Адепт (СИ) [Антон Сергиенко] (fb2) читать онлайн

Адепт

Глава 1

«…Практически с самого сотворения Астрас сотрясали бесконечные войны. Пять основных сторон: люди, эльфы, гномы, демоны и нежить по воле своих богов непрестанно вели войска в бой. Масла в огонь подливали также и орки, наги, драконы и прочие расы, что подчинялись духам природы или низшим богам.

Так шли тысячелетия.

С течением времени магия становилась всё более разрушительной, появлялись новые виды оружия, а мир всё тяжелее залечивал наносимые ему раны. Казалось, гибель всего сущего неизбежна…

Но двести лет назад случилось невообразимое — боги сели за стол переговоров. И пусть прошли они далеко не гладко, и множество вопросов и противоречий не решены до сих пор, войну удалось остановить.

В честь заключённого мира было решено построить гигантский город-столицу, который смог бы стать домом для верховных правителей всех рас. Так была заложена Севана…»

— Приехали, Марк Васильевич.

Хриплый голос водителя вернул моё засыпающее сознание в действительность. Я оторвал взгляд от экрана смартфона, сонно посмотрел на выпирающие вампирские клыки сидящего слева мужчины — они всегда притягивали мой взгляд, уж не знаю почему, но полностью привыкнуть к подобному я так и не смог — после чего выглянул в боковое окно легкового автомобиля.

Ночью толком было ничего не разглядеть, но под светом звёзд очертания заброшенной психбольницы довольно чётко проступали на фоне густого леса.

Я посмотрел на часы — пять минут первого. Учитывая, что мне хотелось хоть чуть-чуть поспать перед первым днём в Академии, закончить дела требовалось быстро.

— Минут сорок, Рез.

— Как скажете.

Взяв лакированную деревянную трость, я слегка неловко выбрался из машины и вдохнул прохладный ночной воздух. Не зря накинул пальто, так бы замёрз напрочь…

— Ina. Tere. Shin.

Пояс стал чуть легче, а небольшая часть чёрного кристалла, прикреплённого к нему, рассеялась в прах. Однако взамен мир вокруг меня стал светлее, тьма сменилась оттенками серого, что позволило подробнее разглядеть то место, откуда по заверениям жителей по ночам слышатся дикие крики.

Трёхэтажное обшарпанное здание с выбитыми окнами. Вход был один и располагался по центру, часть крыши обвалилась, а прилегающий участок был запущен до безобразия. Территория эльфов находилась в десятке километров отсюда, но лес успешно захватывал эту землю и совсем скоро от больницы останется только воспоминание.

Оно и к лучшему. Насколько мне известно, методы лечения здесь были… Экспериментальными, и люди частенько уходили на тот свет не самым приятным образом. По идее, священники Империи должны были очистить это место после закрытия больницы, но, похоже, сделали это халатно. Не удивлюсь кстати, территория-то нейтральная.

— Марк Васильевич, к нам гости.

Я тоже обратил внимание на быстро приближающийся звук мотора и обернулся в его сторону. Внедорожник?

Машина вылетела из-за поворота спустя десяток секунд, заставив меня недовольно поморщиться. На её капоте был нарисован пылающий клинок с закрывающими рукоять ангельскими крыльями.

Вспомнил, называется. Инквизиторов мне только сегодня и не хватало.

Внедорожник резко затормозил почти вплотную к нашей машине. Водительская дверь распахнулась, и оттуда выбралась высокая девушка в монашеской рясе с каменным выражением лица. На одном из её глаз была повязка.

Оружия я при ней не видел, но оно однозначно было, причём как холодное, так и огнестрельное.

Буквально прикипев взглядом к моему поясу — хотя кристалл был скрыт под пальто — девушка слегка скривилась и с прищуром посмотрела мне в лицо.

— Иона.

Да? Я конечно и так понял, но даже не скажешь из какого ты ордена? Ну ладно.

— Марк.

— Здесь проводится операция инквизиции, Марк. Катитесь отсюда.

—…

На самом деле, с радостью. Спать хотелось дико, а задание теперь становилось проблемным. Вот только если глава рода узнает о том, что я спасовал перед инквизицией, пусть и «Пылающими клинками», то геморроя мне привалит много. Очень много. А его в моей жизни и так достаточно.

Поэтому я спокойно показал Ионе средний палец. Нет, не в целях оскорбления, просто на нём был серебряный перстень, позволяющий мне беспрепятственно находиться вне территории нежити. Потом я достал из внутреннего кармана письмо, полученное в Ратуше, в котором излагалась суть задания и то, что за его выполнение возьмусь я.

— Это дело уже под моей юрисдикцией, Иона. — Я раскрыл письмо и, не выпуская из рук, показал его девушке. — Так что катиться придётся вам, со всем уважением.

Зрачок монахини сузился, став буквально кошачьим, после чего она быстро начала читать текст. Затем, поморщившись, девушка достала из кармана рясы точно такую же бумагу и продемонстрировала её мне.

Хм. Текст аналогичный, за исключением имени.

— Долбаные…

— Бюрократы.

Косяк чиновника довольно серьёзный, за такое его однозначно уволят, а может и ещё как накажут. Всё-таки в городе, где постоянно присутствуют сильнейшие представители каждой из рас, способные сравнять этот город с землёй буквально по щелчку пальцев, подобные казусы могут закончиться довольно неприятно.

Это, кстати, единственная причина по которой мы с этой монахиней спокойно общаемся, показывая лишь лёгкое презрение друг к другу. Встретились бы мы где-то подальше от столицы, и вместо нас говорили бы клинки и магия.

— В таком случае, предлагаю зачистить это здание вместе и разбежаться. Или как хотите, я пойду внутрь в любом случае.

Спокойно отвернувшись я, слегка прихрамывая и опираясь на трость, направился в сторону больницы. Через пару мгновений позади меня послышались неспешные шаги.

***

Внутри заброшенного здания было жутко.

Гробовая тишина, в которой каждый шорох заставляет невольно напрячься и застыть на месте. Давным-давно покинутые помещения, где зачастую можно было увидеть остатки медицинского оборудования — например, скальпели с засохшей кровью. Длинные пустые коридоры, которые сами по себе создают крайне неуютные ощущения…

Но я знал, что проблема не во всём этом. Подобных зданий я уже насмотрелся за свою недолгую жизнь, и чувствовал себя в них абсолютно спокойно. Жуть вызывалась чем-то другим.

Например, присутствием привидения. Хотя, судя по тому как паника пытается давить на мозг, тут уже призрак. Или вообще банши.

— Никогда не понимала, как люди добровольно соглашаются жить бок о бок с подобными существами.

Я пожал плечами.

— Разница между нежитью под патронажем Ме́риан и отступниками — как небо и земля, вам ли не знать. Сосуществовать с первыми вполне можно, ведь их интересуют только приказы богини, а вот вторые полностью отдаются желанию уничтожать…

Вопль.

Мы с монахиней находились посередине лестницы на второй этаж, когда на нас обрушился — по другому и не скажешь — дикий крик, который своей мощью мог спокойно разорвать барабанные перепонки.

— Menas.

Вокруг меня, почти вплотную, на ступеньках возник небольшой круг и крик стал почти не слышен. Заклятье Отрицания в подобных случаях было незаменимо, единственная проблема — приходится стоять на месте. Но призрак не мог кричать долго, так что переждать никаких сложностей не составляло.

Иона же только бросила на меня косой взгляд и спокойно пошла дальше, к месту откуда шёл вопль. Не знаю, как в ордене изменяют тела и души последователей, но подобные атаки не причиняли им почти никакого вреда.

Я было подумал сказать девушке, что банши хочет нас разделить, но… Наплевать? Пускай сделает сама всю работу, я только проверю и спокойно отправлюсь домой.

Монахиня поднялась выше. Крик продолжался ещё секунд двадцать, после чего окончательно стих, и я двинулся следом.

То, как мы зачищаем эту заброшенную психбольницу, конечно… Ересь полная. Никакой подготовки, просто пошли и начали искать. За такое учитель заставил бы меня пару недель выполнять тяжёлую работу в поле бок о бок с обычными зомби.

Но, с другой стороны, не показывать же все свои ритуалы инквизитору? Да и долгая она, эта подготовка. Так можно прямо отсюда в Академию и поехать, в надежде отоспаться уже на парах. А делать подобное в первый день учёбы как то не хотелось, всё-таки заведение элитное, и преподаватели весьма и весьма именитые личности, которые подобное отношение к себе могут воспринять как плевок в лицо. Оно мне надо?

Нет, не надо, так что я всё правильно сделал, да. А учитель об этом и не узнает. Надеюсь. А если что, скину всё на инквизитора. Точно. Идеальный план.

На втором этаже ничего интересного не было. Всё та же разруха, свисающие местами провода с потолков, дыры в полу. Ощущение жути усилилось, начались слабые слуховые и зрительные галлюцинации вроде луж крови, бегающих повсюду тараканов и еле различимого шёпота.

Смысла как-то сильно обыскивать этаж не было, чувства упрямо твердили подниматься наверх. Да и Иона пошла прямиком туда.

Ещё один пролёт позади. Третий этаж несильно отличался от второго, разве что потолок в некоторых местах зиял огромными дырами, через которые было видно звёздное небо.

Давление на разум возросло. Шёпот стал громче, перед глазами всё начало потихоньку плыть, в голову как будто методично вбивали гвоздь. Надо бы избавиться от этих ощущений, но…

Я задумчиво посмотрел на кристалл. Если честно, жаба душила. В распоряжении рода их было не сказать чтобы много, а активность отступников в последнее время возрастает. Личи, конечно, выдадут новые если мы у них попросим, вот только чую, что просить отправят меня.

Хотя… Ладно. Должен же быть предел моей небрежности.

— Istu…

— Друг.

Ммм… Спорно.

Галлюцинации прекратились. Я спокойно посмотрел направо — посередине коридора стояла человекоподобная тень. Лица её было не разглядеть, как и фигуру, но раз это банши, значит при жизни была женщиной.

— Зачем ты пришёл? Помочь?

— Да. Помочь тебе вернуться в лоно богини. Ligabis.

Тень сковали призрачные цепи. Заклинание слабое на самом деле, но его плюс был в том, что оно почти мгновенное. К тому же, количество цепей можно было нарастить.

Под негромкий речитатив, я начал неспешно приближаться к банши. Та задёргалась, пытаясь вырваться, а затем пристально посмотрела на меня…

Круг Отрицания я создал моментально. И поэтому не услышал вопля, в который отступница вложила все свои силы, наверняка сопровождая его мощным ментальным ударом. Могла ведь и сознания лишить, тварь.

Выстрел. Вопль стих, и тень посмотрела куда-то позади меня.

Через секунду рядом со мной пронеслась инквизитор с небольшим клинком, острие которого было нацелено точно в грудь банши. Лезвие его пылало ярким белым пламенем.

Сближение. Колющий удар.

Я прикрыл рукой глаза, так как тень буквально вспыхнула как спичка. Круг я так и держал, поэтому предсмертного вопля не услышал, но уверен, что приятного в нём было мало.

Банши сгорела за считанные мгновения.

Жаль. Теперь она обратилась в ничто, а вернувшись к Мериан, стала бы ещё одной каплей силы богини.

Иона «потушила» клинок, после чего прочитала короткую молитву об упокоении души.

Я снял заклинание… Ощущение жути вернулось, правда гораздо слабее. Странно. Ещё один призрак? Хотя нет, тут больше похоже на алтарь.

— Кто-то подкармливал эту банши. Влево по коридору, третий кабинет.

Подкармливал?

Слегка прихрамывая, я неспеша прошёл в нужное помещение. Нет, не алтарь, но… Человеческих тел здесь было много. И не только человеческих. Причём жертвы сюда доставлялись явно живыми, ведь для призрака нужны были именно души, а не плоть.

Опять какой-то левый культ? Богиня, когда они уже утихомирятся…

— Что думаешь?

Иона, когда ей нужно, передвигалась абсолютно бесшумно.

— Ну, теперь понятно откуда здесь после работы священников появилась аж банши.

— Это было очевидно с самого начала.

Ну… Нет. Но говорить я ей об этом не буду.

— Надо будет опросить жителей близлежащих улиц, может они видели зачастившие незнакомые автомобили на дороге к заброшке.

— Каких улиц? Тут в районе километра никого нет.

— Эта дорога тупиковая, в её начале я точно видел парочку домов. Номер машины вряд ли кто запомнил, но может хоть марку…

Бросив последний взгляд на застывшее в ужасе лицо гнома, я развернулся и пошёл на выход.

— Вызовите только криминалистов, перед тем как всё тут сжигать.

— Разберёмся.

Даже не сомневаюсь. Хотя есть у инквизиторов пренебрежение к обычной полиции, абсолютно беспочвенное, как по мне. Те же отпечатки могли остаться на одежде жертв, если культисты были уж совсем идиотами.

В любом случае, моя работа тут была выполнена. Теперь оставалось только добраться до дома и лечь спать.

Глава 2

Как бы это смешно не звучало, но нежить являлась самой сплочённой расой из всех. Созданные ради одной единственной цели — нести волю Мериан в Астрас, мертвецы на протяжении всей войны действовали как единый огромный организм. При их создании богиня даже не предусматривала возможность предательства, настолько сильным был её контроль над своими детьми.

Но двести лет назад наступил мир. И огромная армия прирождённых убийц получила ясный приказ: сложить оружие. Пора завоеваний завершилась.

После этого нежить разделилась на три группы.

Спящие, первая и самая большая группа, впали в подобие анабиоза. Перед ними не стояло чёткой цели, в них не было нужды, и поэтому в своём существовании они не видели смысла. В течение нескольких лет мертвецы построили огромные подземные крипты в глубине своих земель, после чего забили их до отказа, ожидая своего часа.

Но все уснуть не могли. Кто-то должен был защищать территорию, следить за исправностью оружия и артефактов, договариваться и наблюдать за деятельностью других рас. Ведь если богиня потребовала мира, значит мир будет, а кто с этим не согласен — подлежит немедленному уничтожению.

Так появились Стражи. В них, кроме обычных бойцов, входила вся элита нежити: от верховных вампиров до драколичей, которые уже двести лет непрестанно следят за происходящими в мире событиями.

Но возникла и третья группа — Отступники. Те, кто воспротивился воле Мериан и решил наплевать на любые союзы и договорённости, продолжая собирать свою кровавую жатву.

И с их появлением всплыла неожиданная проблема — Стражи почти ничего не могли сделать Отступникам, впрочем, как и Отступники Стражам. Основным оружием и тех и других была магия Смерти — на которую им было абсолютно плевать, — ментальные атаки — на которые им было плевать тем более — и артефакты, которые вроде как и работали, но далеко не всегда.

Проблема требовала решения. И спустя пятьдесят лет тщетных попыток изучить магию других рас, Совет Личей нехотя признал, что это невозможно, после чего предложил альтернативу — брать на воспитание детей и обучать их всему необходимому.

Рабы, нищие сироты, неизлечимо больные. Все они выкупались или подбирались, естественно втайне и подальше от Севаны, после чего над ними проводили эксперименты.

Так прошло ещё около пятидесяти лет.

Выяснилось, что демоны и гномы абсолютно непригодны. Первые были непокорными, понимали лишь язык силы и постоянно пытались доказать своё превосходство. Вторые могли изучать лишь магию рун, что хранилась в глубочайшей тайне старейшинами Горных Кланов, и выкрасть которую было невозможно.

Людоящеры, орки, гоблины, наги и прочие также не прошли отбраковку. Остались люди и эльфы.

У эльфов поначалу всё шло хорошо. Они были предрасположены к магиям Жизни и Природы, что прекрасно работали против мертвецов, и достать нужные заклинания — пусть и не самые мощные — проблем не составляло.

Вот только когда их «сажали на поводок», а если конкретнее, добавляли в их духовное тело паразита, чьей целью являлось дать сопротивление к атакам на разум и магии Смерти, а также слежка за хозяином, то… У них потихоньку начинала съезжать крыша. И у эльфа, и у паразита.

В итоге эти эльфы, объявившие себя Тёмными, подняли бунт, сбежали, устроив при этом дикую резню, и сейчас скрываются где-то на задворках обитаемых земель. Нежить их вроде как ищет, но без особого результата.

Люди же внедрение паразита переживали без особых проблем. Из магии у нас была возможность использовать все стихии, особенно Воздух, а также, так называемая Эфирная магия вроде телекинеза, ночного зрения или вчерашних цепей.

Справлялись мы хуже, но мертвецов подобный результат устроил.

Так появились Адепты.

В десять лет я стал одним из них… А в одиннадцать Я стал частью меня.

***

В настоящий момент мы с ним находимся посреди бесконечного белого пространства и играем в гляделки.

Он — копия меня. Тот же семнадцатилетний парень, со слегка растрёпанной копной чёрных волос, тем же небольшим ростом и спокойным взглядом карих глаз. Может быть… Слегка грустным.

Единственным же явно бросающимся отличием было отсутствие шрамов на правой ноге в районе бедра.

— Ты уверен, что нам необходимо поговорить? У меня на сон пара часов, если что.

— Я быстро. Хотел узнать твои планы на первый день в Академии.

— А какие там могут быть планы? Прийти, осмотреться, послушать парочку нудных речей ректора, получить расписание и свалить в закат.

— Без драк.

— Без драк, конечно.

— Без моральных унижений окружающих.

— Да я таким и не промышлял никогда.

— Тут дело не в том, промышлял ты этим или нет, а в том, что постоянно влипаешь во всякое дерьмо.

Я закатил глаза.

— Так уж и постоянно…

— Да у тебя этой ночью было задание по развоплощению привидения. Низкая сложность. А ты нарвался на инквизитора, банши и на следы культа. Мне продолжать?

— Ну так проблем-то не было. Всё закончилось даже быстрее обычного.

— Речь не о…

— Слушай, давай будем решать проблемы по мере их поступления, хорошо? Понятное дело, что до меня будут докапываться, я же на службе у нежити. Ну и что теперь? Варианта не идти в Академию у меня ведь нет?

— Там ты сможешь сильно углубить свои познания. Это поможет роду, это в планах Совета, это угодно богине.

— Ну вот. Так что дал бы лучше выспаться, чем в очередной раз песочить мне мозг.

— Ладно. Просто… — Мой двойник печально вздохнул и потёр лоб. — Просто будь осторожен, хорошо? А не как обычно.

— Да, само собой. Спокойной ночи.

Я хлопнул в ладоши. Свет потух…

***

— Марк. Марк, просыпайся, нам ехать уже через час.

—…

— Ма-а-арк. Давай вставай, тебе ещё к отцу зайти надо.

— Пару минут, Рин…

Голос умолк, но через пару секунд послышались тихие шаги.

— Марк, — раздался жаркий шёпот у моего уха, — если ты сейчас не встанешь… То я сделаю… Кусь~

Я нехотя открыл глаза и посмотрел на нагло ухмыляющуюся девушку. Её длинные бордовые волосы в цвет глаз спадали прямо на меня, создавая весьма интимную атмосферу, а изящные черты лица буквально притягивали взгляд. И если бы не стремительно краснеющие белки и становящийся всё более хищным оскал, то я бы так и любовался этим видом…

Вот только Рина Иш’элиан без шуток может и укусить. А «кусь~» дампира очень сильно отличается от вампирского, ведь их слюна не обладает обезболивающим эффектом и не препятствует свёртываемости крови.

Так что никаких около эротических вздохов и аккуратного укуса в сонную артерию не будет. Дампир вырвет нахрен клок мяса и будет хохотать под вопли жертвы, стоя в фонтане крови, что я уже видел в исполнении дуэта Рины и незадачливого бандита.

Так что пришлось с протяжным зевком садиться на кровати.

— Ты демон.

— Фи. Как грубо. Хотя если герцог, то это даже приятно.

— Маленький пузатый имп… Ау!

Ладони у Рины как стальные тиски, так что ущипнула она от души.

— Собирайся быстрее. Если мы опоздаем в первый день обучения, то в зале я выбью из тебя всё дерьмо.

С этими мотивирующими словами девушка вышла из комнаты.

Я перевёл взгляд на часы… Шесть утра. С моим графиком, предполагающим в основном работу по ночам, я так взвою скоро.

Отчаянно зевая, поплёлся в ванную, сделал всё необходимое и по привычке уже хотел было надеть штаны, но вовремя опомнился и пошёл к шкафу с формой Академии.

Брюки, рубашка, пиджак с фирменной эмблемой на спине: пять разноцветных вытянутых кристаллов, что тупой стороной идут к центру, а острыми концами в стороны. Получалась эдакая звезда, с верхним синим углом — люди, красным левым — демоны, нижними зелёным и чёрным — эльфы и нежить соответственно, и правым белым, символизирующим гномов. Всё из очень хорошей ткани, так что и в жару не потеешь, и в дождь не мокнешь, и в холода не замерзаешь. В разумных пределах, само собой.

Одевшись и захватив трость, я сразу же направился в кабинет главы.

Наш особняк был не очень большим и не особо вычурным, так как род Иш’элиан далеко не самый сильный в иерархии Адептов. Примерно где-то в серединке. Поэтому хромать от моей комнаты до кабинета пришлось совсем недолго, меньше пяти минут.

— Доброе утро, Марк.

— Доброе, Миш. Глава у себя?

— Уже час как работает. Погоди секунду. — Секретарь нажал на кнопку интеркома. — Евгений Петрович, к вам Марк.

— Пусть заходит.

Я неторопливо прошёл к двери и дёрнул за ручку.

Просторный кабинет главы был приветом из века восемнадцатого. Всё из дерева, никакого пластика. Рабочий стол, во главе которого мужчина и сидел, шкафы, гостевой диван, сабля на стене, просторное окно напротив меня и свечи. Много свечей, а также канделябров.

Насколько я знал, искусственный свет ламп глава не очень любил.

Сам мужчина выглядел как типичный аристократ, получивший свой статус не по наследству, а за военные заслуги. Высокий, подтянутый, с белокурыми длинными волосами, хищным взглядом прищуренных голубых глаз и сетью морщин на лице. Правда лицо это не было обременено шрамами, наоборот — весьма смазливое, так что в своё время — да и сейчас, хоть и с оглядкой на жён — барон Иш’элиан был знаменит в Севане далеко не только как сильный Адепт.

— Проходи, Марк, здравствуй.

— Здравствуйте, Евгений Петрович.

Я устроился на диване.

— Глянул я тут твой отчёт… Значит, кто-то подкармливал банши?

— Семь тел. Эльфы, гном, но в основном — люди.

— Алтари? Пентаграммы или тотемы?

— Я всё здание не обыскивал, но типичных ощущений у меня не возникало, так что нет.

— Ясно… С инквизицией не сцепился?

— Просто перекинулись парой слов. Я оставил это дело на них, надеюсь, с этим нет проблем?

— Всё правильно, пускай ломают голову. Всё равно из наших никто бы не стал заниматься подобным, а своих культистов имперцы пусть сами и вылавливают. Наше дело — Отступники. А у тебя ещё и учёба, хе-хе.

Я кисло улыбнулся.

— Ничего, привыкнешь. Студенчество вообще приятная пора: кривящие морду аристократы-однокурсники, постоянные дуэли, гоняющие и в хвост и в гриву преподаватели. И однокурсницы, да-а-а…

Глава мечтательным взглядом уставился в потолок… После чего где-то неподалёку на секунду вспыхнула сильная жажда крови.

— Кхем, ладно, не буду тебя задерживать, Марк. Да, только… Проверь этот дом сегодня вечером, — мужчина передал мне тонкую папку с несколькими листами внутри, — вроде ничего серьёзного, жители жалуются на постоянный скребущийся звук из подвала. Может крысы, может бомжи, а может упырь завёлся, загляни туда на всякий случай.

— Конечно, Евгений Петрович. До свидания.

— Ага, давай.

Выйдя из кабинета, я с тяжёлым вздохом потопал в столовую. Это будет длинный день. С другой стороны, вернуться я успею засветло, так что хоть высплюсь…

Глава 3

Пять — краеугольное число столицы. Да и всего мира в целом.

Пять богов. Пять основных рас. Пять видов маны. Пять ступеней развития мага и воина, и так далее.

Считается, что это число приносит удачу. Поэтому, например, самые дорогие квартиры — на пятом этаже, да и строить стараются именно пятиэтажки. Магистралей в столице тоже пять, они связывают центр города и каждый из пяти основных районов.

Вообще, когда Севана только строилась, кроме центра города с Храмом и этих районов ничего и не было. Но с течением времени столица стремительными темпами разрасталась, и теперь основную часть занимают нейтральные территории, где живут все вперемешку... Кроме, пожалуй, нежити, которая всегда старалась держаться особняком.

Земли нашего рода находились на Юго-Востоке города, у восточной границы района мертвецов. Дальше, до самых земель гномов, шли бесконечные заводы и фабрики, владельцами и менеджерами на которых были люди, основными инженерами-конструкторами, химиками, мастерами и сисадминами — гномы, а рабочую силу поставляла нежить в виде зомби и скелетов.

Не сказать, чтобы изначально кто-то от последних был в восторге, но зато работали они 24/7 без обеда и перерывов, так что со временем к ним привыкли.

Так же как и я далеко не сразу привык жить между гигантской промзоной и огромным кладбищем. Но директоры фабрик старались особо не вредить окружающей среде — иначе эльфы их попросту закопают, прямо вот у нас, — а на наших землях было довольно тихо и спокойно.

По крайней мере днём. Ночью-то да, какой только дичи не происходит.

В данный момент мы с Риной мчались по магистрали прямо к Центру, пролетая мимо особняков в готическом стиле и склепов, окружённых редкими деревьями и аккуратно подстриженными газонами. Погода за окном машины была пасмурная, меня клонило в сон, так что и разговаривать с кем-либо особо не тянуло. Рину, правда, подобные мелочи никогда не останавливали.

— Марк, а ты смотрел списки поступивших?

— Не.

— И зря! Прикинь, с нами на одном курсе будут отпрыски Князевых, Гусаровых и Ломовых!

И столько радости было в голосе девушки, что я слегка покосился на неё.

— Так они же люто ненавидят всех, кроме людей. Адептов, вампиров и одержимых в особенности, как предателей.

— Именно! Вот ты только представь картину: приветственная речь закончилась. Мы всей толпой выходим из главного зала на площадь Академии. И тут сзади раздаётся противный резкий голос: «А почему так сильно воняет тухлятиной? Неужели у нас кто-то умер?» И все вокруг смеются, гнусаво так, как гиены. И тут ты резко...

— Я?

— Конечно ты. Резко разворачиваешься и швыряешь белую перчатку шутнику прямо в лицо.

— У меня таких нет.

— Купим, нам по пути. Специальную кольчужную, чтобы нос в кровь разбить. Ты её кидаешь и так пафосно: «На арену, червь. Сегодня на одного идиота станет меньше».

— Ага, на меня. Один удар молнии какого-нибудь Ломова и я окажусь в чертогах Мериан.

— Пф. Слабак. Ладно, тогда мы узнаем где он живёт, а потом...

— Антон, высади меня. Я с ней никуда не поеду.

— Как прикажете.

— Э! А ну стоять!..

Тем временем высокую готику за окном сменил хай-тек. Стремящиеся к небу шпили уступили место более приземлённым сферам, строгие вертикальные линии — плавным изгибам, а тёмный мрамор — различным сплавам и стеклу. Ближе к Центру располагались деловой и научный кварталы, которые шли в ногу со временем, так что и архитектура тут была соответствующая.

— А если серьёзно, то как поступишь в такой ситуации, Марк? Ведь честь твоей госпожи будет задета!

— Если честь «госпожи» вдруг заденут, то пусть она её и защищает. У нас тут двадцать первый век, равноправие, так что коготки выпускаешь — и вперёд.

— О богиня, что за простолюдинские замашки! — Рина жеманно отвернулась и замахала ладошкой, заменяющей ей веер. — Вот именно поэтому моя матушка тебя недолюбливает и постоянно тычет в лицо происхождением!

Я закатил глаза. Баронесса Мария Иш'элиан действительно выносила мне мозг по поводу и без, так что я старался встречаться с ней как можно реже.

— Твоя мама меня недолюбливает в основном из-за твоих походов в Район Желаний. Как будто я тяну тебя туда, а не ты меня...

— Конечно, ты вообще на меня плохо влияешь, в курсе?

— Да кто бы сомневался...

Мы проехали мимо стен Храма, самого старого и монументального здания в городе, в котором можно было обратиться к каждому из богов: Да́риону людей, Ба́риану демонов, нашей Мериан, Олиаро́ну эльфов и Ва́риану гномов. Имена как бы намекают, что боги являются родственниками, но всеми жрецами подобное категорически отрицается.

Я слегка прикрыл глаза. Богиня, пожалуйста, пускай сегодня... Нет, пускай хотя бы этот год будет тихим и спокойным...

— О мудрая Мериан, прошу тебя, развей скуку рабы своей... Устрой движ в учебном заведении сиём, наведи суету среди тёмных невежд сих...

Дьявол.

***

Когда мы подъехали к Академии, я... Не то чтобы обомлел от увиденного, всё-таки был здесь не в первый раз, но моё внимание целиком и полностью оказалось поглощено открывшимся видом.

В центре территории стояла белокаменная башня. Самое высокое строение в городе, вид с верхнего этажа которого — по слухам — позволял увидеть всю Севану целиком. А учитывая, что это без малого полторы тысячи квадратных километров, то... Ну, это враньё, но дух всё равно должно захватывать.

Вокруг башни на некотором расстоянии друг от друга располагалось пять больших корпусов, территорию между которыми — кроме аллеи-входа — обнесли декоративным забором. Каждый корпус немного отличался от остальных и был своего цвета, а также принадлежал к определённому факультету: белый — теормагу, красный — боевой магии и магии призыва, серый — маготеху, зелёный — целительной и природной магии. Также был синий корпус, в котором шли общеобразовательные предметы вроде высшей математики и физкультуры.

На корпусах Академия не заканчивалась. Вокруг них можно было увидеть площадь с фонтанами, арену с полигоном, парк, сады, а также три общежития для иногородних и столовую, что выглядела не хуже иных ресторанов.

И вот всю эту территорию окаймлял канал. Не очень широкий, где-то метров пять, но чётко очерчивающий границы этого элитного образовательного учреждения.

По мосту через канал нельзя было проехать — только ножками, только хардкор, что несомненно радовало многочисленных курьеров и грузчиков. С другой стороны, доплачивали им за работу прилично, так что они не жаловались.

— Смотри, Марк, тролль! Да не я, идиот, на проходной!

Тролль действительно был там. Высокий, зеленокожий... Тоже в форме Академии. Если честно, это вызывало диссонанс, поскольку обычно я их видел только в научно-популярных передачах про племена, где они жили в пещерах и бегали с копьями в набедренных повязках.

— Охренеть, а я думала они только в свою ритуальную магию и могут! Блин, ему же только Ускорения хватит, чтобы уничтожить почти любого, настоящая машина смер... ти.

Девушка замерла.

— Рин?

— Неко... Неко-готик-лоли...

— Так, всё, давай быстрее, народ задерживаем.

— Но это же... Марк, мой день уже удался, как бы он там дальше не пошёл...

— Рад за тебя. Потом с ней познакомишься, а пока проведи пропуском через терминал, будь добра...

Дальнейший путь Рин провела в полной абстракции, что позволило мне спокойно наслаждаться окружающими видами и общей оживлённой атмосферой. Студентов вокруг была тьма, из разных кланов и родов, из разных рас и городов. Всё-таки Академия была действительно знаменита, ей даже не требовалось какое-то имя, само слово "академия" ассоциировалось именно с ней.

Примерно через полчаса мы добрались до башни, в которую потихоньку заползала вся разношёрстная толпа. Студенты размещались в зале на первом этаже, что полностью противоречило моему зрению, так как строение явно не могло вместить всех, но объяснялось школой пространства — высшей ступенью Эфирной магии, в которой был очень силён ректор Академии — Пётр Николаевич Разумовский.

Именно он сотворил гигантский актовый зал в тонкой башне, и именно его фигура сейчас стояла на сцене, общаясь о чём-то с преподавателями и деканами.

Я окинул взглядом ряды кресел. Передние были почти пусты, а вот задние полностью заняты, что понятно, смотреть оттуда гораздо удобнее. Но мне, в принципе, было всё равно, да и скопления людей я не очень любил, так что похромал к средним. Ну и Рина за мной.

Взглядом по нам никто не скользил, и мы вообще никому не были интересны. Что неудивительно, ведь от обычных людей ни я ни Рина внешне не отличались, герба Иш'элианов на одежде у нас не было, а серебряными перстнями на руках мы особо не светили. Я вообще не понимал как сегодня можно было хоть как-то встрять, уж скорее это произойдёт на исходе первой-второй недели обучения, когда наши условные недруги во всём разберутся и начнут нас прессовать.

— О, это тебе задание на сегодня? За кем охота?

Когда мы расселись и я решил скоротать время за просмотром папки, Рина оживилась и начала изучать фотографию кирпичной пятиэтажки, которая была расположена в Трущобах, что находились между районами демонов и людей.

— Пока всё выглядит так, что либо на кошек, либо на алкашей... Хотя нет, написано что все дворовые кошки резко пропали три дня назад.

— О, так это упырь. Или тритон, если неподалёку проходят подземные реки и он как-то смог пробраться оттуда в подвал.

— Не скажи, Трущобы это такое место... Там этих кошек могли подкармливать, чтобы потом сожрать.

— Марк, что за ужасные вещи ты говоришь!

Ага, как чуть ли не разорвать заживо разбойника в Районе Желаний, так это нормально, это в порядке вещей, а вот нанести вред кошаку — нет, ужасное преступление. Само собой, я тоже категорически против такого, но слышать подобное из уст этой маньячки слегка иронично.

— Да там и пострашнее случаи бывают... Меня больше интересует вопрос с ключом от подвала. Идти за ним в домоуправление, что-ли? Искать его ещё...

— Просто срежь дужки, он же однозначно навесной там. Или снеси дверь Разломом.

— Я совсем варвар по-твоему?

— Так сам говоришь, Трущобы. Там и замка-то не будет, так что вообще зря заморачиваешься.

— Может быть, может быть...

Тем временем свет потихоньку начал гаснуть, а гомон толпы утих — все обратили свой взор на сцену.

— Кхе-кхе... Раз, раз... Так, вроде фонит немного?

По центру с микрофоном в руках стоял ректор, мужчина на вид лет семидесяти — на деле же за его плечами три прожитых века. Выглядел он как добродушный волшебник из сказок: с длинными седыми волосами, ухоженной бородой, ясными зелёными глазами и слабой улыбкой на лице. Не хватало только длиннополой мантии, но на её месте был серый костюм в цвет волос, который ему шёл — за своим телом архимаг следил, и никакого брюшка не было и в помине.

— Всё? Ага, так нормально. — Старик поблагодарил парня, настроившего аппаратуру, после чего перевёл взгляд в зрительный зал. Несколько секунд он молчал, проходя взглядом по рядам студентов. — Вот знаете... Когда мы основывали Академию пятьдесят четыре года назад, я и представить не мог, что она станет самым популярным образовательным учреждением в Севане. Да и в Астрасе, если уж без лишней скромности.

Ректор взял паузу.

— Полвека. Раньше это был вообще не срок — так, самое начало пути. Причём как для магической школы, так и для самого мага. Но времена меняются, и темп жизни набирает обороты, подчиняясь стремительному прогрессу. Теперь в двадцать с небольшим лет из наших стен выходят перспективные волшебники самых разных направлений, готовые занять своё место в обществе, полагающееся им по праву. Да, со всей ответственностью могу заявить, что после выпуска вас оторвут с руками в какую угодно компанию, НИИ, предприятие. Или, возможно, вы захотите пойти в армию вольным специалистом? Выбор будет за вами, а все дороги абсолютно открыты. Однако...

Ректор ещё раз обвёл нас всех взглядом.

— Ключевое слово здесь — выпуск. И до него вам придётся много работать. Я знаю, что вы все умны, талантливы и трудолюбивы, иначе бы к нам попросту не попали. Но на всякий случай предупреждаю: правила у нас очень жёсткие, а знания и умения превыше всего. Деньги и клан за спиной вам абсолютно не помогут получить наш диплом, уж будьте уверены в этом.

Повисла короткая тишина, после которой старик ухмыльнулся:

— Кхем, ладно, с запугиванием закончили на сегодня. Да и вообще не загоняйтесь, обычный процент выпуска Академии — семьдесят, так что если не будете филонить, то доучитесь абсолютно спокойно. Поздравляю с поступлением! И передаю слово ведущему.

— Спасибо, Пётр Николаевич. Вы как всегда прекрасно задаёте тон празднику. А продолжит его задавать наша студенческая блэкметал группа...

Дальше я уже не слушал. В зале было довольно тепло, в кресле комфортно, а до конца сего действа оставался целый час, так что я прикрыл глаза и погрузился в дремоту...

Глава 4

Вас пригласили в диалог «Теормаг. Эфирники. 1 курс»

Принять Отклонить

— Отлично, вот тут расписание и посмотрю…

Уведомление в соцсети пришло мне когда я уже подходил к корпусу своего факультета. Приветственная речь закончилась, а мы с Риной разошлись в разные стороны: она в красное здание, я в белое.

Изначально девушка хотела поступить на маготехнический, но не сложилось — конкурс там действительно серьёзный, даже по меркам Академии. Так что придётся ей погрузиться в боевую магию, а именно в магию Воды и позднее в магию Крови, к которой у Рины по вполне понятным причинам хорошая предрасположенность.

Я принял приглашение и, немного пролистав стандартные «Всем привет» и «Здарова», нашёл фотографию расписания. Завтра у нас… Три пары: общая боевая подготовка, линейная алгебра и основы построения классических конструктов. Последнее вроде как тесно связано с ритуалистикой… А может и нет, посмотрим.

Заодно глянул фамилии одногруппников. Все незнакомые, никаких Князевых не было, что безусловно радовало. Хотя те — закоренелые воздушники, у нас им делать нечего.

В корпус мне зайти всё же надо было, читательский билет сам себя не оформит. Так что я вошёл внутрь пятиэтажного здания и, пройдя мимо толпы у стендов с расписанием и объявлениями, сразу направился к лестнице.

Библиотека располагалась на втором этаже и успел я к ней одним из первых, так что не пришлось долго стоять в очереди. Учебники и методички мне пока брать не надо было, поэтому быстро оформив билет я сразу направился к выходу.

— О, Марк. Давно не виделись.

— Привет, Влад. Как жизнь?

Окликнул он меня посередине коридора, около одной из многочисленных аудиторий. Влад тоже был Адептом, представлял из себя долговязого блондина с мрачноватым выражением лица, и являлся членом рода Иш’мерит, что сейчас в десятке сильнейших в мире, а в Севане, пожалуй, самые сильные. Среди Адептов, само собой.

Иш’элианы с ними особо не контактировали, но я встречал этого парня несколько раз во время своих ночных прогулок по району нежити. Друзьями нас вряд ли можно было назвать, но знакомыми — вполне.

Влад был не один. Слева, немного позади, верной тенью за ним следовала невысокая девушка, с длинными и чёрными как смоль волосами и такими же глазами. Звали её Ксения, она была одной из слуг рода и близкой подругой Влада. По крайней мере он мне её так представлял, хотя на мой взгляд, девушка скорее выполняла обязанности телохранителя.

— Крайне печально. Лето закончилось, а вместе с ним и отдых. Снова учёба, снова промозглые пасмурные деньки и идиоты Отступники.

Я улыбнулся.

— Летом были какие-то другие?

— А летом я свинтил на Южные острова, где предавался блаженному безделью. Нет, там тоже этих уродов хватало, но охотились на них местные рода, а мы с Ксюхой так, на подхвате. Ты даже представить себе не можешь, как мне не хотелось возвращаться обратно в столицу…

— Да ладно тебе, какой-то райский курорт с великолепными пляжами никогда не заменит нам родного кладбища.

— Ага, жить без него не смогу, конечно. Ты как, тоже к нам, на Эфир? — Я кивнул. — Если что обращайся, у меня все конспекты с первого курса сохранились.

— Оу. Чувствую запах халявы. — Мы коротко рассмеялись. — Слушай, может тогда я зайду к тебе как-нибудь на днях? Чтобы тебе не фотографировать кучу листов и не таскаться в Академию с тетрадками.

— Да в принципе… Да, почему бы и нет. Напишешь как соберёшься.

— Только не в четверг. — Влад вопросительно посмотрел на девушку, на что та укоряюще посмотрела в ответ. — У твоей сестры день рождения.

— А, чёрт, точно. В четверг… Так наоборот! Вот в четверг и приходи, я пробью твоё имя в список гостей!

— Эм-м… А я там лишним не буду?

— Да неважно, главное чтобы эта стер… — Ксения чувствительно ударила парня локтём в бок. — Чтобы дорогой сестрёнке было весело. И не за мой счёт.

— Ох, не знаю, там вроде дела какие-то были у меня именно на четверг…

— Да-да, неотложные. Короче, считай это своей платой за знания или страданиями во имя науки. В другие дни я тебе теперь ничего не дам.

— Да я так и понял… Ладно, позвонишь тогда во сколько подходить.

— Ты что, официальный же приём будет, наш род письмо пришлёт, всё как полагается! — Я слегка скривился. — Да, Лена очень любит драгоценности, если что. Это так, намёк на возможный подарок.

— Понял-принял. Ладно, у меня тут охота сегодня намечается, так что…

— Ага, давай. Жду в гости!

— Обязательно приду.

Я махнул парочке и похромал к выходу. Приём… Не люблю я их. Постоянно чувствую себя там белой вороной.

Но конспекты, без шуток, очень сильно облегчат мне жизнь, ведь совмещать учёбу и беготню за мертвецами будет непросто. Так что потерплю, ничего страшного.

***

Трущобы.

Бесконечные ряды серых кирпичных пятиэтажек. Разбитый асфальт на улицах, запущенные грязные дворы, заполненные доверху мусорные контейнеры, около которых нет-нет да и увидишь пробегающую по своим делам крысу.

Насколько я знаю, изначально это был самый обычный район. И люди здесь жили абсолютно нормальные, пусть и не с особо высокими доходами.

Но соседство с территорией демонов не могло пройти бесследно. И не прошло, причём сами Проклятые вообще никому не вредили, по крайней мере, обратное до сих пор не доказано.

До трущоб я добрался на автобусе, так как Антон должен был забрать Рину, которая на тотмомент не освободилась, а своего водителя с автомобилем у меня не было. Я конечно иногда мог попросить его или Реза подбросить меня — и просил, — но только когда те не были чем-то заняты или не на выходных.

До того как поехать, я успел перекусить в столовой, переодеть школьную форму — не в ней же мне шастать по подвалам, — взять с собой чёрный кристалл и закинуть сумку в машину Антона, который без проблем согласился доставить её до дома.

— Дружище, закурить не найдётся?

— Не курю.

Гоповатого вида мужик явно хотел было подойти и сказать что-то ещё, но передумал — видимо, заметил перстень.

От остановки до нужного здания, согласно навигатору, требовалось идти всего пятнадцать минут. С моей скоростью это было ближе к двадцати пяти, но торопиться мне в любом случае некуда. Лишь бы только дождь не зарядил, а то тучи уже потихоньку закрывают собой полуденное солнце.

Трущобы… Вот на первый взгляд это слишком громкое название для подобного района. Ну грязища, ну парочка гопников. В городах на периферии это вообще обычное явление, а никакого разгула бандитизма или повальной наркомании тут и в помине нет. Так почему именно трущобы?

Проблема была в психике. Слабой человеческой психике, которая подтачивалась демонической аурой день ото дня.

Тот мужик, которого я встретил — он нормальный. Наверняка приехал на заработки издалека или что-то вроде того. Коренных же жителей трущоб было тяжело встретить на улице. Они либо вообще безвылазно сидели дома, либо курсировали по маршруту дом-работа-дом. Постоянно в депрессии, постоянно в апатии. Без друзей, знакомые были только в интернете. Полное равнодушие к окружающей действительности, да и к своей жизни тоже.

Не сказать, что подобный тип людей редко встретишь, нет, их много. Просто суть в том, что здесь такими были все.

Тут почти не жили семьи, только одиночки. Детей тоже не было — на весь район лишь один полупустой детский сад и такая же школа. Стариков я ни разу не видел вообще ни одного.

И хотя преступлений вроде воровства и грабежей здесь было мало — даже аномально мало, меньше чем на всех остальных нейтральных территориях, — то вот леденящих кровь жестоких убийств — в разы больше. Ходить ночью по трущобам даже я старался с осторожностью, потому что магия или нет, а ты никогда не знаешь что взбредёт в голову очередному безумцу, который окончательно свихнулся в своих четырёх стенах.

— Муся-муся-муся… Вася-вася-вася…

Вот, например, женщина. Лет тридцати пяти, очень сильно осунувшаяся. Стоит у нужного мне дома с пакетиком корма, смотрит не мигая на подвальный проём и зовёт кошек — которые вроде как пропали. Причём зовёт давно, я её охрипший голос минут пять слушал, пока к дому шёл.

— Извините.

Женщина замолчала. Взгляд красных, с полопавшимися капиллярами глаз уставился прямо на меня.

Я продемонстрировал перстень.

— Мне бы в подвал спуститься. Откроете дверь в подъезд?

Секунда, вторая, третья…

Женщина молча кивнула, после чего мы с ней подошли к двери и она прислонила ключ к домофону.

— Вы только аккуратнее, там внизу коты живут.

— Да… Конечно. Так, а у вас подвал-то заперт, не подскажете где ключ можно найти?

— Тридцать пятая квартира.

Дверь закрылась, оставив меня одного в тишине сумрачного подъезда. Ну ладно, надеюсь что жилец тридцать пятой квартиры сейчас дома, а то и правда придётся ломать замок…

Добраться до третьего этажа труда не составило, хотя спускаться буду дольше. Несколько нажатий на дверной звонок. Приглушённые шаги.

— Чё надо?!

— Я адепт. — Показал перстень в глазок. — Нужен ключ от подвала.

Молчание. Снова звук шагов туда и обратно, затем дверь открылась.

— На. — Мужик с опухшим пропитым лицом всучил мне небольшой ключик. — Чё долго-то так, позавчера заявку в ратушу подал.

— У них и спрашивайте. Занесу вам ключ через час-два.

— Давай-давай, главное сделай там всё по-нормальному, а то знаю я вас, утырков малолетних.

Дверь захлопнулась.

—…

Я развернулся и пошёл вниз. В следующий раз, пожалуй, заморачиваться с ключом вообще не буду. Уж слишком меня напрягают такие разговоры и такие люди.

Прошло две минуты, после которых замок от подвала глухо щёлкнул. Мне в нос ударил запах затхлости… С нотками мертвечины.

Ну что же, похоже, работа всё-таки по моему профилю.

Глава 5

Вот за что я люблю магию Эфира, так это за универсальность.

Требуется возможность видеть в темноте? Пожалуйста. Не хочешь терпеть тяжёлый смрад мертвечины и кошачьего помёта? Без проблем, просто возьми с собой кристалл маны — причём любой, — имей забитые на уровне подсознания слова-триггеры, а также предрасположенность именно к Эфиру — и вуаля. Воздух правда чище не будет, но зато запахи чувствовать перестанешь.

Или вот, обычная житейская ситуация: человек оказался в каком-то непонятном подвале в трущобах, и внезапно понял, что он тут как бы и не один. Как найти собрата по несчастью? Ответ опять же даст магия Эфира…

— Canis vestigans.

Рядом со мной постепенно начала появляться небольшая зелёная бабочка. Недолго полетав над моей головой, она повела меня вперёд по извилистой кишке узких проходов.

Этот подвал, конечно, оставлял желать лучшего. Грязный, с низким потолком, паутиной и пауками повсюду, тараканами, заваленный всяким хламом вроде каких-то полусгнивших досок, кусков пенопласта, ржавых велосипедов и прочих никому не нужных вещей. Отовсюду торчали трубы, а местами в полу были прокопаны какие-то непонятные траншеи, из-за которых за своим проводником я шёл крайне медленно и осторожно.

В этой свалке также можно было увидеть небольшие каморки, скрытые за деревянными дверями с номером квартиры владельца. Служили они для хранения различных вещей, а также картошки там, тушёнки…

Упыря.

Бабочка привела меня к двери под номером двадцать три, после чего развеялась. Изнутри помещения доносился хриплый рык и звон цепей.

По всей видимости, прикреплён к стене мертвец был накрепко. Иначе эта хлипкая деревянная дверь его бы не остановила, как и дверь из подвала. А значит, можно открывать без особой опаски получить когтями по лицу.

Замок тут был, навесной. Но в этот раз бегать за ключом я уж точно не собирался.

Приложить руку к объекту воздействия… Сконцентрироваться на материале, представить его структуру…

— Culpam.

Первые секунды ничего не происходило. Но затем по деревянной поверхности начали расходиться трещины. Одна, две, три, и после лёгкого толчка с моей стороны дверь рассыпалась на куски.

Резкий рывок твари в мою сторону последовал мгновенно — но как я и предполагал, цепи были короткими, а выдернуть держатели из стены упырь не мог. Несмотря на расхожее мнение, физической силы после воскрешения у них не прибавляется, так как с гниющими мышцами особо не развернёшься. С другой стороны, если бы труп поднимали по всем правилам… То моим противником был зомби, а ситуация приняла совсем другой оборот.

Хм…

Не обращая внимания на дёргающегося и хрипящего мертвеца, я тщательно оглядел как эту комнату, так и коридор вокруг. Затем, недолго думая, сломал двери соседних каморок.

Нет, всё чисто. Никакими ритуалами тут и не пахнет. По всей видимости, какой-то маньяк просто запер свою жертву в подвале и оставил умирать с голоду. Обычное дело для трущоб. Странно только, что пленника никто не услышал снаружи, до выхода ведь не так уж и далеко…

А, вопрос снят. С замотанным скотчем ртом особо не покричишь. Просто после спонтанного оживления упырь всё-таки смог разгрызть надоедливую помеху.

Возникают, конечно, небольшие вопросы к мужику из тридцать пятой, да и к неизвестному из двадцать третьей, но это уж пускай полиция разбирается. От меня требуется лишь окончательно упокоить бедолагу.

Но перед тем как взяться за дело, я решил на всякий случай обезопасить себя от неприятных сюрпризов. Всё-таки предстоящий процесс требует сосредоточенности, и пришедший по моим следам маньяк с условным дробовиком может доставить ненужных проблем.

К сожалению, охранные заклинания Эфира были довольно сложны и для меня попросту недоступны. Четвёртый круг или даже пятый, я что-то подобное смогу воспроизвести только к концу обучения в Академии.

Благо, в магии Смерти дела с этим обстояли попроще.

— Марк.

Ответа не последовало, но я знал, что мой наблюдатель уже начал действовать. Кристалл в очередной раз стал легче — от него осталось три четверти, а к концу упокоения будет вообще меньше половины, — и передо мной стали проступать очертания собаки. Призрак добермана без кожи и глаз, видны были только дымчатые кости и псевдоплоть.

— Посторожи немного, ладно?

Пёс кивнул и развернулся в сторону выхода. Если кто спустится, то доберман его сначала напугает и заставит уйти, а если вторженец не поймёт намёков — то сожрёт.

Ладно, теперь можно приступать.

***

Передача энергии.

Магия Эфира, второй круг. Заклинание, из-за которого нежить вообще и решила создать Адептов, а также сложнейшее оружие в моём арсенале, пользоваться которым без «костыля» я до сих пор не научился.

Процесс состоит из трёх этапов.

Первый — полностью обезвредить цель. В данном случае мне нужно было лишь стянуть своими цепями упыря, чтобы тот абсолютно не мог двигаться. В случае же вчерашней баньши кроме этого потребовалось бы наложить немоту.

Второй этап — собрать часть энергии кристалла в один сгусток. Особых сложностей тут нет, но требуется время: в зависимости от нужного объёма сгустка — от одной минуты до шести.

В данном случае — минута.

Третий этап. Потихоньку вводить собранную энергию в цель. Адепты с многолетним опытом могли делать это голыми руками, но мне требовалась трость — не самый дешёвый артефакт, единственное предназначение которого помогать мне с контролем потока энергии.

В чём суть.

Любая нежить связана с Мериан. Неважно, Страж это или Отступник, незримые нити есть у каждого. Собственно, из-за паразита в духовном теле у Адептов эта связь тоже присутствует.

Теоретически, в любой момент времени Мериан может сделать с нами всё что угодно. Но, скорее всего, у богини полно своих безусловно важных дел, так что Отступников приходится ловить нам.

Когда я беру энергию из кристалла, то, проходя по моим энергоканалам, она становится чистой. Чистой — значит без примесей маны Смерти, Света, Хаоса, Жизни или Порядка.

Эфиром.

И вводя этот Эфир в мертвеца, я выдавливаю собранную в нём ману Смерти, которая и позволяет ему существовать. Контроль над скоростью передачи энергии важен потому, что вся выдавливаемая мана должна по нитям уходить к Мериан, а не прорываться из нежити в окружающий мир. Иначе, такие спонтанные оживления мертвецов будут происходить постоянно.

В целом, довольно трудоёмкий процесс. И долгий. У инквизиторов всё проще: вонзил пылающий клинок в тварь окаянную, да сжёг маной Света всю тьму в ней…

Ладно, надо сосредочиться.

— Otium.

Поехали…

***

Спустя час я сидел на лавочке около дома и лениво наблюдал за тем, как труп на носилках затаскивают в серую газель. Скорая уже уехала — констатация смерти заняла несколько минут, у полиции же ещё оставалась работа.

— Будешь, Марк?

— Не курю, Владислав Семёнович. И не стыдно вам такое подростку предлагать?

— Ты то да, ты то подросток. Неокрепший, блин, ум. У нас вон Паша от вида трупа весь подвал заблевал, а тебе хоть бы хны.

Я пожал плечами.

— Дело привычки.

Полный мужик с густыми усами что-то неразборчиво пробормотал, предположительно, матом.

— Хочешь, кстати, новость расскажу?

— Хорошую?

— Ну, для нас точно, для Адептов не знаю. Руководитель департамента всё-таки смог продавить решение по вашей работе с полицией.

— О. Даже вопреки инквизиции?

Та, по вполне понятным причинам, была категорически против какого-либо официального участия Адептов в расследованиях.

— А они не справляются. За июль и август было зарегистрировано слишком много случаев с участием демонов или нежити…

— Отступников.

— Да насрать. Так что готовься, к концу сентября будешь работать в одной группе с двумя полицейскими и инквизитором.

— Мы же поубиваем друг друга. Точнее, он грохнет меня, я то что, невинная овечка.

— Да-да, рассказывай. Сработаетесь, никуда не денетесь. А то ишь ты, взяли моду: хочу — беру задание, не хочу — не беру…

Я ухмыльнулся. Именно поэтому Адепты особо и не рвались ни с кем работать — в положении наёмников были свои плюсы, и если у того же рода Иш’элиан были свои дела, то он просто спихивал лишние задания на инквизицию. Стражам же, нашим фактическим хозяевам, главным был сам факт уничтожения Отступника, а уж кем и как — дело десятое…

Кстати.

— Я же учусь ещё.

— Значит и смены у тебя будут вечерними и с перерывами. Или нет. Мы сейчас правда зашиваемся, Марк, нам нужны вообще все возможные ресурсы. Да мы даже эльфов с демонами пытались привлечь.

— Безрезультатно?

— Ага, что тем что другим вообще наплевать. Ладно… Пойду я, посмотрю как мой подопечный справляется. Говоришь, из тридцать пятой и двадцать третьей?

— Да там кто угодно мог быть. От подвала ключ можно просто попросить, а у каморки спилить замок и поставить свой. Туда спускаются-то раз в год.

— Значит будем искать того, кто просил ключ. Разберёмся, в общем. Давай, Марк, до встречи.

— До свидания.

Мы пожали руки, после чего полицейский вошёл в подъезд, а я встал со скамейки и направился к остановке.

— Вася-вася-вася… Муся-муся-муся…

Кстати да, коты. Скорее всего сбежали, когда почуяли что покойник ожил, у них на подобное инстинкт вполне однозначно работает. Так что скоро вернутся, надеюсь, а то уж та женщина совсем охрипла.

Глава 6

Восточный склеп. Конечная. Просьба покинуть салон автобуса. Всего вам доброго!

Вот сколько не езжу по данному маршруту, эта фраза всегда вызывает кривую усмешку. Ещё и голос диктора на записи не прохладно-нейтральный, а слегка ироничный, от чего становится смешно вдвойне.

Я вышел на свежий воздух и посмотрел на пасмурное небо, которое грозилось вот-вот разродиться дождём. Надеюсь, успею дойти до дома. Зонт-то не догадался взять, а мокнуть не очень хочется…

Несмотря на название остановки, склепа рядом не было, до него идти ещё добрых сорок минут. Всё-таки для нежити они являлись священными местами, в которых можно было обратиться к богине, и высаживать рядом с ними представителей других рас мертвецам казалось кощунством. Правда, до этой остановки почти никто и не доезжает, кроме самой нежити и Адептов, но это уже совсем другая история.

Мой путь вёл в противоположную от склепа сторону, к особняку Иш’элианов. Я перешёл дорогу по пешеходному переходу — машины тут довольно редко проезжают, но он был почти у самой остановки, так что почему бы и нет — и двинулся по уложенной плиткой дорожке вдоль ровных рядов сосен и берёз.

Вообще, на землях нежити было красиво.

Если рядовым мертвецам наплевать в каком месте они существуют, то вот древней нежити вроде личей и высших вампиров — нет, да и Адептов этот вопрос волнует. Поэтому довольно много труда и сил постоянно вкладывается в облагораживание территории, с чем нам с радостью помогают эльфы. И в итоге мы имеем чистую лесопарковую зону, без вредителей вроде клещей и комаров — за что магам Природы отдельная благодарность, ну и деньги тоже, — с небольшой популяцией птиц, мелких грызунов вроде белок и почти полным отсутствием разумных вокруг.

Без шуток райское местечко, учитывая, что всеми благами цивилизации вроде электричества, воды и спутникового интернета мы обеспечены в полной мере. Так что на вопрос инквизитора Ионы: «Как можно жить рядом с подобными тварями», ответ — прекрасно. Другое дело, что обычных людей сюда жить никто и не пустит — кроме слуг рода, — нежити они тут абсолютно не сдались.

Двадцать минут неспешной ходьбы, и перед моим взором оказалась кирпичная стена высотой в два с половиной метра, а также резные металлические ворота с прикрытой калиткой.

Открыв дверь, я зашёл внутрь.

— Здравствуйте, Марк Васильевич.

— Привет, Ульрик.

Сперва вызывало диссонанс, что коренастый гном-охранник с сотней лет за плечами называет меня по имени-отчеству, но потом я привык и перестал обращать на это внимание.

— Антон мою сумку у тебя не оставлял?

— Рина Евгеньевна сказала, что занесёт её к вам в комнату.

— А, хорошо.

Территория рода была… Большой.

Всё познаётся в сравнении конечно, но на огороженном стеной участке, кроме особняка, вполне себе помещались домики для слуг, пруд, мастерская и небольшая автостоянка. Как по мне, за глаза, хотя у тех же Иш’меритов земли в два раза больше.

Сам особняк был типичным для района нежити: трёхэтажный, в мрачных тёмных тонах, с узкими вытянутыми окнами, шпилями и надстройкой в виде башенки. Готика, как она есть. Очень уж нравится этот стиль Стражам, так что они обязали на своих землях строить именно в нём.

— Добрый день, Марк Васильевич. Обед уже закончился, но если хотите, я распоряжусь подать еду в вашу комнату.

— Да, Альфред, спасибо. Глава сейчас дома, не знаешь?

— Евгений Петрович на задании. Собирался вернуться к вечеру.

— Ага, понял.

Зайдя в дом, я снял верхнюю одежду и обувь, после чего направился к себе в комнату. Сейчас меня ждал душ, затем нужно было составить отчёт по своим подвальным приключениям, и оставалось несколько свободных часов до ужина, занять которые я собирался чтением.

***

— Ну что, молодёжь, рассказывайте как первый учебный день прошёл. Вы же его так долго ждали все.

Мужчина сопроводил свои слова усмешкой, после чего налил в кружку молоко из графина.

За ужином в обеденном зале собрались все члены рода Иш’элиан, что на данный момент были в городе — всего семь разумных. Глава, две его жены, трое их детей, ну и я. За столом царила нейтральная атмосфера, все, кроме одного надоедливого дампира что хитро поглядывала в мою сторону, были в меру уставшими и расслабленными.

— Скука смертная.

Никто и не сомневался, Рина.

— Да неплохо. Нас немного покошмарили грядущими экзаменами, а потом мы собрались своей компанией и рванули в город.

Голос Александра, сына Марии и Евгения, был натурально медовым. Учитывая, что внешне он был почти копией своего отца, да и характером пошёл в него, множество невинных дев столицы скоро окажутся в сетях этого коварного дампира.

Глава понимающе кивнул.

— Бухать?

— Само собой.

— Саша!

— Дорогой…

Женщины отреагировали синхронно, и если Мария с негодованием посмотрела на сына, то Эанора с укором на мужа.

— А что дорогой? Парню четырнадцать лет, в этом возрасте все мысли только о девушках и выпивке! Марк не даст соврать!

— Ещё о подпольных казино и нелегальных ночных гонках.

— МАРКУС!

— Вот, видите? Я этих обалдуев как раскрытую книгу читаю! Даже больше скажу, пока один шатался по барам, второй шарился по подвалам трущоб, и богиня его знает чем он там занимался!

Я сделал виноватое лицо — правды было всё равно не утаить…

— Одна Элиза у нас молодец, да, доченька?

Дочь Евгения и Эаноры, девушка с длинными каштановыми волосами, наивными голубыми глазами и слегка заострёнными ушами — тут уже копия матери — застенчиво улыбнулась.

— Да, пап, после школы сразу домой…

— Она там какому-то парню руку слом… Эй-эй, Лиза!.. Не души, кх-ха, сдаюсь, сдаюсь!..

Рина весело улыбнулась и подняла большой палец вверх, а полуэльфийка Эанора удивлённо приподняла бровь.

— Хватит душить брата за обеденным столом. И ты серьёзно сломала кому-то руку?

— Да там на подругу начали… Ну, приставать к ней как бы… — Лиза убрала руки от шеи Сани и, покраснев, скромно потупила глазки. — Я и не сдержалась слегка…

— Ути-пути радость моя, ну сломала, срастётся, ничего страшного…

— Жень, хватит. — Вампиресса Мария слегка нахмурилась. — Кому хоть сломала-то?

— Да там этому… Из Иш’таротов который…

Мда, не самый слабый род. А кто оттуда в их школе учится? Роман что-ли?

Эанора приложила изящную ладошку ко лбу и тяжко вздохнула.

— Наследнику, да?

— Мам, да я эту руку ему сразу и срастила, там и следа от перелома не осталось!

— Это точно, правда орал он в процессе как резаный…

— Саш, прекрати!

Весело у них первый учебный день прошёл. И это мне ещё говорят, что я влипаю в неприятности?

— Жень…

— Да не волнуйся, Маш, мне уже позвонил глава их рода. И не с претензиями, а с извинениями за своего сына-полудурка. Тот ведь мало того, что вёл себя как свинья, так ещё и проиграл в бою девушке на два года себя младше.

Ну да, для парня сейчас наступят нелёгкие времена. Возьмутся за него очень жёстко… Оперативно, кстати, Иш’тароты разобрались в ситуации, не иначе один из слуг наблюдал за стычкой.

Мария с намёком посмотрела на Эанору, та согласно кивнула. Похоже, Лиза от серьёзного разговора тоже не уйдёт.

— Марк, кстати, хочешь я тебя обрадую?

— Новостью о работе с полицией? Да слышал уже, Евгений Петрович.

Тот удивлённо посмотрел на меня.

— В смысле?

Я также посмотрел в ответ.

— Так продавили они инквизицию. С октября, скорее всего, мы будем работать в смешанных группах: два полицейских, инквизитор, адепт.

Повисло молчание.

— И мне никто даже не удосужился позвонить? Интересно…

— Да скажут на днях. Я просто сегодня Владислава Семёновича встретил после дела, от него и узнал.

— Кстати, Марк, — Рина с тактичностью слона вмешалась в разговор, параллельно пододвигаясь ко мне, — как у тебя задание прошло?

— Да ничего… Без особых проблем.

— А ты сейчас свободен будешь? После ужина?

Так… Не к добру это всё.

— Ну допу-устим…

— А сколько у тебя от кристалла осталось?

Ох ты ж!.. КОД КРАСНЫЙ, ПОВТОРЯЮ, КОД КРАСНЫЙ! Марк, нужна помощь!

Беги.

С моей хромотой? От дампира?

Тогда не беги.

ТЫ БЕСПОЛЕЗЕН, МАРК!

— Кхем, ладно, было очень вкусно и весело, я спать пойду пожалуй…

Но только я попытался встать из-за стола, как Рина буквально навалилась на меня всем телом.

— Ну Ма-а-арк! Один спарринг! Ну пожалуйста!!!

— Не-не-не, давай потом как-нибудь. Вон с отцом потренируйся.

— С ним не интересно! Мне его не победить никак!

— И что?!

— Маркус, хватит вести себя как ребёнок. — Мария укоряюще покачала головой. — Настоящий мужчина не должен бежать от трудностей, верно, дорогой?

— Истинно так.

Предатель! Где твоя мужская солидарность, каблук?! Это мы втроём должны стебаться над ними, а не наоборот!

Но у меня ещё оставался союзник. Я бросил умоляющий взгляд на Сашу…

Тот отвёл взгляд.

ДА ЧТОБ ВАС ВСЕХ!

Слова Эаноры забили последние гвозди в крышку моего гроба:

— Не беспокойся, Марк, я прослежу за вашей тренировкой. Ты же меня знаешь, исцелю тебя почти в любом состоянии. Ну и Лиза заодно попрактикуется в лечении…

Та слегка виновато посмотрела в мою сторону.

— Рассчитываю на тебя?

Мне резко захотелось расплакаться.

Глава 7

За окном особняка шёл дождь.

Крупные капли воды бесперебойно стучали по крыше и окнам, создавая ту самую особую атмосферу уюта и ламповости. В такую погоду я обычно включаю что-нибудь ненавязчиво-расслабленное на фоне — например, lo-fi, — открываю на телефоне книгу или мангу и закутываюсь поглубже в плед, обязательно при этом приоткрыв окно, чтобы свежий влажный воздух наполнял собой мои лёгкие…

— Марк, ну чего ты там застрял? Все уже собрались, тебя только ждём!

…Но сегодня не судьба, к сожалению.

— Иду-иду, Рин.

Я бросил последний тоскливый взгляд на стекающие по окну дорожки воды, после чего начал потихоньку спускаться в подвал особняка, который по сути являлся тренировочным залом.

От подвала той пятиэтажки он, ясное дело, отличался разительно. Не было никаких узких проходов и низких потолков, а только огромное, хорошо освещённое помещение, с толстыми стенами, а также негромко гудящей вентиляцией.

Особого интерьера зал не имел. Точнее, имел, но не сейчас — все тренажёры были убраны, а мишени сняты, поскольку в ином случае сегодняшний вечер они могут не пережить. Только посередине левой стены стояло пять раскладных стула, на которых расположились все члены рода за исключением нас с Риной. Глава с жёнами сидели в центре, а по бокам восседали Саша с Лизой, которые держали длинный плакат с надписью: «Счёт 33-8, но мы всё равно верим в тебя, Марк!»

Шутники, блин.

Рина уже активно разминалась у противоположной от меня стены: выполняла всякие растяжки, скручивания и прочие шпагаты. В её спортивной форме это выглядело довольно эффектно, но рассматривать на что способна гибкая дампирша я не стал. Если ей требовалось разогреться, то мне крайне важно было очистить разум от всех лишних мыслей, ведь оказываться на грани смерти в тридцать четвёртый раз мне очень не хотелось.

Я дохромал до середины своей стороны, встав напротив Рины, и закрыл глаза. Каких-то особых техник введения себя в «боевой транс» я не знал, но обыкновенные глубокие вдохи и прокручивание в своей голове плана сражения вполне настраивали на нужный лад.

Итак.

Противник — дампир. Крайне быстрый, очень сильный и в целом смертоносный враг. Условно имеет две формы: Рину, с которой я кое-как ещё способен справляться и Рину, которая разорвёт меня в клочья буквально за секунды. Единственное, что меня спасает — её паразит вступит в игру только в опасной ситуации, например, если девушка окажется без сознания.

План действий вырисовывался примерно такой.

Использовать только эфир, не подключая магию смерти Марка. Всеми правдами и неправдами сохранять дистанцию, отталкивая противницу от себя выбросом. И сковывать. Постоянно набрасывать цепи, пытаясь поймать девушку на ошибке. Не сказать, чтобы это была действительно эффективная стратегия, но иногда она срабатывала, а ничего лучше с имеющимся у меня арсеналом я придумать не мог.

— Ну что. Готовы?

Голос главы звучал буднично-расслабленно, как будто сейчас начнётся соревнование по бегу, а не сражение насмерть.

— Да!

Рина задорно улыбнулась и сконцентрировала всё своё внимание на мне.

— Готов.

— Тогда… БОЙ!

Ещё отдавался эхом резкий выкрик мужчины, как Рина резко рванула вперёд, а я дугами выпустил в неё четыре цепи. С разных сторон: две понизу, чуть выше колен, две на уровне груди, чтобы уклониться от всех было максимально проблематично.

Рина и не стала. Не сбавляя темпа, верхние цепи она схватила руками и резко дёрнула, собираясь притянуть меня к себе. Пришлось их развеивать, но две нижние своей цели успешно достигли, сковав её ноги друг с другом. При этом сама Рина потеряла равновесие, поскольку её рывок оказался в пустоту.

Вот только девушка очень гибкая. Она без проблем из положения стоя встала на мостик, после чего резко рванула ноги вверх, тем самым вставая на руки и опять же пытаясь притянуть меня к себе.

Развеивать цепи я не стал, вместо этого отделил их от себя, оставляя ноги противницы скованными, и выпустил новые четыре: три поверху и одну понизу, чтобы Рина не могла сделать банальный кувырок вперёд, уклоняясь вообще от всего.

Сейчас я рассчитывал на два ответа. Первый — Рина рвёт цепи на ногах, но не успевает уклониться от новых, после чего я просто начинаю безостановочно её опутывать. В прошлом это срабатывало, десяти цепей будет вполне достаточно чтобы её обездвижить.

Второй вариант — Рина прямо сейчас падает плашмя. Да, звучит и выглядит смешно, но зато это позволит ей уклониться от трёх цепей сверху, разорвать цепи на ногах и поймать нижнюю, которую мне придётся сразу развеять.

Однако, она потеряет время. За которое я создам ещё четыре новых цепи, три останутся — итого семь, что значительно усложнит ей жизнь. Подняться на ноги она не сможет, а если попробует ползти — да, такое она тоже проделывала, максимально усложняя моё по ней попадание, — то я просто увеличу количество цепей настолько, насколько смогу, а когда дампирша приблизится, ударю выбросом. Это её отбросит, потом остаётся только сковать и победа.

Что же в итоге сделала Рина?

Побежала вперёд на руках.

Верхние цепи нашли свою цель — теперь девушку сковывало целых пять штук. Только толку от этого было немного — от нижней она ушла подпрыгнув (!), при этом продолжая стремительно сокращать дистанцию.

Со стороны, уверен, это выглядело очень уморительно. Краем уха я даже слышал смешки главы. Вот только мне было совсем не до смеха — предвкушающий оскал дампирши обещал мне как минимум множественные переломы, а как максимум — выпущенные наружу кишки. Сдерживаться на спаррингах у нас было не принято, ведь Эарона в любом случае вылечит, а боевой опыт набирать Адептам крайне необходимо…

Опять два варианта. Либо попытаться сковать руки, либо подготовить выброс. Что лучше — без понятия, а времени на раздумья не было, поэтому я начал концентрировать энергию на кончике трости, увеличив при этом скорость передачи на максимум. Да, от кристалла мало что останется, но если мне удастся откинуть Рину, то бой, по сути, выигран.

Деревянная ручка в правой руке натурально обжигала. Но и выброс был готов в рекордные сроки, а до Рины оставалось ещё четыре метра.

Три…

Девушка метнулась вправо, уходя от нацеленного на неё навершия трости, но как бы прекрасно Рина не владела своим телом, в скорости она потеряла заметно, я без проблем поспевал за ней.

— Fla…

И тут я резко осознал две вещи. Первая — я идиот. Вторая — те три цепи всё ещё соединяют нас с Риной. И если я сейчас использую выброс, то отлетим мы с ней вместе.

Отделяю цепи. И будто в замедленной съёмке вижу оттолкнувшуюся от пола дампиршу, что, вытянувшись в прыжке в струну, тянет когтистые руки прямо к моему горлу…

— FLAVERINT!

Рину смело́.

С огромной скоростью тело девушки улетело обратно в другой конец зала, после чего врезалось в стену. В аниме зачастую любят изображать, как на поверхности появляются вмятина и трещины, но ничего подобного, естественно, не случилось — стычку бетона и дампирши первый выиграл в сухую.

Изломанное тело девушки с глухим шлепком упало на пол.

Вот ведь… Марк!

Уверен?

Я бросил взгляд на кристалл — от того осталось всего ничего. Так что без вариантов.

Открой порталы, но не призывай. Пусть сначала набросится на меня…

***

Шесть источников жизни. Пять у стены: два слабых, два сильных, один смертоносный. Один напротив — ниже среднего.

Рина распахнула абсолютно чёрные глаза и резким движением руки сорвала с себя обжигающие эфирные путы, принявшие вид цепей.

Цель — прямо перед ней.

С глухими щелчками переломанные кости девушки начали срастаться. Плавным текучим движением она встала на четвереньки…

И сорвалась вперёд.

Маг ничего не успел сделать. Только прикрыл руками шею с головой, чтобы она не смогла её снести. Но зачем ей бить туда, если у врага абсолютно открыта грудная клетка?

Пронзающий удар. Хруст, фонтан крови.

Ощущение живого бьющегося сердца в руке доставляло Рине чувство неописуемого наслаждения, буквально экстаза. И поэтому она не заметила как позади неё стало появляться четыре кошмарных пса, а вокруг её с врагом тел заматывается эфирная цепь.

С ужасным оскалом девушка посмотрела жертве в лицо. Но, несмотря на дикую гримасу, в карих глазах мага не было заметно страха. И крика из раскрывшегося рта тоже не раздалось. А только одно тихое слово, сказанное сиплым голосом:

— Разорвать.

***

Евгений Иш’элиан вместе со своим сыном Александром спокойно поднимались по лестнице, захватив с собой из подвала стулья, плакат и трость. Мария, Эарона и Лиза остались колдовать над растерзанными телами Рины и Марка, для мужчин же особой работы там не было.

— Что скажешь об увиденном, Саш?

Голос главы не изменился ни на йоту — такой же будничный, такой же расслабленный.

— Я могу ошибаться, но… Рина поддавалась Марку? Просто первые её попытки притянуть его к себе выглядели… Слабо? Да и этот бег на руках…

— Ага, цирковое выступление, а не драка. Поддавалась однозначно, ты прав. А почему?

— Не хотела навредить Марку?

— Верно. Но зачем тогда вообще затевать спарринг?

— Инстинкты. Дампирам регулярно требуется что-то вроде охоты. И желательно чтобы жертва могла дать отпор. Но Рина не хотела чтобы этой жертвой был Марк, так что… Наверное… Район Желаний?

— В точку. Марк об этих инстинктах знает, и твоя сестрёнка хотела надавить на него, используя своё поражение как предлог, чтобы он пошёл на охоту за всякой швалью вместе с ней.

Мужчины поднялись на первый этаж и поставили груз у окна.

— Но это ещё не всё, Саш.

— Не всё?

— Неа. Подумай.

Парень слегка удивлённо посмотрел на отца, после чего вместе с ним сел по разные стороны дивана.

Отец имеет в виду Рину? Но там всё понятно, паразит находился под влиянием гремучей смеси инстинктов и ощущения опасности, из-за чего попросту не соображал.

Тогда… Остаётся Марк. А что Марк? Он действовал правильно, финальный ход так вообще свёл схватку в ничью. Единственная ошибка была, когда он промедлил с выбросом, из-за чего удар оказался слишком силён…

Так. Стоп.

Александр потёр переносицу, после чего с недоверием посмотрел на главу рода.

— Марк тоже поддавался Рине, да?

На лице Евгения появилась кривая улыбка.

— Именно, Саш. Я же говорю — цирк, а не бой. Марку не хотелось идти с Риной ни в какой район Желаний, чтобы потом ему вынесла мозг Маша. Но и отказаться он бы не смог.

Потому что если бы в итоге Рина отправилась туда одна и с ней что-то случилось, то с Марком разговор вёл бы уже он сам, причём куда жёстче чем Мария. И парень это прекрасно понимал.

— Так что Марк решил, что лучше уж пожертвовать собой сейчас, чем страдать потом.

Мимо тихо прошли служанки со швабрами и ведром воды — требовалось отмыть зал от следов крови.

Некоторое время мужчины посидели в тишине, после чего Евгений хлопнул в ладоши:

— Ладно, давай на боковую, тебе на учёбу завтра. И это, насчёт Лизы…

— Да, пап, я присмотрю за ней, не беспокойся. Если тот идиот к ней сунется, размажу его прямо на месте.

— Вот и ладненько.

С лёгкой улыбкой взрослый адепт поднялся на ноги и направился к себе в спальню. Надо будет завтра дать Марку выходной… Да и послезавтра, и вообще поменьше напрягать его, пока они ещё могут отказываться от заданий. Пускай хоть втянется немного в студенческую жизнь, а то уж совсем как белка в колесе крутится…

Глава 8

Солнечный свет — явление в Севане нечастое. Над столицей почти постоянно висят облака, и погода в основном варьируется от пасмурной до дождливой. Поэтому люди солнцу радуются, особенно если оно задерживается аж на целый день.

Но когда надоедливый луч будит тебя ранним утром, радоваться не получается. Скорее появляется раздражение на умника, который посмел распахнуть шторы у твоего окна.

Немного поуклонявшись от испепеляющего света с небес, а также попытавшись защититься от него подушкой — без толку, всё равно жарко — я со стоном поднялся с кровати. Вот никто не любит бедного меня, не дают даже возможности нормально выспаться…

Но только эта мысль пришла мне в голову, как я почувствовал нечто странное. Нечто, что ощущаю довольно редко, и что никак не могло происходить со мной в пол шестого утра.

Я что, отдохнул?.. Выспался?..

Марк, что происходит? Это сон?

…Нет.

Тогда какого?.. С нарастающей паникой я начал прокручивать ближайшие воспоминания. Психбольница, Академия, трущобы, спарринг…

А. Всё, понял. За бодрость я заплатил вырванным сердцем, что, в принципе, вполне приемлемая и ожидаемая цена. Всё-таки Эанора действительно ангел-хранитель нашего рода, и после её исцеления чувствуешь себя заново родившимся.

Я потянулся, встал с кровати… И резкая боль в правой ноге напомнила мне, что вставать нужно не так быстро. Жаль, конечно, что с проклятиями магия Жизни не помощник, но тут уж ничего не поделаешь.

Пока неторопливо умывался и одевался, прошло десять минут. Занятия должны были начаться в половину девятого, доедем мы быстро, так что времени — вагон. А раз досыпать не хочется, значит путь мой лежит на кухню, дабы восполнить частично потраченные на регенерацию ресурсы организма.

***

Как говорится, у гениев мысли сходятся. У голодных, в принципе, тоже, поэтому на кухне уже были как Рина, так и глава с Саней. Эанора и Лиза вчера наверняка вымотались похлеще нашего, поэтому ещё спят, ну а у Марии вообще слегка сбитый график, предполагающий бодрствование по ночам.

Хотя, если подумать, он у нас у всех такой, просто у неё это более жёстко выражено.

— Доброго всем.

— Привет, Марк.

Голос Рины был абсолютно спокойным, да и у самой девушки исчезла эта слегка бесшабашная игривость. Но это ненадолго, через месяц всё начнётся заново.

Саша просто махнул мне рукой, а Евгений воскликнул:

— О, Марк, вовремя ты. Тебе два письма пришло, от Иш’меритов и из склепа.

— Спасибо.

Я принял переданные чёрные конверты, после чего распечатал первый, с серебристым сургучём и гербом жриц Мериан: возносящийся к небесам скелет с костяными крыльями.

«Уважаемый адепт, Иш’элиан Марк Васильевич!

Жреческая коллегия Восточного Склепа с прискорбием сообщает Вам, что с прошлого Вашего визита прошло шесть календарных месяцев. Нас беспокоит столь долгое отсутствие верного последователя богини, поэтому мы настоятельно просим Вас посетить нашу обитель в самое ближайшее время.

С наилучшими пожеланиями, настоятельница первого ранга Эс’мер Син Тиян.»

— И чем же ты прогневал любимых дочерей Мериан?

— Да надо будет к госпоже Тиян заскочить. Уже полгода с предыдущей проверки прошло.

— А, точно, ты же у них вообще не появляешься. — Евгений ухмыльнулся, а я равнодушно пожал плечами. — Ты только не затягивай как Рина, ладно? Мне прошлого визита Син с проникновенной проповедью на пол дня хватило за глаза.

— И ничего я не затягивала…

— Рин, то что они пишут «в ближайшее время», это просто оборот такой. Дань вежливости. А по сути, надо отменять все дела и идти в день получения письма, ну или максимум на следующий.

— Да поняла я… Марк, а что у тебя во втором письме? Если не секрет.

Рина, как непревзойдённый гений ведения переговоров, мастерски сменила неудобную тему. Из всех присутствующих это заметили всего лишь два человека и один дампир, что можно было считать сокрушительной победой.

— Приглашение. Будет приём по случаю дня рождения Елены Иш’мерит.

Саша присвистнул, а Евгений Петрович удивлённо посмотрел на меня.

— Дочери главы рода? — Я согласно кивнул. — Ну… Это твой выбор, конечно, и я не собираюсь вмешиваться, но поговаривают…

Мужчина замялся.

— Хотя не буду распускать слухи, вполне может быть, что это всё бредни. Лично-то я с ней не знаком. В любом случае, породниться с Иш’меритами нам не помешает, так что я целиком на твоей стороне. Дерзай!

На кухне повисла тишина. Евгений невинно смотрел на меня, я в ступоре на него, Рина в прострации на вилку в руках, а Саня флегматично жевал бутерброд с плавленным сыром.

— Марк… Ты ведь знаешь, что Елене исполняется семнадцать? И её хотят поскорее выдать за кого-нибудь?

—…Нет.

— А чего тогда вообще напросился туда? На приёме же будет что-то вроде смотрин.

— Меня… Заманили.

Влад, мать твою!

— Откажусь значит, раз такое дело.

— Хе-хе, нет уж, раз пригласили, будь добр пойти. Это же хороший шанс наладить связи с влиятельным родом!

— Я не собираюсь ни на ком жениться, Евгений Петрович. — Тишина сменилась постукиванием столовых приборов о тарелку, а я отложил письма и направился к холодильнику. — Что за слухи-то хоть вокруг неё?

— Жениться тебя никто и не заставляет, просто приди туда, пообщайся с молодёжью, наладь контакты. Ну, как ты умеешь.

Да я никак не умею.

В холодильнике была успешно найдена кастрюля с пловом, которая незамедлительно оказалась у меня в руках.

— А по поводу слухов… Говорят, что люди вокруг неё умирают. Три служанки, три несчастных случая, и при всех присутствовала Елена.

— Проклятье?

— Либо убийства. Так или иначе, не советую тебе дарить уж слишком дорогой подарок. Драгоценности, например. А то ещё выйдешь в фавориты, хе-хе…

—…

Сходил за конспектами, называется. Странный вообще ход со стороны Влада… Хотя, я ведь до последнего мог ни о чём не узнать. А там раз, и помолвка, а затем свадьба. Глава-то однозначно вцепился бы в такую возможность усилить род, а мне бы сказал, что я сам виноват.

И был бы прав.

Плов оказался в тарелке, тарелка — в микроволновке, а кастрюля отправилась обратно в холодильник.

— Когда приём, кстати, устраивают?

— Послезавтра, в четверг, — я бросил взгляд на стол, — в шесть часов вечера.

— Костюм есть?

— Да вроде висит где-то…

— А на чём добираться будешь? Только не говори что на автобусе, умоляю тебя.

Я коротко рассмеялся.

— Думал попросить Антона или Реза подкинуть. В крайнем случае — такси.

Глава посмотрел на меня таким печальным взглядом, что мне даже неуютно стало.

— Шутка, Евгений Петрович, шутка.

— Знаю я твои шутки. Марк, ты зря так небрежно к этому относишься. Тебе может быть плевать на то, что думают люди конкретно о твоей персоне — и это далеко не самое плохое качество, согласен, здорово помогает жить, — но по тебе будут судить обо всех нас. Обо всём роде, понимаешь?

— Понимаю.

Микроволновка пискнула, сообщая о выполненной работе.

— Ничего ты не понимаешь. Речь ведь не о перешёптываниях за спиной идёт, и не о смешках. А о репутационных потерях. Которые значительно усложняют ведение каких-либо дел с другими родами. Да и слухи могут сильно навредить — посмотри на всю эту ситуацию с Еленой. Тоже ведь слухи, ничем особо не подкреплённые.

Мужчина прервался, чтобы достать из холодильника кефир.

— Так что Рез будет в полном твоёмраспоряжении на весь вечер, Марк. И в костюме перед нами сначала покажись. Хорошо?

— Да, хорошо.

Собственно, какие проблемы. Да и про такси я не всерьёз, уж такие-то вещи понимаю…

Ну, как минимум попросил бы высадить меня неподалёку, а дальше дошёл бы на своих двоих. С этим ведь никаких проблем бы не было? Хотя, тогда уж и правда проще на автобусе доехать…

Кхм. Ну, может глава в чём-то и прав насчёт моей небрежности.

Глава 9

— Ну что, Рин, до вечера?

— До вечера. Пиши, если заскучаешь.

— Обязательно.

У центральной арки наши пути разошлись. И так как занятия у нас в разных корпусах, то за день мы вряд ли пересечёмся. Даже на обеде, поскольку у одной халявщицы сегодня всего две пары. Да и насчёт вечера не уверен, ведь после академии меня ждёт склеп, где всё может затянуться чёрт его знает на сколько.

Основы боевой подготовки проходили в маготехническом корпусе, что удивляло. Причём на минус втором этаже, что удивляло вдвойне. Нет, у нас тоже тренировочный зал располагается в подвале, но у академии же есть целая арена и полигон.

Ладно, сейчас всё объяснят, чего гадать.

Просочившись в ручеёк неспешно бредущих на занятия студентов, я вошёл в серое здание маготеха через распахнутую стеклянную дверь.

Хм. А у них весьма неплохо тут.

Если внутреннее пространство корпуса теормага, моей будущей альма-матер, ничем особым не удивляло — в основном там были стандартные широкие коридоры в обе стороны, с лестницами на концах и стройными рядами кабинетов вдоль, — то здесь создавалось впечатление, что я пришёл в продвинутую компанию, занимающуюся информационными технологиями.

Во-первых, сам холл. Он был огромным, что достигалось за счёт отсутствия потолка в центральной части здания. Прямо со входа я мог увидеть все пять этажей, на которые можно было подняться как по широкой лестнице, ведущей и вверх и вниз, так и на лифтах по бокам.

Во-вторых, информационные стенды. На них без звука шли новости — только не обычные, а касающиеся исключительно научной сферы и связанного с ней бизнеса, — а также реклама различных корпораций, что активно зазывала идти работать именно к ним.

Думаю, Академия получает за неё весьма неплохие деньги.

По центру холла располагалась стойка с администратором, а по сторонам незаметно стояли несколько охранников. Без оружия, но уверен, что оно им и без надобности.

Так-с. У лифтов толпа, но пойду я всё равно именно к ним, так как спускаться по лестнице буду явно дольше…

— Привет. Тоже встал на путь изучения истинной магии?

Ясный мелодичный голос раздался справа от меня, когда я уже похромал к кабине.

— Привет… Думаю, можно и так сказать.

Собственно, особе, обратившейся ко мне, можно было говорить как угодно. Причём и тон выбирать максимально высокомерный — внешность подобное вполне позволяла.

Если бы я не знал, что с эфиром могут взаимодействовать только люди, то решил бы, что девушка является эльфийкой. Высокий рост, утончённые черты лица, вьющиеся волосы цвета чистого золота и зелёные глаза, в которых можно было утонуть, иных догадок и не оставляли. Даже форма Академии на ней сидела гораздо лучше чем на мне.

Единственным минусом в этой безупречной внешности можно было бы назвать полное отсутствие груди… Вот только здесь тот самый случай, когда внимание на подобное почти не обращаешь, и не так уж важно какие у тебя вкусы.

— Марк.

— Саша, очень приятно.

Александра, значит. А поскольку «истинной» называют магию эфира только демоны, то она как-то связана с ними. Может живёт в их районе — чему не позавидуешь, те не особо отличаются человеколюбием, — а может, училась у чернокнижника.

Как она слёту определила что мы оба эфирники, объяснялось довольно просто — по гербу Академии на спине. У пользователей разной магии он различался выделением одного из кристаллов. Если же выделения не было, и не добавлялась шестерня маготеха, значит студент использует эфир.

— Ты, случайно, не в районе демонов живёшь, Саш?

— Ну…

— Можешь не отвечать, если что-то личное. Спросил из чистого любопытства.

— Да нет, просто обычно это вызывает неприязнь у людей. Думаю, ты меня понимаешь.

Девушка выразительно посмотрела на мой перстень. Я согласно кивнул головой.

— А так ты прав, я слуга рода Белиар.

Оу. Неплохо, род-то довольно сильный и известный, да и с деньгами у них всё в порядке. Занимаются поставкой сырья вроде нефти, газа и магической руды, которой на их землях предостаточно.

Странно только, что Александра смогла пробиться к ним в слуги. Или её родители. Если только она не…

Я пригляделся к пальцам на её руках, и ответ нашёлся сразу, вместе с перстнем из красного золота. Да, девушка не просто слуга рода — она одна из одержимых. Человек снаружи, смесь демона и человека внутри.

Ничего особо страшного, на самом деле. Да и не мне, с паразитом внутри, осуждать за что-то подобное.

— Ни разу у вас не был. Видел снимки с воздуха, так что не верю насчёт «филиала ада на Астрасе», — мы иронично улыбнулись и зашли в остановившийся лифт, — но, говорят, если у тебя нет пары кожистых крыльев за спиной, то и ловить там особо нечего.

Девушка отрицательно покачала головой.

— Нет, это не так. Демонам плевать какой ты расы, главное, — Саша подняла указательный палец, — чтобы ты был сильным. А как проще всего проверить уровень силы незнакомца?

— Напасть на него, ага.

— Да, и поэтому все кто заходят к нам, сразу же подвергаются множеству насмешек, провокационных оскорблений и прочего. Ведь если демон ни с того ни с сего нападёт на человека, то потом будет иметь много проблем с инквизицией, а вот если человек нападёт на демона, и это будет доказано, — а камер у нас полно, почти на каждом углу, — то второй уже в своём праве.

Лифт, слегка пиликнув, высадил нас на нужном этаже.

Хм-м… Перекрестье коридоров и множество лабораторий. Через стеклянные перегородки некоторых можно было увидеть множество навороченного оборудования и суетящихся около него разумных в белых халатах — в основном, гномов. В остальных помещениях стекло было зеркальным или затемнённым.

— Не помнишь, куда нам?

— Двенадцатая лаборатория.

К счастью, указатели были как рядом с нами, так и почти на каждом повороте, поэтому долго бродить по хитросплетениям коридоров нам не пришлось.

«Кафедра высшей нервной деятельности и психофизиологии. Лабораторный кабинет №12»

Я вопросительно посмотрел на Александру, та пожала плечами. Ладно. В принципе, ошибёмся так ошибёмся, ничего страшного не произойдёт.

Тонированная стеклянная дверь распахнулась легко, открыв моему взору… Не знаю. Будущее?

Голографические интерфейсы. Капсулы в человеческий рост вдоль левой стены. Причём размещалось их много, штук тридцать, так как помещение было действительно огромным. В дальнем конце лаборатории, просматривая какие-то графики на мониторах, спорили двое людей в белых халатах. А справа, недалеко от двери в другую комнату, сидели за столиком трое, кстати, демониц, которые резались в карты.

Что тоже было признаком прогресса, поскольку обычно они резали бы друг друга.

— Так. Эфирники? — Один из спорщиков, молодой парень лет двадцати пяти, окликнул нас, на что мы согласно кивнули. — Бахилы видите где лежат? Надевайте их, потом дезинфицируйте руки, накидывайте халат и идите в аудиторию. Преподаватель скоро подойдёт.

Ещё раз кивнув, мы сделали всё требуемое и прошли в смежный кабинет.

Тот был в разы меньше лаборатории. Да и выглядел по-обычному: ряды деревянных парт, да пластиковая доска, на которой пишут маркерами. Под потолком был установлен проектор, в углу — преподавательский стол с компьютером. Перегородки сделали не стеклянными, а из обычного гипсокартона. Разве что окон не было, а так — обычный учебный класс.

За партами в хаотичном порядке расположились уже пришедшие однокурсники. Их было немного, все в белых халатах, и сидели они пока поодиночке, в основном залипая в телефоны.

— Куда сядем?

— Давай на второй ряд.

Второй так второй, ничего против не имею. Как и против того, чтобы сидеть рядом с красивой девушкой. Которая, правда, должна быть по идее очень коварна и жестока, — иначе я теряюсь в догадках, как она выживает бок о бок с выходцами из ада, — но все мы с недостатками, а такой мелочью можно и вовсе пренебречь.

— То есть, ты хочешь сказать, — решил я вернуться к прерванному разговору, — что если я хочу добиться уважения от демона, я должен его хорошенько отметелить?

Лукавая улыбка.

— Либо так, либо показать свою силу другим образом. Например, орки у нас живут абсолютно спокойно, хоть они нам и не ровня. А всё благодаря своему безграничному упорству и желанию жить. Ты видел когда-нибудь опустившего руки орка? Или орка в депрессии?

Я отрицательно покачал головой. Этим зелёным головорезам подобное было несвойственно.

— Ну вот. К адептам, к слову, у нас тоже не самое плохое отношение.

— Да? Боюсь, мне и с обычным сатиром не справиться.

Видал я этих тварей. Огромные, быстрые, неплохо владеют боевой магией. Вроде как огненной, вот только пламя — демоническое, и со стихийной школой огня их заклинания имеют мало общего.

— Зато сатиру придётся попотеть против призрака, с которым адепты расправятся без проблем. Или вампира. Как бы считается, что вы не слабы, просто узкоспециализированы. Правда, так думают не все, но большинство.

Интересно. Не знал я о таком нюансе.

— Получается…

Хлопок двери.

— Так, все в сборе?

Мы начали вставать на ноги, на что вошедший мужчина замахал руками, параллельно с этим проходя к своему месту. Выглядел он лет на пятьдесят, с сединой на висках, небольшим ростом и цепким взглядом глубоко посаженных серых глаз. Одет мужчина был в белый халат, под которым можно было увидеть стандартные брюки с белой рубашкой.

— Сидите-сидите. — Преподаватель бросил взгляд на наручные часы. — До начала пары ещё есть несколько минут, но начнём прямо сейчас, пожалуй. Всё равно пока вводная часть, опоздавшие особо ничего не потеряют. Так… Вы у нас группа ТЭФ-21, да?

— Да. — Подтвердил нестройный хор голосов.

— Всё, нашёл ваш список. Старосту не выбрали ещё?

Парень с огненно-рыжими волосами, сидящий на первой парте, поднял руку.

— Деканат пока временно назначил меня.

— А зовут вас…

— Алексей.

— Алексей, напишите на листочке свой номер телефона, будьте добры. Если что-то случится и будет отменена пара, или перенесена, группе я буду сообщать через вас.

— Да, хорошо.

Спустя минутную заминку, пока включался компьютер и пришли ещё несколько студентов, мужчина продолжил:

— Итак. Меня зовут Фёдоров Андрей Викторович. Выпускник Академии, с факультета боевой магии. Сначала закончил бакалавриат, потом пятнадцать лет отслужил по контракту в Диких Землях, после чего решил вернуться, закончить магистратуру, аспирантуру, получить кандидатскую степень и остаться работать преподавателем. Давайте напишу фамилию с инициалами на доске, а то некоторые студенты к сессии даже её забывают.

Раздался скрип маркера.

— Дисциплина наша: «Основы боевой подготовки». Если честно, мне такое название всегда казалось не совсем подходящим, поскольку заниматься мы будем исключительно изучением самообороны и выживания в различных ситуациях. Но давайте по порядку.

Андрей Викторович подошёл к компьютеру, после чего немного пощёлкал, запуская проектор, который вывел на доску первый слайд презентации с неприхотливым заголовком: «Вводная лекция».

— Данную дисциплину решили ввести во многих высших магических учебных заведениях семь лет назад. В связи с какими событиями, кто мне подскажет?

— Катастрофа в северном Кортауне.

— Да. — Слайд сменился с названия лекции на изображение огромного вымершего города на фоне заснеженных пустошей. Местоположение города указано не было, но находился он на севере Империи людей, что я помнил… Прекрасно. — Сумасшедшая по своим масштабам террористическая атака на Кортаунский артефактный завод, организованная психопатами из культа «Ушедшие боги».

Новый слайд показывал эмблему организации — пылающие небеса.

— Три десятка магов ранга магистр, демоны и нежить. Сметённая за секунды охрана. Полностью вырезанный персонал предприятия, пропажа множества мощных боевых артефактов и последовавшая за этим резня в городе. С последним культисты переоценили свои силы, поскольку расположенная неподалёку военная часть ударила уже по ним, в боях уничтожив большинство членов. Однако ущерб был нанесён колоссальный, а количество жертв ужасало. Произошла действительно самая большая трагедия со времён окончания войны.

Смена слайда — теперь показывали количество обычных работников завода и количество привлечённых на производство магов.

— Трагедия, ужасы которой могли быть гораздо меньше. На артефактном заводе работало сорок магов. И речь сейчас идёт не об охране, а именно о гражданских специалистах. Как думаете, что эти люди смогли сделать против слаженной атаки?

Преподаватель не стал ждать ответа — вопрос был риторический.

— Ничего. Да, можно сказать что и охрана ничего не смогла сделать — но там были две абсолютно разных ситуации. По уцелевшим видеозаписям, которые мы с вами позже будем изучать, видно, что если первых смели за секунды, то у вторых было и время, и возможности скоординироваться и дать отпор. А отпор взрослые маги дать могли, даром что артефакторы. Но — не сложилось. Паника, абсолютно несогласованные и порою откровенно идиотские действия не позволили организовать хоть какое-то подобие обороны.

Слайд сменился — теперь на доске были написаны цели изучаемой дисциплины.

— После произошедшей трагедии все как-то резко задумались о том, что маг — вещь в себе, и даже если его дальнейшая деятельность предполагает не боевые, а исключительно мирные цели, хоть какие-то основы тактики он знать обязан. А дальнейшая практика показала, что и банальную самооборону многим стоит подтянуть.

Смена слайда — появились уже знакомые капсулы.

— Перед нами встал следующий вопрос: а как обучать подобному? Как наиболее реально сымитировать настоящую атаку или нападение на улице? Ответ пришёл с неожиданной стороны — с лечебного факультета, объединившегося с маготехом и мастерами школы иллюзии, которые совместными усилиями создали ИВК — имитационные виртуальные капсулы. Специальные устройства, позволяющие погрузить десятки пользователей в одну общую иллюзию.

Андрей Викторович сделал паузу, оглядев при этом сидящих в аудитории людей.

— Вы это, записывайте что-нибудь. Не обязательно слово в слово, просто хоть какие-то пометки делайте. А то на сессии у вас будет не только практическая, но и теоретическая часть. Кстати, если кто хочет автомат по теории, может помочь мне с составлением методички для заочников… Но это так, к слову. Кхм.

Снова смена слайда — на доске расписан общий план обучения.

— В первом и втором семестре вас ждут исключительно уроки самообороны. Начнём с простейшего — обычный человек без оружия, и будем поэтапно усложнять: нож, пистолет, автомат, гранаты, снайперские винтовки. Затем добавим магию, затем всё тоже самое, но уже с другими расами. Скучать не придётся, это я вам гарантирую. Начиная с третьего семестра, или же со второго курса, начнётся, собственно, тактика, на которой вас будут обучать правилам боя в городской среде и внутри производственных комплексов. Вопросы? Да?

— А вот вы сказали насчёт иллюзий, можно поподробней? То есть… Эти иллюзии будут полностью копировать реальность?

— Почти. Я хотел об этом сказать попозже, но разницы, думаю, нет. Поскольку на занятиях будут происходить настоящие нападения, без всяких скидок — а это значит, что итогом неудачной защиты будет ваша смерть, иллюзорная, естественно, — то чувство боли на них притуплено до максимально возможного минимума, а именно, трёх процентов. Вы почти ничего не почувствуете, даже если вам вонзят нож в глаз. Да?

— А это не сформирует у нас ложное чувство… Не знаю… Бессмертия?

— Хороший вопрос, Алексей. Как показывает практика — нет, но исследования ведутся не так давно, и здесь мы можем ошибаться. Однако в любом случае, вы будете хотя бы знать как действовать в экстремальных ситуациях, что значительно перевешивает возможный вред.

Преподаватель немного подождал новых вопросов, после чего продолжил:

— Естественно, даже с полным отсутствием боли, эти занятия условно опасны для психики. Люди разные, мы всё понимаем, поэтому, от них можно отказаться. Тогда у вас будет обычная физкультура, но имейте в виду, что и в дипломе будет стоять именно физкультура. С которой вне Севаны найти высококвалифицированную работу на больших предприятиях теперь сложновато. Но тут дело ваше.

Проектор зашумел, прекращая свою работу.

— С лекцией на сегодня закончили. Дальше у нас по плану индивидуальная настройка капсул, так что извольте пройти в лабораторию.

Глава 10

Белое пространство. Пустое, без конца и края. Очень похожее на то, что появляется при моих разговорах с Марком, но всё же слегка другое. Да, Марк?

Нет. Они идентичны.

Ничего ты не понимаешь, Марк.

— Пользователь №135. Вы меня слышите?

Синтетический голос шёл с небес. Точнее, сверху, неба-то не было.

— Слышу.

— А это значит, что вы способны слышать, мыслить и говорить. Что замечательно.

Эм... Он имеет в виду, в этой иллюзии? Или вообще?

— Меня зовут Сид-3. Я буду вашим помощником сегодня и в дальнейшем. Вы готовы начать настройку, пользователь?

— Готов.

— Принято. По моим данным, ваше самочувствие удовлетворительное, и все показатели в пределах нормы. Это так?

— Так, но есть одна проблема.

— Какая?

— Правая нога. В реальности я хромой. И мне нужна трость.

— Я мало чем могу помочь в этой ситуации, пользователь. Понимаете, я искусственный интеллект, а не целитель, и не смогу вас вылечить. Если хотите, я дам адрес клиники...

— Не надо ничего. — Он серьёзно, я понять не могу? — Сделай меня хромым и здесь. И трость выдай.

— Принято. Характеристика "мазохизм" добавлена в ваше личное дело.

— Эй!

Но возмутиться как следует я не успел, поскольку потерял равновесие и чуть не упал. Боли в правой ноге не было... Но слушалась она теперь гораздо хуже, примерно как и в реальности.

Через секунду рядом со мной материализовалась трость, точная копия реальной.

— Вы довольны, №135?

— Марк.

— Вы довольны, Марк, №135?

— Нет. Убери из моего личного дела мазохизм.

— Категорически отказано, пользователь. Подобные изменения производятся только в случае крайней необходимости, и точно не по желанию левой пятки студента. Если вы не против, продолжим.

— ...

— Сейчас мы протестируем ваши магические способности. Поскольку вы — адепт, тестировать будем на упыре.

Неподалёку от меня, в десяти метрах, появился рекомый упырь. Причём воспроизведён он был очень точно, с тошнотворным запахом, личинками в гноящихся ранах и прочими прелестями восставших трупов.

У меня же в руке появился синий кристалл. Других указаний сверху не последовало, а мертвец побрёл ко мне, поэтому и следующие мои действия были стандартными.

— Ligabis.

Шаг первый — обездвижить. Магия меня слушалась прекрасно, неотличимо от реального мира, поэтому цепи на огромной скорости отделились от моего тела и сковали противника, повалив его при этом на землю.

В общем-то... Поскольку здесь всё ненастоящее, то и с передачей энергии я могу не заморачиваться, ограничившись выбросом.

Трость потихоньку начала светиться. Дойдя до упыря, я прислонил наконечник к его лбу.

— Flaverint.

Выброс, по сути, толкает цель. Но если она при этом находится вплотную к чему-то, то её просто расплющит.

От головы осталась только кровавая мешанина на полу.

— Вы успешно прошли задание, Марк, №135. Поздравляю, хотя к вашей компетентности как адепта возникают вопросы. Никаких проблем с использованием магии мною не зафиксировано. Это так?

— Да, так. Слушай, Сид...

— Внимаю.

— Смени модель поведения на обезличенную. Или что-то похожее. Раздражаешь.

— Не могу, пользователь. Подобные функции открываются только за донатную валюту. Из бесплатных моделей доступны только две: моя и личина яндере-кохая. Сменить?

— ...Девушки хоть?

— Нет, парня.

— Богиня, просто заткнись тогда и заканчивай побыстрее.

— Принято, пользователь. Необоснованная агрессия и вспыльчивость добавлены в ваше личное дело. Сейчас мы протестируем чувство боли. Пожалуйста, приложите ладонь к панели позади вас.

Я обернулся. Небольшой постамент с отпечатком ладони стоял всего в паре метров от меня.

Подошёл и приложил к нему ладонь.

— Сейчас я буду потихоньку повышать температуру панели. При возникновении любых болевых ощущений, пожалуйста, сообщайте мне, мазохист Марк.

Я даже отвечать не буду. Надо просто узнать про этот ИИ от сотрудников лаборатории, а также как его сменить.

Панель начала раскаляться. И хотя я чувствовал исходящее от неё тепло, а потом и жар, боли не было. Ощущения, конечно, очень странные. Даже когда я вдыхал дымок с запахом палёного мяса, а моя ладонь почернела и начала прилипать к панели, я чувствовал лишь лёгкий зуд.

Через пару минут всё закончилось.

— Пользователь?

— Нет, не чувствую боли.

— Тогда вас ждёт последняя проверка и настройка будет завершена. Марк, вы любите пиццу с ананасами?

— Против ничего не имею.

— Принято. Приготовьтесь к автоматной очереди.

А?

Щелчки автоматных затворов раздались одновременно отовсюду. Я попытался сделать Круг... Но не успел, меня просто нашпиговали свинцом.

Вдоволь подёргавшись в разные стороны, как кукла на верёвочках, я упал.

И снова — боли не было, и вообще никаких неудобств я не ощущал, хотя у меня было пробито всё, что только можно было пробить.

— Марк?

— Я в норме.

Правда фонтанчик крови из моей грудной клетки говорил об обратном.

— Рад за вас, №135. В таком случае, настройка завершена. Желаю приятного дня.

Ко мне неторопливо подошла расплывчатая фигура с пистолетом. Через мгновение дуло было нацелено аккурат мне в переносицу.

Раздался выстрел.

***

Просыпался я плавно. Ощущения были, как после дневного сна, когда первое время ты вообще не понимаешь где находишься, что происходит и какой сейчас год.

Лежачее место в капсуле было удобным, и дискомфорта не приносили даже фиксаторы, расположенные по периметру моего тела. Собственно, когда крышка начала подниматься, фиксаторы снялись.

— Так, вставайте. Потихоньку, держите трость... Как самочувствие?

Молодой парень в очках и белом халате помог мне подняться на ноги. Если честно, не люблю я подобную чрезмерную заботу, мне всё-таки не девяносто лет. Но и его понять можно, мало ли что не так с иллюзией пошло.

— Всё в порядке. Только подскажите пожалуйста, как сменить ИИ? Он сильно раздражает.

Парень понятливо кивнул, но его ответ меня не обнадёжил.

— Боюсь, что никак. Дело в том, что из-за паразита, у вас сопротивление к школе разума, в которую входят и иллюзионисты. С помощью капсул мы обходим эту защиту... Но появляются вот такие проблемы. Из-за чего, мы конкретно сами не знаем. Они не критичны, уверяю, другие адепты спокойно учатся и вам помощник тоже мешать не будет. По крайней мере, сильно.

Я недоверчиво посмотрел на лаборанта.

— Ваше объяснение кажется очень... Притянутым за уши.

Парень пожал плечами.

— Технология-то новая. Каких только багов и проблем с ней нет. — Он отвернулся от меня и достал смартфон. — В принципе, у вас тут всё на сегодня. Андрей Викторович уже ушёл, а до следующей пары ещё полчаса есть, как раз дойти до другого корпуса.

— Понял. Спасибо.

— Ага, до следующей недели. Кстати, — он протянул руку, — Егор.

— Марк. До встречи.

Я огляделся по сторонам. Почти все капсулы были уже пусты, видимо, остальные закончили быстрее. Оставались занятыми только пять штук слева от меня, с Александрой, каким-то невзрачным парнем и тремя демоницами. Видимо, последние и обеспечивали наше погружение в мир иллюзий.

Сотрудников в лаборатории, кстати, прибавилось. Теперь у мониторов стояло не два спорщика, а целых семь, которые разделились на две группы. Правда, по доносящимся до меня обрывкам фраз: "Асука-сама — лучшая девочка!" и "Зеро-пять в помойку!" спорили они о вещах, далёких от науки.

Ладно. Ждать Сашу уж не буду, пойду лучше не торопясь в другой корпус.

***

Линейная алгебра... Ну, довольно приятный предмет, на самом деле. Вектора, матрицы. Ничего особо сложного нет, по крайней мере пока. Сидишь да занимаешься черчением и арифметикой.

Правда, не знаю где и как мне это всё потом пригодится, я ж не в маготехе. У меня дальнейшая деятельность почти сто процентов будет связана с охотой на отступников. Для расширения кругозора, разве что?

Пара пролетела довольно быстро. Наступил обед, и в аудитории поднялся небольшой гул. Однокурсники потихоньку начинали знакомиться друг с другом, собираться в группы по интересам.

Ко мне, правда, никто особо не подходил... Но это ожидаемо, да и не проблема. В районе нежити быстро привыкаешь к одиночеству и тишине, начинаешь даже наслаждаться ими, в какой-то степени. Тем более, что у меня всегда есть с кем поговорить, да, Марк?

— ...

Вот и я о том же.

— Марк, ты куда сейчас?

Александра подошла ко мне уже на выходе из кабинета. Вместе с ней был тот невзрачный парень из соседней капсулы.

— Да думал в столовую заглянуть.

Ответил я, а сам тем временем по-внимательнее пригляделся к этому парню. Странно... Он реально невзрачный. Волосы, лицо, походка, слегка отстранённый взгляд... Выглядели абсолютно обычно, как у всех. И это не какое-то принижение его внешности, это, не знаю, скорее даже отличительная черта. Впервые встречаю человека, о существовании которого можно забыть через минуту после прощания.

— Значит, нам по пути, если ты не против. Да, Сергей — это Марк, Марк — это Сергей.

— Привет.

— Привет.

Мы пожали руки. Парень кинул взгляд на перстень, но промолчал, и на лице у него ничего не промелькнуло. В принципе, раз он оказался в компании Александры, значит и против адептов особо ничего не должен иметь.

— Как вам первая пара? С настройкой капсулы?

Мы направились к выходу из синего общеобразовательного корпуса, который выглядел как наш, теормаговский, причём почти под копирку.

— Да в принципе, ничего интересного. Были какие-то панели, к которым прикладываешь руку и говоришь больно или нет. — Саша пожала плечами. — Помагичила ещё слегка.

— Полоса препятствий. Со смертельными ловушками.

Блин, у Сергея даже голос какой-то бесцветный и ровный. Стоп, что?

— Серьёзно?

— Ага. А в процессе ИИ заставлял решать какие-то уравнения и отвечать на вопросы. Если я отвечал неправильно, приходилось всё начинать сначала.

Хм. Похоже, сопротивление к школе разума у парня посильнее моего. Если Егор не выдумал эту причину на ходу.

— Ну, у меня тоже всё без особых проблем прошло. Спустили упыря, поджарили и расстреляли. Ну и поиздевались в процессе.

Девушка недоверчиво посмотрела на нас.

— Правда?

— Ага. (x2)

— Ну вы и неудачники.

— Точно.

— Есть такое. Но как мне сказали, это не так уж и...

Меня перебил телефонный звонок. Нащупав в кармане смартфон, я посмотрел на экран — Рина — и приложил его к уху.

— Да, Рин.

— Марк, слушай, а ты уже освободился?

— Ну да.

— А можешь тогда подойти к арене? Поболеть за меня?

— Поболеть? Рин, только не говори мне...

— Не скажу. И они сами начали, я вообще не причём.

— Блин, ну ты серьёзно? Дуэль? Во второй день?

— Марк, если бы эти идиотки также по тебе прошлись, ты бы тоже их вызвал. Никуда бы не делся, иначе бы вообще потерял лицо. Так что да, я серьёзно.

Голос у девушки был мрачным. Да и я был склонен ей поверить — после спарринга Рина всегда более чем уравновешена и хладнокровна.

— Ну я, правда, никого не вызывала, а просто впечатала подошву ботинка в лицо одной из стерв.

— РИНА!

— А что Рина?! Восемнадцать лет как Рина! Сами напросились! Короче, подходи, буду тебе рада.

И сбросила звонок.

Я протяжно вздохнул.

— Ребят, тут это самое...

— Мы с тобой! Давай-давай, Серёг, не кривись. Возьмём попкорна и посмотрим как аристократки бьют друг другу лица! Или они магией будут драться, Марк?

— Без понятия.

— В любом случае, айда! Как раз за обеденный час успеем!

Глава 11

Арена.

Вообще, официально это был стадион. Он и выглядел как стадион, и предназначался для проведения спортивных мероприятий. Не самый большой, но с высокими трибунами, беговыми дорожками и полем посередине. Изначально покрытым зеленью для игры в футбол...

Но теперь песчаным. Потому что игра не прижилась, а вот пускать друг другу кровь было удобнее именно на песке, нежели на земле.

Само собой, руководство Академии против дуэлей. И всеми правдами и неправдами старается сократить их количество. Но запретить не запрещает, поскольку куча мало того что гордых, так ещё и молодых аристократов различных рас и с кардинально разным мировоззрением просто не могут мирно сосуществовать. Потасовки так или иначе будут возникать, поэтому было решено хотя бы взять их под контроль.

Ну или попытаться. Насколько я знаю, получается с переменным успехом.

— Рина.

— О, Марк. Быстро ты, мы ещё даже не начали. И... Друзьям твоим привет.

Саша с улыбкой помахала в ответ рукой, а Сергей просто кивнул. Возможно потому, что в руках у него было два пакета с лимонадом, чипсами и попкорном.

Мы стояли у края арены, справа от входа. И больше тут никого не было, полностью пустая часть стадиона. А вот напротив нас...

— Я думал, у тебя дуэль. Сражение один на один.

— Ну да.

— А почему их пришло человек сорок?

— Ну так гиены потому что. Охотятся стаями. Видишь вон ту крашеную сучку? — Действительно, там была девушка с короткими зелёными волосами и кривой ухмылкой, что о чём-то болтала с подругами, поглядывая в нашу сторону. — Её я сейчас буду втаптывать в песок.

— У вас какой формат будет? Физика, магия, или смешанный?

— Магия.

— И она...

— Воздушница, насколько мне известно.

Против воды Рины. Вообще, считается что воздух гораздо сильнее за счёт почти бесконечного ресурса, разлитого вокруг мага.

Особенно если рядом нет открытого источника воды, уравнивающего шансы на победу.

Я вопросительно посмотрел на Рину, та кивнула.

— Я уже позвонила Антону. Он купит несколько пятилитровок.

Ну хоть так. Обычно маги воды имеют при себе хотя бы небольшую флягу, но дампирам в случае опасности куда проще разорвать противнику горло голыми руками, чем обращаться к магии.

— Дуэль до первой крови?

— Нет. Потеря сознания или добровольная сдача.

— В смысле? А контролировать Рину в случае чего кто будет, я?

Девушка бросила на меня угрюмый взгляд.

— Во-первых, не придётся никому никого контролировать. Я размажу этот высокомерный кусок дерьма за секунды. Во-вторых, за проведением схватки будет наблюдать дисциплинарный комитет.

А где... Нет, вижу их. Стоят в стороне, между двумя нашими группами. Даже удивительно, что я их сразу не заметил — орк там был просто огромный, выше меня раза в два и шире во столько же. Хоть на нём и была одежда, форма Академии как и у нас, я прямо сквозь неё видел рельеф его мускулатуры.

Рядом с ним стояла девушка, эльфийка. Лица я её не видел, так как она разговаривала о чём-то с коллегой, только волосы — иссиня чёрные, как воронье крыло, из-под которых проглядывали заострённые уши.

На руках у обоих были синие повязки с красными буквами: ДК.

— Антон, поставь бутылки на поле, пожалуйста. Спасибо большое.

Только что подошедший молчаливый мужчина кивнул и направился к центру.

— Я тоже пойду, пожалуй.

— Удачи, Рин. Ни пуха.

— К чёрту.

***

— Слушайте внимательно. Правила объясняю один раз и повторять не буду.

В центре поля собрались четверо: Рина, её противница, орк и эльфийка.

Тон у председателя дисциплинарного комитета был мрачным. Вся эта история с дуэлью на второй день ему не нравилась, хоть и была ожидаема.

— В драке вы используете только свою магию. Никакого оружия, кулаков и артефактов. Кристаллы мы вам выдадим. Бить старайтесь по конечностям, в крайнем случае — по торсу. Наши целители, конечно, спасут даже пациента с отрезанной головой... Кстати вон они, уже подошли. Хорошо.

На входе стадиона появилось два человека в медицинских халатах.

— Так вот, если вы решите добавить им работы, то у вас будут проблемы. Я вам обещаю.

Голос орка временами срывался на рык. Особенно на слове "проблемы".

— Дерётесь до состояния, в котором уже не сможете продолжать бой. Это потеря сознания, кристалла, всех конечностей, или что-то подобное. Ну либо добровольная сдача. Важный момент — когда я или Нина говорим "прекратить бой", то вы ПРЕКРАЩАЕТЕ БОЙ. — Вот сейчас от рыка у Рины натурально заложило в ушах. — Кроме того, никаких претензий по исходу схватки мы не принимаем. Не понравилось судейство — катитесь на все четыре стороны и деритесь где хотите и как хотите. Всё ясно?

— Да.

— Да.

Орк выдал обеим девушкам по синему кристаллу.

— Тогда на исходные.

Сопроводив друг друга убийственно-холодными взглядами, противницы разошлись по разным сторонам поля. Между ними было метров шестьдесят, не меньше.

Встав на позицию, Рина посмотрела на расставленные неподалёку бутылки. Четыре штуки, двадцать литров. Не очень много, но сегодня ей хватит за глаза.

Девушка перевела взгляд на оппонентку. Как она себя назвала когда вызывала на дуэль, Вероника из рода Пархомовых. Про них дампирша никогда не слышала, скорее всего, это какой-то второсортный род в коалиции Князевых и иже с ними.

— Ладно...

Рина глубоко вдохнула и выкинула всю ненужную чушь из головы. А лёгкие проявления мандража, вроде подрагивающих рук, задавила сразу же и абсолютно безжалостно.

— Готовы?

— Да.

— Готова.

— Тогда... Начали!

Далее действия развивались стремительно.

Большим преимуществом магов стихийного направления перед остальными являлось то, что на базовых ступенях им не требовались никакие слова-триггеры. Только кристалл и объект воздействия, с которым они могли работать напрямую.

Поэтому темп схватки был взвинчен с самого начала.

Рина выпустила из бутылок воду, которая начала сформировывать два кнута вокруг её рук. И параллельно с этим полукругом рванула к противнице, по пути уклоняясь от множества смертоносных воздушных серпов. Она даже не тратила воду и ману на щиты, полагаясь исключительно на свою ловкость и реакцию.

Что было сюрпризом для Вероники. Нет, она, конечно, знала что ублюдочные кровососы быстрее людей. Но не настолько же, чтобы с лёгкостью уклоняться от едва заметных потоков воздуха, летящих со скоростью под сотню километров в час?

Тем не менее, Рина с этим справлялась, зачастую делая невозможные для человеческого тела пируэты. Чем-то этот бой был похож на спарринг с Марком, только теперь девушка не сдерживалась, а серпы летели гораздо быстрее цепей. Правда, адепт использовал свои ресурсы куда более эффективно и экономно, каждое его действие было выверено, да и к такому противнику как дампир он был готов.

Всего несколько секунд потребовалось Рине, чтобы сократить дистанцию до десяти метров.

А затем началось натуральное избиение.

Рине не нужна была победа. Ей нужно было, во-первых, отыграться на сопернице за унижения, а во-вторых, чтобы с ней после этой дуэли вообще зарекались связываться. И два кнута, которые были призваны не столько наносить увечья, сколько приносить боль, подходили для этих целей просто прекрасно.

Удар. С громким щелчком поток воды бьётся о воздушный щит. Но вот в чём проблема — кнут не меч, и от него приходится ставить гораздо большие по площади щиты. Что занимало и время и внимание Вероники, в то время как Рина могла просто обойти её и нанести следующий удар.

— А-А-А-А-А!

Один из которых, так или иначе, обречён был достигнуть своей цели.

На боку Вероники появилась длинная кровавая полоса. Рина немного сдержала удар, не рассекая плоть до костей, чтобы аристократка была способна вытерпеть боль. Не из милосердия, само собой, а чтобы тупая гордость не позволила противнице сдаться.

И та не сдалась. Поняв, что уходить в оборону бессмысленно, она полностью погрузилась в бешеную контратаку. Серпы начали развивать ещё бо́льшую скорость, а их количество вкупе с короткой дистанцией просто не позволяло дампирше уклониться, заставляя перейти в оборону уже её, превращая один из кнутов в щит.

Но долго так продолжаться не могло. В один момент запал воздушницы начал иссякать — и вторая рана рассекла наискось грудь. Вероника даже не смогла вскрикнуть, только в шоке выпучить глаза и сделать судорожный вдох.

А Рина, понимая что это почти конец, приготовила третий удар. И сдерживаться в этот раз не стала.

Щелчок.

— ПРЕКРАТИТЬ!

Голос у эльфийки был очень громким. Он с лёгкостью заглушил и звук упавшего на землю бессознательного тела, и пропитанные ненавистью выкрики с одной из трибун.

— Победитель — Иш'элиан Рина.

Орк мрачно посмотрел на виднеющиеся рёбра девушки, вокруг которой уже суетились целители, затем на дампиршу. Покачав головой, он пошёл на выход с арены.

Дуэль была окончена.

Глава 12

— ...Поскольку у нас это первая пара, я предлагаю быстренько пробежаться по основам. Проведём блиц опрос, заодно я хоть буду знать кто есть кто в вашей группе. Готовы?

"Основы построения классических конструктов" вёл гном, Ульрик Ларсен. На вид добродушный такой дядька с рыжей бородой, широким лицом и басовитым тембром голоса. Невысокий, что было типично для его народа, слегка полноватый и в костюме. Он вызывал симпатию одним своим видом, а также давал надежду на лёгкую сдачу своего предмета.

— Начнём со старосты, пожалуй. Алексей, что такое мана и какие её виды существуют в природе?

— Мана — это магическая энергия. Существует семь видов маны: Света, Порядка, Жизни, Хаоса, Смерти, а также Эфир и Божественная. Первые шесть хранятся в кристаллах, которые выращивают на своих землях соответствующие расы: синие кристаллы Света у людей, красные кристаллы Хаоса у демонов, зелёные кристаллы Жизни у эльфов, чёрные кристаллы Смерти у нежити и белые кристаллы Порядка у гномов. Эфир, по сути, является первоосновой, магической энергией без "оттенков" что содержится в каждом кристалле. Божественной энергии в кристаллах нет, она передаётся последователям напрямую от бога, например, архилич может получить её от Мериан, а серафим от Дариона. Также, иные расы, заключившие договор с духами природы и низшими богами, получают энергию от них — её тоже условно считают божественной.

— Спасибо, весьма полный ответ. Более глубоко эту тему вы будете изучать на истории Астраса и магической механике, а пока на этом остановимся. Так, далее у нас по списку... Леонид, расскажите нам пожалуйста...

Как бы я не пытался сосредоточиться на паре и словах преподавателя, мысли у меня постоянно соскакивали на произошедшую сорок минут назад дуэль. А также её возможные последствия.

То, что Рина победила — это, естественно, хорошо. Таким жестоким образом, в открытую издеваясь над соперницей — уже хуже, но особой погоды это не сделает, так как коалиция противостоящих нам аристократов изначально ненавидит нас.

Договориться с ними невозможно, по крайней мере, я не представляю как. Можно заставить соблюдать правила и приличия, но это не в моих силах, это дело студсовета и дисциплинарного комитета.

— ...Следующий вопрос, Мария, расскажите нам про демоническую ветвь магии.

— Демоны и чернокнижники особо искусны в четырёх школах: призыва, проклятий, разума и демонического пламени. Призывают они только существ, живущих в доменах Преисподней: от беса до Матиат; основным оружием их менталистов является страх; проклятия очень тяжело снять, особенно предсмертные; а их огонь невозможно потушить обычными способами, он способен гореть и под водой и на голых камнях...

Сразу обострять конфликт аристократы не стали. Скорее всего, из-за оставшейся на арене эльфийки Нины. Поэтому мы поздравили Рину, попытавшись хоть немного приподнять ей настроение, и благополучно проводили её до машины, по пути болтая о том о сём.

Но вот взгляды членов рода Ломовых, Князевых и Гусаровых, которыми они провожали нас, мне не понравились абсолютно. Потому что они не лучились ненавистью или чем-то подобным, как у их прихвостней. Неприязнью, да, но больше в них было холодного расчёта и внимательного изучения.

Что плохо. Умный противник в окружении шестёрок, готовых выполнить любой его приказ — это худшая комбинация из возможных.

— ...Наталья, рунная магия гномов. Что вам известно о ней?

— Немногое, поскольку старейшины народа гномов хранят её в строжайшем секрете. Рунные маги — великолепные артефакторы и зачарователи, хороши в изготовлении эликсиров и снадобий. Насчёт боевых возможностей мне почти ничего не известно, поскольку роль воинов сейчас берёт на себя каста горцев и союзный народ великанов, вооружённых по последнему слову техники.

— Да, живём мы, слава Вариану, в относительно мирное время. Даже несмотря на трагедии, подобные Кортаунской. Но во время войны, только наше магическое искусство позволило нам удержать свой статус-кво на мировой арене...

В принципе, ожидать каких-то прям резких действий с их стороны не стоит. Возможно, будут провокации похожие на те, что произошли с Риной, только в мою сторону или в сторону Александры с Сергеем. Их я уже предупредил насчёт этого, на что они просто отмахнулись, говоря, что всё будет в порядке.

Видимо, уверены в своих силах. Я тоже уверен, только в обратном — на дуэль мне идти никак нельзя. Та же Вероника бы меня размазала, на то боевые маги и зовутся боевыми.

Если смоделировать нашу с ней драку... То выходилопримерно так.

Она запускает в меня серпы — я ставлю Круг Отрицания. И параллельно с этим Марк призывает призраков. Но пока псы появятся и побегут к жертве, та успеет выпустить серпов тридцать, чего с лихвой хватит для разрушения Круга и превращения меня в фарш.

Конец. И так почти против любого мага...

— ...Марк, расскажите нам про нежить и её возможности на магическом поприще.

Я слегка прокашлялся.

— Слугам Мериан доступны два направления: разум и смерть. Школа разума во многом сходится с демонической, хотя там и есть различия. Школа смерти же, с одной стороны, направлена на уничтожение как тела врага, так и его души, а также на аннигиляцию всего живого в заданной территории, включая животных и растения. С другой — это поднятие мертвецов и призыв существ из чертогов богини.

— Всё верно. Самая разрушительная для мира магия, к счастью, сейчас применяющаяся крайне редко. Анна, вам такой вопрос...

Так, о чём я. Последствия, да.

Чего опасаться кроме дуэли и оскорблений? Травли? Ну, если они как-то подначат всех в группе меня игнорировать, то ничего страшного. А всё остальное довольно сложно провернуть в Академии, где камеры буквально на каждом углу.

В туалет только лучше особо не частить, наверное... Да не, блин, не верю я что аристократы опустятся до того, чтобы "мочить в сортире". Скорее наоборот, будут пытаться унизить публично, словесно, и при как можно большем количестве народу. А это не страшно. Не потому что я прям силён в риторике, просто мне плевать будет даже если я как-то опозорюсь и стану целью насмешек.

Всё-таки когда постоянно сталкиваешься с угрозой смерти, а то и оказываешься буквально на краю, вырабатывается определённый иммунитет к подобным мелочам. Ну или мне так кажется, и я просто крайне самоуверен. Посмотрим.

В любом случае, загоняться сейчас по этому поводу я не собираюсь. А там уж будь что будет.

— ...Эльфы, Александра.

— Сильны в Природе и Жизни. У них лучшие целители и друиды. Также, довольно редко, но у них рождаются маги, способные предсказывать будущее — оракулы.

Девушка отвечала бодро. После дуэли она вообще как-то лучилась энергией, а с Риной явно хотела крепко подружиться. Что хорошо, особенно сейчас.

— Идём дальше. Сергей, люди?

— Условно магов Империи можно разделить на три ветви: пользователи стихийных школ, Эфира и инквизиторов.

— Начни с мастеров стихий.

— Хорошо... Хотя про них и говорить особо нечего. Четыре школы: вода, огонь, земля и воздух. Последняя считается самой распространённой и мощной, особенно на высших ступенях, где появляется возможность манипулировать отдельными газами и использовать электричество.

— Ну, будем честны, почти любая магия начиная с третьего круга очень сильна в своей области, и в битве между заклинателями очень многое решает их мастерство и побочные факторы, а не выбранная школа. Правда, это не касается магов эфира. Продолжай, Сергей.

— Да, эфир. Даёт огромный выбор заклинателю, позволяя тому использовать свои силы почти во всех направлениях. Боевом, целительстве, артефакторике, призыве, разуме... Однако, по силе наша магия всегда будет уступать аналогам из других школ. Исключение составляет только школа пространства, аналогов которой просто нет.

— Но и изучить которую получается далеко не у каждого. Наш ректор на данный момент является почти единственным представителем данной школы. В основном маги эфира изучают несколько школ и создают свой собственный стиль, непохожий ни на какой другой. Также, предрасположенность к эфиру высоко ценится у ассасинов, использующих магию как вспомогательный инструмент. Хорошо, инквизиторы?

— Пользователи божественной маны. Магами являются с большой натяжкой, поскольку заклинаний как таковых у них нет — только сырая энергия, которую они используют для уничтожения противника и модификации собственных тел.

— Да, магами они себя вообще не считают. Что неудивительно. Зато противниками являются страшными, особенно для нежити и демонов. Ладно, по основам пробежались, давайте напишем тему урока и первого семестра в целом: "Начертательная геометрия и ритуалистика. Фигуры для концентрации и сохранения магической энергии"...

***

После окончания пары, последней на сегодня, я попрощался с новообретёнными знакомыми, — а заодно закинул их в друзья в соцсети, — после чего направился на одно важное, но крайне геморройное дело.

Искать подарок Елене Иш'мерит.

Заниматься этим мне не хотелось абсолютно. И даже не потому, что я не знал какой подарок выбрать — хотя я не знал, даже приблизительно. Нет, дело было в заведомо негативном отношении к ней, Владу и всему их роду.

Меня, в конце концов, хотели подставить, а теперь я должен тратить свои кровные на подарок? Не жирно будет?

И плевать, что из всех кандидатов которые придут на приём, Елена с крайне малой вероятностью выберет меня. Или её отец, или кто там у них выбирать будет. Понятное дело, что придут туда гораздо более родовитые и влиятельные люди, целые наследники, которым и правда крайне важна благосклонность рода Иш'мерит.

Это всё понятно. Я ничем и не рискую, по сути, одни плюсы от приглашения. Но тяжело было Владу сказать всё начистоту? Так мол и так, меня попросили заманить побольше народу, приходи, побудешь в качестве массовки, а я тебе за это дам конспекты. И всё, никаких проблем! Но нет, он разыграл целый спектакль, да ещё и про драгоценности задвинул, ублюдок...

Пока я блуждал по городу в поисках торгового центра, размышляя при этом о коварстве адепта, аристократов и людского рода в целом, мой взгляд наткнулся на небольшой сувенирный магазинчик.

"Товары дядюшки Люмберда".

И корявая приписка снизу вывески:

"Заходите, не пожалеете!"

Хм. Звучит как полная хрень, особенно в двадцать первом веке. А значит...

Я направил свои стопы в этот респектабельный магазин с покосившейся деревянной дверью.

А значит, сюда-то мне и надо. Уверен, я найду здесь просто великолепный подарок, хе-хе.

Когда я зашёл внутрь... То просто обомлел. Внутренний интерьер помещения был без шуток поразительным. Поражало здесь абсолютно всё: сваленные вперемешку товары, замызганные непонятной субстанцией стены, свисающая на проводе лампочка. Всё было старым и пошарпанным, почти как в заброшках, которые мне частенько приходится посещать.

И это находится в центре города? Причём зовёт себя магазином? Удивительно.

— Здраствуйте-здраствуйте, дорогой клиент. Первый раз у нас, вижу-вижу...

Хозяином магазина и, по всей видимости, дядюшкой Люмбердом был гоблин. Старый седой гоблин с большим зелёным носом, в очках-пенсне, с тростью и крайне хитрой ехидной улыбкой. Одет он был весьма по-домашнему: тапочки, штаны, красный вязаный свитер с оленями.

— Здравствуйте...

— Да-да, ищете что-то? — Взгляд старика зацепился за перстень. — О-о-о, так вы аде-е-епт... Нечастый зверь в наших краях, нечастый. Хотите изгнать нежить? Или призвать? В любом случае, я рекомендую вам вот эту вещь.

Гоблин протянул руку внутрь кучи и выудил оттуда костяной посох с черепом на месте набалдашника. Вместо древка у посоха был позвоночник... Очень длинный позвоночник, тяжело даже сказать чей.

Ну хоть явно не человеческий.

— Посох великого некроманта Зул'нера. Тысячу лет назад с его помощью он в одиночку мог превратить процветающий город в некрополь! Его боялись все расы, и даже Мериан не могла сдержать этого кровавого безумца!

В первый раз о таком слышу. Но звучит солидно.

— Да нет, мне бы...

— Да-а-а, понимаю... Адепты ведь из истинных, прости старика, память уже ни к чёрту... — Посох отправился в помойку. Точнее, обратно в кучу. — Тогда тебе подойдёт вот эта вещица!

Люмберд достал какую-то... Толстовку? Синюю толстовку с меховым воротником.

— На заре времён, глубоко под землёй жили разумные монстры. У них были чудесные города, и магией они пользовались прекрасно, куда лучше нынешних недоучек. Конкретно эта накидка принадлежала мастеру телепортации — Зансу, и до сих пор хранит в себе остатки его былой мощи...

Ох. Действительно шикарная вещь, без шуток.

Жаль только, что телепортация в пределах одного плана бытия невозможна. А так звучит очень круто.

— Мне подарок нужен. Для девушки.

— Да-а-а?

— И не очень дорогой. Или очень недорогой, тоже подойдёт в принципе.

Старик кинул на меня недоверчивый взгляд и задумчиво погладил подбородок.

— Подарок, да? Хм-м-м... Раз вы пришли за подарком именно сюда, значит девушка вам очень дорога, юноша. — Я хотел было опровергнуть столь громкие слова, но гоблин поднял ладонь в останавливающем жесте. — Не надо, молодой человек, я же вижу. От моих глаз ничего не скроешь... И я даже знаю какой подарок идеально подойдёт! Но он находится не здесь. Прошу за мной...

Идти пришлось вроде как недалеко. Но тропинка вдоль накиданного повсюду хлама была настолько извилистой и неудобной, что создавалось впечатление будто я шёл вечность.

— Вот, юноша. Не так давно попали ко мне, из рук одной женатой пары инквизиторов...

Куклы. Две куклы в роскошных тёмных платьях и каких-то красных лентах. Вроде и красивые даже, из дорогого фарфора.

Но стрёмные. Очень, очень стрёмные куклы. Взгляд у них, как будто смотрят прямо в душу. И изучают, очень внимательно изучают все её потаённые уголки. Раскапывают все запрятанные грешки и решают, достоин ли ты жить дальше или нет...

Да уж. Их сделал настоящий мастер. Отбитый, напрочь поехавший, но мастер.

— Анна и Бэль. Две мои крохотулечки... Раньше они жили в обычной человеческой семье, и просто хотели играть. Но их не понимали, нет, не понимали... Возможно, ваша любимая поймёт?

Хм-м-м... Возможно и поймёт, всё зависит от цены.

— Сколько они стоят?

— Для меня эти двое бесценны... Но я понимаю, что им очень грустно в моём магазине. Если вы пообещаете заботиться о них, то я отдам их почти задаром, за четыре золотых...

Э. Он там совсем с дуба рухнул? Да будь эти куклы действительно одержимы — что невозможно в принципе — я бы столько за них не отдал!

— Старик, ты извини... Но тут максимум восемьдесят серебряных монет, и то...

— По рукам!

Ах ты... Переплатил, да? Ну и хрен с тобой, торгаш зелёный, в любом случае это мизер по сравнению с драгоценностями, на которые меня хотел развести Влад.

Марк.

Оу?

Эти куклы... Ты уверен, что это хорошая идея?

Ой, да забей. У старика шиза просто, либо он придумывает эти истории на ходу — тогда просто хорошая фантазия и сильное желание загнать мне всякую хрень. Ну какая одержимость в неживых предметах? Ты уж извини, но призракам и демонам тоже надо поглощать энергию. А сидя в этих куклах это сделать сложновато.

...Ну сам смотри. Ленты только не снимай с них.

Богиня, ты серьёзно? В них же ни грана магии.

Не снимай.

Да, да, понял тебя.

Серьёзно, шесть лет уже паразиту, а в такие бредни верит.

— Упакуете мне их? В красивую, желательно, коробку — подарок же.

Который принято распаковывать уже после приёма. Так что вообще пофиг как Елена отреагирует, пусть хоть сразу выбросит, хе-хе.

— Конечно-конечно... Всё сделаю в лучшем виде, юноша, хе-хе-хе...

Глава 13

Восточный склеп. Конечная. Просьба покинуть салон автобуса. Всего вам доброго!

Как и вчера, остановка встретила меня пустынной аллеей и тихим шелестом листвы. Прохладный ветерок, характерный для ранней осени, приятно освежал, идеально дополняя тепло от лучей сентябрьского солнца.

Сегодня мой путь лежал не в родовой особняк, а в противоположную от него сторону — в склеп. В принципе, можно было сначала закинуть подарок и сумку с методичками домой, но ходить впустую целый час не хотелось, несмотря на приятную погоду.

Благо, в склеп можно было приходить с чем угодно и в любой одежде, оставаясь при этом в рамках приличия — жрицы не требовали от посетителей соблюдения дресс-кода.

Дорога до их обители была аккуратной, чистой и ухоженной. Под ногами лежала брусчатка, через каждые несколько метров были установлены фонарные столбы оформленные изящным орнаментом, немного пореже попадались лавочки и стоящие около них урны.

И те и другие были пусты, так же как и тропинки парка, начинающегося немного левее.

С моей скоростью идти мне предстояло долго, около сорока минут. Наушники я с собой не взял, а слушать музыку через динамик телефона не собирался, поэтому оставалось наслаждаться тишиной и размышлять обо всём и ни о чём одновременно. Всё-таки, даже исключая предстоящий приём и проблему имперских аристократов, о чём я думать сейчас не хотел абсолютно, тем для размышлений оставалось довольно много.

Первая из них — усиление деятельности отступников в Севане.

После вчерашнего разговора с Владиславом Семёновичем, я немного покопался в последних сводках полицейского департамента, которые были выложены в общий доступ. Собственно... Да, проблема налицо. И дело там даже не в резко подскочившем количестве убийств и пропаж без вести, а в миграции этих преступлений из бедных районов, вроде трущоб или района желаний, в центр, а также элитные кварталы.

Охраняются те не в пример серьёзнее, и если отступнику удаётся там что-то провернуть, это говорит либо о его силе, либо уме. Обычный вампир не сможет обескровить нескольких живущих там разумных и уйти безнаказанным, а вот условный носферату — вполне. И адепту моего уровня с ним не справиться вообще никак.

Причём, сама по себе нежить развивается крайне медленно. На подобное возвышение уходят десятилетия — если вампиру не помогут.

И тут встаёт вопрос культов.

Нет новостей о поимке их членов или раскрытии ячеек. Вообще ни одной, никаких даже намёков нет. И это крайне плохо, поскольку наша работа становится бессмысленной. От симптомов можно избавляться до бесконечности, болезнь это не вылечит...

Дойдя до перекрёстка, я свернул налево, в парк — дороги прямо и направо вели в промзону. Брусчатка под моими ногами сменилась на утоптанную землю, а потихоньку темнеющее небо закрыли ветви высоких сосен.

Во всей складывающейся ситуации меня радовало только одно — из командировки на Восток скоро должен был вернуться брат главы, Даниил, вместе со своей женой Екатериной. Они оба — замечательные люди, а также крайне сильные и, что важнее, крайне опытные адепты, по мощи стоящие в одном ряду с инквизиторами. Их помощь однозначно лишней не будет.

Заодно хоть расскажут о восточных отступниках. А то про ёкаев в интернете информации вроде и много, но только почти всё — выдумки. Да и гребут островитяне под этот термин не только нежить, но и вообще всё сверхъестественно-нечеловеческое...

Краем глаза я заметил мелькнувший между деревьев тёмный силуэт. Охрана склепа бдит — кого попало жрицы к себе не пускают.

Спустя некоторое время неспешной ходьбы, перед моими глазами появилась небольшая одноэтажная постройка, облицованная гранитом. Массивная металлическая дверь была распахнута, открывая мне вид на длинную каменную лестницу, ведущую глубоко вниз, в непроглядную темноту.

Ну что же, от таких заманчивых приглашений не отказываются.

***

Главный зал склепа был огромен.

Высокий потолок прятался где-то во тьме, избегая холодного света факелов. Их синее пламя, насколько я знал, было призрачным, и пламенем по сути не являлось, что убирало проблему дыма и необходимой для его удаления вентиляции.

Посередине противоположной от меня стены, в окружении множества свечей, стояла высокая статуя скорбящей девушки с чёрными крыльями за спиной — Мериан. Её прекрасное лицо выражало страдание, а взгляд печальных глаз был направлен под ноги, к хрустальному гробу. По преданиям, на заре войны в таком похоронили погибшую шестую богиню пантеона — Эфириан, покровительницу и творца нашего мира.

Между мной и статуей располагалось множество деревянных скамей, в данный момент абсолютно пустых. Да и вообще зал был пуст, так как другие посетители приходят в основном по ночам, а жрицы сейчас занимались своими делами в остальных помещениях склепа, куда посторонним вход был воспрещён. Собственно, мне оставалось только одно — сесть на скамью и ждать, благо что госпожа Тиян никогда не заставляла ждать слишком долго.

Сев на второй ряд, я положил красную коробку с бантиком и сумку рядом с собой, а затем достал из кармана смартфон, заходя в диалог нашей группы. Сообщений там было 99+.

Леонид: Народ, завтра две пары всего, может, забуримся в кафешку какую-нибудь? Познакомимся хоть по-нормальному.

Владимир: Погнали. Знаю отличную кальянную недалеко от Академии, если что.

Мария: Нет уж. Там же накурено будет. Не всем нравится этой отравой дышать.

Алексей: +

Владимир: Так мы ведь днём пойдём, в это время зал абсолютно пустой. Курить никто не будет, какие проблемы, можно просто пиццы взять да коктейлей. Алкогольных, безалкогольных — сами решите. Просто место действительно уютное, да и столы там можно будет сдвинуть в один, на двадцать пять человек как раз выйдет.

Леонид: Сдвигать — такая себе идея. Некомфортно будет, как на банкете каком-то.

Владимир: Ну, может быть. Там посмотрим, на месте уже, в любом случае это лучше обычной кафешки с кучей левых людей вокруг. Нет, можно так-то ещё и в клуб пойти...

Сергей: Не, клуб точно пас. В обычном зале шумно, в вип-зале дорого.

Владимир: Так опять же, днём пойдём... Ладно, это мелочи всё. Голосуйте.

Владимир создал голосование:

"Го бухать?"

Го. / Го!

Проголосовало 15 человек.

Я хмыкнул. Завтра после пар... Так-то свободен. Да и деньги были. Вопрос только в том, не испорчу ли я всем атмосферу? Мне не хотелось бы неловко сидеть в гробовой тишине, возникающей после каждого сказанного мною слова. Или просто быть полностью выключенным из общего разговора. Я, конечно, человек стойкий и всё такое, но приятного в подобном мало...

Я нерешительно занёс палец над экраном.

С другой стороны... Один-то раз можно сходить? Открытой неприязни к себе я сегодня ни от кого не заметил, а абстрагироваться от группы в самом начале обучения — такое себе дело. Может, они нормальные ребята, без предрассудков.

В общем... Го.

Палец нажал на один из утвердительных ответов.

Дальнейшие десять минут я просто листал ленту. Было ли в ней что-то полезное? Нет, зато были аниме-тянки. Являлось ли подобное времяпрепровождение продуктивным? Нет, но зато я посмотрел на аниме-тянок.

— Извини за ожидание. Хотя, похоже, ты и не скучаешь.

— Госпожа Тиян.

Я слегка наклонил голову перед возникшей возле статуи высокой женщиной. Причём возникшей буквально из ниоткуда — Эс'мер Син Тиян была Тенью, и находилась на высшей ступени развития привидения. А учитывая то, что жрицы Мериан могут свободно обращаться к силам богини, сравнивать её со вчерашней баньши было бы смешно — пропасть в их возможностях просто огромна.

Была ли женщина красива? Да. Очень. Тени могут принимать любой облик, и зачастую стремятся сделать его как можно более идеальным. А поскольку характер госпожи Тиян был мягким и спокойным — по крайней мере, мне она показывала только такую свою сторону, — то и предпочитала принимать она вид зрелой женщины в длинном платье, смотрящей на тебя с добротой в отдающих синевой глазах и понимающей тёплой улыбкой на устах.

— Ты давно не заходил к нам, Марк.

Только я успел убрать телефон в карман, как слегка укоряющий голос раздался слева от меня, а сотканная из тьмы фигура уже сидела на скамье, облокотившись на спинку, закинув ногу на ногу и скрестив руки на высокой груди.

Я слегка покачал головой.

— Вы и сами знаете причину. Проверка — вещь не очень приятная, её хочется отложить на как можно более долгий срок.

Жрица грустно вздохнула.

— Что поделать, она необходима. Второго восстания адептов мы допустить не можем.

— Я понимаю.

— Но ты ведь можешь заходить и просто поболтать. Зачастую тут довольно скучно, особенно днём. Мы с сёстрами не отказались бы от собеседника, который не живёт под четыре сотни лет.

— Если что, тут прекрасно ловит Интернет.

— У нас есть небольшие проблемы с использованием техники — она материальна, к сожалению. Может быть, когда голографические интерфейсы придут в каждый дом...

Вздох.

— Ладно, Марк. Ты готов?

Я поморщился. Тянуть смысла не было — перед смертью не надышишься, да и быстрее начнём — быстрее закончим.

Поехали, Марк?

Поехали.

— Я готов.

— Тогда расслабься. Закрой глаза, дыши глубоко и ровно...

Я послушно вдохнул...

И наступила тьма.

***

В десятилетнем возрасте мир воспринимается немного по-другому. Всё кажется каким-то более большим, более ярким, как-то по-особому врезается в память.

Воспоминания о событиях, что казались совершенно обычными тогда, сейчас навевают ностальгию и дают особое чувство теплоты. Они пробуждают желание вернуться в те светлые времена, когда всё было просто и понятно, когда взрослая жизнь казалась далёким мифом, а родители окружали тебя теплом и заботой.

К сожалению, бывают и другие воспоминания. Которые ты очень хотел бы забыть, и возвращаться к которым не хочешь ни под каким предлогом — да только без толку, впечатлительный мозг тогдашнего ребёнка запомнил всё буквально с фотографической точностью...

***

Кортаун горел.

Багровый огонь пылал буквально повсюду, а едкий дым целиком окутывал город, полностью закрывая собой когда-то чистое лазурное небо.

Кругом царила разруха. И она не собиралась останавливаться на достигнутом, наоборот разрастаясь всё более и более стремительными темпами.

Повсюду царил жуткий шум. С треском рушились дома, с рёвом летали кроваво-красные файерболы, с рычанием догоняли своих жертв демоны, с утробным воем отступники поглощали очередную душу.

Но, к сожалению, даже этот гвалт не мог заглушить дикие, пронзительно-острые крики умирающих повсюду людей.

Я стоял на пятом этаже полуразрушенного здания, с полностью отсутствующей крышей, и второй раз за этот год взирал на происходящий внизу ад. На самом деле, я не могу сказать точно, было ли всё именно так тогда, семь лет назад, или за годы мозг всё-таки немного подкорректировал ужасы творящейся кровавой вакханалии, но...

Но мне с лихвой хватало и этого. Слишком много тогда было крови и слишком детально я помнил множество раскуроченных и разорванных на части тел. Хорошо, что магия жрицы не погружает цель в осознанный сон полностью, иначе меня бы сейчас просто дико рвало от всего происходящего. Но бешеное сердцебиение и быстро усиливающуюся мигрень, к сожалению, я чувствовал в полном объёме.

Мне на плечо легла рука моего двойника.

— Ты как?

— Крайне хреново. Не засекал, сколько ещё по времени осталось?

— Около сорока секунд.

— Ладно. Пойдёт.

Вообще-то нихрена не пойдёт. Я сдохну тут за это время.

И ведь даже глаза без толку закрывать — станет только хуже... Надо бы найти что-то, какую-нибудь возможность отвлечься...

— Братик. А у тебя тут...

— ...Очень даже весело!

Мы с Марком синхронно вздрогнули и застыли как каменные изваяния. С полным неверием в происходящее, я, шумно вздохнув, буквально со скрипом повернул голову назад.

Две девочки. Близняшки, лет восьми, в тёмных красивых платьях, с весёлой широкой улыбкой и промораживающим до костей взглядом как будто стеклянных глаз.

Звонко рассмеявшись, эти создания начали бегать по всему этажу, особо радуясь найденным находкам — в основном, человеческим трупам.

— Ты трогал те ленты?

— Ты и сам прекрасно знаешь, что нет!

— Может тогда тот зелёный ублюдок сорвал их? В процессе упаковки?

— Может быть... Но... Серьёзно? Какого хрена происходит?..

— Братик, а почему эта дверь чёрная?

— И... не... Отпирается!

Бестии уже успели спуститься на четвёртый этаж судя по всему. И да, там была такая дверь. Запертая или нет — до этого момента я не знал, поскольку открывать её не собирался, подозревая, что ничего хорошего за ней не увижу.

Потому что запертые в подобном сне двери — это не к добру. Ведь если мозг решил запомнить весь этот творящийся кошмар, то я абсолютно не хочу знать, что он предпочёл стереть из памяти.

— Конец, Марк.

Уже? Слава Мериан.

Окружение начало потихоньку блекнуть, краски выцветать, а отдельные звуки — смешиваться в единый неразличимый гул.

— Э-э-э?!

— Ну бра-а...

Мир заполонила милосердная тьма.

***

— ?!

В этот раз очнулся я резко, как по щелчку. Ощущения были максимально странные, поскольку в целом организм чувствовал себя абсолютно нормально — ровный пульс, расслабленные мышцы и спокойное дыхание, — а вот лихорадочно дающий электрические импульсы мозг был в дикой панике, всеми силами стараясь подстегнуть любые ресурсы моего тела.

Не обращая внимания на боль, я вскочил на ноги — и через секунду у меня сильно закружилась голова. Дыхание спёрло, к горлу подкатил ком — меня вывернуло наизнанку.

Спустя какое-то время, когда я мог хотя бы нормально дышать, ко мне подлетела большая кружка с каким-то отваром.

— Выпей, Марк. Полегчает.

Что это, из чего это — я не спрашивал, а просто залил тёплую жидкость с горьковатым привкусом прямо в судорожно дёргающийся желудок.

Полегчало. Всё прошло, как будто ничего и не было. О приступе напоминал только нездорово-бледный цвет лица.

Я бессильно упал обратно на место, закрыв глаза и откинувшись на спинку скамьи.

— Извините за...

— Не волнуйся, я уже всё сожгла.

И правда — распахнув глаза, я увидел потихоньку затухающее синее пламя на первом ряду.

— Всё в порядке?

— Да, никаких вопросов к тебе нет, Марк. И к паразиту твоему тоже.

Чёрт его знает, что жрица делает с моей памятью, пока я без сознания. Точнее, понятно что — просматривает воспоминания за прошедшие полгода, выискивая либо крамолу, либо признаки сумасшествия. Я при этом нахожусь в отключке, и не могу сопротивляться вторжению вообще никак, будучи полностью поглощён самым ярким воспоминанием в своей жизни.

Вопрос только в том, как Эс'мер делает что-то подобное настолько быстро — для меня прошла минута, в реальности обычно проходит около трёх-четырёх часов...

Хотя, если честно, мне плевать. Я смертельно устал, хочу залезть в горячую ванну и прямо в ней и уснуть.

— Я могу идти, госпожа Тиян?

Тень улыбнулась — печально, но с пониманием.

— Конечно. И, правда, заходи иногда. Мы совсем не против видеть тебя в этих стенах.

— Я постараюсь, когда появится свободное время.

И появится оно где-то в марте, когда мне придёт очередной конверт, скреплённый серебряным сургучём.

Опираясь на трость, я встал на ноги, захватив с собой свои вещи, и направился к выходу.

— И да, Марк. — Раздался мне в спину тёплый женский голос. — Аккуратнее с этими куклами.

Я обернулся.

— Они одержимы?

— Нет. Если правильно помню, таких как они называют "цукумогами". Посмотри в интернете что это, там должно быть.

— Понял, госпожа Тиян. Благодарю.

Молитвенный зал остался за моей спиной. Надеюсь, надолго.

P.s. Залил в комментарии схематичную карту столицы.

Интерлюдия

На улицах трущоб воцарилась ночь. А вместе с ней пришли и две её верные подруги: тьма и тишина.

Холодный лунный свет не пробивался сквозь набежавшие за вечер облака. Фонари же в трущобах были явлением редким, а работающие фонари — скорее исключением, чем правилом.

Все жители этого бедного района, у которых ещё оставалась хоть какая-то видимость рассудка, сидели по домам, либо работали в ночную смену где-то подальше отсюда. Те же, у кого крыша успела съехать далеко и надолго, выходили на улицы в поисках своей жертвы.

Но иногда, в эту часть столицы по ночам заходили и гости. Были они трёх видов: отчаявшиеся люди, которым совсем не дорога собственная жизнь; опасные твари, что местных маньяков считали своей закуской; и уверенные в своих силах маги, которых занесло в трущобы по каким-то своим делам.

Молодой парень по имени Пётр был из последних.

Стремительными перебежками опытный маг воздуха перемещался от дома к дому. Заметить его силуэт было бы сложно даже при свете дня, а в темноте и подавно — оптический камуфляж хоть и стоил бешеных денег, зато работал на совесть.

До нужной ему пятиэтажки Пётр добрался почти без проблем, по пути ему пришлось всего лишь обогнуть дугой одну улицу, на которой однозначно засело... Что-то. Что именно, парень решил не узнавать.

Маг достал из кармана телефон и сверился с сообщением — квартира тридцать пять. А это, — Пётр пробежался глазами по надписям на домофонах, — второй подъезд.

Дверь туда ему, естественно, ночью никто не откроет. Поэтому коротко пробормотав заклинание, маг с лёгкостью запрыгнул на козырёк и бесшумно вырезал пластиковое окно, оказавшись после этого на лестничной площадке между первым и вторым этажом.

На третий этаж Пётр поднялся за секунды. Примерно столько же времени ему потребовалось, чтобы найти нужную квартиру и обнаружить, что дверь той была не заперта — просто плотно прикрыта, как и обещал заказчик.

Парень зашёл внутрь.

Обстановка в квартире была вполне типичной для худшего района в Севане: облезлые обои, полуразвалившаяся мебель, мусор повсюду — особенно много было стеклянных бутылок у дивана перед телевизором, — а также совмещённый санузел. Совмещены были не только туалет и ванная, но и кухня.

Запах тоже не удивлял: тяжёлая, въевшаяся вонь перегара, которую выветрить будет очень и очень сложно.

Но Петра это всё не интересовало. Свою цель он заметил сразу — стоящие посреди грязного коридора чёрные плотные сумки. Набиты те были до отказа, судя по весьма раздутому виду, да и весили килограмм по сорок каждая.

Поправив тёмную маску на лице, маг подошёл к поклаже и прошептал несколько слов. Один из кристаллов на его поясе стал легче — как и груз.

Парень вновь достал смартфон, и нашёл нужную иконку на рабочем столе.

Курьер М6-1А: Принял заказ.

Ответ пришёл моментально.

Бот4: Адрес доставки и способ оплаты не изменился. Благодарим за усердный труд!

Значит, путь его лежит к границе Кладбища и Дендрария, на самую окраину города. Далековато, конечно, но и золота за выполненное задание он получит с лихвой... После чего можно будет наконец завязать со всем этим дерьмом.

Парень подхватил поклажу и направился к выходу.

Что именно в сумках, Пётр не знал — но догадывался. Как и о том, что за организация была заказчиком, и какие проблемы сулит работа на них.

Но он справится. Всегда справлялся. А потом просто сожжёт все мосты и уедет из столицы в тихий городок на окраине Империи. Полученного за месяц золота ему хватит надолго...

Из трущоб Пётр выбирался также аккуратно и осторожно. Но всё равно чуть не нарвался на какого-то безумца с монтировкой — тот затаился за углом одного из домов, и обнаружило его только поисковое заклинание. Не то чтобы он был опасен для мага, но тратить на него время и силы Петру не хотелось, как и оставлять за собой какие-либо следы.

Дальше его путь пролегал по границе Центра и остальных районов: демонов, желаний, эльфов, после чего выходил к лесам дендрария. Нарваться по дороге можно было, теперь уже на полицию, но заказчик заблаговременно предупредил о местах их засад и путях патрулей, а расположение камер Пётр знал и сам, так что с учётом маскировки проблем не ожидалось.

На этом отрезке пути маг передвигался в разы быстрее, активно используя имеющиеся кристаллы. По скорости он мог вполне сравняться с мчащимся автомобилем, но даже так путь занял два с половиной часа — петлять приходилось довольно много, а временами и прятаться.

Но обошлось. И в один момент огни ночного города уступили место буйной растительности.

Здесь можно было вовсе не скрываться. Но это не значит, что оставшийся путь был лёгок — вовсе нет, обитатели дендрария крайне опасны и незваных гостей не любят. Точнее, любят, но только как закуску. Всё-таки желание защитить природу у эльфов иногда переходит все мыслимые границы, а магия жизни может дать таковую самым мерзким тварям.

Будь сейчас день, и Пётр бы отправился к пункту назначения через кладбище. Но ночью на подобный подвиг он идти не собирался.

Скорость мага снова увеличилась — включая и мыслительные процессы вкупе с реакцией. Парень молнией понёсся сквозь заросли, выкашивая преграды моментально создающимися серпами, и не обращая никакого внимания на весьма заинтересованные взгляды ночных хищников, пролетающих мимо.

Драться с некоторыми из них — самоубийство. Но убежать он мог от всех.

Спустя двадцать минут, Пётр остановился неподалёку от заброшенной усадьбы, оставшейся тут с тех времён, когда землю ещё не выкупили эльфы. Здание целиком заросло бурьяном и лозами дикого винограда, и при этом выглядело абсолютно пустым.

Парень знал, что это не так. И что жителями там были вовсе не звери — слишком близко к кладбищу, которое те по понятным причинам не очень любили.

Пётр немного нервно выдохнул. Осталось совсем чуть-чуть — закинуть сумки внутрь. В них были вшиты маячки, так что заказчик точно поймёт, что груз доставлен.

Встречаться же с "клиентом" не было никакой необходимости.

Поэтому маг сделал рывок вперёд, оказавшись около развалившегося забора, затем с силой закинул сумки в оконный проём, а после резко развернулся и дал дёру из этого проклятого места, развивая максимально возможную для себя скорость.

Но мгновение спустя он понял — за ним погоня.

— Да твою же мать...

Теперь сдерживаться смысла не было никакого — позади парня забили бешеные потоки ветра, режущие и рвущие всё подряд. Они должны были задержать почти любого противника...

Вот только через секунду Пётр услышал в голове тихий шёпот. Через две — заметил краем глаза ползущий багровый туман. А через три осознал, что бежать бесполезно.

Но и умирать он здесь не собирался.

А потому выкачал из кристаллов прорву энергии. После чего мощно оттолкнулся от земли, разворачиваясь в полёте и крича изо всех сил два слова, давным-давно вбитых в самые глубины его подсознания:

— AERO BLAST!

Кислород со всей округи с бешеной скоростью собрался в одной точке — посреди несущегося за ним тумана...

А затем раздался мощный взрыв.

Ближайшие деревья выкорчевало. В земле образовалась огромная яма, а воздух заполнили клубы поднятой пыли.

Пётр пролетел недалеко — до ближайшего дуба. От столкновения он мог бы потерять сознание, но спас барьер вокруг тела, который маг возвёл сразу после произнесённого заклинания.

Резко вскочив на ноги, он развеял пыль — и убедился, что тумана нет и в помине.

Облегчённый выдох, слегка расслабившаяся поза...

И мгновенная смерть. Отсечение головы иных вариантов не оставляет.

***

Евгений Иш'элиан с кислой миной осматривал комнату заброшенной усадьбы, посреди которой и стоял. Когда-то тут была обеденная... В принципе, и сейчас она тоже являлась ею — кошмары особо не заморачиваются с поиском помещений для трапезы, зачастую выбирая первое попавшееся.

И потому весь пол был усеян обглоданными костями, преимущественно, человеческими.

Только не это портило настроение адепту. Ничего хорошего в данной картине, конечно, не было, но и удивительного тоже, да и насмотрелся он на неё, пока упокаивал опасного отступника.

А вот внезапно влетевшие в оконный проём сумки оказались для Евгения весьма неприятным сюрпризом. Как и для сопровождавшей его Марии.

Рефлексы у обоих сработали как надо. Первый поставил щит, вторая — двумя стремительными ударами рассекла сумки, после чего не медля рванула наружу в поисках противника.

И потому не увидела как из разрезанных снарядов вылетают отрубленные части тел, а всё вокруг забрызгивает кучей крови.

Сказать, что Евгений охренел — это ничего не сказать. Нет, в его жизни всякое случалось, поэтому пришёл в себя он быстро, но первые мгновения адепт просто в шоке смотрел на катящуюся голову мужика с пропитым лицом.

Затем неподалёку раздался взрыв, окончательно приводящий его в чувства. После чего, тихо выматерившись и потерев переносицу, он продолжил изучать логово слишком много возомнившей о себе твари, восставшей против своей хозяйки. Можно было бы рвануть на помощь жене, но насколько мужчина понял ситуацию, той она просто не требовалась.

Так и оказалось. Силуэт Марии соткался на входе буквально через минуту.

— Курьер, Жень.

Ну, как он и подумал.

— Полиция?

— Я вызвала, скоро приедут. Решила, правда, не рисковать, поэтому парня не допросить без некроманта. Могу позвонить Альберту Анатольевичу...

— Нет, не надо. Не будем старика беспокоить по мелочам.

Культисты прекрасно знали слово "анонимность" и умели её обеспечивать. Курьеров ловили частенько, но узнать о заказчике от них ничего не удавалось.

— Как скажешь. — Мария пожала плечами, а затем усмехнулась. — Тебе не кажется, что подарок от гостя просто идеально вписывается в атмосферу? Аутентичненько, так сказать.

— Ага. Уверен, он был прирождённым дизайнером. Маш, не поможешь мне? Осмотрим тут всё, да домой.

— Конечно, дорогой.

Некоторое время супруги молча разгребали кучки разбросанных костей.

— Жень.

— Оу?

— Насчёт подарков. Ты видел, кого Марк домой принёс?

— Тех милах? Конечно видел. Даже поболтал немного с ними, чтобы дома не шкодили.

— И?

— Что?

— Может Марку не стоит дарить довольно опасных цукумогами нейтральному к нам роду? Понять ведь могут максимально превратно.

— Да нет, пусть дарит. Предупредить Иш'меритов об их опасности парню мозгов хватит, я уверен. Там в итоге всё может выйти довольно забавно.

Мария хмыкнула.

— Для кого?

— Для нас, естественно. Марку-то вообще не до смеха будет.

— Не жалеешь ты парня.

— Да-да, вот кто бы говорил.

— Я ж любя, а не как ты.

Евгений постарался одним взглядом на вампиршу выразить весь скепсис по поводу её слов. Вполне получилось, на что та закатила глаза.

— Всё, Жень, на моей стороне чисто. Если можно так выразится.

— Да, у меня тоже осталась последняя кучка. Пройдёмся потом по дому, может, где-то ещё остались... Зацепки.

Стук костей прервался, а мужчина после запинки с чувством выругался.

— Дорогой?

Адепт нагнулся и поднял что-то с пола, осматривая находку с крайне мрачным выражением лица.

Мария подошла к мужчине вплотную.

После чего увидела на его раскрытой ладони перстень. И её прекрасно работающее во тьме зрение однозначно давало понять — тот был серебряным.

***

Артём Князев очень хотел спать.

Время приближалось к двум часам ночи, учебный день был насыщенным, а прикорнуть ему удалось совсем ненадолго. Но ругаться на разбудивших его слуг смысла не было — против приказа деда особо не пойдёшь, тот мягкостью характера вовсе не отличался. И если приказал явиться к себе посреди ночи — значит надо соскребать себя с постели, в темпе приводить в порядок и идти к нему в кабинет.

Особняк в это время был очень тихим местом. Яркий свет везде приглушали до минимума или выключали, просторные коридоры, по которым днём постоянно хоть кто-то да ходил — опустевали, домочадцы ложились спать, а почти все слуги уходили в отдельные дома на территории рода. Благо, род был очень богатым, а территории полно, как и домов.

Пока Артём поднимался на пятый этаж огромного здания, ему попадалось на глаза множество роскошных вещей и красиво обставленных комнат. Зачастую — абсолютно в различном стиле, от классических Ампира и Барокко до современных Баухауза и Постмодернизма. Денег у рода было очень много, места в доме тоже, поэтому экспериментировали с интерьером кто на что горазд. Ну а когда тот надоедал — просто меняли его на новый.

— Артём Станиславович. — Охрана у кабинета поклонилась почти синхронно. — Господин ждёт.

Парень проигнорировал их и без стука открыл серые пластиковые двери.

Кабинет главы рода Князевых являлся воплощением минималистичного хай-тека. Почти всё было выполнено из стекла и пластика, везде преобладали мягкие линии и господствовали монохромные цвета. Единственными аксессуарами выступала различная техника, а мебели поставили по-минимуму, причём та была очень лёгкой и многофункциональной: столы без проблем складывались, а диваны трансформировались в кровати.

Сам Станислав Фёдорович сидел за столом посередине кабинета, пристально изучая что-то на экране своего ноутбука. Выглядел он как мужчина в самом расцвете сил, несмотря на свой почтенный возраст в сотню лет, а одет был по-деловому — видеоконференции для него являлись делом обычным, и выглядеть на камере ему надо было соответствующе.

— Присаживайся, Артём. Извини, что так поздно — дел было по горло.

— Конечно, дедушка, я понимаю.

Усевшись на гостевой диванчик, внук главы принялся спокойно смотреть в сторону последнего.

— Как в Академии дела?

— Да в порядке всё. Ника, правда, отхватила по полной от дампирши, но её подлечили уже.

— Точно, Пархомов упоминал о чём-то таком. Дуэль засняли?

— И камеры Академии, и мы.

— Отдай нашу запись умельцам, пускай смонтируют из неё что-нибудь пожёстче. Как будто над Никой издеваются или что-то в таком духе. Ну и развирусят пусть это дело.

— Да, хорошо. За пару дней сделают.

— По остальным адептам, которые с тобой учатся, тоже начинай работать. Даже с учёбой можешь повременить немного. — Артём удивлённо приподнял брови, а мужчина кивнул.— Планируется полномасштабная дискредитация нежити, и эти предатели своим существованием нам будут сильно мешать. Бороться с мертвецами должна лишь инквизиция. Только, — глава выразительно посмотрел на внука, — аккуратно, Тём. Никаких резких движений, а если вдруг задумаешь кого устранить, то сначала — план мне на стол.

— У меня уже есть небольшой набросок, могу по почте прислать.

— Давай, посмотрю. В принципе, всё, можешь идти досыпать.

Парень кивнул, пожелалспокойной ночи и вышел из кабинета, а пожилой магистр откинулся на спинку кресла и закинул руки за голову.

Артём вряд ли сможет добиться многого — но порой для переполнения чана терпения не хватает лишь пары капель. Там новость о зверствах, тут видео истязаний — и на общем фоне усиливающихся нападений, репутация мертвецов как арбитров и хранителей мира начнёт резко падать.

Это можно будет использовать. С одной стороны потихоньку выдавливать нежить из города, а с другой — объединять остальные расы в единую коалицию против них.

Процесс, конечно, долгий. Но если в конечном итоге удастся стереть эту мерзость подчистую, то оно того стоит. И пусть это желание идёт вопреки воле богов...

Мужчина встал на ноги, подошёл к окну и посмотрел на тёмные небеса.

...Вполне вероятно, что те давно уже покинули этот мир, оставив его на откуп своим последователям. И если это так — у человечества появляется возможность взять всё в свои руки.

Глава 14

Проснулся я разбитым. Полностью, в хлам. Но хоть в своей постели, что радовало — не хватало ещё заболеть из-за того, что уснул в ванной.

Настроения не было вообще ни на что. Ни идти куда-либо, ни видеться с кем-то, ни, тем более, разговаривать. Да и думать тоже не хотелось ни о чём. Просто лежать растёкшейся биомассой и пялиться в серый навесной потолок над головой.

И я ведь прекрасно понимал причину подобного. И то, что через какое-то время всё пройдёт. Вот только толку от этого было немного.

Тебе надо встать. И умыться, подержать голову под струёй воды. Полегчает.

Ты прав. Но я не хочу.

Тебя всё равно заставят подняться, и ты это знаешь. Внешнему миру плевать на тебя, твои страдания и твои хотелки.

Ого. Воодушевляюще-то как. Я прямо чувствую прилив сил.

Марк, если ты сейчас не встанешь, то тебя придёт будить Рина. Или служанки. Тебе нужен нескончаемый трёп с утра? Уговоры, сочувственные взгляды? Не наелся ещё?

…

С тяжёлым протяжным стоном, я кое-как сел, а затем и встал, пусть и не сразу, после чего поплёлся в ванную.

Ладно, это всё правда пройдёт. Я не знаю как Марк это делает, но то что именно он стабилизирует мою психику после каждой долбаной проверки, это точно. Ему просто нужно время.

А пока что, ближайшие пару дней придётся всё делать через силу. Мда.

***

Шикарному утру — шикарные новости.

— Этой ночью Женя с Машей нашли перстень пропавшего пять дней назад Ильи Иш’грис. Нашли в логове кошмара, так что сами понимаете…

На кухне находились все члены рода кроме названных Эанорой. В тарелках у всех были фруктовые салаты, а в кружках — фруктовые соки.

Я вяло посмотрел на полуэльфийку.

— Он что, попёрся против этой твари в одиночку?

Та отрицательно покачала головой.

— Нет. По словам главы их рода, тот вообще не давал ему никаких заданий на той неделе.

Ну вообще замечательно. Ведь если отмести идиотскую версию о том, что покойный Илья наткнулся на отступника случайно, складывается довольно печальная картина.

Это подметил и Саня:

— Его убили, после чего скормили тело? Не известно, куда он отправлялся в последний раз?

— Вроде как «по своим делам». Я знаю о чём вы подумали, но его родня говорит, что он вряд ли сунулся бы в неблагонадёжные районы.

Ну, слова родственников — вообще не показатель…

— Не в этом дело, Марк, просто у него жена беременная. Не в его характере шататься по району желаний в такой ситуации.

Я это вслух сказал?

— У тебя на лице всё написано. Отлежаться пару дней не хочешь? Выглядишь так себе.

— Нет, всё нормально.

— Ну… Смотри. В любом случае, ребят, вы теперь без кристаллов вообще нигде не хо́дите. Кроме школы и Академии, само собой.

— А у нас…

— Да, вам выдадут последние, Лиз. Женя надеялся отправить за ещё одной порцией Марка, но я надавлю на него, чтобы он сам сходил.

— Спасибо.

Эанора отмахнулась.

— Старайтесь не ходить в одиночку где попало. Рина, если Марку всё-таки выдадут задание, идёшь с ним.

— Конечно.

— Саш, я глянула ваше с Лизой расписание, вы заканчиваете с разницей в один урок всего, и то не всегда. Подождёшь её?

— Мам, да не сунется никто в район нежити, ты чего…

— Если с тобой что-то случиться, Лиза, мы тут все с ума сойдём. Я вообще за то, чтобы нанять ещё водителей, а то и телохранителей. И плевать на деньги.

— Я подожду после уроков, без проблем.

— Спасибо, Саш.

Дальше мы ели в молчании. Раз такое дело, с одногруппниками не пойду никуда, пожалуй. И настроения нет, и ситуация вообще не располагает.

***

Сегодня в расписании было две пары: история Астраса и социология. Чего от них ждать я не совсем понимал, поскольку, с одной стороны, в школе нас по этим предметам не очень сильно напрягали — главное было помнить определённые даты, знать значение терминов и регулярно выступать с докладами, — а с другой, вести оба этих предмета будет некий Саэриар Б.

И судя по фамилии и отсутствию отчества, он — демон.

Пришёл в аудиторию я незадолго до звонка, и поэтому самые удобные места во втором и третьем ряду были уже заняты. Оставалась либо галёрка, либо свободная парта прямо под носом у преподавателя. Зато у приоткрытого окна, и даже солнце в него не светило.

Пару секунд подумав, выбрал последний вариант, махнув по пути рукой Саше и Сергею. Все вокруг о чём-то говорили, но меня не втягивали, так что устроившись и достав тетрадь, я просто расслабился и прикрыл глаза.

Совсем скоро прозвенел звонок. Потом прошло где-то семь минут, и дверь открылась.

Хм. Ну, во-первых зашёл не он — зашла она. В уже привычной деловой одежде — разве что рубашка под пиджаком была красная, — с папкой бумаг в левой руке и большой кружкой с каким-то горячим напитком в правой. Общий вид у неё был измождённый: чёрные круги под глазами, красные радужки — хотя это вроде у всех демонов так, — и даже небольшие кожистые крылья за спиной смотрелись слегка поникшими, как и чёрные кудри с проседью.

Выглядела демонесса молодо. Но по их внешнему виду тяжело судить, так как живут они долго и стареют медленно. Если не погибают в кровопролитных стычках между собой, естественно.

— Всем добрый день, можете не вставать. — Голос у женщины ожидаемо был уставшим. — Раздайте листы, будьте добры.

И положила папку мне на стол. Вставать и раздавать их я не стал, конечно, а просто оставил один экземпляр у себя, передав остальные дальше по рядам.

— Меня зовут Беатрис Саэриар. Профессор, доктор философских наук и прочая, прочая. Вести у вас буду историю и социологию в этом семестре, где-то на втором курсе — философию, а на третьем психологию. По организации всё как обычно — ходите на пары, решаете простенькие тесты и чуть более сложные контрольные, затем итоговая работа и зачёт. Это по истории, социология у вас и во втором семестре будет, уже с экзаменом в конце. Староста? Вижу, номер телефона мне в конце пары продиктуете. Да, и методички в библиотеке не забудьте взять — авторы у вас на распечатках, — а то разберут их, будете с электронками в смартфонах сидеть, что не очень удобно. Что ещё… Да, сегодня у нас две пары лекций, в субботу — две пары практик. Захотите перенести пары с субботы — идите в деканат и просите их подкорректировать расписание, я, в принципе, только за. Но пока так. Вопросы?

Вопросов не было. Сев за стол и сделав большой глоток из кружки, Беатрис продолжила.

— Ладно, тогда давайте ближе к делу. История Астраса. Вести я её буду следующим образом: пару занятий посвятим картине в целом, от начала времён и до сегодняшнего момента, а затем будем разбирать всё более детально. Запишите тему: «Сотворение мира. Тысячелетняя война».

Небольшая пауза.

— О самом начале учёным до сих пор известно не так много, как хотелось бы. Основную информацию мы получаем от археологов и из жреческих летописей, в которых излагаются, зачастую, не совсем соответствующие истине факты. В основном это касается значительного преувеличения роли именно их бога, причём это заметно даже у нежити — хотя казалось бы, уж они то заниматься подобным не должны.

Ну тут как посмотреть. Больших фанатиков ещё поискать надо.

— Более-менее точно можно сказать следующее. Астрас, каким мы его знаем, создали из космической пустоты две богини-сестры: Эфириан и Мериан. Они олицетворяли собой жизнь и смерть, изменение и постоянство, начальную и конечную точки вектора, имя которому — время. В общем, единые противоположности, которые хоть и боролись друг с другом, но и существовать друг без друга не могли. Мир при них процветает, развивается, появляется раса Изначальных — прародителей нас всех.

Пауза. Глоток.

— Сколько длилось это благоденствие сказать тяжело, но точно больше тысячи лет. А затем, внезапно, Эфириан погибает. Почему, отчего, и как подобное вообще оказалось возможным, до сих пор остаётся загадкой. Точнее, формально есть одна теория, по которой её убили пришедшие извне четыре бога: Дарион, Вариан, Олиарон и Бариан, но она считается еретической и её ярые приверженцы долго не живут, имейте это в виду.

—…

— Мы же рассмотрим общепризнанную каноническую версию, в которой эти четверо пришли уже после её гибели, поскольку Вселенная вроде как не терпит пустоты и всё в таком духе. А данные боги просто мимо проходили, как и множество их низших собратьев вкупе с духами. Случайность, бывает.

Хлюп.

— Новые боги принесли с собой множество изменений. Некогда одинаковые кристаллы, которые представляли собой материализованную энергию создательницы, стали четырёх известных вам видов. Изначальные тоже разделились и изменились, пойдя под руку каждого из покровителей. И началась новая эпоха. Тоже не самая плохая, хоть далеко и не рай на земле, как было ранее.

— Примерно как сейчас? — Спросил кто-то из группы.

— Да, только уровень развития общества в целом ниже, и особых разногласий между расами тогда не было… Вот только длилась эта эпоха относительно недолго, до того момента, пока боги капитально не рассорились друг с другом. И не началась война. Эльф пошёл на гнома, человек на демона, а остальные резали вообще всех подряд.

Хлюп-хлюп.

— И, в принципе, война могла бы стать и не такой страшной. Уж точно не настолько затяжной и кровавой. Вот только в один момент к вечеринке решила присоединиться Мериан, про которую все как-то и забыли. И в Астрасе наступил полный… Ад. Посмотрите на первую страницу распечаток.

Я опустил глаза, и увидел изображение карты мира тысячелетней давности. От современной она отличалась не очень сильно — просто кроме нашего материка было ещё шесть таких же, которые в настоящий момент ушли под воду.

— Богиня смерти после гибели сестры слегка загрустила. И полностью отстранилась от всего происходящего, замкнувшись в себе и уйдя в собственный домен. Опять же, есть еретическая псевдо-теория, гласящая о том, что Мериан с самого начала хотела отомстить, но попросту не обладала необходимой мощью для отпора стольким противникам. И, мол, поэтому ушла в добровольное отшельничество, копя силы.

Беатрис с ехидной улыбкой посмотрела на нас.

— Но я, само собой, осуждаю подобный вымысел и рассматривать его подробно не буду. Повторюсь только, что различные фантазёры оказываются в чертогах Мериан сильно раньше срока, причём крайне неожиданно для себя.

—…

— Официальная же версия гласит следующее: без своей сестры-антипода Мериан начала потихоньку сходить с ума. И в итоге попыталась сделать то, что было миссией Эфириан, а именно — дать жизнь. И… У неё получилось, как вы можете догадаться, хоть и в крайне искажённом виде. На Астрас пришли орды нежити — воскресшие Изначальные. Цель у которых была только одна — уничтожить всех подчистую. Откройте вторую страницу.

Та же карта, на которой была изображена расстановка сил и сферы влияния различных рас.

— Как вы можете увидеть, с самого начала у нежити не было ни особых территорий, ни подавляющих сил. Даже орки, по сути, были сильнее. И если бы основная четвёрка объединилась против общего врага, то Мериан пришлось бы отступить… Но от примирения боги были далеки. И начали использовать нежить в своих целях, заключая союзы с личами и помогая возвыситься вампирам. Те охотно шли на договоры, принимали помощь и убивали врагов своих псевдо-союзников. И в итоге сложилась ситуация на третьей странице.

Два материка пропали с карты. А кроме красного, синего, зелёного и серого цветов, огромное количество территории поглотил чёрный.

— Мертвецы стали самостоятельной силой, с которой приходилось считаться. Кроме того, выяснился один очень неприятный для остальных факт — если уничтожаешь условного лича, то энергия Мериан не рассеивается и не исчезает. Она ищет себе нового носителя, причём теперь им мог стать абсолютно любой труп, не только Изначального. Если умерших людей, эльфов, гномов или демонов хоронили в земле, то они восставали в виде гулей и упырей. Если сжигали — те возвращались в виде привидений. И, кроме магов эфира, сильно ослабевших со смертью прародительницы, не было от нежити абсолютно никакого спасения. Четвёртая страница.

Три континента. Почти полностью чёрные.

— К сожалению, тяжело сказать, что в это время происходило на божественном плане бытия. В жреческих записях об этом нет ни слова. Но ясно одно — Мериан подготовилась крайне хорошо и, в отличие от Эфириан, внезапно умирать не собиралась. Четвёрка не могла уничтожить её напрямую, только помогать своим последователям… И они помогли. Откройте пятую страницу.

На ней был изображён герб, похожий на таковой у ордена пылающих клинков — ангельские крылья, укрывающие рукоять огненного меча. Вот только были и отличия: пламя не белое, а багровое; белоснежные крылья оплетают зелёные лозы; а на лезвии видны начертанные руны.

— Пламя Бариана. Энергия Дариона. Жизненная эссенция Олиарона и тайные знания Вариана. С поддержкой богов, остатки некогда великих рас сплотились в единую силу, способную противостоять нежити — Инквизицию. Начался завершающий этап войны. Нежити всё ещё было значительно больше, но по индивидуальной силе они уже проигрывали. Классическая борьба качества против количества. В которой, скорее всего, победила бы именно нежить, поскольку их целью было не выжить, а уничтожить. И хоть Инквизиция и наступала, от ещё двух материков осталась только небольшая цепочка островов на востоке.

Беатрис прервалась и сделала последний глоток остывшего напитка из опустевшей кружки.

— Собственно, двести лет назад наступил кульминационный, переломный момент в нашей истории. Причём происходил он именно здесь, на территории Севаны. Последняя, решающая битва. Я уверена, вы все видели знаменитые картины, на которых было изображено данное событие. Противостояние света и тьмы, жизни и смерти, двух армий, которым предстояло решить судьбу Астраса — жить ему дальше, или умереть. Но!

Демонесса подняла указательный палец.

— В это же время происходил финальный бой между Мериан и остальными. И все историки, все жрецы отдали бы очень многое, чтобы узнать, что там произошло. Потому что когда две армии уже почти готовы были схлестнуться между собой, их остановили голоса всех пятерых богов. Которые, к полному ошеломлению обеих сторон, провозгласили вечный мир.

Тишина. Я, да и все присутствующие слышали об этих событиях не в первый раз — ну, если не считать моментов с еретическими теориями, мнение об истинности которых я оставлю при себе, как и советует Беатрис, — но всё равно никто из группы не издавал ни единого звука.

— На самом деле нам всем повезло, что нежить, в большинстве своём, воспринимает приказы Мериан полностью и безоговорочно. Живые-то понятно, получив шанс обойтись без взаимного уничтожения, они вцепились в эту возможность как клещи. А вот мертвецам было всё равно по большому счёту…

Прозвенел звонок.

— Ох. Уже? Вы бы сказали, у нас пятиминутные перерывы есть так-то… Ладно. На практику задание следующее: подготовьте небольшое эссе на тему различных вариантов альтернативной истории. Например, что было бы, если Эфириан осталась жива? Или Мериан погибла вместе с ней? Особо придираться к вам не буду, просто поразмышляйте и запишите пару тетрадных листов. С логическим обоснованием своей точки зрения, само собой. А теперь распечатки мне верните, и увидимся здесь же, через десять минут на паре социологии.

Я глубоко вздохнул и потянулся, после чего поднялся и двинулся в сторону туалета — умыться. Как ни странно, именно что-то подобное вот таким вот парам мне и требовалось, с возможностью отвлечься на что-то другое и поразмышлять о вечном. Надеюсь, социология будет примерно такой же.

Глава 15

В этот раз Беатрис опоздала всего на четыре минуты. В остальном без изменений — чашка с чем-то горячим в правой руке, а папка с бумагами в левой.

Передавать её мне демонесса не стала, вместо этого просто положив на свой стол.

— Все тут? Начнём тогда. — Преподаватель поудобнее устроилась на стуле. — Итак, социология. Наука, изучающая функционирование общества, и в таком космополитическом городе-государстве как Севана являющаяся крайне необходимой. Обычно её начинают изучать с определения, истории возникновения и прочего, но студенты обычно забывают всю эту информацию после первой же сессии, поэтому мы всё это опустим. Если интересно — берите учебник и флаг вам в руки. Мы же сосредоточимся на социологии как прикладной науке, позволяющей прогнозировать социальные явления и в какой-то мере управлять ими.

Беатрис окинула нас всех спокойным взглядом.

— Для начала… Давайте рассмотрим основные расы, населяющие столицу. Их культуру, цели, мировоззрение. Алексей… Верно? Расскажите нам об Империи людей. Как-то сильно формулировать ответ не надо, просто набросайте свои мысли на эту тему.

Староста слегка растерянно провёл рукой по огненно-рыжим волосам.

— Ну, Империя… Она огромна…

— Согласна, их земли простираются до северных берегов материка. И учитывая, что континент полностью поделён между основной пятёркой, у остальных территории тоже полно. Давайте дальше.

— Форма правления там — парламентская монархия…

— Официально — да. Император есть, но вроде как является лишь символом и ни на что не влияет, полностью отстранившись от власти. Но я просто хочу напомнить, что он — сильнейший архимаг воздуха в мире. К тому же, несмотря на весьма почтенный возраст в двести пятьдесят четыре года, покидать этот мир старик явно не собирается. Так что, как по мне, от его одобрения зависят многие решения Совета Родов, да и выборы премьер-министра. Однозначно не подконтрольны ему только инквизиция с церковью. Что ещё?

— Если рассматривать Совет Родов и правительство, то первый набирают из аристократов, а второй — из простолюдинов…

— Чем добиваются конкуренции между законодательной и исполнительной ветвями власти. Судебная власть — это вообще отдельная история, с разными судами для разных слоёв общества. Суд чести, мещанский суд и прочие, мы их рассматривать не будем. Но если посмотреть на Империю в целом, то какие основные качества можно выделить у человечества?

— Ну… Если сравнивать с остальными расами, то, может… Желание возвыситься? Стать первыми, оказаться впереди всех?

Беатрис согласно кивнула.

— Подобная черта, естественно, присуща всем разумным. Но у людей она особенно сильна. Хорошо, давайте перейдём к гномам. Молодой человек с мечтательным выражением лица на галёрке…

— Владимир.

— Владимир, вам слово.

Я не стал оборачиваться, но, судя по голосу, парень воспринял слова Беатрис как само собой разумеещееся.

— Я не особо шарю, какие там у них формы правления и прочее, вроде король со старейшинами и вся эта муть. Из личного общения могу сказать, что они жёстко повёрнуты на науке, изобретениях и вообще знаниях. Один знакомый гном мне как-то два часа втирал про их новый танк с «мощью одиннадцати стволов».

—…В целом, верно. Стремительному технологическому прогрессу, оставившему далеко позади эпоху «меча и магии», мы обязаны именно гномам. И как вы правильно подметили, цель их жизни — изучать и совершенствовать. Причём всякие побочные моменты, вроде загрязнения окружающей среды, они считают абсолютно несущественными, чем дико раздражают эльфов. Про них же расскажет… Давайте вы. Как вас зовут?

— Сергей. Эльфы… Полностью сосредоточены на экологии и сохранении природного баланса. По слухам, вся их территория — это сплошной лес.

— Так и есть на самом деле. Причём если в Севане они ещё строят себе дома, пользуются благами цивилизации, то далеко на юго-западе ничего подобного и в помине нет. Хотя и назвать живущих там эльфов дикими язык не поворачивается, вполне себе адекватные и образованные личности… Пока пластиковую банку в твоей руке не увидят. По организации общества что скажете?

— У них нет аристократии как класса. Правителем избирается верховный оракул, который делит власть с верховным жрецом. Очень высокое значение имеет магия — магов природы буквально почитают, магов-целителей тоже, хоть и меньше.

— Хорошо. Про их Сенат и правительство не будем, там тема для отдельного разговора. Демоны? О, вижу желающего про них рассказать. Вперёд…

— Александра. У демонов всё крайне просто — общество целиком и полностью подчинено культу силы и личного превосходства. Жизнь демона теряет смысл, если у него нет достойного противника. Чем-то напоминает философию людей, но если у тех возвыситься над остальными — это цель, то у демонов в возвышении важен сам процесс.

— В точку. Стоит только добавить, что под «силой» подразумевается очень широкое понятие. Я вот, например, слаба в драке, зато обожаю уничтожать оппонента в споре — доказывая ущербность его позиции, убогость мышления и ничтожность жизни в целом. Кстати, если кто хочет записаться на факультативы по благородному искусству дебатов — милости просим.

—…

— Кхм, что-то хотите добавить, Александра?

— Да, касательно власти. Она почти постоянно сменяется — в результате выборов, вооружённых и дворцовых переворотов, импичментов и прочего. И наблюдать за этим очень весело.

— Спасибо. Осталась нежить. И… Кому как не адепту поведать нам о ней. — Ну да, мой перстень довольно легко заметить. — Вам слово…

— Марк. Нежить делится на три группы: Стражей, Спящих и Отступников. Вторые сейчас в анабиозе. Третьи же не являются частью общества, а лишь его раковой опухолью что подлежит уничтожению, поэтому перейду сразу к Стражам.

Беатрис кивнула.

— Цель жизни нежити данной группы — исполнить желание богини, каким бы оно ни было. Из-за этого, во-первых, вся власть сосредоточена в руках верховной жрицы, а во-вторых, в данный момент Стражи нацелены на сохранение мира между расами, любым способом и любыми средствами.

— Благодаря последнему в кратчайшие сроки исправив свою репутацию врагов всего и вся, и превратившись в этакого беспристрастного мирового арбитра. Довольно интересное преобразование, мы рассмотрим его позднее. Продолжайте.

— Аристократия представлена вампирами и адептами, хоть последние нежитью и не являются. У магов есть Совет Личей, который выполняет совещательные функции при верховной жрице и регулирует все вопросы, связанные с магией. Любая неразумная и полуразумная нежить не имеет никаких прав и находится на положении рабов, отправляясь работать на заводы и фабрики.

— Хорошо. Теперь перейдём к более подробному анализу каждой из рас…

***

Как и было решено мною ранее, на сходку одногруппников я забил. Всё-таки хоть настроение у меня потихоньку и поднималось, желания идти туда не возникало, а заставлять себя ради чего-то подобного это уж совсем бред. Не хочется и не хочется, хрен с ним.

Саша, правда, пыталась меня затащить, но я отговорился плохим самочувствием.

Собственно, в данный момент я брёл к автобусной остановке и планы на оставшийся день у меня были максимально простыми — найти костюм на завтра, привести его в порядок и показаться в нём перед главой, после чего, либо валяться на кровати, слушая музыку на фоне, либо гулять по району нежити с той же музыкой в наушниках.

Как вариант, можно ещё сходить на кладбище, посетить могилу учителя. Грустно повздыхать, смахнуть скупую слезу, а также толкнуть проникновенную речь о том, что хоть он и был полным мудаком как человек, но вот адептом и наставником являлся довольно неплохим.

После, конечно, придётся выслушать матерную отповедь его призрака, в которой тот удивится почему такого идиота и бездаря как я до сих пор не сожрали, но это будет даже довольно весело…

— Парень, погодь! Извини, эм… Привет?

Окликнули меня уже на выходе с территории Академии, когда я пересёк мост через канал и отошёл немного в сторону от основного потока студентов.

— Ну привет.

Окликнувшей оказалась девушка. На вид постарше меня, лет двадцати. Высокая, светловолосая, коротко стриженная. Стройная, из одежды — джинсы, чёрная водолазка и серые кроссовки. На приятном лице были небольшие шрамы, а взгляд зелёных глаз — крайне серьёзным.

В целом, вид у неё был уставшим и настороженным одновременно. Хотя, судя по всему, побаиваться следовало именно мне её — несмотря на то, что под одеждой я не мог толком разглядеть мускулатуру, держалась девушка примерно как Рина. А это значит, она разбирается в рукопашном бою.

Ну или ничего не значит, не так уж много рукопашников я и видел, чтобы прям с лёту определять боец человек или нет.

— Насмотрелся?

— Да. Классно выглядишь. Удачи.

— Нет! Постой, погоди. — Девушка поджала губы и шумно выдохнула. — Мне нужна помощь. От адепта, срочно. Можешь выслушать меня?

— Извини, но нет. Могу подсказать где ратуша находится.

— Мне некогда подавать заявку! Вот, посмотри!

Она вытащила из кармана телефон и через пару секунд показала его мне.

На экране я увидел измождённую женщину лет пятидесяти в больничной палате, что лежала на кровати, подключённая к аппарату ИВЛ.

Затем девушка перелистнула фотографию. Женщина — та же, вот только выглядит в разы хуже. Ощущение возникало такое, будто из неё высосали жизнь.

— Эти две фотографии я сделала с разницей в шесть часов, последнюю — где-то час назад. На них моя мать. Если так продолжится, то она умрёт до наступления ночи.

Ну да, если к ней присосалось то, что я думаю, осталось женщине недолго. Не факт, правда, что это всё-таки не обычная болезнь.

— Врачи что говорят?

— Разводят руками. Все анализы в пределах нормы, приборы тоже ничего не показывают.

— Я не про это. Целители что, эфирники?

— В нашей больнице нет таких.

А? В какой это больнице нет ни тех ни других?

Под моим вопросительным взглядом девушка сначала слегка стушевалась, но затем с вызовом посмотрела в ответ.

— Мама в больнице имени Харга́са.

Ясно.

Харгас — жившая в прошлом крайне неоднозначная личность. Он успел и убить множество разумных, пока был членом преступного клана, и исцелить примерно столько же после того, как решил выйти из криминального мира.

И больницу в честь подобного человека могли назвать только в одном месте.

— В район Желаний я не сунусь.

— Слушай, я заплачу́! Двадцать золотых, всё что у меня есть! Прямо сейчас могу отдать, как предоплату, и потом сделаю всё что скажешь, только помоги!

Я удивлённо приподнял брови. Понятно, что мне от её «всё что скажешь» ни тепло ни холодно, но вот двадцать золотых… Это большая сумма. За одно выполненное задание нам платят около трёх монет.

Только сразу возникает несколько вопросов.

— У вас там есть хорошие маги. Эфира в том числе. Почему к ним не обратилась?

— Все более-менее сильные маги в кланах. Или в картелях.

— И что? Слушай, за такую сумму, которую ты мне предлагаешь, можно нанять вообще кого угодно.

— Да за такую сумму меня там скорее прирежут на месте, чем помогут! Либо и деньги возьмут, и в рабство! Я работала на этих уродов, и знаю как они ведут дела!

Ну, в это я, допустим, готов поверить. В преступном мире подобная привязанность — это слабость. Которой обязательно воспользуются сначала один раз, а потом и второй и третий, выжимая из нужного человека все соки.

А так, какие у девушки варианты ещё есть… В район нежити, чтобы нанять адепта, смысла ехать нет. Охрана поместий с порога пошлёт очень далеко, а если конкретней — в ратушу, и слушать даже ничего не станет.

Можно попытаться нанять частно практикующего целителя. Но их немного, заказов у них хватает, и переться в самую глубь рассадника преступности им смысла нет. К тому же, гарантий они не дают никаких — а у адептов, без лишней скромности, почти безупречная репутация, наработанная в течение века.

Ладно, теперь вопрос, надо ли это всё мне.

Учитывая утренний разговор, соваться туда это верх идиотизма. Всё-таки уж где-где, а в районе желаний сгинуть — проще простого.

С другой стороны, деньги. Деньги нам понадобятся однозначно, особенно если Эанора надавит на Евгения и они наймут ещё одного водителя с автомобилем. Там ведь кого попало не возьмёшь, а остальные стоят дорого.

Да и находится эта больница, как и дорога к ней, в «нейтральной», условно безопасной зоне района. Никаких перестрелок и захватов там не происходит. А если учитывать наши с Риной ночные загулы, то и бояться вроде как вообще нечего…

Вот только интересно, покойный Илья Иш'грис тоже размышлял в подобном ключе?..

Я мрачно посмотрел на напряжённо ждущую моего ответа девушку. Та насупилась, уже явно не ожидая от меня положительного ответа.

...Ладно, сделаем проще.

***

Евгений Иш’элиан сладко спал. Вполне мог себе позволить, всё-таки работа затянулась до трёх ночи, а спать когда-то в любом случае надо. И в ближайшее время глава клана вставать явно не планировал.

Но тут раздался телефонный звонок. Сначала один, затем второй.

— Жень, я щас разобью твой смартфон о стену… Выруби его нахрен…

Мария подобные посягательства на самое святое — дневной сон — воспринимала крайне негативно, и разбить телефон могла запросто. Так что, с горестным вздохом, главе пришлось вслепую нашаривать рукой смартфон на тумбочке и прикладывать его к уху.

— Слушаю.

— Евгений Петрович, это Марк. Мне тут задание предложили, в районе желаний.

—…Отказывайся. И что значит «предложили»?

— У девушки умирает мать. Показала её фотографии — похоже на работу червей. Умоляет срочно помочь, платит двадцать золотых.

Евгений вздохнул, потёр лоб и сел на кровати.

— Конкретное место?

— Больница имени Харгаса.

— А как на тебя-то вышли? Просто на улице подошли, или что?

— Она стояла у ворот Академии, надеялась найти хоть кого-то.

— И нашла именно тебя, да?

— Ну, учитывая, что сейчас вторая пара только закончилась, неудивительно. Наша группа первой за ворота вышла.

— Понятно…

Мужчина несколько секунд молчал, обдумывая ситуацию.

— Твои мысли по этому поводу?

— Можно рискнуть. Антон ведь сейчас свободен? Пусть подъедет на бронированном автомобиле с гербом рода.

— Это вообще не гарантирует безопасность.

— Да, но убить нас по-тихому, как Илью, будет нереально. От любых «случайных» перестрелок на улице мы тоже защищены. Кроме больницы я соваться никуда не собираюсь. Можно перехватить прямо там, но кто на подобное пойдёт? Администрация города же полностью развяжет нежити руки.

— Если останутся доказательства.

— Я буду настороже. В случае чего — разнесу там всё, подобное будет не скрыть.

Снова молчание — глава сомневался. Деньги очень хорошие, но выглядит подобное крайне подозрительно. Хоть сам езжай и страхуй. Но Марк прав — избавиться от него как от Ильи у культистов, или любых других врагов, не получится. А если планируется открытое нападение, то ударят наверняка — но это будет объявление войны, которое противникам сейчас крайне не выгодно.

—…Насчёт золота-то хоть уверен?

— Я проверил — настоящее. Вроде как работала раньше на клан, вполне могла скопить. Платит девушка прямо сейчас, могу даже с собой деньги не брать, а передать Рине.

— Нет. Рине тоже звони, пускай едет с тобой.

— А… Точно есть смысл ею рисковать?

— Есть. Потому что вариант, при котором с тобой что-то случится — недопустим. Если же тебе во всей этой затее кажется что-то неправильным, нелогичным или слишком рискованным — отказывайся нахрен и едь домой. Понял?

— Да.

— И что решил?

—…Надо попробовать.

— Тогда пробуй. И будь на связи. Давай.

Глава 16

Район Желаний — не самое приятное место для жизни, хоть со стороны и могло показаться что та бьёт ключом.

Вдоль дороги, по которой мы ехали, не стояло вообще ни одного жилого здания — только развлекательные заведения. Глаза невольно разбегались от кучи разнообразных ярких вывесок — и это сейчас, днём, а ближе к вечеру ещё вспыхнут неоновые огни.

Испытать свою удачу, напиться и исполнить все свои потаённые мечты зазывали к себе многочисленные казино, бары и бордели. За закрытыми дверями клубов долбила электронная музыка, а на тротуарах стояли девушки самых разных рас, настойчиво приглашающие зайти именно к ним.

Выглядели красотки счастливыми, все как одна. Но правда это было так, притворялись они, или попросту находились под веществами — многочисленных прохожих не волновало абсолютно. Да и меня тоже, если честно.

Наша цель находилась дальше, в глубине района, куда многочисленные гуляки почти не заходили. Им там абсолютно нечего было делать, поскольку за красивым фасадом окраин скрывались лишь пошарпанные многоэтажки, разваливающиеся хибары и серые высокие заборы.

За последними, кстати, было на что посмотреть, но случайных людей туда, само собой, не пускали.

— Как тебя зовут-то хоть?

—…Инга.

Возможно, было не самым лучшим решением сажать девушек на заднее сиденье. Они явно невзлюбили друг друга с первых секунд знакомства. Но… Я о подобных мелочах не хотел даже задумываться. Взрослые уже, старше меня, и сами прекрасно между собой разберутся.

— Инга, а почему ты мать именно в эту больницу положила? В городе полно же других, нормальных. Денег у тебя хватило бы, даже если страховки нет.

Логичный вопрос. Если, конечно, тебя вообще не интересует жизнь разумных за пределом поместья, и территорию Района Желаний ты рассматриваешь только как охотничьи угодья.

— Никто нас не примет, сколько не плати. Как только в документах увидят место жительства, никто даже разговаривать не станет, просто вышвырнут на улицу.

Рина удивлённо посмотрела на собеседницу.

— Серьёзно?

Инга с равнодушным видом пожала плечами.

— Таким образом администрация города «борется с преступностью». — О, девушка умеет в сарказм. — А преступниками у нас считаются все поголовно. Это не так уж и далеко от истины на самом деле… Но сам закон, режущий нам множество прав — идиотия полная. Они попросту поставили нас в полностью зависимое положение от кланов.

И после принятия данного закона, довольно скоро стало понятно с чьей подачи его вообще придумали. Но особо никто не возмущался по этому поводу, да и мэр быстренько распорядился построить здесь больницу специально для местных…

Кстати, относительно забавный факт — заявку на уничтожение отступников жители района могли оставить как и все обычные граждане. Но помечалась она просто как справочная информация, мол, вот в этом месте завёлся гуль. Платить за его уничтожение город не будет.

Поэтому и адепты в этих местах — гость нечастый. Обычно кланы справляются своими силами, в особо запущенных случаях обращаясь напрямую к инквизиции — правда, не к ордену Клинков, а либо к Ядовитой Лозе, либо к Пожирающему Пламени. Удобнее, всё-таки эльфы и демоны их соседи, как ни крути.

— Ладно, а почему тогда вообще тут живёте?

— Потому что вид за окном нравится. Ещё вопросы есть?

— Ой, извини, я влезла не в своё дело? Просто не совсем понимаю логики, имея деньги, жить в этой клоаке среди убийц, наркоманов и проституток.

— Я же только что объяснила…

— Ну так и на Севане мир не заканчивается. Переехали бы в Империю. У гномов в Королевстве, вроде, тоже неплохо живётся.

—…

Повисла тишина. Рина, так и не дождавшись ответа от мрачной девушки, насмешливо хмыкнула, отвернулась… И почти сразу выпалила:

— АНТОН, ОСТАНОВИ МАШИНУ!

Мужчина резко ударил по тормозам, и всех бросило вперёд.

Опасность? Я быстро огляделся по сторонам…

Но опасности не было, как и Рины на заднем сиденье.

— А-А-А, ТВАРЬ! ЗА ЧТО?!

Сквозь раскрытую дверь я услышал сначала хруст ломающихся костей, а затем дикий крик. Заодно и увидел следующую картину: трое поддатых мужиков стояли около прижатой к стене девушки лет четырнадцати. Ну, как стояли… Один уже лежал, выл, и держался за ногу.

— А-А-А!

Я рванул из машины. Двое оставшихся неудачников тоже рванули — один нож из чехла, второй пистолет из кобуры…

Зря. Так бы ещё, может быть, и выжили. Теперь — без шансов.

Два стремительных росчерка, и тела с перерезанными глотками падают на землю. Остальных буквально омывает кровью, отчего раненый перестаёт выть, а девушка в диком ужасе сжимается в комок и закрывает голову, плача в истерике.

Рина же… Эта защитница сирых и обездоленных, мать её… С невозмутимым видом сначала посмотрела на оставшегося мужика, затем от души пнула его по ноге — вызвав этим ещё один крик — после чего с каменным лицом, не глядя в мою сторону, прошла к машине и села внутрь.

У меня не было каких-то здравых мыслей в голове, один сплошной мат. Но думать приходилось, причём в темпе.

Улица после расправы резко опустела. Но я не обманывался, за нами однозначно наблюдают, да и домов с хибарами вдоль дороги стояло множество.

Мужики же были одеты в одинаковые костюмы. И значило это только одно — они клановые.

Да твою же мать, Рина!

— Инга.

Девушка опустила окно. Лицо у неё было спокойным, а в руке я заметил пистолет. Где она прятала его всё это время? Под водолазкой?

— Узнаёшь их?

— Да. Это птенцы дона Карлоса.

— Кто?.. Нет, забей. Клан сильный?

— Не особо, — Инга пожала плечами, — где-то с полсотни членов и несколько магов. Но отомстить попытаются, даже не сомневайся.

Нам этого количества за глаза хватит. И что делать?

Я снова посмотрел в сторону трупов и заметил, что оставшийся в живых мужик пытается достать из кармана телефон…

Несколько секунд интенсивных размышлений.

Нет, так дело точно не пойдёт. Телефон надо отобрать… Да и вообще нет смысла оставлять ему жизнь. Ведь иначе, он однозначно выведет весь клан на нас. А вот если в живых никого не останется, то тем придётся опрашивать свидетелей, которые не факт что будут с охотой отвечать. В любом случае, они потеряют какое-то время…

Стук трости по асфальту довольно громко звучал в полной тишине. И поняв, что к нему приближаются, мужик сначала замер, а затем запаниковал:

— Э, братан-братан, погодь! Слушай, всё, я всё понял, мой косяк — наш косяк, мы херню сделали и огребли, к вам вообще никаких вопросов нет!.. БРАТАН, УСПОКОЙСЯ, ДАВАЙ ПОГОВОРИМ!

Я прислонил наконечник трости к голове орущего человека.

— ПОСЛУШАЙ, У МЕНЯ СЕМЬЯ, ДЕТИ ЖДУТ ДОМА, НУ НЕ РУБИ С…

— Flaverint.

Раздался треск, а затем с хлюпающим звуком дрожащую девушку окатывает ещё одной порцией крови, теперь уже с белёсыми вкраплениями, отчего та сжимается ещё сильнее и начинает подвывать.

Вот это мы ей помогли, конечно. Просто на 10 из 10.

Развернувшись, я прошёл к машине и сел внутрь. Секунд пятнадцать висела полная тишина, после чего я с силой захлопнул дверь и произнёс:

— Гони в больницу, Антон.

Водитель покосился на меня, но ничего сказал, послушно вдавив педаль газа в пол. Я же достал из кармана телефон.

***

Евгений Иш’элиан дремал.

Ну как дремал, работал само собой, просматривая различные счета и корреспонденцию. Вот только его постоянно клонило в сон, и мужчина не мог ничего с собой поделать. На очередной бумаге его глаза закрылись сами собой…

Но тут раздался звонок. Глава встрепенулся и быстро взял телефон в руку.

— Да, Марк.

— Евгений Петрович, мы убили троих бандитов. Из клана какого-то дона Карлоса.

—…Зачем?

— Ехали по дороге, увидели как они пристают к девушке, — в трубке раздался какой-то шум, после чего Марк добавил: — Рина говорит, что те точно собирались её изнасиловать.

— Ну… Понятно. Возвращайтесь тогда, что поделать.

— Нет.

Повисла тишина. Евгений поморщился и плотнее прижал телефон к уху.

— В смысле «нет»?

— Я взял задание. Я его выполню.

— Марк, ты… Издеваешься, или это я чего-то не понимаю? Вас там скоро убивать будут!

— Знаю. Поэтому и спрашиваю что нам делать.

— Я уже сказал что вам делать!

— Евгений Петрович, я не стану отказываться от уже взятого задания. Оно срочное, женщина может умереть через пару часов. А заказчица вообще не виновата в том, что нам взбрело в голову пойти и вершить справедливость.

— Да плевать на них, Марк! Верни деньги и возвращайтесь!

— Нет.

— МАРК, МАТЬ ТВОЮ! Алло. АЛЛО!

Из динамика телефона зазвучали гудки, а у Евгения возникло сильное желание сломать что-нибудь. С другой стороны, спать ему больше не хотелось…

***

До больницы мы домчались за пять минут.

Выглядела она мягко говоря хреново — хоть и построена была совсем недавно, а уже потихоньку разваливалась. Но я на это даже не обратил особого внимания.

Когда Антон, не заморачиваясь с парковкой, остановился прямо у входа, я сразу вышел из машины — как и Рина с Ингой.

Трость в моей руке начала нагреваться.

— Рин, мне понадобится твой кристалл.

Голос у меня был спокойным, тон — ровным, как будто всё в порядке и ничего не произошло.

— Да, конечно.

Рина подошла и ловким движением достала синий кристалл из-за пояса…

И именно в этот момент я ударил.

— Otium.

Хотя ударом моё движение назвать было сложно — я просто небрежно приложил конец трости к ноге Рины и резко передал большой сгусток энергии.

Дампиршу парализовало. Она выронила кристалл из рук и начала заваливаться на землю, но я успел её подхватить.

Пересёкшись снею взглядами, я увидел в её глазах шок. И целый океан обиды.

— Инга, помоги затащить в машину.

Девушка не стала задавать никаких вопросов, просто положив Рину на заднее сиденье. Я посмотрел на Антона.

— Уезжайте. За пять минут они не могли спохватиться.

Мужчина осуждающе покачал головой.

— Марк Васильевич, ваши действия — откровенный идиотизм.

— Твои предложения?

— Садитесь в машину и уезжаем вместе.

Я не стал отвечать, а просто закрыл дверь. Затем, подняв с земли кристалл и не оборачиваясь на звук мотора, пошёл к дверям главного входа.

— А у вас, адептов, всегда задания в таком духе проходят?

— Инга, заткнись, будь добра. И показывай путь.

***

Внутреннее убранство больницы ничуть не уступало внешнему виду: пошарпанные стены, мигающие неоновые лампочки в коридорах, какой-то линолеум с дырами на полу. Если честно, в склепе было куда больше жизни, чем в этом месте.

Лица у всех попадающихся мне на пути людей были тоскливые и отрешённые, и им было вообще на всё плевать — вахтёрша просто прошлась по моей одежде ленивым взглядом и противно скривилась, медицинский персонал вообще не обращал никакого внимания. Мы их не трогаем, идём по своим делам — и это главное.

— Сюда.

Палата пятьдесят один. Четыре койки, все заняты, но создавалось впечатление что лежат не люди, а куклы. Этим пациентам явно недолго оставалось. С другой стороны, хоть уходили они не в агонии… Вроде как.

Мать Инги лежала на ближайшей кровати ко входу. Я бы сказал, что она походила на призрака — но это сравнение будет скорее в пользу последнего. И я откровенно не понимал, почему подключённый к ней кардиомонитор всё ещё показывал ломаную линию, а не ровную прямую.

Ну, мне-то явно нечего жаловаться.

Я встал у её кровати. Скинул покрывало, расстегнул пуговицу на рубашке, в районе солнечного сплетения — Инга явно хотела мне на это высказать, но благоразумно промолчала, — затем приложил к открытой коже наконечник трости.

— Otium.

Снова передача энергии. Но совсем немного, просто чтобы засветить червей, если таковые у женщины имеются…

И таковые имелись.

Инга от души выматерилась и буквально шарахнулась, когда по всему телу её матери на свет показалось множество копошащихся жгутиков. Они были нематериальны, и присосались не к телу, а к духовной оболочке жертвы, так что без проявления увидеть их было невозможно.

Самое поганое, что у женщины явно наступала терминальная стадия, и паразиты, чувствующие скорый конец носителя, собирались покинуть его и расползтись повсюду. Так что в скором времени в этой больнице все бы стали заражены, после чего понесли бы заразу ещё дальше…

Ладно, пока что всё относительно в порядке. Приступим.

***

Дон Карлос был в бешенстве.

Просто так, в безопасной зоне, посреди бела дня, троих его парней зарезали как свиней. Подобного не происходило уже давно, очень давно, с того момента как их клан прочно занял свою нишу в оружейном бизнесе. Может и небольшую, но даже за такую им пришлось сильно повоевать и пролить очень много крови — и такого количества было достаточно, чтобы разумные в Районе Желаний относились к его небольшому клану как минимум с уважением.

И тут какие-то залётные твари, псевдо-аристократы на побегушках у нежити, походя убивают его птенцов, его новобранцев? Так более того, не идут потом с повинной и не пытаются урегулировать вопрос, а просто остаются дальше на территории района, как будто всё в порядке и ничего не произошло?

Подобную наглость пожилой оружейный барон терпеть не собирался. И поэтому кавалькада из десяти чёрных внедорожников стремительно мчалась по направлению к больнице имени Харгаса, с одной единственной целью — найти мелких угрёбышей и показательно казнить их.

Сил у клана для подобного было за глаза. Двадцать четыре человека, тринадцать демонов, четыре эльфа. Среди них — два мастера стихий: земли и огня. Все в экипировке, с автоматическими винтовками, в полной боевой готовности.

Их никто не мог остановить.

…Ну или почти никто.

— Дон…

— Вижу. И что этим ублюдкам здесь надо?

Посреди дороги, полностью перегородив путь к виднеющейся неподалёку больнице, выстроилась цепочка чёрных хэтчбэков. Они не смотрелись внушительно, но их было много. Очень много, а разумных между ними — ещё больше.

Кавалькаде пришлось остановиться. Бандиты в одинаковых чёрных костюмах быстро высыпали наружу и рассредоточились поперёк дороги, а из центрального внедорожника, после того как ему открыли дверь, вышел и сам Карлос. Несмотря на преклонные годы, выглядел старик поджарым и суровым — иначе в их мире было нельзя.

Ведь слабых просто сожрут.

Барон, буквально чеканя шаг, с мрачным выражением лица пошёл к преграде — и тут же навстречу ему выдвинулся куда более молодой улыбчивый демон, которого тяжело было представить главой преступного синдиката.

— Карлос, старина!

— Садор.

И тем не менее, парень действительно им являлся. Причём прогрыз он свой путь к верхушке с самых низов, расправляясь со своими соперниками, по слухам, очень изощрённо и абсолютно безжалостно.

— Почему вы перегородили дорогу?

— А почему бы и нет? Вот захотелось мне, чтобы из-за смерти каких-то трёх имбецилов к нам всем не нагрянула с приветом нежить. Нормальное ведь желание?

— Нормальное. А если бы твоих ребят вот также пустили в расход? Ты бы тоже самое сказал?

— А мои ребята не идиоты, и думают головой, а не членом. А также не считают себя полубогами, которым всё можно и всё сойдёт с рук.

— Из-за какой-то девки!..

— Нет, дон. Не из-за неё, а из-за того, что у тех долбоящеров глаза на жопе росли. Ты видел машину, на которой приехали адепты? Там грёбаный герб на весь капот! Можно ведь было немного повременить с похотью, нет?

— Эти ублюдки здесь — никто! И они за содеянное заплатят!

Демон ухмыльнулся и подошёл к человеку почти в упор.

— Да где здесь-то, старик? В Районе Желаний? Да, согласен. Вот только если брать Севану, то у этих скорых на расправу адептов веса будет побольше. И дело не в них самих — дело в тех, кто молчаливой тенью стоит за их спиной.

Повисла тишина. Двое разумных какое-то время пристально смотрели друг другу в глаза.

А затем Садор отвернулся и пошёл к напряжённо наблюдающим за ситуацией подчинённым.

— Я всё сказал, старик. Тронешь паренька — и ваш клан либо упокоят мертвецы, либо вырежем мы. Так что… Надеюсь на твоё благоразумие.

Глава 17

— Всё. Теперь у неё просто сильное истощение организма. Приятного тоже мало, вам с ней предстоит долгая работа по восстановлению нормального режима питания, нужен будет тщательный уход и прочее. Я в этом не сильно разбираюсь, врачи смогут объяснить подробнее, что да как.

На полное уничтожение паразитов и восстановление духовного тела ушло примерно два с половиной часа, с учётом перерывов. И если в процессе работы я не чувствовал сильной усталости, то вот после её завершения она навалилась на меня мёртвым грузом. Хотелось пить, хотелось спать.

Но вымотался не я один — бледное лицо Инги прекрасно дополняло своим цветом обшарпанные стены. Хоть девушка и старалась не показывать передо мной волнение, было очевидно, что мать ей действительно дорога и нервничает Инга изрядно.

— Спасибо. Правда, я… Если я могу что-то для тебя сделать…

Я небрежно махнул рукой.

— Ты мне лучше скажи, где вы эту дрянь подцепить-то умудрились?

— Ну… — Девушка замялась, явно обдумывая ответ. — Мама работает… Археологом, а я ей помогаю. Последнее исследование было в Бардене, заброшенном городе на землях демонов, после него всё и началось.

А, ну понятно, археологи часто ловят всякую… Стоп. А чего они тогда живут-то здесь, как справедливо подметила Рина? Если только… Богиня, эти двое гробницы расхищают, или что?

Я кисло посмотрел на Ингу. Та нервно усмехнулась и отвела взгляд.

Ясненько. И раз они не переезжают в другие, более цивилизованные места, значит находятся в международном розыске. Дальним потомкам почивших архимагов не особо нравится, когда древние артефакты их предков вдруг оказываются на чёрном рынке…

Ладно, мне в любом случае всё равно. Даже наоборот хорошо, что они чем-то подобным занимаются — золота у Инги наверняка полно, и я не буду чувствовать себя грязным подонком, отбирающим у девушки и её тяжело больной матери последние деньги.

— Ну, постарайтесь в Барден больше не заходить тогда. Удачи.

— Спасибо ещё раз!

Кивнув и скрыв ладонью зевок, я поплёлся к выходу. Теперь надо как-то добраться до дома… Транспорта-то нет: ни общественного, ни такси, а пешком с моей скоростью я дойду хорошо если к одиннадцати. Если вообще дойду, учитывая безопасность района и что мы натворили. Антону что ли позвонить, или Резу, если тот уже проснулся?

Спустившись на первый этаж, я достал смартфон и выключил «режим полёта», при этом обнаружив шесть пропущенных, причём все от главы. Перезванивать ему очень не хотелось, поскольку разговор однозначно будет неприятным… Но его в любом случае не избежать. Да и то, что за мной не приехали соклановцы убитых, почти наверняка его заслуга.

Ну или я перемудрил, и те до сих пор в неведении на счёт судьбы своих похотливых придурков. А может уже всё знают, но им никто не сказал кто это сделал…

Да уж, это будет даже обидно на самом деле. Ведь получается, что из-за своих перестраховок я просто так испортил отношения и с главой, и с Риной.

Печально усмехнувшись, я устало зевнул и нажал на вызов.

— Слушаю, Марк.

— Евгений Петрович… Ну, я закончил в общем. Сейчас домой пойду.

— Пешком?

— Не знаю… Наверное.

Некоторое время из трубки не доносилось ни звука, а затем послышался вздох.

— Марк, вот ты… Ладно. Антон должен подъехать к тебе через пять минут. Когда дома окажешься, сразу в кабинет иди.

— Да, хорошо.

Из динамика раздались гудки.

Ну что же, одной проблемой меньше. Жаль, что их ещё как минимум две.

Вновь пройдя мимо безразличной ко всему вахтёрши, я оказался на улице. Погода стояла пасмурная, и потихоньку начинало смеркаться — времени было уже пол пятого вечера, а осень, хоть и ранняя, потихоньку сокращала световой день.

Когда мы в спешке приехали сюда, то я как-то не обратил внимание на территорию вокруг больницы — было совсем не до того. В принципе, мне и сейчас абсолютно не интересно разглядывать этот пустырь с кривыми деревьями и редкими фонарями между ними, но была одна вещь, которая привлекла моё внимание.

Чёрный внедорожник. И четверо курящих у этого внедорожника людей, которые при виде меня переглянулись, а затем двинулись в мою сторону.

Так… Ну, по идее, убивать меня не должны, иначе они не стали бы ждать пока я закончу работу. Да и хотели бы убить, то не пошли бы ко мне сейчас с максимально пафосным видом, доставая на ходу пистолеты и делая крайне зверские рожи, а просто расстреляли бы издали как только я вышел наружу.

А значит, что? Переговоры?

Марк, призови пару призраков. А то кто его знает, куда разговор заведёт.

— Хорошо.

Двое соткавшихся из ниоткуда добермана не смутили бандитов вообще ни на секунду. Но мне этого и не требовалось — призванные псы нужны были лишь для того, чтобы удержать явно агрессивных мужиков от более активных, нежели разговор, действий.

Мы встали друг напротив друга. Четверо серьёзных ребят в чёрных костюмах и один задолбавшийся адепт в форме Академии и с двумя призраками по бокам.

— Тебя звать как, малой?

Разговор начал лысый шрамированный детина по центру.

— Марк.

— Марк, вы нахера наших братанов сегодня порешили? А?

Я, изображая удивление, приподнял брови.

— Наверное, потому что они хотели изнасиловать девушку?

— И чё? Кончать-то их сразу нахера?!

— Мы пытались решить проблему цивилизованно.

— Да? Ваш налёт засняли, умник, и прислали запись нам! Твоя бешеная сука сразу напала на парней!

— И сломала одному из них ногу. Всего лишь. После чего уже эти смертники достали оружие.

Богиня, что я несу. Но и признавать действия Рины ошибочными я не собирался, хоть сам и считал их таковыми.

Взгляд детины после моих слов сделался крайне мрачным, а дыхание потяжелело. Задумчиво переглянувшись с напарниками и увидев как один из них мотнул в мою сторону пистолетом, он отрицательно покачал головой и снова уставился на меня.

— В общем, так, малой. Ты всё ещё жив только по одной причине — глава нашего клана, дон Карлос, весьма прагматичный и хладнокровный человек. Он не видит смысла брать кровь за кровь, поскольку вы — всего лишь малолетние дебилы, которые просто не ведают что творят. Но заплатить вам придётся. Золотом.

В ответ на это заявление я… Зевнул. Очень не вовремя, но и поделать я с этим ничего не мог, поскольку устал просто ужасно. С их стороны это наверняка смотрелось полным пренебрежением к сказанным словам, что раскаляло и без того напряжённую обстановку…

— Сколько?

— Десять монет за каждого.

Очень смешно.

— Я вас понял. Сегодня же передам ваши слова главе рода.

— Нет, ты не понял, дерьма кусок! Передать нужно золото, нам, прямо сейчас!

Это уже выкрикнул не лысый бугай, а стоящий рядом с ним озлобленный парень с пистолетом.

—И где я его тебе возьму?

— А твои проблемы! Нет денег — отдавай телефон и трость! Форму тоже снимай, найдём куда загнать!

Я посмотрел на парня как на придурка.

Ничего не понимаю. Они же должны осознавать, что я их пошлю? Как давить-то на меня собираются, если толком и тронуть не могут?

Но бугай быстро прояснил ситуацию:

— Ты особо не сопротивляйся, малой, а просто делай что сказано. Иначе платить будешь не ты, — мужик небрежно мотнул головой в сторону больницы — а те, к кому ты приезжал.

А, логично. Но меня не особо волнует их дальнейшая судьба, так что…

Я заметил как к нам приближается серая массивная машина с гербом рода: замкнутая в кольцо чёрная цепь с белым солнцем внутри, символизирующим эфир.

— Как я уже сказал, ваши слова я передам. Оставьте контакты, мы вам позвоним или напишем.

— Слышь, уё…

Марк.

Призраки по бокам от меня, что до этого момента сидели абсолютно неподвижно, резко встали и начали оглушительно лаять. Причём лай у них был крайне неприятный, пробирающий до самых костей.

Поэтому неудивительно, что бандиты резко отскочили и наставили дула пистолетов прямо на меня.

Так мы простояли несколько секунд, пока Антон не подъехал ближе ко мне. После этого я спокойно развернулся и, бросив «всего доброго» на прощание, неторопливо сел на переднее сиденье машины.

— Едем?

— Да, поехали.

Мужикам ничего не оставалось, кроме как провожать нас недобрыми взглядами. На самом деле, теперь рисковали уже они, поскольку призракам абсолютно наплевать на материальное оружие, а я нахожусь в бронированной машине… Но вредить им как-либо я не стал, само собой, а просто развеял псов когда мы отъехали на небольшое расстояние.

После чего пристегнулся и положил трость на заднее сиденье. В очередной раз широко зевнув, я на секунду закрыл глаза…

***

— Приехали, Марк Васильевич. Просыпайтесь.

Нехотя подняв веки, я сонно посмотрел в окно. Ощущение было, как будто мы никуда и не ехали, а просто телепортировались — настолько резко для меня сменилась территория вокруг, словно по щелчку мыши сменили слайд на презентации, или кадр в фильме.

Глубоко вдохнув, я потянулся.

— Спасибо, что подвёз.

— Это моя работа.

— Знаю, просто мы гоняем тебя весь день. Ещё и с риском для жизни.

Антон пожал плечами.

— Именно за это мне и платят так много. Не заморачивайтесь.

Кивнув, я взял трость и вышел из машины. На улице стало ещё немного темнее, и потихоньку начали загораться садовые фонари, стоящие вдоль дорожки к особняку. Небо плотно затянуло облаками, и потихоньку начал накрапывать небольшой дождь.

Хмурая погода просто идеально дополняла мою подавленную усталость и равнодушие ко всему. В дом мне идти не хотелось, а было желание просто раздобыть где-нибудь зонт и сесть на лавочку, чтобы, закрыв глаза, наслаждаться стуком капель по плотной ткани.

Но это была лишь мимолётная слабость, и я это понимал, поэтому совсем скоро уже снимал обувь в прихожей.

— Марк Васильевич, Евгений Петрович попросил, чтобы вы поднялись к нему как только придёте.

— Знаю, Альфред, спасибо.

Тем не менее, зайти в свою комнату мне надо было, просто чтобы умыться и немного привести себя в порядок. Сразу после этого, я направился по слегка мрачноватым готическим коридорам прямиком в кабинет.

***

— Ну давай, Марк, рассказывай.

Евгений Петрович сидел за рабочим столом, скрестив пальцы у подбородка и внимательно глядя прямо на меня, сидящего в его кабинете на гостевом диване.

— Да вы, в принципе, и так всё знаете… У той женщины были черви, как и предполагалось. Я их сжёг эфиром. Как сказала её дочь, они подцепили эту дрянь в Бардене.

— Далековато отсюда.

— Как я понял, они занимаются поиском древних артефактов.

Мужчина задумчиво помолчал, после чего слегка кивнул.

— Допустим, это возможно. Но чёрт с ними. Меня больше интересует момент после убийства бандитов. Я уже расспросил Антона и Рину, теперь хочу послушать тебя.

Ну, само собой. И разговор пойдёт явно о моём решении поехать в больницу, поэтому можно не строить из себя дурака и перейти сразу к этой теме.

— Евгений Петрович, ну не мог я повернуть обратно. Как вы себе это представляете? Я всучиваю мешок с золотом девушке в руки, вышвыриваю её из машины и мы уезжаем?

— Ты утрируешь. Но да, примерно так и надо было сделать.

— Но это же максимально неправильно. От этого поступка просто разит гнилью. Я дал слово, взял плату, а затем, из-за своих проблем, бросил больную умирать! Тем более, что там бы заразилась и вся больница!

— Марк. Я знаю тебя далеко не первый день. — Евгений Петрович пристально смотрел мне прямо в глаза, буквально не мигая. — Не пытайся меня убедить, что тебя так уж сильно волновала чужая жизнь.

— В контексте данного мною слова — волновала!

— Слово… Марк, без помощи извне, ты там умирал в ста случаях из ста.

— И что? Охота на отступников постоянно связана с риском и смертью. Но мы же не отказываемся от неё?

— Вижу, мои слова про явную гибель ты даже не отрицаешь. То есть, никакого плана на случай нападения клана у тебя не было, верно?

Я промолчал.

— Марк, а теперь скажи мне, пожалуйста, одну вещь. Кто ты?

— Адепт.

— Уверен? У адептов нет какого-то идиотского кодекса чести и патологической верности данному слову. Зато всё это присутствует у дегенератов, возомнивших себя героями-одиночками!

— Это не…

— Вот я просто понять не могу, ты чем вообще думал? Ты понимаешь, что не будь у меня связей с одним из кланов, мы либо уже хоронили бы твой растерзанный труп, либо всем родом попытались встать на твою защиту! И, ВПОЛНЕ ВОЗМОЖНО, ПОЛЕГЛИ БЫ ТАМ! НА РОВНОМ МЕСТЕ, ПРОСТО ИЗ-ЗА ТОГО ЧТО У ТЕБЯ ВЗЫГРАЛА КАКАЯ-ТО ЧЕСТЬ, ИЛИ Я НЕ ЗНАЮ ЧТО! ТЫ ДЕБИЛ, МАРК, ОТВЕТЬ МНЕ?!

—…

— У ОДНОЙ ДУРЫ ЖАЖДА СПРАВЕДЛИВОСТИ, ГОЛОВОЙ ВООБЩЕ НЕ ДУМАЕТ, У ВТОРОГО ИДИОТА ГЕРОИЗМ В ЖОПЕ ИГРАЕТ! СЛОВО ОН НАРУШИТЬ НЕ МОЖЕТ! ТЕБЕ СЕМНАДЦАТЬ ЛЕТ, ПОРА БЫ УЖЕ СНЯТЬ РОЗОВЫЕ ОЧКИ И АДЕКВАТНО ВОСПРИНИМАТЬ РЕАЛЬНОСТЬ!

Глава глубоко вдохнул, переводя дух.

— Да, адепт не должен бояться смерти. Иначе попросту не сможет бороться с отступниками, даже с сопротивлением от наших паразитов, нежить сведёт нас с ума. НО Я НЕ ПРИПОМНЮ, ЧТОБЫ ТЕБЯ УЧИЛИ РАЗБРАСЫВАТЬСЯ СВОЕЙ ЖИЗНЬЮ, СЛОВНО ЭТО КАКАЯ-ТО ДЕШЁВКА!

Евгений Петрович шарахнул по столу кулаком, после чего на некоторое время замолчал, сверля меня взглядом. Я тоже молчал. Ну а что тут сказать? Глава прав, я не один. И должен думать не только о своих принципах, но и о связанных со мной людях, которые мне небезразличны. О том, как мои действия могут отразиться на них.

И пусть я не согласен насчёт «разбрасываться жизнью». Если бы я действительно был одиночкой, то ничего неправильного в моих действиях нет. Но конкретно в этой ситуации я, очевидно, совершил ошибку. Явно надо было переступить через себя, и пусть поступить как подонок, но не рисковать жизнями близких.

— В общем так, Марк. Первый и последний раз говорю — выбивай из своей головы всю эту дурь. Борьба с отступниками — это всего лишь работа. Которая всегда стоит ниже чем наши жизни. Да, для нежити — это наша миссия, наше призвание. Но надо понимать, что и мы для них никто, всего лишь инструмент, скальпель, которым они отрезают поражённые части своего тела. Им плевать на нас по большому счёту, сломаемся, умрём — они всегда найдут себе новых людей…

Мужчина резко осёкся, скривившись и начав массировать виски. Но совсем скоро он продолжил:

— В общем, заданий ты никаких не берёшь до октября, пока тебя департамент не припашет. Ясно?

— Да.

— Костюм твой нашли и привели в порядок, завтра в нём пойдёшь на приём. Свободен.

— Евгений Петрович… Там ещё такой момент… Тот клан потребовал виру за убитых.

— Ещё бы он её не потребовал. Сколько?

— Тридцать золотых.

— Блеск. Вот ты понимаешь, что мы теперь не только в долгу перед одним преступным кланом, но и имеем во врагах другой? Я ведь выплачивать им ничего не буду. И что эти отморозки потом сделают в ответ, одна только Мериан знает. — Тяжёлый вздох. — Шикарно вы съездили, ничего не скажешь. Всё, уйди с глаз моих, герой хренов.

Я кивнул, попрощался и вышел из кабинета.

Ну… Да. Зато спасли всех. Возможно спасли, поскольку ту девушку могли уже попросту убить, как и «археологов». Не то чтобы меня это заботило, просто в таком случае вообще печальная картина вырисовывается… И даже двадцать золотых явно не стоят долга перед кланом.

Печаль, в общем. Ну, будет мне уроком на будущее? Обещаний не давать, брать только официальные задания через ратушу. Ну и не надеяться на благоразумность напарников, а наоборот ждать от них самых неожиданных поступков.

Я прошёл в свою комнату и, не раздеваясь, устало завалился на кровать.

Надо будет ещё с Риной поговорить обо всём этом. Может быть, извиниться за удар. Просто чтобы сохранить более-менее ровные отношения, потому что она-то свою неправоту явно не признает. Будем потом вечность дуться друг на друга, как идиоты…

Ладно, это всё завтра. А пока — спать.

Глава 18

В полной тишине заснеженного двора скрип качелей казался неестественно громким. Да и заледенело место стыка цепей с перекладиной нахорошо, из-за чего толком раскачаться у меня не получалось.

Почему я сижу здесь, а не за школьной партой? Чёрт его знает. И также было непонятно, почему на улице минус двадцать как минимум, а я в брюках и рубашке — и мне ничуть не холодно.

Кроме того, было немного странно что двор абсолютно пуст. Да, Кортаун не самый большой город, который был построен специально для работников артефактного завода, — а это значило, что днём почти все жители были на смене, либо отсыпались дома, — но создавалось ощущение, что вокруг меня всё вымерло.

Я не слышал вообще ничего, кроме скрипа качелей. Пятиэтажки, стоящие вокруг меня тут и там, казались абсолютно пустыми и заброшенными. Все машины засыпало сугробами, а дорожек вдоль домов никто не прочистил, да и тропинок не протоптал.

Ровная белая равнина посреди серых кирпичных скал.

Но все мысли о необычной, выбивающейся из ряда вон обстановке шли у меня как-то на фоне. Да и неуютного ощущения тотального одиночества не возникало — я просто наслаждался свежим влажным воздухом, как во время дождя, тихонько раскачивал сиденье под собой и смотрел в глубину чистого лазурного неба.

В Кортауне почти всегда ясная погода. И потому наслаждаться видом я могу бесконечно.

Скрип-скрип. Вверх-вниз, вперёд-назад — и никаких размышлений, просто полное погружение в синеву над головой.

Абсолютная идиллия…

— Привет, Марк.

…Которая оказалась нарушена с раскачкой ещё одних качелей, заскрипевших слева от меня.

Я повернул голову.

Семилетний мальчик, что сидел по-соседству, был похож на меня. Что неудивительно, мы всё-таки братья. Не близнецы, но и схожих черт лица было довольно много.

— Никита? Тоже решил никуда не идти?

— Угу. Можно и так выразиться.

На лице мальчика возникла кривая, слегка злая ироничная улыбка, которую я видел у него впервые. Брат на моей памяти всегда был предельно искренним, и свои мысли предпочитал доносить до собеседника напрямую, не прибегая к игре в намёки.

— Ты родителей не видел? У меня из головы вылетел их график. Они работают сегодня?

Василий и Анастасия Саридоновы, папа и мама, старший слесарь и контролёр ОТК. Для проверки артефактов требовались совсем небольшие познания в магии, и у мамы они имелись — первый круг эфира давался ей абсолютно свободно.

Познакомились родители именно на работе, спустя некоторое время поженились, и уже тринадцать лет живут вместе, воспитывая двоих сыновей — меня и Никиту.

— Нет, они уже давно не работают. — Я вопросительно приподнял брови, а ухмылка на лице брата стала шире. — У них же отпуск. Бессрочный.

Я было напряг извилины, но вскоре сдался. Я не помнил, когда они на него вышли, толком ничего не понимал, да и не хотел понимать или вспоминать. Мне было хорошо, а остальное не имело никакого значения.

Так что я просто пожал плечами и хотел было снова уставиться ввысь — но тут слева раздался радостный собачий лай.

— Э, а Сару кто на улицу выпустил!.. Стоять! Сара, стоять!!!

Без толку — чёрная самка добермана стремительной торпедой пронеслась от соседнего дома, скрытого в туманной дымке, до детской площадки, играючи перемахивая через декоративный заборчик и в два прыжка добираясь до меня.

С сиденья я спрыгнул, иначе она бы меня просто снесла. Нет, она меня и так снесла, но хоть не вместе с качелями.

— Да хорош, хорош!.. — Мы с собакой валялись в снегу, и я со смехом пытался хоть как-то сопротивляться настойчивому облизыванию лица. — Сара, блин, чего разыгралась-то так!

— Просто она давно тебя не видела.

— Давно — это с утра?

Я кое-как смог сесть, но что-либо противопоставить безудержному веселью собаки было выше моих сил, поэтому приходилось терпеть хаотичное обслюнявливание всей поверхности головы.

— Давно — это давно, Марк. Мог бы и навещать нас хоть иногда, раз уж не ушёл вместе с на… Ау!

Брата прервал смачный хлопок, подозрительно напоминающий подзатыльник.

— Что языком хоть мелешь, идиотина?

— Пап, ну а чего он забыл-то всё?!

Отец появился позади брата неожиданно, по крайней мере для меня. Как всегда небритый, с зубочисткой в зубах, в тёмно-синем обляпанном рабочем комбинезоне и с выражением лица а-ля: «как же меня всё достало, и как мне только хватает сил терпеть чужую тупость».

— Не всё. А то, что забыл, помнить и не надо, ничего хорошего там нет. — Папа посмотрел на меня. — А ничего ты так, возмужал. Только вот это равнодушное безразличие из взгляда убери, нигилист ты мой семнадцатилетний.

Я непонимающе моргнул. И осознал, что мир стал немного ниже — а точнее, я немного выше, — брюки и рубашка сменились на форму Академии, а в правой ноге поселилась уже родная ноющая боль.

И вместе с осознанием пришло понимание. А затем мир вокруг стал потихоньку меняться: снег утрачивал белизну, заменяя её кровавой краснотой, пятиэтажки превращались в багровые костры, а лазурное небо закрывалось едким чёрным дымом.

— Вась, ну ты опять всё испортил. Сара, сидеть.

— А чего я… Я ничего…

Укоряющий женский голос раздался слегка позади, а затем меня крепко обняли. Гадать кто это, я не стал — не узнать речь родной матери невозможно, сколько бы времени не прошло. И пусть её объятья вместо ожидаемой теплоты принесли чудовищный холод, я не посмел даже немного дёрнуться, наоборот полностью расслабляясь и слегка откидываясь назад.

— Как?

— Хе, спрашивает он. Смекалистый потому что у тебя батя, а смекалочка нужна везде — хоть в армии, хоть на работе, хоть в Чертогах, будь они неладны…

— Время, Вась. Ты сам-то хоть как, Марк?

— Да я… Да потихоньку… Хожу там, бунтующую нежить истребляю…

Голос у меня стал глухим, и начал слегка дрожать. И холод тут был вовсе ни при чём.

— Вот такую?

Ехидный голос брата прозвучал со слегка металлическими нотками. Сам он при этом поменял свой облик: кожа лица сильно посерела, глаза стали чёрными, с красными угольками вместо зрачков, а на пальцах выросли чудовищные когти вместо ногтей. Вылитый вурдалак, за одним нюансом…

— Не настолько мелкую.

— Э!

— Не сильно хоть припахали? А то вон вижу твоего надзирателя, — отец мотнул головой в сторону стены огня, за которой проглядывался как две капли воды похожий на меня силуэт, объятый тенями, — и не нравится он мне совсем. Негативный тип, я таких за версту чую.

Я ухмыльнулся, при этом разглядывая метаморфозу мужчины. Лицо его скрыла безликая костяная маска с прорезями для глаз, вместо комбинезона появился чёрный плащ, скрывающий тело и спереди и сзади, на голове возникла такого же цвета шляпа, а в руке — карабин.

Насколько я знал, из всей нежити заигрывать с подобием огнестрельного оружия любили только жнецы.

— Пап, учитывая, что паразиты очень многое берут именно от своих хозяев, звучат твои слова так себе.

— А как по мне, многое становится на свои… — Глухой удар. — Да батя, хватит!

Огня становилось всё больше. Он уже поглотил всё кроме детской площадки, потихоньку начиная пожирать и декоративный заборчик. Сара, которая стала очень похожа на призываемых мною призраков, тревожно повела головой и заскулила.

— Сейчас пойдём, дорогая… Марк.

Объятья на секунду стали крепче, а затем костяные руки разжали свою хватку. Я не стал оборачиваться, просто чтобы хотя бы в моих воспоминаниях осталась мамина лукавая улыбка, а не голый череп лича.

— Помни, мы всегда будем рядом с тобой…

— Хе, ну теперь-то точно.

—…И на твоей стороне, несмотря ни на что. Ни на что, Марк.

— Мам, я не совсем…

Мои слова заглушил рёв пламени и собачий лай. Мир вокруг исчез…

И возник вновь, принимая форму до боли знакомой комнаты с серым навесным потолком. За приоткрытым окном барабанил дождь, и через него внутрь проникал свежий влажный воздух.

Находясь в каком-то ошалелом состоянии, я сел на кровати и глянул на часы — четыре утра. На мне была мятая форма, в которой я вчера и уснул, а сам я дрожал, словно промёрз до костей.

Марк, что это было?

—…

Нет ответа. Я бы мог предположить, что это был сон, но даже после проверки в склепе подобного мне никогда не снилось.

Серьёзно… Какого дьявола?..

***

В ду́ше непрерывным потоком лилась горячая вода. Пар застилал внутреннее пространство ванной комнаты целиком, полностью скрывая за собой обнажённое тело Рины, что стояла, прислонившись лбом к керамической плитке.

У девушки было то самое муторное состояние, когда после напряжённого дня проводишь ночь без сна, понимая, что впереди тебя ждёт ещё один насыщенный день. Но контрастный душ, вроде как, потихоньку приводил мысли в порядок — а задуматься дампирше было над чем.

Лёгкий скрежет поворачиваемого крана. Вода из горячей становится почти ледяной, вызывая у Рины целый табун мурашек — но девушка почти не обращает на них внимания, поскольку её сильно мучает целых два вопроса.

Какого хрена она натворила вчера? И что делать теперь?

Прошедшую стычку с бандитами Рина помнила детально, пусть и произошло всё за секунды. Взгляд в окно — увиденная сцена открытых домогательств, где трое придурков, не боясь никого и ничего, явно собирались разложить девчонку прямо у дороги — резкий всплеск дикой ярости от подобной картины — приказ Антону остановиться, и, собственно, расправа.

— Дерьмо!

Мощный удар кулаком по плитке, вызывающий острую боль в костяшках пальцев.

Нет, никаких угрызений совести по поводу трёх смертей Рина не испытывала. Она просто не могла видеть в подобных тварях людей, или любых других разумных, таким образом категорически отказываясь ставить себя на один уровень с ними.

И вследствие этого, никаких морально-этических вопросов о ценности жизни и о её праве выносить смертные приговоры у девушки не возникало. Она абсолютно не сомневалась в том, что подонки заслуживали такую участь.

Но её безрассудство. Её импульсивность, что могла вызвать чуть ли не кровавую пелену перед глазами и вымести из головы все лишние мысли, оставляя только одно желание — убить врага. Эти черты характера Рина в себе ненавидела, прекрасно понимая, что проблем они приносят множество, как ей, так и окружающим.

Быстрое движение рукой — кран из крайне правого резко принял крайне левое положение, а пар вновь начал заполонять ванную.

Вот что ей со всем этим делать? Медитациями заняться? Уйти на года в горы, живя жизнью отшельника и ища внутреннюю гармонию? Так она спрашивала мать об этом и многое прочитала о физиологии своего вида — не поможет. Если не повезло, и цепочка генов у дампира выстроилась определённым образом, то состояние берсерка так или иначе будет преследовать его всю жизнь. Это состояние можно — и нужно — пытаться подавлять, и Рина умеет это делать, но в один прекрасный момент у неё в голове всё равно может щёлкнуть переключатель, сметающий начисто любые установки и барьеры.

Единственная надежда была на паразита. Отцу стоило больших трудов уговорить жриц подселить ей одного в десять лет, несмотря на то, что она не адепт.

В итоге, Рина обрела возможность вести бой даже после получения смертельных ранений. И всё. Она даже поговорить со своей «соседкой по комнате» не может, поскольку в обычном состоянии та попросту спит. Блеск.

Кипяток сменился на лёд, а девушка тяжело вздохнула, мысленно перескакивая с одной проблемы на другую.

Марк. Его действия, его отношение.

Очевидно, что тот удар был продиктован желанием защитить. Рина прожила с Марком долгих семь лет, и прекрасно могла воспроизвести ход его мыслей, понять логику его поступков.

Также очевидно и то, что она сама во всём виновата. Не убила бы идиотов, не поставила бы близкого человека в стрессовый цейтнот — и никаких проблем бы не было вообще.

Это всё понятно.

Но взгляд, с которым адепт прислонял свою трость, всё никак не уходил из её головы. Грёбаный безразличный взгляд, когда человек смотрит на тебя не как на разумное существо, а исключительно как на помеху, ошибку в уравнении, которую необходимо исправить.

Можно сказать, что Рина себя попусту накручивала. И отчасти это было так, но девушка сильно боялась этого безразличия — уж лучше бы парень испытывал злость, да даже ненависть. Потому что она знала Марка, а также его нелюбовь к выяснению отношений — если человек его раздражает, то он просто максимально отдаляется от него, и всё.

Марк, скорее всего, даже извинится перед ней, хотя это она кругом виновата. А потом, со временем, потихоньку перестанет нормально общаться, сводя любые разговоры в пустоту.

Ещё один мощный удар по плитке. По кулаку ручейком заструилась кровь.

Ну уж нет. Пусть с первой проблемой непонятно что делать, но вот зарождение второй надо рубить сразу, на корню, прямо сейчас.

Приняв решение, взвинченная до предела Рина дальше не сомневалась — просто действовала.

Закрыть воду. Вытереться, выйти из ванной. Одеться, плевать во что, выйти в коридор.

В темпе дойти до комнаты Марка. Распахнуть дверь.

С удивлением обнаружить, что его у себя нет. В ванной — тоже, хотя было заметно, что душ тот принимал совсем недавно.

Выйти в коридор. Спуститься на первый этаж.

И увидеть, как парень в глубокой задумчивости проглаживает свою форму.

— МА-А-АРК!!!

— А?! Что… РИНА, ТЫ ЧЁ ДЕЛАЕШЬ?! УТЮГ, АККУРАТНЕЕ, УПАДЁТ ЖЕ!!!

Но утюг не упал — Марк успел его поставить на стойку, а вот сам натиска подлетевшей сзади дампирши не выдержал, оказавшись после скоротечной борьбы на полу, лёжа на Рине спиной. Та же крепко обхватила его руками и ногами как коала, уткнувшись при этом носом в макушку и засопев.

Повисла тишина.

— Рин… Ну ты чего?

Девушка не ответила, а просто сжала объятья ещё крепче, краем глаза заметив, что парень начинает краснеть.

— Рина, блин…

— Марк. Прости меня за вчерашнее. Пожалуйста. Я дура, я всё испортила. Поставила наши жизни под угрозу. Извини, правда!

— Да… Да забей, Рин, всё в порядке, разобрались же как-то…

— Нет, не в порядке! Я принесла тебе кучу проблем! — Всхлип. — Марк, ну прости меня…

— Всё, прощаю, успокойся только!

Парень ненадолго замолк, а затем глухо произнёс:

— Ты тоже меня извини, я не должен был поступать с тобой вот так. Бить, парализовывать, домой отправлять… Я просто не хотел, чтобы ты пострадала вместе со мной, понимаешь?

— Понимаю, но… Ты тоже пойми, что если с тобой что-то случится, я пострадаю в любом случае. Мы все пострадаем, очень сильно, и очень тяжело будем переживать потерю.

— Но это не сравнить со смертью.

— Жить дальше, осознавая, что из-за твоих действий умер самый близкий человек? Марк… — Ещё один всхлип, прямо тому в ухо. — Это и правда не сравнить со смертью. Потому что это гораздо, гораздо хуже.

Вновь повисла тишина, прерываемая лишь дыханием лежащих в обнимку юноши и девушки.

— Я… Постараюсь больше так не делать.

— Правда?

— Угу.

— Правда-правда? Обещаешь?

— Я… Да, обещаю.

— Спасибо!

Рина улыбнулась и клюнула парня в щёку.

— И на охоту со мной пойдёшь?

— Э… Что? Нет, с хрена ли.

— Ну Ма-а-арк!..

— Рин, ты сдурела, какая к чертям охота!

Между парнем и девушкой вновь завязалась борьба, где один пытался встать, а вторая пресекала все его попытки освободиться из захвата.

Но вскоре в гостиной раздалось негромкое покашливание. Марк и Рина замерли.

— Не, ну вы посмотрите на него. Идёт сегодня к одной девушке, и при этом абсолютно спокойно лежит в обнимку с другой. Стыд и срам, Марк, я в своё время хотя бы один день перерыва делал!

— Да Евгений Петрович, я-то тут при чём, она сама…

— Ага-ага, знакомые отговорки. Очень часто их слышал, и всегда из своих уст. Знаешь, они почему-то ни разу не помогли, даже наоборот, после них рассерженные отцы часто хватались за ружьё…

— Дорогой. Я почему-то не помню, чтобы у моего старика в доме было ружьё.

Глава вздрогнул.

— Эанора, да я…

— А вот у моего есть. Но подобной сцены я тоже не припоминаю.

— Маш, я чисто гипотетическую ситуацию обрисовал, чтобы Марк такое не ляпнул кому…

— А что ты там за один день перерыва делаешь?.. Ну, дорогой, куда ты пятишься? Иди к нам, мы с интересом послушаем про твои похождения…

Быстрый топот ног, хлопок входной двери.

— Сбежал.

— Ничего, далеко не убежит… А вы вставайте, дети, нечего на полу лежать. Простудитесь.

Глава 19

P.s. Сменил имя отца гг с Леонида на Василия. У нас Марк, всё-таки, Васильевич :)

Аудитория триста четыре совсем не походила на учебное помещение.

Окна были занавешены плотными тёмными шторами, а единственным источником света являлись свечи в канделябрах. Они стояли у одиночных парт, что через равное расстояние располагались рядами по всему кабинету, с очень удобными мягкими креслами, на которых вся группа сейчас буквально растекалась.

На полу, между нашими местами, были прочерчены тонкие линии, ограничивающие каждого студента ровным квадратом. Стандартной зелёной доски для письма на стенах не было, как и мела, а из техники — только слегка гудящий кондиционер под потолком.

Единственное, что осталось неизменным — преподавательский стол напротив нас, за которым сидел побритый наголо мужчина лет тридцати. Несмотря на надетый на нём деловой костюм, создавал он впечатление монаха с восточных островов, что полностью познал дзен и достиг вершин просветления.

— Здравствуйте, студенты. Меня зовут Николай Антонович Тихомиров, и я являюсь магистром школы разума эфирного направления. Предмет "Базовая магия Эфира" у вас будет проходить первые два курса, с постоянными зачётами после каждого семестра и экзаменом в конце. Изучать мы будем заклинания первых трёх кругов, на которых, в основном, происходят различные манипуляции с чистой энергией, а также призывы слабых — но довольно полезных — существ с божественного плана бытия.

Мужчина взял в руки пульт от кондиционера и сделал поток свежего воздуха немного мощнее.

— Сегодня у нас по расписанию стоит практика, но проводить её до лекции я не вижу смысла. Так что мы поменяем их местами, и практику проведём уже в понедельник, второй парой, а затем уже вернёмся к обычному распорядку. Занятие будет проходить на полигоне, возьмите на него с собой удобную спортивную форму. Вот... Сегодня же мы поговорим немного о магии в целом, хотелось бы донести до вас одну мысль, а затем я побеседую с каждым индивидуально — будем намечать общее направление вашего развития как магов. Итак... Магия.

Преподаватель достал из ящика небольшой синий кристалл и положил его на стол, накрыв ладонью.

— Как вы прекрасно знаете, это способность разумного влиять на себя или на окружающую действительность, используя магическую энергию — ману — и свой собственный разум. Делать это можно двумя способами: напрямую — то есть берёте кристалл, чётко представляете процесс и требуемый результат, после чего направляете ману необходимого вида...

Николай Антонович раскрыл другую ладонь, на которой постепенно расцвела серебряная роза.

— ...И через заклинания, с помощью которых долгий и трудоёмкий мыслительный процесс заменяется на произнесение слова-триггера, дающего моментальный эффект. Кстати, иногда вместо заклинаний маги забивают себе в подсознание определённый жест, например, связывая магию второго круга "Каменная Кожа" и прямой удар своей правой рукой.

Роза рассеялась в пыль, которая затем исчезла.

— По вполне понятным причинам, работа с магией напрямую сейчас крайне не популярна. Очень и очень многими магами она используется только на самом начальном этапе изучения заклинания, чтобы осуществить, собственно, привязку. И это... Скажем так, по моему мнению, далеко не самый лучшийподход.

Преподаватель сделал паузу, подчёркивая этим свои слова.

— Сейчас вообще в социуме стали активно насаждать отношение к магии как к инструменту. Или как к оружию. И это крайне губительно для нас, поскольку маг должен постоянно прогрессировать, экспериментировать и познавать различные грани своей силы. Ведь, по сути, любой из вас способен дорасти до уровня архимага. Любой, и это касается вообще всех магов. Но загоняя себя в уже очерченные рамки известных и тщательно выверенных до вас заклинаний, вы убиваете всю творческую составляющую познания своих возможностей. Идя по проторенному предками пути, вы никогда не дорастёте даже до уровня мастера. Вам просто не будут даваться сложные концепции, не хватит абстрактного мышления.

Я, как и все остальные студенты, внимательно слушал спокойный, но при этом твёрдый голос мужчины. В моих воспоминаниях всплыл момент трёхлетней давности, когда Учитель произнёс похожие тезисы, пусть и выраженные через призму восприятия конкретно адептов.

"Не становись грёбаной посредственностью, Марк. Не превращай охоту на отступников в рутину, в просто рабочий процесс. Постоянно ищи новые пути и способы борьбы с ними, пусть и изобретая заново велосипед. Да, это кажущийся ненужным риск и лишняя работа, но адептам нельзя закостеневать и постоянно следовать чётким паттернам и устоявшимся тактикам.

Иначе, нас ждёт только смерть".

Николай Антонович, тем временем, продолжал:

— Поэтому, несмотря на то что на парах мы будем заниматься исключительно расширением вашего арсенала заклинаний, я крайне советую вам ежедневно уделять некоторое время на прямую работу с магией. Например, скоро вы узнаете заклинание простого щита. Видоизменяйте его, делайте отличным от стандартного. Толще, длиннее, вообще другой формы, пытайтесь замкнуть его вокруг себя, превратить в барьер. А также мыслите, рассуждайте о его нестандартных применениях. Это всё окупится в дальнейшем, позволит вам легче воспринимать более сложную магию высших кругов Эфира.

Преподаватель встал из-за стола.

— Ладно, это были просто мои мысли и пожелания, и возвращаться к этой теме я больше не буду. Вы сами выбираете свой жизненный путь и, вполне возможно, для достижения своих целей и личного успеха вам с лихвой хватит и третьего круга, который в нашей Академии, при должном упорстве, изучается без особых заморочек. Procidat deceptionem.

Линии на полу ярко засветились мягким серым цветом.

— Сейчас я окружу каждого из вас иллюзией и проведу небольшие личные беседы. Продолжаться это будет до конца пары, так что... Пока ждёте своей очереди, попробуйте сформулировать для себя чего вы ждёте от своего развития как мага — в целом и в ближайшем будущем.

Голос мужчины затих, а полумрак кабинета сменился на лунный свет ночного песчаного пляжа, с простирающейся до самого горизонта бескрайней водной гладью. Вокруг меня никого не было, а сухой воздух кондиционера сменил влажный морской бриз.

Будущее... Да?

Кем я планирую стать, чем хочу заниматься — этих вопросов передо мной не стояло. Всё уже давно решено, шесть лет назад, когда одиннадцатилетнему мальчику вживили паразита. А может, ещё за год до этого, когда оказавшийся в Кортауне по своим делам Даниил Иш'элиан спас от верной смерти десятилетнего паренька.

Развитие как мага... Пусть со словами преподавателя я был в целом и согласен, но магия для меня всё равно оставалась в первую очередь оружием. И я не видел проблем с этим, поскольку совершенствовать его было в моих интересах, ведь от этого напрямую зависит моя жизнь.

В результате долгой и плодотворной работы с Учителем, что, к сожалению, закончилась с его смертью, мой арсенал заклинаний принял следующий вид:

Ligabis. Энергия эфира, которой я передаю концепт "сковывания", в результате придавая ей вид прочных чёрных цепей, способных прицепится к цели и полностью её обездвижить.

Menas. Круг Отрицания, по сути являющийся специальным барьером, менее прочным чем стандартная версия, но зато защищающим абсолютно от всех типов атак. Это очень полезно против нежити, поскольку чистой физикой те бьют очень и очень редко, обычно чередуя магию смерти с атаками на разум.

Flaverint. Выброс, мгновенное высвобождение сгустка энергии эфира с целью физического воздействия на цель.

Otium. Передача эфира в тело цели. Либо с намерением дать сил собрату адепту, либо чтобы сжечь поселившихся паразитов, либо с целью вытеснить из отступника наполняющую его энергию смерти.

Манипуляции с эфиром у двух последних заклинаний очень тонкие, применять их я могу только с помощью трости.

Culpam. Воздействие эфиром на предметы, обычно, с целью их разрушения. В принципе, я их и укреплять способен, но толком не умею, поскольку не занимался подобным.

Canis vestigans. Призываемая ищейка, заточенная специально на поиск нежити. В поиске ориентируется на ману Смерти.

Ina. Tere. Shin. Комплекс заклинаний, модифицирующих зрение, обоняние и слух. Даёт возможность видеть в темноте, не чувствовать запахи — что зачастую очень, очень важно — и быть более устойчивым к резким оглушающим звукам — последнее полезно с противниками вроде баньши, хоть и не является панацеей от её крика.

В дополнение к моим заклинаниям, Марк также владеет двумя.

Spectrum. Призыв призраков, принимающих облик доберманов. Как и все нематериальные существа, те абсолютно невосприимчивы к обычному оружию, хотя сами спокойно могут загрызть насмерть. Кроме того, их душераздирающий вой сильно бьёт по мозгам, вызывая у неподготовленного разумного дикую панику и ужас.

Tenebris. Передача в тело противника маны смерти. Основано на заклинании Otium, требует трость, и применялось мною только на тренировках с Учителем, поскольку предназначений у подобной передачи, по сути, два: пытки и создание из живого существа гуля.

Ни то ни другое мне не требовалось. Но заклинание мы с Марком выучили... На всякий случай.

Также, кроме заклинаний есть один приём, который превращает любой кристалл в своего рода гранату — "обратный поток". Забираешь немного маны, делая из неё эфир, и вливаешь этот эфир обратно. Это приводит к полной дестабилизации магической энергии внутри кристалла , а затем к мощному — хотя тут зависит от того, сколько маны осталось — взрыву.

Опять же, мною почти не используется, поскольку это оружие последнего шанса. Можно, конечно, взять несколько кристаллов, но кто мне их даст?..

В целом, с подобным арсеналом, мною почти всегда использовалась тактика "сковать и упокоить". И пусть до сих пор она работала, я не обманывался — слабостей у неё полно, да и я, как маг, особо ничего из себя не представляю. Когда-нибудь мне просто не повезёт нарваться на действительно сильного противника — и всё, конец.

Поэтому застой, который был у меня последние полгода, дико раздражал. Хотя время я тратил не совсем впустую...

— Ты у меня?..

— Марк Иш'элиан.

Преподаватель появился на песчаном берегу неожиданно, буквально соткавшись из воздуха. Хотя в реальности, уверен, он просто неспеша ходил от парты к парте.

— Адепт, значит. Уже есть какие-то намётки, что конкретно хочешь изучать? По своему опыту могу сказать, что обычно твои собратья по ремеслу делают упор на физическое усиление и индивидуальную защиту от всего и вся. Начинают с разума и смерти, само собой, а вместо барьеров и щитов изучают покровы.

Как, например, глава рода. Он тоже использует цепи в бою, но не для того чтобы сковать, а чтобы притянуть врага к себе. После этого начинается обряд очищения, который со стороны выглядит так, будто Евгений Петрович выбивает из отступников всю дурь. Хотя, в принципе, так оно и есть...

Мне подобная тактика не подходит. Буду пробовать сражаться на подобных скоростях, и боль в правой ноге попросту сведёт меня с ума. Можно эту боль заблокировать магией, в принципе, но особого желания шутить с проклятьем у меня не было.

— Нет, я бы хотел модернизировать заклинание цепей. У меня, в принципе, всё для этого готово, осталось только привязать изменённую версию к триггеру.

— Так. А можешь продемонстрировать? Держи.

Согласно кивнув и взяв переданный синий кристалл, я раскрыл свободную ладонь и сосредоточился.

Мне нужно было оружие, которое я мог бы использовать на дистанции. Не цепи, поскольку что толку сковывать мага? Или лича. Или если против тебя несколько противников, даже банальных упырей. Скуёшь одного, вырвется другой — уже был подобный опыт, доставивший мне много геморроя.

Хотелось бы, конечно, делать из эфира подобие огнестрельного оружия. Но это уже высший пилотаж, на подобное мало кто из магов вообще способен. А артефактные аналоги стоят безумно дорого...

Поэтому пришлось пойти по другому пути.

Над моей ладонью начала появляться серебристая проволока. Тонкая, всего полтора миллиметра в диаметре. Одна, две, три — число эфирных отрезков, которым я придавал вид металла, остановилось лишь на девятнадцати.

А затем, вся эта проволока начала скручиваться в одну жилу.

— Если не ошибаюсь, в высоковольтных кабелях под изоляцией находится что-то подобное?

— Да, это аналог токопроводящей жилы. Только пускать я по ней буду не электричество, а эфир.

Так как в магии большую роль играет разум, в ней также крайне важны концепции, которые маг вкладывает в преобразование маны.

В заклинание Ligabis вложена концепция сковывать. Оно придумано именно для этого, поэтому я не могу использовать создаваемые цепи в качестве проводника для эфира в отличие от жилы, хотя казалось бы, материал в обоих случаях — всё тот же эфир.

— Параметры ты задал аналогичные цепям?

— Да, некоторые. Вектор, изначальный импульс броска и длина. Остальное поменял, а также добавил скорость распространения эфира.

— И она?..

Жила ярко засветилась жгучим серебром.

— Мгновенная.

— Уверен, что это хорошая идея? У тебя за доли секунды будет уходить очень много маны. В бою придётся следить за ней, а это не всегда возможно. Рискуешь остаться без кристалла.

Маг был прав, расход маны крайне высок — кристалл осыпался буквально на глазах, пока я не прекратил передачу. Но если это позволит мне моментально выводить врага из боя, то оно того стоит.

— Буду тренироваться. Попробую сначала посылать эфир по жиле не сплошным потоком, а короткими импульсами, в поисках баланса между эффективностью и ресурсозатратностью.

Николай Антонович немного помолчал, видимо обдумывая мою идею со всех сторон.

— Хорошо. Если у тебя всё уже готово, то на практике и закончим твоё заклинание. Покажу заодно всей остальной группе, как мы забиваем триггер в подсознание, а то некоторые побаиваются процесса. Не против?

— Без проблем.

— Насчёт тренировок. На полигоне мы сможем предоставить тебе и низкоранговую нежить, и кристаллы, в районе четырёх штук. Взамен — ты передаёшь все компоненты своего заклинания в наш архив.

Это... Замечательно. Я, если честно, вообще не рассчитывал на что-то подобное.

— Да, я согласен.

— Ну, ты так не торопись, сначала обсуди этот вопрос в роду. Если глава против не будет, то заключим стандартный договор. А то случаи разные бывают.

Ну да, как бы секреты рода, эксклюзивные права на заклинание. Но смысла хранить тут тайну я не видел, да и Евгений Петрович, уверен, тоже не увидит.

— Хорошо, обговорю.

Преподаватель кивнул и протянул руку — я передал ему половину кристалла.

— Тогда готовься на понедельник. И, если что, у тебя в этом семестре получится на одно стандартное заклинание меньше, знаешь об этом, да?

— Конечно. А сколько их вообще успеем изучить?

— Все — пять, ты — четыре.

Чуть больше месяца перерыв между получением триггера. Очень быстро, Учитель мог забивать только один раз в семь месяцев.

— Всё понял.

— Тогда можешь посидеть до конца пары тут, а можешь идти. Сделав три шага вправо или влево, выйдешь из иллюзии.

Я кивнул и встал на ноги. Пара была четвёртой и последней, так что хотелось побыстрее добраться до дома, чтобы ещё оставалось время привести себя в порядок перед приёмом.

— До свидания.

Пляж сменился обратно на аудиторию, и я увидел что несколько мест уже были пусты, а преподаватель направился к следующему столу. Я же, стараясь ступать по светящимся линиям, пошёл к выходу.

Глава 20-1

— Рез, я думаю, приём где-то часа два-три продлится. Может дольше, но я тогда просто пораньше уйду.

— Понял. Вы только не торопитесь, Марк Васильевич — я подожду столько, сколько потребуется.

Кивнув, я вышел из машины, после чего открыл заднюю дверь и забрал красную коробку с бантиком. Затем, быстрым взглядом окинув свой костюм — стандартную двойку с тёмно-синей рубашкой, чёрным галстуком, а также тёмно-серыми пиджаком и брюками, — я искренне порадовался, что наша аристократия, состоящая из адептов и вампиров, не настолько подчинена правилам и формальностям как имперская. А то пришлось бы мне сейчас носить либо смокинг, либо фрак, либо что они там на приёмы в обязательном порядке надевают, и при этом строить из себя исключительно интеллигентного и обаятельного юношу, который разбирается... Да во всём, пусть и понемногу. А также, отлично умеет поддержать любой разговор, как на серьёзные темы, так и более легкомысленный трёп.

Нет, серьёзно, если бы от меня требовалось входить в подобный образ, то я бы сразу послал Влада куда подальше, причём абсолютно не раздумывая. К счастью, ничего такого от меня и не ожидается, и даже наказ главы: "наладь связи и бла-бла-бла" я мог спокойно проигнорировать и сосредоточиться на главной своей цели — добыть сокрытые в особняке тайные манускрипты, содержащие в себе целый год кропотливой работы опытного мага эфира.

Конспекты, в общем, сфоткать надо. Как сделаю это, так можно будет спокойно и сваливать.

Бегло проверив костюм, я вышел с забитой под завязку крытой парковки и с интересом осмотрелся по сторонам. Вид был... Скажем так, неоднозначный.

Особняк с домиками для слуг, отделанные деревом тёмных тонов — и яркие цветастые плакаты, с надписями вроде: "С днём рождения, Лена!". Высокие тонкие шпили, стремящиеся к небесам — и каким-то образом привязанные к ним воздушные шарики. На улице, у фонтана, даже стояла парочка карнавальных лавок, в которых можно было купить сладкую вату или пострелять из пневматической винтовки по мишеням, в надежде выбить большого плюшевого мишку.

Учитывая, что все гости сейчас находились именно в особняке, территория перед ним была почти пуста. Что создавало атмосферу заброшенного парка развлечений, с домом, полном привидений в качестве главного аттракциона.

В общем, у организатора либо совсем не было вкуса... Либо это какая-то глубокая постирония, тут уж как посмотреть.

Моё приглашение проверили ещё при въезде на территорию Иш'меритов, так что к дверям особняка я подходил абсолютно спокойно. Оставался только вопрос с подарком... Насчёт этих цукумогами я, по совету жрицы, действительно немного разузнал, и понял, что просто подарить их имениннице, к сожалению, не смогу.

Куклы обрели собственную душу или её подобие. Подобие — то есть слепок чужой души умирающего человека, например, хотя варианты там бывают разные. Такое происходит очень редко, и в основном под влиянием огромного количества маны хаоса.

Цукумогами, как и похожие на них големы или гомункулы, были опасны. Не настолько, чтобы избавляться от них и искать новый подарок, но лучше обговорить этот момент с кем-нибудь из ответственных лиц, чтобы потом ко мне вопросов не было.

У дверей стояли трое: мужчина и женщина в синих ливреях с гербом Иш'меритов — серебристой паутиной на тёмном фоне — и клоун. Ну как клоун... Высокий, массивный и очень мрачный мужик с гримом на лице. На потеху публике он явно не выступает, пусть и одет на нём был какой-то нелепый цветастый наряд с шутовским колпаком.

— Здравствуйте.

— Добрый вечер, рада вас приветствовать на нашем празднике. — Голос у женщины был звонким, но тон при этом спокойным и сдержанным. — Как вас представить?

— Маркус из рода Иш'элиан. Мне бы только найти кого-нибудь из охраны, или переговорить со взрослыми из рода Иш'мерит. Уточнить хочу насчёт подарка.

К моему удивлению, ответил мне на эту просьбу именно кло... Мужик в гриме. Мрачным, глубоким голосом.

— Алексей, глава службы безопасности. Что вы хотите уточнить?

— Да тут... В коробке — две куклы. Как выяснилось после покупки — цукумогами. Знаете, да, о таких? — Согласный кивок, сопровождающийся звоном бубенцов на колпаке. — Вы против подобного подарка ничего не имеете?

Запасной подарок на случай отрицательного ответа я не взял. Поскольку причин не принимать его особых и не было — при желании, с куклами вполне можно найти общий язык. Вполне может быть, что Иш'меритам это вовсе не нужно, но это уже их проблемы и пускай они делают с ожившими вещами что хотят, моё дело — подарить.

Алексей задумчиво уставился на коробку, проведя несколько секунд в размышлениях.

— Оставьте подарок мне, если не сложно. Или вы хотели госпоже лично в руки его отдать?

— Нет, мне не принципиально.

— Хорошо. Спасибо, что предупредили. — Коробка перекочевала в руки мужчины. — Мы ей передадим от кого он, если она спросит.

— Благодарю.

Больше вопросов не было, так что в сопровождении женщины я направился внутрь особняка, а точнее, в огромную гостиную, которую обставили специально к празднику.

Люстры, стилизованные под старину, прекрасно освещали всё помещение целиком, но при этом и не были слишком яркими, не раздражая глаза. Среди множества людей и вампиров, разбившихся на группки, стояли столы с разной снедью и напитками. На одном из центральных столов стоял огромный торт, а повсюду можно было увидеть множество томатов.

Вампиры любят помидорки. Не есть, чисто как декоративное растение. Ещё они любят смотреть как их едят люди, и... Ну, у каждого свои фетиши, осуждать я их за подобное не буду, хотя выглядит это стремновато, конечно.

— Маркус из рода Иш'элиан!

Секундная тишина — все взгляды устремлены на меня. Учитывая, сколько народу тут собралось — не самое приятное ощущение.

Но обо мне почти моментально забыли, вернувшись к своим делам, что вызвало у меня лёгкий вздох облегчения и позволило, отойдя немного в сторонку от входа, поподробнее осмотреть присутствующих.

Всего существует девять родов адептов и пять родов вампиров. Были ли они тут все? Я не знал, поскольку если годами никуда не ходишь и не с кем толком не общаешься, узнать кто есть кто довольно сложно.

Хотя пара знакомых лиц имелась.

Например, любвеобильный Роман из рода Иш'тарот, которому Лиза, божий одуванчик, на днях безжалостно сломала руку. Парень был одет в разы лучше меня — и дело было даже не в самом белом костюме, просто... Он ему очень шёл. Чувствовался стиль, и даже чёлка иссиня-чёрных волос вместе с подведёнными тушью ресницами смотрелись вполне уместно. Экстравагантно, конечно, но в этом и смысл. Внимание привлекает на раз.

Влада я не заметил, куда-то этот гнусный лжец запропастился, зато я зацепился взглядом за его сестру, Елену. Именинницу было сложно не увидеть, поскольку около неё собралась небольшая толпа молодёжи — в основном парней — которые что-то активно обсуждали, стараясь привлечь внимание девушки.

И, как бы... Розовые волосы. Такого же цвета помада на губах, наивно-добродушное лицо, милая улыбка и звонкий весёлый смех. Воздушное вечернее платье пастельных розоватых цветов. Так-то... Весьма милая особа, но...

Не знаю. Либо мне надо смотреть меньше восточной анимации, либо Елена Иш'мерит — типичнейшая яндере. Учитывая слухи, вероятней выглядит второй вариант.

Серьёзно, окровавленный тесак в её руке и пустой взгляд смотрелись бы настолько же органично, как и шляпа-цилиндр на голове у Романа.

Пожалуй, постараюсь держаться от неё подальше. Конечно, прийти на день рождения и даже не поздравить виновницу торжества выглядит как минимум странно, но, в любом случае, смысл мне сейчас вливаться в эту толпу и бороться за её внимание? Выдастся случай — поздравлю. Нет так нет.

Тем более, что в уголке зала я заметил своего давнего знакомого, который меланхолично попивал что-то алкогольное из бокала и наблюдал за игрой музыкантов, радующих слух всех присутствующих живой классической музыкой.

А грустить на празднике — не дело. Я обязан был поднять бедному парню настроение.

— Привет, Паш! Приятно удивлён, что ты до сих пор не сдох!

Павел Иш'линг скривился. После чего кисло посмотрел в мою сторону — сразу давая понять, что он крайне рад меня видеть и настроение я ему уже поднял до недосягаемых высот.

— Иш'элиан. А я так надеялся, что мне послышалось.

Со смерти Учителя прошло всего полгода, и Павел за это время не сильно изменился. Та же короткая стрижка, безэмоционально-рассудительный взгляд холодных серых глаз, мощное телосложение... И заметный след от сильного ожога нижней половины лица. Говорят, что шрамы украшают мужчину, но здесь был немного не тот случай.

Поэтому Павел очень редко появлялся где-либо без маски либо очень высокого воротника — но сегодня, по всей видимости, сыграл свою роль банальный этикет. Что поделать, он — наследник. И в отличие от меня, принятого в род, Паша не мог просто взять и забить на подобные мелочи.

— Что ты тут забыл, Марк? — Я уже было ринулся отвечать, но адепт отмахнулся. — Только не говори, что пришёл просить руки Елены. Ты же понимаешь, что с такой конкуренцией у тебя нет ни единого шанса, даже тени.

Я наставительно поднял указательный палец.

— Не важно, есть шанс или нет. Мы, мужчины, должны действовать не оглядываясь на подобные мелочи! — Павел закатил глаза. — Тем более, ты посмотри на это прекрасное создание. Яхонтовые глаза, рубиновые локоны, сапфировые руки...

— И крепкий нефритовый стержень.

— Эм... Нет, я думаю, без подобных сюрпризов. Хотя... — Я повнимательнее присмотрелся к буквально заливающейся радостным смехом девушке. — Кто его знает...

— Это что за противные оценивающие взгляды, направленные на мою подругу? А, два куска идиота?

Теперь мы с Пашей обернулись уже вместе, я — с кривой ухмылкой, он — с крайне кислым выражением лица. Было очевидно, что с каждым новым встреченным знакомым, настроение у него становилось всё лучше и лучше.

Окликнула нас Анна Иш'мин. Высокий рост, длинные сиреневые волосы, подтянутая тренированная фигура — не как у Рины, поскольку стиль боя Ани был ближе к моему, но тоже на уровне.

Платье у неё было тёмное, с небольшим декольте, а взгляд зелёных глаз прямым и весьма высокомерным.

Учителю она приходилась внучкой, поэтому и занимался с ней этот мудак куда больше чем с нами.

— Ещё одна... Век бы вас, придурков, не видел.

— Аналогично. От твоей мрачной рожи меня всегда тянет блевать.

Улыбка на моём лице стала почти до ушей. Как ни крути, а данные индивиды долгое время были основным моим кругом общения вне рода. На ностальгию их взаимные оскорбления пробивали только так.

— А этот чё лыбится?

— Его в детстве часто роняли. Головой вниз.

— Ребят, ну чего вы так... Я уже почти прослезился от умиления...

— Идиот.

Последним словом они припечатали меня абсолютно синхронно.

— Что вы двое тут забыли? У вас же нет ни шанса, даже если все остальные конкуренты вдруг вымрут.

Мы с Пашей обменялись понимающими взглядами. В этот момент между нами чувствовалась та самая мужская солидарность, буквально единение, когда понимаешь своего собрата почти с полуслова.

Сейчас мы достойно ответим агрессору. Я наставительно поднял указательный палец.

— Не важно, есть шанс или нет...

— ...

Ну. НУ!

Тишина.

Я посмотрел на Пашу, но этот ублюдок и не думал продолжать, а вообще отвернулся от нас и продолжил бухать с отстранённым видом.

— Марк... Правда, с тобой всё в порядке?

Дерьма кусок!

— Мы мужики, в общем, а риск — дело благородное.

— Но ты же к Лене даже не подходишь.

— Я умею ждать. Вот увидишь, она сама подойдёт ко мне.

— Ну ладно... Жди... — Мало кто умеет настолько хорошо передавать голосом скепсис, как Анна Иш'мин. — Я к вам двоим вообще по другому вопросу подошла. Точнее, по двум.

Мы навострили уши.

— Во-первых, нахрена вы оба меня в чёрный список закинули, а?

Я ухмыльнулся и дал пять Павлу, который даже соизволил мне на это ответить. Хотя, если по правде, его я тоже в чс закинул, как и он меня...

— Ясно всё с вами, полудурки. Второй вопрос. Вы фотографии с места смерти деда помните?

Улыбка у меня пропала окончательно, а Павел мрачно уставился на Анну.

Помнили ли мы? Ещё как. То месиво, оставшееся от его тела, было сложно забыть.

Расследование показало, что на своём последнем задании адепт нарвался на вампира. Не обычного, и даже не на Носферату — на Высшего. Правда, словам криминалистов никто особо не поверил, всё-таки Высший Вампир в рядах отступников — звучит как полный бред. Ему на возвышение надо угрохать средних размеров город, откуда он бы взял столько жертв?

Павел пригубил вино из бокала.

— Помним. А что?

— Вот на это посмотрите.

В руке у девушки появился смартфон, экран которого она развернула в нашу сторону.

Фотография. Знакомая сюрреалистичная мешанина из тел, крови и внутренностей в антураже уютного частного домика. Очень похоже на картину конченного психа...

Но самое главное — хризантемы. Эти цветы были повсюду, а у одной из жертв раскрывшиеся бутоны заменяли глазные яблоки.

Точь в точь как у погибшего шесть месяцев назад Олега, почётного старейшины рода Иш'мин.

— Где?

— Там же, в элитных кварталах. Родители у девушки улетели на курорт, так что она совсем скоро закатила в их частном доме вечеринку в честь нового учебного года.

— Так первое сентября было три дня назад.

— Долгую вечеринку. Да и трупы нашли не сразу — соседи только облегчённо выдохнули, когда надоедливый шум прекратился.

Я недоверчиво хмыкнул. Не по поводу соседей, а из-за ситуации в целом. Не совсем у меня укладывались подобные загулы в голове, ну да ладно.

— Камеры?

— Ничего. Либо туман, либо помехи, либо неясная тень, вырезающая подростков одного за другим.

Хреново, хоть и ожидаемо. Других зацепок, как я понимаю, тоже не нашли.

Павел поставил пустой бокал на стол.

— Надеюсь, ты не предлагаешь собраться нам втроём и пойти искать тварь, с которой не смог справиться даже Учитель?

— Нет, не предлагаю. Но скоро октябрь. Патрулировать вместе с инквизиторами мы будем в том числе и элитную часть города. Не нарвитесь.

Предостережение шикарное, вот только смысла в нём немного.

— Умеешь ты испортить настроение, Ань...

— Ну так дед умер, и кто-то должен был заняться этим благородным делом вместо него. Кстати... Вы в эту субботу свободны?

— Нет, секретные дела рода.

— Занят с утра до ночи.

— Я серьёзно вас спрашиваю, дегенераты. Надо навестить могилу деда. — Мы с Пашей горестно застонали. — Да хватит себя вести как клоуны! Ну приятно будет его призраку, если мы вместе соберёмся и скрасим ему пару часов существования!

— Да он нас сразу же пошлёт далеко и надолго.

— И что?! Ты как будто его не знаешь, Марк! За циничной оболочкой всегда скрывалась тонкая и ранимая натура!

Мы с Пашей недоверчиво уставились на активно жестикулирующую девушку. Затем переглянулись.

И буквально согнулись пополам от хохота.

— ПРИДУРКИ! КОНЧЕНЫЕ ИМБЕЦИЛЫ! НАСКОЛЬКО ЖЕ МОЖНО БЫТЬ НЕБЛАГОДАРНЫМИ УБЛЮДКАМИ!

— Тонкая...

— И ранимая...

— Аххахаха, богиня, мы точно про одного человека говорим?

— Так-то да, у неё же два деда, не один... Может, перепутала?

— МАРК, Я ТЕБЯ СЕЙЧАС ПРИДУШУ СВОИМИ СОБСТВЕННЫМИ РУКАМИ!

— Душить человека на приёме, Аня, как минимум некультурно! Что скажет именинница, а?

— М-м-м... Может быть, что-нибудь вроде... "Продолжай"?

Услышав игривый женский голос позади себя, я вздрогнул и осекся. А затем обернулся — только чтобы увидеть пустой взгляд кроваво-красных, "яхонтовых" глаз, смотрящих на меня прямо в упор.

Ой.

Глава 20-2

Шесть лет назад.

В лаборатории исследовательского центра было тихо.

Едва слышно гудели лампы на потолке, почти бесшумно вращались вентиляторы в блоках питания, беззвучно лопались пузыри в небольших колбах с тёмной жидкостью.

Посередине помещения стоял лич. В белом халате, заведя костяные руки за позвоночный столб, он бесстрастно наблюдал за жизнедеятельностью почти выращенных паразитов. Зелёные огни в его глазницах были направлены на стеклянные сосуды, изредка смещаясь в сторону графиков на мерно горящих мониторах.

Всё шло по плану. В ближайшее время паразиты будут готовы, и пятеро новых адептов пройдут инициацию.

— Господин Аларио!

Пластиковая дверь распахнулась, и внутрь вошёл ещё один скелет. Одет гость был аналогично хозяину помещения, а в глазницах его пылало красное пламя.

— Да?

— Я перепроверил генеалогическое древо Иш'меритов.— Лич подошёл к начальнику и показал ему бумаги с длинной цепочкой схематичных кровных связей. — Бабка основателя рода по материнской линии была полуэльфийкой. В его потомках есть эльфийская кровь!

Аларио спокойно кивнул головой.

— Я знаю, Кеанар.

— Зна... Господин, мы не можем быть на сто процентов уверены, что адепты с эльфийской кровью не сойдут с ума!

— До сегодняшнего дня у них всё было в порядке.

— Да, но рецессивные гены могут скрываться поколениями, чтобы внезапно проявиться в потомстве!..

— Кеанар. Это неважно. — Скелет посмотрел в мерцающее пламя подчинённого. — Даже если один адепт спятит, с ним разберутся жрицы.

— А разве они...

— Если при этом сумасшедший будет опасен для нас, само собой. В любом случае, это не повод отказываться от возможности пополнить ряды адептов. Я вложил прорву времени и сил в этих паразитов, — лич щёлкнул пальцами, после чего бумаги в руках собеседника загорелись зелёным пламенем, — и списать любого из них не позволю. Это понятно?

Кеанар слегка растерянно посмотрел на пепел у своих ног. Восстание "тёмных" эльфов произошло не так уж и давно по меркам вечноживущей нежити, и подобное пренебрежение удивляло...

Тем не менее, лич идиотом не был и решение начальства оспаривать не собирался.

— Предельно, господин Аларио.

***

Настоящее время.

— ...Ну вот, заходим мы, короче, всей компанией в бар — а там за угловым столиком сидит Азазель. Собственной персоной!

— Брешешь. Чего ей делать в центре города?

— Мне перед тобой поклясться, или что?

— Хватит и пруфов.

— Ага, я должен был сфотографировать герцогиню демонов по-твоему? Отличная идея, Алексей, но мне в чертоги Мериан ещё рановато...

Елена Иш'мерит внимательно слушала разговор стоящих напротив неё аристократов, как и несколько молодых людей поблизости. По крайней мере... Так казалось со стороны.

На самом же деле, девушке было скучно. Мысли у неё блуждали где-то далеко, и она всё больше и больше разочаровывалась в празднике.

Ведь это должен быть её день. Целиком и полностью.

Но пока что создавалось впечатление, что это день рождения активов рода Иш'мерит. Именно их гости видели в девушке, и ничуть это не скрывали.

С ней даже толком не разговаривали. Все, кроме одной-единственной близкой подруги, старались по-максимуму не замечать её. Она стояла в толпе, но одна. Если подумать... То этим выродкам, что пришли к ней свататься, не нужно было даже её тело. Только деньги, кристаллы, доля в компаниях и земля. Она для них была лишь досадным приложением к приданому, не более.

И ничего удивительного в подобном не было. Большинство парней она видела вообще чуть-ли не впервые, ясное дело, что ни о каком сильном интересе не могло быть и речи. Да и приличия они вполне себе соблюдали...

Но богиня. Как же им насрать.

— ...Мы сели неподалёку, буквально за соседний столик. И тут Андрюха, — знаете его да, щуплый такой, постоянно на нервах ещё, — бросает на Азазель мимоходом взгляд и говорит: "А ничё такой косплей. Рога как настоящие!"...

Если бы это было правдой, то ты бы тут не стоял, идиот.

Все вокруг засмеялись, и Елена, вроде как, тоже. Девушка действовала на автомате, привычно подстраиваясь под окружение и выдавая ожидаемую для всех реакцию.

Жаль, что не удалось выкрасть кристалл. Тогда мы бы устроили действительно шикарную вечеринку, просто отвал башки. У некоторых — в буквальном смысле.

А так, она успела лишь немного украсить двор. Ну и торжественно посвятить их главу безопасности, что посмел обвинить её в безвкусице, в Верховные Клоуны. По идее, им должен был стать Влад, но он куда-то испарился вместе со своей шлюхой подругой.

— ...Азазель на эти слова встаёт. Подходит к Андрею, при этом вот я уже успел сесть, да, и она оказывается буквально вплотную ко мне, чуть ли не касаясь крылом лица. Ну вы понимаете, вид открывается — отпад, при том что надето на ней было облегающее красное платье. Она так изящно вытягивает правую руку, приставляет указательный палец ко лбу бедняги, и говорит с усмешкой: "Я ещё и пару фокусов выучила для образа. Хочешь, покажу?"...

Любимый фокус герцогини — потихоньку сжигать жертву заживо, при этом воздействуя на лимбическую систему в её мозгу и заставляя получать удовольствие от процесса. Не постоянно — несколько секунд рая, несколько секунд ада, и так пока та не умрёт. Видела она несколько роликов таких расправ — занимательное зрелище.

Выложены они, правда, были давненько, и найти их можно было только на узкоспециализированных форумах, доступ к которым получали далеко не все и только по приглашению от участников.

Елена тихо вздохнула.

К сожалению, ничего подобного сейчас почти не снимали. Нет, обычной жести полно, но вот чего-то оригинального девушка найти не могла. Даже дуэль Рины Иш'элиан и какой-то воздушницы, появившаяся в сети буквально вчера, была глотком свежего воздуха, хотя ничего такого там и не происходило.

Но монтаж динамичный получился, это да...

— ...Андрюха медленно кивает, его как будто загипнотизировали в этот момент, реально как кролик перед удавом. Демонесса улыбается, что-то тихо произносит... И у него начинает резко расти ОН.

— ..?

— Ну... При даме уж не буду выражаться, — залихвасткое подмигивание в её сторону, — блин, да вы поняли! Реально растёт, штаны у Андрея буквально распухают всё больше и больше, тот в полном шоке начинает судорожно сбрасывать их с себя, и при этом орать то ли от ужаса, то ли от счастья, и мы тоже вообще не понимаем что происходит и что делать, просто смотрим, выпучив глаза, на его пах...

Дегенерат.

Елена прикрыла губы ладонью, при этом возмущённо смотря на широко улыбающегося рассказчика, делая вид, что ей вроде бы и смешно, но при этом она стесняется подобных разговоров.

Ведь это от неё и ожидается?

Секунда раздумий...

Вроде — да.

Девушка бросила быстрый взгляд по сторонам. Ей было плохо. Ей была нужна Анна. А та... Стояла и что-то рассказывала двум внимательно слушающим её парням.

И если первый из них, с ожогом на лице, был Елене не слишком знаком, то вот второй, Иш'элиан Марк — очень даже. Правда, заочно. Ролики с его участием Лена пересматривала буквально вчера, зацепившись взглядом за их одинаковую с Риной фамилию.

Всего на форуме с ним было три видео, что довольно много для адептов — в объектив камеры те старались особо не попадать. Причём самое новое было загружено буквально позавчера вечером, и называлось довольно неприхотливо: "Казнь".

Снимали из окна какой-то халупы, причём, судя по качеству, то ли на калькулятор, то ли на кирпич, да ещё и вертикально. Тем не менее, спокойное шествие Марка от машины до лежащего на земле мужчины различалось отчётливо.

Слышны громкие мольбы о пощаде. Но парень остаётся глух к ним — трость приставляется к голове, раздаётся хлопок, и жертва замолкает уже навсегда.

Название хорошо подходило к записи — та неспешность и хладнокровие, с которой действовал адепт, действительно создавали впечатление будто мужчине был вынесен смертный приговор, а Иш'элиан лишь привёл его в исполнение.

Пользователи форума довольно быстро определили место действия — район желаний. И в связи с этим вспомнили другой ролик, загруженный в марте этого же года и получивший название "Охота".

Ночь. Съёмка снова ведётся из окна, на этот раз с третьего этажа, тоже вертикально и на калькулятор той же модели.

Внизу виден освещённый луной переулок, по бокам огороженный стенами домов, а с одного конца — высоким забором из сетки рабицы.

В кадре появляется бегущий на издыхании мужчина бандитской наружности. Он с трудом пересекает переулок, подбегает к забору и начинает лихорадочно на него взбираться... Но тут раздаётся рычание. Человек останавливается, смотрит вниз и видит с другой стороны забора двух наблюдающих за ним чёрных псов, очертания которых было тяжело различить на расстоянии.

Мужчина буквально плашмя падает на землю и начинает рыдать.

В противоположном конце переулка появляются двое. Плащи, капюшоны, маски — всё тёмно-серое, различить лица невозможно. Левая фигура была явно женской и немного выше, правая — с тростью, что поднимало вопрос об эффективности такой маскировки.

— Оставьте меня в живых... Прошу!..

— Ого, как быстро у людей меняются запросы. Совсем недавно ты с друзьями хотел все наши деньги и меня в придачу.

— Я не хотел, я всего лишь шестёрка у остальных на побегушках...

— Нет-нет-нет, ну ты совсем не стараешься. Знаешь, — парень остановился, а девушка спокойно пошла дальше, — попробуй как полчаса назад. Встань, сделай ноги пошире, улыбку понаглее, пистолет свой достань — и прямо ПОТРЕБУЙ чтобы я сохранила тебе жизнь. Вдруг сработает?

Мужик сжался ещё сильнее. Девушка остановилась на середине переулка, и голос у неё налился злобой.

— ВСТАТЬ! Либо ты поднимаешься и умираешь как человек, либо я выпотрошу тебя как свинью!

Секунды затишья.

Наконец, бандит находит в себе силы подняться, достать из-за пояса оружие и глухо произнести:

— Пока вы ловили меня, остальные уже давно сбежали.

Смех. Жестокий смех без грана веселья.

— Не беспокойся так, глупый. Твои подельники уже мертвы.

Женская фигура продолжает свой путь...

И в этот момент силуэт с тростью поднимает голову, как будто смотря прямо в камеру сквозь окно.

Оператор тихо матерится и отскакивает назад. С улицы слышны сначала выстрелы, а затем дикие крики, после чего съёмка обрывается.

К сожалению Елены, самое интересное осталось за кадром. Однако на недостаток фантазии девушка никогда не жаловалась, так что мысленно дорисовать картину событий ей труда не составляло...

— ...Бред твоя история, Максим.

— Да ладно тебе! А вот Елене понравилась — вон как раскраснелась!

Окружающие заулыбались. Лена тоже, мгновенно вернувшись в реальность.

— Извините, ребят, жарко тут. Я умоюсь и вернусь.

— Конечно-конечно! Не торопись!

И не собиралась, придурок.

Выйдя из кольца людей, девушка вновь погрузилась в свои мысли, полукругом двигаясь к стоящей в уголке троице.

Самое первое видео было загружено в январе, и называлось так же просто как и остальные: "Зачистка".

Снова ночь. На этот раз местом действия был огромный производственный цех, что выглядел абсолютно безжизненно.

В разных его частях располагались длинные станки, всего семь штук. Между ними — широкие проходы, в которых были поставлены относительно небольшие барабаны с проволокой, более массивные катушки с жилами и готовыми кабелями, а также несколько электро-погрузчиков.

Съёмка велась с камеры видеонаблюдения, что располагалась под потолком и охватывала бо́льшую часть помещения. Снимала она в чёрно-белых цветах, иногда с помехами, а слева сверху показывала дату и время: двадцать первое января, три часа ночи.

К сожалению Елены, оригинальной звуковой дорожки не было. Выложивший запись пользователь решил проявить креатив и наложил долбящий по ушам фонк, из-за чего девушке приходилось смотреть выключив звук.

Первые двадцать секунд ничего не происходило. Затем, сквозь распахнутые ворота слева, внутрь заходят два парня — Марк Иш'элиан и Роман Иш'тарот. Заводская камера была явно получше предыдущих, на записи отчётливо видны движения губ юношей — те о чём-то общались.

Одеты они были по-разному, но похоже: высокие ботинки, плотные штаны, куртки, жилеты. На их лицах можно было разглядеть следы грязи и выражение усталости, но в целом адепты явно сохраняли спокойствие и вообще не особо напрягались.

Парни проходят к середине цеха, с любопытством осматриваясь по сторонам...

И в этот момент из-за столбов, из погрузчиков, распахивая двери, ведущие куда-то в административные помещения цеха, начинает вываливать нежить. Упыри, гули, несколько зомби в заводской форме — всего штук сорок отступников.

Один из более-менее сохранившихся зомби начинает что-то говорить адептам, с трудом ворочая полусгнившим языком...

Но не похоже было чтобы те его слушали.

Руки Романа окутались серебристым покровом, а вокруг Марка взвились чёрные цепи. Позади парней открылось четыре портала, из которых появились массивные доберманы.

Пару секунд потребовалось адептам на подготовку... После чего нежить, всё осознав, рванула к ним.

И началась резня.

Первое правило при борьбе с отступниками — "Обездвижить". Но выполнялось оно по-разному: кто-то сковывал, кто-то парализовывал, она — брала под контроль...

Иш'тароты решали вопрос более радикально.

Роман, не обращая ни на что внимания, вихрем проносился по рядам нежити. Его руки, укутанные эфиром, вообще не встречали сопротивления при рубке плоти и костей, отсекая конечностиотступников за доли секунды.

Иш'тарот не боялся увязнуть в толпе и получить удар со спины. Тыл ему прикрывал Марк, осаживая цепями особо ретивых гулей и не давая подобраться куда более сильным зомби.

Самого Иш'элиана прикрывали призраки, которые набрасывались на любого кто подбирался слишком близко.

Нежить не могла сделать вообще ничего. Её ряды редели, и пусть отступники формально и не умирали, упокоить тела без конечностей — дело даже не техники, а просто времени и большого запаса кристаллов.

В какой-то момент зомби попытались воспользоваться подручными средствами — начали метать в адептов трёхсоткилограммовые катушки с проволокой, но без толку — Марк прятался за станком, а Роман попросту уклонялся от них.

Через пять минут зачистка была закончена. Начался процесс упокоения...

У Елены, что по пути к своим целям механически обменивалась с гостями ничего не значащими фразами, слегка участилось дыхание.

Действия адептов на той записи были продуманными, движения — отточенными, они не сомневались и не колебались. Видео представлялось девушке произведением искусства, настолько идеальной казалась скоротечная схватка.

Если так подумать, то в сегодняшнем цирке даже мог быть смысл... Просто выбрать спутника надо руководствуясь не желанием её отца и деда, а собственными целями. А цели у девушки были вполне однозначными — стать полноценным адептом, и как можно скорее выйти из-под опеки осточертевшего рода.

В этом ей мог помочь... Раб. Друг. Слуга? Напарник.

В общем, адепт, который с одной стороны не сможет задавить её своим характером — как, например, развязный Роман Иш'тарот, — а с другой будет представлять из себя хоть что-то как боец и как самостоятельная фигура...

— ...Как минимум некультурно! Что скажет именинница, а?

В голове у Елены пронеслась картина, как Анна душит Марка. На её щеках в который раз за день проступил румянец, а губы сами собой сложились в милую улыбку. Она незаметно подошла к парню сзади, почти вплотную, и игриво произнесла:

— М-м-м... Может быть, что-нибудь вроде... "Продолжай"?

Марк, вздрогнув, обернулся и буквально застыл.

Как кролик перед удавом, значит? А что-то в этом, безусловно, есть...

Глава 21

— Паш.

— М?

— Как по-твоему, эти двое ещё долго будут пялиться друг на друга?

— Конечно. Это же любовь с первого взгляда, Ань.

— Думаешь?

— Уверен. Для них сейчас мира вокруг не существует, а внутри бушует такая дикая смесь гормонов, что стук сердца заглушает все остальные звуки и дышать получается лишь через раз.

Парень под удивлённым взглядом девушки налил себе вина в бокал.

— Мне кажется, тебе хватит на сегодня.

— Ну а что ещё делать? Самую яркую звезду вечера только что сорвали с небес... А других нормальных девушек я вокруг не наблюдаю.

— Тебя как ударить, больно или очень больно?

— Вот я об этом и гово... С-с-с, Ань да... Хорош! Всё-всё, у меня же рёбра не железные!..

***

Как же. Мне. Стрёмно.

Ощущение такое, будто мою душу потихоньку вытаскивают из тела и засасывают куда-то в бездну.

Я без шуток оцепенел. Поле зрения сузилось до двух кровавых провалов напротив, отдельные звуки смешались в невнятную какофонию, а лёгкие отказывались совершать вдохи и выдохи.

И Елена, причём, не отходила от меня, хотя мы стояли почти вплотную, а наоборот потихоньку приближалась, слегка приоткрыв алые губы. Она меня сейчас либо поцелует...

Либо сожрёт заживо.

Совершая буквально титаническое волевое усилие, я разрываю зрительный контакт и неловко отшатываюсь назад, чуть ли не теряя при этом равновесие.

— Елена... Какая приятная неожиданность, встретить вас...

— На моём же празднике?

— ...Так скоро.

Я снова смотрю на лукаво улыбающуюся девушку, но наваждение спало окончательно. Какого чёрта со мной только что было?! Даже вчера, под дулом нескольких пистолетов, я не испытывал такого давления!

— С возвращением в жестокую реальность, голубки.

Голос Анны буквально сочился ехидством.

— Лен, сразу предупреждаю — не ведись на его миловидную внешность. У Марка отношений никогда не было, опыта ноль, и с девушками он себя вести нормально не умеет...

Да тебе-то откуда знать?! Хотя... Ладно, пускай дальше меня закапывает, всё равно это розоволосое чудо мне и даром не сдалось.

Но когда-нибудь я ей эти слова точно припомню.

— ...В общем, он абсолютно ненадёжен. А три года назад знаешь какой случай произошёл?

— ТАК, СТОЯТЬ!

— Ближе к весне мы тогда получили наши первые задания, и так уж вышло, что Марку выпало привидение в элитной школе Хоуран...

Я двинулся к столу, собираясь взять с него тёмную бутылку и использовать её в качестве оружия, поскольку слов эта женщина явно не понимала — но путь мне преградил Павел, грудью встав на защиту вина.

— Погоди-ка, — Елена слегка недоверчиво нахмурилась, — она же только для девушек.

— Именно, но деду на это было плевать. Парней туда не пускали ни под каким предлогом, так что Марку в итоге пришлось...

— Ещё хоть слово, Ань, и клянусь, я устрою целый вечер занимательных фактов из жизни двух адептов! — Я резко указал в сторону музыкантов. — Пройду на эту чёртову сцену, возьму грёбаный микрофон и расскажу залу всё — ВСЁ — что про вас знаю!

— А я тут при чём?

— Молчи, предатель!

Анна с Пашей задумались. Затем первая с вызовом прищурилась.

— Ты не посмеешь, Марк. Кишка тонка.

— Проверим? Всегда мечтал стать стендап комиком! У меня ведь полно компромата на вас обоих, хватит на весь вечер!

Мой решительный и её недоверчивый взгляды схлестнулись. Затем и Павел внёс свою лепту, как-то резко встав на мою сторону и неодобрительно закачав головой.

— ...Ладно, твоя взяла.

То-то же.

— Всё равно я давным-давно рассказала ей эту историю в подробностях.

— ...

Я кисло посмотрел на Елену. Та виновато улыбнулась.

— У меня нет тёмных платьев, но мы с тобой можем что-нибудь подобрать...

— Спасибо, не надо. И ты зря ржёшь, Паш, ведь твои секреты, вполне может быть, тоже не являются таковыми.

Ухмылочка резко сползла с лица адепта. Ага, а то весело ему.

Дальше, видимо зацепившись за слово "платье", разговор девушек сместился в сторону одежды и моды. Обсуждались всякие новейшие выставки бронекостюмов, тканей с антимагическим покрытием, затем они перешли на артефакты и оружие — я в разговор не вмешивался, а старался больше искать глазами Влада, который появляться в зале не спешил.

Но ищущий да найдёт. Знакомое лицо я заметил в толпе случайно и мельком, у центральных столов, где располагались, в основном, группки людей и вампиров постарше, что обсуждали какие-то свои дела.

Цель, по всей видимости, собиралась уходить. И позволить ей это сделать я никак не мог...

***

— Ну что там с Владом, Ксюш? Он хоть немного оклемался?

— Всё также, Георгий Владимирович. Температура под тридцать девять и головокружение.

Глава рода — худощавый мужчина средних лет, в костюме и очках — слегка разочарованно кивнул.

— Ясно... Ладно, пускай отдыхает тогда. Ты на сегодня свободна, а завтра поедешь в Академию без него.

— Поняла.

Ксения поклонилась и, слегка расслабив галстук, направилась к выходу из зала.

Несмотря на то, что девушка была слугой рода, она в то же время являлась напарницей наследника, а так же адептом. Поэтому позволено ей было куда больше чем обычным слугам, включая и такую мелочь как полную свободу в выборе одежды.

Ксения предпочитала чёрный цвет во всём. Поэтому ботинки, брюки, рубашка, галстук, пиджак, узкие ножны с клинком на поясе и тонкие перчатки были именно чёрными, также как её глаза и длинные волосы. Вкупе с небольшим ростом и бесстрастным бледноватым лицом, со стороны люди видели образ хладнокровного человека, который привык держать свои эмоции в узде.

В целом, это было недалеко от истины. На публике или на заданиях девушка отсекала любые эмоции, позволяя себе расслабиться только в домашней обстановке или в компании с Владом.

Ксения прошла мимо последних столов и открыла небольшую лакированную дверь, что вела в длинный освещённый коридор. Слева в широкие окна проникал холодный свет садовых фонарей, справа висели портреты основателя рода и его сына, деда нынешнего главы — какой-то длинной династии у Иш'меритов не было, как и ни у какого рода адептов, всё-таки первые из них появились только сто с небольшим лет назад...

В полной тишине девушка прошла до середины коридора и посмотрела в одно из окон. На улице шёл не очень сильный дождь — прекрасная погода для вечерней прогулки по парку под зонтом. С другой стороны, в сон Ксению тоже клонило, так что перед ней встала небольшая дилемма...

— О чём задумалась?

Девушка вздрогнула и резко повернулась влево.

— Роман. Заблудился? Уборная в другой стороне.

Юноша в белом костюме криво усмехнулся, и Ксения внутренне подобралась, сбросив с себя остатки сонливости. Экстравагантный вид и наглое поведение наследника рода Иш'тарот всегда сопутствовало возникающим из-за него проблемам, а она уже и так умудрилась не заметить того, как Роман прошёл в коридор вслед за ней...

— Знаешь, я почему-то никак не могу найти Влада. Он почтит нас сегодня своим присутствием?

— Влад болен.

— А... Вот как. Хорошо, тогда отведи меня к нему.

— Нет.

Роман слегка наклонил голову набок, словно в недоумении.

— Нет?

— Он. Болен.

— Да хоть умирает. Отдаст мне обещанную вещь, и пусть со спокойной совестью испускает дух.

Взгляд у Ксении сделался мрачным.

— Влад с тобой свяжется как выздоровеет. И передаст то, что должен.

Роман ненадолго замолчал. Потёр шею, посмотрел в окно.

— Угу... Ясненько. Ну ладно тогда...

Резкий рывок вперёд. Правая рука парня нацелена на горло Ксении, и девушка успевает уклониться лишь потому, что ожидала чего-то подобного.

Короткий шаг влево. Роман уводит руку и без замаха бьёт ногой в бок девушки. Та, отпрыгнув назад, без раздумий достаёт кинжал из ножен.

Ухмылка на лице юноши становится шире. У Ксении на секунду мелькает мысль позвать на помощь — но это значит испортить приём, а делать подобное из-за какого-то придурка девушка не собиралась.

Сокращение дистанции, мощный удар в висок. Роману было вообще наплевать на то, что он бьётся голыми руками против врага с холодным оружием в ладони.

Едва заметное движение головой — кулак проходит мимо, а лезвие клинка стремится к сухожилиям на руке противника. Который, абсолютно этим пренебрегая, вновь пытается схватить за горло, уже левой рукой.

Ксения успевает полоснуть кинжалом по предплечью и волчком уйти от захвата, но уклониться от последовавшего за этим очередного удара ногой было невозможно.

Роман не сдерживался абсолютно. Глухой хлопок, сбитое дыхание — а через секунду в лицо девушке снова летит сжатый кулак, с которого начал стекать ручеёк крови.

Инстинктивно Ксения делает ответный выпад кинжалом, нацеленный в сонную артерию противника... Но в последний момент меняет траекторию движения клинка, и лезвие оставляет лишь косой разрез на пиджаке.

А вот Роман не сомневается ни секунды. Вложив в удар весь свой вес, он от души бьёт в тонкую скулу.

Ксения падает на пол, кинжал выпадает из её рук. Успеть прийти в себя и подняться на ноги ей никто не даёт — Роман хватает девушку за ворот чёрного пиджака, поднимает, прижимает стене и крепко сжимает ладонь правой руки на её горле.

Ксения начинает задыхаться, её лицо наливается кровью.

— Вот скажи мне, какой смысл таскать на поясе оружие, которое боишься использовать на полную? Купи себе перцовый баллончик — будет в разы эффективнее...

Девушка захрипела и со всей дури вмазала носком ботинка по колену Иш'тарота, но тот на это лишь хмыкнул.

— Где. Комната. Влада?

Ладонь на горле слегка разжалась. Но вместо ответа Ксения вильнула глазами влево, смотря за спину парня. После этого, делая судорожный вдох, она сипло произнесла:

— Ты так и будешь просто стоять и смотреть?

Роман разочарованно покачал головой.

— Крайне дешёвый трю...

— Если честно, не очень хочется вмешиваться, Ксюш. Ведь если Роман сейчас переборщит и ненароком тебя убьёт, то Иш'мериты за это прикопают его в лесочке неподалёку — а это весьма заманчиво звучит, согласись.

Роман, услышав знакомый голос, застыл. После чего тяжко выдохнул, окончательно разжал хватку и, не обращая внимания на упавшую девушку что зашлась в хриплом кашле, обернулся назад.

— Второй раз за четыре дня мне мешают, и оба раза это оказывается кто-то из Иш'элианов. Неприятная тенденция, не находишь, Марк?

— Да я ж разве мешаю? Продолжай, какие проблемы.

— ...

Смерив вежливо улыбающегося адепта недобрым взглядом, Роман проверил неглубокую рану на предплечье и цокнул языком при виде разрезанного в двух местах пиджака. После этого он бросил за спину:

— Три дня. Не отдаст — пускай пеняет на себя.

Ксения не ответила, всё ещё пытаясь отдышаться. Роман же двинулся к выходу.

Проходя мимо стоящего у двери Марка, Иш'тарот остановился.

— Ты же понимаешь, что без кристалла абсолютно передо мной беззащитен? Меня хватит двух секунд чтобы тебя убить.

— Мгновенная смерть? Ром, я всегда знал что ты душка.

Тишина.

Роман, прикрыв рану на руке, вышел из коридора, напоследок хлопнув дверью.

***

Мда, нормально так у парня крыша едет. Основательно. А ведь пару лет назад абсолютно адекватным был...

Я направился к сидящей у стены Ксении. По пути поднял кинжал и подал его девушке рукоятью вперёд.

Та, открыв глаза и мельком взглянув на меня, засунула его обратно в ножны. Правая половина лица у неё здорово опухла и покраснела.

— Давай руку, я помогу тебе дойти до целителя.

— Просто сгинь отсюда.

— Нет-нет-нет, разве я могу? А вдруг у тебя сотрясение мозга?

— Да тебе плевать...

— Ну конечно же нет, за кого ты меня принимаешь! Давай, попробуй встать, — я галантно подал руку, — а если не можешь, скажи где целитель. Иначе я сейчас пойду обратно в зал и начну спрашивать об этом каждого встречного.

Ксения поморщилась. То ли правда крайне хреново ей, то ли представила в голове эту картину. Затем, она взялась за руку и поднялась — сразу после этого чуть не упав, но я успел подставить плечо.

— Веди.

— Ты ведь это делаешь не просто так.

— Хватит чушь нести, давай, левой-правой, левой-правой...

***

Владу было очень плохо.

Жар, тошнота, головокружение. И это с учётом принятых медикаментов и помощи целителя, которому для нормализации его состояния пришлось потратить целый кристалл.

По его словам, Влад умудрился подцепить на Южных островах болотную лихорадку. И лежать ему с этой хренью теперь довольно долго, от недели до двух, при этом интенсивно поглощая ману Жизни по кристаллу в день...

— Шикарно съездил отдохнуть. Просто великолепно.

С другой стороны, хоть на приём идти не надо было. Сестрёнка явно хотела что-то с ним сделать, а теперь можно смело слать её лесом...

— ...Нет. Я непонятно выразилась?

Голос, доносящийся из коридора третьего этажа, был очень похож на голос Ксении.

— Он сам мне не нужен. Только записи. Тебе их найти пять минут, это так сложно?

— Я не знаю где они. А будить Влада не собираюсь.

— Так. Я же тебе помог? Помог, целых два раза. И прошу взамен сущую мелочь, которую Влад мне и так обещал.

— Я знала что это всё не просто так, сукин ты сын...

Влад закатил глаза. Да, точно, он же там людям наобещал всякого, чтобы они пришли... По мелочи, конечно же, но слово есть слово.

— Ксюш!

Тишина — его крик услышали. Девушка быстро открыла дверь и — предупреждающе зыркнув позади себя — встревоженно посмотрела на него.

— Да, Влад?

— Третья полка, левый ящик. Там прямо две стопки тетрадей лежат.

— ВЛАД, БОЛЬШОЕ ТЕБЕ СПАСИБО!

— Умолкни!

Шикнув на идиота, Ксения прошла к шкафу и открыла его, быстро найдя необходимое.

— Да, ещё... Ты Романа помнишь? Такой, неуправляемый тип?

— ...Помню.

— Там на полке фигурка стоит. Девушка в тёмной шляпе, снизу подписано "Мона". Сможешь ему передать? А то он меня заколебёт иначе. Остальным я всё сам отдам, как встану на ноги.

Ксения посмотрела на фигурку очень, очень мрачным взором.

— Из-за вот этого?.. Клянусь, я его потом уничтожу своими собственными руками...

***

Кабинет Георгия Владимировича, главы рода Иш'мерит, представлял собой сплав офисного помещения и личной комнаты. Мужчина решил особо не заморачиваться с их разделением, так как зачастую работал с бумагами прямо в постели. Была бы жива жена, то он бы, само собой, отдыхал в спальне — а так ему было на это наплевать, и в ту комнату он вообще старался лишний раз не заходить.

В данный момент мужчина сидел за рабочим столом и задумчиво смотрел на две фарфоровые куклы, что были извлечены им из распакованной коробки.

Адепт молчал. Куклы тоже.

Раздался стук в дверь.

— Пап, звал?

— Да, Лен, заходи.

Девушка впорхнула внутрь. На ней было надето всё то же платье пастельных цветов — праздник закончился совсем недавно, и переодеться Елена просто не успела.

— Ну и как тебе сегодняшний день?

— Прекрасно, пап! О таком я даже и не мечтала.

Мужчина хмыкнул и поправил очки.

— А если честно?

— Ну... — Елена замялась. — Правда не мечтала. Полная хрень потому что, а не праздник.

Вздох.

— Вообще никто не приглянулся?

— Никто. Есть один человек, которому я могла бы дать шанс, но и только.

— Ясно...

Повисло молчание. Оба человека при этом смотрели на куклы — Георгий мрачновато, Елена с лёгким интересом.

— Пап, а это?..

— В общем так, Лен. — Мужчина оборвал дочь на полуслове. — Как я понимаю, ты от своей затеи стать полноправным адептом не отступишься?

— Ни за что.

— И какой смысл тебе вести такую жизнь? Постоянно находиться в опасности, зачастую — на волоске от смерти? Это ведь может взять на себя и Влад, а ты...

— Смысл в том, что мне это нравится.

— И всё?

— А нужно что-то ещё?

Борьба взглядов. Усталый мужской, твёрдый женский.

— Раз ты так уверена в своём решении, то докажи это делом. Перед тобой — цукумогами. У тебя — месяц. За этот срок ты должна полностью научиться ими владеть и использовать как оружие, потому что в данный момент твоя тактика борьбы абсолютно никуда не годится. Всё ясно?

Елена не ответила. Она целиком сосредоточила своё внимание на куклах в тёмных платьях.

Внезапно, в её голове раздался насмешливый голосок.

"Поиграем?"

Девушка приподняла брови. А затем усмехнулась.

Конечно. Конечно поиграем.

Интерлюдия

В элитных кварталах воцарилась ночь — но ни тьма ни тишина не пришли вместе с ней.

Первую прогоняло множество ярких фонарей и россыпи неоновых огней. Причём это не были вывески или реклама как в районе желаний, нет, неон расцветал у фонтанов, вдоль тротуаров и в парках, зачастую украшая собой различные арки и памятники.

Вторую же нарушали шумные компании молодых людей, что старались по полной оттянуться до наступления холодов. В эту ночь их было меньше чем обычно — сказывались моросящий дождь и недавняя кровавая резня — но всё равно достаточно. Всё-таки алкоголь позволял как не обращать внимания на сырость, так и притуплял инстинкт самосохранения.

Тем более, что бояться особо было нечего, ведь улицы патрулировались.

Тройки разумных — в основном, два полицейских и один инквизитор — бдительно следили за покоем важнейшего района столицы. Как-никак здесь проживала вся верхушка Севаны, семьи чиновников и бизнесменов, что не подчинялись ни одному из пяти государств и преследовали лишь свои собственные цели, определяя при этом пути развития города.

— Эта морось меня когда-нибудь доканает... Столько магов в городе, а никто не может наладить нормальную погоду!

Жаловался немолодой мужчина в форме, с кобурой на поясе и фуражкой на голове. Он, входя в состав одной из троек, неспешно шёл по мощёной дорожке в сторону сквера.

— Слав, ты представляешь сколько маны надо на разгон облаков? И это на один день. Кристаллы сам выращивать будешь?

Ответил ему тоже мужчина, слегка помладше и без оружия — оно заменялось синим кристаллом, скрытым под одеждой.

— Да что вам там разгонять-то, Лёх? Я недавно ролик видел, где какой-то дед буквально медяк подкинул, щёлкнул пальцами и тучи в клочья разорвало.

— Этот "какой-то дед" — декан боевого факультета в Академии, если что, и магистр воздуха в придачу. А заклинание на ролике — аналог электро-магнитной пушки, просто снаряд был направлен в небо.

Задумчивая девушка в плотной серой рясе, что шла между двумя полицейскими, стряхнула капли воды с капюшона и поправила повязку на правом глазу. После этого она слегка удивлённо спросила:

— То есть, он привязал нечто подобное к щелчку пальцами?

— Ну... Похоже на то, госпожа Иона. Опасно, конечно, но зато выглядит пафосно.

— А, ну раз пафосно... Тогда вопросов нет.

Вячеслав хмыкнул.

— Я дико извиняюсь, но после вчерашнего про пафос явно не вам говорить.

— Вчера было принято взвешенное, обдуманное и самое эффективное решение.

— С разгону въехать прямо в толпу упырей?

— Ну да.

— Мы там чуть не умерли.

— Что поделать, борьба с порождениями тьмы всегда связана с риском.

Вздох.

— Так-то оно, конечно, так...

Полицейские кисло переглянулись. Их тройка была сформирована буквально месяц назад, а острых ощущений они за это время успели испытать больше, чем за всё время работы в департаменте.

— Когда вам внедорожник-то отремонтируют?

— Через три дня.

— Ого. Быстро они.

— Я в автосервисе уже постоянный клиент, так что мой заказ поставили вне очереди.

Сказано это было с долей гордости, что вызвало ещё один печальный обмен взглядами.

— А ведь скоро к нам добавится адепт...

— Ага. Жду не дождусь.

Иона непринуждённо махнула рукой.

— Расслабьтесь. Я уже выбрала подходящего кандидата.

— Да? И кого?

— Парня семнадцати лет. — Алексей приложил руку к лицу и глухо застонал. — Ничего особенного из себя не представляет, к тому же — инвалид.

Вячеслав непонимающе посмотрел на девушку.

— И чем же он подходит тогда?

— Тем, что не будет создавать проблем. А если попытается, то я смогу легко объяснить ему в чём он не прав.

— Это замечательно, но нам нужен боеспособный член отряда, а не балласт...

— Зачем, если я прекрасно справляюсь сама? Точнее, мы справляемся.

Полицейские замолчали — как показывала практика, спорить на эту тему с Ионой было бесполезно. Да и положение не позволяло — инквизитор была назначена главной в их отряде, и вообще по рангу стояла куда выше их, не взирая на свои двадцать три года.

Тем временем патруль приближался к месту своей сегодняшней дислокации, скверу. Оставалось только перейти дорогу, благо светофор как раз зажёгся зелёным светом.

Трое людей ступили на зебру перехода — и в этот же момент сбоку от них остановился чёрный лимузин, для которого свет был красным.

Внезапно, Иона встала на месте.

Её ладонь легла на рукоять клинка, скрытого в ножнах под рясой. Полицейские сначала удивлённо посмотрели на неё — после чего Вячеслав сдвинул руку к кобуре, а Алексей резко огляделся вокруг.

— Где? В машине?

— Вроде... — Инквизитор мрачно вгляделась в лобовое стекло лимузина, за рулём которого сидел ничем не примечательный демон средних лет. — Могу ошибаться.

Вячеслав пожал плечами.

— Сейчас проверим.

Мужчина спокойно подошёл к передней двери автомобиля. Водитель опустил стекло.

— Доброй ночи. Сержант Петров, департамент полиции Севаны. — Привычное раскрытие удостоверения. — Ваши документы, пожалуйста.

Демон молча передал права. В это время Алексей вместе с Ионой подошли к задним дверям с затонированными стёклами, после чего мужчина постучался в одно из них.

Окно медленно опустилось.

Внутри они увидели отделку из красного бархата, сиденья — тоже красные, из натуральной кожи. На них расположилось пятеро разумных: двое сидели у перегородки, спиной к направлению движения, а трое напротив них.

Вячеслав продолжал:

— Куда путь держите?

— В гости, частный сектор.

Мужчина кивнул и вернул права.

— Откройте багажник, будьте добры.

Иона внимательно изучала дорогой салон. Сквозь серую тканевую повязку на её глазу слегка пробивался белый свет.

Пассажиры в ответ тоже разглядывали служителей закона и церкви. Высокий эльф со стандартно приятной для его расы внешностью — с вежливым интересом, сидящая справа от него девочка с безэмоциональным лицом — ожидаемо равнодушно, расположившаяся напротив неё женщина средних лет, как и мужчина в шляпе по её правую руку — с вопросом в глазах. Ближе всех к Ионе сидел подросток, и он смотрел на неё с лёгкой насмешкой.

— Ничего подозрительного по пути не видели?

— Нет, ничего.

— Благодарю. — Вячеслав подошёл к своим напарникам. — Вроде как всё чисто.

Иона кивнула, при этом задержав взгляд на подростке... Тот, немного поиграв в гляделки, подмигнул. За что сразу получил тяжёлый подзатыльник от сидящего рядом мужчины, с шипением наклонился и схватился за голову.

— Извините его — он у нас немножко идиот.

— Ничего страшного. — Инквизитор ещё раз кинула взгляд на паренька, но ничего нового в нём не увидела. — Простите за беспокойство.

Девушка развернулась и двинулась в направлении сквера. Алексей добавил:

— Спасибо за содействие. Счастливого пути.

Пассажиры в ответ кивнули — окно поднялось обратно, после чего водитель сел на своё место и машина тронулась.

Мужчины догнали Иону.

— Всё в порядке?

— Не знаю. Когда мы начали переходить дорогу, то мне буквально резануло по нервам, но продолжалось это долю секунды. Раз проблема не в машине... То нежить может скрываться где-то неподалёку. Будьте начеку.

***

В салоне лимузина висела тишина. Все взгляды были устремлены на подростка с кривой улыбкой.

— Что? Что не так?

Эльф хмыкнул и покачал головой.

— Умереть в семилетнем возрасте, попасть в Чертоги, но при этом сохранить не только рассудок, но и способность испытывать эмоции. Ваш сын весьма одарён.

Парень аж засветился от гордости.

— Угу. Жаль, что альтернативно.

— Да пап!

— Что "да пап"? Какого хрена ты инквизитора провоцировал, идиот?!

— Ничего подобного! Наоборот, я отыгрывал роль богатенького хамоватого дурачка, чтобы убрать любые подозрения!

— Оно того не стоило. С инквизиторами лучше вообще не шутить, уж слишком широкие у них полномочия и своеобразное чувство юмора... — Эльф перевёл взгляд на девочку. — Как она нас заметила, Мори? У неё настолько развито чутьё?

Отрицательное покачивание головой.

— Моя иллюзия безупречна. Он что-то сделал.

Тонкий палец указал влево.

— Опять я?!

— Никит, ну ты совсем!..

— Сынок.

Мягкий голос женщины ни разу не был страшным или холодным, но тем не менее мужчина осёкся, а парнишка боязливо посмотрел на мать.

— Ч-что, мам?

— Я думаю, тебе пока рановато во всё это ввязываться. Было ошибкой брать тебя с собой и подвергать душу такой опасности. Господин Шерат, — Никита запаниковал, а эльф спокойно перевёл взгляд, — вы сможете отправить его обратно без повреждения духовной оболочки?

— М-м-м... Так-то мы подобные вопросы решаем более радикально... Но да, могу. Вы, при этом, будете мне должны.

— Нет! Не-не-не, я всё понял, принял и осознал, такого больше не повторится, правда! Не надо меня в Чертоги!

— Так это всё-таки был ты?

— Ну... Да.

Взрослые замолчали. Мори, утратив к происходящему интерес, перевела взгляд в окно.

Лимузин уже подъезжал к автоматическим воротам, которые открылись незамедлительно, водителю даже не пришлось останавливаться. Их никто не окликнул и не пытался проверить — охраны как таковой на территории не было, и за ними следили только холодные объективы камер видеонаблюдения.

По меркам элитных кварталов, владелец жил очень скромно.

Участок земли был небольшим, как и трёхэтажный дом из багрового кирпича, что на фоне роскошных особняков соседей как-то терялся. Около высокого забора были посажены кустарники, многие из которых уже отцвели, а вдоль выложенной плиткой дорожки росли карликовые ели.

Стоянки как таковой не было, только небольшой пятачок гравия под навесом из поликарбоната, где уже стояла двухместная зелёная малолитражка. Остановившись по соседству с ней, водитель заглушил двигатель и пассажиры вышли из машины, сразу же направившись к металлической входной двери что уже была распахнута настежь.

Когда гости оказались внутри, дверь захлопнулась.

— Снимай, Мори.

Девочка кивнула. И сразу после этого облик пятёрки размылся, стали видны лишь нечёткие силуэты, но через пару секунд всё прошло — однако и гости приняли абсолютно другой вид.

Вместо женщины стоял лич с тонкими изящными костями и в синей мантии. У мужчины осталась шляпа, но тело теперь было скрыто плащом и на лице появилась маска. Кривая улыбка подростка сменилась чудовищным оскалом вурдалака. Длинные волосы девочки теперь полностью закрывали её лицо, а сама она очень сильно побледнела и сгорбилась.

Эльф же наоборот посерел. Его волосы полностью выцвели, а глаза — исчезли. Не было ни глазных яблок, ни век, только пустые провалы глазниц.

И тем не менее никаких неудобств мужчина явно не испытывал. Достав из переднего кармана рубашки солнцезащитные очки и надев их, он непринуждённо огляделся вокруг — хотя особо смотреть было не на что. Над интерьером прихожей не заморачивались, и кроме вешалки, подставки для обуви и камеры сверху, в этом небольшом помещении не было абсолютно ничего.

— Борис? Всё в порядке?

Спрашивал Шерат в пустоту, что не могло не вызвать удивлённых взглядов.

— В полном, босс. Пару раз приезжали легавые, но я просто не открыл им ворота.

Голос шёл со стороны камеры — видимо, кроме неё там был установлен и динамик.

— Зачем они приезжали?

Эльф открыл дверь в коридор и повёл компанию в просторную гостиную, что располагалась в его конце.

— Так Алиса порезвилась недавно, всех на уши поставили. Не могла, блин, до трущоб дойти.

В отличие от прихожей, гостиную обставили поуютнее — несколько диванов и кресел тут присутствовали. Но на этом и всё. В остальном — тот же голый деревянный пол и тонкий слой пыли на нём и мебели.

Нежить устроилась на диванах абсолютно спокойно, а вот Шерат недовольно посмотрел в очередной объектив под потолком.

— Борис, ты вообще из своей берлоги выходишь? Мы же заказали стол, шторы, светильники и остальное. Где это всё?

— В подсобке.

— И что оно там делает?

— В коробках лежит. Босс, мне правда некогда всем этим заниматься...

— У тебя было две свободных недели.

— ...А из комнаты я выхожу только чтобы встретить курьера с едой. Босс, две недели без заданий — это не две свободных недели! У меня и своих дел полно!

Эльф покачал головой и сел по-соседству с Мори, вновь оказавшись напротив семьи мертвецов.

— Алиса где сейчас?

— У себя в подвале. Сидит качает что-то, интернет жрёт как не в себя.

— ...Ладно, с ней потом поговорим. Пока что знакомься: Анастасия, Василий, Никита. Вступили в ряды культа и будут теперь жить здесь вместе с вами.

Лич и жнец кинули взгляд на камеру и кивнули, вурдалак ещё помахал ручкой.

— Борис, человек, очень приятно. Не заходите в мою комнату и будет у нас мир да идиллия, ну и в округе постарайтесь филиал Ада не устраивать.

— Принято! А пароль от вайфая скажешь?

— Уничтожить мир один два три четыре. Без пробелов, между словами — нижнее подчёркивание.

— Ага, спасибо...

Вурдалак аккуратно достал из кармана штанов новенький смартфон и, стараясь не исцарапать когтями экран, принялся набирать символы. Мори же расположилась на диване с максимальным удобством, откинувшись на спинку и запрокинув голову к потолку, а лич со жнецом посмотрели на эльфа. Тот продолжил:

— В ближайшее время для вас никакой работы нет, поэтому просто спокойно обустраивайтесь. В стенах этого здания стоят маскирующие артефакты, так что насчёт инквизиции не беспокойтесь. Если вдруг что-то надо будет — звоните, захотите выйти — тоже сообщите, я пришлю Мори. Если получится, конечно.

— Нам бы в понедельник выйти в город. Хотели сына проведать.

Шерат на несколько секунд замолчал, задумавшись.

— Без проблем. Только если будете встречаться с ним, к центральному рынку не ходите, хорошо? Там планируется пробный удар. Ну и про культ не рассказывайте ничего, он адепт у вас всё-таки.

Лич кивнула.

— Конечно, господин Шерат...

***

Артём Князев, запустив пальцы в русые волосы, сидел в своей комнате, за письменным столом. Перед ним лежала тетрадь с записями, а также раскрытый учебник по анатомии, на страницах которого можно было увидеть зарисованного человека, мага, с расположением его энергоканалов. Хотя завтра наступал только четвёртый учебный день, у них уже успела пройти лекция по основам медицины, так что задание на практику делать приходилось как ни крути.

Внезапно, завибрировал телефон. С долей облегчения отложив ручку в сторону, парень разблокировал экран.

Диалог "Дезинсекция".

Дмитрий: Ну что? Завтра всё в силе?

Артём: Да, как и планировали. Марине объяснил что делать?

Дмитрий: Конечно, даже отрепетировали. Играет она шикарно, я даже правда поверил, будто ей на умерших не наплевать.

Артём: Хорошо. Главное не дать цели сбежать, а там додавим. Денис займётся комитетом.

Денис: Угу. Вопрос только с дампиршей остаётся.

Артём: На самом деле, будет даже хорошо если она вмешается. Вы только подальше от неё находитесь при этом.

Дмитрий: :D

Денис: Оки. Кстати, а что там с планом по устранению?

Артём: С аварией? Дед забраковал. Там фишка в том, что убить-то мы убьём, и даже замести следы сможем, но не скрыть сам факт предумышленного убийства. А из-за этого нежить может потребовать у мэра разрешение на выращивание новых адептов.

Денис: Лол, серьёзно? Ну тогда да, это как рубить голову гидре.

Артём: Единственный способ — обставить всё так, будто сама нежить и убила. Отступники, Стражи — неважно. Но я пока не знаю как с нашими ресурсами такое сделать.

Дмитрий: Ясно, тогда я тот грузовик не покупаю?

Артём: Не покупаешь. И ещё, насчёт понедельника вам сказали? После Академии нигде не шатаемся, сразу домой едем. Если начнётся раньше, тогда прямо в Академии сидим.

Денис: В курсе.

Дмитрий: Ага.

Артём: Давайте, до завтра тогда.

Глава 22

Пятница.

Прекрасный день недели, который ещё вроде как является рабочим и учебным, но уже настраивает на продолжительный отдых. И пусть в субботу у нас тоже было две пары, а моя работа вообще не подразумевала чётко определённых выходных, я всё равно с самого утра пребывал в расслабленно-мечтательном состоянии.

За завтраком я рассказал главе о приёме, в машине поболтал с Риной, а в данный момент частично слушаю преподавателя — того же гнома, что вёл у нас и "Основы построения классических конструктов", Ульрика Ларсена, — и частично витаю в облаках.

— ...Наш мир, друзья мои, населён самыми разными существами, как разумными, так и не очень. В школе вы, само собой, проходили их на уроках биологии, но в рамках ОБЖ нами подробнее будут рассмотрены те из них, что представляют опасность. Начнём, конечно, с наиболее смертоносных.

Гном подошёл к доске.

— Записывайте тему: "Классификация магов."

В аудитории раздалось несколько смешков.

— Вообще, для магов существует две классификации: по школам и по силе. Но школы мы уже по большей части рассмотрели во вторник, да вы и сами их прекрасно знаете, так что перейдём сразу к силе. Начнём, пожалуй, с вертикальной градации.

Ульрик со щелчком открыл колпачок маркера и написал на доске небольшой список:

"Ученик — первый круг

Подмастерье — второй круг

Мастер — третий круг

Магистр — четвёртый круг

Архимаг — пятый круг"

— Очень просто и понятно, не правда ли? Когда маг изучает хотя бы одно заклинание определённого круга, то сразу получает соответствующую ступень. Почему? Потому что считается, что он преодолел условный барьер внутри себя, научился мыслить по-иному и понял по какому принципу строятся заклинания круга. Грубо говоря — разобрался с "Каменной кожей", однозначно поймёшь и "Простой Щит", нужно лишь время.

Преподаватель сел за свой стол. Из-за невысокого роста его ноги не доставали до пола, но на это никто, само собой, не обратил внимания.

— И вот здесь начинаются проблемы и путаница, поскольку горизонтальная градация — отсутствует. Не завезли, как говорится, — гном развёл руками, — и поэтому мы толком не можем сравнить мастеров или магистров между собой. Как думаете, это пустяк?

— Для работодателей создаёт трудности. Им приходится постоянно устраивать индивидуальные тесты для каждого нового мага, поскольку ступень не отражает его силы в полной мере.

— Вы абсолютно правы, Алексей, а ещё это приводит к разного рода недопониманиям. Вот, например, возьмём трагедию семилетней давности. Какие были заголовки газет и о чём говорили в новостях в то время? Не столько ведь о погибших жителях или украденных артефактах. Нет, в основном обсуждались участники атаки — тридцать магистров культа.

Ульрик сделал паузу.

— Вы только вдумайтесь в это число. Тридцать. Магистров. И это ведь был не фейк, не какой-то вброс, а вполне доказанный следствием факт, основанный на анализе использованных при штурме заклинаний: "Призыв Инкуба", "Призыв Кошмара", "Разрушитель Барьеров", "Шаровая Молния".

Гном поочерёдно загнул четыре пальца и выразительно посмотрел на нас.

— Не знаю, помните ли вы, какая началась истерия после этих новостей. Многие тогда почти открыто радовались тому, что удар был нанесён по Империи, а не по Севане — ведь иначе столицу бы просто сравняли с землёй. Тридцать магистров, даже с учётом сопротивления всех остальных магов города, включая архимагов каждой из рас, на подобное вполне способны... По крайней мере, в теории. Если владеют чем-то ещё кроме вот этих четырёх заклинаний. Понимаете, да, к чему я веду? В дальнейшем, следствие не просто не выявило ни одного заклинания вне этой четвёрки, но и доказало, что каждый из нападавших владел только одним из них. Это была группа, специально заточенная под взятие завода, и пусть в Севане она тоже могла натворить дел, её бы очень скоро смяли даже мастера. Что, собственно, и произошло в самом Кортауне, при контратаке расположенной неподалёку военной части.

— Профессор Ларсен, а уже известно откуда в рядах культа вообще взялись магистры? Изучить даже одно заклинание четвёртого круга ведь очень непросто.

Преподаватель отрицательно покачал головой.

— К сожалению, ответ на это мы сможем получить лишь когда будет поймана верхушка организации. На данный момент есть лишь несколько теорий, и на мой взгляд наиболее вероятной является следующая.

Ульрик ненадолго замолчал, собираясь с мыслями.

— Вообще, вы будете проходить величайших архимагов прошлого на Истории Астраса, и я сейчас захожу на территорию профессора Саэриар... Но, думаю, ничего страшного. Она меня потом поправит, в случае чего... Дело в том, что примерно триста лет назад жила некая архимаг школы Разума, которую звали Айрин Мори. И...

Гном немного замялся.

— Ну, надо понимать, что времена тогда были очень и очень тяжёлые. В тысячелетнюю войну, особенно в самый поздний её период, понятия "гуманизм" вовсе не существовало. Тогда выбор перед союзными расами стоял очень простой: либо они, либо нежить. И ради победы в ход шло всё. Об этом сейчас стараются особо не говорить... Но, например, вы никогда не сможете повстречать фей, единорогов и хоббитов, поскольку при ритуальном жертвоприношении Бариану он давал за их души и жизненную силу огромное количество божественной маны. Инквизиторы ордена Пожирающего Пламени становились просто непобедимыми, причём на довольно продолжительный срок. Вот... И именно в те времена, архимаг Мори создала целую систему экспресс подготовки высокоранговых магов, что позволяла в кратчайшие сроки из Ученика сделать даже Архимага. Да, всего с одним-двумя заклинаниями, но они всё равно значительно усиливали собой мощь армии живых.

Пауза.

— Как известно, у всего есть своя цена. Стремительно развивающиеся маги столь же стремительно сходили с ума и умирали. И поэтому к ним относились как к расходному материалу, например, есть задокументированный случай, когда девятилетнего демона по фамилии Грей обучили заклинанию "Армагеддон" и сбросили с высоты над форпостом нежити. В итоге, инквизиторам осталось лишь выжечь выделившуюся из сгоревших мертвецов энергию Мериан.

Александра подняла руку.

— То есть, профессор, вы хотите сказать, что кто-то в культе узнал об этой системе подготовки и смог применить?

— Сомневаюсь, что именно узнал, скорее — изобрёл заново. Дело в том, что тогда из-за этой системы начали в промышленных масштабах изымать из семей слабых магов, у которых были лишь зачатки способностей. А их ведь было очень много, да и сейчас огромное количество. Скрыть абсолютно наплевательское отношение к жизням подобных магов армия не смогла, и когда в народе прознали что именно с ними делают... Особенно с их детьми... Начались восстания. Их можно было подавлять — и их подавляли, порой крайне жестоко, — но армии всё равно надо чем-то питаться и откуда-то набирать рекрутов. Которые не шли, несмотря на чудовищную угрозу со стороны нежити. Так что, для того чтобы успокоить многочисленные бунты, командованию пришлось сделать из архимага Мори "козлаотпущения", а все её наработки показательно сжечь на костре вместе с ней.

Снова поднялась рука, но Ульрик лишь отмахнулся.

— Да, я понимаю что наверняка остались копии, только попасть к культистам они никак не могли. Но то, что у них есть настолько хороший маг школы Разума, который способен воссоздать что-то подобное системе Мори, само по себе ужасает.

Тишина.

— Это всё, конечно, при условии что данная версия верна, ведь существует ещё несколько. Но мы ушли от темы занятия, давайте поподробнее рассмотрим понятие барьеров между кругами...

***

Когда прозвенел звонок и группа потянулась в сторону двери, я привычно пропустил всех впереди себя, поскольку с моей скоростью торопиться куда-либо смысла не было. Позади осталась лишь Александра, которая решила что-то уточнить у профессора, да Сергей, что остался с ней за компанию.

Пока я спускался вниз и шёл к выходу из корпуса, в моей голове уже зарождался план идеального вечера, который затем перетечёт в отличные выходные. Не идеальные, поскольку в субботу всё-таки придётся съездить в Академию, но тем не менее полные блаженного безделья и погружения в одну из книжных вселенных. Или игровых, или анимационных — вариантов было несколько, оставалось лишь выбрать.

И, само собой, я не собирался идти на поводу у Анны и посещать могилу Учителя. Делать мне больше нечего... Тем более, после сегодняшнего экскурса в историю, как-то вскользь брошенная им фразочка: "Эх, Марк, а вот раньше бы из тебя уже такого шикарного Магистра сделали!.." заиграла новыми красками.

Ну, как и ожидалось от этого мудака, ничего удивительного на самом деле.

Пребывая в лёгкой задумчивости, я вышел из белого корпуса теормага на улицу. Морось, которая продолжалась всю ночь и всё утро уже закончилась, и белокаменную башню в центре площади освещало яркое полуденное солнце. На сегодня оставалась ещё одна пара, так что зайти в столовую казалось мне довольно логичным решением...

На быстрый цокот каблуков, перемежающийся со всхлипами, я обратил внимание далеко не сразу. А когда обратил, было уже поздно — ладошка явно чем-то взбешённой блондинки стремительно приближалась к моему лицу.

— ТВАРЬ!

Звонкая пощёчина.

Дёрнувшись, в полном охреневании и с горящей огнём щекой я посмотрел на залитую слезами девушку.

— ПОЧЕМУ ВАМ, УБЛЮДКАМ, ПРОСТО НЕ ЖИВЁТСЯ СПОКОЙНО?! КОНЧЕНЫЕ МРАЗИ!

— Ты вообще о чём?..

Вокруг нас быстро начала собираться небольшая толпа народу, а к девушке подлетели её подруги:

— Марин, ну ты чего, успокойся!..

— ДА КОГДА УЖЕ ВСЁ ЭТО ЗАКОНЧИТСЯ?! ПОЧЕМУ МЫ ДОЛЖНЫ ТЕРПЕТЬ ЭТУ ПАДАЛЬ У СЕБЯ ПОД БОКОМ?!

— Не стоит он того, давай отойдём отсюда...

— ВЕРНИ МНЕ БРАТА, ДЕРЬМА КУСОК!

Девушка вырвалась из объятий подруг и снова кинулась ко мне, занося руку для нового удара.

Я убил её брата? Когда? Позавчера, в районе желаний?

В любом случае, снова получать по лицу я не собирался, и перехватил руку девушки на полпути...

И тут же отпустил, поскольку уши мне резанул её резкий вопль. Блондинка горько зарыдала, упала на землю и сжалась в комок.

— Эй, ты че...

— Он чё ей, руку сломал?!

— Ты совсем охерел, нелюдь?!

Из толпы ко мне выдвинулось несколько массивных парней, а глядящие с ненавистью девушки быстро увели бьющуюся в истерике подругу в сторону.

— Да в смысле сло...

— Не умеешь решать вопросы цивилизованно? Так сейчас научим!

Меня обступили и крепко схватили за плечо. Всего за несколько секунд ситуация накалилась — а кристаллы на территории Академии, вне стадиона, носить запрещалось. Я был безоружен.

Попытался рвануться — без толку. И сразу же мне прилетел очень мощный удар под дых, а когда меня чуть ли не согнуло, не сдерживаясь добавили и по лицу.

Я выронил трость и упал. Мысли уже были спутанными, и пинки по рёбрам и почкам я воспринимал как-то отстранённо. Вроде бы чей-то ботинок разбил мне нос... Затем раздался резкий выкрик Александры, после которого началась сумятица... Я попытался нашарить рукой трость — дорогой, блин, артефакт, сломают ещё...

— Прикрой голову!

Логично. Но я не успеваю — мне прилетает по затылку.

Темнота.

***

Серый потолок был мне абсолютно незнаком. Как и белая простыня на моём голом теле. И первые мгновения после пробуждения я вообще не понимал где нахожусь и что происходит.

Затем мысли прояснились. Голова заработала в обычном режиме, и всего пары взглядов по сторонам хватило, чтобы узнать в помещении мед.кабинет.

— Очнулся, Иш'элиан? Как самочувствие?

У окна, неподалёку от моей койки сидел зеленокожий орк, который судил Ринину дуэль и состоял в дисциплинарном комитете. Его рычащий голос окончательно вернул меня в реальность.

Я осторожно подвигал всеми частями тела.

— Как новенький.

Надо мной явно поработал целитель.

Орк кивнул.

— Произошедшее два часа назад помнишь?

— Эмм... Да.

— Расскажи.

— Вышел на улицу, на меня накинулась студентка. Начала орать и бить, я заблокировал один из ударов. После этого она забилась как припадочная, а на меня напали какие-то шкафы... Примерно с тебя ростом и по комплекции похожие, только люди. Наверное. Затем меня начали бить по голове, я потерял сознание.

Молчание. Тяжёлый вздох.

— Пятьдесят разумных видели, как ты схватил девушку за руку, пятнадцать человек утверждают, что слышали при этом хруст. Сама она пришла к врачу с переломом.

— Наглая ложь.

— То есть, ты не хватал?

— То есть я не ломал. Что за бред, мне бы банально силы не хватило чтобы сломать ей кости!

— Ну тут вопрос очень спорный. Ты ведь адепт, кто знает что у тебя с телом.

— Ты это сейчас серьёзно?

— Абсолютно. И в то, что ты бы сломал руку не колеблясь, верю — насмотрелся на дуэль твоей сводной сестры во вторник, с жестокостью вы очень сильно перебарщиваете.

Я провёл руками по лицу и потёр переносицу. После чего снова посмотрел на орка в форме академии, что сложил руки на груди.

— Ещё раз повторюсь, я этой бешеной ничего не ломал, и вообще не трогал её до того, как она не набросилась на меня. Но, допустим, мне не верят. Что мне грозит?

— Вообще, за драку вне арены у нас наказание вплоть до отчисления. А с этим переломом ты явно превысил границы дозволенной самообороны, хоть и являешься в этом деле жертвой. Тем более, что ты — парень, а она — девушка. Думаю, мне не нужно объяснять, что играет это против тебя.

— Не нужно. Кто это была-то вообще?

— Марина Шавелева. У неё погиб двоюродный брат во время устроенной несколько дней назад резни в элитных кварталах, вот, по всей видимости, она и решила выплеснуть на кого-то свою горечь.

— Мне на её проблемы абсолютно наплевать. Я не имею к ним никакого отношения.

— Не сомневаюсь. Как в первом, так и во втором.

Помолчали.

— А с теми, кто меня пинал, что? Их тоже ведь отчислят?

— Да, пусть со стороны их действия выглядят обоснованными...

— В каком, мать его, месте?

— ...Хоть и доведёнными до крайности, если будут отчислять тебя, то безусловно отчислят и их.

— "Если" меня будут отчислять?

— Тут всё зависит от тебя. Руководство Академии приняло следующее решение: в том случае, если ты даёшь ход разбирательствам, то будет проведено расследование — как наше, внутреннее, так и от полиции. Скорее всего, после этого вас всех просто отчислят от греха подальше, да и всё. Если же ты согласен замять это дело, то вас с девушкой не накажут никак, а тех парней на неделю отстранят от учёбы. В случае, если род Шавелевых всё равно будет настаивать на разбирательстве, то руководство обещает встать на твою сторону.

Я вздохнул. Какой же конченый бред...

— Время подумать есть?

— До понедельника, после этого хорошо бы дать ответ.

— Понял...

Снова наступила тишина. Я обдумывал ситуацию — хотя обдумывать тут было особо нечего, вот так глупо вылетать из-за каких-то дегенератов мне не хотелось. Но, в любом случае, время до понедельника я использую, на всякий случай. Надо будет как минимум посоветоваться с главой.

Орк встал.

— Тогда я тебя оставлю. Будут вопросы или понадобится помощь — можешь смело обращаться к нам.

Я кивнул. Член комитета вышел — и ему на смену пришла медсестра: высокая эльфийка в белом халате и строгим взглядом зелёных глаз.

— Ложитесь. Сейчас проверим ваше состояние, и вы можете идти.

— А где...

— Одежда за ширмой, сложена на стуле. И трость тоже рядом.

— Целая хоть?

— Целая-целая. — Тонкий палец, окутанный зеленоватым свечением, коснулся моего лба. — Закройте глаза, молчите, дышите ровно и спокойно. Я начинаю.

Глава 23

— ...И теперь меня поставили перед выбором: сделать вид что ничего не произошло, либо уйти из Академии вместе с нападавшими.

С рассказом я решил особо не тянуть и поведал обо всём за ужином, вечером того же дня. Слушали меня внимательно, не перебивая, и когда я закончил, глава задумчиво кивнул головой.

— Ясно всё, Марк. Понятно... Вот, значит, от кого Элиза научилась руки ломать.

— А?

Рекомая девушка удивлённо вскинула брови.

— Я то всё недоумевал, как мой ангелок мог сделать подобное? Грешил на влияние Рины, а она, оказывается, от тебя нахваталась!

Я кисло посмотрел на Евгения Петровича, который с усмешкой накручивал лапшу на вилку. Подыгрывать ему как-то не было особого желания.

— Я вот немного не поняла пассажа про "обоснованные действия". То есть, серьёзно, как можно обосновать избиение толпой?

Глава хмыкнул.

— А эти благородные юноши, Рина, не избивали толпой — они защищали аристократку. Вы же заучивали свод Прав и Обязанностей Аристократии Севаны, должны различать такие очевидные вещи.

— Пап, да он был написан сотню лет назад!

— И тем не менее, в суде на него можно ссылаться абсолютно спокойно. Так что поздравляю, Марк, ты попался на уловку, которая даже во времена моего обучения была крайне банальной. И ещё повезло, что организатор этого представления не придумал ничего умнее избиения — так-то, тебя спокойно могли затаскать по судам. Даже не столько с целью выиграть дело, а чтобы просто истрепать тебе все нервы.

— Так Марку семнадцать ещё, Жень.

— А, точно. Но всё равно могли попытаться. А по поводу Академии — руководство просто не хочет вмешиваться во все эти дрязги. Ладно ещё директор требует хоть как-то рассматривать подобные инциденты, иначе вас всех бы просто отчислили да и всё, чтобы проблемы не создавали.

Мда. Жёстко, конечно.

Буквально пару дней назад я рассуждал об ответе той троицы на победу Рины в дуэли, и как-то совсем не ожидал подобного. Думал, будут словесные нападки, какие-то язвительные колкости и прочее поливание помоями, но как оказалось, разговаривать со мной никто и не собирается. Причём не то чтобы имперцы чего-то добились... Избили, да, но мне тут на тренировках частенько сердце вырывают, о чём вообще речь?

Однако, это же первая, пробная попытка. На что они пойдут в дальнейшем?

На секунду мелькнула мысль дать ход делу и таким образом отчислиться... Но я сразу отбросил её в сторону. Слишком много времени и сил было потрачено мною на поступление в Академию, и вот так просто сдаваться я не собирался. Да и смысл убегать? Ненавидеть адептов коалиция Князевых не перестанет, и вставить палки в колёса с них не убудет. А Севана огромна только на первый взгляд, добраться до нужного адепта не так уж и сложно.

То есть, нужно бороться. Либо обезопасить себя от подобных нападок. Вопрос как?

— Евгений Петрович.

— Оу?

— Вы ведь раньше тоже в Академии учились. У вас были подобные проблемы?

Утвердительный кивок головой, совмещённый с передачей Марии графина, наполненного кровью. Кровь была сдана кем-то добровольно и за деньги, само собой.

— Да, были. Адептов никогда не любили, Марк, а уж таких смазливых красавцев как я — тем более.

— И как вы справлялись?

— Поначалу — грубой силой. Сабля у меня на стене только сейчас для красоты висит, а в твоём возрасте я владел ею очень даже искусно. Если меня вызывали на дуэль, то я получал право выбрать её формат — а в бою на клинках мне равных не было. Ну а в ситуациях, подобных твоей... Кхм... Как-то так всегда получалось, что рядом со мной была какая-нибудь девушка...

Жёны кинули на главу косые взгляды, после чего он быстро добавил:

— Эанора, вот, например. Которая была абсолютно не ограничена в вопросах самообороны. Да и вообще я довольно быстро сдружился с одногруппниками и один оказывался редко.

Я помрачнел. Перспектива постоянно находиться в чьей-то компании слегка удручала, так же как и необходимость заводить знакомства.

— Ну а затем я крепко сдружился с принцем эльфийского дома Илиан. Он был сыном оракула, влияния у него хватало, как и верных друзей, так что при любой попытке добраться до меня имперцы получали крайне жёсткий ответ.

— Пап, создаётся такое ощущение, что ты друзей заводил в качестве щита...

— Если без шуток, то отчасти — да. А что делать, Рин? Когда противников много, а по силе и умственным способностям вы примерно равны, то в одиночку ты с ними не справишься никак. Такова жизнь. Нужны друзья, напарники, союзники, знакомые. Нужны связи. Без них никуда.

Евгений Петрович посмотрел на меня и хохотнул.

— Да, Марк, вижу как тебя радует подобная перспектива. Но если ты надеялся спокойно учиться и работать — забудь, от тебя никто не отстанет. По крайней мере, пока во главе рода Князевых сидит один брюзжащий старик по имени Станислав. Кстати, Рина, тебя это тоже касается. Ты не неуязвима, рано или поздно к тебе найдут подход.

Презрительная насмешка.

— Пусть попробуют.

— Попробуют, даже не сомневайся...

Дальше разговор сместился на более обыденные темы. Первая неделя Сани и Лизы в школе, мелкие неурядицы и нахальные клиенты в частной клинике Эаноры, найденная главой берлога низших вампиров в трущобах, окончательное распределение адептов по отрядам полиции.

— И с кем я буду работать?

— С девушкой инквизитором.

— А... Поподробнее?

— Ну, на фотографии она довольно мило выглядит. Я больше и не копался в их личных делах, Марк, а сразу дал добро. Разберёшься на месте, мелочь-то какая.

Я подцепил вилкой кусок курицы и сердито его прожевал. Не знаю, как можно сердито жевать, но я это сделал.

— А вас к кому приставили?

Усмешка.

— Ни к кому. Мы с Машей как работали, так и будем вместе работать.

— В смысле? Можно было отказаться от всего этого?

— Хе-хе, тебе — нет. Вообще, глава департамента хотел припахать абсолютно всех адептов, но он, видимо, запамятовал что мы — аристократы. А это не только лишний геморрой и обязанности, но и привилегии. Так что мы с остальными главами родов собрались и дружно — но крайне вежливо и деликатно — послали его далеко и надолго.

— А почему я тогда отвертеться не могу?

— Потому что, — Евгений Петрович с важным видом налил себе молока в бокал, — разумные люди не принимают радикальных решений, а всегда стараются договориться и найти компромисс. Зачем ссориться с администрацией города, особенно если в случае нашего отказа она грозится ввести военное положение и призвать нас насильно? Выделить полиции одного адепта из каждого рода — вполне приемлемая уступка.

Я поморщился.

— Понятно всё...

— Ну а что поделать, у нас в роду, считай, всего четыре адепта. Я, ты, Даня и Катя. Брату я позвонил, он отказался само собой. Не мне же улицы патрулировать?

— ...Ну, естественно. Когда они приедут-то?

— В воскресенье собирались.

Ладно, хоть одна хорошая новость на сегодня...

***

— Марк.

— М?

Рина окликнула меня в коридоре, когда я почти дошёл до своей комнаты.

— Ты ведь учишься завтра?

— Ну да.

— Может, мне с тобой поехать?

— Так у тебя же выходной.

— Да, но... Антон завтра отдыхает... Ты ведь на автобус сядешь?

— Ага. И представь себе, до остановки даже пешком дойду. Рин, — я сделал максимально беззаботный голос, — давай не будем сходить с ума, хорошо? Ничего сверхординарного не случилось, и ничего не поменялось.

— А если тебя вот так встретят по дороге в Академию?

— Во-первых, у меня будет с собой кристалл. Во-вторых, "вот так встретить" меня могли всегда, и ничего же, я до сих пор живой и относительно здоровый.

Всё равно встревожена. Явно не убедил.

— Слушай... Цель этого нападения была ведь не в том чтобы меня просто избить. С целителем в двух шагах это не имеет смысла. Зато благодаря таким нападкам противники могут заставить нас нервничать, перестраховываться, внушить нам мнимое чувство опасности. Сейчас Князевы не добились ничего. А вот если ты завтра поедешь со мной и потратишь пол дня, ожидая пока закончатся пары — вот тогда у их действий будет результат. Так что просто расслабься, хорошо?

— ...Ладно. Но будь на связи.

— Конечно, как скажешь, мам. И домой приду засветло.

Я улыбнулся хмурой девушке и зашёл в свою комнату.

Вот, блин, никогда не пойму этой логики. Хожу по всяким заброшкам и подвалам в поисках оживших трупов — всё в порядке, Рина за меня не волнуется. Иду вместе с ней ночью вглубь рассадника преступности, где можно очень легко поймать пулю — всё замечательно, Рина наоборот зовёт меня туда снова и снова. Меня избили какие-то мышцеголовые создания — всё, опасность. Как это работает, серьёзно?

Сняв футболку с шортами и закинув их на спинку стула, я прислонил трость к стене и завалился на кровать.

Хоть я и сказал Рине, что имперцы ничего не добились, это было не совсем так. Они подкинули мне кучу проблем своими действиями. Особенно если теперь придётся и вправду бегать и как-то налаживать связи — не могу даже представить более геморройного занятия чем это.

Ни одного знакомства за свою жизнь я сам не завязывал. Всё происходило как-то само собой, и только в случае если были общие интересы или хотя бы просто точки соприкосновения. А теперь что? Мне нужно специально как-то навязываться?

Я представил картину, как несколько одногруппников сидят и общаются между собой, и тут подходит Марк Иш'элиан, "невзначай" присоединяясь к их разговору. Почему-то сразу захотелось удариться головой об стенку от неловкости.

Тяжкий вздох.

Ладно, стоп. Надо думать логически. Мне тяжело знакомиться на пустом месте? Нужны точки соприкосновения? Хорошо. Точнее, плохо, но что поделать.

Какие общие темы есть у студентов?

Опустим совместные пьянки, хотя зря я позавчера не пошёл вместе со всеми в кальянную. Явно гораздо лучше провёл бы время, нежели разбираясь с бандитами в районе желаний.

Очевидно, что общей темой для студентов является учёба. Можно ли использовать её для начала разговора? Конечно, почему нет. Помочь кому-нибудь, а ещё лучше — самому попросить помощи в какой-нибудь мелочи. Люди любят помогать, особенно если им это ничего не стоит.

Хорошо, как вариант. Что ещё?

Можно посмотреть на учёбу и с другой стороны — со стороны руководства Академии. Адепт Марк Иш'элиан им абсолютно не нужен, поскольку приносит лишь проблемы, но что насчёт заклинателя Марка Иш'элиана? Например, за мою "Эфирную Жилу" Николай Антонович пообещал довольно неплохие ресурсы в виде кристаллов, а также практику. Можно у него поинтересоваться насчёт научной работы, наверняка ведь он что-то изучает?

Если выделюсь, покажу свой потенциал, то и отношение ко мне будет совсем иное. По крайней мере должно быть, иначе я не понимаю как Академия стала настолько элитным учебным заведением.

Вот только... Есть у этой затеи проблема, которая видна уже сейчас — нехватка времени. Как я должен совмещать не просто учёбу, а научную деятельность с работой адепта?.. Но как вариант сойдёт, ладно.

Что ещё?

Внеучебная деятельность. Спортивные клубы, творческие кружки. Как в Академии дела с ними?

До настоящего момента я этим вопросом не интересовался абсолютно, поэтому пришлось лезть в интернет на сайт учреждения. Взяв с тумбочки смартфон и смахнув кучу уведомлений о начале стримов и выходе новых видео, я щёлкнул по иконке браузера.

Так...

Ну, всякая лёгкая и тяжёлая атлетика, плавание, настольный и большой теннис, футбол с баскетболом и прочие подвижные виды спорта — сразу мимо. Различные виды единоборств, фехтование, стрельба из лука — тоже в топку.

Шашки, шахматы, рэндзю, го... В шахматах я вроде как неплох, пусть никогда не относился к ним серьёзно, время от времени играя с рандомными противниками по сети. Кто знает, может быть эльфийские принцы, сыновья оракулов, входят в студенческую шахматную команду? Или, что гораздо лучше, принцессы? А там слово за слово, я покажу своё прекрасное знание защиты Каро-Канн, затем восхищённо удивлюсь её отточенной игре в эндшпиле, и пол дела сделано...

Кхм, ладно, вернёмся в реальность. Тем более, что если я хочу действовать методом главы, то мне следует идти от противного — изучить списки студентов, найти именитые фамилии, выяснить кто чем занимается или интересуется и отталкиваться уже от этого.

Или... Можно сделать ещё проще. Кто кроме нежити находится в явной оппозиции к людям?

Демоны. И по словам Александры, к адептам многие из них относятся неплохо. У неё же можно и узнать о своих будущих лучших друзьях побольше...

Ладно, это уже три вектора, по которым можно работать. Есть ли что-то ещё?

В принципе... Краем уха я слышал, что Алексею, нашему временному старосте, эта должность и даром не сдалась. Сдалась ли она мне? Нужен ли Академии староста Марк Иш'элиан?

...Нет, слишком мелко. Но зато появится много точек соприкосновения с группой, с преподавателями, со студсоветом. А студсовет, кстати, играет в Академии очень важную роль, занимаясь вопросами вплоть до планирования бюджета и организации почти всей студенческой жизни. Тяжело, правда, стать именно членом студсовета, но просто даже примелькаться там? Дать понять окружающим, что я не какой-то мутный неразговорчивый тип, который живёт бок о бок с мертвецами и имеет кучу врагов, а нормальный адекватный парень, которому все эти склоки и даром не сдались?

Времени, опять же, на это всё уйдёт... Да и заниматься всем этим у меня нет никакого желания... Но тут уж ничего не поделаешь. Любой из способов времязатратен, а просто забить на Князевых я не могу, хотя очень хотелось бы. Для нормальной учёбы мне необходимо сделать Академию безопасным для себя местом.

Хм... Раз уж пошли мысли в таком направлении, то что насчёт дисциплинарного комитета?

У его членов много обязанностей, от присутствия на почти всех мероприятиях с целью обеспечения порядка, до проведения дуэлей. А последнее — просто сущий кошмар, поскольку на них случаются и смертельные исходы, когда противники не рассчитывают свои силы и целители просто не успевают помочь. Да, дуэльный кодекс в таких случаях снимает с организатора абсолютно всю ответственность, иначе руководство ни за что не позволило бы проводить дуэли в Академии. Но помоев конкретно на арбитра выливается немало, хотя что он может сделать-то? Там порой сражаются используя настолько мощные заклинания, особенно старшие курсы, что вмешаться просто невозможно.

Тем более, что смогу сделать я, со своим эфиром, против стихийников?

Нет, конечно, разрешение на использование магии в стенах Академии и личная камера сильно облегчат мне жизнь... Но не потяну, к сожалению. Да и не возьмут меня в комитет, нафиг я им такой сдался.

Этот вариант отметаем. А из оставшихся четырёх... М-м-м...

Сперва поговорю с Сашей. Это самое простое, что я могу сделать. Если в итоге с демонами не выгорит, обращусь к Николаю Антоновичу. Не получится с наукой? Тогда... Нет, не пойду в клубы, уж лучше займу место Алексея. Толку от этого будет больше.

Ну всё, вот так и работаем. Хотелось бы, конечно, ещё как-то контратаковать имперцев... Просто даже испортить им жизнь настолько, насколько это вообще возможно. Но... Пока что, я не вижу к ним подходов. Грубая сила не сработает, численное превосходство на их стороне, общественное мнение — тоже. Так что без вариантов, сейчас надо сконцентрироваться на улучшении собственной репутации, а там уже смотреть.

Кивнув самому себе, я кинул взгляд на часы — семь вечера, — в приподнятом настроении поднялся с кровати и сел за стол. Завтра были две практики у Беатрис Саэриар, и домашку к ним стоило бы сделать, раз уж я решил работать с мнением окружающих о себе...

Глава 24

— Молодой человек, да бросьте, сидите спокойно...

— Мне всё равно выходить скоро, не волнуйтесь.

Уступив место старушке, я аккуратно прошёл к приоткрытому окну в середине автобуса и взялся за поручень. За спиной у меня висела сумка, а в правой руке кроме трости я держал и мокрый зонтик.

За окном шёл дождь, однако стук капель о крышу заглушался гулом двигателя. Салон же был полупустой, поскольку маршрут из района нежити в центр города не пользовался особой популярностью.

Я прислонил трость и зонт к стенке, после чего достал смартфон чтобы посмотреть время — так-то опаздывать не должен, хотя мне ещё от остановки идти минут пятнадцать...

Покупка Транспорт

54 медных монеты

Баланс: 6 золотых монет, 82 серебряных монеты, 48 медных монет.

Я закрыл уведомление о покупке билета. Бесконтактная оплата появилась в общественном транспорте относительно недавно, но оказалась настолько удобной, что наличкой теперь никто почти и не расплачивался. Всё-таки, постоянно таскать монеты с собой дико неудобно, они тяжёлые и занимают много места в сумке или карманах.

Но и использовать бумажные деньги в Севане не хотели. Золото, серебро и медь приняты в обращение во всех странах ещё со времён войны, когда живые выступали единым фронтом, то есть монетами из этих металлов можно было расплатиться везде. И это имеет большое значение, поскольку Севана является столицей сразу пяти государств, у четырёх из которых — у всех, кроме нежити — с наступлением мира появилась ещё и собственная валюта.

Мертвецам подобное было без надобности, с внутренним товарооборотом у них всё равно не особо ладилось.

В принципе, перейти с монет на бумагу администрация города могла... Но для этого пришлось бы вводить собственную валюту. При этом и монеты были бы в ходу, и, скажем, в районе людей человек мог бы расплатиться имперскими, столичными или международными деньгами, что привело бы к постоянной путанице.

Похожая история уже была в правовой сфере, но там хоть смогли расставить приоритеты: законы, принятые администрацией Севаны, в пределах города всегда стоят выше законов любого государства. Но всё равно часто происходили различного рода казусы и спорные моменты, и подобных проблем с деньгами никто не хотел.

В общем, оставили всё как есть. А затем, с появлением банковских карт, номиналы монет перекочевали в электронный вид.

Пока я размышлял, автобус начал сбрасывать скорость.

— Центральный Рынок. Следующая остановка: Академия.

Уважаемые пассажиры! Департамент транспорта Севаны торжественно объявляет: ремонт метрополитена завершён! Открытие всех веток состоится двадцать пятого сентября!

Отличная новость. Всё-таки магам стихии земли удалось достаточно укрепить стены и своды, чтобы их перестали прогрызать живущие в подземных реках тритоны.

Хотя я сам метрополитеном не пользуюсь, поскольку ближайшая станция находится куда дальше автобусной остановки, но всё равно рад, что транспортный поток хоть немного разгрузится. А то совсем не весело порой стоять по три часа в километровых пробках.

Автобус тронулся. Я бросил взгляд на медленно уползающее влево скопище разноцветных палаток, киосков и пристроек, что были ограждены забором с воротами.

Центральный Рынок... Странное место. Точнее, место-то вполне обычное, странно что оно до сих пор существовало на фоне множества торгово-развлекательных центров и сетевых гипермаркетов.

И ладно лотки с фруктами с Южных островов, или закутки с дешёвой одеждой, пошитой зомби на швейных фабриках, но почему, например, до сих пор работал киоск с компьютерными играми? На дисках. Как бы, я против ничего не имею, но кто их вообще сейчас покупает не через интернет?..

Палатки окончательно скрылись за поворотом. Минуту я разглядывал фасады офисов различных корпораций, изредка перемежающихся жилыми пятиэтажками, а затем передо мной предстала громада Храма.

Я слегка прикрыл глаза.

Мериан... Если так подумать, то просить у тебя тишины и спокойствия было плохой идеей — ты же всё-таки богиня смерти, можешь немного не так понять... Пусть лучше у родителей с братом всё будет в порядке. Пусть их души никто не побеспокоит в твоих Чертогах, а тот сон окажется лишь игрой подсознания. Прошу. Я не смогу упокоить их снова, и не хочу знать, что это сделал кто-то другой.

— ...

***

— Так, Марк. А теперь обьясни-ка мне, что это вчера было? Я выхожу из корпуса и вижу как тобой играют в футбол. Какого хрена? Ты реально той истеричке руку сломал?

Основной моей целью на сегодня было поговорить с Александрой, однако мне даже не пришлось ничего делать — Саша сама подсела ко мне как только я повесил сумку на спинку стула.

— Конечно, и не только это. Сначала я свирепо бил своими щеками по её ладоням, потом уже рука, а затем я вероломно напал на толпу парней и жестоко калечил их ноги своим телом.

Слабая улыбка.

— То есть, мы зря вчера вмешались?

— Естественно, победа была почти за мной. Здоров, Серёг.

— Привет.

Неприметный парень сел за парту позади меня абсолютно бесшумно.

— А если серьёзно, то спасибо. К целителю тоже вы меня отнесли?

Саша кивнула.

— Мы. Только уж не стали ждать когда ты очнёшься, извини.

— Забей, я там целых два часа провалялся. Вам-то хоть лечение не потребовалось? Вряд ли эти потомки троллей просто так отдали мою бессознательную тушку.

Девушка хмыкнула и обвинительно указала на Сергея.

— Вот к нему все вопросы. Я весь вчерашний вечер выпытывала у него какого дьявола он сделал, но ни в какую!

— Потому что я ничего и не делал. Они просто внезапно упали...

— Да-да-да, можешь повторять это сколько угодно, но когда-нибудь я докопаюсь до правды! Марк, — тихий шёпот, — мне кажется, что он ассасин.

— Думаешь?

Я украдкой бросил тревожный взгляд назад, на что Сергей закатил глаза.

— Ребят...

— Инфа стопроцентная. Позавчера видела как он пустую бутылку кинул через всю аудиторию и попал в мусорную корзину!

— Мне было дико лень вставать и я очень долго целился... И вообще, тогда все ушли на перерыв, откуда ты знаешь?

— А от меня не скроешься, коварный убийца, скоро я узнаю о тебе всё, всё-о-о...

Завывание Александры прервали хлопок двери и быстрый цокот каблуков — пара началась, причём даже почти вовремя.

***

Две практики пролетели незаметно — всё-таки уж что-что, а увлечь слушателей профессор Саэриар умела в совершенстве. Создавая постоянное живое общение и споры, демонесса совершенно не стесняясь говорила такие резкие вещи об исторических событиях, персонах, о происходящем в обществе в прошлом и в настоящем, что ты порой просто не мог не высказаться.

И при этом она не допускала в своей речи никаких прямых насмешек над кем-либо или оскорблений, всё было крайне завуалировано, но основной посыл при этом до нас доходил всегда. Ирония и сарказм, совмещённые с доскональным знанием своего предмета, были её основным оружием и инструментом, позволяющим удерживать на себе наше внимание.

По окончании пар я не стал медлить с вопросом и обратился к соседке почти сразу после звонка.

— Саш, знаешь, вот ты такая умная, красивая, замечательная девушка...

Александра сначала непонимающе моргнула пару раз, а затем уверенно кивнула мол: "Ну да, так и есть."

— Ещё и в демонах прекрасно разбираешься, я просто поражён! Кстати, не подскажешь наиболее влиятельных демонов в Академии?

— А? Что за странная подводка к вопросу? Я думала, это был подкат! Где мой подкат?!

— Ну... Если ты свободна, то мы можем пойти в столовую... Только ты и я, ну и Серёга ещё...

— Нет уж, без меня.

— ...Там нас ждёт изысканный компот из сухофруктов, фирменные котлетки с пюрешкой от шеф-повара и сокровенные разговоры о баронетах и маркизах Пекла...

— Ты такой романтик, Марк. Только ведь столовая сегодня закрыта.

— Чёрт.

— Что же касается твоего вопроса... — Саша сначала задумалась, а затем хитро улыбнулась. — И на каком же ударе ногой тебя озарило пойти под крыло к демонам?

— Примерно на пятом. Но этот вариант далеко не окончательный, поскольку я ни о ком толком не знаю. Да и насчёт "пойти под крыло", кхм...

— Забей, я просто так выразилась. Пойдём, расскажу по пути что да как. — Девушка ловко подхватила сумку и обернулась. — Серёг, ты с нами?.. М-м-м... А где он?

— Похоже, свалил по-тихому.

— Ассасин. Как есть ассасин...

***

Пустынный парк Академии, дождь, элегантная красавица в собеседниках. Что ещё надо для счастья?

— Больше всего я могу рассказать о своей госпоже, Кассандре Белиар. Ты ведь помнишь, что я слуга благородного рода Белиар?

Я утвердительно кивнул.

— Кассандра... Довольно своеобразная личность. На первый взгляд классическая "Снежная Королева" с крайне высоким самомнением, полным отсутствием эмпатии и интереса к делам окружающих, а также очень сильной волей и дисциплиной. Выглядит она тоже под стать, с идеальной фигурой и длинными белокурыми волосами — при встрече ты узнаешь её мгновенно.

— Но к ней не подступишься?

— Вот так просто — никогда. Она необщительна, разговаривает только по делу, и если ты попытаешься познакомиться на пустом месте — как минимум проигнорирует, а как максимум — растопчет. Пройдётся так, что уничтожит самооценку просто в ноль.

— Понятно... А если не на пустом месте? Какие-то интересы у неё есть?

— Безусловно. Управление, менеджмент ресурсов, торговля. Кассандра всерьёз намерена стать главой рода Белиар, а для этого ей нужны две вещи: чёткое понимание рынка кристаллов маны и личная сила. Собственно, ради силы госпожа и поступила в Академию, уже достигнув полноправной ма́стерской ступени.

— А на каком она курсе?

— На втором, боевого факультета.

Солидно. Но... Боюсь, у меня нет шансов. Хотя...

— Ты упомянула, что всё это только на первый взгляд?

Саша улыбнулась. Вроде бы мило, но с какой-то затаённой насмешкой.

— Да. Скажем так, Марк... У тебя есть два пути познакомиться с ней: равноправное партнёрство... И постель.

А? А. Ага!

— Я прямо жажду подробностей.

Улыбка стала шире.

— Равноправное партнёрство подразумевает...

— Не-не-не, этот путь я понял и он не подходит. Мне почти нечего ей предложить и... Боюсь, остаётся только постель, эх, беда, что же поделать конечно... Под постелью ведь ты имеешь ввиду?..

— Секс. И я могу точно сказать что ты в её вкусе. Причём Кассандра сейчас абсолютно свободна, если хочешь, я могу без проблем свести вас.

Так. Та-а-а-а-а-а-ак.

Блин, вот только у Саши такой вид, будто она сейчас заржёт.

— Чую подвох. Королева на самом деле король, или что?

А вот и смех.

— Марк, ну ты чего! Да и не стала бы я тебе о таком рассказывать в любом случае!

— Тогда в чём загвоздка? Не может же быть всё настолько радужно.

— Да нет, всё именно так и есть. Вот только один момент... Марк, ты как относишься к бдсм практикам?

Ох ты ж...

Нет, ну в принципе... Но... Блин, учитывая её характер, я точно могу забыть о роли садиста, а как бы кроме неё там всего только одна...

— А насколько...

— Жёстким? Наедине ты будешь её пёсиком. И звать исключительно госпожой, но это мелочи по сравнению с тем что тебя ждёт по ночам.

Какая прелесть.

— Слегка перебор, к сожалению. И ты уверена, что подобное можно мне рассказывать?

— Ну, ты же не будешь трепаться об этом налево и направо, верно?

На устах Саши всё ещё играла улыбка, но взгляд при этом не нёс ни грана веселья.

— Я ищу союзников, врагов у меня и так достаточно.

— Вот и мне так показалось. Вообще, Марк, на будущее, если у тебя будут какие-то отношения с демонессами... Заранее имей в виду, что к физической боли и психологическому давлению мы относимся слегка иначе, нежели люди.

— Спасибо за предупреждение. А ты...

— И я тоже.

Я полной грудью вдохнул свежий осенний воздух и задумчиво посмотрел как ветер гоняет жёлтые листья по асфальту. Вот ведь оно как бывает... Живёшь-живёшь, вроде думаешь что знаешь многое о мире вокруг и тут бац... Выясняется, что ничего ты о нём не знаешь, и он куда глубже и многогранней чем тебе кажется...

Кхем. Ладно, работаем.

— Есть ли кто-то кроме твоей госпожи?

Саша кивнула.

— Я знаю ещё о четырёх демонах, что теоретически могли бы тебе помочь. Первый из них — Аркон Мелиар. Его ты тоже узнаешь сразу, он просто огромен, с очень — ОЧЕНЬ — мускулистым телом. Как ты понимаешь, Мелиар помешан на физических тренировках, а также на драках и борьбе. Имеет что-то вроде бойцовского клуба со своим крайне сплочённым братством. Можешь попробовать туда вступить, если получится — в обиду Князевым тебя точно не дадут.

Я отрицательно покачал головой. На заметку возьму конечно, но боюсь что драки это не совсем моё.

— Кто ещё?

— Следующие двое — Нил Териар и Ивлетт Наэриар. Парочка. Может видел их, они частенько гуляют по этому скверу.

— Пока не доводилось.

— Сами по себе крайне спокойные и вежливые, прямо и не скажешь что демоны. Друг в друге души не чают, всегда вместе и даже поступить умудрились в одну группу на маготех.

Ого. Это круто, с такой-то конкуренцией.

— Если как-то сблизишься с ними, то они сами тебя никак не защитят... Но могут попросить об этом родню. А родня у них крайне влиятельная, мать парня — некая Азазель, может, слышал о такой?

Я кивнул.

— Немного, но говорят что крайне жестокая герцогиня.

— Всё что слышал умножай на три. Она поехавшая даже по нашим меркам, но сына своего крайне любит и выполнит любую его прихоть.

Мы дошли до конца парка и остановились у канала, который разделял территорию Академии и город. В прозрачной воде резвилась рыба, а немного дальше были видны потоки людей и машин.

— У Ивлетт же нет влиятельного рода за плечами. Но есть старший брат по имени Сатор — глава одного из преступных кланов района желаний. Тоже очень жесток, и тоже просто на руках готов носить свою сестру. Так что... Станешь для них другом, и они помогут — ну либо их родственники просто уберут тебя втихую, чтобы проблем голубкам не создавал, тут уж одно из двух.

Н-да, как говорится, третий — лишний. Но тоже надо держать в уме, быть может что-то и выйдет...

— А кто последний?

— А последнюю ты знаешь — профессор Саэриар собственной персоной. У неё нет за спиной вообще никого, но и сама по себе она может доставить недругам крайне много неприятностей, пусть только и в пределах Академии. А тебя ведь только Академия и интересует?

Попытаться выделиться перед Беатрис... Для меня будет очень сложно, поскольку надо уметь вести дебаты и хорошо разбираться в тех вещах, к которым душа у меня не особо лежит. Если и пробовать вариант с учёбой, то стоит начать с Николая Антоновича.

— Да, насчёт профессора я уже думал. Но в любом случае спасибо Саш, ты избавила меня от огромной мороки... И, возможно, от кое-чего пострашнее.

— Ну что ты, всё ведь не так плохо... Ты подумай, госпожа очень хорошо заботится о своих питомцах.

— Блин, хорош! Это даже звучит противно.

Лучистый смех.

— Кстати, Марк, пока ты подыскиваешь к кому бы примкнуть, может быть походишь в нашей с Сергеем компании? Мы не против.

— Не хотел бы я вас в это дело вмешивать... Но вы и так в нём по уши. Буду очень признателен, Саш, я перед тобой в большом долгу.

— Забей, какие долги между друзьями? Давай, до понедельника!

— До понедельника.

Девушка упорхнула в сторону проходной, я тоже потихоньку пошёл к охране. Забрав у них кристалл, направился к автобусной остановке.

В общем и целом... Надо думать. Но после выходных, ну его нафиг, я хочу наконец отдохнуть. Тем более, что лучше сначала поговорить с Николаем Антоновичем и потом уже решать...

Так что всё, ждите меня моё уютное кресло и широкий монитор, я спешу к вам на всех парах!

Глава 25

Поздний вечер, почти полночь.

С неба бил холодный свет полной луны, что иногда закрывалась кучевыми облаками. Позади меня осталась протяжённая ограда с резными металлическими воротами, а впереди открывалось взору бесчисленное множество могильных плит, что ровными рядами уходили к горизонту. К каждой могиле была проложена дорожка, а между ними виднелась серая бесплодная земля.

Я находился в самом тихом районе Севаны — на Кладбище.

Почему меня понесло сюда в такой час, я и сам толком не понимал. Причиной могло быть моё сумрачное настроение, которое я не смог поднять даже отдыхая остаток дня, но одно это не заставило бы меня вылезти из тёплой и уютной постели на промозглый осенний ветер.

Возможно, виновато сообщение от Анны:

"Сегодня мы с Пашей пойдём в семь часов к деду. Тоже приходи. И да, если кинешь и этот аккаунт в чс — убью."

"Пользователь предлагает дружбу."

"Заявка принята."

...Нет, на это сообщение я благополучно забил, абсолютно не собираясь выходить куда-либо. Днём меня сморил сон, проснулся я только к восьми...

И теперь стою тут, собираясь всё-таки сходить на могилу Учителя. Хрен его знает зачем, разве что для успокоения совести, но, с другой стороны, почему бы и нет?

Лакированная трость застучала по брусчатке.

Вообще, ходить ночью на Кладбище — паршивая затея. Не потому что вторженца разорвут восставшие зомби или кто-то подобный, нет, их тут почти и не было ведь рабочих рук на заводах всегда не хватает. Однако, как и в случае с районом демонов, сама атмосфера ночного Кладбища давит на разум неподготовленного гостя, сводя его с ума.

Страх темноты. Чувство, будто за тобой кто-то наблюдает. Ощущение приближающейся смерти. С заходом солнца Кладбище само по себе становилось очень жутким местом, способным за довольно короткий срок довести абсолютно здоровых разумных до паранойи и шизофрении.

Для начинающих адептов это место служило полигоном, на котором улучшали их взаимодействие с паразитом и его способность сопротивляться атакам на разум. Послеинициации я провёл здесь довольно много времени, так что гробовая тишина и зловещие тени от могильных плит вызывали скорее чувство близкое к ностальгии, нежели жуть. И даже идущая немного позади тёмная фигура не вызывала страха, ведь это обычный морок, навеянный Кладбищем...

Или нет.

Я спокойно обернулся. Пусто, только виднеются оставшиеся позади ворота. Я развернулся обратно...

— Привет, Марк.

Провалы на месте глаз и разинутый в чудовищно широкой улыбке рот. Траурное чёрное платье и неестественно длинные конечности.

Привратница. Одна из призраков, что следит ночью за порядком на Кладбище и прогоняет незваных гостей. Довольно адекватная девушка, несмотря на кошмарный вид и весьма своеобразное чувство юмора.

— Хелен. Давно не виделись.

— Давно. Я уж думала, ты про меня окончательно забыл, не заходишь совсем.

Про эту приколистку забудешь, как же. Особенно незабываемой была наша первая встреча, когда Учитель дал мне задание пройти Кладбище целиком туда и обратно, но не предупредил о призраках. И когда примерно на середине пути тёмная фигура начала мелькать на самом краю поля зрения, иногда хрипеть в ухо или прикасаться, вызывая мороз по коже...

Учитывая, что мне тогда было всего одиннадцать, а с Марком мы ещё не очень крепко связались, я удивлён что не поседел в ту ночь.

— Учёба. Работа. Нежелание получить скример в лицо.

— Да брось, я делала-то так всего пару раз...

— Поверь, мне хватило.

Под размеренный стук трости мы вместе с Хелен двинулись вперёд.

— Ты ведь к этому старому хрычу?

— Угу.

— Твои друзья уже ушли.

— Да, я знаю.

— Может, ну его тогда? Давай лучше поиграем, записки поищешь!

В ладонях призрака появились маленькие бумажные листки. На них будто детской рукой были нарисованы карикатурные могилы, неестественно длинный человечек и написаны всякие фразы вроде: "Спаси меня" и "Она за моей спиной".

— Только если дашь кристалл.

— Так у тебя же есть!

— Но тратить-то я его не хочу. И вообще твои игры на всю ночь затянутся, как всегда.

Хелен грустно вздохнула. Вроде, услышал-то я только хрип.

— Мелким с тобой было проще...

Ну, ещё бы. Сопротивляться-то я в случае чего не мог, хоть с кристаллом хоть без...

Резная ограда скрылась в туманной дымке позади нас. Могилы же были все одинаковые, как под копирку, так что ориентироваться я мог исключительно по памяти, считая развилки и ища нужный поворот. К счастью, Учителя похоронили не очень далеко, так что и идти мне недолго.

— Марк, насчёт новеньких-то пока ничего не известно?

— У личей какие-то проблемы с паразитами. Да и некому их пока вживлять, так что лет десять никого не будет...

— Э?!

— ...Как минимум.

— Да ты шутишь!

— Неа.

— И что мне тут одной делать все эти годы? Я ж свихнусь со скуки!

Где-то я уже слышал подобные жалобы...

— В Склеп обратись, у жриц похожая проблема. Может, вместе чего надумаете.

Хелен бросила на меня косой взгляд... Вроде, по крайней мере мне так показалось.

— Ты такой добрый. Сам-то к ним как часто ходишь?

— Два раза в год.

— То-то и оно... Ладно, уже чувствую этого старикашку. До встречи, Марк, приходи почаще и после захода солнца.

— Обязательно.

***

"Здесь покоится Иш'мин Максим Витальевич. Да будет богиня благосклонна к его душе."

На Кладбище не делали различий между покойниками. Будь ты адепт или бездомный из трущоб, Мериан уравнивает всех, так что могильная плита, как и надпись на ней, будут одинаковыми за исключением имени.

Насколько я знал, на имперских кладбищах это было не так. За "элитные" места людям приходилось платить порой бешеные суммы, что всегда у меня вызывало недоумение — более бессмысленной траты золота я ещё никогда не видел.

Демоны же обычно сжигали своих мертвецов, эльфы использовали как подкормку для растений. Гномы брали пример с демонов, но затем прах обязательно добавляли в расплавленный металл, который шёл на производство чего-либо. Вроде как у них даже продавалась возможность стать после смерти "частью" спутника и отправиться на орбиту.

Если же так вышло, что разумный живёт либо у нас, либо в одном из нейтральных районов, то дорога после смерти ему одна — на Кладбище...

— Ну? Чего припёрся-то?

...А там уж как повезёт — дарует Мериан твоей душе покой или отправит обратно, зависит только от её прихоти.

Призрак учителя отличался от призрака Хелен. Полупрозрачный, с длинными волосами и бородой, а также колючим взглядом прищуренных глаз. "Одет" он был в какую-то хламиду и непринуждённо лежал около своего надгробия, задумчиво смотря в небо где кружили три чёрных вороны.

Я пожал плечами.

— Не знаю, если честно. Захотелось.

— Захотелось... Ха!

Одна из ворон спикировала на плиту и уставилась прямо на меня. Учитель так и продолжал смотреть в небо.

— Лучше бы тебе поучиться лишний раз захотелось, бездарь! Видел я, как ты тут недавно психушку зачищал!

А... Чёрт. Я уж и забыл про неё.

— Насколько же надо быть тупоголовым, чтобы наобум лезть в логово баньши! Без ритуалов, без защитного контура, да и без мозгов по всей видимости!

— Там была инквизитор...

— Да хоть грёбаный серафим! Какая разница, идиотина?! Да ты тем более должен был подготовиться, чтобы она не убила тебя там втихую! Богиня... Почти шесть лет ты учился у меня, Марк. А как был олухом неотёсанным, так им и остался!

Да-да-да-да...

— Вот в моё время всё иначе было. Адепты были другие, особенно первое поколение! Нас уважали! Нас боялись! Любой из нас не уступал по силе инквизитору!

Конечно-конечно, вот так всё и было...

— А теперь что? Тьфу! Плюнуть и растереть! Бездарность на бездарности! Ну кроме Ани, Анечка молодец у меня. А вот вы с Павлом два валенка, которые живы-то только волею Мериан, не иначе!

Нет, серьёзно, я сюда в последний раз пришёл. Скучно ему, видите ли — пяти минут не прошло у меня уже уши вянут.

— И это в такое сложное время! У нас тут в городе чёрт пойми что происходит, а вам пофигу, сидите, в мониторы свои уставились и анимешек каких-то по экрану гоняете! Тьфу!

Ворона согласно каркнула и покивала головой, я же закатил глаза. Тирада грозила затянуться надолго, так что надо было её прервать.

— Учитель.

— Что?!

— Высший вампир. Аня рассказала о нём?

— А как же. Но я и так знал, что эта тварь вновь объявилась. И я сказал внучке и говорю тебе — даже не думайте с нею связываться! Вы ей не ровня, даже не близко! Вот в наше время кто-нибудь ещё мог...

— Мы и не собирались. Я другое узнать хотел — откуда она вообще взялась?

— А мне почём знать?

— Ну мысли-то, может, есть какие.

— Мысли... Есть мысли. Да только у тебя о своём голова болеть должна, так что забудь об этой теме! Не дорос ещё. Просто не попадайся ей на пути и всё.

Шикарный совет. Впрочем, как и всегда...

Ладно, свою дозу оскорблений я получил, полезного ничего не узнал, можно с чувством выполненного долга собираться домой на самом деле. Всё у этого старого пердуна в порядке, можно вообще не волноваться.

— Ну, пойду я тогда, раз не дорос.

— Куда?! Я тебе ещё разнос не устроил за твою тупую вылазку в район желаний и жалкое вчерашнее избиение! Стой и слушай, бездарь!..

***

Домой я вернулся к четырём утра. Сонный, уставший и с пустой головой, но зато со спокойной совестью и чувством будто сделал что-то важное. Хотя, вроде бы это было совсем не так...

Ладно, в любом случае я молодец.

Выйдя из прихожей, я с небольшим удивлением увидел как на кухне горит свет и услышал гул микроволновки. Мария? Так вампирам свет не нужен, они предпочитают полную темноту...

Решив заодно глотнуть воды, я с интересом заглянул в комнату.

— О, привет, Марк. Сто лет тебя не видел, как ты тут?

Глава 26

Откровенно говоря, Даниил Иш'элиан не производил впечатления надёжного человека.

С небритой щетиной, вечно взлохмаченными чёрными волосами и нахальной полуулыбкой, он всем своим видом давал понять, что плевать хотел на тебя, твои проблемы и твоё мнение относительно чего-либо. Подчёркивалось это и его вкусами в одежде, которых не было — главное, чтобы та была удобной и при необходимости тёплой, а уж насколько вырвиглазно или поношено она выглядит со стороны уже дело десятое.

По словам главы, раньше его брат был вообще тем ещё маргиналом, который на жизнь смотрел лишь через призму бутылки, совмещённой с постоянной работой на износ. И хоть немного меняться он начал лишь после того, как встретил Екатерину примерно десять лет назад. По крайней мере, дома он теперь ходил в халате, а в его кружке зачастую бывал не только коньяк...

— Ого, чай.

— Не просто чай, а элитный напиток, подаренный нам лично настоятельницей храма Яо-ху. — Голос у мужчины был низким, с небольшой хрипотцой. — Этим сортом не брезгует и император, чтоб ты знал.

Круто-круто... Жаль, что он не в пакетиках только, потому что заваривать его Даниилу будет однозначно лень. Только по каким-то важным датам разве что... То есть, никогда.

— Яо-ху? Лисицы-оборотни?

— Ага.

— Они же вроде вообще на другом острове живут.

— Ну так и у нас с Катей было целых три месяца. Мы ж не только беготнёй за отступниками там занимались, сам понимаешь. А то когда ещё такая возможность выпадет, чёрт его знает.

Я поудобнее устроился за столом напротив Даниила и хмыкнул. Зная их способы отдыха, а также тягу к проблемам и тотальным разрушениям, Иш'элианов на Восточных Островах, по всей видимости, запомнят надолго.

— Как съездили-то? Как впечатления?

— Знаешь... Будто в другом мире побывали. Даже в нескольких, у них там острова порой различаются абсолютно кардинально, словно путешествуешь не только в пространстве, но и во времени по разным эпохам. Ну и другая культура, другое мировоззрение и отношение к магии. Если для нас она обыденность, то для них — таинство.

— Они же там вообще без кристаллов обходятся?

— Да, вся мана — божественная, получаемая от духов-хранителей. И владеют ею только ёкаи, коренные островитяне же ударились в технологии. Поэтому если у нас прогресс и магия идут рука об руку, то у них видно чёткое разграничение: центральный остров — мегаполис почти без магов, а на периферии города ёкаев, которые являются приветом из века девятнадцатого наверное.

Ну да, логично... Как сказал профессор Ларсен, примерно в это время инквизиция начала класть целые народы на жертвенный алтарь Бариана. Неудивительно, что после этого большинство рас ломанулось с материка куда глаза глядят, на Южные и Восточные острова подальше от войны. У них там, вроде как, было много своих конфликтов с коренными жителями и между собой, но потом всё более-менее устаканилось.

— А с отступниками они как борются?

— Так нас приглашают.

— Нет, ну... Без адептов совсем никак?

— У них придумана обширная система печатей, но она работает крайне паршиво. Со слабаками ещё более-менее, но кто-то посерьёзнее уже вызывает проблемы.

Хм... Также понятно, почему приглашают именно адептов, а не ненавистных инквизиторов, но возникает другой вопрос...

— Слушай, а почему тогда никто из наших не переехал туда до сих пор? Не основал там род?

— А что, подумываешь слинять?

— Ну, после окончания Академии чисто как вариант...

— Нет, не получится. Все земли и сферы влияния давно поделены, новый род — как и одиночку, кстати — никто не потерпит, даже если он будет заниматься исключительно истреблением отступников. Да и кристаллов нет, а доставка с материка будет стоить бешеных денег. Но даже без учёта всего этого, нежить тебя никуда не отпустит — жрицы и в такие командировки-то отправляют со скрипом, так что забудь.

— Так на Южных островах есть наши рода.

— А также Склепы. Что на Востоке просто немыслимо.

Ясно... Печаль.

— Не расстраивайся, годика через три нас снова туда позовут. И мы возьмём тебя с собой. За несколько месяцев ты этими островами насытишься по горло.

— Серьёзно?

— Да, какие проблемы. Постарайся только учёбу не завалить к тому времени, а то с госпожой Тиян я справлюсь, но Женю мне не переубедить будет.

Ну и не умереть ещё надо, ага.

— Блин, было бы очень круто, честно. Спасибо!

Даниил небрежно отмахнулся, мол: "делов-то".

— Ты мне лучше расскажи, что у вас тут происходит. Мы когда прилетели, нас в аэропорту часа два проверяли на детекторах и чуть ли не допрос с пристрастием устроили, несмотря на перстень.

— Так культ. Поймать их никак не можем, а отступников становится всё больше и больше. Когда-нибудь этот гнойник должен прорваться, так что все сейчас на нервах.

— Понятно... Стоило нам уехать, в общем, так сразу в городе начала херня какая-то происходить.

Я ухмыльнулся и пожал плечами. Одновременно с этим в коридоре послышались шаги.

— Дань, ну чего ты тут застрял... О, Марк. Привет. Теперь встаёшь до рассвета?

Высокая красотка с вьющимися волосами цвета воронова крыла подошла ко мне и потрепала по голове.

— Да только с Кладбища. Привет, Кать.

— Тоже дело...

Екатерина заразительно зевнула и направилась к сервизу. Взяв оттуда первый попавшийся бокал и налив в него заваренный Даниилом чай, она села рядом с мужем.

Вообще, говорят, что притягиваются противоположности... Но это точно был не случай сидящей напротив меня парочки в домашних халатах. Екатерина Иш'элиан, в девичестве Иш'грис, только с виду казалась улыбчивой и спокойной женщиной — на деле же являясь настоящей адреналиновой наркоманкой с бешеным темпераментом, которая могла взорваться и перейти в "берсерк мод" абсолютно неожиданно для окружающих. Нет, Даниил был и сам не дурак подраться, но половина историй в которые они влипали начинались с момента: "...И вот тут Катя разозлилась..."

Даже в их тандеме адептов на переднем краю большую часть времени стояла именно она, как и все Иш'грисы орудуя эфирным клинком и отдавая супругу лишь роль поддержки. Хотя поменяться местами в случае чего они могли в любой момент, как и атаковать вдвоём, что зачастую оказывалось крайне неприятным сюрпризом для их врагов.

— О чём болтаете? Ты, кстати, подарок не отдал ещё, Дань?

— Не, когда по своим комнатам пойдём, передам.

— Подарок?

— Ага, привезли мы тебе шикарную дакимакуру.

Даниил ухмыльнулся и поднял большой палец вверх.

— Я, кстати, думала что это чисто подушки-обнимашки у них. А как оказалось, не только подушки...

— И не только обнимашки, хах. Островитяне те ещё извращенцы, конечно.

Я недоверчиво посмотрел на улыбающиеся лица супругов. Они же... Не шутят. И очевидно, какую именно версию дакимакуры решили купить...

Шестерёнки в моей голове заработали с бешеной скоростью.

— Её же никто не видел, надеюсь?..

— Ну, в аэропорту её очень тщательно проверили, мало ли мы перевозим в ней что-то. Параноики хреновы. Ну и пришлось сказать что это подарок именно тебе...

— ...А зачем было уточнять подобное?..

— Они очень много всего спрашивали, поверь. А да, Рина ещё случайно увидела её когда мы пришли.

— Как можно было "случайно" показать что-то подобное?!

— Да там заболтались пока вещи распаковывали... Не парься, Марк, ей понравилось, сказала что шикарная вещь!

Екатерина, стараясь чтобы её смех был максимально беззвучным, — но было очевидно что она ржёт! — сделала глоток из бокала.

Я же с глухим стоном ударился лбом об стол. Кажется, я примерно представляю над кем будут стебаться в этом доме ближайшую неделю, а то и месяц...

***

— Ну что, рассказывайте. Смогли что-то узнать?

В кабинете Евгения царил полумрак, разгоняемый лишь огнями свечей в канделябрах. Сам мужчина развалился на одном из диванов с Эанорой и Марией по бокам, а напротив них сидели Даниил с Екатериной.

За окном стоял вечер воскресенья, и с того момента как супруги торжественно вручили Марку подарок прошёл почти целый день.

— Обошли всех, Жень. На контакт пошли только еноты, лисицы и кошкодевки.

— Так шикарно же, гораздо больше чем мы рассчитывали.

— Да, но... Ты не представляешь насколько идиотская манера речи у их духов, мы там чуть не свихнулись пока с ними разговаривали. И даже по итогу, когда посидели пару вечеров и обдумали их белиберду...

Екатерина подхватила:

— Почти ничего не понятно. Вроде как насчёт богов духи и сами не знают, ушли те или нет. Но они все с полной уверенностью утверждали, что наш мир умирает.

— Умирает?

— Да, стремительно гниёт изнутри. Это почти единственное, о чём те говорили без недомолвок и загадок.

— Так что, Жень, — продолжил Даниил, — если они не решили таким образом поиздеваться над нахальными людьми с материка, то есть над нами... То у нас могут быть проблемы. Большие проблемы.

Глава 27

Кто... я?

— Маг.

Маг? И... Где я?

— Не имеет значения.

Мои глаза распахнулись.

Это место было мне незнакомо. В этом месте как будто отсутствовали концепции пространства и времени, но никаких неудобств я от этого не испытывал. Своего тела, правда, тоже не ощущал...

Почему?

— Это неважно.

Заметив нечто странное, я посмотрел на свою правую ладонь — в ней был зажат хорошо знакомый мне синий кристалл. Затем я перевёл взгляд в пустоту перед собой — и увидел Врага. Неясный, но в тоже время предельно отчётливый образ противника.

— Его необходимо уничтожить.

Да... Верно. И я даже знаю как.

Эфир отозвался привычными мурашками по всему телу. Не помню ничего из своего прошлого, да и ситуация в целом чертовски странная... Но тем не менее я прекрасно понимаю что мне следует делать.

Из-за моей спины, прямо из духовной оболочки, начала появляться серебристая проволока. Одна, две, три — за долю секунды возникло девятнадцать эфирных отрезков, которые также стремительно скрутились в единую жилу.

И тут же — бросок.

Жила, устремившаяся к Врагу, была похожа на змею что хотела крепко обвить свою жертву и задушить её в смертельных объятьях.

Один моток вокруг дымки с очертаниями шеи... Второй...

Я пустил по проволоке эфир. Тот засветился ярким серебром, парализуя Врага и причиняя ему боль, проникая внутрь и выжигая всё на своём пути.

— Ты должен дать Имя.

Имя?..

Незнакомое слово появилось в моем сознании само по себе, как будто его подсказал кто-то со стороны.

Да, думаю... Такое подойдёт.

— Prohibium.

***

В себя я приходил постепенно.

Сначала вернулось обоняние, давая мне возможность насладиться свежим осенним воздухом. Затем вкус и осязание — я понял что сижу в одежде на чём-то твёрдом, предположительно, песчаном грунте. После этого вернулось зрение, но я ничего не увидел так как глаза были закрыты. Последним вернулся слух.

— Как ты себя чувствуешь?

— Сносно...

Разлепив веки, я посмотрел на стоящего чуть поодаль от меня Николая Антоновича, а также на свою группу. Находились мы посреди огороженной площадки, которая по размерам была как три Арены. На ней располагались различные полосы препятствий, укрытия, а в некоторых местах земля была изрыта траншеями и окопами.

Полигон.

Память окончательно вернулась, будто по щелчку.

— Как тебя зовут?

— Марк Иш'элиан. Сегодня понедельник, сейчас вторая пара, практика. Я всё помню, не волнуйтесь.

— Хорошо. Но если какие провалы в памяти будут, или любые странные ощущения, то говори сразу. Отдохнёшь? Или готов протестировать заклинание?

Встав с помощью трости и немного размяв затёкшие плечи и шею, я кивнул.

— Всё в порядке, давайте попробуем.

— Тогда держи. — Преподаватель передал мне кристалл и махнул рукой своим помощникам, что двинулись в сторону ограды. — Подожди немного, сейчас приведут испытуемых.

Мужчина обернулся к группе.

— Собственно, это и была привязка триггера. Как видите, от работы ваших Учителей почти не отличается, но в Академии мы смогли избавиться от любых побочных эффектов, при этом сохранив высокую скорость процесса. Успех всех процедур, при условии качественно проделанной вами подготовительной работы — стопроцентный, бояться абсолютно нечего. Какие-то вопросы есть?

Вопросов ни у кого не было.

— Тогда можете отрабатывать заготовку простого щита. Либо остаться и посмотреть на обкатку заклинания Марка, если он не против.

Я пожал плечами. Так и так заклинание будет в архивах Академии, и любой студент, при желании, сможет получить к нему доступ. С главой я по этому поводу вчера всё обсудил, он дал добро, так что...

— Без проблем. Зрелище только может быть не очень лицеприятным, я хочу проверить возможность закупорки энергии Мериан в теле мертвеца. У вас, кстати, топора не найдётся?

Маг задумался на пару секунд.

— Будешь прижигать эфиром раны?

— Не совсем. Но суть та же.

— Ну... Нормального топора нет, но ты просто скажи где проводить разрез.

— Да, хорошо.

Студенты отошли в сторону и начали постепенно материализовывать перед собой барьеры. У всех получалось немного по-своему, на разном расстоянии от себя и с различными размерами, но в целом похоже. Те же, у кого щит уже был изучен, закрепляли свои собственные наработки либо экспериментировали с уже имеющимися заклинаниями.

Тем временем на полигон завели тренировочные цели.

— Николай Антонович, а в Академии работает лич? Я просто как-то не слышал о таком.

— Нет, но мы иногда обращаемся к их услугам, если надо протестировать способности на мертвецах. Случается это довольно редко, так что в штатном специалисте-некроманте нет смысла.

Подопытных было двое: упырь и привидение. Вялые, ни на что не реагирующие и явно специально обессиленные, но вполне подходящие для целей тренировки. Тем не менее за ними пристально следил один из конвоиров, по всей видимости тоже владеющий эфиром. Другой же молодой человек подошёл к нам.

— С кого начнём?

— Давайте с упыря. Поставьте его примерно на расстоянии десяти метров от нас, пожалуйста.

— Хорошо...

— И, Андрей, подойди к нам когда поставишь. Нужны будут твои серпы.

Парень кивнул преподавателю и направился к первому мертвецу. Я же с небольшим волнением смотрел на то, как он толкает его к нам.

Если всё пройдёт как задумано, то для меня это будет неплохой шаг вперёд. В одиночку я смогу не только сковывать, но и парализовывать противника, что позволит мне успешнее противостоять как толпам мертвецов, так и более сильным одиночным особям.

Кроме того, я получу возможность эффективно действовать в паре не только с кем-то вроде Романа или Екатерины, но и вообще с магами, у которых есть режущие заклинания в арсенале. Да и не только с магами... Подойдёт любой разумный с холодным оружием в руках.

Вскоре упырь стоял перед нами, тупо пялясь в пустоту, а юноша подошёл ближе.

— Начинаем?

— Эм... Да, отрубите ему, пожалуйста, правую руку.

— Как скажешь.

Андрей сделал небрежный взмах ладонью. Рука упыря неуклюже шлёпнулась на землю.

Но на этом всё не закончилось.

Почему обычные люди, или маги не эфирного направления, не могут таким образом справиться с отступниками? Не упокоить, но хотя бы просто даже обездвижить. И почему Иш'тароты с Иш'грисами не просто отсекают конечности, но и "прижигают" обрубки эфиром в момент удара?

Потому что иначе, место конечности займёт мана Смерти, циркулирующая в мертвеце.

Из раны начал выходить тёмный дымок. Секунда, вторая — сформировывается чёрная псевдоплоть, появляются очертания когтистой руки. Теперь упырь стал даже опаснее себя прежнего, ведь прикосновение энергии Мериан к живому организму действует на последний не хуже серной кислоты. У мертвеца появилось довольно сильное оружие.

Ладно... Мой выход.

— Prohibium.

Жила преодолевает десять метров почти мгновенно, туго стягивая обрубок. Коротким импульсом я посылаю по ней эфир...

Псевдоплоть иссыхает на глазах, а поток маны, вырывающийся из тела ожившего трупа, иссякает.

Прекрасно!

— Надо посмотреть поближе.

— Аккуратнее только... Хотя, не мне это говорить адепту.

Я не спеша подошёл к цели и начал внимательно осматривать место разреза. Да... Мой метод однозначно отличается от техники Екатерины. Удары её меча оставляют серебристую плёнку поверх раны, у меня же эфир проникает немного глубже, образуя паутину, или сетку, целиком пронизывающую плоть.

Не знаю, лучше она работает или хуже... Но главное что вообще работает.

Я вернулся обратно.

— Prohibium!

На этот раз целью являлась левая рука. Жила, импульс эфира, — кивок Андрею — воздушный серп.

Никакой энергии из раны не вырвалось. Заклинание работало как и должно было, кристалл же при этом осыпался совсем чуть-чуть.

Кроме того, через несколько мгновений упырь рухнул. Его парализовало... И для этого потребовалось всего два импульса. Обычно паралич действовал недолго, в течение получаса, но даже такого времени в бою мне хватит за глаза.

— Давайте перейдём к привидению.

***

После того как закончилась четвёртая пара, последняя на сегодня, я направился в башню, в которой находился дисциплинарный комитет — надо было зайти к ним и передать что никаких разбирательств я начинать не планирую.

Настроение у меня было на высоте. Солнце освещало мой путь, а у охраны, в дополнение к моему чёрному, меня дожидалось четыре синих кристалла, отданных преподавателем за заклинание.

Но плевать на это, главное, что последние полгода мною явно не были спущены в трубу, пусть в бою с нематериальными противниками мне и придётся действовать по старинке — привидение под воздействием жилы попросту разорвало на куски, а вся энергия Мериан рассеялась в воздухе. Где-то теперь восстанет очередной мертвец, конечно...

Но что поделать, как-то тренироваться мне ведь в любом случае надо. Со временем научусь контролировать скорость распространения эфира по проволоке, тогда и упокаивать смогу не только с помощью трости.

Войдя в башню, я оказался в просторном холле, перед несколькими проходами вперёд и двумя лестницами наверх. Один из коридоров вёл в актовый зал, где мы с Риной были чуть меньше недели назад, а у другого, центрального, стояла табличка с надписью:

"Дисциплинарный комитет: кабинет 103".

В очередной раз я удивился магии нашего ректора. Очень сильный диссонанс возникает от этих игр с пространством, когда заходишь в тонкую башню, а оказываешься в гигантском атриуме. Тут ведь ещё и солнечный свет в окна бьёт, хотя снаружи они расположены в абсолютно других местах. Как это, интересно, работает вообще?

Слегка поторопливаясь — за территорией Академии меня уже ждала машина — я прошёл к нужным дверям.

— Здравствуйте, можно?

— Да, заходите...

Грубый голос орка, ответившего мне, был наполнен болью и страданиями. И когда я увидел причину, то не мог не посочувствовать — количество бумаг на его столе просто зашкаливало, стопки скорее напоминали какие-то башни.

У комитета столько бумажной волокиты?.. Неожиданно, я думал у них больше полевая работа, нежели кабинетная.

Зелёный орк — и тут дело было даже не столько в цвете кожи, а... В состоянии души? — поднял на меня красные опухшие глаза.

— Иш'элиан. Предупреждаю сразу, если ты пришёл подать письменное заявление о начале расследования, то я тебя убью. Очень жестоким образом.

— Да нет, я как бы отказаться хотел.

— А, правда? Замечательно, я тебя понял, можешь идти тогда.

— Эм... А мне написать ничего...

— НЕТ. Я поверю тебе на слово, ты же аристократ и всё такое. И да, сегодня же передам это руководству.

— Ладно, не буду мешать тогда... Удачи там, все дела.

— ...

Под тяжёлым взглядом парня я закрыл дверь и направился к выходу. Собственно, вот и всё, оказалось куда быстрее чем я рассчитывал. Теперь только не нарваться бы ни на кого, а то опять один хожу, да спокойно добраться до Антона с Риной...

***

Неподалёку от Центрального рынка стояли трое. Они были людьми, и выглядели абсолютно непримечательно: невзрачные ветровки, потрёпанные штаны и кроссовки, тёмные сумки.

Тем не менее, один из них выделялся. На его лице сияла широкая улыбка, а глаза лучились неподдельной теплотой. Прохожие невольно задерживали на нём взгляд и сами как будто становились немного счастливее, настолько располагающе-жизнерадостно выглядел незнакомец.

— Шестой.

Парень обернулся к стоящему позади мужчине. Голова у того была накрыта капюшоном, а взгляд — не в пример серьёзнее.

— Помни, Госпожа рассчитывает на тебя... И мы вместе с ней. Ты справишься. Не можешь не справиться.

Юноша уверенно кивнул и ударил кулаком по груди.

— Я не подведу!

Секунды пристального изучения... После чего мужчина похлопал Шестого по плечу и дружески ему улыбнулся.

— Тогда вперёд, архимаг. Сегодня — день твоего триумфа!

— Да!

Более не оборачиваясь, парень широкой пружинистой походкой направился к цветастым палаткам. Пять чёрных кристаллов отягощали висящую за его плечами сумку и слегка позвякивали при ходьбе, но Шестой не обращал на них внимания. Ему вообще ни до чего не было дела, его разум всё сильнее и сильнее ослепляла яркая эйфория. Зрение становилось туннельным, разумные вокруг превращались в единую безликую толпу, а зычные голоса продавцов сливались в неразличимый гул.

Вскоре юноша дошёл до нужной точки. Центр рынка, перекрёсток, из которого можно попасть в любую его часть. Место, бурлящее жизнью, буквально переполненное ею...

Шестому стало тяжело дышать. Улыбка на его лице уже походила на безумную, всё тело начало дрожать от предвкушения, а изо рта вырывались тихие смешки.

Он запрокинул голову вверх, к бездонной синеве и ласковому вечернему солнцу, что так редко озаряло Севану и, казалось, светило сегодня специально для него одного. После этой мысли, эмоции стало невозможно прятать внутри, поэтому парень, не сдерживаясь, проорал:

— ДЛЯ ТЕБЯ, ГОСПОЖА МОРИ!

Толпа вздрогнула и остановилась. На несколько секунд множество недоумевающих взглядов устремились на буквально хрипящего юношу...

Который абсолютно не сдерживаясь зачерпывал из кристаллов столько энергии, сколько мог. Паразита у него не было, какой-либо защиты тоже, поэтому мана Смерти сжигала его энергоканалы изнутри, превращая внутренние органы в труху и разъедая саму душу.

Но Шестому было плевать. Он отдавал всего себя без остатка, претворяя в жизнь желание той, кто за последний год стала для него буквально всем.

Сгнивая на глазах, юноша лишь прикрыл глаза и страстно прошептал:

— Mortis.

***

Время на секунду застыло. Все звуки замерли, а у жителей столицы сбило дыхание.

Четверо людей: мужчина, женщина, девочка и мальчик, что со стороны напоминали семью, одновременно посмотрели в сторону центра города.

— Началось?

— Похоже на то...

— Нихрена себе там вдарило! Блин, Мори, а много у культа таких ребят?

Девочка холодно посмотрела на паренька.

— Таких — нет. По-твоему легко подготовить архимага, или что?

— Да я понятия не имею! Ох ты ж... Да-а-а, он же там за секунду натуральное кладбище устроил, охренеть!

Женщина тихо вздохнула.

— Никит. Ты Марка нашёл?

— Нет пока, мам.

— Тогда не отвлекайся, пожалуйста.

— Хорошо...

Зрачки у подростка сузились, и Мори пришлось в очередной раз придавать им естественный вид.

— Большой, конечно, город эта Севана. Кортаун мы бы уже полностью обошли...

— Так столица, Вась, что ты хотел.

— Да понятно, просто уж очень непривычно, — мужчина почесал щёку, — такое огромное и при этом плотно заселённое пространство.

— Сейчас искать станет не в пример сложнее, такой бедлам начнётся...

— Не волнуйся, мам, найдём. Метка на нём стоит, так что никуда Марк от меня не денется...

Глаза у Никиты бешено забегали, он как будто смотрел сквозь здания и прохожих, что с испугом уставились на чёрную дымку над городом.

Внезапно, паренёк застыл. После чего Мори снова пришлось корректировать иллюзию, поскольку у людей не бывает такого острого частокола зубов и настолько огромной пасти.

— Нашёл! Эмм, только...

— Что?

Подросток пожал плечами и уверенно указал в центр города.

— Он там, в самой заднице! Но живой. Пока что...

— ...

— Ты уверен?

— На все сто!

Женщина обеспокоенно нахмурилась. Нервно покусывая губы, она посмотрела на Василия. Тот ухмыльнулся.

— Идём, Насть, чего тут думать.

— Так ведь...

— Да объясним потом ситуацию Шерату, не волнуйся. Мы ж вмешиваться сильно не будем, так что и проблем быть не должно. Просто присмотреть ведь можно, а, Мори?

Та пожала плечами.

— Я вам не нянька, делайте что хотите. Значимость только свою не переоценивайте, если Шерат решит что вы мешаете, то без раздумий уничтожит.

— Да-да, как скажешь... Пойдёмте, чего медлить.

Глава 28

— ...рк! Марк! Очнись!

С каждым словом в мою голову словно вворачивали раскалённый шип.

— Да я уже... Ох-х, твою же мать...

Болело всё, каждая клетка тела горела огнём. И это в данный момент, а пару секунд назад как будто взяли ржавый железный крюк, подцепили им мою душу и попытались с мясом отодрать от тела. Ощущения — непередаваемые, и я бы однозначно помер если б не сопротивление Марка...

— Некогда об этом думать. Надо осмотреться.

Ты прав...

Я с усилием открыл зудящие глаза, которые вдобавок ещё и дико резало, как при очень высокой температуре. Щурясь, я посмотрел вперёд — и видок за лобовым стеклом был не ахти.

Когда произошло... Это, чем бы оно ни было, мы стояли в пробке неподалёку от Центрального рынка. И сейчас ничего не изменилось, место было тем же... Но выглядело оно буквально застывшим, статичным. Не двигались машины, а вместо толпы пешеходов на асфальте лежала груда тел. Я бы мог оптимистично предположить что все просто без сознания, но учитывая произошедшее...

Я с трудом повернул голову налево. Кожа сидящего за рулём мужчины была неестественно белого цвета, лицо выражало безмерное удивление смешанное с болью, а его широко распахнутые глаза смотрели в пустоту. Рефлекторно протянув руку, я дотронулся до его шеи...

Очень холодная кожа, всё тепло будто выпили. И пульса нет.

А значит, Антон мёртв.

— РИНА!

Я резко обернулся назад, скривившись от боли...

— Не ори, умоляю... Я сейчас сдохну, башка просто раскалывается...

...И увидел как девушка, буквально согнувшись пополам, обхватила голову ладонями. Дышала она очень тяжело, чуть ли не с хрипом.

Но, главное, была жива.

— Марк, нам нельзя терять время. Второй раз я подобного не выдержу.

Да... Да. Понял.

— Рин, надо выбираться.

Не дожидаясь ответа, я дёрнул за ручку и с натугой толкнул дверь. Взяв трость, вывалился наружу, с трудом встал, и снова обвёл взглядом округу.

Тела-тела-тела... Упавшие велосипеды и самокаты, до сих пор работающие двигатели автомобилей, затихшие детские коляски. Погода на улице стояла прекрасная, поэтому прогуляться вышло очень много разумных, да и домой после рабочего дня никто особо не торопился...

Издалека послышались птичьи крики. В небе над нами потихоньку собиралось вороньё.

— Рина!

Нет ответа.

— Чёрт возьми...

Под звяканье кристаллов на поясе ковыляю до двери, чуть ли не теряя по пути равновесие от головокружения. Открываю её.

— Рин, давай, надо вставать.

— Марк... Подожди немного...

Девушка тяжело закашлялась и сплюнула кровью.

— Всё понимаю, но надо убираться отсюда. Вот так, аккуратно...

Я взял руку Рины и закинул её через плечо, после чего медленно потянул на себя. Кое-как мы выбрались из машины.

— Какого... Только что произошло...

— Не знаю. И знать не хочу.

Надо идти. Но куда? Туда, где есть жизнь? Вот только где она, куда ни кинь взгляд всё вымерло! Ударило по всему городу?!

Ладно... Если особой разницы в направлении нет, значит нужно просто не стоять на месте.

С трудом перебирая ногами мы медленно двинулись в сторону громады Храма всех богов, первого пришедшего мне на ум безопасного места...

— Марк, у нас проблемы.

Да? Правда?!

— Ты не понял. Посмотри направо, вниз.

Я перевёл взгляд — на тротуаре лежал очередной труп, на этот раз мальчика лет десяти. Печально, но в чём...

Стоп.

Я присмотрелся внимательнее. И увидел, что вены на его лице, шее и тыльных сторонах ладоней почернели. Волосы начали выпадать, а кожа — морщиться и сереть.

— Богиня...

Я в панике начал осматривать тела вокруг. Снова и снова получая намёки, что долго они лежать не собираются.

— Дерьмо!

— Что?..

Мы не выберемся отсюда. С нашей скоростью никак не успеем. Приложить гулей до того как они трансформируются? Но сколько их тут? Сто? Пятьсот? Тысяча? А у нас максимум несколько минут, может меньше. Нужно... Нужно укрыться, хоть где-то. Где?!

Мне до сих пор было крайне хреново, но, видимо, в дело наконец вступил адреналин. И поэтому, увидев стеклянные двери восьмиэтажного здания, я быстрым шагом двинулся туда, таща за собой Рину и не обращая внимания на острую боль в теле, особенно в правой ноге.

Здание выглядело новым и современным, и явно принадлежало какой-то компании. Снаружи — много больших окон, почти всё в стекле. Внутри — просторный холл, огромное количество зелени в кадках, уютные диваны и столики. Краем глаза я заметил дверь в отдел кадров, а также вход в какое-то кафе или буфет.

Но всё это я отметил краем сознания, мне было не до мелочей.

Часы над кабинкой охраны показывали пять вечера, но в здании ещё точно оставались сотрудники... Проход к лифтам, лестнице наверх и вообще внутренним помещениям перегораживали турникеты... Куда теперь?

На глаза попалась вывеска "Туалет".

Если подумать, то у Рины там будет почти бесконечный запас воды. Да и оборонять узкий дверной проём от орды мертвецов куда проще, нежели драться с ними на открытом пространстве...

Но гули могут спокойно проломить стены. Да и потолок тоже, после чего помещение станет нашей могилой. Не пойдёт.

— Рина, ты как?

— Перед глазами всё плывёт...

— Сама идти сможешь?

— Наверное...

Проверять так ли это времени не было, поэтому я направил её к турникетам, а сам двинулся к кабинке. Мне нужен был пропуск, поскольку в нынешнем состоянии перелезать через преграду мы будем очень долго.

Охранник лежал на полу, мёртвой хваткой сжав грудь в районе сердца. Рядом с его рукой на синей ленте висела белая карточка — я без раздумий забрал её себе. Мужчина при этом слегка дёрнул ногой...

Я чуть ли не бегом рванул к турникетам и вдавил карту в панель. Раздался писк, загорелся зелёный свет. Рина без подсказок с моей стороны двинулась вперёд, видимо действительно приходила в себя. Что хорошо, поскольку в ином случае мы трупы. Хотя нам и так мало что поможет...

Снова писк и зелёный свет.

— Куда? К лифтам?

— М-м-м... Да, давай попробуем подняться на восьмой этаж.

Потолок там не пробьют. Если только не полезут по стенам и не проберутся на крышу... Лучше бы тогда выйти на неё, но там уж как получится.

Я резко вжал кнопку со стрелкой вниз. Рина прислонилась к стене.

— Насколько всё плохо?

— Нет никого в живых поблизости. Вместо них — несколько сотен гулей. Наверное, я не считал.

— Блеск...

— У тебя кристалл с собой есть?

— Да. Один, синий.

— Надо будет наверху найти воду...

*Первый этаж.*

После объявления, двери лифта разошлись в стороны. Внутри уже было четыре шевелящихся тела, которые Рина, оттеснив меня вбок, не особо церемонясь выкинула наружу. Войдя с дампиршей в кабину, я клацнул на самую верхнюю цифру — двери после небольшой паузы закрылись, а из динамиков полилась тихая эльфийская колыбельная...

***

— Мори, а какой был смысл в этом ударе? Типа просто чтобы запугать? Так вы всех только озлобите, как мне кажется...

— Всё это — лишь прелюдия. Скоро сам увидишь.

***

♫Twinkle, twinkle little star,

How i wonder what you are... ♫

Пользуясь передышкой, я пытался привести мысли в порядок и спрогнозировать наши дальнейшие действия...

***

Внедорожник с нарисованным на бампере пылающим клинком мчал по затихшему городу, объезжая пробки по улицам и тротуарам, сильно пугая неудачливых пешеходов...

***

♫...Up above the world so high

Like a diamond in the sky...♫

... Но лёгкие поскрипывания тросов лифта резали по моим нервам не хуже ножа, рисуя в воображении картины ползущих по шахте гулей...

***

Одна из множества кружащих над дорогой ворон спикировала вниз на лежащее тело. Убедившись в отсутствии какой-либо реакции, она сделала парочку пробных ударов клювом...

Резко взметнувшаяся рука схватила птицу и раздавила в кровавые ошмётки. Пернатые товарки погибшей неудачницы разлетелись кто куда.

***

♫...When the blazing sun is gone,

When he nothing shines upon...♫

Я снял с пояса два кристалла Света и протянул их Рине. Маны ей сегодня потребуется прорва.

***

По всей столице раздалось многоголосое эхо сирен. Полиция, скорая, пожарные службы, спасатели, ордена инквизиции — огромный поток служебных машин двинулся к центру. В небо начали подниматься вертолёты...

***

♫...Then you show your little light

Twinkle, twinkle all the night...♫

Девушка рассортировала кристаллы и резко встряхнула головой. В глазах двоилось, а с левого края обзор закрывала какая-то тёмная пелена, но в целом состояние уже было относительно сносным.

— Рин, не сдерживайся. Бей по конечностям, желательно по ногам.

— А смысл? Они же только быстрее станут.

— Не станут. Энергию я возьму на себя.

Рина вопросительно посмотрела на мрачного парня, но затем пожала плечами. Раз так, то это значительно упрощает дело...

***

Абонент временно недоступен, или находится вне зоны действия сети. Пожалуйста, перез...

Евгений сбросил звонок и, крепко стиснув зубы, понёсся из кабинета к выходу из особняка.

— Что с ними?!

— Не могу дозвониться. Сейчас поеду туда.

Выскочившая из спальни Мария была не похожа сама на себя — вся растрёпанная и взволнованная, куда бледнее обычного.

— Я с тобой!

— И мы тоже.

Екатерина с лязгом вонзила клинок в ножны, а Даниил закинул кристаллы в подсумки...

***

*Восьмой этаж. Приятного вечера!*

Кабина остановилась и дверипотихоньку начали открываться...

— FLAVERINT!

Тварь с рыком отлетает назад, врезаясь в стойку администратора. Рина выскакивает наружу, я выхожу следом за ней. Справа и слева виднеются коридоры, впереди — офисный муравейник, из которого доносится многоголосое рычание.

— Рин.

— Вижу.

У кулера, стоящего слева от нас, резко выбивает вверх двадцатилитровую бутыль и вода оказывается во власти девушки. Она смотрит на встающего упыря...

— Incisio.

...После чего тому отрезает ноги. Вода под высоким давлением способна на многое, и слабая плоть для неё преградой не является.

Жилой я оплетаю обрубки и пускаю импульсы эфира. Гуль затихает, но крики из муравейника становятся громче...

***

С момента произнесения заклинания, рынок сильно поменял свои очертания.

Палатки и киоски снесли, а их обломки скинули к забору. В центре образовалось пустое пространство, по которому быстро ходили фигуры в тёмных плащах с капюшонами, вычерчивая на земле выверенные линии и изредка переговариваясь друг с другом.

Погибших на территории не было. Зато по всему периметру забора стояли как будто наспех слепленные из разных частей тел гомункулы, в которых любой адепт легко узнал бы кошмаров.

— Пятый.

— М?

— А чего гули наверх-то полезли?

Мужчина отвлёкся от схемы и проследил куда указывает его собрат. Действительно, какая-то часть мертвецов, вместо того чтобы разбрестись по окрестностям в поисках жертвы, начала собираться у подножия восьмиэтажки и потихоньку карабкаться по стенам...

— Там, похоже, кто-то выжил. Пустить пару питомцев для проверки?

— Нет.

Пятый отрицательно покачал головой.

— Даже если и так, плевать. Выполняй свою задачу, у нас очень мало времени.

— Понял.

***

Вот буквально минуту назад я рассуждал что стены для гулей не помеха, но почему-то всё равно подсознательно ожидал что они полезут через двери.

А они там отнюдь не полезли, наоборот проламывая всей толпой гипсокартон тонкой перегородки между офисом и коридором. И если бы не превосходная реакция Рины, нам уже наступил бы конец.

Но обошлось.

Два десятка располовиненных тел лежало вперемешку с гибсом, переломанной электроникой и мебелью. Девушке хватило всего нескольких заклинаний чтобы превратить помещение в забойный цех, но и воду, смешанную с кровью и строительной пылью, она уже не могла использовать.

А слева я уже слышал как рвутся к нам мертвецы, карабкаясь по лестницам с нижних этажей... Но сделать с этим ничего не мог, так как был занят парализацией всё ещё опасных гулей. Контролируя четыре жилы, я старался как можно быстрее влить порции эфира в тела мертвецов.

— Рин, туалет, по идее, должен быть справа. Там сможешь взять воды.

Тишина.

— Рина?..

***

Дампирша слышала Марка, но то что он говорил было абсолютно бессмысленно. Она — маг водной стихии. Ей не нужно открывать где-то чёртову воду, чтобы получить к ней доступ.

Ведь весь трубопровод этого здания уже был вполне пригодным источником. И пусть трубы были новыми, в отличном состоянии и с большим запасом прочности, но у всего есть свои пределы, нужно лишь приложить достаточно силы...

И когда первый гуль наконец прорвался с седьмого этажа наверх, в конце левого коридора натурально рвануло. Трубу с горячей водой разорвало в клочья, и тугая струя кипятка, усиленная Риной, начала пришпиливать вторженцев к стене.

Девушка задумчиво склонила голову набок, криво ухмыльнулась...

— Incisio.

Куска стены больше не было, и теперь прибывающих безмозглых тварей либо просто смывало наружу под бешеным напором воды, либо вдобавок ещё и разрезало на части в зависимости от приложенных Риной сил.

Марк, слегка охреневая, закончил с последним недобитком и неловко почесал щёку.

— А что, так можно было что-ли?..

***

Культисты задумчиво смотрели на то, как с восьмого этажа высотки бьёт фонтан воды перемешанной с кровью, к небу поднимается пар, а вниз один за другим падают рычащие мертвецы.

— Пятый, ну это уже совсем нездоровая херня...

— ДА ПОСЫЛАЙ КОШМАРОВ СВОИХ, ТОЛЬКО БЫСТРЕЕ! ЧЕГО ВЫ ВСЕ УСТАВИЛИСЬ, КУПОЛ ОТ ВОДЫ НАД НАМИ ПОСТАВЬТЕ И РАБОТАЙТЕ ДАЛЬШЕ! МЫ НА ПРОГУЛКЕ ПО-ВАШЕМУ ИЛИ ЧТО, ДЕГЕНЕРАТЫ?! НАС СЕЙЧАС УБИВАТЬ ТУТ БУДУТ, МАТЬ ВАШУ!!!

Фигуры в плащах задвигались с завидной скоростью, несколько мясных конструктов неожиданно резво рванули к зданию, а над бывшим рынком замерцала едва видимая на солнце плёнка...

***

От прилегающих к рынку кварталов кольцом во все стороны начала распространяться орда восставших гулей. Твари хоть и не отличались сообразительностью, но в отличии от упырей обладали гораздо более высокой скоростью реакции, чудовищной силой и звериными инстинктами, а также прекрасно чуяли жизнь во всех её проявлениях и успешно пользовались преимуществами своей расы — например, мёртвые демоны использовали свои крылья ничуть не хуже живых особей.

Естественно, большинство жителей города, что не попали под заклинание но оказались неподалёку от его границы, сразу же бежали оттуда со всех ног. Однако, нашлись и те кто решил закрыться в обманчиво безопасных квартирах, вообще не понял что происходит, либо не смог бросить стоящую в пробке машину...

И теперь они умирали. Один за другим, спасаясь только в том случае, если рядом по счастливой случайности был маг — и то не всегда он мог помочь, ведь нежить вставала снова и снова, невзирая на полученные увечья.

***

Кхм...

Вечно бы смотрел на эту аквадискотеку, но самые проворные твари уже карабкались по внешним стенам здания и пробивали окна на этаже.

Часть я скидывал жилами обратно вниз. Часть сковывал, и те падали сами, будучи не в силах удержаться. Но часть почти пробиралась внутрь, а отвлекать Рину не хотелось...

Марк, три портала.

Мой напарник не медлил, и в полу тут же образовались чёрные проходы в бездну Чертогов.

— Сделано. Но однозначно понадобится больше псов.

Для начала хватит.

Появившиеся призраки, повинуясь команде паразита, рванули в сторону сумевших пробраться мертвецов. Мощи у доберманов хватало за глаза чтобы выкидывать гулей обратно в окна, а те им сделать в ответ вообще ничего не могли.

— И ещё, парочка отступников точно поднялась на крышу. Скоро они будут ломать потолок...

А вот это уже проблема. Хотя пробить крышу быстро они не смогут, не гипсокартон же там.

— ...А также следи за шахтой лифта.

Да, помню про неё. Но мы в любом случае услышим скрежет, если кто-то там попытается пробраться.

Количество мертвецов увеличивалось, все окна уже были пробиты и четырёх жил становилось маловато. А значит...

— Prohibium!

Глава 29

— Этот мир жесток.

Инквизитор Иона бешено орудовала клинком — напирающим тварям не было числа. Её внедорожник стоял неподалёку, вмазанный в столб, а напарники расположились позади, прикрывая убегающих жителей города.

— Этот мир несправедлив.

Вокруг места схватки лежало множество растерзанных тел — несмотря на дикую спешку, Иона не успела совсем чуть-чуть.

— В этом мире так много холода и мрака...

Девушка стремительной тенью мелькала между между мертвецами, кромсая встающую на пути нежить. На первый взгляд её удары были бессмысленны, однако, благодаря ним, все противники сконцентрировались на ней одной.

— ...Но Дарион указал нам путь. Дарион научил нас, как добывать свет и тепло. А потому...

Инквизитор нанесла последний косой разрез и, не оглядываясь на толпу преследователей, понеслась прямо вперёд. На её клинке и в нанесённых мертвецам ранах появилось белоснежное пламя.

— Горите!

Под оглушительные вопли нежити, на опустевшей улице расцвели высокие костры...

***

Автомобиль с гербом рода Иш'элиан мчался по пустынной автостраде. Дорога от района нежити до центра города никогда не пользовалась особой популярностью, а в данный момент была абсолютно свободна от машин.

— Жень, ты видишь это?

— Вижу.

В столице, не считая Храма и Башни, было построено не очень много высоток, большинство зданий ограничивалось пятым этажом. И потому жуткая восьмиэтажка, что, словно живая, шевелилась множеством ползущих по ней тел и истекала фонтаном крови, вызывала у главы противоречивые чувства облегчения и тревоги.

Ведь после заклинания кто-то точно остался в живых. Но им сейчас не позавидуешь... И если Марк с Риной находятся где-то там, то долго они не протянут.

Евгений втопил педаль газа в пол, отчего стрелка спидометра сразу начала зашкаливать...

***

Я думал, что мы заняли почти идеальную позицию. Что продержимся как минимум минут пятнадцать, пока полностью не иссякнет мана.

Однако массивные, омерзительно уродливые твари, как будто слепленные из кусков разных тел, легко доказали насколько я был наивен.

Появление первого кошмара стало неожиданностью даже для Рины. Снеся дверной проём, он резко бросился вперёд — но не с целью разорвать нас, а чтобы заткнуть своей огромной тушей прорванную трубу.

Дампир резала его. Раз за разом — но тот в ответ почти мгновенно регенерировал, продолжая блокировать поток воды и пропуская вперёд своего собрата, а также несущуюся следом бешеную лавину гулей...

— РИНА, СТАВЬ ЩИТ!

Взять немного маны из кристалла, пропустить её через себя и влить обратно чистый эфир...

Бросок.

Синий снаряд летит прямо в одну из раскрытых пастей несущегося чудовища, а я без раздумий прыгаю в сторону Рины и прикрываю голову руками. Девушка матерится, рядом с нами прорывает трубу и нас окатывает водой...

Оглушительный взрыв.

***

Айрин Мори безразлично посмотрела в сторону огромной дыры в высотке. Архимаг уже не волновалась о том, что подрыв здания или её спешащие в центр попутчики как-то помешают планам Шерата — Пятый уже должен был закончить приготовления и отступать оттуда, так что даже при всём желании каких-либо проблем эта семейка доставить им не сможет...

Однако, Анастасии крайне не нравилась их скорость. И то, что на вопрос: "Где Марк?", Никита уверенно указывал прямо на дыру. Они никак не успевали туда...

— Сара, ко мне.

Раздался противный, неестественный треск, словно разорвали само пространство.

Из тени женщины начал вылезать огромных размеров доберман. Сначала появились когтистые лапы, затем оскаленная морда и под конец — мощное тело из чёрной псевдоплоти.

Взмах рукой.

— Вперёд!

Призрак сорвался с места, уже через пару секунд исчезая в лабиринте улочек.

Мори же обречённо посмотрела вокруг — и увидела объективы камер, а также напуганные до полусмерти лица паникующих горожан...

Опять ей личины придётся менять. А у неё же так мало другой работы, мать её, и лишняя совсем не помешает, верно?!

***

Рина надсадно прокашлялась и открыла засыпанные кучей пыли и какой-то слизи глаза. Видеть девушка могла только правым — левый целиком закрывала тёмная пелена.

Они с Марком лежали у единственной относительно целой стены в конце коридора. Под ними —

несколько метров засыпанного разбитым стеклом пола, за которым следовала яма на несколько этажей вниз и пропасть на улицу — противоположную часть стены разнесло на куски, а офисы снизу засыпало наполовину обвалившейся крышей.

— Марк?..

Нет ответа. Девушка быстро приложила пальцы к его шее и с облегчением нащупала пульс — парень был без сознания, со стекающей из ушей кровью и неестественно вывернутой рукой, но живой.

Снизу Рина услышала рык призванных им псов, однако он заглушался гораздо более громкими воплями покалеченных мертвецов. Некоторые из них уже начали вновь взбираться наверх...

***

— Скат-1 — штабу, на место прибыл.

— Принято, Скат-1. Что видите?

— Чёрный купол над рынком. Море мертвецов внизу. Полуразрушенную высотку, в ней вроде бы ведётся бой.

— ...Сбрасывайте пассажиров и летите обратно на базу.

— Принято, штаб.

***

Сбоку вертолёта начал открываться десантный люк. К нему подошли трое — невысокого роста, но очень крупные в плечах гномы, на которых были надеты исписанные заковыристыми символами экзоскелеты.

— Господа, ваша цель — рынок. Разведайте что там происходит, остальные отряды подойдут с минуты на минуту.

Из-под шлема центрального бойца раздался гулкий добродушный голос:

— Как скажешь, штаб. — Троица синхронно достала из-за спин широкие секиры. — Ну что, братья — за Вариана!

— ВО СЛАВУ ЕГО!

Шаг в пустоту. По всей поверхности доспехов загораются синие руны, проходят секунды стремительного падения...

Мощный удар, ломающий асфальт. И сразу же на гулей обрушивается три взмаха пылающих синевой секир — после которых мертвецы упокаиваются окончательно, а гномы кроваво-стальным вихрем движутся в сторону чёрного купола...

***

Нежить лезла всё активнее, уже вновь подбираясь к их этажу. Рина же чувствовала, что достигла своего лимита — не то что колдовать, даже просто подняться на ноги выглядело непосильной задачей.

— Это просто смешно.

— Что?..

Девушка почувствовала, как тело начало двигаться невзирая на её волю.

— У тебя под самым боком лежит источник свежей крови. Может, пора перестать тупить?

Рина ломано, словно ею управлял неумелый кукловод, начала поворачиваться к Марку. Её взгляд направился на сонную артерию парня.

— Мы же убьём его!

— Ну да. И что? Одной проблемой меньше...

***

Короткий шаг вперёд, укол. На груди гуля появляется крохотная загорающаяся царапина, после чего Иона сразу теряет к нему интерес и уклоняется от размашистого удара следующего противника.

Тактика инквизитора была проста: двигаться, не давая себя окружить, и колоть. Любая нанесённая клинком рана гарантированно сжигала мертвеца — а пёрли те безрассудно, абсолютно не задумываясь о какой-либо тактике, поэтому для девушки главным было держать дистанцию и постоянно смещать своё поле зрения, контролируя происходящее за спиной.

Из двора Иона уже вышла, прорвавшись к автомобильной магистрали. По направлению от центра та была полностью забита вставшими машинами, а вот полосы через забор оказались почти пусты, и в настоящий момент заполнялись только мечущимися гулями...

И поэтому раздавшийся рокот мотора довольно сильно выделялся из общей какофонии звуков.

— Да неужели подкре...

Массивный болид из серой стали промчался всего в полуметре от левого плеча девушки, на бешеной скорости сбивая не успевших убраться гулей и так же стремительно продолжая свой путь.

Иона хмыкнула, смещаясь к лежащим недобиткам.

— Ну, в принципе тоже сойдёт...

***

— Жень, блин, ты чуть инквизитора не сбил!

— Ну не сбил же, так что какие проблемы...

***

Рина сопротивлялась. Изо всех оставшихся сил, игнорируя боль и лезущую снизу смерть, она пыталась вернуть контроль над своим телом.

Вот только пробудившийся паразит была сильнее. И момент она подобрала идеальный, когда дампир уже ослабла, находится в критической ситуации и абсолютно не ожидает ничего подобного...

А потому, поняв что все попытки тщетны, Рина сдалась.

— Умничка.

Змеиным движением дампир выгибается, приближаясь к шее Марка, обнажает клыки...

А затем резко сжимает ладонью лежащий на полу осколок стекла и, не колеблясь, вонзает его себе в ногу.

— ..!

Рина возвращает контроль. Всего на пару секунд, но этого времени хватает чтобы перенаправить укус с шеи на сломанную руку. Острые клыки смыкаются на венах и девушка начинает жадно пить горячую кровь.

— Идиотка!..

С рычанием в окно пролезает первый гуль и кидается вперёд.

— Нам не хватит этого количества чтобы убраться отсюда!

Дампир отрывается от вен, скользящим движением встаёт на ноги и мощно толкает атакующего противника — тот вылетает наружу и летит обратно вниз. Вернуться к трапезе у паразита не получается — Рина снова начинает активно сопротивляться ей, из-за чего девушка застывает на месте.

— Мы сдохнем здесь! Из-за тебя!

— Да плевать. Высушить его я тебе не позволю.

— Он всё равно умрёт сразу после нас!

— Но не от моих рук.

— И что?! Тупая ты сука!

На краю их уцелевшего островка появляется множество ладоней — как израненных, так и из псевдоплоти. Рина снова прекращает сопротивление, но воспользоваться этим у паразита абсолютно нет времени...

***

Происходящее около центрального рынка можно было описать лишь одним словом — резня.

Но это была не та резня, что устроили гули среди обычных жителей города. Никакого хаоса, суматошной беготни и отчаянной борьбы за жизнь. Никаких охотников, никаких жертв.

А только безостановочное шествие троицы инквизиторов к куполу. Чёткие, выверенные, и вместе с тем быстрые удары секирами, а также безупречная командная работа, при которой напарники понимали друг друга с полуслова. Чем ближе гномы подходили к своей цели, тем выше становился градус кровавого безумия вокруг них, но вместе с тем оно всё равно оставалось отчасти спокойным и гармоничным. В какой-то мере даже медитативным и рутинным, словно служители Вариана занимаются подобным каждое утро в качестве зарядки.

В какой-то момент к гулям присоединились кошмары — но ни бешеная регенерация, которую гасили руны на секирах, ни огромный вес массивных туш не могли им помочь. Они пытались задавить гномов своими телами, заблокировать им руки и вырвать из них секиры, однако экзоскелеты, вкупе с огромной силой самих гномов, пресекали все эти попытки на корню. Кошмары сумели лишь немного задержать наступление троицы...

И совсем скоро один из инквизиторов уже рассекал чёрную плёнку купола.

***

— Верни мне тело.

— Иди к чёрту!

Дампиры могли годами обходиться без чужой крови. Однако шли на это единицы, поскольку чувство эйфории, ускоренное восприятие и мышление, а также ощущение тотального превосходства над всем миром невозможно было заменить ничем другим.

Гули лезли со всех сторон — и тем не менее Рина не только держалась, но и умудрялась не подпускать их к истекающему кровью Марку, которого всё ещё надеялась каким-то образом выпить. Ведь небольшая доза крови и действовала недолго, усиливая дампира на жалкие минуты, а сорваться в бегство прямо сейчас не давала настоящая хозяйка тела.

— Тебе неподвластна магия. Хочешь жить — верни контроль, дура.

На небольшой платформе могло уместиться лишь шестеро противников. Шестеро против одного — и тем не менее количество не могло задавить качество, девушка была слишком сильна.

Однако время шло. Поток противников не иссякал, а эффект крови потихоньку сходил на нет. Выбора у Рины не оставалось никакого...

— Только попробуй сдохнуть!

Резким движением вытолкнув вниз подобравшихся слишком близко мертвецов, паразит ушла в тень.

— Умничка.

И в этот же момент из разорванных и искорёженных труб вверх хлынул бешеный поток воды...

***

Кольцо распространения гулей почти остановилось. На каждом направлении уже стоял один или несколько инквизиторов, и началась методичная зачистка территории, при которой количество мертвецов резко пошло на убыль.

***

Купол рассеялся. После чего окрестности рынка окрасились в мерзотно-белесый цвет гноя, словно инквизиторы вскрыли нарыв.

Находящиеся в небольшом шоке гномы крепко стояли на ногах, пытаясь не свалиться под напором вязкой субстанции, что волной обрушилась на них.

— Вот же дерьмо!

Руны на их экзоскелетах горели синевой, сопротивляясь воздействию жидкости. Поглощённые же ею машины ржавели и рассыпались, тела нежити растворялись, не оставляя даже энергии Мериан, асфальт трескался, а земля под ней становилась бесплодной.

— Бернард, круг!

— Вижу...

Странная фигура на земле, что не была похожа ни на один стандартный конструкт, скорее напоминая беспорядочную мазню ребёнка или находящегося в бреду безумца, ярко светилась гнилостно-жёлтым светом...

***

Гулей смыло. Напор воды снёс их с верхних этажей, причём с обоих сторон полуразрушенного здания.

К сожалению, парочке кошмаров что забрались на седьмой этаж на это было плевать. И вверх они не полезли, решив сделать проще — снести последнюю несущую стену, обрушивая живучих противников вниз, к уже ждущим своих жертв мертвецам.

Удар. Треск.

Рина в панике заглядывает за край куска пола, и видит как твари отходят назад, вновь набирая дистанцию для разбега...

— Вали отсюда нахрен!!!

Дампир подхватывает тело Марка и несётся к окну...

Удар. Стена рушится, пол начинает обваливаться вниз.

Прыжок. Окно было разбито неровно, а потому острые стеклянные края режут как Рину, так и Марка.

Краткий полёт. Дампир успевает крепко прижать к себе тело парня, при этом развернувшись в воздухе ногами вниз.

Столкновение. Крыша стоящей рядом трёхэтажной кафешки выдерживает стычку, а вот ноги Рины — нет, и пусть та сразу же перекатывается вбок, гася импульс удара, но всё равно кричит и чуть ли не теряет сознание от боли.

Остатки гноя, волной прокатившиеся снизу, хоть и поглотили огромное количество мертвецов, но быстро впитались после этого в землю. И поэтому упавшие вниз кошмары уже вставали на ноги, вновь направляясь к своим полуживым жертвам.

Рина же застыла. Паразит больше не собиралась ей что-либо объяснять или уговаривать — положение было критическим, и либо она сейчас осушала Марка, либо умирала вместе с ним...

***

Гигантский доберман стрелой неслась к видимым впереди огонькам жизни. Один из них был крайне знаком, но при этом еле теплился — и потому призрак в три прыжка сначала перемахивает через резко тормозящую серую машину, а затем взбирается на крышу здания.

Слева от неё активно вскарабкиваются вверх неутомимые

кошмары...

***

Гномы усердно искажали и ломали секирами начертанные линии, рассекая их вдоль и поперёк — ничего хорошего нести в этот мир конструкция не могла. Однако руны на лезвиях, что прекрасно работали против энергии Мериан, никак не влияли на усиливающееся свечение...

Через несколько мгновений, земля в центре круга начала осыпаться вниз, открывая взору бездонную пустоту.

— БЕРНАРД!

— ВСЕ НАЗАД!!!

Инквизиторы лихорадочно бегут к границам круга и прыгают прочь от него...

В этот момент портал открывается окончательно. С оглушительным грохотом из бездны вырывается гигантский серый червь и устремляется к небесам.

***

Элитный квартал.

В доме, принадлежащем культу, теперь было гораздо больше тепла и уюта. Анастасия с Василием разобрали коробки, расставили в гостиной мебель и в целом привели помещение в порядок.

Стоящий у окна Шерат направляет свои пустые глазницы в сторону исполинского чудовища.

— Узрите же... Вот он, ваш Бог.

Глава 30

Что-то зачастил я сюда. Третий раз за неделю это явно перебор...

Сегодня мой родной городок встретил меня непроглядной темнотой. Я сидел на пятом этаже полуразрушенного дома, в одной из квартир которого когда-то жил, и лениво всматривался в окружающий мрак. Немного света давали только звёзды на небе, и этот тусклый свет, отражаясь от лежащего внизу снега проявлял очертания руин, а также тёмные силуэты искорёженных машин и раскуроченную детскую площадку во дворе.

Кроме того, с течением времени становилось всё темнее и темнее. Небо было чистым, без облаков, так что создавалось впечатление будто звёзды гасли одна за одной.

Меня сильно тянуло в сон, мысли текли вяло и бессистемно. Вокруг царил холод, и я явно промёрз до костей, однако сделать с этим ничего не пытался — апатия захлёстывала с головой, и заставить себя встать с ледяной лестничной площадки чтобы хоть немного подвигаться было выше моих сил.

Марк уже погрузился в сон. Его нигде не было видно, зато у меня на теле появилось большое чёрное пятно в районе живота. По всей видимости, паразит основательно истощил свои силы во время удержания души, а последующий призыв и обморок носителя добили его окончательно...

Как ни странно, с памятью у меня было всё в порядке, и события до момента взрыва я помнил отчётливо. И вообще эта потеря сознания выглядела очень необычно — сколько бы раз я не вырубался во время спаррингов с Риной и не оказывался на грани смерти, в Кортаун при этом никогда не попадал. Во всех случаях просто как будто щёлкали рубильником, выключая свет, и включая его только при последующем пробуждении — никаких городов между этими двумя событиями я не видел.

Да и место это... Было слишком реальным. Раньше я думал, что виновато влияние жриц, но ведь сейчас никакой проверки не проводится — я просто медленно умираю, судя по ощущениям. Странно это всё.

Небо потихоньку становилось темнее, и различать что-либо в окружающей липкой черноте было уже невозможно. Единственное что осталось — шум блуждающего ледяного ветра, что вскоре захватил моё внимание целиком...

Возможно, именно поэтому я отчётливо услышал, как этажом ниже заскрипела медленно отворяющаяся дверь.

***

Верхняя часть тела червя, словно бутон сюрреалистичного цветка начала медленно раскрываться. Шесть кроваво-красных лепестков плавно отогнулись в стороны, после чего исполинское чудовище замерло без движения.

Наверное, из-за этого Евгений Иш'элиан и потерял к нему интерес. Да, подобная тварь могла похоронить их всех под собой просто неудачно упав, но мог ли он что-то с этим сделать? Вряд ли, так что и думать о черве не было никакого смысла.

Гораздо больше главу занимал чёрный призрак добермана, что играючи перемахнул через их автомобиль и с лёту забрался на крышу трёхэтажного кафе. Для подобного типа нежити размеры у этой особи были просто огромны, что указывало не только на нестандартные скорость и силу, но и на большой срок существования — а значит обширный опыт и развитый интеллект. Отступник вполне мог доставить проблем, и сталкиваться с ним у мужчины не было никакого желания...

— Наверх! Там двое живых!

Только вот выскочившая из машины Мария без сомнений указала в сторону мелькнувшего у парапета тёмного хвоста.

***

Рина прекрасно знала каково это — быть нежитью.

Паразит, по сути, являлся искусственно созданным призраком, который внедряли в душу живого существа с какими-либо целями — в основном ради защиты, поддержки, слежки, а также контроля. И до процедуры инициации он представлял собой классическую нежить: безэмоциональную машину, единственное предназначение которой — выполнить желание создателя.

Однако после внедрения паразит менялся. Объединившись с кем-либо, он получал возможность ощущать этот мир, переставал быть лишь холодным инструментом и, можно сказать, впервые осознавал себя как личность, пусть закладываемые при его создании установки всё равно продолжали работать.

Случай Рины Иш'элиан был нетипичным. Из-за расовых особенностей, её сожительница не получила самосознания, оставаясь чем-то вроде биомашины, выполняющей лишь заложенную в неё программу. И так продолжалось на протяжении шести лет — до сегодняшнего дня, когда смертоносное заклинание, забравшее множество жизней, ненароком подарило одну, пробудив призрака ото сна.

Паразит Рины Иш'элиан был создан давно. Рина же родилась только сегодня.

И поэтому она абсолютно точно не собиралась умирать. Не собиралась жертвовать собой ради ничтожно малого шанса для кого-то другого, тем более что на этого человека ей лично было абсолютно наплевать.

Отринув все лишние мысли и чувства, Рина со звериной жестокостью и упорством давила волю хозяйки тела — и в конечном итоге победила, выкинув личность дампира на задворки сознания. Ей оставалось только добраться до лежащей неподалёку жертвы, и пусть ноги у девушки были переломаны, та уверенно поползла к парню по плоской крыше...

Однако целиком сконцентрировавшись на цели, паразит слишком поздно обратила внимание на упавшую сверху тень. И на то, что рык который она слышит — вовсе не её.

Удар мощной лапы откинул девушку как пушинку, после чего та врезалась в дверь, ведущую с крыши на третий этаж. Даже для паразита это оказалось последней каплей, и удерживать тело в сознании она уже больше не могла.

***

— Questum.

— Cover.

— Acceleratio.

Три адепта произнесли заклинания абсолютно привычно и почти синхронно, после чего резко сорвались вперёд, моментально добираясь до стены и без особых проблем карабкаясь вверх прямо по ней. Со стороны казалось что тела магов покрыла серебристая дымка покрова, а по соседству с венами можно было заметить циркулирующий по энергоканалам эфир.

Вампир же исчезла. Её тело растворилось в тумане, который после краткой заминки начал стремительно стелиться по земле и подниматься наверх, нагоняя людей.

Когда четвёрка оказалась наверху, то их глазам открылась следующая картина:

Двое взобравшихся кошмаров были слева. Почти в центре — лежащий в отключке Марк и здоровенный призрак собаки, нависающий над ним. Правее — безвольное тело Рины.

Екатерина моментально достала из ножен клинок, а вокруг Евгения и Даниила возникли цепи. Следующие их действия были очевидны...

***

Я не знаю, зачем спустился на четвёртый этаж. И абсолютно не понимаю как именно смог это сделать — сил на подобное у меня точно не оставалось, я уже просто не ощущал это тело как своё собственное.

И тем не менее сейчас бездна была прямо передо мной, за открывшейся дверью. Выделяясь своим мраком даже в кромешной тьме, она звала меня, манила войти внутрь — и противиться зову я не мог, да и не пытался.

***

Оттеснить нежить адепты смогли легко, буквально сходу, после первой же атаки. У призрака оставалось лишь два пути: сгинуть или отступить, прикрываясь куда менее сообразительными кошмарами.

Дальше Мария за схваткой не следила. Быстро проверив Рину и поняв, что несмотря на плачевное состояние, угрозы для её жизни нет, вампир перенеслась к Марку.

С ним дела обстояли хуже. Контузия, которая сама по себе могла привести к тяжёлым повреждениям мозга и коме, и кроме неё все признаки анемии — от глаз Марии не укрылся укус на руке, который она тут же перевязала оторванным куском ткани. Марку требовалось переливание, и вампир могла его сделать — вот только группа крови у парня была первой, с отрицательным резус фактором. Перелить ему можно было лишь такую же, а у всех присутствующих группа была другой.

***

Евгений не заморачивался с упокоением мертвецов, ситуация абсолютно не располагала к подобному. Им нужно было как можно скорее убираться отсюда, так что с одним из кошмаров адепт разобрался крайне грубо — приблизившись вплотную, заблокировал выпад и ударил в ответ, резко вводя гигантскую дозу эфира в тело мертвеца. Результат оказался мгновенным — тушу разорвало, а энергия Мериан вырвалась наружу и рассеялась в пространстве.

Екатерина с Даниилом тоже закончили со своим противником, его расчленённое тело более не было способно регенерировать. Оставался лишь внимательно наблюдающий за ними призрак...

— Марка надо срочно в больницу, лучше сразу к Эаноре. Уезжаем отсюда, возьмите Рину!

Не дожидаясь ответа, Мария, с телом парня на руках, спрыгнула вниз. Даниил рванул к лежащей в беспамятстве девушке, а остальные начали отходить к парапету, следя за действиями последнего противника...

Доберман запрокинул голову вверх — раздался оглушительный вой. Рядом с собакой раскрылся десяток порталов, из которых вышли призраки поменьше.

Евгений вздохнул.

— Похоже, нам придётся немного задержаться. Дань, уезжайте с Марией отсюда.

— Нет, Жень. Держи.

Адепт обернулся и удивлённо принял тело Рины.

— У нас гораздо более слаженная работа. И не спорь.

Спорить тут действительно было не о чем...

Глава 31

Тот день... Был довольно обычным на самом деле, абсолютно ничего не предвещало беды.

Начало декабря, середина недели. Родители на работе, брат в школе, а я в постели — слёг с острым воспалением хитрости, поскольку тащиться в школу в минус тридцать у меня не было никакого желания. Дома царили уют и тепло, на кухне можно было найти сладости, а по телевизору шло что-то мультяшное. Мне в девять лет ничего другого для счастья и не надо было, все условия шикарного дня оказались соблюдены...

Сначала раздался взрыв.

Грохот был оглушительным и по всей квартире прошла дрожь, с полок посыпались книги, а с кухни послышался звон разбивающейся посуды. Стёкла при этом выдержали, поскольку окна у нас выходили на задний двор дома, в противоположную от завода сторону.

В первый момент я сильно испугался и буквально застыл как изваяние, прислушиваясь к звукам снаружи. Но ничего больше не происходило, ни я ни квартира не пострадали — не считая беспорядка, — так что страх довольно быстро сменился любопытством.

Мне не пришло в голову позвонить родителям или брату, я был на все сто процентов уверен что с ними всё в порядке. Да, иногда мне приходилось слышать по новостям об ужасных трагедиях, но со мной и с моими близкими такого произойти не могло. Просто не могло и всё тут.

Поскольку за нашими окнами ничего не происходило, я решил выйти из квартиры и подняться на пятый этаж — вид с той лестничной площадки открывался довольно хороший. На то чтобы одеться у меня ушло меньше минуты, а взбежать по ступенькам удалось за пару мгновений. Ледяной ветер дул мне в лицо, а на полу было рассыпано множество осколков стекла, однако я их просто не заметил, настолько происходящее снаружи поглотило моё внимание.

Настоящий ад. Культисты действовали крайне быстро, никто из жителей города не успел ничего толком понять, не то что предпринять что-либо, хотя шансов на выживание ни у кого не было в любом случае. Крики смешались с рыком, снег обагрился кровью, а к небу поднялся дым от пожаров.

В момент когда я всё это увидел, то не испытал какого-то шока и не впал в ужас. Просто потому что не верил в происходящее, оно было слишком далеко от моих представлений о реальности и мире вокруг.

Но пялился на бойню я недолго — ровно до того момента, пока мой взгляд не пересёкся с одной из фигур в тёмном плаще.

И вот тогда меня пробрало.

Испуганно сделав пару шагов назад, я резко развернулся и рванул обратно в самое безопасное место в мире — в свою родную квартиру. Заперев входную дверь, я пронёсся в угол нашей с Никитой спальни и затих.

Некоторое время ничего не происходило. Шум с улицы не проникал сквозь плотно закрытые окна, и единственным звуком что я слышал был лишь стук моего бешено колотящегося сердца.

Секунды текли одна за другой, и вскоре послышался какой-то шорох со стороны коридора... А затем раздался грохот, словно массивную металлическую дверь вышибли с одного удара.

После этого момента мои воспоминания обрывались. Дальнейшее я знал только со слов Даниила, который нашёл меня в беспамятстве посреди разгромленной гостиной, абсолютно целого и невредимого.

И в связи с этим у меня всегда возникал вопрос. Пускай возвращаться к подобным событиям я не хотел абсолютно, но одно всё никак не давало мне покоя — как? Очевидно, что в квартиру тогда ворвалась либо нежить, либо демон. Как я смог выжить в тот момент, как смог дать отпор?..

Ответ оказался довольно прост и прозаичен.

Никак.

***

Этот храм смотрелся крайне необычно.

С одной стороны, он был очень древним. Высокие гранитные колонны, что стояли по всему его периметру, полнились сколами и трещинами, а цельная плита под ногами грозилась в скором времени разойтись надвое. Свод частично обрушился, одной из кирпичных стен явно не хватало.

Однако, сквозь образовавшиеся дыры и оконные проёмы невозможно было увидеть окружающую здание местность — все прорехи зарастила кроваво-красная пульсирующая органика. Она же была и источником света, погружая помещение в багровые оттенки.

Я очнулся у высоких, слегка приоткрытых чёрных дверей. Воспоминания вернулись как по щелчку, и также резко пришло осознание — я здесь уже был, и с моего прошлого посещения произошли изменения, касавшиеся противоположной от меня стороны зала.

Всё также в стену плоти были вмурованы четверо: человек, демон, гном и эльф. Всё также около них стоял крылатый тёмный силуэт, что держал в руках тянущиеся от пленников трубки из непонятного материала. От высокой груди силуэта также была протянута одна из них, и все пять трубок шли дальше, исчезая в спинке хрустального трона.

И это было первым несоответствием, поскольку раньше вместо трона точно стоял гроб. А лежащая в том гробу старуха сильно отличалась от молодой девушки, что, закинув ногу на ногу и держа в руках бокал с какой-то разноцветной жидкостью, в данный момент с лёгкой усмешкой смотрела на меня.

— Подойди.

***

Сбившиеся в стаю собаки опасны. А если они ещё и призраки, имеющие матёрого вожака в своих рядах — опасны смертельно, и выжить после встречи с ними могут очень и очень немногие.

Но двое крайне опытных адептов явно были способны на подобное.

Екатерина, для которой битвы один на один являлись родной стихией, выбирала призрака из толпы и концентрировалась лишь на нём одном, в кратчайшие сроки оставляя от него лишь воспоминание. Остальная стая пыталась ей помешать, но тут уже в дело вступал Даниил, цепи которого пусть никого и не развеивали, но сильно мешали подобраться к буйствующей мечнице. Если же псы выбирали своей целью его, то он быстро доказывал что в ближнем бою держится ничуть не хуже своего родного брата.

Совсем скоро с призраками на крыше было покончено. Однако сразу же выяснилась неприятная деталь — в пылу драки вожак и несколько псов пропали.

— Вот же твари...

С высоты адепты прекрасно могли увидеть, как собакоподобная нежить стоит на дороге, не позволяя проехать автомобилю Иш'элианов. Глава рода пытался их уничтожить, разогнать или увести, спровоцировав призраков атаковать его, но те лишь аккуратно отступали назад, всё также блокируя путь машине и вынуждая Марию плестись со скоростью бегущего человека. Было очевидно, что если так продолжится, то до больницы может не дожить не только Марк, но и Рина.

Супруги без раздумий спрыгнули вниз и понеслись на помощь, намереваясь как можно скорее разобраться с главной проблемой — с вожаком.

***

Ей не поклонялись, ибо не было смысла поклоняться мёртвой богине. И тем не менее про неё помнили, почти всегда изображая либо жизнерадостно танцующей на зелёном лугу, либо безмолвно лежащей в хрустальном гробу — это зависело от периода, описываемого историком.

Но вряд ли кто-то мог представить её одетой в массивный пластинчатый доспех, материал которого со стороны сильно напоминал хитин...

Наверное, я должен был сопротивляться. Не идти к надменной девушке как покорный болванчик, а упереться рогом хотя бы для вида, ясно давая понять что она не сможет обращаться со мной как с каким-то рабом.

Вот только тяжело проявлять свою свободу воли, когда ты просто забываешь о самом таком понятии. И не только о нём, в сознании у меня оставалась лишь чёткая установка — я должен подойти к ней, и остальные мысли появились лишь когда между нами осталось около метра.

Злость. Гнев. Но кроме этих эмоций я испытал и страх, а также чувство полной беспомощности перед восседающей на троне сущностью.

Та рассмеялась.

— Восемь лет назад ко мне пришёл побитый и зашуганный котёнок, которого невозможно было не пожалеть. Теперь же я вижу перед собой настороженного дворового кота... Что же, это было ожидаемо. Вот только на каких помойках ты умудрился подцепить подобную заразу, а, бедняга?

Девушка брезгливо посмотрела на мой живот, несколько секунд изучая чёрное пятно. После этого она сместила свой взгляд на длинный уродливый шрам в районе бедра и слегка покачала головой.

— Когда я возвращала тебя к жизни, то ожидала что ты будешь дорожить моим даром. Всё-таки второй шанс получают немногие... И то за героические подвиги, а не по воле случая и прихоти богини. Ты тот ещё везунчик, знаешь об этом?

Прихоть богини... Да, однозначно. Но удача?.. В такие места случайно не попадают, тем более два раза. А из этого следует, что либо все маги эфира после смерти попадают к ней — что неправда, вспомнить хотя бы пример Учителя, — либо у меня есть какая-то особенная связь с ней — что, естественно, полная чушь. Также был и третий вариант...

— Сегодняшний удар и атака восемь лет назад... За ними стоишь ты.

Я не спрашивал, я утверждал. И в ответ на мои слова девушка сначала удивлённо посмотрела на меня, а затем приложила хитиновую перчатку к лицу и вновь засмеялась.

— Ну точно помойный котяра. Я могу разобрать тебя на атомы и собрать вновь, а ты смеешь дерзить мне? Хорошо подумал?

Я промолчал. Ответ был получен, выёживаться и дальше смысла не имело — она может сломать меня по щелчку пальцев, свести с ума или вновь стереть мне память. Относиться к ней я мог как угодно, но язык стоило держать за зубами.

— Ну, наверное, нет смысла обижаться на подобное. В конце концов я и создала вас свободными, дала возможность выбирать... Правда, как оказалось, зря. Лишь единицы оценили мой дар по-достоинству, остальные же продали его при первой возможности, предав и меня заодно. Подход сестры с её тотальным контролем оказался куда проще и эффективнее, как ни крути.

Девушка замолкла, задумчиво покачивая бокал. Он вновь был полон до краёв, а жидкость в нём постоянно меняла свой цвет.

Наконец, богиня отставила его в сторону и перевела взгляд на меня.

— Больше я такой ошибки не допущу. Что же до тебя, кошак... Я помогаю тебе в последний раз. Времени у всех вас осталось немного, так что постарайся не тратить его понапрасну.

Сущность лениво приложила коготь к моему животу. Я попытался дёрнуться, но не смог даже шелохнуться...

Помещение затопил белёсый свет, что затмил даже багровое сияние кровавых стен.

***

— Прости, мам, но... Мы опоздали.

Лич ничего не ответила вурдалаку. Она лишь задумчиво смотрела на огромного червя, и на то как он поглощает вырванные из тел души. Гигантский разноцветный водоворот засасывался прямо в пасть чудовища, и сотни некогда разумных существ становились лишь чистой жизненной силой.

Анастасия перевела взгляд на дорогу перед собой. Трое адептов уже расправились с призраками поменьше, и теперь методично зажимали Сару, отрезав ей все пути отступления. Доберман же отчаянно огрызалась всеми возможными способами, стараясь до последнего блокировать путь машине...

В которой лежало мёртвое тело Марка, лишённое сияния души.

Асфальт позади лича покрылся трещинами, по которым зазмеились чёрные огоньки. Женщина подняла указательный палец, с которого спала иллюзия, и направила голую кость на адептов.

Те вздрогнули...

— Flammentod.

И бросились врассыпную, поскольку всё пространство вокруг призрака затопило пламенем, что, казалось, пожирал даже свет.

Лич перевела палец на неудачно отскочившего мужчину, которого сразу же атаковала Сара. Да, они вряд ли виновны в смерти Марка...

Но ей уже было плевать.

— Flam...

— Насть, погоди-ка. Смотри.

Василий положил ей руку на плечо и указал в сторону червя. Тот почти закончил с поглощением, и теперь начал медленно закрывать пасть, постепенно уходя обратно в пустоту портала.

— И что я должна там?..

Вспышка.

Из едва не сомкнувшихся лепестков бутона выскользнул тускло-белый сгусток, что на секунду завис в воздухе, а затем рванул в сторону машины адептов.

— А? Какого хрена?! Мам, Марк опять почему-то живой!

Глухой удар.

— Да за что?!

— А чтобы голос был не таким расстроенным. Уходим, Насть, сейчас адепты позаботятся о нём куда лучше нашего. Тем более...

По округе раздалось эхо сирен.

— ...Что скоро нас отсюда просто так не выпустят, несмотря на иллюзию.

— ...Хорошо. Сара.

Пламя погасло. Призрак резво побежал к тени хозяйки, полностью игнорируя настороженных адептов. Те тоже не стали гнаться за ним, а запрыгнули в машину и дали по газам.

Мори тоскливо посмотрела на это и тихо вздохнула.

— Ну и ради чего мы по-итогу бежали сюда как сумасшедшие?..

Эпилог

Щелчок по кнопке пульта, после которого экран телевизора вспыхивает чёткой картинкой новостной студии. Сидящая перед камерой ведущая максимально серьёзна, её одежда — траурных цветов.

— ...Количество жертв ещё уточняется, но уже подтверждено триста пятьдесят семь погибших, тысяча восемьсот пятнадцать граждан считается пропавшими без вести. На территории всей столицы объявлено военное положение, введён полный локдаун — выход на улицу без специального разрешения будет караться штрафом в пять золотых монет и тюремным заключением вплоть до пятнадцати суток...

...На весь срок военного положения полиция получает неограниченные полномочия, глава департамента пообещал в кратчайшие сроки выявить и обезвредить всех причастных к недавнему инциденту...

...На территории центра ведутся восстановительные работы, бывший центральный рынок огорожен — по словам специалистов, подобные порталы имеют свойство повторного открытия...

Тяжёлый вздох — сидящему на диване мужчине было плевать на всю эту магическую дребедень, зато он прекрасно понимал что на определённый срок остался сидеть без работы, взаперти в этих четырёх стенах. И выплатит ли ему ресторан хоть какие-то деньги за время вынужденного отпуска — большой вопрос...

Щелчок по кнопке пульта — экран гаснет.

Конец первого тома.

P.s.

Насчёт второго тома ничего сказать не могу, поскольку в данный момент нет желания продолжать. Но, в любом случае, большое спасибо за поддержку — без неё я бы точно не смог осилить вторую половину книги.

Удачи!

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Интерлюдия

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20-1

Глава 20-2

Глава 21

Интерлюдия

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Эпилог