Сердце Льда для королевы [Милли Вель] (fb2) читать онлайн

Сердце Льда для королевы

1

- Я не хочу развода. Пойми, Тень, с королями не разводятся. Это спровоцирует ужасный скандал, ты ведь не хочешь доставлять мне неудобства? Ты просто отправишься в гарем, дорогая Тень. Обещаю, я буду уделять тебе намного больше внимания чем остальным. А моя новая жена... Не обращай внимания! Она нужна лишь для того, чтобы успокоить баронов.

Красивый мужской баритон звучал так спокойно и обыденно, будто сейчас его обладатель зачитывал мне сводку новостей, а не признавался в том, что завтра на праздничном балу я перестану быть королевой и его женой, и перейду в статус наложницы. Из полноправной правительницы, управляющей Алканором почти пять лет я стану рабыней, которой вырежут матку, во избежание появления у Его Величества бастардов, а мое место на престоле займет одна из баронских дочек.

Сжимая пальцами парчовую ткань юбки и из последних сил сдерживая рыдания, вставшие посреди горла, я стояла с гордо выпрямленной спиной посреди тронного зала. Нас оставили вдвоем. Вышла даже стража, которую после стольких лет я уже воспринимала как часть интерьера дворца. Свидетелями моего позора были лишь мраморные колонны, большие пальмы в вазонах и колыхающийся на летнем ветру тюль.

Мой муж - король Алканора, Леонард Зиноев Третий - мерил шагами зал у подножия тронов. Я отрешенно отметила, что его черные, как у большинства ларки, волосы сегодня не уложены, а к идеальному костюму не подходят запонки. Наверное, он тоже переживал. По крайней мере мне хотелось в это верить.

Впервые мы с Леонардом встретились в горах, на моем родном Вольном Хребте. Рамми, или горные рыси, как нас называют другие расы, как раз согласились заключить мир с Алканором. Лео тогда ещё был бароном, третьим сыном родного брата монарха. В тот момент, когда я без памяти влюбилась в черноглазого обходительного брюнета, он и сам не мог подумать, что через год станет королем.

Мне даже не было восемнадцати, два года оставалось до совершеннолетия, когда я сбежала в долины, поселилась в городе-государстве Алканоре и связала свою судьбу с Леонардом по традициям ларки. Приняла их веру, изучила язык и историю, покорилась патриархату. Наследница гордых горных рысей, влюбившись, стала послушней котенка.

Через год объявили о смерти короля и его брата. Первым занял престол старший сын монарха, но спустя месяц был убит на охоте, второй сын не дожил до коронации. Старший брат Леонарда был слаб умом, бароны воспротивились такому кандидату, а средний отказался сам, сбежав из Алканора.

Когда пришел черед Леонарда, за ним явились на рассвете, вытащили прямо из кровати. Вооруженные солдаты повели барона к карете. Я совершенно не понимала, что происходит, испугалась не на шутку, выбежала во двор нашего особняка в одном халате, цеплялась за одежду воинов и умоляла отпустить моего мужа. Один из мужчин не церемонясь оттолкнул меня, ноги подкосились, и я полетела на гравий, содрав кожу с рук и колен, а кареты умчались прочь.

На следующий день меня пригласили во дворец как почетную гостью. В то время никто из баронов не верил, что Леонард решится возвести на престол одну из горных рысей, которая даже на ларийском говорила с акцентом. Это сейчас я знаю шесть языков в совершенстве, а тогда была испуганной семнадцатилетней девушкой.

Муж настоял на своем, смог договориться с баронами, задобрил каждого из них, и, действительно, впервые трон Алканора заняла представительница народа рамми.

Мы отличались от ларки, как ночь отличается от дня. Жители долин были темноглазыми, темноволосыми, часто приземистыми, угловатыми. Горные рыси все светлоглазые, русые, рыжие, реже шатены, высокие и подтянутые, обученные боевым искусствам и наукам. На Вольном Хребте царило равноправие, никогда не видела я, до спуска в долины, рабства или патриархата, с которым столкнулась в Алканоре. Но самым большим ударом для меня стал гарем, по праву полагающийся монарху города-государства. Дюжина юных дев была представлена королю, все они были полуобнаженные, соблазнительно намазанные маслом, красивые как на подбор. Девушки пообещали ждать своего господина в гареме каждый день и ночь. Я была в гневе и отчаянии, когда увидела это, но Леонард заявил, что никто кроме меня ему не нужен. Он действительно не совался в гарем, даже не наведывался в ту часть дворца, проводя все ночи лишь со мной.

Впервые он посетил рабынь спустя почти полтора года правления, после нашей громкой ссоры. Баронов и короля стало тревожить, что королева слишком много времени уделяет обучению и политике, а не рожает наследников. Отчего я не могла забеременеть не могли сказать лучшие лекари. Я не боялась, что ребенка родит одна из наложниц, в Алканоре терпеть не могли бастардов, потому рабыням вырезали матку, чтобы они не могли понести.

Изменой мужа я была разбита и уничтожена, как мне тогда казалось. Он вернулся в покои утром. Я не спала всю ночь и сразу бросилась к нему, но застыла в шаге от мужчины, уловив запах винного перегара и женских цветочных духов. Не стала спрашивать скольких он опробовал за эту ночь, просто развернулась и ушла в свою комнату.

Спустя неделю я разрешила ему вновь приходить в мою спальню, когда ему захочется. Спустя полгода смирилась с тем, что он удвоил гарем и теперь ходит туда регулярно.

Я углубилась во внешнюю политику, залезала в вопросы торговли, даже смогла уговорить баронов открыть в Алканоре школу для девочек. Убеждала себя, что такова природа ларки, им недостаточно одной женщины, и что те, из гарема, они лишь отвлечение. Будто кофейные зерна в парфюмерной лавке, служат лишь для отвлечения обонятельных рецепторов и возвращения им способности ярче ощущать ароматы, а я - настоящая избранница Лео, его королева, его возлюбленная. И я должна была родить ему наследника, но годы шли, а мое лоно не желало давать новую жизнь.

Слухи о моем бесплодии родились в стенах дворца, поначалу тщательно опровергались и замалчивались, но сейчас просочились в самые низкие слои населения. Даже король в последнее время перестал за меня заступаться. Бароны давили на него, но я почему-то не хотела верить, что Леонард, мой Лео, пойдет у них на поводу и не просто прогонит меня, а упрячет в свой гарем, сделает бесправной рабыней, на равные с теми, кого я презирала все пять лет нашего правления.

Муж знал, что обратно к горным рысям я не вернусь, я передала их, сбежав с чужаком. Никого кроме Леонарда у меня ни в Алканоре, ни на всем остальном материке - нет.

- Я не пойду в гарем, - произнесла совсем не с той интонацией, с которой хотела. Вместо уверенного отказа в голосе прозвучала жалкая мольба. Услышав собственную речь, стиснула зубы и сильнее сжала ткань в кулаках. Первая злая слеза все же упала с ресниц и скатилась по щеке. Леонард остановился напротив меня и устало покачал головой:

- Тебе некуда идти, моя маленькая Тень. Пойми, то, что произойдет завтра - лишь формальность, ты останешься также дорога мне, как и была всегда. Ты моё счастье и мое благословение!

Последние слова Леонарда были оправданы. Когда он стал королем, я очень боялась, что от него избавятся так же как от его предшественников. Тогда пришлось для спасения моего короля применить способности горных рысей. Рамми эмпаты, по желанию способны считывать эмоции других существ, а при определенных навыках и управлять ими. У меня знания и опыт в подобном деле были. Всего за несколько месяцев я смогла найти вельмож, готовящих заговор против Зиноевых, раскрыть их, а остальных настроить к монарху положительно.

- А мои органы? - голос вновь не слушался, а я ощутила, что порвала ногтями ткань платья. Не обратила на это никакого внимания, заглядывая в темные глаза мужа: - Ты оставишь мне женские органы?

- Тень, - простонал Леонард и закрыл лицо рукой, словно я говорила что-то донельзя скучное. - Ты не можешь иметь детей, за столько лет это стало очевидным. По правилам гарема женщинам необходимо вырезать матку. Не бойся, милая, это никак не скажется на твоем здоровье. Наоборот, почувствуешь легкость. Бароны готовы были терпеть горную рысь ради меня, Тэниль, пойми. Ты чужая здесь, я единственный, кто может тебя защитить. Но ты оказалась не способна родить мне наследника, а я все-таки король, мне нужны те, кому я передам власть.

Я стиснула зубы так крепко, что начала болеть голова. Хотелось крикнуть прямо в лицо мужа, что он не дожил бы до этого дня, если бы не я. Что те бароны, которые сегодня сватают ему своих дочерей и лебезят при встрече, на заре его правления готовы были драться за право вонзить ему нож между ребер.

- Завтра на балу я сообщу о том, что выбрал себе другую жену, а ты церемонно перейдешь в гарем. Я придумаю тебе титул, дабы сохранить твоё влияние на высший свет. Если в истории Алканора такого ещё не было, я создам новый, и ты сможешь продолжать заниматься науками и политикой. Мне нравится как у тебя горят глаза во время работы, да и стоит признать ты добилась хороших результатов. Потому я не дам тебе просто сидеть и скучать в гареме, Тень. Верь мне, все будет хорошо! Хочешь, я приду сегодня к тебе в спальню?

Я так и не разжала зубы, лишь повела головой справа налево. Леонард пожал плечами:

- Хорошо, тогда отдохни сегодня. Не стесняйся просить служанок обо всем, что тебе понадобится.

Король развернулся и мимо меня пошел к двери, он собирался выйти из зала, когда я, не оборачиваясь, задала ему вопрос:

- Могу я пойти в храм Тио?

- Тио? - переспросил король. Он остановился, голос его стал язвительным. Не глядя на него, я знала, что он скривился: поднял левую часть верхней губы в пародии на оскал, свёл брови, наморщил нос. - Ты решила, что в твоей жизни случилось нечто плохое?

- Мой возлюбленный муж завтра назовет другую женой. Неужели это хорошее событие?

- Ты решила сыпать мне соль на раны? - Леонард тремя размашистыми шагами преодолел расстояние, разделяющее нас, и навис надо мной: - Не смей мною командовать, Тень! Будь ты ларки и коренной жительницей Алканора, я бы даже не вел с тобой подобной беседы, просто сообщил свое решение на балу. Но я здесь, предупреждаю тебя, ведь знаю, что горные рыси своенравные и гордые. Не порти завтра церемонию! Если надо, поплачь сегодня, покричи, избей подушку, как ты умеешь. Я могу завалить ими всю твою комнату. Но завтра будь милой и покорной, склони голову, пройди обряд, и наша жизнь вернётся в привычное русло.

- Так я могу отправиться в храм Тио? - повторила, твердо смотря в глаза мужа. Он сжал челюсти так, что заходили желваки. Шумно выдохнул, затем шагнул назад и дал согласие, а после этого вышел, больше не оборачиваясь.

2

Алканор называли "озёрным краем". Меня всегда это смешило. Отчего же озёрный, если расположен на краю обрыва, прямо над огромным водопадом? Город-государство, как большая плотина, стоял на пути полноводной реки Улаи. Архитекторы прошлого сделали реку кровью города, создав систему каналов-капилляров и пустив по ним воду.

Я почти бежала вдоль одного из таких каналов, скрывая лицо под капюшоном. Сквозь кристально чистую жидкость было видно вымощенное камнями дно.

Алканор был городом воды и камней. Деревянных домов, как в моих родных горах, тут не было. Из-за повышенной влажности древесина быстро приходила в негодность. Встретить на мощеных улицах растительность тоже было проблематично. Ларки создавали отдельные сады и рукотворные парки, где высаживали деревья и кусты, любящие сырость и влагу.

Каблучки застучали по каменному мосту, а взгляд зацепился за ярко-рыжее пятно в воде. По каналу неспешно плыл огненный карп длинною около двух с половиной метров. Зачем-то заплыл в верхнюю часть города, где каналы были у́же, и теперь ему даже не развернуться, пока не доплывет до северного округа.

Выкинув из головы мысли о рыбе, я подняла глаза. Храм Тио - черный готический собор с острыми шпилями, витражными окнами и тяжелой двойной дверью - было видно издалека.

Антиолат - религия ларки - вынуждала их строить храмы попарно. Один - светлый, яркий, праздничный - для Антео, повелителя жизни, благоденствия и плодородия, и второй - черный, траурный - для Тио, бога отчаяния, смерти и забвения.

В черный храм впервые я пришла после того как узнала, что мой муж коротал ночь в объятиях других женщин, тогда же я познакомилась с одним из жрецов. Сейчас он стоял на пороге, сложив руки на уровне худого живота, словно знал, что я приду и вышел встретить, как давнего друга, хотя мы виделись с ним от силы два десятка раз. Над воротом черной сутаны служителя Тио возвышалась кошачья голова. Коричнево-рыжая шерсть топорщились в разные стороны, большие пушистые уши забавно дергались, реагируя на посторонние звуки, а пронзительные желтые глаза смотрели только на меня. Дамас принадлежит к расе тэленов полулюдей-полуживотных. Живя на Вольном Хребте я слышала о них лишь сказки, а в Алканоре внезапно встретила лично.

- На тебе лица нет, дитя, - произнес Дамас. Его голос искажала кошачья пасть, потому мужчина говорил медленно, чтобы слушатели могли разобрать смысл сказанного.

Остановившись перед жрецом, я не знала, что сказать и куда деть глаза. Мне казалось, что от самого дворца по улицам за мной тянется не только плащ, но и позор, который маленькая одинокая горная рысь никогда отныне не смоет. Больше пугало лишь то, что Леонард действительно решил засунуть меня в свой гарем.

- Помогите, - взмолилась в полном отчаянии, готовая упасть на колени и обратиться к любому богу. Дамас нахмурился, протянул ко мне руку - обычную, как у ларки, с пятью тонкими пальцами, но покрытую рыжеватой шерстью:

- Идем, дитя. Расскажи мне, что произошло.

Внутри храма было тихо, слышалось лишь журчание воды и эхо наших шагов. Несколько послушников неподвижно стояли на коленях у молельных камней. Пахло полынью и вербеной.

Жрец провел меня к уединенному залу для исповедей. Я опустилась на каменную лавку у небольшого фонтанчика и, склонив голову, пересказала то, что услышала в этот день от короля. Не скрываясь, поведала о том, что мужчина, которому последние шесть лет я была преданна и телом и мыслями, решил избавиться от меня. Выбросить в общую кучу, как некогда драгоценную и желанную куклу, что вышла из моды.

Дамас внимательно слушал, кивал, сосредоточенно глядел перед собой.

- Что мне теперь делать? - беспомощно спросила, вытирая слезинки, катящиеся по щекам.

- Не разводи понапрасну влажность на лице, дорогая Тэниль. Помни, что ты рамми, а рыси - тоже кошки. Ещё не всё потеряно, тебе нужно сбежать.

- Он не отпустит меня, - обреченно покачала головой, опуская взгляд. Каменные плиты от времени потрескались, и щели поросли мхом. Я сделала глубокий вдох и продолжила размышлять вслух: - Меня не выпустят из Алканора, а внутри города я полностью в его власти.

- Выпустят, - кошачьи глаза хитро блеснули. - Если решишься на побег и кое-что сделаешь…

- Я уже на все готова! - запальчиво произнесла я громким шепотом, будто признавалась в чем-то постыдном. Дамас кивнул, словно именно такого ответа он и ждал.

- Леонард действительно не отпустит тебя, дитя. Ты его любимица, его трофей, его собственность. По доброй воле ты не уйдешь, у ларки не принято брать во внимание женское мнение. Потому стоит примерить хитрость. Процедура посвящения в гарем происходит с помощью жреца, который удалит матку, но перед этим он проверит была ли у тебя связь с другими мужчинами. Чистота наложницы - важное правило для принятия женщины в королевский гарем.

- Но я не… - растерянно вгляделась в кошачьи глаза. Кот медленно качнул головой:

- Ты спала с королем, он имеет право на своих наложниц, но если вдруг к женщине прикоснется другой мужчина…

Плотно сомкнула губы, осознав, что старается донести до меня тэлен. Сглотнула, во рту внезапно стало сухо, а язык нервно заелозил по зубам. Опустила глаза в пол. От одной мысли о том, что ко мне может прикоснуться какой-то другой мужчина, будь он хоть ларки, хоть рамми, хоть тэлен, мне стало противно, захотелось закутаться в плащ, спрятаться за дверями собственной спальни, куда стража пропустит лишь короля. Муж единственный, кто видел меня нагой, кто наслаждался моим телом, кому было дано такое право. Даже мысли в моей голове за все шесть лет не возникло, что его место может занять другой.

- Я должна с кем-то… - не смогла закончить вопрос, закашлялась, стараясь выдавить из лёгких сухую горечь, которой я сполна глотнула в разговоре с Леонардом. Жрец меня понял, коснулся плеча:

- Не обязательно. Но соприкосновение с другим мужчиной должно быть легко истрактовано как измена. Рукопожатие не спасет тебя, Тэниль, но поцелуя хватит.

- Но что будет потом? Даже если я поцелую какого-то незнакомца? - спросила, шаря глазами по старым темно-серым плитам в полутьме зала. На стенах отражались отблески воды в спящем фонтане.

На самом деле я не хотела знать, что будет дальше. Мне казалось, что моя жизнь окончена уже сейчас, а после будет лишь агония. Несмотря на то, что мне едва исполнилось двадцать два, я уже не верила, что у меня есть будущее. Как я смогу жить без Лео?

Возможно, стоило просто смириться. Принять волю моего короля, покориться его решению и пойти в гарем? Продолжить работу на благо Алканора, если муж - уже бывший муж - как же теперь мне называть его? - действительно придумает для меня должность. Я могла бы ждать днями напролет его визит, смотреть на то, как он правит вместе с новой королевой, танцует с ней на балах, представляет ее гостям. Она несомненно родит ему наследника, а я издалека буду наблюдать как Леонард нянчится с желанным сыном, называет его принцем, и представлять, что это мог быть мой сын, если бы природа была милосерднее.

Сжала руки в кулаки и подняла голову. Сквозняк погладил мое лицо, похолодил две мокрые дорожки на щеках.

- Тебя прогонят, - произнес Дамас.

И эта фраза наполнила меня силой. Не стану его рабыней, не позволю больше втаптывать себя в грязь. Я рождена была на Вольном Хребте, я горная рысь, а не глупая овца!

Полузверь продолжал:

- Для гарема ты не подойдёшь, в жены тоже, казнить бывшую королеву не принято по законам Алканора. Бывшие правители караются изгнанием и забвением. Ты сможешь уйти и быть свободной, если, конечно…

- Что? - замерла, ощутив как сердце рухнуло вниз, зацепилось за лёгкие и заставило их сжаться. В голове уже выстроился план. Слушая мерную мурлыкающую речь жреца, я уже планировала как передо мной откроют ворота и будут провожать презирающими взглядами, когда внезапно всплыло "но".

- По обычаям Алканора, - вкрадчиво произнес Дамас. - Если обесчестивший женщину мужчина решит взять ее в жены - любое наказание с нее будет снято.

- Нет-нет, - я взмахнула руками и поднялась на ноги. - Мне не нужен новый муж. Я больше никогда не выйду замуж. Мне казалось, что это будет совсем иначе, но реальность стала для меня слишком страшной сказкой. Я уйду из Алканора, забуду, что была женой и королевой. Спасибо тебе за совет. За все советы, мудрый Дамас.

Мужчина смотрел на меня с грустью. В его кошачьих глазах эмоции читались очень плохо, звериное лицо не отличалось такой подвижной мимикой как у ларки, но я ощущала его сострадание. Не скользкую жалость, а смесь горькой грусти и понимания. Он сжал пальцы на моем плече, затем убрал ладонь и кивнул.

- Как знаешь, дикая кошка, воля твоя. Тогда последний совет от меня: когда найдешь мужчину, поцелуй его и возьми что-то из личных вещей, чтобы впитать в свое тело побольше его энергии.

Я попрощалась и скорее вышла из храма. Старалась глубоко не дышать, боялась, что могу случайно выдохнуть решимость, поселившуюся где-то за солнечным сплетением. Оглянувшись, накинула на голову капюшон и пошла в сторону нижнего города.

3

С наступлением сумерек город казался черным. Особенно здесь внизу. Каналы тут были шире, чем в верхнем городе. В некоторых местах они образовывали целые искусственные озера. Огненные карпы разных цветов - от медово-золотистого до бордового - плавали по водоёмам. Кроме этих огромных рыбин, что в Антиолате считались посланниками бога Антео, плескались в каналах и озёрах другие жители. Выпрыгивали в воздух и пролетали над прозрачной гладью крылатые летяги, и на их чешуе отражался желтый свет уличных фонарей. Прилипалы жались к камням и виляя темными хвостами ползали у стен и пола, выискивая что-то ртом-присоской. Были и другие рыбы, разные - маленькие и большие, яркие и невзрачные. Носились по огромному аквариуму, коим им служил целый город.

Я не смотрела на воду, избегала витрин лавок, отворачивалась, стоило увидеть ларки в очках. Казалось, что в любой отражающей поверхности могу узреть отвратительное лицо женщины, что собралась отдать себя первому встречному просто из нужды. Несколько раз я уже останавливалась, боролась с ужасным ощущением, что я должна вернуться во дворец к Леонарду, но снова срывалась вперёд, едва не переходя на бег.

Я уйду! От мужа, от трона, от этого города.

Смогу ли я потом так же убежать от самой себя?

Двое мужчин, вывалившихся из двери кабака, громко выясняли отношения, совершенно не заботясь, что могут кому-то помешать. Я как раз шла мимо. Прохожие с возмущенными возгласами шарахнулись в стороны, а меня ларки, пятящийся задом от наступающего на него противника едва не столкнул прямо в канал. Я скорее отпрыгнула, радуясь тому, что избежала столкновения с пьяным матерящимся бугаем, но внезапно ощутила, что правая туфелька неконтролируемо едет вперёд. Камень оказался мокрым и скользким, и я потеряла равновесие.

"Все же быть мне в канале", - мелькнуло в голове, и спустя пару мгновений я услышала звук падающего в воду тела. Но не моего.

На моем запястье сомкнулась чья-то рука, дернула на себя, увлекая подальше от канала. Я почти влетела в крепкую мужскую грудь и ошарашено застыла.

Оказалось, что в воде оказался тип, едва не сбивший меня саму. Теперь он ругался ещё громче, стараясь выбраться на сушу, но мокрые руки скользили по камням, а прохожих отпугивали его громкие вопли.

- Цела? - спросил мужчина, и по моему телу пробежала дрожь от его глубокого голоса. Подняла голову и встретилась глазами с двумя осколками льда.

Мой спаситель не был ларки, это точно. У них не бывает настолько светлых волос. Цвет неряшливой шевелюры незнакомца был странным, не белым и не серым, а меланжевым, будто каменную вершину горы припорошило снегом.

На меня заинтересованно смотрели глаза - два голубых горных озера, навсегда застывших самым чистым льдом, с причудливым узором трещинок на разной глубине.

- Все в порядке, красавица? - мужчина улыбнулся, догадавшись, что меня обескуражила его наружность. Наверное, многие девицы в Алканоре вот так же замирают перед ним, готовые вечность смотреть в лёд этих глаз. В целом внешность мужчины была холодной, зимней, хоть в Алканоре и не знают, что такое настоящая зима.

Он и пах как-то по-особому, не озерным краем, а хвойным лесом, мокрыми после проливного дождя скалами, свежим морозным ветром.

- Все хорошо, спасибо, - ответила и попробовала отстраниться. Незнакомец неохотно отпустил, продолжая смотреть мне в глаза. Я отчего-то не могла первой разорвать этот контакт, хотя понимала, что мы выходим за рамки приличий, которых, возможно, этот мужчина не знал вовсе.

Он хотел что-то сказать, подался вперед, но в этот момент его оппонент, наконец, выбрался из канала и попробовал отомстить обидчику, кинувшись на него с воплем: "а ну, ледяной истукан, иди сюда, я тебя превращу в ледяную крошку".

- Прости, - быстро выдохнул мой спаситель. Он взял меня за плечи и отодвинул в сторону, а сам резко развернулся к мокрому бугаю, который рядом со своим противником смотрелся горбатым лосем - большой, нескладный - на фоне утонченного оленя.

Я, как и несколько десятков зевак, выглядывающих из окон домов, из кабака, и просто остановившихся посреди улицы, наблюдали за тем как бугай попытался вцепиться во врага, но тот ловко поднырнул ему под руку, играючи, скрутил, и, не слушая воплей, толкнул его обратно в канал, вновь распугав только вернувшихся рыб.

После этого мужчина обернулся ко мне с таким видом, будто он отвлекся, чтобы закрыть окно, а не вышвырнуть невежду в водоем, и, оправив недорогую одежду, подошел ближе:

- Еще раз прости, - сказал он и снова заставил меня заслушаться его красивым голосом. - Могу я узнать твое имя?

Он обращался ко мне одновременно вежливо и легко, без того напускного пафоса, который должен был подчёркивать мой статус королевы. На несколько минут, пока я слушала и рассматривала незнакомца, я ощутила дежавю, будто вернулась на Вольный Хребет, будто осталась без своего титула и мужа… на последней мысли в груди защемило. Эта боль помогла отвести взгляд от льдистых глаз и произнести сухо:

- Тэниль.

- Какое красивое имя, - незнакомец говорил завораживающе, и дело было не только в голосе.

Его манера речи - словно рядом никого не было, а время остановилось и можно не спешить, говоря неторопливо, смакуя слова и эмоции, которые они вызывают - казалась сказочной. Он представился в ответ:

- А меня зовут Ис.

"Ис" - повторила мысленно. Похоже на звук с которым тает лёд на горячей поверхности. Скорее всего это сокращённое имя. Может, не стоило называть и свое полностью, а сказать привычное для ларки сокращение - Тень? Но было уже поздно. Тем более слухов о Королеве Тень в Алканоре намного больше, чем о Тэниль Зиноевой, мне даже казалось, что многие жители города не знают мое полное имя.

- Могу я угостить тебя чем-то в качестве извинения?

Я подняла глаза, не понимая за что мужчина собрался извиняться, ведь он скорее помог мне, но, когда столкнулась с его глазами, поняла, что это именно тот, кого я искала.

- Я была бы очень рада, - улыбнулась мило. "Мне нужен всего один поцелуй" - добавила мысленно. - "Не знаю кто вы и что здесь делаете, но это хорошо, что вы не местный, вы не узнаете меня случайно, а, уехав, забудете. Простите мне мое легкомыслие и корыстность".

4

На тонких губах Иса появилась улыбка, он предложил мне руку, в которую я вложила свою дрожащую ладошку, показавшуюся маленькой и хрупкой. Мужчина повел меня дальше по дороге, а не в кабак, как я подумала вначале. Остановился возле уютной чайной, хотя, наверное, я бы сейчас не отказалась от чего-то более крепкого, чем чай. Для смелости.

Расположились на подушках перед невысоким столиком. Мужчина все время задавал мне легкие абсолютно приличные вопросы. Поинтересовался о погоде, спросил о настроениях в Алканоре, затем о том нравится ли мне гулять вечерами и как я отношусь к рыбам, которые плавают в каналах. Я отрешенно и вежливо отвечала. Мои мысли были заняты предстоящим поцелуем и тем, что же такого стоит выпросить у незнакомца. Дамас сказал, что нужна некая вещь, что хранит энергию, значит она должна располагаться как можно ближе к телу. Украшение или…

Внимательно посмотрела на моего собеседника. Он послушно замер под моим взором.

Нашла! На левом ухе мужчины висело единственное украшение - цепочка-каффа - серьга цепляющаяся за ушную раковину и не требующая прокола. Как теперь уговорить его отдать ее мне? Может, купить?

- Ты ведь рамми? - спросил Ис, заканчивая череду приличных вопросов. Мое сердце забилось быстрее, но я ответила спокойно и сдержанно.

- Да, это так. А откуда приехал ты?

- Я прибыл издалека, - мужчина впервые смутился. Опустил голову, скрывая улыбку, при этом стал похож на совсем юного мальчишку. - Наша делегация держала путь из края вечных льдов и снега - из Шархама.

Услышав это слово я замерла, дважды моргнула. Неужели он действительно это произнес? Я не ослышалась? Шархам?

Это королевство несколько столетий не контактировало с остальным миром. Далекий край на севере, где ледники не тают, и материк омывают настолько холодные воды, что в них нет жизни, а снежная пурга может не утихать месяцами. Населяют его гараи. Так вот как они выглядят. Действительно, в чем-то бугай из кабака был прав. "Ледяной истукан".

Целых три года я вела переписку с правителем Шархама, уговаривая и умоляя назначить встречу. Я хотела, чтобы Алканор был первым государством, которое заключит с гараями торговый союз или наладит дружеские отношения. Год назад переписка завершилась, больше мне никто не отвечал, и я отчаялась дозваться до снежного короля, но что я вижу теперь?

- Ваша делегация прибыла заключить торговый союз? - задыхаясь от трепетность момента, я подалась вперед. Мужчина смотрел на меня тепло и открыто, будто встретил давнюю знакомую.

- Пока что только познакомиться, - осторожно ответил он. - Шархам очень давно ни с кем не заключал ни союзов, ни любых других договоров.

- Это ведь связано с вашими обычаями?

Наверное, со стороны я выглядела, как сумасшедшая: широко распахиваю глаза, заламываю руки и кусаю губу, заглядывая в льдистые очи напротив. Ис только улыбался:

- И да, и нет.

Он не продолжал, а мне так сильно хотелось узнать хоть что-то ещё про снежный край. Их культура скрыта от мира, найти учителя по гарскому языку практически невозможно. Оттого я и не знала его, лишь кое-как научилась читать со словарем.

- А почему ты так хорошо говоришь на ларийском?

- Выучил, - пожал плечами мужчина. Он забавлялся. Совсем без злости, будто играл с ребенком. Но давать мне исчерпывающую информацию не спешил. У меня даже не получалось на него злиться, настолько открытым и приятным было его лицо. Может быть, ему просто нельзя об этом говорить?

- А король? Освальд Тирио здесь? - предприняла новую попытку.

- Нет, - мужчина вздохнул и отвел взгляд. - Король Освальд умер год назад. Легочный червь унес его жизнь. Прибыл принц Гутфрид Тирио и его свита.

- Принц, - повторила очень тихо, опустив голову. Спохватилась: - Приношу свои соболезнования.

- Благодарю, - кивнул мужчина. Он снова смотрел на меня, изучал каждую черту моего лица. Мне стало страшно, что он все-таки узнает кто я такая. Потому скорее схватила чашку с чаем, постаралась отпить и обожгла губы. Вздрогнула и скорее отставила подлый напиток.

- Аккуратнее, айристи, - у мужчины вырвался короткий смешок. Я не поняла, что значит слово, которое он произнес. Может ругательство, а может предостережение на гарском.

Неожиданное прикосновение к коже получилось очень нежным, но настойчивым. Растерявшись, я позволила Ису взять меня за подбородок и повернуть мое лицо к себе.

- Торопливая горная кошечка, - говорил гарай сквозь улыбку. Он поднес большой палец к моим губам и провел по ним едва касаясь. Показалось, что это был не палец, а маленькая льдинка, которая нежно таяла на теплой коже. Через мгновение от ожога на губах не осталось и следа. Ис убрал руки, а я ошарашенно отвернулась.

Сердце вырывалось из груди, дыхание стало рваным, тяжёлым, будто приходилось дышать через плотную ткань. На губах застыло ощущение прикосновения, а перед глазами маячили голубые льдинки.

Что это за наваждение?

Мне нужен лишь один поцелуй и его каффа, а затем бежать. Возвратиться во дворец, дождаться бала, а после него уйти прочь из Алканора.

Но я не двинулась с места.

- А почему он все ещё принц? - вопрос вырвался вопреки здравому смыслу. Собеседник, впрочем, ответил охотно:

- На ледяной престол сейчас шесть претендентов. По нашим обычаям стоило выждать ровно год с момента кончины короля, а после этого провести испытание для кандидатов на престол. Действо начнется в тот день, когда Гутфрид вернётся в Шархам. Думаю, даже этот визит в Алканор он постарается сделать своим козырем в борьбе за престол.

- Шесть равноправных претендентов? Почему так много?

- В шархамских семьях всегда рождается много детей, - пожал плечами Ис. Он коснулся пальцем моей чашки с чаем, и пар прекратил виться над коричневой гладью напитка. Благодарно кивнула и взяла фарфор в руки, обхватив ладошками. Мужчина наблюдал за моими действиями внимательным взглядом и продолжал говорить: - Детская смертность в нашем королевстве высока, потому женщины зачастую рожают по семь-десять раз, а до совершеннолетия доживает два-три ребенка.

- Отчего такая ужасная статистика? - ахнула, испытав настоящий страх. В Алканоре о подобном даже не слышали, оттого и могли позволить себе вырезать матки рабыням. Стоит сделать себе пометку на будущее, что при гараях упоминать о женском здоровье в гареме не стоит, может привести к скандалу. Тем временем Ис отвечал:

- Холод, недостаток солнечного света и питательных веществ. Болезни, которые характерны нашему краю. Причин много. Бывшая королева Шархама была очень сильной и здоровой. Из ее одиннадцати детей выжили шестеро.

- Это ужасно, - я помотала головой, раздумывая. - Вопрос с улучшением питания и медицины можно решить, начав торговать и сотрудничать с другими государствами.

- Именно за этим мы здесь, - кивнул мужчина. - Король Освальд вел тайную переписку с королевой Алканора. Она зарекомендовала себя как умная женщина и готова была заключить союз с Шархамом. Потому принц прибыл в Алканор. До сегодняшнего дня никому даже не было известно о визите, он ехал инкогнито.

- Неужели завтра он появится на балу? - ахнула я. Ответ был ожидаемо положительным.

В голове тут же сам собой сложился план. Я могу не сбегать из города. Я использую снежного принца для того, чтобы убедить баронов, будто это я привела гараев, а с другой королевой они сотрудничать не станут. Так я смогу сохранить и свой титул и своего Леонарда.

Обернулась к собеседнику, чтобы завести разговор о принце, и вдруг застыла. Лицо мужчины оказалось слишком близко. Он склонился ко мне и замер, ища нечто в моих глазах.

- Айристи, - выдохнул он так нежно, что слово отозвалось вибрацией в моем теле. А в следующий момент Ис накрыл мои губы своими.

Это был так неожиданно, что я окаменела, и все вопросы вылетели из головы.

Мысль оттолкнуть нахала промелькнула и исчезла, когда тело внезапно расслабилось, чувствуя как за талию меня нежно обнимают мужские руки. Глаза сами закрылись, а губы поддались на ласку, отвечая. Одна рука Иса осталась на спине, поглаживая и нежно сжимая, вторая двинулась вверх, огладив шею, сбросила капюшон и зарылась в волосы, приятно массируя кожу.

Сама не поняла как мои руки обвили шею гарая.

Муж никогда не целовал меня так: будто путник, измученный жаждой, наконец, припав к роднику, с вожделением и жадностью глотал живительную влагу. Мужские руки обнимали, прижимали к себе, как единственную в целом мире драгоценность, при том так нежно и аккуратно, вроде была я хрустальной.

Вырваться из приятного наваждения удалось не сразу, но все же я отпрянула от мужчины. Взглянула в его растерянные глаза, будто и сам он не осознавал, что делал, и подхватилась на ноги. Опрометью выскочила из чайной и понеслась по ночным улицам нижнего города, даже не беспокоясь о сброшенном капюшоне.

В пальцах правой руки сжимала металлическую цепочку, исчезновение которой в первые минуты гарай даже не заметил.

Я слышала как мужчина, выйдя из ступора, бросился следом. Звал меня по имени и что-то было в его голосе, что едва не заставило остановиться, но я быстро юркнула в одну из подворотен, пробежала через дворик, миновала каменную арку. Поплутала по улочкам, окончательно запутывая след.

Остроконечный осколок луны осветил передо мной дорогу. Каблучки цокали по брусчатке, справа мерцала вода в канале, кажущаяся в ночи черной и мутной. Сбежав от главных улиц я оказалась в тишине, только плеск воды, от которого никуда не деться в Алканоре, сопровождал мои шаги.

5

Во дворец я вернулась за полночь.

- Где вы были, Ваше Величество? - бросились ко мне мои служанки. Они принялись порхать надо мной как две бабочки над цветком, размахивая платочками-крылышками.

- Мы так переживали, - продолжали щебетать Габи и Илса. Они часто все делали в унисон еще до того как я забрала девочек из сиротского приюта во дворец. Они не были сестрами, даже не были похожи друг на друга: Илса высокая и худая, угловатая, коротко стриженая, а Габи пышненькая низкорослая, круглолицая. Но их странная привязанность друг к другу меня умиляла.

Леонард настаивал на том, чтобы я приняла обученную дворцовую прислугу, но, когда я попросила этих двоих, он меня еще любил и не смог отказать в просьбе.

- Его Величество не искал меня? - спросила холодно, скрывая боль, которая таилась за этой фразой. Хотелось, чтобы искал. Возвращаясь во дворец даже представляла как Лео носится по этажам, поднимает на уши стражу и слуг, чтобы найти свою пропавшую королеву.

- Нет, Ваше Величество, - быстро ответили девочки, ловко расшнуровывая корсет. - Он отправился в гаремную часть дворца.

Поджала губы и подняла глаза к потолку. Вдох и медленный выдох.

- Ой, миледи, что это у вас? - Илса склонилась и удивлённо рассматривала свисающий из сжатого кулака край каффы.

- Кровь! - ахнула Габи и бросилась к двери: - Лекаря, нужно позвать лекаря!

- Не надо! - успела я остановить служанку. Поднесла руку к глазам, разжала кулак. Ладонь действительно была испачкана кровью. Сначала подумала, что повредила ухо гараю, когда сорвала серьгу, но рассмотрела четыре отпечатанных на ладони полукруга от собственных ногтей. Вздохнула: - Принеси воды и полотенце. Со мной все в порядке. Мне не нужен лекарь.

Габи подчинилась и бросилась выполнять мое указание. Илса стала разбирать прическу.

- Вы будто убегали от кого-то, - удивлялась девушка, а мне вспомнились голубые как лед глаза и жаркий поцелуй. Скорее опустила веки, прогоняя картинку, но щеки все же запылали, и не только они. От одной мысли о прикосновении незнакомца, жар разлился по всему телу, коснулся спины, низа живота, ног.

- С вами все хорошо, миледи? Отворить окно?

- Нет, не стоит, Илса. Я просто устала. Давай быстрее закончим с прической и платьем.

"Что станет с моими девочками?" - подумала отрешенно, наблюдая через зеркало за тем, как Илса ловко достает из моих каштановых волос шпильки.

- Какое платье подготовить на завтра? - спросила Габи, оттерев мою ладонь от крови. Каффа стала временно моим браслетом, идеально обхватив тонкое запястье, будто и была для этого создана.

- Вам очень идёт малиновое, - предположила Илса, сплетая мои волосы в простую косу. - Или то, изумрудное, оно так чудно подчеркивает ваши глаза!

- А мне нравится синее, - размышляла Габи, сидя на коленях перед моим стулом. - Бархат так хорош в сочетании с вашей идеальной кожей.

- Нет, - голос прозвучал резко, как удар плетью. Служанки испуганно замерли, а я вынесла вердикт: - Чёрное платье. Подготовьте то, что я заказывала для ежегодного привечания Тио.

"Все равно на день скорби меня в Алканоре уже не будет" - подумала грустно и взглянула на свой новый браслет. Через минуту добавила:

- Нужны белые аксессуары. Жемчуг и алмазы, никакого золота. Завтра я буду черной королевой.

Засыпала с ужасным чувством, что завтрашний день будет катастрофой вне зависимости от того как все пройдет.

6

Мне снились заснеженные горы.

На Вольном Хребте три месяца в году землю укрывали белые холодные одеяла, но из них лишь несколько недель не прекращаясь мела пурга. Ее пригонял северный ветер, который рамми называли Октольгом. Он дул со стороны вечных льдов, из снежного края, что начинался за дальним перевалом. Метели бывали такой силы, что взрослого крепкого мужчину сбивало с ног.

А в Шархаме, по слухам, этот ветер бушевал постоянно, вырываясь на волю из ледяного королевства лишь один раз в год. Мне всегда было интересно, как же живут в таких условиях гараи.

На время снегопадов в поселениях горных рысей прекращалась охота, останавливалась почти вся работа. Холодными вечерами, когда за окнами завывал ледяной ветер, гоняя снежинки, мы сидели у камина. Старшая сестра заплетала мне сложные косички, младшая носилась за рыжим котом. Папа наливал нам горячий травяной отвар, который готовил в небольшом котелке над огнем. Мама качала на руках младенца - четвёртым родился мальчик. Отец был очень рад дочерям, но мама отчего-то решила, что обязательно хочет сына.

В моем сне все было точь в точь как много лет назад. В доме пахло травами, корицей и цитрусом. Старый пёс лежал у двери, а два щенка, которых отец только забрал от соседской суки, чтобы обучать ходить на зверя, с тихим рычанием мутизили друг друга возле лестницы на второй этаж. Дом пах деревом и горящим камином. Огонь потрескивал сосновыми поленьями, будто поддакивал папиному рассказу. У отца всегда были интересные истории. Жаль, что я больше никогда не смогу узнать были ли они правдой или он их выдумывал, чтобы развлечь нас.

В дверь постучали. Мама, завернутая в шерстяной серый плед, встрепенулась. Кто может ходить снаружи в такую пургу? Вьюга рычит и стонет за окнами, завывает словно дикий зверь.

- Может - ветер? - подаёт голос Анэль, отпуская мои волосы, и косы падают на спину. Сестра удивленно смотрит на дверь. Мы все понимаем, что стук нам не послышался. За дверью кто-то есть.

И вот вновь: тук-тук-тук.

- Я проверю, - отец откладывает кружку, поднимается на ноги и идет к двери. Отчего-то я подхватываюсь с подушек и бегу следом. С плеч спадает шерстяная накидка.

Папа отпирает первую дверь и выходит в холодную. Подбегаю к двери и тоже успеваю выскочить.

И вновь стук, но теперь странный, протяжный. Будто не рука, а лапа звериная бьет по дереву.

Отец отпирает дверь и в сенцы врывается ветер, загоняет внутрь дома острые колючие снежинки. Морщусь и прячу руки в подмышки, а сама вглядываюсь в белую круговерть. Ветер носит снег по двору, швыряет в окна, подкидывает вверх, а потом вновь прибивает к полу. Ничего не видно в ночи, хоть где-то и пробивается лунный свет.

Ни слова не успеваю сказать, как вдруг на белом фоне возникает огромная тень.

Огромная серая кошка прыгает через порог прямо на меня. Глаза ее горят желтым огнем, шерсть переливается в серебристом свете месяца, а огромная клыкастая пасть оскалена.

Из моего горла вырывается испуганный вскрик, и я едва успеваю вскинуть руку, защищая лицо. Острые как кинжалы когти вспарывают кожу на запястье.

Проснулась от собственного крика. Несколько минут лежала, глядя в потолок, а потом с протяжным стоном села и уткнулась лицом в ладони.

- Ваше Величество! - в комнату вбежали служанки и обрушили на меня поток вопросов. - Что случилось? Вы кричали? Что-то болит? Позвать врача?

- Нет, - устало потерла глаза и взглянула в окно. За ним царило вечное лето, а на небе загорался рассвет. Вздохнула: - Все в порядке. Просто кошмар приснился. Приготовьте мне ванну.

Девушки поклонились и побежали выполнять приказ, а я ещё несколько минут сидела на кровати, смотря в окно. Из моей спальни был виден водопад. Улая - огромная полноводная река начинающаяся в горах недалеко от Вольного Хребта. Она пересекает почти весь материк. Алканор возник на том месте, где воды Улаипадали с пятидесяти метровой высоты и сливались с Пирующим Океаном.

Сегодня последнее утро, которое я встречаю с таким видом. Скоро эта комната будет принадлежать другой, как и мой муж, и моя корона. Надеюсь, план Дамаса сработает, и я не буду смотреть на счастливую новоиспеченную королеву Алканора из гаремной части дворца.

Подгоняемая такими мыслями, откинула шелковое одеяло, поднялась с кровати и вдруг наткнулась взглядом на браслет, о котором почти забыла. Но замереть на месте меня заставила не сама каффа, а то, что я увидела под ней на внутренней стороне запястья - белый шрам, словно оставленный звериным когтем. Удивленно поднесла руку к глазам, потерла след пальцем. Никогда не было у меня шрамов, откуда же взялся этот?

7

Чёрная ткань юбки нежно касалась кожи ног при ходьбе. Туфельки тихо ритмично цокали по каменным плитам пола. Только взобравшееся на небосвод солнце заглядывало в галерею, по которой я шла. Длинный коридор со сплошным рядом больших окон по правой стороне, вёл меня к залу заседаний.

Я шла неспешно, гордо вскинув голову, и отвечая кивками на приветствия придворных. Бал состоится поздно вечером, а до того момента я буду королевой.

От мыслей о предстоящем позоре вновь сдавило грудь. Захотелось остановиться, подойти к балюстраде и просто подышать, смотря на город пронизанный водяными каналами. Из этой галереи открывался красивый вид на две главные площади Алканора, на большой пятиярусный фонтан и каменный бассейн с черепахами, на чистые серые улочки и яркие вывески лавок. Вдали виднелся край города - высокая неприступная стена и шумный водопад.

Эти мысли пришлось прогнать прочь. Сейчас меня ждало плановое заседание баронов.

Слуга, дежурящий у двери в зал, поклонился и отворил дверь, пропуская меня внутрь помещения. Все здесь пестрело золотом. Напыление драгоценного металла виднелось на большом круглом столе, на амфорах, стоявших на постаментах у стен, на рамах картин. Золотыми нитками была расшитая красная ткань портьер и бордовый бархат, которым обшивали стулья.

В просторной комнате, хорошо освещенной солнечными лучами находились двенадцать мужчин. Бароны были одеты в белые парадные формы, с золотыми лампасами и красными пуговицами, а во главе стола восседал король - Леонард Зиноев Третий. При моем появлении он поднялся, продемонстрировав свой шикарный снежно-белый костюм с золотым орнаментом и парадным алым плащом. Разговоры стихли и взгляды баронов устремились ко мне, заставляя гадать кто из них знает о том, что произойдёт этим вечером, а кто находится в неведении.

Первым делом церемонно поприветствовала присутствующих и прошла к своему месту, с удовольствием отметив, что мой траурный наряд произвел впечатление. Только когда я опустилась на мягкий стул, обсуждение возобновилось.

- Нам необходимо повысить налоги на ввозимую керамику и понизить налог для торговцев древесиной, - сказал барон Синей фракции. Этот полноватый мужчина с чёрной бородой мне импонировал своей прагматичностью и четкостью.

- Торговцы начнут возмущаться, - скривился в ответ лидер Серых. - Нам нельзя портить отношения с Веронией. Кроме керамики, они поставляют в город много продовольствия, как ближайшее королевство, большей частью расположенное на суше.

- Но мы теряем поставщиков дерева, - хмурился первый.

- Стоит заменить дерево чем-то другим, - поддержал серого предводитель Красных.

Обсуждение этого вопроса поднималось не первый раз, но я в нём практически не участвовала. Только слушала голоса баронов.

Постепенно повестка свернула с вопросов торговли к грядущему торжеству. Праздник Иллея традиционно отмечался в ночь на исходе третьей осенней луны. В этот день много лет назад по легендам раскололась гора и из нее вытекла Улая, а на ней возникли многочисленные поселения. Из одного такого разросся Алканор.

- На празднике будут оглашены несколько важных объявлений, - напыщенно произнес барон из фракции Лиловых. Чтобы он не говорил, казалось, что он пытается поставить себя выше других. Лидер Синих поморщился и отвернулся к окну, любуясь чистым небом над каменным городом. При этом лиловый кинул в мою сторону такой взгляд, что стало ясно - этот барон знает о предстоящем свержении королевы.

- Я рекомендовал бы быть осторожнее с весомыми заявлениями, - вмешался в разговор старик - лидер Янтарных. Этот мужчина был очень умён и осторожен, я многому научилась у него, хоть теплых отношений у нас не сложилось. Заводить дружбу с кем-то из знати я не торопилась, придерживаясь нейтралитета, дабы не стать жертвой собственных привязанностей в политических играх. Старик продолжал: - К нам прибыли делегации из Веронии, Карои, Дамны и Шархама.

- Шархама? - одновременный слаженный выдох заставил меня выгнуть вверх уголки губ. Наверное, не будь вчерашнего вечера, я бы так же удивленно и почти испуганно смотрела на предводителя Янтарных.

Первые два королевства населяли преимущественно ларки. В Дамне - пустынном королевстве - обитали даманы. Темнокожие жители песчаных дюн ещё лет семьдесят назад были кочевниками, но с формированием государства они очень быстро наладили отношения с другими странами. В первую очередь из-за торговли, а во вторую из-за народа мурэнов - таких же кочевых племен, в которых процветает каннибализм и жертвоприношение. Эти два народа объединяла общая вера в бога Маира, что создал все живое, отмеряя время песочными часами, а затем случайно разбил их и из высыпавшегося песка образовалась пустыня Зираст. Даманы с мурэнами всегда воевали за земли, и когда первые начали строить полноценные города, вторые приноровились устраивать набеги. Жителям Дамны понадобилось оружие, которое они и закупали о соседей.

Потому с даманами было проще - к ним ларки стали привыкать, а вот гараи - совсем другое дело. Я пожалела, что вчера так быстро сбежала и не смогла выведать у загадочного Иса больше сведений до поцелуя.

- Их возглавляет принц Гутфрид Тирио, - продолжал янтраный барон посвящать других в то, что я уже знала.

На Леонарда я старалась не смотреть, хотя наши стулья стояли очень близко, и время от времени я ощущала на себе его взгляд.

- Я вела переписку с королем Освальдом, - наконец, настал мой черед вмешаться в ход совещания. - У нас были некие договоренности. Год назад, к сожалению, король умер. По обычаям гараев необходимо было выждать год траура, но скоро они изберут нового короля. У меня есть основания полагать, что принц Гутфрид рассчитывает заключить в Алканором торговый союз и использовать это в борьбе за престол.

На мне скрестились заинтересованные взгляды.

- Вы очень хорошо осведомлены, Ваше Величество, - признал лидер Синих. Краем глаза я заметила, что король откинулся на спинку стула и задумчиво смотрит на меня.

Из глубин памяти возник день, когда я впервые оказалась на собрании баронов, куда традиционно был запрещен вход женщинам. Мужчины долго сопротивлялись моему присутствию, старались унизить, отпускали саркастичные комментарии, но я была настроена решительно и смогла выбороть для себя право участвовать в заседаниях. Наверное, следующей королеве будет проще - баронская дочь вряд ли станет заниматься подобным.

- Мы поселили гараев в особняке возле Ивового парка, - произнес старый барон, возвращая меня в реальность. - Им предоставлено все необходимое, лучшие угощения, слуги и рабыни.

- Наложницы? - спохватилась я, поднимая взгляд на старика, и в его глазах прочитала сожаление. "Он тоже знает" - болезненно укололо меня осознание, но я лишь накрыла правой рукой запястье левой, где под манжетом скрывалась цепочка, бывшая ранее каффой, и спросила вновь: - Вы не говорили им о том, что наложницы стерильны?

- Нет, - мужчина нахмурился, подозрительно глядя на меня. Я облегченно перевела дыхание и поведала баронам о том, что вчера узнала, сделав вид, что эта информация стала мне известна из переписки с королем Шархама. Мужчины выслушали о проблеме с детской смертностью и задумчиво склонили головы.

- Благодарю, королева Тень, - учтиво сказал янтарный барон, глядя мне в глаза. - Это важная информация. Мы учтем это при общении с гостями. Возможно, вы что-то ещё можете поведать о них?

Я кивнула и рассказала все, что мне было известно. Король Освальд был немногословен, но я знала какими товарами можно соблазнить жителей снежного края, какие материалы мы можем поставлять и что они готовы давать взамен.

- Они сидят практически на неиссякаемым запасе драгоценных камней и металлов, - ворчал лидер Красных, сверля взглядом столешницу. Зависть сочилась из каждого звука, исторгаемого его горлом.

- За то понятия не имеют что такое специи, - фыркнул представитель Зеленых, скрещивая руки на груди. Этот барон был моложе остальных и так озорно мне улыбнулся, что показалось будто он не знает о скорой женитьбе короля. - Благодарю вас, королева Тень, вы, как всегда, приносите важные новости.

Лиловый барон громко презрительно фыркнул, но я не обратила на него внимание:

- К сожалению, слишком мало известно об обычаях и культуре гараев. Потому стоит аккуратнее вести с ними переговоры, и я хотела бы лично отвечать за переговоры с делегацией из Шархама.

Только сейчас я впервые оглянулась на Леонарда. В груди тут же заныло, стоило мне взглянуть в его черные глаза. Захотелось откинуть все, забыть о его словах и, не обращая внимание на окружающих нас баронов прижаться к крепкой мужской груди. Но муж смотрел на меня холодно и задумчиво.

- Это не возможно, - покачал головой лидер Синих. - Гараи слишком важны для нас, мы не можем доверить это дело вам, Ваше Величество.

- Моя фракция уже занимается улучшением отношений между нашими странами, - произнес янтарный барон, а я все продолжала всматриваться в черные глаза. Заступится ли он за меня, как делал это когда-то? Поверит ли в то, что я смогу заключить мир с Шархамом?

- Это так, Тень, - слова короля падали камнями в мое нутро, они попадали на осколки разбитого сердца, превращая их в крошку. - Делегацией занимается Янтарная фракция. Тебе нет нужды вмешиваться в это.

Я молча кивнула и отвернулась, больше не вклиниваясь в ход совещания.

8

- Почему ты надела чёрное? - накинулся на меня Леонард, едва мы оказались в коридоре. Телохранители короля замерли и прикинулись каменными статуями, смотря в пустоту перед собой. Я обернулась и гордо взглянула на мужа:

- Отныне я буду всегда носить черное.

- Ты решила мне перечить? - король недобро ухмыльнулся, склонил голову, смотря на меня из-под бровей. - Бароны говорили мне, что не стоит предупреждать тебя о будущем переводе в гарем, а я не послушал. Наверное, сильно люблю тебя, глупая Тень.

- Если бы любил, не согласился бы сделать простой наложницей, - выдохнула сквозь зубы, чувствуя, что колючая крошка от разбитого сердца тоже может болеть. Леонард скривился:

- Не надо драмы, Тень, ты всегда нравилась мне своей практичностью. Ступай к себе в комнату и переоденься. У тебя минимум три дюжины платьев, всех возможных цветов и оттенков. Возьми вишневое или синее, я разрешаю тебе даже надеть золотое.

- А белое? - спросила, склонив голову набок. Леонард возвел очи горе:

- Ты решила поиздеваться надо мной, Тэниль?! В белом будет моя новая жена.

- Уже жена? - горечь вырвалась с едким смешком: - Так легко и быстро. Скажи, ваша первая брачная ночь ещё впереди или уже давно состоялась?

- Не смей, - тон короля стал ниже и тише, наполнился неприкрытой угрозой, но мне сейчас было все равно:

- Твою новую жену проверял жрец? Она точно досталась тебе нетронутой? А вообще я рада, что мое место займет хотя бы не девка из гарема… ох, да точно, они ведь все так же бесполезны как я, не смогут родить наследника. Леонард, скажи, а ты выбрал жену из выгоды или сначала перепробовал всех и оставил самую приятную и непритязательную?

Терпение монарха лопнуло, как мыльный шар. Неожиданно и резко. Раздался громкий звук шлепка. Я ахнула от неожиданности и отступила назад, хватаясь рукой за лицо. На глаза выступили слезы, скорее от обиды, чем от жжения на левой щеке. Король опустил руку и гневно сверкнул глазами:

- Иди к себе, Тень, и до бала не попадайся мне на глаза. Думаю, мне стоит пересмотреть свои планы насчёт сохранения за тобой возможности работать.

После этого мужчина резко развернулся и направился прочь. Телохранители двинулись за ним, а я осталась стоять посреди дворцового коридора, кусая губы и стараясь остановить хлынувшие из глаз слезы.

Идя по дворцу, старалась не думать о том, что на щеке краснеет след от королевской длани. Никогда раньше муж не поднимал на меня руку, но обидней этого было осознавать, что сейчас последствия нашей ссоры могут увидеть поданные. В свои покои вошла тихо.

- Ваше Величество, - Габи подбежала ко мне: - Как все прошло? Почему вы не с королем?

- Все в порядке, - ответила как можно более буднично. - Я решила отдохнуть перед балом.

Обогнув девушку, направилась в ванную, а когда зашла в нужную комнату удивленно замерла перед зеркалом. На щеке не было и следа, будто пощечина мне померещилась, но в момент удара показалось, что на лице останется даже не покраснение, а целая гематома. Но вопреки всему кожа была в идеальном состоянии. На прикосновение пальцев она так же отреагировала спокойно.

- Не понимаю, - прошептала, обращаясь сама к себе. Медленно подошла ближе к зеркалу, перевела взгляд на изумрудные глаза отражения.

- Миледи, может чаю? - жалобно спросила Илса из-за двери. Наверное, я плохо себя контролировала сейчас и мое волнение передавалось служанкам.

Мысли закрутились вокруг них. Позволят ли им остаться во дворце или вышвырнут? Надеюсь, девочки смогут найти себе работу.

- Да, это будет кстати, - отозвалась просто чтобы девушка чем-то занялась и отстала от меня. Ни есть, ни пить не хотелось.

Пока поправляла прическу, рукав платья сполз вниз, оголив цепочку, обхватившую мое запястье. Поднесла руку к глазам, изучая появившийся из ниоткуда шрам будто оставленный огромным когтем, и каффу. Стоит ли мне уже ее снять? Или носить до вечера?

Думаю, энергии впиталось достаточно.

Я потянулась пальцами к застежке, как вдруг вздрогнула и обернулась. В мои покои кто-то громко и настойчиво постучал.

9

- Миледи, это барон, - пискнула Илса, подбегая ко мне. Заломила руки в виноватом жесте, словно в визите вельможи можно было обвинить ее, и добавила: - Зелёный. Просит аудиенции.

- Пусти его.

Под удаляющийся стук башмачков служанки, я опустила ладони под воду, брызнула ею в лицо, пытаясь смыть с себя следы печали, затем насухо вытерла руки мягким полотенцем и направилась в гостиную.

Мужчина уже сидел там. Темно-зелёный, почти чёрный костюм ярко контрастировал с его светлой кожей. В руках ларки держал трость, прокручивая ее пальцами, отчего металлическая голова змеи будто оглядывалась по сторонам. Его карие глаза всегда казались мне слишком яркими по сравнению с остальными жителями долин, в них был хоть какой-то проблеск света.

- Рада приветствовать, барон Томас, - я склонила голову, подходя к креслу. Мужчина подхватился на ноги и поклонился. Лишь дождавшись пока я сяду, он позволил себе разогнуться и вновь занять место напротив. - Чем обязана вашему неожиданному визиту?

- Во-первых, - вежливо начал гость. - Приношу свои извинения за то, что не предупредил заранее. Никоим образом я не хотел выразить свое неуважение и надеюсь, что вы поймете меня, королева Тень. Лишь выслушайте.

- Я уже вас слушаю, - кивнула, рассматривая его гладко выбритый волевой подбородок и ровный нос. Томас несомненно красив, а ещё он заядлый ловелас, оттого никак и не женится. Но его пристрастия к хорошеньким женщинам не мешают ему прекрасно исполнять свои обязанности, потому это особо никого не волнует.

- У меня есть для вас некие… новости, - гость через силу вытолкнул из горла последнее слово, на его место, скорее всего, метило другое определение, которое Томас не решился озвучить. Я внутренне похолодела, но внешне сохраняла спокойствие и с интересом смотрела на барона. Он продолжил играть словами: - Я всегда восхищался вами, Ваше Величество, особенно вашим умом и вашей преданностью королю и Алканору. Ваши заслуги перед нашим королевством невозможно преувеличить. Если бы я был достоин такой женщины… ох! Что я говорю! Простите меня, королева Тень, наверное, это прозвучало омерзительно. Я не достоин и вашего взгляда, а сейчас так бездарно трачу ваше время…

- В ваших силах прекратить это, - я не позволила улыбке пробиться сквозь маску напускного безразличия. С присущей зелёному барону манерой общения подобная лесть выглядела достаточно органично, совсем не возникало эффекта неловкости, слова срывались с его губ, как лепестки с цветов фруктовых деревьев и свободно летели по ветру, окутывая ароматом комплиментов.

За пять лет я наловчилась игнорировать любые попытки обольстить меня или подкупить, ловко пресекала флирт и намеки. Никогда не был мне интересен ни один ларки, кроме Леонарда. Сейчас мужчины стали мне даже отвратительны, потому я добавила:

- Скажите зачем вы пришли, Томас, мы решим ваш вопрос и сможем отправиться каждый по своим делам.

- Вы, как всегда, холодны, королева, - ларки вздохнул и покачал головой, будто имел право осуждать меня. Я никак не прокомментировала его фразу, но ощутила как нечто сломалось в нашем общении с бароном, будто до этого момента меня прикрывал прозрачный нерушимый щит от любых эмоционально окрашенных высказываний напрямую, а теперь он пропал, и я осталась с бароном один на один, как обычная женщина, безродная рамми, горная рысь, привезённая с Вольного хребта в долины. В этот момент я окончательно убедилась в том, что хочет сказать мне зелёный барон.

- Мне случайно стала известна прискорбная новость, о том, что произойдёт сегодня на балу, - сказал мужчина и посмотрел мне в глаза. Я встретила его взор спокойно и уверенно, надеясь, что в моих зрачках не отразиться свирепствующая внутри буря. Томас пару секунд рассматривал меня, затем продолжил: - Несколько баронов уже давно лелеяли план вашего смещения, королева, и, наконец, монарх сдался. Вы умна и успешна, но один из родов получит намного больше власти и денег, стоит им породниться с Леонардом. Некоторые из нас оказались готовы пожертвовать благом Алканора ради своих эгоистичных желаний. Сегодня на балу…

- Я знаю, что сегодня произойдёт, - несвойственно для себя я перебила барона и отвела взгляд, стараясь удержать дыхание ровным. Томас мгновенно замолчал, но через пару минут я услышала его участливый голос:

- Давно вам сообщили?

- Вчера, - не видела смысла врать.

- Вы хорошо держитесь, - признал собеседник. - Восхищён вами ещё больше, королева Тень. Меня до сих обуревает гнев, стоит мне задуматься о том, как Леонард поступил с вами…

- Он все еще ваш король, - напомнила негромко, не рискуя поднимать взгляд. - Монарх волен поступать так, как считает нужным. Если он сделал такой выбор, то это пойдёт на благо Алканора.

- Было бы интересно узнать, - шепотом произнёс Томас, подавшись ближе ко мне: - Вы правда так думаете или говорите, чтобы напомнить мне о моем месте?

Я промолчала. Барон не дождался моего ответа и продолжил:

- Я пришел не просто предупредить вас, королева Тень. У меня есть план выхода из ситуации.

От неожиданности я все же вскинула голову и изучила мужчину взглядом. Его карие глаза непривычно блестели. Хитрые искорки в них мне не понравились. Так смотрит не спаситель, а скорее хищник, приманивающий доверчивую добычу. Горная рысь способна отличить взгляд обещающий безопасность, от взгляда сулящего проблемы, но все же я спросила:

- Какой план?

Томас ответил не сразу. Он очертил взглядом мою фигуру, задержавшись на мгновение дольше на коленях, где ткань платья изгибалась и устремлялась к полу, а только после этого произнес:

- Отравите вашего мужа.

- Что?! - я не смогла совладать с эмоциями. Подхватилась на ноги и воззрилась на барона как на сумасшедшего. Ответный взгляд был спокойный и хладнокровный, отчего на мгновение показалось, что я ослышалась. Мужчина медленно поднялся с места, взглянул на меня с высоты своего роста и повторил:

- Вам нужно отравить короля Леонарда. Тогда с нашей помощью, вы сможете сохранить трон, титул и приобрести более достойного мужа.

- Что за вздор? - прошипела в ответ разъярённой кошкой. - Вы понимаете, Томас, что если я расскажу о вашем предложении мужу…

- То он вам не поверит, - перебил меня ларки и с гулким стуком поставил трость на пол. Оперся на неё ладонью и склонил голову набок: - Леонарда накручивает лиловый барон. Каждое ваше слово король воспринимает в штыки. Если вы решите рассказать ему о том, что кто-то его хочет отравить, то лишь разозлите. Он решит, что таким образом вы желаете надавить на него и отложить его долгожданную помолвку. Вы ведь знаете, что роман с дочерью лилового барона у короля длится уже два месяца?

Я резко выдохнула и отвернулась. Совершенно не по этикету продемонстрировала барону гордо выпрямленную спину. Мужчина не обратил на такое нарушение правил внимание, продолжая:

- Наверное, вы были слишком заняты решением проблем Алканора и не заметили, что ваш муж перестал быть вашим.

- У него и раньше были любовницы, - упрямо мотнула головой, чувствуя как горло сжимает болезненный спазм, но запретила себе плакать.

- Баронская дочь это не простая наложница, - вколачивал гвозди в крышку моего гроба Томас. - Это не интрижка, а вполне весомое заявление. Король волен развлекаться с рабынями, но он решил влюбиться в благородную леди.

- Убирайтесь, - прошипела сквозь зубы, резко обернувшись к зелёному барону. Он даже отшатнулся, увидев мое искаженное лицо, а я взмахнула рукой, указывая на дверь: - Убирайтесь из моих комнат! Я никого не стану убивать.

- Подумайте, - не двинулся с места мужчина: - Я предлагаю вам решение проблем. Вы избавитесь от позора, от предателя мужа и от необходимости становиться его рабыней.

Я шагнула ближе к красавцу и тихо прорычала ему в лицо:

- Пошёл прочь!

Томас скривился, отступил на шаг, все еще смотря мне в глаза, а потом все же развернулся и, постукивая тростью, направился к двери. Потянувшись к ручке, он на мгновение замер и произнёс, не оборачиваясь:

- Подумайте до вечера. Мое предложение будет действовать до второго танца.

Я ничего не смогла сказать, а когда за бароном хлопнула дверь, обессилено упала на пол и закрыла лицо руками.

10

С момента ухода барона время для меня исказилось, оно то замедлялось, заставляя считать про себя секунды, то срывалось, в один миг лишая целого часа. Я так и не решилась ничего сказать Илсе и Габи, они обсуждали грядущее торжество, весело смеялись, делая мне прическу и вечерний макияж. Они даже предприняли попытку уговорить меня сменить платье, но быстро поняли тщетность этой затеи. Наряд на мне остался все тот же - шикарное черное платье.

После слов лорда Томаса об интрижке моего мужа с дочерью барона Лиловых я осознала, что больше даже не рассматриваю вариант остаться в Алканоре. На плечи упала тяжелая шаль апатии, окутала меня холодным покрывалом и лишила сил. Зелёный был прав, в последнее время я слишком много времени уделяла политике и совсем не обращала внимание на то, чем и кем был занят мой супруг. Считала, что если буду хорошей королевой, то муж будет гордиться мною, полюбит ещё сильнее. И ошиблась…

- Миледи, - голос Габи был таким растерянным, что я резко отвернулась от окна, приходя в себя. Девушка стояла передо мной, протягивая подарочную шкатулку.

- Что это? - нахмурилась, не спеша принимать вещь. Служанка пожала плечами, неотрывно глядя на то, что держала в руках:

- Это доставил лакей. Он сказал, что один из гостей сделал вам подарок.

Илса тихо подошла к нам и встала рядом. Так втроём мы и рассматривали красивую деревянную шкатулку с вырезанными на ней витиеватыми узорами.

В Алканоре дерево ценилось больше драгоценных камней. Его было мало, хватало лишь на основные нужды. Даже деревянную мебель позволяли себе лишь высшие аристократы. Мастеров по дереву, которые могли бы выполнить такую тонкую и изящную работу в Алканоре не было, насколько я знала, а значит, гость из приезжих.

- Открой ее, - произнесла, обращаясь к служанке. Она вскинула на меня испуганный взгляд.

Я знала, что ничего опасного внутри нет. Лакеи подчиняются камергеру, и без его одобрения ничего не станут передавать монархам, а значит содержимое шкатулки уже проверили. Но все же мне не хотелось самой открывать ее.

Габи нервно поджала губы, трясущимися руками перехватила коробочку удобнее и открыла.

- Как красиво, - ахнула, не удержавшись, Илса. Она заглянула внутрь шкатулки, где на бархатной чёрной подушечке лежали янтарные серьги. Украшение было прекрасным. Навеки застывшая деревянная смола переливалась на свету желто-рыжим сиянием. Заворожённая тонкой работой, я протянула руку и взяла одну серьгу. Поднесла к лицу, рассматривая узоры внутри полупрозрачного камня.

На мгновение мысленно перенеслась в хвойный лес Вольного Хребта. Прикрыла глаза, вспомнив как мы с сёстрами бегали по поросшим мхом склонам гор, нас окутывал свежий хвойный запах, вокруг шумели сосны и кедры, кожи касался прохладный ветер. Тело внезапно наполнила счастливая безмятежность. Словно я оказалась там, в горах, со своей семьей. В деревянном срубе мама топит печь, отец на охоте, а мы собираем грибы и играем в салки. Скоро обед, мы должны помочь маме, но опять опаздываем, засмотревшись на диких оленей. Два самца сошлись в показательной схватке, меряясь силами. Мама печет хлеб, а мы с сёстрами спешим домой. Собирается дождь, но он начнётся, когда мы уже будем в тепле, пить тёплый травяной настой и накрывать на стол к возвращению папы.

- От кого это? - выдернула меня из ностальгических воспоминаний Илса. Я вернула сережку на подушечку и приняла шкатулку из рук Габи. Она все так же со священным трепетом взирала на деревянную коробку.

- Нет никакой записки, - задумчиво произнесла я, рассматривая содержимое подарка. Действительно, никаких отличительных черт, по которым я могла бы узнать отправителя, не было. Стоит ли мне вообще принимать такое поднесение? Наверное, если бы мне доставили его неделей ранее, я бы не раздумывая отказалась, но сейчас…

- Лакей не сказал мне кто отправитель, - промямлила Габи и потупила взор. Я не собиралась ругать ее. Если лакей не сообщил, значит управляющий дворцом разрешил ему, или наоборот запретил. Значит, на то есть какие-то причины.

Я молча отвернулась и прошла к столику, на который поставила шкатулку, провела пальцами по обработанному ребру, ощущая шероховатость доски и решила:

- Я надену эти серьги сегодня.

- Миледи? - одновременно встрепенулись девушки.

Для королевы надевать украшения, которые подарил не король, считалось неприличным. Тем более, что я вообще не знала отправителя, а значит имела полное право не принять подарок. Но я была настроена решительно.

- Я их надену, - повторила уверенно и безапелляционно. Илса и Габи переглянулись, но спорить не стали.

- Вам очень идёт, - восторженно прошептала Илса, смотря на меня через зеркало. Она соединила ладони на груди и с благоговением взирала на украшение, занявшее своё место в моем наряде.

- Уже пора выходить, - сообщила Габи. Сразу после ее слов в дверь дважды постучали.

- Сегодня я немного опоздаю. Скажи лакею, что я задерживаюсь, пусть подождёт.

Служанка растерянно моргнула, но все же развернулась и поспешила к двери, ведущей в коридор.

- С вами точно все в порядке? - очень тихо спросила Илса. В ее глазах светилось неподдельное беспокойство. - Может позвать лекаря или…

- Не стоит, - я улыбнулась, ощутив, что на этот раз улыбка далась мне намного проще, и поднялась с места: - Просто именно сегодня я совершенно не хочу никуда спешить.

Служанка ничего не поняла из моей многозначительной фразы, но не стала переспрашивать, а покорно последовала за мной. Я неспешно обошла свои покои, окидывая их последним взглядом. Мысленно попрощалась с кроватью, где провела много ночей в объятиях любимого мужа, которому и которым была предана. Возможно, наши отношения стоило закончить уже давно, но от этой мысли проще не становилось.

Прошла мимо портьер, которые когда-то выбирала на протяжении нескольких дней. Выглянула в окно, окинула взглядом Алканор, город воды и камня, узкие улочки, чистые каналы, виднеющиеся фонтаны. Осознала, что буду скучать по этому виду. Буду видеть во снах государство, которому отдала пять лет своей жизни, постоянно буду переживать о том, не закрыли ли мою школу для девочек…

Илса тихо следовала за мной. Габи стояла в гостиной. Обе служанки выглядели обеспокоенно, они чувствовали какую-то перемену, но даже не подозревали каких она масштабов.

Простившись с покоями королевы, я, наконец, вышла в коридор.

Лакей склонился в поклоне, затем выпрямился и церемониально повел меня в банкетный зал.

Едва я ступила в просторное ярко освещённое помещение меня громко объявили:

- Ее Величество королева Тэниль Зиноева.

После этого в мою сторону устремились десятки глаз. Ларки и гости Алканора удивленно замирали, рассматривая мое траурное облачение, начинали шептаться, обсуждая выбор украшений. Даже музыка стала чуть медленнее и тише, словно даже музыканты старались рассмотреть меня. Я шла, гордо расправив плечи и отвечая кивками на поклоны. Заметила многозначительную улыбку лорда Томаса, которую он умело спрятал в бокале с вином, словила задумчивый взгляд янтарного барона, увидела как разгневанно поджал губы и резко отвернулся король Леонард. Но самым лучшим зрелищем оказалось перекошенное злобой лицо Ванессы - дочери лилового барона. Сегодня она выделялась из толпы придворных, блистала в ярком свете золотыми украшениями, что дополняли ее броское белое платье, украшенное бриллиантами и безвкусными перьями. Мне вдруг стало обидно от того, что Лео променял меня на девчонку, которая даже не способна заказать себе элегантное платье.

- Королева Тень, - прозвучал рядом со мной приятный мужской голос. Оторвавшись от созерцания соперницы, я обернулась и угодила в плен ярко-голубых глаз, напомнивших два замёрзших горных озера.

11

Гарай. Передо мной стоял высокий широкоплечий мужчина. Темные одежды сильно контрастировали с его бледной кожей, светлыми волосами холодного оттенка и ясными голубыми глазами. Я бы не смогла точно определить его возраст, наверное, близко к тридцати годам.

- Позвольте представиться, Ваше Величество, - улыбнулся гарай, продемонстрировав белые, как снег, зубы. Он ознаменовал поклон и назвал своё имя: - Гутфрид Тирио, принц Шархама.

Первым делом я непроизвольно взглянула на сопровождение мужчины. Мне повезло. Иса среди приглашённых на бал не оказалось. Мимоходом коснулась пальцами своего запястья, вспомнив о браслете, который забыла снять.

- Я очень рада приветствовать вас в Алканоре, Ваше Высочество, - я вежливо склонила голову в знак уважения.

То, что сейчас произошло, могло бы стать причиной государственного скандала, но я лишь улыбнулась уголками губ, смотря в голубые глаза напротив. В Алканоре нельзя было просто подойти к незнакомой женщине из высшего общества и представиться. Нужно было дождаться общего знакомого, чтобы он представил мужчину интересующей его особе. Королевы такое правило касалось вдвойне. Представить гостя мне должен был барон. А где, кстати, представитель Янтарных, который только утром заверял меня в том, что у него все под контролем?

- Вы выглядите даже лучше, чем о вас говорит молва, - снежный принц склонил голову ниже, чем это сделала я, но быстро ее поднял и вновь уцепился за мой взгляд, заставляя гадать: знал ли он о правилах приличия Алканора или поступил так по незнанию? В первом случае он нанес оскорбление, во втором - досадно оплошал. Но портить отношения до того как выясню все детали, я не собиралась. Мужчина продолжал: - Мой отец год назад вёл с вами переписку, Ваше Величество, помните ли вы это?

- Конечно. Мне было очень приятно общаться с монархом такого прославленного и сильного королевства, как Шархам. И я хочу принести вам мои соболезнования, я узнала о смерти вашего отца совсем недавно. Мне жаль.

- Благодарю, королева, - Гутфрид прикрыл глаза на мгновение, но вскоре перешел к другой теме: - Я ознакомился с вашими письмами, которые отец хранил в секрете. На смертном одре, он приказал своим сыновьям наладить контакт с вами, королева Тень, ему приснился вещий сон, что вы сможете помочь Шархаму.

Я смотрела на гарая и едва сдерживалась, чтобы не выдать то, что чувствовала. Ведь я ничем больше не смогу помочь. Сегодня вечером я перестану быть женой монарха, утрачу своё имя и влияние, а завтра, скорее всего, покину Алканор и никогда больше не встречу жителей снежного края.

От ответа меня спас подоспевший янтарный барон. Мужчина подошел со странным выражением лица: одновременно он был напряжен, раздосадован и виноват.

- Ваше Высочество, - он поклонился принцу Гутфриду, заложив одну руку за спину. Склонившись в поклоне перед гараем, ларки бросил на меня извиняющийся взгляд.

- Здравствуйте, лорд Бриан, - кивнул принц и в его взгляде мелькнуло недовольство тем, что нас прервали, но янтарный барон умело внёс ясность:

- Простите мою оплошность, сер Гутфрид, я не должен был оставлять вас. По правилам Алканора королеве гостей обязан представлять барон или лично монарх.

Гарай недоуменно вскинул брови, глядя на Бриана, затем обернулся ко мне и выдохнул:

- Прошу прощения, Ваше Величество, - он склонил голову: - Я не преследовал цели оскорбить вас, и поступил так лишь по незнанию.

- Все в порядке, сер Гутфрид, - поспешила я сгладить ситуацию, но все же не удержалась от колкости в сторону барона. - Надеюсь, в следующий раз лорд Бриан будет более расторопным и внимательным по отношению к гостям.

- Конечно, Ваше Величество, можете в этом не сомневаться, - сквозь зубы процедил ларки, медленно поклонившись мне. В его чёрных глазах мелькнул гнев, но мне он уже был не страшен. Затем он обернулся к принцу: - Сер Гутфрид, Его Величество Леонард как раз освободился, могу ли я представить вас?

Две льдистые радужки были обращены лишь ко мне. Принц явно хотел что-то ещё сказать, но понимал, что уже совершил одну оплошность и не хотел сотворить вторую. Глянув на барона, он все же рискнул обратиться ко мне:

- Могу ли я позже продолжить наш разговор?

«В чужой храм своего Бога не суй» - гласила старая поговорка ларки. Гарай сейчас был на территории долинников, в самом сердце Алканора, потому и правила приличия диктовали ларки. Мужчине не стоило спрашивать подобное. После того как ему предложили аудиенцию с королем, он должен был вежливо попрощаться и поспешить к монарху, которого нельзя заставлять ждать, а не показывать, что больше, чем разговор с королем, его увлекает общение с кем бы то ни было.

Мне в подобной ситуации стоило бы ответить односложно и неоднозначно, дабы не показывать особой заинтересованности в диалоге с чужеземцем. Я бы так и сделала, если бы в центре зала не расхаживала, виляя перьями, белая ворона.

- Мы обязательно продолжим беседу, сер Гутфрид, - улыбка, наконец, проявилась на моем лице. В этот момент я услышала как зашептались за спиной придворные, и продолжила, намеренно задерживая делегацию Шархама: - Вас поселили во дворце? Всего ли достаточно?

- Благодарю, - вернул улыбку принц. Его лицо было достаточно красивым, чуть грубоватые черты лица, большой нос и широкие брови, но в целом мужчина был хорош собой. Вдруг мой взгляд наткнулся на его ухо и заметил каффу. Точно такую же, как та, что болталась на моем запястье. Снежный принц проигнорировал требовательный взгляд барона и, будто что-то вспомнив, обернулся к нему: - Лорд Бриан, вы ведь знаете, что если девушки, что проводили ночь с моими спутниками понесут, то вы должны отдать нам их.

- Даже не знаю как… - барон опешил от такого заявления, стушевался. Метнул в мою сторону взгляд. Я оставалась к разговору безучастна. По-хорошему, я даже не должна была подобное слышать, но я была не ларки, а рамми, выросшая на Вольном Хребте, я прекрасно знала биологию и вопрос «откуда берутся дети» не заставлял меня падать в обморок. А вот об особенности гараев я баронов предупредила, они могли предугадать подобный поворот событий.

Сейчас в голове Бриана метались мысли как бы не обидеть принца, не говоря о том, что все наложницы, которых им презентовали, стерильны. Все же барон произнёс:

- Не знаю как мы сможем понять ваш ли это…

- Вы поймете, - заверил Гутфрид. - Ребёнок гарая всегда унаследует особый цвет глаз. Поверьте, лорд Бриан, мы щедро заплатим и за мать и за дитя. Заберём их в Шархам и будем заботиться. Каждый такой ребёнок будет укреплять союз между королевствами.

Янтарный барон обреченно сглотнул и закивал.

- Я должна идти, - спасая положение, я кивнула мужчинам: - Была рада познакомиться, сер Гутфрид.

- Могу ли я составить вам компанию, королева Тень? - из-за спины принца неожиданно показалась девушка. Ее серебристые волосы были собраны в красивую аккуратную прическу, и украшены бриллиантами. Темно-синее платье лишено вычурности, но смотрелось очень элегантно.

- Моя невестка - Грета Тирио, - представил девушку принц. Я кивнула одновременно в знак приветствия и согласия. Гарайя расплылась в улыбке:

- Оставим мужчин обсуждать их скучные дела. Я очень хотела лично познакомиться с вами, королева Тень.

У Греты были такие же ясные голубые глаза, как и у остальных жителей снежного королевства. Она заняла место рядом со мной, и вдвоём мы неспешно двинулись по залу.

- Прошу прощения за бестактный вопрос, сира Грета, - произнесла я, отвечая кивком на приветствия придворных дам. Они прикрылись веерками и вцепились жадными взглядами в мою собеседницу, но она даже не обратила на это внимание. - Вы жена одного из братьев Гутфрида, верно?

- Можете не плести ради меня такие кружева из слов, - тихо заметила девушка. Уже нормальным тоном она добавила: - Да, мой супруг первый сын короля Освальда - Регин Тирио. Возможно, в этом году я стану ровней вам, королева Тень.

Девушка тихо рассмеялась, а я лишь вежливо улыбнулась и отвела взгляд.

- Почему же ваш муж не приехал в Алканор? - решила продолжить расспрос. Девушка повела плечами, осматривая зал:

- Считает, что это пустая трата времени. Регин думает, что король Освальд просто сошёл с ума под старость, болезнь вытаскивала из него все силы. Потому мой супруг не видит никакого сакрального смысла в его словах о вещем сне.

- Так это правда? - я недоуменно обернулась к принцессе. Она серьезно кивнула:

- Король собрал своих сыновей и сказал, что одному из них необходимо добиться расположения королевы Алканора, и она сможет помочь Шархаму преодолеть кризис.

Это действительно было похоже на бред. Больное сознание могло выдать и не такие озарения. Мне будет жаль подвести делегацию, проделавшую столь долгий путь. Возможно, стоит указать им на зелёного барона, чтобы он занялся делами гараев?

- Вы ведь тоже не верите в подобное? - не дала мне додумать Грета. - Горные рыси славятся своей прагматичностью, умом и умением трезво смотреть на вещи. Слава о Вольном Хребте достигла даже снежного королевства. Вы знали?

Она смотрела на меня насмешливо, но открыто, без издевки или желания обидеть. Продолжала говорить просто, без скрытых смыслов:

- Вы ведь рамми, Тэниль. Нам не нужно уподобляться ларки с их вечными законами и запретами. Мы прекрасно знали, что Гутфриду нельзя подходить к вам первому, - она вздохнула и оглянулась по сторонам. Я ступала по каменному полу аккуратно и насторожено, словно он мог обвалиться под ногами в любой момент. - Мы хотели поговорить с вами без этих вездесущих баронов.

- Мы? - переспросила. - Значит, вы не разделяете точку зрения собственного мужа и самовольно приехали с Гутфридом?

- Можно сказать и так, - скривилась Грета. - Регин не был рад моему решению, но спорить не стал. Я знала короля Освальда очень хорошо и могу с уверенностью сказать, что он был невероятно хитрым и умным мужчиной до самой смерти. Но что он хотел сообщить нам о вас, до сих пор остаётся загадкой. Потому я бы хотела провести с вами побольше времени.

- К сожалению, не могу пообещать вам этого, - произнесла совсем тихо, склонив голову. Принцесса растрактовала мой ответ по своему, кивнув:

- Понимаю, у вас много своих дел. Мы наслышаны о вашем трудолюбии. Гараи ценят подобную преданность взглядам и идеям. Я смогу подстроиться под ваш график.

Я не успела ничего сказать, когда Грета склонилась ближе ко мне и заговорщицки сообщила:

- Лучше выбирайте меня. Гутфриду вы явно очень понравились. С момента вашего появления он не мог отвести от вас взгляд. Такими темпами не видать нам союза королевств.

- Принц Гутфрид холост? - задала вопрос, желая уточнить деталь, которую упустила. Собеседница охотно ответила:

- Да. И он очень опечален по этому поводу. Ему придётся выбирать из неистинных кандидаток.

- Неистинных? - с каждым словом мне становилось все непонятнее. Грета кивнула и пояснила:

- У нас, гараев, верят, что у каждого есть истинная пара. Ее можно узнать с первого взгляда. Это женская душа, отмеченная когтями Первого Барса для одного определенного мужчины. Гарай найдет ее, где бы она ни была, узнает, а затем обязан покорить.

- А женщина не чувствует, что она избранная? - уточнила заслушавшись. Теперь я почти не обращала внимание на происходящее в зале, сосредоточившись на принцессе Шархама.

- Нет. Свою айристи узнает мужчина, ведь Барс отметил ее для него…

- Айристи? - я замерла на месте, смотря под ноги. Внутри зашевелилось холодное опасное предчувствие, и захотелось завернуться в тёплую шаль, чтобы скрыться от него.

- Айристи с гарского значит «истинная», - подтвердила мои опасения Грета. Я подняла на неё взгляд, и собеседница продолжила: - Гарай должен заслужить благосклонность своей женщины. Только после этого она примет его обручальный браслет, который свяжет их волей Первого Барса на оставшуюся жизнь. Это украшение мужчина изготавливает себе сам в храме Барса, а затем носит как каффу на ухе. Каффа Гутфрида до сих пор на месте.

Принцесса вздохнула и отвернулась, осматривая зал, а я закусила губу и накрыла ладонью запястье, на котором, скрытый от чужих глаз, покоился обручальный браслет гарая. Как я могла так вляпаться?!

12

- И что же? - я сумела взять себя в руки и продолжила беседу, неспешно шагая вперёд. Мысли были заняты незнакомцем, который даже не назвал мне полного имени, зато успел наречь своей истинной. Но я ведь не гарайя! Возможно, он обознался. Да и каффу он не отдал мне сам, я ее украла. Нужноузнать больше информации. Стараясь не допустить волнение в голос, я спросила: - Неужели Гутфрид женится на девушке, которую не отметил для него Первый Барс?

- Ему придётся, - с сожалением произнесла Грета. Она засмотрелась на небольшой фонтан, сооруженный прямо в стене зала. Его стенки поросли декоративным мхом, а вода издавала мелодичное журчание, спускаясь по извилистым каменным путям. Голос гарайи стал отрешенным, словно она задумалась о другом, но продолжала начатую тему: - Одним из обязательных условий для кандидатов на престол является женитьба. У нас не приняты гаремы, как в Алканоре. Не понимаю как вы, с натурой горной рыси, свыклись с подобным положением дел.

Я контролировала осанку и избегала смотреть на собеседницу. Рамми, крепко запертая внутри меня, тоже не смирилась с наложницами и с нравами ларки. Скорее она просто приняла их, как можно принять и игнорировать чьё-то уродство. Принцесса продолжала рассуждать:

- Не понимаю, как с таким набором наложниц у ваших королей не появляется толпа бастардов. Или их ссылают? Впрочем, много наследников на престол это ужасная мука. Наши старейшины сейчас ломают голову над тем как определить достойнейшего. Ведь брак совсем не проблема. Никто не запретит гараю жениться не по предназначению. Сейчас среди кандидатов на престол осталось лишь двое не обремененных законными отношениями.

Мы остановились у столика со снедью. Одного моего кивка хватило, чтобы через полминуты нам подали два бокала с игристым вином. Против обыкновения я даже позволила себе пригубить кисловатый напиток. Грета сделала глоток побольше и прикрыла глаза от удовольствия:

- Прекрасно, - прошептала она, будто делилась секретом. - В Шархаме алкоголь намного крепче и почти весь горький.

- Ваше Высочество, - я пыталась подобрать нужные слова, поглаживая пальцем бокал: - А возможно ли украсть у гарая каффу?

- Украсть? - она резко обернулась ко мне и рассмеялась, будто я сказала несусветную глупость. Стало неловко и я попыталась оправдаться:

- Я очень мало знаю о вашей культуре. Король Освальд делился со мной не многим, очевидно, не доверял или просто не считал это нужным. Сейчас меня очень заинтересовала эта тема. Ни у ларки, ни у рамми подобных обычаев нет.

Грета посерьёзнела, задумчиво окинула меня взглядом и изрекла:

- Не возможно. В руках неистинной браслет превратится в пыль спустя пару часов. А если ее помыслы дурны, то Первый Барс может сурово ее наказать.

Я поднесла к губам бокал, вдохнув виноградный аромат и отвернулась, смотря в зал. Королева, как хозяйка бала, не должна была много времени уделять одному гостю. Ей стоило одарить каплей внимания каждого приехавшего на праздник.

Хоть я больше не ощущала на себе того груза ответственности, но в груди шевельнулась ревность, когда я увидела как одетая в белое Ванесса расхаживает по залу, подходит к баронам, к придворным и гостям Алканора и с каждым перекидывается парой слов.

Поспешила отвести взгляд, но продолжить разговор с Гретой нам не дал подошедший мужчина.

- Ваше Величество, - грудной низкий бас прозвучал неожиданно близко. Его обладателя я знала. Обернувшись, улыбнулась и чуть склонила голову:

- Шарим Сакраг, - произнесла, глядя на темнокожего высокого мужчину. Сегодня он был одет в тогу молочного цвета с темно-зелеными узорами. Под одеждой выделялась гора мышц. Иногда мне казалось, что этот даман целиком состоит из стальных жгутов покрытых кожей. Как все жители пустыни он был широкоплеч, его голова гладко выбрита, при поясе висел короткий меч, на который не рисковала посягнуть даже королевская стража.

- Рад видеть вас в добром здравии, королева Тень! - мужчина смотрел на меня миндалевидными карими глазами, но на мгновение их взор сместился, а я спохватилась:

- Шарим, хочу представить вам принцессу Шархама - Грету Тирио.

- Шархам? - удивленно переспросил главный советник правителя Дамны. - Очень рад знакомству, леди…

- Сира, - мягко поправила я. - На ларийском обращение к леди из Шархама звучит как «сира».

- Очень рад, сира Грета, - исправился мужчина. Его я так же представила своей собеседнице. После этого Шарим произнёс с нотками обиды в голосе:

- Вам повезло, сира Грета. Королева Тень уделяет вам много внимания, а когда-то я ждал аудиенции четыре дня.

- Не сердитесь на меня, Шарим, - я грустно улыбнулась. - Дождитесь вечера и вы поймёте причины моего поведения сегодня.

- Вы готовите для нас нечто грандиозное? - заинтересовался даман. Я промолчала, одарив его загадочным взглядом. Взор советника очертил мое платье, я почти физически ощутила как он коснулся янтарных украшений, затем даман сменил тему:

- Мой господин подумал над вашим предложением о торговле ягодами маилс. Его ответ положительный.

Я удивленно приоткрыла рот. Сегодня все словно сговорились! Делегация Шархама явилась как раз в тот момент, когда Леонард решил от меня избавиться, а даманы спустя полтора года раздумий, наконец, согласились поставлять эксклюзивно Алканору ягоды с особыми целебными свойствами, подобных которым нет нигде на материке. Вновь стало обидно от того, что мне придётся уйти, а все это останется Леонарду и его новой жене. Труды стольких лет.

- Это прекрасная новость, - выдавила сквозь боль, сковавшую грудную клетку. - Король и бароны будут в восторге. Я передам Синим, чтобы они начали готовить бумаги для…

- Не нужно, - мотнул головой мужчина и упрямо поджал губы. Я удивленно примолкла, смотря на него снизу вверх. Миндалевидные глаза сузились, в тон дамана закрались гневные нотки: - Мой господин выразился вполне однозначно. Он будет работать с королевой Тэниль, а не с баронами Алканора, которые зарекомендовали себя не лучшим образом. Я знаю, что за контакт с Дамной отвечает Синяя фракция, но мой повелитель хочет, чтобы вы лично контролировали это дело. Вы ведь понимаете настолько это важно и для нас и для Алканора?

- Понимаю, - медленно кивнула, опуская взгляд. - Но если…

- Никаких «но», Ваше Величество, - строго обрубил чужеземец. За его спиной один из двух массивных телохранителей положил ладонь на рукоять меча, глядя на синего барона, который хотел подойти ближе, но остановился, нерешительно взирая на меня.

- Я услышала вас, Шарим, - степенно ответила, смотря в карие глаза. - Но не все в моей власти. При всем уважении, прошу вас поговорить с бароном. Этот разговор ни к чему не обяжет, но упростит взаимопонимание. Со своей стороны я могу заверить, что буду делать все, что в моих силах.

- Мне прискорбно слышать в вашем голосе неуверенность, - мужчина опустил голову, изучая меня взглядом исподлобья. Я не выдержала этот взор и отвернулась. Даман резко выдохнул: - Хорошо, королева Тень, я подожду конца бала, а пока поговорю с бароном. Вы выделите мне время завтра для обсуждения деталей?

- Дождёмся вечера, - уклончиво предложила я. Мужчина ещё раз осмотрел мой наряд, склонил голову и отошёл. Я перевела дух и вернулась к снежной принцессе. Она с восторгом смотрела на удаляющегося дамана:

- Никогда раньше не видела пустынников, - выдохнула она тихо. - Какой красивый цвет кожи. Завораживает. Раньше я лишь читала о них в книгах, но сухие слова не способны передать всей атмосферы. От него словно веяло жарой и песками. Правда?

- А ещё опасностью, даманы очень темпераментные и вспыльчивые, к ним нужно привыкнуть, - я вновь поднесла бокал с вином к губам, сделала вид, что пью, а сама словила взгляд синего барона. Он смотрел на меня с раздражением, что-то отвечая Шариму.

- Это что, тэлены? - от того ужаса, который скользнул в голосе Греты, я вздрогнула и едва не пролила напиток на платье. Обернулась в ту сторону, куда смотрела девушка, и заметила трёх полузверей. Дамас глядел прямо на меня, будто взглядом спрашивал сделала ли я то, что он посоветовал. Едва заметно кивнула. Кот прикрыл глаза, принимая мой ответ, и отвернулся к своим собратьям. Рядом с ним стояли ещё два служителя храма Тио: на плечах одного из них красовалась голова ящерицы, второй, так же как Дамас, был котом. Я видела этих тэленов в храме, но лично никогда не общалась с ними.

Полузверей в Алканоре было не много. На все королевство едва ли наберется полторы сотни. Они пришли в город, когда на них организовали массовые гонения. Алканор тогда оказался нейтральным и принял более четырёхсот тэленов, но большинство из них ушли, когда улеглись разногласия, остались лишь те, кто обрел тут дом.

- Да, - кивнула, недоумевая отчего так напряглась гарайя. - Что-то не так?

- Они… - девушка замялась, опустив взгляд на свой пустой бокал. - Они так просто живут в Алканоре?

- Да, - я все еще не понимала причину ее тревоги. - Если соблюдают закон, платят налоги и чтят веру ларки. У тэленов нет своих государств, они часто живут с другими расами.

- В Шархаме полузвери не желанные гости, - сквозь зубы выдавила Грета и резко поставила бокала на стол. Она оправила юбку и, пока я не спросила отчего такое предвзятое отношение, сменила тему:

- Скоро объявят первый танец. Очень хочу увидеть как вы танцуете. Мне кажется вы хорошо смотритесь с королем Леонардом, - собеседница взяла второй бокал и лучезарно улыбнулась, вызвав у меня очередной спазм легких. Оглянувшись, она тихо игриво добавила: - Хотя с гараем вы бы тоже смотрелись прекрасно.

На эту ремарку я ничего не ответила, но перед глазами внезапно восстал сон. Будто наяву я увидела огромного снежного барса…

- Ваше Величество…

К нам подошли две мои знакомые придворные дамы. Мы перекинулись несколькими ничего не значащими фразами. За ними следом явилась пожилая пара. Затем двое сыновей янтарного барона с женами. Всем стоило уделить внимание, выделить хоть пару фраз и дежурную улыбку.

Все обращали внимание на мой наряд, говорили, что это очень изысканно и смело, а в глазах я видела растерянность. Серьги так же привлекали внимание. Дамы вздыхали и говорили, что у короля прекрасный вкус, а я все размышляла над тем когда же объявится тот, кто на самом деле подарил мне это украшение.

Грета стояла рядом со мной, никак не выражая ни своего негодования, ни нетерпения. Мне показалось, что она понимала, что это обязанность королевы - каждого удостоить вниманием.

Наверное, ларки устали ждать, когда жена монарха снизойдёт до них, и сами потянулись с приветствиями. Хотя уже совсем скоро их ждёт разочарование.

- Первый танец, - объявил громкий мужской голос. Музыка на мгновение стихла. Придворные, окружившие меня раздались в стороны и с восторгом ожидали, что я пойду к королю. Музыканты начали медленную красивую мелодию, но я не двинулась с места. Даже не отставила бокал, который крутила в пальцах. Грета недоуменно склонилась ближе ко мне:

- Отчего вы не идёте к супругу?

Я даже не смогла открыть рот для ответа. Просто стояла и смотрела на то как Леонард спустился с возвышения, на котором стояли троны, и подошел к Ванессе. Ее лицо озарила счастливая улыбка, когда ларки протянул ей руку, заблаговременно сняв с неё перчатку. Тонкие короткие пальчики легли в мужскую ладонь. Придворные недоуменно замерли, смотря как король повел девушку в центр зала. Скрипка сфальшивила. Одна нота, практически незаметная, резанула по ушам, выражая общее настроение. А мне показалось, что смычок соскользнул и разорвал мне внутренности. Каждый шаг короля с его новой избранницей отдавался тягучей ноющей болью за грудиной.

- Что происходит?! - прошептала Грета, смотря на меня широко распахнутыми глазами.

Леонард и Ванесса закружились в танце. Музыка стала громче и ритмичнее.

Придворные шептались. Дамы прикрывались веерками, а кавалеры внимательно прислушивалась к их пересудам. В мою сторону то и дело летели потрясённые взгляды.

Лишь один ларки смотрел на меня спокойно и неотрывно. Я тоже взглянула на Томаса. Он ждал. Его предложение будет действительно до второго танца. У меня остался всего десяток минут…

- Ваше Величество? - голос Греты дрогнул. Я повернулась к ней и улыбнулась уголками губ:

- Дождитесь вечера.

А после этого развернулась и направилась на балкон. Речь короля будет после третьего танца. Наверное, второй я пропущу.

13

- Как ты, дитя? - искаженный кошачьей пастью голос выдернул меня из раздумий. Я смотрела на сад камней, на несколько фонтанов, на виднеющийся с балкона город. Алканор неспешно поглощали сумерки; в домах зажигали масляные лампы; через полчаса загорятся фонари на улицах. Город из серого превратится в черно-оранжевый.

- Я в порядке, Дамас, - ответила не оборачиваясь.

- Король пал жертвой собственных заблуждений, - медленно произнёс тэлен, становясь рядом со мной. Оперся ладонями о каменное ограждение балкона и взглянул на небо: - В твоей жизни это лишь очередной поворот, Тэниль, думай об этом.

- Я так много не успела сделать для Алканора, - вздохнула, скрестив руки на груди. На балконе мы оказались одни, а притворяться перед жрецом мне не было нужды. Он видел меня в намного худшем состоянии.

- Ты сделала больше, чем многие, - мурлыкнул Дамас. - Твои деяния шли от сердца. От горячего сердца горной рыси. Ты попрощаешься с этим городом, Тэниль, но он ещё долго будет помнить королеву Тень.

- Я хотела кое-что сказать тебе, - спохватилась я. - Вчера, когда я пошла… в Нижний город, я…

- Встретила достойного мужчину? - хитро сощурился кот. Зрачки его из круглых стали вертикальными, будто хищник готовился к нападению. Я смутилась:

- Нет. То есть, я не знаю какой этот мужчина на самом деле. Но… он был гараем.

Я кратко пересказала то, что произошло вчера, и что я узнала сегодня от Греты. Тэлен растерял своё веселье и задумчиво склонил голову. Левое ухо дважды нервно дернулось, а я поежилась от свежего ветерка и спрятала руки в складках юбки.

- Айристи, - тихо повторил Дамас. - Как ты считаешь, дитя, от судьбы можно спрятаться?

- Ты не понимаешь, - почти простонала я. - Я украла этот браслет. Возможно, я больше никогда не увижу его владельца. Он один из сопровождающих принца, но его даже нет на балу. Скоро Леонард произнесет речь и жрец должен будет определить, что я… - не справившись с эмоциями, я запнулась и отвела взгляд: - Что я не достойна быть в гареме короля, и тогда я покину Алканор.

- Ты можешь покинуть город в качестве чужой невесты, - рассуждал жрец.

Мне эта мысль не нравилась. Я чувствовала, что обманула того гарая. Скорее всего он гнался за мной, чтобы забрать свою каффу, а я даже не понимала насколько она важна для него. С момента нашей встречи не прошло и суток, возможно, браслет не рассыпался только из-за того, что прошло мало времени. Или же все эти разговоры, о том, что он разрушится лишь вымыслы.

Сделав глубокий вдох, я обернулась ко входу в зал и вспомнила о Грете.

- Дамас, не знаешь отчего гараи не любят тэленов?

- Знаю, - кошачья голова повернулась ко мне. Зрачки вновь расширились, заполнив собой почти всю радужку: - В горах, что начинаются за Вольным Хребтом и граничат со снежным краем, живут тэлены-птицы. Они выбрали не самый праведный образ существования. Называя себя ледяными пиратами, они грабят мелкие города и поселения Шархама.

- Спасибо за информацию, - я склонила голову, размышляя.

- Второй танец, - обронил Дамас, дернув кошачьим ухом.

По спине прокатилась дрожь, но я заставила себя остаться на месте.

- Подумай хорошо, - произнёс жрец напоследок. - Иногда боги и их дары вполне реальны, Тэниль. А снежный барс тоже горный кот. На тот случай, если мы больше не увидимся, прими от меня пожелания всего наилучшего.

- Благодарю, - ответила отрешенно и услышала как жрец тихо, двигаясь по-кошачьи пластично, покинул балкон.

Дождавшись окончания второго танца, я тоже вернулась в зал.

Греты на прежнем месте не было. Скорее всего, она присоединилась к делегации Шархама.

Игнорируя, вопросительные и откровенно сочувственные взгляды, я направилась к тронам. На меня смотрели придворные, одни были сбиты с толку произошедшим, другие уже осознали, к чему идёт дело. Заговорить со мной больше никто не пытался. Чувствуя себя облитой помоями, я дошла до возвышения и остановилась.

Король замер напротив.

- Ты станцуешь со мной третий танец? - спросил он тихо.

- Зачем? - я посмотрела в чёрные глаза. Больше я не видела в них того тепла и нежности, которая когда-то согрела меня на Вольном Хребте. Не узнавала своего мужа, которому сказала "да", и с которым вопреки воле родителей сбежала в долины. За парадным белым камзолом я не чувствовала ларки, кому доверила свою жизнь и всю себя без остатка.

- На прощание, - легко ответил он, словно это само собой разумелось, и даже соизволил пояснить: - После того как ты станешь наложницей, я не смогу танцевать с тобой.

Это было настолько же правдиво, насколько жестоко. Он король, а я стану рабыней. Мой ответ был спокойным и тихим:

- После того как ты пригласил Ванессу на первый танец, я не могу больше танцевать с тобой.

На лице Леонарда заиграли желваки, взгляд стал жестким, но меня он не напугал.

Я не смогу стать второй. Спящая на протяжении пяти лет горная рысь очнулась и обнажила клыки. Я не готова быть любовницей, я хочу быть единственной!

- Я ведь просил - без драмы, - процедил супруг.

- А я прошу не унижать меня третьим танцем, - даже бровью не повела на его откровенный гнев. Его чувства меня больше не волновали. Нервы были измотаны до предела. Мне показалось, что за прошедшие сутки я постарела на несколько лет. - Я подожду торжественной речи здесь.

- Больше такого шанса тебе не представится. Ты совершаешь ошибку, Тень.

- Я совершила ее шесть лет назад, - я сложила руки на животе, уверенно глядя в чёрные глаза. - И больше не намерена ее повторять.

- Как знаешь, - фыркнул король. - Поговорим, когда ты успокоишься.

Он развернулся и направился к ожидающим придворным, чтобы выбрать из благородных дам ту, которая станет его счастливой партнершей в танце. Я смотрела мужу вслед, отмечая как ему идёт парадный камзол.

Зазвучала музыка. Я следила за танцем отрешенно, стараясь не дать полностью охватить меня страху перед предстоящим. Пришлось сцепить пальцы, чтобы они перестали дрожать. Уже через пару минут танец закончится, пары поблагодарят друг друга, разойдутся по залу и король возьмет слово, а тогда…

Мои мысли обрывались на этом моменте. Казалось, что дальше будет пропасть. Что Леонард скажет? Как изменится его лицо, когда жрец признает меня непригодной? Как король объявит о моем изгнании?

Отзвучали последние протяжные ноты, и музыка стихла. Зал наполнился аплодисментами. Танцующие скорее разошлись по местам, ожидая речь монарха. Я смотрела на приближающегося мужа, а он старательно игнорировал мой взгляд.

Дойдя до возвышения, он преодолел три ступени и обернулся к собравшимся. Ларки и гости Алканора притихли, глядя на Леонарда.

- Леди и лорды, - начал король. Он поблагодарил всех за присутствие, особое внимание уделил делегациям из других стран, поздравил с праздником, произнес несколько высокопарных красивых фраз.

Когда-то мне очень нравилось слушать Леонарда, за годы правления он стал хорошим оратором, но сейчас я едва ли отмечала его слова краем сознания, ожидая лишь одного.

И дождалась.

- … Должен объявить вам об изменениях в нашем королевстве, - тон короля изменился на более спокойный, в чем-то даже грустный. - Мною и советом баронов в связи с бесплодием королевы было принято решение жениться повторно. Моя избранница - Ванесса Олтори, примет титул королевы и займёт место подле меня на троне. А Тэниль станет моей наложницей.

После этих слов королю пришлось замолчать. В зале стало громко от множества шепотков и удивленных возгласов. Ларки недоуменно переглядывались, бросали на меня испуганные взгляды. Женщины прятались за веерами, хватались за сердце. Мужчины качали головами и хмурили брови. Я словила недовольный взгляд зелёного барона, он смотрел осуждающе и кривил губы, словно я разочаровала его. Ещё один кареглазый взор принадлежал Шариму, который неотрывно глядел на меня и что-то говорил одному из своих охранников, жестом заткнув синего барона.

Больше я не пыталась сосредоточиться ни на ком, выбрав точку в конце зала, которую стала пристально изучать.

- Это решение полностью обосновано, - постарался призвать к спокойствию король, чуть повысив голос. Шум в зале немного утих, но не смолк полностью. Все же Леонард продолжил: - Торжественную церемонию перехода Тэниль в гарем мы проведём сейчас же, а после этого титул королевы перейдёт к Ванессе. Жрец, прошу вас, представьте королеву Тень на суд Антео.

Придворные расступились, пропуская ко мне пожилого невысокого ларки в облачении служителя светлого бога. Он ступал небольшими шажками, направляясь ко мне с мраморной ритуальной доской и небольшим кинжалом.

Я замерла, про себя считая шаги жреца. На тридцать первом он остановился, поклонился королю, затем мне и протянул доску вперёд.

- Нужна одна капля вашей крови, королева Тень, - произнес он шепотом. Я безропотно подала руку. Тело наполнило абсолютное безразличие ко всему происходящему. Меня совершенно не волновало то, что обо мне будут думать после вердикта жреца. Сейчас главной целью было избежать попадания в гарем. Надеюсь, поцелуя с незнакомцем хватит для этого.

Сталь оцарапала кожу. На мрамор упала багровая капля. Мужчина прикрыл глаза и что-то зашептал. В зале установилась тишина, а я даже перестала дышать.

Речитатив закончился так резко, что я непроизвольно вздрогнула. Жрец устремил взгляд на мраморную плиту. Капля моей крови растеклась в жирную кляксу и засияла красным. Глаза служителя Антео ошарашенно расширились, и в этот момент я облегченно перевела дыхание, уже зная, что он скажет.

- Королева Тень не может стать королевской наложницей, - пробормотал жрец и поднял на меня недоуменный взгляд.

- Почему? - напрягся король.

- Она была с другим мужчиной, - побледнел ларки, смотря мне в глаза. А я не смогла сдержать улыбку и обернулась к Леонарду. Монарх оттолкнул Ванессу, которая стремилась придвинуться к нему ближе, и вперил взгляд в мраморную доску:

- Как? - прорычал, словно взбешённый зверь: - В каком смысле была с мужчиной? Она была лишь со мной!

- Это не так, - испуганно пискнул жрец, сделав шаг назад. - Королева была с другим… у неё была интимная связь с посторонним мужчиной.

Шепотки в зале вновь стали нарастать. Леонард обратил на меня разъяренный взгляд, сжал кулаки. Вся его поза излучала гнев. Мне показалось, что он готов убить меня в эту же минуту, задушить собственными руками. Смотря на мучения мужа, я лишь улыбалась: «неужели, дорогой супруг, так неудобно ходить с рогами?».

Не знаю, что прочитал в моем взоре Леонард, но он резко скинул со своего плеча руку Ванессы и громко произнес:

- Казнить ее!

14

Зал отозвался хоровым выдохом, после которого наступила тишина.

Леонард смотрел на меня, желая испепелить взглядом на месте. Он словно забыл, что находится перед подданными, и совершенно не контролировал свою мимику. Ноздри гневно раздулись, губы плотно сжаты, на лбу выступила венка. Я даже не предполагала, что реакция мужа на мою измену будет столь яркой.

- Ваше Величество, - со священным трепетом жрец вскинул взгляд на правителя: - По законам Алканора нельзя казнить монарха. Высшая кара - изгнание.

Я печально улыбалась, смотря в чёрные глаза. Глаза, в которых отражался один вопрос: «как ты могла?».

Наверное, сама бы я так и не решилась поцеловать незнакомого мужчину. Где-то внутри меня жила уверенность в том, что я бы не смогла этого сделать, если бы не судьбоносная встреча с гараем.

Для себя я уже решила, что, уходя, просто отдам браслет Грете, извинюсь и попрошу вернуть его хозяину. Но это будет позже, а сейчас я просто смотрела на Леонарда. Хотелось, чтобы он ощутил боль так же, как я чувствовала ее вчерашним вечером, когда он сообщил мне о грядущем разводе.

Чёрные глаза хищно сузились и король процедил сквозь зубы:

- Закон Алканора определяет король. И я приказываю казнить Тэниль.

- Но… - жрец Антео едва не выронил мраморную доску, а моя улыбка медленно сползла с лица. Леонард не шутил.

- Ваше Величество, - вперёд шагнул серый барон. - Законы существуют для того, чтобы обеспечить порядок, равные права и возможности для жителей государства. Мы не можем так просто…

- Плевать! - Леонард резко обернулся к нему и вскинул голову: - Эта женщина нанесла мне оскорбление, которое смоет лишь кровью! Она не смогла даровать Алканору наследников престола, а теперь стало известно о ее неверности!

- Вы и так уже избрали для себя новую королеву, - мрачно выдал красный барон. Его тон заставил меня обернуться. Мужчина взглянул на меня, и вновь посмотрел на монарха. Выглядел он весьма недовольно и разочарованно. Красные всегда враждовали с фракцией Лиловых. Наверное, барон совершенно не рад видеть Ванессу подле Леонарда. Он продолжил с вызовом: - Тэниль будет наказана изгнанием. Антео не одобрит ее казнь.

Мне показалось, что бароны не столько желают спасти мою жизнь, сколько хотят досадить королю, который посоветовавшись лишь с некоторыми из них принял решение о новой жене. Но мне было все равно.

- Антео, - прошептал Леонард, опустив голову. - Антео не велит женщинам быть своевольными. Тэниль больше не королева. Она почти рабыня, а потому…

- Прекратите, король Леонард, - от этого голоса в зале вдруг стало холоднее. Вперёд вышел Гутфрид Тирио, рядом с ним стояла хмурая Грета. Принц выплевывал слова, будто докучающие виноградные косточки: - Если вы уже понизили собственную королеву до уровня рабыни, то продайте ее. Какую сумму вы хотите получить за Тэниль?

Я недоуменно вскинула брови, смотря на делегацию Шархама. Они выглядели решительно. Перевела взгляд на Леонарда. Он немного пришел в себя, неуверенно дернул уголком рта, но позиции не сдал:

- Закон Алканора гласит, что жена предавшая мужа достойна лишь смерти, - голос короля стал тише, более угрожающим и низким. По моей спине пробежал холодок от осознания того, что план не удался, а Леонард неумолимо продолжал: - Либо же мужчина испортивший мою будущую наложницу признается в этом и возьмет ее в жены. Кто-то хочет сознаться?

Монарх обвел притихших придворных тяжелым взором. Вельможи опускали глаза или затравленно оглядывались по сторонам. А я, наконец, полностью осознала безысходность своего положения. Леонард не смирится с моей изменой, не сможет просто отпустить женщину, которую считает своей. Ему проще будет казнить меня на площади, чем изгнать. Я либо его, либо ничья.

- Дамна готова дать убежище королеве Тэниль, - вышел вперед Шарим. Я перевела на него растерянный взгляд. Телохранители темнокожего советника многозначительно положили ладони на рукояти коротких мечей. Сам Шарим был хмур, смотрел на короля из-под сдвинутых к переносице бровей. - Правитель Дамны может заплатить компенсацию за вашу… наложницу, король Леонард.

- Она не продаётся, - отчеканил монарх, даже не задумавшись о тоне, которым ответил даману. А я уловила как напряглись мышцы мужчин, и как треснул и разломился с таким трудом налаженный мною мир между странами. Леонард подумает об этом позже, когда эмоции схлынут, а пока он вновь оттолкнул Ванессу, которая попыталась предпринять попытку успокоить будущего супруга, и подытожил: - Если никто не может ничего возразить…

- Я могу! - голос раздался спустя секунду после звука распахнувшихся створок двери, перебив короля. Все присутствующие обернулись ко входу в зал и удивленно уставились на вошедшего гарая в сопровождении тэлена-кота.

Дамас шёл чуть позади Иса, сунув руки в противоположные широкие рукава. По его морде сложно было прочесть эмоции, а вот гарай явно был недоволен. Ларки спешили убраться с его дороги, организовав живой коридор для мужчины.

- Кто вы? - возмутился Леонард, готовый отдать приказ страже схватить наглеца.

- Исвард? - Не обратив внимание на выкрик короля, изумился Гутфрид. - Что ты делаешь в Алканоре?!

- Объясню позже, брат, - негромко ответил принцу новоприбывший. Он поравнялся со мной и вдруг улыбнулся: - Здравствуй. Тебе очень идёт мой подарок, айристи.

Удивленный шепот прокатился по залу. Я в полном смятении смотрела на мужчину, которого вчера обокрала, а сегодня приняла от него подарок, и не могла выдавить ни звука. Лишь у Гутфрида вырвалось громкое и недоуменное:

- Айристи?

- Да, - неотрывно глядя на меня, Ис ответил брату, а затем обратился к королю: - Я признаю, что по моей вине Тэниль не может стать королевской наложницей. И я этому очень рад. Она сегодня же покинет Алканор вместе со мной.

- Кто вы такой? - прорычал Леонард, быстро спустившись. Исвард одним легким движением задвинул меня себе за спину, а сам твёрдо встретил взгляд Леонарда:

- Шестой принц Шархама - Исвард Тирио.

Король замешкался, не зная, как сейчас поступить. Было видно, что он хочет показать вторгшемуся на торжество мерзавцу его место, но пока что мы мало знали о гараях, потому ввязываться в прямой конфликт было чревато непредсказуемыми последствиями.

Внезапно в противостояние мужчин вмешалась Ванесса. Она подскочила ближе к королю, став за его плечом и истерично закричала:

- Да что вы все прицепились к этой рамми? Она всего лишь дешевая подстилка, достойная лишь того, чтобы, как и всем рабыням, ей вырезали матку и заперли в гареме!

- Заткнись! - окрик лилового барона раздался слишком поздно. Ванесса не поняла, что именно она сказала неправильно, но резко закрыла рот. Даже Леонард от неожиданности шагнул назад и непроизвольно взглянул на принца Гутфрида.

Температура в зале начала стремительно опускаться. Мне даже захотелось обнять себя за плечи, а лучше убраться подальше от гараев. Грета переводила ошарашенный взгляд с меня на короля и обратно, не веря услышанному.

- Вы вырезаете рабыням матки? - медленно переспросил Гутфрид. Я покрылась гусиной кожей. От этих слов показалось, что мороз стал проникать внутрь, выстужая органы.

Ощутив теплое прикосновение, я вздрогнула и опустила взгляд. Ис провёл кончиками пальцев по моему предплечью, скрытому чёрной тканью платья, и почти невесомо дотронулся до открытой кожи на кисти. В тот же миг холод перестал давить на меня со всех сторон, дышать стало проще и спокойнее. Благодарно кивнула, посмотрев снизу вверх в льдистые глаза. Мужчина виновато улыбнулся мне, смотря через плечо, а затем вновь обратил взгляд к отступившему королю Алканора.

Слово взял Гутфрид:

- Если король готов так легко казнить свою собственную жену, то как же он будет поступать с обычными союзниками? - вопросил снежный принц и замолчал, окинув взглядом зал. Янтарный барон поджал губы и склонил голову.

- Шархам не станет вести дела с Алканором! - громко объявил Гутфрид, и на окнах зала появились морозные узоры. Придворные, испуганно попискивая, пятились к стене, стараясь отодвинуться от гараев.

Лиловый барон схватил Ванессу за плечо и оттащил в сторону, на всякий случай скрывая от глаз делегации. Даманы взирали на жителей вечных снегов с неприкрытым интересом. Пустынники хоть никогда и не калечили рабынь, но не видели в этом никакой проблемы, а ледяная сила их явно заинтересовала.

Я отмечала происходящее бессознательно, все еще пребывая в оцепенении после случившегося.

- Идем, брат! - окликнул Гутфрид, затем первым развернулся и, чеканя шаг, направился вон из зала. Леонард замер у трона, впечатленный демонстрацией силы чужеземцев, и смотрел то на меня, то на напряженных баронов.

Исвард обернулся ко мне и протянул открытую ладонь. Я рефлекторно вложила в неё свою руку и тут же почувствовала как мои пальцы нежно сжали. Шестой принц Шархама повел обескураженную меня следом за делегацией своего королевства.

15

Мы вышли из зала, провожаемые многочисленными взглядами придворных. Я услышала, как Леонард хотел ещё что-то сказать, но к нему подались бароны, тихо отговаривая. До самого конца зала меня не покидало ощущение, что в спину меня сверлит черноглазый озлобленный взгляд.

- Сер Исвард, - я подняла голову на сопровождавшего меня мужчину, когда мы оказались в коридоре. Он смотрел на меня с такой нежностью, что я смутилась, как маленькая девочка. Надеюсь, в полумраке не видно как вспыхнули румянцем щеки. Но я заставила себя продолжить: - Могу я зайти за своими служанками?

- Конечно, айристи, - кивнул гарай улыбаясь. - Я проведу тебя.

- Куда ты, Ис?! - донёсся окрик Гутфрида, когда мы свернули в другой коридор.

- Мы догоним вас, - просто отозвался Исвард, даже не остановившись. Мою ладонь начало покалывать от напряжения, было совершенно не понятно как мне стоит вести себя с этим мужчиной, но для начала я решила сосредоточиться на служанках.

В покои я вошла одна. Принц остался ждать в коридоре.

Габи и Илса кинулись ко мне с такими перепуганными глазами, что я лишь удивилась тому как быстро лакеи умеют распространять слухи.

- Ваше Величество, что…

- У меня очень мало времени, - я вскинула руку, требуя внимания. - Я покидаю Алканор, больше я не королева. Вы можете пойти со мной, правда, я даже не знаю, что смогу предложить вам.

- Ваше Величество… - одновременно выдохнули девушки. Габи закрыла лицо руками, начиная всхлипывать. Илса поджала губы и шарила глазами по комнате.

- Я не знаю, что со мной будет дальше, но я переживаю о вас…

- Не стоит, - Илса покачала головой, говоря хриплым тихим голосом: - У нас есть куда пойти, Ваше Величество. Алканор наш дом, мы привыкли к нему…

- Тогда вы останетесь здесь?

- Но как же вы? - Габи подняла голову и с ужасом посмотрела на меня: - Мы ведь не можем вас бросить одну…

- Я буду не одна, - улыбка получилась грустной, но все же ободряющей. - Я переживала о вас. Но если вам тут будет лучше, то я спокойна.

- Мы ларки, в долинах мы не пропадём, а вот вы…

- Обо мне позаботятся, - заявила я с такой уверенностью, которой на самом деле не ощущала. Закусила губу, ещё раз окинув взглядом девушек, и кивнула:

- Тогда мне пора уходить. Прощайте.

- Ясного неба вам, королева Тень, - в унисон пожелали девушки и согнулись в поклонах. Я хотела сказать, что больше не королева и нет смысла мне кланяться, но промолчала. Отвернулась и опрометью выскочила в коридор. В ушах звучал голос Дамаса: «Ты попрощаешься с этим городом, Тэниль, но он ещё долго будет помнить королеву Тень».

- Где же твои служанки? - спросил Исвард, легко подхватив мою руку. Пальцы вновь оказались в нежном плену. Снежный принц оказался очень теплым и приятным наощупь. От последней мысли, я резко отвела взор и ответила глухо:

- Они не поедут со мной. Для них лучше остаться здесь.

- У тебя будут лучшие горничные, - заверил Ис и повел меня обратно по коридору. - Когда устроишься в Шархаме, сможешь пригласить к себе и этих, к которым привыкла. Правда, для ларки у нас действительно холодно.

Я промолчала. Сейчас происходящее казалось мне не совсем реальным. Мое представление об изгнании из Алканора было абсолютно другим, и в него не вписывался принц гараев. Что делать с последним вообще было непонятно. Отношения с малознакомым мужчиной не были тем, чего мне хотелось в данный момент. Скорее я предпочла бы побыть одной, привести мысли в порядок, понять, чего могу хотеть от своей жизни. Ведь построенные планы на последующие годы рухнули в один миг, а на их месте теперь возвышались руины мечт и надежд.

- Как ты, Тэниль? - участливо спросил мужчина. Он переложил мою руку в свою левую ладонь, а правой приобнял за талию, оказавшись совсем близко. Меня окутало свежим запахом заснеженных гор.

- Я в порядке, - ответила после недолгой заминки.

- Ты боишься? - попробовал ненавязчиво предположить Ис. Я мельком взглянула на него и кивнула. Мужчина чуть сжал мои пальцы и успокоил: - Это нормально опасаться перемен. Ты держишься достойно королевы. Я восхищён тобой.

- Ты знал, что я королева? - негромко поинтересовалась, не поднимая головы: - Когда мы встретились впервые.

- Нет, не знал, - признался Исвард. Я не ощутила в его словах лжи. Гарай был полностью откровенен в своих словах и чувствах. И последнее меня пугало. Принц пояснил: - Я всю ночь искал тебя, но Алканор похож на лабиринт, столько узких улочек и темных двориков, что маленькой горной кошке было легко ускользнуть, - он улыбался, поглаживая тыльную сторону моей ладони подушечкой большого пальца. Эти прикосновения оказались приятными, но я все равно была напряжена до предела, даже вопреки ощущению, что сейчас самое безопасное место - рядом с этим мужчиной. - Узнал лишь сегодня утром. Это было… ужасно.

- Ужасно? - переспросила недоуменно, услышав разительную перемену тона на последнем слове. В голосе гарая пробилось отчаяние. Он смотрел на меня своими льдисто-голубыми глазами, как у всех жителей снежного края, но в этот миг мне показалось, что у него они особенные, и именно эти глаза я смогу узнать из тысячи похожих.

- Да, - серьезно подтвердил принц. - Было слишком обидно узнать, что женщина, которую выбрал для меня Первый Барс - чужая жена. А я ещё и посмел прикоснуться к ней, против ее воли.

Он выглядел таким подавленным, что я, поддавшись эмпатии, сама сжала его руку. Льдистый взгляд метнулся к моему запястью и тонких губ вновь коснулась улыбка.

- Почему Гутфрид удивился, увидев тебя? - поспешила я перевести тему, чтобы заглушить собственное смущение.

- Потому что я приехал отдельно от делегации, - пожал плечами Исвард. - Мой старший брат не хотел, чтобы я отправился с ним и подгадал отъезд к тому времени, как я покину столицу Шархама по важным делам. Когда я вернулся, они уже выехали за пределы снежного края. И я отправился в Алканор сам. Я должен был сделать брату сюрприз, явившись на бал. Даже приобрёл дар, который планировал преподнести королеве, но… встретив тебя в Нижнем городе, а затем осознав кто ты такая, я решил, что мне лучше покинуть Алканор, не появляясь при дворе.

- Тогда как же ты оказался на балу?

- Тэлен, - просто ответил мужчина. - Я не удержался и подошел ко дворцу. Не знаю, что я искал. Просто не находил себе места от осознания глупости моего положения. Кот появился будто из ниоткуда и сказал, что я должен быть в зале.

- Дамас, - прошептала я, опустив голову. Он вновь меня спас.

«Рыси - тоже кошки».

Надеюсь, когда-нибудь я смогу отблагодарить его.

Мы вышли на каменную улицу, миновали стражу и подошли к седлающим лошадей гараям. Гутфрид Тирио самостоятельно проверял подпругу. Он хмуро взглянул на меня, затем на брата:

- Нам не хватает лошади.

- Тэниль поедет со мной, - ответил Ис, будто ждал подобного вопроса. Я с интересом рассматривала серых мощных скакунов со снежно-белой гривой и шерстью на мускулистых ногах. Никогда раньше таких не видела и не представляла как они проедут по узким улочкам Алканора, где жители привыкли передвигаться пешком, а в Нижнем городе на маленьких лодочках по каналам.

Ис отпустил мою руку, чтобы проверить скакуна, которого привёл один из гараев, и мне вдруг стало холодно, словно я уже попала в снежный край. Растерянно наблюдала за тем как принц одним движением взлетел в седло, а затем протянул мне руку, на которую я покосилась с сомнением. Я не была обучена езде на лошадях. Видела их на Вольном Хребте, но лишь у приезжих. Рамми коней не разводили.

- Не бойся, - терпеливо подбодрил Ис. - Со мной ты в безопасности.

На фоне недовольно фыркнул Гутфрид. Я случайно взглянула в его сторону и неожиданно наткнулась на разгневанный взгляд Греты. Даже вздрогнула и скорее обернулась к Исварду, протянув ему руку. Мужчина ловко усадил меня в седло перед собой. Я даже не успела понять как оказалась на спине лошади. Испуганно замерла, боясь рухнуть вниз, и ощутила как принц обнял меня за талию и немного подтянул к себе:

- Не зажимайся так, - произнес он тихо. - Расслабься, я держу. Если будешь такой напряженной - быстро устанешь, а нам предстоит долгий путь.

- Не опасно ли ехать в ночь? - спохватилась я, неловко ерзая на месте.

- Нет, - гарай перехватил поводья одной рукой. - В Шархаме бывает ночь длинной в целый месяц. Мы привыкли к такому. Лошади прекрасно видят в темноте.

Меня это отчего-то не успокоило, но возражать я не стала. Все же в моих интересах было покинуть Алканор как можно скорее.

- Едем! - скомандовал Гутфрид.

Но только кони двинулись шагом вперёд, как послышался лязг железа. На небольшую площадь, где гараи седлали лошадей, высыпали королевские стражи. Они обступили делегацию Шархама и обнажили мечи.

Конь старшего принца даже взвился на дыбы, но тот ловко осадил его и громко вопросил:

- Что происходит?!

- Вы не покинете город с этой женщиной! - раздался голос Леонарда. Монарх вышел вперед, держа в руке меч. Я уже давно не видела его с оружием, но когда-то король был отличным воином. Неужели моя измена настолько его разозлила, что он решился взять в руки клинок, наплевав на мнение баронов?

- Мне кажется, что мы уже все решили, - ледяной угрожающий тон, прозвучавший над моей головой, настолько отличался от того голоса, которым Ис говорил со мной, что я непроизвольно вздрогнула, испугавшись что за моей спиной сидит совершенно незнакомый мне мужчина. Принц лишь сильнее прижал меня к себе, продолжая: - Я обесчестил Тэниль, и я беру ее в жены. С неё снимаются все обвинения. Это закон Алканора.

- У вас не было свадьбы, - прорычал Леонард, сверля Исварда испепеляющим взглядом. - Вывезти из государства можно лишь жену.

- Она уже моя супруга, - непоколебимо возразил снежный принц. - Со вчерашнего вечера она носит мой свадебный браслет. По законам Шархама она моя официальная избранница.

- Со вчерашнего вечера? - выдохнули практически одновременно Леонард и Гутфрид. Я поежилась под мужскими взглядами, но рука, обвившая мою талию, казалась щитом, за которым было нестрашно прятаться.

- Именно, - будто для слабоумного подтвердил Исвард, а затем склонился к моему уху, проговорив негромко, но чтобы услышали присутствующие: - Айристи, покажи браслет и метку.

Растерянно кивнув, я закатала рукав. Услышала как тихо хмыкнула Грета, и что-то выдал на гарском Гутфрид. Но для Леонарда ни цепочка, ни след от когтя на моем запястье явно ничего не значили.

16

- Вы на землях ларки, - Леонард сдвинул темные брови к переносице и склонил голову, не опуская взгляда. Чёрные глаза смотрели лишь на соперника: - И мы здесь не чтим ваших богов.

- А придётся, - тихо возразил Ис, но его услышали все присутствующие. Голос мужчины слился с внезапно налетевшим холодным ветром. Стражи настороженно оглянулись, и вдруг их глаза недоуменно округлились. Ларки посмотрели себе под ноги, не веря собственным глазам. Раздались растерянные возгласы. Сапоги воинов крепко вмерзли в появившийся из ниоткуда лёд, лишая их возможности двигаться.

Леонард обернулся и так же удивленно смотрел на медленно ползущий к нему по земле мороз.

- Мы не стали раздувать конфликт, а просто ушли, - конь Гутфрида подошелближе к скакуну брата. Старший принц свысока смотрел на правителя Алканора: - И ты принял это за слабость?!

- Мне не важна ни ваша слабость, ни ваша сила, - обернувшись, процедил Леонард. Он показательно удобнее перехватил меч и вскинул голову: - Вы наносите мне оскорбление. Вначале, пользуясь гостеприимством ларки, один из вас посмел осквернить мою жену, а теперь вы собираетесь попрать законы Алканора!

- Вам ни к чему ссора с Шархамом, - вступила в разговор Грета. Насколько я поняла, у гараев женщины вполне вольны, но у ларки такое было не принято, и я стала переживать, как отреагирует король. Пока он лишь скосил глаза на говорившую: - Один из нас признал в Тэниль свою истинную пару, а значит он имеет на нее право. Тем более, что вы отказались от собственной жены и уже привели на ее место другую. Прекратите изображать обиду мальчишки, Ваше Величество, и дайте нам проехать.

- Да как… - начал было Леонард, но в этом момент на и так тесной площади появились новые действующие лица. Темнокожие мужчины уже были облачены в свои более привычные наряды: тоги дополнили кожаные ремни и десяток видов оружия. Даманы неспешно миновали три ступеньки и двадцать шагов до короля. Леонард закрыл рот и выровнялся, глядя на приближающихся пустынников, а за его спиной пытались высвободиться изо льда стражи.

- Мы покидаем Алканор на рассвете, - произнёс Шарим, смотря на короля, и по его тону стало понятно, что следующий визит будет не скорым. - Я передам королю Дамны насколько сегодня был глупым и жалким монарх Алканора.

Леонард так сильно сжал челюсти, что я отчетливо услышала скрип его зубов. Мускулистый даман осмотрел его с высоты своего роста и вдруг обернулся ко мне:

- Мы проведём вас до первых ворот, королева Тень, позволите?

Я последний раз взглянула на искажённое злобой лицо Леонарда, затем вернула взор к ожидающему моего ответа даману и кивнула. Он улыбнулся левой стороной рта и скомандовал в сторону недоумевающих королевских стражей:

- Освободить дорогу! - гулкий бас совсем не предполагал, что с ним захотят спорить. Воины отчаянно задергались в сковавшем их льду, и он, наконец, растаял. Мужчины тут же отошли, зная нрав пустынников, от мечей и копий которых, не спасала никакая броня, а об их жестокости ходили страшные легенды.

Шарим и его сопровождающие первыми двинулись вперёд. Снежные принцы, переглянувшись, последовали за ними.

Лишь вслед нам полетело ненавидящее:

- Вы за это поплатитесь!

Но никто не обратил на угрозу короля внимание.

До первых врат двигались молча. Лишь сопровождающие принцев негромко перебрасывались фразами на гарском. Я старалась не поддаться искушению оглянуться.

У входа в Нижний город Шарим остановился и повернулся ко мне, склонил голову:

- Рад был видеть вас, королева Тень.

- Мне очень жаль, что все так обернулось, - в ответ я виновато опустила глаза и попыталась оправдать поведение Леонарда: - Его Величество наговорил лишнего со зла, на самом деле он…

- Не стоит, - оборвал меня Шарим. - Ваши уста способны свести на нет любой конфликт и убедить каждого, но сейчас не та ситуация, когда это нужно. Подумайте о себе, сегодня вы чудом избежали казни, и я уверен, что мы еще услышим о вас, королева Тень.

Я поджала губы, смотря в карие глаза и медленно склонила голову. В этот раз намного ниже, чем позволяла себе делать это раньше. Советник в ответ полуприкрыл глаза, затем коротко попрощался с делегацией Шархама, и даманы отправились обратно, а кони гараев двинулись вперед ко вторым, а затем и третьим вратам.

***

За третьими воротами города начинался длинный широкий мост через Улаю, ведущий из Алканора в долины. Внизу под каменными арками шумела полноводная река, и если бы мы ехали днем, то смогли бы разглядеть водопад.

За шесть лет жизни в Алканоре я едва ли с десяток раз выезжала из города, а теперь даже не смогла рассмотреть дорогу. Я все же обернулась и взглянула на каменные стены и многоярусный каменный город, подсвеченный в ночи разноцветными огнями.

- Не грусти, Тэниль, - прошептал Ис мне на ухо. Горячее дыхание коснулось кожи, потревожив волосы, выбившиеся из прически. Наверное, последняя сильно растрепалась, и я даже рада, что сейчас ночь и у меня нет возможности увидеть себя в зеркало.

- Я постараюсь, - выдохнула очень тихо и почувствовала как моей макушки в едва ощутимом поцелуе коснулись мужские губы. Но, словно боясь меня испугать, Ис тут же отстранился.

Мы ехали несколько часов. Кони мчались быстро и плавно, но мои ноги все равно затекли с непривычки и начала болеть спина. Я молчала, никак не выражая своё состояние, но вскоре принц склонился к моему уху:

- Потерпи ещё немного, Тэниль. Мы уже на территории Веронии. Совсем чуть-чуть осталось до ближайшего города. Там мы остановимся.

Я лишь кивнула и всмотрелась вдаль. Действительно смогла различить огни небольшого города. По сравнению с Алканором он показался маленьким и неказистым.

Я переживала, что делегацию Шархама не захотят пускать в город, но дозорные, увидев, кто подъехал к воротам, наперегонки кинулись отпирать ставни. Оказалось, что гараи уже останавливались в этом населенном пункте по пути в Алканор, и местные власти были предупреждены.

Уже через полчаса я вошла в добротный номер гостиницы. Неловко остановилась посреди комнаты и осмотрела помещение с двуспальной кроватью, большими креслами, чайным столиком и комодом.

- Тэниль, - Ис вошел в комнату, держа в руке сверток. Он не стал закрывать за собой дверь, и мне отчего-то стало от этого спокойнее. Мужчина протянул мне принесенное, прокомментировав: - Это дорожная одежда. Возможно, будет немного не по размеру. Завтра сможем купить новую.

- Спасибо, - я приняла подарок, осмотрела упаковку, думая совершенно о другом.

- Хочешь есть или пить?

- Нет, - мотнула головой. Исвард минуту молчал, смотря на меня обеспокоенным взглядом. Затем вздохнул:

- Моя комната справа. Если что-то понадобится - я рядом.

Он улыбнулся и собирался уже выйти в коридор, но я окликнула гарая. Он резко обернулся ко мне, посмотрел в глаза, желая расслышать каждое мое слово. И я снова смутилась от его пристального внимания. Отложив одежду, потянулась к цепочке на своей руке:

- Ис, прошу, забери это, я…

- Что ты делаешь? - переспросил Исвард таким тоном, будто я собиралась отрезать себе руку, а не просто снять украшение. От звука его голоса я вздрогнула и расстегнутая цепочка соскользнула с запястья, упав на пол. Я удивленно провела ее взглядом, а после подняла голову и застыла на месте.

Голубые глаза смотрели прямо на меня, а в них отразилась такая буря эмоций, что я растерялась. Гарай выглядел одновременно злым и напуганным. Мне показалось, что он даже забыл дышать.

- Я украла твою каффу, - пробормотала я и отступила на шаг назад, сбитая с толку переменой в его настроении. - Я очень благодарна за мое спасение, но… я не ищу сейчас для себя никаких отношений.

В комнате стало прохладно. В этот раз я все-таки не удержалась и обняла себя руками за плечи, сделав и второй шаг назад. Услышала как лёд пополз по стёклам, и непроизвольно бросила испуганный взгляд в сторону окон.

Гарай перевел разочарованный взор на лежащий на полу браслет, затем прикрыл глаза и сделал шумный вдох. Мороз перестал щипать кожу.

- Прости меня, - произнес Исвард, не открывая глаз. - Сила выходит из-под контроля, когда я рядом с тобой. Я не хотел тебя напугать. Просто… ты пока что не понимаешь, что произошло и насколько много ты для меня значишь, Тэниль.

Я молчала, ощущая лишь неловкость. Мои способности к восприятию чужих эмоций дремали. Живя с ларки я научилась запирать эмпатию и не выпускать ее без надобности. Потому сейчас я просто слушала гарая, абсолютно сбитая с толку.

- Все должно было произойти не так, - выдохнул мужчина. Он открыл глаза и отвернулся от меня: - Я понимаю, что события разворачивались слишком быстро. Ты не просто не привыкла ко мне, ты меня даже не узнала. Но я обещаю тебе, что я исправлю это. Просто дай мне шанс.

Я продолжала молчать, смотря на Исварда. Только сегодня я перестала быть женой мужчины, которого любила всем сердцем на протяжении шести лет. Лишилась дома, знакомых, титула, планов на дальнейшую жизнь. А передо мной стоит абсолютно незнакомый мужчина, который клянётся, что его божество избрало меня в качестве его суженой. Я просто не знала, что ему сказать.

- Прошу, забери браслет, - прошептала едва слышно.

Снежный принц резко обернулся. В его взгляде скользнула боль.

- Тэниль… - начал он, но вдруг осекся. Из коридора донесся невнятный звук. Исвард метнул в сторону двери взгляд, а потом резко нагнулся, подняв цепочку, и вновь посмотрел мне в глаза: - Прости, Тэниль, я не стану на тебя давить. Мы сможем вернуться к этому разговору утром?

Я лишь пожала плечами и отвела взгляд. Исвард минуту ждал моего ответа, а затем сдержанно пожелал доброй ночи и удалился, аккуратно прикрыв за собой дверь. Я перевела дыхание и упала на кровать прямо в платье. Наверное, Леонард бы мне подобной дерзости не простил, но я просто не могла сказать ничего вразумительного. Возможно, Ис прав, и утром я буду соображать лучше.

Быстро переоделась в новую одежду и поняла, что не хочу спать. Наверное, сегодня было слишком много нервов за день, теперь долго не усну. Зато очень захотелось пить. Я решила, что найти себе воды я в состоянии самостоятельно, и очень тихо выскользнула из комнаты.

- Что ты хочешь сказать, Фрид? - голос Исварда вибрировал от злости и больше был похож на звериный рык. Я замерла на узкой лестнице и вжалась в стену, боясь двинуться с места.

- Она тебе отказала, - отвечал брату Гутфрид, он был издевательски спокоен и рассудителен. - Даже вернула браслет. Как ты сможешь удержать королевство, если не способен договориться с одной женщиной? Тем более с той, кого называешь «айристи».

- Тебе не говорили, что подслушивать чужие разговоры под дверью не королевское занятие? - осведомился младший принц, едва сдерживая звенящий гнев. В первую минуту мне показалось, что эта фраза обращена ко мне, но оказалось, что все же к Гутфриду. Он саркастически фыркнул:

- Ваш разговор был коротким. Я просто проходил мимо комнаты. И это никак не изменит того, что Тэниль тебе отказала.

- Все произошло слишком быстро, - шипел Исвард. - Она сегодня едва не лишилась жизни, а тут я со своим обручальным браслетом. Тэниль просто в шоке, Фрид. Через некоторое время она придёт в себя и сможет смотреть на вещи трезво.

- Сможет, - подтвердил Гутфрид задумчиво. Мне не понравился его тон, но ещё хуже были произнесённые далее слова: - И тогда она сама будет в праве решить какой из братьев нравится ей больше.

- Что? - не поверил в услышанное Исвард. Старший принц хмыкнул:

- Ты прав, Ис, отказ Тэниль может свидетельствовать о том, что она в шоке, растерянна и напугана. Но есть и другой вариант - она просто не выбрала тебя и не выберет. Все же она рамми. Возможно, тебе показалось, что она твоя айристи.

- Ты с ума сошел, - обескураженно выдохнул младший принц. - Ты ведь видел метку. Я почувствовал это с первого взгляда: Тэниль моя истинная.

- Ты почувствовал, а она нет, - мне показалось, что Гутфрид философски пожал плечами. - Пойми, Ис. Сейчас вопрос даже не в том чья она истинная, а в том, что рядом с нами королева Тень, сумевшая добиться признания среди ларки, которые привыкли, что женщина равно рабыня. Эта рамми не только наладила отношения с пустынниками и гараями, но прославилась своими нестандартными решениями проблем. У неё есть реальный опыт на должности королевы. Тэниль идеальный кандидат в жены будущему королю Шархама.

Эти рассуждения снежного принца внезапно привели меня в чувство. В голове прояснилось, словно я вновь оказалась на заседании баронов, где стоило быть постоянно начеку и не давать себя в обиду. Мотивация Гутфрида оказалась для меня логичной и вполне понятной, он хочет власти, а я в борьбе за нее могу послужить козырем. Значит, теперь предстоит отбиваться от его попыток уделить мне внимание.

Но прерывая мои размышления, в тишине прозвучал голос Исварда, от которого у меня едва не встали дыбом волосы:

- Попробуешь хоть подойти к ней ближе чем положено приличиями и я лично замурую тебя в ледник!

После этого Исвард развернулся и направился в сторону лестницы, на которой я притаилась. Пришлось быстро бежать в комнату, надеясь, что меня не заметили. Пить внезапно расхотелось.

17

Утром проснулась разбитой. Спина болела, ныли ноги, но хуже всего было на душе. Внутри будто рассыпали битое стекло, которое кололо изнутри, мешая даже нормально сделать вдох.

Заставила себя умыться, заплести обычную косу, ощутив, что за пять лет я отвыкла делать себе прически сама, а затем вышла из комнаты. Исвард ждал меня у лестницы.

Он абсолютно никак не выразил своего настроения после вчерашнего разговора с братом, лишь улыбнулся мне и предложил руку. У меня даже появилось желание высвободить свои способности, чтобы понять, что он чувствует на самом деле, но я удержалась.

Принц провёл меня на первый этаж в столовую. Делегация Шархама уже сидела здесь. Только сейчас я смогла спокойно рассмотреть их всех. Семь гараев, не считая Иса. Гутфрид приветливо кивнул мне, Грета сдержанно пожелала доброго утра на манер ларки. Этим она напомнила мне, что я все еще слишком мало знаю о гараях, и не мешало бы добыть больше информации. Пятеро мужчин были одновременно очень похожи друг на друга, но также разительно отличались. Старший принц представил своих спутников. Среди них оказались два лорда - Амунд и Франк, и три воина - Глен, Ивер и Йон. Взгляды, устремлённые на меня были настороженными, недружелюбными, но мне к такому было не привыкать. Я поздоровалась и присела за стол рядом с Исвардом.

Кусок не лез в горло скорее от пережитого за прошлые дни, чем от взоров снежных. Ис не настаивал, лишь предложил мне заказать что-то другое, а затем решил, что просто возьмёт еды в дорогу и, если я захочу, смогу перекусить в пути. Гутфрид решил заботиться обо мне более настойчиво и этим скорее раздражал. Он попытался все же уговорить меня доесть, но схлопотал полный холода взгляд брата и молча поджал губы.

- Тэниль, - обратилась ко мне Грета, когда гараи отправились по комнатам, забирать свои вещи. Ис замер рядом со мной, словно телохранитель, и так же глянул на невестку. Она же смотрела только на меня: - Тебе нужно взять запасной комплект одежды в дорогу и… - девушка бросила быстрый взгляд мне за спину, а потом закончила: - Лучше купить отдельную лошадь. Путь не близкий, в одном седле будет тяжело.

- Обычный конь не проедет до Шархама, - возразил Исвард. Грета кивнула:

- Не проедет. Зато до гор Тэниль сможет добраться более комфортно. Когда начнутся снега, мы вызовем для неё сани или… - ещё один небрежный взгляд на принца, и девушка снова посмотрела на меня: - Пересядешь к Исварду.

Я задумчиво опустила голову. Мысль отстраниться на время от снежного принца мне понравилась. Ведь я все еще не понимала, что мне делать дальше. Потому, пока мужчина ничего не успел сказать, я ответила:

- Да, это было бы отлично. Но где я…

- Я помогу, - Грета улыбнулась и протянула мне руку: - Сэры пока соберутся, а мы пройдёмся до рынка. Я узнала, тут недалеко.

Я обернулась к Исварду. Голубые глаза смотрели на меня напряженно, но удерживать он стал, лишь шепнул на прощание:

- Если понадобится моя помощь, просто позови.

Не совсем понимая, как мужчина сможет меня услышать, я все же покорно кивнула и отправилась вместе с Гретой на улицу.

Городишко был оживленным. Ночью я не смогла оценить ни его внешний вид, ни количество живущих ларки. Мы оказались на просторной улице. С некоторой оторопью я изучала глазами деревянные дома, земляную дорогу, скрипучие повозки. Мои сапожки тут же запачкались в пыли, а уши заложило от громких голосов торговок и торгующихся покупателей, когда мы вошли на рынок. Ларки тут носили одежды из плотного льна, на ногах то деревянные башмаки, то лапти, у некоторых были тканевые странные мешочки, которые завязывались на лодыжках. На прилавках (деревянных прилавках!) лежали овощи, фрукты, рыба, реже - мясо. Оказалось, что за шесть лет в Алканоре я отвыкла от подобного.

Зато Грета спокойно шла впереди, хотя мне думалось, что она тоже попадает в подобную обстановку второй раз в жизни, но все же принцесса уверенно вела меня вперед, туда, где слышалось ржание лошадей, визги свинок и прочие голоса живности.

В рядах с живым товаром мне стало не по себе. Я поспешила отвернуться от клеток и смотреть только на затылок Греты. Она остановилась у одного из торговцев, произнесла повелительно:

- Нам нужна выносливая лошадь, обученная под наездника.

Ларки перевел на девушку недоумевающий взгляд, осмотрел ее с головы до ног, скривился, а затем обернулся ко мне.

- Добрый день, - улыбнулась я, кивнув. Лицо ларки разгладилось, а я добавила еще немного симпатии в его сознание: - У вас найдётся подходящая для меня лошадь?

- Да, леди, - мужик почесал тёмную щетину и просто махнул нам рукой, направляясь к одному из загонов: - Вот эта. - Он указал рукой на чёрную красавицу с вьющейся гривой.

- Не пойдёт, - резко забраковала утонченное красивое животное Грета. - Слабая. Нам не по парку кататься, а пересечь несколько государств.

Мужчина зыркнул на принцессу, даже не догадываясь кто перед ним стоит, поднял бровь и вопросительно посмотрел на меня. Я решила довериться сопровождающей.

- Есть у вас более выносливая лошадь?

- Все мои лошади быстры и выносливы, - обиженно заворчал ларки, но все же развернулся и зашагал дальше. У следующего загона Грета тоже скривилась, и лишь у пятого довольно кивнула:

- Вот это другое дело. Мы берём его.

Гнедой жеребец глянул на меня недобро, ударил копытом.

- Он с норовом, - предупредил торговец, с опаской глянув на скакуна.

- Зато сильный, - возразила принцесса, пока я растерянно осматривала коня. Высокий и мощный, почти такой же, как кони гараев, только коричневый и с черной прямой гривой. Но глаза выдавали недовольство и недоверие животного. Захотелось спросить объезжен ли он вообще, но Грета уже утащила торговца выбирать седло.

- Будем дружить? - тихо спросила я, подходя ближе к стойлу. Жеребец заинтересованно потянул носом воздух, повернув красивую морду в мою сторону. Попыталась протянуть руку к нему, но конь неожиданно подался вперед и клацнул зубами прямо у моих пальцев.

Охнув, отпрянула. Появилось желание позвать Грету и торговца, чтобы купить другого коня, но вдруг поняла, что выбор принцессы пал на скакуна не спроста. Посмотрела в сторону девушки, которая деловито рассматривала стремена и вздохнула, а затем призналась жеребцу шепотом:

- Кажется, я ей совсем не нравлюсь.

Конь всем своим видом выражал, что и он явно не находит меня достойной его доверия. Он несколько раз ударил копытом о землю, а затем замер, смотря мне в глаза.

- Так лучше? - уточнила я, высвобождая свою силу. На несколько долгих мгновений мы с жеребцов слились в единое целое. Я ощутила его страх и недоверие по отношению к двуногим, почувствовала как болели его раны от кожаной плети, как мучительно было несколько дней стоять связанным без возможности прилечь или поесть. Поразилась тому, что он вообще подпускает к себе хоть кого-то из ларки. А конь ощутил, что я совершенно не хочу причинить ему вреда. Наоборот, обязуюсь относиться к нему хорошо и с уважением.

Когда наваждение спало, скакун спокойно опустил копыто на землю и вновь потянулся ко мне мордой. Теперь уже положила ему ладонь на нос безбоязненно, нежно погладила и прошептала:

- Я буду звать тебя Бриар. В переводе с эримского это значит «колючка».

Жеребец согласно фыркнул и прикрыл глаза.

- Тень, - окликнула меня Грета. Я вздрогнула, пообещала коню, что скоро вернусь и поспешила к принцессе. Она сообщила: - Торговец пока оседлает лошадь, а мы зайдем в лавку за вещами.

- Хорошо, - согласилась безбоязненно. Не знаю точно, что задумала Грета, и отчего я вдруг попала к ней в немилость, но она явно слишком плохо знает ту, кого называли королевой Тенью.

- А что носят в Шархаме? - спросила по пути в лавку портного.

- Шубы, - пожала плечами девушка, рассматривая вывески.

- А под ними? - не отставала я. - Вы ведь раздеваетесь в домах или… хм… если подумать, я знаю лишь немного о вашей столице. Что этот город находится большей частью под землей.

- Как большой муравейник, - подтвердила Грета. - Конечно, есть и наружная часть города. Когда не метёт пурга мы стараемся жить сверху, но в другое время приходится передвигаться по низу. Понятия не имею как рамми, привыкшая к жизни в долинах приспособится к Шархаму.

Принцесса наградила на меня настолько искренне сочувствующим взглядом, что внутри заворочалась горная рысь, желающая доказать этой снежной, что я легко смогу справиться с любым вызовом. Но я лишь пожала плечами, заходя следом за девушкой в лавку. Здесь я так же безропотно отдала инициативу Грете, но не заметила в ее заказе ничего подозрительного.

Вскоре мы с покупками вернулись к торговцу, который опасливо потирал ушибленный бок и смотрел на нас недовольно. Мне показалось, что он хочет, чтобы мы забрали свое приобретение и убрались поскорее. Конь нервничал, но, увидев меня, повел ушами и легко позволил взять себя под уздцы.

- Хороший, мальчик, - проворковала я. - Я же обещала, что вернусь. Идём, Бриар.

- Ты дала ему имя? - вскинула брови принцесса, услышав мою последнюю фразу.

- Да, а разве в Шархаме не дают имена лошадям?

- Нет, - девушка дернула плечом. - Мы вообще не даём имён животным.

- Как же вы их подзываете? - растерялась я.

- На звук, свист, хлопок, - перечислила Грета. Я задумчиво склонила голову набок. В Алканоре животных дома не держали, по улицам лишь плавали рыбы. Огромным золотым карпам ларки из Нижнего города, преимущественно дети, часто давали прозвища, вроде «Пятно», «Огонёк» или «Полухвост». А на Вольном хребте у всех наших собак, кошек, даже у коз были клички.

- Имя заставляет привязаться к животному, - пояснила Грета. - А это совершенно без надобности, когда лошадь лишь средство передвижения и рабочая сила.

Я ничего на это не ответила, но приняла к сведению. Ещё одна деталь, которую я теперь знаю о гараях.

Делегация ждала нас недалеко от рынка. Мы быстро поравнялись и Грета с чувством выполненного долга вспорхнула в седло, а ко мне подошел Исвард.

- Ты ведь не умеешь ездить верхом? - спросил он едва слышно.

- Я быстро учусь, - прошептала в ответ.

- Этот конь не выглядит спокойным, - заметил принц. Я с ним не согласилась:

- Он очень милый и покладистый, не стоит переживать.

- Я буду ехать рядом, - сообщил Исвард и помог мне взобраться в седло. - Если устанешь или нужна будет помощь - сразу говори.

Я благодарно кивнула и крепче взялась за поводья. Небольшого инструктажа и помощи Бриара мне хватило, чтобы вскоре вполне уверенно держаться в седле, пока конь шёл легкой рысью. Пару раз я замечала на себе взгляды Греты, но заговаривать со мной она не спешила.

Дорогу до следующего города решили срезать через лес, въехав в него с сумерками. Бриар подо мной недовольно фыркал и высоко задирал ноги, отчего мне приходилось крепче сжимать бедра, чтобы конь не скинул меня со спины. Я вновь высвободила силу и поняла, что жеребец опасается торчащих корней и охотничьих ловушек. Мне он передал эмоциями нечто вроде «держись крепче и не бойся». Я как могла, вцепилась в коня, чем вызвала тихое фырканье у Греты. Их кони шли спокойнее, будто и не замечали преграды. Возможно, привыкшие к снежным равнинам, действительно не видели, ибо в один момент конь принцессы угодил передней ногой в вырытую охотниками яму. Грета вскрикнула, едва не свалившись на землю.

На ночь пришлось остаться в лесу. Пока Исвард и лорд Амунд возились с раненым конем, другие мужчины занялись обустройством лагеря.

Меня, очевидно, посчитали изнеженной королевой, потому ни к какой-то работе не приспособили, хотя Грета помогала мужчинам. Я пока что решила не лезть со своей инициативой. Гараи вряд ли задумывались о том, что на Вольном Хребте я была обычной рамми, умеющей вести хозяйство, и совсем не белоручкой.

После скудного ужина легли спать. Исвард все время находился рядом со мной, но я словила себя на мысли, что мне совсем не доставляет неудобств его пристальное внимание. Наоборот, я ощущала себя защищённой. Леонард очень редко так долго был рядом со мной, часто у него появлялись более важные дела. Но с ним у меня не возникало такого ощущения, что мужчина неотъемлемая часть меня. Это чувство даже начинало пугать...

***

Заснуть я не могла. Лежала неподвижно, закрыв глаза, а в мыслях прокручивала события минувших дней. Пыталась нарисовать картину будущего. Чего я теперь хочу? Что я буду делать дальше?

Эти вопросы вгоняли в тоску. Казалось, что больше я не смогу ничего хотеть.

Наверное, стоило попрощаться с гараями и отправиться своим путём. Но в спешке я не взяла с собой ни денег, ни одежды, ничего. Едва сама унесла ноги от взбешённого ларки, которого когда-то считала подарком небес.

Отчаяние.

Я не сразу поняла, что моя сила высвободилась произвольно, и та гнетущая пустота за грудиной и звенящая тишина в голове принадлежат не мне. Резко распахнула глаза и прислушалась. Огонь негромко трещал поленьями, превращая дерево в чёрные головешки. Скрипели ветви мощных дубов. Часовой прошелся от края выбранной поляны до поваленного ствола и сел на его край.

Остальные гараи спали.

Потянулась своей силой туда, где ощущалась чёрная пропасть из всепоглощающего ужаса перед будущим, но поняла, что существо, кем бы оно ни было, находится дальше, чем я могла бы прощупать силой.

Решалась несколько минут, а потом уверенно коснулась сознания часового. Гарай дёрнулся, не осознав, что произошло, а затем отвернулся в противоположную от меня сторону. Я аккуратно выскользнула из-под одеяла. Держа эмоции мужчины под своим контролем, очень тихо отошла в темноту леса, и тогда отпустила хватку. Гарай продолжил заниматься своими делами, а я развернулась и поспешила туда, где ощущала ком чёрных отравляющих эмоций.

Небольшая лужайка была освещена лунным светом. Зелёная трава, коричневые стволы и голубые цветы сейчас окрасились в оттенки серого. На бревне сидел парень. Его растрепанные волосы прикрывали уши. Он сгорбился, обнял колени руками и опустил голову. Но замереть на кромке леса меня заставила не поза мальчика, а два белоснежных крыла за его спиной. Перья подрагивали и сверкали в темноте.

Амаэт.

Неужели легенды о жителях парящего города не выдумки? Посредники между мирами; раса, не принадлежащая ни миру живых, ни миру мертвых, реально существует?

Ещё живя на Вольном Хребте я слышала сказки о крылатых существах, парящий город которых спрятан от глаз живых. Они встречали души умерших, выслушивали их и выносили вердикт - исчезнуть ли душе навсегда или отправиться в другие миры на перерождение.

Пока я молча рассматривала амаэта, он поднял голову и взглянул на меня золотыми глазами - вторым ярким пятном в царящей вокруг серости.

- Кто ты? - спросил с опаской.

- Я рамми, горная рысь, - произнесла успокаивающе, делая три медленных шага навстречу.

Не знаю летоисчисление амаэтов, но если бы парень был ларки, я бы сказала, что ему около двадцати. Черты лица тонкие и красивые, а выражение глаз наивное, совсем детское.

- Почему ты грустишь? - спросила, подходя ещё ближе.

- Рамми, - задумчиво повторил амаэт. - Наверное, ты услышала мою печаль, так?

- Да, - я кивнула, смотря в его большие поблескивающие глаза. - Могу я тебе помочь?

- Нет, - вздохнул парень и отвернулся. Положил подбородок на колено и поник. Я неловко осмотрелась, но все же решилась присесть на край бревна.

- Расскажи мне, что стряслось, - попросила участливо, легонько отправляя эмпатический лучик тепла. Парень вдруг хихикнул:

- Щекотно, - он повернул ко мне голову, но глаза его были все так же печальны. - Твоя сила очень приятная. Такая теплая. Наверное, ты хорошая рамми.

- Я на это надеюсь, - улыбнулась в ответ и перестала обращаться к амаэту силой. - Почему ты здесь один?

- Потому, что я теперь всегда буду один, - тяжело признался парень. - Я больше никогда не вернусь в Соарант.

- Почему? - удивилась я. Что мог натворить этот ребёнок, что его выгнали?

- Потому, что я очень плохой, - продолжал говорить загадками новый знакомый.

- Мы все иногда делаем ошибки, - начала я, подбирая слова. - Бывает, совершаем плохие поступки. Но это не делает нас плохими. Я ощутила в тебе хорошего амаэта, потому пришла. Может, расскажешь, что ты сделал не так?

Парень посмотрел на меня недоверчиво, несколько минут размышлял, рыская глазами по траве, а потом признался:

- Я пока ничего не сотворил плохого, но чувствую, что могу. Через несколько лет я стану судьей, мне предстоит выслушивать души и выносить им вердикты, а я… я боюсь, что кому-то вынесу неправильный вердикт. Я ведь могу навредить душе. Очень сильно навредить. Им лучше поискать кого-то более достойного и умного, а я уйду из Соаранта. Буду жить с ларки. В долинах. Или в Алканоре. Или в горах, на Вольном Хребте…

- Ты очень умён, - произнесла я, перебив разговорившегося амаэта. Он вздрогнул и посмотрел на меня:

- Почему ты так сказала?

- Потому что ты сомневаешься, - пожала плечами, будто это была всем известная истина, и продолжила: - Сомнение признак ума. Глупцы обычно полностью уверены в своей правоте. А твой страх навредить другим говорит о том, что ты очень добр и справедлив. Ты понимаешь ответственность, которая на тебя будет возложена. Да, ты боишься, но… неужели у вас в Соаранте не поддерживают новых судей? Или судьями делают тех, кто не готов принять эту ношу?

- Нет, - задумавшись, парень опустил голову. Опять воцарилась тишина, амаэт думал, а я его не торопила. Белоснежные крылья взволнованно подрагивали.

- Но я уже сбежал, - все еще сомневался собеседник.

- Тебя не примут обратно? - уточнила тихо, скрывая собственную грусть от этого вопроса. Амаэт качнул головой:

- Примут. Наверное, папа уже волнуется и ищет меня. Он всегда говорил, что за пределами парящего города опасно…

- Опасно, - честно подтвердила, вспомнив, что когда-то в Алканор приезжал купец, который говорил будто во дворце короля Карои он видел крылья и череп амаэта, а сам монарх сулит каждому, кто приведёт ему пленного крылатого, мешок золота. - Для амаэтов здесь опасно. Тем более для одиноких.

Парень что-то услышал в моем голосе, что заставило его глаза испуганно расшириться. Но вдруг он спохватился:

- Как тебя зовут?

- Тэниль, а тебя?

- Илойя, - ответил он и вдруг нахмурился. Пробормотал себе под нос: - Тэниль. Рамми. Ой! - Его глаза широко распахнулись, а сам амаэт едва не упал с бревна: - Ты королева Тень?

- Да, - улыбнулась, польщенная тем, что мальчишка обо мне знает, но тут же исправилась: - Точнее нет. Я была королевой. Теперь же я просто Тень или Тэниль.

- Нет-нет, - замахал руками собеседник. - Этот титул он… хммм… не знаю как объяснить это рамми. Просто ты королева Тень. Это как прозвище. Мы так… эммм… в общем, если в книге парящего города живое существо получает определённый титул, то это останется с ним навсегда.

- Но я…

- Ты не поймёшь, - махнул рукой амаэт. - Просто прими то, что ты королева Тень.

Я действительно ничего не поняла, но улыбнулась и кивнула. Парень оживился.

- Король Шархама рассказывал нам о тебе, - ошарашил он меня. - Душа Освальда Тирио наделала шороха в Соаранте. Он пришел такой взбудораженный, что мы едва его успокоили. Он постоянно говорил о тебе. Теперь я его понимаю, ты такая… хорошая. Да. Наверное, ты бы смогла быть хорошей судьей. Жаль, что ты родилась рамми. Возможно, мы заберём тебя на следующую жизнь к себе.

Я удивленно смотрела на Илойю. Думать о следующей жизни мне пока что казалось рано, стоило пока разобраться с этой. Потому я спросила:

- Что король Освальд говорил обо мне?

- Ты спасёшь жителей Шархама от болезни.

18

- Болезни? - переспросила я, будто это слово было на незнакомом мне языке. Илойя тоже замешкался:

- Он так говорил. Что королева Тень сможет исцелить Шархам от болезни.

- Но чем больны жители? - нахмурилась я, сбитая с толку. - И почему именно я? Я ведь не целитель…

- Не знаю, - парень пожал плечами, отчего его крылья поднялись и опали поблескивая в темноте. - После того как его душа отправилась дальше, мы заглядывали в книгу, но сами не поняли почему именно ты привлекла внимание короля.

- Может, он ошибся? - осторожно предположила. Амаэт развёл руки в стороны:

- Возможно.

Мы немного помолчали, а потом я оглянулась туда, откуда я пришла и решительно поднялась:

- Тебе пора домой, Илойя. Мои спутники заметили мое отсутствие. Не нужно, чтобы они видели тебя здесь.

- А ты останешься? - удивленно взглянул мне в лицо амаэт, подскочив на ноги. - Хочешь, я проведу тебя в парящий город?

- Нет, но благодарю за предложение, - я улыбнулась, а затем вздохнула: - Мне теперь предстоит выяснить почему именно обо мне говорил Освальд Тирио и что за болезнь имел в виду.

- Тогда удачи тебе, королева Тень, - лицо нового знакомого озарила улыбка. Он взмахнул крыльями и, обдав меня мощным порывом ветра, взмыл вверх. Я вскинула голову, но парень уже исчез. Словно испарился.

***

Голоса гараев я расслышала еще до того как увидела место стоянки. Замерла и юркнула за ствол дерева, чувствуя себя нашкодившей кошкой, что боится попасть на глаза хозяину.

- Тэниль! - в очередной раз окликнул Исвард и добавил тише и отчаяннее: - Да позови же ты меня!

- Думаешь, что услышишь ее зов? - нервно фыркнул Гутфрид. - Даже отец не услышал мамины крики о помощи. А их связь была сильной. Ты же утверждаешь, что связан с рамми. Возможно, она звала, но ты не почувствовал…

- Заткнись! - зло скомандовал Исвард. - Я пойду в лес. Глен, Ивер, пройдитесь в тех направлениях.

- Не суетись, Ис, - вступила в разговор Грета. Тон ее был негромким и расслабленным. Кажется, она даже обрадовалась моему исчезновению. - Может она просто ушла. Она ведь горная рысь, нам так мало о ней известно. Просто не почувствовала в тебе своего мужчину и ушла. Вдруг решила вернуться в Алканор? Поняла, что их король ее судьба…

- Грета, помолчи, - едва не срываясь на рык попросил младший принц. Его невестка обиженно фыркнула, но действительно замолчала. Чего нельзя сказать о Гутфриде:

- Лес большой, - произнес он. - Нашпигован охотничьими ловушками, а о тех, кто может тут водиться мы знаем очень мало. Ты можешь идти, брат, но своих воинов я не пущу.

Последовала тишина, которую разорвал разгневанный голос Исварда:

- Будь по твоему, брат, но я запомню этот твой поступок.

Гутфрид лишь неопределенно хмыкнул, а Ис резко развернулся и быстрым шагом направился в лес. Прямо в мою сторону.

Несколько минут я продолжала стоять за деревом и кусать губы, а затем решилась и сделала то, что действительно нельзя делать с существом, если не хочешь к нему привязаться.

Воспользовалась силой и слилась с Исвардом эмоционально.

То что я ощутила, было даже не страхом, а тщательно скрываемый ужасом. Его породили мысли, что со мной могло что-то случиться, и принц потерял меня. Там же была каменная решимость найти свою айристи вопреки всему. Гнев на брата и невестку был едва ощутим, ему просто не хватало места среди других переживаний.

Перспектива общаться с настолько охваченным эмоциями гараем пугала, потому я легонько потянулась силой, приглушая их. Исвард будто почувствовал меня. Остановился в нескольких шагах от моего укрытия, позвал негромко:

- Тэниль?

- Я здесь, - вышагнула из-за дерева и остановилась напротив мужчины. В серебряном свете луны посреди темного леса гарай выглядел ярким белым пятном. Исвард замер, в голубых глазах отразилась радость пополам с настороженностью.

- Я не собиралась сбегать, - сразу решила внести ясность. Ощутила как в эмоциях мужчины потеплело, его тело расслабилось, но он все еще молча смотрел на меня. Пришлось продолжить: - Мне не спалось. Решила немного пройтись, вспомнить как я жила в горах на Вольном Хребте. За столько лет успела соскучиться по лесам.

Даже меня бы не убедила подобная отговорка, но я пока не хотела говорить о встрече с амаэтом. Исвард медленно кивнул, затем плавно преодолел разделявшее нас расстояние. Мне пришлось вскинуть голову, чтобы продолжать смотреть ему в глаза. Мужчина протянул руку, словно желал меня коснуться, но в последний момент остановился, его пальцы дрогнули.

- Ты меня напугала, - произнёс он.

- Извини, - выдохнула, остро ощущая, что Гарай не врет. Пару минут назад, когда я слилась с ним, я действительно почувствовала сковавший тело и мысли ужас. Болезненный страх потери, словно у принца могли отнять нечто жизненноважное. Было странно осознавать, что эти эмоции направлены ко мне.

Исвард оглянулся на место стоянки, которое отсюда было почти не видно и предложил:

- Если хотела пройтись, могла разбудить меня. Я просто побуду неподалеку, ты меня даже не заметишь. Исключительно для твоей защиты.

- Спасибо, - я смутилась, ощущая ответственность за переживания гарая, но не смогла не отметить то как легко он взял под контроль свои эмоции.

- Мне уйти? - спросил принц. Я отрицательно мотнула головой:

- Останься со мной, - попросила очень тихо. После этих слов рука гарая все-таки продолжила движение, мягко завладев моей ладонью. Я не стала ее отдергивать, чувствуя ласковые прикосновения тёплой кожи. - Ис, у меня был вопрос насчет Шархама.

- Конечно, - мужчина улыбнулся, смотря мне в глаза: - Я расскажу тебе о снежном крае все. Можешь спрашивать.

Я задумалась как бы выведать у принца сведения о том, что я узнала от амаэта. Болезнь… что мог иметь в виду король Освальд? Вряд ли это действительно какой-то недуг, ведь в этом случае я ничего не смогу противопоставить, кроме как помочь наладить поставки лекарств и найти целителей. Да и что мне сейчас спросить? «Есть ли в Шархаме болезни?». Они есть везде. Все живые организмы подвержены тем или иным заболеваниям.

Исвард не торопил меня, спокойно ждал. Я больше не сливалась с ним, но ощутила, что сейчас мужчина расслаблен. Сон с него слетел от пережитого волнения, а с меня его сбросила встреча с крылатым жителем парящего города.

- Было ли нечто, что король Освальд очень хотел исправить в Шархаме, но в силу каких-то обстоятельств не смог? - задала, наконец, вопрос, который показался более приближенным к тому, что я хотела узнать. Исвард задумчиво отвел взгляд, лицо его посерьезнело.

- Наверное, этот вопрос из тех, к ответу на который стоит подготовиться, - хмыкнул мужчина, но все же постарался мне ответить: - Отец хотел уменьшить детскую смертность, это я могу сказать сразу. Хотел истребить ледяных пиратов и вывести Шархам из долголетнего затворничества.

По ходу его неспешного ответа, я прикидывала, что из этого может подходить под определение «болезнь». Скорее всего именно детская смертность в полной мере соответствовала описанию.

Подняв глаза к небу, я пару минут изучала взглядом луну, а затем попросила:

- Расскажи мне о Шархаме.

19

Шархам - королевство с многовековой историей, которую уместить в один хоть и долгий ночной разговор за неспешной прогулкой по летнему лесу очень сложно.

Снежный край делится на семь округов, за каждый отвечает определённый лорд. Семь лордов и пять старейшин образовывают Круг Совета, на который опирается монарх в своей власти.

Удивило меня то, что Исвард поведал о нынешних претендентах на престол. Пока что они равноправные принцы, но в Шархаме нет таких обычаев, когда младшие дети монарха просто живут при дворе, плетут интриги или получают номинальные должности. В тот момент, когда определят короля Шархама, принцы утратят свои статусы, получат денежное наследство и будут вольны устраивать свою жизнь вне двора.

Для меня, привыкшей к законам ларки, это было странным, но я молча продолжала слушать, желая узнать больше о снежном крае.

Города Шархама действительно в большей мере строились под землей. Для этого гараи использовали специальных прирученных животных - ханки. По описанию принца мне представились белые огромные кроты, и сразу захотелось взглянуть на них вживую. Животных я всегда любила, да и договориться с ними зачастую намного проще, чем с теми, кто считал себя разумными расами.

На поверхности гараи выстраивали домишки по форме напоминающие полусферу. Дороги в вечных снегах протаптывали те же ханки, или аулли - аборигенная порода собак, что обитает в снежном крае. На последних гараи приловчились ездить, запрягали их в сани и добирались из одного города в другой. Этот способ был намного популярнее, чем верховая езда, тем более, что особые лошади снежных стоили очень дорого и в разведении и в содержании.

В своих подземных городах гараи разводили скот - преимущественно онки - больших шерстистых коров, или овец. А ещё выращивали неприхотливые овощи и ягоды. Охота так же была одним из видов промыслов, например, на снежных оленей.

На мой вопрос о ледяных пиратах Исвард нахмурился, отвел взгляд, рассказывал неохотно. Это были тэлены-птицы, пришедшие в горы во время гонений. Они обустроились в предгорьи, поначалу пытались примкнуть к гараям, но те им отказали. Тогда полузвери стали выживать как могли. Поначалу все было вполне мирно, но затем голод и холод толкнули их на преступления. И такой образ жизни настолько им понравился, что последние десятилетия птицы живут грабя поселения Шархама. Они построили себе подобия кораблей, запрягают в них ассов - снежных змеев, и совершают налеты. Очень хорошо прячутся и часто меняют места своего обитания.

Причина смены настроения принца выяснилась к концу рассказа о ледяных пиратах. Десять лет назад королева Шархама, мать принцев, была в одном из поселений. Как раз в это время на них совершили налёт. Тэлены похитили королеву, убили, а королю прислали ее голову.

Меня передернуло от этой истории, но я постаралась сохранить спокойствие. Не стала говорить слов утешения, лишь вновь позволила себе слиться эмоциями с гараем и поделиться с ним теплом.

- Ты ведь способна проделать это с каждым? - неожиданно спросил принц. Я удивленно обернулась нему. Обычно никто, кроме рамми и встреченного мною амаэта, не ощущал влияния силы. Гарай будто прочитал мои мысли и улыбнулся:

- Нет, я ничего не почувствовал, но мне вдруг стало легче. Это ведь сделала ты?

- Да, - кивнула смущенно, будто меня поймали с поличным. - Я редко так делаю. За годы жизни в Алканоре вообще старалась не использовать силу. Ларки слишком эмоциональны, меня это утомляло.

Исвард склонил голову и сцепил руки в замок за спиной. Задал вопрос глухим тоном, словно не хотел спрашивать, или боялся услышать ответ:

- Почему ты не воспользовалась силой, чтобы вновь влюбить в себяЛеонарда?

Услышав это, я тихо обреченно рассмеялась:

- Моя сила не позволила бы мне этого.

- Почему?

- Я могу влиять лишь на эмоции, на порывы, на сиюминутные спонтанные решения. Рамми не способны внушать свои мысли или волю, как иногда о нас говорят. Любовь - многокомпонентное чувство, которое ни одна горная рысь не способна пробудить без воли влюбляемого. Леонард любил меня, просто любовь для него оказалась синонимом слову владеть, а для меня это было не так… - я поджала губы, нахмурилась, вспоминая искаженное гневом лицо короля Алканора, его чёрные глаза под прямыми бровями и ходящие желваки. Потом спросила сама себя: - Почему я не внушила ему желание отпустить меня? Наверное, в первое мгновение я могла это сделать, до того как он все осмыслил, но я растерялась. Не ожидала, что этот мужчина так просто велит меня убить.

Неожиданно я ощутила на плечах сильные руки. Исвард резко повернул меня к себе, заглянул в глаза, что-то в них ища. На его лице застыло выражение решимости.

Он оказался так близко, что со следующим вдохом я втянула носом запах свежести снежных гор и мужчины. Он забрался внутрь и раздался за грудиной неожиданным теплом. Вдруг захотелось свернуться в клубочек, как обычная домашняя кошка, прислониться к боку этого гарая и остаться так навсегда.

- Можешь ли ты сделать мне одолжение? - внезапно спросил гарай. Я рефлекторно кивнула, а потом увидела цепочку, которую он извлек из кармана и продемонстрировал мне: - Это все еще ни к чему тебя не обяжет. В любой момент ты сможешь вернуть ее, но прошу тебя надеть ее, хотя бы до снежного края.

Рука словно сама вытянулась в сторону Исварда, а я лишь отрешенно наблюдала как мужчина легко очертил подушечкой пальца белесый шрам, а затем ловко застегнул цепочку на моем запястье.

- Я сделаю все для того, чтобы ты забыла, что тебе пришлось пережить, Тень.

Я завороженно следила за движениями тонких губ, не в силах отвести взгляд. Мужчина медленно подался ближе, продолжая говорить. Голос его стал ниже, в нем пробилась легкая хрипотца:

- Ты ещё не знаешь, что избрана для меня Первым Барсом, но вскоре ты поймёшь. Я никогда не причиню тебе вреда, буду оберегать и заботиться, как о величайшей ценности в своей жизни. Не отталкивай меня и дай мне шанс, айристи.

Последнее слово осталось морозной свежестью на моих губах. Дыхание перехватило, когда губы гарая накрыли мои. Нежно, бесконечно бережно мужчина поцеловал меня. Ноги едва не подкосились от пьянящего чувства, которое окутало все мое тело и свернулось в животе. Исвард вовремя обнял меня и прижал к себе, а я вцепилась в его плечи, боясь действительно упасть.

Не чувствуя моего сопротивления, Гарай проявил чуть больше настойчивости, и у меня непроизвольно вырвался тихий короткий стон. Мужские ладони сильнее сжали мою кожу, требовательно прижимая меня к себе.

Ис не целовал меня, он будто пытался слиться воедино, желал завладеть мною полностью. Мужские губы не торопились, играли, чувственно исследовали каждый миллиметр кожи. Его рука скользнула на мое бедро и пальцы сжались, а мое тело наполнилось неизведанной ранее томительной сладостью.

Но она же меня и напугала. Наваждение слетело в один миг. Принц тут же убрал руки и нехотя отпрянул, а я сделала шаг назад, вскинув ладонь к горящим губам.

- Прости, айристи, - прошептал Исвард, обескураженно смотря на меня, будто он и сам не собирался целовать меня, а лишь поддался неудержимому порыву, которого сейчас устыдился.

Я не ответила. Лишь развернулась и направилась к месту ночевки гараев. Остальную информацию о Шархаме я смогу узнать позже.

***

В путь двинулись рано утром. Мне никто не задавал вопросов о том, куда я ушла ночью. Лорды старались не обращать на меня внимание, воины не выказывали интереса, Грета делала вид, что увлечена разглядыванием пейзажей, а от Гутфрида меня отгораживал Исвард.

Днём он продолжил свой негромкий рассказ о Шархаме, знакомя меня с тонкостями законов и традиций.

Уже вечером мы пересекли границу Веронии с Карои, не заезжая больше в города. Заночевать собирались в ближайшем поселении ларки.

- Пошли прочь!

Вот такими возгласами встретили делегацию Шархама перед закрытыми воротами города. Со стены вниз смотрели стражники, обряженные в разномастные одежды, больше напоминающие лохмотья, а не форму защитников града.

Я настороженно рассматривала ларки. Заметила, что их намного больше, чем показалось вначале. Они припадали к щелям в воротах, выглядывали из-за стены, прислушивались издали.

- Вы хоть знаете, кого не хотите пускать в город? - угрожающе осведомился Гутфрид. На стене зажгли ещё несколько факелов, огонь буйно полыхнул на деревянных палках, разгоняя ночную тьму. Но сделали это явно не для того, чтобы получше рассмотреть незваных гостей. Высвободив силу, я не стала сливаться ни с кем из ларки. В их присутствии было достаточно «прощупать» воздух, чтобы ощутить общую атмосферу ненависти и презрения.

- Знаем, - отозвались со стены. - Потому и говорим: пошли прочь, снежные! Мы в свой город вас не пустим!

- Где градоправитель? - не успокаивался Гутфрид. - Король Карои будет очень недоволен им!

- Вот и убирайтесь к королю! - раздался наглый голос, а за ним со стены полетела стрела с горящим наконечником. Ларки на стенах издали боевой вопль, а я даже не успела испугаться, как стрела потухла, покрылась льдом и тяжело упала на землю. Горожане притихли, а в тишине прозвучал негромкий голос Исварда:

- Осторожнее, брат.

При этом принц протянул руку и дернул за повод Бриара, который охотно подчинился и отступил на несколько шагов назад.

- Пожалеете, дикие ларки! - в бессильной злобе пообещал Гутфрид.

- У нас стрел ещё много, подходи! - крикнули ему и заулюлюкали, глядя как делегация Шархама разворачивает лошадей.

Заходить в город силой грозило лишними неприятностями. Потому гараи развернулись и направились в объезд града.

- Какая онки их лягнула? - бурчала себе под нос Грета. Я оказалась недалеко от неё и решила ответить:

- Жители Карои всегда настороженно относятся к путникам. Здесь не любят чужеземцев. В этом королевстве самый большой уровень преступности в долинах. Особенно процветает разбой на трактах.

- Отчего же такое раздолье для грабителей? - заинтересовался лорд Франк.

- Налоги в Карои очень высокие, большая часть ларки даже не живут, а выживают. За долги могут забрать кого-то из родственников и отправить работать в шахты. Из городов ларки бегут в леса, там сколачивают банды, и грабят путников, - пустилась я в объяснения. - Безопасная в королевстве только столица. Король считает необходимым хорошо платить лишь стражам, которые охраняют его и главный град. В остальных городах стражи получают намного меньше, отчего и работают спустя рукава. Потому одной из самых востребованных профессий в Карои являются наемные воины. Торговые караваны не скупятся на охрану, проезжая по королевству. Да и вообще, чтобы карета могла спокойно проехать от города до города, нужен вооруженный отряд.

- И все с этим мирятся? - возмущенно обернулась ко мне принцесса. Гараи, ехавшие плотным строем, прислушивалась к моему рассказу. Я пожала плечами и вздохнула:

- Король Карои - Рихард Шата - тиран и изувер. Всех придворных, кто посмел восстать против него, он обвинил в измене и казнил. Казни в королевстве вообще происходят едва ли не каждый день. Подчиненные боятся даже слово поперек молвить. Рихард хорошо кормит армию, в отличие от простого народа. Силовой аппарат у него выстроен на славу, есть и личная гвардия, и регулярная армия, и несколько группировок наемников, даже тихие шпионы-убийцы, но о последних мне известны лишь слухи.

- А другие королевства? - ахнула Грета, смотря на меня во все глаза. - Верония или тот же Алканор. Почему они не вмешиваются?

- Пока это дела внутри государства остальные не должны влезать, это непреложное правило ларки. А за счёт того, что в шахтах и рудниках используется рабская сила, Карои может похвастать очень выгодными ценами на ископаемые. Уголь, металлы, руды. Все это идет на экспорт соседям и приносит в казну неплохие деньги, на которые Рихард может устраивать постоянные банкеты.

- Он псих! - с отвращением выдохнула принцесса и, наконец, отвернулась.

- Насколько я слышал, Грета не далека от правды, - аккуратно произнёс лорд Амунд и взглянул на меня: - Рихард не здоров?

Я задумчиво скосила на мужчину глаза. Не во всех королевствах знают о подобных заболеваниях. На Вольном Хребте мне рассказывали о том, что болеть может не только тело, но и разум. Что он ослабевает к старости, и что это практически не лечится, можно лишь убирать симптомы. Но у ларки о подобных болезнях не знали, у них это нарекали по-разному: одержимостью духами, сложным характером или симптомом других болезней.

Знают ли о недугах разума в Шархаме?

Все же я медленно кивнула:

- Рихард определенно не здоров. Он аномально жесток, очень любит смотреть на пытки, постоянно меняет свои решения, говорит сам с собой и непроизвольно смеётся.

- Делап, - Амунд произнёс неизвестное мне слово на гарском, переглянулся с Гутфридом и Франком, затем уточнил у меня: - При общении с королем тебе казалось, что внутри не один ларки, а два?

Я лишь кивнула, вспомнив неприятный безумный взгляд короля, его осунувшееся вытянутое лицо и темные зализанные волосы.

- С Карои Шархам заключать союз точно не будет! - уверенно заявила Грета, не оборачиваясь. Я закусила губу, не став говорить, что в политике большую роль играет выгода государства, чем личное отношение к правителю.

***

- Подъем!

Я проснулась от громогласного крика Глена. Резко села, схватившись за плед, которым была укрыта, завертела головой. Меня вздернули на ноги, даже не дав прийти в себя после сна.

- Держись за мной! - скомандовал Исвард.

Тишина леса взорвалась криками и лязгом стали. В тусклом свете костра я увидела нападавших. Наемники Карои. На их темных одеждах даже красовались отличительные значки одной из гильдий, правда в темноте я не смогла разобрать, что на них изображено. Их было около дюжины, но точно подсчитать помешала обуявшая меня паника.

На нас напали!

Двое ларки одновременно взвыли, получив от Гутфрида обжигающим холодом в лица, бросили мечи и попадали на землю, схватившись за обмороженную кожу. Грета смогла сбить одного из ларки снежным потоком, а затем отскочила за спины воинов. Лорды и телохранители силой не пользовались, они управлялись мечами, но делали это великолепно, легко разделяя противников и удерживая их на расстоянии. Бросившиеся к Исварду получили ледяными копьями, безжалостно пронзившими их тела.

Я оторопело наблюдала за происходящим, все еще рефлекторно прижимая к себе плед. В схватке с врагами я была бесполезна.

И когда мне уже показалось, что перевес на стороне гараев, с другой стороны, будто материализовавшись за ближайшими елями, вынырнула подмога наемников.

Все произошло так быстро, что я даже не успела осознать.

Вот рядом со мной свистнула стрела, но превратилась в лёд, не достигнув цели. Уши уже оглохли от криков, наверное, поэтому приказ Исварда до меня дошёл слишком поздно.

- Назад, Тень!

Меня резко дернули за руку, вытаскивая с траектории движения меча. Наемник сцепился со снежным принцем, а я ощутила боль в плече и резкий неприятный запах, после этого наступила темнота.

***

- Мы потеряли семнадцать ларки! - слишком громкий и пронзительный голос заставил меня поморщиться. Попыталась отвернуться, но тело не слушалось.

Что происходит? Кто это говорит?

- Нас предупреждали, что это будет опасно, - второй незнакомый голос был тише и рассудительнее.

- Опасно?! - взревел первый, будто бык, которому наступили на хвост. - Ты слышал меня вообще?! Семнадцать ларки! Половина отряда!

- Зато цель у нас, - флегматично рассуждал второй.

- При таких потерях цель должна стоить втрое дороже!

- Приедем на место передачи и сможешь вытребовать у алканорца столько, сколько захочешь, - сдался второй. Он поднялся с места и отошел в сторону.

Алканорец? Неужели этих ларки нанял Леонард? У него были хорошие отношения с Рихардом, возможно, он заручился его поддержкой?

Я попыталась распахнуть глаза. Это удалось не с первого раза, но все же моему взору открылось тесное пространство крытой телеги. Я лежала на лавке. Один взбешённый наемник сидел напротив меня, уперев локти в колени и положив подбородок на сцепленные пальцы. Второй выглядывал из телеги наружу.

- Очнулась? - поинтересовался ларки, неотрывно глядящий на меня и добавил с отвращением: - Королева Тень.

Я перевела взгляд на второго. В голове все еще стоял туман. Интересно, чем меня усыпили?

И где гараи?

От этой мысли тело сковал страх. Они хоть живы?

20

- Почему я здесь? - прохрипела, смотря в черные глаза второго ларки. Он задернул полотно, прикрывающее выход из телеги и дважды громко ударил по балке. Телега двинулась с места и стала быстро набирать скорость, а мужчина подошел ближе ко мне.

- Потому что за тебя платят, королева.

- Леонард? - спросила едва ворочая языком.

- Не знаю, - пожал плечами кароинец, осматривая меня цепким взглядом. Он очертил мое лицо, спустился на шею, затем на грудь, скользнул на талию. Дальнейшее путешествие черноглазого взора прервал мой новый слабый вопрос:

- Где делегация Шархама?

- Снежные? - уточнил ларки, хотя вряд ли я могла интересоваться о ком-то другом. - Остались далеко позади. Ледяные истуканы оказались неплохими бойцами, но все же мои парни не зря едят свою баланду.

- Этих парней стало на семнадцать меньше! - вновь взбешенно воскликнул первый ларки. - Теперь сможешь выделять нам порции побольше!

Второй поморщился, но продолжил смотреть на меня:

- Отвезём тебя на границу, горная рысь. И смотри без ваших раммских шуточек, мы накачали тебя салим-травой.

Я едва не застонала от досады. Ещё пару дней не смогу нормально не то, что использовать силу, но и думать. Салим - наркотик, который притупляет эмоции и мыслительные способности, заодно он пагубно влияет на эмпатическую силу рамми.

Хотя я и так вряд ли смогла бы что-то сделать против наемников. Они похитили меня по заказу, а не по временному помутнению. Могла разве что попробовать надавить на чью-то совесть, но нечто подсказывало, что я вряд ли бы ее здесь нашла.

- За меня могут заплатить больше, - попыталась я воспользоваться привычным мне методом - речью. Без умения убеждать любой эмпатический дар становится бесполезным.

- Кто? - фыркнул второй, тщательно скрывая за презрением свой интерес. Я уцепилась за эту ниточку, жалея, что сейчас не могу ее подогреть.

- Гараи. Они могут заплатить алмазами, или золотом. Я для них ценна.

- Снежные, - выдохнул ларки. Каждый раз, когда он произносил это слово, левый уголок его рта презрительно дергался. Мужчина отвернулся и произнес: - У них много камней. Знаю. Проклятые птицы таскают королю наворованные у снежных драгоценные камни взамен на стройматериалы для их кораблей. Они говорят, что золота и драгоценностей у голубоглазых хватает.

В голосе наемника скользила зависть. Чёрная, которая вмещает в себя не только желание обладать самому, но и стремление отнять у конкурента. Преодолевая боль в мышцах, я постаралась принять сидячее положение. Ларки думал.

- Да, много, - решила я вмешаться в ход его мыслей. - И я нужна им намного больше, чем алканорцу. Верните меня и они…

- И они убьют нас на месте! - закончил за меня первый, подхватываясь с лавки и нависая надо мной. Мне показалось, что если бы не второй наемник, то ларки уже ударил бы меня. Инстинктивно сжалась и посмотрела на более спокойного похитителя. Он даже не обратил на эмоциональный всплеск подельника внимания, будто это было привычным делом.

- Скорее всего так и будет, - размышлял второй, а первый продолжал кричать и брызгать слюной:

- Никогда раньше не видел, чтоб ларки за пару секунд превратился в льдинку! Они нашим ребятам пальцы поотмораживали! Их воины спокойно рубились с тремя! Эту девку они забрали в Алканоре, украли, наверное! А теперь мы у них. К снежным соваться не вариант. Нужно…

Договорить нервный наемник не успел. Его перебил крик снаружи:

- Облава!

Повозку качнуло так, что я слетела с лавки, больно ударившись коленями и содрав кожу на ладони. А затем телега ринулась вперёд. Меня подхватил мужчина, вздернул на ноги и толкнул обратно на лавку, в самый угол. Сам сел рядом, достав старый неказистый, но вполне острый кинжал. Он скомандовал подельнику:

- Выгляни, кто там.

Первый выругался, но, придерживаясь руками, подошел к откидному пологу. Я надеялась, что это гараи догнали наемников, потому вцепилась взглядом в ларки, который высунулся из повозки, а оттого четко рассмотрела как стрела вошла мужчине прямо в шею, пробив ее насквозь. Ларки захрипел, схватился руками за горло, а потом накренился и перевалился через ограду повозки.

Я обомлела от ужаса, а мужчина, сидевший рядом со мной, сквозь зубы выругался и дважды стукнул по деревянному каркасу в сторону возницы:

- Скорее!

Свистнул хлыст, но ехать быстрее телега не могла.

А я понимала лишь одно: у гараев не было ни луков, ни стрел.

***

Вцепившись в лавку и поручни, я не обращала внимание на зудящие ладони. Шум крови и грохот сердца в ушах заглушал доносившиеся снаружи звуки схваток. Это не было боем, на такой скорости не устроить полноценное сражение. Просто кто-то с криком внезапно падал с коня, кто-то гремел мечом о чужую кольчугу, все это сопровождалось бранью в сторону врагов и подстёгиванием своих.

Один раз в ткань повозки вонзился нож и стал прорезать щель. Я вздрогнула и сжалась, мой охранник подхватился места, но вот снаружи раздался боевой клич, свист, затем противный чавкающий звук и лезвие ножа исчезло, оставив после себя прорезь в пологе.

Внезапно булькающий крик раздался со стороны возницы телеги, за ним последовал звук, будто упал тяжёлый мешок и покатился по земле. Заржали кони, повозку повело в сторону, она подскочила на камне, загремев колёсами. Наемник вскочил на ноги, скомандовав мне:

- Сиди здесь!

Я быстро закивала, перепуганная происходящим, а мужчина полез на место возницы. Вжавшись в угол, я наблюдала за тем как он скрылся за тканью, услышала как ларки хлестнул вожжами, прикрикнул на коней, а после этого раздался крик.

Повозка перевернулась.

Я полетела вперёд, ударилась головой и на миг в глазах потемнело, но в себя пришла почти сразу. Телега ещё немного проехала по земле и остановилась. Снаружи завязался короткий бой, за это время я переползла в дальний темный угол, поджала колени к груди и ждала.

Вскоре все стихло.

- Обыскать всех! - раздался громкий незнакомый голос. - Забирайте оружие и деньги. Кто наткнётся на девку - сразу тащите ко мне.

Вскоре в то, что осталось от телеги, заглянули. Из полутьмы моего укрытия на фоне светлого серого неба я увидела лишь мужской силуэт.

- А, сам нашёл, - так весело фыркнул ларки, будто до этого не было ни погони, ни убийств. Он подошел ближе и отвесил мне издевательский поклон: - Прошу пройти со мной, королева Тень.

***

Мужчина, нашедший меня, оказался метисом, это выдавал серый цвет глаз, абсолютно не характерный для ларки, который я смогла разглядеть, едва мы выбрались из повозки.

- Не смотрите, Ваше Величество, - наемник говорил с улыбкой, обращался ко мне все тем же ироничным тоном. Едва взгляд наткнулся на лежавшие на траве тела, он аккуратно двумя пальцами повернул мою голову, вынуждая рассматривать его. Черты лица моего нового сопровождающего были резкими, хищными, разрез глаз хитрый, лисий, и кривая ухмылка на одну половину лица.

- Кто вы? - спросила, смотря в серые глаза.

- Можешь звать меня Лис, Рысье Величество, - веселился мужчина.

- А она красотка, - вдруг оценил меня другой ларки, поигрывая тяжелым мечом. Я дернулась, отпрянула от беспардонного незнакомца и налетела на своего конвоира. Он тихо рассмеялся и увлёк меня дальше, мимо рассматривающих и обсуждающих меня воинов.

Лис подвёл меня к коню и, подхватив обеими руками, подсадил в седло. Сам запрыгнул и пристроился сзади.

Вопреки моим ожиданиям, на мою голову надели не мешок, а тёмную вуаль. Ехать с похитителем оказалось намного более неудобно, чем со снежным принцем. Последний пробуждал во мне смущение, а пристроившийся сзади наемник заставлял каждое мгновение переживать за свою жизнь.

Я смогла сориентироваться на местности, когда увидела вдалеке едва виднеющиеся холмы - преддверье гор, а справа мелькнула речушка. Мы двигались к столице Карои. Кони мчались быстро, Лис крепко держал меня, прижимая к себе, но ничем не выказывал дурных намерений. Я чувствовала себя товаром, который должны доставить заказчику.

На вечернем привале решилась спросить:

- К кому вы меня везёте, Лис?

- Я не благородный господин, чтоб мне выкать, - саркастично ответил мужчина, обгладывая перепелиные косточки. Я от еды отказалась, наемники лишь философски пожали плечами и настаивать не стали. На мой вопрос метис ответил расплывчато: - Приедем, сама увидишь, Рысье Величество.

- Меня перекупили? - видя, что Лис общается со мной вполне охотно, я попыталась все же выведать хоть какую-то информацию. - Вы ведь тоже каройские наемники, как были те, предыдущие.

- Не сравнивай нас, - вдруг скривился Лис и сверкнул на меня серыми глазами. Я сразу пошла на попятную:

- Прошу прощения, я не специально. Просто мне показалось, что у вас похожая форма.

- Совсем непохожая, - буркнул ларки, опуская голову, будто оскорбленный мальчишка. Но быстро взял себя в руки и поднял глаза к темному звездному небу: - Те наемники были любителями, а мы профессионалы. Тем из них, кто выживет, придётся ещё долго зализывать раны и искать себе новую гильдию.

- Сколько вам заплатили? - решила попробовать подкупить наемников, но быстро поняла тщетность этой затеи, ибо Лис легко меня раскусил:

- Ты не сможешь предложить больше, королева.

- Настолько много?

- Скорее на кону наша репутация, а мы ею дорожим.

Этот довод одновременно расстроил меня и успокоил. Мужчина действительно не поведётся на обещанные бриллианты и золото, но и за свою сохранность я могу не переживать. Судя по их поведению, меня заказали доставить живой и нетронутой, значит эти наемники выполнят заказ соответственно.

***

Спустя ещё сутки пути мы прибыли к столице.

- Не обессудьте, леди рысь, - перед тем как въехать в центральные ворота города, Лис с привычной полуухмылкой снял с меня вуаль и завязал мне глаза. Я не сопротивлялась.

Столица Карои пахла лучше остальных ее городов, но все равно я ощущала вонь помоев, перегноя, мокрых отсырелых тряпок и сена. Кони хлюпали ногами по размокшей глине, иногда под копытами звучала редкая брусчатка. Пока ехали по городу, я прислушивалась к разговорам, собирала их обрывки.

-…Мясо подорожало втрое, ужо тяпер купуем только на праздники или раз у месяц.

- Чаво мясо-то, мы чай не благородные, а ткани, ткани-то как подскочили в цене! У меня дочери навыданьйо, а чаво им с собой та давать буду…

-…Король опять дворцовую крышу перестилает, третий раз за два года, а мне даже коням нормального корма купить не хватает серебра…

-…Три дочери у короля, ни одной замуж не выдал. Ведьмы, как в грязь глянуть, ведьмы, тебе говорю! Проклятые!

- Не зря, видать, королеву казнили на площади, и она ведьмой была.

- Черноротая, черноротая! Она и виновата в том, что мор скотину в прошлом году попортил. Казнили ее и в этом годе не было ничаво…

-…Пираты опять явились. Гнилые морды, чтоб их скрутило и вывернуло! Тьфу, отребье! Змеев своих, говорят, мясом ларки кормят.

- Да какая разница тебе, старый, чем они змеев кормят, они гараев грабят, и за это им честь. Лишь бы снежным этим пусто было, а мы уж как-нибудь проживём…

Голоса постепенно стихли. Теперь кони шли плавнее, под копытами появилась твёрдая ровная поверхность. А ещё через четверть часа мы остановились. Лис спрыгнул на землю, затем ловко снял меня, поставив рядом.

- Прошу, королева Тень, - вновь издевался. Одной рукой он придерживал меня за противоположное от себя плечо, второй, держал за запястье и вёл вперёд.

- Теперь ступеньки, Ваше Рысье Величество, - комментировал на ходу. - Один, два…

- Было бы спокойнее, если бы я видела дорогу, - не удержалась я. Лис фыркнул:

- Зато так мне веселее. Ещё пять. Четыре…

Я окончательно потерялась в пространстве и теперь, пока не сниму повязку, могу ориентироваться только на придерживающие меня руки Лиса. Но в один момент мужчина остановился и отпустил меня. От неожиданности я покачнулась, но осталась стоять на ногах, прислушиваясь. Наемник, будто профессиональный гарольд, огласил:

- Ее Величество, Тэниль из рода горных рысей, прибыла!

Первые минуты ничего не происходило. Я стояла, гордо выпрямившись и старалась прислушаться к происходящему. Наконец, спереди прозвучал приказ:

- Сними повязку!

Мои руки медленно двинулись вверх к лицу.

Этот голос я знала.

Видела его обладателя лишь однажды, но этого раза хватило, чтобы желать больше никогда не повторять нашу встречу.

Чёрная ткань упала на пол.

Мужчина стоял в трёх шагах передо мной, опираясь на трость. Даже так, сгорбившись, ларки был выше меня. Болезненно худой, с непропорционально широкими плечами и горбом на спине, из-за которого почти пропала шея, с впавшими щеками и чёрными безумными глазами, он ухмыльнулся, продемонстрировав отсутствие большинства зубов, и произнёс скрипучим голосом:

- Рад снова видеть, королева Тень.

Незачем было себя обманывать. Хоть я и надеялась, что заказчик окажется кем угодно, но не королем, а в глубине души я все равно знала, к кому меня везут. Потому взяла себя в руки и присела в медленном горделивом реверансе:

- Приветствую вас, Рихард Шата.

21

- Хорошо ли тебя встретили, Тень? - поинтересовался монарх, сверкнув жутковатой ухмылкой.

- Благодарю, неплохо, - ответила сдержанно, будто не была похищена, а сама приехала на светский приём.

В полутемном помещении, где практически не было окон, а оранжевый свет исходил от масляных ламп, безумный король Карои походил на здоровенную облезлую бешеную крысу.

- Позвольте узнать, - я продолжала играть в светский прием и видела, что такая забава по душе правителю: - Отчего меня похитили у похитителей? Это ведь вы отправили первый отряд ларки, чтобы меня отвезли Леонарду?

Рихард сделал шаг в мою сторону, удивленно вскинул брови и изумился:

- А кто же ещё это мог быть? - он взмахнул тростью, едва не задев меня, но я даже не шевельнулась, глядя в чёрные глаза. Лис замер в двух шагах слева от меня, наблюдая за происходящим. Правитель продолжал: - Король Алканора прислал весть, что хорошо заплатит, если мои наемники найдут и вернут ему беглую королеву. Я решил ему помочь, как король королю. Ведь мы, монархи, должны понимать друг друга.

Рихард неожиданно резко дернул головой в сторону, взгляд его расфокусировался, а голос внезапно изменился, стал ниже, глуше, гнусавее. Тело мужчины будто отяжелело и он почти упал на свою трость, явно не способный стоять без неё, тогда продолжил говорить:

- Этот мерзкий Леонард держит у себя целый гарем рабынь, взял себе вторую жену, но все ему мало. Я считаю так: то что попало на мои земли - принадлежит мне. Королева на моих землях - моя королева.

- Наш король передумал, - пояснил Лис. Мне показалось, что он совсем не боится монарха, хотя не испытывать страх перед этим безумцем было странно. Ещё более удивительным оказалось то, что Рихард сварливо поддакнул наемнику:

- Да, именно передумал. Я хозяин на своих землях, могу отдать приказ, могу его забрать. Леонард не такой уж выгодный союзник. В военном плане Алканор слабее любого из королевств. Если бы не Улая и строение города, то я давно бы забрал его себе.

В некотором смысле король Карои был прав. Армия у Алканора была, но не многочисленная, так как войн страна давно не вела, а защищать себя практически не возникало нужды. Город был действительно неприступным и невероятно крепким. Ларки за его стенами чувствовали себя в безопасности и этим очень отличались от остальных жителей долин.

- С какой же целью вы пригласили меня, Ваше Величество? - осторожно уточнила, смотря на короля-крыса из-под ресниц. - Я больше не являюсь королевой Алканора. Меня изгнали.

- Изгнали? - удивился мужчина. На мгновение замолчал. В это время произошла обратная метаморфоза. Монарх будто помолодел на пару лет, перестал опираться на трость, размял ноги, голос его стал выше и добродушнее: - Леонард сказал, что ты сбежала, Тэниль. Будто проклятые снежные задурили тебе голову и вынудили с ними уехать. Потому он планирует собрать общий совет ларки и объявить Шархаму войну.

- Войну? - опешила я. Непроизвольно обернулась на Лиса. Он смотрел на меня со скучающим выражением лица, заставив усомниться в том, слушал ли он вообще своего правителя. Вновь взглянула на короля, но ничего не успела спросить.

Рихард громогласно расхохотался, а я вздрогнула от неожиданности. Замершие за спиной монарха молчаливыми тенями телохранители никак не отреагировали. Заливаясь хохотом, мужчина махнул на меня рукой:

- Придумал! Ты станешь моей королевой на этот вечер! У нас сегодня пир, а я без королевы, это стоит исправить. А завтра я подумаю, возможно, казню тебя, а может, оставлю ещё на несколько вечеров. Лис, отведи Тень в женскую часть дворца, пусть ей подберут платье и украшения к вечернему банкету.

- Слушаюсь, мой король, - кивнул Лис. Мне не дали вставить ни слова, наемник схватил меня за плечо и быстро потащил прочь из полутемного зала. Только когда мы оказались в мрачных темных коридорах, хватка на моей руке ослабла. Я тут же дернулась, оборачиваясь к мужчине:

- Я могла пойти сама.

- Знаю, - не смутившись кивнул он. - Но могла и попытаться продолжить диалог с королем, а мне уже надоело там стоять. И не смотри так на меня, королева. Если он что-то решил, то пока сам не передумает, его не убедить. Идём.

- Это работает именно так, - решила я немного объяснить, следуя за наемником: - Сначала я должна была объяснить королю свою точку зрения, он бы ее обдумал и к вечеру сам бы принял другое решение насчёт моей казни, а теперь придётся ждать банкета. Во дворце гости?

- У нас каждый вечер гости, - презрительно скривился Лис, и в этот момент моего сознания коснулась странное подозрение. Пожалела, что не могу сейчас воспользоваться силой, все еще давало о себе знать воздействие салим-травы. Наемник вёл меня по темным коридорам, сняв со стены лампу и держа ее на вытянутой руке. Помолчав, он произнёс: - Сегодня приехали ледяные пираты. Скупят нужные вещи для ремонта кораблей и придут на пир, будут хвастать награбленным.

Я кивнула, размышляя над тем, как мне теперь выкручиваться. Смогу ли я сбежать сейчас из дворца или меня будут так же неотрывно охранять как во время поездки?

- Мы пришли? - удивленно спросила я и с опаской покосилась на двери с решетчатыми окошками в верхней части. Больше было похоже, что мы пришли в казематы, а не в женскую часть дворца.

Или… стоп!

По коже пробежался холодок от осознания одной истины.

Ни в Веронии, ни в Карои не было обычаев держать гаремы, а потому и не было во дворцах правителей женской половины. Могли быть женские покои, для супруги, но никаких отдельных частей дворца. Куда же мы пришли?

- Во взгляде вижу осознание, - хмыкнул Лис, но в этот раз совсем не весело. И именно сейчас он показался мне настоящим. Он очертил лампой широкий полукруг, позволяя мне увидеть камеры и темный длинный коридор. Но самым страшным оказались шорохи и раздавшиеся тихие голоса:

- Лис? - шептали они. - Это ты, Лис? Где ты пропадал?

У меня едва волосы не встали дыбом. Сразу вспомнились сказочки о неприкаянных душах. Но призраки не спешили появляться из мрака. Вместо них к решеткам прильнули осунувшиеся женские лица. Чёрные глаза на бледной посеревшей коже в рыжем свете смотрелись зловеще.

- Кто это? - прошептала я, осматривая место заточения женщин.

- Кто это? - вторили мне голоса из камер. Первыми Лис ответил заключенным, произнёс не громко, но голос отразился от стен, усиливаясь:

- Королева Тень.

Послышались вздохи. Пленницы прильнули к прутьям, рассматривая меня, а мне хотелось спрятаться от этих голодных почти безумных взглядов.

Наемник обернулся ко мне:

- Первые три камеры слева - это дочери короля. Кто-то из странников поведал монарху, что если добавлять в еду пару капель крови ведьмы, то можно быть защищённым от любого колдовства. Год назад Рихард обвинил свою жену в том, что она ведьма, предательница Карои и казнил ее. Дочерей запер здесь и лекари постоянно сцеживают их кровь, ведь они, получается, тоже ведьмы. Через пару месяцев, Рихард решил, что все женщины дворца не достойны ходить по одним коридорам с ним и переселил сюда всех. Он выпускает их лишь иногда по вечерам, на пир. Всех, кроме дочерей.

- Это ужасно, - ахнула я, отступая назад. Лис поймал меня за запястье, будто я могла попытаться сбежать. Наверное, эта мысль была бы единственной здравой в такой ситуации, но я думала совершенно об ином. - Придворные дамы… а как же их мужья?

- Никто не хочет на плаху, - пожал плечами Лис, пристально смотря мне в глаза, словно чего-то ждал: - Некоторым жена уже плешь проела и они даже рады от неё избавиться, другие пытаются действовать иными способами. Идти на Рихарда в лоб слишком опасно. А с отрубленной головой жене не поможешь.

- Почему я сейчас здесь? - немного придя в себя, я обернулась к Лису, стараясь даже боковым зрением не замечать смотрящих из-за решёток ларки. Наемник не стал больше юлить и ответил честно:

- Здесь сыро, пленниц почти не кормят. Принцессы истощены. Я боюсь, что им осталось жить пару месяцев.

- Ты хочешь их спасти? - понизила голос, оглянувшись, но в страшном коридоре мы были одни.

- Хочу, - подтвердил мужчина, продолжая сверлить меня взглядом. Я нахмурилась:

- Но при чем здесь я?

- Ты уже попалась в лапы Рихарда, - начал Лис, упустив тот момент, что именно он меня в эти лапы самолично передал. - Если не хочешь быть убитой должна придумать как спастись.

- Вы всем королевством не можете придумать как избавиться от безумного тирана, - прошипела я, ошарашено глядя на собеседника. - А я должна сделать это в одиночку? Просто отравите его, да и дело с концом.

- Не получится, - пробормотал Лис и обвел взглядом камеры. В свете факела на его лице отразилось отчаяние. - Всю его еду проверяют и пробуют перед ним дегустаторы, он не принимает предметы из чужих рук, рядом с ним постоянный конвой из телохранителей. Он даже в кровать не ложится, пока ее не проверят.

На последнем предложении Лис скрипнул зубами и отвернулся. Я задумчиво покусала губы и спросила:

- А его здоровье? Король ведь стар…

- Не так уж и стар. Лекари говорят, что еще лет десять точно будет жить. И это самые пессимистичные прогнозы.

Задумчиво сморщив нос, я шагнула вперёд. Конвоир меня не удерживал. Неспешно подошла к первой двери и посмотрела в чёрные глаза худощавой ларки. Ее чёрные волосы были спутанными и грязными, из камеры ужасно пахло.

- Королева Тень, - обратилась она ко мне, неожиданно красивым мелодичным голосом. - Простите, что я в подобном виде перед вами, но в таком положении сейчас вся Карои. Умоляю вас, помогите нам.

22

Я смотрела на принцессу Карои, и мысли непроизвольно складывались в определенную картину.

У ларки не принято вмешиваться в дела соседа, будь то сосед по улице или по долине. Все, что творится за закрытыми дверями или геополитической чертой остаётся личным делом того, кому принадлежат владения. За годы жизни в Алканоре я смирилась с этим правилом, но сейчас горная рысь вдруг отозвалась на горе запертой в камере женщины. Потянулась к ней и одновременно ко всему народу Карои, желая помочь, облегчить их участь.

Но сможет ли одна рамми сделать то, с чем не смогла справиться местная оппозиция?

Ничего не ответив девушке, я развернулась и подошла к Лису. Он настороженно следил за мной взглядом. Поравнявшись с мужчиной, спросила:

- Сколько за вас?

- Большинство, - ответил, не задумываясь, но мне показалось - слукавил.

- В Карои патриархат. На престол после Рихарда должен взойти мужчина. У принцессы есть жених?

Лис сцепил зубы и бросил странный взгляд в сторону камеры, затем неуверенно кивнул. Я прищурилась, глядя на его метания, но продолжила хладнокровный допрос:

- Нужен ларки, которого будут уважать воины. Армия и гвардия работают за золото, но в момент смены власти кроме увеличения жалования необходим авторитет.

- Такой ларки есть, - уже более уверенно и жестко ответил собеседник, чем сам напомнил мне военного.

- Действовать предстоит быстро и слаженно.

- Все действия оговорены уже много раз, участники наготове и ждут лишь подходящего момента.

- Тайная служба короля, - вырвался у меня самый щекотливый вопрос. - Это правда?

- Да.

- Насколько они ему преданы?

В этот раз Лис тянул с ответом, смотря на меня с высоты немаленького роста. В его глазах отражалось недоверие, которое боролось с желанием поверить мне. Я ждала. В конце концов это он притащил меня сюда и сам велел помочь.

Наконец, я дождалась ответа. Выделив интонацией первое слово, мужчина сказал:

- Мы понимаем, что Карои нужны перемены.

Теперь уже задумчиво замолчала я. Поджала губы и бросила последний взгляд в сторону пленниц, затем произнесла:

- Значит, нужно всего лишь устранить короля.

- Всего лишь? - возмутился Лис. - Мы пытались много раз. Большинство из тех, кто был на нашей стороне казнены на главной площади. Это не так уж и просто, как тебе кажется, Тень.

Я отрешенно кивнула, прокручивая в голове свой разговор с королем. Затем невпопад попросила:

- Проведи меня в комнату. Мне все же нужно переодеться. Хочу попасть на пир вовремя.

Лис смерил меня недоверчивым взглядом, но согласно кивнул и направился обратно по коридору.

***

Из предложенных вариантов я выбрала черное платье. Оно было всего одно. Наверное, кто-то так же, как и я, готовился к празднику в честь Тио. В обычное время ларки практически никогда не носили черное. Этот цвет считался траурным, навлекающим беду и неудачу. Но я была рамми, а у нас не было предрассудков насчет цвета ткани, из которой сшит наряд.

Волосы сама собрала в легкую прическу, к косметике не прикоснулась. Возраст ещё позволял мне обходиться без макияжа.

Лис ждал меня у дверей, наблюдая за подготовкой. В голове я раз за разом прокручивала возможные варианты развития событий. Рихард болен, и недуг его серьёзен тем, что причиняет вред окружающим. Он убивает и мучает поданных, ведёт к краху целое королевство. Ларки боятся против него восстать, боятся объединиться, потому что не доверяют друг другу, ожидают, что в любой момент бывший соратник может донести королю и их казнят, а родственников отправят в шахты.

- Время, - произнёс Лис. Я поднялась с пуфа, что стоял напротив зеркала и обернулась к мужчине. Он кивнул своим мыслям, произнося: - Ты действительно очень красива.

- Спасибо, - ответила рефлекторно, оправив платье. - Ещё один вопрос. Птицы имеют влияние на Рихарда?

- Ещё какое. Они приносят ему много разных диковинок, от которых он в восторге.

- Это хорошо. Тогда можем идти.

- Ты что-то придумала?

- А у меня был другой выход?

Обменявшись вопросами, мы молча направились по коридору в сторону банкетного зала.

Как и во всем замке в нем было промозгло и темно. На каменных стенах висели масляные лампы, на ломившихся от блюд столах стояли золотые подсвечники, воск капал на светлые скатерти. Шум голосов наполнял просторное помещение с высокими потолками. Король, которого обступили четыре личных телохранителя, сидел во главе стола. Увидев то, что украшало стену над головой правителя я непроизвольно вздрогнула и скорее отвела взор. На фоне чёрного камня ярко выделялись снежно-белые поблескивающие крылья амаэта, а между ними висел череп.

Узрев меня, король воскликнул:

- Смотрите, гости! Я украл это прелестное создание у гараев!

После этого выкрика он расхохотался, а в зале воцарилась тишина. Лишь король заливался смехом от шутки, что была понятна лишь ему.

Со своего места по левую руку от короля поднялся пират. Тэлен с головой красного попугай уставился на меня чёрными глазами. Остальные птицы так же повернулись, окидывая меня заинтересованными взглядами.

- У гараев? - уточнил попугай. Его синие-бордовый костюм капитана выдавал главаря этих пиратов.

- Да! - с гордостью подтвердил король и вдруг поменялся в лице. Его веселье словно ветром сдуло. Он цапнул неуверенной рукой золотой кубок, сделал большой глоток вина и прогнусавил, как дряхлый недовольный жизнью старик: - Снежные очутились на моих землях по пути из Алканора. Они везли оттуда эту девку - королеву Тень. Мои парни обобрали их. Так что не вы одни способны грабить снежных!

- Королева Тень, - задумчиво повторил попугай, медленно опускаясь на стул. Он поставил локоть на стол и подпер ладонью клюв, рассматривая меня. - Мы слышали о правительнице Алканора. Зачем ты ехала с гараями?

- Меня изгнали из Алканора, - ответила, не спеша вдаваться в подробности. Затем взглянула на место рядом с королем: - Я могу присесть, Ваше Величество?

- Конечно, - великодушно позволил мне король, затем пояснил в сторону попугая, что неотрывно наблюдал за мной: - Сегодня Тень - моя королева.

- Вы король, - льстиво произнёс капитан пиратов. - Вы вольны любую сделать своей королевой. Хоть на день, хоть на час. Вот только… И все же, Тень, отчего ты была с гараями? Они терпеть не могут чужаков. Не признают ни одну расу равными, считают себя выше остальных. Неужели слухов о королеве Алканора хватило, чтобы гордецы стали возиться с рамми?

- Думаю, возиться со мной было своеобразным поводом самоутвердиться, подкормить собственную гордыню, - импровизировала я, расстилая на коленях тканевую салфетку. - Они спасли маленькую рамми, утёрли нос ларки и везли трофей к себе.

- Это на них похоже, - смех тэлена напомнил чириканье.

- А где музыка? - воскликнул король. - Где мои музыканты?! - внезапно свирепея, он подхватился на ноги и кинул в придворных наполовину полным кубком. Мужчины расступились и склонили головы перед монархом, а он все не унимался: - Я прикажу казнить весь оркестр. Четвертовать! Если через минуту…

Грянула музыка. Резко и фальшиво, наверное, от нервов. Музыканты даже не сразу смогли правильно вступить в свои партии, но Рихард, услышав эту нестройную какофонию, вдруг успокоился, плюхнулся в кресло и глупо улыбнулся.

- А ещё она очень важна для кого-то из снежных, - вернулся к предыдущей теме король, глянув на тэлена.

- Важна? - подозрительно осведомился попугай и посмотрел на меня совсем иначе.

- Да,он собирался на ней жениться. Увёл у самого Леонарда.

- Покажи запястье! - скомандовал тэлен, повысив тон.

Сглотнув, я посмотрела на короля Карои. Тот покивал, так же смотря на мои руки, хотя вряд ли что-то понял. Медленно закатала рукав, демонстрируя цепочку.

Пират восторженно ахнул, а король только пожал плечами и спросил:

- Как имя того, чьей женой ты должна была стать?

- Не называй! - выкрикнул вдруг тэлен, не дав мне открыть рот. От этого возгласа даже Рихард подпрыгнул на месте, а музыканты снова сбились с ритма. На ошарашенный взгляд короля, полузверь развёл руками: - Плохая примета - поминать гарая.

После этого попугай многозначительно переглянулся с сидящим рядом с ним вороном, и вновь заговорил обращаясь к королю:

- Ваше Величество, - в тоне тэлена добавилось ещё больше приторной лести: - Продайте мне эту рамми. Я готов щедро заплатить и отдать привезенные нами диковинки.

- Нет-нет, - воспротивился Рихард, а я только рот от удивления открыла. Зачем я птицам?! Где-то объявили охоту на рамми по имени Тэниль, а я не в курсе? Никогда раньше не чувствовала себя настолько востребованной.

Некстати вспомнила о гараях. Надеюсь, у них все хорошо. Как только разберусь с королем Карои, обяжу Лиса отвезти меня туда, где взяли, а лучше отыскать снежного принца и доставить прямо к нему. Сейчас очень остро ощутила, что хочу вновь оказаться рядом с ним.

- Исключено, - продолжал король. - Тэниль - моя добыча. Я сам решу, что с ней делать. Это ведь тоже своего рода диковинка, известная королева, за которой гоняется король Алканора, лорд Шархама, а теперь ещё и желают выкупить ледяные пираты. Золото мое зеленоглазое, почему ты не ешь?

«Потому что этой едой можно было накормить целое село» - едва не выплюнула я, но лишь сдержанно улыбнулась:

- Все несомненно вкусно, но вы интересуете меня больше еды, Ваше Величество.

Мужчина расплылся в довольной ухмылке и заявил помрачневшему попугаю:

- Вот видишь - чудо, а не женщина. Красива, покорна.

- Хитра, - едва слышно добавил тэлен. Ему на ухо что-то тихо каркал сосед. Оба смотрели лишь на меня, и эти взгляды меня все больше нервировали.

23

- Что ты расскажешь мне, Рокко, о гараях, - спросил король, рассматривая оливку на маленькой деревянной шпажке. Попугай скосил в его сторону настороженный взгляд, а ларки, казалось, был полностью увлечен созерцанием закуски: - Когда я дождусь нормального улова? Я хочу получить ледяное сердце.

Моя рука, тянувшаяся за яблоком в намерении хоть чем-то заполнить тарелку для вида, дрогнула и я едва не пролила вино на светлую скатерть. Недоуменно обернулась к мужчинам. Рихард не обратил на меня внимание, полностью поглощенным разглядыванием оливки, а вот попугай и ворон смотрели с какой-то непонятной злобой. Изучив их взгляды, под которыми захотелось сжаться или юркнуть под стол, я вспомнила о своем статусе на вечер, и по-королевски гордо повела плечами, а затем вернулась к выбору фруктов, будто разговор меня совсем не интересовал.

Пират ответил:

- Гараи хранят сердца погибших соплеменников тщательнее, чем амаэты собственные крылья.

Он говорил неспешно, а я кожей ощущала, что взгляд тэлена блуждает по моему профилю, но больше не смотрела в его сторону.

- После смерти они сами вырезают сердца, а затем предают тело холоду.

- Ну так найдите живого гарая, - выдвинул предложение король, недоумевая почему подобная мысль не пришла в голову к птице. Я продолжала слушать, игнорируя начавшуюся пьяную потасовку в зале. Зато ее приметил король, он вдруг громко свистнул, бросил в дебоширов свою драгоценную оливку и расхохотался. Разговор пришлось прервать, и я боялась, что монарх собьется с темы, но все быстро вернулось в норму. Рихард откинулся на спинку кресла и махнул рукой, вынуждая Рокко продолжить.

- На своих землях гараи умеют хорошо скрываться. Тем более в поселениях часто ошиваются лорды, те, что обладают силой. Но у меня уже есть план.

- Какой же? Не томи! - поторопил король, и за все время нашего знакомства это были единственные его слова с которыми я согласилась.

- Вскоре снежных лордов отзовут в столицу на выборы нового властителя, а ближайшие к границе города останутся без сильных защитников. Мы воспользуемся ситуацией.

- Выборы короля, - протянул Рихард, словно для него это было что-то новенькое. - И что же, границы Шархама останутся без защиты?

- Скорее с минимальной, - уклончиво ответил тэлен, и что-то в его тоне заставило меня усомниться в беззащитности снежного края. Но король излишней проницательностью не страдал, продолжая размышлять вслух:

- Значит, это был бы хороший момент, чтобы напасть на них. Стоит передать весть Леонарду…

Мое сердце пропустило удар, и я все же обернулась к Рихарду. Король опустошил бокал и с грохотом опустил его на стол. Прикрикнул на музыкантов, чтобы прекратили выводить балладу, а сыграли нечто веселое. Мелодия мгновенно сменилась, слуга трясущимися руками вновь наполнил кубок правителя вином, а капитан пиратов, задумчиво потерев клюв, переспросил:

- Королю Алканора? Но вы же похитили его королеву. Разве он не будет в обиде?

- Мы же не скажем ему, что я ее украл! - возмутился монарх и стукнул кулаком по подлокотнику. - Во-первых, она на моих землях, а значит моя, во-вторых, когда гонец прибудет к Зиноеву, рысь уже будет мертва. Скажем, что это все из-за гараев. Они слишком разошлись, не соизмерили силу, и в пылу сражения королева случайно погибла. Несчастный случай. Такое бывает.

По моей спине пробежала дрожь. Перевела взгляд на тэлена и столкнулась с чёрными птичьими глазами. Отвернувшись, будто тема разговора меня совершенно не касалась, я наткнулась на другой взгляд. Серые глаза были более понятными для меня, в них выражался немой вопрос «когда?». Чуть опустила веки, призывая мужчину к терпению. Он стоял неподалеку, шагах в семи от стола, замерев у стены. Не притронулся ни к еде, ни к напиткам, и в мою сторону смотрел крайне редко.

- Вы уверены, что хотите убить ее? - вновь привлек мое внимание вкрадчивый голос тэлена. - Она могла бы быть полезной…

- Королева?! - изумленно воскликнул Рихард, словно услышал самую большую глупость в своей жизни. - Женщина может быть полезной лишь в одном деле, но постельных грелок мне хватает. Хотя, ты прав, Рокко, она очень красива. Наверное, я прикажу казнить ее на рассвете. Кстати, я слышал, что в Алканор приезжали даманы, - смена темы произошла так резко, что пират не сразу смог уловить суть. - Мне кажется, что заключать союз с пустынниками даже ужаснее, чем слушать женщину. Они ведь… грязные неотесанные варвары.

- Они создали своё государство, - голос Рокко стал ниже, и я удивленно прислушалась. Неужели, я ощутила в нем зависть? - Смогли защититься от мурэнов.

- Мурэны такие же варвары, - отмахнулся король, говоря о кочевых племенах пустынников, которые занимались скотоводством, славились ужасными кровавыми обрядами и каннибализмом. - Точнее нет, они совсем не далеко отошли от зверей. Я бы даже не вспоминал о них в нашем приличном обществе. Карои процветает, мы одно из самых могущественных королевств долин. А пустынники физически сильные и выносливые, мы могли бы использовать их в своей армии или на шахтах. Я говорил когда-то совету, что нужно было объединиться и подчинить пустыню долинам. Но меня никто не слушал… и вот, у них теперь там якобы своё государство. Но это скучно. Рокко, что ты привез мне в этот раз?

Пират минуту молчал, задумчиво изучая взглядом стол. Я наблюдала за ним искоса из-под ресниц, замечая малейшие изменения его сложной птичьей мимики. Затем капитан поднялся с места. Король тут же захлопал, призывая к тишине. Музыканты остановились, последний раз нервно пискнула скрипка. Придворные обернулись и воззрились на полузверя. Он вышел в центр зала. Двое его подчиненных с головами голубей вынесли сундук. Рокко стал рядом с ним, как балаганный фокусник взмахнул рукой, и сундук открылся. Король нетерпеливо притопнул ногой, пытаясь со своего места заглянуть внутрь.

- Мы привезли для вас самые интересные дары, которые смогли найти. Это кристалл чистейшего изумруда.

Мужчина извлек огромный, размером с кулак, переливающийся в свете огня камень. Оранжевые блики причудливо играли в зелёных гранях, свет проникал внутрь кристалла, и преломлялся, словно танцевал. Придворные разохались, дивуясь поднесению, а король скривился:

- Камней у меня много. Хотя… - он вдруг глянул на меня. - Неси его сюда, он отлично подойдет под цвет глаз моей королевы.

Помощник капитана взял кристалл и положил его передо мной. Я удивленно и немного испуганно взирала на изумруд, а представление тем временем продолжалось. Из сундука появился странный намордник, которым пользуются гараи в приручении ханки. Затем мантия, расшитая топазами и подбитая плотным мехом, что способна согреть в самый жуткий мороз. Но ничто из этого не произвело впечатления на Рихарда, пока на свет не появился меч.

Все присутствующие в зале мужчины одновременно удивленно воскликнули. Я заметила, что даже Лис, отвлекшись, подался вперёд. А король и вовсе подскочил с места.

- Ледяной меч гараев, - произнёс Рокко с непередаваемой гордостью. Он обернул клинок в руке, и прозрачное лезвие издало мелодичный свист, будто ветер плутал в горах. Рукоять была изготовлена из светлого металла, а гарду украшал прозрачный, как слеза, камень.

- Наконец-то, что-то стоящее! - похвалил Рихард сварливо. Он обошёл стол, тяжело припадая на трость и приблизился к пирату. За королем мрачными тенями неотступно следовали телохранители.

Я сделала глубокий вдох и откинулась на спинку своего кресла, считая шаги короля. Мысленно готовилась к тому, что должна сделать. Шанс выпал отличный, главное, чтобы никто не помешал. Взглянула на Лиса, но он все еще неотрывно смотрел на оружие гараев. Надеюсь, у него хорошая реакция.

Рихард подошел к Рокко почти в плотную. Попугай поигрывал мечом, показывая как в нем отражается свет и как клинок держит баланс.

Отгородившись от звуков окружающего мира, я прикрыла глаза, призвала свою силу и слилась с безумным королем. Наверное, если бы я знала на что это будет похоже, никогда не согласилась бы. Меня обуяли противоречивые чувства; эмоции, яркие и бесконтрольные, накинулись, словно голодные псы, вцепились в мой разум, раздирая мысли в клочья. Голова взорвалась болью. Я сжала кулаки, чувствуя как вонзаются ногти в кожу, но не прервала контакт.

В этот момент Рокко показывал монарху лезвие, его острие было направлено в сторону короля, а самого Рихарда окутало нетерпеливое, почти детское, желание уже, наконец, взять клинок. Именно этот порыв я многократно усилила.

Король резко шагнул вперёд и в зале вдруг установилась тишина.

Мое тело пронзило холодом, он вошел в грудь в районе солнечного сплетения и словно паразит выпустил щупальца во все части организма. Пришлось сцепить зубы, чтобы не закричать, и скорее разорвать слияние.

Распахнув глаза, я увидела как тело Рихарда поглотил холод, превратив короля в ледяную полупрозрачную фигуру.

В следующий миг начался переполох, поднялся гвалт, крики, топот и лязг металла. Но я этого уже почти не слышала, теряя сознание.

24

- Слишком сильное слияние с разумным существом неизбежно будет иметь последствия, Тэнни, - говорила мне мама, когда мы отправились с ней в горы, чтобы собрать травы.

Такая была традиция у рамми: в день, когда ребенку исполняется семь, отец или мать уходят с ним в лес, там они рассказывают своему рысенку, что с этого дня в нем пробудилась сила, и вскоре он начнет ее чувствовать, а дальше должен развивать. Я помнила этот день, как будто он был вчера, а не шестнадцать лет назад. Помнила, что светило солнце, а мы шли в тени громадных деревьев. Под ногами стелился мягкий мох, вокруг шумел лес: пели птицы, жужжали насекомые. Середина весны - прекрасное время на Вольном Хребте. Свежий воздух наполнен запахом хвои и трав, а вокруг уже все зеленое, живое, прекрасное. Переговариваются птицы, вдалеке ведёт отсчёт кукушка, с другой стороны проводит досмотр дерева дятел.

- Тебе повезет, если все ограничится лишь обмороком и головной болью, - поучала мама. Я слушала ее нежный голос, прижимала к груди небольшую охапку трав и чувствовала себя уже очень взрослой. Важно кивала и старательно все запоминала, уже дав себе слово овладеть силой на высоком уровне, как папа. - Потому не вздумай никому ничего приказывать против его воли. От этого можешь сама сойти с ума. А ещё… - женщина обернулась ко мне, взглянула на меня своими ярко-зелеными глазами, которые невероятно лаконично дополняли ее медные вьющиеся волосы, и серьезно добавила: - Если жизнь сведет тебя с ларки - постарайся никогда не сливаться с ними. Слишком они несдержанны в своих эмоциональных порывах.

***

Первой мыслью после того, как я пришла в себя, было: «неужели меня так и оставили лежать на стуле в темном зале?».

Спина болела от неудобной позы. Руки затекли. Ног я почти не чувствовала.

- Мы едва унесли лапы, Рокко, - прокаркал недалеко от меня незнакомый голос. Именно он заставил меня испуганно открыть глаза и окинуть мутным взглядом каюту, в которой я находилась.

- Да, потасовка произошла знатная, - соглашался капитан пиратов.

Я медленно опустила голову, изучив верёвки, которыми меня привязали к стулу.

- Ты уверен, что стоило хватать эту девчонку? - спрашивал первый голос. Я догадалась, что он принадлежит ворону, который на пиру сидел за столом рядом с Рокко.

Два гулких шага по деревянному полу и передо мной присел на корточки, чтобы наши глаза оказались на одном уровне, лично капитан пиратов.

- Пусть она сама нам это расскажет. Ещё раз здравствуй, королева Тень.

Я досадливо поджала губы: с такими успехами впору добавлять к моему имени прозвище «похищенная». Ну и как, а главное зачем, тэлены схватили меня?

- Воды, - попросила тихо, и сама удивилась тому, как хрипло прозвучал голос, будто говорила дряхлая больная старуха. Рокко лишь вытянул в сторону руку, и помощник подал ему стакан, а капитан уже поднес его к моим губам, помог сделать несколько глотков.

- Капитан! - раздался крик из-за двери каюты. - Минуем границу Карои, заходим в горы.

Рокко лишь кивнул, хотя тот, кто находился снаружи не мог видеть движение попугая.

Меня удивило то, что даже на своём корабле тэлены продолжали говорить на ларийском - языке ларки, хотя у полузверей был свой язык - тлас. Он больше походил на звериное рычание, чем на разумную речь, но в Алканоре тэлены иногда между собой использовали тлас.

- Так что, королева, чем ты можешь быть нам полезна?

- Это вы меня похитили, - парировала я. - Какая-то цель же у вас была?

- Изначально да, - передернул плечами тэлен. - Но в тот момент, когда король Рихард превратился в глыбу льда от одного незначительного пореза, все планы пошли крахом. Закур схватил тебя по инерции, - попугай кивнул в сторону своего недовольного подельника с головой ворона и продолжил: - Нельзя сказать, что я расстроился по поводу смерти безумного короля, но… нам пришлось несладко, пока мы выбирались из столицы, а теперь предстоит снова налаживать контакты с правителем государства.

- Много вы ему сбывали? - уточнила придирчиво. Выражение морды Рокко изменилось на хитрое, словно он что-то задумал, но ответил нарочито спокойно:

- Всё, что не нужно было самим. С Безжизненными горами граничат три государства, - медленно стал перечислять он то, что я и так знала. - Верония, Карои и Массада. Ну и Вольный Хребет, но ты сама понимаешь, что рамми сотрудничать с пиратами не станут. Верония отказалась от наших услуг без объяснения причины, садимы не любят полузверей и боятся гнева гараев, оттого тоже дали отрицательный ответ. Потому осталась только Карои.

- Теперь в королевстве установится новая власть, - произнесла я, всматриваясь в черные бусинки глаз полузверя.

Эмоции тэленов совершенно не похожи на ларки или рамми, если последних я ощущала под кожей, то интерес капитана словно вибрировал в костях. Ориентироваться в перемене настроения полузверей было сложно. Особенно если учесть, что полноценно общалась я лишь с одним представителем этой расы. На свой риск я продолжала говорить:

- В Карои теперь может все измениться. Новые правители смогут отменить лишние налоги, сделать работу на шахтах оплачиваемой. Если сократить траты на гулянки монарха и немного урезать армию, то вполне можно выбраться из той ямы, в которую закапывался Рихард.

- Можно, - задумчиво согласился тэлен. Он клацнул клювом, уперев взгляд в одному ему видимую точку в пространстве. Почесал оперение на щеке и хмыкнул: - Но кому это нужно? Правящая верхушка Карои прогнила, как деревянные доски от постоянной влажности. На них стекало столько золота и наживы, что невозможно было остаться обычными ларки.

- Возможно, вы правы, - аккуратно согласилась я. - Но кое-что подсказывает мне, что изменения все же затронут Карои. Сейчас сложно сказать насколько сильно, но… думаю, вас - ледяных пиратов - используют для того, чтобы обвинить в гибели короля и прикрыться.

Атмосфера в каюте стала гнетущей. Мне с трудом удалось закончить фразу тем же уверенным тоном, что я ее начала. Гнев тэленов ощущался почти физически.

- К чему ты клонишь, королева Тень?

- К тому, что тебе, - я подалась ближе к морде попугая и перешла на панибратское «ты», - придётся искать новый рынок сбыта и новых поставщиков материалов.

Рокко резко распрямился, и мне пришлось запрокинуть голову, чтобы не разорвать зрительный контакт. Попугай фыркнул и отвернулся сам.

Одной из особенностей тэленов, в довесок к невероятной физической силе, была способность противостоять большинству воздействий. Своеобразный щит от влияния способностей других рас. Потому Рокко не боялся сейчас стоять рядом со мной, разговаривать, не прибегая к использованию трав или снадобий. Прочитать его эмоции я смогу, даже при необходимости слиться, но вот повторить трюк, что исполнила во дворце, не удастся.

- Мне больше интересно, что я смогу выручить за тебя, королева, - без прошлого запала произнёс мужчина. - Кто именно из гараев назвал тебя айристи? В делегации должны были быть высокопоставленные лорды. Только не называй имени!

- Тогда как же мне сказать кто он? - у меня вырвался истерический смешок. Отчего этот попугай уже второй раз запрещает мне называть имя принца? И стоит ли мне вообще говорить ему правду? Возможно, узнав, что я нужна принцу, они поступят со мной так же как поступили ранее с матерью Исварда?

- Просто, - Рокко запнулся, нахмурился, пытаясь придумать, что мне ответить. А я рассматривала его профиль с массивным явно очень крепким клювом. Наконец, тэлен решил: - Отвечай да или нет. Он лорд?

- Нет.

- Плохо, - скривился полузверь, но продолжил допрос: - Воин?

- Нет.

- Слуга? - совсем отчаялся пират. Его напарник, до этого времени наблюдавший за нами от койки, презрительно фыркнул и отвернулся. Попугай зыркнул в его сторону, словно умел затыкать клювы взглядом, но вновь обернулся ко мне, ожидая ответа. Я неспешно повела головой из стороны в сторону:

- Нет.

Теперь оба тэлена уставились на меня в недоумении. Рокко вдруг выдохнул с предвкушением:

- Принц?

Я заколебалась. Перевела взгляд с одного пирата на другого.

- Да.

- Неужели Гутфрид? - капитан так бодро это воскликнул, словно невероятно обрадовался за старого друга, но я вынуждена была его разочаровать:

- Нет.

- Мы видели как выезжал из снежного края именно третий принц, - нахмурился ворон. Чёрные перья у него на лбу встопорщились.

- Но кто, если не он? - недоуменно переспросил Рокко. Я коварно улыбнулась, но полюбопытствовала с нарочито лживой покорностью:

- Мне назвать его имя?

- Нет! - в один голос выдали тэлены. Затем Рокко попросил почти ласково:

- Порядковый номер. Скажи мне какой по счету он принц.

- Шестой, - выдохнула едва слышно. Отчего-то заныло в груди, захотелось, чтобы принц очутился здесь сию же секунду. Чтобы он ворвался в каюту, разогнал пиратов, освободил меня, и все произошло как в сказке. Только вот в сказки я давно не верю. Жизнь королевы, когда приходилось с боем вырывать каждый день, каждую кроху уважения, особенно поначалу, отучила меня надеяться на волшебное решение всех проблем. В то время, когда я боролась за своё право быть полноценной правительницей Алканора, а не украшением Леонарда, муж часто пропадал в гареме. Мне и тогда хотелось, чтобы мой мужчина меня спас, наверное, там за каменными стенами города-государства мне бывало и намного страшнее, чем сейчас в каюте с пиратами. Но тогда никто не приходил. Не придёт и сейчас…

- Исвард, - тон Рокко изменился. Капитан отвернулся от меня и сделал шаг в сторону советника. Тот был задумчив:

- Значит, ее выбрал истинной Лёд. Это опасная игра, Рокко. Лучше бы мы оставили ее в Карои.

- Лёд? - я удивленно подняла взгляд на тэленов. Они одновременно повернулись, смерили меня взглядами. Капитан вернулся на своё прежнее место, присел напротив меня:

- Ты не знаешь гарский?

- Нет, - я вдруг почувствовала стыд. У меня было хорошее образование, да и в Алканоре я не брезговала нанимать учителей, но ни одного существа знающего гарский язык за пять лет в Алканор так и не наведалось.

Не пытаясь тянуть ненужную интригу, Рокко пояснил:

- Исвард означает лед. Имена других принцев тоже имеют свои значения.

- А можешь назвать всех принцев по очереди? - заинтересовалась я, даже не задумавшись уместен ли такой мой вопрос в данной ситуации. Рокко неожиданно согласился:

- Первый принц - Регин - холод, второй - Бранд - вьюга, третий - Гутфрид - скала, четвёртый - Альрик - стужа, пятый - Петтер - снег, шестой - Исвард - лед.

- Спасибо, - кивнула, проговаривая про себя диковинные имена, затем безбоязненно взглянула в черные глаза и спросила: - Вы собираетесь вернуть меня живой или поступить так же как с королевой Шархама?

- Королевой Шархама? - опешил попугай. Ворон что-то недовольно каркнул и отвернулся от меня. Рокко понятливо кивнул, и уточнил: - Кто рассказал тебе о королеве? Делегация?

Кивнула, озадаченно изучая спину помощника капитана.

- И что же они сказали? - явно забавлялся попугай.

Я пока ничего смешного не видела в этой ситуации, потому повторила за Исвардом:

- Ее похитили из одного поселения, а затем прислали отрубленную голову королю.

- Отрубленную голову! - воскликнул попугай. Он вскинул руку вверх, будто совершил открытие, и поднялся на ноги. Нервно прошелся из одного угла каюты в другой. Остановился посередине: - А зачем нам это делать, гараи не уточнили?

Я открыла рот, чтобы ответить, но не смогла нормально сформулировать мысль, а, возможно, сочла ее не слишком весомой. Недоверчиво нахмурилась, а попугай кивнул мне, словно подбадривая.

- Хочешь сказать, что это сделали не вы? - еще более настороженно спросила. Попугай пожал плечами и пустился в рассуждения:

- Все улики указывают на нас. На один из наших кораблей точнее. Вот только мы никогда не крадем гараев. Зачем это нам? Торговать живым товаром слишком муторно. Оставим это ларки и даманам. А специально похищать сильную королеву, отрезать ей голову и бесплатно везти эту часть тела во дворец… что за вздор?

Тэлен шагнул ближе, склонился к моему лицу и выдал:

- Мы воры, а не убийцы. Нам платят за товар, а не смерти. Гараи наживают богатства, а мы их обчищаем. Если мы станем всех убивать, то кого мы затем будет грабить?

- Но вы же могли хотеть послать знак королю, что с вами шутки плохи? - произнесла я, но тут же прикусила язык, сама вдруг осознав насколько это фальшиво и глупо звучит. Полузверь прочитал в моих глазах, что я поняла собственную ошибку и скорбно кивнул:

- Да-да, именно так, королева, мы не сможем тягаться с целым Шархамом. Сейчас мы выживаем исключительно благодаря тому, что нашли способ скрываться в Безжизненных горах, куда отряды гараев практически не выбираются. Снега там большую часть года нет. Нам не было смысла дразнить короля. Мы не трогали его королеву, и вообще в глаза ее не видели.

- Но… - я замерла, осознавая услышанное. Ведь Исвард, рассказывая о ледяных пиратах, был уверен, что убийство матери их рук дело. Тэлен сейчас не врет, я бы враз почувствовала обман. Значит ли это, что его слова истина? Или он просто настолько сильно верит в свою ложь? Решительно взглянула на капитана: - Развяжи меня, я хочу договориться!

25

- Ты выглядишь истощенной, - задумчиво изрёк Рокко, сидя напротив меня за небольшим деревянным столом. Корабль едва заметно покачивался, двигаясь вперёд, словно действительно плыл по волнам, а не держался на нескольких огромных змеях, что тащили его по Безжизненным горам. Попугай подпер голову рукой и наблюдал за тем как я без интереса рассматриваю тарелку с едой. - Как давно ты в последний раз нормально ела?

Не поднимая головы, я прикинула в уме. Действительно, когда? Наверное, ещё до нашего разговора с Леонардом о празднике и моем отправлении в гарем. После этого аппетит пропал, и не вернулся до сих пор.

- Если ты умрешь от недоедания, мне не достанется никакого выкупа, - фыркнул капитан, подбоченившись. - Ешь.

Пришлось заставить себя проглотить хоть несколько картофелин из легкого овощного рагу. Затем, понимая, что организм никак не желает воспринимать еду, решила отвлечь пирата разговором:

- Сколько ещё вы планируете жить так? - я обвела взглядом каюту. Наткнулась на хмурого ворона, но проигнорировала его недовольство. - Постоянно кочуя и скрываясь?

- А у нас есть выбор? - саркастично уточнил попугай, опираясь предплечьями на стол и нависая телом над ними: - Если мы где-то осядем, гараи сразу найдут нас. Загонят в угол и уничтожат. Мы живем на своих кораблях, они быстрые, маневренные, вместительные и удобные для передвижения по любой местности. Потому да, мы будем жить так ещё долго.

- Неужели ты никогда не мечтал дать своему народу возможность жить и развиваться спокойно? - спросила с искренним интересом, хотя об ответе уже догадывалась. Уловила отголоски сожаления, которое скользнуло за словами тэлена:

- Это совсем не просто! У полузверей никогда не было своих городов. Мы жили в лесах, пока туда не пришли ларки, а затем… разбрелись по миру. Теперь мы выживаем как можем. Кто-то спрятался за стенами городов ларки, кто-то ушел в пустыни или горы… ассимилировались и теперь заняты тем, что каждый печётся о собственной шкуре.

- Но все могло бы быть иначе, - мой голос стал тише. Попугай смотрел на меня с настороженностью, но я постаралась говорить спокойно и рассудительно: - У тэленов нет своего государства, им некуда идти. Даже если бы кто-то, кто скрывается в городах ларки, хотел бы воссоединиться со своими, то… просто не знал бы к кому обратиться. Вы зависимы от других. Живете как паразиты, присасываясь к другим расам в надежде на то, что они смогут принять вас. Некоторые принимают, как, например, алканорцы, а некоторые, как гараи, отвергают. Но даже в такой ситуации, из-за того, что вам некуда идти, вы решаете остаться и стать пиратами - разбойниками и ворами. И посмотри на себя, вы даже не планируете ничего менять в своей жизни. А как же ваши дети? Они тоже будут…

- Заткнись! - резко воскликнул Рокко, вскочив на ноги. Я вздрогнула от сильного удара, пришедшегося по столешнице, но взгляд не отвела, только рот закрыла. Мужчина прожег меня взглядом и отвернулся, а я ловила исходящие от него волны злости и зависти. Да, он понимал, что их жизнь совсем не такая, которой он когда-то хотел. В ней происходит вовсе не то о чем можно мечтать, но пока что он не видел пути к решению. А вот я видела…

- Дослушай меня, - попросила тем же размеренным тоном, но этой капли хватило, чтобы Рокко обернулся, угрожающе навис надо мной и разгневанно вопросил:

- Дослушать?! И что ты ещё можешь сказать? Гордишься тем, что рамми не зависимы ни от кого?! Отхватили себе целый Вольный Хребет, где могут распоряжаться своими жизнями как им заблагорассудится. С ваших гор удобно смотреть на таких мелких паразитов как мы, правда?! Снежные глазеют на нас так же, как на ублюдков, что не достойны даже прислуживать в их городах. Им было проще бросить нас замерзать, чем пустить под землю отогреться. Знаешь, что они сказали? «Гонения - это ваши проблемы, Шархам не станет вмешиваться. Дайте отпор или умрите».

Я слушала и даже не пыталась закрыться от той боли, которую ощущала от Рокко. Боли не столько за себя, сколько за тех, кто в то время не пережил суровую зиму снежного края, кто не увидел как построили первые корабли, кого погубило решение гараев. Меня с головой накрывала ненависть ко всему миру за то, что был жесток к расе полузверей и послал им столько испытаний, не дав ни одного укрытия.

- Что ты еще можешь сказать мне, королева Тень? - с презрением спросил Рокко.

Продолжая смотреть в чёрные глаза, я произнесла, медленно и четко выговаривая каждое слово:

- Меня спас один из вас. Тэлен-кот, что служил в храме Тио в Алканоре. Если бы не Дамас, я либо стала бы рабыней и умерла от тоски и позора, либо болталась на виселице. Я хочу отблагодарить его, а потому собираюсь помочь вам.

Попугай недоуменно моргнул, растерянно глянул на своего хмурого помощника, а после этого неспешно опустился на стул напротив меня. Я отрешенно наблюдала за его движениями.

«Стоит узнать как дела у Дамаса. Надеюсь, его, как жреца Тио, не тронули» - пришла в голову запоздалая мысль, но я отогнала ее, как несвоевременную.

- Так ты дослушаешь меня, Рокко?

- Говори, - разрешил пират. Я слабо улыбнулась и начала:

- Ты прав насчёт того, что другие расы не спешат принимать вас с распростертыми объятиями, я знаю об этом как никто другой. Я шесть лет жила среди ларки, так и не став своей, но причинять мне вред они не могли. Боялись гнева горных рысей, ведь молва о Вольном Хребте разнеслась далеко за его пределы. Тэленам нужна защита, такая же как была у меня все это время. За их спинами должен быть дом. Не просто территория, а государство, влиятельное и сильное.

- Ты сладко поешь, королева, - покачал головой Рокко. - Но как ты себе это представляешь? Кто согласится признать нас? Сейчас нас не более четырёх сотен. И не все из нас взрослые сильные мужчины.

На этот вопрос у меня уже был готов ответ, но огласить его помешал голос снаружи:

- Капитан! Нас преследуют!

Рокко подхватился с места. Встрепенулся и ворон, которого капитан назвал Закуром. Я тоже взвилась на ноги:

- Я с вами!

«Если это гараи, я смогу остановить их», - успела лишь додумать. Рокко взглянул на меня и никак не отреагировал, выскакивая из каюты. Ворон кинулся следом, а я за ним.

- Кто? - вопросил пират, спеша за тэленом с головой голубя. Тот рапортовал:

- Пока не ясно. Мы увидели лишь коня без всадника, но он мчится за кораблем.

Мы выскочили на палубу, и я удивленно замерла, на миг залюбовавшись окружающими пейзажами. Безжизненные горы - много километров скал и камней вокруг. Валуны переливались от серого к нежно-фиолетовому иногда лиловому цвету. Над землей завис легкий туман, а над головами раскинулось затянутое тучами небо. Большой пиратский корабль быстро двигался вдоль бездонной расщелины туда, где вдали за туманами виднелись снежные пики других гор - Шархама.

Опомнившись, я подскочила к краю палубы, вцепилась руками в деревянный поручень и взглянула туда, куда смотрели мужчины. Сперва увидела три огромный серых хвоста ассов, что тащили на своих спинах корабль, и лишь затем…

- Бриар! - воскликнула от неожиданности. Купленный мною в Веронии конь мчался за кораблем пиратом. На нем не было седла, грива растрепалась, но выглядел зверь решительно.

- Ты знаешь эту лошадь, Тень?

- Да! - я обернулась к Рокко, перекрикивая шум ветра и шелест змеиной чешуи по камням: - Это мой конь! Подождите! Дайте мне забрать его.

Попугай с недоверием покосился вниз, окинул взглядом горную местность, на которой больше никаких преследователей не было видно, и обернулся в сторону штурвала. Он как-то по-особенному махнул рукой, тэлен, стоявший там, его понял и отдал приказ сбавить ход. Я вновь взглянула за борт.

«Бриар… почему ты один?».

***

- Ты как-то привязала к себе коня? - удивленно уточнил Рокко, спустившись вместе со мной. Я подхватила неудобную юбку и сбежала по трапу вниз. Стук каблучков сменился с глухого деревянного, на звонкий каменный.

- Нет, я сама удивлена тому, что он здесь, - ответила, приближаясь к скакуну. Он остановился и склонил голову, тяжело и часто дыша. Я погладила его по шее и морде, касаясь короткой жесткой шерсти обеими ладонями.

А затем на несколько мгновений слилась с животным. Тело наполнилось усталостью и болью в напряженных мышцах. Сделав усилие, постаралась немного помочь. Затем попробовала найти зацепку о местонахождении гараев, но поняла, что Бриар сбежал в тот же день, когда меня похитили.

- Колдуешь? - спросили прямо над ухом. Я дернулась, отпрянув от подкравшегося капитана, а через секунду перед его клювом клацнул зубами мой жеребец.

- Эй! Спокойнее! - возмутился Рокко, отскакивая от коня. Я ухмыльнулась и похлопала Бриара по шее. Зверь тут же повернул голову и ткнулся мне в плечо.

- Рамми не колдуют, - ответила я. - Мы чувствуем души и иногда можем помочь.

Я запустила пальцы в шелковистую черную гриву, а затем взглянула на капитана ледяных пиратов:

- Куда ты меня везешь сейчас?

- На нашу временную стоянку, - ответил он, задумчиво глядя на ластящегося ко мне коня. - Думаю, если у тебя действительно есть какой-то план, то моим сородичам нужно его услышать.

- Ты прав, - согласилась безропотно. Затем взяла Бриара под уздцы и повела за собой: - Идем, милый. Дальше поедешь на корабле.

- А ты расскажешь, что это за конь? - сунув руки в карманы брюк попугай шёл следом, старательно маскируя свою тревогу под сарказм. Я понимающе улыбнулась и пожала плечами:

- Если принц до меня не дошел, то пусть будет хотя бы конь.

По трапу поднимались под громкий хохот тэленов.

***

Корабль остановился у расколотой скалы. Стоя на капитанском мостике, рядом с Рокко, я рассматривала каменные ландшафты. В Безжизненных горах не водились животные, тут не было даже насекомых, не росло растений, за исключением особого светло-лилового мха, который придавал некоторым камням странный оттенок. Белые цветы этого мха обладали ядом, который способен был растворить даже камень. Растению это нужно было для создания себе более удобных условий жизни, а некоторые расы, такие как садимы использовали яд для того, чтобы создавать оружие.

Ассы зашипели, начали нетерпеливо крутить головами, закованными в специальные металлические намордники, что защищали глаза и нежные носы змеев.

- Прибыли, - тихо выдохнул Рокко. Я недоуменно взглянула на него, и вновь всмотрелась в безжизненную пустошь.

Деревянный трап с грохотом упал на камень. С корабля раздался низкий протяжный сигнал рога.

И только после этого я увидела тэленов. Они вышли из расщелины и приветственно замахали руками. Раздираемая противоречивыми чувствами, я смотрела на мужчин, женщин и детей. Сколько же их тут? И где остальные корабли, на которых они и живут?

В ответ на мои мысли, раздался громкий зевок. Вскинув голову, ошарашено наблюдала за тем как огромный асс закрыл пасть, в которую легко поместился бы взрослый мужчина, и собрал свои крылья. Последние только номинально считались крыльями, являясь скорее рудиментом на теле змея. Лишённые костей, два полотна стянулись к длинному телу и улеглись вдоль хвоста, а взамен открыли взгляду корабль. Остальные ассы так же распахнули глаза и неспешно стягивали к себе крылья. Двадцать взрослых особей и двое маленьких змеенышей сползли с кораблей на камни, приветствуя прибывших сородичей шипением, и вдруг оказалось, что никаких скал не было. Должна признать, что с маскировкой у ледяных пиратов все действительно хорошо, пару минут назад это место выглядело полностью безжизненно и пустынно, но вот теперь перед нами ещё семь кораблей и целое племя кочевников.

- Сойдём с корабля? - насмешливо предложил Рокко, любуясь моим явно удивленным лицом. Его команда уже спускалась по трапу, а к ним бросались с объятиями и расспросами сородичи.

Я вернула своему лицу непроницаемое выражение и кивнула. Капитан указал взглядом на лестницу, и я покорно отправилась первой.

Стоило мне ступить на трап, как кожу обожгли десятки взглядов. К подобному мне было не привыкать, но все же в Алканоре я была королевой, а тут скорее пленница, и смотрят на меня то ли как на врага, то ли как на трофей.

К спустившемуся со мной капитану стремительно бросились двое птенцов. Один такой же яркий попугай, совсем мальчишка, а за ним девочка помладше. Она недоуменно остановилась, смотря на меня. На ее белой голове даже сквозь оперение виднелся широкий шрам. Я закусила щеку изнутри, рассматривая ребёнка в большой явно мужской куртке «на вырост».

- Хочу представить вам нашу гостью, - ехидно и громко воскликнул Рокко. - Королева Тень, бывшая правительница Алканора.

***

Через час я сидела в просторной капитанской каюте одного из кораблей. Мне заботливо выделили плащ подбитый мехом, ведь в одном платье в горах было довольно прохладно. В помещении собрался небольшой совет ледяных пиратов. Присутствовали Рокко и Закур, к ним добавился Грабо - старый тэлен-орел, Зара - женщина-сорока и Кови - младший из всех присутствующих тэлен-голубь. Последний отнесся ко мне настороженно:

- Не стоит верить этой рамми, - выдал он, будто меня здесь не было. - Горные рыси такие же как снежные, они презирают другие расы.

- Это не так, - спокойно и с достоинством опровергла я его слова: - Вольный Хребет может стать домом для представителя любой расы. Стоит лишь доказать, что кандидат способен жить по нашим законам.

- И как же? - фыркнул голубь, скрещивая руки на выпяченной груди: - Проходят специальный отбор? Конкурсы, загадки? Как вы развлекаетесь за счёт прибывающих к вам?

- Достаточно разговора с главой поселения, - ответила и глазом не моргнув. На подобные бездарные провокации я никогда не велась.

- Прекрати, Кови, - Зара встала со своего места, показав жестом мальцу заткнуться, остановилась напротив меня, расставив ноги чуть шире плеч и склонила голову набок, рассматривая: - Рокко сказал, что ты говорила с ним о государстве тэленов. Как ты себе это представляешь, Тень?

- Это будет сложно, - вздохнула я. В этот момент раздался хриплый смешок. Перевела взгляд на пожилого орла. Он смотрел на меня без злобы:

- Если бы ты пообещала, что все будет легко, мы бы убедились, что это обман. Прошу, продолжай, королева.

И я приступила к рассказу. Затем начались уточнения деталей, споры, предположения. К концу нашей дискуссии даже Кови перестал смотреть на меня как на исчадие зла.

Все сводилось к банальному расчету.

Тэленам будет намного проще вести оседлый образ жизни. Когда-то они так и жили в лесах. Но сейчас для ледяных пиратов осесть равносильно подписать себе приговор. Потому стоило убрать опасность для них со стороны гараев, а значит пришло время заключить союз и заручиться поддержкой.

Я видела следующую выгоду: тэлены с поддержкой Шархама получат возможность нормально жить и выйти на политическую арену как новое государство, а гараям необходимо избавиться от налетов полузверей и затем наладить торговлю с другими государствами. В последнем птицы и смогут помочь. Их корабли очень быстрые и вместительные, как ранее сказал Рокко, а потому будет удобно возить товары, ведь у гараев нет возможности торговать с долинами из-за того, что они много лет этого не делали. Они просто не подготовлены.

Возникал вопрос согласятся ли гараи, но это я решительно взяла на себя. Тэлены поначалу спорили, но взглянув в мои полные решимости глаза, скрепя сердце согласились.

- У меня будет одна просьба, Рокко, - обратилась я к попугаю. Тот вопросительно на меня взглянул и я, помявшись, все же произнесла: - В Алканоре живут тэлены, а среди них Дамас, тот, что спас меня. Отправь письмо в город, когда мы решим вопрос с гараями, пригласи своих присоединиться. А если они откажут, то пусть просто передадут мне весточку от Дамаса. Хотя мне кажется, что он точно захочет приехать.

Мужчина смерил меня долгим задумчивым взглядом, затем медленно кивнул. Хотел развернуться, чтобы выйти из каюты, но передумал и вновь повернулся ко мне:

- Знаешь, Тень, а эта фраза сейчас звучала убедительнее всей твоей речи. Если просишь пригласить своего друга, значит уверена в успешном исходе своей затеи.

- Уверена.

***

Я вновь взошла на корабль. Тэлены спешно сворачивали стоянку и разбегались по своим деревянным передвижным домам. Я видела место стоянки, а значит им нужно было перебраться на другое. Их перестраховку можно было понять.

Наш корабль двинулся первым и пошел в противоположную сторону от остальных.

В лицо дышал свежий горный ветер. Я держалась руками за гладкие деревянные поручни и смотрела вперед.

- Ты отвезёшь меня в Шархам? - спросила у Рокко, стоявшего рядом.

- Ещё чего, - удивил он. - Мы просто отъедем подальше, чтобы обезопасить племя, а там тебя заберет твой Лёд.

- Вы с ним связались? - удивленно переспросила нахмурившись. Рядом хохотнул Закур, а ко мне насмешливо обратился Грабо:

- Ты совсем мало знакома с гараями, правда?

- Да, - призналась со вздохом.

- Тогда подожди немного, - в голосе старика скользила добрая отеческая ухмылка. Ворон его настрой не разделял, обратившись к мужчинам:

- Да с чего вы вообще взяли, что он услышит?! Для подобного нужна невероятно прочная связь. Помните историю о той королеве Шархама? Она, наверное, тоже звала мужа, и что? Лишь голова к нему и вернулась.

- Не будь таким критичным, Закур, - пристыдил соплеменника орел. - Девочка рамми, а я никогда не слышал, чтобы Первый Барс отмечал кого-то кроме гараев. Это должно что-то значить.

- Ее метка не такая, как у остальных, - продолжал спорить ворон. - Коготь будто шёл от сердца, а не к нему.

- Возможно, это особенность других рас, - пожал плечами старик, четко уверенный в своей правоте. Я заинтересованно прислушивалась, находясь в ситуации, когда знаний не достаточно, чтобы даже сформулировать правильный вопрос.

- Хватит спорить, - осадил мужчин Рокко. - Сейчас все узнаем.

Взяв меня под локоть, он повел меня вниз на основную палубу. Находившиеся там тэлены разошлись в стороны, будто чего-то ждали, и внимательно смотрели на меня.

- Что происходит? - спросила я, ловко забрав свою руку из хватки пирата. Тот внимательно вгляделся мне в глаза:

- Мы отошли достаточно.

- И что теперь? - решительно не понимала я. Рокко саркастично фыркнул:

- Зови его.

- Кого?

- Своего принца.

- Как звать? - растерянно переспросила, ощущая себя совсем уж глупо. Оглянулась по сторонам, но тэлены замерли в ожидании, прислушиваясь к моим словам. Рокко покачал головой и тяжело вздохнул, явносетуя на не сообразительную королеву, но все же ответил:

- По имени. Назови его имя. Будто он совсем недалеко и может тебя услышать.

- Ничего не выйдет, - повторился Закур, опершись спиной о деревянную балку. - Если бы могла, она воспользовалась бы зовом ещё в Карои.

- Возможно, Тень даже не пробовала, - задумчиво произнёс Грабо. - Зови, королева.

- Смелее, - все так же ехидно подбадривал Рокко.

Я облизнула пересохшие губы, не понимая, чего именно добиваются тэлены, но поняла, что просто так они от меня не отстанут. Сделав глубокий спокойный вдох, на выдохе я громко и отчетливо позвала:

- Исвард!

На палубе воцарилась тишина. Я вопросительно смотрела на капитана, а тэлены почему-то оглядывались по сторонам. Не знаю чего они ждали, но даже ветер не сменил своего направления. Закур клацнул клювом и выдал самодовольно:

- Ну я же гово…

Вот только закончить фразу не сумел. В паре шагов слева от меня из ниоткуда возник небольшой снежный вихрь. Из нескольких случайных снежинок он перерос в настоящий маленький смерч из снега и льда. Рокко отскочил в сторону, дернув меня за собой, а в следующую секунду на деревянную палубу, держа обнаженный клинок в руке, ступил шестой принц Шархама.

- Тебе стоило всего лишь назвать имя, - язвительно шепнул мне на ухо тэлен, а я лишь досадливо поджала губы.

26

Наши взгляды встретились в тот же миг, когда Исвард ступил на палубу, и мне сразу стало так легко и спокойно, что захотелось броситься принцу на шею и крепко обнять его. Совершенно не по-королевски, а скорее подражая юной горной рыси с Вольного Хребта.

Но в следующее мгновение меня дернули назад и прижали спиной к мужскому телу, а возле горла опасно застыла острая сталь.

- Не двигайся, снежный! - скомандовал Рокко. - Убери лед, иначе я убью её.

- Отпусти ее! - прорычал Исвард. У его ног начал закручиваться круговорот из маленьких льдинок. Голубые глаза сверкали гневом.

- Стой, Ис! - вскрикнула я, понимая, что капитан пиратов сейчас готов все испортить. - Рокко, отпусти меня. Исвард выслушает нас.

- Сомневаюсь, королева, - нерешительно выдохнул пират. Остальные тэлены поспешно разбежались подальше от разгневанного гарая.

- Выслушает! - упрямо повторила я, смотря только на принца. - Ис, прошу, убери лед. Нам нужно поговорить. Эти тэлены не причинят вреда ни мне, ни тебе.

- Если попробуют, то умрут в ту же секунду, - пообещал Исвард, глядя мне в глаза. Не знаю, что он в них рассмотрел, но маленьких смерч у его ног пропал.

- Отпусти! - я похлопала капитана по руке, и он неохотно отстранился от меня, напряженно следя за действиями принца. Я скорее бросилась к гараю и произнесла: - Ледяные пираты хотят договориться!

- О чем с ними говорить? - принц одарил капитана враждебным взглядом, затем опустил голову, смотря мне в глаза. Меч он так и не спрятал в ножны.

- О мирном сосуществовании. Они могут быть полезны Шархаму. Я хочу представлять их интересы перед вашими старейшинами и лордами.

- Моя невеста будет представлять интересы пиратов? - ошарашенно переспросил Исвард. Затем нахмурился: - Интересы тех, кто убил королеву Шархама? Назови хоть одну причину, по которой я не должен сейчас уничтожить этот корабль?

Тэлены притихли, настороженно прислушиваясь к нашему разговору. Исвард хищно сощурил глаза, рассматривая меня. А я гордо расправила плечи и рассудительно произнесла:

- Они не убивали вашу королеву. Я прекрасно чувствую ложь, и если бы тэлены мне солгали, то смогла бы это распознать с первого же звука. Они не присылали королю голову его жены. Это сделал некто иной, и он подставил именно пиратов. Знаешь, что это значит? Что кому-то выгодна вражда между гараями и тэленами, и именно этот некто убил твою маму. Те, кого ты здесь видишь несомненно виновны в ограблениях поселений, но они готовы отказаться от подобного образа жизни, заключить взаимовыгодный союз и приносить Шархаму пользу. И главное: они не причастны к смерти королевы. Достаточно веская причина?

Взгляд Исварда стал задумчивым. Дослушав, он поднял голову и осмотрел ожидающих его слов пиратов, а затем медленно вернул меч в ножны.

***

- Мы сможем решить этот вопрос только тогда, когда будет определен следующий король, - произнёс Исвард, подсаживая меня в седло. Бриар нетерпеливо бил копытом.

- Понимаю, - склонил голову Рокко.

- Но за это время не должно произойти ни одного набега! - предупредил принц, обернувшись к стоящим напротив нас пиратам. Капитан серьезно кивнул.

- Я пришлю вам письмо, - сказала я, устраиваясь поудобнее, и вдруг спохватилась: - Но куда? Как я смогу связаться с вами?

Тэлены зафыркали насмешливо. Рокко чирикнул и сообщил:

- Я пришлю к столице змея на исходе луны, с ним и передашь послание.

- Хорошо, - я улыбнулась, мысленно уже предвкушая встречу с Дамасом. Я знала, что он был бы очень рад увидеть своими глазами государство тэленов. Исвард запрыгнул в седло позади меня, Бриар коротко заржал, а я пообещала попугаю: - Мы скоро встретимся. Я буду этого ждать.

Он склонил в ответ голову, ознаменовав поклон:

- Я буду надеяться, что следующей королевой Шархама станет рамми Тэниль.

После этого Исвард подстегнул коня, и мы направились в сторону уже совсем близких заснеженных вершин.

- Почему ты не позвала меня раньше? - прижимая меня к себе, будто я могла исчезнуть, спросил Исвард. - Я места себе не находил, едва не сошел с ума.

- Извини, - попросила смущенно, действительно ощущая себя виноватой и глупой. Он ведь когда-то сказал, чтобы я позвала его в случае опасности… но ведь не объяснил, что произойдёт!

Потому так и заявила в ответ. Теперь черед вздыхать перешел к принцу. Он обхватил меня удобнее, вжал в себя еще крепче:

- Ты меня тоже извини, нужно было сразу все объяснить… ты ведь рамми, тебе многие наши особенности не известны.

- Вот именно, - подхватила я. - Шархам всегда был слишком закрытым королевством, мне с невероятным трудом удавалось достать книги о гараях. И если о вашей силе там мельком упоминалось, то о подобных перемещениях ни слова не было.

- На самом деле перемещения это довольно большая редкость, - признался Ис. - Обычно мужчина просто слышит свою айристи и понимает, где она находится. Я сам не ожидал, что связь сможет привести меня к тебе самостоятельно. О таком у нас уже несколько десятилетий не слышали.

Вот теперь я действительно удивилась. Хотя, казалось, что больше удивляться невозможно. Значит ли это всё, что я действительно была предназначена этому мужчине?

***

Безжизненные горы и снежный край разделяла невидимая граница, за которую не заходил снег. Я заинтересовано рассматривала стык белого полотна с темно-серым, что тянулся вправо и влево. Бриар удивленно замер, несколько секунд маршировал на месте, подозрительно приглядываясь к снегу.

- Здесь начинается Шархам, - произнёс Исвард, пощекотав мое ухо своим дыханием.

- Бриар сможет тут пройти? - уточнила я с осторожностью, поглаживая коня. Исвард ответил неуверенно:

- Думаю, до первого города дойдёт.

Жеребец, будто подслушав разговор, своевольно фыркнул и двинулся вперед. Вздрогнул, когда копыто провалилось в снег, но решительно зашагал дальше.

Вскоре Исвард спрыгнул на землю и пошел рядом, ведя замедлившегося скакуна под уздцы. Каменные склоны уже скрылись из виду, теперь нас окружали лишь снежные горы. На очередном подъеме непривыкшему коню стало совсем сложно. Пришлось остановиться. Я неуверенно взглянула на снег, затем на свои туфли, пожалованные еще покойным королем Карои.

- Не слезай, - предупредил меня Исвард. - Я связался с Гутфридом, они тоже зашли в Шархам, но с другой стороны. Понадобится время, чтобы до нас добраться.

- С братьями ты тоже можешь так связываться? - сразу заинтересовалась я, кутаясь в плащ, чтобы принц не заметил, что меня начинает бить мелкая дрожь от холода.

- Не совсем. Пока мы были в Безжизненных горах не мог. На территории Шархама у нас больше возможностей, наша сила возрастает, когда нас окружает снег. Замерзла?

Исвард все-таки заметил то, что я пыталась скрыть. Подошел ко мне, сняв перчатки, протянул руки и коснулся моих ног, находящихся с одной стороны седла. Я вздрогнула теперь уже от неожиданности, чувствуя мужские пальцы на оголенной коже над туфельками, но сразу ощутила как по телу разливается тепло. Дрожь пропала и находиться в снежном крае стало намного приятнее.

- Иди ко мне, - прошептал Исвард, протягивая вперед руки. Я удивленно моргнула, рассматривая гарая, а затем неуверенно оперлась ладонями ему на плечи и через мгновение оказалась на руках принца. Он улыбнулся, прижимая меня к себе, поцеловал в лоб и от этого прикосновения стало намного теплее, так, что, кажется, у меня запылали щеки.

Да что это со мной происходит? Я ведь королева Тень, выборовшая себе место в совете баронов, ловко отражавшая любые выпады в свою сторону от сплетников и недоброжелателей, резко обрубавшая даже намёки на флирт. А теперь от одного невинного касания губ к моему лбу чувствую себя маленькой неумелой девочкой.

- Прости меня, - выдохнул Исвард, и я ощутила досаду, разлившуюся в морозном воздухе. Недоуменно подняла глаза:

- За что?

- Я позволил им тебя похитить, - сквозь зубы тихо произнёс Исвард. - Прямо у меня из-под носа. Я ведь был рядом и должен был…

- Все хорошо, - я поспешно коснулась ладонью груди мужчины, немного успокаивая его. - Я должна была тебя позвать и все закончилось бы. Но зачем гадать о прошлом? Нам стоит менять будущее.

- Больше никогда тебя никому не отдам, - с жаром пообещал Исвард, склонив голову ниже. Мой взгляд мимо воли метнулся к его тонким светлым губам, которые оказались слишком близко. Теперь уже мне захотелось поцеловать его, преодолеть совсем крошечное расстояние, что разделяет нас и прикоснуться к тёплой коже.

Но странное оцепенение помог сбросить Бриар, он громко заржал, заставив нас одновременно вздрогнуть и обернуться. Конь рыл копытом снег и указывал мордой вперед.

- Там какая-то повозка, - разглядела я.

- Сани, - поправил Исвард, тоже увидев очертания едущего по снегу транспорта, в который были запряжены шесть больших псов.

- Он не заметит нас с такого расстояния, - с сожалением констатировала я. Принц лишь коварно усмехнулся:

- Меня заметит.

Я с удивлением наблюдала, как снег перед санями взметнулся вверх. Псы, удивленно взвизгнув, сбавили ход. Рассмотреть с такого расстояния, что именно увидел извозчик диковинного транспорта было невозможно, но он затормозил, всмотрелся в окружающие пейзажи, а, заметив нас, направил сани навстречу.

Когда крупные серо-рыжие псы, перетявкиваясь между собой, остановились рядом, мужчина спрыгнул с саней на снег и выкрикнул что-то на гарском. Язык снежных был грубым и холодным, как многовековой ледник. Я поджала губы, досадуя, что не могу понять их разговор.

Принц кивнул и ответил. В его исполнении речь жителей Шархама понравилась мне больше. Она звучала ниже и спокойнее, более величественно, как нависающие над снежными равнинами горные склоны.

Незнакомец, выслушав, быстро согласился.

- Он довезет нас до ближайшего поселения, - обернулся ко мне Исвард, переводя то о чем они договорились. - Бриара привяжем за санями, так ему будет проще бежать.

Я удивленно осматривала сделанные из неизвестного мне чёрного материала сани. Место для пассажиров было устелено шерстяными пледами, но особо мягким от этого все равно не стало. У ларки кареты оснащались специальными подушками, которые позволяли выдержать довольно долгую поездку, а на этих местах вряд ли высидишь больше пары часов. Имелась в распоряжении и своеобразная откидная крыша, которую сейчас опустили, но, если поднимется ветер или начнётся снегопад, ее можно быстро поднять.

Внезапно мое внимание привлекли псы. Я уже знала, что клички животным гараи не дают, но как-то же он их окликает? Собаки перегавкивались, смешно подпрыгивали, клацали друг на друга зубами. Лишь одна отчего-то оставалась безучастной к забаве. Она легла на снег, положила острую мордочку на лапы и смотрела в сторону гор.

Исвард привязал Бриара и присоединился ко мне. Вновь обнял, теперь уже обхватив рукой не сзади, а сбоку. Стало намного теплее. В голову пришла мысль, что если в Шархаме всегда настолько холодно, то я вообще не смогу отходить от Исварда, если решу остаться. Ведь за несколько минут его отсутствия, я вновь успела продрогнуть и начать дрожать.

Извозчик забрался на свое место и прикрикнул на аулли. Собаки резко выровнялись и, рывком сдвинув сани с места, понеслись вперед.

- Мне нужно выучить гарский, - произнесла я, прижимаясь к теплому боку принца. Тот сжал пальцы на моем плече, стараясь приободрить:

- Учить язык не самое быстрое занятие. Многие лорды знают ларийский, потому понимать вы друг друга сможете.

- Кстати, - я задумчиво рассматривала снежные пейзажи, но мыслями вернулась в момент, когда началась переписка с королем Освальдом: - Почему именно ларийский? Шархам собирался сотрудничать с каким-то из королевств ларки?

- Они наши ближайшие соседи, - кивнул Исвард. - С одной стороны мы граничим с садимами, но их жизненные позиции чересчур далеки от наших. С другой стороны Вольный Хребет, но рамми слишком своевольные и хитрые, а вот посередине целых два государства ларки. Самая протяжная граница с Карои. Изначально именно на них была сделана ставка.

- Что же случилось? - заинтересованно всмотрелась в красивое мужское лицо. - Безумный король начал сотрудничать с ледяными пиратами раньше или позже того, как провалилась попытка заключить союз?

- Раньше, - принц искривил губы и отвернулся, смотря на покрытые вечными снегами верхушки гор. - Когда наши послы прибыли в столицу Карои тэлены уже сидели за одним столом с Рихардом. Разразился скандал, после которого король бросил вдогонку послам своих солдат, но гараям удалось спастись.

- Рихард очень хотел получить ледяное сердце, - задумчиво произнесла я и взглянула на собеседника, ожидая его реакции. Он неожиданно рассмеялся:

- Если этот идиот думает, что достаточно убить гарая и вскрыть грудную клетку, чтобы заполучить ледяное сердце, то он будет гоняться за призраком еще много лет.

- Больше не будет, - прошептала я и низко склонила голову. Исвард моментально уловил перемену моего настроения. Обернувшись, он поднял за подбородок мою голову и заглянул в глаза:

- О чем ты?

Вздохнув, наконец, рассказала о том кто и зачем похитил меня на самом деле, и как потом развивались события. У ледяных пиратов мы говорили о другом, и основная история моего похищения отошла на второй план. Сейчас же я решила поведать ее полностью.

- Ты поступила правильно, - Исвард прижал меня к себе, погладил по волосам, будто успокаивал хныкающего ребёнка. Я доверчиво прильнула к нему, слушая красивый голос: - Рихард давно должен был отойти от трона. Эта перемена пойдёт Карои на пользу. А вот насчёт Леонарда… наверное, стоило вызвать его на поединок и…

- Нет, - я мотнула головой. - Это не решило бы проблему, а только породило бы новые. Если бы ты убил короля, то на какое-то время Алканор вполне законно мог объявить Шархам своим врагом. Тогда у них было бы намного больше шансов объединить вокруг себя ларки и объявить войну. Сейчас же у Леонарда недостаточно аргументов даже для убеждения собственных баронов. У него всего лишь отобрали женщину, которая даже не могла стать его рабыней, подобный повод не станет весомым. Потому пока что все сделано правильно. Король Карои согласился помочь Лео лишь от своего безумства, и по той же причине резко передумал. Остальные будут более благоразумны.

Исвард смотрел на меня сверху вниз долгим задумчивым взглядом, а затем произнёс:

- Наверное, мне еще многому придётся научиться у тебя, моя королева.

Отчего-то последние слова прозвучали слишком интимно. Я слышала это обращение от разных мужчин, разного возраста и расы, но так чувственно это не произносил никто. Щеки загорелись вопреки окружающему меня морозу.

Прозвучал новый окрик извозчика и сани медленно остановились. Мужчина обернулся и что-то сказал Исварду. Тот ответил, вновь заставив почувствовать себя не в своей тарелке. Успокаивало лишь то, что попав в Алканор я практически не знала ларийский, но спустя год уже говорила на нем как на родном, а спустя три выучила еще несколько языков.

В это же мгновение пришло озарение: ведь я могу провернуть ту же хитрость в изучении гарского, что когда-то помогла мне учить другие языки.

- Я помогу ему забрать ледяные кубы, подожди здесь, это займёт несколько минут, - произнёс принц и, дождавшись моего кивка, сошел на землю.

Мой взгляд вновь упал на аулли. Пятеро из них снова вели себя достаточно активно, а шестая лежала на земле.

Не выдержав, я аккуратно спустилась с саней, стараясь не промочить ноги, но затея оказалась провальной. Туфельки сразу провалились в снег. Ступни обожгло холодом, но я только прикусила губу и сделала несколько шагов к аулли. Она лишь подняла глаза и повела ушами, следя за моим приближением.

- Что с тобой? - проворковала я на эримском, как когда-то общалась с нашей собакой. - У тебя где-то болит?

Сливаться с животными было намного проще, чем с разумными расами. У зверей нет такого количества надуманных проблем, эмоциональных градаций, чувственных сложностей. С ними все просто. И если болит зуб, из-за которого аулли не может нормально есть, то она думает лишь о нем.

Отделившись от собаки, я безбоязненно протянула руку и погладила ее по мягкой длинной шерсти. Обернулась, ища взглядом Исварда.

Гараи переносили ледяные кубы от полукруглого будто сооруженного из снега домика, и грузили их на сани в специальное отделение за спинками пассажиров. Принц увидел, что меня нет на месте и, мгновенно подобравшись, осмотрелся. Я махнула ему рукой, и тогда мужчина расслабился, но все же осуждающе покачал головой. Через несколько минут гараи действительно закончили. Мужчины подошли ко мне. Хозяин саней увидев, что я глажу его аулли, что-то сказал на гарском. И теперь я к его реплике подготовилась.

Когда разумные расы говорят, они думают и чувствуют именно то, что произносят. Даже когда врут. Но в этот раз мужчина говорил правду. Я ощутила, что он обеспокоен здоровьем собаки, она уже несколько дней в подобном состоянии.

Исвард только открыл рот, чтобы перевести мне, но я его тихо перебила:

- Скажи, что у нее очень болит зуб. Вот здесь, - я показала на свою нижнюю челюсть справа. - Поэтому она плохо ест.

- Ты поняла его? - удивленно вскинул бровь Исвард. Я улыбнулась:

- Не совсем, но применила небольшую хитрость.

Принц не стал продолжать расспрос, хотя я ощутила его интерес. Он обернулся к мужчине и перевёл, а затем присел рядом со мной. Коснулся руки, делясь уже привычным теплом, а потом взглянул на собаку. Еще одна фраза в сторону мужчины, и он охотно подскочил к животному, ловко раздвинул его челюсти.

- Вон тот, - указала я безошибочно, заглядывая в зубастую пасть.

Исвард прищурился, рассматривая бугристый зуб, а затем протянул палец и коснулся его. Аулли жалобно пискнула, но хозяин держал ее крепко. Через несколько секунд Ис просто подцепил больной зуб пальцами и вытащил его. Хозяин упряжки тихо выругался по гарски, увидев чёрный замерзший корень. После этого отпустил собаку, она тут же зарылась носом в снег и принялась тереть лапками морду, но уже скоро поднялась и забавно закрутила головой по сторонам.

Не знаю точно, что сделал гарай, но это помогло намного быстрее, чем я рассчитывала. Возница рассыпался в благодарностях, на которые я лишь улыбалась.

- Ты промочила туфли, - прошептал мне на ухо Исвард, резко подхватывая на руки. Он отнес меня в карету, сам скинул мою обувь с ног и замотал ступни в плед. Затем сел рядом со мной, заботливо укрыл плечи еще одним покрывалом, обнял и зловеще пообещал, касаясь губами моих волос: - Еще раз так сделаешь, айристи, и мне придется тебя наказать.

И мне почему-то вновь захотелось прыгнуть в сугроб.

Но все же я напомнила себе, что должна быть серьезной и сдержанной, и перевела тему:

- Эти ледяные кубы, что вы сейчас грузили - зачем они?

- Мы так храним чистую питьевую воду, - пояснил Исвард, запустив одну руку под плед и нежно поглаживая мою талию. Я старалась сосредоточиться на его голосе, но внимание то и дело переключалось туда, где ласковые пальцы касались тела через платье. - Под нами сейчас самовосполняющийся ледник. Наши города стоят на местах, где под снегом скрыта земля, но есть в Шархаме много территорий, как здесь - где внизу ледник. Вода фильтруется через почву прежде чем выйти и застыть. В таких местах ледник раскалывают, и жители забирают себе кубы для бытовых нужд.

- Интересно, - прошептала я задумчиво. В голове постепенно складывался новый виток плана.

27

Расположившаяся на поверхности часть города выглядела странно. После Алканора и привычных мне мест обитания ларки, поселение гараев казалось нереалистичным, будто это были театральные декорации. Перед моим взором предстали небольшие снежные полусферы и аккуратно оформленные дорожки соединяющие их.

Жители ходили в меховых полушубках, тёплых штанах и высоких сапогах. Женщины и мужчины одеты практически одинаково.

Вслед саням удивленно оборачивались, при чем больше всего заинтересованных взглядов получала я и Бриар, а вот сидящий рядом со мной принц никакого ажиотажа не вызвал, заставив меня гадать: его не узнали или видеть наследника престола не такая уж и редкость?

Остановились у одного из необычных домов. Мужчина, везший нас, что-то сказал Исварду. Я в это время отвлеклась, рассматривая снежный город, потому даже не уловила о чем речь.

- Идём, моя королева, - вновь перешел на ларийский принц. Он спрыгнул на снег и подал мне руку. Я с сомнением покосилась на промокшие туфли, но надеть их мне не дал гарай. Не дождавшись моей руки, он подался вперед, без особых усилий подхватил меня на руки, заставив ахнуть и ухватиться за его плечи, а затем развернулся и направился в сторону дома. По пути беспечно прокомментировал: - Иглу. Если ты думала о том, как называются эти строения.

Я озадаченно кивнула, рассматривая профиль шестого принца.

«А ведь при первой встрече он не показался мне красавцем, - подумала мельком. - Необычным и приятным, да. Но отчего-то теперь я все больше нахожу его внешность очень привлекательной».

Внутри иглу оказалось неожиданно тепло. Было странно понимать, что сооруженный из снега дом может быть таким уютным. С внутренней стороны стен имелся каркас из того же черного материала, который заинтересовал меня при осмотре саней. Я даже не сразу обратила внимание на гараев, присутствующих внутри, рассматривая черные узоры конструкции на белом фоне. Потому когда раздался женский голос, я вздрогнула и быстро обернулась.

Гарайя вышла к нам, отвесила лёгкий поклон и обратилась к принцу. Он ответил ей, едва заметно кивнув на меня.

«Это местная лавка портнихи» - поняла я, но ни многочисленных образцов одежды, ни эскизов, ни рабочего места, я тут не наблюдала.

- Все внизу, - с улыбкой пояснил Исвард, когда женщина убежала за ширму. - Мы спустимся туда, как только тебе принесут обувь.

Женщина появилась вновь через минуту и опустила на пол перед нами странные ботиночки из мягкой кожи. Исвард пересадил меня на пуф и помог завязать шнуровку, при этом ему пришлось опуститься на колено и эта картина меня отчего-то заставила смутиться. Обувь оказалась очень мягкой, теплой и удобной. Совершенно не подходила к моему платью, но на это я уже не обращала внимание.

Смысл следующей фразы на гарском я уловила легко. «Следуйте за мной».

Чем больше я буду слышать язык снежных, тем быстрее я смогу им овладеть.

Спуск в подземный город располагался вдали от входа в иглу. У нас на Вольном Хребте похожим образом выглядел спуск в погреб, с одним исключением: рамми все делали из дерева, а гараи использовали чёрный металл. Насчет того, что это действительно металл я засомневалась, стоило мне положить руку на поручень лестницы. Материал был тёплый, чуть прохладнее температуры тела, и приятным на ощупь, хоть и очень твердым.

Нижнее помещение оказалось более похожим на мастерскую. Тут находились несколько столов и шкафов. Потолки достаточно высокие, острых углов в комнате не было, все они оказались скругленными, а голубоватое освещение исходило от бирюзовых кристаллов, что лежали в специальных нишах под потолком. Бежевые стены хорошо отражали свет. Но все же мне показалось, что внизу достаточно тускло, особенно после снежной белизны верхнего города.

Портниха принялась показывать наряды и быстро рассказывать о каждом из них. Исвард переводил мне только основное, а я больше силилась разобрать речь женщины, чем уделяла внимание одежде. В один момент все же не выдержала и обратилась к своему спутнику:

- Как мне попросить ее говорить медленнее?

Ис удивленно взглянул на меня, но все послушно подсказал слова. Я старательно повторила. Женщина недоуменно моргнула, посмотрела на принца, а затем действительно стала говорить более четко и размеренно.

Все же в выборе одежды пришлось положиться на моего спутника. Я ничего не смыслила ни в моде гараев, ни в том, что лучше подойдёт для пребывания в городе. Исвард легко пришел на помощь, пояснив: верхняя одежда - темный комбинезон и шубка - для длительных выходов на улицу, под землей и в иглу достаточно тепло, потому хватит простого брючного костюма. Последние, правда, тоже отличались от моды ларки. Никаких рубашек, взамен них тонкие свитера. Женские штаны такие прилегающие, что в Алканоре, наверное, это считалось бы неприличным.

В итоге с покупками было покончено. Я рассматривала свой новый наряд в ростовое зеркало.

- Ты прекрасна, - прошептал Исвард, подходя сзади и приобнимая меня за талию.

- Спасибо, - ответила отрешенно. Затем подняла голову, заглядывая мужчине в глаза и спросила:

- Что теперь?

- Покажу тебе город, - улыбнулся принц, а я поняла, что каждый раз, когда он вот так обнимает меня и смотрит сверху, я чувствую себя маленькой девочкой. Гарай продолжал, не догадываясь о моих мыслях: - Дождемся здесь Гутфрида и остальных, а затем отправимся в столицу. Пока просто присмотришься к подземельям.

- Я привыкну, - вздохнула, отводя глаза. Последний раз посмотрела в зеркало, встретившись с собственным зеленоглазым взглядом. Отметила, что снова мои яркие радужки будут слишком выделяться на фоне других жителей снежного края. Исвард взял мою руку и сжал:

- Я буду рядом, ничего не бойся.

***

Подземный город был… необычным. Шагая по туннелю, который тут именовали «улицей», я рассматривала небольшие пещерки, что выполняли роль продуктовых лавок, была и отдельная пещера-таверна, а входы в дома помечались специальным символом, который я бы с первого взгляда не различила. Многое в подземных городах выдавало то, что кроме гараев тут никого не бывает.

Помню, когда мы начинали вести деловые переговоры с садимами и даманами, я настояла на улучшении карты и опознавательных знаков в Алканоре, чтобы гостям города, которые не являются ларки, было легче ориентироваться.

- Сколько лет Шархам был закрыт? - спросила я у Исварда, рассматривая кристаллы, которые здесь повсеместно использовали в освещении. Мне стоило еще узнать о них, и о том металле.

- Полная изоляция длилась восемьдесят шесть лет, - ответил принц. - Решение ее отменить начал продвигать еще мой отец, но старейшин убедить было не так просто. Даже сейчас многие против того, чтобы пускать представителей других рас в Шархам.

Я нахмурилась и стала фокусировать взгляд не на диковинной архитектуре города, а на его жителях, и действительно поняла, что многие из них смотрят на меня не совсем дружелюбно, некоторые презрительно отворачиваются, а кто-то тихо бормочет что-то явно не лестное в след.

- Не обращай внимание, - Исвард увлек меня за собой дальше по подземным лабиринтам. - Решение о необходимости заключения договора с другими расами приняли за год до смерти Освальда.

- За год? - переспросила, подняв удивлённый взгляд. - Но ведь делегация в Карои и изучение языка ларки… Вы должны были начать готовиться раньше.

- Мы и начали, - утвердительно кивнул мужчина. - Те, кто поддерживал короля Освальда в идее открытия границ, начали учить язык, выбирались за границу снежного края, рискуя оказаться вне закона, и делегация отправилась в Карои в тайне от старейшин. Затем они, конечно, узнали, но наше поражение использовали, как возможность продлить действие закона об изоляции.

- Восемьдесят шесть, - задумчиво прошептала я. - Это очень долго. Скажи, каким образом сейчас распределены голоса в совете?

- Поровну, - вздохнул Исвард. - Скорее всего дальнейшую судьбу Шархама определит новый король. Именно его слово станет решающим.

- А какие взгляды у твоих братьев?

На этом вопросе собеседник замялся. Сбавил ход, опустил голову вниз, но все же стал тихо перечислять:

- Двое принцев - Регин и Петтер - точно придерживаются традиционных ценностей Шархама, старых писаний о Первом Барсе, в которых говорится, что снег создал лишь для гараев и грех пускать топтать его другие расы. Трое, включая меня, Бранда и Гутфрида понимают важность перемен и то, что перед нами откроются перспективы улучшить жизнь в снежном крае. Один из моих братьев - Альрик - для меня самого загадка.

Кивнув, постаралась запомнить новую полученную информацию.

Мы вошли в одну из пещерок, которая оказалась аккуратной и уютной таверной. Присели за стол, Исвард заказал местной еды, думая, что я его не пойму. Но образ овощей и диковинной мелкой птички мелькнул у меня в голове.

Затем я действительно спросила о кристаллах. Оказалось, что в Шархаме добывают много интересных ископаемых, среди них подобные кристаллы, которые излучают свет. Достаточно оставить их под солнцем на весь световой день, и неделю они могут светить сами. Затем спросила о черном металле. Он также добывался в снежном крае, оказался невероятно прочным, но простым в использовании и что крайне важно - не ржавел.

После этого я удивила шестого принца своей новой просьбой: говорить со мной на гарском. Вначале общение получалось непривычным и сложным, но постепенно Исвард приноровился, выговаривал слова четко и разборчиво, пояснял, если я не могла уловить смысл силой. В конце он даже умудрился пересказать мне на гарском одну из самых известных легенд Шархама. Она гласила, что когда-то невиновную деву обвинили в совершении преступления, к которому она не была причастна вовсе, хотели казнить, но в зале суда перед ней явился дух Первого Барса, одним своим видом снимая все подозрения.

Гутфрид и остальная делегация появились в городе к ночи. Провести последнюю пришлось здесь же. Постоялого двора в городе не было, но нам выделили комнатки. После непродолжительных расспросов о том, что со мной произошло, где я была и как выбралась, засобирались спать.

- Девочки с девочками, - заявила Грета, подхватывая меня под локоть и утаскивая из рук Исварда в одну из комнат. Я уже примерно представляла как вести себя с этой сирой, потому лишь улыбнулась принцу и направилась следом за его невесткой.

Впрочем, этой ночью ничего затевать Грета не собиралась. Она сама слишком устала, ведь делегации пришлось гнать коней, чтобы успеть до наступления темноты в город.

С утра собрались в дальнейший путь. Исвард хотел оставить Бриара в этом городе, а лучше отправить его в долины, но я смогла упросить мужчину оставить жеребца мне и взять с собой в столицу.

Но все же не тренированный конь по снегу не пройдёт, и для меня нашли сани с упряжкой аулли. Исвард хотел присоединиться ко мне, но Грета цокнула языком и изрекла:

- Куда ты спешишь, Ис? Вы ведь еще не женаты официально. Не стоит так пренебрежительно относиться к репутации своей избранницы.

- Она моя айристи, Грета, - с угрозой в голосе обратился принц к невестке. Лорды и воины сделали вид, что заинтересованы проверкой снаряжения лошадей, лишь Гутфрид насмешливо наблюдал за перепалкой родственников.

- Но она не гарайя, - уже не так уверенно произнесла девушка. - Не все жители Шархама готовы спокойно принять подобное, потому стоит ознакомить их с этой новостью более… тактично.

- Не уверен, что ты много знаешь о тактичности, - хмуро начал Исвард, но я уверенно положила ему руку на локоть, успокаивающе улыбнувшись:

- Думаю, Грета в чем-то права. Я поеду в санях одна, не беспокойся обо мне.

Принц смерил меня взглядом, но все же кивнул и помог занять свое место.

- Если что - зови, - шепнул он на ухо. - Я везде услышу.

28

Столица Шархама - Офрай - расположилась на склоне горы. Она практически терялась в белом пейзаже вечных снегов, и непривычному глазу едва удалось рассмотреть нагромождение иглу и снежные дорожки.

Привыкшая к городам ларки я ожидала от столицы совершенно иного: неприступной крепости или разросшегося шумного города, но Шархам вновь удивил. Столица оказалась горой. На приличном расстоянии друг от друга стояли практически одинаковые домики.

Тут же я впервые увидела ханки. Я даже приподнялась в санях, уцепившись заинтересованным взглядом за зверя, покорно следующего за своим поводырем. При первом взгляде на животное мне вспомнился огромный медведь, который часто зимними вечерами забредал в наше поселение на Вольном Хребте, но шерсть ханки была длиннее, снежно-белого цвета, а лапы очень короткими, отчего зверь шел переваливаясь из стороны в сторону. Словно почувствовав, что за ним наблюдают, ханки обернулся и безошибочно нашел мой взгляд. Морда его действительно напоминала гигантского крота, только глаза были медвежьими насыщенного темно-красного цвета.

Миновав ханки и застывших жителей, что удивленно разглядывали меня и негромко переговаривались на гарском, сани поехали дальше. Теперь по протоптанным дорогам с обеих сторон которых, имитируя заборы, лежало по полметра снега, аулли шли быстрее и легче, оглашая округу радостным лаем. Иногда с разных сторон им отвечали другие собаки.

Слыша новоприбывших, гараи выскакивали из иглу и заинтересованно выглядывали из-за снежных преград. Немногочисленные дети подбегали ближе к дороге. Лорды на них практически не обращали внимания, а Грета мило улыбалась и махала рукой, приветствуя подданных. Но вот взгляды жителей лишь скользили по ней и устремлялись к чужакам.

Я на мгновение поджала губы, затем украдкой оглянулась на Бриара, но коню было откровенно плевать на внимание окружающих. В этом плане ему можно было только позавидовать. Мне же пришлось воскресить в своей памяти события пятилетней давности, того времени, когда по всему Алканору ходили споры и пересуды: «хватит ли смелости у этой наглой рамми женить на себе короля?». Тогда хватило, но куда меня это привело?

Сейчас я не собиралась спешить. Окружающая атмосфера словно сама обязывала разум быть холодным и расчетливым, принимать решения взвешенно. Тем более, что теперь я не семнадцатилетняя девочка, а бывшая королева, к которой прислушивались и с которой считались. И в Офрай я прибыла с целью понять почему именно меня звал покойный король Шархама.

***

Дворцов в привычном понимании ларки у гараев не было.

Старейшины и лорды встретили нас возле грота - входа в подземные палаты.

Исвард спрыгнул с коня и подошел к саням, помогая мне выбраться наружу. Остальная делегация также спешилась, передала поводья скакунов подошедшим помощникам и поравнялась с нами.

- Кажется, - заговорил по-ларийски невысокий безбородый старик, смотря на меня настороженно: - Мира с Алканором мы не дождемся. Добро пожаловать в Шархам, рамми.

После него вперед почти выскочил другой мужчина, на вид ему было чуть больше тридцати. Его лицо исказил гнев, и он набросился на Исварда. Я поняла лишь основной смысл его криков. «Кто она такая и зачем ты ее приволок» - вот к чему сводилась речь одного из кандидатов на престол Шархама. Ис крепко держал меня за руку, сделав полшага вперед, будто случайно загораживая меня от брата, спокойно выслушал его взбешенную тираду и ответил одним знакомым мне словом:

- Айристи.

Мужчина отшатнулся и изумленно уставился на меня, но, отвлекая внимание, к принцу подбежала Грета и властно схватила его за руку, будто боялась, что я могу украсть скандалиста.

Пока встретившиеся после разлуки муж с женой негромко разговаривали, я рассмотрела и остальных встречающих. Увидела еще троих братьев Исварда, рядом с которыми стояли их жены. Одна из женщин, самая младшая по виду, была беременна, она взирала на меня перепуганными голубыми глазами, одной рукой придерживая большой живот, а второй цепляясь за рукав супруга.

В целом от лордов, старейшин и принцев мне достались крайне недружелюбные и недоверчивые взгляды, но другого я не ожидала.

Разговор гараев продолжался, но больше никто не переходил на ларийский, не собираясь снисходить до моего уровня, а, возможно, остальные не знали язык ларки. Старейшина, что заговорил первым, больше в дискуссию не вступал. Он лишь скрестил руки на груди и задумчиво хмурился, изучая взглядом мои сапоги.

«Айристи» для гараев оказалось действительно волшебным словом. Стоило мужчинам увидеть мое запястье, они сжали челюсти и, несмотря на бушевавшее в их мыслях отторжение, склонили головы в знак приветствия.

После этого мы, наконец, направились в грот, что служил входом в подземный дворец.

Исвард хотел остаться со мной, но братья настояли на том, что он должен присоединиться к совещанию. Мужчина бросил на меня извиняющихся взгляд и поджал губы, я лишь ободряюще улыбнулась и кивнула. Ничего со мной не случится.

Напоследок Ис предупредил, что я могу не соглашаться идти на общий ужин, но после ухода принца ко мне подплыла Грета, сообщив:

- Я бы советовала познакомиться с семьей как можно раньше, Тэниль, к чему тянуть? Общие ужины мы организовываем не так часто. Сегодня мы должны были отмечать успешный договор с ларки, но…

- Я поняла тебя, Грета, - сдержанно изогнула вверх уголки губ в намеке на улыбку. - Я буду на ужине.

- Отлично, - ответная улыбка была неприкрыто лживой. В родном крае Грета чувствовала себя намного увереннее. - Тогда до встречи.

Мне выделили комнату и приставили горничную. Девушка смотрела на меня как на призрака, но старательно пыталась выполнять свою работу.

Тут я смогла ознакомиться с теплыми платьями, которые носили гарайи в подземельях. Не знаю, носят ли все женщины здесь подобные, или его принесли специально для меня, сделав вывод, что я долго жила с ларки, а их девушки не надевали штаны. В любом случае наряд мне понравился. Темно-зеленый цвет мягкой и очень приятной ткани хорошо подошел к моей внешности.

Я успела осмотреть комнату, заинтересованно прикинуть как тут организована канализация и система вентиляций, а затем прибежала моя горничная и, чередуя жесты и неуверенные слова, попыталась объяснить мне, что пора отправляться на ужин. Улыбнувшись, кивнула и даже сказала несколько слов на ломаном гарском. Произношение, скорее всего, было ужасным, но служанка удивленно распахнула глаза и заговорила со мной увереннее.

Затолкав подальше внутрь себя беспокойство насчет грядущего ужина, я позволила гарайе проводить меня до столовой, но за вторым поворотом мы встретили Грету. Она словно поджидала меня. С досадой обнаружила в ее эмоциях тщательно скрываемое предвкушение. Придется сегодня быть осторожнее. Хотя я давно привыкла, что ненадолго расслабиться можно только за плотно закрытой дверью собственных покоев.

- Тебе идёт наша одежда, - заметила Грета, затем обратилась к моей служанке на языке снежных, заверив, что та может возвращаться, а я отправлюсь дальше в сопровождении принцессы. Горничная склонила голову и убежала, а Грета по-свойски взяла меня под локоть и повела дальше по подземному коридору. - Ну как тебе здесь? Стены не давят?

- Пока что все в порядке, спасибо за беспокойство, - отвечала спокойно и расслабленно.

- Это моя обязанность, - вздохнула Грета с видом, будто она тянет на своих плечах весь Офрай. - Я жена первого принца и, возможно, будущая королева, потому должна заботиться о всех жителях Шархама. И о наших гостях, конечно же.

- Благодарю.

- Кстати, - спохватилась собеседница. - Сейчас мы войдем в зал, где уже будут сидеть принцы и лорды. Их стоит правильно поприветствовать.

- Реверанс? - предположила я. Грета перебрала пальцами свободной руки в воздухе и мотнула головой:

- Нет, это особенность ларки все эти изысканные переборы ножками, придуманные исключительно для расшаркивания на балах. В снежном крае все намного проще. Обычный поясной поклон.

- Поясной? - я с сомнением покосилась на собеседницу. Она смотрела на меня уверенно, чуть надменно и… врала.

- Да. Вот так, - Грета остановилась и продемонстрировала мне как стоит согнуться, но быстро распрямилась, оглянулась, и вновь ухватила меня за руку, продолжая путь. - Стоит остановиться напротив стола и поклониться всем, громко поприветствовав.

- Хорошо, - послушно кивнула, стараясь успокоить скользкую змею волнения, которая зашевелилась внутри. - Я не знала этого.

- Потому я и встретила тебя, - довольно улыбалась Грета, когда мы почти подошли к нужной двери. - Вот мы и…

- Добрый вечер, - раздался женский голос слева. Мы с Гретой даже вздрогнули и одновременно обернулись. Из другого коридора вышла знакомая мне гарайя. Эту девушку я видела, когда нас встречали у входа в грот. Сейчас она прошлась по мне небрежным взглядом и посмотрела на принцессу, голубые глаза незнакомки указали на руку Греты, что держала мой локоть, и принцесса сконфуженно отдернула пальцы. Даже отошла от меня на шаг, но все же бодро произнесла:

- Изольда, не ожидала тебя здесь встретить! Обычно ты приходишь раньше.

- Сегодня задержалась, - голос второй принцессы был холодным и безэмоциональным. - Из-за нашей гостьи в доме переполох. Ты могла бы и приструнить слуг, они устроили целый консилиум, обсуждая Тэниль, и совсем забыли о работе.

- Я с ними разберусь, - сквозь зубы пообещала Грета. - Спасибо, что сказала.

- Я уже разобралась, - отмахнулась гарайя и, больше не обращая на нас внимания, направилась к двери.

- Изольда, - вдруг излишне дружелюбно окликнула снежную красавицу Грета. Та обернулась и вопросительно вскинула тонкую бровь. - Ты не считаешь, что нам стоит пропустить первой в зал нашу гостью?

- С чего бы это? - на грани грубости поинтересовалась принцесса. Грета гневно вскинулась, сверкнув глазами, но моментально взяла себя в руки и елейным голоском заметила:

- Она все-таки наша гостья.

Изольда пару секунд неотрывно смотрела собеседнице в глаза, затем перевела взгляд на меня. Без интереса пробежалась глазами по мягкой ткани платья, а потом взглянула мне в лицо. И в ее холодных льдистых глазах я увиделапонимание.

- Нет, - твердо отказала Изольда, вновь оборачиваясь к Грете. - Она не гостья. Хочешь ты того или нет, но она вскоре станет нашей невесткой. Потому Тэниль стоит подчиняться нашим правилам, а мы входим в зал в той очередности, в которой подошли к дверям.

После этого принцесса развернулась, открыла дверь и первой вошла внутрь столовой. Я услышала как скрипнули зубы Греты, а сама поспешила следом за Изольдой, внимательно наблюдая за тем как она будет вести себя.

За столом уже сидели мужчины и женщины, они разговаривали между собой и практически не обратили внимание на вошедших. Лишь слуги поспешили к свободным стульям, чтобы помочь сирам занять свои места. Изольда прошла мимо стола. При этом она лишь обернула голову и молча кивнула пришедшим, а затем заняла место рядом со своим мужем.

Следуя за ней, я в точности повторила движения принцессы. Словила на себе несколько изучающих взглядов, мысленно отмахнулась от негодования, которое излучала Грета, и прошла к месту рядом с Исвардом.

- Как ты? - шепотом поинтересовался он, когда я опустилась на стул.

- В порядке, - улыбнулась, окидывая взглядом стол.

- Не думал, что ты захочешь прийти.

- Кажется, меня хотели здесь видеть.

- Конечно, - безрадостно фыркнул Ис. - Первая истинная из другой расы. Им будет очень интересно.

- Как прошло ваше совещание?

- В целом нормально. Завтра будет сложнее.

Я ощутила на себе изучающий взгляд. Подняла голову и столкнулась с глазами Изольды. Девушка крутила в руке бокал, даже не слушая рассказ Гутфрида об Алканоре, а насколько я понимала, сейчас третий принц говорил о том, что рабынь там стерилизуют. Принцесса же не скрываясь смотрела на меня. Подумав, я едва заметно кивнула ей, выражая благодарность. Изольда в ответ на мгновение прикрыла глаза, а затем отвернулась, совершенно не притрагиваясь к еде.

Изучив скудный ассортимент продуктов, из которых, впрочем, гараи приспособились готовить большое количество блюд, я прислушивалась к разговорам. Старательно пыталась улавливать смысл, проговаривала про себя слова которые определенно понимала. Каждый раз процесс изучения языка возвращал меня к ощущениям несмышленого ребенка. Приходилось напоминать себе, что это временно и старательно прислушиваться дальше. И в один момент я разобрала довольно интересный разговор.

- Завтра вы должны все собраться в тронном зале. Старейшины огласят испытания, которое определит будущего правителя, - произнёс один из лордов.

- Все, кроме рамми, - процедил Регин, сверкнув глазами в мою сторону.

- Она пойдет со мной, если захочет того сама, - отрезал Исвард.

- Ей не место на совещании, она не одна из нас, - продолжал гнуть свою линию первый принц.

- Ошибаешься, - тихо обронил старец, который приветствовал меня на ларийском. - Первый Барс отметил ее, а, значит, уже все решил. Тэниль будет присутствовать завтра в тронном зале.

***

Ужин закончился без особых происшествий. Затем Исвард провёл меня до моих комнат, пожелал доброй ночи и обещал зайти утром, чтобы лично сопроводить до тронного зала.

После этого я, наконец, осталась одна. Прошла до кровати, ощущая как на плечи навалилась усталость, и уже мечтала просто упасть на подушки и забыться спокойным сном хоть на пару часов, но вдруг тело пронзила резкая боль. Ее очаг сконцентрировался в животе. Создалось впечатление, что меня разрезают изнутри. Воздух выбило из легких, лишая возможности позвать на помощь, а ноги подкосились и через минуту я уже свернулась клубком на полу, не в силах разогнуться.

Последней мыслью перед тем как меня накрыла темнота было одно единственное слово: «яд».

29

Невероятная легкость, которой наполнилось тело, заставила меня почувствовать себя мотыльком, способным за несколько взмахов крылышек взвиться под потолок. Ни боли, ни тяжести больше не было, я не ощущала даже пояс, затянутый на талии, словно с тела скинули всю одежду и погрузили с головой в тёплую воду.

Я стояла посреди выделенной мне комнаты и растерянно смотрела на лежащее передо мной тело девушки. Стройная красивая шатенка выглядела даже младше своих лет. Она свернулась клубком на полу рядом с кроватью, прижимая руки к животу. Глаза с ярко-зелеными радужками медленно стекленели.

- Неужели все закончится вот так?

Мысли наполнились обидой. Положенный страх так и не появился, а вот досада наполнила меня до краев. Наблюдать собственное умирающее тело со стороны оказалось… ужасно обидно! Я даже не поняла кому обязана столь скоропостижной кончиной и почему от меня так быстро решили избавиться. Что-то подсказывает, что подземелья Шархама скрывают очень много тайн.

- Королева Тень? - прозвучал знакомый голос. Обернувшись, столкнулась со взглядом золотых глаз.

- Илойя? - узнала амаэта, которого встретила по пути в снежный край. Парень, казавшийся заплутавшим в подземелье лучиком солнца, удивленно смотрел на меня. Белоснежные крылья нервно подрагивали за его спиной. Я ступила к нему, задав вопрос почти смирившимся голосом: - Я умерла?

- Еще нет, - амаэт из-за моего плеча взглянул на лежащую на полу девушку, скорбно поджал губы: - Но смерть приближается слишком быстро.

- Возможно, он успеет? - воодушевилась я, повернувшись к двери, и требовательно позвала: - Исвард! Ис!

- Отсюда он тебя не услышит, - покачал головой Илойя.

Я вздохнула, склонив голову. Об этом я и сама догадывалась, но попробовать стоило. Затем вновь обратила взгляд на себя, на темное платье и рассыпавшиеся по полу волосы цвета горького шоколада.

- И что теперь? Мне отправляться с тобой?

- Пока можешь привыкнуть, - амаэт говорил нежно, успокаивающе. - Здесь время течёт иначе. Пока твое тело живо мы можем пройтись по миру, взглянуть в последний раз на места, которые ты любила. А после поднимемся в Парящий город.

- Ты знаешь кто меня отравил? - нахмурилась я, скрестив руки под грудью. Амаэт подошел ближе, став рядом со мной, и я ощутила легкое касание тёплых перьев его крыла, а затем услышала мелодичный голос:

- Нет, но стоит ли тебе думать именно об этом сейчас?

- Здесь что-то не чисто, - размышляла я. - Король начал со мной переписку и вскоре умер, а стоило мне явиться на порог дворца, как меня встретили отравленной едой. Кто-то в Шархаме так сильно не желает наладить отношения с остальным миром?

- Шархам много лет был закрытым, полностью погруженным в самого себя королевством, - пожал плечами амаэт, терпеливо стоя рядом со мной. - Возможно, им лучше таковыми и оставаться.

- Без передовой медицины и новых технологий, со скудным рационом, без возможности торговать с другими королевствами? - стала иронично перебирать прелести затворничества. И это я еще не затронула выгоды Шархама для других государств.

- Они так привыкли, - Илойя оставался безучастным к ситуации снежных. Лишь с интересом присматривался ко мне. Я фыркнула:

- То, что они так привыкли совсем не означает, что так правильно. Часть гараев понимает, что устоявшийся порядок вещей нужно менять, а другие… травят гостей. Как же теперь быть?

Я внезапно осознала, что совершенно не собираюсь умирать! Не могу я так просто взять и отравиться. Вот же я, здесь, в метре от собственного тела. Меня спасут! Обязательно. Сейчас кто-нибудь придёт и поможет мне. Я открою глаза и приступлю к выяснению того, кто и зачем решил отравить горную рысь.

- Это отрицание, - произнёс Илойя и положил мне руку на плечо. Я замерла, всматриваясь в собственные глаза, в которых медленно угасала жизнь, а амаэт неумолимо говорил рядом: - Первая степень принятия. Ее все проходят. Разреши себе чувствовать, Тень.

Только теперь до меня медленно стал доходить смысл происходящего. В груди защемило.

- Нет, - мотнула головой, слыша как дрожит голос. - Нет-нет, - сделала несколько неуверенных шагов назад и вскинула руки к вискам. Я не должна была умереть так быстро! Не для того я сбегала от Леонарда…

- Илойя, - я резко обернулась к парню. Он смотрел на меня с сочувствием и пониманием, наклонив голову к правому плечу, а я подалась к нему, взяв за руку: - Есть какой-то способ вернуть меня обратно? Могу я что-то сделать, чтобы выжить?

Парень лишь покачал головой:

- Отсюда ты ничего не можешь, а я не имею права вмешиваться.

- Но… - неожиданно для себя я всхлипнула. - Король Освальд ведь хотел, чтобы я… и Первый Барс…

- Тэниль, - тихо окликнул Илойя, нежно поглаживая мою кисть, но я резко высвободила руку и отошла в другой угол комнаты:

- Может яд не смертелен? Или…

- Тэниль, - снова позвал амаэт, подавшись ко мне, но я вновь отвернулась и отошла еще дальше:

- У меня слишком много незаконченных дел и…

- Прошу, Тень, - отчаялся дозваться Илойя, и тут же схлопотал мой гневный взор:

- Не проси! Я пыталась тебе помочь! А ты пришел лишь посмотреть, как я умру?! Ты ведь будущий судья! Неужели нет никакого выхода из этой ситуации?!

Я осеклась и отвернулась. Стало стыдно за то, что повысила голос, но эмоции никак не хотели успокаиваться. В голове все бились мысли о том, что это не реально, что все не могло сложиться именно так.

Вздохнув, я прикрыла глаза и опустилась на пол. Обидно. Было ужасно жаль, что жизнь рамми, сумевшей стать королевой Алканора и избранницей принца Шархама, оборвалась так банально и быстро.

Хотелось бы еще раз увидеть Исварда… в последнее время я часто о нем думала.

- Для тебя уготована еще не одна жизнь, - успокаивая, Илойя сел рядом со мной и накрыл мои плечи крылом. Стало намного легче, словно мерцающие крылья облегчили страдания.

- Извини, я…

- Я понимаю. Ты еще очень спокойно реагируешь, по сравнению со многими. Все будет хорошо.

Но я понимала, что для меня - не будет.

- А насколько медленнее здесь идет время?

- В десятки раз, - амаэт оглянулся по сторонам, словно он видел какую-то разницу между тонким миром и настоящим. Для меня они были идентичны.

- И пока я не умерла мы можем пойти куда угодно? - я повернула голову и заглянула в золотые глаза. Илойя посмотрел на меня наивным доверчивым взглядом и кивнул. Я слабо улыбнулась и поднялась на ноги, решив: - Тогда идём гулять по дворцу гараев. Перемести нас в кабинет короля.

- По дворцу? - нахмурился амаэт. - Не лучше ли посетить Вольный Хребет или Алканор…

- Нет, - я упрямо повела головой справа налево. В Алканор меня пока что совсем не тянет, а на родину… в место, которое я до сих пор считала домом, возвращаться без возможности поговорить с сестрами, обнять маму, а лишь за тем, чтобы взглянуть на них со стороны и навсегда исчезнуть, было бы еще больнее, чем умирать от яда. Потому решительно повторила:

- Мне нужно в кабинет короля. Не хочу умирать, терзая себя догадками почему Освальд выбрал именно меня.

- Хорошо, - Илойя смирился с моим выбором и взмахнул крыльями. С кончиков перьев сорвался светлый мерцающий туман, окутал нас, на мгновение лишая возможности что-либо видеть, кроме искрящегося марева, а стоило белесой завесе упасть, мы очутились в подземном кабинете правителя Шархама.

- Тут давно не убирали, - заметила я, подходя к столу. Слой серой пыли скопился на чёрной столешнице, неосознанно даже порадовалась, что сейчас не чувствую ее запаха.

- Кабинет был запечатан с момента смерти короля. Таков обычай, - произнёс амаэт, и моя рука застыла над неразобранными письмами.

- Запечатан? - удивленно повторила, поднимая голову. Затем повернулась к нише, в которой все еще светился кристалл. Уже тускло, выдавая, что силы его на исходе, но еще излучая достаточно голубоватого света. - Но откуда тогда здесь кристалл?

Илойя так же озадачено уставился на нишу, нахмурился и беззвучно пошевелил губами, словно прикидывал как так могло случиться. Обогнув стол и пройдя мимо замершего амаэта, я направилась к двери ведущей в коридор. Остановилась спиной к ней и представила, что я гарай, тайно зашедший в кабинет почившего короля. Каковы мои действия?

Для начала установить кристалл.

Подражая неизвестному снежному, я сделала три шага и поднялась на носочки, коснувшись кончиками пальцев ниши. Некто явно выше меня ростом или… пошарила глазами по помещению, но не нашла ничего на что можно было бы встать. Кабинет правителя был на редкость аскетичным. После этого я отвернулась от стены, осматриваясь. Пыль на столе никто не протирал уже давно. Значит, вторгнувшегося не интересовали лежащие там бумаги. Взгляд упал на стеллаж с книгами и документами. Прошла к нему и принялась последовательно рассматривать полки.

- А что мы ищем? - робко поинтересовался амаэт. Я не ответила, заметив тёмную полоску на одной из досок - чистый след на пыльной поверхности. Фолианты тут стояли чуть свободнее, выдавая, что раньше их было на один больше. Присмотрелась к корешкам и заметила интересную особенность: вверху серые обложки были помечены прописным символом. Это был гарский алфавит! Не хватало пятого символа, а дальше на полке книги этой серии продолжались. У кого же может быть недостающий образец литературы?

- Ищем все, что может указывать на то, что короля убили, - решила я, резко развернувшись и продолжив изучать кабинет дальше. Но на всех остальных поверхностях лежала нетронутая пыль. Неужели некто установил целый кристалл, чтобы взять всего одну книгу? И почему не забрал его, уходя? Спешил? Или решил, что к моменту открытия двери он все равно иссякнет?

- Ты думаешь что… - ахнул амаэт, уставившись на меня круглыми золотыми глазищами. Я кивнула, возвращаясь к столу. Илойя нервно сглотнул и произнёс: - Тут какие-то письма.

- Гарский, - скривилась я.

- Давай, я прочитаю, - пожал плечами мой крылатый знакомый, словно это было мелочью. Я удивленно подняла на него глаза:

- А ты умеешь?

- Конечно, амаэты понимают любой язык.

- Тогда читай, - я подхватила стопку не распечатанных писем и впихнула ее в руки Илойе. Он удрученно осмотрел их, но все же принялся переводить мне, а я одно за одним браковала послания: - Не то, не то.

Пока в один момент амаэт не зачитал:

- Дорогой отец спешу… это, наверное, от принца. Дальше?

- Нет-нет, вот тут подробнее. Продолжай.

Илойя покорно зачитал вслух:

- Дорогой отец, спешу сообщить, что мама почти полностью оправилась от болезни, сегодня она самостоятельно встала и прошла вокруг дома. Здесь, в Найорге, ей очень помогает морской воздух. Жаль, что мы долго не сможем увидеться, я очень скучаю. С прискорбием вынуждена признать, что Варг ушел два месяца назад, как только привез нас в город, и не вернулся. Я не писала об этом, рассчитывая, что он скоро придет, но от него нет вестей. Прошу, если мой брат появится в Офрае - сообщите мне. Мы с мамой очень волнуемся. В остальном все в порядке. С любовью, Абигейл.

- Абигейл? - нахмурилась я, глядя на амаэта. Тот тоже выглядел озадаченным.

- Возможно, письмо адресовано не королю? - парень поднял конверт, всмотрелся в печать, удивленно хмыкнул: - Нет, все верно. Королю Освальду. Его личная печать с пометкой «вскрывать запрещено». Такие письма можно написать лишь в ответ, получив вот такую печать от правителя.

Амаэт продемонстрировал мне чёрную тонкую монетку с гравировкой кота или барса, которую на письме крепили каким-то клейким веществом.

- Значит, письмо действительно писали для короля Освальда, - задумчиво нахмурилась я, постучав себя пальчиком по подбородку. - Но никого с именем Абигейл во дворце нет, да и официальных дочерей у монарха не числилось. Тем более, что у этой дочери есть брат…

- И что это значит? - опешил Илойя. Я взглянула на него изучающе. Не знаю летоисчисления амаэтов, но выглядел он донельзя невинным, потому пояснила:

- У короля была вторая семья.

- Но… - Илойю что-то невероятно смущало в этой истории. Он отложил письмо и прошелся к стеллажу, размышляя вслух: - У гараев практически не бывает супружеских измен. Они женятся по выбору Первого Барса, на своих истинных.

- И королева была такой для короля? - заинтересовалась я. Амаэт пожал плечами:

- Не знаю… наверное.

- Наверное, - эхом повторила я, опустившись в кресло. Вспомнилась одна деталь: - Королеву убили. И принесли ее голову королю. Перед смертью она ведь должна была звать его? И если бы она была его айристи, он хотя бы знал в какой она стороне. И тогда… - я опустила голову, изучила содержимое столешницы. Письменные принадлежности слева - король левша - посеребренное перо инкрустированное синими камнями, чернильница, несколько вышитых синими нитями платков. Справа бумаги, трафареты, печати. Под столешницей потайная шухлядка, запертая на ключ. Неспешно продолжила: - Тогда король смог бы понять, где его королева, и если бы не спас, то хотя бы определил, что она не была у пиратов.

- То есть ты утверждаешь, что она не была его айристи? - хмурился амаэт. Я откинулась на спинку кресла, направила взгляд в потолок:

- Мне видится это именно так. Даже сейчас Гутфрида подгоняют жениться, чтобы побороться за место на троне. Он выберет себе просто хорошую гарайю, вместо айристи. Возможно, так поступил и Освальд, а потом вдруг встретил ту, которую для него отметил Первый Барс. Она родила ему сына и дочь, которые теперь живут в Найорге. Точнее только сестра и мать, а вот ее брат… Варг. Хммм. Нужно больше информации. Письмо не было вскрыто, но доставлено в кабинет. Скорее всего оно пришло в день смерти короля. Его почту еще приняли и подали на стол, но монарх уже не успел ее прочитать. Илойя, а мы…

- Тэниль, - голос амаэта просел и был совсем обескураженным. Я по инерции закончила вопрос:

- …можем переместиться к пославшему письмо? А? Что с тобой, Илойя?

Парень смотрел на меня растерянно, а потом произнёс:

- Он тебя услышал.

- Кто? - не поняла я, а затем мир резко изменился. Вокруг соткалась тьма, а ее распорол знакомый голос:

- Милая! Тень! Открой глаза, прошу! Скорее, зовите врача! Тэниль, родная!

Ларийские слова в речи Исварда чередовались с гарскими. Голос срывался то на шепот, то на рык, когда мужчина кричал кому-то в коридоре.

Мою грудь обожгло холодом, свело спазмом, но в один миг мне все же удалось сделать резкий глубокий вдох, оцарапавший гортань надсадным хрипом. Я распахнула глаза, разомкнула плотно сжатые губы и часто задышала, глядя в льдистые глаза. Шестой принц отчаянно выдохнул что-то на гарском и крепко прижал меня к себе.

30

Я чувствовала себя маленькой девочкой, откинувшись на подушки посредине широкой кровати, заботливо укрытая одеялом. За дверью слышала крики на гарском. Сил для того, чтобы воспользоваться эмпатией, не было. Потому я просто слушала, редко определяя значения некоторых слов. Причину ссоры между высокопоставленными снежными я знала, точнее я ею являлась.

По правилам, жить вместе снежные начинали лишь после свадьбы, потому ранее меня и поселили в отдельные покои, чему я была в тайне рада. Но после произошедшего Исвард уволок меня в свои комнаты, заявив, что приличия его больше не заботят. После осмотра врача и нескольких выпитых настоек мне стало намного легче, но слабость и легкая дурнота все еще мешали нормально думать, потому как я сама отношусь ко всему случившемуся, я не могла четко описать.

Интересным фактом для меня оказалось то, что причиной моего отравления послужило не какое-то специальное вещество, а особая специя, которую гараи добавляли в блюда и сами от нее совершенно не страдали, а вот организм рамми она едва не довела до летального исхода. Исвард успел вовремя.

Я раздумывала над тем, что мы с амаэтом обнаружили в кабинете короля. Таинственное письмо, отправленное тайной дочерью высокопоставленному отцу. Король Шархама явно скрывал вторую семью, отсюда и печать с запретом вскрывать послания. Знал ли кто-то из принцев о том, что у бывшего монарха была любовница и двое детей от нее? А главное: мог ли Варг претендовать на престол?

Слабость взяла свое, окутала тело мягкой дурманящей дымкой, завернула в одеяло из тишины и погрузила в глубокий сон без сновидений.

Показалось, что я находилась в дреме всего пару минут, но когда я вновь открыла глаза, рядом сидел Исвард в парадном костюме снежного принца. Приподнявшись на локтях невольно залюбовалась мужчиной. Белый костюм с рубашкой цвета индиго сидел на нем идеально. Льдистые глаза внимательно следили за моими движениями, так мог художник изучать натурщицу в стремлении передать изгибы ее фигуры как можно точнее. Скрестив руки на груди, Исвард позволил себе касаться меня лишь взглядом, но я ощущала его почти физически и оттого лопатки покрылись гусиной кожей.

- Как все прошло? - задала вопрос, желая сбросить наваждение.

- Лучше, чем могло, хуже, чем хотелось бы, - вздохнул принц и, наконец, отвернулся, осматривая флакончики, которые оставил врач на прикроватной черной тумбе. - Старейшины и лорды определились с испытанием, которое даст возможность выбрать будущего короля.

- И какое же оно? - с интересом подалась вперед, сама заглядывая в голубые глаза. Фантазия, как нарочно, подсовывала мне какие-то глупые сценарии состязаний, вроде найти пещеру снежного барса и добыть сокровища, что он там таит или голыми руками победить дикого ханки на вершине неприступной горы.

Исвард скосил на меня глаза, хитро улыбнулся, видя, что я сама придвинулась к нему почти вплотную, и резко сократив между нами расстояние до самого неприличного прижался горячими губами к моему лбу. Я застыла от неожиданности, но касание продлилось всего пару секунд, после этого мужчина отстранился, но не отодвинулся обратно, а взглянул мне в глаза:

- У нас есть месяц. За это время мы должны составить план по развитию и улучшению жизни в Шархаме, представить его на суд старейшин, и по итогам этого они определят будущего короля.

Я задумчиво склонила голову набок. Это было достаточно интересно. Никаких свойственных ларки кровавых дуэлей, никаких завещаний или правил наследствования по старшинству. Только работа на благо королевства. Мне импонировал такой подход. Но вместе с этим внутри родилось странное, неспокойное чувство, будто зудящая царапинка где-то на кромке сознания, но его причину я отследить не смогла.

- Ис, - решилась перевести тему, голос звучал неуверенно и тихо: - Скажи, а могло быть так, что у короля Освальда была другая женщина, кроме королевы?

- Исключено, - слишком быстро ответил принц, частично подтверждая мои догадки. Наверное, заметив толику недоверия в моем взгляде, он мягко добавил: - Королева была его айристи, он просто не смог бы полюбить другую.

- Неужели у гараев связи возникают только с истинными? - продолжала заинтересовано уточнять. - А как же Гутфрид или… - я запнулась, опустила взгляд, но все же закончила вопрос: - Лорды, которые проводили время с алканорскими наложницами?

- Никто не запрещает нашим мужчинам предаваться плотским утехам с любыми женщинами, - осторожно начал Исвард. - Можно и заключить брак, и зачать детей, никогда не встретив свою айристи. Ситуации бывают разные. Дело в другом: если мужчина гарай все же находит отмеченную для него женщину он просто больше никого не хочет даже представлять рядом. Его тянет лишь к ней одной.

Зачарованная красивым воркующим тембром, я неуверенно подняла взор на принца. Он смотрел мне в глаза и вновь искал в них ответы на свои незаданные вопросы.

- Первый Барс точно знает, какая женщина может даровать покой ледяному сердцу, - Исвард почти прошептал эти слова, склонившись ближе к моему лицу. Я вдохнула его запах и, показалось, что он наполнил меня всю. Удивительная легкость, которая напомнила пребывание в тонком мире, на мгновение завладела мною, затем ощущения спустились в живот, пощекотали кожу касаниями крыльев призрачных бабочек.

Губы разомкнулись в нетерпеливом ожидании поцелуя, но Исвард лишь пощекотал их своим дыханием, произнося:

- Идём со мной, хочу тебе кое-что показать.

И он легко поднялся на ноги, протянув мне руку. Немного заторможено я подала ему свою и через мгновение уже оказалась в объятиях принца. Он, будто не замечая моего веса, прошел к шкафу, бережно опустил меня на пол и сам выбрал для меня теплый меховой плащ и ботиночки.

- Куда мы идем? - запоздало спросила, когда мы неспешно шли по подземному пустующему коридору. Мужчина обнимал меня за талию, придерживая:

- Скоро все увидишь, рысенок, - улыбался Исвард.

Я не стала продолжать расспрос, лишь несколько раз мысленно повторила в голове слово «рысенок».

Когда-то так нас с сестрами называл отец.

«Мои рысятки, маленькие рысенки!» - восклицал он, возвращаясь с охоты. Падал на колени, обнимая сразу троих. Мы терлись о влажный мех на его куртке, вдыхали запах костра и гор, которым была пропитана кожанка.

«Горные рыси, какие еще рысятки» - ворчала мама, в ожидании своей очереди на объятия. Папа неизменно улыбался ей и, поцеловав дочерей, подходил ближе:

«И ты мой рысенок» - после этого брал ее руки в почти невинном жесте, подносил к лицу и по очереди целовал каждый палец.

Картинка, что неожиданно вынырнула из глубин памяти, как рыба всплывает к поверхности, глотнуть воздуха, была такой яркой, что я вздрогнула. Исвард тут же сбавил шаг, взволнованно обернувшись ко мне. Его тело напряглось, выдавая готовность в любой момент подхватить меня на руки, но я улыбнулась и покачала головой:

- Все в порядке, просто кое-что вспомнила.

Принц с сомнением изучил меня взглядом, но все же продолжил путь.

- А теперь закрой глаза, - с улыбкой попросил мужчина, когда мы подошли к массивной двери. Я безропотно повиновалась, сомкнула веки, оказавшись в темноте.

Услышала скрип открывающихся створок. Исвард крепче прижал меня к себе и медленно двинулся вперед. Вскоре под сапожками захрустел снег, ноги провалились в него, и я едва не распахнула глаза. Принц держал меня ласково и надежно, потому я не боялась упасть. Шаг. Хрум. Второй. Хрум. К звонкому скрежету снега добавились свистящие трели ветра, и далекое едва слышное гудение гор.

- Открывай, - прошептал Исвард мне на ухо, останавливаясь за моей спиной. Он обнял меня, прижав спиной к себе и замер.

Я распахнула глаза и застыла. Бескрайнюю черноту ночного неба вспарывали яркие светящиеся линии. Словно шелковые ткани колыхались над снежным краем, переливаясь зелёным, синим и фиолетовым свечением. Белый настил земли отражал цветное сияние и мир вокруг окрашивался то в изумрудный, то в салатовый, то в голубой. Мерцающее великолепие медленно извивалось, будто тело огромного змея, меняло форму. И из-за него подмигивали безучастные звезды.

- Как красиво, - выдохнула, не в силах отвести взор от природного великолепия. Сияние ни одного драгоценного камня не сравнилось бы с переливами этого зарева на покрывале ночного звёздного небосклона.

Теплые губы коснулись моего виска, затем щеки, поцеловали в уголок губ, а я все не могла налюбоваться на небесное сияние, разлившееся над Шархамом.

***

Спустя три дня после общего ужина я полностью восстановилась. Исвард большую часть времени пропадал, решая дела королевства. Готовил с помощниками планы развития Шархама. Возвращался в покои вечером, но несмотря на усталость неизменно проводил со мной время, учил гарскому, рассказывал об обычаях и традициях снежных. При том относился ко мне шестой принц с невероятной нежностью и уважением, какое было удивительно для меня, свыкшейся с традициями ларки.

На четвертый день мне стало совсем скучно сидеть в комнате, и я на ломаном гарском попросила служанку провести меня по дворцу. Она легко согласилась, подтверждая мои догадки о том, что насильно меня запирать никто не планировал. Девушка повела меня по коридорам, комментируя развилки. Заинтересовавшись помещениями, которые горничная назвала «Своды памяти», попросила отвести меня туда.

Мы оказались в просторной пещере освещенной двумя десятками кристаллов. Я сбавила шаг, ошеломленно оглядывая высокий потолок, свисающие с него аккуратные, будто ухоженные, сталактиты, и множество портретов, выставленных вдоль стен на черных мольбертах. Они не были нарисованы красками или маслом, но тускло поблескивали в голубоватом свете. Шагнув ближе, я удивленно рассмотрела грани маленьких кристалликов. Портреты гараев в парадных одеждах были выложены на холстах своеобразной мозаикой из мелких разноцветных самоцветов. Картины получились яркими, утонченными и объятыми таинственным сиянием.

- Это наш грандпа, - раздался сбоку знакомый голос и торопливые шаги. Я отпрянула от портрета мужчины и обернулась к Грете. Кто такой грандпа я понимала - дедушка. Значит, это изображение отца короля Освальда. Принцесса подошла ближе, остановившись в метре от меня: - Как твое самочувствие, Тень?

- Благодарю, уже намного лучше, - сдержанно склонила голову. Моя служанка притихла и отошла к стене, опустив взгляд. Грета на нее даже не взглянула. Она окинула меня взглядом, затем решительно шагнула навстречу, взяла мою руку и положила на свой локоть:

- Позволь, проведу тебя под сводами памяти.

Это не было похоже на вопрос или предложение, скорее принцесса просто констатировала свое намерение и тут же принялась за его исполнение:

- Как я уже сказала это наш грандпа, - она говорила подчеркнуто надменно, словно подтверждала свою причастность к королевскому роду в противовес мне. - Король Дидрик. Он правил всего шесть лет. Был ужасным гараем, тираном и эгоцентристом, но при его правлении снизился голод и прекратилась эпидемия.

- В Шархаме был голод? - заинтересовалась я, сердце ускорило ритм, а мысли зацепились за последнее слово принцессы. - И эпидемия? Что это была за болезнь?

- Легочный червь, - с некоторой брезгливостью ответила Грета. - Да, голод начался во времена правления короля Энгебрета. Вон он, кстати, с кривыми бакенбардами в синем костюме. Он запретил выращивать в городах несколько видов культур. Под старость ему показалось, что Первый Барс приходил к нему во сне и приказал это сделать, - Грета повела меня дальше, указала на женский портрет: - Королева Инге. Мать принцев.

К этой женщине я присмотрелась внимательнее. Лицо ее было жестким, но достаточно красивым. Она напоминала коллекционное оружие, инкрустированное камнями и покрытое позолотой, но все еще сохраняющее способность хладнокровно лишить жизни. Прокрутила в голове образы шести принцев и поняла, что больше всех на мать похож Регин. Особенно разрезом глаз и холодным расчетливым взглядом, а вот Исвард совсем не походил на Инге.

- А вот там принцесса Юстин - сестра короля Освальда, - продолжала Грета указывать на портреты и неторопливо рассказывать: - Она была настоящей сирой, образцом для подражания. Ее манеры и поведение в обществе стали примером для всех сир Тирио, - восхищалась Грета, пока я смотрела на миловидную, очень симпатичную гурайю, но следующие слова заставили меня напрячься и скосить глаза на принцессу: - И особенностью ее было целомудрие, что невероятно ценится в Шархаме. Она не позволяла своему избраннику даже коснуться руки до замужества.

Произнеся последние слова с особым величием Грета посмотрела на меня свысока, ожидая реакции. Я спокойно встретила ее взгляд:

- Это похвально, - ответила как можно более буднично и ощутила, как спокойствие и уверенность принцессы всколыхнулись, но продолжила: - Думаю, она прекрасная принцесса и представительница рода Тирио. Она жива?

- Нет, - немного нервно ответила девушка, отвернувшись от меня. - Она погибла за два года до смерти Освальда.

- Мне жаль, - я поджала губы, хотя на самом деле особых чувств по отношению к принцессе не испытала, и направилась дальше. Но Грета не собиралась сдаваться так просто, зайдя с другой стороны:

- Я понимаю, Тэниль, что ты рамми, у вас, наверное, другие нравы, но теперь ты в Шархаме, и тебе стоит чтить наши обычаи…

- Что это? - перебила я, делая вид, что совсем не слушала речь принцессы. Она скрипнула зубами, но все же отозвалась:

- Ледяной меч. Оружие достойных.

- Достойных? - я заинтересованно рассматривала висящий на стене клинок. Брат-близнец того, от которого принял свою смерть король Рихард, бывший правитель Карои.

- Тех гараев, которые подтвердили свое право владеть им в поединке на горе Грома, - пояснила Грета, но мне это мало о чем сказало, а вот следующая фраза застала врасплох: - Он изготовлен из ледяных сердец.

- Что? - ахнула, рефлекторно отшатнувшись от девушки. Уголок ее рта дернулся в триумфальной полуулыбке, выражавшей радость от того, что принцессе удалось вывести меня из состояния спокойствия. Потому она продолжила, желая закрепить успех:

- Ты ведь знала, что сердца гараев отличаются от сердец других рас? Они бьются медленнее, а после смерти покрываются коркой льда. Чем сильнее был гарай, тем толще лёд. Перед тем как предать тела морозу, мы извлекаем сердца и из них изготавливаем клинки, способные за один порез обратить противника в глыбу льда. Чтобы овладеть таким мечом, воин должен доказать, что достоин славы своих предков.

Я смотрела на оружие, которое вдруг преобразилось в моих глазах. Я больше не видела острого лезвия и утонченной гарды, теперь передо мной на стене застыли несколько жизней, судьбы гараев, которые после смерти переродились в клинке и продолжают служить на благо своему народу.

- Исвард один из достойных, - проговорила Грета, вырывая меня из ледяного оцепенения. - Потому не хотелось бы, чтобы он запятнал свою репутацию недостойным поведением с тобой. Потому не лучше ли…

- Грета, как же трудно промолчать, когда тебя не спрашивали, - прокомментировал женский голос. Мы с собеседницей одновременно обернулись. Изольда шла по пещере, соединив кисти внизу живота. Шаг ее был неспешным, царственным, а взгляд почти безразличным. Темно-бежевое шерстяное платье обхватило красивую грудь, а от нее свободно спадало вниз, не позволяя увидеть остальную фигуру женщины. Увидев невестку, Грета лишь на мгновение скривилась, но тут же лживо улыбнулась:

- Изольда, что ты такое говоришь? - ее голос стал слащавым, высоким. - Я просто забочусь о Тэниль, как жена первого принца. Это моя обязанность.

- Такого не прописано ни в одном нашем уставе, - спокойно парировала женщина, равняясь с нами. Я заинтересованно рассматривала пришедшую и внезапно уловила отголоски боли. Физической боли. Неосознанно потянулась силой к принцессе, пока их диалог с невесткой продолжался.

- Я веду себя соответственно хозяйке этого дворца, - продолжала настаивать Грета. Собеседница ловко парировала:

- Во дворце, кроме тебя, еще три хозяйки. Пока ты не королева, каждая из невесток равна тебе.

- Но, как я вижу, ни одна из вас не решилась взять на себя эту ответственность.

- У нас разные понятия об ответственности, Грета. Мы рассудили так, что если Тэниль или Исварду понадобится помощь, они обратятся за ней сами.

- И это уже привело к отравлению нашей гостьи! - возмущённо воскликнула Грета, упирая руки в бока. Изольда перевела задумчивый взгляд на меня, затем повернулась к невестке:

- Кажется, в тот день именно ты сопровождала Тэниль в зал. Так, может, хватит грешить на нас?

Изольда подчеркнуто говорила на ларийском, хоть он и давался ей нелегко, это было заметно, но девушка целенаправленно позволяла мне услышать каждое сказанное ею слово.

Грета вспыхнула, начала сбивчиво оправдываться, но Изольда не стала ее слушать, вскинув руку:

- Хватит, Грета, это утомляет. Просто прими к сведению мои слова. А теперь спешу откланяться.

После этого принцесса обогнула нас и пошла дальше по пещере туда, где виднелся второй выход.

- Ей всегда надо, чтобы последнее слово осталось за ней, - со злобой выдохнула Грета. - На редкость завистливая девица. Бранд нашел ее в какой-то деревушке на три дома на самом краю Шархама. Первый Барс будто поиздевался над ним, выбрав полуграмотную девицу, которая вначале и двух слов связать не могла. Зато теперь ходит по дворцу, будто принцесса крови. Идем, Тень, не обращай на нее внимание.

А я замерла, смотря на неспешно удаляющуюся фигуру. Изольда отошла не далеко, а Грета говорила довольно громко, девушка должна была слышать ее слова, но она ничем себя не выдала: плечи по-прежнему свободно расправлены, походка плавная и изящная, подборок поднят. Грета недовольно дернула меня за руку:

- Тень? Я тебе еще не все показала…

- Извини, Грета, - я повернулась и изобразила милую улыбку, ловко отбирая свою руку из захвата принцессы. - Я вспомнила, что у меня оставались дела. Мне нужно идти.

- Тэниль! - воскликнула девушка, сообразив, что я собралась последовать за ее невесткой. Глаза блеснули гневом и следующую фразу она процедила сквозь зубы: - Тебе стоит лучше подумать над тем куда ты стремишься и кого выбираешь в друзья!

Я на мгновение замерла, глядя на принцессу. Она растрактовала это действие по своему и победно улыбнулась, протянув ко мне руку. Но я сделала маленький шаг назад, заставив ее ладонь схватить воздух, а затем серьезно произнесла:

- Это политика, Грета, здесь нет друзей. Есть только союзники. И к их выбору я подойду максимально ответственно, благодарю за заботу. До скорой встречи.

После этого я развернулась и направилась следом за женой второго снежного принца. За моей спиной фыркнула Грета, затем послышались быстрые удаляющиеся шаги.

- Изольда! - позвала я, почти поравнявшись с принцессой. Она обернулась ко мне, не останавливаясь, подняла бровь, выражая, что слушает. Потому и я не стала тратить время на пустые обмены любезностями, к тому же время явно поджимало. Оттого я выпалила: - Вам срочно надо к врачу.

Наконец, принцесса остановилась, недоверчиво взглянула на меня, словно впервые увидела:

- Зачем?

- Ребёнок, - я выразительно взглянула на ее живот, затем вновь посмотрела в голубые глаза: - С ним что-то не так. Вам стоит спешить.

Зрачки, утонувшие в голубых озерцах радужек, испуганно дрогнули и расширились. Ни слова ни говоря, Изольда приподняла юбку, развернулась и поспешила в другую сторону. Я последовала за ней, не решившись оставить девушку одну.

С удивлением заметила, что моя служанка куда-то пропала.

***

Осмотр занял полчаса. Я ждала Изольду в приемном покое. Она вышла из кабинета с покрасневшими глазами, уголки губ клонились вниз, а руки непроизвольно вцепились в плотную ткань юбки. Принцесса подошла и опустилась на диванчик рядом со мной, откинулась на спинку и посмотрела в потолок.

Я прислушалась к своей силе. С облегчением ощутила рядом с собой двоих. Наверное, оттого, что сама не смогла стать матерью, сейчас я так сильно переживала за эту хрупкую красивую гарайю.

- Это четвёртый ребенок, - произнесла Изольда. Ее голос изменился, теперь он был надтреснутым, как расколотая крышка шкатулки, что скрывает боль и отчаяние. Взгляд, направленный в пустоту, казался полностью безразличным. - Предыдущие трое… вот так же. Только срок был больший, - она говорила с трудом, словно горло ее сжимала удавка. - Ему всего четвертый месяц, а я уже знаю, что он не выживет.

Изольда склонила голову и поджала губы. Я скорее отстранилась от нее эмоционально, стремясь сохранить холодный рассудок, но с сожалением осознала, что уже поздно. Положила руку на плечо принцессы и постаралась немного унять ее боль, хотя бы ментальную.

- Почему это происходит? - спросила тихо, мельком взглянув на дверь в кабинет, но врач выходить не спешил. - Это связано с легочным червем?

Изольда скривилась:

- Легочным червем называют любую болезнь, которая задевает органы дыхания. Это Грета тебе рассказала?

- Да, та история о Дидрике…

- Он был ужасным правителем, - фыркнула принцесса. - Я очень рада, что не помню его.

- А как же эпидемия и голод?

- Не знаю, что сказала Грета, но на самом деле Дидрик просто выжег холодом несколько городов, а остальные запечатал, с запретом выходить гараям наружу и передвигаться между йоргами. Спустя время выжившие после изоляции смогли продолжить нормальное существование. Да, эпидемия прошла, но ценой сотен жизней. Оттого прошел и голод. Количество жителей сократилось и выращенной еды стало хватать, но восстановить ту численность населения, что была до эпидемии, пока так и не удалось. А тогда, может, вернётся и голод.

Размышляя о жизни снежных, я продолжила негромкий расспрос:

- Ситуация с детской смертностью… так у всех женщин?

Изольда вздохнула и мотнула головой:

- Не знаю. Возможно, я слишком слабая. Врачи говорят, что во мне недостаточно энергии… - она внезапно со злостью сжала кулаки и отвернулась, выпалив: - Первый Барс выбрал для Бранда ужасную партию. Малообразованная слабая гарайя… Наверное, - она вдруг резко успокоилась и повернулась ко мне: - В чем-то они правы. Ты действительно весомое преимущество для Иса. Умная, красивая, рамми… Вы ведь эмпаты? Ты так почувствовала моего ребенка? Да, так… - тяжелый вздох. Я не решалась перебивать, наблюдая за тем как Изольда на мгновение закрыла лицо руками, а затем продолжила монолог: - Исвард и так всегда считался избранным, он родился в ночь кровавой луны, он сильнее братьев… а теперь у него есть ты: королева Тень, прославившаяся на весь континент… наверное, они попробуют отравить тебя еще не раз.

- Ты знаешь кто это сделал? - негромко спросила я, рассматривая симпатичный профиль гарайи. Сейчас она выглядела как маленькая девочка, хотя всего полчаса назад казалась на несколько лет старше меня.

- Нет, - Изольда качнула головой. - Это может быть кто угодно. Любой из братьев или его жена. Возможно, кто-то из старейшин или лордов, а, быть может, одна из жительниц дворца, которая рассчитывала женить на себе Исварда ввиду отсутствия у него айристи.

- А Грета? Она могла?

- Конечно, - безучастно отозвалась принцесса. - Но скорее она подговорила бы кого-то другого. Слишком трусливая, чтобы убить сама. А вот зависти в ней много, потому лучше держись от нее подальше.

- Зависти? Чему завидовать? Она жена первого принца и…

- Она не айристи, - спокойно прервала меня Изольда. Она рефлекторно коснулась запястья своей руки и в свете кристалла блеснула цепочка, а принцесса продолжила: - Регин так хотел скорее взойти на престол, что взял в жены первую попавшуюся и наврал о том, что чувствует ее своей. Шрам на руке никак не проявлялся, но Грета так сильно хотела стать истинной принца, что вырезала его сама. Обычным ножом. Обман вскрылся, но… она продолжает настаивать на том, что все это правда. Говорит, что след Барса просто был слишком тонким и она решила его навести. Наверное, она уже сама поверила в свою ложь. Потому и не замечает какие взгляды Регин иногда бросает на новеньких служанок.

Я слушала, закусив губу изнутри. Многое мне еще было непонятно в жизни снежных и я решилась задать следующий вопрос:

- Это правда, что гарай, у которого появилась айристи не может завести связи на стороне?

- Не хочет, - поправила меня Изольда. - Вот как со мной… я слишком слабая, а Бранд… если он вдруг станет королем, то ему нужен будет наследник. Мы говорили об этом, я была бы не против если бы он… - девушка запнулась и опустила глаза, выдавая, что все-таки против, но силится убедить саму себя вобратном: - Завёл ребенка на стороне. Но он слышать об этом не хочет. Айристи для наших мужчин это… наверное, это нечто такое, что нам не понять. Дар божества. И устоять перед ним очень сложно, - губы принцессы вдруг тронула улыбка, словно она вспомнила что-то приятное. Она взглянула на меня с грустной насмешкой: - Грете этого не понять, но притяжение гарая к айристи очень сильное, никакие правила приличия не способны его заглушить. Это никогда не обсуждается в приличном обществе, но мало кто, встретив свою истинную, так уж степенно ждал свадьбы. Потому не слушай ее.

Я почувствовала смущение под изучающим голубоглазым взглядом и отвернулась. А Изольда тяжело вздохнула, возвращаясь к своим мыслям:

- Иногда мне кажется, что если бы мой избранник был простым гараем, мне было бы намного легче.

- Тебя тяготит его статус? - с пониманием отозвалась я. Вспомнилось то время, когда я осознала, что Леонард станет королем, а мне предстоит занять место рядом с ним. Пальцы кольнуло от нахлынувшего трепета, который был лишь отголоском того ужаса, что я испытала тогда. Но сейчас я понимала, что смогла справиться с той ношей, хотелось верить, что смогла бы ее осилить и эта милая гарайя.

- Да, - тихо призналась собеседница. - Стать королевой… для меня это было бы слишком. Я втайне надеюсь, что те, кто пророчил место на троне Исварду - правы. Надеюсь, что кровавая луна благословила его на правление Шархамом.

- Что за история с луной? - непонимающе нахмурилась.

- Тебе не рассказали? - удивилась девушка, всмотрелась в мое лицо и хмыкнула, но все же пояснила: - Иногда над Шархамом восходит полная луна и окрашивается в алый, тогда становятся багровыми снега и пики гор. Такое случается крайне редко. Умерший в такую ночь гарантированно обретет покой и отпущение всех грехов, а родившийся должен стать героем. Исвард получил невероятную силу, и до сих пор многие считают его настоящим наследником трона.

- Братья с этим не согласны?

- Конечно, нет, - покачала головой Изольда. - Особенно Регин. Он всегда старался стать во всем лучше. Из кожи лез, чтобы выслужиться перед королем, но… мне кажется Освальд даже не замечал сыновей. Это странно. К детям, подаренным айристи так не относятся.

Я смотрела на принцессу, а думала о своем. Мыслями вновь оказалась в аскетичном кабинете почившего монарха, крутила в руках письмо на гарском.

- Я могу помочь, - выдохнула совсем тихо. Изольда уже поднялась с диванчика и собиралась попрощаться со мной, но остановилась и непонимающе выгнула бровь. Я тоже встала и решительно произнесла: - У даманов, жителей пустыни, есть ягоды маилс, которые способны излечить многие болезни. Думаю, они бы могли помочь вашим женщинам и детям.

- Даманы? - ошеломленно переспросила Изольда, но внутри ее льдистых глаз загорелся огонек надежды, а в голос пробралась дрожь: - До нас доходили слухи, но… пустыни так далеко, а мы никак не взаимодействовали с их жителями. Захотят ли они поделиться таким ценным товаром?

- У меня есть несколько идей, - ободряюще улыбнулась в ответ.

31

Исвард сидел напротив меня, поставив локти на стол и сцепив пальцы. В просторном кабинете, где ранее у него с помощниками было совещание, мы остались вдвоём. Голубоватый свет кристаллов придавал бледной коже принца неестественный оттенок, но к нему я уже почти привыкла.

- Пустыням нужна вода, - произнесла я, взявшись руками за спинку стула, который был предназначен для меня, но я предпочла рассказывать свой план стоя. Гарай внимательно слушал, а я продолжала проговаривать вслух то, что уже несколько дней прокручивала в мыслях: - Здесь, в Шархаме воды предостаточно. При этом она уже удобно упакована в ледники. Взамен у даманов есть ягоды, обладающие невероятными целебными свойствами. Не знаю, что именно - холод, недостаток солнечного света или необходимых продуктов - влияет на ваших женщин и детей, но уверена, что мы сможем это компенсировать. Не одними ягодами, конечно, в дальнейшем нужно будет наладить торговлю с ларки и с садимами, но ягоды даманов помогут тем, кто нуждается в срочной помощи.

Я не стала упоминать Изольду. Пока что я не понимала в каких отношениях братья и как относится Исвард к жене второго принца, потому обогнула эту тему, переходя к следующей:

- Садимы производят много тканей, они ткут прекрасные ковры, создают удобную обувь и сбрую для животных. Массада всегда нуждалась в рудах и металлах, на их территории нет месторождений. Сейчас они закупают необходимое у Карои, но, думаю, они очень заинтересуются вот этим.

Обогнув стул, я подошла к столу и костяшками пальцев легонько постучала по черной поверхности. Исвард не шевелился и никак не выражал своего отношения к моим словам, лишь внимательно следил взглядом за моими движениями.

- На территории Карои много шахт, им будут интересны ваши кристаллы, которые помогут освещать подземелья. От лучин и масляных ламп слишком много вони и мало света. Взамен они могут поставлять выращенные в долинах продукты, также древесину, уголь. Ларки интересуют драгоценные камни и…

- Ледяные сердца, - закончил за меня Исвард, наконец, оттаяв. Он откинулся на спинку стула и сжал губы в тонкую линию, размышляя. Я остановилась, ожидая его вердикта, но получила лишь вопрос:

- До пустынь слишком далеко. Как мы сможем доставлять льдины, чтобы они не растаяли?

Голубые глаза смотрели на меня скептически, а я лишь улыбнулась, радуясь тому, что снежный принц не стал критиковать меня сразу, как это делали бароны, а захотел выслушать.

- Мы воспользуемся услугами тех, кому нужна помощь гараев, - с хитрой усмешкой я провела кончиками пальцев по ребру черной столешницы, затем грациозно опустилась на стул: - Прибегнем к услугам ледяных пиратов. Их корабли много лет ловко уходят от преследований гараев, садимов и ларки. Они достаточно вместительны и пройдут по любой местности. Взамен тэленам нужна помощь Шархама в создании собственного государства.

- Этого не будет, - неуверенно покачал головой принц. Взгляд его устремился в пустоту, голос стал приглушенным: - Старейшины и лорды не согласятся на подобное. Слишком много вреда нанесли птицы городам Шархама.

- Они могут принести намного больше пользы, - взывала я к голосу разума мужчины. - Политика заставляет думать о благе большинства. Стоит забыть обиды прошлого и двигаться дальше исходя из выгоды для будущего. Любая война заканчивается мирным договором.

Принц несколько минут молчал, глядя мне в глаза, но размышлял о своем. Я чувствовала борьбу, что идет внутри него, между старыми устоявшимися обычаями и жаждой перемен. Победитель так и не определился, когда мужчина произнес:

- Гараи более упрямые и гордые нежели ларки, нам придется приложить немалые усилия, чтобы уговорить их.

В его тоне звучала неуверенность, но мое сердце неожиданно наполнилось теплом от одного лишь слова «нам». Исвард для себя уже определился - она на моей стороне.

- Тем более, - добавил принц. - Все они убеждены, что гибель королевы дело рук тэленов, а вот в волшебных свойствах ягод маилс уверенности нет.

- Тогда нужно найти настоящих убийц и доставить первую партию ягод, - подытожила я и с вызовом посмотрела в льдистые глаза. Исвард скользнул взглядом по моим губам и хмыкнул:

- Ты с каждым днем все больше восхищаешь меня, королева Тень.

***

- Когда откроют кабинет короля Освальда? - пришел в голову запоздалый вопрос. Исвард провел меня до наших покоев и уже собирался уходить по делам, но обернулся, остановившись:

- В момент определения нового монарха.

- А раньше это сделать невозможно? - с затаенной надеждой уточнила, понимая, что в бумагах правителя могли быть еще какие-то зацепки.

- Только если на то будут веские причины. Пока что вход в кабинет и покои короля строго запрещен.

Я кивнула, окидывая взглядом комнату. Мне определенно было ясно, что некто в кабинет входил. Один раз или несколько - непонятно, но последний визит точно состоялся совсем недавно.

- Тень? - Исвард склонил голову, заглядывая мне в глаза. Опомнившись, я спросила:

- А письма короля будут прочитаны?

- Только те, на которых нет личной печати. Письма с пометкой «не вскрывать» могут обратить руку осмелившегося ослушаться в лед.

- Интересно, - протянула я, постучав указательным пальцем по подбородку. - Спасибо, Ис. Я этого не знала.

- Тебе нужно что-то еще? - поинтересовался мужчина перед тем как уйти. Я лишь улыбнулась и помотала головой. Принц еще раз очертил взглядом мое лицо, затем кивнул и направился по делам, а я осталась в комнате.

***

Утром Исвард покинул Офрай. Он должен был вернуться вечером или на следующее утро, а я осталась предоставлена сама себе. Несколько раз переписывала письма для короля Дамны и капитана пиратов, но так и не оформила чистовик. Рассматривала карту, прикидывая самый выгодный маршрут для перевозки льда, но каждый раз натыкалась на одну преграду, сталкиваться с которой я ужасно не хотела, а, возможно, и просто боялась.

В конце концов, решила прогуляться по дворцу. Я все еще не осмотрела его целиком. Самой бродить по подземельям было неуютно, и я вновь обратилась к служанке.

В этот раз гарайя повела меня в другом направлении, рассказывая о помещениях подземной обители. Когда из коридора вынырнул знакомый мужчина, девушка вздрогнула и поклонилась, а я замерла, совершенно не обрадованная встречей.

- Тэниль, - расплылся в радостной улыбке Гутфрид. - Давно не видел тебя. Как твое самочувствие?

- Благодарю, - вежливо склонила голову. - Уже намного лучше. Осваиваюсь.

- Это замечательно, - взгляд третьего принца прошелся по мне сверху вниз и вернулся к лицу. Он глянул на мою служанку, она от этого снова поклонилась и поспешила убежать. Я даже не успела ее окликнуть, как мужчина оказался ко мне совсем близко: - Я как раз свободен ближайшие пару часов. Прогуляемся?

- Думаю, для меня прогулок на сегодня достаточно, - ответила холодно, отступая назад, но принц не собирался так просто сдаваться:

- Тогда я проведу до комнаты? Во дворце легко заблудиться с непривычки.

- Самое время мне привыкнуть находить дорогу в покои самостоятельно, - отрезала, разворачиваясь с твердым намерением вернуться по своим следам. Но на моем запястье внезапно оказалась мужская ладонь. Принц рывком развернул меня лицом к себе и спокойно произнес:

- Тень, ты все-таки говоришь с принцем Шархама. Прояви уважение.

- Со всем уважением, - скрывая страх, с достоинством произнесла я. - Вынуждена отказать Вашему Высочеству в прогулке. У меня сейчас есть дела.

- Какие же? - не отпуская моей руки, мужчина сделал небольшой шаг вперед, уничтожая расстояние, что нас разделяло: - Какие дела могут быть важнее, чем приятный разговор с наследником ледяного престола?

- Например, встреча с принцессой, - голос Изольды был как всегда полон холодного величия. Гутфрид вздрогнул и сделал шаг назад, выпуская мою руку. Мы одновременно обернулись, увидев трёх женщин, остановившихся шагах в пяти от нас. Я узнала жен принцев, которых видела на памятном ужине. Даже смогла вспомнить имена: Олла - совсем юная гарайя, чью беременность уже не скрывала даже свободная юбка - жена Петтера - пятого принца, и Майрис - высокая и молчаливая женщина с жесткими отталкивающими чертами лица - жена Альрика - четвертого принца.

- Не знал, что у вас запланирована встреча, - с неприязнью взглянув на невесток, процедил Гутфрид.

- Мы как раз собирались устроить небольшое чаепитие, - все так же размеренно пояснила Изольда. Глядя на нее сейчас, я бы никогда даже не подумала, что эта гарайя не благородных кровей и попала во дворец всего пару лет назад. Она держалась достойно королевы. Переведя взгляд на меня, девушка пояснила: - Мы боялись, что ты заблудишься, Тень, потому решили встретить. Идём.

Я последний раз взглянула на Гутфрида, изобразила легкий поклон и пошла к ожидающим меня женщинам.

***

- Благодарю, Изольда, - прошептала я, когда мы завернули за угол.

- Не стоит, - принцесса качнула головой: - Скорее нам стоит извиниться за недостойное поведение нашего родственника.

- Гутфрид с момента возвращения в Шархам сам не свой, - вздохнула Олла, вышагивая по левую руку от меня. - Еще и Грета его накручивает. Неужели она правда думает, что можно так просто увести у гарая его айристи?

- Она думает лишь о троне, - голос Майрис оказался соответствующим ее внешности - низким и грубоватым.

- Надеюсь, что он ей не достанется, - с неожиданной злостью пробормотала Олла. Затем она спохватилась и взглянула на Изольду: - Наверное, рамми не понимает нас.

Я недоуменно моргнула и только сейчас осознала, что девушки, кроме Изольды, говорили на родном языке. Исвард по моей просьбе все реже разговаривал на ларийском, служанка его даже не знала. Наверное, не учили язык ларки и жены остальных принцев.

- Это к лучшему, - не разделила волнения невестки Майрис. Изольда обернулась ко мне с намерением что-то сказать, но, опережая ее слова, я произнесла на гарском:

- Не беспокойтесь, я быстро учу языки.

На мне сошлись три взгляда: удивлённый от Оллы, растерянный - Майрис и одобрительный - Изольды. Последняя улыбнулась уголком губ и направилась дальше по коридору.

В уютном зале с большими вазонами, из которых торчали зеленые стрелки странных растений, действительно ожидал накрытый столик для чаепития на четыре персоны. Я недоуменно взглянула на Изольду. Она пожала плечами:

- Мы действительно шли, чтобы пригласить тебя на чай.

Напиток, что заваривали в Шархаме был похож на травяные настои. Самих чайных листьев в заварке не было, но были корешки и плоды маленьких вечнозеленых растений, они придавали особый чуть терпкий вкус.

- В Офрае неспокойно последнее время, - вздохнула Олла, продолжая неспешный разговор. Темы снежных принцесс были такими же как и у знатных ларки: погода, наряды, новые сплетни. Сейчас обсуждение как раз сворачивало к последней теме. - Вы слышали об убийстве полукровки? Петтер сказал, что вчера его дело закрыли, так и не найдя виновных. Мне не хотелось бы, чтобы гости Шархама чувствовали себя в опасности, находясь в столице.

- Что полукровка вообще делал в столице? - нахмурилась Майрис, рассматривая вазочку с разноцветными мармеладками. - Они, вроде, все уехали. Да и не так уж их было много.

- Не много, - Олла сокрушенно покачала головой. - Но мне кажется, что не правильно было их выгонять. Полукровки были достаточно сильны физически и…

- Глупости, - отмахнулась жена четвертого принца. - Полукровки не могли сравняться с чистокровными гараями. Оттого их и попросили уехать из Офрая. Не нужно продолжать эту глупую привычку - смешивать кровь.

- Но даже Первый Барс избрал айристи из рода горных рысей! - с запалом выдохнула Олла, но под ледяным взглядом Майрис опустила глаза и откинулась на спинку стула. Я прислушивалась к разговору, абсолютно никак не выражая своего отношения к происходящему, но одна тема меня все же заинтересовала:

- Убийство полукровки? Когда это случилось?

- Месяц назад, - припомнила Олла. Она подняла глаза к потолку и беззвучно шевельнула губами, словно что-то подсчитывала. - Чуть больше месяца. Патрульные нашли его снаружи на рассвете. Говорят, что его ранил какой-то зверь, но звучит совершенно неправдоподобно. В город, конечно, забредают дикие ханки или серые лисы, но они пугливые. А остальные хищники живут дальше в горах. Стражи не смогли найти его родственников, парень был пришлый. Узнали только имя… эх, вылетело из головы.

- Варг, - подсказала Изольда, а я вздрогнула и едва не выронила из рук почти пустую чашку.

- Как его звали? - хрипло переспросила.

- Варг, - повторила Олла и продолжила свой рассказ: - Сердца полукровок не изымают, потому его просто предали холоду. Жаль, что некому было сообщить…

- Нечего жалеть полукровок, - фыркнула Майрис, но на этот раз Олла даже не обратила на нее внимание, что-то старательно вспоминая:

- Я случайно увидела его тогда. Петтер ходил на опознание, а я за ним проскользнула. Мне показалось, что я его раньше видела. До сих пор не могу понять где.

- Олла, расскажи лучше Тэниль о том, как ты складываешь картины, - мягко попросила Изольда, решив, что с меня хватит пугающих рассказов.

Младшая из невесток улыбнулась и легко приняла новую тему. Она стала объяснять мне тонкости работы с полотном и самоцветами, я слушала, но мысли то и дело возвращались к погибшему полукровке, которого ждали сестра и мать в Найорге.

32

- Все в порядке, Тень? - уточнила Изольда, когда церемония чаепития с женами принцев была окончена.

Олла сразу убежала к Петтеру. Майрис также откланялась, впрочем, никак не поясняя своих дальнейших планов.

Бранд - муж Изольды - покинул Офрай вместе с Исвардом, наверное, именно поэтому принцесса решила задержаться в моей компании, предложив подняться наверх.

- Ты побледнела, - произнесла девушка, окидывая меня взглядом и вдруг ехидно фыркнула: - Скоро станешь больше похожа на гарайю, чем на рамми. Идем, покажу тебе немного солнца.

Заходить в мои покои не стали, Изольда выделила мне одну из своих прекрасных шуб. Я закуталась в нее словно в мягчайшее шерстяное облачко, идеально севшее по фигуре. Принцесса наградила меня задумчивым взглядом:

- Вы все такие?

Я непонимающе отвернулась от зеркала, смотря в голубые глаза напротив. Отголосок чужой ревности кольнул под солнечным сплетением. Изольда не стала юлить и пояснила свой странный вопрос:

- Я имею в виду рамми. Ты такая… - она поджала губы, вновь осматривая собственную шубу, словно ей вдруг стало жалко отдавать ее мне. - Кажется, что обряди тебя в лохмотья и ты все равно будешь выглядеть королевой. Мне интересно - это особенность горных рысей или твоя?

- Мне сложно судить, - я склонила голову к плечу, размышляя, что сейчас хочет услышать принцесса, и все же решилась произнести миролюбиво: - В любом случае сейчас я одета не в простые тряпки, а в одежду с плеча принцессы, потому и выгляжу соответствующе. Что именно беспокоит тебя? Это ведь связано не только с моей внешностью?

- Не только, - честно выдохнула собеседница. Затем она, наконец, развернулась и направилась к выходу в коридор, махнула мне рукой, приглашая следовать за ней. Разговор продолжился уже в подземных лабиринтах: - Я никак не могу понять как к тебе относиться, Тэниль. Исвард так самонадеянно привез тебя в Шархам, словно и не знал как гараи смотрят на другие расы.

- Это спровоцировало конфликт между братьями? - предположила я, неспешно шагая рядом с девушкой. Она дернула плечом:

- Между Брандом и Исвардом точно нет. Эти двое очень близки. Подружились в детстве, когда Ис был совсем маленьким, а Бранд подхватил легочного червя. Врачи ставили на старшем крест, а младший постоянно пробирался к нему в комнату и сидел рядом. Никто до сих пор не понимает как Исвард это делает, но его лед способен помогать в некоторых случаях при болезнях, - Изольда наградила меня быстрым взглядом: - Или, как в твоем случае, при отравлении.

- А остальные братья? - я не стала заострять внимание ни на собственном исцелении, ни на интересной способности Исварда. Решив, что могу узнать все из первых уст. Потому подтолкнула разговор дальше, собеседница кивнула своим мыслям и продолжила:

- Остальные братья никогда особо и не дружили. У каждого принца были свои учителя, нянечки и слуги. Ни король, ни королева не ставили перед собой цели привить им братскую любовь. Наверное, они даже не чувствуют себя одной семьей. Просто шесть претендентов на ледяной престол.

Склонив голову, я размышляла над тем почему прошлые правители Шархама так поступили. Была ли у них цель специально не давать мальчикам привязаться друг к другу, чтобы потом они могли полноценно сражаться за место на троне? Или они даже не подозревали о том, что своими действиями отталкивают собственных детей друг от друга?

Внезапно в голову пришла другая мысль.

Обернувшись, я спросила:

- Тот полукровка, о котором говорила Олла. Варг. Ты не знаешь сколько ему было лет?

Изольда недоуменно посмотрела на меня, но все же постаралась вспомнить. Нахмурила бровки и пожала плечами:

- Совсем мальчишка. Лет восемнадцать, наверное.

Восемнадцать…

Исварду сейчас двадцать четыре. Он младший из братьев. Значит, другая женщина у короля Освальда вполне могла появиться после рождения последнего ребенка.

И она оказалась не снежной, но кто же она?

Ворота перед нами открыли стражи. В первый момент меня ослепила яркая белизна, неожиданно ударив по глазам. Пришлось проморгаться и только потом шагнуть следом за снисходительно улыбающейся Изольдой. Под мягкими сапожками захрустел снег.

Сегодня над Шархамом раскинулось чистое голубое небо, ярко светило солнце, отражаясь от снежного покрывала гор. Далекие пики поблескивали, будто их вершины были усыпаны самоцветами.

За щеки и кончик носа тут же ущипнул мороз. Я поскорее спрятала кисти рук в противоположные рукава, подражая принцессе, и направилась следом за ней по очищенной гладкой дорожке.

Гараи, занимающиеся на поверхности своими делами, завидев Изольду, кланялись и улыбались, но тут же возвращались к своим занятиям. Лишь эмпатия позволяла мне заметить, как пристально и насторожено исподтишка наблюдали за мной.

- Найорг находится далеко от Офрая? - я постаралась, чтобы вопрос прозвучал как можно более буднично, но все равно схлопотала подозрительный взгляд:

- Да. Четыре дня пути на санях. Он расположился у незамерзающей Штормовой затоки Северного океана. Почему тебя заинтересовал именно этот город?

- Просто… - я замешкалась, опустив глаза, но все же смогла быстро придумать оправдание: - Не могла представить себе подземный город на берегах затоки.

- Сам город достаточно далеко от побережья, - голос Изольды стал более мягким, в нем скользнули ностальгические нотки. - И не все наши города выглядят как Офрай. Только самые большие. Города поменьше и села представляют собой один подземный коридор, от которого отходят ответвления к домам. В маленьких поселениях живут в большей степени за счет натурального обмена, зарабатывая и используя деньги только в больших городах.

Некоторое время мы шли молча. Я рассматривала снежные пейзажи, вдыхала морозный воздух. После нескольких дней в подземельях было очень приятно просто пройтись под солнцем, слушая далекие разговоры на гарском и хрустящий под ногами снег.

- У гараев слишком много возможностей, которыми вы отчего-то не пользуетесь, - вздохнула я, засмотревшись на то как в небе над одним из низких пиков парят большие птицы.

- Например? - Изольда остановилась и тоже обратила внимание на крылатую стаю.

- В Шархаме нет предрассудков насчет женщин, - неспешно начала я. - Но из-за того, что вам необходимо восполнять популяцию, гарайи большую часть времени заняты родами. Хотя образование и права позволяют вам работать на благо королевства. Во-вторых, вы сидите на горе полезных ископаемых, но не хотите ими делиться, хотя самим такое количество никогда не понадобится. Вы отгородились от всего мира, лишив себя стольких возможностей.

- Это последствия яда, которым когда-то отравили наш разум, - тяжело вздохнула Изольда. Я недоуменно обернулась к ней, рассматривая утонченный бледный профиль. - Освальд называл это болезнью гараев. Когда-то нам внушили, что мир вокруг враждебен, а мы, живущие в снегах, избранные. Шархам - прекрасная великая страна, которой все завидуют и желают лишь зла. Мы не должны вести дела с жителями долин, обязаны полагаться лишь на себя, иначе пришельцы погубят нас. Эта гордыня засела так глубоко, что даже осознав, я не могу полностью искоренить ее. Я вижу, Тэниль, что ты хорошая рамми, но ты все еще рамми и… я не могу относиться к тебе так же легко как Олле, Майрис или даже Грете. Надеюсь, все изменится, когда к власти придет достойный король. Шархам, наконец, откроется миру и сможет начать жить, а не выживать…

Я смотрела на девушку, удивленно приоткрыв рот. «Освальд называл это болезнью?».

Сказать сейчас было нечего. Мне нужно было серьезно это обдумать. Ведь, если дело с идеями о собственном превосходстве гараев, о которых говорили мне и ларки и тэлены, настолько серьезное, то попытки Освальда наладить контакты с другими королевствами вполне могли послужить поводом для его убийства.

Опустив глаза, я несколько минут рассматривала следы на нетронутом снегу, всего в трех шагах от дорожки, на которой мы стояли. Четыре отпечатка круглых подушечек полукругом над большой неровной кляксой и четыре глубоких продолговатых впадины от огромных когтей.

Отрешённо поставила свою ногу на снег, а затем изучила оставленный след. Сравнив с отпечатками зверя ощутила тревогу от того, что рядом ходит нечто настолько большое.

- Чьи это следы? - решилась озвучить вопрос. Отпечатки лап выглядели совсем свежими, но такого большого зверя мы должны были заметить издалека.

Изольда присмотрелась к снегу и вдруг отшатнулась, закрутила головой по сторонам, а потом взяла меня за руку, разворачивая обратно в сторону скопления иглу, от которых мы отошли достаточно далеко.

- Барс, - произнесла она нервно. - Большой. Странно, обычно они не спускаются со своих гор и не подходят к городам.

33

Вечером принцы так и не вернулись. Изольда выглядела спокойной, объяснив, что хоть лошади и приучены ездить в ночи, но если есть возможность переждать, ею лучше воспользоваться.

Утром я заплетала волосы в косу, а сама размышляла над тем, что делать с информацией о второй семье Освальда.

Было ли убийство Варга случайностью или некто испугался, что бастард сможет претендовать на трон?

С чего я вообще взяла, что это именно тот парень, о котором писала Абигейл? Ведь никаких неопровержимых доказательств у меня не было, а имя могло быть совпадением…

Но что-то внутри подсказывало, что моя догадка верна.

Стоит поговорить с Исвардом. Возможно, я смогу съездить в Найорг сама и поискать девушку, что писала королю?

На шум снаружи я не сразу обратила внимание, погрузившись в размышления. Лишь когда в комнату вбежала испуганная служанка, я подхватилась с места и вопросила:

- Что там происходит?

- Принцы… - задыхаясь, выдавила девушка, глядя на меня безумно испуганными глазами. - Они… Там…

- Что? - я подскочила к гарайе, схватив ее за плечи и встряхнула. - Что там?

- Они… убьют друг друга! - выдохнула служанка и осела на пол.

Ничего не понимая, я кинулась в коридор и поспешила на звуки. Каменные своды подземелий искажали голоса, разносили их эхом. Я успела подумать, что заблудилась, когда все таки выскочила из коридора к просторному залу, да так и замерла на пороге, придерживаясь рукой о стену.

Центр зала освободили для двоих гараев, что замерли друг напротив друга с обнаженными ледяными мечами. Мое сердце пропустило удар, стоило увидеть Исварда, его застывшее выражение лица и взбешенный взгляд.

Непроизвольно дернулась вперед, но меня придержали за плечо.

- Не стоит, Тэниль, - я узнала голос лорда Амунда даже до того как обернулась, хоть за все время пути от Алканора он едва ли перекинулся со мной парой фраз. Мужчина снял свой плащ и накинул мне на плечи: - Одевайтесь теплее, в подземном городе легко простыть.

- Спасибо, - ошарашенно глядя на мужчину, я кивнула, а затем возвратила взгляд на сцепившихся в схватке Исварда и Гутфрида. Обескураженно прошептала: - Что происходит?

- Сира Изольда сообщила принцам о вчерашнем инциденте, - буднично ответил Амунд, не спеша отходить от меня. Я вскинула недоуменный взгляд, ища среди наблюдающих принцессу. Нашла быстро. Гарайя стояла возле своего хмурого мужа, но смотрела на меня. На мой молчаливый вопрос: «Зачем?», ее губы шевельнулись в беззвучном ответе: «Так надо».

- Все закончится быстро, - произнес лорд Амунд, и я с удивлением ощутила его желание успокоить меня, но следующая фраза заставила сердце замереть, а легкие сжаться: - Силы не равны.

Кровь застучала в ушах, и я вновь непроизвольно дернулась вперед, но гарай, словно ожидал это, вернул меня на место и сразу убрал руку.

Схватка действительно продлилась недолго. Принцы двигались с невероятной скоростью, я не смогла бы уследить за чередой ударов и блоков даже если бы находилась в менее растерянном состоянии.

Ледяной меч со звоном, что огласил весь зал и раскатился колким эхом по коридорам, упал на пол. Острие второго клинка замерло у горла принца. Два ледяных голубоглазых взгляда сцепились в еще одном сражении.

- Ещё раз ты подойдёшь к моей девочке, и я не оставлю тебя в живых, - процедил Исвард, и, когда последнее слово тяжело рухнуло на побежденного Гутфрида, шестой принц сделал быстрый шаг назад и опустил меч, возвращая его в ножны.

Я выдохнула и вскинула под плащом руку к груди, стараясь успокоить сбившееся с ритма сердце.

Третий принц не стал ничего говорить. Он развернулся и подхватил свой меч с пола. Подняв голову, он оказался лицом ко мне и наши взгляды на мгновение переплелись. Я смотрела на мужчину с несвойственной мне жалостью. Все-таки я привыкла сама разбираться с теми, кто доставляет мне хлопоты, при этом никогда не стремилась опозорить или выставить негодника в плохом свете перед другими. Методы Исварда были другими.

Гутфрид крепко сжал челюсти и резко отвернулся. Удаляющиеся шаги наполнили зал. Присутствующие гараи вели себя отлично от ларки. Последние стали бы шептаться, делиться сплетнями, насмехаться или просто комментировать проигравшего, поздравлять победителя. Гараи же, словно молчаливые судьи, засвидетельствовали факт произошедшей дуэли, окинули взглядом победителя и стали расходиться. Я увидела, как Изольда взяла мужа под руку, и они величественно удалились в один из коридоров. Лорд Амунд так же не задержался рядом со мной.

Исвард проводил взглядом брата, затем перекинулся парой слов со своим помощником и обернулся. Только сейчас он заметил застывшую у прохода меня. Замер, словно увидел призрака. На лице отразилось сначала удивление, затем страх, но спустя пару мгновений принц сумел справиться с эмоциями. Он уверенно шагнул ко мне.

- Ты давно здесь? - в голосе скользнули смущенные нотки, словно я застала не дуэль, а любовную сцену. Смогла лишь кивнуть, рассматривая мужчину, будто видела впервые. Исвард вдруг опустил взгляд ниже моего лица, осмотрел плащ и его светлые брови чуть сдвинулись к переносице.

Я обреченно прикрыла глаза, но все же тихо пояснила:

- Моя служанка сказала, что вы поубиваете друг друга, потому я выскочила из комнаты в чем была. Лорд Амунд отдал мне свой плащ. Я попрошу вернуть его, как только попаду в покои.

- Хорошо, - произнёс Исвард спокойно и легко. Я так и не открыла глаза, а потому вздрогнула, ощутив как лба нежно коснулись тёплые губы. Распахнула веки и посмотрела в голубые глаза, оказавшиеся очень близко. Принц улыбнулся и теперь совершенно не походил на того мужчину, который всего пару минут назад стоял напротив Гутфрида, готовый одним ударом лишить того жизни: - Идем, нам надо поговорить.

Это действительно не было бы лишним, но сейчас я отчего-то очень сильно начала нервничать в ожидании диалога. Он сердится за то, что я говорила с Гутфридом? Или мне не стоило принимать плащ Амунда?

По пути даже позволила себе замедлить шаг и слиться с Исвардом, желая узнать его настроение, но затопившее меня в это мгновение чувство совершенно не было гневом или ревностью. Оно накрыло с головой, закутало в медовый кокон, проникло в каждую клетку тела.

- Тень, что с тобой? - обеспокоенно спросил Исвард, подхватив меня, когда я, обрывая слияние, пошатнулась. Принц требовательно вгляделся мне в лицо: - Ты в порядке? Что-то болит?

А я лишь непонимающе смотрела в глаза напротив.

Даже не представляла, что можно кого-то настолько сильно любить.

***

Слуга Исварда оставил нас в кабинете вдвоем и умчался разыскивать лорда Амунда. Мы с принцем стояли друг напротив друга, одинаково склонившись над столом и разглядывая карту. Я старалась не смотреть в глаза мужчине, ощущая смущение. Мысли то и дело возвращались к тому, что я подслушала в его эмоциях. От того обжигающе горячего чувства по коже то и дело маршировали мурашки.

- Тень, ты меня слушаешь? - вклинился в мои переживания мужской голос. Я удивленно подняла глаза, но тут же опустила их, почувствовав как теплеют щеки от одного лишь голубоглазого взгляда.

- Да, - произнесла рассеянно. - Самый короткий путь в Дамну через…

В этот момент я осеклась уже по другой причине. Поджала неожиданно задрожавшие губы и коснулась пальцами шеи под волосами.

На лежащей передо мной карте был начерчен путь, которым мог бы пройти корабль ледяных пиратов. Тэлены преодолели бы его дня за три, учитывая скорость передвижения змеев, а главное - не нужно было заходить на территорию ларки и, следовательно, договариваться с ними. Вот только на этом пути в горах притаилась преграда, которую, как мне казалось, я взять не могла.

- Через Вольный Хребет, - мягко повторил Исвард. - Земли рамми. Я думал, что ты будешь рада посетить родину, но судя по твоей реакции это плохая идея. Нам стоит искать другой путь?

Я сделала резкий вдох, отвернулась от карты и сложила руки на груди, уверенно произнося:

- Более быстрого пути нет. Если ехать через долины, предстоит договариваться с несколькими королевствами. Ларки любят затягивать и вести пустые разговоры. За месяц мы с ними не договоримся.

- А с горными рысями? - Исвард неспешно обошел стол и сел на его краешек рядом со мной. Я скосила на него глаза, но, наткнувшись на красивое лицо и преданный взор, быстро отвела взгляд.

- Шархаму нечего предложить рамми, - выдохнула я. - По крайней мере сейчас я не представляю, на каких условиях мы можем договариваться.

- Но мы можем попробовать? - подавшись вперед, Ис все же изловчился заглянуть мне в глаза. Я облизнула пересохшие губы и неуверенно кивнула.

Глаза принца скользнули вниз, он проследил за движением моего подбородка, а затем поднялся и сделал небольшой шаг вперед, оказавшись вплотную ко мне. Я застыла на месте, не в силах отвести взгляд от радужки цвета ясного неба.

- С тобой точно все в порядке? - шепотом спросил мужчина, пощекотав кожу прохладным дыханием. - Я напугал тебя сегодня?

Напугал?

Я почувствовала, что грудь сдавливает от нехватки воздуха, а дыхание стало рваным и поверхностным.

Наверное, напугал, но совсем не дуэлью с Гутфридом.

- Нет, - все же упрямо мотнула головой.

- Тогда что случилось?

Этот внимательный и нежный взгляд мог легко растопить любое ледяное сердце. Внутренние органы рамми, к счастью, не состояли изо льда или снега, но это не спасало. Я заперла свою силу подальше, чтобы не чувствовать того, что поселилось внутри Исварда, но перестать думать об этом стихийном чувстве не могла. Сама же я совершенно не понимала, что испытываю по отношению к шестому принцу и достойна ли я такой его любви…

Резко скользнув в сторону, я отошла на пару шагов, обходя стол. Голова слегка кружилась, потому я скорее уперла руки в столешницу, делая вид, что вновь изучаю карту и быстро спросила:

- Как король Освальд вёл переписку со мной? Послания мне доставляли наши слуги, а как он переправлял их в Алканор из Шархама?

- С помощью птиц, - Исвард ответил спокойно, никак не выразив недовольство от моего побега. - Снежные карры очень выносливые птицы. С помощью определенного воздействия им передают координаты цели.

- Тогда мне нужны такие птицы, чтобы написать королю Дамны и… совету Вольного Хребта.

***

Сумерки спускались на горы и снег постепенно терял свою белизну, будто ее стягивал уходящий день, взамен наделяя все вокруг голубым оттенком. Я прятала руки в муфту, размышляя могу ли я еще и нос замотать шарфом. Иглу остались далеко позади, гараи заканчивали свои дела снаружи и постепенно возвращались в подземный город.

Исвард подошел ко мне сзади, приобнял за талию и мне стало намного теплее. Наверное, эта его способность согревать схожа с моим умением гасить часть эмоций.

- Что-то видела?

- Нет, - я сокрушенно покачала головой, продолжая вглядываться в бескрайние снежные пейзажи.

- Возможно, он передумал, - предположил принц. Я нахмурилась, не желая принимать эту версию:

- Нет, я знаю, что это было очень важно для Рокко. Он пришлет змея. Возможно, завтра?

- Я размышлял над тем, что мы можем попробовать осуществить задуманное и без помощи пира…

- Вон он! - От нахлынувших чувств, я громко воскликнула, перебив Исварда, и, даже не извинившись, бросилась бежать к показавшемуся змеенышу. Серая чешуйчатая голова поднялась над землей на высоту моего роста и пробовала воздух розовым раздвоенным языком. Я нерешительно остановилась в трех шагах от змея, держа в руках письмо.

- И как же… - я с сомнением рассматривала большую рептилию. - Я могу к тебе подойти?

- Давай, лучше я, - предложил принц, аккуратно забирая у меня послание для тэленов. Затем он безбоязненно шагнул к змею и вложил письмо в мешочек на шее, который я даже не заметила. После этого Исвард отошел и махнул рукой: - Иди к хозяевам.

Змей зашипел. Последний раз взглянул на меня и быстро юркнул под снег, исчезая из поля зрения.

- Отлично, - улыбнулся мне Ис, подавая руку: - Одно дело сделано.

Я удовлетворенно кивнула, но вдруг мой взгляд скользнул за спину мужчины. Издалека на меня смотрели два ярких желтых глаза. Огромный барс стоял на снежном бугре, разглядывая нас с Исвардом. Но не успела я даже испугаться, как животное вильнуло хвостом и в один прыжок скрылось из виду.

Принц, перехватив мой ошарашенный взгляд, оглянулся, но закономерно никого не заметил.

- Тэниль?

- Показалось, что увидела барса, - прошептала, уже и сама не понимая был ли зверь на самом деле.

- Они сюда обычно не забредают, - растерянно произнёс Ис, но все же еще раз внимательно огляделся. Затем решительно приобнял меня за талию и повёл ко входу в грот: - Темнеет, нам пора возвращаться.

34

Я застала Изольду в картинной галерее. Гарайя стояла напротив портрета женщины с тонкими изящными чертами лица, узко посаженными глазами и шикарной прической. На меня принцесса не обратила внимания, словно даже не заметила, хотя я шла ни от кого не скрываясь. Остановившись рядом со снежной, всмотрелась в полотно.

- Это Ария, - произнесла Изольда, продолжая вглядываться в портрет давно почившей правительницы Шархама. - Прабабушка принцев. Говорят, она была очень умна. Ее мужа убил его собственный брат в борьбе за трон и хотел жениться на Арии, но королева сумела заставить его сыграть с ней в ньйотки… - Принцесса оборвала неспешный рассказ, первый раз за этот день скосила глаза в мою сторону и решила пояснить: - Это популярная игра в снежном крае. Условия были простыми: если побеждает мужчина - становится королем и мужем, если победит она - он отдаст ей любую вещь, которую она попросит.

- Она выиграла? - предположила я, глядя в выложенные самоцветами голубые глаза.

- Да, - прозвучал предсказуемый ответ. - И королева запросила ледяное сердце.

- И он так просто его отдал? - я удивленно обернулась к рассказчице. Она пожала плечами:

- Конечно, не просто. Но у этого официального пари были свидетели, которые отвечали за соблюдение правил. В итоге гарай распрощался с жизнью и сердцем, а королева оставалась регентом при своем сыне до тех пор, пока он не достиг совершеннолетия.

- Не слишком ли это? - задумчиво спросила я. Изольда резко обернулась на каблуках, взглянула на меня и строго произнесла:

- Нет. И мне казалось, что ты, Тень, должна это понимать как никто другой. Ты была правительницей Алканора целых пять лет, не понаслышке знаешь, что милосердие часто путают со слабостью, а доброту с глупостью. Правитель должен всегда думать о том как его действия будут выглядеть со стороны, и как их могут интерпретировать окружающие. Король должен быть сильным и показывать свою силу при необходимости.

- Именно поэтому ты сообщила Исварду о том, что произошло в коридоре?

Изольда несколько секунд смотрела мне прямо в глаза, затем отвернулась и, обогнув меня, неспешно пошла к выходу из Сводов памяти. Я ловко подстроилась под шаг принцессы, заняв место по правую руку от нее. Разговор продолжился спустя пару минут:

- Не знаю как принято в Алканоре или на Вольном хребте, - начала Изольда, скрывая раздражение. - Я могу делать выводы лишь из тех слухов, которые доходили до меня, потому не стану бросаться неоправданными обвинениями. Но здесь мы не приемлем домогательств или неуважительного отношения к женщинам. Отчего-то я сразу поняла, что ты решишь замять случившееся, не станешь никому жаловаться, но это нельзя было оставить безнаказанным. Знай, я не стану извиняться, и скажу сразу - я думала больше об Исварде, нежели о тебе. Если бы подробности инцидента в коридоре всплыли позже, например, от твоей служанки, это сулило бы неприятности. Ведь если Ис не способен защитить свою айристи, то как он справится с целым королевством?

Я слушала эту отповедь молча, и не могла не признать правоту Изольды. Наверное, я действительно слишком привыкла к нравам ларки и теперь оцениваю происходящее через призму пережитого опыта. Но все же не смогла удержаться от замечания:

- Ты могла объяснить это мне, и я сама поговорила бы с Исвардом.

- Могла, - безропотно кивнула Изольда, смотря перед собой. - Но у меня были сомнения насчет того поверят ли твоим словам лорды и старейшины. Ты все еще рамми среди скептически настроенных гараев, учитывай это. Ис поверил бы тебе безоговорочно, но другие могли бы поставить обвинения под сомнение. Иное дело, когда две принцессы утверждают, что своими глазами видели произошедшее.

- Две? - я нахмурилась, вспоминая события трехдневной давности. В коридоре нас точно было больше. Изольда раздраженно дернула уголком рта, но голос ее оставался все таким же спокойным и безразличным:

- Майрис пожелала остаться глухой и слепой.

- Она не жалует представителей других рас? - предположила я, сцепив пальцы в замок за спиной. Изольда рассеянно кивнула проходящим мимо нас гараям и ответила:

- Майрис очень… своеобразная. Я никогда не понимала что у нее на уме. Возможно, ты смогла прочитать ее получше? Вы ведь умеете это?

Неожиданно мне достался полный интереса и скрытой надежды взгляд. Я слабо улыбнулась, словно извиняясь за свои способности:

- Я не читаю мысли. Я лишь ловлю отголоски эмоций, ощущаю настроение, ложь и перемены чувств. Могу немного воздействовать на спонтанные желания, подталкивать или направлять импульсы, но не смогла бы управлять чужим разумом или копаться в нем.

Изольда негромко вздохнула, позволив мне лишь догадываться поняла ли она суть силы горных рысей.

- Значит, - произнесла я после продолжительной паузы. - Я должна поблагодарить тебя за то, что ты сделала.

- Не нужно, - вновь отмахнулась отблагодарности Изольда и задала свой вопрос: - Ты искала меня лишь затем, чтобы поговорить о дуэли?

- Нет, я хотела попросить тебя об одолжении.

Изольда взглянула на меня с интересом. На ее лице, наконец, проступили очертания эмоций, которые она тщательно скрывала. Я не позволила себе улыбнуться или акцентировать на этом внимание, продолжая:

- Исвард сказал, что в подземном дворце есть библиотека. Он предлагал отвести меня туда сам, но я не хочу отрывать его от дел. У нас и так не много времени…

- Да, - отрешенно кивнула собеседница, взгляд ее расфокусировался, лицо вновь приобрело вид равнодушной маски. - Бранд говорил о том, что вы планируете вскоре покинуть Шархам… надеюсь, это ненадолго?

- Нет, мы постараемся вернуться как можно скорее. До совета старейшин точно успеем.

- Это хорошо, - голос Изольды стал приглушенным, и я ощутила незримые перемены: странная грусть и горечь просочились в настроение собеседницы. Но девушка словно спохватилась и быстро отогнала переживания, вновь сфокусировав взгляд на мне: - Да, я могу провести тебя в…

- Пусть эта идиотка проваливает из дворца! - перебивая наш неспешный диалог, раздался громкий женский крик. В искаженном злобой голосе я даже не сразу узнала Грету.

Мы замерли одинаково обескураженно глядя на развилку коридоров. Слова эхом отражались от каменных сводов, что придавало им более гулкое звучание.

- Чтоб духу ее тут не было к утру!

После этой фразы раздался звук разбивающегося стекла. Я вздрогнула, а Изольда вдруг злорадно усмехнулась, прокомментировав:

- Кажется, я ошиблась, и иногда Грета все же замечает как Регин смотрит на служанок. Идём.

Но не успели мы сделать и нескольких шагов в противоположном направлении, как услышали быструю поступь, и в коридор, в котором мы находились, выскочила взъерошенная принцесса.

Изольда остановилась, легко подхватив меня под локоть и придвинув ближе к себе. Грета, заметив нас, так же замерла, на ее лице отразилась досада и настороженность. Она резко закрыла рот, больше не произнося ни слова.

А вот мой взгляд приковала вещь, которую принцесса держала в руках. Черные буквы на серой обложке оказались очень знакомыми. С такого расстояния мне было видно название выведенное большим ровным шрифтом, но вот рассмотреть букву на корешке я не смогла.

- Отдай книгу и прекрати истерику! - мужской голос заставил меня напрячься. Наверное, если бы со мной говорили в подобном тоне, то я несколько раз подумала бы прежде чем перечить. Первый принц был в ярости. Он решительно шагнул следом за женой, появляясь в поле нашего зрения. Яркие глаза полыхали гневом. Мне с трудом удалось подавить желание сделать несколько шагов назад, когда Регин обернулся и заметил свидетелей их ссоры. Его лицо исказила гримаса отвращения. Продолжая смотреть в нашу сторону, он обратился к жене:

- Отлично. Теперь будешь выглядеть склочной истеричкой в глазах облезлой кошки. Отдай это! - мужчина шагнул к замершей супруге. От меня не укрылась ни та холодная злоба, мелькнувшая во взгляде принцессы, ни то как она сжалась, когда сильная рука первого принца вырвала из ее хватки книгу, а гарай, уверенный в том, что я его не понимаю, довольно громко прошипел жене на ухо: - Еще раз закатишь такой скандал и вылетишь из Офрая как все грязнокровки!

После этого он развернулся и быстро покинул коридор. Грета задержалась на несколько мгновений дольше, все еще молча смотря на нас. Затем ее губы задрожали, девушка резко отвернулась и бросилась в противоположную сторону.

- Не обращай внимание, - произнесла Изольда, потянув меня за собой. Я послушно направилась следом, размышляя над тем, что в момент, когда Регин вырвал из рук жены фолиант я все же смогла заметить символ на ее корешке. Мое внимание привлек голос принцессы: - Что тебя интересует в нашей библиотеке?

Мой ответ был четким и уверенным:

- Устав гражданского судопроизводства.

***

Конюшни гараев располагались в пещерах со свободным выходом на поверхность. Рядом с мощными светлыми лошадьми снежных, мой конь выглядел темным пятном. Я скормила Бриару последнюю из принесенных с собой морковок и теперь задумчиво гладила по носу.

Приближение мужчины ощутила скорее с помощью силы. Он, как и все натренированные снежные воины, двигался практически бесшумно. Не стала оборачиваться, делая вид, что не заметила его, но и не удивилась, когда на талию легла ладонь, а виска коснулся согревающий поцелуй:

- Не замерзла?

- Нет, - улыбнулась, оборачиваясь к Исварду. Принц нежно привлек меня к себе и следующий поцелуй растаял на губах.

- Смотри, что у меня для тебя есть, - мужчина вытащил из-за пазухи три конверта. Я восторженно ахнула и протянула руки к бумагам, но принц отдернул их в последний момент и спрятал за спину. Нахмурив брови, непонимающе глянула на принца, а тот по-мальчишески улыбнувшись, нагло подставил мне щеку. Фыркнув от такой детской выходки, я все же наградила мужчину поцелуем и получила заветные письма.

- Подпустить пиратов к городу мы не сможем, - размышлял Исвард, когда я только начала вскрывать конверты, словно он ни минуты не сомневался в успехе моей затеи. - Придется выезжать из Офрая на лошадях и…

- Я поеду на Бриаре! - уверенно заявила, прерывая размышления принца, и поверх бумаг взглянула в льдистые глаза. За моей спиной согласно заржал и топнул копытом жеребец.

35

- Вы выезжаете уже завтра? - Майрис вышла на смотровую площадку, откуда открывался невероятно красивый вид на столицу, бескрайние снега и горные вершины. Вдалеке виднелись темно-зеленые хвойные леса, а с другой стороны на горизонте маячила серая полоса - Безжизненные горы.

Я отошла от черных поручней и обернулась к принцессе.

- Да, - ответила спокойно, будто совершенно не удивилась, увидев ее здесь. - На рассвете мы покинем столицу.

- Путь неблизкий? - Майрис скрестила руки на груди и неспешно прошла к краю площадки. Взглянула на открывающийся зимний пейзаж.

- Вся наша поездка займет полторы недели. При хорошем стечении обстоятельств.

Жена четвертого принца подняла голову и всмотрелась в небо. Мне показалось, что радужки ее глаз это маленькие кусочки небесного полотна, которое сейчас расстилалось над горами. Гараи вообще очень хорошо подходили своему месту обитания, словно были его неотъемлемой частью; продолжением и порождением снежного края. Ларки скорее напоминали мелких вредителей поселившихся в долинах, но гараи казались лаконичным дополнением гор.

- Ты уверена, что она принесет плоды? - Майрис повернула голову и осмотрела мой наряд. Сейчас я остро ощутила, что слишком отличаюсь от них - светловолосых, холодных обладателей ледяных сердец. Стало неловко, но я упрямо расправила плечи и вежливо улыбнулась:

- У меня есть опыт в выстраивании отношений между государствами.

- А нужно ли это Шархаму? - размышляла женщина. Я задумчиво опустила глаза. Даже с помощью своей силы я не могла определить к какой стороне склоняется Майрис. Помню, что Исвард так же отзывался о ее муже: Альрик вызывал у него сомнения. Неужели они до сих пор сами не определились?

- Снежному краю нужны перемены, - аккуратно произнесла я, внимательно наблюдая за изменениями в поведении и эмоциях собеседницы. К своему удивлению не замечала абсолютно ничего. - Слишком долго Шархам был закрыт. Я понимаю, что это помогло сохранить вам самобытность, не пустило внутрь многое из губительных нововведений ларки или садимов, но так же возведенный щит укрыл вас от всех благ, что успели изобрести в долинах, пустынях и бесснежных горах.

Майрис слушала внимательно и одновременно безразлично, словно я в равной степени интересовала ее и утомляла.

- Ты уже ощущаешь себя одной из нас? - неожиданный вопрос поставил меня в тупик. Вздрогнув, я отвернулась и вновь положила ладони, надежно спрятанные в перчатки, на поручни. Майрис склонила голову к плечу: - Ты выучила язык, днями просиживаешь в библиотеке за изучением наших законов. Ради чего ты делаешь это сейчас? Зачем стремишься помочь Шархаму, если твоими поступками действительно руководит желание помочь? Ты правда любишь Исварда? Или же просто хочешь отвлечься от произошедшего в Алканоре?

От такого напора захотелось отступить назад, обнять себя за плечи, скрываясь от взгляда принцессы, но я продолжала стоять ровно и спокойно.

- Какая разница? - чуть повернула голову, но так и продолжала смотреть на виднеющееся вдалеке темно-зеленое пятно вечно зеленого леса. - Если я принесу пользу Шархаму, не все ли равно какие мысли были в моей голове?

- Нет, - Майрис ответила четко и безапелляционно. - Первый Барс всегда смотрит на помыслы своих созданий. Он заглядывает в головы, когда мы крепко спим и сверяет желания с действиями. Если они не сходятся, он лишает гарая удачи. Иными словами, все, что ты будешь делать пойдет прахом, если ты совершаешь это не от чистого сердца.

- Но я не гарайя, - постаралась я урезонить принцессу. Она лишь хмыкнула, а затем шагнула ко мне и неожиданно взяла мою руку. Я даже не успела опомниться, как собеседница оголила небольшую полоску кожи между рукавом и перчаткой, провела пальцем по белому шраму:

- Ты не гарайя, - согласилась Майрис, пристально рассматривая мое запястье: - Но он выбрал тебя. Ты должна была его видеть. - Голос девушки стал вкрадчивым и тихим. От этого тона по моей спине пробежал холодок. Принцесса подняла голову и всмотрелась мне в глаза: - Не важно веришь ли ты в Антео или Тио, в Маиро, Зверобога или вообще не признаешь создателей. Но Первого Барса ты точно видела, он всегда сам приходит, чтобы оставить метку. Потому решай, стоит ли тебе ввязываться во всю эту историю с ледяным престолом или лучше покинуть Шархам навсегда, если уж предоставляется такая возможность.

Несколько мгновений мы смотрели друг другу в глаза. Я вновь не чувствовала от Майрис ничего. Ей было все равно какое решение я приму. Но зачем она тогда говорит мне об этом? Стоит ли мне слиться с ней, чтобы заглянуть намного глубже, чем я ощущаю ее сейчас?

Но я лишь отвернулась, отняв руку, и твердо произнесла:

- Думаю, у Первого Барса были свои причины выбрать меня. Так же как у короля Освальда. Я намерена оставаться в Шархаме, пока не определюсь со своими чувствами и намерениями окончательно, но хочу заверить, что каждый раз, когда я помогаю, я делаю это от чистого сердца.

Майрис молчала, о чем-то размышляя, а я старалась понять, что же на самом деле происходит в моей душе. Сухой голос принцессы разорвал тишину спустя несколько долгих минут:

- Ты прибыла в Шархам в неспокойное время. Многие считают, что ты не выдержишь, испугаешься и сбежишь. Некоторые готовы помочь тебе… испугаться, - Майрис скосила на меня глаза, будто проверяя насколько напуганной я выгляжу. Я держалась абсолютно ровно и спокойно, тогда принцесса продолжила, вдруг улыбнувшись: - Ты выглядишь такой милой и хрупкой, но не глупо ли судить кошку по цвету шерсти? - неожиданно приятное выражение лица Майрис через мгновение сменилось привычным скучающе-брезгливым. Она слегка обернула голову, убеждаясь, что мы все еще одни и понизила голос: - Регин в последнее время интересуется литературой. Я замужем за Альриком шесть лет, но ни разу не замечала за старшим принцем того, чтобы он ходил с книгой в руках.

Я не смогла сдержать удивление. Обернулась к девушке и чуть сдвинула брови к переносице. Во взгляде Майрис мелькнула насмешливая искорка, а эмоциональный фон, наконец, вышел из состояния штиля и всколыхнулся от интереса и неясной мне грусти.

- Внимание принца привлёк устав гражданского судопроизводства? - аккуратно уточнила я, всматриваясь в глаза собеседницы, но она вновь выглядела отрешенной и неприветливой.

- Да. Особенно ему интересен, как я считаю, пункт о наследовании.

- И много кто заметил это неожиданное увлечения принца? - с замиранием сердца переспросила я, ощущая, что Майрис втягивает меня в какую-то собственную игру.

- Нет, - она сокрушенно покачала головой. - Все заняты подготовкой к суду старейшин. Мне отчего-то кажется, что некоторые сначала начинают читать письма, а лишь затем книги.

Я смотрела на девушку и не понимала отчего она говорит загадками; не ощущала от нее желания поиздеваться, но внезапно уловила страх, далекий и ледяной, загнанный усилием воли куда-то очень далеко. Одновременно с этим почувствовала как в перчатке что-то кольнуло, но не стала проверять, а собеседница тем временем продолжала:

- Суд старейшин состоится совсем скоро. И… - речь принцессы оборвалась, а голова резко склонилась, словно на нее опустилась гильотина. Я даже вздрогнула, ощутив новую волну страха, всколыхнувшуюся внутри этой непробиваемой с виду гарайи. Так же как и прежние, эта эмоция была подавлена и загнана в угол. - И было бы хорошо, если бы секреты семьи Тирио к тому времени были раскрыты.

Майрис резко выдохнула, затем развернулась и направилась обратно ко входу в подземелье. Я лишь недоуменно моргнула, но быстро спохватилась и окликнула принцессу. Она недовольно взглянула на меня через плечо.

- Есть еще что-то, что я должна знать? - спросила вкрадчиво, потянувшись силой навстречу Майрис. Ее взгляд стал задумчивым, на мгновение она погрузилась внутрь себя, а затем произнесла:

- Не думаю, что тебе вообще стоит вмешиваться в дела Шархама, а особенно влезать в состязание братьев. Нашей истории известны случаи, когда короли убивали собственных жен, а сыновья отцов. Некто может и повторить попытку отравить рамми. Так что будь осторожна, Тэниль, а лучше воспользуйся случаем и уезжай прочь.

После этих слов принцесса отвернулась и ушла. Я больше ее не окликала, оставшись на смотровой площадке в одиночестве смаковать чужое желание разделить тайну и ужас от грядущих за этим последствий.

Что же ты не смогла сообщить мне, Майрис? И так ли много еще секретов у семьи Тирио?

***

Вернувшись в полутьму подземелий после снежной белизны внешнего мира, я несколько мгновений ждала, чтобы зрение привыкло к голубоватому освещению, а лишь затем направилась в сторону своих покоев. По пути сняла перчатки и из одной из них достала сложенный вчетверо маленький кусочек бумаги, который незаметно вложила туда Майрис, разглядывая мое запястье. Развернув его поняла, что это обрывок письма.

«…неспокойно последние дни. Мама постоянно плачет. Пожалуйста, папа, ответь. Мне так страшно! Сегодня мы уезжаем в Файорг. Я буду ждать от тебя вестей.

Твоя Абигейл»

Почерк был мне знаком. Это еще одно письмо от дочери короля Освальда, точнее его клочок. Но как оно попало к Майрис? И когда было написано?

Пребывая в раздумьях я дошла до своих покоев. На всякий случай спрятала неровно оторванный обрывок бумаги за пазуху.

И заметила пребывающего в моих комнатах незваного гостя слишком поздно. Изначально меня накрыло волной злобы, а затем за плечо схватила чужая рука, резко дернула назад. Теряя равновесие, я увидела блеснувший в свете кристаллов нож.

36

Лишь чудом мне удалось увернуться от острого лезвия. Упав на пол, больно ударилась, но не обратила на это внимание, быстро отодвигаясь, а затем подскакивая на ноги. Промахнувшаяся служанка, по инерции сделала шаг вперед мимо меня, дав мне фору.

Первым делом я закричала. Имя шестого принца сорвалось с губ даже раньше, чем я подумала о нем.

Гарайя выровнялась, издала писклявый боевой клич и вновь ринулась на меня. Скорее отскочив, схватила первое, что попалось под руку и кинула в девицу. Вазочка с заколками и невидимками впечаталась в бледную скулу, служанка взвизгнула, отшатнулась, но вновь упрямо бросилась в атаку. Из ее горла вырвался нечеловеческий рык.

В этот момент занесенную для удара руку служанки перехватили. В голубых глазах отразился ужас, а в следующее мгновение девушку откинули к двери.

- Цела? - Исвард подскочил ко мне, придерживая за локоть.

- Да, - быстро ответила, неотрывно глядя на служанку, которая билась в ледяных тисках, тщетно пытаясь освободиться.

Принц не спешил отходить от меня. Цепкий взгляд прошелся по моим ногам, животу, груди и замер на правом плече. Только в этот момент я ощутила жжение кожи. Оглянувшись, увидела разорванный рукав и сочащуюся кровь.

- Все в порядке, - я аккуратно высвободилась из рук Исварда, шагнула назад: - Всего лишь царапина. Лучше разберись с…

Я осеклась, взглянув на гарайю. Она лежала в неестественной позе, слишком тихая и спокойная. Черные зраки расширились, почти полностью закрыв собой яркую радужку. Принц тихо выругался и скорее подскочил к неудавшейся убийце.

- Что случилось? - в комнату ворвался лорд Амунд и стража. Они замерли, удивленно осматривая забившуюся в угол меня, сидящего на корточках принца и мертвую служанку.

- Помогите ее вынести! - резко скомандовал Исвард. Гараи оттаяли и поспешили выполнить указ. Амунд лишь окинул меня задумчивым взглядом, затем шагнул вглубь комнат, внимательно осмотрелся, но сразу вышел следом за стражей.

Оставшись в комнате одна, на негнущихся ногах я подошла к кровати, присела на ее край и сделала несколько глубоких вдохов и медленных выдохов. Закусила дрожащие губы и положила руку на грудь, но унять бешеное сердцебиение было не под силу даже мне.

“...будь осторожна, Тэниль…” - звучало в ушах голосом Майрис.

***

Исвард вернулся вскоре после того как меня осмотрел врач. Я оказалась права - всего лишь царапина; повезло, что лезвие не было отравлено, а мне удалось увернуться от более точного попадания.

Я сидела на кровати, завернувшись в плед и отложив книгу. Так и не смогла сосредоточиться на чтении.

Мужчина медленно подошел и опустился рядом со мной, подался ближе и мазнул носом по щеке, прошептав:

- Как ты?

- В порядке, - я постаралась улыбнуться, но Исвард лишь качнул головой, не оценив попытку:

- Не нужно быть эмпатом, чтобы понять, что это не так.

- Не так, - тяжело вздохнула, отводя взгляд. Посмотрела на свои руки и призналась: - Мне страшно, Ис. Я чужая Шархаму, мне продемонстрировали это в первый же день пребывания здесь, и сейчас я даже сама не понимаю, почему остаюсь в снежном крае.

Исвард молча потянулся вперед и коснулся кончиками пальцев моего запястья в том месте, где меня отметило их божество. Я нервно дернула рукой и спрятала ее под плед, отвернувшись:

- Знаю, Первый Барс меня выбрал. Но мне кажется, что он не знал на что именно обрекает избранную рамми.

Теплые пальцы скользнули по моей щеке и аккуратно повернули голову. Я вновь смотрела в глубокую лазурь, а принц тихо, но твердо произнес, словно приносил клятву верности:

- Я найду того, кто отдал приказ убить тебя, и он поплатиться за это.

Мужчина не врал, он готов был уничтожить любого, кто посмел желать мне зла. Внутри поселилось теплое надежное чувство защищенности, которое плотным коконом укрывало меня каждый раз, стоило оказаться рядом с шестым принцем. Я словно возвращалась домой.

- Ты хочешь покинуть снежный край? - голос принца упал до шепота. Я недоуменно моргнула, глядя ему в глаза:

- Мы ведь уезжаем утром.

- Я не о том, - грусть скользнула из чувств в тон мужчины: - Я имею в виду навсегда. Уехать из Шархама и больше не возвратиться сюда.

- Нет, - осторожно и медленно выдохнула, слегка отстраняясь от принца. И после своего короткого ответа ощутила невероятное облегчение в его эмоциях. Неужели, Исвард боялся, что отправившись сейчас в Дамну, я потом просто не вернусь в королевство гараев?

Я залюбовалась улыбкой, медленно возникшей на губах принца, и не сразу поняла, что он у меня спросил. Удивленно подняла взгляд и вскинула брови. Исвард улыбнулся шире и повторил чуть громче:

- По возвращении в Шархам ты станешь моей женой?

Сказанная фраза напомнила мокрого речного ужа, ее смысл ускользал от уставшего сознания. Я непонимающе открыла рот, но не смогла выдавить ни слова. Тогда подняла руку и вопросительно взглянула на браслет. Исвард тихо рассмеялся:

- Это знак айристи, но все же нужна официальная церемония, чтобы закрепить союз документально. Тем более, что перед тем как ты надела браслет, я не спрашивал твоего согласия. Так ты выйдешь за меня замуж?

Мужчина протянул руку и раскрыл ладонь, демонстрируя мне невероятно красивое кольцо. Дар речи вновь покинул меня, так и не вернувшись в полной мере. Я во все глаза уставилась на тонкую работу неизвестного мастера. Во времена, когда я была королевой Алканора, мне преподносили разные дары. Я привыкла к виду дорогих украшений, к диковинным изделиям иностранных мастеров, но ни разу за все время я не сталкивалась с подобным. Черные тончайшие узоры застыли в голубоватом льду, белые трещинки складывались в угловатые рисунки. От кольца одновременно веяло силой и хрупкостью.

- Что это? - выдохнула, все еще завороженно рассматривая украшение.

- Осколок моего меча, - пояснил Исвард и напомнил: - Но ты все еще не ответила.

Опомнившись, я подняла глаза и замерла. Поджала губы, совершенно не зная, что сказать. Наверное, сомнения отразились на моем лице. Взгляд Исварда вдруг потух, улыбка сошла с губ и мужчина опустил голову, вздохнув:

- Тогда можешь хотя бы просто принять кольцо? Я не буду торопить тебя с ответом.

Все так же молча я протянула руку. Не поднимая глаз, Исвард аккуратно надел мне на палец кольцо. Кожу приятно кольнуло морозом, но он тут же пропал.

- Нам рано вставать, - произнёс принц, нехотя выпуская из ладони мою руку. - Я пойду…

- Стой! - слово вырвалось даже прежде чем успела оформиться мысль. Исвард удивленно обернулся. Смутившись, я произнесла очень тихо:

- Останься сегодня со мной.

Несколько секунд принц недоуменно смотрел на меня, будто не понимал, что сейчас услышал. После этого неуверенно подвинулся ближе, обнял меня за плечи. Я доверчиво прижалась к нему и прислонилась ухом к широкой мужской груди, слушая медленное биение ледяного сердца.

Осмелев, Исвард коснулся моих волос, перебрал пальцами темные локоны. Я прикрыла глаза и улыбнулась, ощущая что происходит в его чувствах. Меня окутало теплом, на которое никогда не был способен Леонард, и в одно мгновение показалось, что пяти лет в Алканоре не было. Глупый сон и только, ни чувств, ни привязанностей, а реальный мир здесь - среди снежных барханов и величественных гор. Вся жизнь уместилась в одних глазах цвета самого чистого льда и мерном стуке холодного сердца. Подняла голову, немного отстранившись. Рука принца тут же замерла, глаза напряженно следили за моими движениями.

- Поцелуй меня, - попросила едва слышно. Исвард не ответил, лишь аккуратно притянул меня к себе и исполнил просьбу.

Через пару минут я целовала его сама. Пальцы ловко справлялись с завязками на одежде гарая.

Этой ночью я стала льдинкой, растаявшей в сильных руках и растворившейся в горячей ласке. Оказалось, что ледяное сердце умеет стучать быстрее и громче, заглушая весь окружающий мир. Снег бывает горячим, а рассвет наступает слишком быстро.

***

Бриар упрямо шел по следам более мощных лошадей гараев. Сил коню хватало, но с непривычки он двигался по снегу неуклюже и осторожно. Сегодня небо затянули серые низкие тучи, начинал сыпать мелкий снег. Налетал порывами ледяной северный ветер, но к своему удивлению я почти не мерзла.

- Пойдем через Файорг, - говорил Амунд, обращаясь к Исварду. Спохватившись, я прислушалась к разговору: - Рядом с ним есть кран, с помощью которого сможем достать большие куски ледника. Город находится чуть дальше от долин, чем Цварх, но нам будет удобнее. Наймем сани, чтобы довезти груз до корабля.

Файорг… мысли метнулись к обрывку письма, но я отогнала их. Сейчас не время. Я займусь этим вопросом, на обратном пути.

И уже в сумерках мы прибыли на место, откуда открывался вид на долины и бесснежные горы. Кони тащили за собой сани, груженые кубами льда.

- Ну и где эти птицы? - недовольно вопросил один из гараев. Я выехала дальше своих попутчиков и осматривала окрестности, но никого живого не наблюдала. Скинула капюшон, каштановые локоны рассыпались по плечам и на них стремительно стали опускаться снежинки.

- Мы прибыли на оговоренную… - начал лорд Амунд, но я махнула рукой, привлекая внимание мужчин, и указала вправо.

Огромные змеи провернули тот же трюк, что и в Безжизненных горах. Они неспешно свернули свои атрофированные крылья, стряхнули с них снег и сползли с корабля вниз, занимая свои положенные места. Рокко отсалютовал мне шляпой и сделал приглашающий жест.

- Гараи на борту моего корабля, - саркастично протянул попугай, наблюдая как снежные грузят ледяные глыбы. Я склонила голову, поравнявшись с капитаном, поздоровалась с его помощником, и тут же получила вопрос: - Как ты устроилась в снежном крае, королева Тень?

- Меня приняли, - я сделала паузу, кинув взгляд на Исварда. Он помогал Амунду и остальным с погрузкой. - Своеобразно.

- Бьюсь об заклад, - прокаркал Закур. - Снежные не были бы снежными, если бы не попробовали тебя отравить или выставить в пургу за двери города.

Я отрешенно отметила, что второй способ убийства был бы интересным и взяла его на заметку, но в ответ на замечание тэлена лишь загадочно улыбнулась.

Пираты дождались, когда гараи закончат возиться, тем временем запрягли змеев, а после этого Рокко остановился рядом со мной на капитанском мостике и крикнул:

- Курс на Вольный Хребет. Поднять паруса!

Серая плотная ткань с характерным звуком развернулась и тут же наполнилась ветром. Зашипели змеи и рывком сдвинули корабль с места, стали быстро набирать скорость.

Капитан обернулся ко мне и произнес с ухмылкой:

- Наконец-то увижу своими глазами поселения горных рысей! - после этого он поднял глаза, будто только заметив обнимающего меня за талию Исварда и вопросил: - Кстати, вы слышали, что один из королей ларки собирает армию наемников и обвиняет Шархам в угрозе целостности долин?

Попугай полюбовался на мое ошарашенное лицо и довольно чирикнул отвернувшись. Рука на моей талии ожила, крепче прижала меня к сильному телу, словно укрывая от всего мира.

Я непроизвольно коснулась пальца с ледяным кольцом.

Армия наемников? Состоялся ли уже совет ларки? И как бароны позволили Леонарду творить подобное?

37

Стоя у правого борта я любовалась лесами. Вечные снега остались далеко позади, выпустив нас из белого плена в мир красок. Теперь корабль шел вдоль кромки густого леса. Жадно вдыхая родной запах Вольного Хребта, я только сейчас поняла, насколько я соскучилась. Сердце сжималось от осознания, что я не была дома целых шесть лет. Сестры уже выросли и, наверное, вышли замуж. На момент моего побега младшему брату было всего пять лет, сейчас уже одиннадцать. Интересно, кто водил его в лес, чтобы поговорить о нашей силе?

Глаза защипало от непрошеной грусти и я скорее опустила голову.

- Все в порядке?

Я даже не заметила как Исвард подошел. Он опустил руку мне на плечо, чуть сжал пальцы. Я быстро закивала:

- Да, я в норме. Просто ветер глаза надул.

- Пусть будет ветер, - безропотно согласился с моей версией мужчина. Я даже улыбнулась и придвинулась ближе, прижавшись к его боку. Несколько минут мы молча наблюдали за буйствующей природой, а затем я, решив отвлечься, задала первый попавшийся вопрос:

- В том городе, что мы проезжали - Файорге - много жителей?

- Было много, - грустно вздохнул гарай. Он обнял меня за плечи, поцеловал в макушку и пояснил: - Во времена правления моего прадеда в снежном крае было пять больших городов: Файорг, Ринйорг, Вларйорг, Найорг и Офрай. Йорг - старое слово, которое уже давно не используют, означает город. Фао, рин, влари и наол - юг, запад, восток и север соответственно. Офрай - происходит от двух слов - «ловить стужу», изначально это было поселение охотников на ханки. В то время столица располагалась в Найорге - это город на берегу затоки. Остальные города тоже переживали свои лучшие времена, но снежный край решили посетить целых две эпидемии, одна косила гараев, а вторая - выращиваемые нами культуры. Не уверен, что смогу рассказать тебе о том времени точнее, сохранилось слишком мало документов, но в итоге Ринйорг и Вларйорг опустели, выжившие после болезни и голода разбрелись по другим городам. Столицу перенесли в Офрай, а Файорг лишился половины населения.

Голос Исварда стал тихим, последние слова я едва расслышала. Голубые глаза смотрели вдаль, на бескрайние изумрудные леса и зеленые пики невысоких гор.

Эпидемии были не редкими и в городах ларки. Правители Алканора всегда были обеспокоены этим вопросом. Ведь одно дело, если болезнь вспыхнет в отдаленном селе и можно будет изолировать жителей, но как быть в городе-государстве? Потому из казны всегда тратилась приличная сумма на обучение лекарей, приглашение иностранных врачевателей и ученых, закупку медицинских новинок.

В Карои эпидемии вспыхивали едва ли не каждые пару лет, но ларки оправлялись от потерь невероятно быстро и вскоре даже не вспоминали о пронесшейся по королевству болезни. А вот гараи о каждом подобном случае отзывались с невероятной скорбью. Это не странно, учитывая ужасную детскую смертность и условия жизни.

Взглянув на Исварда, я не решилась больше ничего говорить, хотя один важный вопрос у меня все еще оставался: как мне узнать, в каком городе сейчас находится Абигейл?

Шестой принц сам нарушил тишину:

- Тело королевы нашли в окрестностях Файорга.

Сбоку недовольно крякнул тэлен. Я оглянулась, заметив замершего в паре шагов от нас Рокко. Капитан убедился, что я его увидела, скрестил руки на груди и шагнул ближе.

- Что тебе так не понравилось в моей речи, пират? - с напускным спокойствием поинтересовался Исвард, а я почувствовала как резко напряглось его тело. Рокко отвернулся, так же рассматривая кроны деревьев, затем вальяжно ответил:

- Ты прекрасный рассказчик, принц. Я даже забыл, зачем шел к вам, но последняя фраза заставила меня подумать о другом. Ты рассказал Тэниль все подробности смерти королевы?

- Ей не за чем…

- Погоди, - я нежно отстранилась от Исварда, положила руку ему на грудь, немного успокаивая вспыхнувшее внутри пламя гнева. Вопросительно взглянула на попугая: - Что ты имеешь в виду?

Тэлен всмотрелся мне в глаза, насмешливо фыркнул и перевёл взгляд на принца, не собираясь говорить сам.

- Ее обезглавили, - процедил сквозь зубы гарай, раздраженно глядя на капитана. - Тело оставили недалеко от Файорга, ближе к южной границе, а голову…

- Нет, - пират скривился и встопорщил перья. - Это Тень слышала. А то, что вы узнали позже? Что установил ваш врач?

Я переводила взгляд с одного мужчины на другого. Исвард вздохнул, выдавая, что понял к чему клонит полузверь. Неуверенно взглянул на меня, но под требовательным взглядом сдался:

- Врачи установили, что убийца был левшой.

Я даже отшатнулась от Исварда и повернулась к Рокко. Попугай странно искривил клюв, что, наверное, должно было означать довольную ухмылку.

- Тогда почему же вы думали на тэленов? - удивленно спросила, вновь обращая взор на Исварда. Он смотрел на меня непонимающе. Я нахмурилась: «Неужели гараи не знают этого?». Поспешила объяснить:

- Среди тэленов не бывает левшей.

Судя по расширившемуся на мгновение зрачку принца - он действительно этого не знал, но все же он мотнул головой:

- Возможно, убийца просто делал это левой рукой. Желая запутать следы.

- Действительно, - ехидно отозвался Рокко. - Это ведь самый надежный способ сбить всех с толку!

***

- Якорь мне в бухту! - шептал слева от меня знакомый боцман с головой голубя. - Они действительно держат тигров в качестве домашних зверюшек?

Я нашла взглядом Нару - огромную старую тигрицу, которую когда-то спас староста Дарен - и с приятным удивлением обнаружила рядом с ней троих полосатых малышей.

Нас встречали на краю поселения. Двадцать крепких мужчин в простой удобной одежде с посохами за спинами наблюдали как мы спускались по трапу. Я шла под руку с Исвардом, за нами держался лорд Амунд и сопровождающие воины. Тэлены с интересом разглядывали виднеющееся поселение.

Я чувствовала одновременно облегчение и нервный трепет от того, что встреча с представителями рамми произойдет в Калиновом - в месте где я родилась и выросла. Всмотрелась в лица мужчин, но поняла, что моего отца среди них нет.

Дарен меня узнал, позволил уголкам рта раздаться в стороны в намеке на улыбку. Нара втянула воздух большим носом и издала низкий утробный рык. Вспомнила.

На плечо старосты соседнего поселка уселся орел, цокнул клювом, осматривая гостей.

Исвард остановился напротив Дарена, безошибочно определив того, кто будет с нами вести диалог, учтиво кивнул и представился на ларийском. Горные рыси переглянулись, не спеша отвечать, и к чему-то прислушались. В воздухе разлилось напряжение, которое мог ощутить даже не эмпат.

Вдалеке заухал филин, и я понимающе прикрыла глаза: проверяли одни ли мы прибыли на Вольный Хребет, не соврали ли в письме.

После этого Дарен повернул голову ко мне и заговорил на эримском, лишая возможности тэленов и гараев понять нас:

- Здравствуй, Тэниль. Ты вернулась спустя шесть лет после позорного побега под руку со снежным, - староста окинул взглядом Исварда, но вновь обратился ко мне: - Мы слышали о рамми, что правила Алканором. Через Вольный Хребет ходили караваны, купцы доносили вести о мудрой горной рыси, что пыталась изменить устои жизни ларки. Так же мы знаем, что тебе не удалось это сделать. Твой побег был глупым и напрасным.

Я слушала молча и старалась держать лицо. Хотя прекрасно понимала, что я среди себе подобных - эмпатов - мы открытые книги друг для друга. И Дарен прекрасно чувствует всю мою горечь и боль, которую поднимают со дна его слова.

Исвард не понимал, что говорил мне староста и не мог перенять мои чувства, но все же он крепче сжал мою руку, а тихий вопрос на гарском прозвучал с угрозой:

- Что он говорит?

Встрепенувшись, я осознала, что сейчас совсем не время вспоминать обиды прошлого. Коснулась руки Исварда в успокаивающем жесте и обернулась к Дарену, твердо встретив его взгляд:

- Не напрасно. Я многое смогла сделать для Алканора, многому научилась. И встретила Исварда. Я пришла с теми, кому нужна ваша помощь. Возможно, я больше никогда не буду принадлежать народу горных рысей, но сейчас я и не прошу принять меня обратно. Лишь выслушайте представителей Шархама.

Дарен вновь переглянулся с другими старостами. Я ощутила эмоциональный отклик каждого из них и успокоилась. Следующая фраза Дарена прозвучала на ларийском и была обращена к Исварду:

- Мы рады приветствовать вас на Вольном Хребте, Ваше Высочество. Следуйте за мной.

***

На Вольном Хребте царит демократия, равноправие и взаимоуважение. Избранный староста раз в месяц созывает таг - собрание всех совершеннолетних жителей поселения, на котором решают все важные вопросы. Могут созвать таг для суда или в случае непредвиденных ситуаций. Сейчас же нас встретил таг старост, которые до этого провели собрания каждый в своем поселении. Решение, которое мы услышим сегодня, было принято без преувеличения всем Вольным Хребтом.

Я шла, стараясь не смотреть по сторонам. Казалось, что в каждом конце широкой улицы, и под низкими плетнями, и на виднеющихся склонах гор притаились давние пропахшие мхом и дымом костра воспоминания; припорошенные опавшей хвоей они кололись изнутри и сбивали с мыслей. На выглядывающих из домов рамми я не обращала внимания, отворачивалась, но чувствовала и ощущала каждого, хоть так и не заметила тех, кого так боялась и одновременно желала встретить больше всего.

В доме старосты знакомо пахло деревом, немного глиной и сушеными травами. Исвард и Дарен принялись за обсуждение деталей. Горные рыси славились тем, что умели принимать взвешенные решения и находить компромисс довольно быстро.

Рамми готовы были предоставить возможность гараям проложить маршрут до пустыни взамен на денежную плату и открытый доступ к Сизому лесу. Последний располагался на территории снежного края, но рамми знали, что под снегом там растут особые лечебные травы, которые хотели заполучить. Шестой принц в одиночку не мог понять подобное решение, оттого сошлись на том, что в этот раз корабль тэленов может пройти через земли горных рысей просто за денежную плату, но после этого Исвард обязуется поговорить с советом старейшин насчет условий допуска рамми к лесу.

Едва выйдя во двор, я заметила, что народу прибавилось. Кроме ожидающих снаружи нескольких тэленов и снежных воинов, у плетня собрались рамми.

Я замерла и забыла как дышать. Мир резко уменьшился до одних ярко-зелёных глаз. Женщина в темном платье медленно подошла ближе. Ее лицо за прошедшие годы покрыли мелкие морщинки, но они не способны были уменьшить естественную красоту.

- Мама, - хриплый выдох вырвался одновременно с каплей, скользнувшей по щеке.

Следом за женщиной аккуратно ступали две девушки, старшая качала на руках годовалого малыша, младшая держала за руку одиннадцатилетнего брата.

- Мам, я понимаю, что… - горло сдавило спазмом, и я не смогла больше ничего сказать.

- Тэнни, - прошептала женщина и, протянув руку, коснулась моей щеки: - Ты думала, что после твоего побега мы перестанем тебя любить? Я была очень зла, но… ты по-прежнему моя дочь.

Я просто подалась вперед и угодила в мамины объятия. Она крепко прижала дрожащую меня к себе и выдохнула мне в волосы:

- Жаль, что отец тебя не дождался.

38

Задерживаться в Калиновом мы не могли, лед нужно было доставить до пустынь как можно быстрее. Потому вскоре я вновь осматривала изумрудное шелестящее хвоей море с палубы пиратского корабля.

- Мы можем остаться на пару дней у рамми на обратном пути, - произнёс Исвард, легко угадывая мое настроение даже без особой силы. Я благодарно улыбнулась, хотя понимала, что и возвратиться в Офрай нам необходимо как можно скорее. Принц прочитал нечто подобное в моем взгляде и предпринял новую попытку: - Ты сможешь навещать родных, когда тебе захочется. Если мы наладим отношения, это не составит никаких трудностей.

- И наш корабль всегда к твоим услугам, - добавил Рокко, стоя неподалёку.

- Спасибо, - кивнула я капитану, а сама взглянула на небо, вспоминая разговор с Дареном, который состоялся вдали от посторонних ушей прямо перед нашим отправлением в путь.

***

- Что происходит в долинах? - убедившись, что снежный принц отошел с Амундом к старостам, я обернулась к Дарену и требовательно всмотрелась в его серые глаза. Мужчина сразу понял о чем я спрашиваю.

- Леонард не создавал впечатление мудрого ларки ни в тот раз, когда приезжал на Вольный Хребет с делегацией Алканора, ни когда взошел на престол, - ровно произнёс староста. В его эмоциях не было презрения или укора, лишь сухая констатация факта. - Сейчас он поставил себе цель: убедить остальные королевства в том, что гараи - зло, которое только и ждёт подходящего момента, чтобы напасть на долины и поработить их.

- У него это получается? - затаив дыхание, уточнила я. Мужчина уловил мое состояние, скосил на меня глаза и констатировал простую истину:

- Ему удастся убедить тех, кто хочет поверить в его правду.

Я поджала губы, признавая, что все именно так. Снежный край полон ресурсов, которые гараи не используют, но и не торгуют ими. Многие из правителей долин были бы не против под шумок умыкнуть часть территорий и сделать их своими колониями, например.

- Я бы сказал, - неспешно продолжал Дарен. - Что первым ухватился бы за предложенную возможность монарх Карои. Он был известен своей ненавистью к гараям, откровенно завидуя сокровищам, которые скрывают снега. Но Рихард мертв. Иронично, что он обратился в глыбу льда, хотя так долго мечтал заполучить ледяное сердце. Новые правители Карои еще не вступили в свои права полноценно, в королевстве едва не вспыхнула гражданская война. Потому, этим ларки явно сейчас не до разборок с гараями. Остается еще восемь королевств долин, кроме Алканора. Знаю, что садимы вновь предпочли остаться нейтральными, отослав назад послов ларки. Предстоит ждать, что решат остальные. Леонард присылал переговорщиков и к нам. В его послании говорилось, что снежные похитили его возлюбленную рамми.

В этот момент лицо Дарена исказила саркастичная ухмылка. Он окинул меня изучающим взглядом, будто прикидывал в какой мешок меня стоило засунуть во время похищения, хмыкнул и вновь заговорил:

- Мы ответили ему, что сперва сами взглянем на похитителя и жертву, и лишь после этого вынесем свой вердикт.

Я опешила:

- Он знает, что я приеду на Вольный Хребет?

- Думаю, догадывается. Хотя и был уверен, что мы прогоним тебя.

- А вы не прогоните? - аккуратно уточнила, опуская глаза. Дарен обернулся и несколько минут молча смотрел на меня. Затем произнёс:

- Ты выросла на Вольном Хребте, Тэниль. Твой побег был глупостью, я продолжаю так считать. Стоило тебе дождаться совершеннолетия, нормально поговорить с родителями, и ты могла бы ехать в долины. Но что сделано то сделано. Тебе больше не стоит возвращаться к нам, если один раз ты предала нас.

Я низко склонила голову и сцепила руки в замок. Рот наполнился противным металлическим привкусом от крови из прокушенной губы. А Дарен вдруг положил руку мне на спину и тихо вымолвил:

- Но ты все еще горная рысь, Тэнни. И где бы ты не жила, в твоих венах будет течь кровь горного народа, а значит в трудных ситуациях ты сможешь обратиться за помощью.

Подняв взгляд, недоверчиво заглянула в глаза мужчине. Он был предельно серьезен, когда задал вопрос:

- Нам стоит сообщить Леонарду, что ты прибудешь на Вольный Хребет?

- Да, - выдохнула не раздумывая. - Я хочу с ним поговорить.

***

Стоило мне выйти на рассвете из каюты на палубу, как я замерла, поражено осматриваясь вокруг. Небо только начинало светлеть, наделяя раскинувшиеся ландшафты яркими цветами. Выходил из мрака песчано-бежевый и древесно-коричневый, а небо из серого превращалось в голубое.

- Змеи нервничают, - заметила я, глянув вниз. Зеленое море за бортом сменилось желтым. Песчаные барханы простирались до горизонта; лишь одинокие диковинные деревья лишенные привычной листвы разнообразили картину.

- У них пятнадцать дюймов прочной шкуры, - хмыкнул Рокко, к которому я обращалась. - И способность легко переносить перепады температуры на тридцать градусов в обе стороны. Правда думаешь, что именно о них стоит переживать?

Оторвав взгляд от огромных рептилий, которые нервно дергали хвостами и облизывали длинными языками воздух, я обратила взор на восток. Да, на самом деле я беспокоилась не о змеях, а о гараях. Смогут ли они нормально перенести палящее солнце пустыни?

- Что это там? - нахмурился попугай, указав в противоположном направлении от того, куда взирала я. Резко обернувшись, проследила за невидимой нитью от пальца тэлена на запад и цокнула языком:

- Мурэны.

- Племя каннибалов? - ахнул попугай. - Я думал, что они все уже вымерли.

- Нет, - вздохнула, опираясь руками о борт и вглядываясь в стоянку аборигенов. Они тоже нас заметили. Полуголые темнокожие жители пустынь попытались даже дострелить до нашего корабля из маленьких луков, но расстояние было слишком большое. До нас едва долетали их крики. Огромные лысые животные, что носили за племенем их пожитки и давали молоко, были раз в пять больше лошадей. Они флегматично лежали на песке, совершенно не интересуясь пиратами.

- Они вполне еще живы и процветают. Лучше их объехать. Мурэны могут создать лишние проблемы.

- Да я и сам не особо рвался в руки к дикарям, которые могут принять меня за аппетитную курицу, - фыркнул Рокко, внимательно всматриваясь в размахивающих руками, подпрыгивавших и вопящих мурэнов. - А что они делают?

- Прогоняют нас со священных песков, - спокойно пояснила, вспоминая все, что смогла узнать о кочевниках. - В атаку не бросились, значит посчитали нас слишком сильным противником. Племя не большое.

- Небольшое? - изумился полузверь. - Да их там около сотни.

- Возможно, и больше, - согласилась я. - Но в основном это дети. Продолжительность жизни мурэнов короткая, но у них всегда много детей.

- Короткая? - нахмурился попугай. - А как же пресловутые лечебные ягоды?

- Маилс нужно выращивать. Этим занимаются оседлые даманы, а мурэны кочевники. Они разводят вон тех животных, питаются их молоком и мясом. Ну и конечно, в их племенах каннибализм не редкость. Особенным деликатесом считается мясо иноземцев.

- С чего бы это?

Я поморщилась от просочившегося ко мне со стороны Рокко отвращения, оно было вязким и почти осязаемым. Скорее прогнала чужие чувства и беспристрастно пояснила:

- Жителей пустыни объединяет одна вера - в Маира. Это бог, который создавал мир. Он отмерял время песочными часами, которые в один момент разбились и просыпались здесь. Потому сейчас мы едем по священному песку. Дальше идет различие в верах. Мурэны считают, что Маир наделил их правом есть всех, кто ступил на священный песок, якобы бог сам ведёт добычу к ним, и только нога пришельца ступает на территорию пустыни - он становится добычей.

- Отлично, - скривился пират. - Самое милое, что я слышал за последнее время. Уговорила, пойду скажу ребятам, чтобы держались подальше от этих сумасшедших.

Я насмешливо фыркнула и отвернулась от бортика, провожая пирата взглядом. Мужчина разминулся с подходящим к нам принцем. Они обменялись приветственными кивками, а мне достался нежный взгляд холодных глаз. Исвард сам напоминал льдинку, которую каким-то чудом занесло в пустыню.

39

Город в песках выглядел оазисом ограждённым неприступной стеной. За оборонительной чертой виднелись зеленые сады, аккуратные дома и дворец с позолоченными круглобокими куполами.

Массивные крепкие ворота распахнули, встречая сани груженные льдом. Последний все еще сдерживала сила снежных лордов и он почти не таял под прямыми палящими лучами небесного светила.

Гараям приходилось тяжелее, на бледной коже нещадное солнце мгновенно оставляло красные отпечатки. Зная некоторые хитрости даманов, я заставила снежных спрятать все открытые участки кожи под тканью, и из нее же соорудила подобие капюшонов.

Жители столицы выбегали к дороге, останавливались и жадно вглядывались в иноземных гостей. Восторженно переговаривались, обсуждая холодную внешность гараев. Даже мне внимания почти не доставалось по сравнению с принцем и его свитой. Облаченные в легкие туники или тоги, даманы не боялись находиться под солнцем, защищенные более плотной шоколадной кожей. Темные волосы завивались мелкими колечками и хорошо прикрывали голову, создавая воздушную прослойку. Они смотрели на делегацию широко распахнутыми глазами, не привыкшие к посетителям из других королевств.

Исвард легко коснулся моего плеча и взглядом указал на крытый помост. Я постаралась выглянуть из-за голов зевак, рассматривая что заинтересованно принца.

- Это рабы, - пояснила, окинув взглядом сидящих на досках полуголых мужчин и женщин. Они были связаны одной тонкой веревкой, но бежать никто не пытался. Покорно сложили ноги «лотосом» и так же удивленно вытягивали шеи, провожая взглядом светлых лошадей, тянущих за собой полупрозрачные голубоватые кубы.

- Здесь такое же отношение к рабам как и в Алканоре? - вкрадчиво уточнил Исвард. Я задумчиво оглядела храм, украшенный высохшими цветами, и ответила:

- Нет. Совершенно другое. Но это не значит, что оно лучше.

Подняв взгляд на принца, я убедилась, что он меня слушает и пояснила:

- Даманы не вырезают женские органы рабыням, если тебя это беспокоит. У пустынников в порядке вещей многоженство и дети от каждой женщины считаются официальными наследниками. Но в Алканоре рабы - скорее прислуга, которую нужно содержать за счет хозяина, лечить, кормить, одевать и обращаться как с ларки. А вот у даманов рабы по правам равны скоту. Рабами становятся из-за долгов, нищеты, не редки случаи похищений из других городов или вообще из племен мурэнов. Видишь как смирно они сидят? Бежать нет смысла, на их плече выжжена рабская метка, по ней любой даман определит, что перед ним не полноправный горожанин, а живой товар.

- Это ужасно, - принц дернул уголком рта, отворачиваясь. Я поджала губы, рассматривая песок под ногами. Когда я приехала в Алканор, их обычаи мне тоже показались ужасными. Стерилизация женщин не стала для меня нормой и к пятому году правления, но спустя годы борьбы с традициями общества в котором я оказалась, мне стала ясна одна истина.

- В одиночку невозможно исправить традиции, которые складывались у народов веками. Для этого понадобятся долгие годы и совместные труды большинства жителей.

Исвард задумался над моей фразой, осмотрел купола дворца, который становился все ближе, и поморщился от блика упавшего ему на лицо. Я не смогла удержать улыбку, наблюдая как смешно он отмахнулся от солнечного зайчика. В этот момент он показался мне таким родным и милым, что грудь наполнило приятное тепло.

- Про Шархам ты думаешь так же? - сбивая с меня сказочное наваждение, спросил принц. Я серьезно кивнула:

- Все королевства и все расы имеют как хорошие традиции, помогающие им выживать, так и плохие, которые уже стали рудиментами, мешающими развитию, и пора бы их отбросить. В Шархаме достаточно гараев, которые хотят двигаться вперед, потому мне кажется, что у вас есть все шансы на благоприятный исход.

***

- Королева Тень! - радостно воскликнул повелитель Дамны, поднимаясь со своего трона и направляясь ко мне. Я присела в идеальном реверансе, а затем выровнялась, наблюдая за подходящим мужчиной. Ему было около шестидесяти, но король выглядел еще вполне здоровым и сильным. У него была фигура воина, а взгляд прожженного интригана. Остановившись напротив, даман протянул руку и, получив мое запястье, запечатлел на нем поцелуй: - Я, конечно, мечтал принимать вас в своем дворце, великолепная Тэниль, но совершенно не так я все представлял. Ваше сообщение прибывшее со снежной птицей было невероятно неожиданным и приятным. Только из-за нашей давней дружбы я согласился на эту встречу.

Даманский язык был пронизан шипящими звуками, словно песок сыпался из каждого сказанного слова. Я мило улыбалась, не стараясь забирать руку у короля. В общении с жителями пустынь стоит проявлять осторожность. Гараи не двигались с мест, предупрежденные мною, но все же со стороны шестого принца повеяло холодным раздражением. Я поспешила заговорить на языке пустынников:

- Я была невероятно счастлива получить от вас согласие встретиться с нами, Солнцеликий Фарион. Это честь для меня и всего народа Шархама. Не побоюсь этого слова, вы наша надежда на будущее.

Король, слушая приятную лесть, провел кончиками пальцев по тыльной стороне моей ладони, удовлетворенно улыбнулся и, наконец, выпустил мою руку. Шагнув назад, он окинул взглядом остальных членов делегации. Дольше всего взгляд задержался на тэленах, но затем Фарион оглянулся, поманив пальцем своего советника. Шарим Сакраг подошел ближе и поклонился мне:

- Рад нашей новой встрече, Тэниль.

Ответ этому мужчине был более искренним, хотя я и не позволила окружающим ощутить разницу в моем тоне или выражениях. Просто увидеть дамана, с которым мы нашли общий язык еще в Алканоре, было приятно, а на душе стало спокойнее.

- Попрошу вас переводить мои слова на этих переговорах, - озвучил Солнцеликий скорее для меня, ведь среди пустынников все давно было оговорено. Шарим низко склонил голову в знак согласия и обернулся к гараям.

Переговоры начались с церемонного приветствия.

***

- Вон туда! - скомандовал король и указал пальцем на высохший бассейн с присоединенным к нему фонтаном. Воды в нем не было уже давно. Небольшой внутренний дворик находился в тени от натянутых сверху тканей. У стен собрались даманы: придворные и слуги с интересом взирали на кубы льда, которые гараи тянули к бассейну. Исвард хмурился, наблюдая за стараниями своих воинов, и, наконец, не выдержал:

- Отойдите!

Это было сказано тихо, но в своеобразном дворике-колодце, гарское слово прозвучало отголоском сошедшей с гор лавины. Даманы обернулись, вцепились темными глазами в принца и зашептались. Я взволнованно обернулась к королю Фариону, но он лишь заинтересованно смотрел на моего спутника.

Снежные воины не заставили просить себя дважды, они тут же отскочили в стороны от прозрачных кубов.

Двор наполнили восхищенные и испуганные возгласы. Я недоуменно оглянулась на Исварда и едва сама удержалась, чтобы не отшатнуться. Его глаза вспыхнули голубым светом.

Ледяные кубы поднялись на полом и проплыли по воздуху к бассейну, а над ним мгновенно растаяли, и вниз уже плюхнулась вода, обдав наблюдающих брызгами. Это привело присутствующих в восторг. «Колодец» наполнился радостными криками и смехом, которые вскоре дополнило журчание воды в ожившем фонтане.

- Великолепно! - воскликнул Фарион. Я удивленно обернулась к нему, замечая интересную перемену в его настроении. Точнее, возникшие эмоции скорее касались не общего состояния, а конкретного отношения к Исварду.

Через мгновение вежливо улыбнулась Солнцеликому, а саму себя мысленно отчитала за глупость.

Даманы везде носят оружие, его нет лишь у рабов, а кинжал считается лучшим подарком даже ребенку. Пустынники ценят силу и самоконтроль. Последнее гараи продемонстрировали во время переговоров, а вот сейчас принц смог удивить монарха своими способностями. Я могла бы догадаться сама предложить Исварду продемонстрировать силу.

- Я надеюсь, - величественно произнес Фарион, словно принял некое важное для себя решение, - что вскоре все бассейны Харуны будут наполнены водой из ледников. А затем она станет доступна и другим городам Дамны.

***

- Почему на Вольном Хребте я чувствовал себя менее уверенно, чем в зале полном вооруженных воинов? - поинтересовался Исвард, разминая шею. Он отошел к незастекленному окну, сквозь легкий тюль любуясь ночной Харуной. Хотя сейчас вряд ли он мог наслаждаться видом города, затерянного в песках. Скорее он отвернулся от меня, чтобы скрыть то, как боль исказила лицо. Вот только прятать плохое самочувствие в одних покоях с эмпатом было не лучшей идеей.

Все же гараи переносили солнце очень плохо. На корабле они прятались в каютах, а сегодня все же попали под безжалостные лучи светила.

Я стояла у столика и ложечкой размешивала перетертые ягоды маилс с водой. По моей просьбе служанки доставят подобный напиток и остальным снежным.

- Потому что даманы намного ближе вам по мировоззрению, чем тебе кажется. А горные рыси - чужие, потому понять их сложнее.

- И в чем же разница?

- В свободе, - я отложила ложечку на блюдце, а с чашкой направилась к принцу. Выглядел он действительно плохо.

- Что это? - Исвард обернулся, взглянув на красноватый морс и поморщился от раздирающей голову боли.

- Лекарство, - ответила тихо. - Из тех ягод, за которые мы сегодня торговались.

Принц недоверчиво принял из мой рук чашку, словно подозревал будто я его отравлю. Но все же сделал глоток.

- Даже вкусно.

- Выпей все, - попросила, любуясь профилем мужчины. Все-таки мне попался невероятно красивый гарай.

- Так что там со свободой? - напомнил Исвард. Я вздохнула и прошла к кровати, которая в покоях была представлена в виде матрасов на полу. Скрестив ноги по-дамасски, я пояснила:

- В Шархаме, как и в Дамне считается, что жители существуют ради блага государства, а рамми думают иначе - государство создано для того, чтобы заботиться о благе жителей.

- Но правители заботятся о своих подданных, - не согласился Исвард. Он поставил пустую чашку на столик и подошел ко мне. Пластично, как большой кот, опустился на матрас рядом. - Ни одно королевство не сможет функционировать, если не обеспечит нормальный уровень жизни населению.

- Не нормальный, а достаточный, - поправила я. - Достаточный для того, чтобы они не умирали от голода в больших количествах и могли работать. В Карои, например, самая высокая в долинах смертность от голода и болезней, но это королевство продает очень много ископаемых и правители невероятно богаты, но из-за того, что народ верит будто их король послан самим Антео и винят во всех бедах своих соседей, например, гараев, никто не поднимает бунты. У ларки там слишком мало свободы, а государство озабочено обогащением лишь привилегированной прослойки.

- В Шархаме такого не будет! - уверенно выпалил Исвард. Я грустно улыбнулась, глянув в его решительное лицо.

- В истории Вольного Хребта были разные периоды. Горные рыси долго шли к осознанию того, что свобода величайшая ценность.

- Правители снежного края смогут использовать опыт рамми, - собеседник внимательно смотрел мне в глаза. Его боль быстро утихала. - Стоит перестать прятаться в своих горах, столкнуться с окружающим миром и тогда Шархам сможет стать прекрасным королевством.

Я ему верила.

- Завтра отправимся в путь, - произнесла, откидываясь на подушки. - На Вольном Хребте мне предстоит одно дело. Потому сегодня нужно отдохнуть. Как ты себя чувствуешь?

Исвард в одно мгновение оказался надо мной, уперев руки в матрас. Я даже вздрогнула от неожиданности и удивленно вгляделась в голубые глаза. На тонких губах медленно проявилась хитрая улыбка, и принц хрипло признался:

- Кажется, я стал чувствовать себя даже слишком хорошо.

А после этого заявления склонился к моим губам.

40

- После отъезда делегации Алканора мы не сразу заметили твою пропажу, - делилась воспоминаниями мама. Младшая сестра сидела от нее по правую руку. Сегодня она была молчаливой, лишь заинтересованно рассматривала меня, будто я являлась чужестранкой.

Старшая отправилась укладывать спать сына. Оказалось, что она вышла замуж и переехала в соседнее поселение, а в родительский дом приехала ради встречи со мной.

Брат убежал играть с друзьями сразу после совместного обеда.

Я сидела напротив родственниц и баюкала в ладонях деревянную кружку с травяным отваром. На подоконнике, аккуратно подвинув вазоны с цветами, разлегся рыжий кот и вылизывал лапы, греясь на солнышке. В доме приятно пахло деревом и выпечкой. Все было так же, как и шесть лет назад. О прошедшем времени напоминала седина в маминых волосах, выросшие сестры и пустующий стул во главе стола.

- Хватились лишь с наступлением сумерек, - продолжался неспешный рассказ. - Думали, что ты ушла в лес. Отец с соседями отправились на поиски, а я решила заглянуть к тебе в комнату и нашла записку. Дарен сказал, чтобы мы не ехали за тобой… я была с ним не согласна, но сейчас понимаю, что он был прав. Ты сделала свой выбор, нашла путь, который должна пройти самостоятельно.

В окно тихонько стучала ветка молодой рябины, мурчал кот. Сестра смотрела серыми глазами, доставшимися ей от отца. Я единственная из всех детей унаследовала мамин цвет глаз.

- Отец долго не мог прийти в себя, - тихо произнесла сестра. Мама грустно улыбнулась и вдруг призналась:

- Для него это был двойной удар. Его сестра, когда была в твоем возрасте, тоже сбежала с Вольного Хребта.

- Правда? - мы с сестрой одновременно удивленно посмотрели на маму. Она разглядывала столешницу, словно видела в узорах дерева что-то ведомое только ей.

- Они жили в Лощинном. Его сестра была старше на десять лет и, когда вашему отцу исполнилось семь, она сбежала. Родители бросились вдогонку, но отыскать не смогли. Много лет они ждали вестей, но так и не дождались. След вашей тетушки был потерян, и отец предпочитал никогда не вспоминать о ней, чтобы у его дочерей не возникало подобных мыслей. Но, очевидно, судьбу не обманешь молчанием. Ты сбежала, и для отца это стало трагедией.

Я ощутила как на плечи колючей шалью легла вина. Сестра это почувствовала и, протянув руку через стол, накрыла мою ладонь своей.

- Но я знала, что еще увижу тебя, - мама подняла голову и тепло улыбнулась мне. - Чувствовала, что по-другому быть не может. Ты всегда была бойкой и слишком яркой для того, чтобы раствориться в мире бесследно. И вот, спустя год, до нас дошли слухи о том, что королевой Алканора стала рамми Тэниль. Отец лишь тогда смог спокойно выдохнуть. Дарен был уверен, что рано или поздно ты навестишь родные земли.

- А что случилось с отцом? - прочистив горло задала я, наконец, вопрос, который не смогла выдавить из себя в прошлый визит. Ощутила волны тоски и приглушенной боли, а сама постаралась не позволить собственным эмоциям выйти из-под контроля.

- Они, как обычно, ушли на охоту, - вздохнула мама. - На пару дней, хотели основательно запастись перед зимой. Ночью в горах произошел обвал. Из пятерых охотников живыми смогли выбраться лишь двое.

Я прикрыла глаза, сдерживая горькие слёзы. Мама и сестра с пониманием разделили со мной боль. Они просто молчали, а я ощущала их незримую поддержку. Было ужасно жаль и обидно. Я опоздала. Стоило мне приехать на год раньше и… а, возможно, Дарен прав, и мой побег был самой большой глупостью в моей жизни…

- Оно такое красивое, - произнесла сестра, ненавязчиво вытягивая меня из затянувшегося молчания. Я открыла глаза, почти успокоившись, и взглянула на кольцо, которое рассматривала девушка.

- Да, - смогла выдавить улыбку. - Подарок Исварда перед официальной свадьбой.

Голубоватый лед поблескивал на свету. Мама подалась ближе и так же вгляделась в украшение, затем хмыкнула и посмотрела мне в глаза. В них мелькнуло понимание, а в голосе скользило удовлетворение, когда она произнесла:

- Но ведь ни у гараев, ни у ларки не принято обмениваться кольцами на свадьбу.

Протянув руку, она коснулась моего браслета, под которым навсегда оставил шрам огромный снежный барс. На ее безымянном пальце переливалась серебром тонкая полосочка драгоценного металла.

- Тебе стоит надеть белое, - решила мама. Я вопросительно подняла брови. Родственницы встали из-за стола и принялись наводить порядок.

- Не думаю, что…

- Белое! - перебила меня женщина. Отставив в сторону пустые тарелки, она обошла стол и, обняв меня со спины, прошептала на ухо: - Ты ведь собираешься при встрече с королем Алканора упомянуть, что вскоре станешь матерью?

***

Исвард скрестил руки на груди и крепко сцепил зубы. Впервые я видела его в таком гневе. Наверное, если бы он был направлен на меня, то я бы сильно испугалась.

Наблюдать вспышки ярости Леонарда мне приходилось, но они скорее были похожи на истерику, с криками и порчей мебели. А шестой принц Шархама молчал, лишь в глубине его глаз полыхал холодный огонь.

- Ты действительно хочешь отправиться сама на встречу с бывшим мужем? - сдержанно переспросил он. - С тем, кто сначала хотел тебя стерилизовать, а затем решил убить? Это правда хорошая идея, Тэниль?

- Он не посмеет причинить мне вред на землях рамми, - мягко парировала я, ясно ощущая, что причиной гнева Исварда является страх за меня. - Рядом со мной будут старосты Вольного Хребта. Да и бароны не позволят Леонарду творить глупости.

- В Алканоре они не очень-то помогли тебе, - фыркнул гарай и отвернулся.

- Ис, - почти взмолилась. - Я понимаю, что…

- Не понимаешь! - мужчина неожиданно сделал шаг вперед, оказавшись рядом со мной. Я даже дернулась назад, но он нежно поддержал, не давая отстраниться. Наклонился ближе к моему лицу и произнес: - Не понимаешь, Тень. Если стремишься так просто рисковать своей безопасностью ради разговора с ларки, который готов был отправить тебя на плаху, то ты не понимаешь меня. Ты - вся моя жизнь. Я ведь не против этой глупой встречи, хотя совершенно не понимаю чего ты хочешь ею добиться. Лишь прошу быть рядом, чтобы в случае опасности я мог прийти на помощь.

- Я могу позвать тебя, - слабо воспротивилась, расслабившись в сильных руках. Хват на моих плечах медленно перетек в объятия, голубые глаза были слишком близко, а дыхание с привкусом льда щекотало кожу:

- Знаю, что можешь. Но я боюсь не успеть. Боюсь этого больше всего на свете, а ты как назло притягиваешь к себе все возможные опасности. Обещаю, что буду стоять в стороне, Леонард даже не заметит меня, если тебе так будет проще. Просто хочу быть уверен, что тебе ничего не угрожает.

- Хорошо, - сдалась я, и тут же эмоции снежного принца оттаяли, меня вновь окутало привычным расслабленным теплом. Бледные губы изогнулись в улыбке, и я даже не сразу поняла, что сама потянулась за поцелуем.

- Без разврата на корабле! - язвительно воскликнул Рокко. Мы с Исвардом одновременно обернулись к двери. Тэлен стоял, опершись плечом о косяк и ехидно на нас смотрел. Увлекшись спором, мы даже не заметили его появление. Хотя пираты постоянно передвигались по кораблю, и я уже привыкла их игнорировать, а вот принц явно просто прозевал, отчего сейчас был не в восторге.

- Эй-эй! - испуганно воскликнул попугай, отскакивая от деревянной доски, которая внезапно покрылась льдом, и возмущенно уставился на Исварда: - Давай обойдемся без лишнего декора на моем корабле, снежный, а то придется обратно пешком идти.

- Что ты хотел, Рокко? - перешел к делу Исвард.

- Лишь сообщить, что ларки на подъезде, - пожал плечами полузверь. - Нам стоит отправиться с вами?

- Нет, - я решительно мотнула головой, поправила бело-голубое платье и мысленно настроилась на предстоящую встречу.

***

Небо над горами затянули черные тучи. Ларки с опаской поглядывали вверх и переминались с ноги на ногу. Больший страх, нежели надвигающаяся гроза, у пришельцев вызывала лишь Нара, вольготно развалившаяся у ног Дарена.

Леонард спрыгнул с вороного коня на землю, поправил парадный камзол, который был мало предназначен для верховой езды, но карета до Калинового вряд ли прошла бы.

Я остановилась по правую руку от Дарена и спокойно наблюдала за приближением монарха. За ним ступали два барона и телохранители.

Томас - барон зелёных - едва заметно кивнул, мазнув взглядом по моему платью. Серый барон лишь многозначительно посмотрел в глаза. Леонард, как всегда, выглядел прекрасно: черные глаза и волосы контрастировали с бело-красным нарядом.

Он обратил внимание на мою одежду, и губы дрогнули в самодовольной ухмылке. Король решил, что я невероятно рада его видеть. Пришлось опустить взгляд, дабы не выдать свое истинное настроение.

Сказать по правде, я боялась этой встречи. Не знала, что я почувствую, стоит мне увидеть ларки, с которым жила шесть лет, ради которого бросила дом и семью, которого любила больше всего на свете. Или мне так только казалось?

В итоге сейчас я не чувствовала ни-че-го. Не осталось ни злости, ни обиды, ни любви, ни боли. Возможно, лишь отголоски отвращения к мужчине, который предавал меня все время, что мы были вместе.

После приветствия Дарен удивил и даже не пригласил гостей в дом, ознаменовав этим, что встреча будет недолгой и погостить в Калиновом староста не зазывает, скорее наоборот, склоняет к скорейшему отъезду.

- Вы получили наш ответ, Ваше Величество, - пустив в голос ехидные нотки, произнес Дарен. Он прекрасно понимал, почему явился король, мы все это понимали. Хотя в письме не было ни слова о приглашении посетить Вольный Хребет, лишь сообщение о том, что вскоре на родину прибудет Тэниль. Потому староста решил поинтересоваться причиной визита у алканорца: - Он был однозначным. Мы не поддержим Алканор в войне против Шархама. Так зачем же вы прибыли?

- Хотел убедиться в том, что ваше решение взвешенное, - медленно произнёс Леонард, а затем перевел взгляд со старосты на меня, но говорить продолжил с мужчиной: - Значит ли ваш отказ Алканору, что вы примите сторону гараев и станете оказывать им помощь в грядущей войне?

- Нет, - спокойно ответил Дарен, даже не задумавшись. - Мы не станем вмешиваться в ваш конфликт. - А после того как Леонард удовлетворенно кивнул, староста добавил: - Но уверены ли вы, Ваше Величество, что вам стоит выступать против настолько сильного врага?

- Сильного? - изумился король. - Снежные прячутся в своих горах не просто так, а оттого, что их мало и они слабы. Давно уже стоило указать им на их место.

Я напряглась и скосила глаза в сторону, но гараи никак не отреагировали на слова Леонарда. По крайней мере себя не выдали, а из-за подошедших слишком близко эмоциональных ларки, снежных я не ощущала.

- Ваше Величество, - я обратилась к королю и он едва заметно вздрогнул, повернув голову. Но слова мои скорее были направлены к слушающим баронам, нежели к бывшему мужу: - Алканору сейчас стоит сосредоточиться на налаживании связей с жителями пустынь, подготовкой почвы к выходу на рынок садимов, но не войной. Она заберёт много жизней и опустошит казну. Вы могли бы запомниться как великий король, при котором люди жили в достатке и спокойствии, а рискуете стать ларки, который принесет в долины горе и голод.

Черные брови красавца поползли к переносице. Глаза сузились, челюсть напряглась. Даже без эмпатии я понимала, что каждое мое слово бьет по самолюбию короля. Он желал быть любимцем народа, уважаемым среди баронов, но судя по взглядам мужчин, что стояли у него за спиной, в последнее время с этими задачами справляться становилось все труднее. Оставшись без рамми, которая улавливала мельчайшее недовольство придворных и баронов, и стремилась решить все споры еще на моменте их зарождения, Леонард начал сдавать позиции. Это было заметно по взгляду, который кинул на Томаса барон серых. Зеленый лишь прикрыл глаза и отвернулся.

- Вы не рассматриваете другой вариант, Тэниль, - подчеркнуто вежливо и холодно произнес Леонард. - Я могу одержать победу и стать великим королем, который завоевал снежный край.

- Даже если вам удастся победить в этой войне, это не сделает вас великим. Алканор все равно лишиться большей части казны. Те трофеи, что вы сможете добыть в Шархаме - а поверьте, без помощи гараев сделать это будет слишком сложно - придется разделить с союзниками, и они не станут себя обделять. Война против Шархама не так выгодна долинам, как может показаться на первый взгляд.

- Тэниль, - вкрадчиво окликнул Леонард и сделал небольшой шаг в мою сторону. В этот момент правой руки коснулся холодок, сошедший с кольца. Он прошелся по коже и затаился, а я настороженно наблюдала за действиями ларки. Мужчина не стал пытаться сократить между расстояние до недопустимого приличиями, остановился, всмотревшись мне в лицо: - Что сейчас движет вами? Страх за Шархам или желание выставить слабыми алканорцев?

В колючем черном взгляде отражался гнев. Я смотрела на Леонарда безбоязненно, ощущая что за моей спиной, как крылья амаэта незримо стоит снежный принц, который точно не даст никому меня обидеть. Король ждал ответа, а я гадала как могла настолько ошибиться когда-то в своих и его чувствах.

- Мои слова рождены огромной благодарностью Алканору, - наконец, заговорила я. - За то, что дал мне возможность многому научиться и стал вторым домом. Я всегда буду с теплотой вспоминать долины и пронесу через года трепетное чувство привязанности. Вы знаете, Ваше Величество, я старалась сделать как можно больше для процветания нашего города. Сейчас мои мотивы все те же, я не могу стоять в стороне, пока вы принимаете настолько ошибочное решение.

- Мои решения могут оспаривать лишь бароны Алканора, - прошипел Леонард. - Но никак не…

Мужчина осекся, глянул в сторону старост. Нара подняла голову и недовольно заворчала. Конец предложения вышел не таким, каким планировался изначально:

- …не одна из народа горных рысей.

- Что ж, - я улыбнулась одними губами и перевела взгляд за спину бывшему мужу: - Несмотря на то, что на протяжении пяти лет одна из народа горных рысей принимала многие важные решения в Алканоре, сейчас я вынуждена обратиться к вам, бароны. Прошу, вы должны взять ситуацию в свои руки и не позволить королю совершить ужасную ошибку.

Томас внимательно вгляделся мне в глаза, а затем улыбнулся. То, что я ощутила от него в этот миг, мне не понравилось, но в следующую минуту о зеленом бароне пришлось забыть.

Леонард не выдержал и стремительно метнулся ко мне, резко схватил за руку и дернул на себя. Я лишь охнула и оказалась прижата к мужскому телу, а мне на ухо прошипели:

- Прекрати, Тень! Не знаю, что ты опять задумала, но мои планы тебе не сломать! Я приехал сюда, чтобы забрать тебя в Алканор или убить. Судя по всему, ехать со мной ты не намерена.

- Отпусти девушку! - скомандовал Дарен. Рамми одновременно перекинули со спин посохи, принимая боевые стойки. Мечи воинов ларки с металлическим свистом покинули ножны. Леонард сделал шаг назад, увлекая меня за собой, и вскинул голову, обратившись к старостам:

- Эта рамми моя жена и…

- Ты явно что-то перепутал, - от голоса Исварда температура воздуха опустилась на несколько градусов. Послышался отдаленный рокот грома. Горные рыси и долинники одновременно притихли, даже Нара облизнулась и отступила на пару шагов назад, смотря желтыми глазами на ледяной меч, застывший у горла Леонарда.

«Одна царапина и ты превратишься в глыбу льда».

А ведь история о гибели короля Рихарда уже облетела все долины. Потому Лео испуганно замер и разжал руки. Я тут же отскочила от мужчины. Исвард же не спешил убирать меч, чеканя слова:

- Тэниль никогда тебе не принадлежала, не смей обращаться с ней как с вещью. Она была рядом по собственной воли, а ты оказался настолько глуп, что не дорожил этим. Потому выбирай слова и не прикасайся больше к моей женщине.

Принц отошел и вкинул меч в ножны, а сам остановился рядом со мной. Я ощутила укол стыда перед Исвардом и опустила взгляд к земле. Он все-таки оказался прав. Опешив от поведения Лео, я даже не сообразила его позвать.

- Хочешь ли ты объявить войну Шархаму прямо сейчас, Леонард Зиноев? - вопросил Исвард, скрестив руки на груди. Черные глаза короля сверлили гарая ненавидящим взглядом, и я уже была уверена в том, что он вот-вот действительно скажет это. Но открыть рот королю не позволил Томас. Он шагнул вперед, склонил голову, будто вокруг не произошло ничего необычного, и сообщил:

- Такое решение не может быть принято монархом единолично. Потому пока что снежный край не получит официального подтверждения или опровержения того, что сегодня услышали его представители.

После этого он вновь на мгновение обратил взгляд ко мне. Лицо зеленого барона было беспристрастно, а глаза хитро блеснули. Он уже что-то решил, и я могла лишь надеяться на то, что он прислушается к моим словам. Все же увидеть здесь именно Томаса было намного лучше, чем, например, лилового барона.

Леонард лишь скрипнул зубами, но промолчал. А слово неожиданно взял серый барон:

- Можем ли мы рассчитывать на ваш визит в Алканор в ближайшее время, Тэниль?

Я удивленно посмотрела на него. Он только что пригласил меня в город-государство? Зная, что я на стороне гараев и меня поддерживают рамми. Интересно, какая может быть у баронов цель? Хотя, если вспомнить, что серые больше всего занимались медициной, а даманы, после моего фееричного отъезда из Алканора, отказались сотрудничать с ларки, то можно сделать вывод, что барона интересует именно это.

Я скромно улыбнулась и покачала головой:

- Сожалею, но нет. В моем положении лучше воздержаться от лишних поездок, - после этих слов я положила руку на живот.

Лицо Леонарда мгновенно преобразилось. Глаза едва ли не превратились в идеальные круги. Волна непонимания и удивления, исходящая от мужчины лизнула мне ноги, а я в ответ лишь пожала плечами.

Мне на талию легла надежная сильная рука, погружая в состояние спокойствия и защищенности. Я подалась ближе к своему мужчине, наконец, ощущая, что со мной все в порядке, и все обвинения баронов и короля Алканора были абсолютно беспочвенными.

Прохладная капля скатилась вниз по щеке. Начинался дождь.

41

- Грядет буря, - вглядываясь вдаль, произнес лорд Амунд. Я закуталась в шубку и попыталась рассмотреть то, что заметил гарай, но в бескрайних снегах ничего не наблюла. Лишь серые тучи, нависающие низко над землей.

- Без помощи пиратов мы до столицы быстро не доберемся, - мужчина скосил глаза на хмурого Рокко.

- А мы без официального договора даже близко к Офраю не сунемся, - отозвался попугай, хотя до этого старательно делал вид, что увлечен изучением пейзажей и совсем нас не слушает.

- Значит, придется переждать в одном из городов, - без энтузиазма заключил Исвард. Он заботливо поправил мне воротник и накинул на голову капюшон. Я вновь ощутила себя ребёнком, которого укутывает родитель, но скорее стряхнула с себя наваждение, вопросив:

- Мы успеем добраться до Файорга?

- Надеюсь, что да.

Я удовлетворенно кивнула своим мыслям и вдруг наткнулась взглядом на серое пятно, выбивающееся из белоснежной картины мира. Барс смотрел на меня немигающим взглядом. От его пронзительного разумного взора мне стало не по себе, тело прошила дрожь, но я никак не могла отвести глаз от мощного огромного зверя.

- Тень, все в порядке? - тихо спросил Исвард. Я вздрогнула и обернулась к нему, а затем ткнула пальцем в сторону холодного бархана:

- Там барс.

- Где? - заинтересовался помимо принца капитан пиратов и всмотрелся в снежную даль. Я так же удивленно шарила глазами, выискивая пропавшего зверя. В этот раз я была абсолютно уверена, что видела гигантского кота наяву, смогла рассмотреть пятна на длинной густой шерсти и яркие желтые глаза.

- Может, выходил на звук корабля, - предположил Ис.

Я отрешенно кивнула, всматриваясь в белизну до рези в глазах, но больше ничего рассмотреть не смогла. Почему-то казалось, что этот барс не просто так показывается мне.

***

Пираты прощались с нами на том же месте, где мы встретились. Поднимался ветер, и тэлены спешили отбыть из снежного края до начала пурги.

- Я пришлю змея, - пообещал Рокко на прощание. Исвард расплатился с пиратами и сошел по трапу вниз, ведя наших коней, а я задержалась. Неуверенно глянула на попугая и маячившего за его спиной ворона.

- Говори, королева Тень, - мягко подтолкнул меня полузверь.

- Я не королева, - привычно отмахнулась. Попугай насмешливо чирикнул и выдал:

- Думаю, это скоро изменится. Жизнь непредсказуема. Но в любом случае в сердцах многих ты останешься королевой Тенью. Так ты что-то хотела?

- Да, - я решилась и попросила: - В Алканоре остался мой друг - тэлен. Последнее время я часто вспоминаю его. Возможно, вы смогли бы разыскать его?

- Это тот кот, о котором ты говорила? - задумался Рокко. Неуверенно переглянулся с Закуром, тот пожал плечами:

- Думаю, мы сможем найти его, но не уверен, что кот захочет менять место жительства, если ему там хорошо.

- Я не настаиваю, - поспешила оправдаться. - Просто, возможно, он захочет передать мне весть или…

- Хорошо, - кивнул капитан пиратов. - Я понял тебя. Мы найдем способ связаться с ним, а ты постарайся решить наше дело.

- Конечно, я приложу все усилия!

После прощания я сбежала по трапу вниз и сразу угодила в руки Исварда, он подхватил меня за талию и усадил на Бриара. С неба начал сыпаться редкий снежок, под которым мы двинулись в сторону города.

***

Внешне Файорг напоминал все остальные города Шархама с одним лишь отличием: недалеко от него начинался Сизый лес - огромные сосны и пушистые ели, покрытые снегом и ледяной коркой, - который тянулся до самой границы снежного края.

Гараи под разошедшимся снегопадом заканчивали последние приготовления. Всю утварь, которая была на улице, они сносили в дом, плотно закрывали двери иглу, перекрывали дымоходы. Прятали сани и загоняли животных в подземелья.

- Надолго эта пурга? - спросила, наблюдая за тем как маленькая девочка, путаясь в большой для нее шубке старалась помогать маме. Носилась за ней по двору, укрывая шкурами и перевязывая веревками вещи, которые не помещались в снежный домик.

- Надеюсь не дольше чем на двое суток, - ответил Исвард, но уверенности в его голосе не было.

- Сезон бурь еще не наступил, - постарался успокоить меня с другой стороны лорд Амунд, пока мы направлялись к одной определенной иглу. - Суд старейшин специально назначили на спокойное время. Потому непогода не будет продолжительной.

Мне было очень интересно как же выглядит пурга в Шархаме. На Вольном Хребте мы наблюдали сильные метели, которые устраивал ветер, налетающий с заснеженных гор, но почему-то казалось, что нам доставались лишь крохи от того, что творилось здесь.

Управляющий городом встретил нас добродушно, но внезапно наткнулся взглядом на меня и стушевался. Я ощутила его недоверие и раздражение при виде рамми. Хотя не уверена, что он определил к какому из народов я принадлежу, просто я была не похожей на жителя вечных снегов. Заметив перемену в настроении мужчины, Исвард показательно приобнял меня за плечи и повел вперед. После этого гарай постарался внешне не выказывать признаков недовольства, но я ощущала их под маской напускного благодушия, как спрятавшихся под корой дерева термитов.

В Файорге оказались специально оборудованные комнаты для гостей города. Их сделали из бывших жилищ гараев, после того как население города уменьшилось. В такие подземные домишки пускали путников, которых снежная буря застигла в пути, как, например, нас. Мне пояснили, что подобные комнатки оборудуют почти во всех крупных поселениях, потому что случаи, когда гараи, направляясь по делам, попадают в метель, не редки. Тогда любой путник может попроситься в город и его пустят без вопросов и платы. Такие обычаи снежных. Ведь остаться в пургу без крова - гарантированная смерть.

Мне такая традиция понравилась. Она оказалась одной из немногих, которые я бы никогда не желала искоренить из жизни гараев.

Но в противовес этому был в мировоззрении снежных и один внушительный изъян.

- Я что за простое «спасибо» должна мать твою лечить? - крик, разнесшийся под сводами подземелья, заставил меня вздрогнуть и оглянуться. Ответ был тихим и неуверенным, я даже не разобрала слова. Принц несильно потянул меня дальше, намекая, что не стоит обращать внимание на чужие ссоры, но я отчего-то затормозила, старательно прислушиваясь и вновь услышала крик: - Да мне все равно, что вы будете делать! Верни мне деньги за лечение, иначе скажу мужикам, чтобы вытолкали вас на улицу прямо сейчас! И что, что пурга?! Ты вообще должна быть мне благодарна, что терпела вас все время, грязнокровка!

Решительно обернувшись, я направилась на звук голосов. Исвард молча следовал за мной.

- Простите, я правда все отдам! Маме нужны…

- Твоей маме уже ничто не поможет! - громко и раздраженно говорила высокая широкоплечая гарайя. Перед ней стояла девочка лет пятнадцати. Я впервые видела полукровку. Ее волосы были светло-русыми, собранные в прическу и спрятаны под платок, так что выбивались лишь несколько прядей, кожа более румяная, не такого холодного оттенка, как у местных жителей, а вот глаза - голубоватый лед, точь-в-точь как у гараев. Она была очень похожа на жительницу снежного края, но все равно разительно отличалась.

- Сегодня отработаешь у меня в лавке! - продолжала негодовать гарайя, не замечая нас. - А после пурги уберешься со своей матерью из Файорга!

- Нам некуда идти, - пискнула девчонка, заламывая руки.

- От кого-то же тебя нагуляла мамаша! - презрительно выплюнула женщина. - Вот к нему и идите!

Полукровка вскинула голову, в ее глазах мелькнул гневный огонек, но внезапно он потух, погашенный холодной безысходностью. Девчонка отвела глаза и столкнулась взглядом со мной. Замерла от неожиданности, а ее оппонентка продолжала изгаляться:

- Поселились на мою голову! Идите к ларки, откуда мать твоя и пришла. Нам чужих не нужно! Взяли моду, понимаешь ли, ездят в снежный край, будто вам тут рады. Вот бы новый король всех пришлых и полукровок истребил…

- Надеюсь, ваше желание не сбудется, - ледяным тоном оборвал разговорившуюся торговку Исвард. Даже я вздрогнула от его голоса, но на мое плечо успокаивающе легла рука, словно говоря: «я на твоей стороне».

Женщина возмущенно обернулась, даже рот открыла, чтобы высказать недовольство перебившему ее, но тут же его закрыла, клацнув зубами, и испуганно воззрилась на моего спутника.

- Ваше Высочество? - пролепетала женщина. Девчонка, спохватившись, поклонилась. А гарайя перевела удивлённый взгляд на меня.

- Собственной персоной, - все так же холодно и надменно констатировал Исвард, а затем представил меня: - Моя айристи - рамми Тэниль.

- Я… Вы не… но… - начала заикаться женщина, старательно пытаясь придумать пути отхода. Ведь то, что ее крики мы слышали, было очевидно. - Я все это со зла, Ваше Высочество Исвард, это лишь эмоции, на самом деле я так не думаю.

- Это правильно, - кивнул принц, но его тон говорил: «лучше вам и вправду перестать так думать».

Я подалась вперед, подошла к полукровке и всмотрелась ей в лицо:

- Как тебя зовут?

Девчонка подняла на меня ясные голубые глаза и растерянно ответила:

- Абигейл, сира.

42

Исвард не вмешивался, когда я, игнорируя сварливую торговку, попросила девушку отвести меня к ее матери. Абигейл сначала напряглась, со страхом глянула на принца, и попыталась отказаться. Я подозревала чем вызвано ее нежелание куда-либо идти в сопровождении наследника престола, но должна была разобраться в этом деле до конца.

Полукровка отступила на шаг, сжалась и закусила губу. Я потянулась к ней силой, уловила страх и помогла ему уменьшиться, улечься внутри. Плечи Абигейл расправились, и тогда я повторила просьбу:

- Отведи нас к своей маме. Мы можем оказать ей помощь. Обещаю, что не причиним вред ни тебе, ни ей.

Голубые глаза вновь метнулись мне за спину. Теперь я была полностью уверена в том, кто стоит передо мной. Девушка не просто так боялась принца, она знала кем ему приходится, но вот он все еще находился в неведении.

- У нас есть лекарство, которое поможет, - продолжала я говорить мягким успокаивающим тоном, потихонькувыравнивая эмоции Абигейл. Наконец, она вздохнула свободнее и осторожно кивнула:

- Хорошо, - она заглянула мне в глаза и тихо добавила: - Я вам верю.

«Я не подведу».

В ответ лишь изогнула губы в ободряющей улыбке.

Абигейл развернулась и направилась по подземному ходу прямо. Я двинулась за ней, когда над ухом прозвучал шепот:

- Зачем тебе эта девочка?

- Потерпи немного, - отозвалась, касаясь руки Исварда. - Ты все поймешь.

Вскоре мы вошли в жилище. Полукровка провела нас в небольшую комнатку, где, судя по всему, она жила вдвоем с матерью. Женщина ларки лежала на кровати, укрытая одеялом по самый подбородок. Она была очень бледной, под воспаленными глазами залегли синяки, а тело мелко дрожало.

- Мам! - Абигейл мгновенно забыла о нас и бросилась к родительнице. Я оценила состояние ларки и полезла в сумочку, в которую отсыпала немного целебных ягод, на всякий случай. Исвард остановился в дверях, рассматривая скудный интерьер.

- Ты не одна? Кто с тобой? - хрипло выдохнула женщина, когда дочь помогла ей сделать несколько глотков воды.

- Они… Они обещали, что помогут, - растерялась девочка, с состраданием глядя на больную маму. Я взяла со столика пустой стакан, бросила туда несколько ягод, растолкла их ложечкой и добавила воды.

- Не нужно, я не… - попыталась воспротивиться ларки. Договорить ей не дал кашель.

Исвард даже дернулся ко мне, желая не подпускать к больной, но я упреждающие вскинула руку. Принц остановился и стиснул зубы, напряженно наблюдая за моими действиями. Я безбоязненно шагнула к кровати и протянула стакан:

- Выпейте.

- Что там? - затравленно посмотрела на меня Абигейл.

«Она ведь еще совсем ребенок» - мелькнула в голове отстраненная мысль. - «Ее так легко обмануть или…»

Слившись с полукровкой, успокоила ее тревогу, а себя убеждала в том, что влияю на нее, чтобы не терять время на пустые разговоры, ведь я действительно не задумала ей навредить.

- Лекарство, - произнесла, наконец.

И Абигейл мне поверила. Она протянула руку и безбоязненно взяла стакан, поднесла к губам ларки.

- Пейте, - поторопила, видя, что женщина настороженно принюхивается. Исвард пока не попал в ее поле зрения, и это было к лучшему. Если бы женщина узнала принца, то точно ничего не стала бы принимать. А сейчас, когда она узрела не гарайю, а иностранку, в ее взгляде мелькнуло некое облегчение. Наверное, крепко им досталось от снежных, которые презирают иные расы. Хорошо, что не все жители Шархама такие. Ведь если бы это было не так, делегация никогда не отправилась бы в Алканор, и я не встретила бы Исварда…

Ларки осушила стакан и только после этого обернулась, а когда столкнулась взглядом с принцем, вздрогнула всем телом и резко села. Охнув, обернулась к дочери:

- Это же… зачем… ты ведь…

- Мы не причиним вам вреда! - я даже повысила голос, перебивая запаниковавшую женщину. Она воззрилась на меня чёрными глазами:

- Чем вы опоили меня?

- Лекарством, я же сказала.

- Но зачем вам это? - она вновь взглянула на Исварда, который по этим взорам уже догадался, что дело нечисто, и придвинулся ближе ко мне.

- Я хочу помочь, - честно призналась. Абигейл сидела на краю кровати, растерянно переводя взгляд с мамы на меня. Черные глаза ларки старались заглянуть мне в мысли, но это получалось плохо, потому женщине вновь пришлось задать вопрос вслух:

- Вы все знаете?

- Знаю, - не стала отнекиваться, наблюдая за тем как цвет кожи женщины становится более подходящим для жительницы долин, а синяки блекнут. Она была так напугана, что пока не обращала внимание на улучшение самочувствия.

- Где мой сын? - вырвался вопрос, который я ждала и одновременно не хотела услышать. Поджав губы, взглянула на Исварда, ища поддержки. Он смотрел на меня, ожидая объяснений того, что сейчас происходит. Даже не знаю для кого этот разговор будет сложнее…

- Он погиб.

- Что?! - Абигейл подскочила на ноги. Ее глаза широко распахнулись от ужаса. - Варг мертв? Этого не может быть… он же… он просто ушел. Он вернется, я уверена в этом! Вы ошиблись!

Я закрылась от чужих эмоций, спрятав силу как можно дальше, и смотрела в глаза ларки. По щеке женщины скользнула слеза, но она даже не пошевелилась. Лишь голос ослаб окончательно, вырвавшись из горла надсадным хрипом:

- Это сделали они?

- Я не знаю, - ответила честно.

- Нет-нет-нет! - повторяла Абигейл, метаясь по комнате. Она бросилась к матери и схватила ее за руку: - Он ведь не мог умереть, правда? Почему ты молчишь, мам? Не мог ведь?

- Кто вы такая? - безжизненным тоном спросила ларки, обняв дочь и прижав ее голову к своему плечу.

- Мое имя Тэниль, айристи шестого принца Шархама, - я говорила медленно и видела как во взгляде женщины сквозь боль скользит понимание. - Я хочу помочь вам. Вы ответите на мои вопросы?

Женщина неуверенно взглянула на вздрагивающие от рыданий плечи дочери, на минуту задумалась, а потом рассеянно кивнула.

- Зовите меня Софи, сирра. Не знаю, что вы можете у меня спросить, но… знайте, я никогда не задумывала ничего плохого. Даже, когда мы получили известие о завещании короля, я была против. Варг он… он сбежал. Я надеялась, что он вернётся, и мы покинем Шархам. Мы оставались в Файорге лишь в надежде на то, что сын будет искать нас, ждали его, чтобы уйти из гор навсегда. После смерти Освальда мне больше нечего было делать в снежном крае. Клянусь, если вы отпустите нас, мы уйдем. Понимаю, что вы обязаны изгнать нас как можно скорее. Позвольте переждать бурю и мы сразу…

- Почему мы должны прогонять вас? - нахмурился Исвард, цепким взглядом осматривая тело ларки. Она смутилась:

- Большинство гараев плохо относятся к чужестранцам. Я привыкла, - вздохнула Софи и погладила дочь по русым волосам. - А вот за что это моим детям? В них ведь течет кровь снежных. Я боюсь, что Абигейл… - женщина запнулась, вытерла слезы и призналась: - Переживаю, что ее не примут и в долинах. Она слишком похожа на отца.

- Вы не должны уходить из Шархама! - заявил Исвард. - Дети гараев от смешанных браков такие же полноправные жители королевства, как и другие. Глупцы те, кто этого не понимают. Новый король должен будет донести это до народа.

- Благодарю, Ваше Высочество, но все же, нам лучше покинуть снежный край…

- Почему? - принц сдвинул светлые брови к переносице, всмотрелся в осунувшееся лицо ларки и заплаканные глаза полукровки. - При чем здесь король и смерть вашего сына?

Софи лишь сглотнула и обратила взор ко мне. Абигейл находилась в прострации и вообще, похоже, не понимала, что происходит в комнате. Я размышляла над тем как объяснить все Исварду, как вдруг он сам задал правильный вопрос.

- На вашей руке метка, - он указал взглядом на запястье женщины, и она тут же дернулась, прикрывая шрам рукавом. А я отметила, что над белым следом от когтя нет браслета, ведь каффа Освальда досталась другой женщине. Принц продолжал пристально вглядываться в ларки: - Где тот гарай, чьей айристи вы стали?

Софи испуганно смотрела на принца, прижимая к себе дочь. Я обернулась к мужчине и заметила в его глазах момент осознания. Вначале он нахмурился еще сильнее, затем отпрянул и всмотрелся уже мне в лицо:

- Этого не может быть!

- Может, - прошептала в ответ.

- Королева была айристи моего отца.

- Она была женой, но не избранной для него Первым Барсом.

- И сколько лет он нам врал? Как долго знал о своей истинной?

- Больше восемнадцати лет.

Исвард ошеломленно шарил глазами по комнате, а потом вскинул разгневанный взгляд на меня.

- И давно ты знаешь?! - прозвучало хлестко и раздраженно.

Я даже отступила назад и испуганно взглянула в голубые глаза, когда в голосе принца прорезались рычащие нотки. Но он и сам устыдился того, что повысил голос, быстро шагнул ко мне, обнял и спросил все так же взволнованно, но намного тише:

- Почему ты… почему ничего не сказала мне? Как ты вообще об этом узнала?

- Это длинная история, - я провела ладонью по груди Исварда, но пока что не решилась применить силу. Слишком много эмоций в этой комнате. - Прости, что не сказала. Я не была уверена до конца.

- Ладно, об этом поговорим позже, - вздохнул мужчина и вновь обратил взор на Софи и Абигейл. Теперь он смотрел на них иначе, а затем спросил: - Что за история с завещанием короля?

- Мы не собирались его никому показывать, ничего не хотели требовать и ни на что не… - затараторила ларки, но Исвард решительно перебил ее:

- Показывайте!

Софи закусила губу и взглянула на дочь. Абигейл уже почти успокоилась. Она хлюпнула носом, без слов разобрав мамину просьбу, и поднялась с кровати. Через несколько минут девочка протянула конверт. Направляла она его мне, стараясь держаться от принца как можно дальше. Я приняла бумагу, а полукровка юркнула обратно к маме под бок.

Исвард изучил взглядом печать, дорогую бумагу и королевскую подпись, затем вчитался в текст. Я так же внимательно изучила написанное лично Освальдом завещание.

- Это правда, - обреченно выдохнул Ис и на мгновение прикрыл глаза, будто лишился последнего шанса опровергнуть свое родство с Абигейл. - Он хотел передать трон своему сыну от айристи. Ждал его совершеннолетия.

- Неужели он мог назначить следующего короля одним указом? - недоумевала я. В тот раз, копаясь в библиотеке, именно пункт о наследовании я отчего-то пролистала мельком. - Почему он тогда не поступил так с вами?

- Потому что мы дети не от истинной, - пояснил принц. Голос его стал ровным, будто мужчина уже принял и смирился с тем, что происходит. - Дети айристи имеют преимущество. Если мальчик был один, то он действительно мог стать королем, оставив нас ни с чем. Ты говоришь, что его убили? Когда?

- Месяц назад, - печально кивнула и скосила глаза на Софи. Абигейл вновь спрятала лицо в ладони, стараясь унять слезы, а я почувствовала неуместное облегчение от того, что не ощущаю ту боль, которую скрывает внутри себя невысокая худая ларки. Ее голос звучал тихо и ровно:

- Чуть больше месяца назад он стал совершеннолетним. Возможно… он решил сам отправиться во дворец и…

Закончить предложение женщина не смогла. Склонила голову и замолчала, прижимая к себе Абигейл.

Мы с Исвардом переглянулись, выждали несколько минут, а затем я задала вопрос:

- Ранее вы переписывались только с помощью запечатанных писем, но не так давно Абигейл отправила письмо в Офрай в обычном конверте. Что в нем было?

Девочка подняла на меня глаза. Ее губы дорожали, голос срывался, но все же полукровка попыталась ответить подробно:

- Нам не сказали, что правитель умер. В Шархаме часто скрывают события, касающиеся монаршей семьи. Я очень переживала, что долгое время нет вестей ни от брата, ни от отца… то есть, короля Освальда. И я… я не хотела ничего плохого! Просто написала письмо и отправила обычной почтой. Я думала, что письма короля никто не посмеет вскрывать, я…

- Что там было? - мягко направила вновь запаниковавшую девушку в нужное русло. Она задумчиво замолчала и стала перечислять:

- Я писала о маминой болезни, о том, что брат уехал и не вернулся, что переживаю. И… точно! Тогда мы переезжали, потому что в Найорге объявились какие-то гараи, которые выведывали информацию о Варге. Там нас пожалели и никто не выдал, но было принято решение перебраться в Файорг. Это было в конце письма. И все.

Я хмыкнула и потерла подбородок пальцами. Интересно, тот кто убил Варга и тот кто искал его в Найорге один и тот же гарай? Но что более важно - он просто не знал где теперь искать Абигейл и Софи или решил оставить их в покое? Отчего-то мне не верилось в последний вариант событий.

43

Исвард стоял у стола спиной ко мне. Он скрестил руки на груди и склонил голову, размышляя. Я терпеливо ждала, не пытаясь лезть с непрошенными советами и глупым сочувствием. Ис должен был свыкнуться с мыслью, что на протяжении многих лет у его отца была не просто другая женщина, а вторая семья, в которой рос сын, способный занять трон.

После знакомства с Абигейл многое стало понятным, но на освободившееся место навалилась куча других вопросов, более тонких и давних.

Действительно ли во дворце никто не знал об айристи Освальда?

Где находятся другие экземпляры завещания? Или, правильнее, у кого?

Правда ли король умер собственной смертью? Или кто-то ему помог?

А королева? Если это не дело рук тэленов, то кто причастен к ее гибели? Может ли убийцей королевской четы оказаться один и тот же гарай?

Почему Майрис говорила со мной загадками?

И кто забирался в кабинет Освальда? Неужели первый принц?

- Мне кажется, - Исвард с силой вытолкнул слова из горла, оборачиваясь ко мне. - Что стоит забрать Абигейл и Софи в столицу.

- Там для них будет очень опасно, - задумчиво возразила, но сама также рассматривала этот вариант. Поспешила задать один из множества накопившихся вопросов вслух: - Абигейл может претендовать на трон?

- Непосредственно она - нет, - взгляд принца все так же был рассеянным, голос неуверенным, некоторые слова сливались, как при опьянении. - Ледяной трон должен занять король. Но если она выразит желание участвовать в борьбе за престол, старейшины рассмотрят ее кандидатуру с условием, что она может быть регентом при наследнике. Для нее тут же подберут подходящего мужа из лордов и…

- И бег по замкнутому кругу продолжится, - фыркнула я, покачав головой. Растерянный взгляд голубых глаз остановился на мне, и я решила пояснить: - Это ведь не редкость среди ваших королей? Жениться на первой встречной, лишь бы занять неудобное ледяное кресло и получить в руки власть. Освальд, Регин, Гутфрид… до них ведь были другие? Были. Майрис говорила мне о том, что в истории рода Тирио есть много не самых приятных личностей. Если Абигейл сейчас получит возможность взойти на престол, ей нужно будет жениться на одном из лордов и родить сына, но она сама еще ребенок! Девочка не понимает ничего в политике, ею просто воспользуются в собственных интересах. Кстати…

Я задумчиво склонила голову к плечу и раздосадованно цокнула языком:

- Это был бы хороший ход для Гутфрида. Он пока единственный без официальной избранницы.

- Ты права, - вздохнул Исвард. Прошел до кровати и сел на ее край. Упер локти в колени. - Я уверен, что тот, кто виновен в смерти Варга, желает гибели Абигейл. И я понимаю по твоему взгляду то, что ты боишься сказать вслух. Мне будет сложно с этим смириться, но, возможно, тот кто убил наследника, мог устранить и короля. Самое ужасное, - Исвард вдруг склонил голову, запустил пальцы в серебристые волосы, разделив их на шелковистые пряди. - Я не могу быть уверен в том, что к этому не причастен один из моих братьев.

Я медленно подошла к мужчине и присела рядом, коснувшись его плеча. Его отчаянная растерянность стала моей. Еще вчера его мир был определен и понятен, а сегодня он погрузился в то, что должно было остаться скрыто под снегами и вечным льдом, в тайну, которую Освальд едва не унес с собой в могилу.

- Я хочу, чтобы по прибытии в Офрай тебя постоянно сопровождали мои доверенные, - произнес Исвальд решительным ровным тоном, повернувшись ко мне. Я лишь кивнула и продолжила слушать: - Мы заберем Абигейл с собой. Там я смогу обеспечить ей защиту и поддержку. Пусть она сама примет решение хочет ли претендовать на ледяной трон. Это ее законное право. А нам предстоит понять кто именно покушался на нее и ее брата. Возможно, он же хотел избавиться от тебя…

Этим вечером я рассказала Исварду все, что смогла узнать: о письме и книге в кабинете Освальда, о клочке бумаги, что передала мне Майрис и о Регине, который в запале ссоры выхватил из рук жены недостающий на книжной полке фолиант. Он выслушал меня с отрешенным выражением лица, но внутри метался от ярости к отчаянию. Я просто находилась рядом.

В один момент принц успокоился, неожиданно крепко обнял меня, обернув к себе спиной. Прижался щекой к моим волосам и положил руку на живот. Прошептал на ухо:

- Прошу тебя, Тень, будь осторожна. Ты самое ценное, что есть в моей жизни. При любой опасности - зови меня. Кольцо обеспечит тебе защиту от ледяной силы и холода, но если вдруг почувствуешь…

- Я поняла, - мягко улыбнулась, накрыв своей ладонью его руку. Она показалась большой, надежной и очень теплой. Слившись с мужчиной, отдала ему свою нежность и почувствовала как он выдохнул мне в волосы, словно до этого вообще не дышал, прижался сильнее и замер, просто наслаждаясь моментом.

В комнате нас было двое, но я ощущала троих: Ис, я и маленькое, пока еще совсем крошечное порождение нашей любви.

Любви ли? В какой момент я начала так думать? В тот, когда попросила Исварда остаться со мной на ночь, и таяла в его объятиях как восковая свеча в камине? Или когда позвала его из тонкого мира и убедилась, что он услышит, где бы я ни была? А может в тот самый миг, когда впервые столкнулась с ним глазами в нижнем городе Алканора, и он назвал меня непонятным словом «айристи»,«истинная».

Сейчас я точно знала, что люблю его, но совсем недавно…

Жутко боялась встречи с Леонардом. Казалось, стоит столкнуться с его черноглазым взглядом и земля уйдет из-под ног, вспыхнут давние чувства, заставившие юную горную рысь сорваться с места и бежать следом за красавцем-бароном, принять его веру и выучить язык, стать королевой и… едва не опуститься до наложницы.

Но в момент встречи ожидаемая огненная буря не налетела на меня. В душе стоял штиль. Сердце не стало биться сильнее ни от его голоса, ни от смысла сказанных слов. Оно сбилось с ритма и ухнуло в пропасть лишь в тот момент, когда рядом оказался Исвард. Синева льда столкнулась с чернотой долин. Я думала лишь о том, что он рядом, и пока это так - я всегда буду счастлива и в безопасности.

Думала, что сообщение бывшему мужу о том, что я стану матерью принесет мне извращенное наслаждение. Но его расширившиеся зрачки, пропавший дар речи и взбунтовавшиеся эмоции - гнев, ужас и отвращение - так же не принесли ничего.

Я не желала ему зла, но и не хотела участвовать в его жизни. Леонард потерял смысл окончательно и бесповоротно в тот момент, когда я почувствовала своей силой, что вскоре под моим сердцем будет стучать еще одно - ледяное.

***

Буря закончилась, как и предполагали, спустя почти двое суток. Это время я потратила на то, чтобы убедить Софи и Абигейл отправиться с нами в столицу. Девушки упирались до последнего. Софи хотела вернуться на родину, в Карои. Пришлось напомнить ей о том, как жители королевства относятся к снежным. Этот довод возымел успех, женщина покосилась на дочь и с тяжелым вздохом признала мою правоту.

Втайне я надеялась, что после гибели Рихарда и переворота в Карои, Шархам сможет наладить отношения, но пока что обнадеживать Софи не стала. Политика это об отношениях не только между странами, но и целых культур со сформировавшимися взглядами на жизнь, потому я могла лишь строить гипотезы.

Перед отъездом с Абигейл решил поговорить Исвард. Софи, услышав это, смертельно побледнела, и мне пришлось успокаивать ее и находиться рядом на протяжении всего разговора сводных брата и сестры. Девушка вернулась немного растерянная, но живая, невредимая и очень задумчивая.

Из всех наших сопровождающих о личности Абигейл Ис сообщил лишь лорду Амунду. Я не видела как проходил их диалог, но после него я лишь ощутила исходящие от мужчины интерес и опаску, а внешне он сохранял ледяное спокойствие.

Для Софи с дочерью наняли сани. Принц предлагал и мне пересесть, но я выбрала прокатиться на Бриаре. Ледяное кольцо действительно обладало некоторой частью силы гараев и не давало мне замерзнуть. С седла открывался прекрасный вид на снежный край, тем более, что вскоре придется на время покончить с верховыми прогулками, а мне это занятие только начало нравиться.

Офрай встретил нас каким-то несвойственным оживлением. Я встревоженно взглянула на Исварда, но он был спокоен:

- Приготовления к суду старейшин, - пояснил негромко. - Вне зависимости от того, кто станет королем, столицу ждет празднование.

- Поэтому суд назначили на время без бурь?

- И поэтому тоже, - Исвард отвернулся и поджал губы, добавил глухо: - Ещё для того, чтобы дать возможность проигравшим покинуть столицу.

Это было разумно.

***

Софи и Абигейл поселили в покои, которые выделили мне при первом визите в Офрай, они находились совсем недалеко от комнат Исварда. Потому в день прибытия я помогала им освоиться, немного провела по дворцу, но попросила без меня или без охраны никуда не выходить. Софи прекрасно понимала важность этого запрета, все время я ощущала ее фоновую тщательно скрываемую тревогу.

Ко мне действительно приставили телохранителя. Постоянно замечать следующего за мной молчаливого гарая, было странно и непривычно. У меня не было личной охраны даже в Алканоре, отчего-то в королевстве считалось, что стражи нужны королю, а его королеве они без надобности.

На следующий день я отправилась искать Изольду. Это не заняло много времени и мы вновь встретились под Сводами памяти. Выглядела принцесса не лучшим образом, да и то, что я чувствовала вызывало беспокойство.

- Как все прошло? - спросила она с затаенной надеждой.

- Лучше, чем могло, - ответила, не вдаваясь в подробности, а затем протянула девушке маленький мешочек с ягодами маилс. Она удивленно всмотрелась мне в глаза, а затем приняла подарок и выслушала как правильно его использовать.

- Зачем это тебе? - задала лишь один вопрос, после того как я уже собралась отправиться обратно к Софи и Абигейл. На лбу Изольды пролегла морщинка недоверия, хоть я так и не ощутила от нее враждебности: - Если у Бранда будет жена неспособная родить наследника это будет весомым аргументом для старейшин не рассматривать его кандидатуру.

Я склонила голову, подбирая слова, неуверенно взглянула на своего телохранителя, но все же тихо сказала:

- Исвард рассказывал о Бранде, о том, как они росли вместе, ссорились и мирились, учились, тренировались и узнавали мир. Но главное, я знаю, что у них очень похожие взгляды на будущее Шархама, и мне кажется, что они правильные. Мне нет смысла воевать с тобой, ведь делая это я лишь помогу Регину и Петтеру избавиться от оппонента.

- В этом есть смысл, - Изольда склонила голову к плечу и, наконец, опустила мешочек в карман своей накидки.

***

Возвращаясь в комнаты, я заметила мелькнувшую в одном из коридоров Майрис. Она шла рядом с весело щебечущей Оллой, направляясь на выход из подземелья. Закусив губу, я глянула в сторону нужного мне коридора, но все же развернулась и последовала за принцессами. Телохранитель молчаливой тенью шел за мной.

Нагнать девушек получилось лишь на оживленной площади, которую вытаптывали прирученные ханки, следуя указам дрессировщиков. Небо было ярко-голубым и чистым - ни одного облачка. Под солнечными лучами сверкал снег на склонах гор.

- Майрис, - постаралась привлечь к себе внимание, подходя к остановившимся принцессам. Первой быстро обернулась Олла и тут же расплылась в улыбке:

- Тэниль, ты уже вернулась! Я была занята с Петтером и даже не знала, а муж мне не сказал. Он сейчас так сильно занят приготовлениями к суду, все эти документы, оформления, подготовка доклада для старейшин. Прости, что не зашла поздороваться! Надеюсь, поездка была удачной? - девушка говорила так быстро, что слова иногда смазывались в один непонятный звук и мне приходилось напрягаться, чтобы разобрать ее речь.

- Вполне, - я улыбнулась в ответ. - Понимаю, сейчас у всех много дел, ты не обязана была приходить. Тем более, что я пришла сама, - на этом слове я обернулась к Майрис, неожиданно напряженной и вытянутой как струна. Глаза ее смотрели на меня холодно и не дружелюбно, но все же я обратилась к ней: - Могу я поговорить с тобой, Майрис?

- Неужели у нас есть какие-то общие темы? - сквозь зубы переспросила гарайя. Я растерялась, запутавшись как во внешней реакции на меня, так и в эмоциях принцессы. Последние пребывали в абсолютном хаосе, казалось, что чувства, как мусор, свалили в одну кучу, не разбирая по форме, цветам и материалу, а сверху накрыли покрывалом, чтобы спрятать проблему от глаз.

- Да, - произнесла уже без прошлой уверенности. Сейчас я жалела, что не могу читать мысли, ведь разобраться в поведении Майрис, казалось, не смог бы даже самый искусный эмпат.

- Я так не думаю, - качнула головой принцесса. Рядом с ней охнула Олла:

- Май, ну что ты, - она прижала руки в теплых варежках к груди: - Тень не кажется плохой рамми, если между вами пробежал снежный лис, то лучше поговорить и решить вопрос мирно.

- Мы не ссорились, - ответила девушка спокойно и величественно, горделиво вскинув подбородок и обводя меня взглядом: - Но мы и не собирались дружить. Все же королевой станет лишь одна из нас, а другая покинет Офрай навсегда. Мы соперницы, а оттого я не хочу с ней говорить.

- Но Май… - Олла растерянно шагнула назад и осмотрела себя, словно усомнившись в том достаточно ли хорошо она одета. В этот миг она напомнила потерявшегося ребенка.

- Олла, прекрати за нее вступаться! Мало того, что она рамми, да к тому же пока даже не официальная жена Исварда. Идём, не стоит тратить на нее время.

Гараи, работавшие на площади, заинтересовано оглядывались и прислушивались к диалогу. Я стиснула челюсти, но уйти принцессам не дала.

- Майрис, не знаю отчего у тебя такое предвзятое ко мне отношение, но мне очень нужно с тобой поговорить! Это касается того, что ты мне…

- Я ничего не буду с тобой обсуждать! - вдруг выкрикнула принцесса так, что над площадью установилась тишина. Даже ханки замер с зависшей в воздухе лапой. Майрис сделала два стремительных шага ко мне и посмотрела сверху вниз, оказавшись выше меня: - Я наслышана о коварстве и умениях горных рысей и не собираюсь делиться с тобой никакой информацией. Наслаждайся тем, что уже успела от меня услышать. И больше не суйся ко мне!

Я смотрела в голубые глаза, стараясь разобрать в них хоть что-то и внезапно вздрогнула, когда это, наконец, удалось. Заметным бугром под воображаемым покрывалом проявился страх, его острый конец пронзил ткань и позволил мне полюбоваться отблесками холодного острия. Майрис лишь на долю секунды перевела взгляд куда-то мне за спину, затем резко отшатнулась и повернулась к Олле:

- Идём дальше, хочу пройтись до окраины.

Я тоже не стала задерживаться на площади, а скорее развернулась, быстро окинув взглядом гараев. Они спешили разойтись по своим делам, отводили глаза и делали вид, что ничего необычного не произошло. Лишь один мужчина смотрел на меня в упор, а на его губах застыла издевательская ухмылка. Я едва не скривилась: Регин. Что здесь забыл старший принц и как давно он стоял за моей спиной? Права рука гарая властно обнимала Грету, которая выглядела недовольной.

Решив быть вежливой, я кивнула принцу с принцессой и мимо них направилась ко входу в подземелье. Кольцо хоть и согревало, но сила его была не безграничной, а я выскочила на мороз без шубки и варежек.

- Что случилось, рамми? - ехидно вопросил меня Регин. - Невестки не хотят с тобой играть?

Я остановилась и медленно обернулась к первому принцу. Он осматривал меня как жабу, обряженную в шутовской костюм - нечто одновременно противное и смешное.

- Во-первых, мое имя - Тэниль, - произнесла я спокойно. - Надеюсь, у Вашего Высочества, память так же хороша, как и манеры. А во-вторых, мои отношения с принцессами могут быть любыми, и вас они не касаются, ведь это наши с ними отношения. Рада была вас видеть, Регин Тирио.

Меня окатило волной презрения, но я подставила ей спину и решительно направилась внутрь подземного дворца.

***

- Я поговорил с советом, - произнёс Исвард, опускаясь передо мной прямо на пол, устроился на белой шкуре ханки и стал расшнуровывать мой сапожек.

- Что ты делаешь? - насмешливо уточнила я, сидя в кресле и наблюдая за его движениями. Исвард бережно освободил мою ногу от обуви и принялся за второй сапог:

- Тренируюсь. Мне ведь скоро придется ухаживать за маленькой принцессой.

- Почему именно принцессой? - я никак не могла согнать с лица улыбку: - Может, это будет мальчик?

Исвард на мгновение задумался, ведя ладонью от моей голени к колену, а затем ответил:

- Мне кажется, что принцесса, - он поднял голову, и наши взгляды сплелись. Изумруд утонул в самом чистом леднике. - Жаль, что у нее не будет твоего цвета глаз.

- А мне не жаль, - фыркнула и вернула Исварда к более насущным проблемам: - Когда состоится заседание?

- Старейшины готовы выслушать нас послезавтра. До суда, как мы и планировали. Мы сможем обсудить сотрудничество с тэленам. И… представим Абигейл.

***

Не знаю чего я ждала на смотровой площадке. Возможно, надеялась, что вновь услышу шаги Майрис, и она будет более многословна. Я даже готова была слушать ее загадки. Ведь ощущение, что последние кусочки пазла у нее - никак не покидало меня.

Уши и пальцы уже замерзли, несмотря на теплую одежду и ледяное кольцо. Телохранитель замер в нескольких шагах от меня и почти не шевелился, я даже оглянулась и присмотрелась к нему, не окоченел ли он. Но нет, гараи переносили холод намного спокойнее чем другие расы, воин даже не испытывал особого дискомфорта, кроме скуки.

- Здравствуй, королева Тень, - застиг меня врасплох знакомый голос. Резко обернувшись, я застыла и удивленно рассматривала светловолосого парня, за спиной которого сияли два белоснежных крыла. Он ступил на смотровую площадку и сделал несколько шагов ко мне, лучезарно улыбнувшись.

- Илойя? - изумленно вздернула брови и скорее оглянулась на своего сопровождающего. Он застыл без движения, словно действительно в один момент обледенел. Испуганно повернулась к амаэту: - Мы опять в тонком мире? Что на этот раз? Опять яд?

- Нет, - парень рассмеялся и замахал руками, спеша меня утешить: - Ты жива. Я просто был неподалеку и решил тебя навестить. Наблюдать за тобой оказалось очень интересно.

- Рада это слышать, - все еще немного напряженно улыбнулась в ответ. Затем хитро прищурилась: - А мы можем еще раз навестить кабинет Освальда?

- К сожалению, нет, - развел руками Илойя. - В прошлый раз ты умирала и это было предсмертное желание, а сейчас я просто заглянул в гости.

Я разочарованно нахмурилась:

- То есть для того, чтобы вновь куда-то пробраться мне нужно оказаться на грани жизни и смерти?

- Лучше не надо, - испугался амаэт, заглядывая мне в глаза: - Тебе нужно думать о… - парень вдруг запнулся, словно едва не сказал лишнего, перевел взгляд на мой живот и закончил предложение: - …о ней.

- И почему все мне говорят, что будет девочка? - я заинтересовано склонила голову, рассматривая смутившегося парня. - Даже я пока не чувствую точно.

- Не знаю кто там все, - нахохлился амаэт, как разозлившийся петушок, даже перья на крыльях распушились. - А я уже видел ее имя в книге парящего города.

Я так удивилась, что застыла с приоткрытым ртом. Значит, и правда принцесса…

- И что там было написано? - дрогнувшим голосом задала вопрос и неосознанно вцепилась руками в поручни смотровой площадки.

- Ничего… - растерялся парень, зашарил золотыми глазами по белоснежной пустоши. - То есть немного написано, но я не могу ничего сказать.

- С ней все будет хорошо? - решила свести все сомнения парня до единственного вопроса. Он поднял сияющий взгляд и вдруг невероятно тепло улыбнулся:

- Да. У нее все сложится как нужно.

- Тогда я спокойна, - благодарно кивнула, разжав пальцы, и скрестила руки на груди.

- Но у тебя впереди еще несколько испытаний, - напомнил гость. С тяжелым вздохом, я отвернулась и посмотрела в сторону гор. На одном из ближайших склонов появилась большая хвостатая тень, сверкнула хищными глазами.

- Барс, - выдохнула ошеломленно, не понимая почему мир вокруг замер, а огромный зверь так легко прошелся по снежному гребню и снова скрылся из виду.

- Это хороший знак, - одобрительно заметил Илойя, глядя в ту же сторону, что и я. - Он все еще приглядывается к тебе и приглядывает за тобой.

- Это… - я запнулась, осознавая кого видела все это время. - Первый Барс?

Амаэт лишь кивнул, ловя глазами лучи заходящего солнца. Я минуту изучала взглядом его профиль, раздумывая над тем, что за мной присматривает божество гараев, а потом тихо заметила:

- Мне кажется, что он хочет мне что-то сказать.

- Если хочет - скажет, - беспечно отозвался Илойя. - Но всему свое время.

44

- Переживаешь?

Я повернула голову и улыбнулась, ясные глаза смотрели тепло и ободряюще. Исвард замер рядом, готовый укрыть меня от любой неприятности, стать моим щитом и мечом, едва это потребуется. Все же я медленно качнула головой:

- Совсем немного.

Скосив глаза в сторону растерянной, переминающейся с ноги на ногу Абигейл, положила руку на предплечье гарая и попросила:

- Нужно присматривать за ней, а я справлюсь.

- Амунд и телохранители этим займутся, - поспешил успокоить меня мужчина, накрывая мое запястье своей широкой ладонью. Я рассеянно очертила взглядом узор вздыбившихся венок на его руке. Голос принца стал тише, когда он обронил: - Бранд просил передать тебе спасибо, и спрашивал, что может сделать для тебя.

Я удивленно подняла голову:

- За что он благодарил?

- За лекарство, что ты отдала Изольде.

- Ах, это… мне ничего не нужно, я просто хотела помочь.

Несколько прошедших дней после разговора с Изольдой были наполнены подготовкой к собранию, оттого встреча с принцессой просто вылетела из головы.

Теперь мы стояли возле дверей ведущих в зал заседаний. За спинами замерли телохранители и отчаянно дрожащая Абигейл. Меня аж разрывало от желания подойти к ней и помочь справиться с парализующим ужасом, но я понимала, что сейчас нужно сосредоточиться на другом - на докладе старейшинам, потому лишь приглушила собственную силу.

Исвард предлагал выступить сам, его старейшины и лорды восприняли бы намного благосклоннее. Во-первых, он гарай, а во-вторых, многие все еще верили, что рождённый под красной луной должен занять ледяной трон. Но все же я настояла на том, что часть с доставкой ягод от даманов я должна представить сама. В это было заложено несколько смыслов, главный из которых: другие расы не враги, они не лучше и не хуже, жители снежного края должны понять, что выживание зависит от способности взаимодействовать с остальным миром.

- Скажи, когда будешь готова, - прошептал Исвард и немного сжал мою руку.

Я сделала глубокий вдох. Прикрыла глаза, и перед мысленным взором мелькнул бело-серый кошачий хвост на фоне снежных гор.

- Готова, - выдохнула решительно, расправила плечи и превратила лицо в непроницаемую маску, достойную снежной принцессы.

Разговоры стихли, когда мы вошли в зал. Гараи поспешили занять свои места и с интересом наблюдали за мной. Презрительные и заинтересованные взгляды встречались в одной точке - на моем лице. Каждый из присутствующих искал в выражении моих глаз, движениях и тембре голоса нечто, что могло его обрадовать или огорчить. Не так уж сильно в этом плане отличались снежные от жителей долин, льдистые глаза следили за каждым изгибом брови, желая уцепиться хваткой дикой аули в любой изъян или оплошность, опровергнуть мои слова или попробовать унизить. До откровенных оскорблений не дойдёт ведь рядом Исвард, а к любым поворотам разговора я была готова. По крайней мере мне так казалось.

Мой рассказ начался с того, что я привела примерную статистику по смертности в Шархаме. Сначала от «легочного червя», которым нарекали почти все распространенные заболевания, связанные с дыхательными путями, после - от голода, и завершала список детская смертность. Затем предложила решение. Оно состояло не только из ягод даманов, но включало в себя организацию торговли с долинами, для получения продуктов питания, лекарств и медицинских знаний. Затем кратко пересказала наш путь до Дамны и обратно, озвучила требования тэленов, рамми и пустынников.

Заметила, что даже те лорды, которые смотрели на меня вначале с ярко выраженной брезгливостью на лице, под конец презентации задумчиво хмурились и переглядывались.

Я решила подытожить наглядно, используя больше конкретики:

- Ягоды маилс помогут тем, кто находится сейчас в плохом состоянии, а торговля обеспечит достойную жизнь остальным гараям. Количество рабочих мест через пару месяцев после открытия границ увеличится втрое. Ваши женщины смогут не рисковать своим здоровьем и не проводить половину жизни вынашивая детей, которые будут обречены на смерть. Сейчас умирают восемь детей из десяти рожденных, мы сможем обернуть эту цифру и обеспечить выживание восьмерым из десяти. Новые жители в королевстве будут способствовать исчезновению родовых заболеваний и кровосмешению. Медицина садимов поможет увеличить среднюю продолжительность жизни, и население Шархама уже через год увеличится почти в два раза.

Последний звук сорвался с моего языка, и в зале образовалась задумчивая тишина. Я скосила глаза на Исварда. Он кивнул мне, словно только и ждал, когда я на него взгляну. В его глазах отражалась гордость, и мне от этого стало очень тепло. Раньше я получала от Леонарда одобрение, даже похвалу, но всегда чувствовала, что он гордиться самим собой: «вот какую рамми я привел, она - моя заслуга». А снежный принц сейчас восхищался именно мной и вдруг захотелось все ему отдать, сделать для Шархама столько, сколько будет в моих силах, лишь бы это выражение не пропадало из его голубых глаз.

Сказочность момента раскололась, как обманчиво крепкая корка льда, которой покрылось озеро в слабый мороз. Я даже услышала его хруст перед тем как до меня дошел смысл слов Регина:

- Я один не могу понять почему мы сейчас слушали рамми, вместо шестого принца Шархама?

- Потому что она моя жена, - не дав мне даже открыть рот для ответа, со своего места поднялся Исвард. - Она говорит от имени нас обоих.

- Вы не женаты, - скривился Регин. - Рысь максимум твоя невеста.

- Айристи, - припечатал Исвард. И этот укол был намного болезненнее, чем могла понять рамми. Регин сжал челюсть. Вокруг него, как черный отравленный смерч взметнулась ярость, но мужчина совладал с ней и продолжил:

- Даже если так, - процедил первый принц сквозь зубы. - Эта рамми, - он все еще продолжал упорно игнорировать мое имя. - Предлагает нам буквально подружиться с полуптицами, которые долгие годы грабили города Шархама. И более того - убили королеву!

На последних словах принца меня словно молнией поразило и заготовленная речь стала комком посреди горла, а я непонимающе всмотрелась в лицо гарая. Он не верил в то, что говорил. Знал, что к смерти не причастны ледяные пираты…

Некоторые лорды выражали согласие со словами Регина и опасение, что я могу являться сообщницей тэленов или ларки, которые давно имеют какие-то планы на земли Шархама.

- Да и вообще, - произнёс один из старейшин: - Как мы можем сейчас проверить эффективность этих ягод? Чем они отличаются от тех, что выращивают в наших теплицах?

- Я могу помочь с этой проверкой, - с места поднялась Изольда. Поманила кого-то рукой. От стены неслышно отделился гарай, держащий в руках папку. - Мой врач готов предоставить вам заключение о моем здоровье до и после приема лекарства, которое доставила Тэниль.

Заключение врача? Я удивленно смотрела в голубые глаза невестки. Она едва заметно дернула уголками губ в намеке на улыбку. Сама я никогда не посмела бы попросить ее о подобном, ведь никому не хотелось бы делать собственное здоровье достоянием общественности, особенно в таком уязвимом и интимном положении. Но я была очень благодарна и потому уважительно склонила голову, а затем проследила взглядом, как врач передал старейшинам папку, и они заинтересованно стали ее разглядывать переговариваясь.

Пользуясь заминкой, обернулась к Абигейл. Она перестала трястись и спокойно сидела рядом с лордом Амундом, даже с интересом прислушивалась к обсуждению.

- Гарайи должны быть сильными и рожать сильных детей. Умирают лишь слабые, которые и так не способны были выжить в Шархаме! Естественный отбор. Все справедливо, - внезапно зло произнёс Регин, едва удостоив бумаги взглядом. От этих слов Грета неуловимо вздрогнула и опустила голову. От меня не укрылась давняя боль, которой отозвалось ее естество на эту холодную фразу мужа, но женщина ничем больше не выдала своего настроения, окончательно и бесповоротно решив следовать за супругом.

- И ты готов поставить под угрозу существование целой расы из-за нежелания принимать перемены? - я прямо смотрела в глаза Регину, и это еще больше его разозлило.

- Поставить под угрозу? - он опасно сузил глаза и шагнул ближе ко мне. По моим пальцам скользнул знакомый холодок от кольца, предупреждая об опасности, но я заставила себя стоять ровно и ничем не выдавать волнение. - Я пытаюсь защитить снежный край, рамми. Ты не поймёшь мои чувства. Это не на твои земли закралась чужеземка и задурила голову брату, чтобы использовать в своих…

- Прекрати, Регин! - прорычал Исвард, останавливаясь рядом со мной. Первый принц остановился, прекратив сокращать между нами расстояние, гордо вскинул голову и продолжил более вальяжно:

- Я сын короля Освальда, принц Шархама, гарай, преданный вечным снегам телом и ледяным сердцем. Я забочусь о сохранении нашего дома в безопасности и его первозданном виде, потому не могу позволить чужестранке ввести вас в заблуждение. Для начала она убедит вас открыть границы, а потом? Может, посадит на престол полукровку или заставит принять веру ларки? Первый барс не одобрит такое! Он завещал нам хранить снега и то, что под ними, от загребущих лап долинников. Ибо им всегда мало. Поначалу они придут с миром, а затем решат забрать себе все и возьмутся за оружие! Слушая рамми, мы сами пригласим войну в наш дом. Тем более, она уже навлекла на нас угрозу. Король Алканора созывает совет ларки, чтобы объявить нам войну и это…

- Достаточно, Регин!

45

От голоса Бранда, казалось, вздрогнули стены. Первый принц резко оборвал речь и возмущенно уставился на брата. Тот с готовностью встретил его взгляд, и в этом столкновении мне почудился лязг ледяных мечей.

- Тэниль изложила свое видение пути развития, теперь стоит проголосовать. Не затягивай свою тираду, Регин, сегодня мы собрались, чтобы выслушать не тебя.

- Предлагаешь мне молчать, когда эта рамми пудрит всем мозги? - прошипел снежный, постепенно теряя самообладание. - Думаешь, что я готов терпеть ее самоуправство на своих землях? Она явно в сговоре с кем-то из…

- Эти земли, - с нажимом перебил говорившего Бранд. Второй принц был намного выше и шире остальных своих братьев, и сейчас даже сидя он создавал впечатление великана. Изольда казалась миниатюрной куколкой рядом с ним, маленькой и хрупкой, хотя была абсолютно типичного для гарайи телосложения. Я оторвалась от разглядывания мужчины и продолжила слушать его низкий голос: - Эти земли принадлежат всем нам в равной степени. До того момента пока один из нас не стал королем, ты долженпомнить, что ты лишь часть совета и вокруг тебя не глупцы без собственного мнения, а равноправные члены общества. Мы выслушали Тэниль, и сейчас каждый способен вынести свой вердикт.

- Погодите, - я подалась вперед, и на мне вновь сошлись все взгляды присутствующих. Я почувствовала как увязаю в сгустившемся желе из чужих эмоций, слова Регина и его ссора с Брандом во многих присутствующих пробудили негодование, недоверие, даже презрение и злость. Я прекрасно понимала, что сейчас большинство проголосует против, но на этом этапе я и не собиралась останавливаться.

- Что-то еще, Тэниль? - спокойно спросил старейшина Вихо. Он был самым старым из присутствующих мужчин. Я запомнила этого гарая с первого дня в Офрае. Он единственный поздоровался со мной на ларийском, затем он, хоть и не лично, но осведомился о моем здоровье после покушений. В нем я не ощущала угрозы или презрения, лишь какую-то странную грусть, будто я могу отнять нечто принадлежащее ему, а он не сможет сопротивляться.

- Да, - кивнула, стараясь немного сгладить общий эмоциональный фон. Это было сложно, требовало концентрации, но необходимо было хоть немного утихомирить бурю. Увидев, что мне сложно говорить, на выручку в тот же миг пришел Исвард. Его голос разлился под сводами зала:

- Мы настаиваем на том, что ледяные пираты не убивали королеву Инге.

- Они и тебе задурили голову? - возмутился Регин. Я смотрела на него не мигая. Негодовал он вполне правдоподобно, гневно раздувал ноздри и сжал кулаки, так что вены на руках вздулись. Но внутри он был холоден. Он не нервничал, как мог бы это делать гарай причастный к гибели, но и не испытывал того, что хотел показать. Сейчас он что-то продумывал, складывал в голове план, и я вновь пожалела, что не умею читать мысли.

Расплескавшаяся чужая тоска коснулась подола моего платья лишь парой капель, но этого хватило, чтобы я вздрогнула и обернулась к старейшине Вихо.

Да что у них тут произошло?! И как вытащить это наружу?

- Говори, Исвард, - велел Вихо. Голос его прозвучал хрипло, будто горло сдавливали невидимые, но оттого не менее тяжелые колодки.

- Наши врачи установили, что убийца был левшой, - начал принц. - Среди тэленов подобных нет. Не бывает.

- Они могли просто сделать это левой рукой, - возразил один из лордов.

- В этом нет смысла. Тем более, что мы поговорили с их лидерами.

- И они вот так просто вам все рассказали? - фыркнул более молодой старейшина.

- Они рассказали все Тэниль, - голос Исварда был ровным и уверенным. - Она рамми и сильный эмпат. Ей невозможно соврать.

В этот миг окружающий мир ощетинился против меня сотней острых шипов. Я даже непроизвольно сделала маленький шажок назад, и сзади тут же меня обняла мужская рука, становясь щитом и опорой.

То, что горные рыси эмпаты никогда ни для кого не было секретом. Но это одна из тех вещей, на которые не обращаешь внимание. Наша сила не выражается внешне, никак физически не влияет на других существ, лишь иногда помогает пробудить или погасить импульсы, что практически не ощутимо. Она просто вьется внутри нас и позволяет видеть и чувствовать чуть больше. Потому это та вещь, о которой легко забыть, если постоянно не напоминать себе, что общаешься с рамми.

Как сумел забыть об этом Регин, который даже не называл меня иначе чем рамми, для меня останется загадкой. Скорее всего он так сильно хотел меня оскорбить или задеть, что даже не вкладывал в эти звуки особого смысла, главным было подчеркнуть мою не принадлежность к снежным. И вот теперь первый принц уставился на меня как застигнутый врасплох кролик на удава, который до этого притворялся толстой веткой.

Остальные участники собрания также ощутили себя уязвимыми, некоторые даже слишком. Я ведь не могла читать их мысли, достаточно было бы контролировать сиюминутные порывы, чтобы ввести меня в заблуждение. Например, как это делала Майрис. Она с мужем совершенно никак не отреагировала, они оба наблюдали за происходящим с какой-то непонятной мне отрешенностью. Также спокойными остались Изольда с Брандом. Принцесса лишь что-то прошептала на ухо своему великану, а он в ответ неожиданно тепло улыбнулся и погладил ее ладонь, так будто мир вокруг на несколько мгновений перестал существовать.

Не стало неожиданной неприятностью напоминание о моей силе и для Вихо. Он все так же неподвижно сидел на своем месте, его осунувшееся, покрытое морщинами лицо, не выражало ничего, когда с истончившийся губ сорвался вопрос:

- Что вам удалось узнать, Тэниль?

Несколько мгновений я вглядывалась в его выцветшие, почти прозрачные глаза, а затем обвела взором присутствующих:

- Ледяные пираты не причастны к гибели королевы Инге. Они признали свою вину в том, что грубили поселения, и готовы искупить ее, работая на благо Шархама. Но они не убийцы, даже во время налетов они не причиняли физический вред жителям, - мой взгляд вернулся к Регину. Его глаза выражали неудержимое желание заживо предать конкретную горную рысь холоду. Только крепко обнимающая меня рука, и ощущение того, что Исвард рядом, помогло мне продолжить свою речь: - У меня есть основания полагать, что короля Освальда убили. Возможно, его жену лишил жизни тот же гарай.

- Что за бред? Какие еще основания? Поясни, Тень! - раздались возгласы с разных сторон.

- Чушь! - выдохнул Регин. И… не соврал. От удивления моя бровь непроизвольно дернулась вверх, и, увидев это, первый принц расплылся в улыбке. Грета нервно грызла ноготь на большом пальце и переводила взгляд с меня на мужа, в этот момент она показалась уязвимым и потерянным ребенком.

- Это очень громкое заявление, - выдернул меня из раздумий бас второго принца. - Поясни, Тэниль!

Я кивнула, а затем обернулась и поманила к себе Абигейл. Девушка медленно подошла, скромно опустив голову, и стараясь спрятаться за распущенными волосами.

- Решила заполонить Офрай грязнокровками?! - выкрикнувшего я даже не увидела, успокаивая Абигейл. Но одного взгляда Исварда хватило, чтобы незнакомец заткнулся.

- Девятнадцать лет назад, - начала я. - В Шархам, спасаясь от преследований властей Карои сбежали несколько десятков ларки. Некоторые из них смогли остаться, их приняли неравнодушные жители. Кое-кто остался жить в снежном крае навсегда. Одной из них была Софи, ларки, которую отметил Первый барс. Она стала айристи Освальда Тирио.

По залу прокатился рокот, но старейшина Вихо громко ударил своей черной тростью, призывая к тишине и разрешая мне продолжить.

- Освальд не смог сказать о ней никому. Софи родила королю двоих детей: мальчика и девочку. И король принял решение, что расскажет всем об айристи и о детях после того как мальчик - Варг - станет совершеннолетним. Он даже написал завещание, в котором указал свою волю.

После этих слов Исварду пришлось отпустить меня, и сразу стало холодно. Принц достал из внутреннего кармана лист, сложенный вчетверо и шагнул к ближе к старейшинам, демонстрируя что написано внутри. Послышались тихие голоса, ошеломленные вздохи. Самые нетерпеливые гараи вскочили со своих мест и подбежали ближе, заглядывая в завещание поверх чужих голов.

- Эта девушка - Абигейл - дочь короля Освальда Тирио от его айристи, - завершила я, и вновь обратила взор на Регина. Принц был в бешенстве, и вдруг оказалось, что я его недооценила, а, возможно, просто почувствовала себя слишком самоуверенно. Дальнейшие события произошли слишком стремительно. Снежный сделал два быстрых шага вперед и заявил:

- Как ты собралась доказать, что эта девчонка именно та Абигейл, которую упомянули в завещании? Ты могла подсунуть нам любую полукровку.

- Шрам на руке Софи может стать доказательством… - попыталась вразумить принца, но он не стал слушать:

- Мне надоело, что ты оскорбляешь память нашего отца подобным образом. Тебе и этой девке стоит исчезнуть!

- Регин, нет!

Многоголосый крик прозвучал в тот же миг, когда гарай вскинул руку, но не успел бы его остановить. Время для меня вдруг замедлилось, словно я вновь очутилась в тонком мире. Но рядом не сияли крылья амаэта, а в нашу сторону сорвалась ледяная сила, стремительно оборачиваясь острыми кольями. Инстинктивно, я дернула Абигейл на себя и прикрыла собственным телом, понимая, что в этот раз Исвард не успеет меня спасти, мне бы не хватило времени просто вымолвить его имя.

По моей руке заструился холод, обнимая все тело. Я приготовилась ощутить ледяные кинжалы своей кожей. Сердце даже не успело сделать трех конвульсивных скачков в груди, а в своих мыслях я уже успела смириться с неизбежным.

Но непоправимого не произошло.

Ледяные колья вдруг рассыпались мерцающими искрами, не долетев до цели всего лишь несколько сантиметров, а передо мной приземлилась, словно спрыгнула с потолка, полупрозрачная голубоватая тень. Она недовольно вильнула кошачьим хвостом, рыкнула на обомлевших от ужаса гараев, затем оглянулась и наградила меня одним быстрым взглядом.

Наверное, я должна была поблагодарить, но я лишь застыла, глядя на ожившее божество.

Кошачий хвост маятником качнулся в другую сторону, и видение барса исчезло.

46

Исвард налетел на Регина, сбивая с ног. Я вздрогнула всем телом и скорее отгородилась от чужих чувств, стоило увидеть как кулак неумолимо столкнулся с лицом первого принца.

Резко отвернувшись, схватила за плечи Абигейл. Девочка пошатнулась, взгляд ее был напуганным и полностью дезориентированным.

- Что… что это было? - ее зубы стучали, а тело колотила дрожь.

Какая же я дура! Не стоило приводить ее сюда, не убедившись, что девочке ничего не угрожает!

Порывисто обняла Абигейл и принялась успокаивать, поглаживая по голове. Она доверчиво ткнулась лицом мне в плечо и просто мелко дрожала.

Я попыталась отстраниться от происходящего за моей спиной, но поняла по звукам, что принцев разняли.

Едва не подпрыгнула на месте, когда на мои плечи опустились чужие руки. Нервно оглянулась и увидела подбежавшую принцессу:

- Ты не ранена? - Изольда встревоженно всматривалась мне в лицо. Сглотнув, я отрицательно помотала головой.

- А она?

- Ужасно напугана.

- Понимаю, - гарайя с жалостью посмотрела на спрятавшуюся за мной девчонку. Протянула руку, словно хотела погладить ее по спине, но замерла, бледные пальцы дрогнули, и принцесса так и не решилась коснуться полукровки.

- Мы все испугались за тебя, Тень, - сказала Изольда, будто хотела подчеркнуть свою непричастность к произошедшему. Но она последняя в Офрае, кого я могла бы заподозрить. А после этого поджала губы, стиснула пальцами мое плечо и спросила: - Ты сможешь еще немного побыть в зале, пока Регину зададут несколько вопросов? Если нет, мы не будем настаивать…

- Могу, - кивнула, даже не раздумывая. Сердце уже билось в груди спокойнее, мысли быстро приходили в порядок. - Я не собиралась оставлять дело на половине пути. Только нужно отвести Абигейл…

- Нет! - воскликнула девочка, подняла заплаканное лицо и вцепилась в мое платье, будто ее могли начать отдирать от меня силой. - Я не пойду никуда без тебя!

- Хорошо, тогда держись рядом со мной. Никто тебя не тронет.

По ее бледным щекам катились крупные слезы. И я вновь почувствовала ужасную вину перед девчонкой, которая не так давно потеряла брата, а теперь сама едва не лишилась жизни, от того, что я эгоистично решила пригласить ее на заседание.

Изольда вдруг отпрянула и отошла. Я обернулась, чтобы спросить куда она, и тут же попала в руки Исварда.

- Ты цела? Как ты себя чувствуешь? - он обхватил ладонями мое лицо и пристально вгляделся в глаза. Наверное, если бы я не закрылась от чужих чувств, то сейчас захлебнулась бы его ужасом, который невозможно было не заметить.

Постаралась скорее успокоить шестого принца, заверить, что со мной все в порядке и в этот раз никто, к счастью, не пострадал. Заметила на его подбородке медленно наливающийся синяк и досадливо поджала губы, но заострять внимание не стала.

- Ты уверена, что хочешь остаться? - в последний раз переспросил Исвард. Я кивнула и, наконец, повернулась к совету.

На Регина больно было смотреть. Кажется, Ис сломал ему нос, скулу украшал внушительный синяк, а из разбитых губ по подбородку струилась кровь. Почему-то эта картина выглядела ужасно гротескной, ведь гараи, а особенно снежные принцы создавали впечатление неких рыцарей с особым кодексом и стилем, но оказалось, что и они могут вот так просто кулаками разукрасить друг друга, не утруждая себя вызовом на дуэль.

Руки первого принца были связаны за спиной. Хмурый Бранд стоял рядом со старшим братом, которого держали два воина, предостерегающие его не то от побега, не то от падения.

Члены совета, взъерошенные и не пришедшие до конца в себя, заняли свои места. Хмурый Петтер и Альрик стояли в нескольких шагах от Регина и сверлили его взглядами. Гутфрид пытался успокоить и привести в чувство Грету, впавшую в истерику.

- Ты даже не взглянул на завещание, - мой голос прозвучал четко и уверенно. Отец мог бы гордиться тем, как быстро я смогла взять под контроль страх. Он всегда учил меня, что в охоте на опасного зверя невероятно важно обуздать свои эмоции. Решившись, я даже вновь призвала силу, продолжая говорить: - Значит, знал заранее, что в нем говорится и об Абигейл тоже. Второй экземпляр завещания у тебя?

Врать было бесполезно. Регин это знал. Уже знал. Его глаза горели синим пламенем, какое бывает, стоит поджечь очень крепкий алкоголь, а на разбитых губах вдруг появилась злая ухмылка:

- А как вы проверите, что правду говорит рамми? - он кинул взгляд в сторону Альрика и Петтера. - Что стоит горной рыси соврать, стремясь оклеветать меня?

Исвард успел лишь дернуться вперед, как перед ним угрожающе взметнулся вверх снежный вихрь. Последний моментально опал и исчез, стоило шестому принцу замереть.

- Не стоит, Ис, - произнёс Альрик. - Мы не дикари, чтобы все решать силой. - Затем он взглянул на старшего брата: - Если бы ты не попробовал ее убить, мы бы, наверное, вняли этим словам, Регин. Но сейчас мы будем верить Тэниль и фактам. Ответь на вопрос: второй экземпляр завещания у тебя?

Несколько минут тишины, за которые в глазах первого принца сменилось несколько эмоций. Гнев, отчаяние, решимость. Он не стал падать на колени и вымаливать прощение, вскинул голову в твердой уверенности, что все в своей жизни сделал правильно и выдохнул:

- Да, он в моих покоях, - а после прожег меня ненавидящим самоуверенным взглядом и добавил практически без эмоций, как сухую констатацию факта: - Надо было прирезать тебя лично еще в тот раз, а не доверять все глупой служанке.

- Убью, - прошипел Исвард, но сумел сдержать себя в руках и остаться на месте. Лишь сжал кулаки, низко склонил голову, а дыхание стало более поверхностным. Я продолжала смотреть на опасного зверя, который уже был загнан в угол клетки, и понимала, что мне нужно закончить все это сегодня.

- Это ты перехватил письмо от дочери Освальда, которое она отправила без королевской печати, - произнесла скорее утверждая, нежели спрашивая, ведь в этом была практически уверена. - Из него узнал о завещании и то, что Варг направится в столицу? Попытался найти и Абигейл, но часть письма с ее местонахождением была утеряна?

- Нет, - вздохнул Регин, как мог вздохнуть гарай, осознавший, что препираться и скрываться больше нет смысла. Он расслабился и заговорил: - О завещании я узнал случайно. От отца. Подслушал его разговор с Вихо. Когда пришел поговорить с королем лично, он заявил, что сейчас его айристи и дети в Карои, и приедут лишь через год, когда Варг станет совершеннолетним. Хотел их спрятать, старый идиот. Но я даже поверил. Не стал искать… Из письма я узнал, что на самом деле грязнокровки в Шархаме, и вскоре мальчишка явится в Офрай, несмотря на то, что его отец мертв. Смелость граничащая с глупостью.

- Смерть отца на твоих руках? - прорычал Петтер, глядя на брата из-под густых бровей. Но Регин не ответил ему. Наши взгляды сцепились так надежно, словно их завязали морским узлом.

- Откуда ты знаешь об утраченной части письма? - спросил первый принц так вкрадчиво и ядовито, что мне показалось, будто мы в один миг поменялись местами, и теперь я тот самый зверек, которого загнали в угол клетки. Я не шевельнулась, не зная, что сказать, а взгляд Регина метнулся в сторону и снежной лавиной упал на невестку. Принц поцокал языком: - Майрис, - он протянул ее имя так, что у меня задрожали пальцы. - Мы ведь договаривались хранить секреты друг друга.

Цвет кожи принцессы в один миг сравнялся с цветом ее серебристых волос, но лицо не выразило ни единой эмоции.

- О чем ты, Регин? - угроза в голосе Альрика была такой явной, что ее заметил бы глухой, но первый принц продолжал ухмыляться и качать головой:

- Ты ведь знаешь, что король может быть женат лишь на сире, которая не осквернила свою репутацию, - он замолчал всего на мгновение, но для меня оно длилось целые сутки. По щеке Майрис скользнула одна единственная слезинка, показавшаяся алмазом, что скатился со снежной вершины. Регин обернулся к Альрику: - Ты знал, что твоя жена родила ребенка в своем родном городе? Она отказывала тебе полгода, потому что вы встретились в момент, когда она носила под сердцем чужое дитя. Она бросила его на попечение родителей и теперь ежеквартально отправляет на содержание деньги. А тебе она так и не сподобилась родить сына.

Я едва не задохнулась от той горечи, что внезапно показалась из-под покрывала, которым Майрис укрыла все свои чувства. Принцесса поднялась с места и едва смогла протолкнуть сквозь перехваченное спазмом горло:

- Я бы не решилась рассказать сама, но рада, что тайное стало явным, - вторая слеза сорвалась со светлых ресниц, и Майрис перевела взгляд на ошарашенного Альрика, выдохнув одно единственное слово: - Прости…

Затем она развернулась и почти бегом покинула зал.

Я вскинула руку к лицу, понимая, что за этот день подставила еще и принцессу. Ведь могла промолчать об утерянной части…

Альрик провел ее взглядом и обернулся к брату, выплюнув с ненавистью:

- Ты всегда был подонком, Регин. И если Ис все же решит тебя убить, я поддержу его.

Сказав это, мужчина сорвался с места и кинулся следом за женой.

- Это ты убил отца? - голос Исварда был холоден. Казалось, он даже не заметил отсутствия брата и невестки. Но так лишь казалось.

- Ты не понимаешь! - вдруг эмоционально воскликнул Регин. - Он хотел передать трон какому-то сопляку, вычеркнув из своей жизни всех нас! Из-за каких-то грязнокровок! Посмотри, он выбрал своей женщиной ларки!

- Она была его айристи! - повысил тон в ответ шестой принц. - Истинной. Какой у тебя никогда не было, и ты не смог бы его понять!

Регин вздрогнул, будто эти слова ударили его больнее, чем до этого ранили кулаки. В глазах мелькнула тоска, но мужчина упрямо сжал челюсти и мотнул головой.

- Я спасал наше право на трон, брат. Хотел защитить Шархам от чужеземцев и врагов. А ты сам привёл в наш дом рамми, будто решил повторить ошибку отца.

- Это не было ошибкой, - прошептал Исвард с той болью, которую может испытать любой, чей мир в одночасье рушится и превращается в руины, которые еще долго придется разгребать и отстраивать. А затем спросил: - Смерть королевы Инге на твоей совести?

- Ооо, нет, это вы на меня не повесите. Я боготворил ее, Ис, ты прекрасно знаешь. Даже подумать бы не смог о том, чтобы причинить ей вред. А вот кто виновен в ее гибели пусть лучше расскажет Вихо.

Регин поморщился от боли в рассеченной губе и обернулся к старейшине.

Пожилой гарай был задумчивым, но спокойным. Какая-то глухая тоскливая решимость читалась в его позе. Молчание не продлилось долго. Вихо поднял голову и вымолвил:

- Я обещал королю Освальду, что унесу этот секрет в могилу, но я ощущаю, что мой час уже близок, а Шархаму сейчас больше нужна правда, чем секреты.

***

Освальд Тирио все же решил признаться своей супруге в том, что Первый Барс избрал для него другую. Он сообщил это, когда они были в отъезде, ведь в глубине души король знал, что Инге просто так не примет эту новость, не спустит мужу с рук измену. Освальд не хотел втягивать в скандал сыновей, потому их разговор состоялся в Файорге. Он был тяжелым, но недолгим. Инге вышла из себя. Супруг ни разу не видел ее в таком гневе. Она кричала как ненормальная, требовала убить поганую ларки и ее детей, не желала слушать о метке, убеждала мужа, что это все злые чары.

Вихо ждал за дверью их комнат и понял, что произошло нечто страшное, когда королева вдруг замолчала. Старейшина затаил дыхание. Один удар сердца, два, три. За дверью больше ничего не происходило. Буря мгновенно сменилась до ужаса тихим штилем.

Освальд окликнул своего доверенного. Голос его показался неживым. Вихо вошёл внутрь и утратил дар речи. Но все же смог плотно прикрыть за собой дверь и перевести взгляд с бездыханного тела королевы на сидящего рядом с ней короля. Красивый статный мужчина словно постарел и угас за эту ссору, изменился до неузнаваемости. Его плечи поникли, голова была опущена, а руки тряслись. Монарх не стал объяснять как именно это случилось. Вихо никогда больше не спрашивал.

- Это произошло в запале ссоры, - мужчина пытался оправдать своего давнего друга. - Тогда Освальд решил утаить причину гибели своей супруги. Он сам отделил ее голову от тела и забрал с собой, а само тело мы оставили недалеко от Файорга, где вскоре его нашли.

Вихо замолчал. Я почти наяву услышала как с грохотом упали на пол колодки, все это время висевшие на его шее. Он лишился груза и готов был к наказанию.

В моей голове, наконец, сложился воедино пазл.

Регин узнал о том, что сотворил отец, затем понял что именно послужило причиной и решил отомстить королю, одновременно стараясь сохранить за официальными наследниками право на ледяной трон.

- Возвращайся в наши покои, - глухо произнес Исвард, даже не глянув в мою сторону. Я смогла лишь подавленно кивнуть, обнять Абигейл за плечи и направиться к выходу из зала. За нами последовали телохранители, а в моих мыслях звучала одна единственная фраза, произнесенная Майрис: «нашей истории известны случаи, когда короли убивали собственных жен, а сыновья отцов».

47

- Регин в карцере, - произнесла Изольда, тихо подходя ко мне.

Небо над Офраем сегодня было ясным, и со смотровой площадки открывался красивый вид на горы. Солнце перевалило за середину неба. Здесь, над снежным краем, оно являло собой далекий и холодный светящийся круг, который дарил много света, но лишь крохи тепла.

- Знаю, - ответила хрипло, пряча руки в муфту. Я не могла согреться со вчерашнего вечера. Ночью получилось забыться сном лишь на пару часов, когда вернулся Исвард и заключил меня в крепкие объятия. Мы даже не смогли нормально поговорить. Сил после произошедшего не осталось.

- Ис имел полное право убить его, - задумчиво обронила принцесса, положив руки на поручни и всматриваясь вниз, туда, где копошились гараи, снаряжая сани и выводя лошадей. Лаяли аули, фыркали породистые жеребцы, переговаривались мужчины.

- Я рада, что он этого не сделал.

- Но Регин убил бы тебя не задумываясь.

- И это я знаю, - вздохнула и, наконец, повернулась к Изольде. Под ее глазами залегли тени, капилляры полопались, окрасив глазные яблока в розоватый цвет. Наверное, она тоже плохо спала этой ночью, если вообще сумела уснуть. Почувствовав укол стыда, пояснила: - Я не хочу, чтобы Исвард стал таким же как его брат. Альрик был прав, говоря, что не все вопросы стоит решать силой. Семья Тирио и так натерпелась горя.

Из грота вышла женщина в серой изящной шубке, полы которой касались снега. Она прошла мимо гараев к своему коню, за ней спешила служанка с небольшой сумкой. Я поджала губы, наблюдая как женщина проверяет снаряжение своего скакуна. К ней подбежали две маленькие девочки, начали что-то наперебой доказывать, тыкая маме какие-то черные фигурки.

- Почему они решили покинуть Офрай?

Изольда вздохнула, так же грустно рассматривая Майрис. Помолчала, подбирая слова, затем произнесла:

- В наших уставах есть много законов, написанных так давно, что они стали не актуальными и не нужными, но пока они записаны в главных книгах королевства мы не можем идти против них. Пока один из королей не отменит эти глупые законы. Королевой не может стать гарайя, которая не дождалась своего избранника. Раньше с этим было настолько строго, что даже уличенная в целомудренном поцелуе, девушка считалась опороченной, сейчас же остались лишь формальности. Даже на прошлый брак, если такой вдруг был, могут закрыть глаза, но ребенок… Мне жаль, что так получилось, но теперь она хоть сможет увидеть сына.

- Мне тоже жаль, - шепнула я.

Майрис вдруг обернулась и подняла голову. Наши взгляды встретились, и я не смогла отвернуться. Хотелось извиниться за то, что я сделала, но я не нашла в себе сегодня сил, чтобы встретиться и поговорить с принцессой.

Гарайя несколько секунд просто смотрела на меня, а затем неожиданно улыбнулась. Открыто и спокойно. Едва заметно кивнула и вновь обернулась к дочкам, усаживая их в сани.

- Суд старейшин, на котором решится судьба ледяного трона, состоится уже через полторы недели, - решила отвлечь меня Изольда. Я обратила на нее растерянный взгляд, сосредотачиваясь на голосе: - Альрик и Регин больше не имеют права на престол.

- А Исвард? В ваших законах есть что-то про то, что королевой не может быть чужестранка?

- К удивлению, нет, - понимающе улыбнулась Изольда. - Некоторые лорды снег носом роют лишь бы найти хоть что-то в этом роде, но ничего подобного нет. Наверное, раньше не возникало прецедентов. Вихо признал, что очень рад тому, что Первый Барс привел тебя в Шархам. Сам он сложил свои полномочия. Он уже стар и болен, потому лорды не стали выносить ему приговор.

Ещё несколько минут мы молчали, наблюдая за тем как наружу вышел Альрик. Проводить его явились братья. Они почти не говорили, лишь пожали руки и обменялись долгими взглядами. Затем Альрик направился к жене, поцеловал ее и подсадил в седло. Запрыгнул на коня сам, и небольшой отряд выдвинулся вперед. Меня накрыло необъяснимой тоской от этой картины.

- Они больше никогда не смогут вернуться в Офрай?

- Смогут, - возразила Изольда и ее грусть вылилась в голосе. - Через несколько лет, если захотят, смогут приехать в столицу, но жить в городе, а не во дворце.

Холодный ветер коснулся щек, будто пытаясь утешить меня и приободрить. Ничего непоправимого ведь не случилось. Вчера умирали лишь секреты, а Шархам получил возможность надеяться на развитие.

- Как ты себя чувствуешь? - я обернулась к Изольде, когда сани и всадники скрылись из виду. Принцесса грустно улыбнулась:

- Последние события заставили понервничать, но сейчас намного лучше. Я впервые верю, что смогу выносить дитя. Спасибо тебе, Тэниль, я в неоплатном долгу.

- Не стоит, - улыбнулась в ответ, любуясь хоть и усталыми, но счастливыми глазами гарайи. Она вдруг посерьезнела:

- Я вижу, сколько ты делаешь для Шархама. Наверное, если бы я была рамми или ларки, которую просто привезли в снежный край, то растерялась бы и не решилась ничего делать. Потому я не совсем понимаю тебя. Снежный край не родной тебе, а я не набивалась в подруги, когда ты только прибыла. Но ты решила нам помочь… возможно, это как-то связано с тем, что ты эмпат… - она задумчиво отвела глаза. - Но в любом случае: спасибо, Тень. Я надеюсь, что ты станешь прекрасной королевой Шархама. Уверена, ты сможешь принести королевству процветание и спокойствие, которого желал король Освальд.

***

Регина вывезли в Найорг. Рядом с этим городом была оборудована подземная тюрьма. Грета отправилась следом за мужем, отказавшись даже говорить со мной.

В Офрай прибыл гонец от ларки. Король и королева Карои просили встречи с советом старейшин и... рамми Тэниль. Они хотели обсудить сотрудничество между королевствами. Старейшины и лорды долго спорили о разумности и своевременности подобных переговоров с долинниками. Меня к участию в дискуссии не допустили.

В конечном итоге было принято решение пригласить делегацию Карои в Офрай.

На том же заседании решили выслушать и ледяных пиратов. Это заявление привело меня в восторг и заставило забыть о том, что на само совещание меня не пустили.

Абигейл и Софи в это время осваивались во дворце. Девочка все еще должна была сама принять решение: захочет ли она занять ледяной трон. К ним была приставлена охрана, хоть Исвард и старался заверить, что после демонстрации Первого Барса никто не посмел бы и пальцем прикоснуться к полукровке. Абигейл неожиданно сдружилась с Оллой, принцесса показывала ей дворец, рассказывала особенности жизни в столице и историю рода Тирио.

Поступок, которого никто не ожидал, произошел к концу недели.

Гутфрид отказался от свадьбы. Он принес официальные извинения своей невесте и ее родственникам и расторг помолвку. Затем отрекся от права на престол и покинул Офрай. Я провожала мужчину взглядом, стоя на смотровой площадке, и раздумывала над тем, что могло так сильно на него повлиять. Неужели, настолько проняла история короля и двух его женщин, одна из которых была официальной женой ради престола, а вторая истинной, что завладела ледяным сердцем.

***

Делегацию Карои встречали в большом зале. Они явились так быстро, словно боялись, что гараи передумают их пускать. Шархам еще даже не обрел официального короля, потому трон был пуст.

Я стояла рядом с Исвардом и наблюдала за шагающими по залу ларки.

Новый король Карои остановился и обвел сероглазым взглядом присутствующих, словно искал кого-то. Нашел довольно быстро. Среди местных жителей я была выделяющимся темным пятном.

Лис улыбнулся одними губами, глядя мне в глаза, и немного склонил голову, приветствуя. Я не удержалась от ответной улыбки. Не могу сказать, что рада была видеть мужчину, который когда-то меня похитил и втянул в государственный переворот, но ощущала от него искреннюю благодарность и отважную решительность, которые не свойственны негодяям и самодурам. Надеюсь, в этот раз Карои больше повезет с монархом.

Его спутница выглядела намного лучше, чем при нашей первой встрече. На ней были чистые дорогие одежды, черные волосы уложены в аккуратную прическу, кожа больше не обтягивала скулы и челюсть, даже на щеках красовался здоровый румянец.

В переговоры я не вмешивалась, лишь прислушивалась и размышляла, что можно будет использовать на суде старейшин, когда будет избираться следующий правитель снежного королевства.

Заключить договор Шархам с Карои не смогли, но делегация ларки убеждала, что они готовы ждать назначения короля и тогда оформить все официально, а сейчас прибыли наладить контакт.

После общего собрания королева Карои попросила личной аудиенции со мной. Едва мы оказались в отдельной комнате, девушка неожиданно склонилась в поклоне и рассыпалась в благодарностях. Я опешила от происходящего и несколько минут старалась вернуть себе способность выражать мысли вслух.

В Карои действительно дела пошли на лад, новые правители постепенно разматывали ком хитросплетений, который накрутил Рихард.

Мы проговорили с королевой целый час, а затем распрощались. На прощание девушка сказала, что она моя должница и в любое время готова будет вернуть долг.

***

За день до суда старейшин, на котором должны были выслушать доклады принцев и определить нового короля, в Офрай на рассвете прибыли ледяные пираты.

С корабля сошли восемнадцать тэленов и возглавлял их Рокко. За полузверями испуганно семенили две женщины ларки. Я едва смогла устоять на месте, а не броситься к приближающимся пиратам, когда заметила среди них Дамаса. Кот выглядел изможденным: похудел, правое ухо было надорвано, усы обожжены. Но взгляд, которым он наградил меня, говорил: «все хорошо, Тэниль. Уже все хорошо».

В испуганных ларки я не сразу узнала Габи и Илсу. Они дрожали от холода, старательно кутаясь в платки и куртки. Служанки расплылись в счастливых улыбках, заметив меня, но продолжали покорно ступать следом за тэленами.

Все собрание я нервно кусала губы, рассматривая то Дамаса, то знакомых девушек, и размышляла над тем, что привело сюда последних.

Конкретного решения насчет государства полузверей в этот раз вынесено не было, но лорды и старейшины могли взвесить все преимущества сотрудничества с тэленами. Все решит новый король Шархама, но начало перемирию между гараями и ледяными пиратами было положено.

После завершения собрания, когда тэлены собирались вернуться на корабль, я выбежала следом за ними. Птицы вежливо поздоровались и оставили меня наедине с Дамасом.

- Как ты? - я замерла, рассматривая кота. Вблизи рассмотрела несколько заживших ран на шее и руках. Нахмурилась: - Что с тобой произошло?

Бывший жрец храма Тио развел руками и показал клыки в улыбке:

- Король легко понял, кто подсказал его жене способ сбежать из Алканора и отправил меня в казематы. Но не стоит сейчас винить себя, Тэниль. Птицы забрали всех тэленов из Алканора, а если им удастся заручиться поддержкой Шархама и сотворить собственное государство, то я готов буду вернуться в тюрьму и просидеть там всю жизнь.

- Ну уж нет! - возмутилась я. Меня наполняла одновременно тёплая признательность и холодная склизкая вина, разрывая противоречивостью ощущений на части. - Ни в какой тюрьме ты сидеть больше не будешь! И даже если Леонард попробует втянуть снежный край в войну…

- Не попробует, - Дамас шагнул навстречу и положил руки мне на плечи. Это напомнило мне о том времени, когда я приходила выговориться в храм Тио. Тэлен остался таким же понимающим и внимательным целителем душ, каким был в Алканоре. Кошачьи глаза всмотрелись в мои, и кот очень тихо сообщил: - Леонард мертв.

48

Я думала, что смогла полностью вычеркнуть короля Алканора из своей жизни, но это оказалось иллюзией. Новость качнула землю под моими ногами и если бы Дамас не держал меня в этот момент, наверное, я бы осела на пол.

Мертв?

Леонарда больше нет?

Я злилась на него и была очень обижена, но не желала ему смерти. Ни сейчас, ни в тот момент, когда ко мне приходил с опасным предложением зеленый барон.

Томас…

Догадка мелькнула перед глазами яркой бабочкой, взмахнула невесомыми крыльями и упорхнула, унесенная ветром чувств.

Странная пустота образовалась в груди. Не боль, не тоска, но сожаление. Все же стоило признать, что моя жизнь с Леонардом не была сплошным кошмаром, когда-то в ней было очень много хорошего.

- Как это случилось? - спросила и постаралась взять себя в руки. Дамас внимательно вглядывался мне в глаза, наконец, что-то рассмотрел в них, неспешно разжал пальцы и отступил на шаг назад:

- Упал с лошади, когда возвращался с Вольного Хребта, - интонация Дамаса говорила больше, чем его слова. Мужчина сам не верил в эту версию и не видел смысла пытаться врать в разговоре со мной: - Король захотел ехать верхом, чтобы сократить время в пути. Горные тропы опасны для всадников и лошадей, привыкших к долинам. Его Величество не справился с лошадью и неудачно упал, свернув себе шею. Такой была официальная версия баронов.

Я прикрыла глаза и сделала несколько медленных вдохов и выдохов.

Бароны прислушались к моим словам и «взяли все в свои руки».

- Это было закономерно, Тень, - тихо вымолвил Дамас. - Рано или поздно, но его бы сместили. Таким образом или иным, но… стоит признать, что он так долго продержался на троне во многом благодаря твоим способностям и уму. Постепенно корона надавила ему голову настолько, что отключила инстинкт самосохранения. Леонард расслабился, уверовал в собственное величие и неприкосновенность, за это и поплатился.

- Знаю, - прошептала, опустив глаза в пол. Ресницы были сухими, но на языке чувствовалась горечь.

- Расскажи о том как ты тут устроилась, дитя.

Мы смогли поговорить еще немного, затем Дамаса окликнули тэлены, готовые отправляться в путь.

***

Я смотрела вслед стремительно удаляющемуся кораблю, пока небо затягивалось тяжелыми рыхлыми тучами. Промозглый ветер лез под одежду, подло используя для проникновения любую открытую полосочку кожи. Но я не обращала на это внимания, погрузившись в мысли.

Часть гор, что носила название Вольный Хребет, никогда не славилась опасными тропами, высокими обрывами и крутыми склонами. Рамми позволяли даже детям свободно бегать по лесам и вдоль дорог. Даже если учитывать, что Леонард был не самым искусным всадником, а отряд решил ехать не по дороге, а через лес, то вариант с неудачным падением с лошади не выглядит правдоподобно. Хотя в жизни случается разное. Более важным фактом являлось то, что бароны поверили, а значит именно это им и было нужно…

В моих покоях дожидались Илса и Габи. Стоило мне появиться в комнате, девушки бросились ко мне, едва не рухнули на колени, наперебой рассказывая, что пожалели о том, что не поехали со мной, что им очень жаль и они готовы искупить свою вину, оставшись со мной в Шархаме. Успокаивая девушек, я и сама смогла прийти в себя.

Пока устраивала моих новых старых служанок, не заметила как наступил поздний вечер.

- Тэниль, - Абигейл вошла в мои покои и нерешительно остановилась у двери. Я обернулась, ощутив колючую нервозность полукровки. Нахмурилась, оглядев ее бледное лицо. Сейчас в свете кристалла она стала совсем похожей на настоящую гарайю.

- Что случилось?

- Мы можем поговорить… - девушка взглянула на Габи и Илсу, неловко потупилась, комкая в пальцах платочек. - Наедине?

- Да, - я растерянно взглянула на служанок, которые мгновенно подхватились на ноги, и махнула им рукой: - Сидите, я скоро вернусь.

Следом за Абигейл я вышла в коридор, гадая что же ее так напугало. Девушка осмотрелась по сторонам, проверяя точно ли мы остались одни, а затем быстро зашептала:

- Олла сегодня обмолвилась, что лорды нашли способ устранить тебя.

- О чем ты?

- О завтрашнем заседании, - продолжала Абигейл так же встревоженно. - Осталось всего три претендента на престол - Бранд, Петтер и Исвард. Сторонники политики закрытых границ поддерживают Петтера и стараются вывести из отбора Иса. Вчера им удалось найти какую-то запись о метках Первого Барса. Ты видела, что она у тебя какая-то неправильная?

- Да, - заторможено ответила, припоминая, что о шраме мне действительно уже говорили. - "Коготь будто шёл от сердца, а не к нему". - Процитировала Закура.

Абигейл смотрела на меня таким перепуганным и обреченным взглядом, будто за это меня могли завтра предать холоду. Она быстро-быстро закивала и, схватив ртом воздух, выпалила:

- Они собираются использовать завтра этот аргумент. Ты не сможешь стать королевой с такой меткой. Ты не айристи Исварда.

Именно последняя фраза заставила мое сердце замереть в груди. Оно больно дернулось, срываясь вскачь, а под ногами словно образовался самый ровный и скользкий лед. Мне едва хватило самообладания, чтобы на лице не отразились эмоции, которые возникли и разрастались внутри. Вперед вырвался страх. Не айристи? Но…

После паники пришло разочарование и понимание того, что все это время со мной было осознание собственной исключительности в глазах Исварда. Он уверен, что я была избрана для него божеством, а теперь окажется, что нет и… что со мной будет?

Рука непроизвольно легла на живот, а меня начало мутить, но я поспешила отогнать минутную слабость и вновь сфокусировалась на Абигейл. В ее взгляде застыло сочувствие.

- Но мы ведь с ним еще не женаты официально, - язык на этих словах старательно путался, будто ему мешали нёбо и зубы.

- Это лишь формальность, - отмахнулась девушка. - Ты его официальная избранница, оформить документы несложно.

- Но были ведь короли, что женились не на айристи, - продолжала я сопротивляться, хотя нечто внутри уже подсказывало, что эту схватку я проиграла заочно. Абигейл поджала губы и качнула головой:

- Да, это так. Можно жениться на истинной, можно на любой другой гарайе не опорочившей свое имя. Но та метка, которая появилась на твоей руке… я не совсем поняла, Олла выражалась немного расплывчато, но она значит нечто, что может трактоваться как…

- Как то, что я опорочила себя?

- Вроде того, - сконфуженно кивнула Абигейл. - Они уверены, что докажут твою… непригодность. Извини, Тень, я не должна так о тебе говорить, но…

- Все в порядке, - я вымученно улыбнулась. - Спасибо, что рассказала. Олла не обидится на тебя за это?

- Нет, она и сама была не против, чтобы ты узнала. Она хорошая девушка, просто очень любит своего мужа.

- Ладно. Тогда передай благодарность и ей, если это будет уместно.

Абигейл кивнула и сделала несколько шагов дальше по коридору, но обернулась и задала последний вопрос:

- Что ты будешь делать?

Я вздохнула, чувствуя, что в подземельях стало слишком мало воздуха, посмотрела в голубые глаза полукровки и пожала плечами:

- Что-нибудь придумаю.

В свою комнату вернулась на ватных ногах. Путь в двадцать метров, казалось, занял несколько часов. Вошла в покои и остановилась, осматриваясь невидящим взором.

Меня практически не беспокоило право на престол, но ужас сковал меня от четырех слов, которые набатом звучали и звучали в голове: «Ты не айристи Исварда». А значит… он когда-нибудь сможет встретить другую? Ту, что украдет его ледяное сердце? Любит ли он меня по-настоящему или только думает, что любит?

- Тэниль! Госпожа! - Габи и Илса кинулись ко мне, бросая все, чем до этого занимались. Подхватили под руки и провели до кресла. Опустились с двух сторон от меня прямо на пол и заглянули в лицо: - Что с вами? Вам плохо? Позвать лекаря? - вопросы сыпались один за другим. - Вы такая бледная… Последний раз вы такой были перед балом. Ой!

- Все в порядке, - я слабо отмахнулась от девушек, но они не пожелали отстать. Илса бросилась за лекарственным отваром, Габи осталась сидеть со мной.

Через полчаса я смогла собрать мысли в нечто более структурированное, нежели тот звенящий ком, которым они катались в моей голове, и отправила девушек в их комнату. Сразу после их ухода в покои вернулся Исвард.

Мужчине хватило одного взгляда на меня, чтобы понять, что случилось нечто неприятное. Он молча подошел и обнял меня, крепко прижимая к себе. В этот момент я и расплакалась.

***

- Я собрала все предложения насчет улучшения жизни в Шархаме в этой папке, - мой голос звучал монотонно и по-деловому. Исвард даже не взглянул на столик, он неотрывно смотрел мне в глаза, изучал, будто сейчас в комнате с ним находилась незнакомка. - Даманы будут возмущаться, они редкие гордецы, но я подскажу как их убедить, научу нескольким хитростям. Ларки падкие на деньги, рамми рациональны - стоит предложить им выгодные условия и прийти к согласию не составит труда. С садимами сложнее - они достаточно боязливы и очень любят перестраховываться, потому, скорее всего, сначала решат посмотреть на то, как идут дела в торговле и сотрудничестве с другими королевствами и лишь тогда смогутсделать свои выводы. Здесь все расписано с цифрами. Возможно, мои расчеты будут не совсем точны, существует погрешность, но…

- Хватит, - тихо и как-то обреченно перебил меня Исвард. Я осеклась, но так и не смогла посмотреть ему в глаза. Мужчина облизнул губы и заговорил: - Ты выяснила, что лорды смогут раскритиковать твою метку и обратить это против меня. Это я понял, но что ты собираешься с этим делать?

Я отгородилась от эмоций гарая еще вначале разговора, почему-то было страшно узнать, что он чувствует на самом деле. Прикрыв глаза и быстро, чтобы решимость меня не покинула, я выпалила:

- Брак не заключен официально. Ты сможешь отказаться от меня и выбрать себе другую жену пока не поздно. Тогда ты не обязан будешь отказываться от права на ледяной трон.

Повисло молчание. Я вдруг поняла, что кристаллы, излучающие свет, тихонько потрескивают, как будто где-то очень далеко горит костер, но услышать это можно было лишь в абсолютной тишине. Зябко передернув плечами, я все же подняла взгляд на Исварда. Он даже не шелохнулся, сидел в той же позе и задумчиво глядел на меня. Поймав мой взгляд, задал новый вопрос:

- Почему ты сейчас говоришь все это мне? Неужели не было соблазна промолчать? Или вообще отдать свои наработки Изольде, чтобы помочь одержать победу Бранду? Во внутренней политике мы все разбираемся неплохо, но во внешней, учитывая историю нашего королевства, опыта меньше, чем у тебя. Почему ты выбрала предложить мне отказаться от тебя ради трона, а не от трона ради тебя?

Мой ответ был спокойным и взвешенным:

- Это было бы слишком эгоистично. В Шархаме десятки тысяч гарев, которым нужны перемены и лучшая жизнь. Ты можешь принести снежному краю очень много пользы, если станешь правителем. Одна судьба против тысяч - выбор очевиден.

Исвард не сводил с меня немигающий взгляд, под которым я вновь стушевалась и опустила голову. Молчание затягивалось, но вот принц поднялся с места, неспешно подошел ко мне. Взял со стола папку, а затем поднял мою голову, бережно коснувшись пальцами подбородка. Заглянул в глаза, а после этого поцеловал в лоб. Я растерянно проводила его взглядом, когда мужчина направился к двери. Шагнув за порог, он бросил через плечо:

- Ложись спать, Тэниль. Я скоро вернусь.

Дверь за Исвардом закрылась с непривычно глухим и громким звуком. Или мне это только показалось?

Уснуть я не смогла, а Исвард так и не вернулся этой ночью.

49

Габи и Илса с непривычки путались в одежде гараев. Они пробовали заговорить со мной, но натыкались на односложные ответы и отрешенный взгляд, потому сдались и просто помогли мне собраться.

В зал заседаний я вошла следом за Изольдой. Заметила, что она не прошла к месту мужа, пока еще пустующему, а села на лавки для членов совета. Я последовала за ней и опустилась рядом.

- Здравствуй, Тень, - принцесса осмотрела меня внимательным взглядом и промолвила тише: - Выглядишь словно всю ночь не спала.

- Перенервничала, не смогла уснуть, - пожала плечами, стараясь придать себе расслабленный вид.

- Тебе стоит поберечь себя, - заметила Изольда, склонив голову к плечу. Она была задумчивой, но спокойной, в чем-то даже умиротворенной. - Шархаму нужна здоровая и сильная королева.

Я опустила голову, скрывая то, как губы растянулись в нервной улыбке. Изольда перевела взгляд вперед, тихо продолжая:

- Я уже подобрала место, где мы с Брандом проведем несколько лет. Уверена, что потом он захочет вернуться в Офрай, но я решила родить ребенка возле моря. Отправимся в Найорг, там очень красиво, обязательно побывай там, Тень.

В этот миг даже мелькнула мысль попроситься поехать вместе с Изольдой. Как сопровождающая или просто знакомая. Когда наша помолвка с Исом будет расторгнута, я бы хотела поскорее оказаться подальше от столицы снежного края.

- Почему ты так уверена в том, что я займу трон? Я ведь рамми.

- Вчера утром Бранд признался, что говорил с Исвардом насчет твоих дипломатических способностей и опыта управления королевством. Вы со Льдом станете прекрасным тандемом. Ты знаешь мир за пределами снежных границ, а он знает Шархам. Бранд сам сказал мне подбирать новое место для жизни. Думаю, сегодня он откажется от престола в пользу Исварда. Петтер придерживается политики закрытых границ, но после того, что произошло на предыдущем заседании взгляды некоторых лордов изменились. Теперь Иса поддержит большинство.

«Надеюсь, так и будет» - не стала озвучивать эту мысль, осматриваясь по сторонам. Члены совета постепенно заполняли зал. Вот вошел Петтер под руку с женой. Они остановились в проходе, перекинулись парой слов, а затем мужчина прошел вперед, а Олла заняла место на лавке.

Абигейл с охраной появилась сразу после принцессы, она нерешительно замерла на пороге и стала рыскать по залу взглядом. Нашла меня и, слегка успокоившись, прошествовала вперед к отведенному ей месту. Софи вопреки страху и сомнениям тоже решилась прийти на суд старейшин, она тихо вошла и присела в дальнем углу.

- Ты ведь не думаешь, что девочка решится претендовать на ледяной трон? - стараясь скрыть волнение спросила Изольда. Я проводила Абигейл взглядом и пожала плечами:

- Исвард объяснил ей права и возможные варианты развития событий. Она должна принять решение самостоятельно, мы не в праве на нее давить.

Изольда не стала комментировать мое высказывание, лишь задумчиво закусила губу и несколько секунд рассматривала светло-русые волосы полукровки, затем отвернулась, наблюдая за старейшинами.

- Лорд Франк сегодня какой-то странный, - неожиданно изрекла Изольда.

Проследив за ее взглядом я наткнулась на сгорбившегося гарая, который усиленно прикрывал правую сторону лица и делал вид, что его очень сильно волнует что-то в записях, а потому он не может присоединиться к разговору. Он ощутил мой взгляд и поднял глаза, не меняя положения головы. Определив кто на него смотрит, скривился и отвернулся.

Изольда хмыкнула и продолжила рассматривать присутствующих.

- Где Бранд? - она недовольно поерзала на месте и оглянулась на дверь. Принцесса нервничала слишком явно, для определения этого даже не нужно было пользоваться моей силой. От привычной плавности и медлительности движений не осталось и следа. - Уже все собрались. И Исварда нет.

Братья и правда задерживались. Но стоило последнему слову сорваться с губ Изольды, как дверь вновь открылась. Второй принц тяжелой поступью вошел в зал и, смотря лишь вперед, прошел к своему месту. Исвард следовал за ним. Лица у обоих были такими сосредоточенными, что меня стало подмывать воспользоваться способностями, чтобы заглянуть в их эмоции, но мне удалось сдержаться.

Новый глава старейшин призвал к тишине и объявил о начале суда, торжественно напомнил причину по которой мы собрались, а затем объявил, что первым делом прочитает для всех завещание короля Освальда. Все внимательно слушали. Почивший монарх желал передать трон своему сыну от айристи, за дочерью закреплял право возможности наследовать престол, если что-то случится с Варгом. В случае ее отказа, Абигейл и Софи полагалось содержание, и возможность беспрепятственно жить в любом городе Шархама. Завершив чтение, старейшина поднял голову и взглянул на девушку:

- Абигейл Тирио, - начал он. Полукровка, услышав фамилию королевской семьи вздрогнула, сжала кулачки, но продолжила слушать. - У вас есть право наследовать престол. Для этого вам потребуется выйти замуж, ваш муж станет временно исполняющим обязанности, а затем передаст трон вашему сыну. Сейчас вы должны принять окончательное и бесповоротное решение: вы претендуете на ледяной трон?

Абигейл медленно поднялась с места, сделала глубокий вдох. Зал замер в ожидании ее ответа. Даже я затаила дыхание, всматриваясь в напряженное лицо полукровки. Спустя долгую минуту тишины, она произнесла:

- Нет, я хочу отказаться от своего права на престол. Я понимаю, что у меня недостаточно знаний, опыта и умений. Но я хочу воспользоваться своим правом на содержание и на выбор города для жизни. Хочу остаться в Офрае.

- Это ваше законное право, - склонил голову старейшина, принимая ответ девушки и ее условия. Абигейл упала на стул и перевела дыхание, а после этого расслабленно улыбнулась и украдкой взглянула на меня. Я ободряюще ей кивнула.

- Правильное решение, - прошептала Изольда. - Она совсем ребенок.

Старейшина хотел продолжить, но один из лордов, что сидел рядом со ссутулившимся Франком, поднялся с места и жестом попросил дать ему слово. Глава нахмурился, но кивнул, разрешая говорить.

- Прежде чем мы выслушаем принцев, я хотел бы сообщить одну важную деталь…

- Что эти двое задумали? - нахмурилась Изольда, наблюдая как Франк передает второму лорду какой-то сувой. Я скользнула взглядом по синяку на щеке Франка, а затем присмотрелась к старой толстой бумаге перевязанной лентой. Я уже догадывалась, что написано внутри.

- Это касается рамми по имени Тэниль, - продолжал лорд. Изольда вопросительно взглянула на меня, а я лишь отрешенно следила за тем как мужчина развязывает ленту и начинает разворачивать сувой.

Вот только закончить речь ему не дали. Даже сувой остался в его руках не раскрытым, когда с места поднялся Исвард и громко остановил гарая:

- В этом нет необходимости!

Взгляды метнулись в сторону шестого принца. Я удивленно моргнула, наблюдая за его движениями. Слова Исварда отражались от стен и падали на пол:

- Нет необходимости обсуждать мою избранницу. Я отрекаюсь от своего права на престол.

- Как? - ахнула Изольда. Старейшины и лорды были обескуражены этим заявлением и непонимающе переглядывались, а Исвард оглянулся, моментально отыскал мой взгляд и… подмигнул мне. Я лишь недоуменно моргала, когда шестой принц объявил:

- Мое решение окончательное и бесповоротное, я не претендую на ледяной трон.

Сказав это, Исвард вновь опустился на место. Лорды закончили играть в гляделки, глава старейшин прочистил горло и обернулся к гараю с сувоем:

- Вам еще есть что сказать, лорд?

- Н-нет, - озадачено мотнул головой мужчина. Старейшина кивнул:

- Тогда продолжим. Первым слово предоставляется Бранду Тирио.

- Что происходит? - зашептала Изольда, склонившись ближе ко мне. В ее глазах отразился страх. Я перевела на нее растерянный взгляд, совершенно не понимая, что чувствую сама. Смысл произошедшего доходил до меня катастрофически медленно.

- Ис отказался от права на престол, - заторможено проговорила, сама до конца не веря в произошедшее. Он сделал это ради меня?

- Это я поняла, - хмурилась Изольда. - Но почему? Что случилось? Что они хотели рассказать о тебе?

- Я… не знаю… - опустив голову, изучила шрам на своем запястье, коснулась подушечками пальцев тонкой цепочки. Я все еще не знала, что не так с моей меткой, но уверена, что Первый Барс не хотел мне навредить. Его глаза были добры ко мне.

Второй принц выступал перед старейшинами и лордами, а те внимательно его слушали. Его широкоплечая массивная фигура возвышалась над остальными присутствующими, а низкий голос гулко наполнял зал. Изольда мяла в ладонях подол платья и кусала губы. В тот момент, когда речь свернула в сторону открытия границ и торговли Шархама с ларки и даманами, мы обе одновременно вздрогнули.

- Это ведь… - Изольда даже не смогла закончить предложение, обернувшись ко мне. А мои губы вдруг перестали слушаться разума, и лицо озарила улыбка. Только сейчас я заметила знакомую папку на столе великана. Принцесса прошептала растерянно: - Не понимаю… Как? Лед ведь был избранным, и это все твои...

Несколько минут она рассматривала свои пальцы, будто на руке внезапно выросли новые, затем встрепенулась.

- Тень? - обеспокоенно позвала Изольда и коснулась моего плеча.

- Все в порядке, - на этот раз слова звучали честно. - Думаю, Бранд все объяснит тебе после заседания.

- Ему предстоит потрудиться, - пробормотала девушка и вновь прислушалась к речи мужа, а я бросила взгляд в другую сторону. Исвард смотрел на меня. Левый уголок губ был немного вздернут в намеке на улыбку. Я покачала головой, выражая свое негодование, которое отчего-то портила иррациональная радость, разлившаяся внутри. Мои труды не пропадут даром.

После Бранда выступал Петтер. Его речь также была хороша, он подготовился и выступил отлично. Даже немного отошел от радикальной позиции в отношении закрытых границ, но все же его видение будущего Шархама было слишком похоже на политику предыдущих королей и не обещало стремительных перемен.

Старейшины и лорды принялись за голосование. И вот уже спустя полчаса был оглашен вердикт. Мы внимали словам главы старейшин стоя:

- Новым королем Шархама признан Бранд Тирио.

Изольда застыла на месте с приоткрытым ртом, пока лорды принялись поздравлять нового монарха. Рассматривая королеву снежного края, я не удержалась от тихого смешка. Она спохватилась и обернулась ко мне, смотря испуганным взглядом. Тогда я присела в книксене:

- Примите мои поздравления, Ваше Величество.

***

Из зала мы вышли под руку с Исвардом, но по пути до покоев не обмолвились ни словом. Только, когда за нашими спинами закрылась дверь, я обернулась к гараю и вопросила:

- Что это было, Ис? Почему ты отрекся от права на трон?

- Потому, что выяснил, что информация о твоей метке правдива и старейшины действительно могли заставить меня жениться на другой.

Я поджала губы, шаря глазами по полу. Исвард улыбался. Он шагнул ко мне, положил руки на плечи и поцеловал в висок:

- Скажи честно ты просто хотела быть женой короля, а не обычного гарая? - спросил мужчина подозрительно. Я даже отшатнулась, услышав подобное:

- Что? - возмущенно уставилась в смеющиеся глаза и сразу поняла, что Ис шутит, а я повелась. Обиженно надулась, но позволила ему притянуть меня к себе: - Издеваешься?

- Немного, - он рассмеялся мне в волосы.

- Но ты ведь избранный, - прошептала я, прижимаясь к мужской груди. - Красная луна…

- Да в холод эту красную луну, - с неожиданной злобой выдохнул Исвард, но сразу смягчился: - Может, я был избран, чтобы привезти в Шархам тебя? Именно твое появление нарушило ход истории. Ведь если бы ты не появилась, мы бы не узнали о завещании Освальда, Абигейл скорее всего погибла бы, а трон занял Регин. Сейчас я спокоен за будущее Шархама, Бранд будет достойным правителем.

Я запрокинула голову и любовалась яркой синевой самого чистого льда в глазах напротив. Исвард наклонился и попробовал меня поцеловать, но в последний миг я вывернулась из его рук и попросила:

- Расскажи, что ты выяснил о моей метке. Что с ней не так?

Ис вздохнул, изучил свои ладони задумчивым взглядом, будто не понимал как мог меня упустить, а затем прошел к креслу и устало опустился в него. Только сейчас я поняла, что он тоже всю ночь не спал.

Устроилась в стоящем рядом кресле и приготовилась слушать.

- Нам с Брандом пришлось найти лорда, который обнаружил записи о метке и хорошенько его встряхнуть, - в этот момент мне вспомнился Франк прячущий лицо. - Они нашли очень старые записи и документы, на которые ссылаются наши уставы. И ты действительно оказалась не айристи…

По моей спине пробежал холодок, а голова сама собой опустилась, будто шея устала ее держать. Исвард ненадолго замолчал. Я не видела его лица, не ощущала эмоций, и в какой-то момент мне захотелось, чтобы это молчание длилось вечно, а мы просто сидели рядом, настолько пугающим казалось мне продолжение его речи. Но все же тишина закончилась, вспорхнула и улетела, потревоженная красивым голосом Исварда:

- О таких, как ты есть всего два упоминания за всю историю Шархама, и обе женщины были гарайи, но обе появились в моменты, когда снежному краю нужна была помощь.

Исвард протянул руку и бережно взял мою ладонь, провел кончиками пальцев второй руки по запястью, по белой полосочке, оставленной Первым Барсом. И в этом жесте было столько нежности, что у меня перехватило дыхание.

- Это значит - дарованная, - продолжал Ис. - Твоя метка говорит, что ты не была создана для меня изначально. Твоя судьба была совершенно иной. Возможно, лучше, а может хуже, чем сложилась сейчас. Коготь идущий от сердца, означает, что раньше ты принадлежала другой вере, другой расе и другому… - в этот момент Исвард запнулся, будто не хотел произносить это слово, но все же выдохнул: - Мужчине. И все они не собирались тебя отпускать. Ты принадлежала им и телом и душой. Но Первый Барс решил, что ты нужна Шархаму. Возможно, он дрался за тебя с Антео или Тио, а, победив, забрал и отдал под мою защиту и ответственность.

Я подняла голову и зачаровано внимала словам Исварда, а он нежно поглаживал мою кожу на запястье. Наши взгляды переплелись и я, наконец, решилась воспользоваться своей силой, больше не боясь узнать, что чувствует Ис. Улыбка мужчины стала шире:

- Айристи ты или нет, но мое сердце навсегда принадлежит тебе, Тэниль.

Эпилог

Спустя полгода Шархам подписал договора с Дамной и Карои, а рамми получили право входить в Сизый лес в определенное время года, по строго определенному маршруту, и это вполне устроило горных рысей.

Дарен через полтора года хвастался мне настойками, которые они смогли изготовить из трав, собранных в лесу. Возле ног старосты тем летом больше не лежала старая тигрица, но по двору ходили три хищных подростка, гоняя индюков и фазанов ради развлечения.

Король Дамны не пожалел о сотрудничестве с Шархамом. Вскоре они начали поставлять снежному краю песок для строительства, и успешно договаривались о сотрудничестве разного плана.

Верония, не желая отставать от Карои, вскоре послала в Шархам делегацию и предложила выгодные условия на поставку многих продуктов. За последующие несколько лет еще два государства ларки так же изъявили желание сотрудничать. А спустя три года с назначения Бранда правителем, состоялись переговоры с Массадой. Садимы сделали вывод, что не против вести дела с гараями.

На стыке заснеженных и Безжизненных гор появилось и разрасталось новое государство - Тэльстан. Полузвери, получив поддержку гараев, смогли вторгнуться на политическую арену. И вскоре были признаны остальными королевствами. Тэлены со всего континента стремились попасть в Тэльстан, и внезапно оказалось, что их не так уж мало было разбросано по разным уголкам света.

Детская смертность в снежном крае стремительно пошла на спад, а население Шархама росло.

После того суда, на котором Бранда признали королем, мы с Исвардом покинули Офрай, а затем и снежный край, отправившись на Вольный Хребет. Но пробыли там не долго. Лишь переждали сезон бурь, а после - вернулись в столицу. Бранд не захотел отпускать брата и друга, он возвел его в ранг лорда и принял в совет, а для рамми Тэниль была создана отдельная должность - королевский секретарь, и я стала ответственной за связи Шархама с другими королевствами.

***

В Алканоре я не была целых пять лет.

- Тише, Бриар, - похлопала коня по шее, рассматривая город-государство.

Мы двигались по одному из каменных мостов, что соединяли Алканор с долинами. Внизу шумела река, катящая воды в сторону обрыва, с которого тонны воды срывались и пролетали десятки метров вниз.

По ощущениям меня не было здесь вечность, а, возможно, я никогда вообще не была в Алканоре. Сейчас город, раскинувшийся над водопадом, вскинувший острые шпили вверх к ясному небу, увешанный флагами и пестрящий уличными украшениями, казался давним полузабытым сном.

Ворота перед делегацией Шархама услужливо распахнули.

Ехать верхом по дорогам Алканора было неудобно, потому пришлось спешиться. Ларки, ведомые интересом и предвкушением, высовывались из окон и выбегали на улицы, рассматривая прибывших гараев.

- Каллиста, аккуратнее! - окликнула я девочку. Она тряхнула каштановыми локонами и отскочила от канала, обернула ко мне горящие восторгом голубые глаза и ткнула пальцем в воду:

- Мам, там большая рыбка!

- Это огненный карп, - улыбнулась я, беря дочь за руку. Ей уже четыре. Она так быстро растёт, что я успеваю лишь удивляться. Неужели все дети взрослеют так быстро?

- Давай заберём его с собой? - попросила малышка, скорчив умильную мордочку. Но я отрицательно покачала головой, и тогда Каллиста выдернула руку и подбежала к тому, кто, увидев молящие глазки голубоглазого рысенка, не мог ей отказать: - Пап, давай заберём рыбку с собой!

Исвард подхватил дочь на руки и принялся что-то негромко ей втолковывать. Девочка притихла и внимательно слушала, обнимая мужчину за шею.

- Тэниль Тирио! - воскликнул король Алканора, спускаясь навстречу. Делегация Шархама остановилась и поклонилась. Я присела в идеальном реверансе, а затем распрямилась:

- Король Томас, рада видеть вас.

- Проходите, господа. О, а кто эта маленькая леди?

- Сира, - ревниво поправила девочка, прячась за ногу Исварда, и оттуда добавила: - Сира Каллиста.

- Сира Каллиста, - с улыбкой повторил бывший зеленый барон и склонил голову в знак приветствия. Затем жестом пригласил нас следовать за ним.

Во дворец мы отправились не напрямик, а через сад. Король подстроился под мой шаг и обронил:

- Я долго ждал нашей новой встречи, Тэниль. Знал, что она непременно состоится.

- Я рада, что мы, наконец, пришли к согласию, - отвечала вежливо и уклончиво. В карих глазах барона читалось уважение. - И можем обсудить дальнейшее сотрудничество между нашими королевствами.

- Это принесет нашим государствам выгоду. Я надеюсь на долгосрочное и плодотворное сотрудничество!

- Мама, мама! Смотри какая красивая тетя! - воскликнула Каллиста. Томас рассмеялся.

- Это не просто тетя, сира, это одна из самых важных женщин в истории Алканора, - заверил мужчина, а затем указал рукой в сторону фонтана. Он явно был новым, раньше я не видела такой большой и красивой скульптуры, которая находилась на возвышении и, скорее всего, была видна даже из нижнего города. Обращаясь ко мне, король добавил: - Вам стоит оценить это творение.

Улыбка короля была хитрой и предвкушающей, но я прекрасно знала, что Томас улыбается так всегда, а вредить мне у него нет никакого резона. Потому я задумчиво остановилась, а затем направилась к скульптуре. Неизвестный мне мастер настолько виртуозно работал с камнем, что женская фигура, заточенная в нем, казалось почти живой. Вот-вот она вдохнет и сделает следующий шаг, ее платье потревожит ветер, а каштановые локоны всколыхнутся в такт шагам. Я знала, что ее волосы цвета темного шоколада, а глаза ярко-зеленые, она облачена в чёрное платье, как в тот вечер, когда сбежала из Алканора.

Мой взгляд скользнул ниже на каменную табличку у ног скульптуры.

- Алканор не забудет того, что вы для него сделали, - прошептал Томас, останавливаясь рядом со мной. С возвышения, на котором стояла статуя, он осмотрел город: - И надеется, что вы не забудете его.

Я молчала, припав взглядом к двум словам, что были выведены витиеватым размашистым почерком и навеки застыли в камне: «Королева Тень».

Оглавление

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36

37

38

39

40

41

42

43

44

45

46

47

48

49

Эпилог