Невеста зимнего духа (СИ) [Рацлава Зарецкая] (fb2) читать онлайн

Рацлава Зарецкая Невеста зимнего духа

Пролог

Ничего не останется от нас,

Нам останемся, может быть, только мы.

И крылатое бьётся пламя между нами,

Как любовь во время зимы.

Мельница «Любовь во время зимы»

Мы бежали изо всех сил по припорошенной снегом лесной тропе. Впереди — неизвестность и тьма. Позади — верная смерть, чье холодное дыхание преследовало нас, проникая через одежду.

С каждым разом бежать становилось все труднее. Тело замерзало и теряло силы, будто снег, по которому мы бежали, высасывал их. Боль в ранах снова вернулась. Хриплое дыхание вырывалось из моего рта, сопровождаемое резью в горле. Несколько раз мне казалось, что я вот-вот упаду замертво, но теплая ладонь Али придавала мне сил. Я крепко держал ее, сосредоточившись на тепле, что передавалось мне через ее тонкие пальцы.

— Я больше не могу… — Аля вдруг остановилась и согнулась пополам.

— Нельзя останавливаться! Он догонит и заберет тебя.

Схватив девушку за локти, я поднял ее, но устоять она не смогла и рухнула на колени. Ее голова бессильно поникла, а руки соскользнули с бедер и упали в снег, который стремительно таял вокруг Али, пропитывая собой ее нарядное одеяние невесты.

— Аля! — умоляюще произнес я, опасливо поглядывая в сторону, откуда мы бежали.

— Пусть забирает… Я больше не могу… И тебе будет без меня только лучше…

— Какая же ты глупая! — Я повернулся к девушке спиной и присел на корточки. — Цепляйся за спину.

— Не стоит…

— Цепляйся, иначе я останусь с тобой и встречу здесь свою смерть!

Аля тихо захныкала, но на спину мне все же залезла. Девушка весила как пушинка из-за последних событий, и я впервые порадовался этому — бежать будет чуть легче.

Стараясь двигаться как можно быстрее, я отключился от всего и полностью сосредоточился на дороге и своих ногах. Самым главным сейчас было выбраться из леса, поймать попутку и пересечь границу, за которой его силы уже не действуют.

Холодное дыхание, что преследовало нас всю дорогу, усилилось. По моему телу пробежал холодный озноб, а волосы на затылке встали дыбом.

— Он здесь, — испуганно пролепетала Аля. — Он нас догнал…

— Нет! — протестующе крикнул я, а затем обернулся.

Из лесной тьмы на меня смотрели два льдисто-голубых глаза. Насквозь пронизывающий ветер свирепым коршуном накинулся на меня, едва не сбив с ног. Жуткий хохот раскатистым эхом прокатился по лесной чаще. Не успел я моргнуть, как два глаза, похожих на ледышки, уже были прямо передо мной.

— От меня не убежать, — выдохнула мне в лицо сама смерть.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

Глава 1.1. Праздник и смерть

— Ай, какая у нас елочка красивая! Вся горит и переливается, — восторженно произнесла уборщица детского сада, поставив перед собой швабру и опершись на нее. — А ведь в древние времена елки внутренними органами животных украшали, чтобы Карачуна задобрить!

— Теть Нюр, вы что такое говорите-то при детях! — возмутилась Катя.

Повесив золотой шарик на пушистую елочную ветку, я взглянул на детей. Вся группа с открытыми ртами смотрела телевизор, по которому показывали какой-то глупый мультфильм. Ни наряженная елка с гирляндами, ни слова уборщицы их не интересовали.

— Эти дети сейчас только в телевизорах и в телефонах, — фыркнула тетя Нюра. — Их сейчас никакой историей не заинтересуешь.

— Так Карачун — это же сказка, — заметил я.

— Сам ты сказка! — с обидой в голосе произнесла уборщица. — Наши предки страсть как боялись этого зимнего духа! Даже шли на такие извращения, как елка из кровавый потрохов…

— Теть Нюр! — снова возмутилась Катя. Порывшись в пакете с сосульками, она выудила две — серебристую и золотистую, — и, выбрав последнюю, повесила ее на елку.

К украшению детского садика к Новому году она подошла очень ответственно, как и к любому делу, за которое бралась. Елочные игрушки Катя отбирала только те, что сочетались друг с другом, например, красные и золотые или серебряные и синие. Мне же было абсолютно все равно, что вешать на елку: игрушки или же потроха. Я просто помогал Кате и все повторял за ней.

— Вон тот шарик криво висит, Катюш, — заметила уборщица, указав ручкой швабры на красный шарик со снеговиком.

— И правда… — Катя поправила шарик, но он все равно не выровнялся. Тогда девушка заломила ветку вверх и та, хрустнув, застыла под углом в девяносто градусов. — Ну вот, теперь ровно висит.

— Это же не искусственная елка, у которой ветки гнутся, — напомнил я Кате.

— Да я не до конца ее сломала. Продержится.

— Что ж тебе ель то сделала? А если тебе так палец переломить? — возмутилась старая уборщица.

— Вы что, мне угрожаете? — удивилась Катя. — Да мы сейчас на вас воспитателям пожалуемся! Или уйдем, так и не нарядив вашу елку до конца. А вас вообще уволят за некомпетентность и хамство!

Катя Голикова хоть и была человеком с большим сердцем и волонтёром с семилетнем стажем, частенько поражала своей бестактностью. Не меня, конечно, но остальных людей — да.

Вот и тетю Нюру поразила так, что у той даже рот приоткрылся от возмущения. Пару секунд замешательства, и уборщица недовольно заметила:

— Договоришься ты когда-нибудь, девочка! Придет за тобой Карачун и утащит навсегда в свое ледяное жилище. Он не любит тех, кто неуважителен. В особенности, к природе.

— Ага, конечно, — противно сказала Катя.

Махнув на нее рукой, уборщица потопала к выходу.

— Как-то жестко ты с ней, — заметил я, украшая елку мишурой.

— Кто бы говорил, — огрызнулась Катя. — Ты сам со всеми жесткий и противный. Ни разу за два года учебы не улыбнулся. Высокомерия хоть отбавляй. И только когда на Альку Логунову смотришь, хоть что-то в тебе меняется: взгляд становится другим, более тёплым. Градуса на 1,5.

— Правда?

— Правда. Я уже ни раз замечала.

Так это что же, Голикова за мной следит? Зачем же?

— А ты что, влюбилась в меня? — пораскинув мозгами, спросил я.

Щеки у Кати сразу же порозовели.

— Упаси боже! — чересчур громко произнесла она. — Кому ты нужен? С тобой ни поговорить нормально, ни посмеяться. Чурбан бесчувственный.

Спорить было бессмысленно. Из-за своей алекситимии я действительно был бесчувственным. Вернее, безэмоциональным. Врач сказал, что это из-за того, что у меня плохо развиты миндалины головного мозга и посоветовал мне больше общаться со сверстниками и есть миндаль, который якобы стимулирует рост миндалин. Вот только я рос в глухой деревне, где из моих ровесников было всего три человека, которые не хотели иметь со мной, странным сиротой, ничего общего. И на орехи у меня аллергия.

После смерти мамы, которую я совсем не помню, так как она умерла, когда я был младенцем, заботиться обо мне стал папин брат — дядя Слава. Хотя, заботиться — это сильно сказано. Лет до пяти он худо-бедно вырастил меня, а после этого дяде Славе было плевать на меня. Он увлекся алкоголем, и не обращал на меня внимания, так что я был полностью предоставлен самому себе.

Местные дети, которых было в нашей деревне всего ничего, встретили меня негативно. Им не хотелось общаться с тем, кого собственный дядя называл «чудилой» и «тупицей». Несколько раз получив по спине палками и камнями, я перестал им навязываться. Ни обиды, ни злости я не испытывал, потому что не знал, что это такое. Я мог лишь видеть и запоминать эмоции, но понять их у меня не получалось.

Предоставленный самому себе, я бродил по деревне как неприкаянный и изучал окружающий меня мир так, как мог.

Однажды ночью мне никак не давала уснуть соседский щенок. Он без конца тявкал, скулил и выл, не давая мне провалиться в блаженный сон.

Решительно встав с постели, я оделся и вышел из дома. Завидев меня, щенок пару раз тявкнул и завилял хвостом.

— Хватит выть, а то шею сверну, — сказал я собаке.

Щенок тявкнул и замолчал, а я вернулся домой и лег в еще не остывшую постель, однако спустя несколько минут глупая собака снова начала выть.

Тогда я вернулся и сделал то, что пообещал. Вот только действовал не слишком осторожно, и меня заметил сосед, который вышел покурить. Он схватил меня за шиворот и, ругаясь, потащил к дяде.

Сонный и пропахший табаком и спиртом, дядя не сразу понял, что говорит сосед, но, проследовав за ним и увидев мертвую собаку, отвесил мне пощечину и в сердцах бросил:

— Да лучше бы ты помер вместе со своей матерью, чудовище! Будь добор, облегчи мою жизнь: сходи и убейся где-нибудь!

Сказав это, он вернулся в дом и заперся. Я же, постояв над телом щенка и толком не понимая, что плохого я сделал, развернулся и пошел к пруду, что раскинулся на краю деревни.

Убиться, так убиться, подумал я. Такого я еще не пробовал.

У пруда меня застал рассвет. Солнце только начало вставать из-за леса. Я представил, как прыгаю в пруд, как прохладная вода поглощает меня, и я больше никогда не смогу увидеть ни рассвет, ни закат.

У нормальных людей возникло бы сожаление, появился бы страх за свою жизнь, и они бы передумали умирать, но не я. Я ничего подобного не ощутил, и поэтому решительно прошел по мостику и упал в темную воду, поддернутую тиной.

Я не сопротивлялся. Позволил воде принять меня и утянуть на самое дно пруда. Но вдруг вместо того, чтобы тонуть, я начал всплывать. Какая-то неведомая сила схватила меня и потянула наверх.

Очутившись на суше, я откашлялся и открыл глаза. На меня смотрела девочка примерно моего возраста, может, чуть старше. С ее темных коротких волос капала вода и попадала на мое лицо.

— Живой? — спросила она.

— Да, — хрипло ответил я.

— Ну и слава богу! — выдохнула девочки и легла на землю рядом со мной. — Меня Алей зовут. А тебя?

Впервые кого-то интересовало мое имя. На мгновение я даже растерялся, а затем сказал:

— Демид.

Аля жила в городе. Она родилась в деревне, но вскоре ее родители переехали, и теперь привозили девочку иногда погостить летом у бабушки. Именно поэтому я никогда ее раньше не видел среди детей, но, даже если бы и увидел, она бы меня не заинтересовала. Ведь она бы тогда не смогла спасти мою жизнь.

Не могу сказать, что привязался к Але или что она мне понравилась, но интерес к ней у меня появился. К тому же, она пояснила мне много того, что категорически нельзя делать. Например, убивать себя, людей и домашних животных.

Первые несколько лет мы каждое лето проводили вместе, но однажды она не приехала. Ее бабушка Шура сказала, что Аля захотела в лагерь, но на следующее лето она точно приедет.

Баба Шура не соврала, и Аля действительно приехала, но не одна, а с подругой. Обо мне она даже не вспомнила и целыми днями веселилась на пруду с подругой. Я же наблюдал за ней издалека, решив не подходить к ней первым.

В старших классах она еще несколько раз навещала бабушку, и даже улыбнулась мне однажды, когда мы повстречались на дороге, ведущей к пруду. Мне бы тоже ей улыбнуться, как я учился перед зеркалом, но в тот момент все вылетело у меня из головы, и я лишь угрюмо кивнул ей, потупив взгляд.

В то лето я узнал от бабы Шуры, что Аля поступила в университет. После этого я решил, что через год перееду в город и поступлю туда, где учится Аля. Так я и оказался там, где был сейчас. Вот только Али здесь уже не было…

— Последний шарик! — воскликнула Катя, вырвав меня из воспоминаний. — И все готово!

Я показал ей большой палец и принялся собирать пустые пакеты и коробки от игрушек. Катя же взялась подметать пол, который был усеян блесками и опавшими елочными иголками.

Закончив с уборкой, я попрощался с Катей, которая осталась ворковать с детьми, и отправился домой.

Несмотря на то, что я уже второй год жил в городе, прописан я был в деревне, которая располагалась в относительной близости. Из-за этого прискорбного обстоятельства при поступлении в университет мне не выделили комнату в общежитии, а так как я не хотел жить в доме с больным и раздражительным дядей-алкоголиком, то у меня был всего один вариант: снимать жилье. Стипендия была маленькой, поэтому мне пришлось найти себе подработку, чтобы оплачивать однушку на окраине города, которая не видела ремонта со времен Брежнева.

Ко всему прочему, я еще находил время на волонтерство, потому что вычитал в одной книге про алекситимию, что это может быть весьма полезно таким людям, как я. Вот уже почти два года прошло, а пользы я пока не ощутил. Возможно, она скрытая, и понять, есть ли она, я так никогда не смогу. Именно эта мысль не давала мне бросить эту безвозмездную деятельность.

С самого детства мне нравилось планировать весь свой день и четко следовать расписанию. Сначала я составлял его на бумаге и по часам приступал к выполнению того или иного действия. Позже в плане появились расчеты: за сколько я дойду до определенного места, сколько там пробуду и во сколько вернусь. Мне нравилось складывать, вычислять, делить и умножать. Наверное, именно поэтому я выбрал физико-математическое направление.

К двадцати годам весь мой дневной план легко умещался у меня в голове, и ровно через пятьдесят шесть минут мне надо было позвонить по видеосвязи клиенту, который заказал у меня несколько проектов по физике.

От детского сада до моего дома было тридцать две минуты пути неспешным шагом, а значит, я успею зайти в продуктовый и купить что-нибудь на ужин.

Обычно мои планы никогда не срывались — я четко следовал графику и старался не выбиваться из него. Однако в этот день случилось то, чего я никак не мог просчитать.

Прямо перед магазином зазвонил телефон. На экране, мокром от растаявших снежинок, отразилось имя абонента — Дядя Слава.

Я принял вызов и поднес динамик телефона к уху. На том конце провода раздался голос, совершенно не похожий на дядин.

— Демид? Это ты? — скрипуче произнес кто-то.

— Я. А кто спрашивает?

— Баба Шура, Алина бабушка. Помнишь?

— Помню.

Конечно, помню. Единственный взрослый в деревне, кто хорошо ко мне относился. Аля часто приводила меня к себе домой, и баба Шура, сетуя на мою худобу, кормила меня щами, вареной картошкой и соленой килькой. Вкуснее еды я в жизни не ел.

— С Алей что-то случилось? — спросил я первое, что пришло мне в голову. Тот факт, что баба Шура звонила с дядиного телефона, как-то ускользнул от меня.

Раньше Аля училась со мной в одном университете, только на кафедре русского языка и литературы, однако пару месяцев назад она вдруг забрала документы и куда-то исчезла. От ее подруг я позже узнал, что Аля уехала учиться заграницу.

— Нет, с чего ты взял? — удивилась баба Шура.

— Не знаю, — честно ответил я.

Снегопад усиливался и, так как на улице было ноль градусов, снежинки оседали на мне и превращались в воду. Тряхнув уже изрядно намокшей головой, я шагнул под козырек магазина.

— С дядей твоим несчастье случилось, — прискорбно произнесла баба Шура. — Упился до смерти, идиот этакий. Ох, упокой, господь, его душу!

— Вот как. — Я выставил руку вперед, и на нее упало сразу несколько снежинок, которые растаяли в мгновении ока, несмотря на мои озябшие руки.

— Приезжай на похороны. Они завтра.

— Это обязательно? У меня учеба.

— Надо проводить дядю в последний путь, Демид. К тому же, это твой последний кровный родственник.

— Раз надо, то я приеду, — согласился я, глядя на усиливающийся снег. Неужели, в этом году к праздникам вокруг будет белым-бело? Аля любит снег, и любит Новый год.

— Хороший мальчик, — довольно произнесла баба Шура. — Мы будем тебя ждать.

Она отключилась, и я так и не успел спросить у нее, кто такие «мы».

Глава 2.1. Береза и красные подснежники

Автобус, пыхтя, остановился у покосившейся остановки. Я закинул рюкзак на плечо и покинул теплый салон, шагнув в декабрьский холод. В городе снега было мало, и зима совсем не чувствовалась, зато здесь все было белым-бело, и холод ощущался значительно острее.

Я посмотрел на свои зимние кроссовки и перевёл взгляд на заснеженную тропку, которая вела от остановки в лес, через который мне предстояло пройти, чтобы попасть в деревню.

— Выхода не-ет, — тихо пропел я строку из известной песни и шагнул на заснеженную тропу.

Когда я ранним утром садился в автобус, небо было еще темным, теперь же оно посветлело и из мрачного и зловещего превратилось в серое и хмурое. В лесу было так тихо, что хруст снега под моими ногами казался невероятно громким. Изредка вдалеке раздавался стук дятла, да и тот быстро затихал.

Тропинка, по которой я шел больше по наитию, начала петлять, а такого на моей памяти не было. Когда я подумал, что, скорее всего, заплутал, передо мной показались округлые серые стены недостроенной часовни — явный признак того, что я почти у цели.

Свернув направо, я сделал пару шагов, как вдруг позади меня раздалось громкое хлопанье крыльев. Обернувшись, я увидел крупного черного ворона. Он устроился в оконном проеме часовни и, каркнув, начал клевать красную гроздь рябины, тормоша ветку так сильно, что с нее посыпался снег.

Ворон был таким огромным, что я не удержался и сделал несколько осторожных шагов к нему, чтобы рассмотреть птицу поближе. Казалось, ворон не обращал на меня никакого внимания, самозабвенно поедая ягоды рябины, но, когда я подошел к нему довольно близко, то заметил, что большие льдисто-голубые глаза птицы внимательно следили за мной.

Не сводя с ворона взгляда, я сделал еще один шаг к нему. Птица оторвалась от рябины, оглушительно каркнула и взмыла в небо. Я проводил ее взглядом, и, повернув налево, пошел дальше.

Тропика окончательно потерялась, и я то и дело озирался по сторонам, не понимая, почему еще не показалась деревня.

Зимние кроссовки, созданные исключительно для городских дорог, промокли, и ноги начали замерзать. Неподалеку раздалось отрывистое карканье ворона. Я резко повернул голову в сторону этого звука и вспомнил, что у часовни зачем-то повернул налево, вместо того, чтобы идти направо.

— Видимо, птица отвлекла… — пробормотал я и хотел было развернуться, как вдруг краем глаза увидел что-то красное на белом снегу.

Передумав пока что возвращаться к часовне, я направился к маленьким красным пятнам, которые оказались…

…цветами.

Не поверив своим глазам, я наклонился и дотронулся до одного из нежных зеленых лепестков.

Подснежник. Настоящий подснежник, только почему-то красный. Словно цветки обмакнули в кровь. И почему-то в декабре.

Росли подснежники небольшой стайкой вокруг ровной и статной березы. Чуть поодаль раскинулись целая роща молодых осинок, которые без листьев были немного похожи на березу.

Я снова перевел взгляд на красные подснежники. В ботанике я не силен, но не думаю, что красные подснежники существуют в природе. К тому же такого насыщенного алого цвета.

— Что ты здесь делаешь? — раздался позади голос, похожий на раскат грома.

Если бы я мог удивляться, то непременно бы удивился. Да так, что рот бы приоткрылся. Потому что, повернувшись, я увидел Кирилла Васнецова — моего одноклассника, который ненавидел меня больше всех.

В третьем классе он подкараулил меня за углом и, толкнув, хотел было меня избить, но у него это не вышло. Я схватил его за ногу, подмял под себя и, заломив руку ему за спину, но не рассчитал силы и вывихнул ее. От его матери и моего дяди мне сильно досталось. Однако с того дня Кирилл больше не донимал меня. Физически. Морально же он занимался этим каждый день вплоть до выпускного, но это меня совсем не заботило. У меня и так была репутация бесчувственного монстра, что мне до якобы обидных слов какого-то слюнтяя?

— Что ты здесь делаешь? — повторил Кирилл, сверля меня острым взглядом льдисто-голубых глаз.

Раньше цвет радужки у него был другим, тусклым и серым, как небо надо мной. Может, это снег так отсвечивает? Или он зачем-то линзы нацепил?

— Привет, Кирилл, — поздоровался я. Своим врагом я его не считал, потому что не умел обижаться, злиться и ненавидеть. — Я заблудился, давно не был в деревне.

Васнецов склонил голову на бок, как птица, и сощурил льдисто-голубые глаза. На мгновение мне даже показалось, что он похож на того ворона, что клевал ягоды рябины — черноволосый, дерганый и с похожим цветом глаз.

— Я тебя знаю, — ни столько спросил, сколько констатировал Кирилл.

— Демид Агатов. Вместе в школе учились. — Он что, последние свои мозги растерял?

— А, Демид! — тонкие губы Кирилла растянулись в улыбке. Взгляд же так и остался холодным. — Не узнал тебя. Богатым будешь!

— Да вроде я не так уж изменился за два года, чтобы меня не узнать, — заметил я.

Кирилл усмехнулся и подошел ко мне. У него даже походка изменилась, стала более уверенной, твердой и в то же время изящной, как у хищника. Или мне просто кажется?

— Я как раз пару лет назад в аварию попал. Головой ударился, и как заново родился. Ничего не помню.

— Ах, вот оно что, — понимающе кивнул я. Ну, теперь все встало на свои места. — И школьные годы не помнишь?

Кирилл качнул головой.

— А что, есть, что вспомнить? — льдисто-голубые глаза внимательно следили за каждым моим движением.

— Да нет. Обычные годы, — пожал плечами я. Покосившись на цветы, я спросил: — Они настоящие?

— Настоящие.

— Разве они могут в декабре расти? Да еще и такого цвета.

— Как видишь. — Кирилл опустил взгляд на мои ноги и, приподняв брови, произнес: — Да ты промок. Ног, небось, не чувствуешь.

— Почти, — кивнул я. — Проводишь до деревни?

— Конечно. — Кирилл зашагал по протоптанной мной тропинке. — Удивительно, как ты в это место забрел. Обычно сюда никто не приходит из деревенских. Они это место стороной обходят.

— Так я уже два года как не местный, в городе живу, — напомнил я ему, глядя, как мы идем по моим старым следам. Следов же Кирилла, ведущих к роще, видно не было — только новые, которые перекрывали мои старые.

— И что? За два года забыл куда ходить можно, а куда нельзя?

— Меня в этом никто никогда не ограничивал.

Кирилл остановился, просканировал меня с ног до головы своим холодным взглядом и хмыкнул.

— Ну да, ты же сиротка, а дядька твой — алкоголик, которому до тебя не было дела. — Помолчав немного, он добавил: — Местные так говорят.

Если бы я мог, то непременно обиделся на его слова. Правда глаза колет — так всегда говорит баба Шура. Дядя мой и правда был алкоголиком, и ему действительно было плевать на меня. Даже больше: он меня ненавидел.

Так что все верно местные говорят, и оспаривать истину я не мог. Как говориться, о мёртвых либо хорошо, либо ничего, кроме правды.

— Мы правильно хоть идем? — сменил я тему.

— Думаешь, я тебя на корм волкам веду? — оскалился Кирилл.

— Думаю, что ты заплутал.

— Я этот лес как свои пять пальцев знаю. С закрытыми глазами могу в любой сезон ориентироваться.

— Да что ты? Тогда почему следов твоих не видно? Или ты прилетел к той роще? К тому же ты сказал, что потерял память после аварии.

Кирилл снова остановился и одарил меня насупленным взглядом.

— Следы мои снег припорошил, — буркнул он спустя некоторое время.

— Не заметил, чтобы он шел.

— Потренируй свою внимательность.

Спустя минут десять ленивых перебранок перед нами будто из сугробов выросли заснеженные деревенские домики.

— Ну вот, любуйся, — довольно произнес Кирилл, небрежно махнув рукой на деревню.

Я задумчиво осмотрел дома, которые будто бы видел впервые — иногда так бывает: смотришь на приевшуюся уже картинку и находишь в ней что-то новое, незнакомое. Примерно такое же было сейчас со мной. Место, в котором я родился и жил восемнадцать лет словно бы выглядело иначе. В нем что-то изменилось, и я никак не мог понять, что именно.

— А когда мы успели пройти часовню? — поинтересовался я, вертя головой по сторонам. Не мог я ее не заметить.

— Мы шли в обход, — буркнул Кирилл, выйдя на притоптанную деревенскими тропку. — И вышли с другой стороны.

Так вот почему деревня показалась мне другой. Просто изменился ракурс, с которого я на нее смотрел.

— Зачем? — не понял я. — От этого же путь длиннее в два раза.

— Чтоб волки тебя за задницу не укусили.

Проследив за тем, как Кирилл, притоптывая, стряхивает с обуви снег, я нехотя произнес:

— Спасибо, что вывел из чащи.

— Пустяки. Но больше не плутай. Особенно в окрестностях этой рощи.

— Почему? Что с ней не так?

— Я тебе не энциклопедия, — разозлился Кирилл. — Просто больше туда не ходи. И подснежники рвать не смей, понял?

— Понял, — кивнул я.

Судя по всему, роща там была уже давно, но я о ней ни разу не слышал. Даже баба Шура, которая знала окрестности как свои пять пальцев, ни слова мне про нее не рассказала. Да и я, который с детства бродил по всей деревенской округе, предоставленный самому себе, ни разу не натыкался на это странное место.

Если бы я верил в волшебство, то подумал бы, что место заколдованное. А так в голове было пока только одно: Кирилл страдает какой-то извращенной формой садоводства, и экспериментирует над разными видами подснежников, которым нипочем морозы. Глупо, согласен, но иначе я пока не мог объяснить его ревностное отношение к странной роще.

Будто зная, о чем я подумал, Кирилл бросил на меня злобный взгляд и поспешил по своим делам, оставив меня одного на тропинке размышлять о странной роще и не менее странных красных подснежниках.

Однако холод заставил меня почти сразу же последовать за Кириллом. Пальцы ног я уже давно перестал ощущать и, подходя к дому бабы Шуры, вспоминал первую помощь при обморожении конечностей.

«Необходимо создать обездвиженность поврежденного участка тела, переместить пострадавшего в теплое помещение, дать теплое питье», вспомнилась цитата из школьного учебника по основам безопасности жизнедеятельности.

Баба Шура с этих указаний лишь посмеется. Плеснет мне стопку своей брусничной настойки и заставит выпить ее залпом. Затем нальет в тазик кипятка, накидает туда разных сухих трав и усадит меня рядом с печкой, греть ноги в приготовленной горячей жидкости. Сердце оттает и забьется сильнее, разгоняя кровь по венам. Постепенно начнет клонить в сон, а по телу разольется приятное тепло.

Предвкушая приятные ощущения, я взбежал по ступенькам на крыльцо знакомого дома и нетерпеливо постучал в дверь.

Я репетировал эмоции перед зеркалом каждое утро. Знал почти все их виды и мог легко считывать настроение с лиц людей. Сейчас я выбрал из своего арсенала приветственную улыбку и принялся ждать, когда появится гостеприимная баба Шура.

Долгое время никто не открывал, и моя улыбка начала медленно таять. Однако, когда в сенях послышались торопливые шаги, я снова растянул губы и приподнял их уголки.

Дверь со скрипом открылась.

На пороге, кутаясь в серую шерстяную шаль, стояла Аля.

Глава 3.1. Ночь и призраки

На кухне витал ароматный запах травяного чая и запечённых яблок. Баба Шура разливала кипяток по чашкам, Аля скромно сидела в углу стола и размешивала сахар в чашке с черным кофе.

— Так к чему было вранье с учебой заграницей? — спросил я, глядя на девушку.

Когда я видел ее в последний раз, в начале осени, она уже была осунувшейся и грустной, но теперь будто стала старше сразу лет на пять и была бледной, как полотно.

Баба Шура бросила грустный взгляд на внучку. Налив мне и себе чай, она пробормотала что-то непонятное себе под нос и вышла из кухни, оставив меня наедине с похожей на призрак Алей.

— Если это тайна, то я не настаиваю, чтобы ты ее рассказывала, но если вдруг захочешь поделиться, то знай: я никому ничего не расскажу, — сказал я фразу из какого-то фильма. Там главная героиня боялась рассказать своему парню, что беременна.

Аля подняла на меня взгляд теплых карих глаз. Некоторое время она пристально смотрела на меня, словно пыталась понять, можно ли мне доверять. Когда я уже подумал, что ничего она мне не скажет, девушка тихо произнесла:

— Мое место здесь. Я долго этого не понимала, но после того, как… — Она тяжело сглотнула и, опустив взгляд в чашку с кофе, к которому еще ни разу не притронулась, глухо продолжила: — После того, как погиб мой жених.

— У тебя был жених? — Если бы я умел удивляться, то моя челюсть уже лежала бы на столе. И когда Аля только успела жениха завести? Ни разу ее с ним не видел…

Аля кивнула. Обхватила ладонями чашку и сделала маленький глоток кофе.

— Был. Погиб в автомобильной аварии этим лето. Мы должны были пожениться в следующем году.

Из книг и фильмов я знал, что надо говорить в таких случаях: «мне жаль», «соболезную», «держись». Однако я впервые произнес вслух то, что мгновенно возникло в моей голове, не потратив ни секунды на размышление:

— Ты его любила?

Глупая мысль, которую я зачем-то решил облечь в вопрос, что был крайне неуместен в данной ситуации и который только еще больше отдалит от меня Алю.

— Я была к нему привязана, — внезапно произнесла девушка.

Она задумчиво смотрела в окно, за которым деревня постепенно оживала: люди выходили из домов по своим делам, выпускали кур и гусей, смеялись и разговаривали.

— Разве привязанность — это не любовь? — осторожно спросил я, тоже обхватив ладонями нагревшийся от чая бокал.

— Не-а, — немного беспечно произнесла Аля. Кажется, наш разговор растормошил ее и заставил вылезти из ракушки. У нее даже немного порозовели щеки. — С Владом мне было комфортно, но не более. У него была квартира в центре города и хорошая работа. Я подумала, что буду жить в достатке, если выйду за него замуж.

— Ты поэтому к бабушке переехала? Чтобы не вспоминать о нем? — Это я тоже подчерпнул из фильмов и книг. Иногда герои, потерявшие близкого, покидали место, где все напоминало о нем. Я такое понять никак не мог, потому что, если бы кого-то любил, то хотел бы, чтобы все, что с ним связано, всегда было рядом.

— Влад стал последней каплей.

Из небрежного пучка Али выбилась прядь волос и упала ей на висок. Это сразу же привлекло мое внимание, и мне вдруг захотелось заправить ей за ухо эту выбившуюся прядь. Желание куда более странное, чем мой вопрос о любви. И что со мной такое сегодня?

— До него я встречалась с Максимом, — продолжила девушка, игнорируя выбившуюся прядь волос. — Мы познакомились, когда я поступила в универ. Даже хотели съехаться, но он утонул на рыбалке.

В русских мелодрамах таких женщин называют «черными вдовами», но об этом я не стал говорить. Покопался в накопленных за годы фразах и, не найдя ничего подходящего, сказал своими словами:

— Я даже представить не могу, что ты чувствуешь после всего этого, но надеюсь, что у тебя получится пережить этот непростой период.

Получилось сухо и немного шаблонно, но зато эти слова принадлежали мне, а не какому-то вымышленному персонажу.

Аля, наконец, отвернулась от окна и посмотрела на меня немного иначе. Так, будто бы видела меня в первый раз — изучающе и задумчиво.

— Бутерброды с мясом! — раздался громкий голос бабы Шуры.

Мы с Алей синхронно повернулись в сторону двери.

— Откуда вы их принесли? — спросил я, глядя на холодильник, который, кажется, не работал.

— С улицы. — Баба Шура поставила тарелку с бутербродами на стол и пододвинул ее ближе ко мне. — У нас холодильник сломался. Всю скоропортящуюся еду храним на улице.

Я посмотрел на покрытое ледяной корочкой мясо. Аппетита холодные бутерброды не вызывали, зато запечённые яблоки манили своим аппетитным запахом.

— Я не голоден. Съем только яблоко с чаем.

Баба Шура, которая только что села на табуретку, тут же вскочила, чтобы достать мне чистое блюдце и чайную ложку. Подцепила пальцами одно яблоко, заохала от того, что оно все еще было горячим, и, положив его на блюдце, спешно облизала сладкие пальцы.

— Хорошо, что ты приехал. Проводишь дядю в последний путь, — сказала она, усевшись. — Какой-никакой, а все же он твой кровный родственник. Последний.

— Последний, — повторил я за ней, размышляя над тем, что больше у меня нет родных. Я остался один.

Грустно? Больно? Обидно? Вот уж нет. Ничего я не почувствовал. Один и один. Я всегда был один, мне не привыкать.

— К часу дня приедет батюшка из соседнего села, будет отпевать Славу в вашем доме. — Баба Шура взяла бутерброд, придирчиво осмотрела его и, заметив на мясе лед, невозмутимо окунула его в горячий чай. — Потом на кладбище, ну и поминки у нас.

— Успею на последний автобус? — спросил я, прикидывая, когда смогу уехать.

— Успеешь, — закивала баба Шура. — Пораньше уйдешь, ничего страшного. Нечего тебе здесь на ночь оставаться.

Прозвучало негостеприимно, но я вовсе не обиделся. Конечно, кому я тут нужен? Последний родственник — и тот умер. Больше меня в деревне ничто не держит.

Отпив чая, я невольно бросил взгляд на затихшую Алю. Она почти допила свой кофе и теперь снова смотрела в окно, совсем не интересуясь нашим разговором.

Отпив чая, я невольно бросил взгляд на затихшую Алю. Она почти допила свой кофе и теперь снова смотрела в окно, совсем не интересуясь нашим разговором. Даже мне — чудику с алекситимией — было понятно, что Алю что-то мучает. Иначе почему она превратилась в тихий и бледный призрак прежней себя?

Пока сидел за столом, размышлял, как осторожно спросить у Али, что с ней произошло. В голове быстро сформировалось целых три варианта одного вопроса, но мешала баба Шура — при ней мне не хотелось говорить с Алей. Почему-то мне казалось, что девушка не будет откровенничать в присутствии своей бабушки.

Так и не оставив нас с Алей наедине, баба Шура с аппетитом доела подтаявшие бутерброды, подняла голову на настенные часы и объявила, что пора собираться.

Проводить моего дядю пришли немногие. На отпевании присутствовали мы с бабой Шурой и еще шестеро. На кладбище двое не пошли, сославшись на усталость, но зато первые ввалились в дом бабы Шуры на поминки. Поесть любят все, а вот разделить чужое горе дано не каждому — я это понял, когда увидел стол, за которым сидела добрая половина деревни. Хотелось спросить, где они были, когда дядю отпевали и клали в ледяную могилу, но я не стал.

Оглядевшись в поисках Али и не найдя ее, я сел на край стола и положил себе на тарелку ложку овощного салата. Есть совсем не хотелось, но ради приличия стоило что-то положить в рот.

Тут же у моей правой руки кто-то звонко поставил стопку и налил в нее водки по самые края.

— За твоего дядю. Не чокаясь! — сказал Михаил Григорьевич — сосед через два дома. Ему было за шестьдесят, но он бегал по деревне так, словно ему было лет двадцать, а еще по утрам летом колол дрова, а зимой растирался снегом.

— Я не пью.

Уже замутнённые от выпитого глаза Михаила Григорьевича округлились.

— Болеешь? — сочувственно спросил он.

— Нет. Просто не пью, — честно ответил я.

— Как же так-то? — он явно не понимал меня.

— Вот так, — пожал плечами я.

Михаил Геннадьевич поджал губы.

— И за дядю не выпьешь?

— Если только воды.

— Эт можно! — оживился сосед и, залпом выпив из моей стопки водку, налил в нее минеральной воды.

— Демид, двигайся ко мне, — пробасила сидящая рядом Антонина Васильевна — еще одна соседка. Она была весьма дородной и сидела сразу на двух табуретках.

— Благодарю, мне и так удобно.

— Нельзя сидеть на углу, не женишься! — От возмущения у соседки даже затряслись круглые щеки, покрасневшие от выпитой водки.

— Так это только к девкам относится, — сказал Михаил Григорьевич.

Антонина Васильевна махнула на него рукой и, схватив меня за рукав, потянула к себе. Если бы я мог испытывать страх, то мне было бы очень страшно.

— Тонь, давай еще картошки подложу? — Между нами вдруг появилась баба Шура с кастрюлей в руках.

— Да, спасибо. — Соседка отвлеклась на картошку и благополучно забыла обо мне.

Шло время, а люди без конца пили, если и громко разговаривали. Иногда кто-то вставал и вспоминал моменты из жизни моего дяди. Все они были только хорошими, и я не понимал, откуда они взялись, так как лично я ничего хорошего о дяде сказать не мог.

— А у нас еще близкий родственник ничего не говорил! — воскликнул муж Антонины Васильевны, имени которого я не помнил.

Все уставились на меня, ожидая речи. Я кашлянул и поднялся. Оглядел собравшихся невозмутимым взглядом, раздумывая о том, что правильно было бы сейчас сказать. В фильмах в таких ситуациях близкие благодарили почивших родственников за то, что они заботились о них и всегда были рядом.

— Я благодарен дяде, что он вырастил меня. Несмотря на то, что относился он ко мне хуже, чем к скотине. — Сказав это, я неловко поднял вверх стопку с водой.

— Стыдоба! Нельзя так о покойниках говорить! — после недолгого молчания донеслось из середины стола.

— Вот-вот! — гаркнула Антонина Васильевна. — О мёртвых либо хорошо, либо ничего!

— …кроме правды, — закончил я за нее знаменитое высказывание.

— Че? — соседка воззрилась на меня пьяными глазами.

— Ничего. — Я вытянул руку со стопкой и процитировал Михаила Григорьевича: — Не чокаясь.

— Не чокаясь, — закивали остальные и, томно помолчав, почтя тем самым память моего дяди, залпом опустошили свои стопки.

Все снова принялись громко разговаривать и поедать то, что баба Шура, и наверняка Аля, старательно готовили.

— Пора тебе. — Баба Шура подошла ко мне и коснулась плеча.

Я кивнул и встал с места. Никто не заметил, что я ушел. Все оживленно разговаривали, обсуждая родившуюся недавно внучку местного охотника Семена.

— Жаль, Оля не застала вторую племяшку, — вздохнула Антонина Васильевна. — Она в Нике души не чаяла…

— Вот, я тебе еды с собой собрала. — Баба Шура протянула мне пакет, в котором лежала еда в контейнерах.

— Не надо было, я не голодаю, — сказал я.

— Домашнее же, — возмутилась баба Шура.

Я кивнул и, обувшись, коснулся ручки входной двери. Помедлил, обернулся и спросил:

— А Аля где?

— В спальне. Ей нездоровится, — бросила баба Шура и, не дав мне задать следующий вопрос, который тоже касался Али, добавила: — Давай, счастливого пути. Позвони, как доедешь.

Я кивнул и, попрощавшись, вышел на улицу.

Постепенно темнело, мороз усиливался. Я застегнул куртку до конца и, спрятав подбородок в воротник свитера, пошел по дороге в сторону леса, по которому плутал сегодня утром.

Пока мы сидели в теплом доме бабы Шуры, выпало много снега. Наши с Кириллом следы благополучно замело, и мне вновь пришлось брести по сугробам, надеясь, что снова не заплутаю в этом проклятом лесу.

К счастью, моя интуиция в это раз не подвела меня и вывела к остановке. Из-за сугробов я шел гораздо медленнее, размышляя об Але, поэтому не рассчитал время и вышел к трассе на три минуты позже. Как оказалось через полчаса, этого хватило, чтобы автобус уехал без меня.

Последний автобус.

Я обернулся на темнеющий в сумерках лес. Выбора у меня не было, пришлось возвращаться.

По своим следам я быстро вернулся в деревню. Подошел к дому бабы Шуры и остановился, размышляя, стоит ли возвращаться к ней. Пока я топтался на одном месте, в дальнем окошке мелькнула чья-то светлая фигура. Шевельнулась наполовину отдернутая штора. В дальней комнате я ни разу не был — по всей видимости, там была спальня бабы Шуры или Али.

Я простоял возле дома еще немного, надеясь увидеть в том дальнем окошке Алю, но этого не случилось. Шмыгнув носом, я отправился дальше, решив не тревожить Алю и бабу Шуру своим неожиданным возвращением. На связке ключей все еще висел ключ от дядиного дома, так что я решил переночевать в нем, а рано утром сразу же уйти.

Место, в котором я вырос, встретило меня холодом и смесью запахов табака и затхлости. По всей видимости дядя забыл, что такое проветривание. За домом под навесом штабелями лежали заготовленные дрова. Сложив нужное количество в ведро, я вернулся в дом и затопил печь. Поставил кипятиться воду, чтобы согреть озябшие ноги. Убрал со стола оставшиеся пустые бутылки, стер со столешницы грязь и пыль. По-хорошему, тут бы везде убраться, но смысла в этом я не видел — все равно ведь останусь тут всего на одну ночь.

Постиранное постельное белье лежало на прежнем месте. Я заменил старое, согрел ноги в горячей воде и, сняв джинсы и водолазку, забрался под одеяло. Запах порошка на белье выветрился, уступив место затхлости. Решив, что лучше всего спать на спине, чтобы не утыкаться носом в неприятно пахнущую подушку, я закрыл глаза и попытался уснуть.

Разумеется, сон ко мне никак не шел. В голове витали мысли об Але, дяде и моей жизни здесь, в деревне. Потом вспомнился Кирилл и странная роща с красными подснежниками. Я плутал по лесу только утром, а казалось, что несколько дней назад.

Забывшись, я повернулся на бок и зачем-то открыл глаза. В падающем через окно лунном свете шагах в пяти от меня стояла призрачная фигура женщины. На ней было длинное белое платье и белая вуаль. В распущенных черных волосах виднелись сухие цветы. Лицо бледное, губы синие, а глаза темные, как безлунная ночь. Призрачная женщина медленно подняла правую руку и потянулась ко мне.

Она будто приросла к полу и лишь отчаянно тянула ко мне руку, но не подходила. В бледных чертах ее лица было что-то знакомое, и я силился вспомнить, где видел ее раньше, однако мельтешение за окном отвлекло меня от призрачной фигуры.

Я повернулся и увидел прижатые к стеклу призрачные руки, а за ними бледные лица с синими губами и длинными темными волосами. В черных глазах тварей не было ни намека на разум. Своими призрачными руками с длинными ногтями они тихо скребли по стеклу, желая попасть в дом.

Я перевел взгляд на ту, что стояла передо мной. Ее глаза тоже были черными, но в них блестел разум. Призрак продолжал тянуть ко мне руку.

— Что ты хочешь?

Женщина открыла рот и что-то произнесла, однако я не услышал ни звука. По всей видимости, говорить она не могла.

Встав с кровати, я шагнул к ней. Любой бы видящий это человек пришел в ужас от того, как спокойно я решился на контакт с потусторонним существом, однако мне было совершенно не страшно. Лишь немного… любопытно? Похожиечувства я испытывал к Але. Она, как и призрак, заинтересовала меня.

Подобно стоящей передо мной женщине, я вытянул руку и коснулся ее призрачных пальцев. Моя живая плоть прошла сквозь них, и с моих губ сорвалось досадливое фырканье. Однако в тот же миг призрак наклонился и коснулся ладонью моего лба. Кожу сразу же обдало холодом, будто ко лбу приложили кусок льда. Веки налились свинцом, и я невольно закрыл глаза и провалился во тьму, которую быстро рассеял свет.

От буйства белого заболели глаза. Вокруг меня уже была не спальня, а улица. Всюду снег, серое небо, и никакого солнца. Боковым зрением я увидел деревенские дома и стоящих возле них жителей. По бокам — щедро укутанные снегом ели, а впереди, спиной ко мне, стояла мужская фигура в бело-серебряном кафтане. Я попытался оглянуться, но не смог. Тело не слушалось меня. Оно само шло вперед, по рассыпанным на снегу красным ягодам рябины. Они тропинкой вели к отвёрнутому от меня мужчине.

Наконец мой взгляд переместился вниз, и я увидел босые женские ступни. Побледневшие от холода, они почти сливались со снегом. Ступали медленно, тщательно раздавливая рябину на снегу. Я слышал, как лопается шкурка каждой ягоды и как хрустит снег под босыми ступнями, но не чувствовал холода.

Взор снова поднялся, и теперь я видел, что до мужчины осталось всего шагов десять. Та, в чьем теле я находился, замедлила шаги. Кажется, она настолько не хотела подходить к мужчине, что даже готова была дольше идти по ледяному снегу. Однако все рано или поздно кончается, особенно путь в десять шагов.

У мужчины были широкие плечи и белые волосы с голубым отливом. Легкий ветер теребил белый мех его богато расшитого серебряными нитями кафтана. В момент, когда мужчина медленно начал поворачиваться, меня снова накрыла тьма, а затем я открыл глаза и увидел перед собой потолок спальни, который освещали солнечные лучи. Настенные часы показывали три минуты десятого.

— На два автобуса опоздал, — пробормотал я, расчесывая пальцами взлохматившиеся после сна волосы.

В спешке я начал собираться, чтобы успеть на третий рейс. Кроме плесневого хлеба и круп в доме ничего съестного не оказалось, так что я сунул нос в пакет с едой, что дала баба Шура, и вынул оттуда контейнер с блинами.

Пока сидел за столом у окна и смотрел на ясное небо, что зимой в наших краях было большой редкостью, размышлял о странном двойном сне. Обычно сны редко мне снились, а уж кошмары — тем более. Однако этой ночью приснилось целых два.

Уйти незамеченным из деревни не получилось. Утро было не раним, и, разумеется, меня сразу же увидело несколько соседей. Когда же я проходил мимо дома бабы Шуры, то хозяйка сразу же выбежала мне на встречу, кутаясь в шерстяной шарф поверх домашнего платья.

— Ты что тут делаешь? — накинулась она на меня.

— Опоздал на последний автобус и переночевал в дядином доме. — Называть этот дом своим у меня никак не получалось.

Глаза бабы Шуры расширились.

— Ты там всю ночь пробыл? — тихо произнесла она.

Я кивнул.

— И что?

— Что?

— Нормально все?

— Да.

Баба Шура облегченно выдохнула и что-то пробормотала себе под нос. Я смог расслышать фразу «не пришли, значит».

— Кто не пришел? — произнес я, прежде чем подумал, стоит ли об этом спрашивать. Слова сами слетели с моих губ, чего практически не случалось. Я всегда следил за тем, что говорю.

— Иди с Богом, — смягчилась баба Шура, подталкивая меня вперед. — Счастливой дороги.

— Спасибо. — Я махнул ей на прощание и направился к лесу.

Снег больше не сыпал, и на дороге остались мои следы и еще чьи-то. Яркое зимнее солнце ядовито сияло на безоблачном голубом небе. Его свет отражался от снега, отчего глаза побаливали и слезились.

Я быстро дошел до остановки и уставился на маленькую девочку, сидящую на лавке, покрытой ледяной коркой. На вид ей было лет семь, не больше. Пушистый желтый шарф был завязан кое-как, а такого же цвета шапка сидела набекрень. Было заметно, что ребенок собирался сам, впопыхах.

— Привет, — произнес я, подойдя к девочке.

Я был уверен, что она испугается чужого дядьку, однако девочка повернула ко мне веснушчатую мордашку с покрасневшими на холоде щеками, и широко улыбнулась.

— Привет!

— Ты тут одна?

Девочка кивнула.

— Куда едешь?

— В город, к сестре. Она там учится.

— А родители тебе разрешили?

Девочка замялась и отвела взгляд в сторону.

— Угу.

— Врешь.

— Не вру!

— Врешь, — настаивал я. — Без спросу ушла, так ведь?

Малышка надулась, сжала кулачки и выпалила:

— Да, без спросу! А как иначе? Я по тете соскучилась! Оля давно уже уехала учиться, да так и не приехала ни разу. Даже не звонит! А я скучаю по ней оче-е-ень.

Девочка захныкала. Слезы потекли по ее красным пухлым щекам. Я протянул ей чистый носовой платок, но она на него даже не взглянула, продолжая плакать.

— Оля Дементьева? — спросил я у девочки.

Малышка сразу же перестала плакать и воззрилась на меня большими глазюками, обрамленными длинными мокрыми ресницами.

— Ты ее знаешь?

— Знаю.

Я ее и правда знал. Оля была младшей дочерью деревенского охотника Семена. Я часто видел ее раньше. Она после школы почему-то никуда не поступила, хоть и была почти отличницей. А потом, примерно через год, резко пропала. Родители пояснили, что она все же решила продолжить учебу и уехала в город. Ее старшую сестру я знал плохо, но помнил, что ее маленькую племянницу звали Никой — баба Шура постоянно жаловалась, что девчонка топчет ей картофельные грядки.

Девочка нахмурилась, будто о чем-то размышляя, и, просияв, выдала:

— Вы с ней учитесь!

Недолго думая, я кивнул.

— Как она? У нее все хорошо? — с горящими глазами кинулась расспрашивать меня Ника.

— Да, у нее все хорошо. Передает тебе привет, — безбожно соврал я. Зачем? Не знаю. Просто интуитивно предположил, что так надо.

— И ты ей передавай привет от меня, от мамы и от бабушки с дедушкой.

— Обязательно передам.

Ника вскочила со скамейки, стряхнула сзади с куртки снег и деловито произнесла:

— Раз ты говоришь, что у Оли все хорошо, то мне в город больше ехать не нужно.

— Вернешься в деревню? — уточнил я.

— Угу, — кивнула девочка.

— Я тебя провожу. — Почему-то мне не хотелось, чтобы маленький ребенок один снова шел по лесной чаще, несмотря на солнечный день.

Ника довольно улыбнулась и, шагнув ко мне, взяла меня за руку.

Что ж, автобус подождет. Снова. Все же до вечера осталось еще три рейса. Уж на один из них я точно успею.

Глава 4.1. Слезы и обещание

Благополучно проводив девочку до ее дома окольными тропами, чтобы меня ненароком не увидела баба Шура, я решил немного срезать и пройти через двор дядиного дома. Отодвинув покосившийся забор, я миновал задний двор и уже хотел было выйти на вторую дорогу, ведущую к лесу, как вдруг услышал тихий плачь.

Замерев, я прислушался. Плачь доносился со стороны сарая, и я направился к нему.

На пне, который был предназначен для рубки дров, сидела Аля. Лицо ее было мокрым и красным от слез. Промокшим рукавом куртки она периодически утирала нос и щеки.

Я так и прирос к земле, ни в силах сдвинуться с места. Как завороженный смотрел на Алю и лихорадочно думал, что лучше сделать: уйти, остаться наблюдать или подойти?

Внезапно Аля повернулась ко мне и удивленно расширила глаза.

— Прости! — воскликнула она, вскочив с пня. — Я думала, тут никого, поэтому…

— …плакала? — хрипло произнес я.

Аля смущенно потупила взгляд и закусила губу. Мне вдруг резко захотелось подойти к ней и ободряюще положить руку на ее плечо, но я не знал, уместно ли так делать.

— Прости, я ухожу, — пробормотала она, нервно натягивая задравшиеся рукава куртки.

— Постой! — воскликнул я. Слово вновь вырвалось прежде, чем я его обдумал.

Аля послушно стояла, ожидая от меня продолжения. Я осторожно шагнул ближе и спросил:

— Почему ты плакала?

Нижняя губа девушки задрожала. Из глаз снова побежали слезы.

Черт, это из-за меня она снова заплакала? Какой же я идиот!

— Прости, — произнес я, чувствуя, как тяжело мне смотреть на ее слезы. — Я не подумал…

Аля быстро замотала головой и закрыла глаза. Резким движением вытерла щеки рукавом и, подняв лицо вверх, открыла глаза и сделала глубокий судорожный вдох.

— Я такая плаксивая в последнее время… Бабушка со мной уже замучилась. Вот я и ухожу, когда не могу больше сдерживаться. Сегодня забрела сюда. Думала, тут теперь никого не будет…

— Можешь плакать тут столько, сколько тебе понадобиться! — выпалил я, а затем подумал, что сморозил глупость. — Не подумай, что я хочу, чтобы ты много плакала, просто если тебе захочется поплакать наедине с собой, то приходи. Тут никого не будет теперь, я сегодня уезжаю.

— А ты разве не должен был уехать еще вчера? — поинтересовалась Аля. Она хлюпала носом и с интересом поглядывала на меня.

— На автобус опоздал, — ответил я. — Сегодня вот вторая попытка. Вернее, уже третья.

— Третья?

— Встретил Нику, внучку охотника на остановке. Она улизнула от родителей и хотела одна уехать в город, к тете Оле. Вот я ее обратно и привел.

Аля вдруг переменилась в лице и прижала покрасневшие и обветренные ладони к губам.

— Что такое? — выпалил я, невольно подойдя к девушке совсем близко — так, что уже мог до нее дотронуться.

Аля медленно осела на пень, отняла ладони от лица и вновь заплакала. Да что ж с ней такое-то?!

Чувствуя себя неловко, возвышаясь над ней, я присел на корточки и заглянула в покрасневшие и припухшие глаза Али. Терпеливо ждал объяснений, не проронив ни слова. Лишь протянул ей свой носовой платок, который девушка приняла с благодарным взглядом.

— Я заплакала, потому что подумала, что Ника больше никогда не увидит Олю, — наконец заговорила Аля.

— Она не учится в городе, верно? — уточнил я.

Девушка мотнула головой. Затем вперила в меня взгляд карих глаз и заговорщицки произнесла:

— Эта тайна, но почти все в деревне знают, что Оля никуда не уехала. На самом деле она мертва.

— Что с ней случилось? — шепотом, как и она, спросил я.

Однако Аля либо не услышала моего вопроса, либо просто его проигнорировала. Отведя от меня взгляд, она нахмурилась и злобно пробормотала:

— Гадина такая, не могла подольше продержаться! Может, не настигла бы меня эта участь…

— Какая участь? — Я ровным счетом ничего не понимал. Кроме того, что Оля — мертва. Да и то как-то это казалось странным. Зачем тогда Нике сказали, что она учится в городе?

Аля снова всхлипнула, однако всего лишь одна слеза стекла по ее щеке и упала на бежевую куртку, оставив на ней темный след.

— Участь невесты…

Возможно я и не умел удивляться, но сейчас я был к этому максимально близок, потому что слова Али встряхнули меня.

— Ты что, выходишь замуж? — уточнил я, надеясь, что ошибся.

Ася кивнула, не глядя на меня. Закусила нижнюю губу и зажмурилась, сдерживая слезы.

Значит, у нее есть возлюбленный. Она нашла себе пару, кого-то полюбила и выйдет за него замуж. Я должен радоваться за нее, если бы знал, как это делается. Но интуиция подсказывала мне, что я бы этого не делал. Мне почему-то не понравилось, что у Али кто-то есть.

— Свадьба — это же хорошо. Почему тогда ты плачешь?

Девушка медленно повернулась ко мне и жалостливо произнесла:

— А ты не понимаешь?

Я мотнул головой. В ее глазах блеснуло понимание.

— Ах, да ты же…

Я замер, готовясь услышать слова, которые слышал очень часто: «чудовище», «монстр», «ненормальный», «больной», «странный». Однако Аля не выбрала ни одно из них.

— … особенный.

На ее губах появилась грустная улыбка, и я почувствовал, что мое спокойное сердце вдруг забилось чуть сильнее. С чего бы это? Может, мне пора показаться кардиологу?

— Видишь ли, не все свадьбы вызывают радость, — вздохнула Аля. — Лично я этой свадьбы не хотела. И жить здесь я тоже не хотела, но судьба распорядилась иначе…

— Ты фаталистка? — спросил я.

— Никогда не верила в судьбу, — задумчиво ответила Аля. — До недавних пор…

Она замолчала, невидящим взглядом глядя на поленницу за домом. Я долго ждал, что она продолжит говорить, но она все молчал. Тогда я решил задать ей наводящий вопрос:

— Так значит, баба Шура хочет насильно выдать тебя замуж?

Ася вздрогнула, будто бы очнулась ото сна, и вздохнув, ответила:

— Была бы ее воля, она бы меня не выдавала. Однако это не в ее силах.

— А в чьих?

Аля ничего не ответила. Лишь опасливо покосилась в сторону леса. Затем, переведя на меня испуганный взгляд, крепко сжала мои ладони и умоляюще произнесла:

— Демид, не уезжай, прошу! Побудь со мной до конца, это недолго! Всего три дня осталось. Мне здесь все чуждо, даже бабушка с… — Аля умолкла ненадолго, а затем прошептала: — Только с тобой мне спокойно…

В голове роилось множество вопросов. Что за конец? Что случится через три дня? Бабушка с кем? Родители Али, насколько я знал, были в городе. И, наконец, почему ей со мной спокойно? Однако, беря во внимание нестабильное состояние Али, я не стал заваливать ее этими вопросами.

Она с надеждой во взгляде ждала моего ответа, а я размышлял. Хотелось сказать «да», но в городе меня ждала учеба. Декабрьскую сессию никто не отменял, но, думаю, три дня роли особенно не сыграют. Сейчас шли зачеты, которые я уже получил автоматом, посещая лекции и сдавая домашние задания. То, что заслуживает моего внимание, начнется на последней неделе декабря, прямо перед Новым годом, так что…

— Хорошо, я останусь, — произнес я, чем вызвал в Але счастливую улыбку. — До двадцать первого числа, верно?

Девушка усиленно закивала.

— Да. Обещай, что не покинешь меня раньше.

— Обещаю, — уверенно произнес я, остро ощущая, как Аля по какой-то причине нуждается во мне.

— Двадцать первого все закончится, — прошептала девушка, еле сдерживаясь, чтобы вновь не заплакать.

Я хотел спросить, что закончится, но Аля вдруг прижалась ко мне и с облегчением выдохнула. Будто бы ее жизнь зависела от меня.

От волос Али пахло точно так же, как раньше, в детстве. Сливочно-кокосовый запах навевал воспоминания о прошлом, как я всюду ходил за Алей, впитывая все, что она мне рассказывала. Она стала первым человеком, кто не посчитал меня ненормальным и единственной, кто назвал меня особенным.

От этих мыслей мое сердцебиение снова стало учащенным. От этого мне сделалось неуютно, и я зашевелился. Из-за моих шевелений Аля резко отстранилась от меня и пробормотала тихое «извини».

Не сговариваясь, мы одновременно направились к калитке, у которой Аля остановилась и, бросив взгляд на дом, спросила:

— Ты нормально спал сегодня?

— Вполне, если не считать странных снов. — Почему уже второй человек интересуется, как я провел ночь в дядином доме?

— Каких снов? — заинтересовалась Аля.

Я рассказал ей о призрачной женщине, о духах за окном и о том, как переместился в чье-то тело и шел по снегу, усыпанному ягодами рябины.

Глаза у Али округлились. Она открыла было рот, чтобы что-то сказать, но ее опередил крик бабы Шуры.

— Опять ты здесь! Я же велела тебе уезжать!

При виде бабушки плечи Али поникли. Баба Шура стремительно пересекла узкую деревенскую улочку и, подойдя к нам, за руку притянула к себе внучку.

— Уезжай, — процедила она, злобно глядя на меня. Еще никогда она не была столь негостеприимной.

— Я останусь на несколько дней, — сказал я. И, бросив взгляд на помрачневшую Алю, добавил: — Мне нужно кое-что сделать.

— И что же? — полюбопытствовала баба Шура. — У тебя тут ничего и никого не осталось. Чеши обратно в свой город!

Я не нашел, что ей ответить. Вместо меня слово взяла Аля. Она вырвалась из хватки бабушки и, вздернув подбородок, уверенно сказала:

— Это я попросила его остаться, потому что он мне нужен. Мне с Демидом спокойно, я вспоминаю наше детство. Впервые я не чувствую себя здесь одинокой и чужой.

— Он должен уехать, — категорично заявила баба Шура, хмуро глядя на внучку.

— Но почему? Что он ему сделает? Демид ведь не имеет ко всему этому никакого отношения.

Слово «он» Аля произнесла иначе, ненароком сделав на нем акцент и отделив от остальных слов. Примерно так же в фильмах о Гарри Поттере персонажи произносили имя Темного лорда.

— Всякое может случиться, — нравоучительно произнесла баба Шура. — Рисковать не стоит. К тому же, он ничего не знает о…

— Он их видел! — почти вскрикнула Аля. Она сейчас выглядела как приговоренный к смерти, который умоляет судей пересмотреть страшный приговор. — Ночью он видел мертвых невест! Демид сам мне только что рассказал, как они стояли за окном, а одна даже находилась в комнате и показала ему свои воспоминания!

Баба Шура удивленно воззрилась на меня. Затем нахмурилась, отчего ее старое лицо стало еще морщинистей, и пробормотала:

— Час от часу не легче.

Мы с Алей сидели на кухне в их с бабой Шурой доме и ждали, когда закипит чайник. Всего полчаса назад Аля откровенничала со мной, а теперь забилась в угол и, насыпав себе в кружку растворимый кофе, растерянно смотрела в окно и ждала, пока закипит вода.

Я же сидел на краю табуретки, придерживая коленками стоящий в ногах рюкзак, который я не решился поставить на захламлённый советский диванчик, стоящий у противоположной стены. Мне казалось, что меня вот-вот выгонят отсюда, поэтому был готов быстро уйти, хоть мне и не хотелось покидать Алю, которая так молила меня остаться.

— Что будет через три дня? — острожно спросил я.

— Зимнее солнцестояние, — ответила девушка, не отрываясь от окна. Когда я уже подумал, что на этом все, Аля добавила: — И моя свадьба.

— Которую ты не хочешь.

— Не хочу.

— Зачем тогда выходишь замуж? — тут же задал новый вопрос я.

— У меня нет иного выхода. Иначе пострадают те, кого я люблю.

— Кто твой жених? — задал я вопрос, на который больше всего хотел услышать ответ.

Молчание.

— Он местный?

Кивок.

— Кто…

— Бабушка идет! — воскликнула Аля, перебив меня. Она, наконец, оторвалась от окна, и, встав из-за стола, подошла к закипевшему чайнику.

Когда пришла баба Шура, горячие напитки уже дымились в наших с Алей чашках.

— Все, больше к тебе никто не залезет, — объявила баба Шура, разматывая цветастый платок на голове. — Со смертью твоего дяди мое колдовство спало, поэтому нечисть и подошла так близко. Теперь будут только за забором стоять, но ты лучше зашторь окна, чтобы их не видеть. Приятного-то в этом мало.

Я кивнул, все еще до конца не понимая, почему баба Шура и Аля восприняли мои сны как реальность.

— А вы что, колдунья, выходит? — спросил я, чтобы поддержать разговор.

— Выходит, — усмехнулась баба Шура.

Раскрасневшаяся от мороза, она шмыгнула носом, налила себе горячего чая и присоединилась к нам с Алей за столом.

— Колдуете, значит, — произнес я, раздумывая, не слишком ли скептически звучат мои слова.

— А как не колдовать, Демид, когда тут такое творится? — вздохнула баба Шура.

В книгах по психологии я читал, что с людьми, у которых проблемы с психическим здоровьем, следует общаться спокойно и делать вид, что ты им полностью веришь.

— Красные подснежники — это ваших рук дело? — спросил я, вспомнив о странной осиновой роще с единственной березой.

— Когда ты успел их увидеть? — удивилась баба Шура.

— Заблудился в день приезда и случайно вышел на осиновую рощу, — пояснил я. — Меня потом Кирилл Васнецов вывел.

При упоминании моего одноклассника Аля внезапно сделалась белой, как полотно. Вся скукожилась и склонилась над чашкой с кофе так, что пар касался ее лица.

Баба Шура хмыкнула и что-то пробормотала себе под нос. Кажется, она любила говорить сама с собой, да так, что никто не мог разобрать ее слов.

— Так это вы сотворили подснежники? — повторил я свой вопрос. Я решил сначала оценить степень ее сумасшествия, а потом сделать выводы. Скорее всего придется забрать от нее Алю, и уехать вместе с ней в город, подальше от странной бабушки.

Баба Шура скривилась и отрицательно качнула головой.

— Нет. Они сами там появились. Очень и очень давно.

— Странно, почему я раньше их не видел, — задумчиво произнес я. — Жил в деревне, бродил по лесу, но ни разу не выходил к этой роще.

— Мало кто ее видел, — сказала баба Шура. — Да лучше бы и не видели.

— Почему?

— Потому что нехорошее это место. Могильник.

— Могильник? И кто в нем захоронен?

— Будешь много знать — скоро состаришься, — изрекла баба Шура, намекая на то, что больше она мне ничего не расскажет. Ну и ладно, я и так сделал выводы: она рехнулась и хочет утянуть за собой Алю.

— Что ж, тогда, пожалуй, я пойду, — объявил я, вставая из-за стола. К чаю я почти не притронулся, потому что внимательно слушал бабу Шуру и краем глаза следил за Алей.

Против моего ухода никто не стал возражать. Аля так и осталась сидеть у окна, похожая на безвольную куклу, а баба Шура встала, чтобы проводить меня.

— Зачем Але выходить замуж? — обратился я к ней в сенях. — Она же явно этого не хочет.

— Не твое дело, — процедила баба Шура. Она была крайне недовольна, что я влез в их заморочки.

— Согласен, не мое, — кивнул я. — Однако я не понимаю, за что вы с ней так поступаете. Будто она вам неродная и вы ее не любите.

Баба Шура насупилась. Скрестив руки на груди, она яростно зашептала:

— Ничего ты не понимаешь, глупый бесчувственный мальчишка. Мной движет любовь, и это замужество, увы, единственная надежда на то, что Аля сможет выжить. Если избежать его, то ее постигнет участь куда страшнее смерти. А тут есть малейший шанс, на то, что все у них сладится…

— У них? Кто он? Кто ее жених? — озвучил я вопросы, которые так меня интересовали.

— Узнаешь на свадьбе, если все еще будешь тут, — сказала баба Шура. — Сиди тихо и не создавай никаких проблем. Что бы ты не сделал, Аля все равно выйдет замуж — запомни это.

Я открыл было рот для нового вопроса, но баба Шура меня перебила:

— Не забудь на ночь задернуть шторы, — посоветовала мне хозяйка дома.

Я кивнул, а сам решил, что задергивать их я не буду. Если ко мне и придут призраки, то только во сне.

У дома дяди топтался Кирилл. Он явно непросто прохлаждался, а ждал конкретного человека — меня. Колючий взгляд льдисто-голубых глаз скользнул по моему лицу, а тонкие губы искривила ухмылка.

— И что ты тут все еще делаешь? — без приветствия спросил он, чем напомнил Кирилла, которого я знал раньше.

— Пришлось задержаться, чтобы уладить несколько дел, — сухо ответил я. Не видел смысла притворяться при нем и выглядеть радушным и милым.

Кирилл насупил брови.

— И надолго?

— Тебя не касается. Сколько надо, столько тут и пробуду.

Уголки губ Кирилла дрогнули. Казалось, что он хотел оскалиться, но сдерживался.

— Улаживай свои дела поскорее и уезжай до зимнего солнцестояния, — с ноткой угрозы в голосе произнес он.

— А не то что?

— Пожалеешь, — прошипел Кирилл и стремительно прошел мимо меня, намеренно задев плечом.

Кажется, в этой деревне не только у бабы Шуры крыша поехала. Мой одноклассник вел себя тоже не адекватно. Хотя, ему и до аварии подобное было присуще, но я уверен, что раньше Кирилл Воронин не знал, что такое «зимнее солнцестояние».

Весь день я провел, лежа на пыльном старом диване и читая потрепанный сборник повестей Астрид Линдгрен, изредка отвлекаясь на перекус. Когда стемнело, я, разумеется, не стал зашторивать окна. Полностью погрузившись в книгу, я очнулся лишь поздней ночью, когда все повести были прочитаны. Часы показывали первый час ночи. Я зевнул и, убрав книгу, стал готовиться ко сну.

Припомнив слова бабы Шуры о призраках, я погасил свет, подошел к окну и всмотрелся вдаль. За высоким забором улавливалось какое-то мельтешение, словно несколько людей быстро ходили туда-сюда. На фоне белого снега мелькало что-то черное.

Я почти прильнул к холодному стеклу, чтобы лучше рассмотреть мельтешение у забора. Вдруг снизу выскочила темноволосая фигура и вперила в меня свои черные глаза. Я не испугался, но все же невольно отстранился от стекла, продолжая, однако, наблюдать за призрачной женщиной, той самой, что во сне тянула ко мне руку.

Неужели мне снова приснился сон? Когда я успел уснуть? Может, задремал за книгой, и теперь снова видел призраков?

Тем временем женщина медленно подняла руку и потянулась ко мне. Я был совсем рядом, но ей мешало окно.

— Чего ты хочешь? — четко спросил я.

Призрак замер и, склонив голову на бок, беззвучно произнес слово, которое я прочел по его синим губам:

— Войти.

Глава 5.1. Признание и побег

На утро реалистичность призраков развеялась вместе с ночной тьмой. Во снах всегда так — кажется, что они яркие и настоящие, но после пробуждения покрываются туманной дымкой и становятся нереальными.

После завтрака я позвонил старосте и предупредил ее, что меня не будет еще три дня. Она задавать вопросы не стала, так как была осведомлена, что я поехал на похороны дяди. Сказала лишь, что два зачета мне проставили без проблем — я отдал ей свою зачетку на время отъезда.

Что делать дальше я не знал. Идти к Але и триггерить своим присутствием ее бабушку? Что вообще имела ввиду Аля, прося меня остаться до ее свадьбы? Она хочет, чтобы я физически был рядом с ней или морально? Мне нужно идти к ней или ей будет достаточно осознания, что я нахожусь в деревне?

Я прислушался к своим ощущениям. Как и всегда, было глухо. Никаких сильных желаний и стремлений. Сидеть дома в холод — это комфортно. Выходить на мороз — некомфортно. Увидеть Алю — приятно. Увидеть бабу Шуру — неприятно.

Плюсов и минусов было поровну. Я хмыкнул и взял новую книгу — на этот раз увесистый роман «Граф Монте-Кристо». Однако не усел я прочесть и пары страниц, как в окно постучали.

Признаться, я готов был увидеть за ним даже призраков, но никак не Алю.

— Ты чего? — спросил я, распахнув створку и вздрогнув от ледяного ветра, что мгновенно ворвался в дом.

— Пойдем гулять? — просияла девушка.

Сегодня она выглядела иначе. Синяков под глазами больше не было. Лицо оставалось все еще бледным, но землистый оттенок исчез. На покрытых блеском губах красовалась искренняя улыбка, а глаза сияли от предвкушения прогулки.

— Пойдем, — ответил я, вопреки тому, что решил не покидать теплый дом с растопленной печью и выходить на мороз.

Однако спустя десять минут я уже шел рядом с Алей по белой от снега деревенской улочке. Никто из нас не произносил ни слова, исключая разве что постоянное «здравствуйте» в ответ на приветствия проходящих мимо жителей деревни.

Рядом с единственным магазинчиком, который размещался в небольшом частном доме, трое детей лепили снеговика. Среди них была и Ника. Увидев нас с Алей, она улыбнулась и подбежала к нам.

— Это твой жених? — воскликнула Ника, восторженно глядя на меня.

Аля выпучила глаза, бросила на меня смущенный взгляд и качнула головой. Ника заметно сникла.

— Тогда кто твой жених? — с обидой произнесла она.

— Секрет. — Аля натянуто улыбнулась.

— Бабушка с дедушкой тоже не называют его имени, — пожаловалась Ника. — А мне так любопытно!

— Скоро узнаешь. — От меня не укрылось, как в глазах Али блеснули слезы.

Девочка кивнула и вернулась к своим друзьям, а мы пошли дальше. На всякий случай я нащупал во внутреннем кармане платок, готовый в любой момент протянуть его Але. Однако слез не последовало.

Дойдя до пруда, из которого она меня однажды вытащила, Аля остановилась и вперила взгляд в запорошённую снегом ледяную корку.

— Я тут вспомнил, что так и не поблагодарил тебя за свое спасение, — произнес я, глядя на Алю.

Она вздрогнула от моих слов, будто они вернули ее в нашу реальность, и, повернувшись ко мне, рассеянно спросила:

— Разве?

Я кивнул.

— А еще спасибо за то, что научила меня, как правильно жить.

— Пустяки, — отмахнулась она. От ее улыбки, с которой она пришла ко мне, не осталось и следа. Если бы у меня были эмоции, то мне стало бы грустно из-за ее пропавшей улыбки.

— Для тебя, может, и пустяки, но для меня это нечто большее. База, которую закладывают родители своим детям. То, благодаря чему я не пошел по кривой дорожке. Уверен, что, если бы не ты, я бы превратился в серийного маньяка-психопата, на сериалы и книги о которых сейчас большой спрос.

Мои искренние и серьезные слова почему-то вызвали у Али смех.

— Да ладно тебе, — сказала она, забавно щуря глаза в момент смеха.

Мне было непонятно, что в моих словах насмешило ее. Думаю, если бы я умел обижаться, то вполне бы обиделся. Но ее улыбка снова вернулась, а поэтому я быстро отмел вероятность обиды на эту девушку.

Чтобы Але было комфортно, я тоже улыбнулся — надеюсь, что не искусственно и не пугающе. Ее хорошее настроение сподвигло меня на новые расспросы.

— Ты тоже веришь в призраков, как и твоя бабушка? — начал я издалека.

Отсмеявшись, Аля кивнула.

— После летнего солнцестояния они каждую ночь бродят по деревне. И так до того, как день снова не начнет возрастать, а ночь убывать.

— Значит, в день твоей свадьбы они исчезнут?

— Это будет их последняя ночь, да. И потом они исчезнут на полгода.

— Твоя свадьба как-то связана с ними? Что тебе сказала бабушка? Что, если ты выйдешь замуж в этот день, то мертвые упокоятся?

Аля вскинула на меня карие глаза и нахмурилась. Видимо, я переборщил с вопросами.

— Не расспрашивай меня о свадьбе. Будет лучше, если ты будешь меньше об этом знать.

— Если не буду знать, то как смогу тебе помочь? — озвучил я то, о чем уже давно думал.

— Мне не нужна помощь, — тоном жертвы, которая смирилась со своей страшной участью, произнесла Аля.

Мне ее слова не понравились. И тон, которым она их сказала тоже. Ее будто бы полностью подчинили и лишили воли.

— Кто он, Аль? — Я подошел к ней так близко, что ощутил на лице ее дыхание.

Девушка нервно сглотнула, но взгляда от меня не оторвала и не отстранилась. В ее теплых карих глазах блестело сомнение. Внезапно меня пронзила догадка, и я немедленно озвучил ее:

— Жениха еще не выбрали, так? Им может быть любой, главное условие: пожениться в день зимнего солнцестояния?

На лице Али отразилась озадаченность, однако я не обратил на это особого внимания и выдал то, о чем еще ни разу не думал. Вернее, думал, но прямо сейчас, и еще не успел отфильтровать эту свежую мысль, мгновенно обличив ее в слова.

— Если все равно, за кого выходить замуж, то можешь выйти за меня!

Аля растерянно моргнула и отшатнулась. Замотала головой, закусила нижнюю губу. Ее глаза быстро покраснели, и по щекам покатились слезы.

Видимо, я не только выстрелил мимо со своей догадкой, но еще и напугал ее своим предложением. Ну, да, перефантазировал я. Мне бы писателем стать, а не математикой баловаться, потому что только в романах девушке может понравится такой, как я…

— Прости, — пробормотал я, глядя на плачущую Алю. Наверное, мне сейчас было бы очень больно морально. Интересно, душевная боль похожа на физическую? Говорят, что она намного сильнее, и что многие люди, чтобы заглушить душевную боль, намеренно причиняют себе боль физическую.

Надеюсь, Аля таким не занимается…

— Я глупый и бесчувственный мальчишка, — повторил я слова бабы Шуры. Мне было не обидно, потому что, во-первых, я не умел обижаться, а во-вторых, понимал, что слова эти правдивы.

— Вовсе нет, — пробормотала Аля между всхлипами.

Я нашарил во внутреннем кармане платок и протянул ей. Она вытерла щеки и взглянула на меня покрасневшими глазами.

— Тебе не за чем просить прощения, ты же ничего плохого не сделал.

— Но мои слова…

— Они прекрасные.

Аля вдруг улыбнулась, и мой пульс участился. Как приеду в город, запишусь к кардиологу. И куплю пульсометр. Потому что со мной явно что-то не так.

— Не каждый такое предложит, — продолжила Аля. После слез ее щеки быстро покраснели, и девушка стала похожа на снегиря. — Я тебе очень благодарна, однако вынуждена отказать, потому что жених у меня есть. Он давно уже выбрал меня.

— И кто же он? — в который раз спросил я, совсем не ожидая, что она мне ответит.

— Дух зимы, — вдруг произнесла Аля.

— Так, все ясно… — пробормотал я, сделав мысленное заключение: баба Шура сама сошла с ума и довела до такого же состояния внучку. У меня вдруг появилось странное, совершенно незнакомое мне желание ворваться в дом бабы Шуры и накричать на нее за то, что она промыла мозг Але. Кажется, подобное можно отнести к конфликту, а конфликт — это нехорошо. Я никогда ни с кем не конфликтовал, потому что у меня не возникало такого желания.

Порывисто развернувшись, я зашагал прочь от пруда.

— Демид! — крикнула мне в спину Аля. — Ты куда?

— К твоей бабушке.

— Зачем? — она догнала меня и теперь шла по правую руку.

— Кажется, я хочу конфликтовать.

***

Небо за окном окрасилось в фиолетово-золотые оттенки, провожая севшее за горизонт солнце. Баба Шура, бубня себе под нос, задергивала шторы в просторной комнате с разобранным диваном. Я сидел в потрепанном кресле и ждал, когда хозяйка дома начнет говорить. Аля притихла рядом со мной, на подлокотнике кресла. Она могла сесть на соседнее кресло, на диван или стул, одиноко стоящий у стены, но девушка примостилась именно на подлокотнике кресла, в котором сидел я. Было приятно ощущать рядом ее тепло, слышать размеренное дыхание и ловить боковым зрением движения ее тела.

— Что именно ты хочешь знать? — проскрежетала баба Шура. Вид у нее был уставший, будто она весь день занималась тяжелой работой.

— Все, что касается ее, — я кивнул в сторону Али. — Хочу знать, что вы здесь мутите.

Баба Шура скривилась.

— Мутите, — с недовольством повторила она сказанное мной слово. — Это ты что-то непонятное мутишь. Вернулся спустя два года и прицепился к моей внучке. Сказала же тебе возвращаться, а ты остался и начал тут все разнюхивать!

— Вообще-то, это ваша внучка ко мне прицепилась. — Я повернулся к Але и произнес: — Без обид.

— Никаких обид, — сказала девушка. — Это правда. — Она посмотрела на бабушку и добавила: — Я сама попросила Демида остаться, потому что…

— … эгоистка, — закончил за нее я. И снова добавил: — Без обид.

— Моя внучка не эгоистка! — начала защищать Алю баба Шура. — Я не такой ее растила.

— Все люди в какой-то мере эгоисты, — заметил я.

— Демид прав, — кивнула Аля, зачем-то вцепившись пальцами в рукав моей толстовки — украдкой, чтоб не заметила баба Шура. — Просить его остаться — это эгоистично, однако я не жалею о своей просьбе и о его решении остаться. — Ее пальцы сильнее сдавили ткань толстовки.

— Ты понимаешь, что он может пострадать из-за тебя? — устало вздохнула баба Шура. — Если надумает сделать какую-то глупость, он его не пощадит. Как не пощадил твоих женихов.

Иначе произнесенное слово «он» резануло мой слух. Баба Шура имела ввиду нынешнего жениха Али, который, по всей видимости, что-то сделал с другими ее женихами. Кровожадный ревнивец? Может, это всего лишь психопат, а не дух? И больное сознание женщин воспринимает его как некую злую потустороннюю силу.

— Если мне может грозить опасность, почему бы вам не рассказать мне обо всем? — предложил я. — Как говорится, предупрежден — значит вооружен.

Взгляд бабы Шуры мог в ком угодно прожечь дыру, но только не во мне. Я спокойно вынес его на себе даже не моргнув.

Вздохнув, пожилая женщина тяжело опустилась в кресло.

— Не знаю, кто тебя к нам послал: добрые духи или злые. Однако ты меня уже порядком достал своими расспросами, — пробормотала она с недовольством. — Так и быть, расскажу тебе все от начала до конца, и тогда ты сам убежишь от Альки. Да так, что пятки засверкают.

Спиной я ощутил, как Аля напряглась. Вторая ее рука тоже вцепилась в мою толстовку. Странное желание промелькнуло у меня в сознании: взять ладони Али и крепко их сжать, показав, что никуда я не денусь и выполню свое обещание.

— Давным-давно, — начала баба Шура потусторонним голосом, — когда люди жили в гармонии с природой и почитали её как бога, случилась одна история. В бедной семье родилась очередная девочка. Мать вскоре после родов умерла, а один отец не мог прокормить и воспитать восьмерых детей. И вот решил он отнести девочку в лес, на съедение диким зверям.

Холодной ночью в начале апреля отнёс мужчина ребенка в лес и оставил на пеньке. Долго плакала малышка горьким слезами. Услышал этот плачь зимний дух Карачун, который начал уже засыпать. Ворча, пошел он на плачь и увидел ребенка. Сжалился Карачун над крошкой и забрал её собой. На следующий день у пня на том месте, куда попали слезы ребёнка, выросли подснежники, что стали цвести круглый год.

Для смертной девочки Карачун построил богатую избу рядом с пеньком, на котором нашел крошку. Всегда оставался он подле нее, растил и заботился о ней, как мог. Девочка выросла и превратилась в красивую девушку. Влюбился в неё зимний дух, оттаяло его ледяное сердце от доброты смертной девушки, и сделал он её своей женой. Так и жили одни душа в душу, пока однажды ранней весной не ушёл Карачун по делам своим колдовским. Осталась девушка одна в избе. Вскоре набрёл на неё уставший и раненый путник. Не смогла девушка прогнать его, напоила, накормила и рану залечила травами чудодейственными. Вернулся путник в деревню и начал всем рассказывать, что в лесу живёт целительница. Народ послушал его, испугался и сделал вывод, что не целительница она вовсе, а ведьма. И что надо её убить.

Вооружившись, отправились люди вглубь леса. Нашли избу, выволокли за волосы девушку и убили на том же месте, где цвели круглый год подснежники. От крови девушки стали цветы красными.

Когда вернулся домой зимний дух и увидел мёртвую жену, завыл от боли и горечи над её холодным телом. Похоронив любимую в том месте, где её некогда оставил отец, Карачун отправился в деревню и проклял ее жителей. Отныне он будет выбирать среди деревенских девушек невесту для себя. И будет она жить с ним в его ледяных чертогах по ту сторону мира живых, а затем умрёт страшной смертью. И так будет продолжаться до скончания веков.

С той поры Карачун исправно выполнял свое обещание, беря в жены дев, что так боялись и ненавидели его. И ни с одной из них не мог забыть он своей убиенной жены, которую так любил. На том месте, где он её похоронил, выросла береза, но никогда на ней не появляются листья. Вокруг же берёзы цветут круглый год красные подснежники. Говорят, в дереве том живёт душа покойницы, а в подснежниках сохранилась ее кровь. Бережёт она своего мужа и уйти сможет только когда его снова кто-то полюбит. Тогда распустятся почки на березе, а подснежники снова станут белыми.

Баба Шура замолкла, сверля меня заинтересованным взглядом.

— Так значит, — медленно начал я, — что жених Али — это зимний дух Карачун?

Пожилая женщина кивнула.

Видимо, уборщица тетя Нюра из детского садика тоже сумасшедшая, раз в Карачунов всяких верит.

— И я должен бежать, узнав об этом?

— Узнав об этом и о том, что у Али были женихи и все они умерли, — добавила баба Шура.

Я повернулся к девушке и вопросительно взглянул на нее. Она закусила губу и кивнула, подтверждая слова бабушки.

— С Лешей мы встречались в одиннадцатом классе, но он утонул в реке во время рыбалки. А с Максимом мы планировали пожениться в этом году, но он попал в аварию и умер от кровопотери…

Так вот, почему она бросила учебу и приехала в эту глушь. Хотела сбежать от обстановки, которая напоминала ей о женихе.

— Хочешь сказать, что ты веришь, будто их убил зимний дух из легенды?

— Его проклятие, — кивнула Аля. Она выпустила мою толстовку из рук, и я подумал, что мне теперь не уютно без ее пальцев, хватающихся за мою одежду как за спасительный круг. — В густонаселенных местах у Карачуна нет власти, он питается силой природы, а в городах ее немного. От него можно убежать, но нельзя выжить. Его проклятие словно инфекция, а невесты — ее носители. Их жизнь не будет спокойной, пока они вдали от своего жениха, а всех, кто захочет занять его место, ждет неминуемая смерть.

— И все это вы узнали из…?

Я уставился на бабу Шуру в ожидании ответа.

— Из жизни, — сухо ответила она. — Уже более двухсот лет Карачун выбирает себе невест в нашей деревне и утаскивает с собой в свое ледяное царство. И каждая проживает несколько лет, а затем умирает. Та роща, что ты видел, — это их кладбище. На могиле каждой растет осина, на которой, как и на березе, не распускаются листья, потому что души невест Карачуна не обрели покоя и бродят неприкаянными по деревне.

Красивая сказка, не поспоришь. Можно книгу написать, а потом, глядишь, даже фильм снимут. Отечественный кинематограф любит в последнее время всякие сказки экранизировать.

— Вот тебе и вся история, Демид, — продолжила баба Шура. — Поэтому я тебя и отправляю обратно в город — если влюбишься в Альку, уничтожит тебя Карачун. Невест своих он ни с кем делить не собирается.

Я подумал, что слова бабы Шуры могли бы меня насмешить, поэтому криво улыбнулся.

— Вы забыли, что у меня тут не все в порядке? — Я постучал указательным пальцем по виску. — Я не могу испытывать чувства, а значит, не полюблю Алю. Из этого следует, что Карачун меня не тронет.

Поспорить с моей логикой было сложно. Баба Шура сузила морщинистые глаза и цокнула языком. Кажется, таким образом она признала мою правоту.

— Ладно, посмотрим, — сказала она, опершись руками о колени и тяжело поднявшись с кресла. — Пойду еды тебе соберу. Поди, жрать уже нечего…

Для меня всегда оставалось загадкой, как люди могли употреблять грубые слова, выражая при этом заботу. Живя с дядей и постоянно слыша от него грубость, я и подумать не мог, что подобные слова можно употреблять и в положительном ключе. Опять же, я понял это благодаря Але. Если бы не она, я бы точно стал нехорошим человеком. Я и сейчас-то себя не мог хорошим назвать, но зато точно знал, что я не плохой.

Именно в благодарность за то, что Аля для меня сделала, я хотел ей помочь. Вовсе не из-за привязанности или еще из-за чего. У меня же неразвитые миндалины, о каких чувствах может идти речь? Я просто хочу вернуть ей долг, так сказать. Отплатить добром за добро. Вот и вся история, как сказала бы баба Шура.

Проследив за тем, как бабушка скрылась за дверью, Аля соскользнула сподлокотника кресла и, опустившись передо мной на корточки, заглянула мне в лицо.

— Ты ведь особенный, и не испытываешь чувств, — прошептала она, положив ладони мне на колени.

— Это очевидный факт, — кивнул я, не понимая, к чему она клонит.

— Может, у нас получиться обдурить Карачуна? — в теплых глазах Али блестела надежда.

— Никого дурить не надо. Мы с тобой просто уедем в город сегодня вечером. На последнем автобусе, — поделился я своим планом.

Аля от удивления округлила глаза. Испуганно оглянулась на дверь, будто боялась, что баба Шура может подслушать.

— Не волнуйся, я буду рядом, — тихо произнес я, накрыв ее ладони своими. — Я всегда буду рядом. Ты не будешь страдать, обещаю.

Опасные обещания, но они слетели с моих губ прежде, чем я над ними поразмыслил. Снова. И почему рядом с этой девушкой я перестал обдумывать каждый свой шаг?

Аля принялась нервно покусывать нижнюю губу, размышляя над моим предложением. После длительной тишины она, наконец, нерешительно кивнула, и я крепче сжал ее ладони.

— Пойдем как только стемнеет, — сказал я. — Скажи бабушке, что у тебя разболелась голова, ты выпила таблетку и решила лечь раньше. Потом через окно выбирайся наружу и иди к дому моего дяди. Я буду ждать тебя. Все понятно?

Аля кивнула.

***

В назначенное время она послушно ждала меня у двери, вжав голову в шею и испуганно озираясь по сторонам. Никаких громоздких сумок у Али не было, лишь небольшой рюкзак за спиной, который не выглядел набитым до отказа.

— У тебя так мало вещей? — спросил я, полагая, что девушка возьмет с собой целый чемодан.

— Взяла все самое необходимое.

— Молодец, — одобрил я. — Налегке быстрее и проще идти.

Мы обошли дом и вышли через заднюю калитку. Уличных фонарей в деревне было мало, и в некоторых местах улицы освещались лишь от света, что лился из окон. От дома дяди до леса не было ни одного фонаря, поэтому шансов пройти незамеченными по этой дороге было больше.

Я взял Алю за руку и повел за собой. После заката деревня будто бы вымерла. Лишь свет в окнах напоминал о живущих здесь людях. На улице же было пустынно и тихо. Я старался идти по неосвещённым участкам улицы, постоянно оглядываясь по сторонам и прислушиваясь.

До самого леса мы никого не увидели, а все, что слышали, — это завывание ветра и хруст снега под нашими ногами.

— Осталось пройти лес и все, — сказал я, повернувшись к Але.

Она робко улыбнулась и кивнула. Я невольно скопировал ее улыбку и тоже кивнул.

По притоптанной тропинке мы спокойно дошли до недостроенной часовни, как вдруг лесную тишину нарушил хриплое воронье каркание. Аля вздрогнула и прижалась ко мне сзади.

В окне часовни сидел большой черный ворон, тот самый, которого я видел в день приезда. Его льдисто-голубые глаза пристально следили за нами.

— Это всего лишь ворон, — сказал я Але. Хотел еще добавить, что его не стоит бояться, но почему-то промолчал.

Девушка высунулась из-за моей спины и посмотрела на ворона. Птица снова каркнула и захлопала крыльями. Позади нас раздался странный звук, от которого Аля вздрогнула и крепко сжала мою руку у локтя.

Я резко обернулся и увидел, как с пушистых лап высокой ели падают последние комочки снега.

— Это снег осыпался с ветвей, — шепнул я напуганной Але.

— Почему только с одной ели? — спросила она, обернувшись.

Я пожал плечами и, бросив ей «идем», потянул ее за собой. Однако не успел я сделать и пары шагов, как замер, удивленно уставившись себе под ноги.

Притоптанная тропинка, по которой мы шли все это время, вдруг резко оборвалась. Будто все люди без исключения доходили до этого места и, передумав, возвращались назад.

Аля проследила за моим взглядом, а затем устремила взор карих глаз дальше, вглубь леса.

— Куда делась тропинка? — спросила она, все еще не выпустив мою руку.

— Замело.

— И как же теперь…

— Иди за мной, — произнес я и уверенно направился вперед по сугробам, надеясь, что после стольких хождений туда-обратно, я уже запомнил эту дорогу.

Аля отпустила мою руку, но сразу же схватилась сзади за куртку. Ее хватка придавала мне уверенности. Я не должен был заплутать, у меня не было на это права, потому что сегодня я шел не один.

Не могу точно сказать, сколько мы шли по сугробам, которые доходили до середины наших икр, прежде чем вдалеке услышали вой.

— Это волки, — дрожащим голосом произнесла Аля.

— Разве они здесь водятся? — На моей памяти в наших лесах не было никого, крупнее лисицы.

— Нет, но это необычные волки. — Аля снова прижалась ко мне. Ее трясло. — Это слуги Карачуна.

Мне захотелось завыть, как и эти волки. Снова она за свое — верит во всякие сказки и дрожит, как осиновый лист. Бабка знатно ей промыла мозги своими фантазиями.

— Они далеко, — не стал я спорить с девушкой. — Идем.

Аля неуверенно двинулась за мной. Волки не попугали меня, потому что я не испытывал страха, однако в моей голове роились тревожные мысли, которые касались Али. Почему-то я не мог перестать думать о том, что ей может грозить опасность.

Казалось, что снега с каждым шагом становилось все больше и больше. Вот он уже доставал до наших колен, и я остро ощущал, что моя обувь и штаны промокли. В скором времени я уже не буду ощущать ступни, и, вероятно, с Алей случится то же самое. Но самое неприятное во всей этой ситуации то, что я совершенно не был уверен, правильно ли мы идем.

Вой стал громче, но я старался не обращать на него внимание, сосредоточившись на движении вперед. Движении в неизвестность.

Откуда ни возьмись появился порывистый ледяной ветер. Он колол лицо тысячью острых игл и не позволял сделать полноценный вдох. Позади меня Аля закашлялась. Ее хватка ослабла. Я остановился и повернулся к ней. Согнувшись пополам, девушка дрожала и смотрела на свои ноги.

Я наклонился к ней и хрипло спросил:

— Что случилось?

От раздавшегося совсем рядом волчьего воя Аля вздрогнула и резко выпрямилась. Выпучив глаза и приоткрыв рот с потрескавшимися на морозе губам девушка в ужасе смотрела поверх моего плеча. Я медленно обернулся и увидел трех крупных волков. Обнажив клыки и не сводя с нас злобного взгляда, они медленно приближались к нам.

Я снова повернулся к Але и увидел за ее спиной еще четырех волков.

Над нами раздалось оглушительное каркание. Я инстинктивно поднял голову к небу и увидел черные очертания ворона. Почему-то я был уверен, что это тот самый, с льдисто-голубыми глазами.

— Демид, нам не уйти… — с отчаянием в голосе произнесла Аля. — Он не даст…

Я не понимал, как она в подобной ситуации верит в то, что все это колдовство. Это же совершенно нерационально, невозможно, абсурдно. Перед нами простые волки, здесь нет никакого колдовства. Мы просто… погибнем? В этом темном лесу, на холодном белом снегу. Вместе.

От этих мыслей я вздрогнул, почувствовав едва ощутимый холодок где-то внутри, под ребрами, ближе к сердцу.

За волками, в ельнике, что-то мелькнуло. Я устремил взор в ту сторону и увидел призрачную белую фигуру с длинными темными волосами. Затем еще, и еще. Они выплывали из-за деревьев и, неестественно склонив головы на бок, тянули к нам свои призрачные руки.

— Это невесты, — пролепетала Аля. — Он задействовал все свои силы, чтобы остановить нас…

— Нет, — произнес я, замотав головой. — Это не может быть реальностью…

— Они реальны, Демид. — В голосе Али уже не было страха, лишь отчаяние. Она приняла эту действительность, но я никак не мог этого сделать.

По мере того, как волки медленно приближались к нам, подплывали ближе и призраки. В реальности происходящего сложно было усомниться: мои ноги замерзли, ледяной ветер больно колол кожу, голова гудела и готова была взрываться. Во снах подобного не ощущается. Во снах такой боли нет.

— Аля… — Я нашел ее ладонь в вязаной варежке и крепко сжал. Впервые я не мог подобрать слов, впервые не знал, что делать. Впервые я был растерян.

Ворон продолжал летать над нами, зловеще каркая, словно отдавая приказы. Мне даже показалось, что несколько призраков и волков поглядывали вверх, на кружащую над нами птицу.

— Мы вернемся! — вдруг воскликнула Аля. — Мы вернемся в деревню, и я больше никуда не уйду, обещаю!

— Аля… — выдохнул я ее имя. Однако она не обратила на меня внимания.

Девушка выпустила мою ладонь и добавила:

— Не трогайте нас, мы возвращаемся! Свадьба в силе!

Я растерянно переводил взгляд с нее на волков и невест. Те замерли и притихли. Ветер тоже заметно стих, перестав дарить нам свои кусачие ледяные поцелуи.

Ворон в небе отрывисто каркнул. Один из волков, самый крупный, отступил назад. Остальные последовали его примеру. Невесты плавно заскользили к деревьям, откуда и появились.

— Что это? — спросил я. — Почему они уходят?

— Потому что я согласилась вернуться, — печально произнесла Аля. Казалось, она вот-вот заплачет.

— Нет, ты не должна! — чересчур громко воскликнул я.

Волки замерли и уставились на меня. Аля испуганно округлила глаза и прижала палец к губам, веля мне замолкнуть. Однако в меня будто кто-то вселился, и я не отдавал отчета своим действиям.

— Ты не вернешься! — Я схватил ее за руку и потянул за собой. — Я не позволю тебе сгинуть в этой дыре.

Вороний крик эхом прокатился по всему лесу. Волк, что был крупнее остальных, зарычал и кинулся на меня.

— Нет! — истошно крикнула Аля, но было поздно.

Волк вцепился в мою ногу. От резкой боли я вскрикнул и выпустил ладонь девушки.

— Мы уйдем! Обещаю! — закричала Аля. — Я сделаю все, что прикажешь! Только прошу, пощади его!

Кажется, она плакала. Я тоже плакал — чувствовал, как от пронизывающей все тело острой боли выступили слезы и покатились по обветренным щекам.

Снова послышалось каркание ворона. Волк разинул пасть и выпустил мою ногу. Аля сразу же кинулась ко мне, что-то бормоча. Я силился разобрать ее слова, но боль и отдающееся в висках сердцебиение не давали мне сосредоточиться.

— Все хорошо, Демид, — наконец смог разобрать я. — Все будет хорошо… Прости меня…

Глава 6.1. Живые и мертвые

Я лежал на застеленной ярким цветастым покрывалом кровати и смотрел в потолок. Обезболивающее только начало действовать, и уставшее от боли тело впервые за несколько часов расслабилось.

— Я так и знала, что он натворит делов, — пробурчала баба Шура, гремя посудой на кухне.

Дверь была приоткрыта, и я хорошо слышал их с Алей разговор.

— Он хотел мне помочь, — вступилась за меня девушка.

— И в итоге чуть вас обоих не угробил.

Аля замолкла, не зная, видимо, что ответить бабушке. Я бы на ее месте тоже не знал. Мне вообще теперь казалось, что я мало чего знаю.

О том, что произошло в лесу, думать было тяжело. Явственно видя перед собой волков и призраков, помня острую боль в ноге от укуса, я понимал, что все это было на самом деле, но признаться себе в этом никак не мог. Но, похоже, сделать это все же стоит, потому что мертвые невесты и сейчас наблюдали за мной через до конца не задернутую штору на окне.

В комнате, где я лежал, стоял полумрак — горел лишь небольшой ночник у кровати, — а забор у бабы Шуры был низким и состоял из проволочной сети, поэтому я отчетливо видел на снежном фоне черные головы, бледные лица и такие же бледные руки, тянущиеся к дому.

— Не смотри на них. — Баба Шура резко задернула штору, скрыв от меня призрачные лица.

— Иначе что? — спросил я.

— Ничего хорошего.

В комнату вошла обеспокоенная Аля. Она закусила губу и виновато посмотрела на мою перевязанную ногу.

— Сильно болит?

— Уже нет. Обезболивающее подействовало. Да и не такая уж и сильная была боль, можно было и без обезбола обойтись.

Аля села на край кровати и тихо вздохнула.

— У меня все натуральное, на травах, — сказала баба Шура, подойдя ближе ко мне. — Здоровью не повредит. К тому же, я эти травы еще и заговорила.

Не зная, как реагировать на последние ее слова, я лишь благодарственно кивнул.

Баба Шура вздохнула и села на угол кровати, подальше от моей больной ноги, чтобы ненароком не задеть ее.

— Благодаря заговору ты быстро поправишься, однако пару дней придется все же полежать.

— Как раз до твоей свадьбы, как и обещал, — усмехнулся я, глядя на Алю.

Она невесело улыбнулась. В глазах девушки сквозила печаль.

— Прости меня…

— За что? — не понял я.

— За то, что позволила увести себя, решив, что ты действительно можешь мне помочь. — Аля опустил глаза и тяжело вздохнула. — Из-за меня тебя чуть не убили…

— Глупости, — осадил ее я. — Это мое решение. Твоей вины ни в чем нет.

Аля тихо всхлипнула, а я невольно потянулся к ней и сжал ее ладонь в своей. Баба Шура посмотрела на наши руки и ее брови взметнулись вверх. Судя по выражению ее лица, она хотела как-то прокомментировать такую наглость, но либо не решилась, либо от возмущения не нашла подходящих слов.

С улицы послышался приглушенный вой. Мы с Алей одновременно повернулись к зашторенному окну.

— Это волки? — спросил я.

— Нет, — мотнула головой баба Шура. — Невесты. Напоминают о своем присутствии, чтобы вам было неповадно убежать. Волки в деревню не заходят, только по лесу бегают.

Я перевел взгляд на ладонь Али и, не выпуская ее, принялся поглаживать обветренную кожу большим пальцем. Девушка не отняла руки. Она сидела тихо и не шевелилась, словно боялась, что если сделает какое-то незначительное движение, то я сразу же уберу руку.

Вот уж нет, ничего подобного делать я не собирался, потому что держать Алину ладонь и гладить ее было очень приятно. Мне хотелось делать это постоянно, без перерыва.

— Вы думаете, что свадьба вашей внучки поможет упокоить этих мертвецов? — я кивнул в сторону окна.

Баба Шура закряхтела, вороша пальцами седое гнездо спутанных волос на голове.

— Если ей удастся растопить ледяное сердце зимнего духа, то мертвые невесты упокоятся.

— Судя по тому, сколько осин растет в той роще, шансов у Али почти нет, — заметил я. — Однако вы, возможно, думаете, что она — та самая. Что именно ей удастся возродить любовь в ледяном сердце духа.

Подумать только, что я несу! Только вчера думал, что это настоящая языческая секта, а теперь вот и сам в ней. Возможно, в какой-то момент я проснусь в своей городской квартире и пойму, что все, включая смерть дяди Алю, нечисть и поездку в деревню было просто сном. Я окажусь в привычной реальности и продолжу жить в ней, однако сейчас я в другой реальности, и в ней придется жить по ее правилам.

— Ничего я не думаю, — огрызнулась баба Шура. Она отвернулась от меня и, вздернув подбородок, скрестила руки на груди. — было бы иное решение, я давно бы им воспользовалась. Но его нет! Алька в городе совсем зачахла от горя. Полгода, и не стало бы ее. А здесь, рядом с Карачуном, что выбрал ее себе в жены, она начала оживать.

— Оживать? — спросил я, усмехнувшись.

— Ты просто не видел ее до того, как она сюда приехала. — Баба Шура посмотрела на внучку с жалостью. Ласково заправила выбившуюся прядь ее волос за ухо и вздохнула. — Она выглядела хуже мертвых невест, что шатаются по ночам возле наших домов. Поэтому я уговорила дочь привезти ее ко мне и смириться с ее судьбой. Авось и полюбит Алю зимний дух.

— Но я-то его не люблю! — в сердцах воскликнула девушка. — Я его даже не видела ни разу.

— Видела, — буркнула баба Шура.

Аля удивленно уставилась на бабушку.

— И ты его тоже видел, — добавила баба Шура, обратившись ко мне.

— Ворон с льдисто-голубыми глазами, — понял я.

Баба Шура кивнула.

— Он летал над нами в лесу и каркал, словно отдавая приказы волкам и невестам, — пробормотала Аля.

— Так и есть, — подтвердила ее слова баба Шура. — Он ими управляет. А еще метелью, ветром, морозом. Он — это зима, холод, стужа. И чем холоднее, тем он сильнее и злее. Двести лет минуло со смерти его возлюбленной, а Карачун все так же ненавидит нас, потомков тех, кто поднял руку на беззащитную девушку. Лишь с наступлением тепла он отступает, чтобы набраться сил и снова явиться терзать нас, а заодно и выбрать себе новую невесту, взамен той, что околела в его ледяных объятиях.

Баба Шура на некоторое время замолкла, внимательно рассматривая свои морщинистые кривые пальцы с неровно подстриженными ногтями, а затем тихо спросила, стрельнув в меня нерешительным взглядом:

— В твою первую ночь здесь ты видел призрака внутри дома?

Я медленно кивнул.

— Я и потом ее видел, но уже за окном. Остальные были за забором, но эта касалась ладонями стекла и беззвучно просила впустить ее.

— Не мудрено, — прокряхтела баба Шура.

— Почему?

Старая женщина повернула ко мне голову и, поймав мой взгляд, произнесла:

— Потому что это твоя мать. Она тоже была невестой зимнего духа.

— Моя мать? — пробормотал я, вспоминая те немногочисленные фотографии матери, что хранились у дяди в потрепанном альбоме. Так вот, почему лицо призрака показалось мне знакомым…

— Твоя мама и Матвей не состояли в законном браке и не были повенчаны. Не успели, — вздохнула баба Шура. — Матвей был в армии, а когда вернулся, твою маму уже выбрал дух зимы. Она согласилась стать его женой, чтобы защитить возлюбленного от бед, что выпадут на его долю, если она будет сопротивляться своей судьбе. Вернувшись, Матвей пошел искать ее, но так и не вернулся.

— Тогда как же появился я, если мама вышла замуж за зимнего духа? — спросил я, не видя логики в словах бабы Шуры.

Тяжело вздохнув, она ответила:

— Твоей маме удалось как-то сбежать от Карачуна. Примерно через девять месяцев она появилась беременная на пороге дома твоего дяди, который оплакивал брата Матвея, что ушел ее искать, но так и не вернулся. Она родила тебя и сразу же умерла. Сергей не хотел оставлять тебя, но я его уговорила. Убедила, что, скорее всего, ты сын его брата, но…

— …но вы сами до конца не были в этом уверены, так? — усмехнулся я.

Баба Шура неоднозначно повела плечами и хмыкнула. Однако мне все было понятно. Все думали, что я сын нечисти, злого духа, который проклял нашу деревню. Этим и объяснялось презренное отношение ко мге и то, что у меня не было эмоций.

— Поэтому дядя ненавидел маму?

Баба Шура не ответила и на этот вопрос. Лишь промычала и вздохнула. Я расценил это как утвердительный ответ.

— Однажды я спросил дядю о маме, и он страшно разозлился. Начал называть ее всеми нехорошими словами, что знал, а в заключении отвесил мне оплеуху и сказал, что моя мама убила его брата — человека, которого я считал своим отцом, — поделился я детскими воспоминаниями.

С тех пор я больше не интересовался своими родителями, потому что думал, будто бы могу стать таким же убийцей, как моя мать. Оказывается, я страшно заблуждался, и моя мама вовсе не была монстром. Это я им был. Я в действительности был чудовищем, рожденным от другого чудовища…

— Почему же вы раньше всего этого мне не рассказали?

— Потому что не хотела, чтобы ты узнал про проклятие и про загадочные обстоятельства своего рождения, — ответила баба Шура с печальной улыбкой. — Я хотела, чтобы как можно больше людей в деревне пребывало в неведении и жило спокойной жизнью. Это еще одна причина, по которой я отправляла тебя в город. Чтобы ты ничего не узнал и больше сюда не возвращался, ведь больше у тебя здесь никого не осталось.

Я поднял взгляд и стрельнул им в сторону Али.

— Вы просчитались, — усмехнулся я. — Кое-кто остался. Причем вы сами ее сюда позвали.

Баба Шура посмотрела на Алю. Девушка потупила взгляд и закусила нижнюю губу.

— Зря я попросила тебя остаться… — пробормотала она.

— Даже если бы не попросили, я бы вернулся и остался, — сказал я, прислушиваясь к себе и понимая, наконец, что моя связь с Алей намного прочнее, чем я предполагал. — Думаю, все началось в момент, когда ты спасла меня. С того дня ты притягивала меня к себе, как магнит.

Аля медленно подняла голову и встретилась со мной взглядом. В ее теплых карих глазах застыл вопрос:

«Я правильно тебя поняла?»

«Правильно», — мысленно ответил я. — «Мы связаны. И, может быть, ты и сможешь разорвать эту связь, но я — нет».

Баба Шура громко кашлянула, привлекая к себе внимание. Аля мгновенно отвела от меня взгляд и снова потупилась. Интересно, она меня поняла?

— Хватит глядеть друг на друга такими взглядами, — проворчала баба Шура, поднявшись с кровати и ткнув пальцем в Алю: — Не забывай, что ты обещана Карачуну. А ты, — баба Шура указала на меня, — вообще бесчувственный.

Аля смущенно кивнула и, встав, поспешила к выходу из комнаты. На меня она больше не взглянула. Баба Шура тоже пошла следом за внучкой, но вдруг остановилась и, посмотрев на меня, произнесла:

— Кто бы что не говорил, запомни одно: ты — сын своих родителей, которые умерли в один год из-за ледяного сердца зимнего духа. Это все, что я знаю наверняка. Остальное можешь спросить у своей матери.

— Как же мне это сделать?

— Просто встреться с ней лицом к лицу и спроси то, что хочешь узнать.

С этими словами баба Шура вышла из комнаты, оставив меня в одиночестве. Я покосился на зашторенное окно, нутром ощущая, как за ним копошатся призраки. Моя мама тоже с ними? Или же ее место возле дядиного дома?

Осторожно перевернувшись на бок и подсунув руки под подушку, я закрыл глаза, приготовившись уснуть, но сделать этого мне не дали.

Дверь тихо скрипнула, и я тут же открыл глаза. На пороге в полумраке стояла Аля. серый спортивный костюм, который она обычно носила дома, сменился на светлое платье в цветочек, что еще больше подчеркивало ее худобу.

— Что-то случилось? — шепнул я, приподнявшись на кровати.

Девушка воровато обернулась и мотнула головой. На носочках подошла к кровати и опустилась передо мной на колени.

Вблизи я смог получше рассмотреть ее лицо и сделать вывод, что это не Аля. Да, она была очень похожа на Алю, но разные мелочи отличали эту девушку от той, что я знал. Например, несмотря на одинаковый цвет глаз, взгляды у них были разные: у Али — усталый, блуждающий и иногда отчужденный, а у этой девушки — наивный и заинтересованный, как у маленького ребенка.

— Кто ты? — спросил я, внимательно изучив Алину жалкую копию.

— Аля, — шепнула девушка.

— Не ври, ты не она, — уверенно произнес я.

Девушка хихикнула и склонила голову на бок.

— А тебя не проведешь. Да, я не Аля. Я ее сестра — Марина. Мы близнецы.

Вот это поворот. Чего еще я не знал, живя бок о бок с этими людьми восемнадцать лет?

— Мне нельзя выходить на улицу, потому что я могу заболеть и умереть, — пояснила Марина, усевшись на полу и подтянув колени к груди. — Сижу сутками в своей комнате и смотрю в окно.

— Ты больна? — спросил я, подперев голову рукой и глядя на вьющиеся длинные волосы девушки. С каждым разом она все меньше походила на Алю.

— Бабушка говорит, что да. Я родилась мертвой, но она помолилась силам природы, и я задышала. Однако с тех пор малейший неприятный фактор может меня убить. Если порежусь, кровь не остановится. Если простыну, то получу кучу осложнений. Ну и так далее и тому подобное. — Девушка вздохнула. — Из-за слабого здоровья я даже родителям не нужна — они боятся ответственности, поэтому и спихнули меня бабушке, которая рядом со мной даже дышать боится. Она обо мне никому в деревне не рассказывает, все думают, что я умерла при рождении.

— Раз ты — такая тайна, то что ко мне пришла? — поинтересовался я, размышляя о том, как в такой маленькой деревне удалось спрятать человека.

— Скучно стало, — пожаловалась Марина. — Я мужчин только на картинках и через окно видела, а тут ты лежишь, живой, да еще и так близко.

Девушка жутковато улыбнулась и тихо хохотнула. Мда, а говорят, что я странный…

— Посмотрела? Можешь уходить, я спать хочу, — бесцеремонно сказал ей я и, отняв руку от головы, лег на спину.

— Да тут и смотреть не на что было, — фыркнула Марина. — Ты не такой красивый, как он.

— Он? — я бросил на нее уставший взгляд. Боль в ноге начинала потихоньку возвращаться, и я чуял, что еще немного, и уснуть будет трудно. Однако все же задал вопрос, вместо того, чтобы снова попытаться прогнать незваную гостью.

— Он… — мечтательно произнесла Марина, хлопая ресницами. — Юноша по имени Кирилл. Настоящий красавец!

— Васнецов? — Я снова приподнялся на кровати.

— Не знаю его фамилии. Слышала только имя, когда его окликнул сосед на улице, давно еще, когда он был другим и совсем мне не нравился. Однако после аварии Кирилл изменился. Перестал быть нервным и хмурым. Теперь он добрый и проницательный. Кормит птичек, кошек, собак. Подолгу любуется природой. И часто ходит мимо нашего дома. Поглядывает на окна, даже не представляя, что за ними скрывается та, что всем сердцем его полюбила.

Я не понимал, как можно полюбить того, с кем ни разу не общался. Историй о любви с первого взгляда много, но в нее я никогда не верил. Любовь с первого слова — да, но с первого взгляда — точно нет. Хотя, не мне, человеку с алекситимией, рассуждать о любви.

— А какие у него пронзительные голубые глаза! — продолжала вздыхать по своей односторонней любви Марина. — Если бы мы встретились, и я бы заглянула в них, то непременно бы утонула в этом голубом океане.

— А мне кажется, что они больше похожи на ледник, — заметил я, вспоминая холодные глаза Васнецова.

Марина фыркнула и хотела было что-то сказать, но замерла и прислушалась. За стеной баба Шура что-то бубнила. Ей, едва слышно, отвечала Аля.

— Пойду я, а то меня прищучат, — тихо произнесла Марина и, махнув мне на прощание тонкой ладонью, на цыпочках вышла из комнаты, оставив меня наедине со странными мыслями и просыпающейся болью в укушенной ноге.

Глава 7.1. Мать и дитя

Всю ночь и большую часть дня я проспал. Видимо, из-за раны организм израсходовал много сил и теперь во всю их восстанавливал.

Несколько раз я выныривал из сна и приоткрывал глаза, но сразу же снова впадал в дремоту, а из нее — в полноценный сон. Окончательно я пробудился и открыл глаза, когда было почти три часа дня. Шторы на окне все еще были задернуты, а через щель в двери просачивались аппетитные запахи из кухни. Мой желудок сразу же напомнил о своей пустоте недовольным урчанием.

Я осторожно сел на кровати и посмотрел на перевязанную ногу. Кровь просочилась лишь немного. Сама же рана все еще болела, но не так сильно, как раньше.

— Проснулся? — В комнату заглянула Аля. У нее был посвежевший вид, однако краснота глаз никуда не делась. Наверное, опять плакала.

Я кивнул ей в ответ и потянулся.

— Как нога?

— Лучше.

— Пока не вставай, я сменю повязку и пойдем есть.

Аля скрылась за дверью и вскоре появилась с аптечкой. Пока она обрабатывала мою рану, я спросил:

— Переночуешь сегодня со мной в доме дяди?

Застигнутая врасплох моими словами, Аля сильно надавила на баночку с перекисью и на рану вылилось слишком много жидкости. На одеяле мгновенно расползлось мокрое пятно.

— Блин… — произнесла Аля, избегая смотреть мне в лицо.

Кажется, я ее смутил. Неужели прозвучало слишком двусмысленно?

— Я просто хотел, чтобы ты была рядом, пока я буду контактировать с мамой, — пояснил я.

— А-а-а, — протянула девушка и, наконец, встретилась со мной взглядом. — Конечно, я буду рядом. Я обязана тебе.

— Спасибо.

Мне не понравилось, что она упомянула об обязанности. Будто она согласилась из-за того лишь, что я пообещал остаться с ней до ее свадьбы. Но ведь и я тогда действовал так же и согласился остаться в благодарность за то, что она спасла меня в детстве… И почему люди такие сложные? Даже если не могут испытывать эмоции!

После обеда меня снова заставили лечь, и я то слушал, как Аля читает мне книгу — все того же «Графа Монте-Кристо», — то разговаривал с ней о всяких мелочах. Про Марину спрашивать не стал, хоть мне и было интересно, почему ее нахождение здесь — это такая уж тайна.

В начале одиннадцатого Аля бодро произнесла:

— Пошли?

Я кивнул и поднялся с кровати. Нога почти не болела, если ее не напрягать. Ходьба доставляла небольшую боль, поэтому до дома я доковылял, поддерживаемый Алей. Перед тем, как войти, осмотрелся и, не увидев призраков, спросил:

— Они появляются в определенное время или как?

— После наступления темноты, — ответила Аля, придержав для меня входную дверь. — Точного времени нет. Иногда приходят позже, иногда почти сразу, как стемнеет.

— Задерживаются. — Кинув последний взгляд на улицу, я вошел в дом.

— Подождем. — Аля зашла следом и закрыла за нами дверь.

Мы прошли внутрь и сели на диван. Я вытянул больную ногу и расслабленно выдохнул.

— Болит? — сочувственно спросила Аля.

— Не очень.

Девушка кивнула и посмотрела на зашторенные окна. Подскочила, подбежала к ним и убрала шторы в сторону, открывая вид на забор и передний двор. Затем снова опустилась на диван, чуть ближе ко мне.

Почему-то в доме бабы Шуры мы много разговаривали и не испытывали неудобства, но здесь, в тишине и с осознанием, что никого, кроме нас, в доме больше нет, между нами появилось гнетущее молчание.

— А знаешь, — нарушила тишину Аля, — я раньше была в тебя влюблена.

— Что? — Я резко повернулся к ней и, надо сказать, почти удивился.

Аля смущенно улыбнулась и устремила взгляд на свои колени.

— Это случилось через пару лет после нашего знакомства. Мне хотелось тебе признаться, но я боялась, ведь ты не мог ответить мне взаимностью. Тогда, чтобы не мучать себя и еще больше не влюбиться, я решила отдалиться от тебя.

— Вот оно что, — только и смог произнести я.

Аля была влюблена в меня, а я этого не понял. А даже если бы и понял, то что бы сделал? Она права, я бы не смог ответить ей взаимностью. Все, что я мог, — это наблюдать за ней издалека, а потом последовать за ней в город и там продолжить свое наблюдение за ней.

— Думаю, те чувства никуда не ушли, — продолжила Аля, нервно заламывая пальцы на руках. — Я просто спрятала их глубоко в себе, постаралась о них забыть, но, когда увидела тебя пару дней назад, запертые чувства вырвались на свободу. — Девушка медленно подняла голову и посмотрела на меня: — Ты мне всегда нравился, и продолжаешь нравиться. Думаю, эти чувства всегда будут со мной.

Я сглотнул, не в силах подобрать правильных слов. Вообще любых слов. Из меня словно высосали весь разум.

— Можешь не отвечать мне, — ласково улыбнулась Аля. — Я все понимаю. Просто хочу, чтобы ты знал, что я чувствую к тебе.

Сглотнув ком в горле, я кивнул.

— Знаешь, — осторожно начал я, — это все мне…

— Демид! — воскликнула вдруг Аля, перебив меня. — Смотри!

Девушка подскочила и указала на окно, за которым стояла призрачная женщина. Моя мать.

Она протянула руку к окну. Я кивнул ей и, взяв куртку и, игнорируя боль в ноге, поспешил во двор. Краем глаза я заметил нерешительность Али. Она не знала, последовать ей за мной или нет.

Выйдя из дома, я обошел крыльцо и вышел к окну, возле которого меня ждала мать.

— Что ты хочешь? — спросил я, глядя в темные глаза призрака.

Мать вытянула вперед бледную руку и подплыла ко мне. Замерев в метре от мня, она склонила голову на бок, будто ожидая разрешения. Я понимал, что она хочет сделать.

— Давай, — сказал я, решительно шагнув вперед, к призраку.

Бледная ладонь коснулась моего лба. Я вновь почувствовал холод, закрыл глаза и провалился в небытие.

***

Мама была красивой. От нее я взял цвет глаз, волос и овал лица. Возлюбленный мамы и человек, которого я всегда считал своим отцом, тоже был красивым, но ни сейчас, глядя на него через воспоминания мамы, ни раньше, рассматривая его на фотографиях, я не находил в нем никаких схожих со мной черт.

Мама и ее возлюбленный хотели пожениться, когда Матвей завершит свою службу в армии, однако дух зимы выбрал маму себе в жены.

У Карачуна были белые как снег волосы с голубым отливом. Он предстал перед мамой в роскошном серебристом кафтане, отороченным белым мехом. Лицо его было молодым и красивым, но красота эта была холодной и нечеловеческой.

— Я не стану твоей! — воскликнула мама, совсем еще юная и страшно напуганная.

— Станешь, — холодно ответил дух зимы.

— Я люблю другого!

— Мне все равно.

Мамины большие глаза, обрамленные длинными ресницами, наполнились слезами.

— Если будешь сопротивляться мне, — продолжил Карачун, — то твой возлюбленный умрет. Такова участь влюбленных в моих невест мужчин.

Упав на колени, мама заплакала. Она не хотела, чтобы с папой что-то случилось. Она любила его и ради него согласилась принести себя в жертву и стать невестой зимнего духа.

За неделю до свадьбы отец внезапно приехал в деревню — ему дали увольнительный, и он поспешил к своей невесте. Увидев его, мама заплакала, но прогнать не смогла. Они провели весь день и всю ночь вместе, не отходя друг от друга ни на шаг. Утром папа уехал, а через неделю маму выдали замуж за Карачуна.

Жуткая свадьба проходила на окраине деревни. Солнце еще не взошло, и вокруг было мрачно и тоскливо. Народу было немного — лишь те, кто знал тайну деревни. Мама шла босая по снегу, на котором были раскиданы ягоды рябины. Шла к стоящему к ней спиной зимнему духу и до ужаса боялась.

Когда мама встала рядом с Карачуном, тот повернулся к ней лицом и запечатлел на ее губах обжигающе холодный поцелуй.

— Вот и все, — произнес он бесцветным голосом. — Теперь ты моя.

Мама не успела ничего сказать, как он прижал ее к себе, и вокруг них закрутилась метель. Пара секунд, и вот они уже в его ледяном царстве, на границе мира живых и мира мертвых. Там, где всегда царит холод и завывает вьюга. Там, где нечем будет согреться простой смертной девушке, которая никогда не сможет полюбить своего мужа.

В этом ужасном месте мама прожила несколько месяцев, а затем поняла, что ждет ребенка от любимого мужчины. Она рассказала об этом Карачуну, в надежде, что тот позволит ей вернуться в мир живых хотя бы на время, пока не родится ребёнок, но зимний дух был жесток. Он посмеялся над ней и сказал:

— Никто тебя тут не держит. Можешь уйти в любой момент. Если, конечно, сможешь.

Ледяная ухмылка исказила его красивое лицо. Сердце мамы пронзил страх, но она все же решила попытаться. Ради меня.

Сколько неудачных попыток побега она претерпела. У многих бы уже давно опустились руки, но только не у нее.

Наконец летом, когда Карачун много спал, чтобы беречь силы, маме все же удалось сбежать.

Зимний дух так устал, что забыл убрать свой волшебный посох, который открывал завесу между мирами. Мама схватила его, открыла проход и шагнула в мир живых.

Долго плутала она по лесу, пока, наконец, не добралась до родной деревни. Из последних сил она дошла до дома её возлюбленного, постучала в дверь и упала в обморок.

Дальше воспоминания мамы подёрнулись пеленой. По всей видимости, она то приходила в сознание, то снова его теряла. Однако в какой-то момент она ясно увидела брата своего возлюбленного, который с отвращением держал на руках новорожденного ребенка — меня.

— Это твой племянник… — пробормотала она из последних сил. — Позаботься о…нем…

Это были ее последние слова. Дальше — лишь мрак.

Однако я не спешил приходить в себя. Мне казалось, что за мраком скрыто что-то еще. Что-то, что нельзя увидеть, лишь почувствовать.

— Сынок! — прозвучал чистый женский голос.

— Мама? — неуверенно спросил он.

— Мой милый мальчик! — воскликнула тьма. — Ты так вырос и стал похож на своего отца!

— Отца? — Я сразу же вспомнил о зимнем духе и ощутил, как что-то неприятно сжалось у меня внутри.

— Кто бы что ни говорил, запомни: твой отец — Матвей. Только он и никто другой.

— Но тогда почему я родился таким… — Я не договорил, но почему-то был уверен, что мама поймет меня.

— Ты — человек, Демид. Люди несовершенны, и ты не стал исключением. Просто прими это и доверься тем, кто тебя любит.

— Но меня никто не любит. И никогда не полюбит…

— Ты ошибаешься, мой мальчик. Тебя любят в двух мирах: мы с папой — в мире мертвых, и та девушка, что сейчас крепко сжимает твою руку, — в мире живых. Помни об этом, Демид, и никогда не забывай. — Голос мамы дрогнул, а затем тьма рассыпалась на миллионы осколков, которые разлетелись в разные стороны.

Я открыл глаза и увидел перед собой лицо Али. Она обеспокоенно смотрел на меня и крепко сжимала мою ладонь.

— Все хорошо? — спросила она.

Я кивнул, оглядываясь по сторонам.

— Как я оказался в доме? — спросил я, удивленно рассматривая комнату и диван, на котором лежал.

— Призрак коснулся тебя, и ты потерял сознание, — поспешила рассказать Аля. — Я увидела это в окно и кинулась к тебе. Дотащила тебя до дивана и просидела рядом до самого утра, боясь, что с тобой может что-то случиться.

— Да что со мной могло случиться?

— Не знаю, — растерянно пожала плечами Аля. — Что-нибудь…

Она закусила нижнюю губу и жалобно посмотрела на меня. Лучи восходящего солнца освещали ее лицо, попадали на розовые щеки и карие глаза, отчего их цвет стал янтарным в темную крапинку.

Внутри меня что-то екнуло. Я инстинктивно прижал ладонь к груди и прислушался к своему внутренними миру, где до недавнего времени всегда было тихо и спокойно. Однако сейчас что-то изменилось.

Смотря на Алю, я остро осознавал ее красоту и чувствовал исходящее от нее тепло. Оно словно перетекало в меня, бежало по моим венам и заполняло мое сердце, которое билось так часто, что казалось, будто вот-вот выскочит.

«Тебя любят в двух мирах», — вспомнились мне слова мамы.

— Ты меня любишь? — эти робкие и тихие слова слетели с моего языка прежде, чем я их обдумал.

Глаза Али расширились и вспыхнули жидким золотом. Она резко выпустила мою руку и прижала ладони к своей груди.

— Ты нравился мне раньше, нравишься и сейчас, я же говорила… — пролепетала она, потупив взгляд.

— Так ты меня любишь? — Мне нужен был конкретный ответ: «да» или «нет». Я уже слышал от нее, что она была в меня влюблена, и что я ей нравлюсь. Теперь же мне надо было услышать, любит ли она меня.

Аля покраснела еще сильнее.

— Я не знаю, как это произошло… — пробормотала она, упрямо избегая смотреть на меня. — Это была просто симпатия, ты просто мне нравился, но потом… В лесу, во время побега, ты защищал меня, держал за руку, пытался помочь, и я…

Девушка прижала к лицу ладони и замотала головой. Что-то глухо произнесла, но я не расслышал. Это вызвало во мне странное чувство, которое было очень похоже на расстройство.

Я расстроился, что не слышу ее голоса и не вижу ее лица. Расстроился из-за того, что она закрылась от меня.

Черт возьми, я, кажется, действительно расстроился.

Пьянящее чувство распустилось внутри меня, как цветочный бутон. Что это? Радость? Желание? Предвкушение?

Боже, я запутался! Однако кое-что я четко осознавал: мне хотелось увидеть лицо Али, заглянуть в ее прекрасные глаза, ощутить ее тепло и получить, наконец, ответ на свой вопрос.

Я протянул к девушке руки и осторожно убрал ладони с ее лица. Она робко взглянула на меня, такая смущенная и такая красивая. Сердце предательски сжалось. В груди будто что-то взорвалось, а затем все мое существо потянулось к Але. Однако я сдержал порыв и лишь положил ладонь на ее горячую щеку.

— Ты меня любишь? — повторил я свой вопрос, пристально глядя в карие глаза Али и теряясь во внезапно появившихся чувствах.

Девушка сделала глубокий вдох, зажмурилась и кивнула.

— Да, — прошептала она. А затем еще раз, чуть более уверенно: — Да.

По моему телу пробежала горячая волна, руки задрожали, в глазах защипало. Сердце будто пропустило удар, а затем снова начало биться, как ненормальное. От всех этих эмоций у меня закружилась голова. В глазах начало темнеть, однако я решил окончательно добить себя и, потянувшись к Але, коснулся ее губ своими.

Эмоции, которых не было целых двадцать лет, и которые появились всего несколько минут назад, достигли пика. Взорвались во мне атомной бомбой, вырывав из реальности и отправив в забытье.

Глава 8.1. Свадьба и жертва

Тыльную строну моей ладони что-то приятно щекотало. Прикосновения были легкие и приятные, будто бы кто-то пробегал по коже кончиками пальцев.

Аля…

Воспоминания о девушке теплом разлились по озябшему телу. Мои губы на ее губах, ее приятный запах, сбивчивое дыхание, отчаянное биение сердца.

Я открыл глаза, ожидая увидеть перед собой Алю, но вместо девушки меня встретила темнота. Я лежал на чем-то жестком, пахнущем сыростью и сухой травой.

Сено?

Щекотание на руке не проходило. Я шевельнул ею, и щекотание сразу же прекратилось. Раздался писк и быстрый топот малюсеньких ножек.

— Черт, — пробормотал я, вытирая о штаны руку, на которой сидела крыса или мышь.

Нащупав в кармане телефон, включил фонарик. Напротив меня возвышались стеллажи с пустыми грязными банками. Морщась от боли в ноге, я приподнялся, шурша курткой, которую кто-то позаботился на меня надеть, и осмотрелся: повсюду стеллажи с хламом, старая мебель, техника. На полу вокруг меня и подо мной раскидано сено. Шагах в десяти виднелось маленькое окошко, которое я сразу же узнал. Два года прошло с моего отъезда, а дядя успел забить сарай всяческим барахлом.

Поднявшись на ноги, я подошел к двери. Толкнул ее раз, второй — бесполезно. Кто-то притащил меня сюда, пока я был без сознания и запер?

Алин жених? Зимний дух…

Еще раз толкнув дверь, которая, разумеется, не поддалась, я повернулся к окошку, до которого мне было не достать. Осмотрелся в поисках того, на что можно было бы встать. Голова гудела, будто я всю ночь пьянствовал. Хотя, если разобраться, у меня действительно было опьянение — эмоциями и Алей.

Что же произошло после того, как я потерял сознание? И куда делась Аля?

Вспомнилась ее дурацкая свадьба, и внутри у меня все похолодело — абсолютно новое и неприятное чувство.

Обратил внимание на время и дату в телефоне: пять утра. До свадьбы еще день, так что…

Собрался позвонить Але, открыл контакты и … замер. У меня не было ее номера. Мы с ней даже не удосужились занести друг друга в телефонную книгу.

Зато у меня был записан номер бабы Шуры, которую я сразу же и набрал.

— Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети, — поведали мне на том конце провода.

— Отлично, — пробормотал я, убрав бесполезный телефон обратно в карман.

Заприметив в углу старую советскую тумбочку, я поднес ее к стене, осторожно встал на нее и выглянул в окно. То, что я там увидел, мне не понравилось.

На снежной дороге, что вела к лесу, зловеще темнели разбросанные ягоды рябины.

— Они перенесли свадьбу? Но зачем? — пробормотал я себе под нос, силясь рассмотреть в маленькое окошко еще что-нибудь, помимо снега и соседских домов.

Поблизости раздались чьи-то шаги. Я вжался лицом в стекло, что неплотно сидело в раме. Холодный ветер, проникающий в сарай через зазоры между стеклом и рамой, дул в глаза, но я не обращал на это внимание. Мелькнули темные волосы и льдисто-голубые глаза.

— Кирилл! — крикнул я что есть мочи.

Парень остановился и поднял голову. Наши взгляды встретились.

— Кирилл, открой дверь сарая! — попросил я. — Меня кто-то запер. — Помедлив немного, я добавил чуть тише: — Пожалуйста.

Васнецов долго смотрел на меня, не моргая, словно размышлял, стоит ли мне помогать.

— Чего молчишь? — не выдержал я. — Помоги, прошу. Я тут задубею же.

Говорить ему про свадьбу и все, что с ней связано, я, разумеется, не стал.

— Не задубеешь, — ответил Кирилл и двинулся дальше.

— Стой! — отчаянно крикнул я. Старая тумбочка опасно зашаталась под моими ногами. — Открой чертову дверь, пожалуйста! Тебе трудно что ли?!

Кирилл остановился и обернулся. Его льдисто-голубые глаза не выражали никаких эмоций, и это было жутко. Неужели я тоже так выглядел? Тогда не удивительно, что со мной предпочитали не общаться.

— Тебя выпустят. Просто потерпи пару часов.

— Не могу я столько ждать! За эти пару часов… — Я не договорил и с подозрением уставился на абсолютно бесстрастное лицо Кирилла. — Так ты обо всем знаешь…

Тонкие губы Васнецова медленно изогнулись в кривую ухмылку.

— Знаю, — кивнул он. — Прощай. Мне пора на свадьбу.

— Так это ты! — крикнул я ему в след. — Ты ее жених!

Понимание опустилось на меня так же резко, как забытье сегодняшней ночью после поцелуя с Алей. Все же было до смешного очевидно: наша с ним первая встреча, следы на снегу только в одну сторону, ворон с такими же глазами, странное поведение, слова Марины о том, что он изменился.

— А ты догадливый, — произнес Кирилл совсем другим голосом, глубоким и низким. — И очень интересный.

Он сделал шаг назад и щелкнул пальцами. Осевшие на земле снежные хлопья поднялись вверх и закружились вокруг Кирилла. Прошло несколько секунд, и они снова осели, являя моему взору другого человека: высокого, статного и нечеловечески красивого. Тряхнув белыми волосами, Кирилл поправил расшитый серебром голубой кафтан и продолжил:

— Местные шепчутся, что ты мой сын, но это вовсе не так. Твоя мать уже была на сносях, когда я взял ее в жены. Да и своего ребенка я бы сразу почуял.

— Выпусти меня, — прорычал я, стукнув кулаком о стекло.

— Если выпущу, придется тебя убить, — развел руками Кирилл. Вернее, не Кирилл, а зимний дух. Карачун. Черт возьми, глупые сказки оказались правдой, кто бы мог подумать?!

— Зачем тебе меня убивать? — спросил я, стараясь угомонить тревожные мысли. Жить с внезапно появившимися эмоциями было непросто. — Я не влюблен в твою невесту и не собираюсь становиться ее женихом.

Карачун подошел ближе и склонил голову на бок, глядя на меня.

— Ты совсем глупый? — спросил он, прищурив льдисто-голубые глаза. — До сих пор не понял, что с тобой произошло после прикосновения матери?

— У меня появились эмоции, и я …

— Ты любишь мою невесту! — злобно выплюнул зимний дух. В его холодных глазах сверкнула ненависть. — Твоя мать своим прикосновением передала тебе не только свои воспоминания, но и излечила твою хворь. Эмоции нахлынули на тебя, ты ощутил весь их спектр, в особенности любовь. Она давно зародилась в тебе, но ты даже помыслить об этом не мог. Из-за своего недуга ты не мог ее чувствовать, и это было твоим спасением. Твоя же мать оказала тебе медвежью услугу этим исцелением. Я уже шел убить тебя, но ведьма Александра заступилась за тебя. На коленях молила, чтобы я тебя пощадил.

Я не сразу понял, что зимний дух говорил о бабе Шуре.

— Так это она закрыла меня в сарае, — пробормотал я. Под ребрами что-то противно сжалось. Обида? Боль предательства?

— С моего разрешения. Так что сиди тихо и жди, когда тебя выпустят. Посмеешь помешать церемонии, умрешь.

Сверкнув льдисто-голубыми глазами, Карачун снова щелкнул пальцами и растворился в поднявшейся вокруг него метели.

— Зараза! — крикнул я и ударил кулаком в стекло. Затем еще, и еще.

Наконец стекло разбилось. Костяшки засаднило от боли. Кровь горячей струей потекла по руке.

Боль меня отрезвила, и я взглянул на ситуацию другим взглядом. Окно было слишком маленьким, чтобы выбраться из него. Даже если я выбью все стекла, это будет невозможно сделать.

— Черт! — простонал я, спустившись на пол.

Закрыл здоровой ладонью лицо и представил, как Аля, плача, идет босиком по разбросанным на снегу ягодам рябины. В сердце словно вонзили нож. Ох уж эти эмоции. Спасибо, мам…

Не представляя, что мне делать дальше, я привалился к стене и сполз на грязный пол. Как же сейчас страшно Але. Она просила меня быть с ней до конца, а я…

Снаружи послышался тихий плачь. Я отнял ладонь от лица и прислушался.

Плачь усилился. Кто-то начал завывать.

Я снова залез на табуретку и, балансируя на ходящей ходуном столешнице, выглянул в окно. Мой обзор был весьма ограничен, и я смог увидеть лишь худые колени на снегу.

— Кто здесь? — осторожно спросил я.

Плачь резко стих.

— Прошу, откройте дверь сарая! — громче произнес я.

Человек встал на ноги, и я перестал видеть его колени. Однако через мгновение передо мной предстала заплаканная девушка, очень похожая на Алю.

— Марина! — воскликнул я. — Помоги мне!

— Зачем? — шмыгнув носом, спросила она. — Он же сказал, что убьёт тебя.

— Ты видела Кирилла? Видела, как он…

Я не договорил, но Марина поняла меня и кивнула. Потупила взгляд, снова шмыгнула носом и плотнее закуталась в не застёгнутое пальто.

— Все ушли готовиться к церемонии, — тихо произнесла она. — Я, как всегда, смотрела в окно и увидела Кирилла. Он медленно шел, поглядывая на мои окна. Мне показалось, что это мой шанс сказать ему о своих чувствах. Держать их в себе больше не было сил. На удачу еще и никого не было дома… — Девушка смахнула пробежавшую по щеке слезу. — Я и представить не могла, кто он на самом деле… И что он — жених моей сестры…

От вида жалкой Марины мое сердце сажалось. Останусь я взаперти или выберусь, не имеет значения. Я все равно умру сегодня, от рук Карачуна или же из-за передозировки эмоций, что хлынули в меня благодаря моей матери.

— Марина, я хочу защитить Алю, — вкрадчиво начал я. — Прошу, открой дверь сарая.

Девушка вскинула на меня заплаканные глаза и спросила:

— Как?

— Очень просто. — Я разговаривал с ней как с маленькой. — Зайди во двор через заднюю калитку, она должна быть незапертой. Подойди к двери сарая и сдвинь задвижку. Поняла?

Девушка неуверенно кивнула и поплелась в сторону заднего двора.

Время стало резиновым. Минуты тянулись, как сыр моцарелла. Я уже решил, что из этой затеи ничего не выйдет, как возле входа послышалось копошение.

Подлетев к двери, я тихо позвал Марину.

Тишина.

— Мар…

Скрип задвижки и открывшаяся дверь не дали мне договорить. Я сделал шаг вперед и увидел мордашку Марины.

— Спасибо! Теперь возвращайся домой, а то заболеешь! — сказал ей я и кинулся к дороге, которая была усыпана рябиной. К моему ужасу, Аля уже прошла большую часть пути и теперь была почти рядом с ожидающим ее Карачуном.

У меня было крайне мало времени на размышление. Вернее, у меня его не было совсем, поэтому я решил действовать по ситуации. Прячась за стенами домов и стараясь не показаться на глаза немногочисленным собравшимся, в числе которых была и баба Шура с траурным выражением лица, я пробрался ближе к Але. В белом платье с вышитыми на нем красными узорами она сама выглядела как призрачная невеста. Бледные руки судорожно сжимали букет сухих полевых цветов, венок из еловых ветвей и красных ягод рябины немного съехал на бок.

Рядом с Карачуном стояли туфельки. Аля подошла к ним и, придерживая венок, начала обуваться. Зимний дух поглядывал на нее краем глаза. Интереса в его льдисто-голубых глазах не было никакого, лишь вселенская тоска.

Я притаился шагах в десяти от них, прячась за поленницей у крайнего к лесу дома и ожидая, когда Аля обуется. План был прост, глуп и безумен: я выскакиваю, хватаю Алю за руку и бегу в лес, чтобы вновь попытаться убежать от Карачуна. Если снова не выйдет, то так тому и быть. Алю зимний дух не тронет, ведь она его невеста, а я не так важен. Если не будет Али, не будет и меня.

Ноги девушки замерзли после хождения по снегу, и она никак не могла втиснуть их в туфли. Карачун не помогал ей. Стоял неподвижно и прямо, как айсберг, и терпеливо наблюдал за Алей.

Наконец она обулась и медленно начала разгибаться. В этот момент я вылетел из своего укрытия, подбежал к девушке, схватил ее за руку и утянул за собой.

Все произошло так быстро и просто, что мне даже показалось, будто у нас получится сбежать. Благодаря тому, что Аля увидела меня еще когда я выскочил из укрытия, у нас не возникло никаких заминок. Она мгновенно поняла, зачем я пришел, и была голова бежать.

Я крепко сжимал прохладную ладонь Али и уверенно бежал по натоптанной тропинке. У часовни она должна прерваться, но не страшно. В этот раз я смогу пройти по дороге и не заблудиться. Я должен. Ради Али.

— Он идет за нами? — спросил я, не останавливаясь. Бурлящий в крови адреналин притупил боль в ноге и руке, и мне казалось, что я способен пробежать огромное расстояние.

— Нет, — не сразу ответила Аля. — Но я чувствую его присутствие. Чувствую холод, что следует за нами.

Я не ответил Але. Если будем переговариваться, быстро устанем. Надо беречь силы, потому что неизвестно, сколько нам предстоит бродить в темном лесу.

Подсвечивая путь фонариком, мы добежали до часовни, где я был приятно удивлен тропинкой, которая вовсе не заканчивалась, а вела дальше в лес. Подарок судьбы, не иначе.

— Бежим, — бросил я, утягивая Алю за собой и чувствуя прилив сил и чего-то еще: приятного, теплого, будоражащего. Эйфории?

Однако чувство это не продлилось долго, потому что вскоре вдалеке послышался до ужаса знакомый волчий вой. Аля остановилась, и я вместе с ней. Обернулся, нетерпеливо дернул ее за руку, но она замерла и испуганно смотрела в темную чащу. Венок она давно потеряла, а фата держалась на волосах благодаря единственной оставшейся заколке.

— Они идут… — пробормотала она.

— Поэтому нам надо спешить! — Я потянул ее за собой, и на этот раз она поддалась.

Мы бежали, судорожно втягивая морозный воздух, который, казалось, становился с каждым разом все холоднее и холоднее. На мне была зимняя куртка и зимние кроссовки, а на Але лишь свадебное платье и легкие туфельки. Я бы с радостью отдал ей теплую одежду, но боялся лишний раз остановиться.

Волчий вой приближался, но я старался не думать о том, что будет, если волки нас настигнут.

Дорога казалось бесконечной, но я видел ее и был уверен, что рано или поздно мы выберемся из леса и увидим трассу. Там поймаем попутку и доедем до города. И…

Ужасная мысль неожиданно обрушилась на меня как снег на голову. Мысль о том, что дальше будет только хуже. Теперь, с появлением у меня эмоций и вспыхнувшей к Але любви, смерть от рук Карачуна для меня всего лишь вопрос времени. Если останусь с Алей, то рано или поздно умру, а она в который раз будет убита горем и снова вернется сюда, чтобы выйти замуж за зимнего духа. Даже если я оставлю ее, но сам тайно буду за ней наблюдать, как делал это раньше, не факт, что Аля сможет жить спокойно. Рано или поздно она найдет себе пару, и тогда все повториться.

Черт возьми, этому нет конца!

Мне хотелось завыть от досады, но я не мог напугать Алю. Я уже выкрал ее со свадьбы и тащил в темную неизвестность, а она легко позволяла мне это делать.

Черт, черт, черт!!!

— Демид, — позвала меня девушка, но я не ответил ей. Поглощенный своими мыслями, я отчаянно бежал вперед, крепко сжимая потеплевшую ладонь Али.

— Демид! — громче позвала я. Тревожные нотки в ее голосе заставили меня остановиться.

Девушка указала вправо. Я проследил за ее рукой и громко выругался. Перед нами на фоне мрачных деревьях, укрытых снегом, возвышалась недостроенная часовня.

— Вот почему тропинка не обрывалась, — пробормотал я, с ненавистью глядя на часовню.

— Он играет с нами, — сказала Аля, прижавшись к моей спине. — Запутывает и наблюдает.

— Весело, тебе, да?! — крикнул я на весь лес.

— Да, да, да, — ответило мне эхо.

— Ш-ш-ш, не зли его, — прошептала Аля. — Давай лучше снова попробуем выбраться.

Я посмотрел на ее лицо, на котором выступил легкий румянец от бега, и кивнул. Мы снова побежали, но на этот раз я был еще более внимательным.

Волки продолжали выть, но близко не подходили. Ни ворона, ни призраков видно не было. Зато ощущался холод, который резал нос, горло и легкие тысячью кинжалами.

Мы бежали изо всех сил по припорошенной снегом лесной тропе. Впереди — неизвестность и тьма. Позади — верная смерть, чье холодное дыхание преследовало нас, проникая через одежду.

С каждым разом бежать становилось все труднее. Тело замерзало и теряло силы, будто снег, по которому мы бежали, высасывал их. Боль в ранах снова вернулась. Хриплое дыхание вырывалось из моего рта, сопровождаемое резью в горле. Несколько раз мне казалось, что я вот-вот упаду замертво, но теплая ладонь Али придавала мне сил. Я крепко держал ее, сосредоточившись на тепле, что передавалось мне через ее тонкие пальцы.

— Я больше не могу… — Аля вдруг остановилась и согнулась пополам.

— Нельзя останавливаться! Он догонит и заберет тебя.

Схватив девушку за локти, я поднял ее, но устоять она не смогла и рухнула на колени. Ее голова бессильно поникла, а руки соскользнули с бедер и упали в снег, который стремительно таял вокруг Али, пропитывая собой ее нарядное одеяние невесты.

— Аля! — умоляюще произнес я, опасливо поглядывая в сторону, откуда мы бежали.

— Пусть забирает… Я больше не могу… И тебе будет без меня только лучше…

— Какая же ты глупая! — Я повернулся к девушке спиной и присел на корточки. — Цепляйся за спину.

— Не стоит…

— Цепляйся, иначе я останусь с тобой и встречу здесь свою смерть!

Аля тихо захныкала, но на спину мне все же залезла. Девушка весила как пушинка из-за последних событий, и я впервые порадовался этому — бежать будет чуть легче.

Стараясь двигаться как можно быстрее, я отключился от всего и полностью сосредоточился на дороге и своих ногах. Самым главным сейчас было выбраться из леса, поймать попутку и пересечь границу, за которой его силы уже не действуют.

Холодное дыхание, что преследовало нас всю дорогу, усилилось. По моему телу пробежал холодный озноб, а волосы на затылке встали дыбом.

— Он здесь, — испуганно пролепетала Аля. — Он нас догнал…

— Нет! — протестующе крикнул я, а затем обернулся.

Из лесной тьмы на меня смотрели два льдисто-голубых глаза. Насквозь пронизывающий ветер свирепым коршуном накинулся на меня, едва не сбив с ног. Жуткий хохот раскатистым эхом прокатился по лесной чаще. Не успел я моргнуть, как два глаза, похожих на ледышки, уже были прямо передо мной.

— От меня не убежать, — выдохнула мне в лицо сама смерть.

Холод сковал мое тело. На мгновение я замер, глядя на расплывчатую фигуру в снежном вихре, что появился перед нами.

— Демид! — Аля спрыгнула на землю и потянула меня за собой.

Оторвав взгляд от Карачуна, я пошел за девушкой.

Оказывается, мы снова вернулись к часовне, и теперь Аля тянула меня к ней, придерживая подол и пробираясь через высокие сугробы.

Позади оглушительно завыло сразу несколько волков. Я вздрогнул и обернулся. Карачун был всего в нескольких шагах от нас и жутко ухмылялся. Рдом с ним, рыча и сверкая глазами, топтались волки, а из-за темных стволов деревьев выглядывали призрачные невесты.

— Не уйдете, — прогремел Карачун и сделал шаг вперед, протягивая к нам руку.

Он почти ухватился за мою куртку, но Аля с силой дернула меня на себя, и мы повалились в сугроб. Снег попал за шиворот, и по моей спине пробежала холодная дрожь.

Резко поднялся и, увидев перед собой Алю, протянул ей руку, но девушка не спешила вставать. Развалившись в сугробе, она смотрела на Карачуна со своей свитой и довольно ухмылялась.

Я недоуменно спросил:

— Ты чего?

— Они не могут подойти, — сказала Аля и жутковато рассмеялась.

Красивое лицо Карачуна искривила злость. Волки громко зарычали, оставаясь на месте. Ближе подошли призраки, но к часовне не приблизились. Нас разделяло где-то шагов пять, не больше, но, кажется, этого вполне хватало, чтобы нам не причинили вреда.

— Почему? — спросил я, глядя на одинаковые лики призраков и гадая, есть ли среди них моя мама.

— Потому что это освященная земля, — пояснила Аля, схватив, наконец, мою руку и поднявшись.

— Ты знала, что это сработает?

— Наверняка — нет. — Девушка принялась стряхивать с себя снег. Ее руки дрожали.

Я стянул с себя куртку и накинул ей на плечи. Аля взглянула на меня с благодарностью.

— Рано радуетесь! — пророкотал дух зимы. — Вы не сможете долго находиться на морозе. Рано или поздно придется покинуть убежище или же умереть.

— Я лучше умру, чем стану твоей женой! — выкрикнула осмелевшая, но все еще дрожащая от холода Аля.

Нащупав ее ладонь, я крепко сжал ее и добавил:

— Я тоже лучше умру, чем отдам Алю тебе!

Девушка вскинула на меня удивленный взгляд. Я заглянул в ее прекрасные карие глаза и почему-то решил, что «лучшего» момента не сыскать, чтобы сказать ей заветные слова.

— Знаю, в это трудно поверить, но я теперь могу чувствовать, — тихо, чтобы слышала только Аля, произнес я. — И я чувствую, что люблю тебя. Всегда любил. Знаю, момент неподходящий, но…

— Боже, Демид. — Губы Али дрогнули в улыбке.

Да уж, момент крайне неподходящий, но я должен был сказать ей это перед тем, как умру.

— Ваш шепот слишком громкий, а от ваших чувств веет фальшью, — прорычал Карачун. — Жертвовать собой ради кого-то? Люди на такое не способны!

— Ты плохо знаешь людей. — Я с выпрямился и с презрением посмотрел на зимнего духа. — Либо ты оставишь нас в покое, либо мы оба умрем на этом месте! Выбирай.

Карачун громко и жутко рассмеялся.

— Думаешь, я позволю тем, кто убил мою возлюбленную, счастливо жить?

— Да сколько можно злиться?! — в сердцах воскликнул я. — Прошло уже двести лет! Те люди давно умерли, как и их дети, и дети их детей. Мы с Алей не виноваты в том, что случилось с твоей женой. Прошу, прекрати все это!

— Никогда! — прогремел Карачун и подошел так близко к нам, как только мог. — Я никогда не забуду те прекрасные чувства, что появились во мне благодаря Людмиле, как и ту страшную боль, что я испытал, когда ее убили. Мне больше не хочется никого любить, лишь сводить с ума людей и наблюдать за их муками. Никогда я никого не полюблю, и никто не полюбит меня. Так будет всегда, и проклятие мое — вечно!

Голубые глаза Карачуна горели ледяным пламенем. Ужасные, нечеловеческие, злые глаза, в которых не было ничего прекрасного. И как только они могли понравиться Марине?

Аля прижалась к моей груди и тихо всхлипнула. Я крепко обнял ее и приготовился к худшему. Сколько мы будем замерзать? Час? Два? Или меньше? Судя по тому, что карачун может регулировать температуру, то, думаю, мы умрем быстро. Однако телу нужно время, чтобы остыть и окоченеть, а значит…

— Кирилл, отпусти их! — раздался тонкий, но уверенный голос.

На тропинке со стороны деревни стояла запыхавшаяся Марина. Без головного убора, в легких ботинках и пальто нараспашку. Видимо, после моего освобождения она так и не вернулась домой.

Злость Карачуна сменилась на заинтересованность. Склонив голову, он долго рассматривал Марину, изредка кидая взгляд на Алю. Поняв, что перед ним близнецы, зимний дух растянул губы в ухмылке и хохотнул.

— Это что же получается: вас двое, а я об этом не знал?

— Ты много о чем не знал, — сказала Марина. Кажется, она его совсем не боялась.

— Например? — Его растущий к девушке интерес был очевиден.

— Ты не знал обо мне, — Марина сделала шаг навстречу к Карачуну, — о том, что я давно за тобой наблюдаю, — ещё шаг, — и...

Девушка остановилась и затихла. Она была уже совсем рядом с зимним духом. Ещё шаг, и расстояние между ними сократится до миллиметров.

— Что ещё? — нетерпеливо произнес Карачун.

Лицо Марины вдруг озарила тёплая улыбка. Девушка сделала большой шаг вперёд, оказавшись лицом к лицу с зимним духом.

— Я люблю тебя, — прошептала Марина, коснувшись дрожащими пальцами щеки Карачуна.

Зимний дух мгновенно переменился в лице и отшатнулся от девушки, как если бы она была охотницей за нечестью.

— Не может быть, — пробормотал Карачун. — Меня никто не может любить!

— А как же та, о ком ты все никак не можешь забыть? — прошептала Марина. — Она ведь любила тебя, а ты любил ее.

Карачун пятился, растерянно мотая головой, а Марина наступала. Со стороны это выглядело нелепо: хрупкая девушка без применения силы притесняла могущественного духа.

С приходом Марины температура начала заметно повышаться, и нас с Алей уже не трясло от холода так сильно, как раньше, да и дышать стало легче.

— Она отвлекает его от нас, — шепнула мне на ухо Аля.

— А как же его слуги?

— Они тоже не следят за нами, погляди.

Я послушно всмотрелся в волков и невест. Они, действительно, наблюдали за Мариной, которой своими словами удалось переключить на себя все внимание.

Аля осторожно начала отступать в сторону деревни, а я за ней.

— Я обратила внимание на тебя после той аварии, — продолжила Марина, отводя от нас растерянного Карачуна. — И пусть все думали, что Кирилл жив, я чувствовала, что с ним что-то не так. Будто он — это уже не он… А сегодня поняла, что все это время любила не человека, а духа в его теле. Тебя.

Она снова протянула к нему руку, и я остановился, с интересом наблюдая за изменившимся поведением Карачуна. Он больше не отступал. Замер и пристально смотрел в лицо Марины. Пальцы девушки почти коснулись его лица, когда Аля вдруг наступила на спрятанную под снегом ветку, и та хрустнула так, что, казалось, звук раздался на весь лес.

Карачун резко повернул голову в нашу сторону и снова рассвирепел. Мы с Алей испуганно замерли, не в силах сдвинуться с места. Волки, что на некоторое время затихли, оскалились и зарычали.

— Вы от меня не уйдете! — прогремел Карачун, кинувшись к нам.

— Остановись! — Марина схватила его за руку, но тот даже не посмотрел на девушку. Его вниманием снова завладели мы с Алей. — Отпусти сестру и возьми меня!

Дух зимы замер и посмотрел на тяжело дышащую Марину. Она судорожно сжимала пальцы на его руке и умоляюще смотрела на него.

— Я люблю тебя и хочу быть с тобой! — хрипло произнесла девушка. — Сделай меня своей женой, а Алю отпусти. Вот увидишь, ты не пожалеешь! Я все сделаю для тебя!

— Не слушай эту дурочку, она не в себе! — крикнула внезапно появившаяся баба Шура.

На ней была потрепанная дубленка, в которой она стояла на церемонии. К спине и рукавам прилип снег, из чего я сделал вывод, что она несколько раз упала, пока добиралась сюда. Съехавший с головы платок тоже был в снегу.

— Она родилась мертвой, я еле вымолила ее у высших сил! — продолжила баба Шура, держась за бок и морщась. — Она ни разу на улицу не выходила до сегодняшнего дня, потому что слабая совсем, может быстро заболеть и умереть. На кой тебе такая жена?

Мне было неприятно то, что баба Шура защищала Марину, а не Алю. Было бы у меня две дочери, я бы стоял горой за обеих. Однако баба Шура явно переживала больше за Марину. Возможно, потому что она была слабее?

Вопреки ожиданиям бабы Шуры, ее слова Карачуна заинтересовали. Он посмотрел на Марину иным взором, будто бы разглядел в ней нечто большее, чем болезненную сестру своей невесты.

— Так ты отмечена богиней смерти Мареной, — произнес он, глядя на девушку не моргая. — Поэтому и нарекли тебя Мариной.

Баба Шура, заметив, как Карачун смотрит на внучку, поняла свою ошибку, но было уже поздно. Дух зимы взял Марину за руку и, оторвав от нее пристальный взор, посмотрел на Алю и объявил:

— Добро! Забираю ее вместо тебя.

Баба Шура охнула. Аля прижала ладони ко рту и испуганно воззрилась на сестру. Марина улыбнулась ей. В глазах ее стояли слезы.

— Сестренка, не надо… — пролепетала Аля. Посмотрев на Карачуна, она добавила: — Не забирай…

Злой дух нахмурился, а Марина едва заметно качнула головой, давая понять, чтобы та не вмешивалась. Я положил руку на плечо Али и прижал девушку к себе.

— Не думайте, что спасены, — прогремел Карачун, хмуро глядя на нас с Алей. — Если она умрет, то я вернусь за следующей невестой.

По взмаху его руки волки отступили в чащу, а невесты растворились в ночи. Вокруг зимнего духа и его невесты поднялся и закрутился снег.

— Прощайте! — успела крикнуть Марина, прежде чем исчезнуть вместе с Карачуном.

Воцарилась давящая тишина, которая простояла недолго.

Аля всхлипнула и сильнее прижалась ко мне. Баба Шура упала на колени и зарыдала. Один я не плакал, но вовсе не из-за того, что не мог. Просто я еще не до конца осознал, что произошло и кого мы потеряли.

Взметнувшийся магией Карачуна снег плавно опадал обратно на землю. По уже посветлевшему небу пролетела стайка птиц. Над кронами деревьев забрезжили первые лучи солнца. Медленно, но верно наступало утро.

Эпилог

Весна в этом году пришла слишком рано. Уже в начале апреля в городе невозможно было найти ни одного пяточка снега. Солнце светило ярко, даря тепло и хорошее настроение уставшим от холода и снега людям.

Остаток зимы мы с Алей никуда кроме университета и супермаркета не ходили. То, что мы пережили, постепенно превращалось из кошмара наяву в печальные воспоминания. Сил и желания на бурную жизнь у нас на тот момент не было, поэтому мы лечили наши душевные раны тем, что просто были рядом друг с другом. Аля была такой светлой и теплой, что мне казалось, будто она каждый раз дарила мне частичку своей души, отчего я становился все полноценней и полноценней.

Наконец к апрелю, когда снег полностью растаял, унося прочь связанные с ним и зимой болезненные воспоминания, мы с Алей заметно оживились. Начали чаще выбираться из дома в разные места, много гуляли по улицам и паркам, подолгу сидели в кофейнях и много смеялись.

За пару дней до своего дня рождения Аля вдруг сказала:

— Надо навестить бабушку.

— Думаешь, уже пора? — спросил я, разлив нам в кружки свежезаваренный кофе.

С того дня, как мы покинули деревню, Аля не упоминала ни сестру, ни бабушку. Лишь иногда созванивалась с родителями и спрашивала, как поживает последняя. Те, похоже, восприняли участь Марины спокойно. Наверное, потому что с самого ее рождения они готовились к худшему.

— Пора, — кивнула Аля.

Я поставил перед ней кружку с дымящимся кофе. Она обхватила ее ладонями, подула на напиток, но глоток так и не сделала. Ждала, пока я не сяду рядом. Такая у нее была привычка: не начинать ничего без меня.

— С тобой все будет хорошо там?

— Да.

Я сел рядом, погладил девушку по плечу и произнес:

— Значит, навестим.

***

Место, в котором я вырос, встретило нас ярким солнцем, бескрайним голубым небом и поющей капелью. Здесь, как и везде за городом, снег еще не сошел полностью.

Увидев белые кучки снега возле остановки, Аля поморщилась.

— Тебе нехорошо? — заволновался я. — Можем вернуться.

— Нет, — упрямо произнесла Аля и первой шагнула в сторону леса.

На этот раз путь оказался быстрым. Лес был светлым и совсем неопасным. Натоптанная грязная дорожка отчетливо виднелась на протяжении всего пути. Со всех сторон заливисто пели птицы, а пробивающийся через кроны деревьев солнечный свет играл на сочных молодых листочках, которые совсем недавно были набухшими почками.

Вскоре мы услышали шум. Пройдя еще немного, мы с Алей в изумлении застыли на месте. Возле часовни сновали люди, переговариваясь друг с другом и смеясь. Всюду были разложены строительные материалы, а сама часовня обросла лесами.

Неподалеку с большой корзиной в руках стояла баба Шура и раздавала работникам пирожки. Мы подошли к ней и поздоровались.

— Приехали, наконец. — Реакция бабы Шуры на наше появление была сдержанной. Наверняка родители Али предупредили ее, что мы сегодня приедем.

— Я решила, что должна быть здесь в наш день рождения, — сказала Аля. Глаза ее уже были влажными от подступивших слез. Я по привычке протянул ей носовой платок, который она приняла с благодарной улыбкой.

— Правильно сделала, — кивнула баба Шура. — Марина будет рада.

— Думаешь, она нас видит? — удивилась Аля.

— Не сомневаюсь. — На губах старой женщины мелькнула лукавая улыбка. — Подождите меня немного, и я вам кое-что покажу.

Мы кивнули, и баба Шура пошла дальше раздавать пирожки. Через некоторое время она вернулась и протянула нам по одному. Проголодавшиеся после дороги и прогулки по лесу, мы с аппетитом съели угощение, пока шли за бабой Шурой в сторону, противоположную деревне.

Когда любопытство взяло верх, я решил спросить, куда она нас ведет, но вдруг увидел впереди знакомый пейзаж. Раньше я уже был здесь, когда всюду лежал снег.

— Это же та роща! — воскликнул я, с интересом осматривая пейзаж, который предстал передо мной в новой, зеленой, ипостаси.

Баба Шура кивнула. Аля испуганно посмотрела на меня, и я мгновенно понял ее мысли. Она боялась, что бабушка покажет ей новую осинку, которая выросла на могиле ее сестры.

Я ободряюще сжал ладонь девушки.

Баба Шура подошла к роще и довольно улыбнулась.

— Она распустилась.

Я понял ее сразу, даже еще не глядя на заветное дерево. Сердце затрепетало от радости.

Мы с Алей одновременно посмотрели на березу, чьими сочными молодыми листочками играл легкий ветерок. Я опустил взгляд и не смог сдержать удивленного возгласа. Красные подснежники превратились в обычные белые.

Спустя двести лет жестокой мести, боли и печали ледяное сердце зимнего духа снова растопила любовь смертной девушки. Марина сумела завоевать сердце своего сурового возлюбленного и спасти жителей деревни от страшного проклятия.

Радостная улыбка озарила лицо Али. Она взглянула сначала на бабу Шуру, затем на меня и, смахнув прокатившуюся по щеке одинокую слезу, произнесла:

— У нее получилось.

Конец