Клуб "Новолуние" (СИ) [Николай Покуш] (fb2) читать онлайн

Annotation

Горизонт – один из закрытых городов будущего. В нем правят мафиозные группировки, именующие себя клубами. Тринадцатым и самым молодым из этих клубов является клуб "Новолуние", во главе которого стоит загадочная и опасная девушка по имени Блэки. Но далеко не все в Горизонте согласны с её статусом, и когда начнется ожесточенная борьба за главенство в клубе, это неизбежно скажется на многих жизнях, одни обрывая, а другие изменяя навсегда.

Клуб "Новолуние"

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Эпилог

Клуб "Новолуние"

Пролог

В Горизонте шла битва.

По длинной улице верхнего города ползли три бронированных фургона, похожие на уродливые стальные коробки на колесах. Установленные на их крышах пулеметы плевались короткими очередями, а из-за машин, люди в черных кожаных куртках, с серебристыми полосками на плечах, вели огонь по бойцам клуба Вальтер. Солдаты в темно-серых комбинезонах отступали вверх по улице, используя в качестве укрытий маленькие горбатые электрокары, – популярное средстве передвижение жителей верхнего города, – а также высокие клумбы и различные памятники, коими была усеяна территория Вальтера.

- Мы готовы, сэр! – прозвучало в наушниках у Марлоу, командующего бойцами Вальтера.

- Тогда вперед! – распорядился он, осторожно выглядывая из-за угла дома.

Тут же из окон второго этажа, справа от фургонов, шестеро солдат клуба открыли огонь по машинам. То был отвлекающий маневр, и как только повстанцы клюнули на него, из окон первого этажа показались двое парней вооруженных ручными гранатометами. Два снаряда были выпущенные под колеса ближайшего к ним фургона. Прогремели взрывы такой мощности, что машину даже чуть подбросило в воздух, а людей вокруг нее раскидало в стороны. Фургон со скрипом рухнул на бок и задымился.

- Один есть! – возликовал Марлоу, однако понимая, что второй раз такой план не сработает, и нужно придумывать другую обманку.

«Осталось немного» - сказал он себе, и скомандовал своим людям ускорить отступление.

Они пятились к мосту, где их уже ожидали группы подкрепления. Как только они воссоединяться, у их противников не будет и шанса. Марлоу понятия не имел, как повстанцам удалось протащить на второй уровень три таких машины, но был уверен в том, что как только от центра к ним подойдут основные силы, вооружения будет предостаточно и проблемы они не составят.

На мосту уже были выставлены баррикады из электрокаров. Марлоу отдал приказ солдатам выйти на мост и удерживать его, а сам, быстрыми перебежками перебрался на противоположную сторону, где его встретил младший командующий Лимберг, приведший силы подкрепления.

- Какие будут распоряжения, сэр? – спросил он.

- На этот мост им не выйти. Я буду держать их здесь, а ты и Флоутон, берите по тридцать человек, и обходите по двенадцатому и двадцатому мостам. Зажмем их в тиски.

- Понял вас, сэр, – отчеканил Лимберг, и тут же бросился выполнять приказ.

Машины повстанцев тем временем уже подползли к мосту.

«Ну и что вы собираетесь делать?» - мысленно спросил Марлоу. – «Неужели настолько тупые, что пойдете напролом?».

Мост был уже улицы, и выехать на него машины могли только друг за другом, но оба фургона остановились. Один сдал назад, а второй развернулся и перекрыл собой выезд. Затем в наушниках раздалось громкое шипение и треск.

- Они включили ЭМИ-глушилку, сэр, – сообщил ему ближайший офицер, демонстрируя свой планшетный компьютер, экран которого погас.

«Что же вы задумали?» - пытался понять Марлоу.

В этот момент на крыше одного из ближайших зданий появилась высокая худая фигура, облаченная в черные одежды. В руках у нее была винтовка «громобой-6» производства клуба Лафайет. Очень дорогое и редкое, надо сказать, оружие. «Громобой-6» была разработана всего тремя годами ранее, и значительно превосходила пятерку своих предшественников. Все они были заточены на стрельбу управляемыми ракетными снарядами, но только последняя модель имела систему определения и выбора заряженного в нее снаряда без смены магазина, позволяла отметить более шестидесяти целей одновременно и поразить каждую из них всего одним нажатием на спусковой крючок, могла определять движущиеся мишени на расстоянии более трех километров, и имела еще огромное количества новшеств и плюсов, делающих винтовку «громобой-6» уникальной в своем роде.

Человек в черном вскинул оружие, припал глазом к электронной системе наведения и быстро работая большим пальцем по сенсорной панели, расположенной справа на корпусе винтовки, отметил в качестве цели поражения мост, на который отступили бойцы клуба Вальтер. «Громобой-6» за секунду просканировала цель, и тут же с точностью определила и вывела на прицел все характеристики конструкции. Винтовка порекомендовала выпустить четыре разрывных снаряда в несущие части моста для эффектного его уничтожения. Стоимость каждой такой ракеты могла бы обеспечивать недельное проживание среднестатистической семьи нижнего Горизонта, а все четыре могли послужить билетом наверх, на территории таких непритязательных клубов как Орда или, например, Дизель. Но сейчас шла война, битва, на кону которой стояло нечто большее, чем простое благосостояние или даже возможность поселиться в верхнем городе. И цена победы в этой битве с лихвой окупала стоимость и самого «громобоя-6», и любого количества зарядов к нему.

Не будь электроника Вальтера ослеплена ЭМИ излучателем, она бы уже вовсю захлебывалась воплем, сообщая своим владельцами, что они попали под прицел вражеских систем наведения. Но она молчала, глухая и слепая, и когда четыре ракеты, разрезая ночь, с шипением помчались в мосту, солдаты Вальтера уже никак не могли спасти свои жизни.«Грмобой-6» идеально справилась с поставленной перед ней задачей, для ее вычислительных мощностей она оказалась довольно простой. Ракеты нырнули под мост, и впились в его основание, по две с каждой стороны. Практически одновременно прогремело четыре взрыва, несколько человек были выброшены с моста ударной волной, остальные полетели вместе с ним вниз, на головы жителям нижнего Горизонта.

Все стихло.

Стрельба прекратилась.

Когда осела пыль, пораженный случившимся Марлоу стал искать глазами виновника произошедшего, но успел заметить лишь тень, метнувшуюся прочь с крыши. Когда он вскинул винтовку, ее уже не было, и некого было ему убить, чтобы отомстить за оборванные жизни его людей.

В произошедшее командующему верилось с трудом. Его обманули, обвели вокруг пальца. Бунтари специально загнали их на этот мост, чтобы подорвать. Его, бывалого пса войны, профессионального убийцу и командира заманили в ловушку. За случившееся он, несомненно, будет наказан главами своего клуба. Будет лишен должности, звания, а может и жизни. Но это волновало Марлоу сейчас менее всего.

Раздались еще взрывы, справа и слева, между домами вспыхнули и опали желтые языки пламени.

«Другие мосты» - понял Марлоу. – «Они взорвали все остальные мосты. Отрезали нас».

А зетам в голове промелькнула еще одна мысль:

«Это была она. Там, на крыше. Убила моих парней. Блэки!».

Но прежде чем Марлоу захлестнула ярость, в динамиках фургона, перекрывшего выезд с моста, которого больше не существовало, раздался знакомый ему хриплый голос:

- Господа! С этого момента, я объявляю все территории, прежде контролируемые клубом Вальтер, что располагаются к югу от двенадцатого, шестнадцатого и двадцатого мостов, вплоть до самой границы с клубами Носферату, Дизель и Номад, перешедшими под управления нового клуба.

- Ты не посмеешь! – выкрикнул Марлоу, не в силах сдержать свою злость. – Тебе не позволят этого сделать! Ты слышишь меня, Блэки?! Ты никто! Тебе не позволят! Я тебе не позволю!

Но по сравнению с голосом из динамика, его крик был слаб и терялся в пропахшем дымом и порохом ночном воздухе.

Блэки провозгласила:

- Приветствуйте клуб «Новолуние»!

Глава 1

«Вот и все! Смерть словно болото, в котором я увяз по самое горло и вот-вот захлебнусь! Пожалуй, что еще никогда прежде я не был так близок к гибели. А я многое повидал. Но все это уже не имеет значения, ведь скоро моя жизнь закончится».

В темноте раздался металлический скрежет засова. Следом за этим звуком мрак расступился перед ярким светом, озарившим маленькую, пустую комнату без окон. В помещении, похожем на подвал, с каменными стенами покрытыми плесенью, в углу сидел человек, который тут же закрыл ладонями глаза, пряча их от жалящего света, так внезапно вторгшегося в его мир. Голый по пояс, со связанными по запястьям руками, он, не смотря на физически развитое, крепкое тело, изрезанное белыми полосками старых шрамов, выглядел жалким и потрепанным. На его коже виднелись следы недавних побоев, но особенно они затронули лицо. Под правым глазом расплылась большая гематома, основательно раздувшись и налившись фиолетовым, почти черным цветом с ореолом желтизны. Переносицу украшала цепочка ссадин, а на нижней, распухшей губе багровой полосой красовалось рассечение, которое болело куда сильней всех прочих увечий. Запекшаяся кровь из ноздрей обрамляла губы и, спускалась по подбородку, а далее по шее до самой груди. Но если убрать все вышеописанное, то можно было бы обнаружить красивое, почти арийское лицо парня, который совсем немного не дожил до своего двадцати восьмилетия. Теперь уже дожить до этой даты он и не рассчитывал.

«Вот и дождался» - подумал Фокс, поднимаясь навстречу гостям. – «Палачи пришли по мою душу».

Тяжелая дверь со скрипом открылась. Узник, щурясь, постарался рассмотреть своих посетителей. Но не зрение, а нюх подсказали ему, кто именно явился в эту камеру, и сердце сжалось от страха.

«Запах духов. Терпкий, но приятный аромат трав и луговых цветов. Ее аромат. Блэки. Сама госпожа смерть лично явилась за мной. Какая честь».

Спустившись по каменной лестнице, в комнату вошли двое крепких мужчин в потертых кожаных куртках с серебристой полосой на правом рукаве – отличительным знаком членов клуба Новолуние, и молча встали по бокам от дверного проема. За ними следом зашла высокая, худая женщина в длинном плаще из тонкой кожи с серебряными пуговицами и такой же полоской на рукаве, что и у подчиненных. Ее черные как уголь прямые волосы, не собранные ни в хвост, ни в косу, свободно ниспадали с плеч почти до самого пояса, и выделялись особым синеватым, бархатным блеском на фоне абсолютно черного одеяния. Бледная, белая как мел кожа, резко контрастировала с этой чернотой. Гладкое лицо женщины выдавало ее молодой возраст, навряд ли переваливший за третий десяток лет, однако было в его острых чертах и выступающих скулах нечто хищное и опасное, а в зеленых глазах читалась какая-то особенная мудрость. Все это вкупе наводило на ассоциации со старым, умудренным годами охоты волком, встреча с которым в лесу не сулила бы ничего хорошего.

Она остановилась в полуметре от заключенного, возвышаясь над ним сантиметров на пять-семь. Внимательный, пытливый взгляд гостьи с интересом принялся изучать узника.

«Этот взгляд!» - он поежился, ощутив как холодок, нет, мертвенный холод, пробежал вверх по его позвоночнику. – «Черт меня дери, да она не может быть человеком. Пусть она и похожа на женщину, Блэки просто не может быть ею. Достаточно лишь раз взглянуть в ее глаза, и в этом не остается никаких сомнений».

- Друг мой, Фокс, – сиплый, словно подорванный криком голос, зазвучал холодно и спокойно. - Признаюсь честно, я не очень рада нашей сегодняшней встрече.

Блэки потрепала его светлые волосы, слипшиеся от крови и грязи.

- А ты что скажешь, дорогой?

«Просто убей меня, прошу» - мысленно взмолился он. - «Ненужно речей. Я подвел тебя, я знаю. Просто убей и все. Зачем тебе эти игры с едой?»

- Прости меня, – прошептал он, с трудом ворочая губами, и тут же ощутил презрение к самому себе.

«Как же я жалок. Мне не хватает смелости сказать ей что-то еще кроме пустых извинений, не смотря на то что сейчас, казалось бы, терять то уже нечего. Черт, да я не могу даже посмотреть этой бестии в лицо».

И это было правдой. Хватило лишь короткого мига, на который их взгляды встретились, чтобы Фокс опустил свои голубые глаза в пол и теперь разглядывал высокие сапоги своей гостьи и ее черные брюки, опоясанные толстым ремнем с массивной металлической пряжкой. На этой пряжке был изображен диск луны, большую часть которого скрывала тень и лишь тонкая полоса полумесяца блестела серебром – такова была эмблема клуба Новолуние, единственным главой и основателем которого Блэки являлась.

- Вот прям так сразу? – Блэки комично подняла левую бровь скорчив гримасу удивления, что, в общем-то, ничуть не умалило опасности читающейся в выражении ее лица. - За что конкретно я должна тебя простить? За то, что не выполнил свою работу? За потерянный груз?

Блэки протянула руку, коснулась длинными тонкими пальцами его подбородка и резко потянула вверх, обращая лицо Фокса к себе.

- А может за то, что не смотришь мне в глаза?

«Зная, как сильно я боюсь тебя, ты упиваешься этим. Хищница. Ты страшнее, опасней и хладнокровнее все тех чудовищ, что бродят за стенами наших городов. Тебе бы стоило быть их королевой».

- Молчишь? Это значит, что тебе нечего мне сказать, кроме глупых извинений?

- Это была спланированная засада. Нас ждали. Натравили на нас разрушителей.

- Выходит, что ты не только позволил заманить себя в ловушку, но и не смог отбиться?

- Я недооценил ситуацию, – снова отвел он взгляд. - Ошибся.

- Ошибся? – усмехнулась Блэки. – Как профессионально это звучит. Очень серьезно ты ошибся, мой друг.

- Я знаю. Я… готов…

- К чему? - она саркастически поморщилась, а по ее губам скользнула хищная улыбка. - К смерти?

«Хочешь, чтобы я умолял тебя об этом, тварь?!» - Фоксу почти удалось произнести это вслух. Но когда слова все же застряли комом у него в горле, пришла одна четкая мысль, что ниже пасть уже нельзя. Он ощутил, что достиг самого дна, куда не проникает свет солнца, а рядом кружит кровожадная акула - Блэки. Но ему было уже плевать почти на все. Почти.

- Да. Я готов понести наказание от твоей руки.

«Ну что, довольна бестия? Получай. А теперь убей меня и хватит игр».

- О, мой дорогой Фокси, все это конечно очень мило. И все же… ты не умрешь. Пока не умрешь.

Она чуть подалась корпусом вперед, почти вплотную приблизившись к его лицу, и снова внимательно посмотрела ему прямо в глаза. Улыбка на ее тонких, практически бесцветных губах стала шире, обнажив белоснежный оскал.

«Что же тебе нужно от меня, акула? Какого черта я буду жить?»

- Ты всерьез решил, что сможешь так легко отделаться? – Блэки быстро щелкнула зубами всего в миллиметре от кончика его носа. Фокс вздрогнул и отшатнулся. Девушку заметно позабавила его реакция.

- Ну уж нет. Сначала тебе предстоит исправить свою ошибку.

Она резко отстранилась и с силой толкнула его в грудь рукой. С силой, которой обычно не ожидают от женщины, да что там, даже не от каждого мужчины. Фокс повалился на спину. Жутковатая, звериная улыбка не сходила с лица Блэки. Она смотрела на него сверху вниз, и Фоксу показалось, что она сейчас бросится на него, как животное, и вцепится в горло этими маленькими, но без сомнения острыми клыками, которые обнажились, когда ее верхняя поднялась в ухмылке-оскале. Но Блэки не шелохнулась.

- О твоем искуплении мы поговорим чуть позже. А пока… друг мой Фокс, расскажи обо всем, что там произошло.

Фокс шумно сглотнул. Он даже не попытался подняться.

- Это случилось на закате, примерно в полпути от дома. Мы совершили сделку и возвращались с грузом в Горизонт.

***

Неистово завывая, ветер швырял из стороны в сторону белую снежную пыль. Снег таял, едва добравшись до земли. Видавший виды серый броневик, местами пораженный коррозией, меся жидкую грязь шестью массивными колесами, тяжело тащился по разбитой дороге, заключенной в тески уродливого без листвы, серого леса.

- Ну и погодка. Словно по дерьму едем, – пробурчал Дуэйн. Широкое лицо здоровяка-водителя выражало искреннее омерзение.

- Скоро будем под куполом, не ной, – сонно отозвалась рыжеволосая Каста, сидевшая позади Дуэйна, на месте стрелка, закинув свои длинные прекрасные ножки на приборную панель.

- Скоро? Нам всю ночь тащиться.

Каста сладко зевнула и потянулась.

- Катим по дороге и славно. Ты же не ногами по этому говну топаешь.

- Ногами, не ногами, – пробурчал Дуэйн. – Все равно противно.

- Какой ты нежный.

На мониторе радара замигала красная точка.

- Эй! – вскрикнула Каста, резко приняв вертикальное положение в своем кресле. – Стоп, стоп! Стой говорю!!!

Дуэйн дал по тормозам, колеса броневика встали и, проскользив еще несколько метров по грязи, машина остановилась.

- Чего орешь? В чем дело?!

- Тут у нас кажется разрушитель, – Каста внимательно вглядывалась в показания приборов.

- Где?

- Примерно в километре на северо-запад. И приближается.

Дуэйн, хоть и знал, что это бессмысленно, все же машинально посмотрел на мониторы внешнего обзора. Снаружи, в синевато-серых сумерках, на фоне лысых стволов деревьев кружились маленькие снежинки.

- Включай гасители.

- Кажется, в этом уже нет смысла. Несется прямо на нас! Вот же черт!

Каста выпрыгнула из кресла, и несколько раз с силой ударив кулаком по двери, ведущий в грузовой отсек броневика, принялась натягивать серые армейские штаны, поверх коротких черных шорт.

- В чем дело Кас?

- Сам взгляни! – Каста махнула рукой в сторону мониторов, застегивая ремень на штанах.

Дуэйн открыл было рот, чтобы задать следующий вопрос, но в этот момент дверь открылась и в кабину заглянула голова Фокса, взъерошенного и сонного.

- Что случилось?

- Разрушитель! – Каста застегнула молнию на коричневой, кожаной курточке, обшитой светло-серым мехом на вороте. – Скоро будет здесь!

Фокс глянул ей через плечо, и его глаза расширились.

- Мать вашу. Боевая готовность! – с этими словами он вновь скрылся за дверью.

Каста обернулась на мониторы, и ее лицо тоже исказила гримаса ужаса. По зеленому экрану ползла уже не одна, а целых три жирные красные точки.

- Три разрушителя? – недоуменно спросил Дуэйн. – Разве такое возможно?

- Потом думать будешь, давай за руль!

- И куда ехать?! – Дуейн с необычайной прытью, удивительной для такого здоровяка, тем более в условиях узкой кабины, вновь оказался на месте водителя.

- Не знаю. Сейчас Фокс решит. Просто будь готов.

Каста прыгнула в кресло стрелка и, быстро пробежавшись пальцами по приборной панели, щелкая тумблерами и нажимая разноцветные кнопки, зарядила и привела все орудия броневика в боевое положение.

Фокс вбежал в кабину и, перемахнув через спинку, оказался в своем кресле командира.

- Ну что там? Где они?

- Первый уже на подходе. Скорость сбавлять не собирается, пойдет на таран. Навожу главное орудие?

- Погоди. Где другие?

- Один обходит справа. До него метров триста. Как и до последнего. Как они нас, блядь, обнаружили?!

Рев разъяренного чудовища проник под бронированный панцирь машины, и заставил содрогнуться всех кто находился внутри.

- Решай быстрее! – с ноткой истерики в голосе прокричала Каста.

- Дуэйн, сдавай назад! – скомандовал Фокс. – Каста, главный калибр на ближайшего!

Мотор броневика взревел, колеса забуксовали, выбрасывая вперед комья грязи. Затем машина рванулась назад, слетела с дороги и принялась прокладывать себе новый путь через заросли. С противоположной стороны, с треском продираясь сквозь чащу, на дорогу выпрыгнула тварь, размером не сильно уступающая броневику. Монстр, покрытый чешуей зелено-бурого цвета и более всего похожий на гигантскую ящерицу, с длинным, расстроенным хвостом-плетью, бешено взревел и бросился на машину, выставив вперед массивные когтистые лапы.

- Стреляю! – прокричала Каста и с силой вжала массивную кнопку. На мониторе перед ней красный квадратик прицела сомкнулся на широкой голове чудовища, с двумя выпирающими вперед бивнями.

Из короткой пушки, выросшей на спине броневика словно рог, с треском вырвался сноп ослепительного синевато-оранжевого пламени, и в следующую секунду голова монстра перестала существовать. Ее просто не стало, как и шеи, и части туловища. По инерции тело разрушителя пролетело вперед еще пару метров и упало в грязь. Обугленные края раны, на месте, где еще недавно была голова разрушителя, дымились.

«ПЕРЕГРЕВ!» - замигала жирная надпись на мониторе Касты.

- Убираю орудие в корпус.

- Что с другими целями?

- Еще один разрушитель совсем близко, справа.

- Развернись к нему личиком, Дуэйн! Каста…

- Поняла, – перебила Фокса девушка, переключая управление на пулеметы.

Из-под брони показались две турели, с уходящей вниз лентой патронов. Дуэйн дернул рулем и броневик, разбрызгивая в стороны комья грязи, развернулся передом ко второму разрушителю, силуэт которого уже был виден между деревьев.

- Третий заходит слева! – сообщила Каста. – Они берут нас в тиски!

- Возьму на себя левую турель! – выкрикнул Фокс. - Дадим ублюдкам просраться!

Правый пулемет, под управлением Касты, принялся поливать потоками свинца бегущего монстра.

Разрушитель взревел и прибавил скорости, стараясь уйти из-под обстрела.

- Что, не нравится, выродок?! – Каста вошла в боевой раж.

Опустив дуло вниз, она прошлась разрушителю по лапам, и зверь, потеряв равновесие, рухнул на землю и перекувырнулся через себя.

- Добью его ракетой, - Каста быстро набрала комбинацию клавиш и в ручную задала цель.

Над кабиной броневика показалась четырехглазая ракетная пусковая система. Со свистом самая правая ракета покинула свое гнездо, промчалась над коротко подстриженными пулеметной очередью остатками леса, оставляя за собой дымный след, и с грохотом разорвалась, врезавшись в спину разрушителя.

- Лови, сука! – Каста вскинула кулаки кверху.

Фокс наконец различил силуэт последней твари, мчащейся прямо на них.

«Все под контролем» - так он думал. Был полностью в этом уверен. Очередь из пулемета должна была остановить тварь, а ракета завершить дело. У него все было под контролем. Как же он ошибался.

В зад броневика прилетела ракета. Прилета из-за деревьев, оттуда, откуда никто не ожидал нападения.

Взрыв сотряс машину. Несколько мониторов потухли, по другим прошла рябь. Касту выбросило из кресла стрелка на пол.

- Что за черт?! – завопила девушка, держась за ушибленное плечо.

- Мы под обстрелом, – констатировал Фокс, и в следующий миг вторая ракета разорвалась в правом боку машины.

Фокса швырнуло вперед, и он пробил лбом монитор перед собой.

Тупая мысль пришла ему тогда в голову, что Дуэйн, хоть и недалек умом, все же был прав на счет необходимости использования ремней безопасности.

Воцарилась тишина. Кабина машины заполнилась дымом. Заискрила проводка.

- Черт возьми, – Фокс стер пальцами кровь со лба.

- Откуда по нам стреляют? – Каста так и лежала на полу.

- Дуэйн, увози нас отсюда!

- Не могу, – прохрипел здоровяк, откашливаясь. – Обе задние правые оси нам разнесли вдребезги.

- Они знали куда стрелять, – заключил Фокс. – Это засада.

- Фокс! Фоооокс!!! – завопила Каста указывая ему за спину.

Фокс обернулся и увидел в мониторе бокового обзора разрушителя. Последний, недобитый монстр был совсем близко. Слишком близко для того чтобы успеть сделать хоть что-то. Монстр несся на них с неистовой яростью. Фокс бросился на пол и сгруппировался всего за миг до того как мощный удар сотряс машину. Огромные, острые как бритва когти принялись рвать броню. Схватив лапой левую турель, разрушитель рванул ее на себя. Послышался хруст внутри корпуса. Он рванул еще раз и, вырвав ствол с кусками электроники, отшвырнул его в сторону. За ним следом полетел длинный хвост ленты патронажа.

- Он скоро разберет машину на части! – закричала Каста. – Нужно что-то делать! Срочно!

Фокс прыгнул на ее место и взял управление левой турелью. Вот только она почти не поворачивалась, и камера была разбита, что лишало возможности наведения.

- Да что же это за хрень такая! – он с силой ударил кулаком по панели.

- Нужно валить из машины, – уверенно заключила Каста.

- Прямо к нему?! – воскликнул Дуэйн. – Ты с ума сошла?!

- Он и так сейчас будет внутри. Надо бежать, – она повернулась к Фоксу. – Отстреливаться и бежать. Что скажешь?

- Согласен, – Фокс стер ладонью кровь, заливающую ему правый глаз.

- А как же груз?! – не умолкал Дуэйн.

- Я не собираюсь ради него умирать, – Каста поднялась на ноги.

- Да ты хоть знаешь, что с нами сделают, если его бросим?!

- А что сделает эта тварь, если останемся здесь?!

- Заткнитесь оба! – скомандовал Фокс. – Я сказал уходим. Бросаем машину и груз. Валим в лес.

Он первым покинул кабину, не дожидаясь ответа остальных. Ему уже стало понятно, что именно здесь происходит. Разрушители напали не просто так, эти твари никогда не действуют группами. Их натравили, использовали, чтобы остановить броневик, и теперь, когда они оказались в ловушке, невидимый враг пошел в атаку. По всей видимости целью атаки был груз Блэки, и Фокс поддерживал Касту в ее нежелании умирать защищая эти ящики. Как бы ни была страшна эта женщина в гневе, тварь на крыше и неизвестный противник в лесу казались ему в тот момент куда опаснее.

В центре грузового отсека был закреплен тросами длинный ящик, более всего напоминающий узкий гроб в стальном, хромированном корпусе. Вокруг него валялись: одежда и оружие, спальник, в котором еще совсем недавно мирно отдыхал Фокс, и прочие личные вещи небольшой команды.

Машину продолжали сотрясать удары массивных лап разрушителя, оседлавшего броневик. Его неистовый рык слышался сквозь толстый слой брони.

Фокс быстро высыпал все содержимое первого попавшегося рюкзака на пол и стал забивать его гранатами, из ближайшего ящика.

- Чем ты занимаешься?! – сзади появилась Каста. – Нам нужно бежать!

- Без этого мы далеко не убежим. Вооружайтесь, снаружи нас будут ждать.

- Кто?! – не унималась Каста.

- Я откуда знаю, кто?! Те, кто устроил нам засаду.

Фокс с силой закрыл молнию на забитом гранатами рюкзаке и выпрямился.

- Вот, держи, – кинул он рюкзак Дуэйну.

- Что мне с этим делать?

- Кинешь в тварь.

- Чего?!

- Тебе нужно просто кинуть его в разрушителя. Потом беги. Ясно?!

Тот неуверенно кивнул, обняв рюкзак обеими руками.

Зажав в каждой руке по гранате - в левой дымовую, а в правой термическую - Фокс подошел к кнопке открывающей рампу.

- Готовы?

- Нет, – прохрипела Каста, зарядив гранату в подствольник своей штурмовой винтовки.

Он ударил локтем по красной кнопке, и рампа грузового отсека стала опускаться. Сразу же он бросил влево термическую гранату, а следом дымовую, в надежде заслонить их от взгляда тех, кто стрелял по машине из ракетницы. Лес озарила ослепительно яркая вспышка, несколько близлежащих деревьев охватило желтое пламя, людей обдало волной жара. Теперь врагу не могли помочь системы наведения и тепловизоры, а значит у них появился шанс спастись.

- Не ждите пока откроется полностью! Бегите! – скомандовал Фокс, выхватывая пистолет. - Давайте!

Первой бросилась в проем Каста. Прыгнула, выполнила кувырок и, встав на ноги, кинулась прочь. Вслед за ней, с гораздо меньшей грацией выбежал Дуэйн.

- Кинь в тварь рюкзак! – прокричал ему в спину Фокс и ринулся следом.

Здоровяк обернулся и на мгновение застыл. Разрушитель тоже замер на крыше броневика. Секунду или две они смотрели друга на друга, а затем Дуэйн закричал и, что было сил, швырнул в него рюкзак с гранатами.

Каков был шанс на успех такого плана? Фоксу было даже страшно подумать. Монстру стоило только отбить рюкзак в сторону, хвостом или лапой, и все кончено, весь план провалился бы. Но монстр перехватил рюкзак в воздухе, зажав его в когтистых пальцах, и Фокс тут же вскинул пистолет.

Выстрел – промах.

Второй выстрел попал в цель, но безрезультатно.

Третий выстрел и прогремел взрыв.

Правая кисть передней лапы разрушителя разорвалась в клочья, которыми забросало окрестности. Фокса отбросило назад и с силой ударило о землю. Лицо и руки опалило взрывом.

Тварь схватила рюкзак, и он успел попасть в него – Фоксу повезло дважды. Но с силой взрыва он явно не рассчитал.

Разрушитель взвыл. Свалился с машины и начал извиваться на земле возле броневика. Фокс безуспешно пытался вздохнуть. В глазах потемнело. Боль сковала все его тело.

Наконец ему удалось набрать воздуха в легкие, и в тот же момент он закашлялся. Перевернулся на живот и его вырвало. Весь мир в его глазах кружился.

Монстр позади него начал подниматься. Но как только ему это удалось, со стороны леса в чудовище прилетела ракета. Разрушителя отбросило на несколько метров в сторону. В нос Фоксу ударил тошнотворный запах горелого мяса.

Оценив ситуацию, он пополз по земле прочь от места побоища. Кажется, разрушитель все еще двигался, так как в него прилетела вторая ракета. Пламя вокруг стремительно разгоралось, с треском пожирая деревья. С каждой секундой становилось все жарче. В горле у Фокса запершило, глаза защипало от дыма.

Превозмогая боль, он поднялся на ноги и, сосредоточившись только на движении, стараясь не думать ни о чем другом, побежал прочь. Конечно, Фокса волновала участь друзей, но зная, что в данном случае никак не может им помочь, он старался помочь хотя бы себе самому.

Фокс бежал, пока у него хватало на это сил. Достаточно долго, чтобы покинуть поле боя и зону пожара. А когда силы начали оставлять его, Фокс буквально кубарем скатился на дно оврага, по колено оказавшись в талом снегу, и остался там лежать, сжимая в руках пистолет. Едкий запах дыма долетал в его убежище, и Фоксу даже казалось, что он все еще слышит треск пламени, однако ни пламя, ни монстры, ни те неизвестные, которые напали на их команду, не нагнали Фокса. Он лежал до глубокой ночи, дрожа от холода, пока не услышал людские голоса. Слов Фокс разобрать не мог, как и количество говоривших, так что оставалось лишь гадать кто это. Впрочем, варианта было всего два: либо это его преследователи ищут беглеца, либо какая-то другая группа, оказавшись неподалеку, решила заглянуть на огонек. В любом случае, лежать дальше в своем убежище Фокс не мог, он окоченел и уже не чувствовал пальцев ног, а появление в окрестностях легионеров оставалось лишь вопросом времени.

«Лучше умереть от пули в голову, чем в лапах чудовищ» - расценил Фокс, выбираясь из ямы, и осторожно идя на голоса. Фигуры людей он легко различил на фоне все еще бушующего впереди, оранжевого пламени.

***

- Дальше ты знаешь.

- Знаю, – холодно согласилась Блэки, до сего момента внимательно слушающая историю Фокса, облокотившись спиной о стену и скрестив на груди руки.

«Надо отдать ей должное – слушатель она прекрасный» - отметил Фокс про себя. Блэки ни разу не перебила его, не задала ни одного вопроса, дав рассказать все от начала и до конца.

- Ты пообещал группе искателей, что я заплачу за тебя выкуп. Очаровательная наглость. Признаюсь, что меня это твое решение столь обескуражило, что просто не оставило выбора. Пришлось согласиться.

- Благодарю, – пробормотал Фокс.

- Не стоит. Ведь это было в моих же интересах. Как иначе мне удалось бы разузнать, что же там произошло с моим грузом? А ты везунчик, Фокси.

Тогда ему тоже так показалось: пережить нападение сразу трех разрушителей, избежать пули в голову, выбраться из пожара, да еще и встретить в открытом мире тех, кто, хоть и не бескорыстно, но все же согласится помочь и доставит домой – действительно, редкое, почти нереально везение. Вот только теперь Фокс сомневался:

«А не лучше ли мне было сгинуть там, в лапах какой-нибудь твари? Куда гуманнее, чем в лапах этой маньячки».

- Не то, что твои напарники, - добавила Блэки с видимым удовольствием и жестокостью.

«Бессердечная сука!»

- Но их я винить не могу, они умерли за мой груз, хоть и не смогли его спасти. А вот тебе удалось выжить, и сообщить мне о своем провале. Значит, тебе и отвечать. Таков удел выжившего.

«Кажется еще немного, и изо рта у тебя начнет сочиться яд».

Блэки расцепила руки, оттолкнулась ими от стены и, подойдя к Фоксу вплотную, опустилась напротив, сев так, чтобы их лица оказались на одном уровне.

- Что же мне с тобой делать, мм?

Фокс молчал, потупив взор.

- Вроде и убить тебя есть за что, но после такой истории даже совестно как-то. Ведь ты так боролся за жизнь.

В этот раз грубо и с силой она схватила Фокса за подбородок и резко вскинула его голову.

- Борись ты так же за мой груз, может и не пришлось бы нам вести это разговор. Но ты бросил его в лесу при первой же опасности!

- Прости, – прохрипел Фокс.

- Твои извинения не вернут мне потерянных денег, – она так сильно сжала пальцами его лицо, что острые черные ногти впились в кожу и из-под них потекли струйки крови. - Тебя бы следовало линчевать на месте за такую ошибку. Но вот в чем дело: частично это и моя ошибка тоже. Нанять на работу таких конченных идиотов как ты и твои дружки, что гниют сейчас в лесу.

Отпустив Фокса, Блэки быстро поднялась.

- Тебе однозначно стоит с ними воссоединиться, – она развернулась и зашагала прочь. – Поедешь с нами в лес. Тащите его в машину парни.

«Куда катится моя жизнь?!» - с неким безразличием размышлял Фокс когда два парня, прежде молча стоявшие у двери, подняли его за плечи и потащили из комнаты. – «Кажется, я абсолютно перестал успевать за событиями и уже не могу ничего предсказать наперед. Однако я все еще жив. Это удивительно! Более чем! Я действительно не думал, что переживу этот разговор! Я все еще жив и это радует. Вот только надолго ли?».

Глава 2

Макс Номад был недоволен. Нет, это еще мягко сказано. Он был разозлен, даже взбешен всем происходящим. Он ведь дал четкие указания. Никто, вообще никто не должен был выжить. Но оказалось, что один ублюдок все же добрался до Горизонта. Без груза, да, но он прибыл в город, и теперь находится у Блэки. И он все ей расскажет. Эта ситуация могла ни к чему не привести, или наоборот, повлечь за собой самые негативные последствия. Но ожидание хоть какого-то итога было хуже всего. Макс был человеком действия, он ненавидел ждать. И именно ожидание возможных последствий выводило его из себя больше, чем эти самые последствия.

- Макс, – зашипела рация в его машине. – Они едут.

Номад обратил свой взгляд к монитору, до этого он около часа к ряду смотрел в пол, мысленно блуждая где-то в будущем, перебирая вероятности и пытаясь найти выход из любого возможно исхода. На мониторе отображалось широкое поле, раскинувшееся за пределами его броневика. И на другом конце этого поля, на самой границе видимости двигалась черная точка.

«Ну, наконец-то» - подумал Макс. Он расправил плечи, похрустел костяшками пальцев, поводил головой, разминая затекшую шею и, распахнув дверь, покинул машину.

Макс Номад был большим человеком, в самом прямом смысле этого слова. Он был просто огромным, как гора. Но главное, что во всех его объемах не было ни грамма жира. Только мышцы. Они бугрились на его руках, широкой спине и шее как у бульдога. Этих форм Макс добился сам, и невероятно собой гордился. Ему нравилось чувствовать силу в своих руках. Силу, которая позволяла ему одним прямым ударом убить человека. А если и не убить, то вышибить челюсть с половиной зубов и отправить в глубокий нокаут. За свою жизнь Макс убил многих людей, и почти половину из них он забил до смерти голыми руками. Он считал это поводом для гордости.

Выйдя под солнце, Макс, по привычке, провел рукой по короткому ирокезу темных волос. Не без отвращения он оглядел открывшуюся ему унылую картину: гигантское поле, лишь на самом краю которого виднелись черные столбики леса, было покрыто черно-серой мокрой грязью, из которой кое-где торчали голые кусты и маленькими островками лежал талый, грязный снег. Ледяной ветер беспрепятственно носился по этой пустоши. Макс чувствовал его холодные прикосновения на своей коже даже через плотные серо-зеленые штаны, заправленные в высокие ботинки, и того же цвета куртку, с красными полосами на погонах – отличительным знаком клуба «Номад». Его угловатое лицо, с горбатым носом и широкими скулами, украшенное густыми бакенбардами и небольшим треугольником бородки под толстой нижней губой, следом за отвращением отразило на себе глубокое неудовлетворение, обращенное ко всему на свете, начиная погодой и заканчивая сложившейся ситуацией.

Макс обернулся к парням точно в такой же униформе как у него, но с меньшим количеством красных полос на погонах, обступившим его длинную бронемашину на шестнадцати колесах, больше похожую на локомотив поезда. Макс нашел глазами Стэна – молодого, смышленого паренька, который устроился на крыше, возле длинного пулемета, и развернул перед собой портативный компьютер в бронированном сером корпусе, и спросил:

- Они прислали опознавательный код?

Только Стэну Макс доверял быть своей правой рукой во всех делах, включая это. Такую честь паренек заслужил достаточно быстро, проявив незаурядную смекалку и абсолютную преданность. И сейчас Стэн был единственным, кто наравне с Максом знал все детали плана, о котором не ведали даже главы его клуба.

- Прислали, – кивнул он. – Сразу как мы установили с ними зрительный контакт. А приборы до сих пор молчат. Как им это удается?

- Неспроста они называют себя призраками, – скривился Номад и обернулся в сторону, откуда к ним двигалась машина.

- Я слышал, что все они мутанты, с юга, – тихо сказала один из парней сзади.

- От кого ты это слышал? – отозвался его товарищ постарше. – От шлюх в борделе?

- Да иди ты.

- Мутанты говоришь? – подхватил разговор еще один. – Может и так. Как еще объяснить все, что они делают?

- Хорошая реклама, – буркнул Макс, не оборачиваясь.

- Знаешь, кто они? – заинтересовался Стэн, не поднимая глаз от монитора.

- Знаю, что никакие они не мутанты. Обычные наемники из Горизонта.

- Не такие уж и обычные.

- Призраков делает призраками три вещи, – все так же глядя на стремительно приближающийся к ним фургон, говорил Макс. – Первая это опыт. Они хороши в своем деле, тут не поспоришь. Вторая это отличная реклама, как я уже говорил. Большинство баек, что вы про них слышали, они сами и сочинили. Цену себе набивали. Ну и главное, это, конечно же, удача.

- Удача?

- Они оказались в нужном месте, в нужное время, и смогли правильно распорядились этим местом и временем. А теперь всем заткнуться и быть готовыми.

- К чему, Макс? – нахмурился Стэн. - Я думал у нас с ними деловые отношения?

- Так и есть, – кивнул Номад. – Но мало ли что может пойти не так. Будьте готовы.

Фургон сбавил скорость и остановился примерно в ста метрах от броневика номад. Машина напоминала длинный вагон, на восьми колесах, без видимых различий передней и задней части. Где находятся окна или хотя бы двери так же определить не представлялось возможным. Никаких выпирающих конструкций на корпусе, вроде антенн или пулеметных турелей, которыми были утыканы все прочие машины, покидающие стены городов. Никаких опознавательных знаков. Машина представляла собой глухой параллелепипед, со скругленными углами, выкрашенный в такой черный цвет, что кажется, поглощала солнечные лучи.

- Дешевый пафос, – Макс сплюнул в сторону.

Раздалось еле слышное шипение, и в кузове машины открылся дверной проем. Оттуда спустились трое, скорее всего, мужчин. Их пол, возраст, расовую принадлежность и хоть какие-то иные отличительные признаки, кроме роста, установить не представлялось возможным, так как все они были облачены в глухие костюмы, такого же матово-черного цвета что и машина. Костюмы были сделаны изоднородного, на вид скользкого материала, с заметным утолщением на груди. Из внешних атрибутов выделялся широкий пояс с большим количество подсумков и магнитных крепежей, на которых у каждого покинувшего машину призрака держался массивный крупнокалиберный пистолет, с длинным стволом. Глухие шлема костюмов также не имели никаких отличительных признаков.

- Приветствую, – кивнул Макс, шагнув им навстречу. – Давно вас ждем.

- Мы прибыли точно во время, – ответил ему механический, лишенный эмоций голос, из шлема призрака, который выступил на два шага вперед остальных. И только по этому факту можно было судить, что говорит именно он.

- Конечно. В пунктуальности вас не упрекнуть. Однако есть грехи похуже. Например, некомпетентность.

Макс почувствовал, как солдаты за его спиной напряглись. Призраки же не шелохнулись. Они стояли совершенно расслабленно, и даже не прикоснулись к своему оружию.

- Ты уверен, что знаком со смыслом этого слова? – так же беспристрастно спросил призрак.

- На что ты намекаешь? – нахмурился Макс.

- Я не намекаю, а спрашиваю вполне прямо. Действительно ли ты знаком со смыслом слова некомпетентность? У меня имеются сомнения на этот счет.

- Ааа… - ухмыльнулся Макс. – Так вы просто оскорбились. Ну что же, я готов извиниться. Сразу после того как вы объясните мне, какого черта произошло в лесу?

- Мы атаковали машину, забрали груз и уничтожили улики, как и было оговорено.

- Отлично. Просто замечательно, мать вашу! А то, что один из них выжил, вас не смутило?!

- Они устроили там пожар, – спокойно объяснял призрак. – В огне ему удалось скрыться. На преследование и устранение у нас указаний не было, тем более что рядом крутилась группа искателей. Ты хотел груз, и мы его доставили.

- Вместе с тонной проблем! Я разве не ясно выразился, сказав, что не хочу, чтобы это выглядело как заказ?

- Парень был ранен. Он остался один, за стеной, далеко от города, да еще и в горящем лесу. Оценив ситуацию, я пришел к логичному выводу, что у него минимальные шансы на выживание.

- И все же он выжил! – завопил Макс. – Эти сраные искатели притащили его в город! Что скажите теперь? Все еще хотите объяснить мне значение слова некомпетентность?

- Я думаю, мы сможем уладить этот вопрос.

- Как?! Сукин сын добрался до Блэки, и теперь она все знает!

- Он ничего не видел. Даже если Блэки установит, что нападение осуществили мы, ей никак не удастся связать это с тобой или с клубом Номад. Нет никаких улик.

- Дело не в уликах! – Макс орал так, что слюна из его рта вылетала далеко вперед, едва не забрызгивая сапоги призрака. – Дело в слухах! Эта сучка умная. Докопается до истины, поймет, кто за всем стоит и начнет задавать вопросы моему отцу. А тот непременно спросит меня о том, что хотелось бы оставить вне его ведения, пока не придет время.

- Мы готовы снизить цену на двадцать пять процентов, – спокойно ответил призрак, никак не реагируя на вопли Макса.

- Скидка?! – он расхохотался как сумасшедший. – Вы делаете мне скидку, мать вашу?!

- Есть иной способ уладить этот вопрос?

Номад выдохнул, вытер губы тыльной стороной ладони и снова сплюнул в сторону.

- К вашему счастью есть.

- Я слушаю.

- Два часа назад Блэки покинула Горизонт. Поехала расследовать потерю своего груза. Лично, понимаешь? – Макс скривил рот в презрительной ухмылке. – Сучка не наигралась в искателя приключений. И шило, что свербит в ее заднице, дает вам возможность исправить ошибку.

- Мы не принимаем заказы на глав клубов, таковы правила.

- Новолуние?! Да какой это к черту клуб?! – отмахнулся Макс. - Новолуние это шайка зарвавшихся уродов, во главе с фригидной сукой, которую давно следует поставить на место.

- И все же остальные клубы признали статус Новолуния. Блэки член совета, а у нас с ними договор.

- Да, но в нем есть лазейка, разве не так? Все договоры Горизонта действуют исключительно на территории Горизонта, а она, как я уже сказал, город покинула.

- И все же, при всем моем уважении, не уверен, что ты сможешь предложить нам достойную плату за это.

Макс скривился и, в задумчивости поскребя пальцами щетину на подбородке, сказал:

- Думаю, что смогу. Если сделаете все чисто, как умеете, и никто не узнает, что это были вы, а именно такой расклад в моих интересах, я дам вам коды безопасности от тоннелей под сектором Номад. Слышал, что вы давно их пытаетесь выторговать у отца.

На некоторое время воцарилось молчание, и только ледяной ветер свистел у них над головой. Призраки стояли, как статуи, и ничто не выдавало в них признаков жизни. Их лидер думал. А может, думали они все, общаясь друг с другом неким способом, неуловимым для стороннего наблюдателя.

- Так, ладно, давайте решать быстрее, здесь холодновато, – нетерпеливая натура Макса рвалась наружу. – Я готов заплатить вам сверху вдвое больше условленного за этот заказ.

- Втрое, – сказал призрак.

- Не многовато ли хотите за убийство одной сучки?

- Она будет не одна.

- Ах, ну да, это все меняет.

- Так мы договорились? Тройная цена и коды.

- Черт, пусть будет по-вашему. Только избавьтесь от нее раз и навсегда. Сделаете одолжение всему Горизонту. А мне на хорошее дело денег не жалко.

- С этим решили, – шлем призрака едва заметно кивнул. – Что с грузом? Он тебе еще нужен?

- Конечно, нужен, – Макс явно повеселел, у него стало чуть легче на душе. – Тащите сюда. Эй, парни! – он обернулся к своим людям. – Несите денежки.

Один из бойцов номад принес серую сумку, забитую патронами – главной валютой Горизонта. Призраки в свою очередь вынесли из машины длинный ящик.

- Что это такое? – удивился Номад.

- Тот самый груз, для Блэки.

- Это что, гроб?

- Мы его не осматривали.

- Ладно. Это все?

- С грузом, да. Но у нас есть кое-что еще.

Призрак слегка обернулся к машине и безо всякой команды из нее вывели рыжеволосую девушку, со связанными за спиной руками, кляпом во рту и повязкой на глазах. Ее волосы слиплись от засохшей крови. Девушка хромала на правую ногу, перетянутую чуть выше колена белоснежным бинтом.

- Это еще кто? – удивился Макс.

- Презент, – сообщил все тот же призрак. – Она сдалась нам.

- Еще одна выжившая из тех наемников?! Да вы хоть кого-то там убили?

Призрак быстрым движением опустил девушку на колени перед собой.

- Можем устранить ее прямо сейчас. Я лишь подумал, что если она сдалась сама, то можем предложить ее тебе в качестве дополнения.

- Я что похож на работорговца? В Горизонте с этим строго, если ты забыл.

- Понял, – призрак снял с пояса пистолет и приставил ей к виску.

- Стой! – рявкнул Макс.

Что-то шевельнулось в нем в тот момент. Нет, не страх перед убийством и не отвращение к нему. У него на глазах десятки раз людей отправляли на тот свет таким же способом, и способами похуже. Намного хуже. Макс не чурался убийств, но что-то в этой девушке его остановило. Она показалась Номаду… привлекательной? Пожалуй, что так. Стройная, с правильными формами, с копной волос подобных жидкому огню и личиком, красоту которого не портила ни повязка, ни кляп, ни запекшаяся на щеках кровь. Максу вдруг стало не по себе от мысли, что эта красота погибнет. Он не был ценителем прекрасного и с женщинами частенько обращался грубо. Но в ту секунду ему показалось, что таких красивых женщин как эта он еще не встречал. И может быть, больше никогда не встретит.

- Передумал? – спросил призрак.

- Да. Мы возьмем ее.

- Хорошо, – он убрал пистолет. – Позвольте проверить сумму?

- Конечно. Стэн! – окликнул Макс своего поверенного. – Забирайте наш груз.

Когда все проверки были окончены, призраки забрали сумку, а номады ящик, Макс обратился к их главному:

- Не тяните. Вечно за стеной сидеть она не станет.

- Мы направимся туда прямо сейчас, – заверил его механический голос.

- Отлично. И сразу по завершению сообщите. Я буду ждать.

Призрак развернулся и пошел прочь, вслед за своими соратниками. Скоро он скрылся в машине, и дверь закрылась за ним, вновь превратившись в неотъемлемую часть корпуса.

- Что нам с ней делать? – спросил Стэн, указывая на девушку, которая все еще стояла на коленях перед ними. Макс только сейчас заметил черные беруши у нее в ушах. Призраки хорошо позаботились о том, чтобы пленница была максимально изолирована от происходящего и полностью дезориентирована.

- Я не знаю, – пожал плечами Номад. - Возьмем с собой.

- В Горизонт?

- Наверное. Но пока мы все остаемся здесь. Будем ждать сообщения от призраков. Ведите ее в машину. Дайте воды и закройте в моей комнате. И этот груз, – Макс махнул рукой в сторону броневика. – Надо вскрыть его.

- Будет не просто, – констатировал Стэн.

- Тут все не просто, – буркнул Макс. – Что не шаг – подстава.

- Скажи, Макс, ты ведь знаешь, что делаешь?

Номад обернулся и посмотрел в глаза своему помощнику.

- Не доверяешь мне?

- Тебе - всецело. А вот мистеру Кристо, не очень. Что мы про него знаем?

- То, что он, как и мы, не жалует черноволосую сучку. Мне этого вполне достаточно. Не забывай, ведь на счет груза он не ошибся.

- Но не слишком ли далеко это зашло? Одно дело похитить груз, но заказать убийство самой Блэки? Ты ведь знаешь как слухи про нее ходят.

- Просто сказки. Как и с призраками, лишь реклама. Она обычная баба. И не такая уж умная, раз потащилась за стену. Была бы с мозгами, сидела бы в своем клубе, не отсвечивала. Как мой отец. Ты видел хоть раз, чтобы он катил в броневике навстречу приключениям?

Стэн покачал головой.

- Именно, – заключил Макс. – Все потому что он знает цену собственной жизни. Приключения для него закончились, когда он встал во главе клуба. А Блэки, – он снова сплюнул, – просто выскочка. Подохнет, и через год никто не вспомнит, что была такая. Наследников у нее нет, и вся шайка разбежится сразу же, как поймет, что госпожа не вернется. Никто не займет ее место, а если и попытается, не продержится долго. Расследовать смерть Блэки будет некому.

- И все же...

- Ты смеешь ставить под сомнения мои решения, Стэн?!

- Нет, Макс, - Стэн покорно опустил голову. - Конечно нет, прости.

- Так-то. И впредь, не забывайся. Пойдем в машину, – он поежился. – Холодно.

***

«А ведь все так хорошо начиналось» - думал Фокс, трясясь в кузове одного из броневиков Новолуния, с мешком на голове. Оставшись наедине со своими мыслями, он ощутил острые уколы вины прямо в сердце. Вины возложенной на него за все случившееся с его друзьями, единственными в мире людьми, которым он мог доверять, и которые доверяли ему. «Но если подумать, в чем я виноват?» - безуспешно пытался оправдаться перед самим собой Фокс. – «Виноват в том, что хотел чего-то большего, хотел изменить свою жизнь, и жизни Касты и Дуэйна к лучшему? А ведь у нас действительно был этот шанс. Судьба – ты злая сука!».

***

- Не нравится мне это дело, Фокс, – сообщила Каста.

Они втроем шли по узкому переулку, освещенному лишь неоновыми вывесками расположенного здесь ночного клуба и сомнительной медицинской клиники напротив.

- Я согласен, – пробурчал Дуэйн. – Я бы вообще не стал связываться с этой Блэки. Ты слышал, что о ней говорят?

- Что именно? - спросила Каста.

- Что она вообще не человек. Что она не из Горизонта родом, а откуда-то с юга, дочь омерзительного соития человека и легионера.

- Ты сам-то себя слышишь, Дуэйн? - Фокс фальшиво посмеялся над его словами. Сам он уже не раз, за последние четыре года существования клуба Новолуние, слышал подобные байки, и ни капельки в них не верил.

- А как еще объяснить ее неожиданное появление? - не унимался здоровяк. - До восемьдесят четвертого года, пока она не подняла восстание в Вальтере, никто и слыхом не слыхивал ни о какой Блэки. И тут появилась какая-то баба, которая любому крепкому мужику может руками голову оторвать, что кстати она и делала, говорят, с большой охотой. Во время своего восстания она запугивала властей Вальтера в первую очередь жестокими выходками. Например отлавливала на улицах патрули, по двое-трое вооруженных парней разом, и затем высылая их части тел родным, с угрозами и требованием освободить территорию. Говорят, что все остальное она съедала.

- Что за бред, мужик?! - воскликнул Фокс. - Это просто сплетни с улиц, не более того. Что до чрезмерной жестокости, ну да, может это и правда отчасти, но таковы наши реалии, как бы иначе она создала свой собственный клуб? А территорию у Вальтера она оттяпала, к слову, не одним лишь запугиванием. За ней пошли люди, и не мало, она сумела их вооружить и направить, что говорит о ней, как о хорошем и умном лидере.

- Может и так, - подала голос Каста. - Но мне все меньше и меньше хочется знакомится с этой Блэки.

- Хватит ныть! – Фокс остановился и резко обернулся к друзьям. – Разве вы не понимаете, что это наш шанс?

- Шанс погибнуть? – не унималась Каста.

- Шанс выбраться из этого, – Фокс обеими руками обвел переулок и указал на грязь под ногами. – Шанс подняться. Вы что, совсем меня не слушали? Выполним эту работу и попадем в клуб. Станем одними из них, – на этот раз он указал пальцем на дверь. – И жизнь изменится. Больше не придется перебиваться скудными заработками, иметь дело с кем попало.

- Так они тебя к себе и возьмут, – фыркнула Каста.

- Возьмут. Вот увидишь. И вас возьмут. Мы трое этого заслуживаем. Прошу, не отказывайтесь сейчас. Вы нужны мне.

- Ты одержимый, Фокс.

- Может быть. Но кто сказал, что это плохо?

- Ладно, – кивнула Каста. – Ты знаешь, что мы от тебя никуда не денемся. Просто хотелось высказать свои опасения.

- Все будет отлично, – Фокс быстро развернулся и вновь направился к двери. – Будьте со мной и нас троих ждет большое будущее.

Фокс не видел, как Каста и Дуэйн переглянулись. В их взглядах читалась тревога и сомнения. И все же он пошли за своим лидером.

***

«Они верили мне. А я их подвел» - обида, вина и горечь утраты столь близких людей стали настолько невыносимы, что ему захотелось броситься на Блэки с кулаками при следующей встрече, наорать на нее, оскорбить, проще говоря, сделать все возможное, чтобы навлечь на себя заслуженную смерть. Однако Фокс знал, что слишком хорошо развитый у него за годы жизни (или выживания) в нижнем Горизонте инстинкт самосохранения не даст его суицидальным мыслям стать реальностью.

«Прости Каста. Прости Дуэйн».

***

Троица остановилась в тупике, возле хорошо освещенной, бронированной двери, над которой висела внушительных размеров турель. На съедаемом коррозией металле четко выделялась красная надпись:

«ПАССАЖИРСКИЙ ПОДЪЕМНИК N16»

Под ней еще одна, куда более информативная:

«ВНИМАНИЕ!!!

В СЛУЧАЕ ПОПЫТКИ ВЗЛОМА ВЕДЕТСЯ ОГОНЬ НА ПОРАЖЕНИЕ!»

Фокс откинул крышку массивной металлической коробки, висящей на стене рядом. Под ней скрывались четыре ряда толстых кнопок, динамик и микрофон, спрятанные в корпус. Дуэйн недоверчиво глянул на турель, которая даже не шелохнулась, когда они подошли.

- Сломана? – спросила Каста, проследив за его взглядом.

- Не думаю, – покачал головой Дуэйн. – Стоит парню по ту сторону этой камеры, – он указал на небольшую камеру над дверью, – нажать одну кнопку, и мы превратимся в решето, не успев даже удивиться.

Фокс набрал комбинацию на панели и через пару секунд из динамика раздался голос, сопровождаемый таким шипением и треском, что половина сказанного терялась в этом шуме.

- К… шшш… нов…е…ссс

- Что он сказал? – спросил Дуэйн.

Фокс быстро отмахнулся от напарника и, прислонившись к панели настолько, что едва не касался губами холодного металла, произнес:

- Мы вольные наемники. Меня зовут Фокс, я командир этой группы. Со мной Каста и Дуэйн. Мы пришли по поводу заказа. Я говорил с…

- Вхо…те… шшш…пфссс…

Дверь перед ними с шумом и лязгом отползла в сторону.

- Ну, вот видите? – Фокс улыбнулся и хлопнул по плечу Дуйна. – Нас там ждут.

Все трое вошли в кабину подъемника. Галогенная лампа у них над головой постаралась осветить помещение, но лишь несколько раз мигнув, погасла. Дверь с еще большим скрежетом закрылась и, оставшись в кромешном мраке, они начали медленный подъем наверх.

По правде сказать, Фокс был напуган в тот момент не меньше Касты и Дуэйна, но показывать им этого не собирался. Он должен был сделать вид, словно знает, что делает. Ведь он же был их лидером, главой пусть и маленькой, зато очень сплоченной группы. И как лидеру, ему положено было быть уверенным в своих решениях. Посему лишь самому себе Фокс мог признаться, что никакой уверенности и в помине не было. Только слепая вера в успех. Друзьям он сказал, что их наконец-то заметили, что работа подвернулась не случайно. Но сам-то конечно знал, что в Горизонте найдутся наемники куда опытный, а им просто повезло схватить эту работу первыми. К тому же еще не факт, что они ее получат, окончательное решение должна вынести Блэки. И Фокс бы ни за что не связался с ней, даже за весьма внушительную обещанную оплату, если бы не разглядел в этом деле шанса показать себя перед главой клуба и возможно обеспечить тем самым постоянного нанимателя а затем и вступление в этот самый клуб. Многие бы посмеялись над подобными надеждами, и в большинстве случаев Фокс бы с ними согласился, но Новолуние клуб молодой и активно растущий, следовательно Блэки требуются люди, так что возможно это как раз тот самый случай, когда его надежды могут оправдаться. Нужно лишь хорошо себя показать. Детская мечта о том, чтобы подняться из грязи, стать членом одного из клубов и поселиться на втором ярусе Горизонта, где жизнь казалась куда лучше, заглушала в Фоксе страх перед полумистической персоной хозяйки Новолуния, а с ним и здравый смысл.

Кабина подъемника резко дернулась и остановилась.

- Застряли? – голос Дуэйна в наступившей тишине прозвучал особенно громогласно.

- Нет. Сейчас за нами придут.

- Кто?

- Конвой, – буркнула Каста. – Эти долбанные небожители и шага нам не позволят ступить по их земле, без присмотра.

- Прикуси язычок, – прошипел Фокс. – Думаю, они все слышат.

- А я думаю, что они и так знают все о чем мы думаем у себя внизу. И плевать они на это хотели.

Фокс не успел ответить. Дверь перед ними отползла в сторону, и все трое, щурясь от яркого света, разглядели стоящих по ту сторону людей. Их было пятеро. Все в кожаных куртках, застегнутых под горло, на правом рукаве у каждого красовались серебристые вставки. Четверо встречающих были вооружены винтовками. Тот единственный, кто не держал оружия, провел пальцами по ухоженной бородке вокруг рта и произнес:

- Добрый вечер господа. Добро пожаловать в верхний Горизонт. Кто-то из вас бывал здесь прежде?

- Пару раз, – сообщил Фокс.

Каста лишь кивнула, а Дуэйн отрицательно покачал головой.

- Ясно, – заключил парень, продолжая поглаживать свою бородку. – Стоит напомнить вам правила для посетителей?

- И так все знаем, – отрезал Фокс. – Никаких признаков агрессии, никаких громких высказываний. Ни с кем не заговаривать, и лучше даже ни на кого не смотреть. Все ясно. Ведите нас к Блэки.

Его почему-то очень взбесил этот тип. Хотя, вообще-то ясно почему. Они с Фоксом были примерно ровесниками. Однако бородач смотрел на пришельцев снизу, как на червей выползших из выгребной ямы.

«А чем мы с тобой отличаемся, козел?» - задал ему мысленный вопрос Фокс. – «Только тем, что я родился внизу, а ты наверху?»

Он, конечно допускал возможность того, что этот парень сам когда-то сумел подняться с нижнего города, но в это Фоксу не очень верилось. Слишком много гонора и заносчивости для рожденного внизу.

- Молодцы, – с насмешкой заключил бородач. – Тогда в путь.

Верхний Горизонт значительно отличался от нижнего. Здесь была гораздо больше света и гораздо меньше грязи. Вдоль узких улиц росли небольшие деревья, на клумбах были высажены различные цветы и по пути встречались декоративные фонтанчики.

Дуэйн, единственный из них, кто не бывал никогда в верхнем городе, смотрел на все это великолепие широко раскрытыми глазами и, кажется, не верил собственному зрению.

Каждый из жителей нижнего города знает, как хорошо наверху. Но попадая туда впервые, все равно не может не удивляться. Фокса при первом посещении верхнего города никак не оставлял один вопрос: «Как могут люди, разделенные всего несколькими метрами металла и бетонных переборок, жить такими различными жизнями?». Но он не стал развивать эту мысль ни тогда, ни после. Фокс был не из тех, кто борется за права обиженных жителей нижнего города. Нет, в Горизонте каждый борется только за свои собственные права. Он лишь твердо решил для себя, что добудет билет наверх, во что бы то ни стало.

Их вели в основном переулками, подальше от больших улиц. Один из этих проулков стал вдруг узким мостиком, переброшенным между двумя крышами нижнего города. Внизу, в клубах пара поднимающихся к небу, можно было разглядеть улицу. Множество народу в серых одеждах сновало там, внизу, шумно перекрикиваясь между собой, ругаясь и норовя вступить в драку.

- Это же Костяная улица, – восторженно сообщил Дуэйн, схватившись за перила.

Процессия остановилась, и их конвоиры заметно напряглись.

- Дуэйн, – окликнул его Фокс. – Пойдем.

- Она сверху совсем по-другому выглядит. Такой маленькой. А я всегда думал…

- Слушай, амбал, – к ним подошел бородач. – Если ты хочешь снова оказаться в родном окружении, то только скажи, и мы быстро спустим тебя вниз, к родне.

Дуэйн оглянулся и зло посмотрел на паренька, который лишь ехидно улыбнулся ему.

- Нам надо идти, – Фокс схватил друга за плечо и крепко сжал. – Успеешь полюбоваться видом позже.

- Пойдем, – кивнул Дуэйн, не сводя взгляда с парня.

- И чтобы больше не тормозили, – сообщил тот и смачно сплюнул вниз, с большой вероятностью попав на голову кому-то из толпы под ними. – Я больше повторять не стану.

Они продолжили свой путь. Идя за этим выскочкой, Фокс думал о том, что когда получит членство в клубе, обязательно познакомит его лицо со своим сапогом. А глядя на Дуэйна понимал, что не одинок в своем желании, и даже был согласен уступить здоровяку право первого удара.

К клубу их подвели с задней стороны, и Фоксу не удалось полюбоваться ярким фасадом. «Всему свое время, парень» - сказал он себе. – «Главное получи эту работу, сделай дело, а потом у тебя будет время насладиться красотами верха».

Когда они ступили в узкий, темный коридор, двое конвоиров остались снаружи. Бородач продолжал вести какими-то окольными тропами, как нежелательных гостей, о которых хозяин дома не хотел бы сообщать соседям. В принципе таковыми они и являлись. Двое оставшихся парней с ружьями замыкали шествие, как бы отрезая путь назад, на случай если вдруг кто-то из них решит передумать.

Коридор привел их на такую же безлюдную лестницу, по которой они поднялись двумя этажами выше и снова вышли в коридор. Только этот был уже заметно шире, светлее и люднее, хоть из людей и были одни лишь охранники, с винтовками в руках стоящие почти у каждой двери.

Видя, сколько суровых парней с оружием его окружают, Фокс почувствовал как теряет остатки и без того потрепанной уверенности. Если что-то пойдет не так, им не удастся уйти живыми. Каждый из этих ребят выстрелит в него не задумываясь. И не имея иного приказа, он будет стрелять на поражение.

«Не время для сомнений, дубина!» - ругнулся он на себя. – «Теперь только вперед».

Они, наконец, достигли места назначения – большого помещения с серыми стенами и вытянутым столом посередине, глянцевая поверхность которого отражала свет потолочных ламп подобно черному зеркалу. По всему периметру стола были расставлены стулья, и во главе кресло Блэки, заметно отличающееся от всех прочих. Это массивное черное кресло, наверное, было в несколько сотен раз удобнее всех тех деревяшек, на которых предстояло сидеть остальным. Что поделать, таков удел подчиненных. О том, что у него самого когда-нибудь будет такое кресло, Фокс еще не думал. Ну, точнее думал, а скорее мечтал, и сразу же осаживал себя. Его амбициям не было предела, но всему надо знать меру. Фокс решил, что станет метить в подобное кресло, во главу большого стола, уже после того, как выберется из нижнего города.

Когда они сели, выбрав себе места поближе друг к другу и подальше от кресла хозяйки, оказалось, что они уже остались одни. Из-за закрытой двери, сквозь толстые стены доносился едва различимый гул. В нем угадывался ритм и Фокс решил, что это музыка играет где-то в главном зале.

- Как думаешь, нас заперли? – спросила Каста, косясь на закрытую, матово черную дверь.

- Точно заперли, – кивнул Дуэйн откинувшись на спинку стула и вздохнув. – И еще, небось, одного из тех уродов поставили, чтоб сторожил нас.

- Осторожней, – осек его Фокс. – Мы скоро можем стать одними из них.

- Из кого?! Из тех неудачников за дверью?! Нет уж, увольте. Я вам не какая-то собачонка, чтобы двери сторожить.

- Согласна, - кивнула Каста. Она постоянно озиралась по сторонам, хоть в комнате не было ничего, за что мог бы зацепиться взгляд, и выглядела напряженной и не на шутку испуганной.

- Да что с вами, народ?! – не выдержал Фокс. Он вскочил со стула и прошел к стене.

- Слышите? – он прикоснулся к ней рукой, а другую поднял вверх в знак молчания. – Прислушайтесь. Вы слышите этот звук?

- По-моему музыка, – по лицу Дуэйна было видно, как напряженно он прислушивается.

- Именно! Музыка. – Фокс снова обернулся к друзьям. – Вы любите музыку? Я вот очень люблю. И Блэки любит. И каждый вечер у нее играю живые музыканты. Там что-то вроде вечеринки. Каждый вечер, представляете? И мы можем быть там.

- Что-то я не заметил, чтобы этих парней в коридоре пригласили на вечеринку, – мрачно отметил Дуэйн.

- Да забудь ты о них. Это просто шестерки.

- А кто тогда мы сейчас? – саркастично поинтересовалась Каста.

- Мы, наемники, которые могут доказать, что способны на многое. И нас не поставят сторожить двери, понимаешь? Эти парни, за стеной, они только то и умеют, что с грозным видом коридоры патрулировать, да стрелять когда нужно. Им большего не дано. А нам дано. И сейчас появился шанс доказать это.

- Да что вы говорите, – раздался сиплый женский голос, от которого в груди Фокса все похолодело и сердце замерло.

Он поднял голову и увидел Блэки. Он видел ее впервые, но никаких сомнений в том, кто именно стоит перед ним не возникало. Блэки была точно такой, какой ее и описывали очевидцы. Очень высокая, худая, с черными как смоль волосами и бледной как мел кожей. В принципе она могла бы быть красивой. Могла бы, да. Но только не в таком амплуа. Что-то в ней отторгало, пугало, не позволяло воспринимать ее как объект сексуального влечения, пусть и были привлекательными ее формы, ее длинные ноги обтянутые черной тканью брюк, прямая спина и изящная белая шея. Нет, Блэки явно не из тех, в кого мог бы влюбиться здравомыслящий мужчина. А все потому, что она скорее походила на хищного зверя, львицу или волчицу, чем на женщину. А то, что выглядела она как человек, ну так это лишь обман, маскировка. И не особо удачная, судя по тому, что любой, кто взглянет на Блэки, сразу видит хищника в этих зеленых глазах.

- Интересное заявление, мистер Фокс, – улыбнулась хозяйка, и под ее бледными, тонкими губами блеснули маленькие, острые клыки. – Вижу, вы полны энтузиазма.

- Ну… да… - Фокс быстро опустился на стул и попытался выдавить из себя улыбку.

«Чертова бесшумная дверь» - выругался он про себя. – «Чертова, мать ее, долбанная, бесшумная дверь!»

- Это хорошо, – Блэки прошла к своему креслу, гулко стуча по полу каблуками туфель. – Энтузиазм мы приветствуем в любом деле.

Она села и внимательно осмотрела гостей. Их напуганные лица, кажется, весьма позабавили девушку, с ее губ не сходила легкая, лукавая ухмылка.

- Ну что же, господа и дамы, – произнесла она, наконец. – Начнем?

Глава 3

Фокс проснулся от сильного удара в живот. Боль промчалась по мышцам пресса и забралась внутрь, где вцепилась клыками в кишки и желудок. Он закашлялся и свернулся в клубок, подтянув к животу колени.

Только после удара с его головы сняли мешок. Он ожидал, что глаза обожжет свет и заблаговременно зажмурился.

- Ты что там, спишь все еще? – прозвучал над ним чей-то баритон.

- Не сплю, – отозвался Фокс.

- Хорошо. Тогда вставай и выматывайся наружу. Хозяйка ждет.

Фокс наконец открыл глаза и оказалось, что закрывать их было вовсе не обязательно. В кузове грузовика царил полумрак. Здесь он находился в компании только одного низкорослого, коренастого мужика на вид лет сорока. Нижнюю часть его лица покрывала густая черная борода, в которую были вплетены какие-то бусинки и блестящие железки. В руках он сжимал короткий дробовик. Из под густых бровей на Фокса взирали маленькие черные глазки.

- Тебе еще разок врезать?

- Не надо, – Фокс поднял вверх руки. – Одного раза вполне достаточно.

- Так вставай, дебил. Чего разлегся?

- Угу, – Фокс начал подниматься, превозмогая боль в животе. Ситуацию усложняли связанные руки, но он все же сумел достаточно быстро встать на ноги.

- Молодец, а теперь... – одной рукой он схватил Фокса за плечо и развернул его к выходу, от чего тот чуть снова не упал. – Шагай.

Снаружи сильно воняло гарью. Солнечный свет ужалил Фоксу глаза, на несколько секунд полностью лишив зрения. Сразу после того как дверь открылась, мужик с дробовиком толкнул его в спину, не сильно, но вполне достаточно для того, чтобы Фокс вывалился из кузова на землю.

- Как мешок с дерьмом, – послышался хохот сзади. Насмеявшись вдоволь, бородатый шутник спрыгнул на землю.

Дав глазам привыкнуть к свету, Фокс поднял голову и, осмотревшись по сторонам, сразу понял, где именно находится. Он стоял на месте их недавней схватки с разрушителями. Здесь его группе устроили засаду, и здесь погибли его друзья. Черные колья сгоревших стволов напомнили Фоксу об устроенном им же самим пожаре.

«Может Блэки права, и я должен лежать здесь же?» - подумал он и поразился собственному безразличию к этой мысли.

Блэки не заставила себя ждать. Она уже шагала в его сторону. За ее спиной виднелся почерневший от огня и копоти кузов броневика, на котором Фокс и его маленькая команда столько лет бороздили открытый мир. Теперь и этой машине пришел конец. Увидев покореженные останки при дневном свете, Фокс, от чего-то, окончательно уверился в своей скорой смерти. Можно сказать, что он даже принял эту неизбежность.

- Как спалось? – поинтересовалась Блэки, нависнув над ним.

- Хреново, если честно. – Фокс отметил, что снова стоит перед ней на коленях, и ему этот факт не понравился.

«Если уж умирать, то стоя»

И он поднялся, все равно оказавшись ниже Блэки, но теперь она уже не могла смотреть на него как на грязь у себя под ногами.

- Люблю честность, – кивнула она. – Знакомые места?

- Что-то такое вспоминается, – смирившись со скорой кончиной, Фокс нашел в себе храбрость на сарказм.

«Какой смысл лебезить перед ней, если все равно сдохну?!».

- Дай угадаю: здесь ты видел мой груз в последний раз?

- Он был в нашей машине, - Фокс кивнул в сторону обугленной груды металла.

- Но сейчас его там нет. Вот незадача.

Что он мог на это ответить? И без того было понятно, что столь подготовленная группа напала на них неспроста. Целью был груз, его эти неизвестные и забрали с собой.

- Ну что же, Фокси, может тебе удастся вспомнить, откуда на вас напали? – спросила Блэки ехидно.

Фокс покрутил головой, пытаясь сориентироваться.

- Разрушители пришли оттуда, – он махнул рукой в сторону обугленного леса, где виднелись поваленные деревья. – С севера. А засаду нам устроили с другой стороны. – Фокс развернулся. – Вон оттуда. Точно сказать не могу, но вроде ракетой по нам шарахнули с этой стороны.

- Как интересно, – проговорила Блэки в задумчивости.

- Вы что нибудь нашли?

- Только труп твоего друга.

Фокс сглотнул. Тяжелый камень опустился ему на грудь грузом вины. Он знал, что друзья погибли, и все же где-то в глубине жила надежда на их чудесное спасение.

- Я могу увидеть тело? – спросил Фокс, не поднимая глаз на Блэки.

- Отведи его, - безразлично скомандовала та.

Разбудивший Фокса тип по-видимому был приставлен к нему в качестве няньки. Он взял пленника под локоть и повел куда-то в сторону. Фокс смотрел себе под ноги, все что происходило вокруг его не интересовало.

Скоро они остановились.

- Пришли, – сообщил конвоир, и Фокс поднял глаза.

Перед ним лежало тело. Точнее это был уже скелет, в скрюченной позе эмбриона, с почерневшими, обугленными кусками плоти на костях. Он бы мог подумать, что это не Дуэйн, ведь тело уже невозможно опознать. Но одна деталь сразу бросилась в глаза. Кулон на шее. Металл оплавился и почернел, но все же Фокс без труда смог узнать в нем ту вещицу, которой так сильно дорожил его друг при жизни. Кулон, сделанный из монеты предков, с одной стороны которой был изображен бутон какого-то цветка, а с другой странные символы окружали цифру один, был подарен Дуэйну матерью. Фокс опустился на одно колено рядом с телом и, протянув руку, взял монету. Непрошенные, в голову полезли воспоминания.

***

- Ты хоть знаешь, что это значит? – ухмыльнулась Каста.

Они сидели в баре «Черный кот», что на Дымной улице. Заведение достаточно дорогое, для нижнего города, но они втроем любили заглянуть туда после успешно выполненной работы.

- Мне не важно, что это значило у предков, – Дуэйн задумчиво вертел в руках монету. – Важно, какой смысл в это вкладываю я.

- И какой же?

- Первенство.

- По тебе вроде не скажешь, что ты любитель соревнований.

- Ты правда думаешь, что все так однозначно и прямолинейно?

- Чего? – прыснула Каста. Дуэйн смотрел на нее с невероятной серьезностью, которая действительно немного смешила, и Фокс тоже не сумел скрыть улыбки.

- Что смешного? – в заметно захмелевшем взгляде здоровяка читалась обида.

- Ты говоришь как философ, – ответила Каста, сделав глоток пива. – Оно и смешно.

- Причем тут философия?

- Эта монета символизирует мое первенство, – передразнила она Дуэйна, сделав свой голосок максимально низким и хриплым. Получилось забавно но, по мнению Фокса совсем не похоже.

- Не понимаю, что здесь смешного?

- Не все так однозначно и прямолинейно, Каста, – продолжала дразниться девушка.

- Да иди ты, – Дуэйн одним глотком осушил свой стакан и, поставив его на стол, поднялся.

- Ты куда? – удивился Фокс.

- Прогуляюсь, – буркнул он в ответ и направился к выходу.

- Дуэйн, что за дела? – окликнула его Каста – Я же просто пошутила.

Она оглянулась на Фокса, и на лице ее читалось полнейшее недоумение. Фокс лишь пожал плечами.

- Он что, действительно обиделся?

- Не бери в голову. У него бывает. Тонкая, ранимая душа прячется под этой горой мышц, – Фокс отпил пива из кружки.

- Вот уж не подумала бы.

- Все будет нормально. Проветрится, потоскует о матери, и завтра будет в норме. Всем нам иногда нужно погрустить.

- А что случилось с его матерью? Он мне никогда не говорил.

- Погибла в перестрелке, во время очередной войны клубов. Ему тогда лет шесть было. Только эта монета у него от нее и осталась.

- Я не знала, – Каста заметно поникла. – Завтра извинюсь.

- Думаю, завтра он ни о чем не вспомнит, – Фокс залпом осушил свою кружку. – Давай-ка лучше закажем еще.

***

- В лесу пусто. Мы ничего не нашли, – услышал Фокс мужской голос позади, который вернул его в реалии хмурого настоящего. – Может парень врет?

- Не думаю, – отозвалась Блэки.

Фокс быстрым движением сорвал цепочку с шеи обугленного трупа его друга.

«Неужели в этом и заключалось твое первенство?» - подумал он и тяжело вздохнул, борясь с подступившими к глазам слезами. Одна все же скатилась по его левой щеке, и Фокс быстро стер ее рукавом.

- Тогда как объяснить отсутствие следов? – спросил все тот же.

Фокс обернулся и увидел, что с Блэки говорит тот самый бородач, который вел их не так давно по улицам верхнего города в клуб.

- Отсутствие улик тоже улика, – заключила Блэки.

- Ты думаешь на призраков? Но зачем это им? Не слишком ли мелко?

- Если знать, что это мой груз, то в самый раз.

- Думаешь, они знали?

- Думаю, их нанял тот, кто знал. Остается только вопрос, кто именно?

- Они серьезно говорят о призраках? – поднявшись, обратился Фокс к мужику, от которого уже разок схлопотал ногой в живот. – О тех самых призраках?

- Слышал о них? – спросил коренастый тип спокойно. На время, пока Фокс прощался с другом, склонившись над трупом, он отошел чуть в сторону и, облокотившись на ствол высокой сосны закурил, закинув дробовик на плечо.

- Слышал всякие байки, про элитный отряд наемников, которые действуют незаметно как тени. То ли мутанты, то ли какие-то роботы, то ли хрен знает кто еще.

- Доля правды в этом есть.

- Серьезно? Призраки существуют?

- Много всего существует в этом мире, Фокси, – вклинилась в их разговор Блэки, подходя ближе. – Подумай, может тебе вспомниться что-то еще?

- Я рассказал тебе все, – ответил он обреченно, понимая, что этими словами забивает последний гвоздь в крышку собственного гроба, ведь теперь он ей больше не нужен. Фокс представил, как падает его бездыханное тело на землю, рядом с телом Дуэйна. И тут же его, словно молнией, поразило осознание:

«Труп всего один. Одно тело. Тело Дуэйна! Погиб только он один!».

- Вы нашли только его тело? – тут же спросил он.

- Твою рыжеволосую подружку мы не нашли, если ты об этом, – уловила ход его мыслей Блэки.

- Значит, он может быть еще жива, где-то там, в лесу.

- Хочешь поискать? – бородач за спиной Блэки обнажил свои желтые зубы.

Фокс даже не взглянул на него. Он смотрел только на Блэки, прямо ей в глаза, надеясь воззвать хоть к какому-то состраданию.

- Призраки не оставляют следов, – спокойно сказала она, с тем же холодом в глазах. – Но твоя подружка должна была их оставить, если убежала в лес. И мы бы нашли эти следы, даже на таком пепелище, будь уверен. Твои нашли без труда. Однако никто не покинул это место, кроме тебя и искателей.

- Но если нет следов, и нет тела, значит, призраки забрали ее с собой, - заключил Фокс. -Они могли так поступить?

- Черт знает, что у них на уме, – вновь подал голос бородач. – Может и могли. Для собственных утех, или в рабство продадут. Слышал, на юге есть города, где это разрешено. Так что не слишком радуйся ее спасению.

Фокс хотел ответить. Хотел броситься на этого надменного выродка прямо так, со связанными руками. Он хотел вцепиться ему в глотку и вырвать кадык с корнем. Хотел бить его по лицу до тех пор, пока оно не превратится в кровавую кашу. Но прежде чем успел хоть что-то из этого сделать, Блэки скомандовала, не оборачиваясь:

- Гексли, готовь машину. Пора нам убираться отсюда.

- Хорошо, – он быстро развернулся и удалился прочь.

На некоторое время воцарилось молчание. Блэки смотрела на Фокса, смотрела прямо ему в глаза, словно пыталась что-то отыскать там. А Фокс, как мог, старался держаться, чтобы не отвести взгляда. Казалось, что холод этих зеленых глаз проникает ему прямо в душу. Он ощутил себя кроликом, представшим перед удавом. Но все же не мог позволить себе отвести глаз. Он должен был выдержать. Не знал зачем, но знал, что должен.

- Ты действительно думаешь, что готов к смерти? – спросила вдруг она.

- Готов или нет, теперь уже это неизбежно, ведь так?

- И ты не попытаешься что-то предпринять, чтобы сохранить себе жизнь? Ну, хоть что-то? Попытайся сбежать, например. Или попробуй отнять оружие у одного из моих людей и пристрелить меня. А может поищешь способ договориться со мной, доказать свою ценность, или станешь умолять сохранить тебе жизнь?

- А что-то из этого может сработать?

- Не попробуешь, не узнаешь, – пожала плечами Блэки.

«Хочешьпоиграть на прощание, тварь? Ну уж нет! Моя смерть для тебя развлечением не станет».

- По мне так, все это лишь различные пути к одному и тому же финалу, – ответил Фокс.

- Финал у всех один, если рассуждать так. Но в таком случае, что тебе терять?

- Я, пожалуй, выберу умереть стоя. Есть такой вариант?

- Пойду тебе на встречу, – она повернулась к парню у сосны и кивнула ему в сторону машины.

Тот поспешно удалился.

«Ну, вот и все» - Фокс вдохнул полной грудью. Он не верил в жизнь после смерти и в тот момент вдруг пожалел об этом. Верил бы, возможно, не было бы так страшно и обидно прощаться с жизнью. Блэки достали пистолет из кобуры на поясе, и Фокс боролся с неодолимым желанием зажмуриться.

«Бежать! Умолять! Что еще она там предлагала?! Нет! Я не стану! Не стану!!!».

А потом, вдруг появилась другая мысль, совсем не эгоистичная, спокойная, твердая, преисполненная надежды: «Каста, если ты выжила здесь, прошу, продолжай бороться. Где бы ты ни была, только живи! Главное живи! И помни нас».

Но Блэки не выстрелила в него. Даже пистолет не вскинула. Она вдруг замерла, напряглась, ее взгляд стал отсутствующим, как будто зрение перестало иметь для нее значение, и она напрягла все остальные свои органы чувств.

Фокс тоже замер, стараясь понять, что именно вдруг ее насторожило. Но он ничего не слышал кроме стона стволов, качаемых порывами ветра, да еле слышных переговоров людей из Новолуния возле своих машин. И явно не эти звуки так насторожили Блэки. Сейчас она стала еще больше походить на зверя, ощутившего незримую угрозу. Но длилось это всего несколько секунд.

Она подняла голову и того мгновения, на которое их взгляды встретились, Фоксу было достаточно, чтобы понять, что дело плохо. Он увидел в ее глазах тревогу, гнев, но главное, осознание того, что угроза уже слишком близко. И Фокс прыгнул в сторону, сам став в тот момент животным, спасающимся от опасности. Да, он не собирался убегать от своей казни, но только потому, что понимал бессмысленность данного поступка. Однако то, что Фокс прочел в глаза Блэки разбудило в нем звериные инстинкты к самосохранению и, не особо отдавая отчет в своих действиях, он кинулся прочь, стремясь укрыться он неведомой но реальной напасти.

- Засада! – завопила Блэки у него за спиной, а затем раздался взрыв, оглушительный и мощный. Ударная волна протащила Фокса по земле, язык пламени лизнул его плечо и ногу, и в довершение его засыпало комьями земли и обугленной древесины.

***

Когда пришло сообщение от призраков, Макс Номад сидел в командной рубке своей бронемашины. Сидел, упершись локтем в подлокотник командирского кресла и подперев ладонью подбородок. Из его мыслей никак не выходила та девушка, которую он не дал убить призракам. Ее отвели в другой конец машины, в жилой отсек, его собственные апартаменты, и когда он заглянул туда, обнаружил ее сидящей в углу, поджав под себя ноги. Она сжимала в руках почти опустевшую бутылку с водой. Несмотря на то, что ей развязали руки, повязку с глаз она не сняла. Должно быть побоялась, хотя Макс заметил, что та стала чуть свободней. По-видимому, девушка все же решилась осмотреться.

Макс хотел подойти к ней, узнать имя, сказать, что можно снять повязку и спросить, не хочет ли она поесть. Но не решился. Да, впервые в жизни он на что-то не решился. Макс всегда был уверен в себе и своих действиях. Но теперь, глядя на эту девушку, он ощущал сразу два доселе не знакомых ему чувства. Первым была вина. Маленький островок, в океане его сознания, она напоминала Максу о том, что эта девушка оказалась в своем нынешнем положении по его вине, и от смерти ее спасло только чудо. А может и не чудо, может призрак, наставивший на нее оружие, вдруг почувствовал то же, что и Макс, и не смог уничтожить такую красоту.

Второе чувство волновало Макса куда больше, хотя ему с трудом удавалось его классифицировать. Номад никогда прежде не влюблялся. Он был далек от подобного и совершенно не сожалел об этом. Но глядя на пленницу, он вдруг ощутил нечто странное в глубинах себя. Какой-то трепет, страх вперемешку с удовольствием. Глядя на рыжеволосую девушку, он ощутил, как сердце стало биться быстрее, нарастала дрожь в руках, и сбивалось дыхание. В итоге он так и не смог подойти к ней. Не знал, что скажет, когда снимет с нее повязку. Испугался ее осуждающего взгляда. Да, именно испугался. Но никогда и никому Номад не признался бы в этом. И только себе одному врать не имело смысла.

И вот теперь он сидел здесь, в командной рубке, в компании одного дежурного. Вся прочая группа дремала или занималась чем-то еще, что помогало скоротать время. Но Макс, даже если бы и попытался уснуть здесь, в достаточно удобном кресле, у него бы это не вышло. Слишком много факторов мешало ему отдыхать, и оставалось лишь дожидаться конца этой истории, томясь в плену сомнений и необычных душевных переживаний.

И вот, наконец, на панели связи, перед которой сидел дежурный, замигала красная лампочка, возвещая о полученном сообщении. Молодой парнишка сразу оживился.

- Это призраки? – с нетерпением спросил Макс.

- Да, они, – отозвался парень и встал, уступая место командиру.

- Наконец-то.

Макс поднялся и, подойдя к монитору, развернул текстовое сообщение. Оно было очень коротким. Слишком коротким. Никаких разъяснений, никаких подробностей. Лишь сухие факты. И эти факты привели Макса в бешенство. Некоторое время он смотрел на монитор широко открытыми глазами, вновь и вновь перечитывая сообщение от призраков. А затем вдруг заревел, словно бешеный зверь. Дежурный в ужасе отпрыгнул в сторону, когда Макс схватил стоящее перед ним кресло связиста, и с корнем вырвав его из пола метнул в сторону. Затем, с еще более диким воплем, полным отчаяния и ненависти, он ударил рукой по экрану, который треснул, но не разбился и не погас, однако изображение на нем задрожало.

Обернувшись к дежурному, который застыл у самой двери, полными страха и непонимания глазами взирая на то, как его командир крушит собственную рубку, Макс заревел, словно бык:

- Поднимай остальных! Немедленно!!!

На помаргивающем мониторе за его спиной, по которому в стороны расползлись широкие трещины, было все еще открыто сообщение от призраков:

«ЦЕЛЬ ЖИВА. ПОНЕСЛИ СЕРЬЕЗНЫЕ ПОТЕРИ. ОТСТУПИЛИ. ОТ РАБОТЫ ОТКАЗЫВАЕМСЯ!»

Глава 4

Это было невероятно. Фокс сказал бы «невозможно», если бы не видел все своими собственными глазами. Пламя охватило машины Новолуния. Те бойцы, кто пережил взрыв, мучились в агонии, сгорая заживо или погибая от полученных ран. Фоксу повезло оказаться на достаточном расстоянии от эпицентра взрыва, однако и его достало пламя, и сильно приложила о землю взрывная волна. Блэки тоже должна была пострадать, даже серьезней него, она ведь была ближе к взрыву.

Но когда Фокс открыл глаза, он увидел Блэки целой и невредимой. Одежда на ней почти полностью обуглилась, обнажив покалеченную плоть, на которой краснели ожоги и кровоточили глубокие раны. Но все это не мешало Блэки вести бой. И сражалась она с невидимым противником.

Не сразу Фокс понял, что именно происходит. Как бешеный зверь, Блэки металась на фоне алого пламени, пригибалась, прыгала в сторону, приседала, снова прыгала за укрытия, коими служили деревья и остовы горящих машин, двигаясь так грациозно, словно исполняла некий акробатический танец. И это зрелище завораживало своей красотой. Только потом Фокс заметил, что по ней ведут огонь. Выстрелов он почти не слышал, мешал гулкий звон в ушах.

Он попытался определить, кто именно стреляет, но не смог. Он видел, как пули вспахивают землю, пробивают насквозь стволы деревьев и рикошетят от металла. Но откуда ведется огонь, он определить не мог. Казалось, что Блэки была единственным актером на сцене этого адского театра. Ее движения были настолько быстры, что Фокс в очередной раз засомневался: «человек ли она?». Он никогда бы не поверил, что кто-то способен двигаться с такой скоростью. Гепард, может быть пантера, но не человек. Человеку это физически не под силу.

Между тем Блэки, продолжая метаться от укрытия к укрытию, выбирая для этого самые странные и непредсказуемые траектории, сближалась с незримым противником. Фокс видел, как несколько раз пули все же достигали своей цели, распарывая ее плоть, но нисколько не замедляя этого демона.

После очередного уклонения Блэки прыгнула вперед и сбила с ног невидимого стрелка. Между ними завязался короткий бой, которого Фокс практически не разглядел со своей позиции, и девушка снова отскочила в сторону, держа в руках пистолет, по-видимому отнятый у врага. По ней продолжали вести огонь невидимки. Блэки перекатилась вправо, укрывшись за поваленной сосной, затем вскочила, вскинув оружие, и не целясь, выстрелила. Тут же Фокс увидел, как меж деревьев появился человек. Фигура, завернутая в какую-то черную хламиду, оказалась там, где только что никого не было. Пару секунд призрак покачивался, дав Фоксу разглядеть дыру от пули в его шлеме, а затем завалился назад.

Один выстрел – один труп. Блэки придерживалась такого стиля и в дальнейшем, с невероятной точностью попадая в голову невидимым стрелкам. И через полминуты, на поле боя прибавилось еще два трупа. Затем яркая вспышка лишила Фокса возможности видеть. Запах дыма бил в нос, в ушах все еще стоял звон – вся его связь с миром была утеряна. Оставалось только лежать и ждать, либо смерти либо возвращения чувств. И Фокс ждал.

«Призраки решили ослепить ее» - думал Фокс. – «Использовали свето-шумовую. Интересно, это сработало?».

Он вдруг понял, что волнуется за Блэки.

«С чего бы? Ведь эта больная сука собиралась меня убить? С другой стороны, призраки тоже хотели меня убить. Я окружен врагами».

И все же он хотел, чтобы Блэки победила, чтобы достала всех этих ублюдков. Зрение пропало, но перед глазами все еще стояла картина наблюдаемой им битвы. Возможно, этот бой все еще продолжается и Блэки мечется по объятому пламенем лесу, обнаженная, раненая, но неистовая и свирепая.

«Интересно сколько их против нее одной? Пятеро? Десятеро? Никто не способен победить с таким раскладом. Никто кроме нее! Держись дьяволица! Ты должна одолеть их!».

Ему показалось, что прошла целая вечность, когда сквозь звон в ушах он начал слышать звуки. Точнее один единственный звук – треск пламени. Не звучало выстрелов, не раздавалось криков. Значит, бой закончился, и теперь ему лишь оставалось узнать счет.

Фокс пошевелился, превозмогая боль в ушибленной спине и горящих ожогах. Зрение вернулось почти полностью, но глаза слезились от едкого дыма, от него же першило в горле. Голова кружилось, его мутило, и все же Фокс поднялся на ноги.

«Нужно валить отсюда как можно скорее» - сказал он себе. Сказал, но не двинулся с места. Сквозь пелену слез и вуаль черно-серого дыма он увидел фигуру. Ее фигуру. Блэки была жива. Она двигалась, шла к нему на встречу.

С каждым ее шагом, Фоксу удавалось рассмотреть все больше деталей. Девушка была абсолютно голой. Все ее тело покрывали черно-красные ожоги и кровь, в которой было измазано даже лицо Блэки.

«Боже! Как?! Почему она еще жива?».

Фоксу вспомнились слова Дуэйна, пересказывающего городские легенды о том, что Блэки мутант, плод омерзительного соития человека и легионера. Теперь они перестали казаться ему такими уж глупыми, скорее наоборот, все больше начинали походить на правду, что действительно пугало. Но этот страх непонятного и чуждого смешивался в голове Фокса с обычной человеческой жалостью, при мысли о том какую ужасную боль причиняют ей подобные раны.

Однако шла Блэки спокойно, даже раскованно. Плечи были опущены, голова чуть наклонена вперед, а в походке сохранилась присущая ей грация. Ее прекрасные длинные волосы теперь утратились свою однородную форму, местами истлев больше чем в половину своей длины, и слипшись от крови и грязи болтались неровными космами. В левой руке она держала край черной хламиды, по-видимому снятой с одного из убитых, которую тащила за собой, используя в качестве мешка. Что именно Блэки в него собрала Фокс не знал, но заметил дуло винтовки торчащее в сторону, и пришел к выводу, что там снаряжение, уцелевшие после взрыва или собранное с трупов призраков.

- Ты начинаешь удивлять меня, Фокси, – Блэки подошла к нему вплотную, давая разглядеть свое изуродованное тело. Большое пулевое отверстие в левом плече все еще кровоточило. Крупные багровые капли сбегали по руке вниз и, срываясь с кончиков длинных пальцев падали на землю.

- Я? – его качнуло, но он устоял на ногах. – Это я тебя удивляю?

- Именно ты. Такая удача, дважды встретиться с призраками и оба раза остаться в живых.

Фокс хотел ответить, но закашлялся. Этот кашель драл горло острыми коготками, а в легкие вместе с дымом словно просочилось само пламя.

- Пойдем отсюда, – Блэки двинулась дальше. – Если ты все еще хочешь жить, конечно.

Фокс направился следом.

***

Они шли около часа, может даже чуть дольше, пока усталость и общее истощение не стали брать свое. Ноги Фокса начали заплетаться, затем он споткнулся и, грязно выругавшись, упал на колени.

- Что случилось? – обернувшись, спросила Блэки, словно действительно была удивлена этой неожиданной остановкой.

«Я ранен, черт возьми! Вот что случилось! Мне невероятно больно!» - Фокс хотел сказать это Блэки, может не в такой экспрессивной форме как подумал, и все же донести до нее информацию о своем состоянии. Но лишь взглянув на ее кожу, на которой пузырились ожоги, передумал, осознав насколько глупо и бессмысленно будет сообщать о собственных травмах. Однако Фокс отметил, что ранение в плече Блэки, еще недавно бывшее рваной дырой, из которой лилась кровь, теперь затянулось.

«Кто же ты такая, мать твою?!».

- Нравится моя грудь? – спросила девушка, так и не дождавшись от него ответа. – Или тебя просто кантузило?

Фокс тут же закашлялся и опустил глаза в землю.

- Мне нужно… - хрипящий кашель словно разрывал его горло на части. – Нужно передохнуть. Пожалуйста.

- Забавно. До города почти сотня километров ходу, а ты уже устал?

Блэки опустилась на корточки и развернула хламиду. В ней оказалось много всего. Кроме оружия она прихватила с собой портативную автоматическую аптечку – белую пластиковую коробочку с красным крестом на корпусе и большую флягу с водой. Компанию им составлял длинный нож, который Фокс прежде видел на поясе у того надменного парня по имени Гексли, пистолет калибра девять миллиметров, тот самый, в дуло которого Фокс смотрел за несколько секунд до атаки призраков, и длинная штурмовая винтовка с цепным ножом под стволом. По две обоймы к винтовке и пистолету лежали здесь же, а еще два шприца запечатанных в противоударные колбы без маркировок, но больше ничего. Ни еды, ни рации, ни сканера, ни даже тактических очков.

«Мы трупы» - констатировал Фокс. – «Не проживем и суток!».

Блэки, не глядя, кинула Фоксу флягу, к которой он припал с неистовой жадностью, и лишь невероятным усилием воли заставил себя не выпивать всю имеющуюся воду. Затем, с той же небрежностью, она бросила аптечку.

- Надеюсь, ты знаешь, как этим пользоваться?

- Да. Спасибо.

Он поднял коробочку и, задрав рубашку, приложил к левому боку, в районе сердца. Послышалось гудение и легкая вибрация. Затем несколько тонких игл впились ему в кожу, и по ним в организм начало поступать обезболивающее, регенератор и антисептики.

Блэки тем временем распечатала один из шприцов, который оказался наполнен какой-то прозрачной жидкостью, и ввела ее себе в бедро. После девушка поднялась, сжимая в руке нож. Левой рукой Блэки собрала свои волосы в хвост, а затем быстрым движением отрезала их, оставив длину едва касаться плеч, зато ровную. Затем сняла с хламиды все остальное и, отряхнула ее от грязи и пепла.

- Что это? – спросил Фокс, откладывая аптечку.

- То, что позволяет призракам становиться невидимыми.

- Думаешь, получится использовать?

- Только как одежду.

- А как же невидимость?

- Без специального программного обеспечения в их скафандрах, система работать не будет. А скафандры самоуничтожились вместе с телами. Успела снять только это.

Быстрым движением Блэки накинула черную ткань себе на плечи, просунула руки в рукава и получилась длинная, бесформенная мантия с капюшоном.

- Ты убила их всех?

- Не всех, к сожалению. Нескольким удалось уйти.

- И они будут охотиться за нами? – Фокс не смог скрыть страха, отдавшегося дрожью в его голосе.

- Может быть, – безразлично пожала плечами Блэки, поднимая с земли пистолет.

- А остальные? Твои люди?

- Все мертвы, – констатировала Блэки и, не смотря на холодный тон, Фокс уловил оттенок печали в ее голосе.

«Значит, ты дорожила ими. Чувства тебе не чужды».

- У тебя пятнадцать минут на отдых, – она подняла с земли флягу. – Если не сможешь идти со мной, и идти быстро, я не буду тебя ждать.

- Понятно, – закивал Фокс.

- Хорошо, – Блэки развернулась и пошла прочь, оставив на земле винтовку и обоймы к ней.

«Тебе больно» - думал Фокс, глядя ей вслед .– «Тебе не удалось это скрыть. Я вижу боль в твоих глазах. Вижу скорбь. А это значит, что ты все же человек».

***

- Как такое могло произойти?! – неистовствовал Макс. – Это невозможно! Сука! Кто же она такая?! Какого черта там случилось?!

Вся его группа, собравшись в рубке, с покорностью и страхом наблюдала за этим представлением.

- Ублюдочные призраки! – Макс с размаху ударил кулаком по клавиатуре аппарата связиста, к счастью оказавшейся достаточно прочной, чтобы выдержать такое. - Неужели так сложно убить одну сучку?! А?!

- Макс, – подал голос Стэн, единственный, кому Номад мог это позволить. – Выдохни. Не думаю, что все так плохо. Призраки навряд ли проговорились ей.

- Она будет копать!!! – орал Макс. – Понимаешь?! И в итоге доберется до истины! И тогда… черт!!!

Макс пнул кресло стрелка. Затем опустил голову и шумно выдохнул, пытаясь успокоиться. Левая рука коснулась игл ирокеза.

- Но ведь она может и не добраться обратно. До города ей ведь придется идти пешком, а это мало кому под силу.

- Тому кто справился с целой группой призраков вполне под силу, как считаешь?! - огрызнулся Макс. - Черт ее дери, кажется я серьезно недооценил эту мразь! Или переоценил призраков.

- В любом случае, у нас еще есть время, чтобы что-то придумать.

- Отец не простит мне этого, – проговорил Макс обреченно. – То, что мы напали на главу другого клуба без объявления войны, серьезное нарушение кодекса. Многие клубы встанут за Блэки и отвернуться от нас. Что тут можно придумать?

- Сэр, - осторожно обратился к Максу связист. - У нас вызов. Это мистер Кристо.

- Наконец-то! - всплеснул руками Макс.

- Босс, прежде чем ты ответишь, – Стэн шагнул вперед, приблизившись к Максу вплотную, и заговорил тихо, так чтобы слышали только они двое. - Я советую не доверять этому типу. Смотри в какую задницу мы угодили по его вине.

- И возможно он, в данную минуту, наш единственный выход из этой жопы, - ответил ему Макс с раздражением. - Так что сядь и умолкни. Остальные, пошли вон отсюда!

Стэн, и все остальные подчиненные Макса, покорно исполнили его приказ, и когда рубка опустела, Номад принял вызов. На экране монитора появилась тень, в которой угадывался силуэт мужчины, но никаких деталей или черт лица разобрать было нельзя.

- Призраки провалились! - сходу сообщил Макс.

- Да, я получил твое сообщение, Макс Номад, - ответил ему спокойный, басистый голос. - Не нужно так нервничать.

- Нервничать?! Да я, черт вас всех дери, не просто нервничаю! Я взбешен! Напасть на Блэки было твоей идеей, и теперь, из-за этого, все летит к чертям!

- Поменьше фатализма, Макс. Все не так плохо.

- Не так плохо?! Да когда она вернется...

- Но ведь еще не вернулась, так? - перебил его Кристо. - И мы можем воспользоваться тем временем, которое ей потребуется для возвращения.

- Как?!

- Призраки в любом случае нанесли ей ущерб. Но главное, что Новолуние не очень многочисленный клуб, и дома осталось немногим больше бойцов, чем уехало. Понимаешь, к чему я веду, Макс Номад?

- Напасть на клуб, пока ее нет дома? Ты совсем из ума выжил?! Отец никогда этого не одобрит.

- А зачем тебе его одобрение?

Макс захлебнулся очередным возражением. Затем взглянул на Стэна, и прочитал в его глазах истинное неверие в то, что подобный разговор вообще имеет место быть.

- Я знаю, – продолжил спокойно говорить Кристо. – Все это ты затеял ради отца, чтобы произвести на него впечатление. Но, даже тысячу раз доказав ему, что ты отличный сын и достойный преемник, ты все равно не прибавишь себе шансов занять его место в будущем, я прав?

Выражение лица Макса сменилось с недоуменного на гневное. Стэн шумно сглотнул. Он прекрасно знал, как Макс повернут на этой теме, и что делает с теми бедолагами, кто хотя бы вскользь заикнется при нем о чем-то подобном. Мистер Кристо же говорил об этом прямо Максу в лицо. Только вот он был там, по ту сторону монитора, а Стэн здесь, совсем рядом, и вполне вероятно, что гнев Макса мог обрушиться именно на него. Парень стиснул кулаки, стараясь унять крупную дрожь в своем теле.

- Чертова преемственность тебе мешает, - невозмутимо продолжал Кристо. - Все перейдет к старшему брату.

- Если ты собрался покончить с жизнью, – тихо прохрипел Макс, с холодной угрозой в голосе, – то сделай это сам, прошу. Не заставляй меня марать об тебя руки, ублюдок. Ведь кто бы ты ни был, поверь, за такие слова я найду тебя, из под земли достану, и разорву.

- Пожалуйста, Макс, дослушай, и ты поймешь, что я на твоей стороне. Я хочу указать тебе дорогу к чему-то большему, чем ты бы мог достичь в своем нынешнем положении.

Макс не ответил, демонстрируя всем своим видом, что готов слушать, но собеседник его ходит по очень тонкому льду.

- Ты можешь возглавить свой собственный клуб, со своими собственными правилами. Это и в моих интересах тоже, заполучить себе в союзники главу одного из клубов, так что я предлагаю тебе отнюдь не самоубийство, а взаимовыгодное сотрудничество. У меня есть связи, есть средства, я помогу тебе подняться.

- Ты предлагаешь отнять у Блэки Новолуние? - словно все еще не веря в это спросил Макс.

- Именно это. Людей у тебя достаточно, а у нее их только что поубавилось. Сегодня же сможете занять ее штаб-квартиру, а затем я пришлю помощь. И когда Блэки вернется, если действительно вернется, ее будет ждать большой сюрприз. Вряд ли она что-то сможет противопоставить этому.

- Ты что не слушал?! - снова начал закипать Макс. - Если нападем без объявления войны, у нее найдутся союзники. Те жеДизель или Синдикат - эти лизоблюды, которые кричат, что все должно быть по кодексу.

- Весь смысл плана и заключается в том, что ты не выходишь за рамки кодекса клубов. Ты не будешь действовать от лица Номад и, следовательно, это не будет прировнено к атаке другого клуба, а к простому бунту внутри собственной территории. С такими проблемами клубы должны справляться собственными силами, разве нет? А если не смогут…

- Лишаются статуса клуба, – закончил за Кристо Макс. Его лицо выражало глубокое раздумье, взгляд стал отсутствующим.

- Все верно, – едва заметно кивнула тень на экране.

- Если начну действовать по собственной инициативе, без согласия отца, лишусь всякой поддержки клуба, – проговорил Макс так, словно вел диалог только с самим собой.

- Но у тебя будет собственный клуб. И когда твой отец поймет это, уверен, он будет сотрудничать. Но уже на равных, понимаешь? Ты перестанешь быть для него просто сыном, а станешь бизнес-партнером, который, к слову, всего добился сам.

Кристо знал, на что давить. Он задел самолюбие Макса, его желание выделиться и возвыситься. И это возымело успех.

- Как быстро мы сможем собрать необходимое количество людей? - Макс обернулся к Стэну.

- Человек двадцать сможем без шума мобилизовать в течение двух часов, - отчеканил тот механически. Стэну все еще не верилось в то, что это все происходит взаправду. - Плюс те кто здесь.

- Больше тридцати, – медленно проговорил Макс.

- У Новолуния примерно столько же, - снова заговорил Кристо. - Но к атаке они не готовы. А я дам тебе коды от технических тоннелей под ее сектором. Твоя группа сможет пройти по ним, и окажетесь у самой штаб-квартиры Новолуния.

Макс в задумчивости поглаживал свои волосы. Его взгляд был устремлен в пустоту. Номаду предстояло нелегкое решение. Стэн хотел возразить, хотел сказать, что все это чистое безумие, но не решился. В таком состоянии Макс его не послушает, а потому оставалось лишь, затаив дыхание, терпеливо ждать решения командира, возможно самого безумного за всю его карьеру.

«Что я теряю?!» - думал Макс. – «Если Блэки вернется, карты вскроются, рано или поздно. И тогда мне конец. Так что я теряю?!».

Номад поднял глаза на Кристо.

- Мы сделаем это, - сообщил он твердо. - А ты обеспечишь поддержку.

- Конечно, Макс. Рад, что ты принял правильно решение. Свяжись со мной, когда возьмешь ее штаб-квартиру, и мы обсудим план дальнейших действий по твоему становлению новым боссом тринадцатого клуба Горизонта, - и не дожидаясь ответа от Макса Кристо прервал сеанс связи. Монитор погас, воцарилась тишина.

Макс медленно обернулся к Стэну. Но только он набрался было смелости, чтобы сказать хоть слово, попытаться вразумить своего командира, как тот произнес тоном, не терпящим возражений:

- Приступаем!

***

Они шли долго. Фоксу показалось, что очень долго. Настолько, что эффект препаратов аптечки почти прошел, и он снова начал ощущать усталость, боль от ушибов и жжение в местах ожогов, а главное – голод. Он уже и не помнил, когда последний раз нормально ел. И в дополнение ко всему было жутко холодно. Температура стояла чуть выше ноля, и Фокс, одетый лишь в камуфляжную куртку поверх серой майки и свободные штаны с карманами – облачение никак не подходящее для долгого путешествия по холоду – чувствовал, как начинает замерзать. Солнце уже покидало чистый голубой небосвод, окрашивая голый лес в зловещий огненно-красный оттенок и удлиняя тени деревьев, и это означало, что скоро воздух может остыть еще на пять-десять градусов.

«Мне не пережить эту ночь» - с горечью подумал он. – «Лучше бы уж сдох там, от пули, чем медленно закоченев в ночи. Хреновая перспектива, как не крути».

Они шли молча все это время. Блэки впереди, Фокс сзади. Не сбавляли скорости, не останавливались, шли и шли. Несколько раз он порывался что-то сказать или спросить, но не решался. Так и блуждал в плену своих мыслей, пока боль, холод и голод не стали настолько невыносимы, что думать о чем-то другом уже не представлялось возможным.

- Все это из-за груза, который мы везли? – спросил он осторожно, надеясь, что разговор позволит ему отвлечься от усталости и боли хотя бы на какое-то время.

- Скорее всего, – ответила Блэки с безразличием.

- Он ценный?

- А сам как думаешь? Только вот, едва ли кому-то было известно, что вы там конкретно везете. Скорее всего, тот, кто нанял призраков, прознал о самой сделке, но больше ничего.

- И только из-за этого нанял призраков?

- Наверное, посчитал, что оно того стоит. Возможно, нанимателя удовлетворил бы сам факт того, что я не получу этот груз, даже если это просто комплект нижнего белья.

- Что же там такое на самом деле?

- Не твое дело.

- Уверена? Мой друг погиб из-за этого груза, – Фокс машинально прикоснулся к карману куртки, в котором лежала счастливая монета Дуэйна. – Что с Кастой так и неизвестно, возможно ее уже продали в рабство или убили. А я даже не знаю, что мы такое везли, и за что заплатили такую цену. Несправедливо.

- Несправедливо? – Блэки резко остановилась и обернулась. – Ты думаешь, все что происходит несправедливо по отношению к тебе?

Фокс шумно сглотнул:

- Я потерял все, из-за твоего груза.

- Это твоя работа, разве нет? Или ты рассчитывал, что я стану жалеть наемника, потерпевшего неудачу? Ты не выполнил работу, за которую взялся, и это только твоя проблема.

- А разве у нас был шанс, против этих призраков?

- Ну, как видишь, мы еще живы. Они отступили. Значит, победить их возможно.

- Да, но все твои люди погибли.

- Хочешь присоединиться к ним? – Блэки толкнула Фокса в плечо. Движение казалось очень легким, почти невесомым, но на деле оказалось настолько сильным, что Фокс отшатнувшись схватился рукой за ствол дерева, чтобы не упасть, как тогда, в подвале.

- Я могу быстро отправить тебя к остальным, – прошипела Блэки.

Фокс даже не подумал вскинуть винтовку, которую держал. Он знал, что это будет конец. Ему стоило лишь направить оружие на Блэки и смерть заберет его раньше, чем палец коснется спускового крючка.

- Прости, – Фокс несколько раз кашлянул и выпрямился. – Я понимаю, ты потеряла верных людей. Возможно, они были хорошими парнями. Я тоже потерял друзей, я знаюкаково это.

- Заткнись! – проговорила Блэки. Но без злобы. Не потому что он сказал, что-то задевшее ее за живое, а потому, что ее отвлекло нечто постороннее. Снова она напряглась, как зверь, прислушиваясь к собственным чувствам.

Фокс видел подобное совсем недавно, и в тот раз все закончилось смертью десяти с лишним человек. Теперь она снова уловила незримую угрозу, и его охватил страх. Фокс старался даже не дышать. Нервно он оглядывался по сторонам в поисках того, что насторожило Блэки. Но ничего не увидел среди стволов деревьев. Однако скоро услышал. Да, Фокс отчетливо стал различать какой-то шелест и шуршание. Словно где-то рядом ползла змея, или даже несколько змей.

- Что это? – спросил он шепотом.

- Будь готов, – проговорила Блэки, медленно оглядываясь по сторонам.

- Снова призраки?

- Нет.

Она резко прыгнула в сторону и полог леса, состоящий их веток, грязи, остатков талого снега и прошлогодних, полусгнивших листьев, вдруг ожил. Из-под него взметнулись десятки зеленых стеблей. Они извивались в воздухе, словно щупальца мифического кракена.

- Стреляй! – скомандовала Блэки и, выхватив свой пистолет, принялась вести огонь по толстым стеблям.

Те в ответ наносили стремительные, хлесткие удары, от которых Блэки ловко уклонялась.

«Черт бы вас всех побрал!».

Фокс вскинул винтовку и щедро полил щупальца потоком свинца. Это возымело больший успех, чем одиночные попадания Блэки. Несколько щупалец опали. Из их ран сочилась густая зеленая жижа. Один стебель метнулся к обидчику, и Фокс прыгнул в сторону за секунду до того как оно с силой хлестнуло по дереву.

Фокс пустил вторую очередь и закрылся от следующего удара винтовкой. Щупальце ловко обвилось вокруг приклада и с силой рвануло оружие на себя. Он удержал винтовку, но потерял возможность вести огонь из такого положения. Еще один рывок, уже более сильный, потянул его вперед и, запнувшись о торчащий из земли корень, Фокс повалился на землю, но оружие не отпустил.

Блэки, черной тенью метнулась к нему, и одним резким движением руки, в которой был зажат нож, отсекла щупальце схватившее винтовку Фокса. Он тут же попытался подняться, но другой стебель обвил его лодыжку и рванул с такой силой, что Фокс, не успев ничего предпринять, упал лицом в грязь. Щупальце потащило его по земле в сторону.

Блэки бросилась следом. Увернулась от очередного, хлесткого удара и стремительным выпадом отсекла стебель. Не смотря на то, что Фокс упирался как мог, хватаясь за стволы деревьев и кустарник, щупальце продолжало быстро тащить его в сторону. В какой-то момент Блэки оказалась достаточно близко, чтобы освободить его, но когда замахнулась, ее запястье обвил еще один стебель, резко взметнувшийся из земли. Пока она боролась, Фокса потащило дальше, и все что он пытался сделать, это не потерять винтовку.

Скоро он увидел, куда именно его тащат, и онемел от ужаса. Впереди стоял пень. Высокий, примерно три метра, сучковатый и до ужаса напоминающий человеческую фигуру, он вдруг ожил, задвигался. Кора разверзлась вертикально, во всю длину, обнажив сочащуюся зеленовато-бурой слизью пасть с острыми костяными наростами по бокам, которые должны были перемолоть Фокса. Именно оттуда произрастали и тянулись, уходя в землю десятки стеблей.

Фокс закричал. Ужас придал сил и, сжав винтовку, он начал палить из нее в открывшийся впереди зев. Раздался рев, совершенно не животного происхождение. Так стонут деревья, изгибаясь на сильном ветру, только в этом звуке слышалась интонация, гнев и боль сквозили в нем. От этих звуков у Фокса все похолодело внутри.

«Господи, не дай ЭТОМУ меня сожрать! Умоляю!».

Одним мощным ударом толстое щупальце выбило из рук Фокса винтовку, которая отлетела в сторону, другое продолжало тащить его навстречу неминуемой гибели.

Блэки подскочила быстро, как кошка. Перемахнула через Фокса, припала к земле и рассекла стебель державший его. Он был свободен и тут же, не вставая, на четвереньках как зверь, ринулся прочь от монстра.

Самый толстый и массивный стебель, который и выбил из рук Фокса винтовку, обхватил Блэки за талию, не давая прыгнуть прочь. Тут же еще два обвили ее руки, разведя их в стороны и мешая орудовать ножом. И в таком, распятом состоянии, тварь потащила ее в свою огромную, источающую слизь и зловоние разлагающейся плоти, пасть.

Увидев это, Фокс кинулся к своей винтовке. Схватил ее, но стрелять не стал. Слишком высока была вероятность задеть Блэки если целится в пасть, а в успехе стрельбы по толстой коре монстра Фокс уверен не был. И тогда он впервые обратил внимание на цепной нож под стволом. Раньше он никогда не пользовался такими штуками, считая их бесполезными. «Да когда вообще может выдаться случай воспользоваться подобным агрегатом?» - думал он. Но теперь, похоже, выдался. Фокс нашарил маленькую красную кнопку на винтовке, вжал ее и лезвие тут же, с характерным жужжанием, набрало обороты.

Блэки продолжала бороться. Щупальца уже почти затащили ее в свою пасть, но девушка уперлась ногами в края зева, не давая массивным вертикальным челюстям захлопнуться. Костяные наросты, похожие на огромные поломанные зубы, впивались в обнаженную плоть ее ног, и по икрам ручьями лилась кровь.

Фокс ринулся вперед. Замахнувшись своим оружием он отпилил щупальце, схватившее Блэки за левую руку. Тут же высвободив ее, она перехватила из правой ладони нож и с размаху всадила его в толстый стебель, обвивший ее за талию. Нож вошел по самую рукоять, что означало, что лезвие сантиметра на три ушло в ее живот. В подтверждении этого тут же полилась кровь. Но Блэки никак не отреагировала на это. Она начала проворачивать нож, распарывая щупальце и собственный живот.

«Что за херня?!» - Фокс настолько был поражен увиденным, что не успел среагировать на быстрый удар. Еще одно щупальце, метнувшись из пасти монстра, разбило ему нос, ударив с такой силой, что у Фокса все заискрилось перед глазами, и он упал на спину.

Тем временем Блэки вырвалась из объятий смерти, одним быстрым ударом ножа отрубив последнее щупальце. Тварь снова взывала, понимая, что теряет свою добычу. Но далеко уходить Блэки не собиралась. Она вырвала из рук Фокса винтовку и, издав хриплый, нечеловеческий крик, ринулась прямиком в пасть монстра, вытянув оружие вперед. Зев захлопнулся у нее за спиной и гудение работающего цепного ножа стало еле слышным, приглушенным, как и рев монстра.

Фокс поднялся, зажимая ладонью кровоточащий нос. По ощущением он не был сломан.

«И на том спасибо» - иронично подумал Фокс.

Скоро рев твари затих, и в наступившей тишине единственным звуком осталось жужжание цепного ножа. Она становилось все громче, а затем, сбоку от пня кора пошла трещинами, из которых начала сочиться склизкая, зеленая жижа. Скоро показался кончик ножа и пополз вниз разрезая плоть чудовища. Трещины, паутиной расползаясь в стороны, становились все больше, и через несколько секунд кора лопнула. Из нее на землю выпала Блэки откашливаясь, отплевываясь и хрипя.

Фокс бросился к ней, но застыл в полуметре, увидев, что вся она с головы до ног покрыта этой отвратительной слизью. Тело Блэки содрогалось от спазмов - приступов тошноты, и наконец он выблевала на землю перед собой сгусток зеленой дряни, вместе с желудочным соком и кусочками почти переваренной пищи. Затем ее стошнило еще раз, и еще.

Фокс отвернулся, чувствуя как у него самого ком тошноты подступил к горлу.

- Хреновая идея, - Блэки поднялась на ноги и выпрямилась во весь рост, ее заметно трясло.

- Это был леший да? – Фокс обернулся к ней. – Я о таких раньше только слышал.

- Поздравляю, ты его наконец-то увидел, – Блэки с омерзением осмотрела себя. – Дай воды.

Фокс протянул ей почти опустевшую флягу, и Блэки израсходовала всю оставшуюся у них жидкость, прополоскав рот и слегка очистив руки и лицо от зеленой слизи.

- Если тебе когда-нибудь придет идея, прыгнуть к нему в пасть, – она обтерла губы тыльной стороной ладони. – Не стоит, поверь. Это омерзительно.

Фокс не знал, что на это сказать.

«Ты только что забралась в пасть монстра, и вырезала себе путь наружу через настоящего легионера! Мать твою!!! Это же абсолютное безумие, но выглядело охренительно!».

Он не знал, что преобладает в его чувствах к Блэки, страх или восхищение.

«Ты сумасшедшая, без сомнения. Полностью съехавшая с катушек дьяволица. Но, вашу ж мать, как это было круто!».

- Нужно найти реку, – гримаса омерзения не сходила с лица Блэки.

- Ты ранена? – Фокс указал на глубокое ранение в животе, которое она сама себе и нанесла. Кровь из него струилась вниз нескончаемым потоком, извиваясь красными дорожками по ее бедрам.

- Царапина.

Фокс протянула ей аптечку:

- Тем еще на два приема.

- Вот и оставь себе, – она захлопнула свою мантию. – Хреново выглядишь. А нам еще долго идти.

И они продолжили свой путь через лес, оставив позади убитого лешего. Его пасть приоткрылась, щупальца высыпались из нее подобно червям и конвульсивно подергивались в потоках зеленой слизи.

Глава 5

Каста копалась в разноцветных проводах, торчащих из длинного металлического ящика – того самого гроба, который они с Фоксом везли для Блэки днем ранее. Она пыталась разобраться в сложной системе электронного замка, чтобы в итоге открыть этот чертов ящик и узнать, что же там такое находится внутри.

Такую задачу перед Кастой поставил Макс Номад. Ей понравился Макс. Она назвала бы его очень… милым. Такое определение могло показаться странным, ведь мало кто связывал слово «милый» с образом этого накаченного здоровяка с ирокезом и суровым взглядом. Но в разговоре с Кастой он действительно был мил и дружелюбен, даже слишком.

Попав в плен, девушка рассчитывала, что теперь ее продадут в рабство, об ужасах которого в каких-то мифических южных городах, была наслышана. Однако эта перспектива все же казалась ей лучше смерти. Каста и не знала, что настолько боится умирать, пока не оказалась на самой границе жизни. И это было ужасно. Не скоро еще ей удастся забыть и перестать видеть в кошмарах тот момент.

***

Едкий дым проникал в легкие и раздирал горло. Тактические очки не давали ему подобраться к глазам, но даже имея возможность видеть Каста не знала куда нужно бежать, и потому, выскочив из броневика она ринулась к поваленному дереву неподалеку, первому укрытию которое попалось ей на глаза.

Сзади раздался взрыв и следом оглушительный рев разрушителя.

«Получилось!» - возликовала она мысленно. – «У них получилось добить эту тварь!».

Каста уже почти перемахнула через ствол упавшей сосны, когда резкая боль обожгла ее правое бедро, и вместо удачного приземления она мешком плюхнулась на землю. Зажав рукой пулевое ранение, из которого тут же хлынула алая кровь, и стиснув зубы от боли, Каста обернулась и увидела в маленькую щель между стволом и землей силуэт Дуэйна бегущего следом.

Похоже, что так же как и Каста не зная, куда ему стоит бежать и где прятаться, он приметил это же самое дерево, и несся к нему на всех порах. Однако здоровяку не суждено было добраться до укрытия живым. Каста видела, как Дуэйн упал, всего в полуметре от нее. Он рухнул как подкошенный. Вот бежал, и уже в следующую секунду полетел лицом вперед, но умер еще до того как голова коснулась земли. Пуля попала ему в затылок и вышла через левый глаз. Труп прокатился по земле, шея неестественно извернулась и пустая глазница уставилась на Касту. Кровь несколькими тонкими струйками резво побежала из нее на землю. Каста лежала и смотрела в эту рваную дыру, на месте которой еще минуту назад находился карий глаз Дуэйна, и не могла пошевелиться. Она перестала чувствовать даже боль в ноге, все место у нее вмозгу заняла смерть, осознание смерти, отрицание смерти, и абсолютный, бесконтрольный страх перед ней.

Они работали втроем уже почти пять лет. Дуэйн и Фокс знали друг друга с самого детства, а она присоединилась к ним поначалу лишь на одно задание. Парни искали толкового техника, чтобы вскрыть хитроумный замок, и Каста, не без опасений взялась за это дело. Ей очень нужны были деньги. Девушка приготовилась к тому, что ее попытаются кинуть, но Фокс честно отвалил ей ровную долю, такую же, как забрал себе и Дуэйну, а потом предложил поработать с ними еще. «Разве что еще разок» - сказала Каста тогда, но осталась в группе насовсем. Эти двое нередко работали за стеной, и Касте, никогда прежде не покидавшей свой город, пришлось разучивать новые навыки, совершенно отличные от ее основной специальности инженера-взломщика, но она справлялась хорошо. И все же мысли об уходе из команды наемников не оставляли ее очень долго. До тех пор, пока Каста наконец не поняла, что привязалась к этим двум парням и может назвать их настоящими друзьями. Других у нее не было. С тех пор прошло много времени, Касте казалось, что почти целая жизнь. Им не раз доводилось попадать в передряги, но Фоксу всегда удавалось их вытащить живыми и чаще всего невредимыми. Ей и не верилось, что когда-нибудь наступит тот день, когда один из них умрет. Но он наступил. Пришел так неожиданно, что шок от увиденного полностью лишил Касту возможности действовать. Она лежала там, на промерзшей земле, неотрывно глядела на труп Дуйна, и осознавала насколько же ей страшно умирать. Все внутри сжалось, сознание спрессовалось в клубок ужаса не способный ни на что иное кроме беззвучного панического вопля: «Нет! Нет! Пожалуйста, только не так! Только не здесь! Только не сегодня, умоляю!!!»

А затем появились они. Несколько фигур в черных хламидах возникли прямо из воздуха, возле броневика, в центре набирающего силу пожара. Один быстро и уверенно зашагал в ее сторону, и Каста поняла, что этот человек идет именно за ней, собирается убить. Она вскинула винтовку и приготовилась бороться за свою жизнь. Но когда призрак перемахнул через ствол дерева и повернулся к Касте, он не смогла выстрелить. У него не было лица, лишь черный шлем под капюшоном взирал на девушку с безразличностью неизбежного финала. Из этого мрака вселенной на нее глядела сама смерть. И вместо того чтобы бороться Каста зарыдала.

- Пожалуйста, – попросила она сквозь слезы. – Пожалуйста, не надо. Я не хочу… не хочу… умирать.

Винтовка выскользнула у нее из пальцев. Она старалась сказать что-то еще, торговаться за свою жизнь или снова умолять, но сквозь рыдания не могла произнести больше ни слова.

Эта сцена длилась целую вечность. Смерть внимательно смотрела на нее, внимая каждому всхлипу и стону, упиваясь ее страхом, а затем, пресытившись, отступила. Фигура в капюшоне опустила винтовку и, достав маленький пистолет, со странным, прямоугольным дулом, быстро нацелила оружие ей в грудь. Каста увидела ослепительную вспышку, затем все ее мышцы сжались от мощного электрического разряда, боль пронзила сознание, вытеснив из него все прочее, а следом пришла темнота.

***

Когда Каста очнулась, она уже была связана, но главное жива. Она готова была на любой исход, лишь бы оставаться живой и дальше.

В таком состоянии она пробыла очень долго, ничего не слыша, ничего не видя, и лишь ощущая легкое покачивание и вибрацию – признаки движения. Ранение в ноге болело не сильно, но ощутимо тянуло и зудело, и по этим знакомым ощущениям Каста пришла к выводу, что на ней использовали регенератор. Это в свою очередь могло означать, как и то, что она нужна своим захватчикам живой и здоровой, так и, например, то, что у них вполне достаточно средств, чтобы пожертвовать инъекцию регенератора кому бы то ни было без сожалений.

Несколько раз ей подносили воду и дважды покормили каким-то безвкусным бульоном. Она не сопротивлялась, не пыталась обратиться к своим похитителям и даже в туалет не попросилась ни разу, предпочитая молча бороться с болью в затекших мышцах и мочиться в штаны, но продолжать жить.

Затем ее переместили в другое место, где развязали руки и оставили в каком-то темном помещении одну. Здесь Каста немного осмелела, и даже, не смотря на то, что ей не сняли повязку с глаз и беруши, позволила себе подглядеть. Но ничего толком не разобрала, кроме того, что оказалась в узком жилом помещении какого-то транспортного средства и на столе для нее поставили тарелку с похлебкой и бутылку с водой, к которой она тут же припала.

Пару раз к ней кто-то заглядывал, и Каста старалась сделать вид, что даже не пытается что-то предпринять без команды. Ей хотелось создать впечатление покорности, что возможно позволит оставаться живой и в будущем, а если все пойдет совсем хорошо, то даже сбежать из плена и вернуться домой.

А потом появился Макс Номад. Зашел к ней в комнату, быстрым движением сдернул повязку и вынул беруши, затем сел напротив и внимательно посмотрел девушке в глаза. Касте показалось, что этот, сурового вида громадный тип, был чем-то крайне обеспокоен.

- Как тебя зовут? – спросил он.

- Каста, – тихо проговорила девушка.

- Меня Макс.

- Привет, – она попыталась выдавить из себя улыбку, но получилось скверно.

Каста не знала, чего ждать от этого здоровяка. Он выглядел не только взволнованным, но и смущенным, однако подобное смущение могло быть вызвано чем угодно.

«Может он сумасшедший? Психопат? Извращенец?» - думала Каста. – «Может он набирается смелости для того чтобы набросится на меня и изнасиловать?!».

От этих мыслей ее пробила мелкая дрожь.

«Если схватит» - решила Каста. – «Сделаю все, что скажет. Закрою глаза и отрекусь от всего, но не стану сопротивляться».

Страх смерти был сильнее всего остального.

- Тут есть душевая кабинка, – Макс кивнул в сторону маленькой дверки в стене. – И ты могла бы лечь в кровать, а не сидеть на полу.

- Для чего я здесь? – спросила Каста прямо.

Макс замялся. Этот вопрос смутил его еще сильнее.

- Так получилось… что… - он отчаянно пытался отыскать слова, глазами блуждая по комнате, но не останавливая взгляда на Касте. Макс смотрел куда угодно, но только не на нее.

- Ты купил меня?

- Нет. Я не работорговец.

- Значит ты из тех, кто на нас напал?

- Не совсем. Вышло так, что… - от волнения он стал тереть костяшками пальцев свою небритую щеку. - Нам продали груз, который вы перевозили. А тебя… просто отдали. Они не знали, что с тобой делать.

- А что будешь делать со мной ты? – Каста сглотнула.

- Я не собираюсь тебя насиловать, – произнес Макс, неотрывно глядя на свои ботинки. Более неловкого разговора, в его жизни, пожалуй, еще не было.

Некоторое время они сидели молча. Каста не знала, что спросить, а Макс, что сказать.

- Я просто хотел помочь, – наконец произнес он. – Они собирались убить тебя.

- Так ты меня спас?

- Нет. Не то чтобы… Черт, – Макс резко поднялся, и Каста сжалась всем телом. - Я не спаситель, ясно? Не стоит думать обо мне так. Просто мне не хотелось, чтобы тебя убили.

Каста облизала пересохшие губы.

- И что теперь со мной будет?

- Я... Я не знаю.

- Ты меня отпустишь?

- А тебе есть куда идти?

- Я живу в Горизонте.

- Я тоже. Мы из одного города с тобой, и сейчас находимся совсем рядом с домом.

Эти слова немного воодушевили Касту. Страх отступал. Появилась надежда в скором времени попасть домой и оставить весь этот кошмар в прошлом.

- Так ты вернешь меня в Горизонт?

- Если хочешь, – Касте показалось, что Макс собирался добавить что-то еще, но промолчал. Ей вдруг подумалось, что он надеется задержать ее, но не знает как.

«А ведь я вся в его власти. Такая сила, что я смогу ему противопоставить? Но он не хочет применять силу. Как благородно».

И она наконец взглянула на Макса ни как на похитителя а как на мужчину. Привлекательного мужчину. Сильного и справедливого. Именно таким он ей показался. И Каста решила, что если потребуется, отдастся ему в благодарность за свое спасение. Вообще она не такая и всегда презирала девушек, которые ложатся в постель с парнями ради финансовой или какой-либо другой выгоды. Обладая такой незаурядной внешностью, Каста не спешила пользоваться ею для достижения своих целей. Как раз наоборот, он старалась показать всем и каждому, что добиться ее - дело не легкое. За все двадцать пять лет жизни она побывала в постели лишь с двумя парнями, и Фокс, как не пытался по первому времени, так и не сумел оказаться в их числе, с чем смирился достаточно быстро. Но Макс Номад был другим. Не нахальный Фокс или тугодум Дуэйн, и не десятки других парней, что пытались ее добиться. Макс был совсем другим. Это стало понятно Касте за тот короткий диалог, что состоялся между ними, и сразу вся ситуация в ее глазах переменилась.

- Ты хочешь есть? – спросил Макс.

- Можно я сначала воспользуюсь ванной?

- Конечно, – кивнул он. – Я принесу еды.

Оказавшись в узкой душевой кабинке, с выдвижным умывальником и унитазом, Каста взглянула на себя в зеркало и пришла в ужас. Запахи пота и мочи сопровождали ее так долго, что Каста уже попросту игнорировала их. Но теперь, взглянув на свое отражение, она вновь ощутила весь этот букет исходящих от нее «ароматов» и почувствовала приступ невероятного отвращения к самой себе.

«Не волнуйся» - проговорила Касте себе мысленно, склонившись над раковиной. – «Главное ты жива. Все остальное не важно».

Наконец-то приняв душ, девушка вернула себе чувство собственного достоинства, пусть и весьма потрепанное. Вот только облачиться ей было не во что, и пришлось войти обратно в комнату, завернувшись в большое черное полотенце.

Макс уже был там и, увидев ее, застыл словно статуя, неотрывно глядя на ее длинные ноги, почти непокрытые полотенцем. А затем, словно опомнившись, резко отвернулся. При виде такой реакции, Каста еле сдержала улыбку.

- Прости, – она быстро села за стол, не желая излишне смущать своего хозяина. – Моя одежда слишком грязная.

- Да, конечно. – Макс снова не поднимал на нее глаз. – Ешь, а потом мы что-нибудь придумаем.

Перед Кастой на столе стоял хорошо знакомый ей сухой паек, который они с Фоксом и Дуэйном закупали ящиками, собираясь на очередную работу за стеной. И сейчас эта еда стала для нее истинной пищей богов.

Пока Каста ела, Макс порылся в небольшом ящике у себя под кроватью и, достав аккуратно сложенную рубаху грязно-зеленого цвета, положил на край стола.

- Можешь надеть это, – сообщил он.

- Чем я могу отблагодарить тебя? – Каста все еще боялась, что подобная доброта не может быть бескорыстной, и хотела как можно быстрее разобраться с этим.

Макс снова опустил глаза.

- Мне ничего не нужно, – произнес он тихо. – Но может, ты внесешь ясность на счет груза, который вы везли?

- Он предназначался для Блэки, – Каста отправила последний кусок галеты к себе в рот.

- Это я знаю. Но что конкретно в этом ящике?

- Мы не смотрели, – она отложила вилку в сторону. Приятно чувство насыщение опустилось к ней в желудок и принесло с собой тепло и спокойствие. - Вы же сами купили это груз.

- Да. Но пока что не смогли открыть ящик, нужен опытный техник.

- И вы не знаете что там внутри?

- Нет.

- Тогда зачем он вам?

- Это сложно объяснить.

- Так кто же вы такие?

- Я представляю клуб Номад.

«Могла бы и сразу догадаться, что он из верхних!» - подумала Каста. Конечно она знала о номадах, одном из самых старых клубов города, и теперь ситуация начинала в ее голове проясняться. Выходило, что их команда просто угодила в очередную войну клубов.

«Фокс, ты придурок!» - выругалась Каста на своего бывшего командира. - «Мы ведь говорили тебе. Говорили! Но ты не слушал, тупица! И вот к чему это привело!».

Она готова была возненавидеть Фокса за все, что ей довелось пережить из-за его амбиций, но, не сомневаясь в том, что друг уже мертв и его остывший труп лежит где-то там, в лесу, рядом с телом Дуэйна, она не могла позволить себе эту ненависть, одну только жалость и скорбь.

Раздался громкий стук. Макс поднялся, прошел к двери и приоткрыл ее.

- Все готово, босс, – произнес чей-то голос снаружи. – Парни буду ждать нас у западных ворот.

- Хорошо. Готовность, пятнадцать минут.

- Принято.

Макс закрыл дверь и обернулся к Касте.

- Прости, – проговорил он, снова опустив глаза в пол. – Сейчас нет возможности вернуть тебя в город. Предстоит кое-что сделать, а потом…

- Я могла бы пока что вскрыть эти ящики, – предложила Каста.

Макс явно не ожидал такого предложения. Сердце девушки заколотилось быстрее. Она вдруг испугалась, что перешла черту, и может испортить все, что так хорошо для нее складывается.

- Там система защиты очень мощная, – проговорил Макс нахмурившись.

- Я специалист по взлому, – заверила его Каста. – Уже осматривала замок на этих ящиках. Придется повозиться, но думаю что справлюсь. Если можно, – добавила она осторожно.

- Хорошо, приступай, – кивнул Макс, по всему было видно, что эта идея ему понравилась.

- Только сначала оденусь, – впервые за вечер Каста позволила себе искренне улыбнуться.

- Конечно, – Макс отвернулся к двери. – Я оставлю с тобой двух парней, они проводят тебя к ящикам, когда будешь готова.

- Спасибо, Макс, – поблагодарила Каста, произнеся эти слова с особой нежностью.

Тот постоял в дверях еще пару секунд, переминаясь с ноги на ногу и словно не зная как поступать дальше, а затем лишь быстро кивнул и покинул комнату.

***

И вот теперь она сидела здесь, в просторном грузовом отсеке, пытаясь разобраться с электроникой этого стального гроба. Рубашка Макса была ей как платье, больше чем наполовину скрывая бедра. Только она и высокие армейские ботинки сейчас составляли ей одежду, но Каста не чувствовала дискомфорта по данному поводу. Два парня, что проводили ее в грузовой отсек и теперь бросали украдкой похотливые взгляды, совершено не пугали девушку. Макс был их командиром, и без сомнения его уважали и боялись, а значит и пальцем не посмели бы тронуть Касту, будь она хоть полностью обнаженной. Каста была в этом уверена, и потому, закатав рукава, спокойно принялась за работу.

***

Блэки вынырнула из воды. Помотала головой, фыркнула, как собака, и медленно поплыла к берегу.

«Как тебе это удается?» - думал, стуча зубами Фокс.

Он сидел на берегу небольшой, бурной речушки, к которой они спустились часа через полтора после встречи с лешим, когда солнце уже почти опустилось за горизонт, и мир наполнился синевато-серыми тенями. Блэки, быстро скинув с себя хламиду, с разбегу прыгнула в ледяную воду. Фокс же хватило сил лишь на то, чтобы умыть в ней руки и лицо. Было холодно. Очень холодно. Но, видимо не для Блэки.

Девушка, медленно и грациозно выходила из воды, так словно находилась на пляже в тридцатиградусную жару, а не за стеной, где рыщут опасные твари, ранней весной с температурой воздуха около ноля, или уже ниже.

Однако даже холод не помешал Фоксу восхититься стройностью и красотой ее тела. Он не сразу обратил внимание (как не странно) что раны на ней практически зажили. Кожа, еще недавно красная от ожогов, теперь стала розовой в местах травм. Ранение в плече почти затянулось, а ножевое в животе уже обросло коркой безо всяких следов воспаления. Мелкие ссадины и порезы не оставили на ее теле и вовсе никаких следов.

- Кто ты такая? – спросил Фокс, не в силах больше задавать этот вопрос лишь самому себе.

Блэки посмотрела на него свысока, прошла к своему балахону и накинула его на плечи, спрятав манящие формы.

- Почему я умираю от холода, а ты нет? Почему твои раны заживают так быстро?

- Что, завидуешь? - она понюхала свое единственное одеяние и поморщилась.

- Еще бы, – Фокс достал дрожащими руками аптечку. – Даже эта штуковина не спасет меня от холода и не сделает сильнее, лишь поможет продержаться еще немного. А ты, словно, и вовсе не нуждаешься в лекарствах.

-Почти не нуждаюсь, - согласилась она, достав из кармана шприц.

- Эта штука делает тебя такой?

- Нет. Эта «штука», - она нарочита сделала ударение на данном слове, - концентрированный коктейль из различных питательных веществ. Дает моему организму необходимое топливо для регенерации. Если хочешь знать: почему тебе не предлагаю - отвечу. Тебя это такой укол просто убьет.

- Так кто же ты?

- Та, кому повезло, явно больше чем тебе, – Блэки скривила губы в неком подобии ухмылки, и сделала укол себе в бедро.

- Пошла ты к черту, – выругался Фокс, даже не подумав, что посылает саму Блэки.

Он прижал к боку аптечку и позволил ей впустить в свой организм очередную дозу лекарств. Осталась всего одна инъекция.

- Ну что, тебе лучше? – сухо спросила Блэки.

- Не особо.

- Не строй из себя мученика. Вставай и пойдем.

- Ты смеешься надо мной? – Фокс поднял на Блэки глаза. Сейчас он действительно разозлился на нее. В конце концов, это из-за нее он оказался здесь, из-за ее чертова груза погиб его друг. А теперь он страдает от боли и холода, в то время как Блэки гуляет по лесу в чем мать родила, играючи разбираясь с легионерами.

- Нет. А что, похоже?

- Я никуда не пойду.

- Уверен?

- Мне плохо. Мне больно. Мне холодно и я голоден.

- Что-то еще?

- Иди ты в жопу!

- Ладно, как скажешь, – Блэки безразлично пожала плечами и развернулась. – Счастливо оставаться.

- Ты не останешься со мной?

- Думаешь, стоит?

- Думаю, нам нужно отдохнуть, и продолжить путь утром.

- Я не устала.

- Я устал!!! – заорал ей в спину Фокс. – Ты что не видишь?!

- Вижу, – Блэки уходила прочь. – Так отдыхай.

- Сука! – Фокс поднялся на ноги. – Не будь ты такой тварью!

Блэки обернулась, и Фокс увидел на ее лице сияющую, азартную улыбку. Но в ее глазах веселья не было, лишь угроза.

- А какой мне стоит быть для тебя, Фокси? Нежной и заботливой?

- Человечной.

Блэки расхохоталась, и в этом смехе тоже не было ничего веселого.

- Прости, дружище Фокс, но, боюсь, такого не завезли.

- Ты врешь.

- Серьезно?

- Я видел твою человечность, которую ты пытаешься спрятать под этой маской чудовищной суки. Ты не такая.

- Уверен?

Фокс опустил голову и выдохнул. От крика у него заболело горло. Зато стало, хоть немного теплее.

- Уверен, – сказал он тише. – В тебе есть человечность. Ты не монстр, я знаю это. Я это видел в твоих глазах.

- Ты не очень-то хорошо разбираешься в людях, – заключила Блэки. – Правда тебе это уже не понадобиться. Вряд ли ты сможешь добраться до города в одиночку.

- Не смогу, – кивнул Фокс. – Но вместе с тобой доберусь.

- Я похожа на няньку?

- Ты не похожа на одиночку.

- О чем это ты?

- Ты знаешь о чем. Ты не одиночка, я это точно знаю. Тебе нужны люди, нужно общение. Как и все остальные, ты не хочешь оставаться одна. Разве я не прав?

- Меня забавляет твоя уверенность. Повеселишь меня еще немного?

- А разве не для этого ты взяла меня с собой? Чтобы не быть одной здесь, за стеной, в окружении чудовищ.

- Уверен? – впервые Фокс увидел на лице Блэки легкое смятение, а это значило, что он нашел верный путь к ее душе, сквозь толстую корку жестокости, надменности и злобы.

- Зачем еще ты тащишь меня за собой, Блэки? Могла ведь просто уйти. Из того что я успел увидеть, становится ясно, что ты способна справиться со всеми опасностями этого мира в одиночку. До Горизонта доберешься даже быстрее, если не будет рядом меня. Так зачем я тебе?

- И правда, зачем?

Блэки достала пистолет и направила Фоксу в лоб. Но он не испугался. Даже не шелохнулся. Он был уверен в том, что Блэки не станет стрелять.

«Хотела бы убить, я уже был бы мертв, даже не успев понять в чем дело. Нет, ты не хочешь моей смерти и нечего бросаться пустыми угрозами».

- Мы уже проходили это, совсем недавно, – сказал Фокс спокойно.

- Да, но нас прервали.

- Тогда ты готова была меня убить, но сейчас не станешь.

- Тебе нравится играть с судьбой, Фокс?

- Почему ты взяла меня с собой? Ты так и не ответила на этот вопрос. Я могу ответить за тебя, если позволишь.

- Твоя наглость и самоуверенность достойны похвалы. Но, я надеюсь, ты не считаешь, что они помешают мне тебе убить?

- Если я не прав, убьешь, идет? Дай мне шанс, и если я ошибусь в своем предположении, пристрелишь меня и пойдешь дальше.

- Ставишь мне условия?

- Нет, лишь прошу дать мне шанс. Ты ничего не теряешь.

- Время.

- Всего минуту.

- Тогда не медли, отсчет уже пошел.

- Ты могла меня бросить там, но взяла с собой. Это поступок человека. Я не знаю кто ты, откуда ты взялась с такими способностями, но ты человек, в этом нет сомнений. Люди, не одиночки по своей природе. Мы тянемся друг к другу, жаждем общения, хотим, чтобы кто-то был рядом. Ты потеряла свою команду. Возможно, среди них кто-то был твоим другом, или нет, но ты дорожила ими. Теперь их нет, лишь нам с тобой посчастливилось выжить. И вот мы здесь, два человека на десятки километров вокруг. Ты быстрая, сильная, невероятная во всех отношениях, и знаешь, что выживешь, что доберешься до Горизонта. А я обычный человек, я ранен, я устаю, и логика подсказывает тебе меня бросить. Но есть нечто иное внутри тебя. Есть человечность. Я не нужен тебе для выживания, но я просто нужен тебе, чтобы не быть одной в этом пути. - от усталости ноги Фокса подкосились, и он неуклюже сел на землю. - Если я не прав убей меня, прям тут, покончи с моими страданиями и дай наконец отдохнуть. Но если я прав, пожалуйста, давай остановимся на ночлег, мне нужно набраться сил. Я не смогу идти ночью.

Повисла тишина, нарушаемая лишь умиротворяющим журчанием воды. Сумерки сгустились настолько, что две человеческие фигуры на берегу стали едва различимы. Фокс поднял глаза на Блэки и их взгляды встретились.

Глава 6

Раздался треск, из клубка проводов вырвался сноп искр, и в воздухе запахло горелой проводкой. Следом послышалось тихое жужжание, и маленькие красные лампочки на крышке ящика сменили свой цвет на зеленый.

- Отлично! – воскликнула Каста. Три часа работы и наконец-то успех. Защита здесь и правда оказалась что надо, но взломщице все же удалось обойти ее. Цель достигнута, замки разблокированы и теперь осталось лишь заглянуть внутрь ящика.

Снова подключив к проводам панель управления замком, Каста дала команду открыть ящик. На зеленом экране замигала надпись:

«НЕМЕДЛЕННОЕ ВСКРЫТИЕ МОЖЕТ СКАЗАТЬСЯ НА СОСТОЯНИИ СОДЕРЖИМОГО!!!»

«ПРОДОЛЖИТЬ ОПЕРАЦИЮ?»

«ДА» «НЕТ»

«Так, это еще что?».

Каста вышла обратно в главное меню. Вредить содержимому определенно не стоило, чтобы там ни было внутри. Она быстро нашла другой пункт:

«ШТАТНАЯ РАЗМОРОЗКА».

«Разморозка?» - удивилась Каста. – «Это что, холодильник?».

Она несколько секунд сидела, вглядываясь в эту надпись. Затем снова вернулась в главное меню.

«Не зная, что там спрятано, размораживать это определенно не стоит».

Она продолжила шарить в системе, в поисках описания груза. Ей страшно хотелось узнать, что так надежно сокрыто внутри.

«Должен же быть способ!».

И в итоге Каста его нашла в техническом меню.

- У вас есть коммуникатор? – обратилась она к скучающим у двери парням. – Или планшетник?

- Тебе для чего? – спросил один, тот что был постарше и выглядел весьма потрепанным жизнью, давно небритым и нестриженным.

- Так есть или нет? – Каста не собиралась им ничего объяснять. Максу да, но не этим шестеркам.

- Есть, – кивнул второй. – Сейчас принесу.

Через пару минут он принес в комнату тяжелый планшетный компьютер, в массивном противоударном корпусе.

- Файрфлай? – угадала Каста модель, беря из рук парня тяжелый компьютер. – Двенадцатый?

- Девятый, – смущенно ответил тот.

- Сойдет, – Каста быстро вскрыла корпус планшетника, подсоединила провода от замка к компьютеру, и путем нехитрых манипуляций с операционной системой, включила техническую камеру внутри ящика, выведя ее изображение на экран.

Картинка была плохая, очень. Но того, что Каста увидела, хватило, чтобы понять, что именно находится внутри ящиков.

«Ну ни черта себе!» - неотрывно глядя на экран, она все равно не верила тому, что видит.

- Ну что там? – спросил старший, подходя. – Вскрыла?

Каста быстро отключила камеру, не дав ему увидеть изображение.

- Мне нужно поговорить с Максом, – она обернулась к любопытному солдату и встретилась с его недоуменным, нахмуренным взглядом. – Это возможно?

***

Когда раздался взрыв, следом за которым последовала череда выстрелов, Макс, Стэн и еще шестеро его людей сидели на корточках в маленьком техническом помещении, в окружении толстых пыльных кабелей и запутанных пучков проводов. Проникнув сюда через нижний ярус, сейчас они находились прямо под улицами верхнего города, а конкретнее под территорией Новолуния, всего в каких-то двух сотнях метров от клуба Блэки.

- Началось, – проговорил Макс. – Все готовы?

В тусклом, красноватом свете технических ламп, он мог разглядеть только лицо Стена, и тот ответил коротким кивком.

Он взял с собой самых лучших и опытных ребят. В то время как вся остальная группа, в двух концах территории Новолуния должна была устраивать заварушку со взрывами и стрельбой, им предстояло проникнуть в самый центр и захватить сердце клуба, пока основные силы Блэки будут отвлечены нападениями на окраинах.

- Вперед, – скомандовал он тихо и твердо.

Стэн протянул руку и поднял металлическую пластину у себя над головой. Синий свет уличных фонарей упал на его лицо. Он быстро выглянул в образовавшуюся щель и, убедившись, что снаружи все тихо, поднялся в полный рост и махнул рукой остальным вылезать.

Один за другим, бойцы Номад выбрались на поверхность. Макс вылез следом и Стэн аккуратно опустил за собой пластину, которая снова стала частью небольшой улочки. Подобравшись к углу здания, Макс выглянул на площадь, освещенную огнями фасада клуба Блэки.

Выстрелы теперь слышались с двух сторон. На окраинах шла ожесточенная борьба, и видимо большинство ребят Блэки уже отправились сражаться. Однако без защиты клуб не оставят, и Макс знал, что им тоже предстоит вступить в бой, при том, что войти в здание они смогут только через парадный выход, а значит никакого эффекта внезапности, для тех кто остался внутри не будет.

«На штурм!» - воскликнул он мысленно, вспомнив, как в детстве читал книгу про далекую древность, в который был очень полюбившийся ему, еще тогда восьмилетнему сопляку, кровавый эпизод со штурмом замка.

- Вперед, парни! – скомандовал он.

Группа быстро двинулась через площадь. Они не прятали оружие, наоборот, держали его наготове. Скрываться не имело смысла. Будь им даже известно расположение черных ходов, на взлом систем безопасности уйдет слишком много времени, в то время как главный вход всегда открыт для посетителей, и в данный момент никто его не охраняет с улицы. Макс сжимал в руках массивный дробовик, одним выстрелом из которого мог с легкостью «ампутировать» конечность любому кто встанет на его пути. Чувствуя под пальцем спусковой крючок, он ощущал легкий мандраж во всем теле. Не из-за предстоящей перестрелки, нет, такое его никогда не волновало. Он впервые за тридцать с лишним лет своей жизни делал что-то против воли отца, и нервы шалили именно из-за этого. Знай его папаша, что именно сейчас проворачивает младший сынок, ужа мчался бы сюда, чтобы приструнить нерадивого молокососа, пока тот не наломал дров.

«Уже поздно, папуля» - сказал ему Макс мысленно. – «Ты уже ничего не изменишь».

Эта мысль одновременно радовала Макс и пугала его, заставляя дрожать всем телом и вместе с тем улыбаться.

Группа двигалась через площадь, стуча тяжелыми подошвами по металлу, и клуб приветствовал их ярким, серебристым светом объемной голограммы луны над входом и букв под ней, складывающихся в слово:

«НОВОЛУНИЕ»

Те немногие, кто в этот час оказались поблизости и видели уверенно шествующих к клубу вооруженных людей, поспешили убраться подальше. Жители Горизонта достаточно часто становились свидетелями чего-то подобного, и знали, чем это сулит. Клубы постоянно устраивают разборки между собой и раздел территории, и если ты мирный житель (условно конечно, ведь действительно мирных жителей в Горизонте почти что и нет) то тебе стоит переждать потасовку где-нибудь в стороне, а потом, когда все стихнет, поспешить узнать последние новости о том, под чьим покровительством теперь находится этот район.

Массивные двустворчатые двери клуба они распахнули ударами ног. В просторный холл, на матово черных стенах которого, в узких рамках под стеклом красовались постеры музыкальных коллективов далекой древности, вбежали двое и тут же по ним открыли огонь. Один упал замертво с простреленной головой, второй был ранен в левое плечо, и быстро метнувшись в укрытие, за одну из колонн в центре холла, пустил ответную очередь и крикнул своим:

- Слева!

Быстро среагировав, Стэн прижался к двери спиной, съехал по ней на пол и, выставив свой короткий гранатомет за угол, в сторону откуда по ним велась стрельба, не глядя выстрелил. Раздался взрыв, и холл засыпало осколками стекла.

- Входим! – рявкнул Макс.

Еще двое ринулись вперед, Макс следом, и двое замыкали, обернувшись лицом к площади и быстро двигаясь спиной в здание.

Взорвавшись, граната разнесла зеркальное стекло, скрывающее собой помещение охраны, из дверей которого и велся отстрел. Сейчас там, в окружении посеченных осколками мониторов, лишь пара из которых все еще передавала мигающую картинку с камер слежения, лежало двое. Один был недвижим и, судя по торчащему из левого глаза осколку стекла, мертв. Второй стонал, корчился и извивался на полу, в луже собственной крови, но агония его длилась недолго. Один из парней Макса ринулся в комнату и произвел контрольный выстрел в голову сначала одному, который тут же захрипел и задергался в предсмертных конвульсиях, затем другому, в чем явно не было никакой нужды.

Стэн быстро свистнул ближайшему бойцу Номадов и вместе они сомкнули двери клуба.

- Многое их здесь еще, интересно? – Стэн оглядел просторное помещение.

- Убьем всех, – Макс сплюнул и двинулся вперед, перешагнув через убитого парня из своей группы.

Из холла вели две двери. Одна маленькая и неприметная, явно вглубь помещений для персонала, и вторая широкая, на ней красовался постер изображающий скелет в капюшоне, залитый замогильным синеватым свечением. Стального цвета надпись под картинкой гласила:

«MEGADETH»

Макс резким движением сорвал постер с двери и тот, со звоном бьющегося стекла рухнул на пол.

«Теперь тут все будет по-другому, Блэки. Никакой старинной херни!».

- Ты туда! – скомандовал Макс, указав на маленькую дверь. – Бери двоих и ищите выход на другие этажи.

Стэн кивнул, и махнул рукой одному из ребят открыть дверь.

Когда они скрылись в небольшом коридорчике, Макс обернулся к парню, которому только закончили оперативную перевязку пулевого ранения.

- Ты как?

- Просто царапина, – кивнул высокий парень в черной бандане, и выпрямился в полный рост, демонстрируя свою готовность продолжать бой.

- Хорошо. Тогда вперед.

Макс повернулся к двери. Прежде он бывал в клубе Блэки только раз, вместе с отцом и братом, примерно четыре года назад, но отлично помнил, что находится за этими дверьми.

***

Просторный зал был наполнен суетящимися людьми, большинство из которых являлись рабочими, завершающими ремонт и подготовку помещения. Максу здесь сразу не понравилось. Черные стены, тусклый свет, да и вообще все вокруг выглядело как-тонесерьезно, шуточно, как в барах или театрах, но не как в центральном здании клуба, где должны вестись важные переговоры и решаться серьезные вопросы. Он не был сторонником искусства, ни того, что осталось от предков, ни современного, считая это пустой тратой времени, и уж точно не подходящим увлечением для главы клуба.

- А тут довольно интересно, ты не находишь? – отец Макса, сгорбленный и худощавый старик с абсолютно лысой головой, оглядывал зал с любопытством. Но его скрипучий голос обращался не к Максу, а к его брату, Торесу, не такому крупному как Макс, но куда более солидному и статному мужчине, в строгой, деловой одежде темно-серого цвета с полностью красными погонами, что отмечало его как главу клуба, наравне с отцом.

- Согласен, – кивнул тот.

«Интересно?!» - поразился их словам Макс. – «Какого черта вы несете? Это же полный отстой!».

Но вслух ничего не сказал, да и не успел бы, так как позади них раздался хриплый женский голос.

- Рада, что вы оценили дизайн, господин Номад.

Блэки приближалась к ним, высокая (выше всех кроме Макса) женщина, облаченная в стильный черный камзол с серебряными пуговицами, черные облегающие брюки и лакированные туфли на высоком каблуке того же серебряного цвета.

Главным чувством Макса при виде Блэки стало негодование. Она не понравилась ему с первого взгляда. Собственно она не нравилась ему еще до того, как они встретились, когда о Блэки появились только первые слухи. Никто не знал, кто она и откуда появилась, но за такое короткое время, можно сказать меньше чем за год, Блэки мало того, что успела завоевать серьезную территорию и организовать собственный клуб, но и обзавестись репутацией действительно опасной особы, которой лучше не переходить дорогу. Макса это бесило потому что он сам, будучи выходцем из старейшего клуба Номад, и имея от рождения все подобающие привилегии, не смог добиться такой репутации за все сознательные годы жизни, уж не говоря о том, что он и помыслить не мог о собственному клубе. Все это стало бесить его еще больше, когда он узнал, что они с Блэки примерно ровесники. Точного возраста никто не знал, но внешне ей нельзя было дать больше тридцати, и это заставляло Макса в свои двадцать девять, чувствовать себя неудачником. Теперь же, увидев наконец-то эту дамочку воочию, он по-настоящему возненавидел ее с первого взгляда. Макс мог поспорить с кем угодно – Блэки хвасталась своими достижениями, тем что ее уважают и боятся, тем, что ее признали в высоком обществе Горизонта. Невероятно гордая собой, она выставляла свое положение на показ. Все в ней сквозило надменным пафосом: походка, взгляд, одежда, и даже то место, в котором они находились, Блэки возводила его, словно храм для поклонения себе любимой. Она будто говорила ему, Максу: «Смотри, я делаю только то, что хочу. Я добиваюсь всего того, чего тебе никогда не достигнуть. Я выше тебя. Я лучше тебя. Я лучше всех!».

- А вот и хозяйка, – приветливо воскликнул глава клуба Номад. – Я и помыслить не мог о том, что вы так прекрасны.

Блэки сдержанно улыбнулась в ответ.

- Мне очень приятно, что вы приняли мое приглашение.

- Как же я мог отказать? Знакомьтесь, это мои сыновья. Торес, – они с Блэки обменялись рукопожатиями. - И Макс, – Макс тоже протянул руку, и Блэки пожала ее.

На мгновение он ощутил ее тонкие пальцы и гладкую кожу в своей ладони, и его негодование усилилось, когда Блэки удостоила Макса лишь коротким взглядом, словно он здесь пустое место, никто и никакого уважения не вызывает.

«Я тебе не прислуга какая-нибудь!» - хотелось закричать ему. А затем он бы ударил Блэки. Он бы врезал ей с такой силой, чтобы она упала на пол. Кровь, несомненно, добавила бы красоты ее бледному лицу, с которого, без сомнения слетело бы это надменное выражение.

- Что это будет? Театр? – поинтересовался Торес.

- Клуб. Вы любите музыку?

- К сожалению, я плохо знаком с музыкой.

- Приходите чаще, и мы это исправим.

«Вы что заигрываете друг с другом?!» - Макс не мог поверить в происходящее, так же как и не мог поверить в то, что никто кроме него не видит истинную сущность Блэки. Он всегда считал своего брата недальновидным и слишком мягким, но не до такой же степени.

- А вот это правильно, – заскрипел старик Номад. – Наш клуб ведет свою историю от самого бункера, как вам наверняка известно. И у нас есть достаточно обширная медиатека, к которой я старался приобщать своих сыновей еще с детства. Но вышло у меня не так хорошо как хотелось бы. Однако возможно вам это удастся.

- Обещаю попробовать.

- Прекрасно. Любовь к культуре и творчеству отличает нас от зверей и тех демонов, что бродят за стенами. А когда в прекрасном помогает разобраться еще более прекрасная девушка, это должно возыметь двойной эффект.

Старик рассмеялся, а Блэки вновь ответила учтиво улыбкой.

- Пройдемте со мной господа, наверх, где мы сможем пообщаться с вами о предстоящих делах.

- Да, да, конечно, – закивал Номад. – Дела прежде всего.

И все они последовали за Блэки по лестнице наверх.

Макс шел последним и, глядя им в спину, думал, что однажды все измениться. Сейчас у него нет возможности втоптать Блэки в пол, стерев с ее губ эту самодовольную ухмылку. Но его день придет, Макс знал, что придет.

«Радуйся, пока можешь, тварь. Однажды я покажу всем, чего ты стоишь на самом деле, и где твое место!».

***

И вот он здесь, снова в этом зале. Та же сцена теперь обросла по бокам высокими усилителями и различным звуковым и осветительным оборудованием. Центр зала пустовал, рассчитанный, по-видимому, на любителей танцев. С левой стороны, по краю тянулась длинная стойка бара, и Макс увидел, как за нее метнулась тень. Тут же он жестом остановил остальных. Они стояли в дверях, не сделав в помещение ни шагу. Он помнил, что там, наверху, над этим залом полукругом нависают балконы, где располагаются места для элитных зрителей, с длинными столами, официантами и удобными мягкими диванами. Сейчас клуб закрыт, посетителей здесь нет, персонал отдыхает, но кто-то же спрятался за стойкой. Значит и там, наверху, может кто-то быть, кто поджидает их, устроив засаду. Макс не будет так глуп, чтобы выйти на открытое пространство и получить пулю.

Справа и слева от них, в обе стороны от входа, вверх уходили лестницы ведущие на балконы. Он подал сигнал одному из своих парней подниматься наверх по правой лестнице, двум другим по левой, а сам двинулся вдоль стены к бару, не выходя из тени балконов в центр помещения.

Держа дробовик наготове, он подходил все ближе, лавируя между круглых столов и небольших стульев. Где-то прямо над ним раздались выстрелы, там наверху началась перестрелка. Значит, он не ошибся, и кто-то там все же был.

Из-за стойки, метрах в пяти от Макса, появился молодой парень. Он держал пистолет наготове, но Макс этого ждал. Он выстрелил первым, даже раньше, чем парнишка успел навести на него оружие, и правая сторона его лица была снесена напрочь, забрызгивая мозгами и осколками черепа бутылки с алкогольными напитками за его спиной. Парень повалился назад, на одну из полок с алкоголем и та рухнула, грохоча об пол бутылками, добрая часть из которых разбилась.

Перестрелка наверху продолжалась, и Макс прислушавшись, смог определить, где находятся его люди, а где противник. Годы участия в уличных разборках и серьезных боевых действиях сделали его настоящей машиной смерти. Макс с легкостью рассчитывал расстояния, отлично использовал окружающую среду и прекрасно импровизировал в бою. Он бросился вперед, раскидывая в стороны столы и стулья и оказавшись в нужном месте, прислушался еще раз, а затем вскинул оружие к потолку и выстрелил. Дробь прошла сквозь дерево, осыпая Макса щепками, и сверху раздался душераздирающий вопль. Он попал в цель и, похоже, разнес кому-то ступню, а если повезло то и яйца. Через секунду два выстрела оборвали вопль, и воцарилась тишина.

- Наверху чисто? – спросил Номад, озираясь по сторонам, не теряя контроля над ситуацией и не расслабляясь.

- Чисто, – отозвался один из парней. – Положили двоих.

Боковым зрением Макс заметил движение и тут же перекатился в сторону, за столики. Но появившийся в дверях мужского туалета, в противоположном от стойки конце зала человек, открыл огонь не по нему. В руках он держал крупнокалиберную штурмовую винтовку, которая полила щедрой очередью балкон.

Оценив расстояние в зале, Макс бросил дробовик и достал пистолет. Он сделал это быстро, нострелявшему хватило времени, чтобы вновь скрыться в уборной. Все стихло, и сверху послышались тихие стоны. Судя по тому, что других звуков не было, Макс установил, что в данном бою он остался один.

Где-то вдали, приглушенные стенами, зазвучали выстрелы. Группа Стэна тоже вступила в перестрелку.

«Пора бы заканчивать тут!» - решил Макс.

Он поднялся в полный рост и побежал прямиком к туалету, через зал, не таясь и не скрываясь, а наоборот, топая как можно громче. Парень с винтовкой высунулся из-за двери. Макс тут же перекатился в сторону, по направлению движения, но чуть вправо, уходя с линии обстрела, и произвел два выстрела. Один угодил в стену, немного правее цели, другой поразил противника в левое плечо. Парень скрылся из виду так и не выстрелив, но Макс знал, что если и сумел вывести его из строя, то ненадолго, слишком легкое ранение, и времени на действие у него крайне мало.

Макс продолжил свой бег, не желая давать врагу возможности прийти в себя. Он наступал как бронепоезд, как воин берсерк из далекого прошлого. Макс Номад ворвался в просторное помещение туалета, с тянущимися умывальниками по левой стене и кабинками по правой. Здесь его поджидал длинноволосый парень, в кожаной крутке клуба Новолуние. Отбросив винтовку, и достав пистолет, он приготовился пустить пулю в голову Макса, но тот оказался умнее, расчетливее и проворнее. Он знал, где будет ждать его противник, потому что все они совершали одни и те же ошибки. Ворвавшись как тайфун, молниеносным движением он выбил из рук своего врага оружие прежде, чем тот успел выстрелить, и правой рукой нанес ему удар, который отбросил парня назад, расквасив ему нос и выбив передние зубы. Он ударился спиной о стену и съехал по ней, закрыв руками лицо. Больше он не был способен сражаться, но оставался жив, и Макс намеревался исправить это.

Он подошел к пареньку и поставил ногу ему на ребра. С выражением холодной ненависти на лице, он надавил на лежащего своим тяжелым ботинком, от чего несчастный застонал, но, кажется, удар Макса был настолько сильным, что полностью лишил парня возможности сопротивляться. Он скулили как раненый пес, хрипел, сплевывал кровь, но не пытался скинуть ногу своего мучителя.

- Червяк, – безразлично произнес Макс и выстрелил ему в голову, оборвав страдания. Лужа крови стала стремительно расползаться по белому кафельному полу.

Макс осторожно вышел обратно в зал, готовый вновь вскинуть оружие и продолжить перестрелку. Но, видимо, никто больше не собирался давать ему отпор. Стрельба за стеной тоже стихла, и Макс наделялся, что это свидетельство победы группа Стэна а не обратного. Хотя он был почти уверен в том, что его люди одержали верх.

На глаза Максу вновь попалась сцена.

«Музыка» - он насмешливо улыбнулся и сплюнул. – «Какая глупость. Лучше бы ты научила своих людей сражаться, Блэки, а не слушать музыку. Тупая стерва».

Где-то наверху распахнулась дверь, и Макс тут же метнулся в сторону, скрываясь под балконом, в окружении столов и стульев.

- Коллинс! Граймс! – раздались тихие возгласы сверху. – Вот черт.

По звуку шагов Макс определил, что двое подбежали к телам его людей.

- Стэн?! – позвал он, выходя из своего укрытия.

Тот незамедлительно появился в поле видимости, наверху.

- Как все прошло?

- Это чистый лабиринт, Макс. Там столько помещений. Завалили кого смогли. Но не думаю, что их там осталось много.

- Хорошо. Потери?

- Келвина убили.

Макс вспомнил Келвин – низкорослого, молодого паренька, с козлиной бородкой, и мысленно почтил его память.

- Так сколько нас тут в итоге?

Стэн оглянулся на лежащие за его спиной тела.

- Выходит, что трое, вместе с тобой и мной. Граймс жив, но не боец.

Граймсом звали того парня, в бандане, которого зацепили в самом начале боя.

«Везучий мужик» - ухмыльнулся про себя Макс.

- Отзывай сюда остальных, – скомандовал он. – Мы взяли клуб.

- Понял.

- И передай сообщению мистеру Кристо. Скажи, что мы заняли штаб-квартиру Блэки, и ждем от него обещанной поддержки.

- Сделаю.

Стэн скрылся из поля видимости и Макс снова обернулся к сцене.

«Ну, вот и все, Блэки» - подумал он, проводя рукой по своему ирокезу. – «Хочешь вернуть свой клуб, сука? Приходи, я буду тебя ждать!»

Глава 7

Тьма и холод. Только тьма и холод, вот все, что волновало Фокса этой ночью. Непроглядный мрак и лютый мороз, который пробирал его до костей. Кажется, он уже перестал чувствовать свои конечности. И это при разгоняющих кровь стимуляторах аптечки, без которой он, наверное, уже был бы при смерти. Наутро оставалась еще одна доза, однако Фокс не был уверен в том, что доживет до утра. В голове вертелась лишь одна мысль: «Не было смысла уговаривать Блэки остаться. Навряд ли мне удастся встретить рассвет вместе с ней».

Однако она осталась. Согласилась переждать с ним ночь. Фоксу до сих пор не верилось, что он смог убедить в чем-то саму Блэки. Конечно, сделала она это нарочито снисходительно, словно бросила псу кость, за то что он хорошо себя вел, но Фокс не обиделся на этот жест. Таков ее характер. Главным было то, что она осталась с ним, приняла его слова, согласилась с их правотой, пусть и не показала этого.

И все же присутствие Блэки ничего не меняло. Ночь была темна и холодна, и он никак не мог улучшить своего состояния. Лежа в ночном мраке, в скрюченной позе, обхватив себя руками за плечи и прижав ноги к животу, он слушал вой ветра в кронах деревьев, высоко у себя над головой, и ровное, тихое дыхание Блэки где-то совсем рядом.

«Спит? Почему бы и нет? Ей-то, похоже, совсем не холодно. Проснется и увидит мой остывший труп».

Некоторое время назад он был в шаге от того, чтобы попросить ее развести костер. Глупая затея, бесспорно. Запах гари легионеры учуют за километры, и прибегут сюда целой толпой. С другой стороны, чего ему терять? Даже если прямо сейчас, там, во мраке к ним приближается кровожадная тварь, он не сможет с этим ничего поделать.

- Наслаждаешься отдыхом? – прозвучал в темноте тихий, саркастический вопрос Блэки.

- Я просто не мог идти дальше, – прохрипел он. Губы еле ворочались.

Она только хмыкнула в ответ.

- Прости. Я зря тебя задержал. Все равно мне крышка.

- Ну, раз ты так решил, значит так оно и есть, – голос Блэки сквозил безразличием.

- А какие у меня еще варианты?

- Какие-то варианты есть всегда. Ты же смог убедить меня остаться с тобой.

- Не понимаю… - Фокс закашлялся.

- Я вот тоже. Временами ты вдруг проявляешь невероятную волю к жизни, а потом, вдруг, опускаешь руки и тонешь в жалости к себе. Противоречие какое-то.

- Что ты имеешь в виду?

- Ну, вот смотри: ты нашел способ сбежать из атакованной машины, спастись от самих призраков и разрушителя, сумел вернуться в город – меня это впечатлило, серьезно. Настолько, что мне искренне не хотелось тебя убивать. Но затем, вчера, когда я наставила на тебя пистолет, помнишь? Ты вдруг отказался бороться. Просто принял свою смерть.

- А что я мог сделать? Умолять тебя?

- Да хоть бы и так. Умолять, драться, бежать. Все что угодно лучше бездействия.

- Итог был бы все равно один.

- И потому не стоит бороться? Разве хоть малый шанс на успех не лучше чем никаких шансов?

- Тебе легко говорить, с твоими-то возможностями.

- Думаешь, только эти возможности сделали меня той, кто я есть?

- Нет. Но я думаю, что они помогли тебе стать той, кто ты есть.

- Мы не выбираем, кем родиться. Но дальше, как только начинается сознательная жизнь, все в твоих руках.

Повисло густое молчание. Оно навалилось на Фокса, придавив к мерзлой земле ледяной плитой. Пока говорил, он отвлекся от своего плачевного положения и мрачных мыслей о смерти, и словно бы, хоть немного согрелся. Но стоило тишине воцариться вновь, и холод накинулся на него с новой силой.

- Значит ты с рождения такая? – осторожно спросил Фокс, надеясь снова отвлечься от грядущего, ледяного забвения.

Блэки ответила не сразу. Молчание длилось достаточно долго для того чтобы Фокс успел подумать, что она проигнорировала его вопрос, и смириться с этим.

- Да, с рождения, – наконец проговорила девушка. – Мой отец создал меня такой.

- Как?

- Генетика. Запрещенная наука предков. Отца никогда не волновали запреты.

«Видимо это наследственное» - ухмыльнулся про себя Фокс.

- Он был одержим своим делом, – продолжала Блэки. – А я… Я стала венцом его творения. Он так и сказал. Сказал, что стремился создать человека, более приспособленного к реалиям нашего мира. И создал меня.

- Хотелось бы мне быть более приспособленным к этому миру, - Фокс закашлялся.

- Многим бы хотелось.

- Мне от родителей не осталась даже пары пуль. Так что прости, но я все же думаю, что тебе повезло больше.

- Может быть. Но у всего есть своя цена. Отец пожертвовал моей матерью, ради того, чтобы я стала такой особенной. Все время беременности, с самого момента зачатия, которое было тщательно им спланировано, отец контролировал процесс целиком и полностью. Он пичкал мою мать препаратами и вносил корректировки на всех стадиях развития плода. И это сказывалось на ее состоянии, превратив те девять месяцев в настоящий ад, который закончился тем, что я родилась, а она умерла. Это случилось практически одновременно.

Блэки замолчала так резко, словно оборвала фразу на полуслове, и Фокс не сразу понял, что она сказала все, что хотела.

- Сочувствую, – произнес он, надеясь, что Блэки не воспримет его слова как лож, ведь они были правдой.

- Как я вообще могла выбрать другой жизненный путь, когда стала убийцей, лишь только появившись на этот свет?

- Сама же сказала, что мы не выбираем, кем родиться.

- Да, верно, не выбираем. И все же именно за то убийство я буду винить себя всю жизнь. Столько людей погибло от моей руки с тех пор, большинства из них я даже не запомнила. Но мать, которую я никогда не знала, я буду помнить всегда, и всегда винить себя за ее смерть.

Неожиданная откровенность Блэки поразила Фокса.

«Почему ты решила рассказать мне это?» - удивлялся он. И в голову приходило лишь одно объяснение: «Потому что я разглядел в тебе человека, а не хладнокровное чудовище, которое видят другие. Человека, а не машину убийства, не холодную, мертвую в душе суку. Человека. Живого человека, в груди которого бьется настоящее сердце».

Он закашлялся так сильно что, кажется, еще чуть-чуть и выблевал бы свои легкие.

- Ты использовал аптечку?

- Да, но она не сильно помогает. Чертов холод.

Несколько секунд молчания, затем он услышал какой-то шорох.

- Иди сюда, – позвала Блэки.

- Что?

- Что слышал. Иди сюда.

Он не без усилия разогнул конечности и пополз вперед, туда, откуда слышал голос Блэки. Он ощутил, как тонкие пальцы коснулись его плеча, тут же впились в него и с силой потянули вперед. Через секунду он оказался в ее объятиях. В теплых, даже горячих объятиях Блэки. И он прижался к ней, как ребенок, прильнул к ее обнаженному телу. Длинные руки обвили его и сомкнулись на спине, а ногами она обхватила его бедра. Балахон, от которого пахло сыростью и не особо приятным, травянистым запахом лешего, стал для них обоих покрывалом.

- Так лучше? – просипела Блэки ему на ухо.

Замкнутый в ее объятиях, он боялся даже пошевелиться. Словно лев сомкнул над ним свои лапы, не нападал, но кто, черт возьми, знает, что взбредет ему в голову в следующую секунду?

- Да, намного лучше, – прошептал он, не веря в то, что все это происходит по-настоящему.

- А ты спрашивал, какие есть варианты.

- Ну, признаюсь, такой вариант я не рассматривал.

- А зря. Каждый вариант, даже самый фантастический, стоит принять к сведению и не сбрасывать со счетов, ведь никогда не знаешь, как повернется жизнь.

Фоксу действительно становилось значительно лучше с каждой секундой, проведенной в объятиях Блэки. От этой девушки, которую многие считали, в буквальном и переносном смысле, холодной как лед, в действительно исходил настоящий жар, как от печки, и он чувствовал, как отогреваются его конечности, как жизнь, которую мороз практически выгнал из его тела, постепенно возвращалась в него.

- А теперь спи, Фокси. Рассвет наступит через пять часов. Я подниму тебя с первыми лучами солнца.

- А если ночью придут легионеры? – только сейчас его вдруг стал волновать этот вопрос.

- Кровь лешего сильно отбивает наш запах.

- Но они все же могут нас почувствовать?

- Даже если смогут, я узнаю об их присутствии раньше, чем они о нашем.

- Так ты что же, не будешь спать?

- Нет.

- Всю ночь?

- Всю ночь.

- Неужели тебе и сон не нужен?

- Скажем так, я смогу обойтись без него дней десять, если понадобиться.

«Дней десять?!» - поразился Фокс услышанным.

- Вопросы кончились? – в ее голосе прозвучало легкое раздражение.

- Да. Прости.

- Спи.

Он уткнулся ей в шею и закрыл глаза, наслаждаясь тем, как горячая плоть Блэки дарила тепло его телу, как ее объятия возвращали ему жизнь. И под ритмичное биение ее сердца он начал проваливаться в сон, чувствуя, как сказываются на нем невероятной усталостью все события этого бесконечно долгого дня. Но прежде чем погрузиться в эту вязкую темноту забытья, он снова вспомнил откровения Блэки о своей матери.

«Ты не виновата» - вдруг захотелось сказать ему, и сквозь дрему Фоксу показалось, что она обязательно должна это услышать. - «Может ты и убийца, но смерть матери не твоя вина. Тогда ты не могла ничего сделать, а сейчас можешь. И ты делаешь. Ты спасаешь мою жизнь. Это целиком и полностью твой выбор».

Оковы сна оказались слишком крепкими, не позволяя ему размокнуть веки или губы. «Скажу это утром» - пообещал себе Фокс, решив, что его слова должны непременно успокоить Блэки, снять тяжкий груз с ее души и принести умиротворение. - «Ты не виновата. Почему никто прежде не сказал тебе об этом?» - мысли стали путаться, погружения в сон началось. - «Почему никто… не видит… как ты… прекрасна?».

***

- Приветствую тебя, брат, – Макс улыбнулся,несмотря на то, что вид брата, пришедшего в только что захваченный им клуб, заставил его напрячься в ожидании неприятного разговора.

Он встретил гостя в этом самом зале со сценой, все остальные помещения клуба еще посмотреть не успел. Оставшихся в живых и способных продолжать бой людей (таковых было шестнадцать) Макс собрал в этом здании, которое следовало защищать от возможной попытки Новолуния вернуть контроль над своей территорией. Весь сектор удержать в таком составе они не смогут, но одно здание, самый центр, они будут способны отбить от атаки. И если Блэки вернется из своего долгого путешествия домой, Макс хотел встретить ее и прикончить именно здесь. А после этого уже начинать расширение и захват территории.

Большинство бойцов столпились возле бара, где Стэн, сидя прямо на стойке, разливал спиртное. Всем своим людям, кроме тех, кто сторожил входы, Макс позволили приобщиться к напиткам, понимая как нужно парням немного расслабиться после этой операции, но в весьма убедительной форме напомнив им всем, что не все еще позади и налегать на алкоголь не следует. За этим, собственно, и следил Стэн, который сам не переносил спиртных напитков.

- Празднуете? – Торес с пренебрежением взглянул на толпу возле бара.

- Ну, так ведь есть повод.

- Какой же, позволь узнать?

Макс знал, что Торес будет недоволен, ведь он был уверен, что всеми его недавними действиями недоволен отец. А Торес, по мнению Макса, давно лишился собственного мнения. Он стал тенью отца, его копией, чтобы заменить пожилого лидера на его посту, когда тот уже не сможет вести дела. Старик Номад подготовил себе идеального наследника. Но Максу все же было легче говорить с братом, чем с отцом. Отца он боялся. Боялся его в шесть лет, боялся в шестнадцать, боялся и сейчас, несмотря на то, что мог убить одним ударом. Брата Макс не боялся вовсе. Не смотря на разницу в семь лет, Макс уже к двенадцати годам укладывал Тореса на лопатки. Для самого Тореса, как и для их отца, это почему-то ничего не значило. По мнению Макса же, это говорило обо всем.

«Если ты сильнее, значит лучше, значит авторитетнее».

Макс считал, что чтобы командовать людьми, ты должен показать им не только силу воли и силу духа, о которых так много распинался отец, но и силу физическую, о которой он почему-то не упоминал.

«Но разве без физического превосходства можно чего-то добиться?» - удивлялся Макс.

«Для этого у тебя есть подчиненные» - всегда отвечал на это отец.

Но Максу не хотелось, чтобы подчиненные делали за него всю работу. Ему нравилось быть сильным, нравилось показывать другим, что он сильнее их, как врагам так и соратникам, и в этом, к большому сожалению самого Макса, он был больше похож на ненавистную ему Блэки, которая всегда и все предпочитала делать своими руками, чем на собственного отца или брата.

- Поговорим наверху? – предложил Макс.

Торес кивнул.

- Стэн! – окликнул он подручного. – Пусть нам принесут виски. Лучшего, что здесь найдется.

- Понял, – отозвался Стэен, спрыгивая со стойки.

- Распоряжаешься чужим имуществом? – спросил Торес, поднимаясь вслед за Максом по лестнице.

- Теперь это все мое.

Балконы зоны для особых гостей буквой «П» нависали над залом. Левое крыло в данный момент было непригодно для отдыха, ведь именно там недавно развернулась короткая, но кровопролитная перестрелке между людьми Макса и защитниками Новолуния. Трупы унесли, но убирать поломанную мебель и отмывать от крови пол было некому, ведь большинство персонала сбежало из клуба через черный ход, пока Макс прокладывал себе кровавый путь от парадных дверей.

Братья прошли в правое крыло и сели за стол, Макс спиной к перилам, а Торес напротив.

- Не возражаешь, если задам тебе прямой вопрос, брат? – спросил он.

- Я даже знаю о чем ты спросишь. Зачем я заверил все это? Верно? Об этом ты хотел меня спросить?

- Это не самый актуальный вопрос на данный момент.

- Какой же тогда?

- Как ты собираешься эту кашу расхлебывать?

- Все очень просто, – Макс хищно улыбнулся. – Теперь я возглавлю этот клуб. Новолуние я имею в виду. Еще не придумал, во что его переименовать.

- А, ну тогда мне стоит передать отцу, что волноваться не о чем?

- К чему такой тон, брат?

- Ты действительно не понимаешь, что натворил?

- То, на что ни ты, ни отец, не были способны. Проучил тупую, зарвавшуюся суку.

- Ты начал войну клубов, без разрешения отца, открыто.

- Клубы здесь не причем. Я действовал по собственной инициативе. Вот это тебе и стоит передать отцу. Что он может не волноваться, его задница прикрыта. Вы только об этом ведь и заботитесь?

- Все не так просто, Макс, – прорычал Торес. – Неужели та настолько глуп, что не понимаешь этого? Нельзя просто так взять и отнять чужой клуб, а потом объявить себя его главой. Так не получится.

- У Блэки ведь получилось, – холодно заметил Макс.

В этот момент на их стол поставили бутылку виски и две рюмки. Макс тут же схватил бутылку, резко отвернул крышку и небрежно разлил по рюмкам золотистую жидкость. Затем взял свою рюмку и опрокинул ее содержимое себе в рот. Обжигающий напиток прокатился по его пищеводу, опускаясь в желудок.

Торес к своей рюмке не притронулся.

- Что касается Блэки, – сказал он. – Где она? Убита?

- Может и так. Тебе-то что? – Макс снова налил себе полную рюмку. – Или тебе она приглянулась, братик? Признавайся, хотел ей вставить, да?

- Ты омерзителен, Макс.

- Да что ты говоришь, – из горла Макса вырвался хриплый смешок.

- Я спрашиваю о Блэки, потому что от нее, идиот, напрямую зависит твоя судьба.

- Последи за словами, Торес. Теперь ты говоришь не с младшим братом, а с главой собственного клуба, – Макс опрокинул в рот вторую рюмку.

- Еще раз спрашиваю: что ты сделал с Блэки?

- Пошел ты к черту, со своей Блэки, Торес! – рявкнул Макс.

- Она вообще была здесь? – Торес откинулся на спинку дивана. – Или ты поступил как крыса? Ворвался в этот дом, пока нет хозяина, и теперь распоряжаешься чужим имуществом?

- Это мое, – промолвил Макс с лютой злобой. – Мое, ясно тебя? Я не вор. Я чужого не беру. Я пришел, и захватил этот клуб. Теперь он мой. И все в нем принадлежит мне. А если твоя драгоценная Блэки решит, что я поступил неправильно, пусть придет и скажет мне об этом в лицо. Пусть попытается. Поверь мне, брат, она тоже станет моей. И я сам буду решать, что сделать с этой сучкой. Может, заставлю ее подносы разносить там внизу, или будет трудиться у меня в спальне. Так или иначе, брат, я позову тебя посмотреть на ее унижение. Может, тогда ты поймешь, вы все поймете, что Блэки никто, пустое место, и весь ее надутый пафос ничего не стоит. Я покажу тебе это, брат.

- Значит, она жива? – спокойно уточнил Торес, словно пропустив мимо ушей весь монолог Макса.

- Я ее не убивал, если ты об этом.

- Тогда отец готов внести за тебя плату.

- Чего?!

- Он готов заплатить за тебя, Макс. Оплатить ущерб, нанесенный тобой. Разумеется, ты понесешь наказание, но от нашего клуба, а не от Блэки или совета.

- Вы это серьезно?

- Весьма.

- Неужели ты и правда рассчитывал, что я приму это предложение, сдам захваченный мною клуб, и пойду на добровольное наказание?

- Я не рассчитывал, но отец верит в тебя Макс и очень любит. Именно по этой причине я здесь, и только из уважения к нему я прошу тебя, оставь Новолуние. Мы все уладим.

- Новолуние теперь мой клуб! – заорал Макс, врезав кулаком по столу.

- Никто в совете не признает этого. А знаешь, что будет, когда совет клубов выдвинет вопрос об этом на рассмотрение? Я скажу тебе что, Макс. С нас, с меня и нашего отца, потребуют решения проблемы в самые кратчайшие сроки. И тогда мы не будем с тобой разговаривать. Мы войдем сюда, в эти двери, с оружием в руках.

- Почему брат?! Почему ты не готов, хоть один раз в этой жизни встать на мою сторону?! Почему какая-то шалава тебе дороже собственного брата?!

- Дело не в ней, Макс. В тебе. В твоих поступках. Так нельзя. Отца обвинят в разжигании конфликта. Ты поставил репутацию всего клуба под угрозу!

- Я действовал по собственной воле.

- Но мы никому этого не докажем. Все будет выглядеть так, будто отец решил использовать тебя, чтобы устранить Новолуние. И это при том, что мы заключили с Блэки союз!

- Почему?! Какого черта вы все лижите ей зад?!

- Если для тебя деловые отношения называются так, то…

- Именно так, Торес! Думаешь, я забыл, как вы с отцом лебезили перед ней? Чем она заслужила это?

- Уж явно не подобными выходками. Она не отнимала ни у кого клуб, не садилась на все готовое. Новолуние ее заслуга, ее детище, она создавала его с нуля. А что сделал ты? Пришел, пока ее нет дома? Поубивал ее людей и теперь сидишь и пьешь ее алкоголь? Блэки работала над своей репутацией, над своим именем, а с чем будет ассоциироваться твое имя, Макс? Ты об этом подумал? С воровством, с предательством? Блэки, в отличие от тебя, заслуживает уважения.

- Проваливай нахрен, Торес! Если ты так считаешь, проваливай отсюда!

- Я прошу тебя, Макс, пока не поздно…

- Проваливай отсюда, к черту!!! – заорал Макс. – С тобой мне больше не о чем разговаривать.

- Ты представляешь, чем это грозит?!

Макс поднялся и, упершись кулаками в стол, наклонился к брату, навис над ним как грозовая туча.

- Передай отцу вот что. Мне не нужна его помощь и его подачки. Теперь я владею Новолунием, и клубы признают меня. А когда Блэки придет, если все же придет, чтобы заявить о своих правах, я пришлю вам ее голову в коробке. Может тогда, вы начнете воспринимать меня всерьез!

Торес тоже поднялся и Макс подался назад. Оба брата застыли, глядя друг другу в глаза, Макс с ненавистью и злобой, а Торес с холодным разочарованием.

- Отец будет очень огорчен.

- Мне плевать!

- Я не смогу защитить тебя брат. Никто не сможет. Если сейчас ты отречешься от своего клуба, дороги назад не будет.

Макс схватил со стола бутылку виски и поднял ее вверх.

- Так выпьем же брат! – провозгласил он. – За начало моей новой жизни!

Торес взял со стола рюмку:

- За твой упокой, брат, – произнес он тихо, и быстро опрокинул в рот напиток. Затем, поставив рюмку на стол, он еще раз взглянул на брата, и Максу показалось, что впервые за много лет, он видит в глазах Тореса искреннее сочувствие, но прежде чем успел осознать это, главный наследник клуба Номад развернулся и пошел прочь.

***

Прихрамывая на правую ногу, Каста вошла в двери клуба Новолуние второй раз в жизни, и впервые через парадный вход.

- Мы идем к Блэки? – спросила она за минуту до этого, когда перед ней и двумя сопровождающими предстала сияющая надпись «НОВОЛУНИЕ», с эмблемой клуба над ней.

- Не совсем, – ухмыльнулся тот, что постарше.

В холле царил беспорядок, разводы крови на полу, гильзы вперемешку с каменной крошкой, и большим количеством битого стекла.

«Война клубов» - вспомнила Каста о своем недавнем предположении. - «Интересно, эта война в самом разгаре или уже закончилась?».

Касте хотелось верить во второе. А еще ей хотелось, чтобы Блэки была мертва. За гибель Фокса и Дуэйна, за весь тот кошмар и унижение, через которые пришлось пройти самой Касте, Блэки должна была ответить.

«Надеюсь, Макс убил тебя, тварь!».

Через холл они прошли в главный зал.

- Эй, Стэн! – окликнул старший ее сопровождающий кого-то из толпы вооруженных людей, возле стойки бара. – Где Макс?

- Наверху, – ответил ему молодой светловолосый парнишка.

- К нему тут посетитель.

- Он сейчас не в духе, – констатировал Стэн.

- Может я смогу тебе чем-то помочь, крошка? – выступил вперед один из парней, весьма неприятной наружности.

Каста была так увлечена обдумыванием информации, которую несла Максу, что совсем забыла о своей внешности. А выглядела она все так же: длинная зеленая рубаха до середины бедра, высокие ботинки и больше ничего. Неудивительно, что взгляды большинства мужчин в этом зале были обращены на нее.

Стэн положил руку на плечо выступившего парня и потянул его назад:

- Иди ка выпей, Раст. Не наживай проблем.

Тот согласно развернулся, а Стэн подошел ближе.

- Что-то срочное?

- Думаю, ему будет интересно это узнать, – твердо сказала Каста, помахав перед Стэном планшетом, который принесла с собой.

- Ну что же, тогда поднимайся наверх, – он мотнул головой в сторону лестницы. – Не заблудишься.

Каста быстро направилась в указанную сторону. Ей хотелось поскорее скрыться от этих хищных взглядов. Она впервые почувствовала себя неуютно под взорами мужчин, к которым считала себя уже привыкшей.

Поднявшись на второй ярус, Каста тут же увидел Макса. Он сидел один, развалившись на диване, и буравил задумчивым взглядом полупустую бутылку виски.

Каста робко подошла ближе, и Макс поднял на нее глаза. Несколько секунд он смотрел на нее, обводил взглядом с ног до головы и обратно, а затем мрачно сказал:

- Садись.

Каста не знала, куда именно ей лучше сесть, и решила опуститься напротив.

- Только не туда! - рявкнул вдруг Макс так, что Каста вздрогнула и подскочила.

- Прости, – проговорил он устало. – На этом месте сидел не очень-то приятный человек. Боюсь, после него придется выкинуть этот диван. Садись рядом, я тебя не укушу.

Каста послушно села рядом с Максом.

- Чего-нибудь хочешь? Выпить? Поесть?

- Я бы выпила.

Макс поставил перед ней рюмку и наполнил ее виски. Каста неуверенно взяла ее в руки.

- Пей, не стесняйся. Здесь для тебя все бесплатно.

Каста выпила. Напиток был высокого качества. Пощипывая язык, он проскочил в горло очень мягко, оставляя приятное послевкусие, наполняя тело теплом и понемногу успокаивая нервы.

- Молодец, – не весело ухмыльнулся Макс и снова наполнил ее рюмку.

- Теперь это твой клуб? – поинтересовалась Каста осторожно.

- Теперь мой, – кивнул Макс и сделал внушительный глоток виски из бутылки.

Касте хотелось спросить, что случилось с Блэки, но она не настолько еще осмелела и побоялась показаться наглой.

- Смогла открыть тот ящик? – спросил Макс после недолгого молчания.

- Да. И в нем я обнаружила кое-что очень интересное.

- Что же? – Макс с любопытством посмотрел на девушку.

Каста положила на стол перед ним планшет. Включив устройство, она быстро нашла и показала Максу снимки содержимого. На экране планшетного компьютера застыло черно-белое изображение десяти стальных колб, объемом около полулитра каждая, уложенных в специальные ниши и крепко в них закрепленных.

- Это же… - Макс нахмурился, - Био-батареи?

- Они самые. Только эти, похоже, рабочие.

- Ты уверена? – недоверчиво спросил Макс. Он может и не слишком хорошо разбирался в технике, но прекрасно знал, что био-батареи предков, получающие энергию от колоний микроорганизмов – термимов, которые живут в биореакторах питающих практически все современные купольные города, столь же невероятно мощны, сколько и недолговечны. Термимы, как и любые живые существа, нуждаются в постоянном питании. В реакторах им можно обеспечить поступление питательных веществ, батареи же устройства герметичные и, следовательно, термимы в них довольно быстро погибнут.

- Сама конечно не проверяла, - пожала плечами Каста. – Но, следуя простой логике, я прихожу к заключению, что пустые болванки под такой защитой держать не станут.

- Резонно, - согласился Макс. - Где же она их нашла?

- Думаю, что это не находки. Эти батареи современные.

- Невозможно. Никому не удалось еще их воссоздать.

- Если только киберам, из МирренТехКорпа, но разве же они кому-то об этом расскажут?

- Это предложение на чем-то основано?

- На логике и фактах. Этот ящик мы забирали как раз у кибера. И когда я увидела, что там внутри, мне сразу вспомнилось, как несколько лет назад, мы с других спецом по старым технологиям, спорили на пьяную голову о том, что же служит источником энергии для их навороченных тел. Киберы ведь почти полностью себя меняют, но как? За счет чего работает такой сложный организм? А теперь вижу, что среди всех гипотез, та, согласно которой они умеют создавать био-батареи предков, самая верная.

- Даже если так, - задумчиво проговорил Макс, - как Блэки удалось уговорить их, продать ей свои батареи?

- Вот этого я не знаю. Но могу сказать, что ящичек этот тоже не простой совсем. Не просто надежный контейнер для транспортировки, но еще и морозильник, в котором, как мне думается, эти батареи могут храниться вечно. Все термимы в них находятся в спячке, но не мертвы.

- Читал о таком, - пробормотал Макс, не сводя глаз с батарей и размышляя о перспективах их использования.

- Правда? – удивилась Каста, которая никогда ни о чем подобном даже не слышала.

- Да, в архивах нашего клуба. Крионика, – вспомнил Макс слово из прошлого и сам удивился тому, что оно всплыло в его сознании через столько лет. – Одна из утерянных наук предков, с помощью которой живых существ замораживали, останавливая почти все процессы, а после возвращали к жизни.

- Как интересно.

- И чем дальше, тем интереснее, – Макс вздохнул и сделал большой глоток виски.

Каста тоже, воспользовавшись моментом, опрокинула рюмку горячительного напитка. Проникая в кровь, крепкий алкоголь снимал ее напряжение, притуплял страх и горькие воспоминания о недавних страшных событиях, успокаивал нервы.

- Отличная работа, – похвалил Макс девушку. – Спасибо.

- Иии… - протянула Каста неуверенно. – Что же дальше?

- Попрошу парней привезти эти батарейки в город. Думаю, нам стоит опробовать парочку из них в действии. Если это действительно био-батареи, то способны запитать реликтовое оружие предков, а это, как ты понимаешь, настоящий скачок вперед.

- Согласна, - кивнула Каста. – Но я спрашивала про себя?

- Ты вольна делать все что угодно. Мы в Горизонте, и ты больше не пленница. Думал, ты собиралась вернуться домой и забыть все произошедшее как страшный сон.

Воцарилось молчание. Макс смотрел прямо перед собой, а Каста внимательно разглядывала свои пальцы.

- Конечно, я заплачу тебе за работу, если ты об этом, – наконец сказал он неуверенно. – Назови любую цену.

Максу хотелось, чтобы Каста осталась, чтобы сейчас, в столь непростое для него время, такая красивая девушка была рядом и самим этим фактом уже могла придать ему сил. Но сказать об этом самой девушке Макс не решился. Он без страха шел на штурм чужого клуба, мог бросить вызов любому врагу и даже собственному отцу и брату, как выяснилось, но сообщить хрупкой Касте о том, что нуждается в ней, не сумел, и теперь лишь покорно ждал, когда она попрощается с ним и навсегда покинет. Однако Каста сама в тот момент находилась в смятении, и тоже хотела остаться, возможно даже больше, чем этого желал Макс. Ведь покинуть его сейчас – значило признать, что история закончена, что ее друзья мертвы, а сама Каста осталась одна, снова, как пять лет назад, в нижнем городе, без какого-либо будущего. Ее все еще страшила смерть, и война клубов тоже, но рядом с Максом этот страх почему-то таял, становился незначительным, и ей начинало казаться, что если и есть человек в этом мире, который способен ее защитить от всего на свете, то это может быть только Макс Номад.

- Мне не к чему возвращаться, – сообщила Каста тихо. – Моей команды больше нет. Я не знаю, что делать дальше. Может у тебя есть работа, в которой я могу быть полезна? Только не подумай, я не напрашиваюсь в члены клуба, просто хочу… остаться.

- Конечно, – Максу показалось, что он ответил слишком быстро, не выдержал нужную паузу и выдал тем самым свое ликование. – Если ты так хочешь то… кхм… конечно, твоим навыкам всегда надеется применение.

- Отлично, – улыбнулась Каста. – Спасибо.

Он взял со стола бутылку, наполнил рюмку Каты, и поднял в воздух, призывая девушку выпить за заключение деловых отношений. Каста звонко чокнулась с ним рюмкой и быстро осушила ее.

Она пожелала остаться и Макса это, несомненно, радовало, но все остальное что происходило в его жизни мешало насладиться данным фактом.

«Мне следовало предупредить ее об опасности» - подумал Макс. – «Находиться рядом со мной для нее слишком рискованно».

Он тяжело вздохнул, ощущая, как вновь наваливается на него тяжесть последних решений и их возможных последствий.

- Ты выглядишь таким усталым, – проговорила Каста. – Был сложный день?

Она задала этот вопрос чисто интуитивно, видя как тяжело ему и желая помочь. Она не подумала, что слишком плохо знает Макса, что он не станет ей ничего рассказывать, да и вообще не ее это дело. Касте нравился Макс Номад, нравился с каждой минутой все больше, и ей не хотелось чтобы он страдал. А если ему все же придется, она готовы была разделить эти страдания с ним на двоих.

«Ведь так легче, верно?» - думала Каста. – «Если ты не один, если есть с кем поделиться, становится легче».

В конце-концов это нужно было и ей самой в первую очередь - найти того, с кем можно было разделить свои страхи и сомнения.

- Невероятно сложный день, – кивнул Макс и, вздохнув, снова сделал глоток из бутылки. – И к его завершению я чувствую себя самым большим идиотом в городе.

- Ты не похож на самого большого идиота в городе, – уверенно сказала Каста.

- А ты знаешь, как он должен выглядеть?

- Поверь, знаю. Я повидала такое количество идиотов, что могу устроить целый конкурс на звание самого большого идиота города.

Макс вымученно, но искренне улыбнулся.

- Ты просто совсем меня не знаешь. Зуб даю, я должен возглавить этот список.

- Так позволь мне узнать тебя, – проговорила Каста.

Макс посмотрел на нее, и девушка робко опустила глаза.

- Я пошел против своей семьи, пошел против отца и брата, чтобы сделать то, за что на меня ополчатся все остальные клубы. Вот в принципе и все, что тебе нужно знать.

- Что же ты такое сделал?

- Захватил это место, – Макс развел руками.

- Ты убил Блэки?

- Если бы, – Макс снова сделал глоток из бутылки. – Но убью. Сразу, как только она здесь объявится, я ее убью. И за это никто не станет благодарить меня. Ни отец, ни брат, ни кто -либо еще.

- Я стану, – Каста придвинулась чуть ближе и положила руку ему на колено. Она знала, чего хочет, а так же знала, что нужно сейчас Максу. Она не могла в этом ошибиться. Только не в этом. Ну а алкоголь подтолкнул Касту к действию.

Медленно, осторожно и очень нежно, она обвила руками его шею, прильнула к небритой щеке и поцеловала ее. Затем еще раз, снова и снова, подбираясь поцелуями к его губам. Но раньше, чем добралась до них, Макс обхватил ее за талию и посадил себе на колени. Поцелуи стали жарче, уже не осторожными а пылкими, страстными, ненасытными. Руки Касты скользнули вниз и ее тонкие пальчики принялись расстегивать ремень на штанах Макса. В порыве страсти он рванул руками ее рубашку и пуговицы разлетелись в разные стороны, обнажая грудь и плоский живот девушки. Ладони Макса обхватили ее маленькие упругие груди. Каста застонала, когда его пальцы скользнули по твердым соскам. Еще минуту или две продолжались эти ласки, а потом Каста вскрикнула, когда член Макса вошел в нее.

- Ты лучший. Самый лучший, – томно шептала она выполняя ритмичные движения, приподнимаясь и опускаясь по велению захлестывающих их обоих волн наслаждения.

Закрыв глаза, Макс откинул голову назад, стремительно падая в пучину страсти и удовольствия.

«Лучший» - прозвучал голос Касты в его голове. - «Мы оба лучшие, малышка» - ответил он ей мысленно. – «И мы достойны большего! Никто не будет нам указывать!».

В нем вдруг появилась и тут же утвердилась уверенность, что он все сделал правильно. Пусть отец и Торес говорят все что угодно, они лишь трусы. Но он не боится Блэки, не боится других клубов. Сила всегда была на его стороне, а тех кто обладает силой нельзя игнорировать.

«Я заставлю их со мной считаться! Я заставлю их меня уважать!»

Глава 8

Это было тяжелое утро для Фокса, которое переросло в еще более тяжелый день. Блэки, как и обещала, подняла его очень рано, когда солнце только-только начало выползать из-за горизонта, окрашивая безоблачное, чистое небо у них над головой в розовый цвет. Магия прошлой ночи исчезла, и все мысли, которые витали в его засыпающем сознании, теперь казались бредовыми, даже абсурдными. Блэки снова стала холодной и отстраненной, и весьма немногословной. Да и самому Фоксу говорить ни о чем не хотелось. Горло болело, конечности затекли и мышцы одеревенели. Последняя инъекция в аптечке была его спасением, и Фокс поблагодарил себя вчерашнего за то, что совладал с желанием вколоть себе стимуляторы, облегчив состояние на несколько часов но тем самым превратив следующее утро в истинный кошмар. А так, Фокс хотя бы мог двигаться, продолжать идти. Однако шли они долго, слишком долго, часа три, не меньше, и действие стимуляторов в какой-то момент стало стремительно пропадать. Вновь возвращалась боль в горле и слабость, и Фокс с ужасом думал о ближайшем будущем.

Наконец Блэки остановилась. Для Фокса, погруженного в свои невеселые мысли, то была очень резкая остановка, и он чуть не врезался в девушку.

Но, словно не заметив этого, Блэки внимательно оглядывалась по сторонам. Фокс уже в третий раз наблюдал за тем, как она напрягает все свои органы чувств, однако в этот раз выражение ее лица было иным, не встревоженным как во время атаки призраков или лешего, а скорее заинтересованным. Блуждая взглядом по стволам деревьев, и втягивая ноздрями свежий лесной воздух, Блэки словно старалась разобраться в том, что именно чувствует, определить и классифицировать это.

«Ну и что же меня ждет на этот раз?» - данный вопрос Фокс не посмел задать вслух, но мысли читать Блэки вроде не умела. Хотя, кто ее знает...

«Там легионер, не иначе» - ужасное состояние Фокса способствовало развитию самых пессимистических мыслей. – «Разрушитель или берсеркер. Мне хватит даже гремлина».

- Ступай как можно тише,– сказала Блэки, не оборачиваясь, и медленно двинулась вперед.

Ее босые ступни опускались очень осторожно и мягко, не издавая ни звука. Фоксу же казалось, что в своих ботинках он невероятно шумит, и появилась даже мысль снять их, но пока Блэки никак не реагировала на издаваемые им звуки, он решил повременить с этим.

Минут через десять такого вот, аккуратного продвижения по лысому и абсолютно безмятежному лесу, Блэки снова остановилась и присела, внимательно вглядываясь в чащу.

Фокс опустился рядом и спросил шепотом:

- Что происходит? Рядом легионеры?

- Да, – Блэки продолжала неотрывно смотреть вперед. – Стая гончих.

Эта информация даже немного успокоила Фокса. Гончие не так опасны, как разрушители или тот же леший, с которым, не смотря на вчерашнюю победу, он не хотел сталкиваться снова.

- Сколько их?

- Я тебе не сканер, – шепотом огрызнулась Блэки. – Стая не маленькая. Пятнадцать-двадцать особей. Может больше.

- Но они нас пока не заметили?

«Что за идиотский вопрос?!» - обругал Фокс сам себя. – «Ведь заметь они нас, уже бросились бы в атаку».

Гончие действительно весьма тупы и прямолинейны, они не умеют устраивать засады, и в атаке пытаются брать числом и скоростью.

- Не заметили, – спокойно ответила Блэки. – Ветер дует в другую сторону.

- Отлично. Как будем их обходить?

- Никак.

- В смысле?

- Видишь там впереди поляну? – Блэки вытянула руку, указывая пальцем прямо перед собой, туда, где среди деревьев действительно виднелся просвет.

- Что там?

- Наша нычка.

- Нычка? – переспросил Фокс не веря своему счастью.

- Ага. Там хранятся средства передвижения, припасы, оружие, медикаменты, все что может понадобиться за стеной. Я сделала около пятидесяти таких нычек вокруг Горизонта.

- Разумно.

- Еще бы. Вот только кто же знал, что стая гончих обживет эту глушь.

- Они сидят прямо на твоей нычке?

- Нет, но рядом. Очень близко. На другом конце поляны.

- Вот суки! – в сердцах выругался Фокс, чувствуя на себе всю несправедливость вселенной. - Что будем делать?

- Ну, я например, страшно устала топать по лесу пешком.

- Согласен, - подхватил Фокс, обрадовавшись тому, что Блэки наконец-то тоже устала, пусть и не в буквальном, а в метафорическом смысле, и больше не ему одному это путешествие в тягость.

- Значит, нам придется стащить все необходимое у них из под носа.

- Но как?

- Есть одна идея, – Блэки наконец обернулась к нему и на лице девушки просияла жутковатая ухмылка, а в глазах заплясал азарт.

«Это не к добру» - подумал Фокс, чувствуя себя мышонком под пристальным взглядом кошки, которой захотелось вдруг поразвлечься с едой.

- Что ты придумала? – спросил он настороженно.

- Ты будешь приманкой.

- Что? Я?! – он не поверил своим ушам.

- Да, ты, Фокси.

- Что?! – снова воскликнул он. – Я не буду!

- Еще как будешь, – в сказанном Блэки ни капли не сомневалась, и ее хитрая улыбка стала еще шире.

- Если ты решила меня убить, прошу, выбери способ гуманнее.

- Ох нет, Фокс, если я и убью тебя, то не сегодня.

- Ты что серьезно предлагаешь мне отвлекать целую стаю гончих, пока ты будешь чистить свою нычку?

- Вполне серьезно.

- Ты быстрее, ловчее, сильнее, почему бы тебе этим не заняться?

- Во-первых: потому, что я быстрее, ловчее и сильнее. Я смогу все сделать куда оперативнее тебя. А во-вторых, и это главное: открыть нычку смогу только я и еще несколько членов клуба.

Фокс сник. Второй довод Блэки был весомым.

- Но я не выстою один против стаи гончих.

- Заберись на дерево, – буднично предложила Блэки. – Потом пошумишь, и вся стая будет твоя.

- Уверена, что нет другого варианта?

- Если тебе есть, что предложить, я готова послушать.

Фокс тяжело вздохнул и огляделся по сторонам, уже начав присматривать себе дерево. «Это безумие! Меня сожрут! Чертова ты садистка! Уверен, будешь упиваться зрелищем. Ты уже им упиваешься, забавляешься моим страхом!».

- Не волнуйся, Фокси, я обещаю, что подоспею вовремя.

- А если нет, мой призрак не оставит тебя в покое. Это уже я тебе обещаю.

- Я не верю в призраков, – пожала плечами Блэки.

- Поверишь, – пообещал Фокс серьезно.

- Ты забавный. Ну что, готов начинать?

Он снова оглядел верхушки деревьев. Подобрать подходящее оказалось непростой задачкой. Дерево должно было быть не слишком тонким, не слишком толстым, достаточно удобным, чтобы он мог забраться. Вот только гончие тоже умели лазать по деревьям, пускай не так хорошо и ловко как люди, но в принципе они могли лезть вверх по стволу, цепляясь за него своими когтями и, следовательно, Фоксу нужен был такой ствол, по которому им ползти было бы не слишком легко.

«Вот только откуда я, мать их, знаю, по какому стволу им легче лазать?!».

Наконец он остановил свой выбор на одном конкретном дереве. Это был высоченный тополь, с достаточно изувеченным стволом, чтобы по нему можно было вскарабкаться. Фокс крайне мало знал о лазании по деревьям, а говоря откровенно, он вообще никогда по ним не лазал. Но принцип был понятен каждому, и оставалось лишь действовать.

- Ладно, – он вновь взглянул на заинтересованно изучающую его Блэки. – Я готов.

- Отлично, – снова оскалилась она. – Можешь позвать их, когда посчитаешь нужным.

- Спасибо. Но сначала я, пожалуй, заберусь повыше.

- Ага, – Блэки отвернулась и быстро, но бесшумно, как кошка, начала движение куда-то в сторону.

«Ей виднее, что делать» - решил Фокс, и сосредоточился на своей задаче.

Добравшись до дерева, он перекинул винтовку на спину и стал карабкаться по стволу. Это оказалось не так, как он себе представлял, но в хорошем смысле. Ему думалось, что лезть на дерево будет сложнее, однако тяжелыми стали лишь первые пару метров почти голого ствола. А далее, там где начинались толстые ветви, тело принялось двигаться само, словно обратилось к генетической памяти, наследию далеких предков, для которых деревья были домом и основной средой обитания.

Оглянувшись назад, Фокс удивился тому, как же быстро забрался на такую высоту. Это воодушевляло. Он перебрался на ту сторону дерева, с которой была видно поляна, и залез еще чуть выше, чтобы видеть все, что там происходит. Однако ничего не происходило. Залитая солнечным светом поляна, обильно поросшая мелким орешником и кустарником, выглядела спокойной и безжизненной.

«Где же гончие?» - Фокс огляделся по сторонам, но ничего не заметил. - «А где Блэки?».

С такой высоты, не успевший обрасти листвой лес, лежал перед Фоксом как на ладони, но как он ни старался, не нашел где спряталась черноволосая хищница. Никакого намека на ее нычку он так же не обнаружил.

«Может она меня кинула? Решила таким образом оставить в лесу как бесполезный балласт и уйти?» - но Фокс быстро отбросил эти мысли, понимая, что в таком поступке нет никакого смысла, ведь Блэки могла сделать подобное уже множество раз.

«Ладно, что же…» - Фокс выдохнул и взял в руки винтовку. – «Начнем!».

Он вскинул оружие вверх и выпустил короткую очередь в воздух, опустошив магазин, большую часть которого он израсходовал еще вчера, в бою с лешим.

Тут же, не дав полностью стихнуть эху выстрелов, в лесу началось шевеление. И скоро Фокс увидел, как на самом краю поляны, из-под корней давно поваленной дуба, начали одна за другой появляться гончие. Собакообразные существа, с абсолютно лысой серой кожей, зубастой пастью и шестью глазами, принялись с хрипением, сопением и леденящим душу рыком озираться по сторонам в поисках источника потревожившего их покой звука.

Фокс зарядил второй магазин, прицелился, и пустил очередь по легионерам. Поток свинца задел сразу трех тварей, но серьезно ранил только одну из них, подкосив ей сразу две правых лапы. Гончая взвыла так истошно и хрипло, что Фоксу на мгновение даже стало жаль ее. Остальные монстры вскинули морды и, наконец, заметили своего врага.

Стая ринулась к дереву с неистовой готовностью разорвать Фокса в клочья. Из под корней дуба, где, видимо, располагалась нора, уходящая глубоко в землю, появлялись новые твари. Фокс даже не пытался сосчитать их количество. Вместо этого он отстрелял весь магазин по бегущим в его сторону монстрам, убив четырех из них. Но когда под деревом, на котором он сидел, собрались все остальные, эти потери показались незначительными.

Фокс зарядил последнюю обойму, глядя на рычащих, визжащих, лающих и брызжущих слюной гончих, беснующихся всего в каких-то десяти-двенадцати метрах под собой.

«Быстрее Блэки, прошу тебя! Умоляю!».

Вот уже одна, самая сообразительная или самая решительная из тварей, вцепилась в ствол когтями и медленно, но уверенно поползла наверх, не сводя с Фокса пристального взгляда всех шести желтых, налитых ненавистью глаз. Ее примеру последовали и еще две твари.

- Суки драные! – Фокс опустил винтовку и произвел два точных выстрела в голову первой твари. Она обмякла и вместе с куском коры повалилась назад.

То же он повторил и с двумя другими, но на их место тут же забрались следующие, словно не замечая подергивающихся трупов сородичей, упавших рядом.

«На всех патронов не хватит» - Фокс бросил взгляд на поляну, но не заметил ни Блэки, ни каких либо следов открытой нычки. - «Ну, где же ты?! Где?!».

Он снял еще двух гончих с дерева, но монстров словно и не убавлялось.

«Да сколько же вас там, суки?!».

Он пустил шальную очередь по стае, сразу же пожалев об этом. В данном положении у него не было права на подобное расточительство.

Помощь пришла неожиданно. Яркая вспышка, грохот взрыва, и тварей под деревом стало меньше на пять-шесть особей, и еще стольких же разбросало в стороны, оторвав конечности или нанеся другие серьезные ранения. Лес тут же наполнился агоническим воем, воплями боли и злобы.

В центре поляны, где совсем недавно ничего не было, теперь стоял тяжелый байк на двух широких, массивных колесах. Верхом на нем, с победным видом восседала Блэки. Справа от руля дымилось дуло пусковой ракетной установки, только что отстрелявшейся по стае. При виде этого зрелища Фокс не смог сдержать улыбки.

Оставшиеся в живых и способные продолжать бой гончие обернулись к Блэки. Фокс их больше не интересовал, ведь появилась цель крупнее, опаснее и досягаемее. Твари ринулись на нее и Блэки выпустила из байка вторую ракету, встретившую их на пол пути. Снова грохот раскатился по лесу, и в стороны разбросало фрагментированные части тел гончих, вместе с комьями земли и веток.

Пережившие второй взрыв две особи даже не думали останавливаться, однако до байка Блэки так и не добрались. Их изрешетил небольшой спаренный пулемет, расположенный с противоположной от ракетной установки стороны руля.

- Да! – ликующие выкрикнул Фокс. – Это было красиво! Я уж думал ты не появишься.

- Спускайся оттуда, – скомандовала Блэки. – Нам стоит поскорее убираться.

Фокс не стал спрашивать к чему такая спешка.

Спуск с дерева оказался куда сложнее подъема. Теперь ему приходилось то и дело поглядывать вниз, и несмотря на то, что Фокса никогда не пугала высота, это все равно заметно тормозило движение.

Блэки подогнала байк к самому дереву, переехав при этом двух еще живых, извивающихся на земле гончих лишенных лап, но все равно клацающих челюстями в стремлении урвать кусок человеческой плоти.

Откуда-то из глубины леса раздался мощный, глубокий рык, и Фокс замер.

- Что это?

- Фенрир, – отозвалась Блэки. – Мы привлекли его шумом выстрелов.

- Вот черт! – Фокс никогда не видел фенрира, это очень редкая тварь, и все же он достаточно много слышал о них, чтобы не желать встречи с подобными существами.

- Спускайся быстрей, чего застыл?! Хочешь его дождаться?

Фокс продолжил свой спуск. Рык повторился.

- Он близко, – проговорил Фокс, не останавливаясь.

- Ближе чем ты думаешь. Если будешь так копаться, обязательно с ним познакомишься.

Блэки была права. Уже слышался хруст ветвей деревьев и тяжелое, хрипящее дыхание. Фокс бросил взгляд назад и увидел несущуюся в их сторону, черную тень, размером не меньше байка Блэки. Зверь, чьи очертания еще сложно было разобрать, передвигался на четырех лапах и мощными прыжками быстро сокращал дистанцию.

- Фокс, мать твою, поторопись! – рявкнул Блэки.

«Что за гребанный день!» - Фокс обернулся и выдохнув спрыгнул с дерева, преодолев таким образом последние три с лишним метра. Это было рискованно, ведь он мог приземлить неудачно и серьезно повредить себе что-нибудь, превратившись из и так не особо полезного спутника в настоящую обузу. Но все обошлось.

С разбегу Фокс вскочил на байк, обхватил Блэки за талию обеими руками, и та тут же рванула машину вперед.

Езда по лесу на байке оказалась не слишком простым занятием, дорогу то здесь никто не прокладывал и даже просеку не делал. То и дело приходилось сбрасывать скорость и огибать деревья. А фенрир продолжал настигать. Обернувшись, Фокс с ужасом осознал, что зверь уже совсем близко. Он был похож на огромного волка, с длинным телом, покрытым густой черной шерстью, очень мощными передними лапами, которыми во время бега по лесу он то и дела отталкивался от деревьев придавая себе дополнительного ускорения, и вытянутой широкой мордой, на которой сияли неистовой злобой два красных глаза. Алая пасть чудовища была открыта, в ней Фокс уже мог разглядеть огромные желтые клыки.

«Безумие!» - вот что пришло ему на ум в тот момент. Действительно, Фенрир выглядел так, словно был полностью безумен. Не просто болен бешенством, каким заражаются животные и люди, а он был безумен от рождения, он был сотворен безумным. Словно предки, проектируя это существо, добавили в коктейль его ДНК какой-то особый ген безумия. Безумным было все в этом создании: его налитые кровью глаза, потоки слюны стекающие из пасти по нижней челюсти, даже оскал чудовища напоминал кошмарную, демоническую улыбку, и Фокс не удивился бы услышав истеричный, болезненный хохот доносящийся из глотки монстра.

- Господи боже! – Фокс не сразу понял, что сказал это вслух.

- Не знала, что ты религиозен.

- Он нас догоняет!

Блэки бросила короткий взгляд назад и сдержанно выругалась.

- Что будем делать?!

Блэки достала из кобуры под рулем массивный пистолет, незнакомой Фоксу модели, но по виду достаточно старый.

- Не промахнись только, здесь всего четыре патрона и хотелось бы оставить что-то на будущее, – с этими словами Блэки протянула ему пистолет.

- Не думаю, что пули его возьмут. – Фокс принял из ее рук оружие.

- Эти возьмут. Стреляй!

Спорить он не стал. Развернулся, на сколько это было возможно и, продолжая держаться за Блэки левой рукой, вытянул правую, пытаясь прицелиться в фенрира. Байк нещадно трясло и болтало, и Фокса то и дело подбрасывало на сидении. И все же ему удалось подловить момент (не зря он все же прослыл весьма неплохим стрелком в Горизонте) и выстрелить. Вот только из ствола вылетела не пуля, а маленькая ракета, которая с шипением ворвалась прямо в пасть чудовища и разорвалась там.

- Ничего себе! – присвистнул Фокс уставившись на пистолет в своих руках. – Это же вулкан, да?!

- Он самый, – подтвердила Блэки.

- Я о таких только слышал.

- Как там наш друг?

Фокс обернулся и увидел, как в неистовом бешенстве мечется тень между деревьев. Фенрир был еще жив, однако преследование прекратил, возможно, лишившись нижней челюсти, и теперь метался от дерева к дереву, окончательно рехнувшись от боли. Его силуэт с каждой секундой все отдалялся, теряясь среди деревьев. Однако Фоксу почудилось на мгновение, как им вслед блеснули два красных глаза.

«Не в этот раз, ублюдок!» - подумал он с облегчением. - «Я живой. Я все еще живой».

***

Первую остановку они сделали достаточно скоро. Блэки выдала Фоксу новую аптечку со стимуляторами и еще несколько сильнодействующих лекарственных препаратов для укрепления иммунитета и повышения регенерации.

Затем они наконец-то поели и это были самые вкусные консервы в жизни Фокса. Тушенка, фасоль в томатном соусе и консервированные яблоки казались ему пищей богов. Вместе с насыщением приходил и оптимистический взгляд на вещи.

«Все не так уж плохо» - решил Фокс, когда они снова забрались на байк.

Второй раз Блэки остановилась в открытом всем ветрам поле, примерно в полдень. Остановилась и осталась сидеть на байке, в то время как Фокс быстро слез и принялся разминать затекшую спину.

- Я бы не советовала тебе отходить дальше чем на метр.

- Почему? – удивился он.

- Уверен, что хочешь знать? – скривила губы Блэки.

- Куда ты нас притащила?

- На территорию призраков.

- Куда?!

- Не нервничай.

- Зачем мы здесь?!

- У меня к ним дело.

- Какое, черт возьми, дело у тебя может быть к тем, кто собирался нас убить?

- Именно в этом и заключается дело. Они наемники, и я хочу знать, от кого получили этот заказ.

- Ты сумасшедшая!

- Может чуть-чуть.

- Они же прикончат нас!

- Это вероятно.

«Да чтоб тебя! Не так уж плохо, да Фокс?! Конечно! Куда уж лучше?!».

- Почему мы не вернулись в Горизонт? Набрали бы там людей и приехали бы сюда не в одиночку.

- Слишком долго. Бесполезная трата времени.

- А сейчас это бесполезная трата наших жизней.

- Я же сказала, не нервничай. Верь мне.

- У тебя есть план?

- Есть.

- Поделишься?

- Не слишком ли ты любопытный?

- Очень любопытный, когда дело касается моей жизни.

- Надо же, ты начал ее ценить? А ведь еще вчера с готовностью принимал свою смерть. Что изменилось?

Фокс тяжело вздохнул и огляделся. Поле выглядело спокойным, неестественно спокойным. Возможно, эту неестественностьнавевало его воображение, подстегнутое информацией о том, что они находятся на земле призраков. Теперь такое спокойствие настораживало его, даже пугало.

«Подобная безмятежность может присутствовать разве что на кладбище, там, где властвует одна лишь смерть».

Фокс поежился от холода, приносимого ветром, и от своих жутковатых мыслей.

- Сегодня мне показалось, что есть шанс выжить. Но, видимо, я ошибся, раз ты притащила нас сюда.

- Ты ведешь себя как девчонка.

Фокс обернулся и зло посмотрел на нее.

- Что, я тебя задела? Ну, давай, скажи еще разок, что ты жалкий и немощный, а я сильная, быстрая, ловкая. Этим ты оправдываешь свою слабость и свой страх.

Фокс хотел послать Блэки ко всем чертям, но не дал этим словам сорваться с губ. Да, его действительно задело все ею сказанное. И все же он не мог не согласиться с этими словами. Блэки была права, изнурительные события последних дней сильно сказались на его нервах и на общем душевном состоянии. Осознав это, он лишь опустил взгляд в землю.

- Пошевели мозгами, Фокси. Если бы мне было плевать на тебя, прошли бы мы вместе весь этот путь?

Он не ответил.

- Верь мне, – осклабилась Блэки. – Сегодня ты не умрешь.

***

Какое-то время они молчали, и ничего не происходило вокруг. Ветер трепал их волосы и одежду, заунывно воя над головой.

- Ну и где эти призраки? – наконец спросил Фокс, сев на землю и облокотившись спиной на заднее колесо байка.

- Вокруг нас.

Блэки улеглась на самом байке, положив голову на приборную панель под рулем и вытянув правую ногу вдоль сидения, а левую согнув в колене, давая хламиде почти полностью оголить свои бедра.

Ее заявление насторожило Фокса. Он огляделся, но вокруг царило все то же мертвое спокойствие.

- Ты их видишь?

- Только когда движутся. Но я их чувствую.

- Их много?

- Достаточно.

- Почему не нападают? Ну, или, не выходят на контакт?

- Они ждут командира. Рутгера.

- Знакома с командиром призраков?

- Можно и так сказать. Но не то чтобы мы были друзьями.

- Понятно.

- И все? – Блэки взглянула на него с ухмылкой.

- О чем ты?

- Я думала, что твое любопытство не знает границ. А тут ты просто говоришь «понятно»?

- Не хочу докучать тебе.

- О да, ведь у меня здесь так много куда более интересных занятий.

«Хитрая ты лиса, Блэки» - ухмыльнулся про себя Фокс. – «Хочешь казаться всем такой загадочной, серьезной, суровой. Но на самом деле тебе хочется поболтать с кем-то, рассказать, откуда ты знаешь то и это. Как и всем остальным, тебе хочется поделиться своими достижениями. Ну что же, я готов тебя выслушать».

- Хорошо, раз ты настаиваешь, я спрошу. Откуда ты знаешь этого Рутгера?

Блэки снова откинула голову и устремила взгляд в чистое голубое небо.

- Когда-то давно я была в составе экспедиции, разыскивающейисследовательский центр корпорации «MoonStone». Слышал о таких?

Фокс покачал головой. Он никогда не интересовался археологией, оставляя подобное на искателей.

- Их технологии считались передовыми и новаторскими даже для своего времени и уже много лет всяческие энтузиасты пытаются разобраться в найденных чертежах и разработках, чтобы приспособить под современный мир. Рутгер был одним из таких. Он и командовал той экспедицией. Бункер мы обнаружили далеко к югу,а там и эти костюмы.

- Вы нашли костюмы невидимости?

- Ну да, нашли. Правда, только прототипы, над которыми еще предстояло много работать. А еще гнездо большого и старого арахнида.Из всей команды выжили только мы Рутгером. Когда вернулись в город, он заплатил мне гонорар и еще накинул сверху за молчание, после чего исчез на пару лет, а когда, вдруг на сцене появились призраки, мне несложно было догадаться, откуда ноги растут.

- Так никакие они не мутанты?

- Нет. Обычные жители Горизонта. Группа наемников. Рутгер быстро оценил потенциал нашей находки и вложил в нее немало средств, чтобы заставить работать. Результат, надо полагать, того стоил.

- Я даже немного разочарован.

- Чем?

- Что нет никакой тайны, – ответил Фокс. – Все так просто. Костюмы это конечно круто, и все же не так как загадочные мутанты, странники из другой части мира.

- Да, призраки постарались, чтобы создать вокруг себя этот ореол тайны. Сделали все очень грамотно, никуда не спеша. Пустили вперед себя слухи, а уж потом появились сами, предоставляя услуги лишь клубам. Это не могло не сработать.

- С тобой все так же? – спросил вдруг Фокс.

Блэки рассмеялась.

- Может быть. А может все намного сложнее.

«Весьма уклончивый ответ, Блэки» - подумал про себя Фокс. – «Я знаю, еще не время, но однажды я узнаю и твою историю. Посмотрим, сколько в тебе на самом деле загадочного».

- А вот и Рутгер, – Блэки, ловко извернувшись, спрыгнула с байка.

Фокс поднялся и увидел, как в их сторону движется массивный черный броневик. Практически бесшумно машина подкатила почти вплотную к байку и остановилась. Из раскрывшегося дверного проема быстро спустились трое, в матово черных скафандрах. Один из них вышел вперед. Шлем на его голове раскололся пополам идеально ровно и сложился по обе стороны от головы, превратившись в высокий воротник.

- Привет, Блэки, – сказал мужчина с широким лицом, серыми, словно выцветшими глазами и толстыми, но почти бесцветными губами. Его заметно редеющие седые волосы были зачесаны на бок. На вид мужчине было около пятидесяти лет.

- Давно не виделись, Рутгер.

- Не так уж давно.

- Заказы не считаются, – отмахнулась Блэки. – Чтобы вот так, когда ты без намордника, лицом к лицу так сказать, мы не встречались очень давно.

- Зачем ты пришла?

- А сам как думаешь?

- Месть?

- За то что ты убил моих людей и пытался убить меня? Да нет, что ты, какие тут могут быть обиды?

- Заканчивай этот цирк, – Рутгер явно был встревожен и не собирался шутить.

«Еще бы, сволочь» - подумал про себя Фокс. – «На твоем месте я бы тоже не хотел веселиться».

- Прости, ты не в настроении? А я вот, знаешь ли, так счастлива была прогуляться по лесу в этом наряде.

Блэки обернулась вокруг себе, как будто находилась на подиуме и давала возможность публике осмотреть себя со всех сторон.

- Тебе идет, – без тени улыбки произнес Рутгер.

- Спасибо, – Блэки приподняла подолы своего балахона обеими руками и комично поклонилась, словно собиралась танцевать.

- Что тебе нужно? – отчеканивая каждое слово, снова спросил Рутгер.

- Ты мне должен, Рутгер, – произнесла Блэки с неожиданным холодом. – И я пришла, чтобы забрать свой долг.

«Надеюсь, ты знаешь что делаешь» - Фокс продолжал озираться по сторонам. На поле он никого не видел, но призраки были здесь, возможно даже все кто есть, без сомнения целятся сейчас в них. Большая часть, естественно, держала на прицеле Блэки, но Фокс был уверен в том, что и на его голову направлена пара винтовок.

«Ты обещала, что я не умру сегодня. Только посмей не выполнить обещание. Только посмей, Блэки!».

- Ты пришла сюда, совсем одна…

- Не одна, – прервала Блэки Рутгера. – Познакомься, это Фокс. Тот самый паренек, друзей которого вы так же хладнокровно убили пару дней назад. Так что у нас обоих к вам счеты.

- Пусть так, – устало согласился Рутгер, не удостоив Фокса даже коротким взглядом. – Вы пришли сюда вдвоем, и очень на меня злы. Что с того? Вы явились почти без оружия, даже без одежды…

- Думаешь, отсутствие одежды как-то меня смущает или делает беспомощной? – перебила его Блэки.

«Что же ты делаешь?! Какого черта ты его злишь?!».

- Все сводится к одному единственному вопросу, – продолжил Рутгер, не обратив на ее слова внимания.

- Почему бы тебе не отдать приказ и не убить нас прямо сейчас? – выдвинула свое предположение Блэки.

- Именно.

- Ну, ведь ты мог это сделать давно. Однако прикатил сюда сам, и я знаю почему. После вашего фиаско в лесу, ты притащил сюда свою задницу, чтобы разрешить вопрос миром. Я права?

- А может, я притащи сюда свою задницу, чтобы лично пустить пулю тебе в лоб?

- Может быть. Но тогда я не понимаю, чего же ты ждешь?

Зависло молчание. Никто не шевелился. Блэки смотрела на Рутгера, и ветер то и дело бросал ее черные волосы на лицо. Рутгер тоже не шевелился, и не сводил глаз с Блэки. Двое за его спиной словно и вовсе были не людьми, а каменными статуями. Только Фокс ощущал себя живым, в тот момент ему казалось, что он единственный кто беспокоится о развязке этого предприятия.

- Отлично, – наконец проговорила Блэки. – Значит, с этим вопросом мы разобрались.

- Не слишком ли ты самоуверенна?

- Отнюдь. Ты знаешь, что случилось вчера. Был ли ты там сам, или поручил все свои людям, но ты знаешь, что я в одиночку убила шестерых. Остальные бежали как крысы. И если ты попробуешь убить меня сейчас, возможно твоим парням это даже удастся, но тебе Рутгер не выжить. Ты знаешь это, знал с самого начала, когда вышел из своей колымаги. Первым делом я убью тебя, и оружие мне для этого не понадобиться. Ты знал это и все же пришел сюда. Почему? Да потому что понял, что сейчас все что ты создавал с таким трудом, оказалось под угрозой. Мне известно кто ты и я могу разоблачить тебя, оставить без работы. Потому и явился сюда лично, в надежде, что я предложу тебе способ решения конфликта. Что же, я могу предложить его тебе. В твоих же интересах меня выслушать и дать все то, что попрошу. Ведь в противном случае твоей репутации конец, я уничтожу призраков, как только доберусь до Горизонта, а если убьешь нас здесь, за меня это сделают другие. Так или иначе, но каждый в городе узнает, кто вы на самом деле и как вас найти. Думаю, появится немало желающих заполучить технологию ваших костюмов. А ты как считаешь?

- Черт возьми, Блэки, хватит болтать, - буквально прорычал Рутгер. - Если у тебя есть предложения, выскажи их коротко и ясно.

- Хорошо. Мне от тебя нужно две вещи. Дашь их мне, и мы все оставим в прошлом.

- Думаешь, я поверю, что после всего случившегося ты не держишь на меня зла?

- На самом деле я бы очень хотела собственноручно убить тебя и всю твою шайку за тех хороших парней, которых вы положили в лесу. Но, к сожалению, сейчас у меня слегка иные приоритеты.

- Допустим, – кивнул Рутгер. – Так чего же ты хочешь?

Блэки подняла перед собой руку с воздетым к небу указательным пальцем:

- Во-первых, информация. Я хочу знать, кто вас нанял.

- Мы не выдаем заказчиков.

- Хватит брехать, Рутгер! – рявкнула она. – Ваши правила ничто! Разве вы не условились с советом клубов Горизонта о том, что не берете заказы на верхушку власти? А я состою в совете, едва ли ты этого не знал. Знал, конечно, и все же вы напали на меня. Возможно, увенчайся та атака успехом, и все сошло бы вам с рук, никто в Горизонте ничего об этом не прознал бы, таков ведь был замысел, верно? Но твои ребята облажались. Теперь придется платить за такую опрометчивость. Так что не заталкивай мне в уши всю эту чушь про ваши порядки, мне на них плевать, как и вам самим, судя по всему. Так кто вас нанял, Рутгер?!

Он отвел взгляд в сторону.

- Кто вас нанял? – настойчиво повторила вопрос Блэки.

- Макс Номад, – словно через силу произнес Рутгер.

- Ух ты. Вы и на таких уродов работаете?

- Он член клуба Номад.

- Конечно. А еще садист и психопат.

- Да, вы очень похожи.

«Забавная шутка» - отдал должное Рутгеру Фокс.

- Я и не думала, что у него хватит смелости на что-то подобное. Браво.

- Давай заканчивать с этим, – раздраженно сказал Рутгер. – Что еще тебе нужно?

Блэки подняла на него полный серьезной решительности взгляд:

- Два ваших костюма.

Глава 9

Макс спустился в зал к полудню, выспавшись и чувствуя себя бодрым и свежим на все сто процентов. Составившая ему компанию в постели Каста не давала уснуть до самого рассвета, и Макс мог с уверенностью сказать, что такой горячей и пылкой ночи у него не выдавалось давно. А это, видимо, как раз было тем, в чем он нуждался. Отличный секс снял напряжение, вернул бодрость духа и веру в себя, словом стал прекрасным лекарством от той хандры, что преследовала его вчера.

- Привет, Босс, – кивнул ему Стэн, занявший сразу два высоких стула возле стойки бара, на одном расположившись сам, а на другой закинув ноги. На коленях у него лежал планшетник. - Я уж думал, если ты в ближайшие пару часов не выйдешь, послать парней разведать, не прикончила ли тебя эта баба.

- Была близка к тому, – криво улыбнулся Макс. – Чуть не затрахала до смерти. Давно она ушла?

- Часа два-три назад. Довольно наглая особа, хочу заметить. Сказала, что ты распорядился выделить ей двоих парней в сопровождение. Я послал с ней Руфа и Кларка.

- Хорошо, – кивнул Макс. – Есть что попить?

- Там вроде что-то было, – Стэн кивнул в сторону бара.

Макс быстро перебрался через стойку и, открыв один из маленьких холодильников, достал стеклянную бутылку воды. Сорвав пальцами крышку, он жадно прильнул к горлышку и не остановился, пока не осушил ее всю. Стэн наблюдал за этим действом хмурым взглядом.

- Скажи, на кой хрен она тебе сдалась? – спросил он, когда Макс вытер губы тыльной стороной ладони и отбросил пустую бутылку в урну. - Зачем ты оставил ее при себе?

- Она выполнила работу, забыл? Вскрыла для нас ящики.

- Это да, но зачем она нам нужна теперь? Я все понимаю, Макс, разрядка необходима каждому, но затем мы могли бы выставить ее восвояси, как поступали с такими подстилками всегда.

- А может я не хочу “как всегда”? - Макс чуть было не осадил Стэна за то, что назвал Касту «подстилкой», но быстро погасил в себе этот гнев, не желая выдавать ему своих к Касте чувств, в которых сам до конца еще не разобрался.

- Макс, разве сейчас время для того чтобы романы крутить? Мне кажется, что она отвлекает тебя от насущных проблем.

- Это не твое дело, Стэн. Я буду поступать с ней так как посчитаю нужным.

Стэн покорно склонил голову, как делал всегда, когда командир давал ему понять, что он переходит черту дозволенного. В последнее время это стало происходить все чаще.

- Лучше не порти мне настроение и скажи, что у нас нового? - спросил Макс примирительно.

- Почти ничего. С утра к нам присоединились еще семеро из Номадов.

- Ларс?

- Он самый.

- Я знал, что он придет. Этот парень всегда был на моей стороне.

- Но, видимо, на большее рассчитывать не стоит.

- Что говорит Кристо?

- То же что и вчера - «ждите, поддержка в пути». Вот только пока никого не видать.

- Из местных никто не изъявил желания вступить к нам?

- Пока нет. Они, похоже, все еще ждут возвращения Блэки.

- Я тоже этого жду, – Макс рыгнул и перебрался через стойку обратно. - Клубы молчат?

- Ага, – кивнул Стэн. – Полный штиль.

- Это ненадолго.

- Думаешь, они тоже ждут развития событий?

- Несомненно, – кивнул Макс. – Таковы правила этикета. Блэки дадут неделю на то чтобы справиться с проблемой лично или попросить помощи у союзников. В противном случае совет начнет действовать по своему усмотрению. Обычно это означает устранение захватчиков и разделение территории между собой.

- Значит у нас всего неделя, чтобы придумать, как действовать дальше?

- Никак не действовать. Это самый лучший план. Будем ждать помощи от Кристо и наращивать силы, подготавливая для Блэки радушный прием.

- С чего вы с Кристо так уверены, что она появиться?

- Потому, что знаем ее. Блэки мнительна, горделива, очень бережет свою репутацию. Она не позволит клубам вмешаться, и даже помощи не попросит, вот увидишь, захочет сделать все сама, чтобы в очередной раз продемонстрировать всем свою силу. А по мне так этим лишь покажет слабость. И когда я ее убью, клубы уже по-другому посмотрят на меня. Многие из местных охотно пойдут на поклон, и я думаю, мне удастся убедить совет, что я справлюсь с управлением собственного клуба. Конечно, поначалу у меня будет меньше прав и все эти болтливые гавнюки станут следить за мной так пристально, что даже посрать не удастся спокойно сходить, но все это мелочи Стэн, все это можно будет пережить. Главное, чтобы Блэки подоспела вовремя, чтобы дала мне возможность навсегда избавить город от своей персоны. И я думаю, ждать осталось недолго.

- Складно все выходит, – оценил Стэн. – Кстати, у меня для тебя есть небольшой презент.

Макс вопросительно взглянул на него, и Стэн спустив ноги со стула, пнул длинный металлический ящик под собой.

- Что это?

- Сам взгляни, – ухмыльнулся он. – Не хочу портить сюрприз.

Макс вытащил ящик, который оказался куда легче, чем он думал. На крышке виднелся почерневший, оплавленный металл - следы вскрытия замка лазерным резаком. На небольшом экране тускло мигала красная надпись: «ОШИБКА». Макс откинул крышку. Внутри лежали две металлические плоские трубки, длинной сантиметров сорок. Каждая трубка оканчивалась цилиндрическим утолщением, и к каждой были припаяны по два толстых ремня. Также возле каждой трубки лежала черная перчатка без пальцев, с заметным уплотнением на ладони.

- Это то, о чем я думаю? – Макс бережно достал одну из трубок.

- Ага. Тут у Блэки настоящая сокровищница. Мы еще не все комнаты открыли, но эти штуки лежали в нижнем арсенале, одном из трех.

- Так вот кто их купил.

- Забавно, да? Сколько она заплатила, чтобы перебить твою цену на аукционе?

- Много заплатила, – Макс примостил трубку к своему правому предплечью, вдоль локтевой кости, и закрепил на руке ремнями, плотно затянув их. – Я мог бы продолжать торги и дальше, вот только какой был в том смысл, если все равно, чтобы запитать их, потребовалось бы подключать к генератору. Игрушки конечно забавные, но того не стоили, ведь применить их в полевых условиях не представлялось возможным. А выходит, что Блэки уже тогда планировала раздобыть эти чертовы батареи.

- Они подошли как родные, - кивнул Стэн, махнув рукой в сторону утолщений на трубках. - И теперь эти штуки достались тебе бесплатно в полном комплекте. Поздравляю.

- Благодарю, - Макс надел перчатку и поднялся. Затем вытянул руку перед собой и, сжав кулак, надавил пальцами на уплотнение на ладони. На тыльной стороне перчатки замигала красная лампочка, такая же замигала на цилиндре, которымоканчивалась трубка у локтя Макса. Через несколько секунд обе лампочки стали зелеными. Тогда Макс разжал кулак и затем резко снова сжал его. Раздался вибрирующий гул, и из трубки вырвалось ярко белое пламя. Оно приняло форму тонкого прямого лезвия примерно в метр длинной, но при этом оставалось похожим на горящий огонь, дрожащий, слегка колеблющийся, словно в попытках вырваться за невидимые границы, которые удерживают его в данной форме.

- Великолепно, – проговорил Макс, медленно поворачивая руку и разглядывая лезвие.

Затем он резко развернулся и, махнув им, рубанул по двум высоким стульям бара. Лезвие прошло сквозь металл легко и мягко, словно и не было никакой преграды. Кожаные сиденья упали, срубленные как грибные шляпки с ножек.

- Шикарная вещь, – раздался голос Касты. – Тебе идет.

Макс обернулся на голос и тут же позабыл про оружие на своей руке. Девушка предстала перед ним во всей красе, и там было на что посмотреть. Облик Касты преобразился, и из забитой, испуганной заложницы, она превратилась в залихватскую бандитку. Ее длинные ножки обтягивали темно-серые штаны со множеством карманов, заправленные в черные высокие ботинки и подпоясанные ремнем с массивной пряжкой на которой был изображена морда лисицы. Правое бедро обхватывала двумя ремнями черная кобура, в которой покоился небольшой хромированный револьвер. Черная майка обтягивала ее груди, и Макса это чертовски заводило. Но более всего он оценил новую прическу девушки: рыжие волосы она зачесала на бок, и выбрила их на висках, оставив лишь пару миллиметров. В довершении агрессивного образа в ее правой брови блестело серебром небольшое колечко.

Глядя на это преображение Макс вспомнил их утренний разговор.

***

- Куда ты уходишь? – спросил он сквозь сон.

- Хочу забрать кое-какие вещи, – ответила Каста, стоя у двери. – И привести себя в порядок.

- Ты и так в порядке. И вещи мы тебе купим новые.

- Не волнуйся, – девушка прошла к кровати и опустилась к его лицу. – Я вернусь очень скоро.

- Небезопасно сейчас бродить одной по улицам.

- Я смогу за себя постоять.

- И все же попроси Стэна выделить тебе пару человек в сопровождение.

- Хорошо, если тебе так будет спокойней.

- Будет, – кивнул он.

Каста поцеловала его в щеку и сладостно прошептала на ухо:

- Я скоро вернусь.

***

И вот она вернулась, преобразившись, распустившись как цветок под солнцем. Максу нравился этот новый образ.

- Как на счет позднего завтрака? – спросила она, вдоволь насладившись реакцией Макса на свою внешность и оставшись ею полностью довольная. – Я страшно голодная.

- На кухне сейчас, по-моему, Роб и Джексон, – Стэн поднялся. – Пойду, попрошу их что-нибудь приготовить вам на поздний завтрак.

- Спасибо, – улыбнулась ему Каста.

Стэн спешно удалился, а Каста прошла к Максу и обняла его.

- Чудно выглядишь, малышка.

- Спасибо, я старалась. Хотела соответствовать твоему образу.

- Мне нравится.

Их губы слились в поцелуе, долгом и страстном.

- Что это такое? – спросила Каста, проведя пальцем по гладкой трубке, прикрепленной к руке Макса. – Никогда ничего подобного раньше не видела.

- Плазменные клинки, – с гордостью сообщил он, снова сжав кулак и активировав лезвие.

- Игрушки предков?

- Да. Эти нашли где-то на западе, и даже восстанавливать их не пришлось. Они и так-то большая редкость, а эти совсем новые. В прошлом году они продавались на аукционе, и Блэки их купила, перебив мою цену. Но, как видишь, справедливость всегда торжествует.

- Красиво, – в глазах Касты плясало отражение белоснежного пламени. – Работают на тех самых батарейках?

- На них, – подтвердил Макс. –Пожалуй, именно этим оружием я и убью Блэки.

***

Блэки остановила байк на холме, с которого открывался прекрасный вид на стену Горизонта серой громадой высящуюся впереди и моргающую сотнями красных огоньков. Погода заметно испортилась, усилился ветер, начал накрапывать дождь и небо затянуло тяжелыми тучами, низко ползущими над землей. На их фоне город выглядел очень зловеще.

«Не думал, что увижу тебя снова дружище» - поприветствовал его Фокс.

- Вот и прибыли, – проговорила Блэки.

- Дом, милый дом, – отозвался Фокс.

- Слезай, дальше пойдем пешком. До входа метров триста осталось.

- Твой личный потайной ход в город? – Фокс спешился.

- Один из моих личных потайных ходов в город. Активируй невидимость.

Костюмы призраков, к удивлению Фокса, оказались не только очень полезными, но и весьма комфортными, подстраиваясь под каждого человека индивидуально. Встроенная в них система заботилась о своем операторе, поддерживая температуру его тела и физическое состояние в норме. Интерфейс скафандра оказался достаточно прост и интуитивно понятен. Программа предусматривала множество всяческих функций вроде встроенной медицинской системы и автонаведения, но Фокса обучили пользоваться только активацией режима невидимости, или, как он именовался в программе - «системой свето-оптического искажения».

Убедившись, что хламида, аналогичная той, в которой недавно разгуливала по лесу Блэки, закрывает его тело полностью, Фокс активировал режим, пользуясь клавишами управления встроенными в перчатки. Блэки сделала то же самое, но для него осталась видимой через камеры шлема.

Она просунула руку куда-то за руль байка, и тут же приборная панель замигала красным светом, а на экране пошел обратный отсчет от минуты.

- Самоуничтожение? – недоверчиво спросил Фокс.

- Не хочу, чтобы мое оборудование попало в чужие руки.

- Лучше его уничтожить?

- Ага. Пойдем отсюда, если не хочешь самоуничтожиться вместе с ним.

Они спустились по холму вниз, по направлению к городу. Сзади раздалось шипение и треск и, обернувшись, Фокс увидел, как байк вспыхнул зеленовато-оранжевым пламенем.

- И не жалко тебе его?

- У меня таких много, – безразлично ответила Блэки.

Они прошли вдоль стены и остановились возле торчащего из земли холмика, неестественной конусовидной формы. Только вблизи Фокс понял, что это не холм вовсе, а металлическая постройка. Блэки медленно обошла ее, внимательно оглядев со всех сторон.

- Нашла, – наконец произнесла она, опустившись на корточки. – Давно я здесь не бывала.

Она произвела какую-то манипуляцию у самого подножья конуса, и тот раскрылся как бутон, распавшись на четыре части. Пред ними предстала лестница, ведущая под прямым углом куда-то в темноту.

Блэки сразу же начала спускаться, и Фокс последовал за ней. Они двигались вниз по узкой темной шахте примерно с минуту, а потом достаточно долго шли по горизонтальной шахте того же диаметра, где обоим приходилось сильно пригибаться. Здесь было сыро, в некоторых местах с потолка капала вода, из-за стен слышался какой-то вибрирующий гул а под ногами то и дело попискивая пробегала крыса. Фокс предположил, что они попали в технические тоннели старого бункера, и находятся где-то рядом с системой очистки и фильтрации воды, но уточнять свои мысли у Блэки он не стал.

Скоро шахта начала разветвляться, извиваться и пересекаться с другими, и когда Фокс уже окончательно перестал ориентироваться в своем местоположении они, наконец, оказались у металлической двери, рядом с которой виднелась древняя как мир панель с массивными кнопками. Блэки набрала шестизначный код, раздался лязг, гулким эхом прокатившийся по шахте, и дверь медленно отворилась.

Блэки прошла за нее и, выпрямившись, скинула с головы капюшон и дезактивировала шлем. Фокс последовал ее примеру. Они стояли в тускло-освещенном, широком коридоре, уходящем далеко вперед. По обеим сторонам коридора располагались двери.

- Где мы? – спросил Фокс.

- Я дома, а ты… – Блэки повернулась и ткнула указательным пальцем ему в грудь, – у меня в гостях, так что веди себя прилично.

По всему было видно, что у Блэки заметно улучшилось настроение.

- Буду сама вежливость и аккуратность, – пообещал Фокс.

- Закрой за собой дверь.

Фокс толкнул массивную металлическую дверь, та с легкостью подалась и, встав на место, с гулким ударом захлопнулась.

- Чтоб ты знал, Фокси, здесь мало кто бывал, даже из моих приближенных в клубе. Это так, пища к размышлению о том, какой же ты все-таки везунчик.

Блэки пошла вперед, и Фокс послушно двинулся следом.

«Везунчик говоришь? Может и так. Посмотрим, чем все это закончится, и тогда поговорим. Я все еще не уверен в том, что ты меня не убьешь за все то, что я видел. Теперь-то мы не в лесу и тебе больше ни к чему моя компания» - но эти мысли не омрачали настроение Фокса, совсем наоборот, оно поднималось. Он чувствовал родной город. Знакомые улицы Горизонта располагались прямо над ним, мерзкие, грязные, порой даже более опасные чем те леса, из которых он вышел, и все же это были его улицы, Фокс знал их и снова мог стать хозяином положения.

Блэки быстро прошагала мимо нескольких совершенно одинаковых дверей и остановилась у одной, ничем от других не отличной. Она приложила ладонь к черной панели возле двери, послышалось тихое гудение, затем щелчок и дверь медленно отползла в сторону.

Они вошли в большую, ярко освещенную комнату, сразу классифицированную Фоксом лабораторией. Комната изобиловала различным оборудованием, гудящими и жужжащими приборами, помаргивающими разноцветными лампочками. На столах красовалась различная химическая утварь: колбы, пробирки, чашки петри, микроскопы, шприцы, пистолеты-иньекторы, и многое другое. На первый взгляд здесь царил полнейший беспорядок и хаос, но стоило лишь присмотреться, и становилась ясно, что во всей обстановке есть своя система, ничто не брошено и лежит только там, где и должно.

- Кого ты с собой притащила? – раздался басистый, низкий голос.

Фокс обернулся и увидел, как из-за неприметной двери сбоку вышел человек. Прежде Фокс думал, что Дуэйн был настоящим громилой, но нет, по сравнению с этим человеком он не выделялся бы на фоне прочих. Очень высокий мужчина, настолько неопределенно возраста, что Фокс мог дать ему как сорок лет, так и шестьдесят, с длинными и прямыми, черными волосами ниспадающими с плеч, прошел по комнате, гулко стуча по полу тяжелыми ботинками.

- Привет, пап, – небрежно махнула ему рукой Блэки, что-то заинтересованно разглядывая в одной из пробирок, наполненной перламутровой жидкостью.

«Папа?» - поразился Фокс. – «Я не ослышался? Это что, действительно твой отец? Тот самый… Боже!».

Мужчина, облаченный в белый халат, который мог послужить бы Фоксу целым покрывалом, остановился прямо перед ним, глядя на него сверху вниз, как на букашку. И правда, теперь Фокс заметил сходство. Те же прямые, черные как уголь волосы, те же зеленые глаза.

- Я разве не говорил тебе, чтобы никто чужой здесь не появлялся? – он обращался к Блэки но продолжал без интереса разглядывать Фокса.

- Говорил, – Блэки наконец обратила на них внимание. – Но сейчас особые обстоятельства.

- Какие бы ни были обстоятельства, никто не должен сюда спускаться.

- Ты хоть знаешь, что там происходит, наверху?

- Не интересуюсь, – мужчина отвернулся от Фокса, прошел в центр комнаты и сел на кресло.

- А стоило бы. – Блэки облокотилась на стол перед ним. – Один психованный ублюдок пытался меня прикончить.

- Издержки твоей профессии, – безразлично пожал плечами мужчина. – Ты знала, на что шла.

- А как же отцовская забота?

- Я дал тебе все что нужно, и вижу, что этого было вполне достаточно для того чтобы ты осталась жива, так что не жалуйся.

- Я-то жива. Но убили много моих людей, и тот груз, о котором я тебе говорила, украли.

- Сочувствую твоим трудностям, однако правила есть правила.

- Он свой, – Блэки махнула головой в сторону Фокса. – Не переживай.

- Свой или нет, мне плевать.

- А мне плевать на твои правила, – огрызнулась Блэки. – Не забывай, кто дал тебе все это.

Фокс никогда еще не чувствовал себя настолько неуютно. Во-первых: весь разговор отца с дочерью походил на семейную потасовку, которую не стоило слышать посторонним. Во-вторых: они обсуждали его персону, да так, словно его и вовсе не было в комнате. И, в-третьих: зная, что это отец самой Блэки, Фокс снова перестал чувствовать себя в безопасности, ему не понравилось как этот человек говорил о нем и как на него смотрел.

- Не наглей, дочка.

- Да и ты не забывайся, папуля.

Фокс сглотнул. Он продолжал стоять посреди комнаты, чувствуя себя ребенком, не зная, что делать и куда девать взгляд.

- Зачем ты пришла?

- Нужно передохнуть денек, выйти в сеть, собрать информацию и разобраться с парочкой проблем. Не волнуйся, надолго тебя не обременю.

- От меня что-то нужно?

- Нет, просто зашла поздороваться, – Блэки ухмыльнулась.

- Ну, здравствуй, – кивнул ей мужчина. – У тебя новая прическа?

- Ага, - Блэки оттолкнулась обеими руками от стола и пошла в сторону выхода. – Решила сменить имидж.

- Тебе идет.

- Была рада повидаться, папуля, – махнула она рукой через плечо.

Следом за Блэки Фокс быстро выскочил в коридор.

- Пусть не шастает тут, – кинул им вслед отец Блэки, прежде чем дверь закрылась. Покинув лабораторию, Фокс почувствовал себя намного спокойнее.

- Не волнуйся по поводу него, – сказала Блэки, двинувшись вперед по коридору. – Он из своей лаборатории почти никогда не выходит.

- Он здесь живет?

- Ну да.

- И никогда не поднимается в город?

- Нет. Не стал бы, даже если бы мог.

- А он не может?

- Отец много всего натворил в молодости, и эксперименты с генетикой были еще не самым страшным. За это он считается преступником на территории большинства клубов и когда мне было тринадцать, он бежал в Филин. Сидел там тихо, как мышка, почти двадцать лет, но в итоге вынужден был вернуться прошлой осенью домой. И я поселила его здесь.

«Тот еще персонаж» - подумал Фокс, с трудом себе представляя, что же нужно такого совершить, чтобы стать преступником даже по меркам этого города.

- И чем он тут занимается?

- Я в его дела не лезу. Он не лезет в мои.

- Так может нам не стоит мешать его уединению? Почему бы не подняться в город?

- Повременим с этим. Макс Номад, скорее всего, думает, что я мертва, и сейчас мне это на руку. Хочу нанести ему ответный удар, воспользовавшись эффектом неожиданности.

- Ясно, – кивнул Фокс. – И какими будут, в таком случае, наши дальнейшие действия?

- Тебе, я думаю, стоило бы передохнуть.

Блэки остановилась у очередной двери.

- Там несколько жилых комнат, душевая, есть что пожевать, так что топай.

- А ты?

- А я пойду, разведаю, что там происходит наверху, и как далеко решил зайти Макс Номад.

- У вас с ним какая-то давняя вражда?

- У меня с ним нет, но мне всегда казалось, что Максу я не очень-то нравлюсь. Никогда не придавала этому значения, мало ли таких, кому я не по душе. Не расценивала его как серьезного противника. В клубе правят его отец и старший брат, и Максу не видать власти как собственных ушей, так что он просто цепной пес.

- И все же этот пес умудрился укусить, – заметил Фокс.

- Да, будет мне уроком, – согласилась Блэки. – Впредь буду более бдительной. Иди, отдыхай.

- Ты придешь за мной, когда все выяснишь?

Блэки только ухмыльнулась в ответ, как-то очень снисходительно, не так холодно и хищно как обычно, а может Фоксу это только показалось и, резко развернувшись, пошла прочь.

Глава 10

Фокс принял души переоделся в бесформенный серый комбинезон, наряду с десятком других абсолютно таких же висевший в шкафу одной из комнат. Хотел перекусить, но почувствовал вдруг такую усталость, что решил вздремнуть. Лег, закрыл глаза, и проспал без малого пятнадцать часов.

Ему снился лес, ему снился Дуэйн, который что-то рассказывал, а потом вдруг Фокс с ужасом осознал, что его друг мертв, и тот тут же исчез. Ему снилась погоня, но кто за кем гонится он так и не смог понять. А еще ему снилась Блэки, и из всего прочего, именно ее образ он помнил четко и ясно, когда проснулся.

Сон отпускал Фокса нехотя, веки разлеплялись с трудом и сил подняться с постели предал лишь чарующий запах еды, от которого заурчало у него в желудке. Голод оказался сильнее сна, и он поднялся.

Пройдя по коридору в сторону небольшой комнатки, исполняющей функции кухни, которую он приметил еще вчера, но был слишком измотан для того чтобы до нее добраться, Фокс обнаружил там Блэки. Хозяйка клуба Новолуние, облаченная в свободные черные штаны и майку в широкую черно-белую полоску, готовила яичницу. Эта картина выглядело так буднично и по-домашнему, что был бы Фокс компьютером, точно дал бы сбой и завис ко всем чертям. Увидеть нечто подобное он никак не ожидал и дажевсерьез подумал, что все еще спит. Однако хриплый голос Блэки вернул ему уверенность в реальности всего происходящего.

- Я уж решила, что ты помер.

Да, это была она, безо всяких сомнений, все та же Блэки.

- Живой, – прохрипел Фокс и кашлянул, прочищая горло.

Блэки с подозрением оглянулась на него.

- Выглядишь хреново, – констатировала она, и кивнула в сторону угла кухни. – Кофемашина там.

- Кофе это то, что нужно, - согласился с ней Фокс.

Глоток крепкого кофе окончательно развеял сон и он, наконец, почувствовал себя отдохнувшим и очень даже бодрым. Для полного счастья оставалось лишь подкрепиться, но только он успел задаться вопросом: «стоит ли рассчитывать на то, что Блэки угостит меня своей стряпней?», как на столе перед Фоксом образовалась тарелка с внушительным куском яичницы с беконом.

- Спасибо, – поблагодарил он хозяйку, которая устроилась за столом напротив него со своей тарелкой.

Еда оказалась настолько вкусной, что он и не заметил, как завтрак перекочевал из тарелки к нему в желудок.

- Ты хорошо готовишь.

- Это всего лишь яичница, – хмыкнула Блэки. – Как можно плохо приготовить яичницу?

- Наверное, я просто не думал, что ты в принципе можешь приготовить хоть что-то.

- Почему это? – нахмурилась Блэки.

- Я не хотел обидеть, - поспешил объясниться Фокс. – Просто ты из верхнего города, тем более глава собственного клуба, элита. Думаю тебе есть кому готовить.

- Обычно да, – кивнула Блэки. – Но это не значит, что я не могу приготовить себе яичницу. Я даже люблю готовить. Открыть тебе страшную тайну?

- Если только после этого тебе не придется меня убить.

Блэки ухмыльнулась.

- Я не всегда владела собственным клубом и жила наверху, - она снова оскалила зубы в той самой фирменной хищной улыбочке, от которой его лишь недавно переставало бросать в дрожь.

- Невероятно! – нарочито наигранно поразился Фокс.

Блэки выпучила глаза и закивала, показывая, что ей и самой в это верится с трудом. Фоксу это гримаса показалась весьма комичной, и он не смог сдержать улыбки. Блэки усмехнулась тоже, вполне добродушно, как ему показалось, даже как-то… буднично, и вернулась к своей еде, но скоро заговорила снова:

- Ну а если серьезно, то когда мне было лет пятнадцать-шестнадцать, я сама работала в баре одного клуба, вроде моего. Мешала для гостей алкогольные коктейли по собственным рецептам, и они пользовались большим успехом.

- Сложно представить, - теперь уже вполне серьезно удивился Фокс.

- Но это так. Никаких социальных привилегий мне от рождения дано не было, и приходилось подниматься с самого низа. Мне даже нравилась эта работа. Пока не поняла, что убивать у меня выходит куда лучше.

- Как же ты к этому пришла?

Блэки снова оскалилась, но уже совсем не так дружелюбно, как минуту назад.

- Может когда-нибудь, Фокси, если ты будешь очень хорошо себя вести, я расскажу тебе об этом. Но точно не сегодня.

- Как угодно, – ответил он, а про себя подумал: «Мне и всего уже сказанного вполне достаточно, чтобы понять, что ты совсем не такая, какой кажешься на первый взгляд».

Теперь он действительно смотрел на Блэки совершенно иначе. Он больше не видел в ней хладнокровное чудовище. Звериная натура никуда не делась, в этом была вся суть этой женщины.

«Но зверь не чудовище» - думал Фокс. - «Легионеры, вот это чудовища. Рукотворные монстры, не знающие ни любви, ни жалости».

Ему вспомнились глаза фенрира, полные ненависти и безумия. В них не было ничего, кроме желания убивать. Но в глазах Блэки он видел совсем другое, он видел желание жить и бороться за жизнь, во что бы то ни стало. Это желание переполняло и его самого теперь.

- Что замолчал? – спросила Блэки.

- Да так… задумался. Ты узнала что-то про этого Макса Номада? – быстро перевел тему он, сделав большой глоток остывающего кофе.

- Узнала, – кивнула Блэки. – В данный момент он хозяйничает в моем клубе.

- Он захватил твой клуб? – поразился Фокс, сам не зная чему больше: самому этому факту, или тому, как спокойно о нем сообщила Блэки.

- Он так считает, - безразлично ответила она.

- Выходит, что Номады объявили тебе войну?

- Макс действовал по собственной инициативе. Вот ведь кретин. Наверное считает, что я подохла за стеной. Иного объяснения его идиотским поступкам я найти не могу.

- А что остальные клубы?

- По правилам они дают мне или моим приближенным неделю на то чтобы отбиться, а потом действуют по своему усмотрению.

- Но ты ведь собираешься вернуть свой клуб?

- А может быть иначе? Я связалась с теми из моих людей, кто остался в живых. У нас есть протоколы на такой случай. Операция запланирована на сегодня.

- Отлично, – Фокс одним глотком допил свой кофе. – Готов надрать им задницы.

- Ты не из моего клуба, – напомнила Блэки. – Ты не обязан во всем этом участвовать.

- Но я хочу участвовать.

- Почему? Так желанно членство в клубе?

- Да плевал я на это членство.

- Серьезно? – Блэки комично подняла правую бровь.

- Пару дней назад я бы убил за членство в любом из клубов, – признался Фокс. – Я всю свою жизнь прожил на дне, под ногами небожителей из верхнего города, и большинство окружающих меня людей были уверены в том, что это все, на что мы можем рассчитывать. Но я никогда не верил им. Смотрел вверх и думал, что однажды обязательно попаду туда, стану членом клуба, и всего добьюсь. Потому и взялся за твою работу. Решил, что если выполним ее чисто и быстро, то ты обратишь на нас внимание и со временем возьмешь в свой клуб.

- Что изменилось?

- Да все! – ответил Фокс разведя руками. – Мой лучший друг погиб, я сам был на грани смерти. Это, знаешь ли, меняет мировоззрение. Но мое, в большей степени, поменялось из-за тебя.

- Из-за меня?

- Именно так.

- Как интересно. Объяснишь?

- Если настаиваешь, – он подался вперед, скрестив руки на столе. – Помнишь, ты спросила меня той ночью, в лесу, неужели я совсем не хочу жить?

Блэки кивнула.

- Выходит, что так оно и было. Я еще не полностью в этом разобрался, но знаю одно, теперь я точно хочу жить. Раньше я думал, что умение выживать это главное, и гордился тем, что могу приспособиться к любым условиям, а теперь понял, что выживание это не жизнь. Тот, кто по-настоящему живет, так это ты Блэки. Где бы ты ни была, здесь или в городе, в своем клубе или в лесу, ты все равно живешь, а не выживаешь.

- И в чем, по-твоему, разница?

- Ты диктуешь миру свои условия, – объяснил Фокс. – Ты не приспосабливаешься к ситуации, ты заставляешь ситуацию приспособиться к тебе, заставляешь других считаться с тобой. Поначалу мне казалось, что это все благодаря твоим способностям, но я ошибался. Дай эти возможности кому-то другому, и он не станет тобой. Такой, какая ты есть, тебя делает твоя воля к жизни, а это невозможно привить генетически. – Фокс понимал, что слишком разоткровенничался, чувствовал, как щеки наливаются краской под пристальным взглядом ее зеленых глаз, но не мог остановиться, ему хотелось сказать все до конца. – Не знаю, как объяснить тебе Блэки, но эта воля восхитила меня, и даже больше - заразила меня. Теперь, только теперь, благодаря тебе я понимаю, что хочу жить, а все цели, которые я ставил перед собой до этого, были обусловлены лишь попытками выжить.

- Мило, - хмыкнула она, но Фокс понял, насколько наигранно ее безразличие.

«Где-то, в глубине души тебя тронули мои слова, я знаю. Хочешь сохранить свой образ? Как угодно».

- Потому мне и неважно больше, возьмешь ли ты меня в свой клуб или нет, – продолжил Фокс. - Я просто хочу идти за тобой. Всегда прежде я думал только о себе, ни о ком другом. И я был уверен, что так живут все. Я не понимал, как можно слепо следовать за кем-то и ничего не требовать взамен, как можно найти цель своей жизни в ком-то другом, а не только в самом себе. Однако выходит, что именно рядом с тобой я чувствую себя живым по-настоящему.

- Ты ведь осознаешь, насколько глупо это звучит?

- Очень глупо, – согласился Фокс.

- Именно, – кивнула Блэки. – Очень глупо. Ты знаешь меня всего два дня.

- Неважно сколько, главное, что я тебя знаю.

- С чего ты это взял?

- Ты сама мне себя показала. Возможно, ты устала быть заложницей своей репутации, может быть, тебе захотелось, чтобы кто-то, хоть кто-то, увидел тебя настоящую. И я увидел.А увидев понял, что готов следовать за тобой куда угодно.

- А может ты просто ошибся? Возможно, ты создал в своей голове образ меня, не имеющий ничего общего с реальностью?

- Даже если так, тебе не удастся меня переубедить. Я буду следовать за этим образом и верить в то, что он реален.

- Дурак ты, Фокс.

- Не отрицаю, – он безразлично пожал плечами. – Так что, Блэки, возьмешь меня с собой на бой с захватчиками?

Она поднялась из-за стола.

- Операция начнется через четыре часа, – Блэки направилась к выходу. – Приберись тут.

- Спасибо, – проговорил он.

Блэки молча покинула комнату.

«Я не ошибся, чтобы ты не говорила» - подумал Фокс, и легкая улыбка коснулась его губ. Ему стало так легко и спокойно после все сказанного, а реакция Блэки от чего-то лишь укрепила в нем уверенность в собственной правоте. - «Может быть, я просто свихнулся, а может действительно дурак, но в тебе я не ошибся».

***

Макс и Каста, в компании еще двоих крепких парней, разбирались со всем тем, что было найдено в закромах клуба Новолуние, в трех его арсеналах и на складах. Они занимались этим последние три часа, но ящики все продолжали приносить. Чего здесь только не было. В основном Блэки собирала разнообразное вооружение и боевые системы, и здесь были как современные модели, редкие и даже экспериментальные образцы, о которых Макс мог только слышать, так и древнее оружие предков, большинство из которого еще только предстояло заставить работать. От такого изобилия у него разбегались глаза, и Макс не знал за что взяться, учитывая, что практически каждый принесенный агрегат требовал времени на то чтобы в нем разобраться, понять принцип действия и установить степень работоспособности.

«Да на это целой жизни не хватит!» - подумал Макс, когда в комнату внесли очередной массивный ящик.

- Эта Блэки как дракон, – сказала Каста, задумчиво вертя в руках длинный магазин от какой-то винтовки. За проведенные в компании Макса и его людей полдня девушка заметно осмелела, словно и забыла, что еще вчера была беспомощной пленницей, готовой отчаянно цепляться за жизнь любыми возможными способами. Но если быть точным, то Каста просто не хотела об этом вспоминать. Все что было до встречи с Максом она оставила в прошлом, быстро и решительно. Фокса и Дуэйна все равно не вернуть, и только спалив мосты дотла можно было унять эту боль утраты.

- О чем это ты? - спросил Макс, продолжая разбираться со сложной системой наведения автоматической турели.

- Ну, знаешь, в древности люди обожали придумывать всякие истории, и в них часто фигурировали драконы. Такие большие ящерицы с крыльями.

- Ага, что-то такое слышал.

- Ну, так вот эти драконы тащили к себе в пещеру все, что блестит. А потом сидели на горах золота и скалились в сторону любого кто подходили близко. Сами не пользовались и другим не давали. Громадные сволочи.

- Да, это похоже на Блэки, – ухмыльнулся Макс.

- Но драконы плохо кончали в этих историях. Обязательно находился отважный рыцарь, который заходи в пещеру и вспарывал дракону брюхо здоровенным мечом.

- Это по мне, – Макс поднял глаза на Касту и, встретившись с ее озорным взглядом не смог сдержать улыбки.

- А ведь по сути, - Каста вернулась к изучению винтовки, - большая часть здесь - хлам предков, который в наших реалиях работать не будет.

- Многое заработает от батарей, которые вы везли, - напомнил Макс.

- Я к тому и веду. Выходит она знала, что однажды заполучит их?

- Я уже задавался сегодня этим вопросом.

- Тогда мне не ясно, почему она не отправилась сама за столь ценным грузом, не отправила своих людей, а послала нашу группу?

- Он не объяснила?

- Нет.

- Ну, тут все просто, – Макс откинула на спинку своего кресла и поводил плечами разминая затекшую спину. – Ты сказала, что продавцами были киберы, верно? Из МирренТехКорпа?

Каста кивнула.

- Но вы прежде с ними не работали?

- Нет. Я и встретилась с ними тогда впервые. Раньше только слышала об этих ребятах.

Многие в Горизонте слышали о городе, стоящем где-то далеко на востоке, построенном в недрах гигантского завода предков, на котором прежде создавались кибернетические протезы и прочие технологические штуки. Собственно, имя городу дали в честь названия корпорации «MirrenTechnology», которой тот завод и принадлежал, вроде как в свое время лидирующей на рынке кибернетических технологий. Это конечно не спасло корпорацию от краха вместе со всем остальным миром предков, однако обжившие завод люди смогли запустить машины и благодаря этому современный мир владеет бионическим протезированием. Встретив выходца из МирренТехКорпа, Каста воочию смогла убедиться в том, что их не просто так зовут киберами. У нее перед глазами вновь пронеслись воспоминания об этой встрече, очень четкие не только за счет своей свежести, но и за счет необычности всего происходящего.

***

Встреча была им назначена почти в полусотне километров от Горизонта, в руинах каких-то строений, настолько изуродованных прошедшими годами, что определить их прошлую принадлежность не представлялось возможным. Собственно от зданий сохранился по большей части лишь фундамент и обломанные куски стен.

- Это здесь? – нахмурилась Каста, глядя в обзорные мониторы. Снаружи белый снег бесшумно укрывал руины и тут же таял, превращая землю в жидкую грязь.

- Точно здесь, – кивнул Дуэйн. – Мы на заданных координатах.

- Но здесь ничего нет. Датчики не показывают никакой активности.

- Может они еще не прибыли?

- Не забывайте, с кем мы имеем дело, – задумчиво произнес Фокс. – Я выйду и осмотрюсь там.

- Я с тобой, – Каста поднялась с кресла.

- Что?! – воскликнула она, поймав на себе недоверчивый взгляд Фокса. – Мне просто интересно. Не каждый день происходят такие встречи.

- Как угодно, – пожал плечами тот.

Оставив за рулем броневика Дуэйна, Каста и Фокс прошли, громкая чавкая сапогами по грязи, вглубь руин и обнаружили, что их уже ожидает всего один единственный полностью обнаженный человек, не смотря на что, однако, половых признаков которого Каста так и не различила. Он возвышался почти на три метра, за счет того, что его ноги были полностью механическими и имели дополнительный сустав, что придавало некое сходство с задними лапами животных и видимо давало своему обладателю возможность развивать большую скорость и подвижность. Механическими были и его руки, правда тут уже их владелец, видимо, пожелал оставить более привычную форму. Конечности и торс были покрыты светло-серым, матовым материалом, скорее пластиком чем металлом, однако убедиться в этом без физического контакта Каста не смогла бы. Лишь голова кибера оставалась покрыта плотью и пышной шевелюрой каштановых волос и на первый взгляд была не тронута механикой, однако все равно не выглядела привычно. На них смотрело красивое и очень молодое лицо, настолько идеальное с точки зрения форм, цвета и гладкости кожи, что пол по нему также определить не представлялось возможным, и лишь голос этого существа дал шанс Касте предположить, что перед ними стоял мужчина, или кто-то, прежде бывший мужчиной.

- Зима близко, – сказал он без приветствия или какой-то иной прелюдии к разговору. Его голос, словно бархат, ласкал слух, а слова были сказаны с четкостью лингвиста обучающего студентов иностранному языку.

«Слишком идеально» - подумала Каста. – «Настолько идеально, что страшно. Человек не может быть так идеален, только машина».

- Мы грезим о весне, – произнес в ответ Фокс переданное им Блэки кодовое слово.

Кибер протянул руку и показал тонким длинным пальцем в сторону, где под прозрачной пленкой покоился длинный черный ящик.

- Мы проверим? – осторожно спросил Фокс.

Существо кивнуло.

- Давай, – обратился он к Касте, и девушка быстро направилась к ящику.

Под пристальным и холодным взглядом голубых глаз кибера, Каста сверила все, что ей наказали сверить: серийный номер и какие-то зашифрованные программные коды. Все совпадало.

- Все нормально, – сказала она, поднимаясь. – Это наш груз.

Мысленно девушка добавила: «Давай поскорее закончим сделку, Фокс. Этот жестяной уродец меня пугает до усрачки».

- Плата, – подал голос кибер, переведя взгляд на Фокса.

- Конечно, – он взялся за коммуникатор, висевший на груди. – Дуэйн, неси сюда чемодан.

- Понял, – раздался из динамика басистый голос. – Уже несу.

Дуэйн появился через минуту, неся в руке массивный хромированный чемодан. Фокс взял ношу из его рук и, подойдя к киберу на расстояние метра, протянул чемодан. Тот показал глазами, чтобы Фокс поставил его на землю, что он и сделал, после чего быстро попятился обратно.

Кибер пару секунд пристально смотрел на чемодан, затем взял его в руки, развернулся и пошел прочь.

- Он не будет проверять, что там внутри? – спросил Дуэйн.

- Мне кажется, он уже проверил, – ответил Фокс.

- Я думал, их будет больше.

- Его одного вполне бы нам хватило, если вдруг завязался бы бой.

- Да, да, жуткий тип, – проговорила Каста. – Может, поедем уже отсюда, пока он не передумал?

- Согласен, – кивнул Дуэйн.

- Вы о нашем грузе не забыли? – Фокс мотнул головой в сторону гроба под пленкой. – Прежде чем уезжать, может, затащим его в машину?

- Ах, ну да, точно, – ухмыльнулся Дуэйн. – Что это вообще такое?

- Какая разница? Неси лебедку, он, похоже, тяжелый.

***

- Киберы не сотрудничают с клубами Горизонта, – объяснял Макс. – Лет сто назад у них с советом случился инцидент, чуть не переросшая в войну. Мы попытались серьезно надуть этих жестянок в какой-то крупной сделке, они приняли это близко к сердцу, и дошло даже до того, что отряд киберов подошел к нашей стене, угрожая проделать в ней дыру.

- Я этого не знала, - удивилась Каста.

- Мало кто знает. Это все держалось в тайне, и общественности не оглашалось. Тогда совет сумел все уладить, но сотрудничать с нами они отказались напрочь. Как Блэки удалось с ними о чем-то договориться та еще загадка. Но, видимо, она все же не могла совершить эту сделку напрямую, и послать своих людей под видом простых обывателей тоже побоялась. Даже ей хватило мозгов не пытаться обмануть киберов. Вот и пришлось обратиться к услугам вольных стрелков, вроде вас. Она и не подумала, что об этом кто-то прознает или кому-нибудь тоже понадобится этот груз.

- А как о нем узнал ты? - спросила Каста.

Макс уже собирался ответить, когда в комнату вошел Стэн, который выглядел крайне взволнованно.

- Эй, Босс! – выпалил он. - Нам только что перекрыли доступ к базе Номадов. Теперь мы можем пользоваться только основной сетью. Я тут же проверил наш статус, и оказалось, что и ты и я, и все остальные, кто поддержал захват Новолуния, лишились своего членства.

Макс поднял на него полные горечи глаза.

- Черт возьми. Так отец все же пошел на это. Отлучил нас от клуба.

В комнате воцарилось молчание. Только для Касты эти слова ничего не значили, но вот для остальных... Все они были членами клуба «Номад», и выходит, что все они теперь стали бездомными. Пойдя за Максом они лишишь всего, что у них было.

- Это ничего не меняет, парни, - снова заговорил Макс, стараясь сделать вид, словно данный факт его совершенно не заботил. - Не падайте духом. Скоро мы с вами получим членство в новом клубе. Осталось совсем немного.

В первую очередь Макс старался приободрить этими словами самого себя, ведь, как не крути, а он потерял в данном случае больше других, фактически всю свою прежнюю жизнь. Но разве он не знал, что так и будет? Торес ведь сказал ему это прямо в лицо, и Макс думал, что к такому повороту готов. И все же, где-то в глубине души он надеялся, что родной клуб от них не отвернется, не бросит. Возможно так же думали и остальные. Но вот теперь, в эту самую минуту, все осознали, что остались одни и пути назад уже нет.

***

- А где все? – спросил Фокс, оглядывая большое цилиндрическое помещение, в которое привела его Блэки.

Фокса окружали массивные двустворчатые двери с кодовыми замками. Всего пара была открыта, демонстрируя полки с разнообразным оружием.

- Кто «все»? – спросила Блэки, подходя к одному из замков.

- Ну, все те выжившие из твоего клуба, о которых ты говорила, помнишь? Мы же не вдвоем пойдем отбивать Новолуние?

- Они будут ждать моего сигнала наверху, – она приложила руку к считывателю и лампочка над замком тут же сменила цвет с красного на зеленый. – А мы с тобой, Фокси, пойдем в авангарде. Ты рад?

Раздался металлический скрежет, створки дверей распахнулись, и внутри зажегся свет. Фокс не сразу понял, что именно видит перед собой. А когда понял, не поверил своим глазам.

- Это же геркулес! – воскликнул он.

Фокс видел прежде такие меха-костюмы, только когда посещал ближайший к ним город -Филин. Эту случалось всего трижды, но каждый раз его восхищали эти гуманоидные механические исполины, высотой под все четыре метра, внутри которых сидел человек, пилот. Филин занимался производством почти всей техники, которую использовали в Горизонте, но в отличие от автомобилей, танков и бронетранспортеров, свои меха-костюмы Филин не продавал никому. Эти длиннорукие, безголовые фигуры, можно сказать ходячие танки, были стражами городских врат и его основными защитниками.

- Как тебе удалось заполучить его?

- Деньги, связи и немного сноровки, – Блэки открыла панель примерно в паху меха, и занималось, как понял Фокс, проверкой всех систем.

- Невероятно, – продолжал поражаться он, подходя ближе и внимательно разглядывая исполинскую машину, выкрашенную в черно-бурый цвет, на груди которой была нарисована мультяшная мордашка какого-то зверя.

- И он работает?

- Конечно, работает, – фыркнула Блэки. – Это мой Медвежонок.

- Твой... Кто?

- Медвежонок, – повторила Блэки.

Корпус меха вдруг пришел в движение, броневые пластины на его груди чуть подались вперед и раскрылись, открывая место пилота.

- В мире предков, – говорила Блэки, продолжая копаться в настройках меха, – была такая традиция: у каждой девушки обязательно должен был быть свой медвежонок. Мягкие игрушечные зверьки пользовались большой популярностью. В архивах можно найти множество фотографий с этими медвежатами. Их дарили девушкам с самого раннего возраста и у некоторых таких медвежат были десятки. Точную их функцию я не знаю, но мне подумалось, что раз уж была такая традиция, то почему бы и мне ей не последовать, верно? Мой Медвежонок, конечно, значительно отличается от тех, что были у предков, ну так ведь и времена сейчас совсем другие.

Она убрала панель обратно в корпус и быстро забралась по меху в кабину. Развернувшись, Блэки расставила ноги, после чего на ее ляжках и щиколотках сомкнулись металлические захваты. То же произошло и с руками, когда Блэки развела их чуть в стороны от тела, захваты сомкнулись на запястье и немного выше локтей. Последние захваты сомкнулись на талии Блэки, и следом перед ее лицом выдвинулся небольшой экран. Фокс видел, как в зеленых радужках Блэки пляшут синеватые блики. Она быстро водила глазами по экрану и то и дело стучала по клавишам под пальцами, набирая некие комбинации. Затем экран убрался обратно, она устремила взгляд прямо перед собой и сделала шаг вперед. Ну, то есть Фокс увидел, как мышцы на ее правой ноге напряглись, но шаг сделала машина. Мех сдвинулся с места и, грохоча тяжелой поступью, двинулся по комнате.

Теперь ему стало понятно, почему Блэки, собравшись на бой, оделась так легко. Ее ноги обтягивали штаны из тонкой черной ткани, подпоясанные массивным кожаным ремнем, с правой стороны на котором крепилась кобура с пистолетом, а с левой множество подсумков. Сверху была только черная майка из того же материала, который видимо позволял датчикам и сенсорам правильно считывать движения тела и мышц.

«Похоже, что в таких костюмах предпочтительно находиться полностью голым, для лучшей синхронизации» - подумал Фокс. Но причина, по которой Блэки не стала оголяться, была ему вполне ясна: – «Она, должно быть, не рассчитывает провести в этом скафандре весь предстоящий бой. Логично».

Думая об этом Фокс поймал себя на том, что пристально наблюдает за всеми движениями Блэки в ее облегающем наряде и любуется ими. С одной стороны в том не было ничего удивительно, ведь Блэки действительно, если и не красива в стандартном смысле этого слова, то однозначно сексуальна. Но Фокс чувствовал не только возбуждение, он ощущал что-то еще, нечто более глубокое, и попытка осознания этого повергла его в ужас.

«Боже милостивый» - подумал Фокс. – «Я ведь не мог в нее… О нет! Нет, нет, нет! Даже не думай об этом Фокс! Даже не думай!».

Однако было поздно и в миг сформировавшаяся в его мозгу мысль, застряла там подобно занозе. Фоксу оставалось лишь абстрагироваться от нее, сосредоточиться на предстоящем сражении, но он четко осознал, что когда все закончится и если повезет остаться в живых, ему предстоит столкнуться со своими чувствами лицом к лицу, и искренне понадеялся, что этот момент наступит не скоро.

Всего в несколько шагов мех управляемый Блэки преодолел расстояние до другого конца комнаты, развернулся, пошел обратно и остановился в центре. Блэки поводила руками, заключенными в оковы, и мех повторил задуманные ей движения, помахав в воздухе своими длинными конечностями, на одной из которых был установлен шестиствольный пулемет, а на другой Фокс заметил сложенный цепной меч. За спиной меха виднелся небольшой горб, и Фокс предположил, что там находится не только пулеметная лента и батареи, питающее гиганта, но и остается место для складной пусковой установки.

- Чего встал? – обратилась Блэки к Фоксу.

- Выглядишь круто, – нашелся он. – Глаз не оторвать.

- Если ты все еще планируешь участвовать в бою, советую выбрать что-нибудь из оружия, и вон за той дверью подберешь себе костюмчик для вечеринки.

- Есть мэм! – Фокс отдал честь. Он видел как делали нечто подобное военные в каком-то старом фильме о мире предков и подумал, что такая шутка будет весьма уместной.

- Давай скорее, – поторопила Блэки, но явно оценила юмор и ухмыльнулась.

Корпус меха закрылся, пластины сошлись на груди и встали на место, скрывая Блэки в чреве машины.

«Так вот что это за морда» - только сейчас понял Фокс, вновь увидев мордочку, нарисованную на броне. – «Медвежонок. Это чертов медвежонок!».

***

Стэн быстро сбежал по лестнице в темноту цокольного этаж клуба, держа в руках свой планшетный компьютер. Выйдя в коридор, он остановился и замер. Вроде бы здесь он был один. Так и планировалось. Все остальные либо на патрулях, либо в баре, либо спят, но здесь им делать было нечего, и именно по этой причине Стэн спустился сюда, подальше от чужих ушей и глаз. Он постоял с полминуты,прислушиваясь, но не уловил ни звука. Этаж был пуст, погружен в объятья тишины и мрака.

Наконец, убедившись в этом, Стэн поднял компьютер к лицу, набрал код абонента и нажал кнопку вызова. После нескольких секунд ожидания на экране появился знакомый силуэт, стоящий в тени.

- Мистер Кристо, – проговорил Стэн голосом, в котором звучала сталь.

- Рад тебя слышать, Стэн Номад.

- Больше не Номад, вы разве не в курсе?Сегодня меня лишили членства клуба, как и всех остальных участников затеянной вами заварушки.

- Этого следовало ожидать. Но ведь ты связался со мной не для того, чтобы упрекать в потере членства, не так ли? Насколько я понимаю, ты принял мое предложение?

- Вам ведь с самого начала не были нужны эти ящики, я прав? Вы поделились с Максом информацией об этой сделке только потому, что знали, что он захочет насолить Блэки.Так вы начали раскачивать лодку.

-Ты намного умнее своего командира, Стэн. Я сразу это заметил. Ты все правильно понял, мне лишь нужно было запустить цепочку событий.

-И эти события должны были в итоге привести к атаке на Новолуние?

- Сценариев проробатывалось несколько. Но итог у них должен был стать один, все верно. Стоит признать, что склонить Макса к подобному шагу оказалось намного легче чем я думал.

-Он действительно ненавидит Блэки, а также его задевает роль, отведенная в собственном клубе, так что оставалось лишь поднести фитиль к этой бочке с порохом, что вы и сделали. Вот только ради чего? Неужели рассчитываете на то, что Макс сможет одолеть Блэки, если та вернется отбивать свой клуб?

-Конечно нет.

- Значит, вы обрекливсех нас на смерть, и никакой обещанной поддержки от вас не будет?

-Только не принимай это на свой счет, Стэн. Макс Номад шел к подобному финалу уже очень давно. Его фигура на шахматной доске нашего города не ценнее пешки. Но благодаря этой самой пешке я смог пустить кровь ферзю. Его жертва была необходима и скоро себя окупит, благодаря тем самым файлам, которые ты мне предоставишь. Ты ведь уже раздобыл их, верно? Иначе не стал бы заводить весь этот разговор.

- Я тоже ваша пешка?

- Ты фигура куда более ценная.

- Вы говорите так лишь потому, что я располагаю необходимой для вас информацией.

- Подумай, Стэн, я ведь мог попросить эти данные у Макса, и он приказал бы тебе их достать, а я, так или иначе, получил бы желаемое. Но я решил обратитьсянапрямую к тебе, почему, как считаешь? Потому что ты куда ценнее Макса Номада, который только и делает, что ошибается всю свою жизнь. Он недальновиден, импульсивен, излишне самоуверен и полагается только на свою ненависть. Ему не понять, что прежде чем открывать охоту на такого хищника как Блэки, сначала его стоит хорошенько изучить.

- И что же вы мне можете предложить, раз я так ценен?

- А чего ты хочешь? Восстановить членство в клубе? Высокий пост? Все это ты получишь, вступив в мои ряды.

- Пожалуй, я возьму патронами.

- Не думал, что ты выберешь такой вариант.

- Устал смотреть как клубы грызут друг друга, не хочу больше принимать в этом участия.

- Ну что же, твое право. Перешли мне информацию, и…

- Отдам при личной встрече. Я пришлю вам адрес.

- А ты умеешь вести переговоры.

- Только прошу, не думайте, что так от меня будет легче избавиться.

- За кого ты меня принимаешь?

Стэн хмыкнул и пожал плечами.

- Значит договорились. А теперь тебе следует покинуть штаб-квартиру клуба Новолуние как можно скорее.

- Блэки, – догадался Стэн. – Она уже в Горизонте?

- Да. Я тщательно следил за ее людьми в городе, и по их поведению в последние сутки стало ясно, что они готовятся атаковать, а это значит, что хозяйка вернулась. Шторм надвигается на Макса Номада и заденет всех, кто будет рядом с ним.

- Тогда до скорой встречи, мистер Кристо.

- До скорой, Стэн.

Связь оборвалась, но Стэн еще какое-то время смотрел на экран компьютера, видя в нем свое отражение, но не узнавая его. Он работал с Максом уже пятый год, и довольно сильно привязался к своему командиру, мог бы даже, пожалуй, назвать его другом. Не так уж и плох был Макс Номад, как многие считали. Да импульсивен, да жесток и самовлюблен, и все же он был лучше многих в элите Горизонта. Он был прямолинеен, не плел интриг, не стравливал друг с другом врагов. Макс Номад всегда решал все сам, встречая любую угрозу лицом. Эти качества Стэн уважал, и теперь его печалила мысль о том, что их пути расходятся, как и тот факт, что путь Макса будет, вероятнее всего, очень короток.Огорчало его это даже больше, чем потеря членства в клубе. Ведь, если подумать, Макс дал ему куда больше, чем все прочие Номады вместе взятые, и в первую очередь свое доверие. А как он, Стэн, обошелся с этим редким, в современном мире, подарком? Предал его? Он бы низачто не поступил так еще двумя днями ранее, но теперь, видя к чему все идет и каким неуправляемым стал Макс, Стэн понял, что дальше не может оставаться с ним рядом. Он и так лишился слишком многого, и не собирался расставаться с тем последним, что у Стэна осталось - собственной жизнью. Конечно, решение предать Макса далось ему нелегко. Он раздумывал над предложением мистера Кристо со вчерашнего вечера. И порывался даже в какой-то момент сообщить Максу о предложенной ему сделке, показав тем самым истинную личину их таинственного «союзника». Однако, когда Стэн поднялся на балкон и увидел, как Макс, нажравшись виски, беззаботно трахает свою рыжеволосую девицу, передумал. А сегодня, получив информацию о том, что его отлучили от родного клуба, принял свое окончательное решение. Пришло время покинуть Макса, оставив тонуть в одиночестве. Он пытался его вразумить - не вышло, и идти ко дну вместе со свихнувшимся командиром Стэн не собирался. Он больше не член клуба, а следовательно никому ничего не должен. И все же он чувствовал невероятный стыд за свое предательство, к которому примешивалась горечь тоски по той жизни и друзьям, которых уже не вернуть.

«Может мне стоит предупредить обо всем Макса?» - подумал Стэн, но быстро пресек эту мысль. Нет, даже если бы он знал, что Макс Номад послушает его, а не убьет на месте, что куда вероятнее, Стэн все равно не сделал бы ничего подобного.

«У каждого свой путь в этом мире» - четко осознавал он. - «Макс свою дорогу выбрал, и даже если она ведет в бездну, я не стану ему мешать туда падать. Хватит с меня».

Стэн поднялся по лестнице на второй этаж и направился прямиком в свою комнату, а спустя семь минут вышел оттуда, неся на одной лямке за спиной небольшой походный рюкзак. Он снова спустился по лестнице, теперь уже на первый этаж, и направился к потайному ходу, о существовании которого из всех присутствующих сейчас в здании знал только он один.

«Прощай Макс» - подумал Стэн, выходя из здания и направляясь в темноту. – «Прости за все и знай, что как бы там ни было, я буду болеть за тебя!».

Глава 11

Обычные жители Горизонта, в секторе клуба Новолуние, конечно же знали о попытке свержения власти, перестрелке в центре и новых хозяевах в самом клубе. К этим новостям относились по-разному. Кто-то говорил: «Да и черт с ними, лишь бы нас не трогали». Другие утверждали: «Блэки так просто не сдастся, вот увидите, она им наваляет». Третьи отвечали со знанием дела: «Блэки прикончили первой, где-то за городом, так что ее возвращения не ждите». Словом, много всего говорили, правдивого и не очень но, по сути, жизнь обывателей никак не связанных с клубом нисколько не изменилась и вряд ли изменится в будущем, даже если Блэки не вернется к власти. Да, если действительно у клуба будет новый владелец, он может внести кое-какие поправки в местные законы, может изменить цены на аренду жилья, но никаких значительных и радикальных перемен не будет, первое время уж точно. Поначалу каждому новому хозяину, пришедшему к власти по средствам переворота, нужно укреплять собственные позиции, доказывать право носить статус главы клуба перед советом и подчиненными, а не наживать врагов среди жителей сектора. Так что обыватели скорее из любопытства интересовались происходящим в клубе Блэки, чем из-за опасения за собственные жизни. Но интересом дело и заканчивалось. Идти на поклон к новым хозяевам никто не собирался, равно как и хвататься за оружие, чтобы прогнать захватчиков. Они мирно и спокойно продолжали прогуливаться по украшенным клумбами и фонтанчиками аллеям, делились сплетнями и ждали новостей.

И вот в такую мирную и спокойную жизнь верхнего Горизонта неожиданно вторглось механическое чудовище. Это произошло после заката, примерно в девять часов вечера. Все случилось очень быстро и повергло в шок немногочисленных очевидцев. Мостовая, по которой каждый день проходили десятки людей, вдруг завибрировала, затем откуда-то из глубин послышался металлический лязг и стал нарастать. В кажущимся прежде цельном бетонном покрытии вдруг четко выделился прямоугольный люк, который тут же опустился вниз примерно на пол метра, после чего с грохотом уполз в сторону обнажая черную шахту, из которой поднималось нечто. С лязгом и скрежетом из бездны выезжала платформа, а на ней стоял робот, улыбающийся, всем кто его видел, милой и добродушной мордашкой плюшевого мишки. На плече у робота сидел человек, облаченный в черное, на рукаве его кожаной куртки, застегнутой под горло, красовалась эмблема клубаНоволуние. На нем были одеты модные тактические очки с серебристыми полосками на дужках, а за спиной висела штурмовая винтовка с подствольным гранатометом. И всем без исключения наблюдателям происходящего стало ясно, что Блэки вернулась в город и собирается отвоевывать свой клуб обратно.

***

- Вот и приехали! – сказала Блэки и мех, шагнув с платформы, двинулся вперед по улице.

Прямо перед собой Фокс увидел площадь с фонтаном, а за ней сверкающую вывеску клуба Новолуние.

- Я и не думал, что мы вылезем так близко, – проговорил он.

- Таков был план, – ответил голос Блэки, звучащий из дужек очков, исполняющих функцию коммуникаторов. – Они и понять ничего не успеют, как мы будем внутри. Готовься.

Фокс стянул со спины винтовку, приняв положение, в котором мог не держаться за меха. Геркулес оказался на удивления удобен для наездника и при ходьбе его почти не трясло. «Может так и задумывалось?» - предположил Фокс.

Он огляделся по сторонам и увидел удивленные и испуганные лица обывателей, провожающих взглядами «Медвежонка», тяжелой поступью наступающего на клуб.

- Круто! – прокричал он, чувствуя как входит в боевой раж. – Это чертовски круто!

***

Граймс вбежал в комнату, где Каста уже собиралась стянуть с Макса брюки, стоя перед ним на коленях.

- Она идет! – проорал Граймс.

- Что?! – Макс бросил на него испепеляющий взор.

- Блэки! Она идет сюда, и она в долбанном мехе!

- Дьявол! – Макс принялся второпях застегивать ремень на штанах, рубашки на нем не было.

Каста тоже вскочила с колен.

- Сколько с ней людей?! – Макс оглядывался в поисках своего чемодана с плазменными клинками. Тот лежал в углу комнаты и Макс бросился к нему, а Каста стянула со спинки стула свой ремень с кобурой и, опоясав себя им, застегнула пряжку.

- Вроде один.

- Всего один?! - Макс поднял недоверчивый взгляд на Граймса и понял, что тот говорит серьезно.

«Ну Блэки! Что же ты задумала, сучка?!».

- Как скоро они будут здесь?! – вновь обратился он к Граймсу, одевая перчатки для управления клинками.

- Уже на подходе.

- Как вы это, черт возьми, проворонили?! – проревел Макс.

- Она появилась из неоткуда. Я не знаю, как такое могло…

Раздался грохот, следом за которым все здание сотряслось.

***

Фокс оказался прав на счет ракет, таковые имелись в арсенале меха. Пусковая установка выехала над правым плечом медвежонка, маленькая ракета пронеслась через площадь и разнесла в клочья двери клуба. Надпись над входом пошла рябью и замигала.

- Уоу! – воскликнул Фокс – Это и есть сигнал?!

- Она самый, – подтвердила Блэки. – Парни через минуту будут здесь, возьмут здание в кольцо, а мы заглянем внутрь и начнем выкуривать их оттуда как поганых крыс!

Проем парадного входа был слишком низким, мех входил туда почти впритык, и Фоксу пришлось спрыгнуть с его плеча. Блэки зашла внутрь поливая коридор потоками свинца из пулемета. Фокс бежал следом, укрываясь за ногами робота. Он увидел, как за одной из дверей показался и тут же исчез человек и, не раздумывая выпустил в ту сторону гранату из подствольника. Грохот был не таким мощным как от ракеты Блэки, но все равно впечатляющим. Полыхнуло оранжевое пламя, дверь разлетелась в щепки.

Проходя мимо Фокс убедился, что спрятавшийся за этой дверью человек был мертв, его одежда и кожа обуглились и, кажется, не хватало конечностей.

***

Нацепив на обе руки генераторы плазменных лезвий, Макс промчался по коридору на звуки битвы и оказался на балконе главного зала клуба. Вслед за ним вбежала Каста. Открывшаяся им картина заставила содрогнуться даже каменное сердце Макса. В двери входил четырехметровый робот. На его левой руке гудел цепной меч, а на правой в холостую вертелся пулемет, по-видимому, за секунду до появления Макса израсходовавший весь своей боезапас. С балконов по меху велась беспрерывная стрельба, но пули отскакивали от брони, лишь царапая краску.

- Макс! – окликнул его Ларс. Этого чернобородого крепкого парня, одетого в разгрузочный жилет на голое тело, из под которого торчало бочкообразное пузо, Макс знал еще с детства. Он, единственный из офицеров Номадов, поддержал Макса и привел сюда своих людей на помощь в удержании клуба. - Мои парни говорят, что здание окружили. Нужно уходить через тоннель на первый уровень.

- Я никуда не побегу! – Макс обернулся в поисках Стэна и не нашел его среди тех, кто отстреливался по меху.

- Макс, черт возьми, ты что не видишь…

- Вижу! – рявкнул он на Ларса. – Она пришла, и я этого ждал. Теперь я убью ее.

- Мы не удержим клуб!

Но Макс не предал словам Ларса значения. Он видел врага прямо перед собой.

«Ты там Блэки, я уверен, именно ты в этом мехе! В нем ты и подохнешь!».

И Макс ринулся вперед.

- Стой! – прокричала Каста, но не успела схватить его за плечо.

Девушке оставалось лишь с ужасом наблюдать, как Макс одним прыжком вскочила на стол и, сжав кулаки, активировал белое пламя плазменных клинков, а после кинулся вперед через перила на меха.

Приземлиться так, чтобы остаться стоять на плечах робота, Максу не удалось. Он соскользнул вниз, но вовремя схватившись за какую-то выпирающую конструкцию, повис на правой руке. Недолго думая Макс размахнулся и нанес удар левой, туда, где полагал, что должна находиться кабина пилота. Лезвие вошло в броню с легкостью, и Макс услышал крик боли и гнева.

«Я достал тебя! Достал тебя!» - возликовал он, но тут же был сброшен с меха массивной ладонью. Он влетел прямо в стойку бара и рухнул на пол.Дыхание перехватило, перед глазами заплясали яркие вспышки.

***

Фокс стрелял по балконам из-за угла, не входя в зал. Он увидел прыжок Макса, и все похолодело внутри, когда белое лезвие пробило броню медвежонка. За выстрелами он не услышал, как закричала Блэки, зато отчетливо увидел, как она сбросила с себя Макса, и тот скрылся из поля видимости.

«Жива!» - выдохнул Фокс с облегчением.

Мех перед ним махнул вверх левой рукой, из которой на метр с лишним торчал цепной меч, и Фокс увидел как несколько стрелявших, те кто не успел отпрянуть от перил, были распилены на две части.

«Боже!» - завопил его разум, пока Фокс старался подавить ком тошноты подступивший к горлу. Ему показалось, что эта картина уже никогда не выйдет из его головы. Он видел многое, но даже для него за последние несколько дней вершилось слишком много насилия.

Отвернувшись чтобы перевести дух и вернуть себе самообладание, он увидел через разнесенные взрывом двери на площади людей одетых в куртки клуба Новолуние.

«Вот и подкрепление»

Воочию убедившись, что они с Блэки не одни в этом бою, Фокс окончательно уверился в победе, собственно он в ней и не сомневался.

«Как вообще можно проиграть, когда на твоей стороне сама Блэки, да еще и в настоящем геркулесе?!».

Он высунулся из укрытия и увидел, как по лестнице кто-то быстро спускается. Со своей позиции Фокс не мог видеть кто именно бежит, но свои это быть не могли, они все на улице, а потому он не колеблясь вскинув винтовку и пустил по ним очередь.

***

Они сбегали по ступеням на первый этаж, к Максу. Граймс бежал первым, а за ним Каста, и девушка увидела, как на последней ступени парня впереди поразила чья-то меткая очередь. Три или четыре пули прошли сквозь грудь и Граймс как подкошенный упал лицом вперед, а Каста, которая была бы на ступень ниже тоже попала бы под пули, перемахнула через перила и села на корточки, скрываясь под лестницей от стрелка.

Граймс лежал всего в полуметре от нее, он хрипел и булькал, а под ним расползалась темная лужа крови. Но самым ужасным было то, что он продолжал смотреть на нее. Тело содрогалось в предсмертных конвульсиях, а глаза взирали на Касту с мольбой. Уже второй раз за последние несколько дней она видела чью-то смерть так близко, что могла разглядеть во всех подробностях, как именно жизнь оставляет человеческое тело. Это и в первый то раз было ужасно. Но в отличие от Дуэйна, погибшего быстро, Граймс еще пытался цепляться за жизнь, которую уже никак не мог удержать, и полные ужаса, от осознания предстоящего конца глаза уставились на нее. Каста отвернулась, не вынесла этого взгляда.

- Я не могу помочь тебе, – прошептала она, чувствуя как по щекам катятся горячие слезы. – Прости. Прости. Я не могу...

Но, даже отвернувшись, она все равно слышала влажные хрипы, и воображение против ее воли дорисовывало картину умирающего человека. Вот только Каста уже не понимала, чьи конкретно глаза взирают на нее изнутри сознания, этого Граймса, с которым она не перекинулась и словом, или Дуйэна, которого знала много лет. В конечном счете, это не имело значения, ведь Каста поняла, что смерть выглядит одинаково в обоих случаях.

«Они гибнут из-за тебя, Блэки» - Каста дрожала, но не от страха, от ярости, которая разрывала ее сердце. Ярости к Блэки и ко всем виновным в этих смертях.

Ярость предала ей силы, и быстро высунувшись из-за лестницы, чтобы атаковать стрелявшего в них человека, она увидела его бегущим через зал к меху и тут же выстрелила.

***

Решив, что пристрелил спускающихся на помощь Максу людей, Фокс принял решение изменить позицию в зале, и жестоко поплатился за свою поспешность. Первая пуля прошла в сантиметре от его уха, а вторая вонзилась в плоть, и боль обожгла его левое плечо. Он вскрикнул и, пустив очередь наугад, куда-то в сторону лестницы, ринулся вперед к груде поломанной ногами медвежонка мебели, которая теперь могла послужить неплохим укрытием.

***

Каста, вовремя укрывшаяся от стрельбы под лестницей и оставшаяся невредимой, высунулась снова, и прежде чем беглец успел прыгнуть за поваленные столы и стулья, выстрелила в него трижды, но не могла сказать, попала ли в цель хоть раз - ее противник оказался весьма проворен.

***

«Зачем ты вылез, идиот?! Зачем вылез?!» - ругал себя Фокс, лежа за баррикадой и зажимая ранение в правом боку. Рана обильно кровоточила, но пуля прошла навылет и не задела жизненно важных органов. Такие ранения Фокс получал множество раз в своей жизни. Куда серьезней дело обстояло с плечом. Пуля застряла в кости и рука быстро немела. Радовала одно - боли не было, за что он мог сказать спасибо адреналину. Фокс лежал, сжимая винтовку, боясь высунуться но во что бы то ни стало желая добраться до этого стрелка и отправить его на тот свет.

***

Блэки выпустила по стрелявшим со второго этажа людям свою последнюю ракету. Прогремел взрыв и нижний зал засыпало обломками интерьера, мебели и фрагментами человеческих тел.

Вести огонь по меху перестали, и программа обнаружения целей утверждала, что балконы над залом пусты. Блэки решила, что даже если там кто-то и остался на ногах, то предпочел убраться восвояси. Она очень надеялась на это, так как оставаться в душной кабине машины ей стало уже невыносимо. И дело было не только в том, что Макс ударом лезвия насквозь пронзил ее левую ключицу, от чего левая рука теперь слушалась очень плохо. Главное проблемой было то, что прямо за кабиной располагались батареи реактора, и лезвие там что-то повредило, от чего температура внутри меха стала стремительно подниматься, и к данному моменту Блэки чувствовала, как образовываются ожоги у нее на спине.

Она сняла захваты, открыла кабину и спрыгнула. И тут же услышала яростный рев.

Макс уже был на ногах и полностью боеспособен. Как обезумивший бык, он ринулся на Блэки, и на его руках полыхали белые лезвия. Та быстро перекатилась вперед, давая Максу пронестись мимо. Она выхватила пистолет из кобуры и, развернувшись, выстрелила навскидку. Пуля почти попала в цель. Почти…

Макс махнул лезвием, Блэки подалась назад, но все же не успела отвести пистолет, и его ствол было аккуратно срезан плазменным клинком.

- Я ждал тебя, Блэки! – прорычал Макс. – Знал, что ты придешь, сука!

Блэки откинула остатки пистолет в сторону.

- Вижу, ты присвоил себе мои вещи.

- Ими я тебя и покромсаю, – в глазах Макса плясало безумие.

Он с ревом ринулся вперед и начал наносить удар за ударом. Уворачиваясь от них, Блэки отметила про себя насколько он быстр. Попыткам провести контратаку мешала недееспособная левая рука и неистовый натиск Макса в купе с его навыками ближнего боя не оставляющий шанса на ответный удар. И все же Блэки удалось извернуться, уйти от очередной атаки лезвием и, оперившись на правую руку нанести удар массивной подошвой своего ботинка по лицу Макса.

Будь на его месте кто-либо другой, точно лишился бы чувств от такого удара. Но Макс лишь сделал пару шагов назад, тряхнул головой и снова был готов к бою. Из его разбитых губ и сломанного носа ручьями лилась кровь, но во взгляде пылали все те же решительность и злоба.

Хрипя, он вновь ринулся в атаку, тесня Блэки к сцене. Не рассчитав, как быстро они окажутся у этой самой сцены, девушка уперлась в нее поясницей и, запрыгнув, убрала правую ногу слишком поздно, дав Максу возможность полоснуть по бедру своим лезвием, глубоко прорезавшим мясо. Блэки зашипела от боли. Теперь она еще и хромала.

Макс быстро забрался на сцену следом за ней.

- Как тебе наше удивительное представление?! – прохрипел он, наступая.

- Давно так не развлекалась, – парировала Блэки.

- Прости, но кажется, нам пора закругляться, – и с этими словами Макс вновь бросился в атаку. Лезвия сверкали вокруг Блэки, и та только и успевала уклоняться от них, изгибаясь всем телом и чувствуя кожей жар клинков всего в каких-то миллиметрах от своей плоти.

Но Блэки не просто уходила от атак, она ждала момента, ждала ошибки Макса и, дождавшись, не упустила своего шанса.

***

Каста перезарядила револьвер и обошла лестницу с другой стороны. Глаза Граймса уже были закрыты – он, наконец, скончался.

Выглянув из-за перил, Каста удостоверилась, что некто за баррикадами сидит тихо, и не высовывается. Возможно, выжидает, а может, просто не способен больше вести бой. Дав себе пару секунд на оценку ситуации, Каста приняла решение действовать и бросилась к меху в центре зала, чтобы укрыться за его ногами, если вдруг кто-то начнет вести по ней огонь.

Ее противник, похоже, только этого и ждал, и когда Каста побежала, он выглянул из своего укрытия и пустил в ее сторону короткую очередь, забрав немного правее, а затем снова скрывшись из виду. Но этого мимолетного зрительного контакта хватило, чтобы Каста узнала его и не выстрелила, хоть и была готова.

Присев за ногой меха она еще раз попыталась осознать увиденное.

«Фокс?!» - не верила Каста своим собственным глазам. Да, появившаяся из-за укрытия голова была видна лишь секунду, и все же она не могла ошибиться. Кто еще из парней в Горизонте мог обладать такой же пышной шевелюрой светлых волос?

«Но как?!» - недоумевала она. – «Может, все-таки обозналась?!».

- Фокс! – окликнула Каста человека за баррикадами. – Это ты?

Уже произнося это она почувствовала себя полной дурой:

«Конечно это не он, что за бред?!».

Как же велико было ее удивление, когда в ответ прозвучал знакомый голос.

- Каста?

Она выглянула из-за ноги меха и действительно увидела Фокса. Он был облачен в униформу клуба Новолуние, но это был он, он самый, без всяких сомнений.

- Ты жив?! – она вышла навстречу, не осознавая, что все еще держит палец на спусковом крючке пистолета.

- Жив, – проговорил Фокс глядя на Касту так, словно смотрел на призрака.

***

В какой-то момент, нанося очередной удар, Макс оступился. Он быстро восстановил равновесие, и промедление было незначительным, но Блэки хватило и этого. Она поднырнула под руки Макса и,вцепившись пальцамив трубу, из которой росло лезвие, рванула ее на себя, срывая с ремней.

Макс не ожидал подобного. Он настолько увлекся битвой, что совершенно не учитывал ничего прочего и как следствие этого так и не разжал кулак, оставляя лезвие включенным. На что-то подобное Блэки и надеялась, она метнулась вперед и ловким ударом отсекла ему правую руку немного ниже локтя.

***

Раздался истошный вопль. Обернувшаяся на крик Каста увидела на сцене Блэки и Макса. Ее возлюбленный осел на колени, а Блэки приготовилась нанести ему решающий удар, занеся пылающие лезвие над головой.

«Только не это! НЕТ!!!» - завопил разум Касты. Она вскинула револьвер и прежде чем Фокс, бросившись на нее через столы и стулья, повалил девушку на пол, произвела три выстрела. Все три пули настигли свою цель. Две вошли в спину Блэки в районе лопаток и вышли через грудь, пробив легкие. Последняя вошла в левый висок под углом и застряла в лобной кости. Блэки закашлялась кровью, ее повело, весь мир закружился перед глазами и, сделав три шага в сторону, она повалилась со сцены.

***

Выбив пистолет из рук Касты, Фокс ринулся к Блэки. Каста кинулась следом, но ее целью был Макс. Она запрыгнула на сцену, когда Фокс опустился над телом Блэки.

Та лежала на спине, жадно хватая ртом воздух и отхаркивая кровавые сгустки.

«Жива!» - Фокс с ужасом смотрел на пулю, кровавым бугорком торчащую из ее лба. - «Жива! Боже, она все еще жива!»

Блэки посмотрела на него налитыми кровью глазами, а затем, застонав от боли и, прилагая к этому действию всю свою невероятную силу воли, стала шарить пальцами по подсумкам у себя на поясе.Сразу поняв, что ей нужно, Фокс быстро нашел в подсумке шприц с коктейлем и, распечатав его, воткнул иглу девушке в ногу и ввел жидкость в ее тело.

Блэки подняла правую руку и неуклюже положила ладонь себе на лицо. Ее пальцы началидвигаться в сторонураны, из которой в левую глазницу стекала струйка крови, и, наблюдая за этим, Фокс поймал себя на том, что не может пошевелиться, его, словно, парализовало. Наконец тонкие длинные пальцы коснулись пули застрявшей во лбу, и тут же острые черные коготки впились в плоть, а в следующую секунду Блэки захрипела, рванула руку и выдернулакусок свинца из своей головы. Пальцы разжались, и деформированная пуля со звоном покатился по полу.

***

Макс сидел на коленях и неотрывно смотрел на свою отрезанную конечность, будто не верил во все произошедшее.

- Любимый, родной, – зашептала Каста, попытавшись повернуть его лицо на себя, но Макс продолжал смотреть на руку. – Я тут, слышишь? Я с тобой.

Она оглянулась. Зал был пуст, но где-то в глубине здания и с улицы еще слышались звуки перестрелки. Однако по всему было ясно, что они проиграли этот бой, и те, кто сейчас продолжают сражаться, бьются уже не за Макса, а за собственные жизни.

- Вставай, – проговорила она, закидывая его левую руку себе за спину. – Вставай, нам нужно уходить отсюда.

Но Макс не поддался, он был тяжел как гора, и Касте никак не удавалось сдвинуть его с места.

- Ну, давай же, любимый, давай! – закричала она. – Вставай, Макс! Нам нужно бежать!

Невидящим взором он оглядел помещение и затем его взгляд остановился на лице Касты.

- Пожалуйста, Макс, – плакала она. – Прошу тебя, помоги мне. Я не смогу одна.

Макс опустил глаза и с усилием поднялся на ноги.

- Вот так, правильно, вот так, – говорила Каста, поднимаясь с ним. – А теперь пойдем.

***

Губы Блэки зашевелились, она силилась что-то сказать, но не смогла вымолвить ни слова. Взапястье Фокса впились тонкие сильные пальцы с очень острыми когтями. Но хватка быстро ослабла, глаза закатились, и искаженное болью лицо вдруг обрело спокойствие, дыхание стало выравниваться.

Словно выйдя из оцепенения Фокс услышал шаркающие шаги позади себя, обернулся, и увидел как Каста с Максом спускаются по маленькой лесенке со сцены. Он быстро поднялся, превозмогая боль от собственных ранений, достал из кобуры пистолет, и, преисполненный решимости покончить со всем этим, направил оружие на Макса.

- Нет, не надо! Пожалуйста! – завопила Каста пытаясь заслонить его своим телом, что конечно же не представлялось возможным, ведь девушка была вдвое меньше Макса.

- Отойди от него, Кас, – проговорил Фокс. – В тебя я стрелять не буду.

- В него тоже!

- Почему ты защищаешь его?

Каста промолчала. Макс сильно давил на нее, и ей пришлось прислонить его плечом к стене, чтобы дать себе небольшую передышку. Он был очень тяжелым.Невероятно тяжелым.Вдобавок никак не помогал, и, словно, вообще с трудом осознавал все происходящее. Однако Каста готова была тащить Макса на себе сколько потребуется, а если не сможет больше тащить, то готова была остаться рядом с ним, чего бы это не сулило, даже смерть, которой еще недавно она так страшилась.

- Ты знаешь, что Дуэйн мертв?

- Знаю, – кивнула Каста, тяжело дыша.

- И ты все равно готова защищать этого ублюдка?!

- Он тут не при чем. На нас напали из-за Блэки. Это она виновата в смерти Дуэйна. А Максспас меня. Выкупил у…

- Макс подстроил это нападение. Он нанял призраков, чтобы они забрали груз Блэки.

- Это не так! – возразила Каста. – Ему это ни к чему. Он даже не знал, что там за груз.

- Именно! Ты права! – продолжал настаивать Фокс. - Не знал, но все равно захотел присвоить его себе. Просто потому что это груз Блэки. Это их вражда.

- Кто тебе это сказал? Она?! Она солгала тебе. Она лживая, мерзкая стерва!

Она прижалась к Максу всем телом, одновременно не давая ему упасть или съехать по стене на пол, и отдыхая сама.

- Да ты подумай, Кас! Раскрой глаза! Не просто же так Макс захватил ее клуб. Он воспользовался шансом, решил, что призраки покончат с Блэки. И у них это почти получилось. Из всех кто там был, только мы с ней остались в живых. Мы два дня возвращались в Горизонт, шли по лесу, и если бы не она, я бы умер там.

- Если бы не она, Дуэйн был бы жив!

С этим Фокс поспорить не мог.

- То что случилось ужасно, – согласился он. – Ты знаешь, как мне дорог был Дуэйн. Черт возьми, да он был моим лучшим другом! Вы оба были моими единственными друзьями! Как думаешь, каково мне было осознавать, что вы погибли?!

- Не проще чем мне, Фокс.

- Согласен. Но мы выжили, мы с тобой. Так не будем же наставлять оружие друг на друга.

- А что ты предлагаешь? Взяться за руки, и вернуть все как было? Не получится Фокс, сам знаешь. Слишком многое случилось за эти дни.

- Ты права, – кивнул Фокс.

Его качнуло, от кровопотери появилась слабость и головокружение. Он опустил пистолет.

- В память о Дуэйне, Фокс, тебе бы стоило покончить с этой тварью, пока есть такая возможность.

- Это война, – с горечью проговорил Фокс. - Люди гибнут на любой войне. Таков наш сраный мир.

- Если это война, то я выбрала свою сторону.

- Почему? Почему с ним?

- А с кем? С ней? Это ты всю жизнь хотел вступить в клуб. А мы лишь шли за тобой, за твоими слепыми амбициями. И вот куда они нас завели.

- Ты права, – кивнул Фокс. – Это я виноват в смерти Дуэйна. Ни Блэки, ни Макс, а я. И мне бы очень хотелось сказать, что я делал это ради нашего общего блага, но на самом деле я делал это ради себя самого. Мне хотелось лучшей жизни.

- Что же, вот она, твоя лучшая жизнь, – Каста махнула рукой на залитый кровью зал. – Доволен?

- Прости, я не могу вернуть все назад, как бы того не хотел.

-Плевала я на твои извинения.

Фокс посмотрел в глаза Касте. Кажется, что только сейчас он заметил, как же сильно она изменилась. Прошло всего несколько дней, но внешность такой знакомой ему напарницы заметно преобразилась.

«Изменился и я» - понял вдруг Фокс. – «Стою здесь в куртке клуба Новолуние. Мы оба стали жертвой этих неожиданных и странных перемен, и пути назад у нас нет».

- И все же, – Фокс оперся о стол и выпустил из пальцев пистолет, который глухо ударился об пол. – Почему он?

- Боюсь, ты не поймешь, Фокс, – устало проговорила Каста. – А я не смогу объяснить.

Фокс опустил голову и посмотрел на Блэки. Она выгляделакрайне умиротворенной, спокойной, несмотря на залитое кровью лицо. Ее глаза все еще были закрыты, и она тихо и ровно дышала, словно спала, но Фокс был от чего-то абсолютно уверен в том, что Блэки бодрствует и прекрасно слышит все, что здесь происходит.

- А мне кажется, что пойму, – ответил он глядя на это лицо и вспоминая все пережитое за последние дни.

- Если так, то ты не станешь мешать нам уйти.

- Не стану, – проговорил он. - Но бежать вдвоем вам все равно не удастся. Здание окружено, силы Номадов разбиты, скоро здесь будут люди Блэки. С ним на плечах ты не уйдешь далеко. Только в одиночку у тебя будет шанс. Уходи одна, Каста. Оставь Макса и уходи.

Каста огляделась по сторонам, словно загнанный зверь, затем упрямо взвалила на себя безвольную тушу Макса и так быстро, как только могла, пошла по залу в сторону ближайшей двери, ведущей куда-то вглубь клуба. Фокс смотрел им вслед не собираясь ничего предпринимать. И без его помощи, далеко этой парочке уйти не удалось, как он и сказал. Макс покачнулся и рухнул, а с ним на пол упала и Каста, всего пары шагов не дойдя до двери.

- Черт бы тебя побрал, Фокс! - выкрикнула она, в бессильной злобе ударив кулаком об пол. - Черт бы побрал вас всех! - и разрыдалась, положив голову на грудь лишившегося чувств Макса.

Чувствуя, что сейчас свалится и сам, Фокс покачиваясь прошел к бару и взял первую попавшуюся бутылку наполненную зеленой жидкостью.

- Это абсент, – раздался слабый хриплый голос у него за спиной.

Блэки уже открыла глаза и попыталась подняться, но видимо была еще слишком слаба для этого, и получилось у нее только сесть, прислонившись спиной к сцене.

- Хорошая штука?

- Крепкая. Может снести башню.

- То, что надо. Тебе налить?

Блэки закашлялась, и Фокс воспринял это как положительный ответ. Он разлил по двум стаканам зеленую жидкость и, подойдя к Блэки, протянул ей один, а когда та взяла, опустился рядом. Фокссделал глоток, и горький напиток обжег его горло.На пару секунд перехватило дыхание, а затем тепло опустилось в желудок и приятное чувство распространилось по всему телу.

-Мне кажется, что я сейчас вырублюсь, - сообщил он, чувствуя как тяжелеет голова и слабеют руки.

Блэки ответила на это коротким хрипом, который Фокс расценил как смешок. Звуки выстрелов стихли и какое-то время, совсем недолго, слышались только тихие всхлипы Касты. Она не ушла, осталась с Максом, что-то приговаривая ему, а может и себе, но Фокс не смог разобрать ни слова. Затем до них стали долетать голоса и топот приближающихся шагов.

-Если я не выживу, знай, что я не пожалел ни об одной минуте, проведенной с тобой, - вымолвилФокс, уже не отдавая себе отчета в том, что говорит.

- Дурак ты, Фокс, - буркнула Блэки.

- Не спорю, - перед его глазами все стало расплываться, и Фокс закрыл их, чтобы отделаться от неприятного головокружения. И как только сомкнулись веки, он провалился в кромешную темноту, такую же теплую и уютную, как объятия Блэки, которые согревали его в лесу.

Глава 12

Стэн быстро вышагивал по улице Грегора Серого, которая, кроме своего названия, ничем более не отличалась от всех прочих улиц нижнего Горизонта. Клубы пара, - часть системы отопления города, - поднимались вверх из десятков вентиляционных решеток и белесой пеленой заволакивали все вокруг. Установленные в крыше нижнего уровня лампы дневного света не справлялись со своей работой, отчасти потому, что большинство из них давно потухли и требовали замены, и улица тонула в полумраке, не смотря на то, что на часах был полдень. Но в нижнем Горизонте всегда темно, и не будь весь город усеян разноцветными неоновыми вывесками, его жителями пришлось бы учиться ориентироваться в темноте, как кротам. А так, им было понятно куда идти: в одной из этих вывесок они находили нужное заведение, будь то бар, оружейная мастерская, апартаменты или, например, частная клиника, которую искал Стэн.

Вывеска над облезлой стальной дверью, покрытой рыжеватыми пятнами коррозии, гласила:

«КЛИНИКА ДОКТОРА ЛЕМА»

Рядом с дверью располагалась одна единственная, огромная кнопка и дыры встроенного динамика ниже. Стэн надавил на нее.

- Слушаю, – прозвучал гнусавый женский голос.

- Стэн, – сообщил он. – Мне назначено.

- Конечно. Входите.

Внутри двери что-то несколько раз щелкнуло, и она с лязгом отползла в сторону.

Стэн вошел в черный коридор, который тут же осветился тусклыми фиолетово-синими лампами в потолке. Пройдя по нему до конца и отодвинув плотную занавеску, Стэн оказался в столь же скудно-освещенном, маленьком холле, где стояла древняя кофе-машина, диван с оборванной обивкой, и стойка напротив. За ней сидела девушка, на худом, покрытом толстым слоем макияжа лице которой, плясали отсветы от монитора.

- Я пришел первым? – спросил у нее Стэн.

- Да, – сообщила девушка, не отрывая глаз от экрана. – Доктор Лем сказал, чтобы вы занимали его кабинет.

- Благодарю, – Стэн прошел мимо стойки к двери, в противоположном конце холла.

В кабинете доктора Лема было куда светлее. Здесь стоял стол, со встроенным терминалом и массивный металлический шкаф, больше похожий на сейф, в котором, как знал Стэн, хранились медицинские инструменты и медикаменты. По центру помещения стояло кресло для обследований, способное принимать различные положения, а так же фиксировать пациента в неподвижном состоянии. Все было на своих местах, за исключением самого главного: в комнате не было самого доктора Лема - старого друга Стэна, которого тот привык здесь видеть. Лем был одним из немногих людей, которым Стэн действительно доверял, и уже давно пристроил бы его в клуб, если бы тот хотел. Но Лем слишком ценил свою независимость. Стэн, впрочем, не слишком настаивал, ведь иметь в друзьях подобного человека было очень полезно, например, в таких вот ситуациях как сейчас, когда Лем предоставлял ему свою клинику для совершения сделки, о которой клубы были знать не должны. Сам доктор о ней знать тоже ничего не пожелал, потому оставил свое рабочее место, и Стэн, усевшись на его стул, принялся ждать.

Спустя минут двадцать, точно в назначенное время, Стэн услышал голоса из прихожей и приближающиеся к его двери шаги. Глянув в сторону шкафа, за которым располагался тайный ход из клиники и, прикинув, сумеет ли он туда добраться в случае чего, Стэн остался сидеть в кресле, стараясь придать себе непринужденный вид.

В кабинет вошли трое. Два парня, примерного его возраста, в серых куртках без нашивок, сопровождали того, кто именовал себя мистером Кристо. В том, что это именно тот самый человек, у Стэна сомнений не возникало, хоть он и видел прежде только его силуэт на экране. То был широкоплечий мужчина, с поросшим ухоженной щетиной квадратным лицом, зачесанными набок волосами, тронутыми сединой, и глубоко-посаженными голубыми глазами, которые, быстро окинув комнату, уставились на Стэна, словно зацепились за него, и больше не двигались.

- Добрый день, Стэн, - улыбнулся Кристо, закрывая за собой дверь.

- Не для всех, - холодно ответил Стэн.

- Да, до меня уже дошли новости, что около часа назад Блэки сумела отбить свой клуб. В том нет ничего удивительного.

- О судьбе Макса что-нибудь слышно?

- Если верить моим источникам, то он жив. Ранен, но жив. Хотя, учитывая, что он теперь находится в плену у Блэки, возможно лучше бы умер, правда? С другой стороны, может Максу повезет, и Номады предложат Блэки нечто стоящее в обмен на жизньсвоего второго принца. Слышал, что переговоры уже начались. Так что для твоего друга, может быть, еще не все потеряно. Однако, лично я буду крайне удивлен, если Максу удастся спастись от гнева Блэки.

- Уверены, что и вам это удастся?Чего бы вы там не затевали.

- Всецело. Спросишь почему?

- И почему же?

- Потому что я сохранил анонимность. Даже если Макс в плену, едва ли он многое сумеет ей обо мне рассказать. Он ведь и сам ничего не знает. И никто не знает, я об этом позаботился. Видишь ли, я уже встречался с Блэки на поле боя, и в тот раз проиграл. И тогда понял, что чтобы победить ее, действовать нужно иначе, хитрее. И я залег на дно, дал Блэки забыть обо мне, но сам ни на день о ней не забывал. Я изучал ее повадки, ее методы, искал слабые места и пути подхода. Прибегал к разным средствам: кого-то подкупал, кого-то похищал и пытал. Естественно действовал осторожно, никуда не спешил, и не давал повода Блэки подумать, будто кто-то следит за ней из темноты. В итоге я собрал внушительное досье на ее персону, в котором было все, от терминала в ее покоях, на котором хозяйка Новолуния хранит всю секретную информацию, до различных тайных вылазок в бункера предков, и сделок с выходцами из других городов, в числе коих была и та самая сделка с киберами, которая и стала отправной точкой всего нашего предприятия.

Кристо явно был доволен собой, буквально чествовал самого себя каждым словом, и казалось, готов был разглагольствовать вечно, а Стэна уже начало мутить от этих мнительных речей.

- Но когда Блэки станет известно, что за всеми действиями Макса Номада стоит кто-то еще, - сказал он, сам не зная, зачем продолжает этот разговор, -она станет копать. И, в итоге, рано или поздно, докопается до истины.

- Может и докопалась бы, вот только я ее опережу, и сам выйду на свет. Пора явиться и нанести решающий удар. Но об этом ты узнаешь вместе со всем Горизонтом, очень скоро. Не хочу портить сюрприз.Позволь лишь заверить тебя, сынок, что после того как ты отдашь мне эти файлы, для Блэки и ее клуба настанут чертовски суровые времена. Ты ведь заглянул в них?

- Краем глаза.

- И что думаешь?

Стэн пожал плечами.

- Если приложить мозги, то можно сильно зацепить Блэки.

- Именно, - просиял Кристо. – Так что же, мне не удастся переубедить тебя, Стэн? Такой человек бы пригодился в моих рядах.

- Я все еще склонен взять патронами.

- Жаль. Ну, будь по-твоему, - Кристо повернулся к парню слева, который нес в руках чемодан, и кивнул ему.

На стол перед Стэном с грохотом лег массивный кейс. Кристо ввел четырехзначный код и распахнул его. Внутри, в специальных нишах, лежали: четыре цилиндра с синей маркировкой – плазменные гранаты; и шесть маленьких ракет, с красной маркировкой – самонаводящиеся снаряды.

- Такая плата подойдет? – спросил Кристо, отходя в сторону.

- Да, вполне, - кивнул Стэн, и, сохраняя невозмутимый вид, словно совершал такие сделки каждый день, достал из кармана чип-носитель. – Здесь все, что вы просили.

- Благодарю, - Кристо аккуратно взял чип, и бережно передал его парню справа. – Мы проверим, ты не против?

- Я никуда не спешу, - Стэн откинулся в кресле, приняв расслабленное положение.

Чип вставили в планшетный компьютер, который парень передал мистеру Кристо, и минут пять тот изучал информацию на экране, после чего поднял глаза на Стэна и проговорил:

- Приятно иметь с тобой дело, сынок.

- Не могу ответить тем же.

- Не держи на меня зла за все случившееся с Максом. Пешками приходится жертвовать, чтобы выиграть партию. Его жертва напрасной не была, поверь.

Стэн промолчал, вынимая из кейса содержимое и всем своим видом демонстрируя, что Кристо ему более неинтересен.

- Уходим парни, нам предстоит много дел, - сказал Кристо своим людям, и все трое покинули кабинет, оставляя Стэна в одиночестве.

«Это еще не конец, сукин ты сын» - подумал он. – «Думаешь, что хитрее всех? Как бы не так! Всегда найдется кто-то еще более хитрожопый».

***

Фокс проснулся в темноте. Некоторое время он лежал, прислушиваясь к своему организму: перебинтованное плечо ныло, голова слегка кружилась, его мучила сильная жажда, но, в общем и целом состояние было весьма сносным. Затем он закопался в свои воспоминания, но не нашел там никакой информации о том, как оказался в этой пастели. Тогда он стал изучать окружение. Комната была небольшой, вытянутой. Кровать стояла посередине, слева дверь, справа окно, из которого в помещение проникал слабый свет. Не без труда поднявшись с кровати, Фокс подошел к нему, и выглянул. Внизу была улица, едва угадывающаяся в клубах пара. Далеко внизу. Слишком далеко для домов нижнего города.

«Значит я все еще наверху» - понял Фокс. – «И, вероятнее всего, все еще в клубе Новолуние. Интересно, сколько времени прошло?».

Нашарив на стуле, возле кровати, вещи, Фокс оделсятак быстро, как мог, и вышел из комнаты в коридор. Свет здесь был приглушен, его едва хватало для того чтобы видеть, однако и смотреть было особо не на что: повсюду, в обе стороны, закрытые двери, по типу той, из которой он вышел, и больше ничего. Тогда Фокс прислушался и, различив приглушенные голоса, пошел на них.

По мере приближения голоса звучали все четче. И вот, наконец, он распахнул дверь, которой заканчивался коридор, и вышел в центральный зал, тот самый, в котором совсем недавно они вели бой.

«Каста!» - вспомнил Фокс. – «Она была здесь. Что же с ней сделала Блэки?».

В зале шла уборка. «Медвежонок» Блэки все еще стоял здесь, но тела убитых уже унесли. Поломанную мебель стаскивали в угол, а несколько парней и девушек подметали с пола стекла и оттирали следы крови.

«Значит, я спал не слишком долго» - решил Фокс. – «Часов десять, может пятнадцать?»

Он подошел к барной стойке, за которой никого не оказалось. Оглядевшись по сторонам и поняв, что никто не обращает на него внимания, Фокс зашел за нее и достал из чудом уцелевшего холодильника бутылку воды. В секунду осушил ее и принялся за следующую. С каждым глотком живительной влаги ему становилось все лучше.

«Регенераторы поработали, не иначе» - подумал Фокс, оценивая свое состояние. Ничто другое, кроме дорогущих регенераторов, не могло поставить человека на ноги так быстро, после пулевого ранения и большой кровопотери.

Покончив со второй бутылкой воды, Фокс принялся оглядываться по сторонам в поисках того члена клуба, кто не слишком занят, чтобы ответить на его вопросы. Таковых не оказалось, все были увлечены работой. Но столь велико в Фоксе было желание разузнать где Блэки, что случилось с Максом и Кастой, и сколько точно времени прошло, что он решился оторвать от работы паренька, занимающегося очищением наружной стенки стойки от пятен крови.

- Эй, прости что отвлекаю. Я Фокс, – представился он и протяну руку.

Паренек, которому было на вид лет шестнадцать, поднял на него глаза.

- Грег, – ответил он и пожал руку.

- Рад знакомству, Грег. - Фокс опустился на одно колено с ним рядом, чуть поморщившись от боли в плече. – Слушай, я только проснулся, и совершенно не в курсе чего тут происходит.

В глаза Грега промелькнуло недоумение.

- В смысле, я был ранен, вот видишь, - Фокс чуть распахнул рубашку, демонстрируя перебинтованное плечо. – Пулю схватил, когда клуб отбивали. Только пришел в себя, и хочу знать как обстановка.

- Клуб отбили, - сообщил Грег, возвращаясь к своей работе.

- Это я понял. А где все?

- Кто, «все»?

«Действительно. Кто «все»?» - подумал Фокс. – «О чем я вообще спрашиваю?».

Он только сейчас понял, что теперь совершенно не знает, что делать дальше. Их путешествие в Горизонт закончено, они благополучно вернулись домой, и выиграли битву. Что теперь?

«Могу ли я считать себя теперь членом клуба?» - подумал Фокс, но быстро решил, что вероятнее всего не может, пока Блэки не скажет обратное. А до тех пор он здесь лишь гость. Да и вообще, с чего он решил, что может претендовать на членство, особенно после того как чуть не отпустил Макса и Касту восвояси? Ему должны позволить остаться здесь только за то, что составлял Блэки компанию, пока они шли в Горизонт? Но ведь пожалуй, что это Фокс ей должен говорить спасибо, ведь всю дорогу был скорееобузой, чем дельным помощником. Может он заслужил членство за то, что бился за этот клуб? Но велик ли был его вклад в этой битве? Если припомнить, то, кажется он спас Блэки жизнь. А спас ли? После ранения в голову она довольно быстро пришла в себя, так представляла ли в действительности Каста для нее угрозу? Вопросы оставались без ответов, и только Блэки могла что-то прояснить.

- Где Босс? – снова обратился он к Грегу.

- У себя, - отозвался тот, не поднимая головы. – Отдыхает.

«Резонно, после пули-то в голову».

- А пленные есть?

- Я не знаю.

«Логично. С чего бы ему что-то докладывают? А с чего бы мне доложат, даже если найду, у кого спросить?» - Фокс вздохнул. – «Придется ждать Блэки».

- Слушай, я тут новенький, - снова обратился он к парнишке, - где здесь перекусить можно?

- Кухня там, - Грег махнул рукой в сторону одной из дверей.

- Благодарю.

Кухня оказалась просторной. Она так же пострадала от развернувшегося в клубе сражения, хоть и не столь сильно как главный зал, и здесь тоже кипела работа.

- Раненый? – спросила миловидная девушка, стоящая у ближайшей плиты, помешивая что-то в кастрюле.

- Ага, зацепило, - кивнул Фокс. Он намеревался было продемонстрировать ей свое забинтованное плечо в доказательство слов, но передумал, сочтя это глупым поступком.

- Голодный?

- Еще как!

- Садись там, - она махнула половником в сторону кухонного стола. - Сейчас налью супа.

- Буду признателен, - улыбнулся ей Фокс и сел на указанное место.

Скоро девушка поставила перед ним тарелку супа и положила два кусочка хлеба. Фокс смел все за считанные минуты и, получив на десерт красное наливное яблоко, был выдворен из кухни, под предлогом не мешать работе.

Не зная, куда себя девать и что делать, Фокс примостился на изрешеченном пулями диване, стоящем в уголке. Вначале он собирался вернуться в свою комнату, но быстро передумал. Что ему там было делать? Может Блэки вот-вот появится, а он не узнает. Поговорить с ней он был просто обязан именно сейчас. Если Каста еще жива, он должен был постараться убедить Блэки не убивать ее, позволить уйти. Едва ли хозяйки Новолуния к нему станет прислушиваться, но все же попробовать он был обязан. За эти дни между ним и Блэки образовалась некая связь, или так ему только казалось, но в любом случае, он надеялся, что найдет подходящие аргументы, которые и принялся обдумывать, усевшись на диван. Однако мысли быстрее переключились с них и спасения Касты, на саму Блэки, напоминая, что увидеть хозяйку снова он хочет не только чтобы спросить о судьбе подруги или о своем членстве в Новолунии. Все было сложнее. Намного сложнее. Так сложно, что разобраться в этом казалось Фоксу практически невозможным. Вспоминая все события, которые они пережили вместе, он обнаруживал в себе чувства, само существование которых боялся признавать. Ощущение было такое, словно он нашарил руками уплотнение на коже и с ужасом осознавал, что более всего оно похоже на раковую опухоль. Наличие этих чувств уже невозможно было отрицать. Онисуществовали, росли, крепли с каждой новой мыслью, и оставалось лишь понять, что ему с ними делать, как купировать, и возможно ли это теперь? Или эта опухоль разразилась настолько, что вырезать ее ни одному хирургу уже не под силу, и он обречен?

Сытость и общее истощение организма скоро напомнили о себе, путая мысли Фокса, затуманивая разум и склоняя ко сну. Вначале он пытался сопротивляться, однако сам не заметил, как глаза закрылись.

***

Это сообщение пришло каждому жителю Горизонта зарегистрированному в сети и имеющему планшетный компьютер или домашний терминал, чтобы его просмотреть. Каждый, от глав клубов, до самых простых обывателей нижнего города, получили его. Оно прокатилось по Горизонту подобно взрывной волне, последствия которой еще только предстояло оценить. Любой, открывший это сообщение, под громким названием: «Правда о Блэки!», получал доступ к видеофайлу.

- Приветствую вас, сограждане Горизонта! - вещал с сотен экранов города тот, кого Макс и Стэн знали как мистера Кристо. – Мое имя Марлоу. И некогда меня знали как Марлоу Вальтера. Я был привилегированным членом клуба, главой службы безопасности, и любой из вас сможет без труда удостовериться в правдивости моих слов. Но минуло уже восемь лет с тех пор, как меня отлучили, изгнали. Я был виновен и вину свою признаю. Я не сумел спасти наш клуб от той, кого вы знаете как Блэки. Не сумел воспрепятствовать восхождению клуба Новолуние. И вот уже восемь лет этот клуб существует, с ним считаются, но лишь крайне малому числу людей в Горизонте известна правда о его главе - Блэки. Она тщательно скрывает ту истину, которую я пытался выяснить все эти годы. И, поверьте, сограждане мои, что я старался не ради возвращения членства и жизни в верхнем городе. Я лишь хотел найти объяснения тем невероятным способностям, которые демонстрировала Блэки во время совершения своего переворота. Поверьте, ни одному человеку не под силу было бы сделать то, что творила она. Теперь мне известна правда об этой твари в облике женщины, и я доношу ее до вас. Блэки не человек! В совете, управляющем нашим с вами городом, сидит самый настоящий мутант! – сделав небольшую паузу, давая возможностью своим зрителям осознать его слова и начать задавать вопросы, Марлоу продолжил: - И это не слухи, не домыслы, не байки, это истина. Клубом Новолуние управляет мутант. Ребенок, зачатый в ходе омерзительно эксперимента – вот кто такая Блэки. И не думайте, что у меня нет тому доказательств. Есть! Кроме этой записи, к пришедшему вам сообщению прикреплены файлы, которыепопали мне в руки. Эти документы Блэки скрывала от нас, а я нашел, не без труда, признаюсь, и теперь придаю огласке. В них вы найдете всю необходимую информацию об экспериментах, которые эта женщина продолжает проводить над собой, о поисках, которые ее клуб ведет в древних бункерах, втайне от остальных, а так же полное досье на человека, который ее сотворил.

Марлоу снова сделал паузу и улыбнулся.

- Все верно, дамы и господа, мне известно имя отца Блэки. И я готов рассказать вам, кто же тот человек, который создал эту бестию, тем самым нарушив самый главный, самый сокровенный из всех законов, даже не нашего города, а всего нашего мира. Этот человек прибег к запрещенной науке предков – генетике, и явил на свет чудовище, прячущееся под маской человека! Я уверяю вас, что у Блэки куда меньше общего с людьми, чем с тварями, живущими за нашими стенами и, ознакомившись с предоставленными мною документами, вы сами в этом убедитесь. Все отличие ее от легионеров заключается лишь в том, что Блэки куда более совершенна, умна, хитра и коварна. Но не дайте ей вас обмануть – она монстр, и место ей там, за стеной, а никак не в нашем с вами родном Горизонте.

Марлоу снова сделал паузу, опустив взгляд и качая головой, будто придаваясь театральному разочарованию и справляясь с праведным гневом. И пускай актер он был весьма паршивый, на многих зрителей, после всех его ранее сказанных слов, эта показуха могла сработать.

- Что же касается отца Блэки, - продолжил Марлоу, снова поднимая глаза на камеру, - то вы сможете найти его имя в списке самых опасных преступников Горизонта, приговоренных к смерти не каким-то одним из клубов, а всем советом, еще в те времена, когда Новолуния не существовало вовсе. Его зовут Дрейк, и некогда, как и я, он был членом клуба Вальтер. Преуспевающий доктор, гений медицины, ему пророчили большое будущее, пока не вскрылось, чем в действительности много лет занимался этот человек, какие исследования проводил. Тогда, двадцать пять лет назад, ему удалось сбежать из города, сокрыв сам факт существования своей дочери. И все эти годы она жила среди нас, словно червь, подтачивая основы нашего общества, прогрызая себя путь в нашу, людскую жизнь. Уверен, что не только мне одному омерзительно сознавать сей факт, но этой твари удалось обмануть нас всех, добраться до верхов и даже создать свой собственный клуб. Неудивительно, что именно Вальтер стал объектом ее переворота. Так она отомстила нам за своего отца, за то, что мы поступили по закону. И все же, рано или поздно, правосудие восторжествует, дамы и господа! Я в это верю!

Много лет мы считали Дрейка погибшим за стеной, тогда как в действительности он скрывался от нас в другом городе, под иным именем, и лишь теперь, когда его дочь достигла вершины, решил, что может возвратиться. Он посчитал, что наказания не последует! Что законы нашего мира его не касаются! Но разве существует срок давности для таких преступлений?! И разве возможно иное искупление, за его дела, кроме смерти?! Нет, и нет! Уверен, что многие из вас со мной в этом солидарны. Любой, будь то член клуба или простой обыватель, опознай он Дрейка, без сомнения, исполнил бы приговор, и пустил бы пулю ему в голову, тем самым исполнив высшую волю клубов. Но только не Блэки. Она единственная в Горизонте знала, что ее отец жив, позволила ему вернуться, и скрывала от остальных. Разве не значит одно только это, что она поставила себя выше закона и выше всех других клубов? Зная, что ее отец преступник, приговоренный к казни, она предоставила ему все необходимые условия для работы. Только подумайте, что они замышляют, какое зло намереваются сотворить?! Каков их план?! Возможно, клуб Новолуние был лишь началом того кошмара, в который они собираются погрузить весь наш город?! Блэки была первой, но теперь, с ресурсами целого клуба, этот психопат может сотворить и других, ей подобных! Эксперименты уже ведутся. И если бы никто из нас не узнал об этом, возможно не прошло бы и десяти лет, как полчища монстров наводнили бы наш с вами город! Но теперь мы знаем, и я спрашиваю вас, сограждане: разве можем мы допустить подобное?! Нет, конечно! Я предлагаю немедленно лишить Новолуние статуса клуба! Предлагаю объявить Блэки ультиматум: пусть выдаст своего отца правосудию, а сама покинет Горизонт, и тогда за ней не будет вестись охота, а за ее голову не будет объявлена награда! Будь я в совете клубов, то вынес бы именно такое предложение! Но я лишь житель этого города. Один из вас. Не мне решать судьбу Новолуния, и потому я ухожу в тень. Я выполнил свой долг, дал вам пищу для размышлений, предоставил информацию, и теперь дело за вами. Кем бы вы ни были, какое бы место не занимали, знайте, что наше общее будущее, будущее всего Горизонта, зависит от вас. И я верю, что вы сделаете правильный выбор.

Тебе же, Блэки, мне осталось сказать лишь одно, - Марлоу вздернул подбородок, как бы смотря на ту, к которой обращался, сверху вниз, с призрением и благородством победителя. – Горизонт никогда не сколнится перед тобой! Ты пыталась нас обмануть, но правда всегда торжествует! Для тебя здесь все кончено! Беги или умри!

На этом видео-сообщение закончилось.

***

Фокс проснулся от какого-то гомона. Открыв глаза, он обнаружил, что в главном зале уже никто не убирался, а все кто был, собрались возле барной стойки, что-то шумно обсуждая.

Встав и подойдя к ним, Фокс собирался было спросить, что случилось, но когда расслышал обращение Марлоу, доносящиеся из планшетного компьютера, лежащего на стойке, слова застряли у него в горле. Растолкав всех, он пробился к экрану как раз в тот момент, когда оратор заканчивал свою пылкую речь, но без труда понял основной ее посыл.

- К черту! – выкрикнул тот самый парнишка, Грег, с которым Фокс познакомился совсем недавно. - Я пошел отсюда. Уверен, отец не захочет, чтобы я тут работал, после этого.

- Что за глупость?! – вскричала девушка, которую Фокс видел на кухне. – Ты этому веришь? Бред же, полный!

- Этот бред многое объясняет! – ответил ей кто-то третий.

Слушая их диалог лишь краем уха, Фокс не мог оторвать глаз от экрана планшетника, на котором сообщение Марлоу закончилось и запустилось сначала.

- Как можно в это верить?! – продолжался спор за спиной Фокса. – Ясно же, что все это лишь часть войны клубов! Информационная атака, призванная лишить Блэки союзников! Надо дождаться ее заявления!

- К черту ее заявление! – не унимался Грег. – Мы много всего слышали про хозяйку, и теперь знаем, что это не одни лишь слухи. Все подтвердилось. Она гребанный мутант! Думаешь, долго еще просуществует Новолуние теперь?

- Если все побегут прочь, пожав хвосты, как ты, то согласна, недолго! – закричала на Грега девушка с кухни.

- Не вижу ничего постыдного в том, чтобы свалить подальше от мутанта!

- Да с чего ты взял, что этому Марлоу можно верить?! Вы все делаете слишком поспешные выводы! Я уже не первый год работаю на Блэки, и хозяйка ни разу не давала нам повода усомниться в себе. Жестокая? Да, а как иначе, если ты глава клуба? Она все делала ради Новолуния, как и любой босс. И поболее многих заботилась о мирных жителях и собственном районе.

- Ну, вот и оставайся с ней, дура чертова! – огрызнулся Грег. - А я, пожалуй, буду подальше отсюда, когда за Блэки придут, чтобы вздернуть. Посмотрю на линчевание мутанта в сети. То еще будет зрелище.

В следующую секунду Фокс, с трудом отдавая себя отчет в том, что делает, развернулся и с размаху врезал Грегу по лицу. Раздался громкий хруст, и парнишка рухнул на спину, зажав обоими ладонями нос. Между пальцев заструилась кровь.

Кто-тоположил Фоксу рукуна плечо, толи для того, чтобы вступиться за Грега, толи, чтобы просто остановить, но разъяренный Фокс тут же схватил планшетник, с которого Марлоу продолжал вещать, и не глядя, с разворота, врезал по лицу дотронувшемуся в него парню. Экран треснул, но изображение не пропало, только лицо Марлоу обагрилось кровью.

Все расступились, не желая получить от Фокса, кто-то даже схватился за кобуру, но оружия пока никто не доставал.

- Ты что, рехнулся?! – воскликнул девушка с кухни, опускаясь рядом с парнем, огребшим по лицу планшетом, и помогая ему встать. Тот зажимал рукой рот и, вероятнее всего, в данный момент шарил языком по зубам, в попытке сосчитать, скольких лишился.

Фокс оглядел присутствующих ошалелым взглядом, сам, однако, уже осознавая, что очень зря позволил гневу овладеть собой в такой ситуации. Люди и так на взводе, и кто-то может пустить ему пулю в лоб сгоряча.

В наступившей тишине отчетливо прозвучали слова Марлоу: «Я предлагаю немедленно лишить Новолуние статуса клуба! Предлагаю объявить Блэки…».

- Все это полная херня! - воскликнул Фокс, и запустил планшетник в стену с такой силой, что он отскочил от нее и прокатился по полу, остановившись почти у самых ног Блэки.

Несколько присутствующих не смогли сдержать вздоха изумления, обнаружив хозяйку клуба в непосредственной близости от себя. Как она здесь появилась, и главное: давно ли стоит там, у входа в зал, спокойно созерцая происходящее, никто не знал.

Опустив взгляд на треснувший, испачканный кровью экра планшетника, она несколько секунд без интереса изучала застывшее на нем лицо Марлоу. Затем подняла глаза на Фокса и спокойно спросила:

- Скажи-ка мне, Фокси, что здесь происходит?

Тишина стала невыносимо давящей, звенящей. В ней Фокс отчетливо слышал удары собственного сердца.

- Просто… - он оглядел остальных. – Недоразумение. Моя вина.

- Чей это компьютер? – Блэки слегка коснулась носком ботинка планшетника.

- М-мой… Босс, - дрожащим голосом, гнусаво проговорил Грег, поднимаясь с пола. Лицо его было белее мела, и от того потоки крови, хлещущей из сломанного носа, казались ярко-алыми.

«Ну конечно» - хмыкнул про себя Фокс, - «чей же еще!».

- Так забирай.

- Д-да… К-конечно… - Грег пошел вперед осторожными шажками, словно ступал по тонкому льду.

Подойдя к Блэки почти вплотную, он, под внимательным и холодным взглядом хозяйки, опустился и дрожащими руками поднял с пола планшетный компьютер.

- Тебя зовут Грег, верно? – спросила она и парнишка вздрогнул. Фокс мог поклясться, что тот едва сумел совладать с собой, чтобы не кинуться наутек. Он видел, как дернулось тело паренька, повинуясь древнему как мир инстинкту самосохранения. И все же Грег остался на месте.

- Д-да, Босс, - ответил Грег.

- Уверена, Грег, что Фокс возместит тебе затраты за починку компьютера. Верно, Фокси?

- Да, - кивнул он. – Возмещу. Скажи только сколько.

- Спасибо, Б-босс, - кивнул Грег и отступил от Блэки на несколько шагов, возвращаясь к остальным.

Хозяйка оглядела присутствующих.

- Я так понимаю, что у всех вас теперь много вопросов. Я отвечу на них, но не сейчас. Прошу тех из вас, кто уже сделал выводы и не собирается продолжать работать в моем клубе, покинуть его. Вам никто не станет препятствовать. Тех же, кто хочет остаться, я прошу возвратиться к выполнению своих обязанностей.

Развернувшись на каблуках, Блэки быстро покинула зал. Опомнившись, Фокс кинулся следом, и нагнал Блэки на лестнице, ведущей вниз.

- Я хочу остаться! – крикнул он, и девушка остановилась.

- Кто бы сомневался? – Блэки оглянулась на него и ее тонкие губы расплылись в улыбке. – Неужели тебя не испугали слова о том, что я собираюсь наводнить этот город чудовищами?

- В нем их и без того хватает.

- Ты ведь осознаешь, что теперь все существенно осложнилось? У тебя есть шанс покинуть клуб, пока нам еще никто не объявил войну. А это лишь вопрос времени.

- Как я уже сказал: я хочу остаться.

- Хорошо, оставайся, – Блэки пожала плечами, отвернулась и пошла прочь.

-И еще, я хотел поговорить с тобой про Касту, - крикнул в след Фокс, набравшись храбрости. Сложившаяся ситуация была явно не лучшей для подобного разговора, но потом может быть поздно.

Однако Блэки не остановилась и не обернулась, а лишь бросила через плечо короткое:

- Позже.

- Так… что же мне делать сейчас?

- Ждать, - ответила она, уходя в темноту.

Глава 13

Макс лежал на холодном сыром полу своей темницы, свернувшись в позе эмбриона. Боль накатывала волнами, и когда очередной приступ сковывал его тело, а то место, где его плоть была отсечена плазменным клинком, словно охватывало пламя, он стискивал зубы, зажмуривался, сжимал кулак на сохранившейся руке с такой силой, что ногти впивались в ладонь, но не издавал ни звука. Едва ли он даже осознавал где находится, и как давно уже находится здесь. Может час? Или целый год? Только боль занимала все его сознание, не позволяла думать ни о чем другом, не позволяла спать. Такая невыносимая боль могла запросто сломать кого угодно, даже Макса, и свести с ума. А может уже свела? Ведь если он свихнется, как, черт возьми, он это сможет понять?

Здесь, на холодном полу, он нашел то положение, в котором яркое пламя боли поутихло. Она не прекратилась, скорее затаилась, готовая броситься снова, стала ноющей, сильной, но терпимой, и Макс старался не шевелиться, боясь нарушить это шаткое равновесие и вновь погрузиться в кипящий океан боли.

Откуда-то издалека, из того внешнего мира, что существовал за пределами его наполненного болью сознания, Макс услышал металлический лязг открываемой двери, а затем приближающиеся гулкие шаги.

«Кто это?» - подумал он. – «Может Каста? Прошу! Умоляю, пусть это будет Каста!»

Но то была не она. Макс ощутил как его схватили за шиворот и резко подняли, вздернули как нашкодившего щенка, и боль вернулась, снова обожгла рану.

- Открой глаза и посмотри на меня, - услышал он знакомый хриплый голос.

«Блэки».

Макс открыл глаза и посмотрел на своего врага. Он был даже почти рад, что она пришла. Ведь это могло означать, что скоро для него все кончится. По крайней мере, ему очень хотелось верить в то, что Блэки не станет морить его в своем плену, и не продаст отцу и брату, а просто убьет. Так нужно поступать с проигравшими, а он проиграл. Назад дороги нет. Он поставил на карту все и прогадал. Что же, не всем улыбается удача. Он признал свое поражение и готов был принять смерть, лишь бы эта боль прекратилась, лишь бы закончилось его унижение.

- Как себя чувствуешь, Макс? Надеюсь тебе уютно здесь?

Макс не ответил. Он прикладывал все усилия, чтобы снова не рухнуть на пол и не закрыть глаза.

- Твой брат справлялся о твоей судьбе, а я все еще думаю, что же мне ему ответить?

- Не отдавай… меня… им… - проговорил Макс еле шевелящимися, пересохшими губами.

- Что? – Блэки сделала вид, что не расслышала.

- Не отдавай меня… им. Прошу…

- Не отдавать? Ты просишь меня не возвращать тебя семье? Почему?

- Лучше убей… - выдохнул он, и пошатнулся.

- Убить? С какой стати? Живым ты можешь гораздо дольше страдать за все, что сделал.

Макс не ответил.

- Да и дружба с Номадами мне на руку, - продолжала размышлять вслух Блэки. - Так что отдать тебя было бы стратегически верным шагом. Заделом на будущее, так сказать. Для укрепления дружбы между клубами.

- Ненавижу… - прорычал Макс, собрав для того все силы. – Ненавижу… тебя…

- Охотно верю. Но твоя ненависть ничто, в сравнение с моей, Макс! – Блэки схватила его за горло и швырнула на пол. Макс рухнул, словно тряпичная кукла, а через секунду Блэки опустилась на него, надавив на грудь коленом.

- Ты червь, Макс, - шипела Блэки, склонившись так низко, словно собиралась вцепиться зубами в его лицо. – Жалкий червь. И ты противен мне. Ты не способен ничего создать, только разрушать. Ты ничтожество, изнеженный принц, капризный ребенок!

- Так убей… - проговорил Макс, глядя Блэки в глаза. - Отомсти.

- Это было бы слишком просто. Но я готова выполнить твою просьбу. Готова переступить через свои желания и планы, и убить тебя быстро. Но сначала, ты расскажешь мне про Марлоу, все что знаешь.

- Я не знаю никакого Марлоу.

- Может и так, - согласилась Блэки. – Может он представился тебе иначе, или использовал посредников. В любом случае, Макс, я хочу знать все о человеке, на которого ты работал и по чьей указке вошел в мой клуб.

- Я действовал сам.

- Ложь! – рыкнула Блэки и вцепилась своими коготками в свежую, запекшуюся рану культи Макса. Он взвыл, впервые за это время, не способный сдержать крика.

- Тебе лучше начать говорить, сукин сын! Или я сделаю тебе в сотни раз больнее!

- Это… было… мое… решение… - пробормотал Макс, тяжело дыша.

- Твое решение, но чужой план.

- Мой… план.

Коготки Блэки снова вонзились в рану и снова Макс закричал.

- И в чем же заключался твой план?!

- Захватить… Ново… луние…

- Захватить ради чего?! Чтобы подобраться к моему личному терминалу, верно?! Только так Марлоу мог получить информацию с него! И понадобился бы очень хороший хакер! Кто это был?!

- Хакер? – переспросил Макс, сквозь плотно стиснутые зубы. – Я не понимаю… о чем ты говоришь?

- Ты плохой актер, Макс! В чем смысл твоего вранья? Ты же, минуту назад, просил меня убить тебя, а теперь сам продлеваешь свою жизнь и муки. Почему? Чем быстрее ты все расскажешь, тем скорее получишь желаемое.

- Я ничего не знаю ни о хакере, ни о терминале.

- Да неужели?! – Блэки снова вцепилась в рану, и Макс прокусил свою щеку до крови, тут же наполнившей его рот солоноватым металлическим вкусом.

- Я не понимаю, что тебе нужно! – захрипел он. – Цель была захватить клуб и убить тебя, если придешь отбивать!

- Ты действительно так глуп, что думал, будто сумеешь удержать мой штаб со своей шайкой?

Макс взглянул на Блэки и сдался. Был ли вообще смысл врать? Так или иначе, рано или поздно, она добьется от него всего, что хочет узнать. Так почему бы не прекратить все как можно быстрее?

- Мне обещали помочь, - выдохнул он отворачиваясь.

- Вот теперь мы, наконец, приближаемся к сути, - Блэки осклабилась. – И кто же должен был оказать тебе помощь?

- Я практически ничего о нем не знаю. Но он очень влиятелен, и многое знал о тебе.

- Значит, это он тебе рассказал про мою сделку с киберами? – догадалась Блэки.

Макс сплюнул с губ кровь, и струйка красной слюны пробежал по его подбородку.

- Он назвался Кристо.

- Кристо? – подняла левую бровь Блэки.

- Мистер… Кристо. Так он мне представился. Вышел на связь со мной и рассказал о твоей тайной сделке.

- Что ты дал ему взамен?

- Ничего.

- Не верю!

- Он сказал, что будет рад просто сорвать твои планы.

- И больше ничего?

- Больше ничего.

- А после он натравил тебя на мой клуб?

- Сказал, что окажет поддержку.

- Вот как? За что? За информацию с моего терминала?

- Повторяю, я не…

- Босс, - раздался позади Блэки голос.

Она обернулась и увидела паренька по имени Шейн, - одного из новобранцев клуба, - стоящего в дверях.

- Надеюсь, у тебя что-то серьезное? - прорычала она, поднимаясь.

Шейн шумно сглотнул.

- Прости Босс. Там, к тебе пришел человек. - Шей быстро облизнул губы, и продолжил: - Он говорит, что может помочь с Марлоу.

- Кто такой?!

- Не знаю, Босс. Сказал, что обладает информацией, которая тебе будет очень интересна.

- Я сейчас подойду.

Блэки опустила глаза на Макса и скривила губы:

- Жаль, что нам помешали. Но я скоро вернусь, а ты пока подумай над моими вопросами, Макс.

Блэки быстро вышла. Дверь за ней закрылась, и Макс снова остался наедине с темнотой и своей болью.

***

Пока Блэки допрашивала Макса, Фокс ожидал ее в центральном зале. Ничего другого ему не оставалось, как снова сесть на прошитый пулями диван, и выполнять задание своего нового босса: «ждать».

Прошло уже около часа с момента, как сообщение Марлоу облетело Горизонт, но Фокс не заметил, чтобы кроме Грега кто-то покинул клуб. Даже парнишка, которому он врезал планшетником по лицу, вернулся к уборке мусора. На самом деле ситуация складывалась как раз обратная, народ начал стремительно прибывать. Центральный зал наводнили хорошо вооруженные люди в куртках Новолуния. Некоторые из них были ранены, кто-то достаточно серьезно, чтобы в ходьбе ему требовались костыли или помощь друзей, и Фокс решил, что все эти люди еще недавно сражались за клуб с оккупантами Макса. Перекинувшись парой слов с одним из прибывших, он подтвердил свои предположения, узнав, что Блэки установила на территории клуба чрезвычайное положение, и потребовала всех его членов, кто собирается с ней остаться и может стоять на ногах, прийти в штаб и быть готовыми к бою.

Когда в зал вошел Стэн, здесь уже находилось не менее двадцати бойцов Новолуния. Фокс не был с ним знаком, и никогда прежде не встречался, но сам факт того, что парня фактически конвоировали двое членов клуба, как пленника, его заинтересовало.

Стэна посадили за единственный уцелевший столик. Один из конвоиров сел рядом, а другой ушел, как предположил Фокс, на поиски Блэки. И он не ошибся, так как скоро появилась сама хозяйка.

Фокс тут же вскочил, и Блэки обратила на него внимание.

- Ты все еще здесь? – проходя мимо, спросила она, словно была искренне удивлена этому факту.

- Хочу быть полезен, - ответил Фокс, ничуть не оскорбившись такому обращению. Он уже для себя уяснил, что если хочет оставаться рядом с Блэки, то должен будет привыкнуть к ее переменчивому нраву. А он хотел, даже очень, и с каждой минутой все более.

- Ну что же, пойдем, - кивнула она ему следовать за собой и подошла к столу, за который усадили Стэна.

Сев напротив гостя, она махнула рукой приведшему его парню, показывая, что тот может возвращаться к своим обязанностям, и когда он встал, его место занял Фокс.

- Мне передали, что ты хотел меня видеть и готов поделиться какой-то ценной информацией на счет Марлоу, - начала Блэки.

- Все верно, - кивнул Стэн. – Но это не безвозмездно, само собой.

- Понимаю. Но пока что я не услышала ничего, за что готова заплатить. Так что тебе пора демонстрировать товар лицом, мое время дорого.

- Еще день назад меня звали Стэн Номад, - сообщил парень спокойно. – Сегодня я просто Стэн.

- Ты хочешь сказать мне, что вместе с Максом участвовал в захвате моего клуба?

- Именно так. По сути, меня можно было бы назвать его правой рукой.

- Да, забавно, - Блэки оскалилась. - Как раз правой руки-то у него теперь и не хватает. Зачем пришел? Сдаваться?

- Нет. Пришел сдать Марлоу. Я знаю, где он находится, и готов сообщить тебе.

- Вот как?

- Если договоримся, конечно.

- Откуда у тебя такая информация?

- Сначала о цене.

Блэки улыбнулась:

- Ты мне нравишься. Умеешь вести переговоры.

- Ты не первая, кто мне это говорит, за последние дни.

- И чего же ты хочешь?

- Макс еще жив?

- Допустим.

- Я хочу, чтобы ты отпустила его.

- Исключено.

- Он лишь пешка в чужой игре.

- Это я уже поняла. Но пешка ценная.

- Ценнее Марлоу?

- А какая ценность тебе от Макса? Преданность подчиненного?

- Отнюдь. Скорее, я бы назвал это, заглаживанием вины.

- Продолжай.

Стэн внимательно посмотрел Блэки в глаза, а Фокс подумал о том, что у этого парня есть стержень, немногие выдерживают ее взгляд. Стэн выдержал, и сказал:

- Я предал его. Может, если не предал бы, то погиб бы здесь вместе с остальными. Но когда ты штурмовала клуб, меня в нем не было. Я сбежал.

- И за это ты чувствуешь себя виноватым?

- Не только за это. Скорее за то, что сделал за спиной Макса.

- Ты хакер? – спросила вдруг Блэки.

- Довольно неплохой, - без тени бахвальства кивнул Стэн.

- Это ты взломал мой терминал и достал файлы, которые потом обнародовал Марлоу?

- Я.

- А Макс ничего не знал?

- Нет.

- Значит, он не врал мне, - невесело усмехнулась Блэки. – Он действительно не продавал никакую информацию Марлоу. Это сделал ты.

- Именно так.

«Черт, парень, а у тебя стальные яйца» - подумал Фокс. – «Или нет мозгов».

Он ожидал, что Блэки вот-вот кинется с места на Стэна, и сквозь это напускное спокойствие прорвется зверь, который вцепится самоуверенному и нахальному парню в горло. Но ничего подобного не произошло.

- И теперь ты хочешь загладить свою вину перед Максом?

- Да. Я работал на него уже не первый год. Он доверял мне. Мы были… можно сказать, друзьями. И если есть теперь возможность исправить свою ошибку, я готов это сделать. Так что не нужно патронов, и ничего больше. Я сдам тебе Марлоу, а ты отпустишь Макса, дашь ему сбежать. Он больше не опасен для тебя, верно? Собственный клуб его отлучил, все союзники погибли или в плену, так чего же ты теряешь?

- Кроме получения удовольствия от самого факта его убийства?

- Он причинил тебе немало вреда, согласен. Но многое сделал по указке Марлоу, так разве не он твой настоящий враг? Я думаю, что деловой человек, вроде тебя, способен поставить логику выше эмоций.

Несколько секунд висело молчание. Атмосфера за столом была так напряжена, что Фоксу казалось, будто ее можно резать ножом. Наконец Блэки спросила:

- И все же, откуда тебе известно о местоположении Марлоу? Только не говори, что теперь ты на него работаешь, и собираешь предать очередного босса.

- Нет. Но мы с ним встречались. Я лично передал ему чип с информацией, а вместе с ней небольшой компьютерный вирус, моего собственного производства. Этот вирус пеленгует для меня устройство, на котором находятся твои файлы или все их копии.

- Умно, - признала Блэки.

- А так же, если мы с тобой договоримся, то благодаря этому вирусу я смогу все их удалить в считанные секунды.

На лице Блэки появилась хитрая улыбка.

- Ну, так что, мы договорились? – спросил Стэн.

- Пожалуй, что так, - кивнула Блэки. – И еще, Стэн, у меня есть к тебе одно предложение.

***

Каста ожидала самого худшего. Хотя самое худшее с ней уже произошло, если подумать. Сперва она лишилась друзей, а теперь и свободы. За последние несколько дней она уже не первый раз оказывалась в плену. Однако в прошлый раз неизвестность дарила ей варианты возможного спасения. Теперь же ситуация была совершенно ясна, и каждый в Горизонте скажет, что у тех кто оказался в лапах Блэки, шансов на спасение практически нет.

«Сперва она убьет Макса» - думала Каста. – «Найдет какой-то изощренный способ отомстить ему за все. А потом доберется и до меня».

Касту бросало в дрожь при мысли, что однажды Блэки войдет в дверь ее темницы, и некуда будет бежать, негде прятаться.

«Может быть Фоксу удастся убедить Блэки отпустить меня?» - думала Каста. – «Пожалуйста,Фокс!»

Надежда на Фокса накатывала подобно морскому приливу, и Касте хотелось верить в него, как она верила еще совсем недавно, когда работал под его началом в их небольшой команде, а может даже больше. Затем эта надежда отступала, уступая место уверенности в том, что Фоксу до нее больше нет никакого дела.

«Он продался этой бездушной суке! Ему теперь наплевать и на меня и на Дуэйна! Он получил, что хотел – стал членом клуба! Пошел ты к черту, Фокс! Чтоб ты сдох!»

Так и качалось ее сознание на этих качелях: в одну сторону надежда и вера в старого друга, в другую ненависть к нему и чувство абсолютной безысходности. А где-то посередине страх перед Блэки, от которого у Касты крутило в кишках.

Она не знала, сколько времени провела в этой темнице без еды и воды, когда дверь распахнулась. Двое, в куртках клуба Новолуние, вошли к ней, бесцеремонно подняли на ноги и, прежде чем Каста успела что-либо сказать, надели на голову мешок и вывели.

Куда ее вели Каста не знала, но не сопротивлялась, а лишь тихонечко скулила, с трудом сдерживая страх. Затем мешок сорвали с головы и она увидела… Макса.

Он был бледен, едва держался на ногах, взгляд затуманен, как у пьяного, и по всему виду становилось ясно, что Макс сам с трудом понимает, что происходит. Но, как только Касту отпустили, она бросилась к нему в объятия. От чего-то ей стало легче, страх отступил. Хотя причин тому не было никаких. Вокруг них стояли люди из Новолуния, и может быть вот-вот появится Блэки, которая придумала некую извращенную пытку для них обоих, но заключив в объятия Макса Каста поняла, что ей на это наплевать. Этот человек, находясь даже в столь жалком состоянии, все равно продолжал дарить ей уверенность в защищенности и придавал смелости.

- Как тебе это удалось? – проговорил Макс и, подняв на него глаза, Каста поняла, что вопрос адресован не ей. Тогда девушка, наконец, огляделась. Они стояли на небольшой площадке между двумя лестницами. Здесь не было ни окон, ни дверей, а на стальных стенах виднелись лишь какие-то технические обозначения. Рядом стояли четверо в из Новолуния и с ними Стэн. К нему и обращался Макс.

- Я предложил Блэки кое-что поважнее твоей персоны, - ответил он.

- И что, она просто так согласилась меня отпустить? – спросил Макс с недоверием.

- Конечно, если ты больше никогда не появишься на территории Новолуния. И твоих проблем с Номадами это тоже не решит. Блэки скажет им, что тебе удалось сбежать, и только.

- Что же ты ей такое предложил?

- Мистера Кристо.

- Сукиного сына, который нас кинул?

- Именно. Пока ты сидел в плену, тут кое-что случилось, и теперь для Блэки он враг номер один.

- Неужели?

- Не бери в голову, Макс. Тебе сейчас других проблем хватает. Вот, - Стэн протянул ему планшетник, - возьми. Здесь адрес клиники моего хорошего друга, Лема. Доберетесь до туда, и он вас подлатает, может и подсобит в дальнейшем, как договоритесь. У него же заберешь патроны.

- Какие патроны?

- Я получил их от Кристо, когда слил ему кое-какую информацию из штаба Блэки.

- Ты? Кристо?

- Да, Макс, прости. Он вышел со мной на связь, предложил достать кое-что из личного терминала Блэки.

- Значит, вот о чем она хотела у меня узнать. А я и представить не мог, что тот самый, умелый хакер, о котором она говорила, это ты, Стэн.

- Кристо все спланировал с самого начала. Этот терминал можно было взломать только напрямую, он не был подключен к сети, и потому Кристо был нужен человек внутри. А единственным способом подобраться к терминалу был захват клуба, вот он и использовал тебя, чтобы его захватить, а меня, чтобы достать информацию.

- Только тебе, в отличие от меня, он хорошо заплатил, я правильно понял?

- Наверное, я мог бы сторговаться и на большее, - пожал плечами Стэн.

- Что же было на этом терминале?

- Некоторый компромат на Блэки, который, по моему личному мнению, не стоил всего того, что Кристо провернул ради его получения.

- Вот ведь выродок, - прорычал Макс, напомнив Касте в ту минуту побитого, но все еще опасного и злого пса. – Выходит, что помогать нам он не собирался?

- Нет, как я и говорил.

- Говорил, - сокрушенно кивнул Макс. - Однако, это не помешало тебе работать на него?

- Сначала я думал все рассказать тебе, но когда нас отлучили от клуба... - Стэн осекся, вздохнул и, собравшись с духом, продолжил: - Я не собираюсь оправдываться, Макс. Я сделал то, что посчитал в тот момент правильным, - нашел способ прикрыть свой зад. Можешь думать, что я тебе предал, на то имеются все основания. Но теперь, благодаря этой сделке, я смог тебя выкупить, так что считаю свой долг выплаченным. А вырученные патроны твои, с ними ты сможешь залечь на дно и не отсвечивать какое-то время.

- А ты что? С нами не пойдешь?

Стэн опустил глаза.

- Нет Макс, не пойду, - проговорил он смущенно. – Здесь наши пути расходятся.

- Ты остаешься… с ней? – поразился Макс.

- Она сказала, что мои навыки могут пригодиться в Новолунии. И, знаешь, она не так плоха, как тебе кажется.

- Ну да, конечно, - Макс скривился.

- Не стану тебя ни в чем убеждать.

- Значит теперь ты… Стэн Новолуние?

- Да, выходит, что так, - Стэн виновато улыбнулся.

Макс смотрел на него несколько секунд, словно оценивая, затем хмыкнул и тоже вымученно улыбнулся:

- Спасибо тебе, Стэн, – он протянул левую руку. – Спасибо за все, дружище.

- Береги себя, Макс, - пожал его руку Стэн.

В компании четверых членов клуба он ушел наверх, оставляя Макса и Касту в одиночестве.

- А нам, кажется, вниз, - пробормотал Макс, опуская глаза на лестницу, ведущую прочь от той жизни, к которой он с рождения привык, и которой теперь был лишен. - Прощай, верхний город.

- Не падай духом, - подбодрила его Каста. – Нижний Горизонт не приговор. Многие выбирались оттуда, та же Блэки. Чем мы хуже нее? Дай нам лишь время, и, уверена, мы что-нибудь придумаем.

- Спасибо, малышка. Только, - он положил ей руку на плечо, - дай-ка мне опереться на тебя. Не знаю, что они мне там вкололи, но в глазах все кружится.

- Конечно. Ты всегда можешь на меня рассчитывать.

И, поддерживая Макса, Каста стала спускаться по ступеням вниз.

***

- Спасибо, что отпустила Касту, - сказал Фокс.

Они с Блэки стояли на крыше одного из зданий верхнего города, на самой границе территории клуба Новолуние. Перед ними зияла пропасть, на дне которой располагался нижний город, а по другую сторону лежала территория Вальтера.

- От этой дурочки все равно бы не было никакого толку, - буркнула Блэки в ответ, опустилась на колено, и принялась расчехлять винтовку. – Подумаешь, выстрелила мне в голову, ну с кем не бывает.

Фокс ухмыльнулся.

- Все равно спасибо, - сказал он и поднял глаза к куполу, который слегка мерцал, отражая свет городских огней. За ним виднелось синее небо, и едва различимый серп молодой луны.

«Новолуние» - подумал Фокс, и машинально поправил свою новенькую кожаную куртку, с нашивкой клуба.

- Запускай, - сказала Блэки поднимаясь. В руках она держала винтовку «громбой-6», ту самую, с которой она завершила свое восстание в клубе Вальтер, и провозгласила становление Новолуния.

Фокс поднял планшетник и навел камеру на лицо Блэки.

- Ииии… поехали, - он нажал кнопку, и началась трансляция.

Блэки заговорила:

- Думаю, что многие из вас, жителей Горизонта, получив недавнее сообщение от человека, назвавшего себя Марлоу, призадумались над его словами. Многие что-то для себя решили, другие сомневаются, но большинство, уверена, ждут, как же клуб Новолуние, и непосредственно я, отреагируем на его заявления. Что же, карты на стол, как говорили наши предки. Я раз и навсегда хочу положить конец всем слухам и байкам о моей личности. Долгое время они служили мне хорошим прикрытием, но всему приходит конец. Действительно ли мой отец создал меня, используя запрещенную науку? Да, это так. Отличаю ли я от вас? В чем-то – да. Человек ли я, или большего общего имею с тварями за стеной? – Блэки сделала небольшую паузу. – Не знаю. Никто не знает, и, я уверена, не знал и сам отец. Совершил ли он преступление, создав меня? Пожалуй, что да. Совершила ли преступление я, скрывая его на своей территории? Пусть так, если вам нужен предлог для вражды с моим клубом. Ведь в этом все дело. Марлоу не смог справиться со мной, когда я только создавала Новолуние, не может и теперь, когда я владею собственным клубом. И он решил натравить на меня других, сделать грязную работу чужими руками. Поддаваться ли на его провокацию или нет, решать, конечно, вам. Но знайте, что я не уступлю без боя ни один квартал, ни один дом, я не отдам свой клуб без войны. Я, как и все вы, была рождена в этом городе, воспитывалась в нем, поднималась с самого низу, по кирпичикам создавая свою судьбу. И теперь никто не смеет говорить мне кто я и что должна делать. Человек я или нет, но я одна из вас, и вам придется это признать.

Тебе же, Марлоу, если ты, конечно, меня слышишь, я хочу сказать только одно. – Блэки вскинула винтовку, навела ее в сторону территории Вальтера, затем повернулась в камеру и хищно улыбнулась - Прощай.

Она нажала на спусковой крючок. Четыре самонаводящиеся ракеты, одна за другой, вырвались из ствола и умчались прочь, нацелившись по заранее введенным координатам. Где-то вдалеке, почти одновременно, прогремело четыре взрыва. Фокс запечатлел в камеру огненные всполохи и остановил трансляцию.

- Речь получилась что надо, - улыбнулся он. – Надеюсь, Марлоу ее слышал, и успел обосраться на прощание.

- Плевать.Лишь бы сгинул.

Блэки бросила винтовку к ногам и устремила свой взгляд туда, где разгоралось алое пламя пожара. Языки набирающего силуогня отражались в ее зеленых глазах, плясали в них демоническими искорками.

- Дай сигнал Стэну, - сказала она, не отводя глаз. – Пусть активирует свой чудо-вирус, и уничтожит все файлы, которые разослал Марлоу.

Фокс быстро исполнил ее просьбу, а затем спросил, отложив планшетник и встав рядом:

- Что в них было? В этих файлах?

- Ты разве не читал?

- Нет. Решил, что лучше спрошу у тебя.

- Странный ты, Фокс, - ухмыльнулась Блэки.

- Может быть. Так что там было?

- Ничего про наши с отцом планы по захвату Горизонта, наводнение его монстрами, создание мне подобных выродков, и прочей фигни, из того, что наговорил в своем обращении Марлоу. Он выставил все так, словно мы с отцом всегда были заодно, но это неправда. Долгие годы я всем сердцем ненавидела его. Он отнял у меня не только мать, он отнял и мое детство. Пока я росла, мое тело непрерывно менялось, и мало просто сказать, что это было болезненно. Первые десять лет моей жизни были одной сплошной болью и страданием. Я умирала множество раз, но отцу вновь и вновь удавалось возвратить меня с того света. Не из любви, конечно. Точнее не из любви ко мне, а лишь к своему гребанному проекту. Когда же ему, наконец, удалось стабилизировать процесс, и я смогла жить нормально, столько лет уже было упущено. Но главное, что отец так же не мог сказать, и сколько еще их мне отпущено. К десяти-двенадцати годам, мой организм достиг зрелости, и я стала выглядит так, как выгляжу сейчас. Не удивляйся, я же сказала, что у меня не было детства. Не будет и старости. Я сильнее вас, быстрее вас, мои раны заживают на глазах, но однажды я перегорю, понимаешь? Тело перестанет справлять с нагрузками, один за другим начнут отказывать органы, и в итоге меня ожидает довольно печальный и быстрый конец. Он может наступить через десять лет, а может через год. Предсказать это почти невозможно, и единственное, что сказал отец на этот счет, что он будет очень удивлен, если мне удастся дожить до сорока. Вот, что ты смог бы найти в этих файлах: все исследования отца, предшествующие и сопутствующие моему сотворению, а так же все, направленные на то, чтобы приблизить меня к нормальному человеку. Однако во многом мне уже никогда не стать нормальной. В свои десять, я была словно новорожденной, и лишь начинала познавать себя и окружающий мир. О каком нормальном эмоциональном и психическом развитии здесь может идти речь? Учитывая, что воспитание мое было довольно коротким, ведь незадолго до того как мне исполнилось двенадцать, отца раскрыли, и все, что ему удалось мне дать, это анонимность. Он бежал, оставив меня на произвол судьбы, на самом дне Горизонта. И Марлоу был прав, сказав, что я неспроста выбрала клуб Вальтер своей мишенью. Но вовсе не из-за мести за отца. Я росла в этом клубе, поднималась с самых низов, и никто не протянул мне руку помощи. Всего приходилось добиваться самой, а клубные воротилы лишь смотрели свысока и смеялись над копошащимися в грязи нищеты жителями низа. И тогда я поклялась, что однажды я все изменю. Это мой район, и в итоге я забрала его себе. Не ради отца. Я и не знала даже, жив ли он, пока не стала главой клуба, и только тогда он вышел на связь. Поздравил, сказал, что иного от меня и не ждал. Я же поклялась ему в тот день, что если он посмеет появиться в Горизонте, то я вырву его гнилое сердце собственными руками. Так бы и сделала, когда он приполз ко мне, пять лет назад, сбегая от проблем другого города. Но он принес подношение, предложил свои знания и опыт, сказал, что многое узнал за последние годы и сможет решить те проблемы, которые не успел решить в прошлом.

- Сделать так, чтобы ты смогла прожить дольше?

- Например, - кивнула Блэки и посмотрела в глаза Фоксу. – А так же дать мне возможность иметь детей. Не смотри так, Фокси, в этом заключалась вся суть отцовского эксперимента с самого начала. Для того он и выбрал женскую хромосому. Первое поколение всегда дефективное, а он хотел создать совершенных людей. Любые генетические изменения начинают нормально функционировать только в последующих поколениях. Мои наследники, вот кто должны стать идеальными людьми, а отнюдь не я. Будь у отца возможность, он бы сделал и других, чтобы увеличить шансы, но я никогда и ни за что не позволила бы ему сотворить никого, похожего на меня. Так что ему приходится работать с тем, что есть, - Блэки развела руками, демонстрируя себя. – Вот, вкратце, и все, что ты мог бы там прочитать, в этих файлах.

- Спасибо, что поделилась, - поблагодарил ее Фокс.

- Не думай только, что мы работали исключительно надо мной. У нас существует множество других проектов, которые, я надеюсь, изменят к лучшему жизнь в Горизонте. Груз, который вы доставляли, часть одного из них. Как я и сказала, это мой город, я не чужая в нем, и я сделаю все, чтобы его улучшить.

- Значит я, в свою очередь, хочу пообещать, что сделаю все, чтобы помочь тебе в этом.

- Благодарю, Фокси. А теперь, нам пора возвращаться. Вальтер не оставит без внимания все случившееся. Марлоу неспроста прятался на их территории. Он знал, что мир между нами шаток, и думал, что даже если мне удастся его обнаружить, я побоюсь лезть на их территорию. Что же, самоуверенность бывает губительна.

- Думаешь, Вальтер теперь объявят нам войну?

- Надеюсь на это, - Блэки улыбнулась, обнажив острые белые клыки, и ее глаза хищно блеснули в темноте.

Эпилог

В главном зале клуба собралось немало народу. Все действующие бойцы, не считая тех, кому неповезло нести сегодня службу в патруле или стоять на страже границ территории Новолуния, собрались тут. С тех пор, как десять дней назад, Марлоу разослал свое сообщение, в котором раскрыл личность Блэки, клуб покинули около тридцати человек. Зато, за те три дня, что прошли с объявления Блэки об активном наборе в Новолуние рекрутов, численность клуба возросла поти на сотню голов. И теперь Фоксу, сидящему на балконе недавно отреставрированного главного зала, и смотрящему вниз, на толпу, казалось, что видит там бессчетноемножество голов. Это воодушевляло, не смотря на то, что этот набор был обусловлен объявленной им войной, которая вот-вот должна была разразиться в Горизонте. Большинство из этих людей внизу, а возможно и все, возможно даже и он сам, не доживут до финала этой войны. И все равно, в груди у Фокса креп боевой дух и уверенность в правильности сделанного выбора, когда он смотрел на эту армию, выжидающую появления своего командира.

Рядом с Фоксом, за столиком сидел Стэн, что-то внимательно изучающий на лежащем перед ним планшетнике. Они с Фоксом успели подружиться за последние несколько дней, в особенности ввиду того, что остальные члены клуба, теперь уже именующие себя ветеранами, относились к ним обоим довольно холодно. Оно и понятно: Фокс невесть откуда появившийся наемник, всего за несколько дней ставший от чего-то любимчиком Блэки и получивший себе то место наверху, которого им приходилось ни один год добиваться упорным трудом; Стэн же и вовсе еще вчерашний враг, человек участвующий в атаке на клуб, в ходе которой погибло немало их друзей. Слово Блэки - закон, потому никто активно не выражал свой протест или агрессию по отношению к ним, но Фокс понимал, что лед растает не скоро, если вообще это когда-нибудь случится. Откровенно говоря, может это и плохо, но Фоксу было наплевать, что думают остальные в Новолунии. Лишь мнение Блэки имело для него значение. Раз она сказала, что Стэн и Фокс имеют право стать офицерами клуба, значит так оно и будет. К своему стыду Фокс понимал, что на самом деле, в грядущей войне будет драться не за клуб, как остальные, а именно за нее, за Блэки. Понимал, но ничего не мог с собой поделать. Еще недавно так желающий стать членом клуба, сегодня он носил эту куртку с гордостью не потому, что достиг этой цели, а потому что Блэки дала ее, тем самым выделив его заслуги. Сопротивляться своим чувствам он мог лишь уйдя прочь, как можно дальше от Новолуния. Фокс же выбрал, может быть в виду собственной слабости, чего не отрицал и сам, иной путь. Он будет пытаться быть к ней как можно ближе, в надежде на... да просто на что-то с ее стороны, на что угодно. Этого ему будет достаточно - так оно решил. А если нет? Что же... время покажет.

Свет в зале погас, и освещенной осталась только сцена, на которой появилась Блэки, облаченная в черные брюки, заправленные в высокие сапоги насеребряном каблуке, и длинный, почти до пола, плащ из мягкой черной кожи, с серебряными пуговицами, погонами, и полосками на рукавах. Ее волосы были убраны назад и закреплены заколками в виде полумесяцев.

Все в зале разом стихли и тишина стала почти осязаемой. Блэки оглядела присутствующих, сокрытых мраком, при том от ее взгляда не ускользнули и балконы, и в какой-то момент Фоксу показалось, что глаза хозяйки задержались на нем, всего на мгновение, словно вглядываясь в его глаза. Может быть то было только в его воображении, а может и нет.

«С такой как ты, все возможно» - заключил Фокс.

- Не буду вам лгать, нас ждет суровое время, - заговорила Блэки, и ее хриплый голос, словно острый нож стал резать на лоскуты тишину. - Клуб Вальтер, как все вы знаете, объявил нам войну. Их поддержали: Прометей, Лафает и Синдикат. А это, четыре из шести первых клубов, основавших Горизонт. В руках Лафаета и Вальтера находятся сборочные оружейные цеха. Прометей контролирует Био-реактор. Синдикат владеет всеми швейными фабриками, а так же заводами по созданию бытовых приборов и ремонтными сервисами. А значит, что очень скоро мы можем быть отрезаны и от оружия и от энергии. В наших дамах начнут выходить из строя терминалы, а ремонтные роботы, поддерживающие в работоспособном состоянии системы нашего района, такие как банальная подача электроэнергии или канализация, будут отключены от серверов и перестанут выполнять свою работу. Готовы ли мы к подобному? Да. Для чего-то уже найдена альтернатива, от чего-то придется отказаться, но так или иначе, будет чертовски сложно. Многие семьи уже покинули нашу территорию. Однако, после объявления набора в клуб, численность наших бойцов все возрастает. И мы в этой войне не одиноки. Клубы Дизель и Преисподняя уже на нашей стороне, а это два главных клуба, контролирующих пространство за стеной. Так же поддержку нам согласился оказать клуб Носферату,контролирующий девяносто процентов всей фармацевтики и химического производства города, и владеющими всеми фабриками клонированной еды, снабжающими Горизонт основным количеством пищи. Остальные клубы решили сохранить нейтралитет. Но это только пока.

«Если бы ты не отпустила Макса, то нас поддержал бы и Номады» - подумал Фокс. Отпустив Макса, Блэки лишилась очень сильного союзника, которым мог бы дать заметный перевес, и возможно одним своим наличием привлечь на сторону Новолуния и еще какой-нибудь клуб.

«Зеро, например» - продолжал размышлять Фокс. – «Они всегда были дружны с Номадами, и вполне могли бы поддержать их, если бы те выступили за нас».

Но Фокс понимал, почему Блэки поступила так, как поступила. Он бы и сам поступил так же. К тому же, тот факт, что Номады выбрали нейтралитет, оставлял Новолунию надежду с ними договориться. И Фокс искренне верил, что Блэки со временем найдет к ним подход.

- Начинается война клубов, и в нее, рано или поздно, вовлекутся все без исключения хозяева нашего города, - продолжала свою речь Блэки. – Ведь нам с вами предстоит не какое-то очередное событие малого масштаба, не простой бой за клочок земли. Нет, теперь ставки куда выше. В предстоящей войне будет решаться, кто останется у власти, кто поведет Горизонт в новый век, а кто навсегда сгинет во тьме истории. Я ни на секунду не совру, если скажу, что ничего подобного Горизонт не видел уже более сотни лет. И на сколько растянется эта война предсказать практически невозможно, но с уверенностью можно сказать, что в ней примут участие все.

Возможно, кто-то в зале подумал в ту минуту, что Блэки хватила лишнего с этими словами. Войны клубов случались и раньше, и в итоге все заканчивалось небольшой переделкой территорий и сфер влияния, и на том все. Но Фокс знал, что планы черноволосой хозяйки Новолуния идут куда дальше. Она позволила лишь мельком заглянуть ему в свой план, но и этого хватило для того, чтобы Фокс оценил всю грандиозность грядущих событий. Начавшаяся война - лишь первый ход в шахматной партии, финалом которой, в случае победы Блэки, должно стать - ни много ни мало - полное объединение Горизонта и свержение власти всех клубов. Слишком смело? Возможно так оно и было бы, если бы речь шла о ком-то другом. В случае же Блэки Фокс уже не мог сказать, где пролегают границы возможного. Порой ему начинало казаться, что для нее возможно все. Так это или нет - опять же, покажет лишь время.

Где-то вдалеке, за стенами клуба вдруг раздался глухой рокот, и по всему залу прошла вибрация.

«Это взрыв!» - подумал Фокс, вскакивая с места. - «Война началась!».