Здравствуйте, дети, я ваша Яга (СИ) [Елена Соловьева] (fb2) читать онлайн

Здравствуйте, дети, я ваша Яга

Глава 1

По щиколотку утопая в грязи, я упрямо продвигалась по мокрым улицам. До чего осень выдалась холодной! Природа, три месяца радовавшая летними ясными деньками, как будто взбесилась и выдавала то град, то ливень с ветрами, то снег, а то и все сразу.

Впрочем, меня, преподавателя школы-интерната для трудных детишек, погода сейчас волновала меньше всего. Сема опять пропал. Этот неугомонный мальчишка семи лет от роду задавал всем сотрудникам интерната такого жару, что ни снег, ни ветер, ни мороз были не страшны. Он уже дважды пытался устроить пожар, трижды потоп, четырежды «закладывал бомбу». Сбегал он в пятый раз. А ведь Сема пробыл у нас только полгода. Свалился как снег на голову, после того как от него открестились другие учебные заведения. Но мы принимаем всех деток без исключения. Стараемся обеспечить им максимальный комфорт и уют. Дать образование, надежду, веру в счастливое будущее, наконец. Ко всем стараемся относиться как к собственным детям, и многие из них откликаются. Заиндевевшие души ребят оттаивают, согретые любовью и заботой.

Но только не Сема…

Этого мальчишку даже самые заядлые хулиганы считают настоящим дьяволенком. Чем больше преподаватели и я в частности доказываем ему свое хорошее отношение, тем сильнее он нас презирает. За что? Непонятно…

В сумке затрезвонил сотовый.

Продолжая осматривать улицу, я достала телефон и машинально ответила.

— Милослава! — с упреком произнес Кирилл. — Ну, где же ты ходишь, я уже битый час торчу в машине под твоими окнами.

— А зачем? — все также на автомате переспросила я.

Кирилл — очередной «жених», с которым познакомили сердобольные подружки. Лучший вариант, вот от сердца оторвали и мне отдали. Девчонки почему-то считали, что женщина в свои тридцать три года вот никак не может обойтись без мужчины. И все находили и находили новых кандидатов. Только сами мужчины не понимали моей увлеченности детьми и не принимали мою работу. Слишком быстро я осознавала, что из этих завидных женихов получатся совершенно незавидные мужья. Отцы и вовсе никакие.

Вот и этот…

— Я же предупредила, что отправилась на поиски Семы и не знаю, когда вернусь, — пришлось терпеливо напомнить.

Вообще-то Кирилл мог бы предложить помощь. На его внедорожнике куда проще и быстрее прочесать ближайшие улицы. Да и вообще — четыре глаза куда лучше двух. Но сам Кирилл не предложил, а я не попросила. За что и получила новую порцию упреков:

— Да сдался тебе этот чужой мальчишка! Набегается и сам вернется. А если не вернется… Одним малолетним преступником станет меньше.

Слушать дальше этот бред не стала. Отключила телефон: одним «женихом» меньше. И даже сожалений не испытала. С тем, кто так относится к детям — не важно, своим или чужим, — мне не по пути.

Ярко-малиновая курточка Семы мелькнула за ближайшим поворотом.

Я сорвалась с места и, как сторожевая гончая, метнулась за ним. Как хорошо, что мальчишка именно эту куртку выбрал, теперь его видно издалека.

— Стой! — кричала я на ходу. — Сема, вернись!

Он петлял, как быстроногий заяц, прятался за рекламными щитами и постоянно сворачивал. У меня сбилось дыхание. Сердце колотилось как угорелое. Но я продолжала упорно бежать, и расстояние между мной и Семой постепенно сокращалось. Он был совсем рядом…

— Нет! — выкрикнула я, ужаснувшись. Мальчишка решил перебежать дорогу. — Там же красный! Осторожнее!

Сема не слушал. Он выбежал на середину дороги и обернулся, чтобы показать мне язык.

Огромный КАМАЗ вывернул из-за поворота. Послышался скрип тормозов: водитель заметил мальчишку и всеми силами старался избежать столкновения. Но скорость слишком большая, машина чересчур тяжелая. Водитель вывернул руль, машину развернуло. И понесло по скользкой дороге.

Я ринулась к Семе, в отчаянии осознавая: не успеть. Нужно родиться волшебником, чтобы спасти мальчишку. А у меня в наличии пара обычных ног, которые при всем старании бежали слишком медленно.

«Кто-нибудь. Помогите!.. — мысленно взмолилась я. — Сделайте что-нибудь. Спасите его. Я все что угодно отдам! Жизнь, если понадобится».

Я и представить не могла, КТО услышит мой призыв. Но то, что произошло дальше, иначе как магией не объяснить. Сему подбросило в воздух, как будто некто призрачный схватил его за шкирку и втянул в невидимую воздушную воронку, раскрывшуюся над дорогой.

А следом туда «засосало» меня…

Глава 2

Голова гудела, как будто превратилась в медный таз, по которому некто о-о-очень настойчивый ударил пару раз гигантским молотом. В ушах шумело, точно я летела на вертолете. Очень медленно, осторожно приоткрыла один глаз. Затем второй. Меня окружал туман: густой, зеленый, он, казалось, был живым. То сгущаясь и темнея отдельными участками, то немного рассеиваясь, он как будто осматривал меня, изучал.

— О, уже пришла в себя? — спросил женский радостный голос. Совершенно незнакомый. — Это хороший знак. Очень хороший.

— Вы кто? — уточнила я, осматриваясь. — Что это вообще за место? Куда я попала и как?

Никого рядом, только туман. Неужели это он разговаривал со мной?

— В Заземелье, где ж еще, — хмыкнула неведомая женщина. — Как вовремя ты меня позвала. Я ведь тебя так долго искала, почти отчаялась.

— Искали меня?.. — с сомнением протянула я. И повторила вопрос: — Кто вы?

— Сейчас-сейчас, — пообещали мне. — Все объясню, только для начала создам для тебя привычную обстановку.

Зеленый туман начал меняться, приобретая иные формы и цвета. Пространство вокруг задвигалось, как будто складываясь в определенный пазл. И вот офигевшая я оказалась сидящей на стуле в небольшой уютной кухоньке. В одной руке у меня чашка с душистым мятным чаем, а в другой — тарелочка с вишневым пирогом.

А напротив, как ни в чем не бывало, восседал довольнющий Сема. Он помахал мне рукой и потянулся за новым кусочком пирога. Судя по испачканным вишней губам, слопать он успел довольно много. Я хотела было заметить, что не стоило ничего есть и пить в незнакомом месте, но в этот момент кто-то похлопал меня по плечу.

Я чуть не разлила горячий чай, как быстро обернулась.

Сзади стояла женщина. Настолько сильно похожая на меня, что могла бы сойти за близнеца. Такая же светловолосая, статная, с такими же голубыми глазами и высокими скулами. Только вот одежда на ней была старинная: длинный пестрый сарафан, украшенный вышивкой и бисером. На ногах — аккуратные лапотки, точно из сувенирной лавки.

— Здравствуй, Милослава, — приветливо поздоровалась женщина. — Меня зовут Людмила. Ты уж прости, что пришлось «пригласить» тебя так резко и неожиданно. Но, сама понимаешь, промедление могло стоить твоему мальчугану жизни.

Сами по себе, точно поставленные на быструю перемотку, в моей голове прокрутились последние события. КАМАЗ, неумолимо надвигающийся на Сему, а после ― странный «перелет» в неизвестное Заземелье.

— Спасибо, что спасли мальчику жизнь, Людмила, — от души поблагодарила я.

Посмотрела на Сему и покачала головой. Очередная шалость могла стать для него последней.

— Простите, Милослава Николаевна, — повинился Сема. Отложил торт и сполз со стула. Подошел ко мне и взял за руку. — Я не хотел, чтобы так вышло, правда. Мне не стоило сбегать. И вообще… — Мальчишка шмыгнул и протер свободной ладонью увлажнившиеся глаза. — Я вел себя ужасно и не понимал, что вы обо мне по-настоящему заботитесь и любите. Я так больше не буду, обещаю…

Я порывисто обняла мальчика, погладила по узкой спине. Поцеловала в макушку, а после вопрошающе глянула на Людмилу. Она действительно волшебница, ведь ей удалось не только спасти Семена, но и вразумить его.

— Да, мы поболтали немножко, — согласилась она с мягкой улыбкой. — У нас было предостаточно времени.

Странно…

Меня ведь «всосало» в Заземелье сразу вслед за Семеном. Или время здесь идет по-другому?

— Еще раз спасибо, — проговорила я. — И за спасение Семена, и за чай с пирогом. Если я могу чем-то вас отблагодарить…

— Разумеется, можешь. — Людмила кивнула и, сложив руки на груди, одарила меня пристальным взглядом. В глубине ее зрачков полыхнуло и тут же стихло зеленое пламя. — Услуга за услугу, как говорится.

Что ж, ничто в этой жизни не делается даром. Как оказалось, добро тоже. Но я была так благодарна за спасение Семы, что согласилась бы отдать за него жизнь, если придется.

— Конечно, — согласилась спокойно. Головная боль утихла, как будто и не бывало. А окружающая реальность перестала казаться бредом. Кем бы ни была эта Людмила, куда бы ни завела нас с Семеном, она имела полное право просить о взаимности. Но меня, а не мальчика. — Не могли бы вы отправить Семена обратно в интернат? А я расплачусь с вами, как скажете.

Сема отстранился и похлопал огромными серыми глазищами. Кажется, ему в Заземелье понравилось, и уходить он не собирался.

— Отправлю с ветерком, — хихикнула Людмила и задорно подмигнула. — Не волнуйся, он и не вспомнит о том, где побывал. Вернем его в то же время и в то же место.

— Как? — Я вздрогнула от ужаса. — Он же погибнет! Нет-нет, его нельзя обратно в то же время и место.

— Тише, — попросила Людмила. — Что бы там про меня ни думали и ни говорили, я совсем не злодейка. Прежде чем вернуть твоего мальчика, подкорректирую кое-что. Железная колесница не задавит его, даже не заденет.

Я кивнула и облегченно выдохнула.

А Людмила поманила мальчика к себе. Провела ладонями над его головой, окутывая зеленым туманом. Мальчика как будто завернули в призрачный кокон. Потом туман исчез, и Сема вместе с ним.

— Спасибо, — в тысячный раз произнесла я. И перешла к главному: — О какой услуге идет речь? Что я могу для вас сделать?

Глава 3

— Ничего такого, с чем ты бы не справилась, — подозрительно ласково пропела Людмила. — Дело в том… Мне нужно отлучиться ненадолго, но я не могу этого сделать, пока не найду замену. Это ненадолго, всего лишь шестьдесят дней.

Она посмотрела на меня пристально, с явным намеком. Отказаться нельзя. Именно я должна заменить ее…

— А чем вы занимаетесь, Людмила? Уверены, что я справлюсь?

— Разумеется, иначе тебя не было здесь, — безапелляционно заявила она. — Скажем так: будешь заниматься примерно тем же, что делала до этого: учить сложных детишек уму разуму.

— О-о-о, так вы тоже преподаватель? — догадалась я, оживляясь. Учитель на замену — что может быть проще? С моим опытом и любовью к детям… Обязательно получится!

Людмила отчего-то рассмеялась.

— Да, на данный момент я кто-то вроде учителя младших классов.

— А что за школа? — тут же поинтересовалась я. До того, как мы расстанемся, лучшее выяснить все детали. — Где находится? Что мне следует знать о детях?

Людмила оперлась на стол и побарабанила по его поверхности кончиками пальцев. На ее лице, так похожем на мое, отобразилось сомнение. Мне показалось, она не слишком-то горит желанием делиться подробностями.

— Некоторую информацию лучше получать постепенно, небольшими порциями, — голосом, полным таинственности, произнесла Людмила. Заметила, что собираюсь возразить, и вскинула руку в предостерегающем жесте: — Не перебивай меня. Все, что следует знать прямо сейчас, так это то, что ты займешь мое место. И ни словом, ни делом, ни даже намеком не дашь понять никому, что ты не я. Это понятно?

Пусть внешне Людмила казалась моей ровесницей, я отчего-то была уверена: она гораздо, го-о-о-раздо старше, опытнее и мудрее меня. К тому же обладает определенными волшебными навыками. Спорить с ней — себе дороже.

— Хорошо, — согласилась я поспешно. — Сделаю все, как скажете.

— Вот и умничка, — смягчилась Людмила и ободряюще улыбнулась. — У меня нет времени долго объяснять тебе все, но я оставлю при тебе свой оберег. Он и поможет, и научит, и подскажет. Главное, на звездочку несколько раз нажать. Да это несложно, разберешься. Через шестьдесят дней я тебя сменю, как и договаривались. Только помни: никому ни слова. Проболтаешься — и я все верну, как было.

Я невольно глотнула, понимая, к чему она клонит. Если не справлюсь, жизнь Семы вновь окажется под угрозой. Людмила не станет помогать ему просто так.

— Понимаю, — проговорила я, медленно кивнув. — И сделаю все, что в моих силах. Не подведу вас.

Вообще-то странно соглашаться на то, о чем имеешь мало представления. Но разве у меня был выбор? Рассказывать подробности Людмила отказалась, оставалось лишь надеяться на то, что я смогу разобраться во всем по ходу дела. Работа преподавателя для меня не нова, вот только…

Взяв на себя обязательство, я почувствовала, как вдоль спины пробежался колючий холодок. Не все так просто как кажется — в этом можно не сомневаться. Людмила чего-то недоговаривала. И делала это нарочно. А мне показалось, что соглашаясь на подмену, я заключаю контракт с темной силой, а не с женщиной, не с учителем.

— Вот и славно! — обрадовалась она, хлопнув в ладоши. В ее глазах вновь вспыхнул зеленый блеск, точно ожили болотные огоньки. — Справишься, спасу твоего мальчика, а тебя верну в тот же день в то же самое место.

Вдруг она вздрогнула, а зеленый огонь в ее глазах разгорелся ярче.

— Мне пора, — проговорила она. — И тебе тоже. Сейчас, только подправим кое-что.

Она выставила вперед ладони. С кончиков пальцев призрачным потоком заструился зеленоватый туман. Он становился все гуще, плотнее, делался осязаемым. Тонкие струйки опутывали меня, точно крепкие лианы, прикасались к лицу, рукам, ко всему телу. Кожу слегка пощипывало, но, по большее части, было щекотно. Вот только когда туман решил затечь мне в рот, я отчаянно засопротивлялась.

— Не мешай мне! — приказала Людмила. — Без магии тебе нечего делать в Заземелье. Мои маленькие пакостники избавятся от тебя в первый же день. Мокрого места не оставят.

«Без магии», — мысленно повторила я и приоткрыла от изумления рот.

Туман только этого и дожидался. Проник внутрь, оставляя на языке привкус мяты, полыни и еще каких-то трав. В голове зашумело, как после огромного глотка абсента. Но в остальном было довольно приятно. Никаких болезненных ощущений и неудобства. Словом, мое физическое состояние было в норме.

А вот моральное…

Людмила решила наделить меня магией? А ее ученики… Они ведь не просто сложные детишки, верно? В Заземелье мне предстоит столкнуться с чем-то неслыханным и невероятным. С тем, о чем я прежде не имела понятия. Вот он — тот самый подвох. Та ложка дегтя в бочке меда, которым так щедро угостила Людмила.

Интересно, а что за срочное дело у нее появилось, раз ей пришлось немедленно искать замену? Настолько важное, что она готова наградить малознакомую женщину, похожую на нее, магией?

— Готово, — довольно произнесла моя «благодетельница».

Я посмотрела на нее через пелену тумана. Ее лицо я видела хорошо, а вот кухня, в которой мы так уютно сидели, исчезла.

— Не пугайся раньше времени, — предупредила Людмила и нахмурила светлые бровки. — И вообще: держись достойно, ты все же новая Яга. Ну, все, полетела!..

Она взмахнула рукой, и меня подняло, подкинуло в воздухе и потащило в неизвестном направлении. На этот раз полет в зеленом тумане не пугал — в отличие от последних слов Людмилы.

Я новая КТО?..

Глава 4

На этот раз головокружение оказалось сильнее, к тому же, к нему добавилась тошнота. Как видно, путешествовать магическим образом ― это не мое. Меня даже в машине укачивает, чего уж тут говорить о мгновенной переброске с помощью зеленого тумана.

Спиной я ощущала твердый пол и, проморгавшись, смогла рассмотреть обстановку, в которой оказалась: старинная изба во всей красе. Главное место, конечно же, занимала печь: белокаменная, с красивой металлической заслонкой и огромной лежанкой, где могло уместиться как минимум пять человек. Остальное пространство занимали стол, несколько подвижных лавок, расставленная вдоль полок кухонная утварь, кованые сундуки. Низенькие окошки украшали кружевные занавесочки, на полу – самотканый коврик, на котором я, собственно, и примостилась.

— Ох!..

Это я слишком резко встала и покачнулась. Доплелась до стола и облокотилась на него. Прикрыла глаза, приводя мысли и чувства в порядок. Яга — это ж надо такому случиться. С другой стороны, обстановка вполне соответствовала. Особого колорита помещению добавляли развешанные на просушку травы. Их было так много, и пахли они так резко, что с непривычки пробивало на слезу. А уж когда я заметила, что кроме высушенных растений тут имеются и другие экземпляры…

— Сушеные кузнечики, мухоморы, пауки… Все сходится. Либо я в доме настоящей Яги, либо… Либо окончательно сошла с ума.

Снова замутило, и я кинулась к высокой деревянной… не то бочке, не то глубокой миске.

— С ума сошла, в ступу! — истошно взвизгнуло под ногами. — Это ж транспорт, вот неумеха!

Придерживая голову руками и глубоко дыша, я оглянулась на голос. Под лавкой сидел… не то маленький чертенок, не то котенок. Черненький, с нереально большими ушами, длинными усами и глазами инопланетянина. Худой, но при этом явно нахальный.

— И где она тебя только выискала… — мурлыкнуло черное чудо и, задрав ногу, стало бесцеремонно ее вылизывать. — На помойке, что ль?

— На себя посмотри, — раздраженно буркнула я.

Но от ступы отлипла. Не хотелось бы улететь на ней за тридевять земель, особенно учитывая то, что управлять я ей не умею.

Так, а это что?

Поднесла ладони к глазам и обомлела. Вот тебе и похожи… Людмила, показавшаяся мне молодой женщиной с приятной внешностью, оказалась той еще обманщицей. Теперь у меня в наличии имелись скрюченные пальцы с длинными черными, загнутыми внутрь ногтями. Такими, наверное, коренья хорошо откапывать. И, судя по цвету кожи, подобное не раз практиковалось.

— О, не-е-ет… — обреченно протянула я и ринулась к зеркалу.

Так и есть. Баба Яга из детских сказок: редкие седые волосы, длинный нос, глаза с интригующим прищуром. Горб и хромота прилагаются. Лет на вид не меньше ста, а то и все триста.

Мне самой, в принципе, все равно, как выглядеть. Я в Заземелье не за женихами пожаловала. Но как, скажите на милость, я в таком виде покажусь детям? Понятно, что любого строгого учителя воспринимают как ведьму, но не до такой же степени!

Не успела я отойти от первого шока, как зеркало пошло рябью. Замигало, вспыхнуло. И вот передо мной, как в телевизоре, предстал незнакомый мужчина. Надо отметить, мужчина очень привлекательный. Черноволосый, высокий, поджарый, он был облачен в черный плащ, накинутый поверх белоснежной рубашки. Изображение показывалось выше пояса, но я была отчего-то уверена, что и обут он далеко не в лапти.

— Привет, Мила! — поздоровался он. На аристократичном лице появилось хмурое выражение. В глазах цвета горного льда затаилось недоумение. — Ты почему так выглядишь?

О-о-очень хороший вопрос, ничего не скажешь. Хотелось бы мне знать на него ответ.

— Привет, — с сомнением поздоровалась я.

Присмотрелась пристальнее, пытаясь понять, кто передо мной. На кого-то он очень похож… Эта бледная кожа, высокие скулы, пронзительный взгляд. Вампир, что ли?

— Сильно плохо выгляжу, да? — поинтересовалась, чтобы хоть немного разрядить обстановку.

Людмила строго-настрого запретила говорить, что я на самом деле не она. От этого зависит жизнь Семы. А она мне дороже своей собственной. Надо прикинуться старухой — не вопрос. Хоть в таракана превращайте. Но лучше бы сразу оговаривать все моменты, так было бы куда проще сыграть отведенную роль. Рассказала бы коротенько о своей жизни, и мне теперь не пришлось бы выглядеть полоумной.

Но Людмила, похоже, не искала легких путей.

— С самого утра в боевой ипостаси? — Мужчина прищурился, но улыбка выдала его настоящий настрой. — Признавайся, Мила, злоупотребила кваском перед первым учебным днем? Понимаю… Быть Ягой начальных классов нелегко даже с твоим многовековым опытов. Детки у нас как на подбор. Но ты это… — Указательным пальцем он очертил ровный круг. — Давай приводи себя в порядок. Перекидывайся, переодевайся и это… Рассольчику попей, что ли. Еще лучше свари бодрящее зелье, ты же умеешь. В общем, делай что хочешь, но через час жду тебя в главном тереме. Будешь принимать своих новеньких.

Только успела кивнуть в ответ, как изображение тотчас исчезло. На меня снова пялилась из зеркала древняя старуха. Только на этот раз в выражении ее лица читалась откровенная паника.

Час! Час на то, чтобы разобраться в происходящем и не ударить в грязь лицом. Нет, одним рассолом тут не обойтись, надо что-то покрепче. Подейственней.

Глава 5

Защитный оберег!

Настоящая Яга обещала нечто, которое все расскажет и покажет. На этой явно магической штукенции должна иметься звездочка. Нечто вроде кнопки активации или чего-то подобного. Других подсказок мне не дали. Так что искать то незнамо что среди множества неведомых вещей я могла очень и очень долго.

Для начала присмотрелась к зеркалу. Вроде бы на нем нет никаких звезд…

С другой стороны, раз уж через него можно выйти на связь с тем мужчиной (судя по всему — директором местной школы и близким другом Людмилы), то, возможно, оно способно и на другие чудеса. Я провела по нему рукой, вырисовывая звезду, и не без удивления заметила, что с кончиков пальцев сорвался зеленый туман. Очень похожий на тот, которым управляла Людмила, но более рассеянный, тусклый.

— Настоятельно не советую! — прошипел из-под своей лавки черный котенок. — Зеркало используют только в крайних случаях и не такими кривыми ручками, как у тебя.

Одарила грубияна недобрым взглядом и, уперев руки в бока, поправила:

— Вообще-то, это не мои руки. Все тело не мое, о чем тебе, сдается, известно. Дом, кстати, тоже не мой. А ты, вместо того чтобы сыпать остротами, лучше бы помог. Не знаешь, где Людмила хранит оберег?

Кот возмущенно фыркнул:

— Понятия не имею. Она вообще ничего не хранит и не ценит. Безалаберная, как все бабы. Вот и ты такая же.

Отчитав весь женский род и меня в том числе, котенок-чертенок демонстративно запрыгнул на подоконник и отвернулся, всем своим видом давая понять, что ни разговаривать, ни, тем более, помогать, он не намерен.

Хотела послать его к бесам, но, судя по впалым бокам и куцей, местами опаленной шерсти, он недавно оттуда. Из самого пекла.

Что ж, раз оберег не зеркало, надо поискать в другом месте. К примеру, в сундуках. Ох, чего здесь только не было: мешочки с сыпучими и вонючими материалами: лоскуты тканей всех видов и цветов; сами цветы, помещенные внутри янтаря или камней; камни, опять же, всех цветов и размеров; кусочки коры, чья-то шерсть, земля (по крайней мере, я очень надеялась, что это именно земля).

— Может, хоть подсказку дашь? — спросила, обращаясь, естественно, к единственному живому и разговаривающему существу в избе. — Поиграем в горячо или холодно?

— Хах!.. — бросил чертик-котик, мотнув ощипанным хвостом. — Горячо тебе и так будет, когда чертова дюжина шкодников сделает из тебя отбивную. Или пюре. Или, к примеру, жаркое.

Судя по звуку, он облизнулся.

— Голоден? — догадалась я, сделав вид, что не обратила внимания на сарказм. Чего это они все решили запугать меня детьми? В данный момент меня куда больше страшил директор местной школы. Ему в первую очередь не понравится, что его Яга потеряла память. — Давай, я тебя покормлю, а ты поможешь с поиском оберега. Идет?

— Едет, — насмешливо передразнил котик, глядя в окно. — Вернее, летит. Глянь-ка, твои шкодники прибыли.

Школьники… Наверняка он имел в виду школьников.

Я выглянула в окно, и, ахнув, крепче вцепилась в подоконник. Это же надо — дракон. Золотой, трехголовый. Настоящий! В лапах он держал что-то вроде маленьких саночек, наполненных детьми. Но их я, к сожалению, рассмотреть не успела. Слишком быстро пролетели.

— Смотри-ка, как Добрыня Горыныч торопится. Видать, не терпится сбыть вредителей с шеи. То-то Яга Людмила так быстро сбежала, не захотела связываться с новым набором.

— Перестань называть детей обидными словами, — вступилась я. Еще не зная, кого мне предстоит учить и как, уже болела за подопечных всей душой. Пусть и временных подопечных. — Хочешь сказать, Людмила побоялась не справиться с новым набором и поэтому заменила себя мной? Да ну, нет, не верю.

Котик-чертик презрительно фыркнул и не ответил.

Мне Людмила показалась женщиной вполне уверенной в собственных силах. К тому же, она обладала действенной магией. Вряд ли дело тут в детях. Она что-то говорила о срочном деле… А вот ее кот был явно не в курсе.

— Правильно ли я понимаю: Кощей, Горыныч и Яга — это… Как бы поточнее сказать… Должности в школке? — спросила у котика-чертика. Впрочем, не слишком надеясь на ответ. — Яга — учитель начальных классов. Кощей… Это ведь он связывался со мной через зеркало, да? Выходит, он директор. А кто такой Горыныч?

— Физр-р-р-рук, — мурлыкнул киса. И даже соизволил обернуться. Облизнул забавную мордаху розовым языком и улыбнулся… Знаю, нормальные коты не умеют этого. Но этот-то явно ненормальный. Вернее, необычный. — Хороший мужик. Когда приходит, всегда приносит с собой угощение.

— Для тебя? — спросила, поддерживая завязавшуюся беседу. — И что же он приносит?

— Дичь, в основном, — охотно ответил котик-чертик. Кажется, про еду он мог разговаривать бесконечно долго. — Но, бывает, и сметанку с молочком. Или творог.

— Угу, — согласилась я, осматривая комнату на предмет поиска чего-то съедобного. Холодильник здесь был вряд ли, обнаруженная кладовая пустовала. Ох, точно, в одном из сундуков было кое-что: — Сушеную курицу будешь?

В зеленых глазищах котика полыхнул неподдельный интерес.

Быстро достав обещанное, положила в чистую мисочку и поставила на подоконник. Котик понюхал и бросил на меня подозрительный взгляд:

— Это не курятина…

Но есть стал. А я мысленно поблагодарила за то, что он не сказал, что именно засушила Людмила.

Пока котенок уплетал мясо, я продолжила поиски. Перебрала последний сундук. Добралась до полатей, заглянула даже в печку. Но ничего похожего на оберег…

Стойте-ка!

Сытый донельзя котик-чертик сел на подоконнике. Не как кот, а как человек, закинув одну заднюю ногу на другую. И продемонстрировал округлившееся пузо, на котором путеводной звездочкой сияло маленькое, едва приметное белое пятнышко.

Глава 6

Нажать на звездочку?..

Я поступила иначе, просто почесала пузико котика-чертика. Погладила по часовой стрелке, как делают это маленьким деткам при несварении. И малыш умильно заурчал, прикрыв глаза.

— Нравится, да? — поинтересовалась я в процессе. — Ну что, оберег, теперь ты станешь сговорчивей? Расскажешь все, что мне следует знать?

— М-р-р-р… — донеслось в ответ удовлетворенное. — Что ты хочешь, коварная женщина?

Вообще-то вопросов у меня масса. Я даже не знала, с которого начать. Наверное, с главного:

— Кощей Андрей упомянул о боевой ипостаси… Выходит, я могу выглядеть не только так, как сейчас?

— Р-р-разумеется.

— И как мне изменить внешность? Вернее, ипостась? Дети наверняка испугаются, увидев меня такой.

Моя рука непроизвольно замерла. Я вдруг представила, как являюсь в виде Бабы Яги своим первоклашкам. Интересно, они бы испугались? Или приняли все за веселую игру? В моем привычном мире дети почти не верят в сказки. А я вот, неожиданно, в ней оказалась. Сказка, да и только. Вот только она несколько… неправильная.

— Испугаются?! — возмущенно фыркнул котик. — Это вряд ли. Тут главное, чтобы не испугалась ты, когда их увидишь. В боевой ипостаси можешь не рассчитать силу и… Ты продолжай, продолжай, коварная женщина.

Я снова стала поглаживать котику животик, удивляясь тому, какая мягкая и гладкая у него шерстка. И совсем он не сварливый, когда найдешь правильный подход. Осталось справиться с тринадцатью другими малышами. Об их чувствительных местах мне предстояло только узнать.

— Это ты рассказывай, — напомнила котику, ведь он снова уклонился от прямого ответа. — Тебя как зовут, кстати?

— Мр-р-р… — довольно протянул котик-чертик. — Называй, как нравится. А ипостась сменить легче легкого, достаточно просто пожелать.

— Вслух? — зачем-то уточнила я.

— Не обязательно, — расщедрился малыш новым ответом. — Успокойся и представь, как должна выглядеть. Магия у тебя есть, так что все получится.

Что ж, надо попробовать.

Положив котенка себе на плечо и поглаживая его спинку, подошла к зеркалу. Поморщилась, увидев отражение. Не каждый день превращаешься в столетнюю старуху в один миг, хорошо, что есть шанс все исправить. Я прикрыла глаза и представила перед мысленным взглядом Людмилу. Светлая коса, высокие скулы, голубые глаза. Мне вдруг стало щекотно, как будто по всему телу одновременно пробежались толпы шустрых муравьишек. А когда я открыла глаза, то увидела… Себя.

— Получилось! — я ликовала от восторга. И даже слегка подпрыгнула.

— Потише, — предупредил котенок и, спрыгнув с моих рук, взобрался на лавку. — Видишь, не так и сложно. А теперь переодевайся и топай в главный терем.

Действительно, пусть моя внешность изменилась, но сарафан и рубашка больше напоминали грязные лохмотья.

Из сундука достала сарафан, нижнюю рубашку и лапти — почти такие же, какие были на самой Людмиле. Волосы переплела и украсила голову низким кокошником.

— Расскажи мне о детях? — попросила котика. — Какие они?

«Кто они? Что они? — чуть не добавила вслух. — Почему все их опасаются?»

— Ничего не расскажу, — ворчливо выдал котик. Но тут же добавил уже покладистей: — Не потому, что не хочу. А оттого, что не знаю. Их только сегодня доставили в школу, так что тебе самой придется знакомиться. Если не сбежишь в первый же день, уже хорошо.

Опять запугивает…

Но нет, я не собиралась позволить эмоциям взять верх над рассудком. В своем мире я справлялась с трудными детьми, и здесь найду подход. Тем более что детей всего тринадцать. А у меня, между прочим, были классы и в три раза больше.

— Не хочешь пойти со мной? — предложила котику и, бросив на него быстрый взгляд, добавила: — Васька. Тебе нравится такое имя?

— Мне все по наливному яблочку, — фыркнул тот. — Васька, так Васька. Называли меня именами и похуже. А пойти с тобой не могу, не положено. Сама справляйся. Назвалась Ягой — дуй в школу и не забывай оглядываться.

Жаль, подсказки оберега бы очень пригодились на месте. Придется импровизировать.

— С собой что-то нужно взять? Были у Людмилы… Скажем, какие-нибудь пособия? Принадлежности для учебы?

В сундуках и на полках, помимо прочих вещей, книг масса. И все они по магии. А те, что я вначале приняла за сборники рецептов… Вряд ли это книги о вкусной и здоровой пище. Не представляю, что за суп дня можно сготовить из сушеных мухоморов, лягушачьих лапок и семян подорожника. Даже то, что в рецепт входит морковь, положения не спасает.

— Пособия были. А вот план занятий она составить не сумела. — После еды и чесания пузика Васька стал более покладистым и разговорчивым. — Ну, да ничего, в первый день тебе все равно не понадобится. А там… Вот скажи, как ты собираешься учить детей магии, если сама не умеешь?

— Научусь! — решительно заявила я. — Научусь для детей и вместе с ними.

— О-о-о-о… — протянул Васька как будто с уважением. — Ну, тогда ступай. Пусть земля тебе будет пу… — Котик-чертик поймал мой возмущенный взгляд и пошел на попятный: — Хотел сказать: ни пуха ни пера.

Удовлетворенно кивнув, вышла из избы. Но, оглянувшись, вернулась обратно. Села на лавку и, подперев голов руками, уставилась на Ваську.

— Чего пригорюнилась? — ехидно уточнил он. Наверняка знал, что вернусь. Готовился. — Дорогу не видно?

А как ее, интересно увидеть, если кругом дремучий лес? Ни указателя, ни даже тропинки. Понимаю, по идее, Яга должна жить в таких условиях. Но мне как быть?

— Навигатор возьми, неумеха, — тяжко вздохнул Васька и, спрыгнув с лавки, толкнул лапой невесть откуда взявшийся клубок желтой пряжи. — Если что, и вернуться поможет по-быстрому. И спрятаться. Это на случай, если малышня тебя вконец измотает.

Глава 7

Ни убегать, ни, тем более, прятаться от учеников я не собиралась. Напротив, надеялась выложиться на все сто процентов, но завоевать доверие малышей. Кем бы они ни оказались, как бы себя ни вели — они только дети. А, значит, я оказалась именно там, где нужно.

Клубок весело прыгал по лесу, иногда останавливаясь, чтобы дождаться замешкавшуюся меня. Этот малыш выполнял роль не только навигатора, указывая путь, но и портативного светильника. Оказавшись в самых дремучих местах, он сиял ярче, разгоняя не только сумрак, но и мои затаенные страхи. Иногда приходилось отлеплять с лица приставшую паутину, а я ее страх как не люблю. Да и мелькавшие за деревьями тени прибавляли скорости. Один раз возмущенно ухнула сова, заставив подпрыгнуть на месте, а после побежать вперед со всей мочи. Я ведь первый день Яга, не привыкла еще к ее обычному окружению.

Вот клубок выскочил на широкую, залитую светом поляну и остановился. Я тоже. Приложила ладонь к бешено бьющемуся сердцу и неверяще оглянулась — мне ведь еще и обратный путь предстоит. Вечером. В гордом одиночестве, если не считать клубка.

«Подумаешь об этом позже! — приказала себе. Убрала самосмотавшийся клубок в карман и глубоко вздохнула. — Вперед! Чувствую, меня ждет незабываемый день».

Главный терем был не просто большим, а огромным. Трехъярусный, высокий, светлый. Низ — каменный, более прочный, а верх — деревянный, украшенный витиеватой резьбой. Крышу венчали купола и декоративные башенки. Задрав вверх голову, я чуть не присвистнула от великолепия. Вот бы сюда своих детишек привести, на экскурсию.

— Чего глазеешь, как первый раз видишь? — раздался возле уха ворчливый голос. — Аль не соскучилась по школе-то? Ты бы уже пошла ксвоим, Милочка, а то они Горынычу все три плеши проесть успели.

Вот только что рядом никого не было, и вдруг возник этот… Странноватого вида мужичок: низенький, с курчавой рыжей бородой. В красном кокошнике и ярких сапогах, при том левый был обут на пpaвую ногу, пpaвый ― на левую. Кажется, не одна я впопыхах собиралась.

— Да, иду, — сообщила я, не подав виду, что впервые вижу мужичка.

Шустрой белкой взбежала на высокое крыльцо с крышей-навесом и, толкнув дверь, шагнула внутрь. Заозиралась, не зная, куда пойти дальше. Надо было у Васьки план терема попросить… Если, конечно, таковой у Людмилы имелся.

— Ну, приветствую, Яга!

Рядом возник Кощей Андрей, чуть не испугав до икоты. И что у них тут у всех за привычка ― появляться из ниоткуда?

— Доброго дня, — поздоровалась в ответ.

Вблизи директор школы выглядел гораздо выше и крепче, чем в зеркале. Мне пришлось задрать голову, чтобы посмотреть в холодные глаза цвета льда. Что это в них? Неужели усмешка?

— Вот, — он протянул холщовую сумку. — Тут краткое жизнеописание твоих новеньких, почитай на досуге.

Тринадцать свернутых в трубочки берестяных грамот. Да это же настоящее сокровище! Эх, жаль, раньше оно не попало ко мне в руки, тогда было бы проще подготовиться к первой встрече с учениками.

— Спасибо огромное, — от души поблагодарила и улыбнулась.

Судя по тому, как Андрей вскинул брови, прежняя Яга не отличалась приветливостью. Или у них вообще тут не принято?

— Да, пожалуйста, — задумчиво протянул директор, внимательнее присматриваясь. Приблизил лицо и… принюхался. — Вижу, летний отдых пошел тебе на пользу, Мила. Как там погода в Триодиннадцатом царстве?

— Прекрасная, — резво отозвалась я. — А вы как отдохнули?

— Развеивал скуку, как мог, — хмыкнул Кощей. — Три раза утопился, два раза повесился… Да не смотри так, шутка это. Уверена, что готова к новому учебному году?

— Более чем, — соврала я, не покраснев. Яге не пристало. — В каком кабинете мои ученики?

К прищуру Кощея добавилось многозначительное хмыканье.

— Светлицу ты имела в виду?

— Да, ее. Так где?..

Договорить мне не удалось. В этот момент справа что-то та-а-ак громыхнуло, что содрогнулся пол, а стены жалобно затрещали. Из коридора повалил едкий фиолетовый дым, пахший отчего-то скисшим молоком.

— Это твои, — предупредил Кощей. Удивительно, но он даже бровью не повел, как будто такое поведение учеников не было для него в новинку. — Светлицу по запаху найдешь.

Н-да, не совсем так я представляла себе первое знакомство с учениками. Но делать нечего, пришлось идти.

Классная комната, которую Кощей обозвал светлицей, находилась в самом дальнем конце коридора. Наверняка для того, чтобы малышня не мешала остальным ученикам. Или не вредила учителям.

— Здравствуйте, дети! — поздоровалась, войдя. — Я ваша Яга…

Тут слегка запнулась. Наши с прежней учительницей имена были разными, но компромисс нашелся быстро.

— Зовите меня Яга Мила.

Двенадцать пар глаз уставились на меня с пытливым вниманием. Не все эти глаза можно было назвать человеческими. Да и в остальном внешность малышей была… Скажем мягко, запоминающейся. Я даже не сразу смогла бы определить, кто из них девочка, кто мальчик… А кто вообще нечто.

— А поздороваться в ответ? — предложила, собрав волю в кулак и не дав голосу дрогнуть. — Вы ведь вежливые дети, верно?

Судя по усмешкам, улыбкам, а то и вовсе оскалам, вежливость не входила в число добродетелей моих новых подопечных.

— Вы ведь не хотите расстроить вашу Ягу в первый же учебный день? — поинтересовалась с возмущенной хрипотцой. Буквально почувствовала, как кожа на лице стала покрываться морщинами, а на спине начал расти горб. — Я хоть существо не злопамятное, но злое. Да и на память пока не жалуюсь.

— Здравствуйте, Яга Мила!!! — прокатилось по светлице дружное приветствие.

Глава 8

— То-то же, — смягчилась я и, позволив себе мягкую улыбку, вернула себе приличный вид. — А теперь давайте познакомимся поближе. Кто хочет рассказать о себе первым?

Желающих не нашлось. Как и обычные дети, новенькие ученики отводили взгляды, изучая кто поверхность парт, кто собственные рукава.

— Хорошо, — сдалась я. — Поступим иначе.

Раздала детям чистые листы бумаги и карандаши, найденные в шкафу. Здесь, кстати, хранились также учебники, карты, пособия — обычные, совсем не магические. А вот того, что содержалось в другом шкафу, запертом на огромный амбарный замок, я пока что сама побаивалась. Все потому, что шкаф периодически подпрыгивал и издавал звуки, напоминающие рычание. Оттуда так и разило волшебством. Не знаю как, но мое обострившееся обоняние четко улавливало это.

— Нарисуйте для меня что-нибудь, — попросила детей. — Например, картинкой расскажите, как провели лето. Или изобразите какой-нибудь запоминающийся момент.

На этот раз в глазах детей отобразился азарт. Карандаши зашуршали по бумаге, а я решила изучить досье детей, выданное Кощеем Андреем. Уселась поудобнее за учительским столом и погрузилась в чтение.

Первой в стопке лежала береста со светящейся фотографией мальчика с зеленоватой кожей и большими красными глазами. Это у нас Данияр, потомственный царевич-лягушонок. Не удивительно, что рисовал он болото: поросшее ряской и тиной, но с красивыми желтыми кувшинками.

Рядом с ним за первой партой сидела Вея, внучатая племянница Кота Баюна. Рыженькая девчушка с умными карими глазами и хвостом, который выглядывал из-под просторного сарафана и подергивался в моменты, когда девочка была особенно увлечена рисованием.

Из родовитых учеников имелись также русалка Вася, домовая Отрада, близняшки кикиморы Рэя и Тэя, гамаюн Яромир и жар-птица Огнедар. Колояр, Млад, Ангелия и Бежана числились как двоедушники. Насколько поняла из краткого досье, последние некогда были обычными детьми, в которых неожиданно пробудилась магическая сила. А вот какая именно — не указано. Кажется, в этом мне предстояло разобраться самостоятельно.

— Та-а-ак… — задумчиво произнесла я, дважды пересчитав детей по головам и сверив с фотографиями. — А где же у нас Первослав? Нехорошо пропускать занятия в первый же день.

Я покачала головой, а дети изумленно переглянулись.

— Здесь все, кто прибыл с Горынычем Добрыней, — подала голос Ангелия и поправила сползающий на нос кокошник. Черноволосая, высокая и очень худая, она держалась особняком от остальных детей. — Никакого Первослава мы не видели.

А вот это уже непорядок.

— Хорошо, разберемся, — пообещала я. — Продолжайте рисовать. А те, кто закончил, подписывайте рисунки и сдавайте.

На меня уставились двенадцать ничего не понимающих взглядов.

Кажется, я слегка погорячилась. Привыкла, что дети приходят в первый класс, уже зная буквы и цифры. Здесь дела обстояли по-иному.

— Кто-нибудь из вас умеет читать?

Дети дружно замотали головами.

— Знает цифры?

И снова дружное отрицание.

— Ничего, научимся, — пообещала я. Начнем с азов, так даже проще. А вот что делать с магическими способностями малышей…

Что ж, будем решать вопросы по мере их поступления.

— Данияр, вижу, ты уже закончил рисунок. Можешь показать его мне?

Мальчик, сияя, как новенький медяк, поднялся и положил на мой стол рисунок.

— Очень красивое болото, — похвалила я. — Особенно тебе удались кувшинки. А вот это что за большая серая рыба? Почему у нее один глаз?

— Это Бунуша, — обиженно пробубнил Даня. — Моя тетушка. Мы этим летом познакомились.

Мне стало стыдно настолько, что краска прилила к лицу. Непростительное поведение для Яги, но я просто обязана была извиниться и исправить положение. Надо же было дать жару в первый же учебный день. Обидеть мальчика ни за что…

— Прости, Даня, зрение подвело. Да, теперь я вижу, это очаровательная Бунуша. Когда встретишься с ней снова, передай от меня привет.

Знала бы, где окажусь, тщательнее изучала мифологию. Сейчас я сильно рисковала постоянно попадать впросак. И, если с русалками, домовыми и жар-птицами все более-менее ясно, то вот о Бунушах я слышала впервые. А сколько их таких, малоизвестных, обитает в Заземелье?

— Сами и передадите, — пробубнил Даня.

Его реплику можно было принять за обиду… Но уж больно у мальчишки глаза коварно сверкали.

— Над червивым болотом зависла луна, — тихо запела Вея.Та самая, которая родственница Баюна. — Место гиблое кажет она.

— Показывает, — машинально поправила я.

Вея замерла и, кивнув, продолжила:

— Сизой дымкой струится по глади болотной просвет. И он кажет… Показывает место, которого нет.

Девочка быстро исправилась, за что, в принципе, заслужила похвалу. Правда, меня несколько смутило, что болото «червивое». Да и как просвет может струиться, да еще и сизой дымкой?

— Которого нет, которого нет… — захихикали близняшки Рэя и Тэя.

С задних парт донеслось хихиканье остальных учеников.

— Может, не надо? — грустно поинтересовалась Ангелия.

— Действительно, — вступилась я. — Пение — это хорошо. Но мы еще с рисованием не закончили. Кто еще готов показать свой…

— В темной мгле утопнЕт! — злорадно закончила Вея.

Именно так, с ударением на последнем слоге, вместо первого. Я собралась было поправить…

Да не успела. Рисунок Дани втянул меня в свое болото. Только что сидела за учительским столом — и вот барахтаюсь в вонючей жиже. Еще и лягушки на голову присели, наверняка Данины зловредные родственницы.

Глава 9

— Кыш! Брысь с моей головы!..

Одной рукой пытаясь дотянуться до сухого поваленного дерева, второй смахнула лягушек. Точнее, попыталась: лягушки не горели желанием покидать сухой и мягкий островок из моих волос. Одна зеленая нахалка и вовсе свесилась к лицу, внимательно всмотревшись мне в глаза. Еще и лапой потрогала губы, бр-р-р, как неприятно.

— Даже если ты заколдованный принц, целовать не стану! — пообещала я.

До дерева все же дотянулась и, приподнявшись на руках, уселась на него. Болотце оказалось неглубоким: вода едва доходила до колен, к тому же, была тепленькой, как парное молоко. Однако сидеть на широком стволе дерева было куда приятней, чем стоять в вязкой жиже. К тому же мне, наконец, удалось избавиться от нежданных пассажиров. Недовольно квакнув, лягушки пересели на широкие листы кувшинок и противненько заквакали, как будто жалуясь на мое дурное поведение. И, словно в ответ на их призыв, в центре болота стали взрываться воздушные пузыри. Вода забурлила, точно вскипела. А вслед за этим на поверхности появилась огромная рыбья голова, вперившая в меня свой единственный глаз.

— Здравствуйте, — поздоровалась я, сообразив, что это, как видно, и есть та самая родственница Дани, у которой он провел незабываемое лето. — Выбраться не поможете?

Голова нырнула обратно, но только для того, чтобы вынырнуть гораздо ближе ко мне. Судя по взгляду, новое знакомство не предвещало хорошего. Бунуше не понравилось мое вторжение на ее территорию.

Перестав квакать, лягушки стали расти, раздуваясь, точно воздушные шарики. Сдается, вполне себе волшебные, ко всему прочему, они настроены явно недружелюбно.

Так, стоп! Отставить панику!

Это Милославе Николаевне должно быть страшно в неизвестном болоте, наедине с неизвестными волшебными существами. Но я-то теперь Яга! И у меня, между прочим, тоже есть козыри в рукавах.

Да, магия…

Которой я совершенно не умела пользоваться. Отправив в свой мир без подготовки, Людмила сильно занизила мои шансы на выживание. Сейчас все разговоры о кошмарных проделках учеников перестали мне казаться такими уж надуманными. Эти первоклассники разительно отличаются от всех, с кем мне доводилось работать раньше. Все потому, что кроме пытливых детских умов и неистощимой фантазии, они обладают силами, способными на многое. Надо научиться с этим бороться, иначе я не только не вернусь домой, но и попросту не выживу.

Сконцентрировавшись, проделала трюк, который уже умела. Перекинулась в так называемую боевую ипостась. Раз уж в виде старухи магия Яги сильнее, то так тому и быть. Теперь осталось силами этими воспользоваться. С презрением глянула на раздувшихся от собственной значимости лягушек — те явно притихли, заметив мои изменения. И не зря. Магия Яги точно знала, что для нее лучше. Лягушек окутал зеленоватый туман, соединил их вместе и потянул ко мне.

— Вот так-то лучше, — довольно усмехнулась я, перебираясь на широченный импровизированный плот. А по нему — до сухого, поросшего мягким мхом берега.

Зеленый туман окутал меня, мгновенно просушив и согрев. Даже мысли после его воздействия стали более оптимистичными. И слегка коварными. Боевая ипостась исчезла, как будто поняв, что и без нее мне вполне комфортно.

— Яга?! — изумленно воскликнула Бунуша, вновь показывая голову над поверхностью. — Вот так сюрприз! Не ожидала. Ты это… прости, что не признала сразу. Тины накопать или ила со дна достать? Может, пиявками угостить — они у меня,ух, какие жирненькие уродились. Червей вот полно… сама не знаю, откуда столько взялось. И цвет воды поменялся…

Мой непривыкший к подобной экзотике желудок испуганно буркнул.

— Не нужно, — отказалась я, намеренно пропустив слово «спасибо». Сдается, излишне вежливая Яга вызовет у местных лишние подозрения. — Я ненадолго. Вот, сравниваю рисунок Данияра с оригиналом.

Услышав имя мальчика, Бунуша обреченно простонала и прикрыла единственный глаз.

— Ох уж этот мальчишка… — Она покачала головой. — Не ребенок, а крючок в рыбьей заднице. Ты уж с ним там построже. Никакой снисходительности. Может он прикидываться паинькой, но ты-то сразу его раскусишь, у тебя это в крови. С такими, как он, только Яге и справиться. Мы тут все выдохнули с облегчением, когда Горыныч его в школу забрал.

Лягушки протяжно квакнули, подтверждая слова Бунуши. Полагаю, им тоже досталось от хулигана Дани.

А я вот его сразу не раскусила. Мне даже в голову не могло прийти, чем может обернуться обычное для детей художество. Ну да ничего, впредь буду умнее и осмотрительнее.

— Построже, так построже, без проблем, — охотно согласилась я. — Было приятно поболтать. И это… Дорогу обратно не подскажешь?

Наверняка настоящая Яга знала все ходы и выходы. А я сильно рисковала быть раскрытой. Однако другого выхода не видела.

— Так у нас в Тамнезнаюгде все наоборот, — неожиданно охотно напомнила Бунуша и подмигнула единственным глазом. — Читаешь заклинание в обратном порядке. Добавляешь, что в голову взбредет. Ну, или кого взбредет. Ты у нас Яга с фантазией, это всем известно. А что до сплетения заклинаний, подбора рифм — тут тебе вообще нет равных. Так что не мне тебя учить, как назад вернуться.

Ах, вот даже как, кто и что в голову взбредет!

Коварно улыбнулась и размяла пальцы, с которых нетерпеливо сорвались и поплыли в стороны ленты зеленого тумана. Напрасно я сомневалась в собственных силах. И в выборе Людмилы. В чем в чем, а в подборе рифм и синонимов мне действительно нет равных. Недаром я выиграла множество литературных конкурсов и даже получила несколько премий. Конечно, плести заклинания мне еще не приходилось…

Однако стихи получились отменными. Забористыми, как изволила выразиться многоуважаемая Бунуша.

Глава 10

Отдохнуть в темной мгле вам укажет судьба,

Там где в глади болотной сверкает луна,

Место гиблое там, где струится туман,

То ли дерзкая шутка, а то ли обман.

Ну-с, ребята, идите-ка к нам…

Дальше поименно назвала всех своих двенадцать хулиганов, отчего у Бунуши сильнее вытаращился единственный глаз, а чешуя встала дыбом.

— Всех сюда?! — охнула она. — Да за что же нам такое наказание?.. Яга, смилуйся, дай хоть время спрятаться…

Пусть меня приняли в болоте не с распростертыми объятиями, наказывать Бунушу в мои планы не входило. Пусть с виду настоящая Яга: всклокоченная, мокрая и злая, внутри я осталась порядочной женщиной Милославой Николаевной.

— Прячься, на здоровье, — разрешила и важно кивнула. — И не волнуйся, мы к вам ненадолго. Обещаю, детишки не успеют напроказничать, я за этим присмотрю.

Бунуша облегченно булькнула благодарности и нырнула на дно.

А лягушки расквакались, как видно, собираясь разжалобить меня своим пением.

— А вас попрошу остаться, — предупредила их. — Идите-ка на берег, поможете.

Над головой заклубился зеленоватый туман, с которым я практически успела сродниться. Из образовавшейся воронки, как горох из прохудившейся торбы, стали один за другим выпрыгивать ученики. Оставалось только подставлять для каждого удобный пуфик в виде раздувшейся лягушки. Дети прыгали на нее и, вцепившись в этот зеленый скользкий островок, ошалело озирались по сторонам.

— Добро пожаловать в Тамнезнаюкуда, — поприветствовала я с улыбкой. — Как это здорово, что вы решили провести урок на свежем воздухе. Гениальная идея. Кого за нее стоит благодарить?

Дети заметно скуксились, но все покосились на Вею. А та, сделав вид, что не услышала вопроса, пригладила собственный хвостик.

— Ага, значит, Вея. — Я кивнула собственным мыслям. Вычислить зачинщицу оказалось легче легкого. — Отлично.

Вот теперь девочка вздрогнула и посмотрела на меня расширившимися от ужаса глазами.

— Вы меня накажете, Яга Мила?.. — спросила она и от испуга мяукнула. — Утопите? Превратите в лягушку?

Ну, нет, прибегать к жестокости я вовсе не собиралась. А вот проявить жесткость и принципиальность стоило. Если бы детям удалось выиграть этот первый раунд, он стал бы решающим. Наверняка они понимали, что Яга легко вернется из болота, но после подобного купания ни о каком авторитете учителя не могло дальше идти и речи.

— Не накажу, напротив, поощрю, — заверила я, выпуская тонкую струйку зеленого тумана и притягивая Вею поближе. — Назначаю тебя старостой класса. С сегодняшнего дня ты — главное звено цепи, связывающее учителя и учеников. Будешь вести журнал посещаемости, проверять, все ли готовы к урокам, следить за порядком. Теперь каждый промах других учеников — твой личный. А каждая победа — твой шанс исправиться в моих глазах. Так что учти, спрос с тебя будет особенный.

Вея заметно приуныла, но спорить не рискнула.

— А сегодняшний урок, пожалуй, начнем, с построения заклинания обратного переноса. Кто готов ответить?

Дети, вдохновленные назначением Веи, снова приуныли. Они-то наверняка думали, что ей одной достанется.

— Прекрасно, — с сожалением произнесла я и покачала головой. — Выходит, об обратном заклинании никто не подумал.

— Вы ведь Яга… — многозначительно протянул Даня. — Вам ничего не стоит вернуться самой и вернуть нас обратно в школу.

— Верно, — согласилась, держа марку. — Но моя задача, прежде всего, обучить вас. Ты уже бывал здесь, Даня, так может, возьмешь на себя роль лидера и вытащишь всех назад?

Даня шмыгнул носом и отвернулся.

— Меня в прошлый раз мама сюда отправляла и забирала. Я не запомнил ее слов. У меня вообще с заклинаниями не очень. И с памятью… Вот рисовать могу… А стихи, — он обиженно покосился в сторону Веи, — вот она пусть сочиняет. У нее неплохо получается.

— Я бы так не сказала. В ее заклинании было много огрех и неточностей. Взять хотя бы червей… Вея, ты, наверное, имела в виду червонное болото, а не червивое? Объяснить, чем отличаются слова?

Вея утерла нос рукавом и смущенно выдала:

— Не надо, я знаю чем. Просто оговорилась слегка…

Я покачала головой. Даже при условии, что до этого дня не обладала волшебными силами, могу догадаться, насколько опасны такие вот неточности. Оговорка может стоить кому-то жизни.

— В словах — великая сила, — заметила я вслух. — Особенно если это слова заклинания. Хорошо, что Вея перенесла меня, Ягу, а вот кто-то другой мог бы действительно утонуть. Или оказаться совсем в другом месте. Но с одним я согласна: Вея, тебе начинать. Остальные поддержат. Для начала избавимся от червей и вернем болоту изначальный цвет.

— Я не хочу! — взвизгнула Ангелия. Подтянула колени к груди и прикрыла их широким подолом сарафанчика. — Я вообще не собиралась никуда вас переносить, Яга Мила, и не помогала этим…

— Но и не воспротивилась, — напомнила строго. — Не предупредила меня. Выходит, виновата не меньше.

— А нам тут нравится!!! — одновременно воскликнули близняшки Рэя и Тэя. Обе худенькие, зеленоволосые, с крупными веснушками на курносых лицах и глазами, напоминающими болотные огоньки, они выглядели представительницами рода кикимор. — Мы здесь как дома.

— Угу, — согласилась я и, кивнув в сторону берега, добавила: — Заросли можжевельника вам, поди, тоже по нраву.

Пусть немногое, но кое-что о кикиморах я все же помнила. К примеру, то, как моя бабуля плела из можжевельника обереги и незаметно подсовывала мне в карман, когда мы с ребятами шли купаться на речку. Как раз от болотной нечисти. Я, конечно, делала вид, что не замечала, чтоб не обижать бабулю. Но и не думала тогда, что мне таки предстоит встретиться с кикиморами лицом к лицу. И с другой нечистью, которая, как мне казалось, обитает исключительно в сказках. Ну и в богатой фантазии моей бабушки.

— Ой, и правда, можжевельник! — поддержала Вася. — Да сколько… Долго здесь быть нельзя, силы потеряем. Это все ты! — она обличающе показала на Вею пальцем. — И ты! — ткнула и в Даню тоже.

— Достаточно препираться! — объявила я. — Начинаем плести заклинание. Чем раньше выполните задание, тем быстрее окажетесь в школе.

— А вы Кощею Андрею расскажете? — тоненько пискнула Бежана. — Нас отчислят?

— Нет, — возразила и, пристально осмотрев детей, добавила: — Я хоть и Яга, но не ябеда. И вообще: не надейтесь так просто от меня избавиться. Ишь, придумали, отчислят… Даже не мечтайте!

Глава 11

Обучать магически одаренных детей оказалось сложнее, чем обычных, но в остальном новые подопечные мало чем отличались от ребят из интерната. Стоило увлечь их делом, и стали открываться новые таланты.

Млад, мальчишка с серебристыми волосами и чуть удлиненными ушками, как у эльфа, с легкостью вернул болоту его изначальный червонный цвет. Вода перестала пахнуть тухлой рыбой, чему местная Бунуша была бесконечно рада. А вот с червями бороться не пришлось, местные рыбешки с удовольствием полакомились ими самостоятельно.

Отрада, потомственная домовая, оказалась очень хозяйственной и, прежде чем покинуть болото, предложила насобирать клюквы. Сама огненно-рыжая, проворная, точно белка, она сновала от одной кочки к другой, собирала ягоды в подол, что-то тихо напевая себе под нос. На наше счастье, то была просто песенка, не заклинание. Другие дети, даже Ангелия, не слишком-то жалующая воду, присоединились. Они уже не воспринимали свое пребывание на болоте как наказание. Скорее, это действительно был урок на открытом воздухе.

Пользуясь случаем, я рассказала все, что знаю о болотах сама. О том, какую важную роль они выполняют в природе. Люди так долго боролись с болотами, боялись их, считали ненужными и вредными. А ведь они приносят массу пользы, начиная от хранения и очистки пресной воды и заканчивая регулированием речного стока. А уж сколько ягод, редких растений тут растет, сколько животных обитает.

— Вот-вот, — поддержала Бунуша. Передумала прятаться и, поняв, что дети не расположены хулиганить, выглянула из-за сучковатой коряги. — И от нас люди хотели избавиться, изничтожить. Не все, но многие. Столько веков прожили бок о бок, да так и не поладили. Так и пришлось разделиться на два мира. Но нет-нет, да и появляются среди людей волшебные детки. Ну, да Яге о том лучше известно.

— Двоедушники, — согласилась я.

И задумалась: а не было ли среди моих прежних учеников таких? Вот, к примеру, Олежек, которого прозвали мальчик-магнит. Неспроста, разумеется. Он примагничивал к телу любые металлические предметы, будь то ложки, вилки или даже сковородки. У девочки Маши глаза светились в темноте, как у кошки. Игнат был таким сильным, что в десять лет мог без труда сдвинуть с места грузовик. То, что наши врачи считали отклонениями… могло отклонениями не быть. Учитывая все то, что мне стало известно за последний день, все встало на свои места. Но надо бы расспросить поподробнее у человека знающего. Вернее, у знающего кота.

— Ребятки, достаточно клюквы! — позвала подопечных и, заодно, призвала к порядку: — Огнедар, перестань пугать Бежану! Огонь — это тебе не игрушки. Колояр, не грызи камыш, выплюнь немедленно. Все, урок на природе подошел к концу. Плетем заклинание и возвращаемся.

Вновь рассадив детей на пуфики из лягушек, выпустила немного зеленого тумана, чтобы привести одежду детей в порядок.

— Вея, начинай обратное заклинание, — напомнила девочке. Которая тут же обиженно надула губки. — Ты ведь не думала, что я забыла, верно?

Делать нечего, Вее пришлось начинать. Остальных детей я попросила помочь, командные задания как нельзя лучше сплотят наш маленький коллектив. Все дети старались. Но кое-кто отличился особенно.

Яромир, наш мальчик-гамаюн, прекрасно складывал стихи, хоть поначалу и стеснялся. Но когда вошел во вкус, поэзия его буквально окрылила. Лицо мальчика преобразилось, засияло. Голос стал более глубоким, чарующим. Ноги превратились в крепкие птичьи лапы, за спиной возникли два темных крыла. Он сочинял с закрытыми глазами, а когда запинался, другие дети подсказывали ему свои версии.

Заклинание получилось красивым и действенным, а мой туман помог мягко пройти через образовавшийся портал, да к тому же рассадил детей по партам в прежнем порядке.

Как раз вовремя.

С тихим скрипом дверь в класс отворилась, и на пороге возник Кощей Андрей собственной персоной. Обвел глазами детей, изумленно вскинул брови.

— Класс, дружно встаем и приветствуем директора, — предложила я.

На этот раз обошлось без капризов и непослушания. Дети встали из-за парт и дружно поздоровались. Но при этом все опустили глаза. Вея так и вовсе покраснела.

— Здравствуйте, дети, — все так же изумленно произнес Кощей Андрей и довольно хмыкнул. — Не ожидал такой дисциплины от первоклашек. Ты с каждым годом все лучше и лучше управляешься с обязанностями, Мила. Надо будет предложить твою кандидатуру на премию «Яга года».

Ого, в Заземелье даже такая имеется. Неожиданно и приятно. Вот только старалась я вовсе не ради премий, и не только для того, чтобы спасти Сему. Все эти двенадцать новых учеников успели стать моими.

— Спасибо, — поблагодарила я и тут же добавила: — Но это лишнее. Вы заглянули просто так или по делу?

— В светлице было слишком тихо, — отозвался Кощей. Подошел ко мне и, улыбнувшись, снял с воротника засохшую водоросль. — А это откуда?

— Назовем издержками профессии, — рассмеялась я. — Мы с детьми решили провести первый урок на природе. Так сказать, изучить болота на практике. Надеюсь, вы не возражаете?

— Нисколько, — горячо заверил Кощей. И, как будто смутившись того, что прикоснулся ко мне, отошел на два шага. — Вам повезло с Ягой, ребята. Цените. И, кстати, можете присаживаться.

Дети заняли свои места, довольно улыбаясь. Вея и вовсе выдохнула с облегчением, отправив мне благодарный взгляд.

— Кощей Андрей, — вспомнила я. — Вы, случайно, не в курсе, куда запропастился мой тринадцатый ученик? Первослав не появился на занятиях.

— Разве Чернавка тебе не рассказала? — удивленно спросил Кощей и обвел глазами класс, как будто ища что-то. Или кого-то. — Где она, кстати?

Дети подозрительно съежились, все до единого. Кажется, окунание в болото было не единственной подготовленной для меня подлянкой.

Глава 12

Я растерянно осмотрелась по сторонам. Перелистала «досье» на детей — никакой Чернавки в них не числилось. Так ведь и Оберег оказался совсем не тем, чем я его себе представляла. Где-то снова был подвох, но где именно.

— Ты ее не видела? — Кощей Андрей посмотрел на меня с нехорошим прищуром. — Или снова не сошлись характерами с помощницей? Учти, Яга без метлы, что роза без шипов.

А он, однако, романтик. Вот уж не ожидала от Кощея…

— Помощница, говорите?.. — пристально осмотрев осунувшиеся личики детей, прищелкнула языком. — Нет, я ее не видела. Но, сдается, знаю, куда она запропастилась.

Сказав это, подошла к закрытому ящику. Тот уже не вздрагивал, не рычал и не подпрыгивал. Тонкая зеленая струйка тумана, выпущенная мной с руки, легко открыла замок. Дверь широко распахнулась, и наружу вывалилась… действительно метла. Жесткая даже на вид, сухая, какая-то растрепанная — ветки так и торчали во все стороны. Впрочем, метла быстро преобразилась, превратившись в черноволосую женщину с маленькими злыми глазками. Такую же сухую, растрепанную и жесткую.

— Вы?! — Поднявшись, она ткнула тонким и грязным указательным пальцем в детей. Поджала и без того тонкие губы, прошипела что-то, и добавила: — Мелкие паразиты, вот вы кто! Гнить вам…

Дальше договорить не успела. Зеленый туман, точно уловив мой настрой, запечатал метле рот, пока та не успела проговорить не то заклинание, не то проклятие. В любом случае, добром оно детям не грозило.

— Как вы могли? — теперь уже спросила я. — За что?

Запереть в шкафу помощницу учителя — это уже не проделки, даже не шалости. В сравнении с этим, попадание в болото ― сущий пустяк. Если я все правильно поняла, Чернавка не могла не только самостоятельно выйти, но и перекинуться человеком, чтобы позвать на помощь.

— Это очень жестоко, — дополнила я.

Чернавка теперь молчала, но всем своим видом выражала согласие. Ее глаза так и буравили детей, как будто собираясь прожечь дыру в каждом.

— А лазить по чужим сумкам и забирать себе все ценности не жестоко? — смело и обличительно отозвалась Вея, раздраженно помахивая хвостом из стороны в сторону. — А отобрать у Бежаны фотографию и сжечь ее просто так, из вредности, кто разрешил?

Мы с Кощеем одновременно перевели взгляды на Чернавку. Я распечатала ей рот, давая возможность оправдаться.

— Детям запрещено проносить в школу амулеты, талисманы и прочие магические вещи, — произнесла она четко, как будто читала вслух инструкцию. — Я отвечаю за безопасность класса. Это моя работа.

— Отбирать чужое?! — не сдалась Вея. Не зря я назначила ее старостой. — Среди отобранного был лишь один оберег, и то слабый. А остальное ты попросту прикарманила.

Чернавка нахмурила густые брови и, ненавидяще зыркнув на Вею, повторила:

— Я отвечаю за безопасность класса. Это моя работа. Поэтому забрала все, что показалось мне подозрительным.

— Ки-ки… — всплакнула Бежана. Самая маленькая из класса, бледненькая, с толстенной пепельно-русой косой, дважды обмотанной вокруг головы, сейчас она казалась особенно беззащитной и слабой. — Это была единственная фотография моей любимой мышки. Ее подарили мне родители перед смертью… А потом, когда и Кики стало…

Яга я или нет, но оставить ребенка без поддержки не могла. Бросилась к Бежане и, взяв на руки, погладила по узкой спинке.

— Чем помешала простая фотография? — спросила я у Чернавки.

Поддерживая вопрос, Кощей сложил руки на груди и пригвоздил Метлу к месту строгим взглядом.

— Детям запрещено приносить в класс предметы из прошлого мира, — рыкнула та. Снова по инструкции. — Я должна была избавить ребенка от пагубного влияния.

Андрей не согласился:

— Ты плохо изучила инструкцию, Чернавка. Твое главное назначение — помогать Яге и ее детям, а не вредить им. Запреты распространяются на могущественные артефакты и электронные приборы, вроде сотовых телефонов и других гаджетов. С первыми малыши могут не справиться, а вторые глушат в них волшебные силы. При этом личные вещи детям иметь разрешается. Сжигать фото ты не имела никакого права.

В «досье» на Бежану было указано, что именно после смерти родителей у нее проявилась магия. В том мире у девочки осталась только зловредная тетка, так что Заземелье должно было стать для нее новым домом. А вместо этого…

— Не плачь, милая, — попросила я Бежану. — Мы что-нибудь придумаем.

Наверняка есть способ восстановить фотографию. Я мысленно поклялась, что отыщу его. Перелопачу всю школьную библиотеку, если понадобится, но не позволю малышке потерять столь важную для нее вещь.

— Где пепел от фото? — не скрывая раздражения, поинтересовался Кощей.

Чернавка опустила голову и пробубнила:

— Развеяла по ветру. Все по инструкции.

Судя по всему, Кощея посетили те же мысли, что и меня. Вот только восстановить фото, судя по всему, теперь было никак нельзя. Не под силу даже Кощею.

— Не расстраивайся, Бежана, — попросил он. Коснувшись спины девочки и ненароком задел мою руку. Ладонь у него была теплой, так что все мои представления о Кощеях развеялись по ветру, как пепел от фото. — Кики будет всегда с тобой. Гораздо ближе, чем ты можешь себе представить. А ты! — он обернулся к Метле Чернавке. — Будешь зубрить инструкцию до тех пор, пока она не начнет отскакивать у тебя от зубов. Сдашь лично мне экзамен, и только после этого будешь снова допущена к детям.

— Кощей Андрей, — прервала я его пламенную речь, — не надо ей ничего зубрить. Мне не нужна такая помощница. Лучше уж буду Ягой без метлы и розой без шипов, чем позволю ранить своих учеников.

Глава 13

— Поразительная самоотверженность, — удивленно, но в то же время с восхищением в голосе проговорил Кощей. — Одной будет трудно справляться с детьми. Ну да ничего, поможем. Ты права, Яга Мила, лучше вообще без Метлы, чем с такой.

— Но я все делала по инструкции… — взвыла Чернавка и вцепилась в собственные волосы, как будто хотела выдернуть их с корнем. — Я же старалась…

— Одного старания тут мало, — вздохнул Кощей. Распростер ладони над Чернавкой, и она стала медленно таять, исчезать на глазах. — Возвращайся-ка ты в Рябиновую рощу, подрасти еще немного. Авось, поумнеешь и подобреешь.

Разжалованная Метла исчезла, а на месте, где она только что стояла, остались лежать несколько перьев, куколка из мочала, цепочка с кулоном в виде сердечка и розовый камешек. Судя по жадным взглядам детей — это были как раз те предметы, которые отобрала у них Чернавка.

— Можете забирать свои вещи, — разрешил Кощей. — Только это… — Он поднял куколку и, покачав головой, пристально посмотрел на Млада. — Не хочешь вернуть ей первоначальный вид?

Мальчик обреченно вздохнул и, выставив вперед правую руку, что-то тихо прошептал. Куколка из мочала стала видоизменяться, расти, пухнуть… Пока не превратилась в маленького плюшевого медвежонка в умилительными глазами из пуговиц.

— Простите… — выдохнул Млад. — Мне было стыдно приносить в школу игрушку, и я превратил ее в оберег. Я не хотел никому навредить, правда. — Он сжал кулачки и, покраснев, повернулся к другим детям: — Выходит, это из-за меня рассердилась Чернавка. И стала отбирать все подряд.

— Спокойно, парень! — Кощей ободряюще хлопнул его по плечу и, подняв с пола, вручил медвежонка. — Чернавка перегнула палку. В ней все дело, а не в тебе. А иметь привязанность к некоторым вещам не стыдно, главное, чтобы эта привязанность не переросла в зависимость. Я вот до сих пор храню яйцо с иглой, хотя смерть моя веков триста как перепрятана.

Он коварно подмигнул детям, и они улыбнулись.

— Вот, возьми, если хочешь, — Млад протянул игрушечного мишку Бежане. — Это, конечно, не мышка, но все же…

Девочка сползла с моих рук и нерешительно прикоснулась к игрушке. Но забирать не стала.

— Спасибо, — шепнула, смахивая со щек слезы. — Он очень красивый, почти как моя Кики. Пусть он будет нашим общим, ладно?

— Как скажешь, — кивнул Млад и прижал к себе игрушку.

Где-то высоко, на крыше, зазвонил колокол.

— На обед пора, — провозгласил Кощей.

В этот же миг в класс вбежали две расторопные карлицы, пузатые, толстощекие, в одинаковой серой униформе и белых кружевных передниках. Поприветствовав меня, они стали расставлять детей парами, суетились, охали.

— Аська и Тоська, Ауки, наши новенькие, — представил Кощей. — Будут помогать тебе, пока новую Метлу не подыщешь. Проводят детей в столовую, накормят, напоят и отдыхать отведут. Заберешь их через пару часиков. А пока… Не желаешь пообедать со мной, Яга Мила?

Он подал мне руку так галантно, что даже Аська и Тоська многозначительно переглянулись. Впрочем, они шустро переключились обратно на детей и, продолжая щебетать, вывели их в коридор.

Мне ничего не оставалось, как принять предложение. К тому же, я и сама хотела поговорить с директором. Правда, думала, что сама буду целый день находиться при детях. Но целых две помощницы — это очень здорово. Аська и Тоська, несмотря на излишнюю суетливость, понравились мне гораздо больше вредной Метлы Чернавки.

Придерживая Кощея под руку, я вышла вместе с ним в коридор. Директор продолжал рассуждать об уволенной Чернавке, а я внимательно слушала, не забывая осматриваться и запоминать расположение комнат. Когда мы проходили мимо, одна из многочисленных дверей распахнулась, и из светлицы выглянул широкоплечий кудрявый мужчина с голубыми глазами. Завидев меня, он улыбнулся. Потом заметил, что я держу под руку директора, и, переменившись в лице, нахмурился, а после и вовсе захлопнул дверь.

И все бы ничего, но…

Второй раз я заметила этого же мужчину на лестнице. Сложив руки на груди, он наблюдал за нами, впрочем, не мешая.

— Проходи, Мила! — Кощей распахнул дверь кабинета, находившегося, кстати, в самой высокой башне. — Будь как дома. Я тут это… слегка обновил обстановочку. Как тебе?

— Эм-м-м… — Глубоко задумалась, не зная, как ответить. — Миленько. Зелененько… Мой любимый цвет.

В этот момент мимо кабинета вновь проскочил златокудрый незнакомец. Задержался на секунду возле открытой двери, окатив меня подозрительно настораживающим взглядом.

А Кощей Андрей его даже не заметил. Что очень странно… То ли у меня начались галлюцинации, то ли снова пахнуло неизвестной магией. Этот тип перемещался по терему слишком быстро для человека.

Интересно, его кто-то видел, кроме меня?

Может быть, это какой-то местный призрак, и к его внезапному появлению все так привыкли, что не обращали внимания? Хотя… Выглядел он вполне материально и реалистично. А уж этот его подозрительный взгляд, от которого у меня мурашки толпой бегали вдоль позвоночника. Незнакомец смотрел так, как будто я должна ему миллиард зеленых. Ну, или случайно умертвила его любимую тетушку. Кто знает, может, так и было. Еще неизвестно, как вела себя настоящая Яга Людмила. Вот только расплачиваться за ее ошибки я не собиралась. Мне бы от своих удержаться…

Глава 14

Кабинет Кощея Андрея был не просто зеленым, он больше напоминал ботанический сад, нежели жилое помещение. Все потому, что мебель представляла собой живое, по-настоящему живое дерево. Двухстворчатый шкаф рос прямо из пола, увенчиваясь широкой кроной с шевелящимися как будто на легком ветру листьями дуба. Кресла, диван, полки — были кустами, разросшимися до нужной величины. Ковер и вовсе был из клевера, пестрящегося белыми и желтыми цветами. А еще на стенах висело множество зеркал, тех самых приборов видеосвязи, обросших мхами всех цветов и размеров. Аромат в помещении стоял соответствующий, как будто мы находились в таежном заповеднике с редкими экземплярами флоры.

Мои представления о Кощеях окончательно рассыпались в труху. И с чего я решила, что если Андрей и обладает какой-то магией, то она определенно должна быть неживой? Нет же, вот, в его кабинете еще и бабочки летают. Одна села мне на нос и пощекотала крыльями щеки.

— Брысь, Малашка, — шугнул ее Андрей. И, улыбнувшись, заметил: — Ревнует, крылатая. Присаживайся, Мила.

Я опустилась в одно из кресел, которое тут же слегка уменьшилось в ширину и чутка выросло, подстраиваясь под мой вес и рост. Удобная мебель, ничего не скажешь. Практичная.

Сам он достал из шкафа цветастую скатерть и, расстелив на столе, взмахнул над ней рукой. И вот перед моими глазами возник горшок со свежими щами, нарезанный крупными ломтями хлеб, различные разносолы и даже пузатый чайник, к которому прилагались вазочки с вареньем и баранки.

— Угощайся, — гостеприимно предложил Кощей. — Что-то не так?

Большого труда мне стоило не высказывать удивления.

— Все так, — проговорила я. — Все замечательно.

Еда на вкус была отменной, но я ведь не только ради нее была приглашена.

— По берестам у меня числится тринадцать учеников, — напомнила директору. — А сегодня на занятиях только двенадцать. Не хватает Первослава, еще одного двоедушника. Вы сказали, Чернавка была в курсе его исчезновения…

Кощей отложил ложку и странно посмотрел на меня из-под насупленных бровей.

— Давно ли мы с тобой перешли на «вы», Мила? — с укоризной проговорил он. — Чай, несколько веков вместе работаем. Чего-то не того ты понахваталась в Триодиннадцатом царстве.

Еще один мой промах, который не преминули заметить. Надо исправляться.

— Да, забываюсь немного, — согласилась с улыбкой. — Старею, ничего не поделаешь.

Кощей рассмеялся, как будто услышал самую смешную из шуток.

— Ну, ты даешь, Мила! Сказала, как отрезала. Ты ведь у нас самая молодая Яга во всем Заземелье. И самая видная невеста…

Последние слова он произнес с таким придыханием, что мне стало слегка не по себе. Я чуть щами не поперхнулась, но, прокашлявшись, напомнила о том, что действительно важно:

— Так что у нас там с Первославом?

Кощей Андрей вздохнул.

— Приболел малец. Гулял, где не надо, и случайно натолкнулся на старое заклинание, еще твоей прапрапрабабкой Ягой оставленное в те времена, когда люди с нами враждовали.

Аппетит моментально пропал. Я отложила ложку, испытывая странное чувство стыда. Не то за родственницу Ягу, не то за весь людской род.

— Первослав поправится? — спросила не своим голосом. И пусть я никогда даже не видела мальчика, жалела его без меры. — Он сможет вернуться в школу?

— Надеемся, — заметил Кощей. — За его жизнь сейчас настоящая борьба идет. А ты кушай, кушай, Мила, не думай о плохом. У тебя на попечении целых двенадцать волшебников, силы пригодятся.

После обеда Аська и Тоська вернули детей в класс, а сами умчались по хозяйственным поручениям директора. Решив, что на сегодня занятий достаточно, я предложила ребятам посетить библиотеку. Директор не возражал. А мне самой было ужасно любопытно посмотреть, что скрывается за самой большой и красивой резной дверью главного терема.

Библиотека была не просто большой, а огромной. Здесь хранились самые редкие и ценные магические книги. Свитки и даже папирусы. Некоторые книги, как собачки, и вовсе были прикованы цепями к месту — не то, чтобы не сбежали, не то, чтоб не навредили. Боясь прыгнуть выше головы, я не стала брать с полок книг магических, ограничившись сказками и справочниками редких лекарственных деревьев, кустов и трав, произрастающих только в Заземелье. Для Яги, полагаю, самая ценная книга.

— Если хотите, можем вместе выбрать дерево, из которого будем делать новую Метлу, — предложила я. — Как вам орешник? Здесь написано, что его древесина лучше всего подходит для волшебных палочек и посохов.

— Лучше кедр, — не по-детски мудро рассудил Яромир. — Он защищает о порчи и сглаза. А еще избавляет от печалей и преумножает богатство.

— Вот бы найти Огненное дерево, — мечтательно заметил Огнедар. — Из него Метла бы получилась, так Метла.

— Размечтался, — хохотнула Вея. — За это дерево тебе фениксы уши надерут и волосы подпалят. Туда даже Яге соваться боязно. Простите…

Девочка бросила на меня извиняющийся взгляд.

— Ничего, ты все правильно сказала, — заметила я.

А про себя добавила: «Наверное».

Мне столько предстояло узнать о Заземелье, что голова шла кругом. И некоторые данные требовались немедленно. Мысленно я накидала себе нехилый список вопросов. А еще запаслась угощением для Васьки — надо же задобрить оберег перед тем, как расспрашивать.

После ужина, отказавшись от услуг Аськи и Тоськи, я сама развела детей по спальням. Для меня стало приятным сюрпризом то, что весь главный терем предназначался исключительно для их нужд. Каждые три года школа принимала новеньких, и, как изволил выразиться Кощей, доводила их до ума, а уж после передавала в высшие учебные заведения. Ночевали дети здесь же, не покидая школы даже на выходные. Только на каникулы родители или близкие родственники забирали ребят домой, и то не всех и не всегда.

После избавления от Чернавки отношения мои с учениками пошли на лад. И даже Вея, рассердившаяся из-за назначения старостой, к вечеру подобрела. А потом слегка напугала.

— Яга Мила, — шепнула она, укладываясь в постель. — Мне нужно кое-что сказать… Обещайте, что не рассердитесь?

— За что? — насторожилась я.

Неужели перед сном ребята решили устроить мне новое испытание? Ох, только не это…. Я всерьез опасалась, что попросту не выдержу второй за день проверки на прочность. Мне бы до дома добраться, котика-чертика разговорить. Да и к завтрашним занятиям стоит подготовиться загодя.

Глава 15

— За мое плохое поведение, — вздохнула девочка, натягивая одеяло до самого подбородка. — Это ведь я подбила других ребят запереть в шкафу Метлу и отправить вас в болото. Надо было сразу признаться, а я побоялась, свредничала. Вы меня простите?

— Мы все виноваты, — раздались голоса других ребят.

Я обернулась: на пороге комнаты нерешительно топтались остальные ученики. Расстроенные, слегка сонные, в длинных ночных сорочках и босые, они совсем не выглядели чудовищами. Да и не были ими.

— Проходите, располагайтесь на ковре, пока не простыли, — предложила я. А когда дети расселись, покаялась: — Это мне следует просить у всех вас прощения. Особенно у тебя, Бежана. Если бы я пришла чуть раньше, то Чернавка не успела бы лишить тебя ценной вещи.

— Вы прибыли вовремя, — подала голос Вея. — Так что в случившемся вашей вины нет, Яга Мила. А мы…

Она замолчала, комкая подол ночной сорочки.

— Мы рассердились на вас, еще даже не зная, — закончил за нее Данияр. — Думали, вы такая же злая и жестокая, как Чернавка.

— А это оказалось не так, — добавила Отрада. — Вы не только не наказали нас, но и устроили для нас проулку по болоту. Это было здорово!

Глаза девочки, обращенные на меня, сияли, как яркие звездочки в морозную ночь.

— И Кощею Андрею нас не сдали, — напомнил Яромир. — А ведь мы были готовы к тому, что нас всех отчислят, отправят по домам, а потом в другую школу. Но мы ошиблись. Вы совсем не такая, как Чернавка. И нам хочется учиться именно у вас, Яга Мила.

Остальные дети закивали, а я в который раз осознала, что оказалась именно там, где должна быть. Эти дети, пусть и были волшебниками, остро нуждались в поддержке и заботе, в простом человеческом тепле и внимании. Они впитывали его, как губки, и в ответ дарили свою любовь также щедро, как дарит тепло ласковое солнышко. За один лишь день я успела привязаться к ним. Полюбить — всех двенадцать. И теперь уже не представляла, что смогу когда-либо с ними расстаться. Они, возможно, и не поймут разницы, когда роль учителя займет настоящая Яга. А я буду скучать по ним и помнить всю оставшуюся жизнь.

— Идите-ка сюда. — Яга или нет, но я прижала детей к себе. Мои прежние ученики тоже любили обниматься, нуждались в этом. — Выходит, вас запугали мной?

— Есть немного, — с улыбкой покивал Колояр.

— Что ж, — я улыбнулась в ответ. — Тогда мы квиты. О вас мне тоже наговорили неприятных вещей. Но это все уже неважно. Вы — замечательные дети, и я горда тем, что буду вас учить. Предлагаю завтра начать знакомство заново. А сегодня — спать, уже поздно.

Во второй раз развела детей по комнатам и, счастливая, остановилась возле окна, взглянув на темнеющий вдали лес. В груди было так тепло, а на душе приятно, что даже возвращение в избу Яги казалось не таким уж страшным.

— Мила? — окликнул голос Кощея. Я повернулась, и он остановился, сложив руки на груди. — Что это с тобой?..

— Ничего, — удивленно проговорила я.

— Ты так улыбаешься… Как будто влюбилась.

Я рассмеялась в ответ.

— Почти так и есть. Я полюбила своих новых учеников. Они все замечательные. Ночью за ними кто-то присматривает?

Сказала и насторожилась. Засомневалась: не выдала ли себя в порыве откровенности. Интересно, Яга Людмила любила своих учеников? Говорила ли об этом вслух?

— Обычно это делает Метла, — ответил Кощей, вроде бы, не обратив внимания на мою реплику. — Но ты не волнуйся, Мила. Я добавлю в комнаты детям травы-муравы: им будет теплее, а я смогу присматривать за ними. Все равно не сплю. Никогда.

О, так я не ошиблась, трава-мурава выполняет роль охранной сигнализации в школе. Что ж, очень неординарное решение. А что до Кощея… Не знала, что он не спит. Но спросить о причинах не рискнула. Вместо этого поинтересовалась другим:

— В тереме много свободных комнат. Может быть, пока нет Метлы, я смогла бы тоже ночевать здесь?

Глаза Кощея изумленно округлились. Он смотрел на меня с недоверием, а это очень плохо.

— Ты сама, Мила, так долго отстаивала свое право на уединение, что мне удивительно слышать от тебя такие предложения. И вообще: в тебе что-то изменилось. Но я еще не понял, что именно. Ты… какая-то другая.

Он подошел ближе и взял меня за руку.

В этот момент за окном что-то полыхнуло. Как будто золотистая луна резко приблизилась, и тотчас отпрянула. Кощей не обратил на происшествие внимания, но руку мою отпустил.

— Доброй ночи, — пожелал несколько смущенно. — До завтра, Мила.

Запретив себе удивляться странностям, я попрощалась в ответ. Но только собиралась уйти, как Кощей снова окликнул.

— Вот еще что, Мила, — произнес он словно бы нехотя. — Ты, казну, часом не трогала?

Я непонимающе похлопала глазами: какую такую казну?

— Ты последняя брала оттуда золотые в прошлом учебном году на прощальные подарки детям. Помнишь? А в этом году сундук оказался пустым…

Да как я могу вспомнить? Меня в прошлом году тут в помине не было. Никаких золотых я в глаза не видела. В отличие от настоящей Яги. И в избе ее ничего похожего не встретила. Целый сундук золота – шутка ли, такое за печкой не спрятать.

— Я ничего не брала, — ответила четко и правдиво. Но сердце болезненно екнуло. — И золотых у меня нет, ни единого.

— Проверим, — пообещал Кощей. — Поищем. Ну, ты иди, ступай домой, Мила. Утро вечера мудренее.

Вот так раз…

К выходу я шла уже не той бодрой походкой. Приподнятое настроение опустилось ниже плинтуса, а на плечи навалился тяжкий груз. Как будто я действительно несла на себе тот самый сундук золота, который потерялся. Неужели в школе завелся вор? А что если…

«Да ну, нет, Мила, ненаговаривай, — приказала себе мысленно. — Если она настоящая Яга, это вовсе не значит…»

Или значит?

Отчего-то Людмила сбежала из школы в самый разгар учебы. Что за срочные дела появились? Она ведь ничего толком не рассказала. И это тоже было весьма и весьма подозрительно.

Глава 16

Прогулка по дремучему лесу, да еще и ночью, — то еще удовольствие. Даже сиявший в темноте навигатор не выручал. В голову лезли думы одна мрачнее другой. Если Яга действительно стырила казну, Кощей это выяснит. А отвечать мне придется.

Где взять сундук золота, я вообще не представляла. Опять же, если бы это было так просто, никому не понадобилось бы забирать школьную казну. Выходит, в Заземелье тоже процветает воровство. Печально все это.

Вздохнув, остановилась, чтобы поправить съехавший на лоб кокошник. Не успела моргнуть, как рядом что-то засверкало. Нечто огромное, блестящее. К сожалению, не золото.

— Добрыня Горыныч, — поздоровалась я, щурясь на ярком свету. Не узнать трехглавого золотого змея, преградившего путь, было невозможно. — Решил прогуляться перед сном?

— Вообще-то тебя собрался проводить, — обиженно проговорил Добрыня. Средняя его голова смотрела на меня с укоризной, а две другие демонстративно отвернулись. — Чего это ты даже поздороваться не зашла?

А должна была?

— Замоталась… — Я пожала плечами. — Сам понимаешь: первый учебный день, новые ученики.

Все три головы покачались из стороны в сторону.

— А полюбезничать с Кощеем Андреем время нашла. И под ручку его держала. И улыбалась. И смеялась заливисто.

Ну, вот… приехали. Судя по всему, Добрыня Горыныч ревновал. Вот только причин для этого у него не было.

— Нас с Кощеем Андреем связывают исключительно деловые отношения, — отчеканила я. Н-да, приструнить эдакую золотистую махину под силу разве что настоящей Яге. Признаться, я Горыныча слегка побаивалась, но изо всех сил старалась подавить в себе это чувство. — Так же, как с тобой.

Последнюю фразу я произнесла с сомнением. Сдается, Яга Людмила получила доступ не только к казне школы, но и к сердцу физрука.

— Да ты что, Милочка! — охнул Добрыня Горыныч, подтверждая мои выводы. — Мы ж с тобой с первого класса вместе. Тебе другого такого не найти! Я самый лучший!

Горыныч выпятил золоченую грудь, как будто ожидая, что на нее навесят орден.

— Это почему же? — засомневалась я. Самоуверенность и наглость раздражала меня не только в людях, но, как оказалось на поверку, в магических существах тоже.

Добрыня Горыныч шаловливо подмигнул:

— Так у меня это… Не только головы три, но и всего остального.

— В смысле?.. — не сразу поняла я. А потом ка-а-ак поняла! — Иди ты, знаешь, куда со своими намеками, я тебе не какая-нибудь легкомысленная дамочка. Меня такими намеками не возьмешь. Я Яга порядочная!

Наплевав на вежливость, направилась к дому. И то, что золотистый нахал преградил дорогу, не проблема. Правда, обойти его оказалось не так просто…

— Не серчай, Милочка! — взмолился Горыныч. Резко развернулсяи сшиб три трухлявых сосны сразу. Но даже не заметил этого. — Я ж пошутил… Ну да, не слишком удачно. Ты уж прости. Но у меня ж, и правда, всего по три… Сердца, например. Тебя так сильно любить никто не сможет.

Про сердце — это другой разговор. И про любовь тоже. Вот только я вовсе не та, за кого Горыныч меня принимает. В нашем с Людмилой договоре отношения с любовниками не оговаривались.

— И ты меня прости, погорячилась, — выдохнула я.

— Это я знаю! — радостно объявил Горыныч. — Ты,ох, какая горячая штучка. Помнишь, как мы с тобой…

— Стой! — предупредила я, пока он не наговорил лишнего. Знать личные тайны Людмилы мне не полагалось. Да и ни к чему это. — Не продолжай. Что бы у нас ни было раньше, сейчас придется сделать небольшой перерыв. Скажем, на шестьдесят дней.

— Ох! — Горыныч схватился за все свои три сердца и так резко плюхнулся на землю, что та вздрогнула. Испуганные птицы взвились в воздух. Волк, до того подвывавший невдалеке, резко примолк. — Не говори так, Милочка… Как же можно шестьдесят ночей без тебя? Это слишком.

— Прости, но так будет лучше, — повторила я.

Для его же, между прочим, пользы. И для моей тоже.

Горыныч Добрыня еще повздыхал для порядка, а после, поднявшись, достал откуда-то из-под крыла нечто крупное, завернутое в бумагу. Протянул мне.

— Что это? — с сомнением спросила я.

— Подарок хоть возьми, — расстроено проговорил Горыныч. — Окорок, сам коптил.

Принюхавшись, я уловила чудесный аромат. Но от подарка отказалась, это было бы неправильно, ведь предназначался он совсем не мне. Вот вернется настоящая Яга, пусть ее Горыныч и подкармливает. Людмилу вместе с ее Оберегом.

Кстати, о последнем.

Несмотря на вздорный характер, Васька оказался вполне себе добрым, способным сочувствовать и переживать. Приблизившись к избе, я заметила его сидящим на подоконнике. Два фосфоресцирующих в темноте глаза светились маленькими маячками.

— Привет, Васька! — поздоровалась я, входя в избу. — Ждал?

— Вот еще!.. — фыркнул котик. — Вообще не ждал, не надеялся. Думал, сгинешь в первый же день. А ты ничего, вернулась, только умом, сдается, окончательно тронулась. Это кто ж в своем уме от копченого окорока отказывается?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Вот в чем дело… Котик-чертик обиделся. А зрение-то у него, видно, ого-го какое. И нюх тоже.

— Не ворчи, — миролюбиво попросила и погладила мохнатую голову. — Я тебе из школьной столовой котлет принесла. Рыбных. Где-то я тут свечи видела… Сейчас зажгу и будем ужинать.

Услышав о котлетах, Васька подобрел.

— Зачем нам свечи, у нас живой огонь есть. В сенях стоит, поди, принеси. В ладоши не забудь хлопнуть, трижды.

Глава 17

В сенях действительно нашелся светильник, что-то наподобие старинной масляной лампы, которую можно крепить к потолку или ставить на стол. Но напрасно я думала, что работает она на магии. Стоило трижды хлопнуть в ладоши, и внутри проснулись действительно живые огни: сотни, а то и тысяча светлячков.

— Ой, бедняжки, — посочувствовала я запертым внутри лампы жучкам. — Сейчас я вас выпущу на свободу.

Ох уж эта Яга! Разве можно пленить этих малышей, держать взаперти…

— Холодно! Дует!!! — завопили светлячки тоненькими человеческими голосками. Жалобно так, навзрыд. — Столько лет служили верой и правдой… Почто ты нас открыла, Яга? Чем мы тебе не угодили?

Словно желая выслужиться, жучки засияли ярче, так что резало глаза.

— Простите. — Я закрыла лампу и прижала ее к себе. Внесла в избу. — Если вам там хорошо, больше не стану открывать лампу. Вы… Большие молодцы, вон как сияете — ярче солнца.

Светлячки успокоились, и я тоже.

Разложила на столе нехитрое угощение: пару котлет, хлеб, сыр, яблоки — все, что выдали сегодня в столовой. Специально приберегла для котика. Правда, от яблок Васька отказался, ну да я сама с удовольствием перекусила ими. А еще в который раз поблагодарила местную моду Яги. Все дело в том, что карманы ее сарафанов оказались воистину безразмерными. В них мог уместиться не только ужин, но и все двенадцать моих учеников. При этом карманы не топорщились и не выпирали.

— А ты так, ничего, — многозначительно заметил Васька, вылизывая лапы после еды. — Я думал, сбежишь в первый же день. Не справишься. Эти твои ученички, они ведь черта из себя выведут.

— Они хорошие дети, — возразила я. — Просто нужно найти к ним нужный подход.

Васька перестал вылизываться и, склонив голову, зыркнул на меня своими совершенно не кошачьими глазищами:

— И ты нашла, получается?

— Надеюсь, — вздохнула я. Поманила котика на колени и, мягко поглаживая округлившееся пузо, попросила: — Расскажи, как попадают обычные дети в Заземелье? Те, у которых появляются волшебные способности.

— Это ты про двоедушников, че ль?.. — мурлыкнул Васька. — Так знамо как… Сильных детей с сильным даром забирают сюды, к нам. В твоем привычном мире им не выжить.

— А что бывает с детьми Заземелья, которые родились обычными людьми?

Моя рука на секунду замерла, и Васька прогнулся в спине, требуя продолжить ласку.

— Редкость… — довольно выдохнул он, получив требуемое. — Таких деток обычно отдают в ваш мир. Подбрасывают родителям или в эти ваши… приюты.

— Вот как, — кивнула я в такт собственным мыслям.

Были среди моих прошлых учеников дети, о которых ничего не известно. Несмотря на все усилия и современные технологии, так и не удалось узнать ни родителей, ни даже имени. Выходит, я уже работала с детьми Заземелья.

— А ты, Васенька, про казну школы, часом, ничего не слышал? — вспомнила о главном. — Яга Людмила в дом золото не приносила?

Не задумавшись ни на секунду, Васька покачал головой.

— Ничего такого не было. Людмила меня вообще в свои дела мало посвящала. Если чего и принесла в дом, так я не видал.

В принципе, ответ ожидаемый. Если прежняя Яга действительно забрала казну, то вряд ли она стала бы светить ею. И прятать в избе.

С другой стороны, Кощей Андрей сказал, будто она последняя видела деньги. Но он не уверен в том, что именно Яга их забрала. Так, может, и мне не стоит обвинять Людмилу, не разобравшись?

— Васенька, а кто тот странноватого вида мужичок в красном кокошнике и ярких сапогах? — снова спросила я.

В школе было не так много обитателей, но только с этим я не успела познакомиться. Точнее, он-то меня, похоже, знал хорошо. Знал настоящую Ягу. А вот мне о нем мало что известно.

— Ну, ты дуреха, — хохотнул Васька, но тут же исправился: — Лесовик это местный, Санёк. Он в школе предмет этот ведет новый… как бишь его? ОБВ.

— ОБЖ, может быть?

— Да нет, говорю ж, ОБВ. Основы безопасности выживания. Учит детей азам бытовой магии. Тебе бы, кстати, тоже не помешало.

— Это да, — вздохнула я, почесывая котика за ушками. — А Санек мог казну взять? Или Горыныч?

Лично мне оба они казались подозрительными. Впрочем, не больше, чем сама Яга Людмила. Да и Кощей…

— Саньку деньги по колпаку, — махнул лапой Васька. — Он ничего, кроме богатств леса, не ценит и не признает. У Горыныча самоцветных каменьев две горы и три больших тележки. — Котик посмотрел на меня с пристальным прищуром и ворчливо добавил: — Говорю тебе, зря ты его отшила. Жених что надо.

— Кому надо? — уточнила я тем же тоном. — Мне точно нет. Вот Людмила вернется, пусть и разбирается. С казной, кстати, тоже. Мне совсем не хочется быть обвиненной в чужом преступлении.

— Не паникуй, — предложил Васька. — Авось отыщется казна. А то и вовсе про нее забудут, с таким Лесовиком, как Санёк, золото не понадобится. А ты лучше о другом думай. План занятий, кстати, я тебе примерный накидал — вон, на подоконнике лежит.

О такой помощи я даже не мечтала. Подняв котика на руки, расцеловала в усатую мордашку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ну, это уже лишнее, — проворчал он, но улыбался совершенно по-человечески, от уха до уха. Что, конечно же, смотрелось очень странно на кошачьей мордашке. — Иди к завтрашнему дню готовиться, у тебя вся ночь впереди. Бессонное зелье прими, рецепт там же, под планом занятий. А я пошел.

— Куда это ты на ночь глядя? — удивилась я.

Но Васенька не ответил. Махнул на прощанье хвостом и просто исчез, растворившись, как будто и не бывало.

Глава 18

Рецепт бессонного зелья нашелся в книге заклинаний, потрепанной и явно любимой настоящей Ягой. Стоило мне прикоснуться к потертым страницам, как с пальцев сорвалась зеленая дымка и открыла том на нужной странице. Сдается, Людмила не раз пользовалась именно этим рецептом. Сушеная мелисса, трясинный болотник, зерна кофе и шишки хмеля — на вкус и цвет получилось не так плохо, как можно предположить. Вооружившись чашечкой бодрящего напитка, я уселась перечитывать план занятий.

И чуть не поперхнулась первым же глотком.

Умудренный магическим опытом котик-чертик слишком размахнулся. Первоклашкам призывать демонов? Варить оборотное зелье и превращать неживое в живое?! Да они же полшколы разнесут! А я, со своим слабым владением волшебством, вряд ли смогу это исправить. Словом, несколько совсем уж вопиющих пунктов пришлось тотчас исключить. А вот заклинания, тренирующие усидчивость и призывающие вдохновение — остались. Так же, как пункты об обращении с магическими и не только животными; выращивание целебных трав, их сбор и подготовка к использованию; простые и полезные бытовые заклинания. Кое-что добавила и от себя: арифметику, рисование, письмо и, конечно же, музыку.

Завтра решила порадовать детей приготовлением волшебного отвара, изменяющего голос. Забава, способная развить магические таланты и пробудить инициативу. Для начала сама изучила рецепт, опробовала на себе, и только после, довольная, легла спать.

Впрочем, длилось это удовольствие недолго.

На рассвете, едва первые лучи солнца постучались в окно, в избе объявился Васька. Материализовался тихо, крадучись прошел к миске с водой и начал жадно лакать. Делал он это очень тихо, но мои обострившиеся донельзя чувства точно уловили присутствие Оберега.

— Васенька, что с тобой? — ласково спросила я, спрыгивая с печки и потирая глаза.

Нет, не показалось спросонья. Котик-чертик был знатно потрепан. К прежним поджившим проплешинам добавились новые. Ухо было разодрано, усы скрутились, как будто какой-то злодей пытался их завить. Еще и пахло паленой шерстью.

Васька не ответил и продолжил хлебать воду, усердно делая вид, что меня не замечает.

— Котик, — снова позвала я, присаживаясь рядом. — Кто тебя так? Помощь нужна?

Вылизав воду до последней капли, Васька развернул ко мне мордашку.

— Это тебе помощь нужна, любопытная женщина, — проговорил ворчливо. — Как там у вас это называют… медицинская. Ты обще-то с котом разговариваешь.

— Это я в курсе, — проговорила, но забеспокоилась сильнее. Если к Ваське вернулось дурное расположение духа, значит, ему действительно худо. — Но ты ведь не обычный кот. А я, к слову, с некоторых пор необычная женщина.

— Угу, — поддакнул Васенька. — Не обычная, а без меры любопытная. Что ты ко мне пристала? Видишь, не пропал, пришел. Отосплюсь и буду как новенький.

В последнем я сильно сомневалась.

— Не любопытная, а переживающая, — возразила, подавив тяжелый вздох. Мне-то казалось, мы с Васей поладили. Ан нет. Не настолько, чтобы он доверял мне. — Где ты был всю ночь? Что делал? Тебя били?

Кот вздохнул и закатил глаза.

— Слушай, если ты от личной жизни отказалась, это не значит, что я должен.

— Вот как, — удивленно произнесла в ответ. — Я совсем не возражаю против твоей личной жизни, Василий, если она не наносит непоправимого ущерба здоровью. Ты только посмотри на себя: изодранный, опаленный, усы скручены.

Это что же у котов-оберегов за брачные игрища такие? Если так пойдет дальше, я вообще без помощника останусь. Жалко его, ворчуна.

— Может, тебе зелье какое сварить, восстанавливающее силы? — предложила я. — Тут в книге Яги есть похожее. Я сумею, не бойся.

Поняв, что так просто не отстану, котик перестал вредничать и выдал:

— Не надо мне никаких зелий. И вообще: ничего я не боюсь. У меня регенерация быстрая, так что не волнуйся. Лучше о себе подумай. План занятий прочла? Подготовилась?

То, что котик проявил заботу и беспокойство, не могло не порадовать. И все же, я была расстроена тем, что Оберег, зная многое обо мне, ничего не рассказал о себе.

— За план большое спасибо, — поблагодарила, не став добавлять, что слегка подкорректировала. Еще обидится. — И да, к занятиям я подготовилась. А еще сварила кашу, правда, на воде. Поешь?

Судя по тому, как кот наморщился, к кашам он относился весьма и весьма прохладно. А других запасов в кладовой Яги не нашлось.

— Не подскажешь, где твоя хозяйка продукты брала? Может, тут рядом деревня есть или магазин?

Васька устало вздохнул и буркнул с печки:

— Еду нам Добрыня Горыныч приносил, но ты ж его отшила. Можно Лесовика попросить, но у того только грибы да ягоды, а я к ним не очень. О, трактир тут есть неподалеку, там мяском можно разжиться — не век же из школьной столовой меня подкармливать. Я чай не дите малое, а Оберег в полном расцвете сил.

Между прочим, кормили в школьной столовой вполне прилично, сытно и вкусно. Но Ваське, похоже, этого не докажешь.

— Хорошо, схожу вечером в трактир и куплю что-нибудь. Только на что?..

В избе Яги не то, что казны школы, ни одного медяка не было.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Натурой отдашь, — фыркнул проказник. Поймал мой неодобрительный взгляд и снизошел-таки до разъяснений: — Им там часто волшебство требуется. Подсобишь малость, в долгу не останутся.

Вот как… Что ж, такой выход из ситуации меня более чем устроил. Лишь бы трактир этот оказался не слишком далеко, да «навигатор» не подвел. Не хотелось бы заблудиться в лесу или, чего доброго, натолкнуться на еще одного воздыхателя Яги.

Глава 19

Боясь опоздать, в этот день я явилась в школу больше чем за час до начала уроков. Дети под присмотром Аськи и Тоськи завтракали, а я от оладьев с клюквенным вареньем отказалась. Во-первых, успела перекусить пресловутой кашей, а во-вторых, навестила Кощея Андрея. Надо же было дать ему на одобрение план занятий, а заодно разузнать, что там насчет казны. Вдруг нашлась за ночь?

Поднявшись наверх, застыла у нужной двери, не зная, постучать или войти так. В Заземелье не слишком-то соблюдали привычный нашему миру этикет. С другой стороны, врываться в кабинет директора, тем более Кощея без стука и предупреждения… Это как-то слишком даже для Яги.

Пока решалась, невольно услышала разговор. В кабинете Кощей был не один, а с лесовиком Саньком, тем самым подозрительным учителем ОБВ, о котором мы с Васькой разговаривали вчера. А сегодня они с Кощеем обсуждали меня.

— Да не могла Милка казну стырить, — уверенно заявил Санёк гремучим басом. — На кой ей оно надо? Ты б посмотрел получше, Кощеюшка. Авось, закатились куда денежки-то?

— Весь сундук? — с сомнением произнес Андрей.

— Ну… не знаю, — выдохнул Санёк. — Яга, она, конечно, баба вредная по природе, но не воровка. Пришла б она на занятия, если золото свистнула?

— Сомневаюсь, — признался Кощей, подтверждая мои худшие опасения. — Ладно, поищу еще, помагичу чего-нибудь. Других поспрашиваю. Ты сам-то когда последний раз в казну заглядывал?

Санёк насмешливо фыркнул.

— Мне оно зачем? Я деньгами вообще не интересуюсь, у меня все, что нужно, в лесу растет. Да и школе это золото, как белке рога. Одни проблемы от него.

— А новые парты, учебные пособия и продукты? — возразил Кощей.

Похоже, не у меня одной появились проблемы с пропитанием. Если школе нечем будет кормить детей, это настоящая беда. У меня даже ноги ослабели от такого известия. Выходит, Яга подставила не только меня, но и своих подопечных? Да как же так?!

— Говорю ж, все в лесу растет, — повторил Санёк. — Новые парты срубим, корешков накопаем, грибов, ягод, орехов наберем. Добрыня дичи наловит и накоптит. А коли водяного задобрите, еще и рыбки наловим. Проживем! Плюнь ты на эту казну, от этого злата одни токмо беды.

Они обсуждали что-то еще, но подслушивать дальше не стала. И без того узнала лишнего. Кощей Андрей подозревал в краже именно меня. Точнее, настоящую Ягу. Но мне-то от этого не легче.

В одном лесовик прав: надо решать проблемы по мере их поступления и не поддаваться панике. С продуктами вопрос решаем, с остальным тоже. Пока меня не обвинили открыто, буду вести себя как ни в чем не бывало. Тем более что к воровству не имею никакого отношения.

Дождавшись, пока Санёк уйдет, все же вошла к Кощею. Постучав предварительно, ага, и удивив директора.

— Ты какая-то подозрительно вежливая, Мила, — заявил он, осматривая меня с головы до ног. — Раньше всегда появлялась неожиданно, пугала — поначалу. Мы только привыкли к твоим внезапностям, как на тебе, изменила тактику.

— Не знала, что вежливость может пугать. — Я пожала плечами и положила перед Кощеем план занятий. — Ознакомься, пожалуйста. Если что-то не устроит, переделаю.

Аристократичное лицо Кощея удивленно вытянулось. Он открыл и тут же захлопнул рот, помотав головой.

— А вообще, это даже неплохо, что ты вспомнила о правилах и манерах, — произнес и прищурился. — Детям подашь хороший пример. Надеюсь, ты во всем будешь такая, Мила.

Кажется, это был намек на прошлую непорядочность. Конкретно, снова на воровство школьной казны. Если Кощей Андрей собирался меня так подловить, то напрасно. В том, чего не совершала, я признаюсь только если под привирающим зельем.

— Во всем, — подтвердила я. — Так что насчет плана, одобрите?

Жестом указав мне на стул, Кощей Андрей погрузился в изучение. Несколько раз кивал, пару раз улыбался, однажды задумчиво кхеркнул.

— Что ж, неплохо, очень неплохо, — согласился в итоге и поставил на плане размашистую подпись. — Пожалуй, даже лучше, чем обычно. Оригинал у себя оставлю, для образца. А тебе сейчас дубликат сделаем.

Роль копировального аппарата выполняло декоративное полено, выпиленное в виде оленьей головы. Кощей свернул план в трубочку и запихнул в одно ухо, а из второго вытащил уже два экземпляра. Один вернул мне.

— Можешь идти, — разрешил. Но тут же осекся: — Или чаю попьем? Поговорим по душам?

От последнего предложения мне стало не по себе. Я не сомневалась, что тем или иным образом Кощей попытается вывести меня на чистую воду. И речь в разговоре снова зайдет о казне, которой я, к слову, в глаза не видела.

— Спасибо, но нет, — отказалась я. — Пойду лучше к детям. Надеюсь, они будут рады видеть меня не меньше, чем я их.

Даже удивительно, как быстро прикипела душой к этим особенным первоклашкам. Мне не терпелось приступить к занятиям. Увидеть их довольные улыбки, когда они узнают, какие занятия их ждут. Я всегда старалась сделать занятия нескучными, а теперь, при наличии волшебства, появился отдельный повод разгуляться.

Вот и теперь постаралась подготовиться к урокам заранее. На партах разложила принесенные с собой компоненты зелий, а из шкафа достала маленькие котелки и горелки.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Но когда решила протереть школьную доску, случилось новое фиаско. Стоило прикоснуться тряпкой к поверхности, как на меня хлынула вода. Не ведро, и даже не два, а целый водопад, который никак не хотел останавливаться.

Да что же мне так на воду-то не везет?!

В первый учебный день угодила в болото, во второй превратила учебный класс в озеро и промокла до нитки. Знала бы, вчера зазубрила заклинание сухости. А так, пришлось вновь импровизировать, да поскорее. Такими темпами вода могла всю школу затопить!

«Неужели это мои детишки постарались? — думала я, одновременно выдавая подходящее случаю заклинание. — За что? Почему? Вчера мы славно поладили… Неужели теперь каждый учебный день будет для меня начинаться с неожиданного купания?»

Глава 20

К тому моменту, как дети шумной стайкой вбежали в светлицу, озерцо успело исчезнуть, а парты и другая мебель высохнуть. В отличие от меня. Сарафан, волосы, даже лапти — все было мокрым до нитки.

Дети застыли с открытыми ртами. Переглянулись.

— Ничего не хотите мне сказать? — поинтересовалась я.

Уперла руки в бока и дунула на мокрую прядь волос, свисающую на лоб. А мысленно взмолилась: «Только бы не они. Пожалуйста, пусть это будет не их рук дело».

Дети снова переглянулись и выдали громогласное:

— Доброе утро, Яга Мила!

— А почему вы мокрая? — рискнула спросить Вася.

— Нам тоже придется купаться? — боязливо добавила Ангелия.

Фух, это не они. Слишком взгляды невинные и непонимающие. Детишки не смогли бы притвориться так качественно.

— Нет, вам купаться не нужно, — улыбнулась широко и радушно. — Это я так, закаляюсь. Вся одежда просушись, а прическа уложись.

Зеленоватый дымок с точностью исполнил указ. Заплетенная волосок к волоску коса больше не напоминала мокрую мочалку, а одежда не только высохла, но и погладилась. Эх, жаль, такое волшебство было недоступно мне прежде. Это ж уйму времени можно сэкономить. Есть все же свои преимущества в том, чтобы быть Ягой. Правда…

Снова вспомнив об украденной казне, я несколько приуныла. Но быстро взяла себя в руки.

— Доброе утро, ребята! — поздоровалась бодро и жизнерадостно. Занимайте свои места. Сегодня нас ждет интересный урок. Будем готовить отвар, изменяющий голос.

— Ого!!! — донеслось радостное.

— Можно, я буду разговаривать голосом Кощея? — тут же предложил Огнедар. — Вот он удивится, если услышит!

— А я… — вдохновенно начала Отрада. Призадумалась, поморщила лоб и выдала: — А я буду мяукать как кошка. Вот!

— На меня не смотрите, — буркнул Данияр. — Квакать я и без того умею. Лучше буду тоже мяукать. Или научусь рычать, как Добрыня Горыныч.

— Будьте осторожны со своими желаниями, — предупредила я. — Для начала попробуем что-то более простое и незатейливое. У вас на столах лежит по куриному перу.

Дети обиженно сникли. Кудахтать им совсем не хотелось. Но куриные перья — это лучшее, что я смогла найти. Не выдергивать же мне, в самом-то деле, волосы у Кощея или чешую у Горыныча. Да и вообще: брать за основу частички существ магических крайне опасно. Еще не известно, передастся ли только голос.

То ли дело перья из подушки. Я их лично перебрала и очистила от посторонних предметов.

— Это еще не все, — добавила строго. — Сначала нам предстоит освоить счет до пяти. Только после этого приступим к волшебству.

На этот раз разочарованные вздохи были куда громче.

— Без счета никак, — предупредила я. — Без письма и чтения тоже, это вам любой волшебник скажет. Как вы будете записывать новые рецепты? А как подготавливать компоненты? Добавите одну лишнюю шишку хмеля, и все, вместо сонного зелья получите бодрящее. А то и головную боль заработаете в придачу.

Против таких весомых аргументов возражений не нашлось.

Дети послушно взяли в руки счетные палочки. Наука давалась им легко, они буквально впитывали знания, как губки. В итоге на первом же уроке освоили цифры от нуля до десяти. И пока каждый из школьников не сдал небольшой тест, мы не перешли к магии.

— А теперь уже можно варить зелье? — обнадеженно спросил Млад.

Он последним вышел к доске и нетерпеливо подскакивал на месте, пока я задавала ему вопросы.

— Можно! — разрешила я. — Берем котлы, зажигаем конфорки. И тщательно отсчитываем нужное количество ингредиентов. Следим, чтобы огонь был маленьким. Куриные перья положим только по команде. И не вздумайте пробовать зелье до того, как я его проверю.

Магичили детки гораздо охотнее, чем осваивали счет. И все же как учитель я должна была следить за их всесторонним развитием. Маг, который не умеет считать, — это же курам на смех.

Кстати, о них…

Первой зелье закончила Вея, чем необычайно гордилась. Я проверила состав с помощью магии, и только после того разрешила девочке испробовать на себе. Ровно чайную ложку.

— Ко-о-о-ко-ко-ко-о-о-о, — закудахтала Вея, рассевшись на парте.

— Смотри не снесись, — фыркнул Млад. Свое зелье он переделывал уже во второй раз, а все потому, что слишком торопился.

— Не отвлекайся, — посоветовала я мальчику. — А ты, Вея, большая молодец. Зелье приготовлено идеально. Твердая пятерка.

Колояр поднял руку:

— Можно мне тоже попробовать свое зелье?

— Для начала его нужно проверить, — возразила я. Подошла ближе и ужаснулась: — Так, а почему оно у тебя серое? Должно быть желтым… Признавайся, ты добавил туда что-то еще?

Мальчишка помотал головой, но, судя по коварной улыбке, я угадала. Колояр не просто ошибся, он изменил зелье нарочно. А это очень серьезный проступок.

— Очень сожалею, но вот и первая двойка, — вздохнула я. И забрала банку с зельем, пока Колояр не успел опробовать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Мальчишка насупился и, сложив руки на груди, уткнулся взглядом в парту.

— Если хочешь исправить оценку, у тебя еще есть такая возможность, — предложила я. — И, может, скажешь, что заменил из ингредиентов?

— Ой, да ничего я не менял, — соврал Колояр. — Ладно, попробую еще раз. Найдется другое перо?

Сваренное им зелье осталось стоять на учительском столе. Я была бы не я, если не постаралась узнать, что пошло не так. Уж слишком хитрая у Колояра была мордашка. А мой пытливый ум не дозволял отступать перед трудностями.

Перед обедом ребят ждал урок физкультуры.

Не успели мы закончить с зельями, как в светлицу, чуть ли не с ноги открыв дверь, ввалились сразу три широкоплечих кудрявых мужика с одинаковыми голубыми глазами. Вернее, это один Добрыня Горыныч пожаловал. И, не удосужившись даже поздороваться, схватил с моего стола зелье неустановленного формата.

— О, чаек! — рыкнул Горыныч. Один из них, который стоял ближе.

И, не дав мне даже попытки предупредить, опрокинул в себя сразу половину банки.

Глава 21

— Это был не чай, — заметила я, пристально посмотрев на Горыныча.

Какой дурной пример он подает детям. Может быть, некоторая фамильярность в общении и идет всем на благо, но то, что можно брать чужие вещи без спроса — точно нет. В Заземелье такого не терпят, это я, к сожалению, осознала.

А вот Добрыня Горыныч, видимо, нет.

— А что же, Милочка?.. — рыкнул все тот же Горыныч в человеческом обличии. Два других при этом самодовольно хмыкнули. — Уж нее приворотное ли зелье?

— Нет! — отрезала я резче, чем собиралась.

— Эм-м-м… Усилитель магических сил? — снова предположил Горыныч.

— Тоже мимо, — не соврала я.

— Тогда что? — задумчиво процедил Горыныч.

— Понятия не имею, — проговорила и, улыбнувшись, развела руками. — Назовем это зельем, отбивающим желание брать чужое и пить незнакомое.

Три Добрыни Горыныча обменялись задумчивыми взглядами.

— И как оно действует? Зачем тебе такое вообще понадобилось?

Дети замерли, а Колояр медленно сполз под парту. Уже оттуда посмотрел на меня умоляющим взглядом и прошептал одними губами:

— Не надо, пожалуйста.

Если малыш решил, что я вот так запросто сдам его Горынычу, то ошибся. Но предупредить о возможной опасности стоило:

— Это было экспериментальное зелье, и как оно подействует, я понятия не имею. Буду разбираться. А тебе бы пока прилечь, Добрыня. Еще лучше — обратиться к Кощею за помощью.

— Прилечь, говоришь?.. — самодовольно усмехнулся Горыныч. — Если ты собиралась уложить меня в постель, Милочка, стоило просто попросить. Я и без зелья…

— Достаточно! — прервала, красная больше от злости, чем от смущения. — Не забывай о детях. И вообще, не забывайся, Добрыня Горыныч!

— Дети, точно! — Сразу три Горыныча в человеческом облике хлопнули себя по лбам. — А ну, ребятишки, айда на физру! Побегаем, попрыгаем, разомнемся на свежем воздухе. Хватит сидеть в душной светлице. По раздевалкам: девочки налево, мальчики направо. Жду вас на площадке за школой через пятнадцать минут. Кто опоздает, будет отжиматься до самого заката.

Не слишком ли круто? Конечно, детки мои волшебные, но ведь не всесильные. Или это его с зелья так торкнуло?

— Я бы рекомендовала на сегодня отменить урок, — предложила разошедшемуся физруку. Поймала неодобрительные взгляды сразу трех Добрынь и напомнила: — Зелье!

— Меня ни одно волшебство не берет, — отмахнулись Горынычи. Зычно хлопнули в ладоши: — Ребята, собираемся, собираемся. Никакие волшебные отварчики не заставят меня отменить уроки.

Что ж, сам захотел, самонадеянный змей.

— Колояру придется задержаться, — предупредила я. — Мы с ним не закончили… наш урок. Сама приведу его на площадку.

Горыныч собирался что-то возразить, но вовремя передумал. Видно, мой решительный вид заставил его попридержать в себе змея.

Дети выбежали из класса и отправились переодеваться. Колояр нерешительно подошел ко мне и, шмыгнув носом, потер кончики покрасневших, аки свеклы, ушей.

— Рассказывай, что ты добавил в зелье? — попросила я. — Что, кроме положенных компонентов?

— Ничего, — совершенно невинно отозвался мальчик. Улыбнулся, продемонстрировав острые клыки. — Мне это… помогли.

— Кто?

— Я друзей не выдаю!

Колояр ударил себя в грудь и резко посерьезнел.

— Я не прошу тебя выдавать друзей, но обязана знать, что вы изменили в зелье. Оно может быть опасным. Ты ведь понимаешь, что будет, если Добрыня Горыныч отравится? Или чего похуже…

Колояр горестно вздохнул и кивнул.

— Мы это… Вместо куриного пера положили павлинье. Это была только шутка… Мы не хотели никого отравить… или чего похуже.

Что ж, павлинье перо – не самое страшное из возможного. Вот только…

— Где же вы взяли перо? — снова спросила я. — Насколько знаю, в школьном зверинце и в лесу павлины не водятся. Да и пронести такое крупное перо в класс не так просто.

— Я не могу сказать, — снова насупился Колояр. — Не просите, Яга Мила. Если хотите наказать, наказывайте меня. Млад тут ни при чем. Ой!..

Мальчишка зажал рот ладошкой, но поздно. Признание вылетело из него безо всякой магии, и теперь Колояр выглядел таким расстроенным, что едва не плакал.

— Все хорошо, — утешила я. — Наказывать тебя я не стану, ты сам это сделал, только что. Но пусть это будет первый и последний раз, когда вы самовольно меняете составляющие зелий. И ты, и Млад должны это запомнить.

— Вы расскажете ему, Младу?

— Нет, — пообещала я.

Но к Младу решила присмотреться. Уже не впервые замечала за ним некоторые странности, вернее, особые способности. Да и Колояр…

— Покажи-ка мне зубки? — попросила я. — Ого, какие клыки.

Я уже прочла о том, что во время испуга или сильного потрясения у двоедушников проявляются их таланты. Наш Колояр скоро сможет обращаться в зверя, судя по всему, хищного и довольно крупного.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Это еще что, — доверительно и не скрывая гордости, проговорил мальчик. Расстегнул верхние пуговицы рубашки и продемонстрировал повышенную волосатость на узкой мальчишечьей груди. Серую, жесткую. — У меня вон что есть! Это ведь волчья, правда?

— Похоже на то, — согласилась я. — Если оборот будет сперва доставлять тебе боль или неприятные ощущения, скажи, я приготовлю для тебя обезболивающее зелье. А теперь идем, проверим, как там у нас Горыныч.

Мы вышли из класса, и Колояр метнулся в раздевалку. Ожидая его, я подошла к окну, и тут заметила подол красного сарафана, мелькнувший за резной колонной.

— Вася?.. — спросила я, легко отыскав прячущуюся девочку. — Что случилось? Почему ты не пошла на физкультуру?

Глава 22

— Я не могу, — шепнула Вася. Бездонные голубые глаза были мокрыми от сдерживаемых слез. — Боюсь, не справиться. Боюсь, что меня засмеют…

Непонимающе поморгав, я присмотрелась к ней пристальней. Худенькая, с короткими черными волосами, которые она так любила украшать разными пестрыми цветами. Вот сейчас вместо заколки у девочки была крупная желтая кувшинка, которая каким-то невероятным образом не вяла и не сохла. Наверное, это какая-то особенная русалочья магия.

— Что ты имеешь в виду, Вася? — уточнила я.

— Ну… — Она смущенно опустила взгляд. — По плаванию у меня твердая пятерка. А вот с остальным… На суше я не такая ловкая, как в воде. Понимаете, Яга Мила, мне так хотелось пойти именно в эту школу. Моя мама училась здесь. Она у меня Кикимора. А отец — русалка. Вернее, русал. Он уговаривал поступить в водную школу, но я отказалась. Но теперь вот боюсь, что сделала неправильный выбор.

Она грустно вздохнула и поджала губы.

— Не стоит расстраиваться раньше времени, — мягко произнесла я. Провела ладонью по волосам девочки, и цветок кувшинки, словно в ответ на ласку, запах сильнее и слаще. — Для начала попробуй, испытай свои силы на суше. А там посмотрим. Перевестись в другую школу никогда не поздно. Это ведь возможно?

Признаться, я не была на сто процентов уверена, что детям разрешают переводиться из одной школы в другую. Но почему бы нет, если в девочке окажется больше от русалки, чем от кикиморы? В крайнем случае, сама переговорю с Кощеем — он наверняка что-то придумает.

— Возможно, — согласилась Вася, робко улыбнувшись. — Мама тоже сказала, что я не пойму, пока не попробую. Спасибо, Яга Мила. Вы меня под-бо-дри-ли и об-на-де-жи-ли.

Важные, но довольно сложные слова девочка произнесла по слогам, боясь ошибиться.

Прежде чем убежать в раздевалку, она приподнялась на цыпочки и поцеловала меня в щеку. А когда вышла, на ней был обычный спортивный костюмчик из хлопка, как и у остальных ребят. На ногах — удобные кеды. К счастью, в Заземелье не брезговали благами цивилизации, а то, что мне самой приходилось ходить в лаптях — так это больше показуха. Так сказать, для цельности образа.

Взяв Колояра и Васю за руки, я вывела их на задний двор школы.

Остальные дети играли в лапту. Горыныч разбил их на две команды и зорко следил за соблюдением правил. Ну, и за тем, чтобы волшебные детки не мухлевали. При условии, что вместо одного физрука, их было целых три, обвести его вокруг пальца было невозможно.

— Давайте к нам! — поманил один из Горынычей Колояра и Васю. — Сами выбирайте команду.

Спустя несколько минут все дети увлеклись игрой, и Вася нисколько не отставала от сверстников. Бегала даже быстрее многих мальчишек. Улучив момент, она приветливо помахала мне рукой. Раскрасневшееся лицо девочки светилось счастьем. Никто и не думал смеяться над ней. А она сама, кажется, убедилось в верности выбора.

— Яга, а ты что же?

Пока два Добрыни присматривали за детьми, третий подошел ко мне. Присел рядом на лавочку, красиво вырезанную из цельного широченного бревна.

— Ну что, не действует твое отворотное зелье? — усмехнулся и пятерней провел по золоченым кудрявым волосам. — Я ж говорил. На меня твоя магия по-особому действует.

— Это было не отворотное зелье, — призналась я. — А зелье, изменяющее голос. Ты хорошо себя чувствуешь? Голова не кружится?

— Так приятно, что ты заботишься обо мне, Милочка, — пропел Горыныч. А дальше…

Дальше начался какой-то цирк.

Горыныч принял позу и как будто попытался распушить несуществующий хвост. Потом раскрыл рот и пронзительно закричал. Звук одновременно напоминал скрип старой телеги и вопль испуганной кошки. Павлин, одно слово.

Зелье-то принимал один Добрыня, а вот подействовало оно на всех троих. Гам на поляне стоял отменный. Игра в лапту прервалась, все дети, кроме Колояра и Млада, изумленно переводили взгляды с одного физрука на другого, не зная, то ли плакать, то ли смеяться.

— А ну, прекратить! — прикрикнула я сразу на троих Горынычей. — Держите себя в руках.

В попытке избежать нежелательных последствий зелья, Добрыня соединился, но даже став золотым змеем, не вернул прежний голос. А орать стал в три раза пронзительнее.

— Тише! — потребовала я. — Если все правильно рассчитала, к вечеру действие зелья ослабнет. Завтра будешь как новенький.

Добрыня Горыныч зажал рот обеими лапами. То-то же, нечего было пить незнакомое зелье. И вообще, стоило прислушаться, когда я перелагала отменить сегодняшний урок.

— Я сама позанимаюсь с детьми, — пообещала расстроенному донельзя физруку. — А ты все же ступай домой, отлежись. И постарайся не открывать рот лишний раз.

Добрыня Горыныч покивал.

Но поздно.

На балконе школы появился Кощей Андрей собственной персоной. Судя по возмущенному взгляду, громкий ор огромного павлина отвлек его от весьма важных дел.

— Ы-ы-ы… — умоляюще простонал Добрыня Горыныч. Помотал головой и попытался что-то объяснить мне на пальцах.

— Да поняла я, поняла, — вздохнула устало. — Иди уже, чего там…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Расправив крылья, Добрыня Горыныч взлетел в воздух и скрылся за облаками. Мы с детьми остались растерянно стоять на площадке под неусыпным контролем Кощея.

— И что у вас тут происходит? — поинтересовался он, усилив голос магически. — Яга Мила, не хочешь ничего мне объяснить?

Глава 23

Млад и Колояр снова вздрогнули. И мне вновь пришлось выгораживать хулиганов. Конечно, Добрыня Горыныч сам виноват, что без спроса выпил незнакомое зелье, но менять его состав озорникам все же не следовало. Хотелось надеяться, что мальчишкам это послужит хорошим уроком на будущее.

— У Добрыни Горыныча появились срочные дела, и он попросил меня закончить за него урок, — выкрикнула в ответ.

Именно об этом умолял меня физрук перед отлетом. Горынычу тоже не хотелось нарваться на гнев директора школы.

— Что за дела? — задумчиво вопросил Кощей.

Ну, уж нет, врать за Горыныча я не собиралась. Это лишнее.

— Завтра сам объяснит, — пообещала я.

— Хм… — Кощей покачал головой. — А кто у вас тут орал, как недорезанный?

Вопрос вопросов…

Тэя и Рэя чуть не подавились смешками, но затихли под моим строгим взглядом.

— Это мы изучали крик павлина. — Пришлось придумывать на ходу. — Простите, если помешали.

Кощей Андрей усмехнулся. Сдается, не поверил моему объяснению. Но с балкона ушел, позволив закончить урок физкультуры.

А вот Лесовик Санёк так просто не сдался. Он материализовался посередине поляны в самый разгар игры и обвел меня и детей хмурым взглядом.

— Ишь, павлинов они изучали… — буркнул недовольно. — Где это вы нашли такую птичку в центнер весом? Ни разуне слышал, чтоб Горынычи брачный крик издавали. Наш, видать, какой-то особенный. Всех птиц в лесу распугал, неугомонный. Если так пойдет дальше, у меня папоротник никогда не зацветет. Ты уж, Милочка, сдерживай своего ухажера, будь добренькой.

Ну вот, только этого мне не хватало. Мало того, что пришлось соврать директору школы, так теперь еще и Санёк решил, будто это Горыныч от страсти ко мне так дико верещал.

Пока я раздумывала над ответом, дети обступили лесовика.

— А ваш папоротник уже когда-нибудь цвел? — поинтересовался Яромир.

Санёк прокашлялся в кулак, прежде чем ответить. Судя по всему, мальчик невольно задел за живое.

— В этом году точно зацветет, — пообещал лесовик. Улыбнулся и довольно пригладил рыжую бороду. — Уже и бутончик появился.

— О-о-о… — обрадовано вздохнула Бежана. — А это правда, что если съесть цветок папоротника, исполнится любое твое желание?

— А то как же! — хмыкнул Санёк. — Непременно исполнится. Ну, лады, пошел я. А вы занимайтесь, только это… не шумите сильно.

— Можно мне с вами? — с надеждой спросила Бежана и схватила лесовика за рукав прежде, чем он снова исчезнет. — Только посмотреть…

— И мне! — попросилась Ангелия.

Лесовик Санёк переступил с ноги на ногу и, похлопав себя по бокам огромными натруженными ручищами, немного расстроено признался:

— Рано еще, ребятки. Вот расцветет, всей школой и пожелаем.

Санёк отправился по своим делам, а мы, наконец, смогли продолжить занятие. Поиграли в лапту, вышибалы, потом в догонялки. А перед тем, как отправиться на обед, Вея отвела меня в сторонку и, поднявшись на цыпочки, спросила на ушко:

— Яга Мила, это правда, что Горыныч ухожор? Он что же, собирается отгрызть тебе уши?

В голосе девочке слышался такой неподдельный ужас, что я не посмела даже улыбнуться.

— Нет, деточка, не ухожор, а ухажер. Лесовик Санек имел в виду, что Добрыня Горыныч пытается за мной ухаживать, а не съесть мои уши.

— Уф, — облегченно выдохнула Вея. — Тогда ладно. А то мы с Данияром уже придумали заклинание, как спасти вас от Горыныча. Вы же не сможете слушать нас без ушей!

Ой, я побоялась даже представить, что они там придумали. Я еще от прошлых экспериментов детей не отошла, а тут чуть не случились новые. Хорошо, что Вея решила поговорить прежде, чем начать действовать.

— С моими ушами все будет в порядке, — пообещала я. Жрать их, конечно, еще ни разу не пытались, а вот лапшу на них вешать пробовали. Не раз. — А вы не забывайте: никаких самостоятельных заклинаний. Не доставляйте проблем ни себе, не другим. И не подвергайте опасности.

Сегодня я снова сильно задержалась в школе и вернулась домой затемно. Путешествие уже не казалось страшным и опасным, да и сам лес перестал выглядеть враждебным. Видимо, в моем измененном теле все сильнее пробуждалась магия Яги. Теперь вскрик совы воспринимался не как проклятие, а как приветствие. Ночная охотница просто поздоровалась со мной. А вон тот волк, что воет на холме, вообще пожелал доброй ночи. Поскрипывание древних елей на ветру, шум раскидистых крон — все это казалось музыкой для ушей Яги. Тех самых, на которые чуть не покусился ухожор.

Вспомнив о непритворном испуге Веи, я улыбнулась. В груди растекалось приятное тепло. Зря меня пугали детьми, очень зря. Они замечательные, отзывчивые и добрые, правда, немного хулиганистые. С каждым днем я привязывалась к ним все сильнее. Кажется, и они ко мне.

Прогулку до трактира пришлось снова отложить. Слишком поздно, а мне еще к завтрашним занятиям готовиться. Для Васьки я принесла мясное рагу, на которое тот посмотрел, как на излюбленное лакомство.

— Что же ты, сама, что ль голодная осталась? — поинтересовался котик Оберег, слопав полмиски. — Ты ведь мне свою порцию отдала, я чувствую. Именно поэтому у зайчатинки вкус такой отменный.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Ого, у котика-чертика, оказывается, и дар ясновидения есть. И, ко всему прочему, искреннее сочувствие.

— Не волнуйся, я не голодная. Мне и овощей на ужин хватило, к тому же, фигуру блюсти надо. А ты кушай-кушай, поправляйся.

К вечеру Васька действительно стал выглядеть куда лучше, чем утром. Да и гулять не пошел. После сытного ужина помог мне с заданиями, а после прикорнул на печке рядом, привалившись к моему боку теплой спинкой. Еще и заурчал, как настоящий кот.

Но только я собиралась задремать, как активировалось зеркало.

— Яга, спишь?! — настойчиво вопросил Кощей Андрей.

Глава 24

— Уже нет, — ворчливо, как настоящая Яга, отозвалась я.

Осторожно, дабы не разбудить Ваську, сползла с печи и, пригладив волосы и надев поверх длинной сорочки сарафан, босиком прошлепала к зеркалу. И чего это Кощею не спится? Зачем решил связаться ночью по видеосвязи?

Ах да, он же вообще не спит…

— Что-то случилось? — спросила я, неожиданно почувствовав тревогу. Стоило увидеть обеспокоенное лицо Андрея, как сердце болезненно екнуло. — Что-то с детьми?

— Не хочу тебя пугать… — начал Кощей. Вот именно с этих слов обычно начинаются самые страшные истории. — Но наши шкодники… Школьники подпалили мою траву-мураву и сбежали.

— Ох!.. — Я чуть с размаху не рухнула на пол от таких вестей. Прислонилась к стене и приложила руку к болезненно сжавшемуся сердцу.

Да как же так? Почему?! Неужели не нагулялись за день или…

— Хотел Добрыню Горыныча позвать на поиски, да он на связь не выходит, — продолжил Кощей. — Санёк по лесу шарится, где связь не достает. Вот и пришлось к тебе обратиться. Не знаешь, куда малышня могла пойти?

Допустим, почему Горыныч не отвечает, я догадывалась: наверное, действие зелья еще не прекратилось. Лесовик вообще странный. А что до ребят…

— Кажется, догадываюсь, — вспомнила я. — Сегодня Санек хвалился, что у него папоротник зацветает. Наверное, туда ребята и отправились. Они все ушли, все двенадцать?

— Нет, только трое. Яромир, Бежана и Ангелия. Остальные чертыхаются, что ничего не знали и не видели. Хорошо, что трава-мурава вовремя среагировала. Только наша малышня хитрой оказалась, они из музея ковер-самолет увели.

Список проступков ребят все увеличивался. Они хорошо подготовились к ночной вылазке. Даже не представляя, чем она для них может обернуться.

— Где у лесовика этот папоротник растет, знаешь? — спросила, одновременно натягивая лапти. — Далеко дотуда идти?

Бросила взгляд на ступу и нервно сглотнула. Это чудо магической техники я еще не освоила, но идти по лесу пешком было бы слишком долго.

— Санек своих тайн никому не выдает, — недовольно произнес Кощей. — И отследить путь коврика не получится, он же у нас бракованный, со сбившимся путеводителем. Только как экспонат и годится.

Ох, час от часу не легче. Выходит, дети могут быть где угодно. А если они угодили в болото? Не то, по которому мы в прошлый раз прогуливались, тепленькое и меленькое, а настоящее, с топями и трясинами. А если к диким зверям угодили? Хищников в лесу хватает, как и всякой нечисти. Дети, конечно, одарены магией, но еще слишком малы.

— Где же их искать? — забеспокоилась я. — Неужели весь лес придется прочесывать?

Не просто лес, а бесконечную тайгу Заземелья. На это могут уйти годы. А меж тем детям может быть нужна помощь прямо сейчас.

— Где искать, тебе лучше знать, — возразил Кощей.

— То есть?

Не поняла, он что, решил уличить меня в сговоре? Думает, я в курсе того, куда отправились дети?

— Так у них же с Ягой особая связь, — разъяснил Кощей недалекой в магических познаниях мне. — Вон, как ты забеспокоилась, значит, чувствуешь их. И на след выведешь.

— Да?.. — Прислушалась к себе.

Попыталась представить детей. Комната закружилась, поплыла. И вот я увидела Яромира, Бежану и Ангелию как наяву. Держась за руки, они брели по узкой лесной тропке, испуганно вздрагивая от каждого шороха. У Яромира подмышкой был свернутый в трубочку ковер-самолет, совершенно бесполезный как средство передвижения. Разве что подстелить вместо половичка.

— Да-да! Я их чувствую!.. — радостно воскликнула и затихла, оглянувшись на Ваську.

Но он не проснулся, или просто притворился.

А я направилась к выходу. Миновала сени и, отворив дверь, лицом к лицу столкнулась с Кощеем. Он стоял на пороге избушки и пялился в зеркальце на длинной ручке.

— Ну что, идем? — поинтересовался как ни в чем не бывало.

— Конечно, — согласилась тотчас.

Первой сбежала с крыльца. Выставила вперед руки, с которых сорвался зеленоватый туман. Поплыл вперед, указывая дорогу. Ого, теперь мне даже навигатор не нужен, я действительно чувствую детей.

— Да обожди ты! — Кощей догнал и, обняв за талию, по-свойски прижал к себе. — Не пешком же нам идти, Милочка. Держись крепче.

— Что?.. — Испуганно прошептала, когда вокруг нас стал закручиваться воздушный вихрь. — Что происходит?

В попытке удержаться на ногах, обняла Кощея за шею.

— Ты указываешь дорогу, я строю портал, — охотно разъяснил он и не упустил случая добавить: — Нет, что-то в тебе точно изменилось, Мила. Раньше ты не была такой…

— Какой?! — завопила я, когда воздушный поток подхватил нас обоих и со скоростью света помчал над верхушками деревьев. Аж уши заложило с непривычки.

Кошей Андрей ответил, лишь когда мы оказались посреди леса, на той самой тропинке, которую я видела в своем воображении.

— Такой… — произнес Кощей нерешительно. — Да нет, быть такого не может. Не обращай внимания.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Что ж, меня такое положение дел вполне устраивало. Главное, чтобы и он не обращал внимания на мои странности.

— Где же наши малыши? — вопросила я, отлепляясь от Кощея и осматриваясь по сторонам.

Голова все еще шла кругом, а колени подкашивались. Но это все от быстрого перелета, не иначе. А то, что Кощей с явной неохотой высвободил из объятий, мне только показалось. Наверняка.

Глава 25

— Так вот же они! — Кощей указал на темнеющие вдали заросли волчьей ягоды. — Ну, держитесь, проказники.

Он размял пальцы, явно собираясь наколдовать нечто особенное. А я не на шутку испугалась. Дети, конечно, поступили очень плохо, но не перегнет ли Кощей палку? Вдруг, его наказание окажется слишком суровым.

— Не надо, пожалуйста! — Я перехватила его руку прежде, чем совершится непоправимое. — Они только дети. Которые, к тому же, и так напуганы и измучены ночной прогулкой.

— Они спалили мою траву, — напомнил Кощей. — Сбежали из школы.

— Знаю, — согласилась со вздохом. — Но они сделали это не просто так. Наверняка у них были особенные причины, чтобы совершить все это. Нечто очень личное, я чувствую это.

Приложив вторую руку к груди, взглянула на Кощея умоляюще. В моем привычном мире о его жестокости ходило немало легенд. Но что, если все это только досужие слухи? Может быть, сердце могущественного злодея из сказок не такое уж холодное?

— Твоя чувствительность меня порой пугает, Мила, — выдохнул Кощей Андрей. Посмотрел на меня как-то странно, призывно, что ли. Еще и приблизил лицо, как будто намереваясь поцеловать. Но вовремя отпрянул. — Я не собираюсь причинять им вред, если ты об этом. Хотя, своевольная малышня заслужила порку. Но мы заменим ее небольшим траволечением.

После его слов мне несколько полегчало. Согласно кивнув, я улыбнулась.

А в это время Яромир, заметив нас, подал знак Бежане и Ангелии. Троица, не сговариваясь, пустилась врассыпную. Сдается, им тоже подумалось о страшном наказании.

Вот только побег ничего не решил.

Кощей выставил вперед ладони, прошептал заклинание одними губами, и крапива, что в огромном количестве росла вокруг, вдруг зашевелилась, стала расти. Каждый кустик превратился в высоченное колючее дерево, а после откопался из земли.

— Догоните-ка их, — распорядился Кощей. Я дернула его за рукав, и он добавил: — Только пригнать сюда, не жалить.

Отсалютовав Андрею широкими листьями, крапива шустро умчалась выполнять приказание. Так вот что он подразумевал под траволечением!

Первой крапива вернула Ангелию, а вслед за ней к нам примчались Бежана и Яромир. Все трое запыхавшиеся, с раскрасневшимися щеками и пристыженными выражениями лиц, они взялись за руки, поддерживая друг друга.

— Ну и? — требовательно вопросил Кощей, изогнув соболиную бровь.

— Зачем вы пошли ночью в лес? — спросила я, обнимая детей. Пойманные с поличным, они выглядели совершенно расстроенными. Бежана и вовсе едва держалась, чтобы не расплакаться. — Вы хоть понимаете, насколько это опасно? Зачем подвергали себя такому риску.

— Хотели найти цветки папоротника, — признался Яромир.

Так и знала. Напрасно Лесовик рассказал им о своем урожае.

— Нашли? — поинтересовался Кощей.

— Не-а, — охнул мальчишка и шмыгнул носом. — Нет там никаких завязей, листья одни.

— Ох уж этот Санёк. — Кощей Андрей покачал головой. — Дались ему эти цветы папоротника. Каждый год пытается их вырастить, да все без толку. Вот и вас накормил своими сказками. Зачем они вам понадобились, цветы эти?

Дети промолчали. Бежана нащупала мою ладонь и крепко сжала, ища поддержки и утешения.

— А мураву почто сожгли? — строго спросил Кощей. — От нас с Ягой почему убегали? Неужто думали, не догоним?

Яромир помотал головой и снова шмыгнул носом.

— Вы нас теперь накажете? — тихо спросила Ангелия и опасливо покосилась на застывшую в ожидании новых приказов крапиву. — Исключите из школы?

Уже не впервой я слышала подобное. Дети очень боялись, что их отчислят. Но решились на отчаянный шаг. Что же заставило их поступить так?

— Не исключу, — устало вздохнул Кощей. — Но наказания вам не избежать. Ну-ка марш обратно в терем! У вас утром занятия, надо выспаться. Про наказание поговорим завтра.

Я готова была расцеловать Кощея за его терпеливость и рассудительность. Он не дал воли гневу, хотя малышня знатно потрепала ему нервы. Не каждый обычный мужчина способен проявить такую выдержку, чего уж говорить о сказочном злодее.

— Если не возражаешь, я заберу ребят к себе, — попросила я. — Аська и Тоська пускай спят, а ребят надо умыть, напоить теплым чаем и спать уложить. Утром приведу их в школу.

Снова этот недоверчивый взгляд. Кощей смотрел так, как будто я белены объелась и начала бредить.

— Твое дело, — согласился удивленно. — Не стану оспаривать странных методов. Я вообще считаю, что главный вклад в воспитание ― это правильно подобранная Яга. Смотри только, с ума не сойди. Слышал, в Тридевятом у одной Яги того…

Он многозначительно покрутил пальцем у виска.

— Если только от счастья, — пообещала я, снова обнимая детей. — Не подбросишь нас до избушки, Кощей Андрей?

Подкинул, да с ветерком. А после бережно опустил на крылечке. Дети так впечатлились путешествием, что забыли и о грозящем наказании, и о крепком сне. Только одно удивило.

— А что это у вас, Яга Мила, избушка не на курьих ножках? — робко спросила Ангелия.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я и сама задавалась этим вопросом. Но не нашла ответа.

— Так в прошлом веке ипотеку закрыла, больше от коллекторов можно не бегать, — пошутила в ответ. — Вы проходите, проходите, не стойте на пороге.

— Яга Мила?.. — охнула Бежана. — А кто такие эти колвекторы?

— Они очень страшные? — поддержала Ангелия.

— На них заклятия действуют? — не остался в стороне Яромир.

Ох уж эти пытливые детские умы.

— Гражданский и уголовный кодексы на них действуют, — заверила я.

— Волшебные книги такие? — догадалась Бежана.

— Что-то вроде того, — улыбнулась я. — Проходите же. Мне тоже надо задать вам пару вопросов.

Глава 26

Кипятить воду и наполнять огромное корыто для мытья я уже научилась. Благо, бытовая магия Яги работала безотказно. Умыла детей, почистила одежду, расчесала девочкам волосы, выпутав из них колючки и сосновые иглы. Вскипятила чайник и достала мед, варенье и сдобную булочку, от которой привередливый котик-чертик отказался за ужином.

Кстати о нем, о Ваське.

Заслышав в избе детский гомон, он вздыбил шерсть и ворчливо мяукнул:

— А эти что тут делают? Покой они нам в доме?

— Цыц! — шикнула я. — Дети устали и проголодались, будь добр, прояви сострадание и гостеприимство. Ты ведь хороший Оберег, добрый.

— Ко-о-отя… — Бежана потянулась к Ваське. И, несмотря на протесты, взяла на руки и, как будто точно зная, что делать, погладила звездочку на пузе. — Какой ты тепленький… Мя-я-ягонький…

Недовольное ворчание сменилось мурлыканьем. Васька расщедрился и поудобнее устроился на детских руках. А потом пошевелил усами и чихнул. Принюхался и выдал задумчиво:

— Странная любовь к кошкам, учитывая твою-то вторую ипостась, деточка.

— Что? — Рука Бежаны замерла. — Какая вторая ипостась? Моя магия еще не проявилась… Ошибся ты, котя.

— Вот уж нет, — фыркнул Васька и, соскочив с рук, перебрался на лавку и оттуда сканировал девочку своим неземным взглядом. — Мы, Обереги, никогда не ошибаемся, мышка моя.

— Мышка?.. — скрывая тайную радость, повторила Бежана. — Я… Я буду мышкой? Как моя Ки-ки?

— Ею и будешь, когда чутка подрастешь, — пообещал Васька. — Ты ее слишком любила и не отпустила. А она подарила тебе магию. Признайся, мышка, ты ведь после ее смерти стала волшебницей?

— Да-а-а… — охнула Бежана. — Выходит, я зря искала папоротник? Моя Ки-ки и так жива… Во мне?

Васька покивал и совсем не по-кошачьи улыбнулся. А после покачал головой.

— Волшебство папоротника переоценивают, он многое не может. Ни заставить полюбить, ни, тем более, оживить.

— Но я думала… — расстроено произнесла Бежана. — Мне казалось, что если не родителей, так хоть Ки-ки.

— Милая. — Я обняла девочку. — Мне очень жаль, что ты лишилась родителей. Но пока ты их помнишь, они живут в твоем сердце. Так же, как и мышка Ки-ки.

Так вот зачем Бежане понадобился цветок папоротника. Так и знала, что побег из школы был отчаянным шагом. Но, как оказалось, напрасным.

— А вы что хотели загадать? — спросила у Ангелии и Яромира. — Говорите уж, чего там. Мой Оберег очень мудр и может дать ответы на ваши вопросы. Так воспользуйтесь шансом.

— Я хотел поскорее начать оборачиваться, — признался мальчик. — В моем роду к тому возрасту у всех уже проявился дар ясновидения. А я будто какой-то бракованный, неправильный гамаюн.

Васька усмехнулся.

— Правильный ты, только глупый. Чем сильнее дар, тем дольше времени ему надо на созревание. Не торопись, в волшебном деле это опасно.

В этом я была с Васькой полностью согласна. Как здорово, что привела детей в избу, самой мне бы не объяснить детям, что к чему. Не утешить так, как сумел Оберег Яги.

— А ты что же? — поинтересовался он у Ангелии. — Тоже хочешь побыстрее обрести дар? Чай, он тебе не тыковка…

Девочка уставилась в пол и неохотно призналась:

— Я вообще свой дар не хочу. Он мне не нужен, такой…

— Каждый дар важен и нужен, — возразил Васька. — И отказываться от него нельзя. — Он широко зевнул и потянулся на лавке. — Все, хватит болтать. Устал я. Да и вам спать пора.

Ангелия так и не призналась в том, какой дар у нее открылся. Но я и не стала ее торопить, всему свое время. А пока уложила детей на печи, а сама устроилась на лавке. Утро вечера мудренее, эта правда в каждой сказке есть.

Остаток ночи прошел спокойно. Дети сладко посапывали на печи, а ближе к утру к ним перебрался и Васька. Оберег, кажется, единственный, кому удалось как следует выспаться. А нам с детьми утром пришлось собираться и торопиться в школу.

— Думаете, Кощей Андрей на нас все еще злится? — спросил по дороге Яромир. — Влетит нам сегодня, да?

— Не злится, а расстраивается, — возразила я. — Как вы не понимаете. Он же искренне переживает за вас. Добра вам желает.

— Да он больше о траве своей печется, — пробормотала Бежана. — Из-за нее он расстроился.

— Так мурава-то живая, — напомнила я. — Наш Кощей Андрей сам ее вырастил, холил и лелеял, как ребенка. А вы сожгли безжалостно. И как тут не расстроиться?

Дети снова приуныли и всю остальную дорогу подавленно молчали. Да и на занятиях сидели тише воды ниже травы. Ни вопросов не задавали, ни в обсуждениях не участвовали. Это томительное ожидание наказания, пожалуй, было сильнее самого наказания. Я и сама уже начала волноваться. Полдня прошло, а Кощей о нас как будто позабыл.

Объявился он только после обеда.

Вошел в учебную светлицу и брякнул на пол три пустых ведра. Обвел взглядом детей, выискивая вчерашних шкодников.

— Ну-с, пришел час расплаты! — объявил строго. Но я заметила в его глазах лукавый блеск. — Чего съежились и под парты полезли? Берите ведра и пошли за мной, будем наказание отбывать. Вы ж не думали, что я про вас забыл?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Ангелия, Яромир и Бежана тревожно переглянулись. Остальные смотрели на них с сочувствием. А я едва не вспомнила детскую привычку грызть ногти. И только сан Яги остановил от проявления нервозности. Нельзя показывать детям, насколько сильно волнуюсь. Это их еще больше испугает.

Глава 27

Кощей Андрей добродушно улыбнулся и, ободряюще подмигнув мне, предупредил провинившихся:

— Вы же не думали, что я все забыл, верно? Свои ошибки надо учиться исправлять. Вот сейчас этим и займемся. Посадим новую траву-мураву. — Он покачал головой. — Запомните раз и навсегда, дети: нельзя ничего уничтожать просто так, без веских на то причин. Мало того, что причинили вред живому, так еще и подвергли свои магические силы опасности. Те дары, что вы получили, капризны и непредсказуемы, как сама природа. А она может осерчать на вас, отобрать свой щедрый дар.

— Мы не знали… — расстроено охнул Яромир.

— Мы больше не будем, — добавила Ангелия.

— Никогда-никогда, — пообещала Бежана. — Обещаем.

Подхватив ведра, ребята направились к выходу. Директор придержал для них дверь светлицы и распорядился:

— Можешь продолжать урок, Яга Мила. Остальных учеников верну, как закончим.

— Кощей Андрей! — окликнула я. — Не возражаешь, если мы все присоединимся к вам? Думаю, другим ученикам будет полезно узнать больше о траве-мураве и ее посадке. К тому же, мы ведь одна команда, верно, дети?

— Да-а-а!.. — послышалось разноголосое согласие.

Дети повскакивали из-за парт и горящими взглядами уставились на Кощея. Ему ничего не оставалось, как согласиться.

— Что ж, идемте. Раз вы такие дружные.

Директор провел нас на задний двор школы. Обогнул спортивную площадку, где мы недавно занимались физкультурой, и остановился возленичем не примечательной лужайки. Взмахнул руками, тихо произнес заклинание…

И перед нами проявилась огромная оранжерея, прежде не видимая простому взгляду.

— Ого! — даже я присвистнула. Но, вовремя вспомнив, что, в принципе, уже не раз должна была видеть подобное, добавила: — Кажется, в этом году оранжерея стала шире. Или мне показалось?..

— Именно, — довольно проговорил Кощей. — В этом году я добавил небольшую территорию, иначе все необходимое здесь просто не умещалось. Куда?!

Он поймал за шиворот Огнедара, решившего первым рвануть в оранжерею.

— Самостоятельность, это хорошо. Но, прежде чем войти внутрь, извольте выслушать небольшую лекцию. Итак: ничего без разрешения не трогать, не рвать и даже не нюхать. Все, что растет внутри, обладает особой живой магией, можно сказать, душой. Поэтому вести себя нужно крайне осмотрительно.

Предупредив детей о технике безопасности, он, наконец, пропустил нас внутрь. И мы словно оказались в другом мире. Чего здесь только ни росло: от адамовой головы, вороньих ягод, расковника и плакун-травы до совершенно экзотической мандрагоры и лунного среброкрыла.

— Постепенно мы с вами изучим все свойства этих трав и цветов, — пообещал восхищенным первоклашкам Кощей. — А пока – прошу сюда.

Он привел нас в самый дальний угол оранжереи и указал на пустующую грядку. Там были подготовлены узкие бороздки для посадки. А рядом, в холщовом мешочке, стояли семена.

Дети с удовольствием сажали траву-мураву, а заодно учили новое заклинание для призыва урожая. А когда работа была закончена, близняшкиТэя и Рэя поинтересовались:

— Кощей Андрей, а вы скажете нам другое заклинание?

— Это какое же? — искренне удивился он.

— Ну, то, которым вы выращивали траву-мураву прямо у нас в спальнях. Мы не спали, и видели, как вы делали это. Значит, есть и другое заклинание. Более простое и сильное.

— Дети-дети, — вздохнул Кощей. — Не все так просто, как может показаться на первый взгляд. Нет ничего простого и несложного. Вы видели, как я переносил саженцы из оранжереи в ваши спальни, но не знали, что до этого я почти месяц кропотливо трудился на ваше благо.

Тея и Рэя пристыжено примолкли. А Бежана, Ангелия и Яромир стали работать в два раза усерднее, стараясь искупить собственную вину.

— Кстати, я так и не спросил, — обратился Кощей к озорникам.— Чем вы травушку-то спалили? Она ведь у меня на редкость крепкая удалась, стойкая.

Дети виновато переглянулись.

— Перо феникса в музее взяли, — созналась первой Бежана.

— Понятно, там же, где и ковер-самолет увели, — задумчиво произнес Кощей. — И как же вы стража моего обманули? Цербер наш хоть и стар, но зорок, мимо него ни одна мышка не проскочит.

Бежана покраснела до корней волос. А Ангелия, тихо вздохнув, призналась:

— Это моя вина. Я… Мы только посмотреть пошли, а я увидела собаку и так сильно испугалась, что… Стала невидимой.

— Тогда мы попросили ее кое-что взять из музея, а сами пока отвлекали Цербера, — добавил Яромир. — Он не виноват, не наказывайте его, пожалуйста.

— Да я и не собирался, — признался Кощей. — Хм, на моей памяти такое впервые. Придется усилить охрану музея, а Церберу назначить помощника. А что кается тебя, Ангелия, будь осторожна со своим даром. Он очень сильный и крайне редкий.

Интересно получается… У нашей Ангелии такой волшебный дар, а она, почему-то решила от него отказаться. Надо будет поговорить с девочкой. Выяснить все, пока не случилось новой беды.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— А теперь вы, трое! — Кощей указал на Ангелию, Бежану и Яромира. — Бегом до лесного колодца и обратно. Хотя нет, одних вас отпускать опасно. С вами пойду. А ты, Яга, присмотри пока за остальными, чтоб не трогали ничего лишнего.

— Лучше мне пойти, — попросилась я.

Признаться, возле лесного колодца я еще не бывала, да и с Ангелией поговорить не помешало. Пусть уж расскажет все до конца, в противном случае в другой раз не смогу им помочь. А в том, что этот раз непременно будет, я не сомневалась. Детки у нас не только любопытны и непоседливы, но еще и крайне волшебны. Прав Кощей, одной пары глаз мало, чтобы за ними присматривать.

Глава 28

У местной школы колодцев было два. Один с обычной водой, из которого брали воду для хозяйственных нужд, располагался непосредственно в тереме. А вот другой стоял на опушке леса, и заведовал им не кто иной, как Лесовик Санёк. В этом колодце вода была особенной, целебной. Ее использовали для зелий, поливки магических растений и даже для подпитки магических сил. Впервые услышав о ней, я решила, что это та самая — живая вода. Но тут меня ждало небольшое разочарование.

— Да что ты, Яга, мухоморов, что ль, объелась. — Санек махнул рукой на мое предположение. — Я, конечно, Лесовик сильный и могущественный, но не до такой степени. Водичка моя хороша, но с живой ей по магической силе не тягаться. Такая только у Главного Водяного имеется и только с его личного ведома выдается.

Но, как я уже сказала, для полива кощеевой травы-муравы водичка из лесного колодца вполне подходила.

Мы с детьми наперегонки добежали до места, набрали полные ведра. А так как выданный Кощеем реквизит оказался тяжеловат, одно вызвался нести Яромир. Второе вдвоем несли Бежана и Ангелия. Я взяла на себя третье. Но на полпути остановилась, чтобы поудобнее перехватить ручку, да так и застыла.

Из отражения на меня смотрела… Яга Мила.

И, вроде бы, ничего удивительного в этом нет. Вот только отражение не повторяло моих движений, а словно бы жило собственной жизнью. Я-то хотела поправить косу, а оно в это время поманило меня пальцем.

— Что?.. — Я потерла глаза и уставилась в отражение.

Так и есть, это ж настоящая Яга объявилась. Людмила.

И снова в воде…

— Так это ты в прошлый раз пыталась со мной связаться? — догадалась я. — И с доской в светлице тоже ты шалила?

— Не об этом сейчас! — небрежно бросила Людмила. — Дела твои как? Справляешься?

— Все хорошо, — не соврала я. — Только вот что: ты казну, часом, не видела? Пропала она. А Кощей Андрей на тебя грешит. То есть на меня.

— Ой, да кому они нужны, эти деньги, — отмахнулась Людмила.

— Ты уж скажи, будь добра? — настойчиво повторила я. — Говорят, будто именно ты казну в последний раз целой видела.

— Слушай… — начала Людмила. Но вдруг обернулась, вздрогнула. А когда вновь повернулась ко мне лицом, выглядела испуганной. — Все, мне пора. Будет возможность, опять на связь выйду. Держись там!

Изображение пропало, а я, растерянная, осталась стоять на тропинке.

— Яга Мила! — позвали дети, успевшие отдалиться. — Вы идете? Ой, а что это тут такое?

— Что там?..

Подхватив ведро, побежала вдогонку. И успела как раз вовремя.

Дети остановились на тропке и, обступив непонятную кочку, с интересом наблюдали за тем, как она шевелится. Очень подозрительно. И все бы ничего, да вот только кочки этой не было здесь, когда мы к колодцу шли.

— Отойдите-ка в сторонку, — попросила я. — Мало ли что там может прятаться.

Обезопасив детей, выпустила небольшую струйку зеленого тумана. Он обволок кочку, ощупал ее со всех сторон. Внутри кто-то чихнул. В земле образовалась воронка, и внутри нее определенно кто-то был. Кто-то мохнатый и со светящимися кончиками ушей.

— Ой! — испуганно взвизгнула Ангелия.

— Без паники! — попросила я. И обратилась уже к неведомому зверю: — А ну-ка, брысь. Это школьная тропинка, выбери себе другое место для жительства.

Похоже, у этой штуки был очень острый нюх. И острая нетерпимость к магии Яги. Существо снова чихнуло и стало зарываться обратно. А после и кочка исчезла, будто и не бывало.

— Идемте, пока оно не вернулось, — позвала я детей. — Яромир, Бежана… А где Ангелия? И откуда взялась кочерга?

— Я тут, Яга Мила… — прошелестел рядом голос Ангелии.

Я обернулась на звук. Но не увидела ровным счетом никого.

— Где тут? — испуганно шепнула я.

Неужели этот странный земляной зверь со светящимися ушами заколдовал мою девочку? Хотя, нет… Стоп!

— Ангелия, ты стала невидимой, верно?

— Ага, — грустно согласилась девочка. — Так всегда бывает, когда я сильно пугаюсь.

— Тогда кочерга…

Меня осенила догадка, которая еще пару дней назад показалась бы полнейшим сумасшествием. Но не теперь. Во всех учебниках по волшебству говорилось, что ничто не может исчезнуть бесследно. Значит, физическая оболочка Ангелии…

— Да, это тоже я, — горестно констатировала девочка. — Когда пугаюсь, то становлюсь невидимой. А мое тело остается в виде кочерги. Ненавижу ее!

Судя по звуку и слегка сместившейся на земле кочерге, Ангелия только что саму себя пнула. Но так как в измененном обличии она была очень слаба и практически неосязаема, то вреда себе не причинила.

— Милая, не делай так, — ласково попросила я. — Кощей Андрей ведь сказал, что твой дар очень силен и редок. Радоваться надо.

— Чему? — уныло уточнила Ангелия. — Если бы я просто становилась невидимой, это еще ничего. Но быть кочергой! За что мне такое наказание?.. Еще и обернуться обратно не могу, пока не успокоюсь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Так вот почему малышка хотела избавиться от дара.

— Все двоедушники как двоедушники, — продолжила жаловаться Ангелия. — А я — кочерга. Хорошо, что Бежана и Яромир добрые, не посмеялись надо мной. А если другие узнают?

— То позавидуют редкому дару и порадуются, что у них есть такая одаренная подруга, — решительно заявила я. — И тебе стоит относиться к себе бережно и уважительно. А то, что ты пока не можешь оборачиваться по желанию, не страшно. Сильному дару нужно больше времени на созревание.

Ангелия, вроде бы, слегка успокоилась. Но все же не смогла обернуться обратно девочкой. Яромир, как единственный присутствующий мужчина попытался взять кочергу на руки, да не смог. Потому как весила она… как девочка семи лет от роду. Я взяла ее на руки и, вспомнив о магии, выпустила на свободу зеленый туман. Если Кощей хорошо управлялся с живой природой, то Яге больше удавалось с неживыми вещами. Вот, к примеру, ведра — легко поднялись в воздух и поплыли перед нами по тропинке. Так быстро, что только успевай догонять.

— А Кощей Андрей не накажет нас? — тихо поинтересовалась невидимая Ангелия.

— Это за что же? — изумилась я.

— Ну, он же велел нести ведра.

— Но и о появлении незнакомой нечисти на тропках не предупредил. Скорее всего, потому, что сам не знал. Идемте поскорее, расскажем ему о происшествии. Сдается мне, эти кочки возникли неспроста…

Глава 29

Перед самым парником Ангелия соскользнула с моих рук и превратилась обратно в девочку. После чего облегченно выдохнула и посмотрела на меня с вымученной улыбкой:

— Фух, как хорошо… Успела.

Она так боялась, что другие дети поднимут ее на смех, а ведь ее дар действительно особенный и сильный. Даже Кощей Андрей отметил это. Не думаю, что в Заземелье найдется много волшебников, способных обмануть бдительность сторожевого цербера. А Ангелия не только смогла, но и вынесла из музея сразу два магических предмета.

— Дальше я сама! — она подхватила ведро и первой вбежала в парник.

— Что-то вы долго, — заметил Кощей. Впрочем, без укора, скорее, просто констатировал факт.

— Произошла неприятность по дороге, — поделилась я.

Рассказала о странной земляной кочке, из которой торчали темная шерсть и кончики светящихся ушей.

— Ого!.. — выдал Даня прежде, чем сам Кощей успел что-то сказать.

— Надо было нам тоже пойти за водой, — грустно заметил Огнедар. — Все веселье пропустили…

— Ничего веселого, — задумчиво отозвался Кощей. — Судя по описанию, это был земляной кот. И чего ему у нас понадобилось? Они охраняют клады, а у нас даже казна пропала…

При этом он так пристально посмотрел в мою сторону, что я едва сдержалась, чтобы не покраснеть. Но ведь моей вины в случившемся нет. А Яга отказалась что-либо разъяснить — вот уж действительно коварная женщина.

Хотя…

Где бы она ни находилась (а это, наверняка, как-то связано с водой), то думала прежде всего о детях. Переживала за учеников, а это много стоит. Вот только кого-то боялась, иначе не исчезла бы так быстро. Кто-то или что-то удерживало ее. А не Водяной ли? Тот самый единственный обладатель живой воды?

Почему-то в тот момент я вспомнила о тринадцатом ученике. Первослав натолкнулся на старое заклинание, оставленное Ягой, и сильно пострадал. Настолько, что не смог отправиться в школу. А вдруг Людмила решила помочь мальчику? Нейтрализовать заклинание с помощью… Живой воды?

Эта мысль была такой неожиданной и в то же время настолько похожей на правду, что я ударила себя по лбу. Если все так, то никакая Людмила не злодейка. И казну она вряд ли брала…

— Что это с тобой, Мила? — уточнил Кощей Андрей и коснулся моего лба. — Новое заклинание придумала?

— Что-то вроде того, — улыбнулась в ответ. Жить, зная, что тебя не подставили, а всего лишь попросили об одолжении, гораздо приятнее. Даже если это лишь мои логические выводы. В которые так хотелось верить. — Так что у нас там с земляными котами? Вдруг, они обнаружили потерянную казну?

— Хм… — Кощей задумчиво потер подбородок. — Надо потолковать с котиками, а заодно и отвадить от школы. Нечего под землей им шастать да детей пугать. Будет мне, чем ночью заняться.

Прислушиваясь к нашему с Кощеем разговору, дети успели полить грядки с новой муравой и теперь нерешительно топтались, ожидая дальнейших указаний директора. А он решил на этом завершить «наказание».

— Как травка прорастет, пересадим к вам в спальни, — пообещал он. — А пока все обедать.

Я собиралась тоже пойти с детьми в столовую, но директор остановил:

— Зайди ко мне. Поедим вместе. Заодно и поговорим.

— Конечно, — пообещала, а сама пригорюнилась.

Неужели снова начнет пытать насчет казны?

Но на этот раз речь зашла о другом. Накормив меня обедом, Кощей поставил ребром вопрос Метлы.

— Тебе нужна помощница, — настойчиво проговорил он. — Желательно, сильная и выносливая. Которая сможет стоять в сторонке до поры до времени, но и присматривать за детьми.

— Ты считаешь, я не справляюсь с обязанностями? — поинтересовалась напрямки.

Кощей мягко улыбнулся и покачал головой.

— Справляешься даже лучше, чем можно представить. Но ты ведь не костяная, тебе отдых нужен. Как показала практика, одной охранной травки мало, нужно, чтобы кто-то ночью дежурил в детских.

— Я могу, — пообещала взволнованно. — Если требуется, перееду в главный терем. Найдется для меня комната рядом с детскими?

— Тише, тише, Милочка… — утихомирил Кощей и ласково погладил по руке. Мне даже слегка не по себе стало от этого прикосновения. Как будто по коже рассыпались мириады искр, но не колючих, а ослепительно-приятных. — Твое рвение похвально, как и желание участвовать в жизни детей. Но спать тоже надо. Думаешь, я не заметил, что ты часто зеваешь?

Я потупилась, застигнутая врасплох. Не думала, что мой недосып так заметен.

— То-то же, — заключил Кощей, не убирая своей руки с моей. Теперь он легонько сжал мои пальцы в ободряющем жесте. — Понимаю, сейчас недосуг, но в выходные займись поиском Метлы. Это важно.

Я вышла из кабинета директора в рассеянных чувствах. И была крайне удивлена, увидев толпящихся на лестнице учеников.

— А чего вас Кощей вызывал, Яга Мила? — выдала общий вопрос Вея.

— Наказал за ведра? — предположил Яромир. Увидел мой непонимающий взгляд и добавил: — Ну, за то, что их вы несли, а не мы сами…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Нет, ничего подобного, — бойко заверила я. Подумать только, мои любимые ученики волновались. Переживали за меня — не это ли настоящее счастье Яги? — Мы даже не обсуждали эту тему.

— Тогда зачем он вас вызывал? — снова спросила Вея. — Или это личное?

Рэя и Тэя, переглянувшись, хихикнули, но тут же зажали рты ладошками.

А я некстати вспомнила свою собственную реакцию на, казалось бы, обычный дружеский жест.

— Ничего личного! — сказала, как отрезала. — Кощей Андрей дал мне задание за выходные найти для нас новую Метлу. И ничего смешного в этом нет.

Глава 30

— Можно нам с вами??? — даже не воскликнула, а завопила староста Вея. А остальные дети ее поддержали. — Это же настоящее приключение!

Вообще-то я ничего не имела против, но для начала следовало найти материал для Метлы. Решить, из чего, а, главное, как ее готовят. С этим еще предстояло разобраться.

— Я подумаю над вашим предложением, — пообещала детям и подмигнула. — А пока — марш в библиотеку, мы вчера не закончили читать книгу «О вкусных и здоровых зельях».

Кстати, о еде.

Этим вечером я принесла для Васьки фазаньи крылышки, вымоченные в брусничной подливе и запеченные в печи. Думала порадовать обережика, а он нос отвернул.

— Не ем птицу, — ворчливо рыкнул, отодвигая миску. — Не могу.

— Что так? — удивленно спросила я. Чтобы кот, и отказался от крылышек – это, конечно, нонсенс. — Аллергия?

— Что-то вроде того, — уклончиво отозвался Васька.

Предпочел остаться голодным, но не притронулся к угощению. А я не могла смотреть на его впалые бока с опаленной шерстью. Ведь не усну, если не накормлю. Яга я или нет, но за котика-чертика в ответе.

— Где, ты говорил, трактир есть? — спросила, подавив зевоту и сделав вид, будто бодра и весела.

— Зачем это тебе? — буркнул Васька, успевший забраться на печку и залечь под одеяло. — Если для меня, то не парься, спать ложись. Я не голоден.

Да уж, конечно, так он и признается.

— Отдохнуть хочу после напряженного учебного дня, — возразила я. — Так далеко идти? Клубок дорогу знает?

— А то как же, — охотно согласился Вася и, не сдержавшись, облизнул умильную мордашку подозрительно раздвоенным язычком. — Ты это… Раз все равно в трактир пойдешь, захвати для меня бараньих ребрышек, страсть как их люблю. И сала копченого. И еще эту, буженину, вот.

Он мечтательно закатил глаза и снова облизнулся.

Не голодный он, как же.

Дорога до трактира была неблизкой, гораздо длиннее, чем до школы. И темнее. И мрачнее. И ноги болели. Я тысячу раз пожалела, что до сих пор не научилась пользоваться одним из главных атрибутов Яги — ступой. Не до того было. К тому же, оберег говорил, что транспортное средство используется только для особых случаев. И для важных целей. А поход в трактир… Это, конечно, случай особый, но не настолько важный.

К тому моменту, как добрела до покосившейся избушки на окраине тракта, устала порядком. Привалилась к ближайшему деревцу и, прикрыв глаза, устало застонала. Надо же, какой облом. Столько топать, и прийти к заброшенному дому. Все равно, что к разбитому корыту. Может быть, когда-то на тракте и был трактир, но то, что я видела сейчас, мало его напоминало. Избушка была слишком тесной, маленькой. Крыша провалилась, а из трубы, разумеется, не шло даже ненамека на дым. Зато паутины на закрытых и местами погрызенных короедами ставнях — хоть отбавляй.

— Н-да, — вздохнула я. Покрутила в руках «навигатор», но никаких поломок не обнаружила. — И что теперь делать?

Не ловить же, в самом-то деле, лося или зайца, не жарить на костре, чтобы накормить свою капризную домашнюю животинку. Да из меня охотник, как шапка из дырявого сапога. Как ни крути, а ничего не выйдет.

Не знаю, кто из чертей меня толкнул, но я таки решила заглянуть внутрь избушки. Взошла по скрипучему крыльцу и толкнула входную дверь. Она, пожалуй, единственная сохранила свой первоначальный вид. Даже медная ручка была начищена до блеска, как будто ее натирали сотни рук. Или лап.

— Ого!

А избушка-то оказалась с сюрпризом. Магической на весь фундамент. Внутри места было больше, чем во всей школе. А шумно так, словно вся ночная нечисть решила посетить это злачное местечко одновременно. Почти так и было. Среди толпы я насчитала десяток вурдалаков, пять русалок, двух домовых, одного банника… Остальных не признала, да простят меня нечистые.

Шум стоял такой, словно случился камнепад. Громко тренькавшее расстроенное пианино ситуации не спасало, зато восемь кикимор в коротких зеленых платьишках бойко отплясывали под эти звуки на расставленных полукругом бочках.

Осторожно, стараясь не привлекать лишнего внимания, я пробралась к единственному свободному столику в уголке и, плюхнувшись на колченогий стул, с удовольствием вытянула подуставшие ноги.

— Чем угощаться будете?

Возле меня, словно из-под земли, нарисовалась растрепанная шишига с ножками тонкими, как веточки. Судя по фартуку, порядком изляпанному брусничным соусом (я очень надеялась, что это именно он), — официантка.

Я передала заказ Васьки, который шишига шустренько записала на клочке березовой коры.

— А попить чего, пока ожидать будете, Яга Людмила?

Официантка широко и радушно улыбнулась. Но лучше бы этого не делала: вид позелененных по последней моде мелких зубов прилива аппетита у меня не вызвал. Однако пить хотелось после длительной прогулки. Очень. Вот только названий местных я не знала, могла опростоволоситься.

— Мне как обычно, — отделалась коротким замечанием.

Раз уж настоящую Ягу здесь знали, то выделяться тем более не стоило.

Через пару минут все та же шишига бухнула передо мной высокую деревянную кружку:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ваше пиво, — прощебетала любезно. — Живое безалкогольное, как вы любите.

Я с сомнением покосилась на кружку. Пиво действительно оказалось живым: из пышной пены на меня смотрел чей-то глаз. Смотрел уныло и обреченно, смирившись с предстоящей участью.

— С-спасибо, — прошептала я, сдерживая дурноту. — А можно еще водички?

— Будет сделано!

Взмахнув над столом цветастым полотенчиком, шишига подала высокий графин и стакан. Вода, судя по цвету и запаху, была чистой. А я оказалась такой жадной, что чуть ли не махом выхлебала полграфина. После чего меня стало откровенно морить. Положив руки на стол, я ненадолго прикрыла глаза.

А когда очнулась…

Глава 31

Забрезжили первые лучи рассвета. Ряды нечисти в трактире заметно поредели. Я потерла глаза и чуть не смахнула со стола пустую кружку. Не мою! И она такая тут была не одна. Весь стол был завален опустевшими графинами, стаканами, рюмками — словом, тарой любых форм и размеров.

— Ой, проснулась, милая? — Ко мне подскочила вчерашняя шишига. — Как самочувствие?

— Да ничего, — призналась я. И зевнула.

Странно, вроде бы, проспала полночи, а такое ощущение, что только прилегла. А чего это шишига вдруг решила погладить меня по голове, как лучшую подругу? И когда мы с ней перешли на «ты»?

Я покачала головой и указала на гору посуды на столе:

— Это что?

Вот ведь нечисть! Кажется, гости, заметив, что Яга спит беспробудным сном, воспользовались моментом. Неужели решили, что я оплачу их угощения? Вот уж нет, не на ту напали!

— Пустая посуда, — любезно отозвалась шишига и похлопала глазками.

— Это понятно, — согласилась я, чувствуя, что начинаю терять терпение. — Откуда ее столько на моем столе? Я все это не заказывала, не употребляла и оплачивать не собираюсь.

— Все правильно, — поспешно согласилась шишига и растянула тонкогубый рот в улыбке. — Ты только водичку пила. Зато всех остальных угощала.

— Да-а-а?..

Я снова помотала головой, пытаясь вытряхнуть из нее обрывки каких-то нелепых видений.

— Ага, — подтвердила шишига и подмигнула. — И угощала, и песни вместе со всеми пела. А как красиво танцевала на бочках, согнав оттуда кикимор!

Застонав, я закрыла лицо руками, мечтая только об одном: провалиться сквозь землю. Хорошо бы, если шишига все выдумала. Вот только моя память постепенно восстанавливалась и говорила об обратном. Так стыдно мне не было еще никогда. Это был первый и последний мой поход в местное злачное заведение. Я и у себя дома их не жаловала, а тут тем более. И как это я могла так сплоховать? С простой водички? Или непростой… Уж очень она была вкусной, прямо-таки сладкой.

— А еще!.. — начала было шишига.

Но я поспешно прикрыла ей рот. Достаточно с меня неприятных известий.

— Продолжать не надо, — попросила я. — И это… Сколько и чего я должна? Денег у меня, кстати, нет…

Ох, сдается, с владельцем сего заведеньица мне не расплатиться за всю жизнь. Придется лет сто варить для него зелья, а то и драить посуду ночами напролет. Днем — почетная учительница, а ночью — Яга на побегушках.

— Как это нет? — взволнованно прошептала шишига. — Тебе вчера оборотни полный сарафан натолкали.

Краснея, как вареный рак, проверила. Так и есть, карманы были полны денег. Видимо, танцевала я действительно хорошо, главное, что сарафан не снимала, иначе Кощей уволил бы в тот же день. Это мало того, что меня подозревают в казнокрадстве, еще и распутство бы приписали.

А я, как всегда: ни сном ни духом…

Денег из карманов как раз хватило, чтобы расплатиться по счету, даже мыть посуду не пришлось. И я, подхватив заказанные Васькой лакомства, помчалась домой.

Обережек сидел на крылечке и увлеченно вылизывался, но при этом так нехорошо косился в мою сторону…

— Явилась, не заблудилась, — поздоровался он ворчливо. — Где тебя нечисть носила?

— Вот! — я поставила перед ним котомку с продуктами. А сама устало опустилась на крылечко. Отдохну чуток, и надо на занятия бежать. — Угощайся.

Васька довольно мурлыкнул, но котомку отставил. Потерся о мои уставшие ноги, как настоящий кот. И сразу стало как-то легче, спокойнее.

— Чего так задержалась-то? — поинтересовался Обережек уже более миролюбиво. — Стряслось чего?

— Ай!.. — Я махнула рукой. — Попила, называется, водички…

Глаза котика округлились, став размером с чайные блюдца, а шерсть вдоль хребта встопорщилась.

— Водичку пила?!

— Ну, да, — созналась я. — А что не так-то?

— Ох! — Кот ударил себя по лбу лапой. — Надо ж было предупредить, ты ж не знала… Болотная водичка в сочетании с сонным зельем имеет определенный эффект. У всех разный: у кого вызывает галлюцинации. У кого прилив уныния, а у кого-то веселья.

Судя по рассказу шишиги и собственным разрозненным воспоминаниям, я относилась к последней категории.

— Ничего. — Потрепала котика по холке. — На самом деле все не так уж плохо. Могло быть и хуже.

— Угу, — виновато откликнулся Васька. — Ты это… в другой раз живое пиво бери, оно безопасное.

Я вздрогнула, вспомнив тот напиток.

— Нет, другого раза не будет. Больше я в злачные места ни ногой. Лучше разведем дома кур… Прости, забыла о твоей неприязни. Кроликов разведем. Или поросят. Словом, без пропитания тебя не оставим.

Что-то меня вдруг резко на хозяйственность потянуло. Не иначе как продолжение действия болотной водички в сочетании с антисонным зельем. Я здесь ненадолго, всего-то на шестьдесят дней. А забегаю так далеко вперед. Как-то слишком быстро пообвыклась.

— Нравишься ты мне, Мила, — признался Вася и привалился ко мне теплым боком. — Мы, Обереги, хоть существа вредные и коварные, но так это только для чужаков. Своих любим и в обиду не даем. Ты ради меня за несколько дней столько сделала, сколько ни одна Яга за всю жизнь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— И ты мне нравишься, — призналась я, почесывая пузико. — Ты кушай, а я в школу побежала.

Хотела на дорожку антисонного бахнуть, но не рискнула. Дети, может, и порадуются, если их учительница на столе танцевать возьмется. А вот директор подобного беспредела не одобрит.

Глава 32

День в школе прошел достаточно спокойно. Мы повторяли пройденный материал, провели небольшую самостоятельную. После обеда поливали траву мураву, а потом читали в библиотеке. И все бы ничего, если меня не начало морить так сильно, что я откровенно боялась идти домой. А если засну по дороге?

«Надо отдохнуть, — решила я, пристраиваясь в классе за столом. Кажется, спать сидя стало входить у меня в привычку. — Полчасика. А после в путь».

Однако полчасика обернулись часом, вторым, третьим…

Открыв глаза, я не сразу поняла, где нахожусь. Поморгала и приподнялась… На кровати!

Точно помня, что засыпала в классе на столе, испуганно осмотрелась. Вчера, вроде бы, незнакомых жидкостей не употребляла. За исключением компота из жимолости. Так каким же Макаром очутилась в кабинете у директора?!

— Доброе утро, Мила, — произнес Кощей.

Сидя в глубоком кресле напротив, он улыбался.

А я ему откровенно завидовала. Вот кому действительно повезло – не спит от слова совсем. Мне бы такое умение пригодилось в теперешнем состоянии.

— Как я здесь оказалась? — задала главный вопрос.

Мои лапти стояли под кроватью, а сама я лежала, бережно укрытая до подбородка пуховым одеялом. Благо, лежала в сарафане. И денег в его карманах сегодня не было. Правда, и самой кровати раньше в кабинете Кощея не было, она ему попросту не нужна.

— Я тебя перенес, — улыбнулся он. — Ты так утомилась, что уснула прямо за столом в учебной светлице.

— Спасибо, — поблагодарила, присаживаясь в постели.

Все же как-то неудобно получилось. Просыпаться в постели директора…

— Что ты, Милочка, это я тебя должен поблагодарить, — отозвался Кощей.

— За что?! — охнула я и тревожно приложила руку к груди.

Неужели снова танцевала? Пела? Или еще чего?..

— Ты так красиво спишь, — произнес он с таким придыханием, что мое сердце забилось чаще. — Завтракать будешь? А умыться и причесаться можно вон там.

Он указал на небольшую дверцу в стене, за которой оказалась ванная. Вода подавалась из главного колодца с помощью магии и подогревалась по дороге. Словом, еще одно чудо волшебной техники на службе у обитателей школы.

Н-да, теплая вода, мыло с ароматом хвои и гребешок, как будто специально приготовленный для меня, порадовали. В отличие от собственного отражения. Нет, в боевую ипостась Яги я не перекинулась, но выглядела, прямо скажем, не очень. Растрепанная, с припухшими глазами, какая-то помятая…

— Надеюсь, хотя бы слюни не пускала во сне, — вздохнула я.

И как Кощей мог смотреть на «это»? Да еще и всю ночь…

Причесанная и умытая, я стала нравиться себе гораздо больше. Вышла к Кощею, который успел накрыть стол для завтрака. Все шло идеально.

До определенного момента…

— Мила, — позвал Кощей таким настойчивым тоном, что я тот час почуяла подвох. — Скажи, чем же ты занималась прошлой ночью, раз так крепко вчера уснула? Или дети тебя сильно утомляют? А, может быть, все дело в новом вожаке стаи лесных оборотней?

Последние слова он произнес, будто сдерживая ревность. Или мне показалось?

— Никаких оборотней, — отринула я глупейшее предположение. Танцы на бочках не в счет. — И от детей я совсем не устаю, наоборот, они заряжают меня позитивом.

— Что насчет Метлы? — напомнил директор. — Уже придумала, где добывать будешь?

Вообще-то я накидала пару вариантов. Один мне нравился особенно.

— Подумываю об Огненном дереве. Но немного смущают фениксы, которые охраняют рощу. У них сейчас как раз период гнездования. Дело в том, что дети собирались пойти со мной. Не опасно ли такое путешествие?

Кощей задумчиво покивал, а после улыбнулся:

— Думаю, нашим подопечным будет полезно познакомиться и с огненными деревьями, и с фениксами. Да и поучаствовать в создании Метлы не помешает. Ты здорово придумала, Мила. А что до безопасности, надо взять с собой кого-то сильного, опытного и умного. — Кощей пристально посмотрел мне в глаза и, заметив, что намек был не понят, добавил: — Желательно бессмертного.

— А! — воскликнула я. Надо повременить с антисонными зельями, иначе буду постоянно тормозить. А для учителя это крайне плохо. — Кощей Андрей, не хочешь присоединиться к нам с детьми в небольшом путешествии? Нам не помешает кто-то сильный, умный, опытный и бессмертный.

— С радостью! — объявил он. — Детей как перемещать будем? Порталом? Мне за раз всех не перенести. Взяла бы ты ступу. Она у тебя на ходу?

— Вроде бы… — с сомнением произнесла я. Вот и попалась. Что за Яга, которая не может пользоваться ступой? — А ты уверен, что это подходящий предлог для ее использования?

— Еще какой подходящий! — заверил Кощей. — Значит, так: в субботу подготовка, а в воскресенье с утра вылетаем.

Отлично, великолепный план.

Сдается, без антисонного зелья мне снова не обойтись. Мало того, что следует изучить порядок изготовления Метлы, так еще и научиться управлять ступой за такой короткий срок. Но без подготовки никак. Рисковать детьми я не собиралась.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Может, стоило сказать, что ступа неисправна?

— Ура-а-а!!! — Дети буйно ликовали, узнав, куда мы отправимся за новой Метлой. — Вот это будет приключение!

— Вот это мы оторвемся! — пообещал Млад.

— Разгуляемся! — вдохновенно добавила Ангелия.

— Так, стоп! — предупредила я. — Нас ждет не увеселительная прогулка, а важное дело, к которому стоит отнестись со всей серьезностью. Кто не готов к подобному раскладу, может остаться в школе. И, кстати, Кощей Андрей отправляется за Метлой с нами.

Глава 33

Весть о том, что директор отправляется за Метлой с нами, дети восприняли с изрядной долей скепсиса. Однако желающих остаться в выходной день в школе не нашлось. В субботу дети отдыхали и предвкушали предстоящее событие, а я…

Нелегкой оказалась работа по управлению ступой.

Вернее, управлять-то довольно просто. Согласно инструкции, выданной Васькой, всего-то нужно поворачивать пест в нужном направлении, да постукивать им, когда надо прибавить скорость. Вот только для начала ступу нужно оседлать. А еще раньше – догнать.

Стояла себе, стояла ступа в уголке избы, не шевелилась даже. Но стоило мне подойти да занести ногу, как эта норовистая «лошадка» припустила так, словно имела реактивный двигатель. Сиганула в окошко и помчалась по лесу, сшибая верхушки сосен и распугивая ворон.

— Непорядок, — недовольно пробормотал Васька.

— Чего это она? — охнула я и почесала затылок.

Как ловить ошалелую ступу — не имела ни малейшего понятия. В инструкции об этом ни слова.

— Застоялась, милая, — предположил котик-чертик, тоже задумчиво почесываясь.

— И что делать?

Судя по тому, что Оберег принялся чесаться яростнее, ответа на вопрос он не знал.

— Помани ее, что ли?.. — предположил задумчиво.

Вышла на крыльцо, покричала, посвистела, помахала руками. Но ступа усердно делала вид, будто это не ей. И, как порядочная девица, на свист не отзывалась. Зависла себе над лесом, демонстрируя полнейшую неприступность.

— Не вышло? — поинтересовался Васька, вальяжно вышагивая на крыльцо и щуря на солнце чудные глаза.

— Не-а, — констатировала я. — Еще предположения будут?

Васька шумно вздохнул.

Что ж, если рассуждать логически, то за любым транспортным средством уход нужен. Помню, сколько времени мой папа проводил в гараже, чтоб его «ласточка» летала. А еще машина ломалась каждый раз, когда мама говорила, что ее нужно заменить на новую. Словом, даже неживой транспорт откликался на любовь и ласку. А тут магический стоял без дела долгое время…

Вот уж верно: непорядок.

Как оказалось, первое правило укротителя — накорми. Второе — приласкай. Стоило вынести на крыльцо пчелиный воск, баночку толченой серы и чистый песочек, как ступа прискакала сама и, нетерпеливо подрагивая, подставила бок. Нет, конечно же, она не ела в прямом смысле этого слова. Зато порядком приуныла за время вынужденного простоя.

— Вот так, миленькая, — приговаривала я, начищая ее песочком. — Сейчас будешь как новенькая.

Небольшие следы плесени удалила с помощью серы, а после смазала «лихую» воском. После чего ступа с радостью покатала нас с Васькой над лесом и больше не капризничала.

— Ты какую Метлу-то выбрала? — полюбопытствовал котик между делом.

— Мы с детьми выбрали, вместе, — довольно заметила я. — В Огненную рощу полетим, к фениксам.

Васенька вдруг сжался в комок и зашипел.

— Не любишь огненных птиц? — предположила я. — Или вообще огонь?

— Они, может, и птицы счастья, фениксы эти, — ворчливо проговорил котик, — но точно не моего. Огненное древо избрали, м-р-р… Одобряю! С вами, пожалуй, полечу.

А вот это было неожиданно.

— С нами? — переспросила я. — Уверен?

Вообще-то я давно предполагала, что ночные прогулки Васеньки как-то связаны с огнем. Но не предполагала, что с фениксами. Уж не туда ли, не в Огненную рощу мотался мой Обережек почти каждую ночь?

Задала ему этот вопрос, но ответа не получила. Котик вдруг сообщил, будто у него кружится голова. И вообще, с прогулкой пора завязывать.

А ночью сам пришел ко мне под бок и, ткнувшись головой в подбородок, тихонько спросил:

— Не спишь?

— Нет, — так же тихо ответила я. Вообще-то в избе были мы вдвоем, так что громкий разговор вряд ли бы кого потревожил. Из соседей у нас волки да филины. Но разговаривать хотелось именно шепотом, как будто от этого все тайное становилось еще таинственней. — Не спится. Волнуюсь немного перед завтрашней поездкой. А ты?

— И я… — доверительно признался Васька. — Тоже немного волнуюсь. Как каждый раз… А как этих фениксов вспомню, так бока ломить начинает. Из-за них вот вообще птиц видеть не могу. Ни в каком виде. Даже в печеном.

Ого, так моя недавняя догадка оказалась верна?

— Так это ты в Огненную рощу ночами ходишь? — спросила я.

— Угу…

Боясь показаться излишне любопытной, спросила снова:

— А зачем?

Котик привалился спиной к моему животу и заурчал.

— Завтра покажу, — пообещал с таким придыханием, как будто в Огненной роще, тщательно оберегаемый фениксами, прятался его личный клад. А, может, так и было?

Выспрашивать подробности не стала. Котик и без того разоткровенничался, что на него совершенно не похоже. Кажется, он потихоньку начинал доверять мне. По крайней мере, больше не звал коварной женщиной. Зато однажды ласково поименовал Ягинюшкой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Да и вредничал котик все меньше. А после моего похода в местное злачное заведение вообще зауважал. Ради одного этого стоило станцевать на бочках.

Засыпая, я притянула котика ближе и ласково почесала за ушком. Он довольно заурчал, и под этот звук я не заметила, как заснула. Не то антисонное дало о себе знать, не то усталость, но спала я крепко без сновидений.

А проснулась от настойчивого стука в дверь. Хотела спросить, кого это принесло в такую рань, но, открыв глаза, поняла, что рассвет давно наступил. И, судя по детскому возбужденному гомону, явились ученики.

— Доброе утро, Мила!

О, вот и Кощей Андрей прибыл. Как всегда бодрый и полный энтузиазма.

Ой, а это еще что? Точнее, кто?!

Рядом со мной на печке лежал худенький чернявенький парнишка с оттопыренными ушами. Сложив ладошки под головой, он сладко посапывал, иногда издавая звуки, напоминающие кошачье мурчание.

— Вася, ты ли это?!

Глава 34

— Ой!.. — чернявенький стянул с меня одеяло и замотался в него, как в кокон. — Чего это я?..

— Тот же вопрос, — буркнула я. И добавила уже громче, для детей и Кощея: — Уже выхожу! Дайте мне пять минут на сборы.

Спрыгнула с печи и, приводя себя в порядок, старалась не смотреть на смущенного Василия. Кто бы предупредил, что Обережек умеет обращаться человеком! Больше никогда не буду спать с ним на одной печке.

Заплела косу и, поймав в зеркальном отражении Василия, удовлетворенно кивнула. Он снова стал котиком, так гораздо лучше.

— Значит, ты умеешь обращаться человеком, — хмуро заметила я.

— Ну да, а что такого? — развел лапами Васька. А потом смущенно потупился. — Вообще-то мы только в брачный период обращаемся, я просто это… Сон хороший видел. Хочешь, расскажу?

— Даже не вздумай! — предупредила я. — И это… больше ко мне под бок спать не приходи. Как-то это неправильно.

— Между Оберегом и его Ведьмой быть ничего не может. Хотя… — Он ненадолго задумался, а потом, хмыкнув, добавил: — Бывали в истории случаи, бывали… Но мы с тобой только друзья. Я вообще другую люблю.

— Вот и славно, — заметила я. — Очень за тебя рада.

Котик как будто расстроился.

— Мила! — Кощей постучал в дверь настойчивее.

— Проходите! — выкрикнула я, одновременно отправляя к замку тонкую струйку зеленоватого тумана. Дверь распахнулась. — Позавтракаете с нами?

От каши дети и Кощей отказались, зато с удовольствием попили травяного чайку с малиновым вареньем.

А потом все дружно мы вышли на улицу, где уже стояла «под парами» ступа. Она аж подрагивала от нетерпения, хотела скорее отправиться в путешествие. Наскучалась, милая.

— Ты не передумал? — спросила у Васьки перед самым выходом. — Летишь с нами?

— Конечно! — Котик распушил хвост и нетерпеливо переступил на месте. — Если возьмешь… Ты-то не передумала?

— Не с чего было, — улыбнулась я. Если он решил, что я обиделась, то ошибся. — Только постарайся держать себя в руках… То есть в лапах. Не следует детям и Кощею видеть тебя в человеческом обличии. Еще подумают невесть что.

Н-да, случаи-то были…

— Боишься, приревнует? — Васька озорно подмигнул горящим глазом. — А ты, часом, сама в него не влюбилась, Ягинюшка?

— Даже не подумала!— возразила я

— Странно… — Проходя мимо, котик задел мои ноги хвостиком. — Он как в избу вошел, у тебя глаза загорелись. И сердце стало биться чаще.

Замечание котика оставила без внимания. Мало ли, что ему там причудилось спросонок.

Дети толпились возле ступы, рассматривали, гладили, как норовистую лошадку. Но внутрь без моего ведома влезть не решались.

— А как же мы все поместимся? — задал резонный вопрос Данияр.

— Или мы до рощи лететь будем по очереди? — предположила Ангелия.

— Или кому-то придется остаться здесь? — испуганно добавил Огнедар.

— Никого не оставим, заберем всех и сразу, — пообещала я. Первой вошла в ступу и подала руку: — Ну, запрыгивайте, чего ждете? Не бойтесь, места для всех хватит.

Это только с виду ступа казалась маленькой и тесной, на самом же деле внутри без труда могло уместиться до пяти десятков взрослых. Или даже один Горыныч. Детишки и вовсе разместились без труда. Расселись на деревянных лавочках, а Кощей, на всякий случай, вместо ремней безопасности пристегнул учеников гибкими лианами собственного производства.

— Внутри ступа совсем не такая, как снаружи, — заметила Вея.

— Как будто мы внутри большой кареты, — радостно объявила Бажана.

— Или в огромной лодке, — добавили близняшки Тэя и Рэя, осматриваясь. — Только без паруса.

— Держитесь крепче! — предупредила я. — Полете-е-ели!..

Ступа резво сорвалась с места и взмыла ввысь, поднявшись чуть ли не до самых облаков. Васька, взобравшись на меня по сарафану, вцепился в плечо и закрыл глаза. Мелко затрясся. Вообще-то после утреннего пробуждения я не собиралась его к себе и близко подпускать, но, как видно, полеты — это не для Оберегов.

Кощей вел себя спокойно и сдержанно. Ему, бессмертному, такие полеты явно были не в новинку. И все же на одном из поворотов он не упустил случая обнять мен за талию. Как будто мимоходом.

— Тише, тише, милая — попросила я ступу и ласково погладила ее бок. — Не шали, мы с тобой везем ценный груз.

Детей путешествие забавляло. Они все пытались повскакивать с лавок и перегнуться через борта, да лианы надежно удерживали их на месте. Хорошо это Кощей придумал. Правильно.

Огненная роща располагалась почти на конце Заземелья, рядом с границей с Тридвадцатым царством. Яркие огненные всполохи мы заметили еще издалека. Словно над местностью нависли горящие облака, а внизу, под ними, горел алый пожар. Это фениксы кружили над огненными деревьями. А те стояли в цвету, напоминая гигантские факелы.

Когда ступа подлетела ближе и зависла над рощей, фениксы облепили нас, изучая и рассматривая. Бедный Васька забился в угол ступы и закрыл лапами глаза. Свечение от птиц было таким ярким, что выступали слезы. Я впервые видела этих могучих птиц так близко, хотя многое прочла о них из книг, хранящихся в доме Яги. Горделивые фениксы трепетно охраняли свою рощу и не подпускали к ней всех кого ни попадя.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Зачем пожаловали?! — громогласно спросила самая крупная птица, как видно, вожак стаи. — Что забыли в нашей роще?! Мы гостей не приглашали.

В подтверждение слов вожака остальные птицы резче замахали крыльями, с которых стали сыпаться жаркие искры. Лишь бы ступу не подпалили эти живые летучие факелы.

Глава 35

— Клавира! — недовольно прикрикнул Кощей Андрей. — Давай-ка поосторожнее с огнем, не видишь, у нас тут дети. Или ты Ягу Милу не признала? А меня?

Названный Клавирой феникс дернулся, поморгал и, зависнув в воздухе, отвесил поклон.

— Простите великодушно, Кощей Андрей, Яга Людмила. Действительно, не признали. — Она дала отмашку подругам, и те отлетели подальше от ступы. — Мы в период гнездования такие нервные, такие нервные… Добро пожаловать в нашу рощу, мы добрым гостям всегда рады. Могу чем-то помочь?

— Наша Яга ищет новую Метлу и выбрала для нее Огненное древо, — пояснил Кощей. — Дети решили поприсутствовать, так сказать, приобщится к прекрасному.

— О-о-о!.. — восторженно чирикнула Клавира. Повернулась к подружкам и защебетала: — Вы слышали, слышали? Такая честь для нас! А этот тут что забыл?..

Повернув голову, Клавира заметила притаившегося в ступе Ваську. Как видно, эти двое были хорошо знакомы. Полагаю, проплешины и ожоги на боках моего оберега — как раз таки дело крыльев феникса.

— Это Василий, — представила я. — Мой оберег.

— Вот как?.. — задумчиво и все еще рассерженно хмыкнула Клавира. — Этот кот давно возле моего дерева ошивается, чуть не каждую ночь прогоняем. А он снова возвращается. Птенчиков моих стережет, укр-р-расть хочет.

В приступе гнева феникс раскаркалась, как настоящая ворона.

— Ничего я воровать не собираюсь! — взвыл из-под лавки Василий. — Я вообще птиц не ем.

Это было чисто правдой. У меня не было повода усомниться в словах Оберега. А вот защитить его от нападок фениксов стоило.

— А с чего это ты взяла, будто он на птенцов охотится? — обратилась к предводительнице фениксов. — Был замечен? Или это только догадки?

— Так он приходит ночью, как вор, — взволнованно начала Клавира. — Сидит под деревом и на гнездо мое пялится. Сглазил птенчиков, кот окаянный. Ой, горе мне горе-е-е…

Обхватив голову крыльями, Клавира покачала ей из стороны в сторону. И как только не упала?

— Что значит, сглазил? — строго уточнил Кощей Андрей. — Да будет тебе известно, Обереги такими свойствами не обладают. Они помощники и источники знаний, а не какая-то там вредная нечисть.

После этих слов Васька выполз из-под лавки и выпятил пушистую грудь.

— Да-да, — поддакнул с нажимом. — Вот я ей тоже самое говорил. А она не верила, прогоняла.

— А чего тогда ты на мое дерево пялился?! — не осталась в долгу Клавира.

Никогда прежде не видела, чтобы коты краснели. Но черные Васькины щеки действительно заалели. Вряд ли это отсвет от фениксов. Похоже, мой Обережек донельзя засмущался.

— Красивое оно, твое дерево, — признался с грустным каким-то тоскливым вздохом. — Я его раз увидел… и все. Теперь хожу почти каждую ночь, любуюсь. А птенцов не трогал и трогать не собирался.

— То есть мой Оберег просто смотрел на дерево, а вы на него нападали?! — подвела я неутешительный итог. — Это из-за вас, крылатых, Васенька побитый да с пропалинами ходит?

Еще не успела подумать, а магия уже завихрилась, завертелась гневным водоворотом. И цвет у тумана был такой насыщенный, темно-зеленый. Вот что значит праведный гнев!

— Прости нас, Ягинюшка… — Клавира молитвенно сложила крылья. — Не знали мы, что котик вреда не причинит. Думали, он… Ох, птенчики мои… Ах, мои малыши…

— Что с ними? — сменила я гнев на милость.

— Может, помочь сможем? — добавил Кощей.

Детишки заерзали на своих местах, согласные с нами. Приключение становилось все интереснее и интереснее. Да к тому же загадочнее.

— Кушают плохо, — пожаловалась Клавира, — Свет не набирают. К этому дню уже сверкать должны, аки солнышки, а они даже искры зажечь не могут… Все четверо.

— Веди нас к своему дереву, — попросила я. — Посмотрим, кто там твоим птенчикам действительно расти мешает.

Клавира полетела вперед, оглядываясь и маня за собой. Остальные фениксы следовали за нами на почтительном расстоянии.

— Вот, гнездышко мое, на самом верху, — указала беспокойная мамочка-феникс. — Среди цветов спрятано.

Я, Кощей и дети присмотрелись, но не увидели ничего, кроме раскидистой кроны и ярких цветов. И не услышали. Последнее было особенно подозрительным. В книгах птенцы феникса описывались как самые горластые и непоседливые из всех существующих.

— Молчат. — Кощею тоже это показалось подозрительным. — Давайте-ка приземлимся. Осмотрю корни древа, вдруг, это с ним что-то не так.

Огненное дерево, на котором Клавира свила гнездо, действительно было самым большим и ярким из всех. Все усыпанное ало-красными цветами, крепкое, стройное, яркое.

Мяукнув от радости, котик обошел его по кругу три раза и, рассевшись возле корней, начал любоваться. Даже не моргал, а в его огромных нечеловеческих глаза будто зажглись таинственные светильники.

Кощей Андрей просканировал дерево собственной магией, но ничего подозрительного не обнаружил.

— Надо самих птенцов осмотреть, — решил он. — И гнездо. Клавира, подними Ягу наверх, а я пока за детьми пригляжу. Потом вместе решим, что делать дальше. Яромир, как считаешь, получится нам фениксам помочь?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Наш маленький предсказатель Гамаюн задумчиво почесал нос. Прикрыл глаза и долго раскачивался на месте, словно его сдувало порывистым ветром то в одну сторону, то в другую. Потом вдруг замер, резко вскинул руки и опустил их, рассекая воздух.

— Поможем! — улыбнулся и широко распахнул глаза. — Оберег-то с нами приехал.

Все одновременно перевели взгляд на Ваську. А Клавира растерянно кудахтнула.

Глава 36

— Он?.. — Феникс с подозрением прищурилась.

— Я лечить не умею, — подтвердил ее слова Василий. — Так что на меня не смотрите. Мы, Обереги, хранители мудрости и знаний. Только сами это… волшебством почти не могем…

Вообще-то я совсем не его имела в виду. А другой, редкий и сильный Оберег.

— Расскажи-ка нам, Василий, кто лечит телесные и душевные недуги? Обладает пророческими и мистическими свойствами? Кто способен прогнать даже сильнейшую нечисть и защитить от лихих людей, непогоды и порчи? А еще принимает участие во многих обрядах, даже людских…

Кощей изумленно хмыкнул — он знал ответ на загадку. Дети удивленно переглядывались, а Бежана даже привстала на цыпочки и заглянула в ступу: вдруг, я привезла с собой нечто такое, чего они не заметили сразу?

— Так это не кто, а что, — многозначительно кивнул Василий. — Кочерга матушка, без нее ни в одном важном деле не обойтись. Даже Яге.

Дети снова заглянули в ступу, но кочерги там, конечно же, не заметили. И только Ангелия осталась стоять, покраснев, словно закатное солнышко.

— Ты кое-что упустил, Васенька, — добавила я. — Речь идет не о простой кочерге, а об особенной. Настоящем Обереге.

— Да ладно! — Коти-чертик подскочил и стал присматриваться к детям, как будто увидел их впервые. Подошел ближе, принюхался. Остановился возле Ангелии. При этом на усатой морде отобразилось такое почтение, какого Оберег даже ко мне, Яге, не испытывал. — Ты ли это?..

Ангелия, пытавшаяся не так давно отказаться от дара, теперь была так польщена вниманием, что ответила несразу. Но Васька уже учуял сильнейшую магию.

— Вот так да!.. — мурлыкнул он и потерся о ноги девочки. — Не думал, что на своем веку увижу ожившую легенду. Таких как ты, деточка, поди, уже лет тысячу не рождалось.

— Это они о чем?.. — Вея легонько толкнула Ангелию локтем. — Что за дар? Ты принесла с собой кочергу?

— Не совсем, — призналась девочка. Сжала кулачки, набираясь храбрости. Она так долго скрывала свой дар, что даже сейчас не могла решиться. Посмотрела на Ваську, потом на меня: — А если вы ошибаетесь? Вдруг, у меня не получится?

— Деточка… — Кощей Андрей подошел к ней и по-отечески обнял за плечи. — Надо верить в свои силы, это главное правило волшебства. Тебе достался великий дар, способный и дом от беды избавить, и любую хворь теплом излечить, и даже все тайное сделать явным. Не недооценивай себя.

— Но я ничего такого не чувствую… — Ангелия подняла на него взгляд, готовая расплакаться в любую секунду. — Ни способности избавлять от беды, ни, тем более, лечить.

— Все потому, что ты отказываешься от своей сущности, и это блокирует дар, — проговорил Кощей. — Как только примешь себя такой, какая ты есть, все изменится. И чем раньше это сделать, тем лучше.

Ангелия зажмурилась и кивнула. А когда Кощей развернулся, перестав загораживать ее спиной от других детей, призналась:

— Я — Кочерга. Могу становиться невидимой. Но когда покидаю собственное тело, то оно превращается… В то, во что превращается.

Она открыла глаза и глянула на друзей-подружек, как видно, ожидая увидеть в их глазах осуждение или даже неприязнь. Но ничего такого не произошло. Напротив, после всего услышанного ребята смотрели на Ангелию с нескрываемым восхищением.

— Ух ты!.. — первым из детей произнес Данияр. — Я что-то слышал о таком от старой прабабушки. Но думал, что это все сказки, очередные ее враки.

— Кру-у-уто!.. — хором протянули близняшки Тэя и Рэя. Хлопнули в ладоши и запрыгали на месте, отчего их зеленые косички заплясали на плечах. — А ты нам покажешь? Покажешь?..

Ангелия посмотрела на меня. А я показала ей два поднятых вверх больших пальца.

— Ты умница, девочка, — произнесла, едва сдерживая слезы радости. Для Ангелии было непросто вот так, перед всеми одноклассниками, признаться в своем особенном даре. Но она сделала это. — У тебя все получится.

Ангелия кивнула и, сосредоточившись, вышла из своего тела. Стоящий рядом Кощей Андрей успел подхватить на руки сверкающую новенькую Кочергу. Держал ее бережно, как величайшее сокровище.

Огнедар осторожно приблизился и протянул к Кочерге руку:

— А можно потрогать?..

— Даже не вздумай! — предупредил его голос Ангелии.

Мальчик вздрогнул и заозирался.

— Здорово, да? — шепнул ему Яромир. И не упустил случая похвалиться: — Я в первый раз тоже обалдел. Глазам своим не поверил.

— Ты тут, Ангелия? — поинтересовалась Рэя.

— Или тут? — добавила ее сестра Тэя.

— Здесь! — хихикнула Ангелия и тихонько дернула обеих близняшек за косички. — Прямо за вами.

— Где?.. — девочки разом обернулись. Но, разумеется, ничего не заметили.

— Достаточно! — попросила я. — Мы здесь по делу. А не ради развлечения.

Клавира согласно закивала. Она с трепетом и затаенной надеждой смотрела на Кочергу в руках Кощея. Такой сильный, такой по-настоящему легендарный живой артефакт должен помочь.

— Садись на меня, Яга Мила, — предложила феникс и подставила спину. — И девочку свою бери, отнесу вас в гнездо. Ох, мои бедные детки… Помощь уже близко… Потерпите, родные…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Кощей Андрей очень бережно и аккуратно передал мне в руки Кочергу. Я оседлала феникса, и мы взлетели. Сделали круг над огненным деревом и опустились в его сердцевину. Там, за яркими красными цветами пряталось гнездо, сплетенное из гибких ветвей и устланное сухой травой вперемешку с пухом.

— Вот они, мои малыши, — с любовью произнесла Клавира. А из ее глаз покапали слезы. — Три дочки и один сыночек.

Гнездо было очень большим, широким, оттого новорожденные, еще не оперившиеся фениксы казались особенно маленькими. Бледненькие, необычайно худые, они лежали, прикрыв глаза, и даже не шевельнулись, когда прилетела мать.

— Попробуй им помочь, Ангелия, — попросила я. Положила Кочергу в центр гнезда и добавила: — Призови дар, он сам знает, что нужно делать.

— Я постараюсь, — пообещала девочка.

Кочерга изменила цвет, став огненно-рыжей, как сами фениксы. И малыши потянулись к ней, облепили, точно замерзшие после зимней прогулки дети теплую печку. Я потрогала Кочергу – она действительно теплая. И тепло такое ласковое, приятное.

— Им лучше!.. — изумленно и в то же время восторженно проговорила Клавира. Она снова плакала. Но теперь уже от счастья. — Им действительно лучше.

Один маленький феникс даже приоткрыл глаза и что-то тихонько пискнул. А второй потрепыхал крылышками.

— Ты умница, Ангелия, — не могла я не похвалить способную на настоящие чудеса ученицу. — Продолжай в том же духе.

— Постойте-ка, — раздался тревожный голосок девочки у меня над ухом. — Кажется, я знаю, отчего малышам плохо… Сейчас еще присмотрюсь.

Глава 37

Насколько я успела изучить дар Кочерги, у нее, ко всему прочему, имелись особые способности видеть скрытое. То, что не доступно зрению обычного человека и даже сильных волшебников Заземелья. То, что не сумели уловить ни я, ни даже феникс, приметила Ангелия в своем измененном состоянии.

— Вот он, противный паразит, — проговорила девочка, указав на центр гнезда. — Да, он и есть. Яга Мила, посмотрите-ка…

По указу девочки я разрыла яркий пух… Но не нашла ничего, кроме небольшого буро-коричневого камня. Почти незаметного и на вид абсолютно безобидного. Однако у Кочерги имелось другое мнение на этот счет.

— Давите его! — скомандовала она взволнованно и испуганно. — Это он высасывает силы из малышей. И мои пытается… Вот прямо сейчас.

Я сжала камушек пальцами, и он тревожно застрекотал. А после впился в кожу, выпустив не то жало, не то острый рог.

— Ай!..

Первым моим порывом было выпустить камень — он, поди, того и добивался. Но, несмотря на боль, я держала крепко. Такой маленький, а сколько от него бед.

— Это должна сделать я! — зло каркнула Клавира. — Вот я сейчас тебе…

Но стоило ей перехватить камень когтями, как он обернулся жуком, выпустил крылья. Взмахнул ими… и был таков.

— Ловите его, сестры! — закричала на всю рощу Клавира.

Сама полетела за ним. Но ни ей, ни другим фениксам все никак не удавалось поймать вредителя, уж очень шустрым и мелким он был. Кощей выпустил магическую сеть, но и через нее жуку удалось пролететь. И моя магия Яги не могла остановить его.

Яромир смог. Частично обратившись и выпустив черные когти, мальчишка лавировал меж деревьев с такой скоростью, что со стороны казался черной стрелой. Больше того, наш Гамаюн не только двигался быстро, но и предугадывал, куда полетит жук. Нагнал его и тюкнул острым клювом.

Да только мелкий пакостник преподнес новый сюрприз.

Упав, жук зарылся в землю — попробуй-ка, найди его там. Напрасно мы, вооружившись, чем под руку попадется, рыли и копали. И даже сканирующая магия его не брала.

— Нельзя упускать, — растревожился не на шутку Кощей Андрей. — Это же мартюхай, он вернется, обязательно. А уж когда напитается силой… — Он раздраженно застонал, продолжая яростно разрывать землю в том мете, куда упал жук. — Расплодится и все Заземелье заполонит. Беда школе и всему миру. Две тысячи лет назад эти мартюхаи столько бед натворили. Взрослых они не трогают, а вот детей… Мой прадед с ним боролся вместе с другими сильными волшебниками. Но, как видно, не всех победили.

Гамаюн Яромир облетел все вокруг, а потом, расстроено опустившись, сложил крылья.

— Я не чувствую его под землей. Не могу найти.

— Это потому, что корни огненных деревьев создают магический фон, — пояснил Кощей Андрей. — Мартюхай знал, где скрыться. Не зря выбрал рощу. Сколько же веков он пролежал здесь, созревая, а мы и знать не знали, что рядом кроется такое огромное зло.

Фениксы кружились над землей, издавая пронзительные воющие звуки. Мы с Кощеем рыли землю, а ученики помогали по мере сил. Даже Васька не остался в стороне. Да только найти прыткого жука оказалось труднее, чем иголку в стоге сена.

— Неужели он придет и к нам… — испуганно вздрогнула Вея, утирая лоб грязными ладошками. — И с нами поступит, как с бедными птенцами?

— Им уже лучше, — проговорил голос Ангелии. Ее измененное тело все еще находилось в гнезде, вместе с малышами. А сама она, оставаясь невидимой, пыталась помочь инам одновременно. — Но если жук вернется… Вернется не один… Моих сил не хватит.

— Они придут в нашу школу?! — возмутилась Бежана. Выпрямилась и, топнув ногой, яростно проговорила: — Ну, уж нет, я своих друзей в обиду не дам.

Она обернулась мышкой.

Ее нюх не удалось обмануть ни огненным деревьям, ни, тем более, какому-то там мартюхаю. Бежана выкопала его и, держа в лапках, передала Кощею.

Поняв, что попался, жук вновь обернулся камнем. Но нас его кажущаяся безобидность не ввела в заблуждение. Без сожаления Огнедар сжег последнего представителя мартюхаев. Мы надеялись, что последнего.

Сразу после этого птенцы фениксы зачирикали, запели на разные голоса. Ангелия погрела их еще немного, а после своей удивительной силой залечила порезы, оставленные мне и Бежане колким жалом мартюхая.

— Это была славная битва! — объявил Кощей. — Конечно, знай я, какое зло таится в Огненной роще, и близко не подпустил детей. Но вы, мои дорогие, проявили бесстрашие, заслуживающее уважения. Все потрудились на славу. Яромир, Бежана и Ангелия — а вы сегодня просто герои дня.

— Наши спасители! — Клавира бросилась обнимать детей. — Что бы мы без вас делали?.. Спасибо вам, огромное, мои великие волшебники. Если я смогу чем-то когда-то вам помочь, только позовите. Я теперь ваша должница.

Малыши смущенно переглянулись. Они не ради заслуг старались, наши маленькие умнички.

— Сегодня все мы получили хороший урок, — облегченно вздохнула я. — Узнали, что маленькое может быть великим. Великим злом или великим добром. А еще то, что любому дару найдется применение. Иногда очень и очень неожиданное.

— Это был самый лучший урок! — радостно провозгласила Вея.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Почаще бы такие, — азартно добавила Отрада.

— А ведь урок-то еще не окончен, — задумчиво напомнил Кощей. — Вы ведь помните, зачем мы прилетели в Огненную рощу?

Глава 38

Мы уже получили разрешение фениксов сделать Метлу из их огненного дерева, а сейчас они сами предложили свою помощь.

— Хоть все ветви обломаем, если потребуется, — разошлась не на шутку Клавира. — Такую метелку вам сделаем, всем метелкам метелку.

Кощей хмыкнул и, прокашлявшись в кулак, проговорил:

— Все ветви ломать совсем ни к чему, мы не собираемся лишать вас привычного места обитания. Да и деревья жалко. А для Метлы нам нужно нее так много, но подходящие пусть выберет сама Яга. Она и дети.

— Мяв!.. — подал голос Васенька и подергал меня за подол сарафана.

— Что такое? — улыбаясь, спросила я.

Он глазами указал на давно облюбованное им деревце. Первым подбежал к нему и запрыгнул на нижнюю крепкую ветку. Потоптался по ней, как будто разминая мягкими лапками.

— Понятно, — заметила я. Осмотрела ветку и, засучив рукава, вскинула руки. С кончиков пальцев сорвался зеленый туман, уже такой привычный и родной. Он ощупывал ветки, выбирая самые крепкие, до кончиков напитанные магией. — Будем делать метлу из этого дерева.

— Помогу, — заметил Кощей Андрей, встав рядом. — И тебе, и деревцу.

Ветки отсоединялись и складывались на земле в определенном порядке. А то место, где они росли, тут же зарастало, все благодаря живой магии Кощея. Когда прутьев набралось достаточно, Васенька потрогал лапкой толстый крепкий прут.

— Вот этот для держака возьмите, он самый надежный... И красивый.

И на этот раз не стала возражать.

Скрепила Метлу заранее приготовленной алой лентой — тоже Васька подбирал. Покрутила в руках, пару раз взмахнула. Славная получилась Метла, легкая и надежная. Осталось выждать несколько дней, пока ее магия окончательно проснется, и тогда у меня и детей будет отличная помощница.

— Правда, красивая, — поддержала Ваську Вея, любуясь переливами листьев.

Ветки настоящей Метлы никогда не засыхали, как у обычной метелки. А моя магия, соединенная с волшебными свойствами самого дерева, перерождалась в нечто новое, совершенно иное. Я впервые испробовала на практике подобный прием, превратив неживое в живое. И сейчас с замиранием сердца наблюдала за творением своих рук. Точнее, магией.

— Надеюсь, она не будет такой же вредной и злой, как Чернавка, — охнула Бежана.

— Что ты?! Конечно, нет! — вступилась за новую, еще не перерожденную до конца метлу Отрада. Потомственная домовая, думается, разбиралась в метлах лучше других детей. — Ты только посмотри, какая она пригожая, мягкая.

Девочка любовно коснулась Метлы и улыбнулась.

— Метле передается магия и часть души создателя, — напомнил Кощей, глядя на меня тем взглядом, который я бы назвала любовным. Назвала бы, если не была уверена, что это не так. — Наша Яга Мила просто не может создать ничего жестокого и злобного. Я в этом уверен. И сейчас сожалею, что принял на работу Чернавку. Не зная лично создавшую ее Ягу, польстился на хорошие рекомендации. Простите, дети. Мила. Надо было сразу предоставить вам самим право выбора.

— Думаю, этот случай послужил всем нам хорошим уроком, — заметила я. — Теперь осталось дать метле имя. Дети, хотите сделать это сами?

Оказалось, ребята уже придумали имя. И даже не спорили по этому поводу.

— Даем тебе имя Агния! — провозгласила Вея, коснувшись метлы. — Уверены, ты останешься такой же светлой, чистой и сияющей.

Каждый из детей притронулся к метле, и — о чудо! — в ответ она слабо пошевелила листочками. Благодаря детям ее магия просыпалась быстрее обычного.

— Красавица… — промурлыкал Васька и, залюбовавшись Метлой, с любовью произнес: — А-а-а-гния. Моя огненная.

— Полагаю, ты больше не станешь каждую ночь убегать в Огненную рощу, Васенька? — предположила я. — Вместо этого будешь посещать занятия в школе?

— Почему бы и нет, — легко согласился котик-чертик, хотя до этого утверждал, будто они, Обереги, покидают дом Яги лишь в исключительных случаях. А школу вообще не любят. — Думаю, я тоже смогу быть полезным. Во мне хранится столько знаний, мр-р-рм… Могу и Метле помочь приспособиться. Запросто.

— Но-но! — предупредил его Кощей Андрей. — Агния должна как минимум десяток лет отслужить Яге, прежде чем отправиться в самостоятельный полет. Знаем мы этих молоденьких Мётел, только и следи, как бы раньше положенного замуж не выскочила. Прошлая, вон, три года не дослужила, в декрет собралась. А я ведь знал, что этот Мудрый Ворон не просто так в нашу школу повадился. М-да…

Он улыбнулся и почему-то посмотрел на меня. Пристально так, внимательно.

— Я в декрет не собираюсь, — предупредила заранее. — И замуж тоже.

Вот сейчас стало грустно. Меня ведь Яга Людмила взяла лишь как замену, на шестьдесят дней. А я уже так привыкла и к детям, и к школе, и к Заземелью. Как будто всю жизнь тут провела. Пожалуй, ни одно зелье не сотрет до конца память. Эти счастливые дни будут сниться мне до конца жизни. И часть моей души останется здесь навсегда. Не только в Метле Агнии. Но и в каждом из моих учеников.

— Тебя это печалит? — спросил Кощей Андрей подозрительно тревожно.

— Что именно? — Я аж подскочила от неожиданного вопроса.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Слишком задумалась, увлеклась собственными мыслями.

— То, что не собираешься замуж и в декрет, — предположил Кощей Андрей. — Не поверю, что не было кандидатов на твою руку, сердце и волшебную костяную ногу.

— Кандидаты были, — отозвалась я с горькой усмешкой. Вспомнила обо всех «женихах» из своего мира. Никто из них не разделял моей любви к детям, соответственно, не смог разделить и жизнь. — Только все не те.

Глава 39

— Мне кажется, ты не на тех смотрела, — произнес Кощей Андрей. Явно с каким-то намеком. — И не там.

— Вполне может быть, — согласилась я с улыбкой. — А теперь, давайте-ка собираться. Дети устали и наверняка голодны.

— Так это мы легко исправим! — объявил Кощей.

Достал из-за пазухи скатерть-самобранку и, увеличив в размерах, расстелил прямо под огненным деревом, из которого мы делали Метлу. Дети с огромным удовольствием набросились на чай и свежие пирожки с грибами и яблочным повидлом, а фениксы добавили к трапезе орехов, набранных в соседней роще. Птицы не хотели нас отпускать и были рады провести с нами побольше времени.

А мне осталось поблагодарить Кощея Андрея за предусмотрительность и заботу. Сама я не догадалась прихватить с собой ни еды, ни питья. Не рассчитывала, что мы задержимся так надолго.

— Стол сегодня небогатый, — заметил Кощей, наблюдая за тем, с какой невероятной скоростью исчезает стопка пирогов. — Дал школьным поварам на сегодня выходной. У наших Домових сестра сегодня замуж выходит. За лешего. Но на ужин Добрыня Горыныч обещал побаловать нас копченой зайчатиной. Ну, а Санёк добавит разносолов. Мила, не хочешь прийти в школу на ужин? И Оберега с Метлой прихвати.

Вообще-то я была бы не против. И зайчатины, и разносолов. А Васеньке вообще все равно, куда идти, лишь бы вместе с Агнией. Вот только мне еще к занятиям готовиться. Не могу же я учить детей тому, чего сама не знаю.

— Прости, не получится, — с сожалением произнесла я.

— Какие-то планы? — насторожился Кощей. В глазах цвета льда зажглись предупреждающие огоньки. Зажглись, и тут же были потушены — видимо, усилием воли. — Да нет, не отвечай, не обязательно. У тебя выходной, Мила. Можешь делать все, что хочешь. И идти куда хочешь. И к кому…

Мне ведь не показалось? В его словах проглядывала ревность?

И совершенно напрасно.

— Я собиралась почитать, — все же ответила, чему Кощей был заметно рад. — Слегка освежить память перед новой учебной неделей. Вот, собственно, и все мои планы.

— Похвальное рвение, — произнес Кощей.

Он хотел сказать что-то еще, но в этот момент Колояр, наш будущий волк, подергал его за плащ:

— Кощей Андрей… А при чем здесь школьная столовая? Пироги же из скатерти-самобранки…

— Ну, ты даешь! — воскликнул Огнедар и хлопнул себя по колену. — Ты что ж, таких простых вещей не знае… А-а-а, ты ж двоедушник.

— Все верно, — согласился Кощей Андрей и, строго глянув на Огнедара, недовольно покачал головой. — Среди вас, дети, есть те, кто только недавно оказался в Заземелье. Им еще многое предстоит узнать и запомнить. А ваша задача ― помочь детям из другого мира освоиться. Итак, Огнедар, раз уж сказал «а», говори и «б». Расскажи нашим двоедушникам о скатерти.

— Не такая уж она и волшебная, — усмехнулся мальчик. — То есть, сама она еду не готовит, а только переносит из другого места. В нашем случае из школьной столовой.

— Прикольно! — ввернул Колояр словечко из прошлого мира.

Наевшись досыта, дети продолжили рассуждать о скатерти-самобранке и других магических артефактах, хранящихся в школе. Но все чаще они зевали, а кое-кто уже начал прикрывать глаза.

Понимающе улыбнувшись и подмигнув мне, Кощей Андрей укутал детей самотканым живым ковром из травы, когда они решили вздремнуть. О том, чтобы прямо сейчас полететь назад, в школу, не могло идти и речи. Сытых детишек сморил послеобеденный сон.

Ангелия, наша маленькая героиня дня, доверчиво положила голову мне на колено. И, прежде чем заснуть, проговорила сонным голосом:

— Не расстраивайтесь, Яга Мила, вы еще встретите своего избранного. Обязательно.

Улыбнувшись, она прикрыла глаза и не заметила, как отчаянно я покраснела. Вот уж не думала, что дети обратят внимание на этот разговор, после всех событий сегодняшнего дня. Ан нет, кажется, идея выдать свою Ягу замуж крепко засела в их волшебных умах.

— Или уже!.. — коварно хихикнули Тэя и Рэя. Тряхнули одинаковыми головами, и цветы-колокольчики, вплетенные в зеленые косы, переливисто зазвенели. — Уже встретила!..

Обе, как по сговору, покосились на Кощея и снова хихикнули.

Он, к моему величайшему облегчению, сидел достаточно далеко и не слышал этого. Или просто не подал вида.

— Не придумывайте глупостей, девочки, — мягко укорила я.

— А тут и придумывать не надо, — решил высказаться Яромир. — Тут и так все понятно.

Он широко зевнул и, сладко потянувшись, уселся на травяной ковер и прикрыл глаза. Притих, явно не собираясь продолжать. Спал он как настоящая птица, сидя. Я не стала тревожить его вопросами. Не уточнила, что именно ему понятно. Интересно, это было предсказание маленького Гамаюна или так… детская шутка?

С другой стороны на мои колени прилегла Бежана. Я погладила и ее, и Ангелию по головам. Отрада и Вася с некоторой завистью покосились на подружек, но места на моих коленях больше не осталось. Тогда девочки просто перебрались поближе и, укрывшись живым зеленым одеялом, моментально уснули.

— Сладких снов, — тихо прошептала я.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Птицы фениксы разлетелись по гнездам, в Огненной роще стало тихо и спокойно. Все дети спали, сладко посапывая маленьким носиками. Васька тоже притих. Кажется, он даже не дышал, рассматривая Метлу. А ведь он единственный остался без обеда. От пирогов и орехов отказался, а кусочек мяса мы прихватить не догадались. Впрочем, котик-чертик не сильно расстроился, сказав, что вечером слопает двойную норму. Пока же он был сыт и, сдается, немного пьян любовью. Вон, как урчал, как никогда прежде.

— Ты бы тоже отдохнула, Милочка, — заботливо посоветовал Кощей Андрей. — Тоже, поди, устала. А я пока присмотрю за детьми, не волнуйся.

Я только и смогла благодарно кивнуть. Прикрыла глаза и тут же почувствовала, как ствол дерева, к которому я привалилась спиной, обрастает мягким мхом. Как будто подушку подложили, и я даже знала, кто это сделал. Только один волшебник из всех, присутствующих здесь, обладал подобной магией.

— Спасибо, — улыбнулась я.

И подумала, что идея иметь такого мужа как Кощей, не так уж плоха. Кощей Андрей умен, образован, обходителен. К тому же, заботлив и любит детей. Последнее качество для меня особенно ценно. Вот только меня он подозревает в краже казны. А я… А мне вскоре придется расстаться с удивительным миром Заземелья и его еще более удивительными обитателями.

Подавив печальный вздох, я окончательно позволила сну опутать меня своими успокоительными сетями.

Глава 40

Этим вечером я действительно засела за книги, благо, в доме Яги Милы была настоящая библиотека, хранящая в себе многие тайны древности. Дар, выданный мне во временное пользование, все реже капризничал и давал сбои. Любые заклинания получались с первого раза. Больше того, иногда вдруг я вспоминала то, чего знать не могла и не должна была. Как будто вместе с магией мне передалось наследие многих и многих предшественниц. Дар сам подсказывал нужные сведения. Стоило открыть зелье, и в памяти, словно пометки на страницах, проявлялись нужные сведения. Например, я знала, что мухоморы лучше собирать в полнолуние, а камыш срезать на закате. Теперь чтение стало еще более увлекательным и познавательным.

Я так увлеклась, что не услышала настойчивого стука в дверь. И опомнилась только, когда Василий, оторвавшись от созерцания стоявшей в углу Метлы, позвал:

— Гости к нам, Ягинюшка. — Он поводил носом и благоговейно добавил: — Да не с пустыми руками. Я открою?

Припозднившимся гостем оказался Добрыня Горыныч. Он же вручил Обережеку копченого зайца, которого тот тут же уволок на ледник.

— Доброй ночи, Милочка, — поздоровался Добрыня, стоя на пороге. Его огромная змеиная туша не могла поместиться в избе. Тогда он перекинулся тремя уже знакомыми мне широкоплечими кудрявыми физруками. И все трое смотрели так виновато, как будто извиняясь. — Пустишь нас в дом?

Я подавила вздох.

— Мы же договаривались, — напомнила о недавнем разговоре. — Никаких подарков, намеков и прочего излишнего проявления внимания.

— Так мы это… по-дружески, — хором молвили молодцы. — Поговорить только.

— Ну, если поговорить, проходите, — смилостивилась я. — Только ненадолго. Ночь на дворе, а завтра занятия. У вас, кстати, тоже.

— Помним мы, помним, а то как же, — добродушно отозвались все трое.

Раз уж гости явились с подарком (который вернуть не представлялось возможным, так как Васенька наверняка его наполовину умял. А то и целиком), решила тоже угостить Добрыней. Чем было: чаем с вареньем и щами из крапивы. От последнего Горыныч отказался, а чая выпил по три чашки.

— Спасибо, Мила, что ничего не рассказала Кощею, — заметил один из Добрынь.

— Ты про что? — удивилась я.

— Так про то зелье, — напомнил другой. — Стыдно: Горыныч и вдруг кудахчет, как ощипанная курица. Мы больше зелье без спроса никакое пить не будем. Особенно твоими учениками сваренное.

Все трое громогласно рассмеялись.

— Да, пустяки, — отмахнулась я. — Друзья на то и нужны, чтобы выручать друг друга из разных ситуаций. Но я рада, что вы запомнили этот урок. И все же заяц был лишним.

— Это ж от чистого сердца подарок. И не тебе, а котику, — сказал и тут же поправился Добрыня. Два других согласно покивали. — Мы, знаешь ли, тоже умеем быть добрым и щедрым. Не серчай на нас, но мы и дальше будем для твоего Оберега подарки приносить. Просто он нам нравится.

Васька, подслушивавший разговор, благодарно мяукнул. А после занял свой пост возле Метлы. Кажется, она для него была гораздо важнее любых подарков.

— Если для Оберега, то пожалуйста, — согласилась с улыбкой. — И против дружбы я не возражаю. А сейчас прости, но вам пора. Поздно уже.

Проводив гостя, я забралась на печку и крепко уснула.

А проснулась от непривычных звуков. До меня доносились обрывки разговора и чей-то смех. Один явно принадлежал Ваське, его голос я хорошо знала. Второй был заливистым, звенящим и явно принадлежал девушке.

— Быть того не может!.. — проговорила я.

Как оказалось, любопытство может пробудить не хуже чашки крепкого кофе. Я вышла в сени и застала сразу двух ранних пташек: Василия в его измененном виде и домашних холщовых штанах, болтавшихся на худощавом парнишке; и Метлу Агнию. Только ей могла быть эта худенькая девица лет шестнадцати в пестром сарафане, с огненно-рыжими волосами и задорными веснушками на курносом носу.

— Привет, — слегка ошарашено поздоровалась я.

Сколько я перебрала литературы, и везде говорилось, что Метле на «созревание» требуется дня три, а то и больше. Моей понадобилось меньше суток. Вот что сила любви с людьми и нелюдьми делает.

— Доброго утречка, Яга Людмила! — Девица вскочила со ступеньки и, отряхнув подол, поклонилась в пояс. — Как вам спалось? Мы уже в школу пойдем? Сегодня? Сейчас?!

Судя по горящим глазам, ей не терпелось приступить к обязанностям.

— Да, можем и сегодня, если ты готова, — отозвалась я, улыбнувшись помощнице. — Пожалуйста, называй меня просто Мила и на «ты». Да, и обойдемся без поклонов, это лишнее.

— Как скажете, — довольно прощебетала Агния. — То есть, как скажешь. Я готова к встрече с детишками. А какие они? Их тринадцать, да? Больше девочек или мальчиков? А какие у них дары?

Град из вопросов заставил меня вспомнить себя саму перед первым рабочим днем. Ох, и волновалась я, когда впервые вошла в учебный класс.

— Детей двенадцать. Пока. Обо всех обязательно расскажу, со всеми познакомлю. Но все по порядку. Ты уже завтракала?

— Мне это не нужно, Мила. — Агния тряхнула головой и смешно наморщила носик. — Я солнечным светом питаюсь. Ты меня только почаще выноси на крылечко, вот и все. А пока я полна сил, столько времени простояла без дела. Ох, и истомилась я, пока была деревом, всегда знала, что меня ждет совсем другая судьба.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я тоже это понял, как только увидел, — мурлыкнул Василий. — Она не такая как все, правда?

— Правда, – легко согласилась я, но предупредила: — Ты пока не очень-то хвост распушай, видишь, девушка еще совсем юная. И о предупреждении Кощея Андрея помни.

— Да я чего, я ничего… — Вася пожал плечами и, задрав голову, сделал вид, что вообще оказался тут совершенно случайно. — Эх, мать моя кошка, а что это там, в небе?!

Глава 41

— Что там?!

Мы с Агнией одновременно задрали головы. На пару секунд солнце заслонило нечто, которое можно было бы принять за большую темную тучу, похожую на корабль… Точнее, корабль, напоминавший черную тучу. И летел он, определенно, в сторону школы.

— Нападение? — предположила я и сразу же, словно по мановению волшебной палочки, приняла боевую ипостась.

Агния тотчас перекинулась Метлой и зависла в полной боевой готовности — садись да лети. Так я, впрочем, и сделала. Конечно, в школе Кощей со своей охранной травой-муравой, Лесовик, Добрыня Горыныч, да и детки сами себе волшебники. Но, кто знает, что за нечисть на летучем корабле пожаловала.

— Ты летать-то еще не практиковалась, — напомнил Васенька.

Это верно, а что поделать? На метле всяко быстрее, чем пешком. А ступа — так она с выходных еще не отпыхалась, бедная. Летать на длинные расстояния ей привычно, а вот катать на себе дюжину проворных детей — нет.

Вопреки ожиданию, полет на Метле удался с первой попытки. Во-первых, потому, что Агния была не простым воздушным транспортом, а разумным. Ее не надо было заколдовывать, главное, указывать направление и вовремя предупреждать о поворотах. А во-вторых, с координацией у меня всегда все было в порядке. Главное, сохранить равновесие, особенно когда Метла, как ракета, взмывала в воздух или резко сворачивала, торопясь на выручку детям. Останавливать ее побаивалась, потому держалась крепче руками и ногами, чувствуя, как напрягаются при этом мышцы. Вот это тренировочка с утра пораньше. Пожалуй, если ввести в практику ежеутренние полеты, к возвращению Людмилы я стану настоящей акробаткой, гибкой и крепкой.

— Чтобы тонус поддержать, на Метле учись летать, — пропела я на ходу, но без тени веселости.

До смеха ли, когда в школу явился не пойми кто, не пойми на чем и, главное, не пойми зачем.

К тому моменту, как мы с Агнией добрались до главного терема, летучий корабль уже стоял припаркованным на центральной лужайке. Огромная ладья даже со спущенными парусами казалась весьма внушительной и слегка неуместной. Это как если бы возле сельской школы нежданно-негаданно приземлился Боинг последней модели.

— В сравнении с ним я — пережиток прошлого, — расстроилась Агния. И, перекинувшись девушкой, рассматривала летучий корабль с приоткрытым от удивления ртом. — Вот это да-а-а-а…

— Ничего особенного, — возразила я, принимая привычный человеческий облик. Школа не горела, криков о помощи изнутри не доносилось. Наоборот, было тихо. Подозрительно тихо. — Идем в школу, потом на корабль полюбуемся.

Еще на крыльце меня встретил Санёк. Его курчавая рыжая борода, как и шевелюра, была всклокочена, словно ее кто-то долго и настойчиво трепал. Кокошник сполз на бок, а в глазах застыла паника.

— Ох, вот и ты, Яга Мила, — выдохнул он, приложив ладонь к груди. — А это кто?

— Метла новая, Агния, — представила я.

Но Санёк ее даже не поприветствовал. Не потому, что забыл о вежливости. Просто его сейчас волновало что-то другое. Очень сильно волновало. Я еще никогда не видела нашего Лесовика таким измученным и встревоженным. А ведь еще только раннее утро.

— Ты это, иди своим задание дай на пару часов и к Кощею топай, — посоветовал Санёк. — Для тебя там тоже дело найдется.

— Какое дело? — насторожилась я. — Что, вообще, происходит? Почему к нам прилетел это чудной корабль? Кто на нем прибыл?

— Кто-кто, — раздраженно буркнул Санек. Глянув на корабль, запустил пятерню в бороду и дернул с такой силой, словно собирался от нее избавиться. — Знамо кто. На таких кораблях кто попало по небу не плавает. Токмо важности всякие.

Произнеся последнюю фразу, Санек сплюнул на землю и растоптал носком красного сапога. Так, сдается, он хотел бы поступить с тем, кто явился в школу ни свет ни заря.

— И что же это за важности? — Мне как будто передалась нервозность Лесовика. Стоило посмотреть на его дергающийся глаз, как внутри тугим ужом свернулось раздражение. — Не томи, Санёк. Кто прилетел и с какой целью?

— Молодец Иван явился, — не скрывая презрения, проговорил Лесовик.

Как будто это все должно было объяснить.

Мы с Агнией обменялись одинаковыми ничего не понимающими взглядами, и я снова уточнила:

— Иван, это который царский сын?

Насколько мне известно, имя довольно распространенное. Наверняка и в Заземелье тоже. Мало ли Иванов тут разных шастает. Правда, не у всех из них в услужении имеются летучие корабли.

— Ты что, Мила, мухоморов с утра объелась? — истерично охнул Санёк и снова дернул себя, на этот раз за волосы. — Какой, к кочерыжкам, царский сын? Главный инспектор Гадстванудного, вот какой Иван.

Стало еще непонятнее и удивительнее. Про некое Гадство, да к тому же Нудное слышала я впервые. В отличие от остальных обитателей Заземелья. Санек говорил о нем так, словно все должны быть в курсе. А я как бы нет…

Ситуацию спасла Агния. Ей знать некоторых подробностей школьной жизни еще не полагалось, так что и спрашивать она имела полное право без стеснения.

— Инспектор чего? Какого гадства?

— Нудного, — вздохнул Санёк. Стащил с головы кокошник и кое-как попытался пригладить растрепанные волосы. — Главного по Академиям, а также Делам Современных Тварей Ведомства, Осуществляющего Надзор и Управление Делами Нравственного Обеспечения и Единообразия.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Что ж, это многое объясняло. И осложняло.

Теперь стали понятны и странный внешний вид Лесовика, и его нервозность. Когда с утра пораньше и без предупреждения прибывает проверка – жди беды. Вот мы, похоже, и дождались откуда не гадали. Судя по тому, как у обычно спокойного и уравновешенного Санька дергается глаз, Иван этот — тот еще нудный гад.

Глава 42

И сюда бюрократия добралась. Что ж, будем встречать нудного Ивана, деваться некуда.

— Идем скорее. — Взяв Агнию за руку, повела ее в светлицу к ученикам. — Познакомлю с детьми.

Все двенадцать учеников сидели за партами, какие-то настороженные и загадочные. Тэя и Рэя заплетали друг другу косы. У Яромира рубаха была застегнута не на те пуговицы. А Данияр и вовсе надел кафтан задом наперед. Неужели до них уже добрался Иван?

— Что такое, ребятки? — поинтересовалась я, одновременно помогая детям привести себя в порядок.

Агния занялась тем же самым.

— Мы и сами не поняли, — ответила за всех Вея. — Ася и Тося разбудили нас раньше обычного и погнали в класс.

— Даже умыться не дали, — пожаловалась Вася, для которой утренняя процедура была особенным ритуалом. Русалка все же.

— И завтраком не кормили, — буркнул Колояр. Его растущий организм требовал много сытной и здоровой пищи, а аппетит был по-настоящему волчьим. — Только по стакану молока и печенью выдали.

— Разберемся с этим, — пообещала я. — А пока напишете небольшую самостоятельную работу. Агния за вами присмотрит, так что не вздумайте жульничать. Приду – проверю.

Самостоятельные дети не любили, пожалуй, сильнее, чем молоко с печеньем на завтрак. Но Санёк прав: надо их чем-то занять, пока я поговорю с Кощеем. Опять же, если этот нудный инспектор явится и увидит, что дети сидят в классе просто так, последуют гадские вопросы. А небольшая самостоятельная подозрений не вызовет.

— Не забудьте повторить свойства пустырника, череды и клевера. — Я нарочно диктовала самые простые правила и заклинания, которые точно не принесут вреда ни детям, ни классу. — И о правилах их сбора. А также повторите свойства такого артефакта, как дырявая котомка.

Мордашки детей стали совершенно унылыми, и все же они послушно записывали задание. А я все диктовала, ну просто баба ЕГЭ какая-то:

— Полудрагоценные камни переберите, и не забудьте отложить в сторону лунные — им нужно особое хранение.

— Мы помним все это, Яга Мила, — немного обиженно выдала Отрада. — Лучше скажите: что сегодня в школе случилось? Отчего такой переполох?

— Я сама еще толком во всем не разобралась, — честно призналась в ответ. — Знаю только, что к нам неожиданно нагрянула проверка. Поэтому сидим тихо и повторяем пройденный материал. Всем все понятно?

Такое объяснение детей устроило. А мое обещание накормить их сытным завтраком сразу после разговора с Кощеем, еще и приободрило.

Первоклашки остались под присмотром Метлы Агнии, а я направилась в кабинет директора. Торопливо пробежалась по лестницам и остановилась возле двери и пригладила волосы. Трижды глубоко вздохнула и навесила на лицо самую радушную из улыбок. Сколько я этих проверок пережила в своем мире. Справлюсь и здесь. Главное, не показывать этим стервятникам свое волнение и делать вид, что все в порядке, если не в порядке вообще ничто.

Приготовилась и вошла. А Кощей Андрей и Инспектор Иван как раз мерялись зайцами. В прямом смысле, к сожалению.

— Я вам повторяю, по накладной за вашей школой закреплено два белых зайца. — Голос у Ивана был высоким и довольно мелодичным. Ему бы в хоре петь, а не вот это вот все.

— А я вам повторяю: они издохли пятьдесят лет назад от осенней хандры, — настойчиво проговорил Кощей Андрей, мельком глянув на меня и кивнув. У директора, к слову, дергались уже оба глаза. — Ибо нечего было присылать к нам двух самцов без единой самки. Об этом я докладывал в ведомство неоднократно. Вот!

Кощей бахнул на стол внушительный сундучок, доверху забитый письмами и грамотами.

— Изучим, — пообещал Иван, притягивая к себе доказательства. — Уверен, с этим можно было что-то сделать. Как-то повлиять на зайцев.

— Как, интересно? — хмыкнул Кощей. — Лесовик Сан… Александр уже сказал: обычные, местные самки ваших зайцев не устроили. И вообще, эти волшебные на все уши особи детей кусали и били ногами. Мы предлагали вернуть этот «щедрый» дар ведомству. И не раз. Вы почему не забрали?

— Проверим, — снова пообещал Иван, роясь в бумажках.

Н-да, если он из-за каких-то зайцев целый скандал устроил, страшно представить, что будет дальше.

— Доброе утро! — поздоровалась я, отвлекая внимание нудного инспектора на себя.

Иван, до того сидевший ко мне спиной, резко развернулся. Смерил продолжительным взглядом с головы до ног и залихватски поправил бобровую шапку.

— Добрейшее, — проговорил, растягивая небывало пухлые для парня губы в улыбке. — Яга Людмила, я полагаю?

— Верно полагаете, — согласилась я все так же строго.

Что я не люблю больше внезапных проверок, так это самодовольных нахалов, полагающих себя пупами земли. А этот Иван был именно таков. Никаких сомнений. Самодовольный, чванливый, уверенный в собственной неотразимости. Меня он рассматривал совсем не как учителя, останавливаясь на особо выдающихся частях тела. Одно слово — гад! Да к тому же нудный…

— Что это вы опаздываете на работу, милейшая? — докопался он.

— Разве? — уточнила я. Глянула на настенные часы и едва сдержала недовольную усмешку. — Вообще-то я прибыла на час раньше.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

В отличие от меня, Иван скрывать собственные чувства не умел и не желал. Стянув шапку и проведя рукой по золотистым волосам, как будто нарочно привлекая к ним внимание, подмигнул голубым глазом.

— Ради моего приезда могли бы и пораньше встать, милейшая. Да и сарафанчик бы не мешало сменить на что-то… посовременнее. Вам бы очень подошла мини-юбка и белая блузочка. Так вас в этом и представляю.

Кощей Андрей, кажется, тоже представил. Не меня в мини, а Ивана в могиле. По крайней мере, директор явно неспроста так крепко сжал в руках металлическую линейку. Еще и взмахнул ей в воздухе, кажется, примеряясь к инспекторской шее.

Глава 43

— Это стандартная униформа Яги, — парировала я. Любезно, но без тени подхалимства. Еще я в мини для всяких дурней не наряжалась. — Менять ее на неприличные одеяния не считаю нужным.

Осторожненько забрала у Кощея Андрея линейку и переложила от греха подальше.

— Вы правы, в сарафане вы тоже умудряетесь выглядеть сексуально, — снизошел до ответной любезности Иван. — Одобряю.

Он кивнул, а Кощей потянулся за стальным пером, которым обычно подписывал важные документы. Боюсь, сейчас этот предмет собрались использовать не по назначению.

— Так вы идете проверять столовую или нет?! — рыкнул Кощей Андрей, непривычно теряя терпение.

Но, если он надеялся таким методом выпроводить Ивана, то сильно ошибся. К столовским делам нудный инспектор интереса не потерял. Но и ко мне, к сожалению, тоже.

— Вы ведь меня накормите, Яга Мила? — спросил он и залихватски подмигнул.

Ну, в самом-то деле, у него что, глаз лишний? Или он реально не видел, как нехорошо на него Кощей смотрит, да еще и пером метится?

Перо тоже пришлось изъять, а нахала Ивана предупредить:

— У меня еще дети не кормлены. Вы, насколько вижу, мальчик большой, сами справитесь с кашей.

— А я был бы не против, чтобы вы меня с ложечки покормили, — рискуя потерять не только должность, но и голову, продолжил заискивающе лыбиться Иван.

— Это вам в детский сад надо, в ясельную группу, — искренне посоветовала я.

Хотя в душе мечтала послать нудного гада куда в более далекое и глубокое путешествие. К примеру, в тридесятое царство тридвадцатого королевства. Хоть к черту на рога, лишь бы от нас подальше.

Но Иван оказался непробиваемым, как камень, и таким же «умным». Не обращая внимания на предупреждающие взгляды Кощея Андрея, он попросил меня проводить его до столовой.

— Так и быть, — сдалась я, только бы увести инспектора от грозных очей Кощея подальше.

Вот уж не думала, что придется спасать недальновидного дурачка проверяющего от директора школы. И вообще: а почему, собственно, во всех сказках именно Яга кормит этого «доброго» молодца, поит, моет, да еще и спать укладывает? Почему не Василиса, к примеру, премудрая? Или Елена, которая распрекрасная? Что за участь у нас, школьных учителей, такая? Почему с этими проверяющими нянчиться приходится больше, чем с детьми?

— Каша?! — недовольно спросил Иван, заглядывая в свою тарелку. — И компот?

— И сдобная булочка, — добавила я. — Вполне себе питательный и сбалансированный завтрак. Что не так?

Дети, к примеру, за обе щеки уплетали завтрак. Тем более что каша была щедро сдобрена земляничным вареньем, а компот был их любимым — брусничным. Булочки с маком – вообще сказка, особенная гордость наших Домовух. Вот только при моем последнем вопросе старшая из них, дородная и осанистая Зорька, как будто в размерах уменьшилась и побледнела.

— Не люблю овсянку, — пожаловался Иван, зачерпывая ложкой и выливая кашу обратно в тарелку. Глянул на меня с раздражением. — В других школах меня пирогами с разными начинками встречают, да разносолами. А тут…

Он грозно зыркнул на Зорьку, и та еще больше присела.

Так-с, кажется, я начала понимать, почему Яга всеми правдами и неправдами пыталась сжечь этого прохвоста во всех сказках. А может, правда, сжечь его, и дело с концом? Замотать в тесто, посадить на лопату — вот тебе и пирог с гадской начинкой.

— Вам идет улыбка, — это Иван мне заметил. Не знал, малахольный, какие порочные мысли только что промелькнули в моей голове. Кажется, я все больше становилась настоящей Ягой. — Не обо мне ли думала?

— Ага, — согласилась я, возвращаясь к такой греющей душу картинке. — Думаю, вот не показать ли вам кухню? Вам, наверное, интересно, как там обстоят дела. Соблюдаются ли санитарные нормы и все такое прочее. Лопаты, кстати, можем посмотреть. Те, на которых пироги в печь опускают. Даже посидеть на ней можете. Так сказать, испытать все на себе.

В этот момент моя внешность слегка изменилась, и Иван, крякнув, расстегнул верхнюю пуговку рубашки. Выходит, не полный идиот, напрасно я на него грешила. Кое-какие намеки он все же понимает.

— Да вы… — Щеки Ивана пылали от гнева. Красный цвет ему, кстати, не шел. — Напрасно ехидничаете, Яга Людмила. Без моего расположения вам ежестолетнюю проверку не пройти. У вас же тут нарушение на нарушении!

Сказал и снова кивнул на кашу.

— У нас полный порядок, — возразила я.

Что и говорить: много я школ видела, с нарушениями и без. И могу с полной уверенностью сказать, что местное учебное заведение вполне себе образцовое. И директор, и остальной персонал делают для детей все, что в их силах, и даже немного больше. Душу в них вкладывают. И дети, к слову, отвечают тем же. Вот и сейчас они прислушивались к разговору и определенно жалели Зорьку.

— И каша отличная! — не выдержала Вея. — Зоренька, можно мне добавки, пожалуйста?

— И мне! — попросил Яромир, подставляя тарелку.

— Питание объеденье, — многозначительно произнесла Отрада. — Даже на курортах Зачерноморья так не кормят, как у нас в школе.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Так мы же для детей стараемся, — решилась заметить Зоря. — Им с утра, а на голодный желудок нельзя разносолов. А что до пирогов, так мы их на ужин сделаем. Вам с какими начинками хочется, добрый Молодец?

— С рыбой желательно. С красной, — раздобрился нудный молодец.

Подобострастный тон кухарки пришелся ему по нраву. А вот то, как дружно дети встали на ее защиту — нет. Утерев рот салфеткой и бросив ее прямо поверх недоеденной каши, он поднялся из-за стола и, окинув детей неодобрительным взглядом, повернулся ко мне:

— Что ж, сейчас проверим, полный ли у вас порядок. Я сам протестирую детей. Мои полномочия это позволяют.

Глава 44

— Протестируете?! — не могла не возмутиться я. — Дети отучились всего ничего. Можно сказать, только за парты сели, а уже тесты? Ну, уж нет, это, знаете ли, только через мой труп.

— И мой! — объявил Кощей Андрей, появившийся невесть откуда.

Очень вовремя, надо сказать, появившийся. За детей он встал горой, еще и уставом школы потряс, не то ссылаясь на него, не то собираясь им же проломить проверяющему дурную голову.

— Тесты?.. Я, разве, сказал тесты?.. — пошел на попятный Иван. Как видно, вспомнил, что Кощей таки бессмертный. — Это оговорочка. Не тесты, конечно же, а самостоятельная работа. Только и всего.

Дети, присутствовавшие при разговоре, заметно занервничали. А мы с Кощеем сумели убедить Ивана, что утренние самостоятельные работы вполне сгодятся для проверки. Тем более что Агния вполне яростно подтвердила, что дети не списывали и не подглядывали в учебники.

— Даже не знаю… — Иван все же засомневался. — Такая молодая Метла могла и не заметить подвоха. Вы, Агния, сколько в школе, говорите, служите?

Метла покраснела с досады.

— А я и не говорила еще. Первый день. Но это не значит, что я плохо исполняю свои обязанности. За детьми смотрела исправно, и вот это! — Она потрясла перед носом Ивана исписанными черточками и галочками листами. — Это доказательство моей правоты. Если нужно, можете просканировать магически. Никаких подвохов, как вы изволили выразиться.

Агния дунула на рыжую прядь волос, упавшую ей со лба и загоревшуюся, как спичка. Вот, даже такую спокойную девушку до белого каления довел. В прямом, увы, смысле.

— Все бы вам магически сканировать, — передразнил Агнию Иван. — А сами-то, без волшебства, хоть что-то можете? Вот ты, например, читать и писать умеешь?

Агния трижды глубоко вздохнула, прежде чем ответить. И все же голос ее заметно дрожал.

— Еще нет, но обязательно научусь. Это мой первый год в школе.

— Ей и не обязательно обладать обширными знаниями, — вступился Кощей Андрей. — Метла Агния присматривает за детьми и помогает Яге в ее нелегком труде. А то, что уже на второй день от роду она стразу же приступила к обязанностям, лучше всяких тестов говорит о ее характере и желании трудиться. В том числе над собой.

— Агния очень смышленая девушка, — подтвердила я. — У нее все получится.

Уж если я сама, выходка из другого мира, смогла справиться и с магией, и с заклятиями, и с маленькими волшебниками, Метла, рожденная в пропитанной солнечным светом Огненной роще, станет лучшей в своем роде. Я в этом не сомневалась.

— Не одобряю вашего выбора, — надменно произнес Иван, свысока глянув на Агнию.

Но она вскинула голову, а в ее глазах горели огоньки веселья и гордости. Гордости за себя саму. Наше мнение, мое и Кощея, значило для нее гораздо больше, чем мнение какого-то Ивана. И дело вовсе не в том, что его обделило магией. Этот пробел с излишком заполнился надменностью.

Забрав проверочные листы детей, Иван отправился в зверинец, выносить мозг бедняге Саньку.

— Что б его там топотун растоптал, — мстительно пожелал вслед Ивану Яромир.

— Осторожнее, — предупредила я. — С высказываниями и даже мыслями. Они имеют свойство воплощаться в жизнь

Ага, особенно, если их произносят волшебники.

— Наш топотун еще слишком мал, — напомнил Кощей, скрывая усмешку. — А если кто-то из наших зверей только тронет Ивана, тот напишет в ведомство такой донос, что нашу школу тут же прикроют. Так что хотим мы или нет, придется этого Молодца терпеть.

Кощей Андрей сказал и сам же поморщился, как будто нюхнул уксуса.

— А что это за странный звук? — прислушавшись, спросила я. — Кажется, кто-то воет на горе…

Кощей подошел к окну и захлопнул его. Кажется, наш директор был в курсе подозрительных звуков.

— Добрыня Горыныч, — шепнул он мне на ухо. — Пришлось приковать на время, а то он грозился откусить Ивану голову.

— Вот как… — охнула я.

Да уж, наш Добрыня Горыныч скор на расправу. Он бы быстренько указал Молодцу Ивану его место в своем желудке. Не сказать, чтобы кому-то стало проверяющего жалко. Скорее, мы все пожалели бы Горыныча, наверняка, у того началось бы несварение.

— Пойду-ка яего навещу, — решил Кощей. — А ты, Яга… Милочка, будь добренькой, приготовь какое-нибудь зелье успокоительное. Может, и ребята тебе помогут. Добрыне Горынычу большая порция нужна. И мне бы не помешало. Всем нам.

Ребята хихикнули, а кое-кто подозрительно покраснел.

— Вообще-то Горынычу хватит и обычной порции, — заключила я. Что и говорить: проверено на опыте. Главное, чтобы детишки не добавили в зелье чего запрещенного. — Сварим зелья. Легко.

На этот раз никто из детей не рискнул менять ингредиенты, и зелье получалось наваристым и душистым. Мята, пустырник и сушеная малина давали такой аромат, что от одного него становилось гораздо спокойнее. Но все же не поэтому дети выглядели такими подозрительно притихшими.

— Яга Мила?.. — подняв руку, настороженно спросила Ангелия. — А если школа не пройдет проверку, ее, правда, закроют?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— А нас отправят по домам? — испуганно добавила Бежана.

— Ни в коем случае, — пообещала я. — Ни я, ни Кощей Андрей, ни другие не допустят этого. Не расстраивайтесь понапрасну, лучше следите за зельем. Яромир, пора добавлять розмарин, видишь, какой дым стал насыщенный…

Мы снова занялись делом. Зелье было успешно сготовлено — огромный чан. И когда я уже собиралась снять первую пробу, в светлицу, покачиваясь, ввалился Санек.

— Говорят, у вас тут зелье есть успокоительное? — спросил он, расстроено и как-то по-детски шмыгнув носом. — Оно?

Я зачерпнула целый половник и предложила Лесовику. Ему точно нужнее.

— Что случилось-то? — спросила осторожно. — Зверей не досчитались?

— Молодца Ивана укусили? — с затаенной надеждой поинтересовался Яромир.

— Хуже!.. — брякнул Санек. Залпом выпил зелье и, утерев рукавом усы, плюхнулся на мой стул. Трагично вздохнул и, сняв шапку, объявил: — Все пропало!

Глава 45

— Что конкретно пропало? — уточнила я, не желая впадать в панику.

Особенно на виду у детей. Но шальная мысль о том, что Молодец Иван запросил посмотреть казну, все ж промелькнула. Да и как ей не промелькнуть, ведь я еще никогда не была так близко к провалу. Кощей Андрей по поводу исчезнувших золотых вроде бы успокоился. Осталось подождать возвращения Людмилы, а там пусть бы она сама разбиралась. Так нет, нате вам, проверяющий пожаловал.

— Иван проверял наш музей, — охнул и покачал головой Лесовик Санёк. При этих словах Яромир, Бежана и Ангелия напряглись. Не напрасно. Следующие слова Лесовика заставили их испугаться по-настоящему: — То, что ковер самолет и шапка невидимка от времени пришли в негодность, еще ничего. Кощею Андрею удалось объяснить это временем, да и не должны экспонаты работать исправно, на то они и экспонаты. У детей меньше желания возникнет их использовать. А вот то, что Иван пера феникса не досчитался… Это беда. Трагедия, я бы сказал.

Лесовик Санёк многозначительно поднял вверх указательный палец. Потом облизал его, снова выставил и нахмурился.

— Ветер меняется на северный… — проговорил скороговоркой. — Пойду, папоротник укрою, а то сгинет.

Вопреки своим же словам о том, что все пропало, Лесовик исчез так быстро, точно самого северным ветром сдуло. Похоже, папоротник его интересовал куда сильнее каких-то там древних перьев феникса.

— Это мы винова-а-аты!.. — заголосила вдруг Бежана, так резко нарушив тишину, что все вздрогнули. — Наша-а-а вина.

Яромир взял за руку побледневшую Бежану и поддакнул:

— Все правда, мы беду на школу накликали. Нам и ответ держать.

Сказал и потянул девочек к двери.

— Стоять. — Я преградила им дорогу. — Никто никакого ответа держать не будет. Это еще не беда, а так, мелкая неприятность. Которую, к слову, легко исправить.

Улыбнувшись, утерла обеим девочкам слезы и напомнила о Клавире, пообещавшей явиться по первому нашему зову.

— Пусть пера у нас нет, зато есть целый феникс, — ободряюще проговорила я и подмигнула детям. — Осталось только пригласить ее в гости.

Вообще-то заклинания призыва я собиралась отложить до следующего месяца, но раз уж такое дело… Детям будет полезно освоить их на практике. Тем более что так называемый призыв «по долгу» довольно прост в исполнении. Проще всего «пимать» его на зеркале или другой отражающей поверхности. Мы решили использовать оконное стекло. Нарисовали на нем нужные символы – строго по учебнику. Очертили их ровным кругом.

— Ну, кто готов прочесть? — спросила я. — Яромир, Ангелия, Бежана, кто из вас?

— Почему они? — ворчливо поинтересовалась Вея. — Я выучила заклинание лучше всех.

— Не сомневаюсь, — подтвердила я. У хвостатой девчушки действительно прекрасная память. — Но прилететь Клавира обещала им. Так что и призвать феникса могут только они. Пусть попробуют.

Яромир, Бежана и Ангелия сделали это хром. Когда один запинался, двое других помогали. Клавира, точнее, пока только ее отражение, появилось на стекле почти сразу.

— Простите, что побеспокоили, — смущенно произнес Яромир.

Клавира выглядела всклокоченной, но в то же время очень счастливой.

— Говорите, только громче! — попросила она. — Мои неугомонные детки такие шумные.

— Не могли бы вы навестить нас в школе? — попросила Ангелия и молитвенно сложила руки.

— Это очень, очень важно! — добавила Бежана, чтоб птица не решила, будто они беспокоят ее по всяким пустякам.

— Дети правы, — подтвердила я. — Нам очень нужна твоя помощь.

— Без проблем, — отозвалась Клавира, распушив шикарный хвост, свою красу и гордость. В отличие от других птиц, фениксы никогда не теряли оперенье, особенно хвостовое. И то перо, что прежде хранилось в школьном музее, было добыто явно нечестивым способом. Ну, да то дело прошлое. — Прогуляюсь немного, отдохну от своих шалунишек. Но недолго.

— Конечно-конечно, — торопливо подтвердила я. — Мы не задержим тебя надолго. Только покажем проверяющему.

К тому времени, как объявилась Клавира, Иван успел вынести мозг и Кощею Андрею и даже мне. Видите ли, не верил он, что феникс может явиться в школу по первому зову Яги и, тем более, детей.

— Это слишком гордые и важные птицы, — пояснил он нам, «неразумным». — Даже великим волшебникам редко удавалось приручить их. А вы говорите, феникс явится по зову этих?..

Он указал на детей и рассмеялся, придерживая живот.

В этот момент в моей голове стали сами по себе всплывать проклятия, которых я еще не знала и не чаяла использовать. Едва сдержалась. Только слабак может потешаться над детьми. А этот Иван — он просто таки рожден, чтоб сказку сделать болью.

— Именно это я утверждаю! — проговорила, теряя терпение. Только присутствие детей удерживало от ответного резкого выпада. — Эти дети ― настоящие герои, спасшие детей феникса от последнего из мартюхаев.

Пожалуй, хорошо, что в этот момент Кощей Андрей покинул ненадолго музей, чтобы принести для Ивана какой-то очередной очень важный и нужный документ. Наш бессмертный бы точно не удержался. А без него проверяющий совершенно расслабился.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Мартюхаи давно вымерли, — отмахнулся он. — Не выдумывайте сказок. Дети должны понимать, что живут в реальном мире. Не все из них волшебниками станут, не то, что героями.

Он хмыкнул и, сложив руки на груди, свысока осмотрел притихших ребят.

— Посмотрим, что скажет на это Клавира, вожак стаи фениксов, — предупредила я. И добавила: — А если ты, Молодец, еще раз позволишь себе презрительно отозваться о детях, я за себя не ручаюсь.

Частично трансформировалась, являя Ивану совсем другой свой лик. Не добрый и милый, а мрачный и ретивый. Вокруг меня и детей завился клубами зеленоватый туман.

Иван испуганно икнул и сделал два шага назад.

А дети, наоборот, прижались ко мне крепче, позволяя туману, как теплому пледу, окутать их с головой. Они точно знали, что даже под личиной Яги может скрываться доброе, любящее сердце.

Глава 46

— Я при исполнении! — испуганно проблеял Иван. — Применишь к доброму молодцу магию, и можешь попрощаться с местом. Больше ни одна себя уважающая школа на работу не примет. Будешь век куковать одна в лесной избушке. Так-то.

Вдобавок проверяющий хмыкнул и, тряхнув кудрявой золотистой шевелюрой, самодовольно улыбнулся. Знал, гад, на что давить. Да только не на ту напал.

— Я тоже при исполнении, — напомнила все так же строго. — И за детей отвечаю головой. Если сам не напросишься, магию не применю. А коли решишь обидеть детей… — Я многозначительно помолчала и, коварно улыбнувшись, добавила: — А то, что в лесной избушке придется жить — так это даже неплохо: свежий воздух, простор, экология, опять же. Да и одиночество не так страшно. Уж лучше совсем без никого, чем с каким-нибудь жутко нудным «добрым» молодцем.

Рэя и Тэя, переглянувшись, хихикнули. Вея согласно покивала.

Иван насупился, как обиженный мальчишка. Сгорбился. Черты его лица заострились, румянец исчез, губы поджались в тонкую ниточку. Прекрасный с первого взгляда лик Ивана истаял, являя его настоящую натуру — мелочную и завистливую. Своим поведением он как будто наказывал всех и каждого, кто обладал хоть крупицей магии. Мол, мне не досталось, так и вам нечего. Житья не дам в наказание.

Я вдруг представила этого Ивана ребенком. Ведь он наверняка ходил в какую-нибудь школу, возможно, пытался овладеть азами волшебства. Но не сумел. Кого-нибудь другого я бы, наверное, пожалела. Но не Ивана. Если бы при таком характере ему еще и магия досталась…

— Как ты смеешь!.. — истошно взвизгнул Иван, возмущенный больше всего тем, что ему посмели перечить. — Я законный представитель Главного по Академиям, а также Делам Современных Тварей Ведомства, Осуществляющего Надзор и Управление Делами Нравственного Обеспечения и Единообразия!

— Но это не дает тебе права обижать детей, — возразила я. — Сомневаться в их способностях тоже.

— Ох, ну конечно… — насмешливо фыркнул Иван и, в подтверждение моих мысленных выводов, съязвил: — Такие все особенные и одаренные. Слова им поперек не скажи, сразу обиды.

Кажется, ко всему прочему, Иван собирался показать классу язык, но в этот момент в музей вошел Кощей.

— Что здесь происходит? — поинтересовался он, заметив мою частично измененную ипостась и напряженность детей.

Иван при виде директора перестал валять дурака. То есть прекратил прикидываться обиженным мальчиком, мигом перекинувшись злобным проверяющим.

— Ваша Яга Людмила только что поставила под сомнение свою квалификацию, — не по-детски наябедничал он. — Наговорила тако-о-ого!.. Придумала, будто дети сражались с мартюхаем и победили. Уму непостижимо!

Он закатил глаза, изображая крайнюю степень отчаяния.

— Так оно и было, я тому свидетель, — подтвердил Кощей. И уже для меня: — Молодец Иван вас обидел? Угрожал?

— Только нашему терпению и спокойствию, — сообщила я и, расслабившись, приняла нормальный человеческий вид. — Молодец Иван не поверил, что наши дети способны на подвиг.

— И совершенно напрасно, — заключил Кощей, недовольно зыркнув на притихшего Ивана. — Я и к награде представил детей. Ты же из ведомства, разве не в курсе? Ах да, почта Заземелья… — вспомнив, Андрей поморщился. — Н-да, иногда вороны у нас не летают, а ползают как улитки.

Разговор был прерван появлением Клавиры. Сияющий феникс влетела в распахнутое окно и, описав надо мной и детьми круг почета, уселась на спинку резного трона — еще одного местного экспоната.

— Доброго дня вам, мои спасители. — Она склонила голову и еще раз поблагодарила за спасение детей.

Молодец Иван откровенно взбесился. Лилейно белое лицо покрылось пятнами гнева. Зубы звучно скрипнули, а глаза коварно прищурились. Сдается, нудный гад обдумывал новую подлость.

— По документам среди артефактов, переданных в музей школы, числится перо феникса, — с нажимом произнес Иван, бросив подозрительный взгляд на Клавиру.

— Я же докладывал, оно самоликвидировалось, — бесстрастно, но настойчиво ответил на это Кощей Андрей.

— Ничего не знаю, — отмахнулся нудный проверяющий. — По документам перо есть, а в наличии нет. Закрываем школу до разбирательства.

Да как же так! Из-за какого-то пера закрывать школу?!

— Послушайте, любезный, — совсем не любезно начала я. — Зачем перо, если перед вами целый живой феникс. Разве этого недостаточно?

— Не-е-ет, — с самодовольной улыбкой проговорил Иван.

— Задача музея показать детям волшебство в различных его проявлениях, — вступился Кощей Андрей. — Научить обходиться с магическими вещами и находить подход к волшебным существам. Так если мы можем показать им целого феникса, зачем детям смотреть отдельно на перо?

Логические рассуждения директора школы не нашли у проверяющего должного отклика.

— Можете в любое время приводить детей на экскурсии в Огненную рощу, — благосклонно разрешила Клавира. — Мы, фениксы, будем только рады.

Но даже это не остановило Ивана. Найдя способ проучить меня и Кощея, он не собирался отступать. И то, что его выводы выглядели недальновидными и даже глупыми, проверяющего не остановило.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Должно быть перо! — уперся он.

Вздохнув, Клавира склонила голову. В ее огненных глазах блеснула и тут же исчезла ярость.

— Вот тебе! — Она выдернула из своего хвоста пук перев и бросила под ноги Ивану. Покосилась на детей и добавила: — Ради них мне ничего не жалко.

— Ой, миленькая… — охнула Ангелия. — А как же вы сама, без перьев.

— Новые вырастут, — смягчив голос, произнесла Клавира. — Пройдет пара веков, но это ничего.

— По накладным одно перо! — воскликнул Иван, уже, кажется, не зная, к чему придраться. — А тут три.

— Остальные два сунь себе в… — начала было Клавира, глянула на детей и, вздохнув, добавила: — Сам придумай, что с ними сделать.

Глава 47

Одарив школу невероятно щедро, Клавира покинула нас. Улетела к своим деткам. Но напоследок предупредила, что ее предложение насчет экскурсий в силе.

Мы облегченно выдохнули. Иван принялся снова ворошить документы, искать, к чему бы еще придраться. А мы пока вернулись к обыденной (если ее можно так назвать) жизни.

По плану занятий нам с детьми следовало изучить волшебные музыкальные инструменты. В том же школьном музее хранились гармонь-самопляска, дудочка-зазывайка и, главный экспонат, гусли, некогда принадлежавшие самому Садко. Работать с такими экспонатами следовало крайне осторожно, особенно, когда по школе шастает пронырливый проверяющий и сует свой нос во все щели. Чтобы обезопасить его, а, прежде всего, детей от него, я запечатала учебную светлицу магией. На дверь повесила табличку: «Не входить, идет урок». Для других обитателей школы это было красноречивым сигналом к тому, что входить действительно не следует.

Счастливо сияя, Метла Агния разложила на учительском столе артефакты:

— Ну, детишки, кто на чем будет играть?

— Разделитесь на три группы, — порекомендовала я. — Потом, если останется время, поменяемся.

Все мальчишки выбрали гусли. Золоченые яровчатые (кленовые), украшенные росписью, они притягивали взгляд. При одном взгляде на них, пальцы непроизвольно начинали подрагивать, желая поскорее пробежаться по струнам.

Вея, Вася, Отрада, Тэя и Рэя предпочли гармонь. И только Ангелия с Бежаной согласились на дудочку. Последняя особенно заинтересовалась артефактом.

— А, правда, что этот инструмент мог вывести полчища крыс?

— Не только, — предупредила я, успевшая вдоль и поперек изучить учебные пособия перед уроком. — Дудочка могла повести за особо целое войско, наделяя бесстрашием и удалью. А могла и прогнать врага, да так, что тот даже не понял бы, откуда у него появилось такое сильное желание сбежать без оглядки. Но вообще сила и мощь любого артефакта зависят не столько от него самого, сколько от исполнителя. Вот мы и проверим вашу способность к волшебной музыке.

Дети старались как могли. Всем хотелось блеснуть талантом. Нам с Агнией оставалось только следить, чтобы в порыве вдохновения ребята не испортили древние инструменты.

Поначалу в классе стоял такой шум, что хоть уши затыкай. Но постепенно дети приноровились, и инструменты стали выдавать действительно волшебные звуки. Не удивительно, что у остальных, включая нас с Метлой, появилось желание станцевать. Что мы вполне успешно и делали. Пожалуй, это был один из самых веселых уроков из всех, что я вела. Но, что самое важное, это помогло расслабиться и передохнуть детям, взволнованным утренним происшествием. И все было бы идеально, если не одно но...

Молодец Иван.

Не обратив внимания на предупреждающую табличку, вернее, проигнорировав ее, он начал ломиться в дверь. А когда в ответ проигнорировали его, перешел к окнам. Я, честно, терпела, сколько могла. До той поры, пока этот нудный гад не вооружился огромным камнем.

— Это что это ты задумал, Молодец? — спросила, распахнув окно, предварительно сняв магическую защиту и утихомирив учеников, рвавшихся немедленно продолжить урок. — Неужто полномочия дозволяют имущество школы портить?!

Иван не смутился нисколько. Зато испугался.

Когда окно распахнулось, он потерял равновесие и шлепнулся на пятую точку. А сверху еще и камнем придавило.

— Покуше-е-ение! — завопил Молодец.

— Не дури, — посоветовала я. — Сам на рожон полез. Еще и камень прихватил. Вещдок, кстати. Ты же им окно разбить хотел. Тому четырнадцать свидетелей.

Бубня что-то себе под нос, Иван поднялся, отряхнул штаны с рубахой и провел пятерней по волосам, приглаживая их.

— Почему учебная светлица закрыта в разгар дня, а?! — завопил и украдкой пнул камень. Камню-то ничего, а вот пальцам на ноге Ивана пришлось худо. В прямом смысле. Не привыкшие к такому обращению щегольские красные сапоги прохудились на самом носу. И это, разумеется, тоже наша вина. — Еще и ведовское имущество портить?! По какому такому праву я вас спрашиваю?!

Агния сделала жест, именуемый в народе рукалицо, и отвела детей подальше от окна и подальше от разбушевавшегося глупца Ивана.

— По правилам безопасности, — разъяснила я. — Во время работы с волшебными музыкальными инструментами. Мы все делали четко по инструкции. В отличие от тебя.

Свою вину Иван, конечно же, не признал. Но велел доказать правдивость моих слов.

— Запросто! — пообещала я и украдкой подмигнула ученице. — Ангелия, деточка, не продемонстрируешь Молодцу Ивану свой талант?

Наша всеми любимая кочерга тотчас поняла, что от нее требуется. Заиграла боевой ведовской марш, и Иван пошел. Развернулся и пошагал по направлению к лесу, бойко и непривычно чеканя шаг. Еще и шапку набекрень сдвинул.

— В болото его, в болото веди!.. — прохихикали сестрички Тэя и Рэя. — Там ему самое место.

— Лучше в чащу лесную, чтоб навек заблудился, — посоветовал Млад. — И никогда к нам обратно дороги не нашел.

— Нельзя, — с сожалением произнесла я. — Ни в чащу, ни в болото. Ноги промочит в худом сапоге, простудится, мы потом с Кощеем замучимся в ведомство объяснительные писать. А коли сгинет, так того хуже… Что если нам вместо него одного двух других проверяющих пришлют?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я положила руку на плечико Ангелии и попросила остановиться.

Впрочем, небольшая прогулка пошла Ивану на пользу. Позабыв ненадолго о нас, он отправился тиранить лесных обитателей. То грибы ему не по порядку растут, то деревья не в ровный ряд стоят, то вороны неправильно каркают. Один сплошной непорядок.

Молодец гулял до самого вечера. А, нагулявшись, потребовал обещанных пирогов.

Вот тут-то и началась вторая часть представления. Я бы даже сказала, светопреставления.

— Отрави-и-и-ли-и-и! — взвыл Иван. — Иро-о-оды! Да я на вас такой донос накатаю, что мало не покажется! Школу не просто закроют, снесут к бесам и у них оставят!

Глава 48

Проклятие, произнесенное в столовой, прокатилось по всей школе и достигло моих ушей. Я заторопилась на голос. Вдруг, Ивана там, и правда, убивают? Или пытают, судя по трагизму в голосе.

Но нет, все оказалось куда прозаичнее.

Злой и красный молодец занимался тем, что выплевывал и выковыривал из зубов остатки мха, сопровождая процесс новыми проклятыми и обещаниями разнести нашу школу.

Домовиха Зорька, бледная, как парное молоко, заламывала руки, наблюдая за процессом. Она беззвучно открывала и закрывала рот, а по полнощекому лицу струились слезы.

— Что происходит? — спросили мы одновременно с Кощеем, тоже примчавшимся на душераздирающие вопли проверяющего.

— Рыба… — всхлипнула Зорька. — Рыба превратилась в… мох.

Хм, получается, Ивану все же испекли желанных пирогов. Только вот красной рыбы у нас не было и в помине. Караси да щуки в ближайшем озере — пожалуйста. Дети сами в свободные часы часто бегали на рыбалку.

— Тэк-с, — хмыкнул Кощей Андрей, задумчиво почесывая затылок. — А красная рыба откель взялась?

Мне тоже был интересен ответ на этот вопрос. Вот только…

Кажется, я знала на него ответ. Опять мои ученики постарались, не иначе. Вид у всех был виноватый и расстроенный донельзя. Млад вообще чуть не плакал, виновато косясь на Зорьку.

— Так дети принесли, — пояснила она. — Я взяла. А чего не взять, когда рыбка свежая да пригожая. Малыши часто мне на кухне помогают. То ягод на компот принесут, то яблок на запеканку. То, вот, рыбку… А что с ней случилось, с рыбкой той, я не ведаю, — честно призналась главная кухарка. И, понизив голос до шепота, добавила: — Не сам ли Молодец Иван колданул чего? Вон, вид у него какой хитрый да коварный. Сам подпортил пироги, вот сам же и возмущается.

— Отрави-и-или!.. — снова взвыл Иван, достав изо рта особо пышный кустик мха.

— Да нет, не он это, — вздохнула я. — Не Иван, к сожалению.

— Тогда кто?

Кощей так подозрительно на меня глянул. Подозрительно, но как будто одобряюще. Точно он и сам был бы не против заменить рыбку для нудного гада чем-то иным. Можно даже не мхом.

— Наш Млад делает потрясающие успехи в развитии собственного дара, — тихо ответила я. Не дай Проягиня, Иван услышит. Он же мальчонку исключит из школы тотчас. — Он сумел не только изменить внешний вид мха, но и придать ему нужный запах. Настолько точно скопировал красную рыбу, что даже Зорька не заметила. Одно плохо: изменения не длятся вечно.

— Спокойствие, — проговорила я, подходя к Ивану. — Сейчас посмотрим, кого тут отравили. И отравили ли.

Уверенно взяла один из пирогов, горкой наваленных на огромную тарелку для «почетного» гостя, и разломила пополам. Принюхалась к начинке. Кивнула собственным мыслям и, откусив, с аппетитом прожевала и проглотила.

— Это так мило, что вы решили последовать за мной безутешной тропой мертвых, — взволнованно произнес Иван, глядя на меня обожающим взглядом. — Но мне бы хотелось туда не ходить вовсе.

Вечно он все переворачивает с ног на голову. Вот теперь придумал, будто я хочу отравиться и умереть вместе с ним. Ага, как же. Нашел лесную Джульетту.

— Мы никуда не идем, — возразила я. — Тем более вместе. Тем более, вдвоем.

Иван, задетый за живое, побледнел. Но тут же нашелся с ответом.

— Так ты мало откусила! Еще съешь.

— Да пожалуйста, — легко согласилась я.

Доела пирожок и потянулась за вторым. Очень вкусно, кстати. Надо будет попросить Лесовика Санька запастись этим мхом на зиму. Отличная будет добавка к приевшемуся уже рациону. А что до отравлений…

— Напрасно ты, молодец Иван на мох возвел понапраслину. Вернее, не на мох, а на волчий лишайник. Отличная начинка получилась.

— Лишайник?.. — как завороженный, повторил Иван и икнул. — Так это что же… У меня теперь лишай выступит? Карау-у-у-л!

— Да уймись ты! — рявкнула я, не дожидаясь нового представления. Этому бы Ивану да с его талантами на Бродвее выступать, глядишь, и толк бы был. А он нет, дурак, в проверяющие потащился. А сам-то, похоже, в школе одни колы и получал, из которых только заборы строить. — Лишайник — это живой организм, симбиоз гриба и водоросли.

Глаза Ивана округлились и полезли на лоб.

— Он еще и живой? — испуганно шепнул молодец и прижал ладонь к животу. Глянул на него с подозрением, как будто там, внутри, теперь поселился «чужой». — Грибы… Водоросли… Что со мной теперь будет?

Наблюдая за трагичной сценой, Кощей Андрей не удержался от смеха. Он тоже схватился за живот и чуть не согнулся пополам, хохоча, как настоящий суперзлодей. Еще и плача при этом. Того, кто в совершенстве овладел живой магией, выводы Ивана не могли не рассмешить. Даже Зорька облегченно вздохнула и перестала плакать, узнав, что в пироги попал всего лишь лишайник. Съедобный к тому же.

— Смеётесь?! — завопил Иван и вскочил из-за стола. — Тут у вас Молодец умирает, а вам смешно. Можно подумать, меня к вам на потеху прислали! Дожили, над целым Молодцем потешаются.

Он горделиво выпятил щуплую грудь, позабыв на мгновение о плохом самочувствии. Мнимом плохом самочувствии.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Согласен, — махнул рукой Кощей Андрей. — Над половинчатым молодцем смеяться было бы куда труднее. Хотя… — Он посмотрел на Ивана, как будто примеряясь. — Знаю я одно заклинание.

Глава 49

— Не сметь! — выкрикнул Иван и, на всякий случай, спрятался за стулом. Опасливо выглянул из-за него и буркнул: — Еще и издеваетесь? Над должностным лицом издеваетесь?!

— Даже не думали, — возразил Кощей. — Нельзя издеваться над тем, над кем уже судьба поиздевалась.

— Что-о-о?.. — возмутился Иван.

Надо было срочно разруливать ситуацию, иначе этот дурак и вправду накатает на нашу школу донос. Кощей Андрей, устав выслушивать капризы и придирки проверяющего, разошелся не на шутку.

— Мы всего лишь пытаемся вам объяснить, что никто никого не травил. Волчий лишайник не только съедобен, но к тому же очень полезен для здоровья. В нем и углеводы, и витамины, а, главное, лишайниковые кислоты с высоким содержанием антимикробных веществ. Да такими пирогами главу ведомства угостить не стыдно, не то, что молодца.

Иван для приличия похмурил брови, но стул поставил на место и умирать передумал.

— Но я хотел с рыбой, — пожаловался капризно. — И вообще: сначала пироги с ней и были. С сочной красной рыбой и жареным луком.

Млад, было успокоившийся и выбравшийся из-под стола, снова полез в укрытие — подальше от пронырливых очей проверяющего.

— Показалось, — возразила я. — На самом деле волчий лишайник по вкусу схож с рыбой, немудрено спутать. Особенно когда ты сам не свой от голода.

Иван задумчиво посмотрел на горку пирогов. Протянул руку, но взять не решился.

— Ладно уж, давайте ваше грибное рагу и оленину, — смилостивился над нами. — Поем как все.

Вот и сразу бы так, нет же, пирогов ему подавай с рыбой.

Зорька бросилась выполнять указание проверяющего, Кощей занял свое место за столом, и я уже собиралась к нему присоединиться, как заметила шуструю тень, мелькнувшую у двери. Млад сбежал.

— Чего это он? — поинтересовался Кощей. — Все же обошлось.

— Пойду, проверю, — вздохнула я.

С благосклоннейшего разрешения Ивана забрала пироги с волчьим лишайником, прихватила пару стаканов брусничного киселя и направилась в спальню мальчиков. Метла Агния дежурила у входа и выглядела сильно взволнованной.

— Плачет, — пожаловалась она. — Прибежал весь расстроенный. Я спросила, в чем дело, а он не ответил. Хлопнул дверью и не отзывается даже.

— Ничего, — успокоила я помощницу. — У нас тут небольшой инцидент произошел, но уже все в порядке. А с Младом я поговорю. Если хочешь, сходи пока прогуляйся. Пока сама подежурю.

— Правда?.. — обрадовано спросила Метла. — Мне можно ненадолго отлучиться из школы? Вы разрешаете?

— Конечно. Только ненадолго.

В том, куда отправится Агния, я не сомневалась. Точнее, к кому. Магией чувствовала, что мой Обережек ходит где-то рядом, выслеживает свою возлюбленную. Выманивает из школы. Пожалуй, Кощей прав: такими темпами мне скоро придется делать новую Метлу. Ну, да это ничего. Понадобится, сделаем. Не мешать же счастливой паре налаживать отношения.

Сейчас главнее с другим разобраться.

— Млад?.. — позвала я, толкнув дверь.

Мальчик сидел на постели спиной ко входу. Его узкие плечи вздрагивали — плакал.

— Эй?.. — Я присела рядом и обняла его. — Ты чего? Все же обошлось. Иван согласился на обычную школьную еду. Даже хорошо, что ты его проучил, больше не будет зазнаваться и выделяться.

— Но я не так хотел… — гнусаво проговорил мальчуган. — Совсем не так…

Он покачал головой и, уткнувшись мне в грудь, крепко обнял.

— Все хорошо, — проговорила я, ласково гладя его по спине. Поцеловала в серебристую макушку. В сочетании с заостренными ушками волосы Млада так и намекали на определенное родство с эльфами. Потому, наверное, и магия у мальчугана такая особенная. — Я понимаю, ты хотел как лучше. Но иногда лучшее — злейший враг хорошего.

— Угу, — согласился Млад. — Хотел помочь Зорьке, а в итоге из-за меня чуть не закрыли школу. Я бы никогда не простил себе этого. Мой дар… Он какой-то неправильный, недоделанный. И сам я…

— Ты отличный волшебник с уникальным даром, — возразила я. — Вот только его еще нужно развивать и развивать. А еще — советоваться со старшими, прежде чем что-то сделать. В следующий раз поговори с Кощеем Андреем, прежде чем менять сущность предметов. Кстати, он тебя похвалил.

— Правда? — В обращенных на меня глазах блеснула надежда. — Похвалил, несмотря на то, что я чуть все не испортил?

— Ты старался как мог, просто не учел некоторых моментов, — заметила я. — Но для того и нужна школа и учителя, чтобы помочь тебе освоиться с даром. Развить свои способности.

— Простите, — прошептал мальчик. — Я больше никогда-никогда не буду своевольничать. Только с разрешения. Знаю, я уже это обещал… Но вы ведь сможете поверить мне еще раз?

— Конечно, — успокоила я. А потом протянула мальчику один из пирогов: — Попробуешь? Очень вкусно получилось. Пусть не красная рыба, зато настоящая. Как ты догадался взять именно лишайник? Почему, скажем, не речную рыбу?

— С ней не получилось, — охотно объяснил Млад. Надкусил пирог, и издал протяжный звук удовлетворения: — Правда, вкусно. Я и на другой рыбе пробовал, и на ягодах. С волчьим лишайником лучше всего получилось. Но больше я не буду экспериментировать. А то опять натворю не того…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Знаешь, что, — задумчиво проговорила я, тоже надкусывая пирог. — Пожалуй, мы с Кощеем Андреем не будем против, если ты кое-чего натворишь для школы. Ты ведь поможешь нам? И всей школе.

— Конечно! — радостно объявил мальчуган и просиял.

То, что его дар мог помочь всем, обрадовало его донельзя. От счастья и волнения Млад умял целых четыре пирога. А вернувшиеся с обеда друзья помогли ему разделаться с остальными.

— Яга Мила?.. — спросил Млад украдкой. — А что я должен для вас сделать?

Я вздохнула, снова вспомнив о казне. Если Иван пронюхает, что она пропала, разразится настоящий скандал.

— Потом расскажу, — пообещала я и подмигнула мальчику. — Хотя очень надеюсь, что такие крайние меры не понадобятся.

Знаю, обманывать нехорошо, даже если это делается во благо школы. Но иного выхода я пока не видела. И все еще переживала за то, что именно меня обвиняют в исчезновении казны.

Ох, Людмила, как жаль, что ты мне так ничего и не объяснила.

Глава 50

Способности Млада все же потребовались. Не мог Молодец Иван упустить из виду такой важный момент, как казна школы. Затребовал таки показать ему золотые. Те, которых у нас нет…

— А если у меня не получится? — распереживался не на шутку Млад. Впервые ему поручили такое ответственное задание.

— Ты же у нас самый лучший, самый сильный, — поддержала его Бежана. — Сделай, что тебе стоит? Вот, смотри, какие я камушки во дворе нашла.

Девочка принесла целую корзину мелкой гальки песчаного цвета и поставила на стол перед Младом.

— А мы все вместе заклинанием тебя поддержим, — добавила Вея, махнув пушистым хвостом. — Его Яга Мила сама сочинила. Ну же, давай вместе.

Мне было слегка не по себе от того, что пришлось приобщить к этому делу детей. Но Млад, гордый отведенной ему «взрослой» ролью, не сдержал язык за зубами и разболтал все приятелям. Так весь класс узнал и о пропаже казны, и о том, что Молодец Иван страстно желает ее посмотреть. Не знали дети лишь о том, что именно меня обвиняют в краже. Кощей не сказал, а я…

Я терзалась из-за чужого проступка больше, чем если бы он был моим собственным. Была б моя воля, давно вернула золото на место, да и дело с концом. Но, как оказалось, даже сильнейшая магия Яги не способна превратить камни в золото. По крайней мере, навсегда. А заклинание да, я придумала. Но именно удивительные способности Млада стали решающими. Без них эффект был слабым: камни походили на золото, но не слишком.

— Хорошо, попробую, — решился Млад и, закатав рукава, выставил ладони над корзиной с галькой.

Золотом в нашем случае оказалось не молчание, а умение поддержать нужными словами в нужную минуту. Вера ребят и учителей в способности Млада дали ему толчок в нужном направлении. Мальчик, расправив плечи и прислушиваясь к заклинанию, выдал такую порцию магии, что не только камни обратились в золото, но и стол, на котором стояла корзина, покрылся слоем позолоты.

— Вот это да! — заметил Кощей Андрей.

Нам с ним только и оставалось, что быстренько перекладывать монеты в мешки и перемещать их в хранилище. Золотые были куда крупнее изначальной гальки, да и тяжелее.

В это время Санёк отвлекал вездесущего Ивана. Лесовику пришлось взять проверяющего на себя. И он не придумал ничего лучше, как показать ему свое личное достижение — собственноручно выращенный папоротник. Иван, как и любой житель Заземелья, не мог не посмотреть на чудо чудное собственными глазами.

— Все, готово! — проговорил Кощей, утирая пот со лба.

Использовать для переноса мешков магию мы не решились: как бы не нарушить наложенные Младом чары.

— Надо поскорее звать Ивана, — тревожно добавила я.

Все мы помнили, что эффект оборота недолгий. Если на глазах проверяющего золото обратится в камни, то… даже не знаю, что предпримет проверяющий. Школу закроет точно до дальнейшего разбирательства. Меня, как главную подозреваемую, заточит в темницу. Но даже не это пугало сильнее всего. А то, что детей лишат возможности учиться и постигать знания на неопределенный срок. Другие школы забиты детьми до отказа. А пока откроют новую… Может пройти не один год, а то и век, учитывая неторопливость Нудного ведомства. И все это время дети останутся один на один со своими развивающимися дарами, которые еще не умеют контролировать. Если у коренных жителей Заземелья есть шанс позаниматься с родственниками, то двоедушники… Этих ждет незавидная участь.

— Беру Ивана на себя! — решительно заявил Кощей. — Агния, присматривай за детьми. А ты, Мила, ожидай в хранилище.

При последних словах он так на меня глянул, что все внутри перевернулось. Мне показалось, что в его глазах мелькнуло сомнение. Точно Кощей Андрей боялся вновь оставлять Ягу наедине с золотом.

Или мне почудилось?

Как бы то ни было, я выполнила поручение директора и, пока они с Иваном не объявились, успела так разволноваться, что чуть не начала, как в детстве, грызть ногти.

— Не понимаю, к чему такая спешка! – Еще издалека услышала возмущенный голос Ивана. — Почему надо смотреть казну прямо сейчас? Разве нельзя сделать это вечером? Или завтра? Да что я, золота, что ль, никогда не видел? Вот цветы папоротника – другое дело.

— Так, может, ну ее, эту казну? — предложил Кощей. — Не будем проверять?

Я затаила дыхание и скрестила пальцы наудачу.

Не помогло.

— Как это не будем проверять?! — возмутился Молодец. — Еще как будем!

С деловитым видом и горделивой осанкой он вошел в хранилище.

— Вот, полюбуйся. — Кощей откинул крышку сундука, предварительно открыв замок. Золото сияло и переливалось в свете магических свечей.

Слишком сильно переливалось, неестественно. Кажется, Млад переусердствовал с желанием сделать золото поярче да покрасивее.

Но Иван, слава Проягине, подвоха не заметил.

— Все в целости и сохранности, — произнес Кощей Андрей. Впрочем, произнес как-то неуверенно, с сомнением. — Что дальше смотреть будем?

Он собирался захлопнуть крышку сундука, но Иван вцепился в нее обеими руками.

— Обождите, — гаркнул возмущенно. — Деньги счет любят. А золото в особенности. Подтолкните-ка ко мне вон ту табуреточку. И огни поярче зажгите.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Мы с Кощеем обменялись обреченными взглядами. Все пропало. Пересчет золотых монет, да еще и вручную, займет уйму времени. А волшебство скоро развеется. Тогда-то у Молодца Ивана появится верный шанс закрыть школу, а нас всех пустить по миру.

Глава 51

Делать нечего.

Кощей Андрей, хмурый и побледневший, переставил табуретку, на которую Иван тут же плюхнулся. Зачерпнул пригоршню золота и медленно, словно нарочно тянул время, начал пересчитывать и перекладывать на пол.

— Свет! — вновь потребовал он.

Я выпустила тонкую струйку зеленого тумана, но он, точно угадывая мои сокровенные мысли, потянулся не к свечам, а к Ивану. Вовремя опомнился и заставил фитили гореть ярче. Теперь золото сияло так, что слепило глаза. И из-за этого Ивану приходилось по нескольку раз пересчитывать каждую пригоршню.

— Может, мы поможем? — предложила я. — Так будет быстрее.

Молодец самодовольно усмехнулся.

— А к чему нам быстрее? У меня полно свободного времени.

Он все считал, считал и считал. Горка золотых возле сундука росла с черепашьей скоростью. Я уже видела, что монеты начали тускнеть. Еще минута-две, и они обратятся в камни. Тогда…

Нет, я думала уже не о себе. Если понадобится, посижу и в темнице. Но что станет с детьми? А с Кощеем Андреем? Он ведь прикрыл меня, и, в итоге, стал соучастником преступления. Да и обман проверяющего наверняка карается строго. Ведомство не погладит по голове директора школы, покрывающего преступницу. Нет, нет, нет, допустить трагедии нельзя.

— Молодец Иван! — начала я, полная решимости идти до конца. Один золотой уже превратился в гальку, а остальные стали потрескивать, как семечки на раскаленной сковороде. Времени совсем не осталось. Я протиснулась между сундуком и Иваном, загородив ему обзор. — Мне надо кое-в-чем признаться. Прямо сейчас.

Кощей сделал большие глаза и помотал головой. Но я не остановилась.

— Я совершила ужасный проступок и хочу в нем признаться.

— Да-а-а?.. — протянул Иван с какой-то глуповатой улыбкой. Не сводя с меня взгляда, высыпал из пригоршни золото, даже не заметив, что оно превратилось в гальку. — Это касается меня?

— Да, — согласилась я. — И не только. Дело в том, что…

— Т-щ-щ… — Резко поднявшись, Иван приложил указательный палец к моим губам. — Не здесь, не при свидетелях.

Он кивнул в сторону рассвирепевшего Кощея. Директор снова мотнул головой, приказывая мне молчать. При этом выпустил поток магии, надеясь придать камням вид золота. Да куда там. Только Млад мог творить подобное волшебство, но силы мальчика еще слишком малы. Заставить его повторить трюк несколько раз подряд было бы сущим преступлением. Дар мог попросту исчезнуть. А Кощей… Его дар был совсем другим. Песочного цвета камни поросли золотыми цветами купальницы, нежными и трепетными. Это было так мило, что я чуть не расплакалась. Нельзя позволить такому директору потерять место. Он нужен детям. Нужен школе. А мне нужно, просто необходимо знать, что с ним и учениками все будет в порядке. Даже если ради этого придется взять на себя чужую вину.

— Кощей Андрей, не мог бы ты оставить нас с Милой ненадолго! — Это была не просьба, а приказ, нагловато отданный Молодцем. — Видишь, у нас тут серьезная тема намечается.

— Не слушай ее! — рыкнул директор. — Наша Мила сегодня сама не своя, вот и выдумывает всякое. И никуда я не пойду!

Впервые видела, как Кощей впадает в ярость. Его ноги превратились в мощные стволы дубов и буквально вросли в пол. Волосы на голове зашевелились, как высокая трава на ветру. Руки стали широкими ветвями и потянулись к Ивану, кажется, намереваясь выцарапать ему глаза.

— Пойдем-ка отсюда. — Опасливо косясь на Кощея, Иван взял меня под локоток и повел к выходу.

На наполненный галькой сундук Молодец уже не смотрел. Он глаз не сводил с Кощея. А тот совершил резкий бросок, намереваясь поймать Ивана в свои ветвистые объятия и придушить в них.

— Не надо, — попросила я, кокнувшись задеревеневшего плеча Кощея. — Это лучший выход. Так будет правильно.

Мы с Иваном вышли на улицу. Он молчал, молчала пока и я. Спутник, по-прежнему поддерживая меня под руку, упорно вел в сторону леса. Неужто ему так понравились местные виды? А чего он так воровато оглядывается? Ищет что-то определенное?

— Куда мы идем? — спросила и остановилась.

— Так пришли, Милочка, — подозрительно ласково пробормотал Иван. Оглянулся, глубоко вдохнул, при этом блаженно прикрыв глаза. — Лепота-то какая.

Я только сейчас заметила, что мы оказались в зарослях душицы. Здесь, в Заземелье, она была по-настоящему богатой, пышной. В человеческий рост. И цвела так обильно, что все пчелы округи слетались.

Однако сейчас мне было не до местных красот. Напротив, окружающая природа навевала меланхолию. Вдруг, я вижу всеэто в последний раз? Кто знает, сколько тут у них положено за кражу школьной казны?

— Н-да, лепота, — согласилась голосом, полным скепсиса. — Только мне без разницы, где признаваться в преступлении. Незачем было так далеко уходить от школы.

— Как это без разницы?! — неподдельно возмутился Иван и обиженно поджал губы. Похмурил брови, и добавил: — Ну да, ты ж Яга. А вы натуры не романтичные.

Какая, к мухоморам, романтика, когда ты собираешься распрощаться со свободой, а, может быть, и с головой? Белены что ль Молодец объелся?

А, впрочем, неважно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я совершила преступление, — призналась, глядя Ивану прямо в глаза. — Украла…

— Да нет, не ты! — остановил на полуслове Иван. — Всему-то тебя надо учить.

— В смысле? — не поняла я.

— Ох, темноте-е-ень, — устало выдохнул Молодец. Перехватил обе мои ладони и зачем-то положил их к себе на грудь. — Ты еще ничего не украла, Милочка. А вот я, своровал. Так и знал, что это случится, но, что поделать, со мной такое не впервые. Можно сказать, это мое личное проклятие.

Глава 52

Я вообще перестала понимать что-либо. С Иваном это случается не впервые? Его личное проклятье? Он что же, в каждой школе, которую проверяет, сначала крадет казну?

— Поясни, — потребовала я. — Что такое случилось не впервые?

— Не волнуйся так, Милочка, — мягко улыбнулся Иван, приняв мою злость за нервозность. — Все дело в моей внешности. Эх, к моей бы красоте еще и магию…

Он совсем, что ли,ополоумел? Приболел? Или с рождения такой?

— Причем тут красота? — спросила, теряя терпение.

Существование школы под угрозой, казна пропала в неизвестном направлении, а этот тут про внешность свою рассуждает. К его красоте бы не магию, а ума побольше.

— Так это и есть проклятие, — охотно пояснил Молодец. — Все женщины от мала до велика в меня влюбляются. Вот и ты не устояла. Хотя казалась крепким орешком. А я таки украл твое неприступное сердце.

— Чего-о-о-о?..

От возмущения обычно теряют дар речи, а я его вдруг обрела. Моментально придумала такое проклятие, что никакая красота не спасет. Это же надо?! Так вот чего этот гад все ходил вокруг да около, решил, будто я в него влюбилась. Тьфу, мне такого добра ни с красотой, ни без красоты не надо. Я открыла рот, готовая высказаться.

Но Иван совершил новую ошибку.

— Так и быть, подарю тебе поцелуй, — пообещал он. — Если мне понравится, может, дальше чего замутим. Задержусь у вас подольше. Скажем, на недельку. А может, и на две.

Да я щас тебе так замучу, гад ты нудный! Ишь, чего выдумал!

Я тут со свободой успела попрощаться и с жизнью. А он думал, будто в любви ему собралась признаться? Ну, держись.

Я замахнулась. Но влепить пощечину не успела. Иван сделал это сам: прихлопнул севшую ему на щеку пчелу. Та его, естественно, ужалила. Щека, а после и все лицо стало раздуваться, как воздушный шарик.

— Ма-ма… — испуганно, едва шевеля губами, произнес Иван.

Весь затрясся. Ощупал собственное лицо и в его голубых глазах поселился неподдельный ужас и мольба о помощи. Кажется, кое у кого неслабая такая аллергия на пчелиный яд.

— Ма-ма… — повторил Иван, как заведенная кукла.

Рухнул на траву, точно подкошенный и, свернувшись в позе эмбриона, притих.

— Я тебе, конечно, не мама, но помогу. Так и быть, — проговорила ворчливо. — Но чтоб больше никаких гнусных намеков. Я в тебя не влюбилась и делать этого не собираюсь. А красота твоя бездушная только отталкивает.

Выпустила немного магии, чтобы облегчить Ивану дыхание. Хорошо, что успела попрактиковаться в лекарском деле, на всякий случай. Имея на попечении двенадцать озорных детишек, надо быть готовой к любым неожиданностям. Но вот уж не чаяла я, что испробовать лекарство придется на Молодце проверяющем.

С остальными процедурами пришлось повременить. Зелье сварить подходящее. Компресс из трав подготовить. А для этого Ивана следовало перенести в другое место, не оставлять же валяться в траве. Если его еще одна пчела ужалит, он такого не переживет.

— Идти можешь? — спросила у пострадавшего.

Он состроил такую гримасу, как будто я потребовала от него снега в разгар лета. И идти самостоятельно отказался. То ли от страха, то ли от шока из-за поруганной красоты, ноги его ослабли. Пришлось нести. Не на себе, конечно. Навыки бытовой магии подсобили. Из плотных стеблей душицы сплела некое подобие носилок, переложила на них пострадавшего от собственной безалаберности Ивана и понесла в свою избушку.

Васенька, конечно же, был не рад такому гостю.

— Этого зачем приволокла? — охнул котик-чертик. Обошел носилки с Иваном кругом, принюхался: — Жарить будем?

Молодец вздрогнул. Попытался что-то произнести, но из горла вырвалось лишь жалкое блеяние.

— Не будем, — отказалась я. Признаюсь, с легким сожалением. — Неаппетитный он какой-то.

Иван всхлипнул и принялся вновь ощупывать лицо. Отек слегка спал, но не настолько, чтобы вернуть прежние черты. Наш «красавец» обреченно простонал и, закрыв глаза, сложил руки на груди, кажется, готовый ко всему. Точнее, на что угодно, лишь бы вернуть себе прежнюю внешность.

— Васенька, растопи печь, — попросила я.

— У меня лапки, — закапризничал мохнатый.

Вздохнув, покосилась на него недобро.

— Не прикидывайся дурачком, ладно? С меня одного достаточно. Обращайся и помогай, коли уж назвался Оберегом. А то как по лесу до полуночи с Агнией обниматься, так у тебя не лапки, вполне себе человеческие руки. А как в хозяйстве подсобить, так сразу котик.

Укоренный правдивой отповедью, Васенька обернулся молодцем да пошел за дровами. Еще и подорожника пучок сорвал для припарок. Остальные ингредиенты хранились в избе с запасом.

Все то время, пока шли приготовления, Иван прикидывался умирающим. А вот когда мы с Васькой его к печи поволокли, вдруг очнулся.

— Не на-а-адо!.. — завопил не своим голосом. — Пощади-и-ите! Не губите добра молодца в расцвете ле-е-ет.

— Истерить перестал! — потребовала грозно. — Ничего с тобой не станется. Пара процедур, станешь как новенький.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Так вы меня лечить тащите?.. — робко уточнил Иван. — Не жарить? Не жрать?

— Ой, дура-а-ак… — безутешно выдохнул Васька.

Уяснив, что никто его ни жарить, ни, тем более, жрать не собирается, Иван слегка успокоился. Позволил перенести себя поближе к устью печи. Правда, когда я жало пчелиное вынимала, орал да дергался, мешая процессу. И никакие уговоры на него не действовали. Пришлось связать и дополнительно запечатать рот магией. Только после этого пчелиное жало удалось извлечь. А ведь дело-то плевое и, благодаря волшебству, совершенно безболезненное.

— Ну и трус, — насмешливо фыркнул Васька, наблюдая за метаниями Ивана. — Давай, залезай теперь на печку, да не ори больше.

Я наложила на лицо Молодца компресс и заторопилась в школу. Кощей и дети наверняка волновались. Надо срочно сказать им, что все в порядке. Вряд ли в ближайшее время Иван о казне вспомнит. Ему сейчас дело только до своей подпорченной внешности.

Накинув на плечи платок, вышла на крылечко. И замерла на пороге. На верхней ступеньке сидел Кощей собственной персоной. Заслышав меня, обернулся и вопросительно изогнул бровь:

— Ты его там что, того?

И он провел по своей шее ребром ладони.

Глава 53

— Признаться, были такие мысли, — кивнула, присаживаясь рядом. И не сдержала улыбки. — Но я удержалась от соблазна. Пчела нашего Молодца ужалила, а у него оказалась аллергия. Вот, пришлось срочно лечить.

Я развела руками и глянула на Кощея виновато. А ведь он точно волновался. Видно, искать меня пошел. И таки нашел.

— А ты зачем его в лес вообще потащила? — уточнил Кощей.

— Не я его, а он меня, — усмехнулась, кутаясь в платок. Вечер выдался прохладным. Ветреным.

Пересказывать весь разговор с Иваном не хотелось. Отчего-то мне казалось: Кощею не понравится даже предположение, будто я могла в Ивана влюбиться. Впрочем, нет худа без добра. Не возомни Иван себя неотразимым, пришлось бы таки признаться в том, чего не совершала. И поплатиться за это по всей строгости.

— Это зачем еще?! — возмутился Кощей. — Для чего он тебя в лес повел?

— Дурак потому что, — честно высказалась я.

С этим Кощей Андрей не мог не согласиться. Но задал новый вопрос:

— Ты что ж, Мила, ему призналась? Сказала, что ты казну забрала?

— Не успела. Но и казну Иван пока смотреть не будет. Вообще ничего ближайшие дни не посмотрит, ему все лицо от пчелиного укуса разнесло. Оба глаза заплыли. Но за ним сейчас присмотр нужен.

— Так Оберега своего приставь, — посоветовал Кощей взволнованно. — Или, хочешь, я Кикимору из ближайшего лесопункта позову, она присмотрит. А ты в школу перебирайся, я тебе свою спальню выделю, мне все одно без надобности. Не оставаться же тебе на всю ночь с этим… Иваном.

Он что же, ревнует? Мне ведь не показалось, Кощей Андрей действительно всеми способами пытается увести меня подальше от Молодца Ивана. Угу, и поближе к своей спальне…

— Останусь с ним, хотя бы первую ночь, мало ли чего. Иван, хоть и дурак, но его здоровье теперь на моей совести. Но за предложение спасибо, я тронута.

Кощей неравнодушно вздохнул и укрыл меня своим плащом. Сразу стало теплее и уютнее. А еще ужасно захотелось спать.

— Как там дети? — спросила я, подавив зевоту.

— Волнуются за тебя. А еще строят грандиозные планы по избавлению школы от Молодца Ивана.

— Ой… — тревожно воскликнула я. — Только бы они не воплотили эти планы в жизнь. Они могут.

— Не тревожься, Агния за ними присматривает. Наверное, и мне пора. Расскажу детям, что все обошлось.

— Передай им от меня привет, – попросила я. — И скажи, что завтра занятия по расписанию.

Прежде чем уйти, Кощей Андрей вырастил прямо возле крыльца пышный куст ромашек. Белоснежные лепестки, так напоминавшие солнечные лучики, трогательно обрамляли желтые бархатные серединки. Крепкие стебельки тянулись к заходящему солнышку, словно впитывали в себя его тепло. Я не решилась сорвать такую красоту и унести в избу букетом. Пусть так и растет возле крыльца.

Только бы Иван не полез нюхать своим любопытным носом. Пчелки,ох, как любят эти трепетные цветочки.

Спал несносный пациент сносно и лишь изредка постанывал во сне, случайно задевая лицо. Но утром устроил настоящий скандал. Во-первых, отказался от завтрака, а Васенька, между прочим, старался. Перестав тратить силы на походы в Огненную рощу и сражение с фениксами, Оберег стал обеспечивать питанием не только себя, но и меня заодно. Теперь он сам приносил из лесу дичь, а иногда мотался в таверну, где за рассказанные сказки получал и муку, и соль, и крупы, и яйца. Только вот Ивану блинчики из ржаной муки показались пресными, а меду хотелось не гречишного, а липового.

Во-вторых, недовольный и злой, Иван потребовал срочно подать ему расчетные книги школы. Немедленно.

— Даже не подумаю, — возразила я. — К тебе гонцом не нанималась. Да и вообще, у меня занятия с детьми, некогда мне всякой ерундой заниматься. Хочешь и дальше проверять, отправляйся сам в школу.

Иван в стопятидесятый за утро раз метнулся к зеркалу и обреченно застонал, потрогав пальцами припухлые щеки. А потом ка-а-ак разозлится, как напустится:

— Ты что же это, нарочно, да?! Знаешь, что я в таком виде шагу из дому не сделаю. Будто мало того, что ты меня обезображенного видишь, так еще и издеваться вздумала? Смотри, вот накатаю на тебя донос! Сообщу куда следует, что ты меня нарочно обезобразила, а потом еще препятствовала проверке.

Вот же неугомонный…

— Хорошо, катай, — милостиво согласилась в ответ. — Только учти: я вместо исцеляющего зелья тебе понос наколдую. Чтоб было, за что на меня доносить.

У Ивана взволнованно забурчал живот. Как видно, почуял угрозу.

— Н-не надо, — испуганно прошептал Иван.

И писать донос передумал. Видно, представил, что к опухшей физиономии добавятся еще и проблемы с желудком, и временно перестал вести себя как гад. Однако нудным быть не перестал…

Через три дня он окончательно поправился и вернулся к проверке. Ходил по школьному двору щеголем, но то и дело притрагивался к лицу, проверял. Магия Яги и целебные припарки сделали свое дело. Лицо Ивана стало прежним, да к тому же более белым и гладким. Вот только спасибо мне за это никто сказать не удосужился. Но то, что Молодец Иван, наконец-то, собрался уезжать, уже подарок.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Мы провожали его всей школой, заливаясь слезами облегчения. Когда летучий корабль исчез за горизонтом, и учителя, и дети водили хороводы и распевали песни. Занятия в этот день отменили, устроив настоящий пир.

А вечером, дома меня поджидал сюрприз.

Глава 54

Все начиналось обыденно и спокойно. Вернувшись в избу, поужинала с Васей, а после, когда он отправился на небольшую прогулку, решила воспользоваться моментом и принять ванну. Точнее, вымыться в большом деревянном корыте. Налила воду, с помощью магии нагрела до нужной температуры. Напевая себе под нос незатейливый мотивчик, стала расплетать косу. Хорошо еще, не успела раздеться…

Водная гладь пошла волнами, а после забурлила, точно собираясь вскипеть. Про косу и мытье я тут же забыла. Оперлась о край корыта и присмотрелась к водной поверхности. Она тут же успокоилась и продемонстрировала изображение Людмилы. Она, кстати, тоже была в шелковой сорочке до пят, а ее волосы украшали длинные витые зеленые водоросли.

— Да, соответствую местной моде, — сообщила она.

То, что ее местопребывание каким-то образом связано с водой, я уже давно догадалась. Но прежде полагала, будто ее там могут удерживать силой. Но то, что прежняя Яга решила себя украсить, красноречиво сообщало об обратном.

— Тебе идет, — заметила я.

Вообще-то собиралась сказать совсем не это. За последнее время к Людмиле у меня накопилось столько вопросов. Но не начинать же разговор с наездов, как выражались мои прежние ученики.

— Спасибо, — с улыбкой заметила Людмила и тряхнула волосами. — А ты выглядишь, прямо скажем, не очень.

Еще бы! Ничего удивительно, учитывая последние события в школе.

Я рассказала ей о приезде Молодца Ивана, о его капризах и требованиях. И, конечно же, не могла снова не поднять тему школьной казны.

— Да не брала я золото, на кой оно мне под водой? — буркнула Людмила и поспешно прикрыла рот. Посмотрела на меня извиняющимся взглядом и, шумно вздохнув, продолжила: — Ты оказалась даже лучше, чем я тебя себе представляла. Уже то, что выдержала проверку и проверяющего — настоящее мастерство. Слушай, Милослава, а ты не хотела бы остаться на моем месте подольше?

Яга изогнула красиво очерченные золотые брови и затаила дыхание. Видно, от моего решения зависело многое в ее жизни.

— Подольше… — задумчиво произнесла я и крепче вцепилась в борта корыта. От неожиданного предложения ноги подкосились. — И все это время обманывать, притворяясь тобой? Бр-р-р…

Вдоль спины пробежал неприятный холодок, и я поежилась. Признаться, дети и школа стали действительно моими. Здесь я чувствовала себя как дома и даже лучше. Но…

Одно жирное «но» сводило на нет прежние плюсы, превращая их в минусы.

— Н-да, не гоже это, — согласилась Людмила и, поджав губы, нахмурила лоб. Что-то прикинула в уме и кивнула собственным выводам: — Ты права, надо мне самой объявиться и все рассказать. Договор или нет, но врать близким нехорошо, непорядочно. Плевать на этого Водяного.

— Водяного?..— переспросила я. — Ты у него?

По воде вновь пошли волны, как помехи по экрану телевизора. На поверхность всплыли три огромных пузыря и лопнули, обрызгав лицо.

— Мне пора, — предупредила Людмила.

Провела по «экрану» ладонью, смахнув с него изображение. Связь прервалась, а я еще несколько минут пялилась на воду, осознавая услышанное. Итак, Яга Людмила заключила какой-то договор с Водяным и подменила меня собой. Выходит, это он запретил ей говорить о себе правду? Или я чего-то недопонимаю…

Как бы то ни было, жизнь продолжалась. Отпущенное мне Людмилой время еще не истекло, а это значит, что завтра будут новые занятия, и я должна к утру быть как огурчик. Желательно, не малосольный, а самый что ни на есть свежий.

Весь следующий день слова Людмилы о Водяном не выходили из головы. И, кажется, я догадывалась, отчего она решила заключить с ним договор. Если мои выводы верны, то она тоже гораздо лучше, мудрее и добрее, чем я предполагала прежде.

— Ой, Яга Мила…

Я шла по школьному коридору, размышляя о своем, и не заметила сидящую на подоконнике Бежану. А вот она меня увидела. Но почему-то испугалась.

— Что такое? — поинтересовалась я, рассматривая стопку книг на коленях у девочки. Одну из них Бежана тотчас захлопнула при моем приближении и поспешно спрятала под остальными. — Ты читала?

— Ага, — призналась малышка и смущенно покраснела. — Но я уже закончила, простите.

Подхватив книги, Бежана спрыгнула с подоконника и убежала. Так быстро, что даже успела отрастить мышиный хвостик. А уж если она начала внезапно обращаться в мышку, значит, что-то здесь не так.

Надо было срочно выяснить, что за книгу читала девочка, пока она не натворила новых дел. Тем более что читала Бежана с трудом. А неверно прочитанное заклинание…

Сделав вид, будто ушла в другом направлении, я проследила за девочкой. Она вернулась на прежнее место, вновь расположилась на подоконнике и, достав заветную книгу, открыла ее на странице с закладкой. Начала громко читать.

Мне пришлось поторопиться.

— Все забудь и все прости, на других ты не гляди, — предрекла Бежана, выглянув в окно. Там, на улице, Млад делал домашнее задание — высаживал желуди, которые со временем должны были превратиться в могучие дубы. — Красным племенем гори и меня скорей люби.

— Пламенем, Бежана, — выдохнула я, подбегая. Забрала у девочки книгу и, найдя нужную строчку, кивнула. Так и есть: — Красным пламенем гори и меня скорей люби.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Кажется, Бежана решила приворожить Млада. Я не могла не заметить, что она давно тайно влюблена в него. А вот с «племенем» могло выйти совсем худо.

Но какой бес, спрашивается, меня дернул посмотреть в окно после прочтения последней строчки?!

— Ми-ла-а-а-а! — взвыл Кощей Андрей, встретившись со мной взглядом. Как не вовремя он вышел помочь Младу. — В мою светлицу, немедленно!!!

Глава 55

Да нет, так не могло получиться… Приворожить такого сильного волшебника, как Кощей Андрей, каким-то детским стишком?..

Добираясь до директорского кабинета, я листала книгу, изъятую у Бежаны. Это же больше шутки, чем настоящие заклинания. Так, может быть, дело в другом?

— Вызывали? — спросила я, замирая на пороге.

Кощей Андрей успел не только раньше меня прийти в кабинет, но и занять положенное место за столом. В своем неизменном черном плаще, накинутом на плечи поверх белоснежной рубашки, с черными волосами, собранными в хвост, смотрелся он строго и даже неприступно. Но в обращенном на меня голубоглазом взгляде читалось нечто такое, что превратило мои ноги в некое подобие желе.

— Что это у тебя в руках? — поинтересовался Кощей.

— Вот. — Я протянула ему книгу. — Одна из моих учениц взяла почитать в школьной библиотеке. Мы ведь не держим там ничего опасного для детей, верно?

— Хм…

Забрав книгу, Кощей Андрей задумчиво перелистывал страницы, пока не нашел то самое стихотворение.

— И ты решила меня приворожить таким образом, Мила?

— Нет! — Я вспыхнула, кажется, до корней волос. — Ничего подобного у меня и в мыслях не было. Стой… так это действительно заклинание?

Кощей Андрей поднялся и подошел. Замер в шаге от меня, сложив руки на сильной груди.

— Ты права, мы не держим в школе ничего опасного для учеников. А после инцидента еще и за музеем вдвое строже приглядываем. Любительское заклинание не подействовало бы на меня, если не одно но…

Он замолчал, внимательно рассматривая мое лицо.

Я нервно сглотнула и дунула на прядь волос, выбравшуюся из-под тугого кокошника.

— О каком «но» идет речь?

Кощей вздохнул.

— Мила… Мы долгое время работали бок о бок и не проявляли друг к другу абсолютно никакого интереса, кроме дружеского. Но то, что происходит сейчас, ставит под сомнение все то, в чем я прежде был на все сто процентов уверен.

Он говорил загадками. А я была настолько взволнована, что никак не могла уловить ход его мыслей.

— Что происходит сейчас?..

Теплая ладонь Кощея обняла мое лицо. Пальцы притронулись к щеке, лаская чувствительную кожу.

Со мной творилась какая-то магия. Не та, что передала мне во временное пользование Яга Людмила. Совсем нет. Моя собственная женская магия, таившаяся так долго, пробудилась самым неожиданным образом. Я вдруг четко осознала, что начала влюбляться в Кощея с первого взгляда. А потом, когда узнала его поближе, поняла, как он относится к детям, к природе, ко всему, что его окружает, безнадежно пропала. Он тот самый! Тот, кого я интуитивно искала и думала, что его не существует вовсе. Но вот он стоит передо мной, смотрит влюбленными глазами и…

— Ни одно заклинание, даже самое сильное, не может заставить кого-то полюбить. Может создать видимость, но эффект будет слабым и недолговечным. Другое дело – если пара и без заклинания предназначена друг другу. В таком случае зелье ускорит влюбленность. Тебе, Мила, не может быть это не известно.

Вот даже как…

— Да… Я знала… Просто… Немного подзабыла.

Сама себя не узнавала. Блеяла, как жертвенный ягненок. Не могла произнести ничего более-менее вразумительного. Признание Кощея ошарашило меня. На время вышибло воздух из легких — ведь именно поэтому я сейчас задыхалась, верно?..

— Хочешь сказать, что я… — спросила, не сводя почему-то глаз с твердых, но таких чувственных губ Кощея. — Что мы предназначены друг другу?

— Похоже, что так, — признался он с мягкой улыбкой. — Странно другое. То, что это произошло только сейчас. Точнее, начало происходить с начала этого учебного года.

Выходит, он подозревает. Чувствует, что я совсем не та, за кого себя выдаю. И это плохо. Это ужасно и прекрасно одновременно! Ведь я не имею права признаться ему. Жизнь Семы — слишком высокая цена, которую я не готова платить даже ради настоящей, искренней любви к мужчине.

— Надо проверить! — решила я, делая шаг назад и приоткрывая дверь. — Возможно, это все же зелье.

— Ты куда, Мила?! — возмутился Кощей и попытался преградить мне путь к бегству. — Не убегай сейчас, в такой момент. Неужели я тебе совсем не нравлюсь?

Я оказалась проворнее, и последние его слова услышала уже на лестнице. Мое сердце разрывалось на части. А на глазах выступили злые слезы. Почему все должно быть именно так?! Это несправедливо и жестоко!

«Нравишься, еще как, — мысленно ответила я. — В этом-то и вся проблема».

Вернувшись в учебный класс, бросилась к шкафу с реквизитом. Достала котел и начала собирать нужные травы. Отворотное зелье должно помочь. Как там сказал Кощей Андрей?.. Заклинания и прочие магические штучки имеют лишь кратковременный эффект? Так это то, что нужно. То, что Яга прописала. Никто не должен знать, что я не настоящая Людмила, даже он.

Так думала я, подкладывая в вонючее варево щедрую порцию болотной ряски. Отворотное зелье, пожалуй, самое гадкое на вкус и цвет из всех, что мне приходилось готовить. Но именно его я приготовила для Кощея Андрея. Заботливо налила в кружку и собралась вернуться в его кабинет…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Дверь класса широко распахнулась, чуть не сбив меня с ног.

— Пора!!! — заорал раскрасневшийся Лесовик Санёк.

— Что пора? — уточнила я, крепко сжимая в руках чашку с заветным зельем. — Только не говори, что новый проверяющий прибыл, я еще от прошлого не отошла…

Глава 56

— Да какие проверяющие?.. — радостно взвыл Санёк. — Папоротник вот-вот расцветет! Айда смотреть!

Взволнованный Лесовик поднял в школе такой переполох, что уже через десять минут весь учительский состав стоял на крыльце, готовый отправиться в удивительное путешествие в лес. Только Агния осталась за детьми присматривать.

Я держала чашку с зельем и, воспользовавшись общей суматохой, всунула ее в руки Кощея.

— Пей, — попросила, чувствуя, что снова непорядочно краснею. — Пожа-а-алуйста.

Грустно вздохнув, Кощей Андрей разом опустошил чашку и крякнул, утерев рот рукавом. Вкус и цвет зелья оставляли желать лучшего, но так надо.

— Что чувствуешь? — поинтересовалась я.

— Кроме горечи во рту? — уточнил он, морщась. Криво улыбнулся и, прислушавшись к себе, сообщил: — Все остальное по-прежнему.

— Наверное, надо дать зелью впитаться, — решила я. — Или болотной ряски надо было добавить больше?.. Может, с корнем петрушки переборщила?

— Да не в зелье дело, Милочка, — с придыханием произнес Кощей.

— Ну что вы там копаетесь? — возмутился неугомонный Санёк. — Нашли время для чаепитий. Идите за мной!

Для своего папоротника он выбрал такое укромное местечко, что без подсказки ни за что не отыскать. Мы почти час плутали по лесу, петляли, как зайцы, обходя по узким дорожкам топи и трясины, пока, наконец, не вышли к небольшой поляне. Там, в центре, возвышался в человеческий рост необычайно кудрявый ярко-зеленый папоротник. В его сердцевине робко блестел невзрачный желтенький бутончик. Полураскрытый, он выглядел таким нежным, точно сотканным из лебяжьего пуха.

— Вот он, красавец, — похвалился Санёк. — Моя пре-е-елесть. К вечеру полностью распустится. Надо придумать, что загадать.

— Он все-все может? — восхищенно уточнила Тоська, не сводя взгляда с цветка.

— А то! — довольно крякнул Санёк. — Только это… Любовь загадать нельзя, это даже папоротник не может. Так что пожелаем?

— Ты его вырастил, тебе и решать, — предложил Кощей. — Столько труда вложил.

— Так я ж не для себя, — возразил Санек. — Для всех старался. Для школы, для деток.

— Хм-м… — Кощей на секунду задумался. — Что ж, если ради всех, то я бы предложил вернуть казну школы. Кто знает, когда к нам следующая проверка нагрянет.

Лесовик нахмурился:

— Далось вам это золото. На кой ляд было его тратить, чтоб потом вернуть? Казна ушла, казна пришла. А если бы проверка не нагрянула вы бы и не догада…

Округлив глаза, он зажал себе рот обеими ладонями. Понял, что на радостях сболтнул лишнего. Да только поздно: и я, и Кощей насторожились. Да и остальные поглядывали на Лесовика с неприкрытым интересом.

— Так это ты? — встрепенулся Кощей. — Ты золото потратил?!

— Не потратил, а в дело пустил, — не стал отпираться Санёк. — Самый лучший перегной же из золота. Без него папоротник не цвел.

С моей души словно свалился огромный груз. Я с облегчением вздохнула, прикрыв глаза. Людмила была права, не она взяла золото. И меня в краже больше обвинять не будут.

— Ты пустил казну школы на перегной?! — рявкнул на Санька Кощей.

Взгляд Лесовика заметался. Он сделал три шага назад, опасаясь гнева директора. И не напрасно. Кощей Андрей выглядел очень внушительно и опасно. Еще секунда — и из глаз полетят молнии.

— Так я ж не ведал, что проверка нагрянет, — проговорил Лесовик в оправдание. — А, кроме Молодца Ивана, золото никому и не было нужно. И это… Обошлось же все, чего тогда злиться?

— Я тебе сейчас объясню, чего злиться! — пообещал Кощей Андрей. — Кому обошлось, а кому нет. Мне из-за твоего перегноя пришлось весь преподавательский состав допрашивать лично. Подумать страшно, я Ягу в краже подозревал, а ведь она прослужила школе верой и правдой столько веков!

Санёк вжал голову в плечи. Весь съежился, чуть ли не вдвое уменьшившись в размерах. Виновато посмотрел на меня и всхлипнул, как малое дите.

— Ты прости, Ягинюшка, — произнес он и, сняв шапку, поклонился. — Не хотел я такого. Не предусмотрел, дурак… Думал, чудо для всех сотворю. А оно… эвона, как вышло…

— Ничего, я не сержусь, — проговорила торопливо и ласково. — И обиды не держу. Хорошо, что все разъяснилось, пусть и с небольшим опозданием.

— А я очень даже сержусь, — вступился Кощей Андрей. — Это ж надо такое учудить! Пошли ко мне в кабинет, поговорим наедине. Заодно и обсудим, что делать дальше.

Обычно мягкий и отходчивый директор на этот раз разъярился не на шутку. Я даже подумала было, что сготовила совсем не то зелье. И испугалась за Санька не на шутку.

— Да не смотрите вы на меня так, — попросил Кощей Андрей меня и готового вступиться за друга Лесовика Добрыню. — Я не злодей вам какой-нибудь, вреда Саньку не причиню. Так, поучу малость уму разуму.

Мы с Добрыней Горынычем облегченно вздохнули.

Вернулись в школу и занялись своими обычными делами. Кощей Андрей распекал в своем кабинете сумасбродного Лесовика, Горыныч ремонтировал во дворе детскую спортивную площадку, а мы с Агнией вывели детей на прогулку. И, пока одни ребята играли в салки, кое-кто другой решил выяснить отношения. Млад, взяв Бежану за руку, отвел в сторонку. Парочка спряталась от посторонних взглядов под старой ветвистой ивой. Они были достаточно далеко, но я слышала их разговор дословно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Это правда, что ты меня пыталась приворожить? — серьезно и строго спросил мальчик.

— Как ты узнал?.. — испуганно охнула девочка.

Наверняка в этот момент она решила, будто это я выдала ее тайну Младу. Но он сам прояснил этот момент.

— Яромир рассказал, видение у него было. Так это правда или нет?

Глава 57

Я прислушалась, готовая вмешаться в любой момент. Мало того что из-за этого глупого заклинания я в себя Кощея влюбила, так еще и дети рассорятся. Нет, такого допустить нельзя.

— Пыталась, — со вздохом призналась Бежана. — Но… Не получилось.

— Так и не надо, — серьезно заявил мальчик. — Ты мне и так нравишься, без приворотов. Только это… Я пока не готов к серьезным отношениям. Учиться надо. И вообще…

Какой серьезный мальчик. С по-настоящему взрослым, ответственным подходом. Я не могла мысленно не одобрить выбор Бежаны. Придет время, и эти двое смогут составить красивую магическую пару. Ох, как бы я хотела увидеть их в будущем. А еще — учить их детей, но…

— Это… — нерешительно продолжил Млад. — Я слышал, что с новой семьей у тебя не задалось. Если хочешь, поехали ко мне на каникулы? Будет здорово, обещаю!

Девочка явно смутилась и ответила только спустя несколько секунд:

— Я бы с радостью… Только у тетушки спрошу. Но, думаю, она разрешит. Я ей вообще не очень-то нужна.

— Вот и отлично! — радостно объявил Млад. — Моя семья очень дружная, ты обязательно всем понравишься.

Взявшись за руки, Млад и Бежана выбежали из укрытия и помчались к остальным, чтобы присоединиться к веселой игре.

— Милослава! — вдруг раздался громкий оклик.

Я даже вздрогнула от неожиданности. И не сразу сообразила, что зовут меня — отвыкла от настоящего имени. Почти забыла… А теперь ка-а-ак вспомнила!

Вскочила с теплой кочки и, отряхнув подол, оглянулась на главный терем. На балкончике стоял улыбающийся Кощей Андрей. Он поманил меня рукой.

«Вот и все, — подумала я. — Рассекретил».

Но вовсе не это заставило меня мчаться в директорский кабинет, как ошпаренной. А обещание Яги Людмилы. Она ведь говорила, чтоб ни в коем случае я не выдала то, что я не она. И вот теперь…

Неужели Семочка?..

Нет, эту мысль я боялась даже думать. Запретила себе паниковать. Подхватила подол сарафана и, не чувствуя под ногами пола, взлетела по лестницам, толкнула дверь кабинета Кощея.

И застыла на пороге, точно вкопанная.

Все потому, что увидела себя. Точнее, Людмилу. Она сидела на лавочке и, как ни в чем не бывало, потягивала травяной чай из фарфоровой чашечки. А у нее на плече расположилось самое удивительное существо, которое я когда-либо видела. Его можно было принять засеребристого цвета рыбину с желтыми глазами, вот только тело ее вместо чешуи покрывал не то мох, не то пушистые водоросли.

— Здрасьте вам, — запыхавшись, объявила я.

Прислонилась к стеночке, да чуть не сплыла по ней от неожиданности и волнения. Хорошо, что Кощей Андрей вовремя подхватил и усадил рядышком с Людмилой. А еще вручил чашку чая, которую я машинально приняла и даже сделала из нее большой глоток.

— И тебе не хворать, — улыбнулась Людмила. Вроде как вполне любезно. — Да ты не пугайся так, Милочка, все в порядке с твоим Семой. Даже лучше, чем могло бы быть. Я здесь по другому делу.

Сказала и шумно прихлебнула чай из чашки, покосившись при этом на Кощея. Как видно, передавая ему право все рассказать мне.

— Яга Людмила оказалась настоящей героиней, — заметил Андрей, прислоняясь к столу и складывая руки на мощной груди. — Ради спасения чужой жизни пожертвовала не только временем, но собственной гордостью. А это дорогого стоит.

Интересненько… О чьем спасении речь? Причем тут гордость? И что теперь будет со мной и Семой?

— Первослав, — с намеком произнес Кощей, подмигнув мне. — Наш тринадцатый ученик. Помнишь о нем?

Разумеется. Я часто думала об этом мальчике, пострадавшем от сильного заклинания.

— Вы спасли его? — спросила я у Яги Людмилы. — Его жизни больше ничто не угрожает, и он может посещать школу?

— Не я спасла, а живая вода, — с некоторой неохотой пояснила она. — Злыдня старший Водяной ни в какую не хотел делиться сокровищем. Сказал, выдаст порцию, только если я к нему в услужение пойду. На шестьдесят дней и ночей… Вот и пошла.

Она отставила опустевшую чашку и вздохнула.

— Кощей Андрей, Милослава, — произнесла, поднимаясь. — Простите меня за то, что все не рассказала сразу. Вот уж верно: гордыня – самое страшное из моих личных проклятий. Вы злитесь на меня?

— Надо бы, да не могу, — признался Кощей. — Так, значит, Водяной… Постой, так ведь шестьдесят дней еще не прошло. Тебе надо вернуться?

— Да, я ненадолго только смогла отпроситься, — созналась Людмила, поглаживая по спине странную рыбину, пучившую на меня огромные желтые глаза. — Так что мне пора назад. Милослава, ты ведь не против остаться на моем месте?

Не то что не против, я была обеими руками и ногами за. О чем немедленно сообщила. Но дело ведь не только во мне. Каково Кощею Андрею узнать, что вместо мудрой, обученной магии Яги ему подсунули обычную женщину…

— Я буду стараться, очень-очень стараться, — пообещала бодро.

Вдруг почувствовала такой прилив сил, что, кажется, могла бы горы свернуть одним взмахом руки. И, словно в подтверждение, магический туман заклубился вокруг меня, замерцал всеми оттенками зеленого.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Удивительная ты Яга, Мила, — восхищенно сказал Кощей. Сказал мне! Признал Ягой, точно зная, что я ей не являюсь. Вот это ничего себе. — Я бы и не заметил подмены, если бы не одно обстоятельство.

Людмила вопросительно вскинула бровь. Рука, поглаживающая рыбину, замерла.

— Это мы потом с Милой обсудим, наедине, — предупредил Андрей, кашлянув в кулак. — А пока остался один нерешенный вопрос. Мы тут с Саньком пообсуждали и пришли к выводу, что именно тебе, Милослава, должен принадлежать цветок папоротника. Тебе и желание загадывать. Так что бы ты хотела?

Глава 58

Чтобы я хотела?..

Вообще-то, все, о чем только можно мечтать, у меня уже было. Ну, почти.

— Я хотела бы остаться здесь, в Заземелье, в школе. Но понимаю, что это невозможно. Поэтому пусть кто-нибудь другой загадает желание. Кому нужнее. А я вернусь в свой привычный мир и освобожу место учителя, как только Людмила вернется.

Грустно вздохнув, опустила голову. Остаться в сказке хотелось бы каждому. Но уже то, что я в ней побывала — великое счастье. Правда… Говорят, свою собственную сказку мы пишем сами, и порой настоящие чудеса творят люди, которые совершенно не обладают магией.

Но это все, кажется, не про меня.

— Тут такое дело, — осторожно и немного смущенно произнесла Людмила. Переложила рыбину на другое плечо и, придерживая ее обеими руками, призналась: — В Подводном царстве тоже есть школа. А учителя начальных классов нет — прежняя Русалка сбежала на землю с каким-то Молодцем. Дети остались без присмотра, и я согласилась поработать с ними. Да так привязалась, что не могу их бросить. Вот, и Рыбину мне выдали в помощницы.

И она вновь погладила по спине булькающую от удовольствия животинку.

— Получается… — проговорил Кощей Андрей так, словно не верил своему счастью. — Место Яги у нас вакантно? Милослава, ты можешь остаться. Хочешь?

Он взял меня за руки.

Я подняла на него сияющее от радости лицо. Неужели? Моя заветная мечта осуществилась? Я останусь здесь, в Заземелье, со своими учениками? С теми, к кому успела привязаться и кого успела полюбить всем сердцем?

— Но в моем мире тоже есть школа, — вспомнила запоздало.

— Там тебе уже нашли замену, — отмахнулась Людмила. — Так что возвращаться тебе некуда и незачем. Оставайся, а?

— С радостью! — объявила я.

— Что ж, раз так, то я тут больше не нужна, — довольно заметила Людмила. — Было приятно пообщаться, но мне пора. Долг зовет.

Но уйти она не успела.

В директорский кабинет без стука ввалились три Добрыни в человеческом обличии. Они переводили взгляд с меня на Людмилу и неверяще потирали глаза.

— Что здесь происходит? — уточнил, наконец, один из них. — Кощей Андрей, испробуешь новое заклинание?

— Да нет, не в этом дело, — рассмеялся директор.

Людмиле пришлось повторить историю заново. Она отчаянно краснела, смущалась, а после добавила:

— А я все думала, Добрынюшка, отличишь ты меня настоящую, али нет?..

— Отличил! — объявили все три бессовестно. — Конечно, отличил, сразу же! Как ты могла только подумать, что я спутаю тебя с кем-то другим? Сразу почуял подвох, да никому не сказал, чтоб тебя не выдавать.

Один из Добрынь, тот, что стоял рядом, украдкой мне подмигнул.

Что ж, я совершенно не собиралась влезать в чужие сердечные дела. Тем более, становиться Ягой раздора. Кто знает, может быть, Горыныч, и правда, почуял подвох. Особенно после того, как я дала ему от ворот поворот. А, может, и нет, ведь внешне мы с Людмилой так похожи.

— Боюсь, вскоре нам придется искать нового Горыныча, — рассудил Кощей Андрей, когда счастливая парочка покинула его кабинет через портал. — Этот уже готов сплыть. К сожалению, в прямом смысле.

Улыбнувшись, кивнула. Я чувствовала себя все еще немного нелепо, как будто впервые оказалась перед очами Кощея. Впрочем, почти так оно и было, ведь теперь отпала нужда притворяться тем, кем я не являюсь.

— Если Добрыня переберется в другую школу вслед за Людмилой, первое время я сама смогу вести занятия по физкультуре, — предложила я. — Пока не найдется замена.

— Все-то ты, моя Милочка, можешь, — заметил Андрей, подбираясь ближе и обнимая за талию. — На все способна. Я ведь тоже понял, что ты совсем другая. Когда впервые увидел.

А вот это правда. Кощей Андрей действительно заподозрил неладное, пусть я всеми силами старалась сохранить свое инкогнито. Не всегда это удавалось.

— Что это ты задумал? — поинтересовалась я, когда Кощей приблизил ко мне лицо. Глаза цвета льда словно оттаяли, в них загорелись теплота и нежность. — Не целовать ли собрался?

— Возражаешь, Милочка? — спросил он. Его теплое дыхание коснулось моих губ, заставив сердце учащенно забиться. Близость Кощея сводила меня с ума, завораживала, притягивала. — Если я тебе не нравлюсь, только скажи. Останемся друзьями, как прежде. Хотя я не представляю, как буду работать рядом с тобой и не иметь при этом возможности прикоснуться, поцеловать. Стать большим, чем просто друг и наставник.

— Наставник? — переспросила я. Зацепилась за это слово, боясь выдать свои собственные сокровенные чувства.

— Именно, — подтвердил Кощей, проводя большим пальцем по моим губам ласкающим жестом. — Кто-то должен учить тебя магии. Чтобы ты потом могла учить ребят.

— Это было бы здорово, — согласилась, тая от восторга. — Только учти, я не самая усидчивая и прилежная ученица. Со мною будет нелегко справиться.

В этой шутке была доля правды. Магия Яги давалась мне легко, но я ведь успела опробовать пока только легкие, самые простенькие заклинания. А учитывая, что о Заземелье и его обитателях я узнала всего пару недель назад, знаний мне требовалось немало.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Справлюсь, — пообещал Кощей. — Ради тебя, Милочка, я готов на что угодно. Даже если каждый день придется тестировать на себе твои зелья.

Кажется, это был намек на гадкое отворотное зелье. Которое, к слову, не помогло. Ни мне, ни Андрею. Нас связало волшебство гораздо более сильное, и против него не существовало противоядия, ведь настоящую любовь не вытравить ни одним зельем.

Глава 59

Мы все-таки поцеловались.

А потом Кощей представил меня детям. Меня настоящую. Ребята были поражены, но рады тому, что нам не придется расставаться.

— Мы сразу поняли, то вы особенная Яга, Мила, — сказала от имени всех учеников Вея. — И полюбили вас именно такой. Можно обняться?

— Конечно! — выдохнула я, тая от счастья.

Коллективные обнимашки с двенадцатью учениками, осознание того, что я занимаю свое, а не чужое место, — это и было исполнениеммоего заветного желания. Самого сокровенного. После такого я отказалась от цветка папоротника, он стал попросту не нужен. Тогда Кощей решил загадать для школы новую казну, на случай, если к нам пожалует еще какой-нибудь нудный проверяющий.

— Идемте, идемте, — заторопил нас Лесовик Санёк, — а то все пропустим. Не зря же я старался, в самом-то деле.

— Да уж, — с намеком, но без злобы проговорил Кощей Андрей. — Ты очень постарался, Санёк. Только в следующий раз предоставь нам самим исполнять свои желания, не лишай нас такой радости.

Можно было подумать, что он говорит о магии, ведь все жители Заземелья обладали ею в той или иной степени. Вот только не в волшебстве дело. Мудрый Кощей имел в виду совсем не это.

— Не будет проку от того, что слишком легко досталось и не по праву, — предрек он, когда Санек попытался возразить. — Повидал я на своих веках много волшебных артефактов, якобы исполняющих желания. Никто не был счастлив, уж поверьте. Кроме тех, кто своими усилиями добился желаемого. А еще больше те, кто творил добро не ради себя. Но напапоротников цвет посмотрим, чего бы не посмотреть, раз есть такая возможность. Верно, дети?

Он подмигнул ученикам, и они радостно возликовали. Еще бы! Такого учебного пособия нет ни в одной школе Заземелья.

Дружной толпой мы отправились в лес. Шли пешком, как и в прошлый раз, ведь Санек боялся, что лишняя магия повредит папоротнику. Впрочем, путь дался легко и дал возможность не только размять ноги, но поговорить по дороге. Добрыня Горыныч украдкой поблагодарил меня за то, что я не рассказала о его ошибке Людмиле. Бежана с Младом обсуждали предстоящие каникулы. Кстати, мальчишка пригласил в гости и других двоедушников, на что те отозвались радостным согласием. А я напомнила, что вначале мальчик должен спросить разрешения у родителей.

— Я уже отправил к ним Ворона, — сообщил Млад. — Кощей Андрей помог мне написать письмо. Надеюсь, до наступления каникул придет ответ.

Агния, тоже с одобрения директора, пригласила с собой Ваську. В человеческом обличии дети его не сразу признали. К тому же, за последние дни Обережек раздобрел, возмужал, щеки покрылись румянцем, а кожа ровным загаром. Частые прогулки с Метлой и хорошее питание пошли ему на пользу. Одно его тяготило.

— Это правда, что Людмила променяла меня на рыбину? — ворчливо возмутился он.

— Не фыркай, котик… — Агния взяла его за руку и тепло улыбнулась. — У Яги Людмилы теперь другая школа, и помощник нужен соответствующий. Тебе разве ж плохо с Милославой живется?

— Отлично живется, — спохватился Обережек и смущенно покраснел. — Ты прости, Милочка, что я так сказал… И за то, как вел себя поначалу… Злой я был, одинокий. Думал, никому не нужен. Людмила ко мне и обращалась всегда только по делу, но никогда не заботилась по-настоящему. Ты — другое дело. Я за тебя шкуру порву, если понадобится.

— Похоже, наша Милослава приручила не только меня, — весело хмыкнул Кощей Андрей. — Но и всех, с кем успела познакомиться.

— О-о-о… — протянула Агния, бросив любопытный взгляд сначала на Кощея, а после на меня. — Знаете, а у вас двоих будет отличное потомство. Мне уже не терпится поучить ваших дочек и сыночков.

— Мы о детях пока не думали, — призналась я смущенно.

— Но обязательно подумаем в ближайшее время, — пообещал Андрей, обнимая меня за плечи.

На мое счастье, мы добрались до места, и неудобного разговора удалось избежать. На этот раз.

— А вот мы и на месте, — проговорил Санёк, потирая руки в предвкушении. Раздвинул широкие листья папоротника… И побледнел. — Не понял? Это как называется?!

Цветка не было на месте. Торчал лишь один пустой стебелек…

— Ой, а это кто? — вопросил Яромир.

Рэя и Тэя взвизгнули и шарахнулись в сторону, когда на поляну выскочило странного вида существо. Оно напоминало крупного дымчато-серого зайца, но с розовыми ушами и огромным мешкообразным зобом спереди.

— Смотрите!..

Колояр пошарил в зарослях и обнаружил гору сброшенной одежды. Кафтан, белая рубашка, зауженные штаны, щегольские остроносые сапоги, бобровая шапка.

— Это не Молодца ли Ивана шмотье? — с подозрением произнес Добрыня Горыныч. Презрительно принюхался. — Так и есть, его. А сам где?

Мы заозирались в поисках Молодца. Не потерялся ли в лесу?

— А почему голый? — неверяще шепнула Агния.

— Купаться пошел? — предположил Васька.

— Хоть бы утоп… — тихо шепнул себе в бороду Санёк.

— Позвать его надо, — решила я. Как бы ни относилась к Ивану, позволить ему замерзнуть в лесу не могла. Да и хищников тут водится немало. Опять же: если в нашем лесу сгинет проверяющий, жди расследования Гадства нудного. Этого допустить нельзя. — Ива-а-ан!..

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Кощей Андрей неожиданно рассмеялся.

— Не надо его звать, тут Молодец. Вот, перед вами. — Он схватил за розовые уши странного зайца и поднял в воздухе. Тот, к слову, даже брыкаться не пробовал, так и повис в руках Кощея, точно игрушечный. — Ну что, Молодец Иван, загадал желание на папоротник? Говорю же, не приносит добра магическое. Особенно чужое, одни только беды.

— Так это он мой цветочек сожрал?! — возмутился Санек и сжал немаленькие кулаки. — Ах ты, гад нудный. Сейчас я тебе задам!..

— Держи себя в руках, — посоветовала я разошедшемуся не на шутку Лесовику. — Тут дети.

— Иван сам себя уже наказал, — добавил Кощей Андрей. — Да так строго, как мы бы не смогли и не стали. Он теперь у нас Коловертыш. Существо жутко магическое, да абсолютно несамостоятельное. Силу свою он применять не может, только передавать ее другому. Желательно, могущественной ведьме. Что ж, напишем в ведомство, пусть там думают, что с ним теперь делать. Авось, найдется в ковене ведьма, которая пожелает его взять.

— Не найдется, — печально процедил Иван писклявым голосом. — Я это… У них пару лет назад с проверкой бывал. Они меня… наверное, еще помнят.

— И что же делать с ним? — забеспокоилась я. Вспомнила все, что знала о Коловертышах, и ужаснулась. — Он же погибнет, если не станет отдавать ведьме магию. Его просто разорвет…

— Раньше от самомнения раздувало, теперь от магии, — недовольно пробурчал Санёк. — Цветок мой сожрал, гад, даже посмотреть не дал толком. А с казной теперь как быть?..

Эпилог

В ведомство Кощей все же сообщил. А спустя неделю получил ответ: возвращать им Ивана не нужно. Мол, теперь это ваша проблема. Делайте с ним что хотите, хоть в свой зверинец поместите. Думается, в ведомстве тоже все вздохнули с облегчением, избавившись от весьма нудного сотрудника

В зверинец Молодец Иван не хотел. А вот остаться при школе — не возражал. Точнее, остаться при мне.

— Ни одной ведьмы сильнее Яги нет. — Молодец Иван и прежде умел подхалимничать, но теперь отличился особенно. — Кому как не тебе, Милочка, мне теперь помогать? Сила-то никогда лишней не будет…

— Нашелся тут нам помощник! — раздраженно буркнул Василий, потирая усы. — Так-то у Милы Оберег есть.

— Один помощник хорошо, а два лучше, — елейно пропел Иван. — Ты, Васенька, старшим будешь.

Такой расклад Оберегу пришелся по нраву.

— Ладно уж, раз так… Если кто и может перевоспитать любого нудного гада, так это наша Милочка.

Вот так эти двое все за меня решили.

Впрочем, я бы все равно Ивана оставила. Жалко его, несмотря ни на что. Он ведь всю жизнь о магии мечтал. А получил… Как сказал Кощей Андрей: за что боролся, на то и напоролся.

— С казной нехорошо получилось, — напомнила я. — Вдруг новая проверка, а нам показать нечего.

— Не проблема, — пискляво объявил Иван и пошевелил розовыми ушами. — Есть у меня пара мешков золота, мне оно покамест все равно без надобности. Пусть в казне школы хранится. Назовем это моим личным вкладом в развитие образования.

Гордый собой, наш меценат встал на задние лапы и дернул носом, когда ожидаемых аплодисментов не последовало.

— Назовем это платой за твое перевоспитание, — возразил Василий. — Учитывая твое занудство и неспособность к магической науке, платой очень малой. Так что заканчивай тут концерты. Пойдем, поможем Саньку парты латать, пока наши шкодники не вернулись.

С наступлением каникул школа опустела, и мы затеяли грандиозный ремонт. Что и говорить: ребята не раз и не два во время неудачных магических экспериментов пытались спалить, распилить или сжечь инвентарь. Хорошо, что все это подлежит восстановлению. А при таком хозяйственном Лесовике – вообще дело плевое.

— А я пойду к Агнии окна мыть, — сообщила, берясь за ведра. — Ей тяжести поднимать нельзя.

Как и предсказывал Кощей, прогулки по лесу с Оберегом закончились для Метлы ожидаемым результатом. Вскоре у Агнии должны появиться дети. Котята, живые деревца или еще какая нечисть — мы могли пока только гадать. Санёк с Добрыней даже ставки сделали. За что оба получили от Андрея по шеям.

Улыбнувшись воспоминаниям, я невольно бросила взгляд на колечко у себя на пальце. Простенькое, оловянное, но увитое красивым цветочным орнаментом, оно напоминало мне о собственной помолвке. Кощей Андрей сделал предложение, и я не отказалась. По окончании учебного года сыграем большую свадьбу, пригласим всех учеников с их родственниками и друзей. А пока…

Пока Кощей возводил еще один терем. Да не простой, а живой. Вечнозеленый дом из ароматной хвои, отапливаемый солнечным светом и им же освещаемый. А вот окна-озера, которые по желанию могут быть прозрачными или транслировать подводный мир, точно огромные аквариумы, — это уже подарок водяного.

В перерывах между строительством и ремонтом школы Кощей Андрей занимался моим обучением. Магия Яги совмещенная с силой Коловертыша раскрывала такие перспективы, о которых многие в Заземелье могли лишь мечтать.

Людмила окончательно перебралась под воду. Прежний свой дом она подарила мне, а я решила передать его в качестве свадебного дара Ваське и Агнии. Пусть живут в мире и согласии, и воспитывают своих древесных котят.

Ох… проболталась, а ведь это для всех пока сюрприз.

Сила Коловертыша открыла во мне дар предвидения. Теперь я могла не только исправлять шалости учеников, но и предвидеть их. Очень полезная штука для Яги.

Впрочем, предвидеть я могла не все и не всегда.

Кое-что и для меня оказалось сюрпризом. Неожиданным и чудесным. В день, когда пришла пора детям возвращаться за парты, Кощей Андрей представил нашего тринадцатого ученика. После счастливого исцеления живой водой Первослав утратил волшебный дар, и был передан людям. Для него даже нашлась замечательная семья, в которой мальчика с небольшой амнезией приняли как родного.

Н-да, у Первослава магия исчезла вместе с воспоминаниями о Заземелье, а вот кое-у-кого…

— Знакомьтесь, дети, это Семен. — Директор ввел в светлицу растрепанного, но радостного мальчугана в яркой курточке. Завидев меня, он радостно воскликнул, но устоял на месте, выжидая, пока директор договорит. — После некоторых волнительных событий у него открылся необычайный талант, который он вам сейчас продемонстрирует.

Кощей заговорщически подмигнул мальчишке, и тот согласно кивнул. Сконцентрировался, прикрыл глаза… И исчез. А появился уже рядом со мной, обнимая крепко-крепко.

— Я скучал по вас, Мила, — прошептал он. — И рад оказаться здесь… Только с даром пока проблемы…

— И я скучала, — призналась, прижимаясь губами к взлохмаченной макушке. — Мы все тебе здесь рады. А проблемы — ничего, справимся.

Кощей Андрей отправил мне волнующий взгляд, как бы подтверждая: все осилим. Со всем справимся. Поддержим и детей, и друг друга.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я кивнула, чувствуя, как от счастья в уголках глаз выступают слезы.

Знаю, с Семой и без волшебного дара проблем было немало. Да я никогда не боялась трудностей. Пусть лучше они, трудности, боятся меня. Я ведь теперь не просто учитель начальных классов, а настоящая Яга.

Конец

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Эпилог