Проклятый наследник 2 [Владислав Афинский] (fb2) читать онлайн

Проклятый наследник 2

Глава 1

Везли меня день и ночь, лишь изредка делая привалы в особо густых лесах или горных ущельях. И красоты Раздробленной Империи поражали свои разнообразием. Самому мне ещё не довелось особо путешествовать, если не считать работы которая в целом ограничивалась довольно малой площадью. Но за время пленения я видел бескрайние снежные поля, под которым спали зелёные луга, могучие сосновые боры сопровождали нас звёздными ночами. Горы что были выше облаков и кристально чистые озёра.

А в конечном итоге мы и вовсе вышли в степень, где уже не было снега. Лишь голубая лазурь от золотого берега и до самого горизонта.

— Вот и наша Судьба, — хмуро произнёс командир наёмников, после чего отправил своего человека в ближайшую деревню, где наверняка есть лодочник.

Судьбой здесь называли вроде как самую большую реку во всём Эримосе. Она простиралась от Великого Озера в центре континента и до Рокового Берега, где уже впадала в море. И на самом деле технически Судьба являлась скорее проливом. Вода в ней была солёной, ширина её оценивалась в некоторых местах в десятки километров, а в самом узком месте всё равно нельзя было увидеть другого берега. Да и само Великое Озеро скорее уж море. Но так или иначе Судьба считалась именно рекой.

Сразу же на другом конце реки начинались так называемые южные земли, где был лишь песок и солнце. Ну и ещё безумцы, которые селились близ оазисов, основывали свои города-государства и то боролись с кочевыми племенами, то объединялись для на бега на Раздробленную Империю.

К слову, граница Раздробленной Империи здесь не кончалась. Если двигаться вдоль реки по другую сторону берега, то можно обнаружить форты и крепости имперцев, которые не могли долго держаться в глубинах пустыни из-за жестокого климата и непокорных южан. Однако они вполне успешно создавали свои колонии и ассимилировали жителей вдоль берега Великого Озера и вдоль Рокового Берега, по внутренней и внешней линии суши материка. Некоторые колонии до сих пор существовали, хоть и стали называть себя отдельными государствами, как например это сделало королевство Стенос, о котором уже мало кто помнит, ведь оно так далеко.

Вывозили меня этим путём из-за того, что именно южная граница Флорианов была самой слабой. Повернуть на земли Флорианов раньше мешала восточная междоусобная война, поэтому меня и решили везти аж до реки. И как я понял по кратким разговорам наёмников за эти долгие недели, везти меня буду по реке прямо до Великого Озера, на имперские острова. Глава рода Флорианов как раз сейчас там, ищет союзников и просит денег для подготовки к новой войне.

Да, крюк пришлось делать не хилый, но это лучше чем проникать с известным пленником через Флорианско-Лорафонскую границу или двигаться сквозь бушующую войну мелких феодалов.

— Ну и где он? — раздражённо спросил один из наёмников, сидя на ящике рядом с разгруженной телегой.

— На лодке плыть далековато, — произнёс я, ведь за столько времени молчания мне уже было плевать на избиение, небольшая цена за секундное социальное взаимодействие.

— До портового города, там на парусник сядем и через считанные дни будем на месте. Эрзенхар нам щедро заплатит, а ты получишь то, что заслужил.

— Свободу?

От расплаты за нахальство меня спас разведчик, который резко вскочил и заставил всех наёмников схватиться за оружие. Но было уже поздно. Наёмник неспроста так долго не возвращался.

— Чёртовы южане, — зло процедил наёмник и поднял с соседнего ящика свой шлем, нацепив его поверх койфа и захлонув забрало.

— Их больше трёх дюжин. Слишком много.

— Укроемся за телегой, Минрир, создай стену из земли позади.

Наёмники тут же скинули меня из телеги в центр, после чего быстро приготовились к обороне. Стрелки уже открыли огонь, но соотношение сил было в лучшем случае один к десяти. С другой стороны, каждый наёмник являлся профессионалом и обладал магическим даром. В снаряжении южане также сильно уступали.

— Проклятье… — прорычал маг земли, когда его магическая насыпь перестала держать форму и рассыпалась.

В пустынях было очень много магов песка, а стихия песка и земли считалась родственной. Конечно здесь было множество нюансов, но самый главный из них то, что магов песка было тупо больше и все вместе они легко свели на нет всю магию земли. Затем и вовсе песок с берега превратился в бурю и накрыл нас.

— Дайте мне оружие, я могу сражаться! — воскликнул я, но командир ударил меня мечом плашмя и продолжил раздавать указания.

Южане кружили вокруг, стреляли из луков, а самые безумные из них с диким воплем мчались прямо на нас, атакуя копьями и саблями. В ответ наёмники также били их алебардами и посылали десятки болтов. Однако количество всё равно стремительно побеждало качество, после каждого набега на землю падали раненые наёмники. На их пластинах не было и царапин, зато в шеях, под коленами и в местах сочленений торчали древка стрел.

И хоть на десять стрел лишь три достигали плоти, но с учётом плотности стрельбы кочевников… Наёмники не умрут, они получат неприятные ранения, вымотаются и затем на них обрушится вождь, который всё это время стоит и наблюдает за боем, сверкая золотой кольчугой.

— Минрир! — воскликнул командир наёмников.

А в следующую секунду раздался щелчок и магическая плеть обвила шею Минрира и тот свалился с телеги, прямо под копыта южных лошадей. Трупов становилось всё больше, магия огня пожирала тела, а песок уже сыпался чуть ли не из ноздрей. В этот момент командир наёмников понял, что победы здесь не достичь и поэтому подошёл ко мне.

— Наконец-то решил меня освободить? — ехидно спросил я, а потом сквозь щель в забрале его глаза.

Глава рода Флорианов очень хотел получить меня живым, но в случае невозможности захвата живьём он также разрешил всем убийцам вынести приговор на месте. И командир наёмников собирался выполнить заказ, пусть золота ему не видать, но Флорианы являлись древним и гордым родом, который держал слово. Деньги за работу передадут семьям наёмников. Этого ему было достаточно, а смерти он точно не боялся.

Сквозь песчаную бурю проник лучи света, коснувшись острия застывшего меча. А затем зачарованная сталь засвистела и направилась прямо к моему лицу. И спасли меня лишь мои наручи, которыми я прикрылся и тут же попытался убежать.

— Паршивец, — рыкнул наёмник и дёрнул одну из цепей, тут же повалив меня на спину.

Второй удар был нацелен уже в живот и моей прыти вряд ли хватило для повторения прошлого успеха. Тем более и наёмник спохватился, решив большее не делать скидок на кандалы и истощение пленника, то есть меня.

— Я твой сын! — вдруг выкрикнул я.

И невероятная глупость сыграла свою роль. Наёмник ожидал чего угодно, но не такой чуши. Всего лишь одна секунда промедления, но именно она и спасла мне жизнь. Прямо из песчаной бури вскачил всадник и одни ударом срубил голову командира наёмника.

— Ха-ха-ха, паршивая имперская овца… — не особо радостно и вовсе не звонко, даже скорее злобно просмеялся вождь южных разбойников, после чего посмотрел на меня. — Как тебя зовут?

— Алексиар.

— Неправильно, — оскалился вождь южан. — У тебя больше нет имени. Новое даст хозяин.

— Что?

— И права на голос тоже нет.

И затем кто-то подъехал на лошади сзади меня. Дальше же была лишь густая тьма. Впрочем, ситуация не настолько ужасная как была раньше. Флорианы же хотели меня убить, а тут просто рабство. Во всём нужно видеть плюсы.

Глава 2

— Не, мужики, вы че-то попутали, — хрипло произнес я из-за пересохшего горла.

— Ага, ещё скажи что ты не мужеложец! По твоему смазливому лицу и так все понятно. Ну ничего, не переживай. Твой новый владелец будет с тобой хорошо обходиться. Он своих наложников золотом осыпает от ног до головы, — заявил вождь южных разбойников и слегка пнул меня ногой в спину.

От этого я чуть не упал замертво. Пить хотелось настолько, что даже кровь уже не казалась каким-то ужасным напитком. Но моим пленителям было на это плевать.

Судьбу мы пересекли быстро, ведь эти разбойники имели свой парусник. Это был не первый их набег и скорее всего не последний. Возможно самый прибыльный.

— Я бастард рода Флорианов, а глава рода заплатит за меня куда больше, — заявил я, надеясь уговорить этих разбойников не продавать меня в гарем какому-то извращенцу.

— Все ваши лорды только и мечтают увидеть наши головы на пиках. Делать нам больше нечего как ехать на север. Всё, заткнись.

— Лучше убейте меня, на каменоломни, но не…

И я резко попытался выхватить саблю у отвлекшегося бандита. Они ничего не успели сообразить, сабля со звоном вырвалась из ножен и я приготовился к последней битве. А затем в затылок прилетел удар палицы.

Изнеможенный долгим пленением и сходящий с ума от жажды, я не представлял никакой угрозы для этих разбойников даже с саблей. Единственная надежда была на то, что они ошибутся и убьют меня. Только вот рабов через них прошло прилично. Товар они не испортят и на эмоции я их не разведу.

До этого мне казалось что хуже ничего быть не может. Эрзенхар наверняка бы не даровал мне лёгкой смерти, но быть игрушкой для сексуальных утех у какого южного султана… Я попытаюсь сделать так, чтобы меня убили раньше этого. А если не получится, то сделаю все сам.

— Суицид это грех, — широко улыбнулся мне вождь разбойников и через мгновение мои руки и ноги плотно связали, попутно заткнув кляп в рот.

Теперь я даже язык откусить себе не смогу. Все продумали гады, но ничего, я терпеливый, а они всего лишь люди, которые когда-нибудь все же ошибутся.

Однако до самого конца пути мне не дали ни одной возможности на что-то повлиять. И к вечеру меня притащили сначала на рынок рабов, а затем закинули в личную клетку. Ещё через два часа ко мне пришли городские стражники или гвардейцы какого-то рода.

— Дальше мы сами, — произнес их старший.

Я ничего не ответил, продолжая копить силы для решающего момента. Пусть моя внешняя слабость затмит разум этим ублюдкам. К тому же них будет легче сбежать, ведь они не работорговцы.

К слову, меня довольно сильно удивила организованность моих похитителей. Быстро и без лишних слов они сначала забрали меня у наемников, а затем повели прямо к заказчику. Будто бы похищение было точечным или заранее спланированным.

Однако все это меркло с тем шоком, когда меня привели в зал какого-то дворца. Длинный стол с кучей блюд, десятки слуг и только два свободных человека. Даже стража кинув меня на пороге осталась дежурить на входе.

И за столом помимо типичного южанина с густой черной бородой и смуглой кожей, сидел никто иной как Шиваль де Лон собственной персоной.

— Привет, Алексиар, как жизнь? — спросил он и улыбнулся, продолжая нарезать курочку. — Присаживайся, угощайся.

Я ещё некоторое время не мог придти в себя и молча смотрел то на блюда, то на Шиваль де Лона и его безмолвного смеющегося друга-южанина.

— Какого…

— Не «какого», а «какое». Какое удачное совпадение! — со всей той же присущей его манере общения легкостью усмехнулся Шиваль де Лон.

В совпадения я не верил, но расправившись с шоком сел за стол. Голод и жажда сделали свое дело и превысили все остальные желания. Плевать на хитрые козни Шиваль де Лона, глубокого фиолетово и на имя владельца дворца, если я сейчас не пожру — сдохну.

— Подлейте ему вина, ну же! — вдруг рявкнул хозяин, после чего слуги начали суетиться не только вокруг хозяина и гостя, и но вокруг меня.

Хотя после этих слов кажется меня тоже перевели в ранг гостя. Это наверное хорошо, возможно меня даже не продадут в гарем. После этой мысли кусок курицы застрял в горле и заставил отложить приборы.

— Чего ты хочешь? — прямо спросил я, зная что Шиваль де Лон не стал бы помогать бескорыстно.

— Чтобы ты жил, — произнес Шиваль де Лон и вроде бы он ответил на вопрос, а вроде от такого ответа толку больше не стало.

И что-то мне подсказывает, что никакими расспросами я бы не выудил из него нужной информации.

— Завтра ты отправишься в Кролир. Директор школы уже планировал тебя отчислить, но мы с ним нашли общий язык. Так что завтра ты наконец-то начнёшь учиться магии.

— Завтра? — удивлённо спросил я, ведь до Кролира несколько дней пути, если постоянно скакать на лошадях и менять их в постоялых дворах.

— Вместе с небесным странником моего друга, — пояснил Шиваль де Лон, указав в сторону хозяина дворца. — Его торговое судно как раз будет пролетать над Кролиром, по пути в Лору. Взамен…

Шивал де Лон взял паузу и отвернулся от меня, сделав вид что изучает барельеф на стене. В это же время подбежали служанки, дабы наполнить бокал вина и подвинуть следующее блюдо поближе к гостю. Удивительно что они ещё с ложечки не кормили гостей.

— Взамен ты будешь мне должен.

— Конкретнее.

— Конкретнее я скажу тебе позже. Пока можешь рассказать всем ученикам кто тебе помог, а также предложить им работать на меня. За заказы в гильдии магов платят не так уж и много. Эксплуатируют Лорафорны дешёвый магический труд, как и все в этом мире.

Фактически Шиваль де Лон только что сделал меня своим должником, а сверху этого попросил или даже приказал распространить его имя среди магов Кролира. Впрочем, спорить я не стал, ведь он мне помог и спас мою жизнь.

— За наемников больше не переживай. Лорафорны уже в курсе, границы буду усилены.

— А те убийцы на турнире?

— Что именно ты хочешь услышать?

— Их вроде же наняли не Флорианы.

Шиваль де Лон снова замолчал, начав обдумывать следующие слова. Я же при этом не отводил своего взгляда, надеясь что на его лице проскользнет хоть какая-то эмоция. Но надежды не оправдались, что и логично.

Этот невероятный щедрый и настолько что же скрытный смертный явно не был простым человек, он даже будучи гостем и сидя сбоку все равно создавал впечатление хозяина дворца. И никакое бряцанье золотом от этого южанина не могло повлиять на это. И наверняка Шиваль де Лон задумал нечто грандиозное, никому пока что не понятную авантюру, которая тем не менее крайне важна для него.

— Нет, не Флорианы, — ответил Шиваль де Лон, после чего встал из-за стола и вытер рот протянутым служанкой платком. — Тебя проводят на небесного странника. Ещё передашь от меня несколько писем наставникам твоей школы.

Я лишь кивнул, хотя даже моего формального согласия здесь не требовалось. Затем ко мне подошли гвардейцы, которые уже не распускали рук, но вели себя довольно жёстко, бросая на меня подозрительные взгляды. А ещё кажется охрана южного султана не доверяла Шиваль де Лону. Впрочем, последнего это не волновало, ведь хозяин дворца верил каждому слову, а значит всё под контролем.

Я развернулся и направился к выходу, размышляя о довольно кратком и не особо содержательном диалоге. Как много было странностей и случайностей в последних событиях. Только вот странным и случайным нам кажется исключительно то, чего мы не понимаем.

— Господин Шиваль де Лон, — произнёс я и остановился перед распахнувшимися дверями. — Могу я задать вопрос?

Шиваль де Лон всё ещё стоял у стола в той же позе и заканчивал беседу с хозяином дворца. Мой вопрос их прервал и удивил, но Шиваль де Лон лишь снисходительно улыбнулся и произнёс:

— А кто тебе запретит?

— Это вы наняли убийц на турнире? — прямо спросил я, метя фактически пальцем в небо.

— Это сделал тот, кому это выгодно.

Шиваль де Лон дал максимально спокойный ответ и ни волнения, ни гнева, ничего не появилось на его лице. Всё та же маска с улыбкой смотрела на меня. Я снова кивнул и ушёл, для себя подметя что Шиваль де Лон не сказал «нет». Это ничего не значит, да и никаких оснований для обвинений кроме личной мнительности у меня нет. Но всё же слишком много странностей вокруг Шиваль де Лона. Слишком много.

В любом случае, доверять Шиваль де Лону я стал ещё меньше. Не удивлюсь, если он и дал указания своему барду, чтобы тот привёл ко мне наёмников. Как никак это ещё одна возможность сделать меня должником и использовать потом.

А что касательно моего убийства, то и здесь я видел выгоду Шиваль де Лона. Правда, пока что свою догадку я озвучивать не собирался. Нужно подождать, время всё расставит по полочкам и там будет видно нужно ли мне идти работать в тайную канцелярию или лучше купить шапочку из фольги.

Глава 3

— А этот утырок уже успел неплохо так устроиться, — пробурчал я на выходе с небесной пристани, попутно читая втридорога впаренную мне газету.

Мальчишка подбежал, грязный весь под глазами синяки, волосы в смоле почему-то, уставший, сонный, но громкий и напористый. Он предлагал газеты всем прибывшим с юга путникам. Ну и как правило все покупали, ведь ещё не особо знали местные расценки. Хотя возможно пареньку просто не могли отказаться, ведь выглядел он очень жалко. Я тоже из жалости взял газету.

Да уж, детский труд здесь не был запрещён, но может оно и к лучшему? Ведь в противном случае осиротившие после войн дети просто бы померли с голоду. А так их хоть жадные капиталисты под крыло взяли, правда вместе с этим началась и бессовестная эксплуатация труда, но… всё ещё лучше чем смерть с голоду.

«Этим утырком» являлся бард, личико которого красовалось на первой странице газеты. Он вложил кучу денег в пиар самого себя и теперь играл при дворе для губернатора и дворян. Хотел ли я мести? Да, хотел. Пойду ли я прямо сейчас за его головой? Нет, ведь тогда наверняка загремлю в тюрьму, а может и на плаху получу билет. Убийство по личным мотивам здесь в отличие от детского труда не приветствуется. Доказать же я ничего не смогу.

В любом случае месть — это блюдо, которое подают холодным. Я буду терпеливо ждать, наблюдать, а Лорас станет забывать о том, что натворил. Затем же мной и будет нанесён удар. Хотя также не стоит исключать второй вариант, в котором мне станет уже глубоко плевать на Лораса.

А сейчас я поспешил в магическую школу. Пришлось простоять на входе около часа, прежде чем удалось достучаться до охраны и та проверила документы, после чего выдала удостоверение. Обычно за такое длительное отсутствие отчисляют, но Шиваль де Лон и тут вопросы порешал.

Затем я сразу же отправился к наставникам и даже к директору. К большинству работников меня не пустили, а письма оказались в руках личных слуг. Маги всё же являются очень занятыми смертными, а директора так и вовсе чаще всего не бывало в городе.

— Так… я в пятой группе, ага… — на ходу я изучал свои данные, попутно бегая по этажам в поисках нужной аудитории. — Вроде только что началось, зайду…

По началу я переживал, что наставник мне голову открутит за опоздание, а затем ещё катком пройдётся за пропуск стольких занятий. Но всё оказалось не таким страшным или наоборот ужасно страшным, тут уж с какой стороны посмотреть.

— Ты ошибся кабинетом, — раздался кислый голос.

Кабинет оказался лабораторией рассчитанной на тридцать смертных, но если потесниться, то и больше могло здесь практиковать и учиться. Кругом колбы, перегонные кубы, котлы и спиральные трубки, а также десятки ящиков с ингредиентами. На первый взгляд всё выглядело нормальным, но если приглядеться, то можно обнаружить прогнившие лапки кроликов, дырки в оборудовании, грязные столы и то что учеников здесь всего десять.

— Это пятая группа «Муравей», сказали же. Иди давай, — раздражённо повторил один из учеников, который закинул ноги на стол и читал какую-то книгу совсем не связанную с алхимией и возможно магией в целом.

— Мне сюда и нужно. Я тоже с пятой группы.

— Этого года?

— Да, этого. Где наставник?

— В армию забрали. Зелий не хватает, запасы пополнить нужно.

— А кто должен быть вместо него?

— Нам откуда знать? — пожал плечами ученик, а затем почесал щетину и встал, чтобы подойти ко мне. — О, а я тебе помню. Ты же бастард Флорианов. На турнире тебя видел. Что с лицом? Удивлён? Думал тебя тут лично архимаг будет учить? Смирись друг, даже за такие бабки ты нахрен никому не нужен. Заниматься будут с элитой, а нам останется то, что перепадёт. Они закончат обучение за четыре года, а мы будем двадцать лет копить деньги на очередные расходники, чтобы ещё через двадцать лет сдать экзамен на неофита. И если ты хотел стать алхимиком… то делать всё придётся в одиночку, ведь наставника по алхимии у нас нет. Такие дела.

И ученик поправил сумку, после чего плечом оттолкнул меня и вышел из кабинета. Вообще в пятой группе было более тридцати человек, но кажется на алхимию уже никто просто не ходил. К слову, на всём потоке учеников было в районе сотни, но первые группы были куда меньше по размеру. А всех убогих, как я понял, скидывали в пятую, для которой порой не хватало наставников.

— Алексиар! — вдруг я услышал знакомый голос и повернулся, увидев Торвальда. — Я думал ты помер. Говорят наёмники Флорианов напали на деревню. Впрочем, неважно. Если хочешь учиться алхимии, то присоединяйся к нам. Мы натаскали учебников из библиотеки и даже попросили старшие курсы взять для нас платную литературу.

— Платную литературу? Ещё и за книги платить отдельно? Я же и так столько золота отдал за год.

— Ну так… книжка вот магическая. Магическим зрением владеешь же? — Торвальд подманил меня рукой и на странице я увидел магическую реакцию. — Вот, видишь, то же самое должно произойти в котле. Мы вроде всё по инструкции делаем, но что-то не выходит.

— Это вообще нормально? Может нужно сходить к директору?

— Мы уже ходили. Учителя ищут, деньги никто не вернёт. Да и другие учителя и наставники на занятия приходят. Каллиграфия, верховая езда, владение оружием, современная история и история империи, а также введение в медитацию и дальше по спискам. Да, печально, что с алхимией так получилось, — Торвальд развёл руками и выделил часть своей магической энергии для трёхфазового излучателя, что кажется улучшило ситуацию с содержимым котла. — Однако в целом всё не так плохо. После рассказов отца, мне казалось что здесь всё будет куда хуже. Видимо с его времён здесь многое поменялось. Хотя времени прошло немного, чуть больше полувека.

— Твоей отец был рыцарем? — поинтересовался я, взяв один из учебников и начав его изучать.

— Почему был? Он и сейчас рыцарь. Вот, недавно отправился добивать дезертиров вместе с главнокомандующим западной армией. Всех простых солдат отпустили по домам, а элиту главнокомандующий взял с собой и отправился решать проблемы последствий любых войн. Отец написал в письме, что это сделали ради того, чтобы проверить боеспособность боевых магов. А то многие из них забывают, что они не только дворяне, но и главные защитники земель.

— Я не понимаю половину слов… — печально произнёс я, глядя на страницы.

— Начни лучше с этой книги. Там будут описаны основные элементы алхимии. На конце прошлый владелец сделал словарь с основными терминами. Но вообще готовься к тому, что большинство этих книг написано опытными магами для опытных магов. С одной стороны это плохо, а с другой заставляет всех учиться, учиться и ещё раз учиться. Маг любого возраста обязан быть всегда открытым новому и ускорять усваивание с возрастом, а не наоборот, как это бывает у многих.

— Угу… — буркнул я, ужасаясь тому какой плац информации мне придётся наверстать за пару дней.

Основы Алексиар показал и показал хорошо, но во время учёбы придётся углубляться в детали. Деталей же я знал не очень много, поэтому проблемы будут и будут они жёсткими. В школе я отличником даже близко не был. Да и вспоминая моё детство… не было у меня времени учиться, как у нормальных детей. Слишком рано взрослеть пришлось.

— А магическая практика в какой день? — поинтересовался я.

— Магическая практика? У нас её немного, мы даже стихии ещё не проверяли. Сначала будет теория, много теории. Впрочем, некоторые из наших уже вступили в кружки или создали свои.

— Это платно?

— Смотря какой кружок. Наши кружки бесплатные, сам понимаешь… — Торвальд окинул взглядом своих одноклассников, вид которых был далёк от дворянского. — Денег у нас немного. Но деньги можно заработать. Некоторые из наших, самые ушлые, уже умудрились в подмастерья податься. К магам разумеется. Другие пытались вступить в известные кружки, но… там как правило очень высокий входной порог. И взнос, и требования к навыкам, и… и предрассудки.

— То есть?

— Последние группы не любят. Так на каждом потоке. Мы не исключение. Так что если увидишь чёрные мантии, вышитые платиновыми нитями, то старайся обходить их стороной. Это группа Титана, первая группа. Там вменяемых нет, все заносчивы, обидчивы и… крайне сильны, благодаря обучению в родах. Вторая и третья, Грозовой Сокол и Жёлтая Мантикора, там уже ребята попроще, но это тоже воспитанные по всем дворянским правилам дети. Четвёртая группа, Ржавый Крандонт, там уже талантливых и удачно родившихся примерно пополам. Всех остальных закинули к нам, в Муравья.

— Просто Муравья? Не серебряного или хотя бы бронзового?

— Да, в просто Муравья. Все последние группы называют просто и без экзотики, но всегда подчёркивается трудолюбие. Ведь только трудом такие как мы можем пробиться выше. Тяжким и зачастую безрезультативным трудом, который может быть раздавлен одним случайным шагом Титана.

— И нахрена я сюда поступал?

— А куда ещё? В армию? Так там вообще кошмар. Мало того что риск сдохнуть крайне высок, так ещё и наставников практически никогда нет. Надежда только на старшего офицера. Да и самые мудрые маги, те которые на передовой прогресса, редко связывают свою жизнь с таким примитивом как война. Они выше этого.

— Да ну? — усмехнулся я, ведь подобные заявления звучали очень по-детски, хотя что ещё ожидать от Торвальда? Ему и двадцати ведь нет, ребёнок фактически.

Выше этого, нет, это действительно звучало крайне забавно. Особенно учитывая, что в этом мире и наверное во всех других всё вертелось исключительно вокруг насилия, а в частности войн. Даже боги Совета, судя по истории и их Священной Войне, не были выше этого. Поэтому и архимаги скорее всего недалеко ушли от них. И может быть они действительно не спешили брать в руки мечи, но наверняка день и ночь корпели над тем, как бы лучше зачаровать этот меч и создать новое заклинание, способное стереть с лица земли континент. Впрочем, наверняка имелись и исключения, которые так или иначе особой погоды не делали.

Хотя про армию я скорее пошутил. Я уж скорее бы грузчиком пошёл бы впахивать за медяки, чем попёрся бы на службу. Хватило этого дерьма в прошлой жизни. Даже не знаю что должно случится, чтобы я нацепил на себя броню, взял в руки штандарт с символом тех, которые хорошие, чтобы пойти рубить тех, знамя которых не очень хорошее, потому что видите ли так исторически сложилось, что там другой цвет, да и вообще наш предок тысячу лет назад убил их предка. Хотя чаще причиной войн становится не месть, а просто желание выгоды конкретных смертных, которые пошлют на убой миллиарды, лишь бы достичь своих целей.

— В пекло войну, нахрен армию, — буркнул я и пододвинул учебник поближе.

— Что говоришь? Тут в котле бурлит, не расслышал.

— Мне нужна помощь в составлении плана по тому как бы всё наверстать.

— Мы ещё даже месяца не проучились.

— Всё равно. Я многое пропустил.

— Ну… с ездой верхом у тебя проблем не должно возникнуть. Там обучения прямо с нуля, для свинопасов. С владением оружием аналогично. Или ты хочешь чтобы я тебе книжек посоветовал?

— Со списком помоги, если не сложно.

— Несложно, — махнул рукой Торвальд и достал из своей сумки лист пергамента, после чего начал писать. — На первом этаже канцелярия, там всё бесплатно.

— Хоть какой-то плюс.

— Ага. А экзамены у нас будут в конце полугодия?

— Семестра, — поправил меня Торвальд, аккуратно выводя каждую букву. — Да, будут.

— И к чему нам готовиться? К бою с драконом? Встрече со сфинксом?

— К тесту по истории. Зачёты по фехтованию, езде, каллиграфии.

— А касательно магии?

— Касательно магии будет в следующем семестре и скорее всего тоже теория. Но это не значит, что практики не будет. Плюс никто не мешает заниматься самостоятельно. Собственно ради этих лабораторий, оборудования и книг сюда большинство и поступает. Наставники в большинстве своём особо над душой не сидят и за неуспеваемость редко отчисляют. Так что если хочешь — ходи на занятия, не хочешь — плати и плевать на тебя, школе наоборот лучше от этого будет. Хотя отчислить тебя могут.

— За что?

— За косой взгляд в сторону особо влиятельного дворянина, чей папка ещё и главный инвестор школы. За неподобающие поведение, которое включает неуважение к учителям, а также административные нарушения вне школы. Лорафорнов также нужно чтить, у нас конечно свобода слова, но они построили эту школу и они выделяют гранты. Это нужно понимать. В общем, никакой мутной херни за тобой не должно быть замечено.

— О, смотрите, я кажется понял в чём дело, — воскликнул стоящий справа от Торвальда ученик, который тоже готов был учиться самостоятельно. — Тут нужно в два раза больше пряных ушей эльфа положить.

— А, да, это Верон, он тут с нами грызёт гранит науки, — произнёс Торвальд, продолжая составлять список книг. — Записывайте там всё, нужно будет научиться варить этот бальзам с нуля.

— Алексиар, — представился я, протягивая руку.

Верон выглядел как восемнадцатилетний юноша из крестьянской семьи, то есть на все тридцать. Разве что теперь он начал чаще мыться. Волосы чёрные как смола, глаза карие, лицо очень худощавое и крайне бледная, даже можно сказать болезненного цвета кожа. Сам Верон судя по его шморганью носом приболел. М-да уж, обучение в магической школе я представлял себе явно не так.

— Верон, очень приятно. Но я о тебе слышал, да и не только я. Ты же бывал в рабочем посёлке.

— Признаться я бывал во многих рабочих посёлках. Их очень много даже по землям Лорафорнов, — как-то неловко заметил я, стараясь не обидеть своего собеседника.

— Ну да, ты прав. Я знаю только два рабочих посёлка, один мой, а второй севернее Кролира. В общем, ты там с Кайлом проезжал, помогал. Вот. Спасибо, — Верону кажется было ещё более неловко, чем мне.

— Всегда пожалуйста.

— А где сейчас Кайл, ты кажется без него работать начал? Хотя может я что-то путаю, но если верить песням…

— Он же на суде Ароса, — вместо меня ответил Торвальд, который тоже любил читать газеты, да и в целом читать. — Но кажется недавно его помиловали.

— Помиловали?

— Бляха, мне нужно бежать, — опомнился я и вскочил с места.

— Что случилось?

— Нет времени объяснять.

Так и закончился мой первый день обучения, который состоял из едва ли получаса изучения алхимии. Остальную половину дня я также пропустил, ведь я забыл о кое-ком очень важном. О Красавице и Цезаре, которые за столько дней могли оставить без зимних запасов всю деревню. Что же касается их безопастности… там волноваться не о чем. Красавица мало того что весьма умная львица, так ещё и магическая. Она кого-то угодно сама сожрёт, да и с Цезарем сдружилось.

А вот за местных жителей вполне стоит переживать. Она же жрёт очень много, прямо очень-очень. Людьми она вряд ли питается, да вот только мне от этого спокойнее не становилось. Так что взяв лошадь в ближайшем постоялом дворе и оставив несколько монет, я помчался на всех парах в сторону не столь далёкой деревушке.

Там я и обнаружил то, что заставило моё сердце пропустить удар. Казалось меня уже ничем нельзя было удивить, но увиденное смогло парализовать меня своей неожиданностью. Прямо на улице стояли и кричали люди, бряцания наспех сделанным в деревенской кузне оружием. Кистени и палицы в руках, злые гримасы на лицах и уверенные кличи. Я ещё не мог разобраться слов, но… кажется это либо бунт, либо что ещё похуже.

И мне очень хотелось верить, что Красавица с Цезарем тут ни при чём.

Глава 4

— Флорианы уже совсем оборзели! Их наёмники ходят по нашим землям и убивают наших детей! Доколе мы будем это терпеть⁈ — громко восклицал самый высокий и при этом весьма хорошо сложенный мужчина. — Сначала они просто нас запугивали, а теперь убили Вильбура и похитили Алексиара! А разве не он продолжил помогать нам, когда культ Ароса посадил в казематы Кайла⁈ Тогда мы смолчали, не хватило смелости поднять голову! Но я спрашиваю ещё раз: есть ли в вашей деревне кто-то способный встать рядом с нами⁈ Вы ведь ещё не забыли, кто убил Ужас Рудокопов⁈

— Что здесь происходит? — буркнул я, останавливая лошадь и спешиваясь прямо в снег.

— Какого… ты же Алексиар? — удивилась бабка, покосившись на меня.

— Да, а что?

И постепенно наступала тишина и всё больше взглядов переводилось на меня.

— Живой, — произнёс лесоруб, после чего стряхнул снег с плеч и поковылял обратно в избу.

— Значит на том и порешим, — буркнул и его сосед смолокур.

Постепенно все начали расходиться, а ко мне навстречу вышел как раз тот высокий мужчина, в котором я узнал старого знакомого из поселения Вермилион.

— Но как? Мы думали тебя убили наёмники, — приобняв меня произнёс он.

— Похитили, затем повели на юг, чтоб не попасться в руки рыцарей Лорафорнов. Хотели по Судьбе вниз сплавить, но там на нас напали южные разбойники и… и с ними мы смогли договориться, после чего я сегодня утром прибыл в Кролир.

— А мы тебя уже хотели искать. Собрали вон, толпу.

— Ага, вижу.

С момента моего похищения прошло довольно много времени. Однако толпа собралась только сегодня. Всё же все они простые смертные, ожидать большего от них не стоило. Хотя сам факт подобного уже грел душу. Мужики с деревень собрались зимой, когда в некоторых местах снега по колено, чтобы пойти искать меня. Вряд ли бы они проделали и пятую часть пути до Судьбы, но всё же это лестно.

Так или иначе толпа начала расходиться, радуясь что всё закончилось хорошо и не придётся сражаться с наёмниками. Ведь даже те, кто взял в руки оружие и попёрся сюда, не особо горел желанием сражаться с профессиональными воинами. У многих дети и родители остались, только уважение и чувство долга заставило их добраться хотя бы до места, где меня похитили.

Хотя лично мне казалось, что ничего подобного даже в теории было невозможно. Да, я помогал многим, как и Кайл. Но как уже было сказано, ради Кайла толпы не собрались. Может из-за того, что он сам сказал этого не делать. А может из-за безразличия народа. Я во многих деревнях был, у них у всех свои проблемы и заморочки. Много раз меня пытались обмануть, подсовывали порченное зерно и мясо с запашком.

Жизнь штука тяжёлая, а в суровые реалиях Раздробленной Империи сострадание, честность и искренность становятся неподъёмным ярмом, которое тебя убьёт. В результате в очень многих поселениях царил холод, страх и мнительность. Даже несмотря на то, что я помогал им порой за оплаченную Шиваль де Лоном идею, они всё равно старались найти подвох, ждали обмана и какой-то подставы.

И в основном так вели себя смертные постарше, те кто уже успел застать одну или даже две маленькие, но невероятно ужасные междоусобные войны. Это научило их видеть во всём врага, готовиться к тяжёлой зиме, врать в лицо, чтобы сохранить лишнюю жменю муки и со спокойным сердцем смотреть на умирающего с голода или от болезни соседа. Даже сложно представить сколько от такого безразличия умирает смертных.

Красавицу я нашёл в том же постоялом дворе, где её и оставлял.

— Кормил её, чистил, пару раз даже истории рассказывал, а то она скучала. На прогулки тоже ходил, всё же взаперти ей тяжко сидеть. С волком было попроще, — рассказывал молодой конюх, почёсывая зевающую Красавицу. — А ещё она нас от диких хищников защищала. Охотник говорит, что большинство зверей чувствует её запах и боится даже к границе деревни подходить.

— Спасибо. Я пока скакал сюда уже о самом худшем думал. Всё же она есть много и…

— Ну да, хозяин говорил, что лучше её выгнать. Пусть в лесу охотится. Но на что там зимой в лесу охотится? Тем более у неё же со зрением проблемы. Волк ваш и вовсе одомашненный, в диком лесу точно бы не выжил.

— И как же ты уговорил хозяина оставить её тут?

— Как-как… за свой счёт, — ответил конюх и потупил взгляд.

Я сразу всё понял и достал из своего кошелька несколько золотых монет, которые были наивысшего номинала на землях Лорафорнов. Хотя наверное дворяне для своих сделок используют и более крупные, а следовательно с большим содержанием золота, деньги.

— За сопутствующие риски, — буркнул я и хлопнул ошарашенного конюха по плечу. — Охотнику тоже передай часть, наверняка он тебе с мясом помогал.

— Но…

— Бывай.

Да, мяса за эти две недели было потрачено куда меньше, как и время конюха стоит сущие медяки. Однако я всё равно заплатил больше. Во-первых, потому что очень обрадовался, что всё закончилось хорошо. Во-вторых, как уже сказал, в оплату пошли и сопутствующие риски. Никто не знал вернусь ли я, заплачу ли и так далее по списку. Так что несколько золотых монет вполне заслуженная плата.

— Ну не смотри на меня так, я не виноват что меня похитили, — тихо говорил я, выводя на улицу и Цезаря. — Надо будет поселить вас где-то в городе. Вроде на территории школы есть конюшни и даже места для виверн, грифонов и прочих дорогих понтовых ездовых животных для детишек дворян. Там где-нибудь вас поселим. Ещё Кайла говорят помиловали, так что скоро Красавица, он тебя заберёт, не переживай.

Так и я шёл обратно до города, рассказывая о произошедшим своим мохнатым друзьям и попутно используя огонь для расчистки пути. Магии учить нас толком не собирались, так что надо было практиковаться самостоятельно. Как обычно. Хотя я всё ещё верил, что мне удастся взять одного из учителей за яйца. Фигурально. Чтобы тот пояснил мне основы магии, а то ждать год я лично не собирался. Читать и писать уже умею, пусть переводят тогда сразу на другой курс, умники хреновы. Такие бабки дерут и взамен шиш с маслом.

А ведь ещё нужно будет где-то найти деньги на следующий год обучения. Идей даже как-то особо и не было насчёт работы. С Красавицей в путешествие по деревням сходить уже не получится, времени на это не будет. Шиваль де Лон меня тоже спонсировать не будет, ведь его мотивацией была любовь местного населения. Неужели грузчиком идти вкалывать? Так я даже в две смены работая не успею накопить столько денег.

— С вас три золотых в месяц, — прокряхтел старичок на ресепшене в конюшне.

— Сколько? А льготы для студентов?

— Вы не студент, а лишь учащийся школы, школьник. Льготы уже учтены.

Вот ещё и три золотых в месяц для содержания Красавицы. Цезарь судя по всему будет спать со мной в общежитии, в комнату которого я и отправился. И тут меня ждала первая хорошая новость, у каждого ученика была личная комната. Питомцев тоже никто не прогонял, а уборкой и готовкой занимались слуги.

Затем сразу же меня ждала плохая новость, занятия у моей группы перенесли, что равносильно отменили без возврата денег. А причиной тому стало внеочередное дополнительно занятия в более важных как с точки зрения государства, так и с точки зрения финансирования школы, элитных групп. Всё же тут важно понимать, магов тут учили не четыре года, не пять и даже не десять лет. На данный момент количество действующих потоков насчитывало более тридцати, на каждом из которых находилось в районе сотни учеников.

И с учётом количество наставников это прямо скажем огромное, определенно точно неподъёмное число. Спасало ситуацию лишь то, что большая часть этих учеников уже училась по несколько десятков лет и группы периодически переформировывались. Кто-то в процессе умирал, кто-то переходил учиться в другие школы, кто-то просто оставлял оплату на десять лет вперёд и забыл. Многие ученики уходили работать и копили на дальнейшие более дорогие курсы.

Поэтому из этих тридцати потоков активно являлись на занятия, а также жили в общежитиях в общей сложности потоков пять. Хотя вернее будет сказать с пол тысячи смертных, часть из которых жила в собственных имениях или снимала комнаты в городе. А являлись они в школу редко, как правило для личного урока к конкретному учителю, которого они уже могли и превзойти, однако хотели закрыть старые бреши в знаниях или умениях.

Ну и да, некоторые ещё и отправлялись в паломничества, когда как им казалось достигали своего потолка. На это время их статус ученика замораживали. Они не платили за обучение, но и не отчислялись. Поэтому в условной тридцатом потоке на сто учеников могли быть и те кто учился всего лишь тридцать лет и те, кто застал ещё времена, когда сам директор был учителем. Такие дела. Сложно всё у магов, живут уж больно долго.

И из-за всего этого почасовая нагрузка преподавательского состава порой скакала как дикий жеребец, а компенсировалось всё за счёт пятой группы, затем четвёртой и так далее. В приоритете также важную роль играл и номер потока, ведь некоторые ученики уже являлись офицерами или целителями, которые являлись для некоторых поселений стратегически важным ресурсом.

— Внутренний двор занят, там боевая практика. Вы с пятой группы? У вас выходной, проходите-проходите. Четвёртая группа, с вами проведут дополнительные занятия по верховой езде. Двигайтесь к конюшням и зверинцу, — всех учеников направляли слуги.

— А поучаствовать можно? — поинтересовался я, поддаваясь вперёд, но тут же был остановлен довольно крепкой рукой служанки.

— Ни в коем случае, там старшие потоки. Это опытные маги с реальным боевым опытом. Вам могут и убить, — строго произнесла служанка, которая к слову была простой смертной, но всё равно следила за порядком учеников.

— Да я сам тоже имею боевой опыт и…

— Конечно-конечно, вы самый лучший убийца гоблинов в своей деревне, не сомневаюсь. Но в таком случае пострадать могут уже ваши соперники, а этого допустить нельзя. Для боевых тренировок и поединков кандидаты подбираются преподавательским составом после долгого изучения. Такой порядок, извините, — чётко и по факту всё разложила служанка, при этом даже не дав возможности как-то оскорбиться: сразу было видно она не первый день работала с напыщенными детишками из дворянской элиты.

— Эй, Алексиар, не надоедай людям, пойдём, — в этот же момент меня за руку подхватил уже Торвальд, который затем подмигнул служанке и повёл меня дальше по коридору. — Ух, какая она, да? С характером. Говорят, женщины полностью раскрываются только к тридцати…

— Она старше тебя в два раза.

— В полтора, а может и меньше. Или больше. Она хоть и служанка, но платят ей прилично. С такими деньгами она вполне может покупать себе относительно дорогие бальзамы и следить за собой. Так что… возможно ей даже не тридцать, а где-то двадцать девять или двадцать восемь. Годится лишь встаршие сёстры.

— Или ты просто любитель постарше и сейчас ищешь множество отговорок.

— Не постарше, а поопытнее, — со странной улыбкой подметил Торвальд.

— И куда ты меня тащишь?

— В женские купальни конечно же. Знаешь, в школе учат и прекрасный пол тоже. Правда большинство из них не берут на боевые специальности в силу природных отличий таких как физиология, строение ментального тела, большая эмоциональная чувствительность, способность оставлять потомство и так далее. Так что пока учителя проверяют боеспособность нашего стратегического резерва боевых магов, девчонкам выдали свободное время. Ну и некоторые из них, как докладывает наша разведка, уже направились в купальни.

— Бляха, Торвальд, я взрослый человек, а ты предлагаешь мне подглядывать за школьницами?

— Некоторым из этих школьниц по сорок лет, они же все маги, не забывай. С нами тоже кстати учится одна ведьма, ей вроде вообще пятьдесят, но как говорится…

— Любви все возрасты покорны?

— Нет, дурень, учиться никогда не поздно. Или ты пошутил? — Торвальд внезапно остановился и задумался, видимо не мог поверить что человек с такой серьёзной рожей как у меня способен шутить.

— Как знать, как знать, Торвальд. Вселенная полна загадок, а главная из них… в академии как вообще относятся к ну… избирательности половых контактов?

— Всем на всё плевать, если вы не дворяне. Хотя если дворяне всем тоже плевать. У любого дворянина помимо жену ещё с десяток любовниц. Никого этим не удивить.

— Так а какого хрена мы тогда собираемся подглядывать⁈ — возмутился я, выходя из магической школы в западную часть. — Мы же можем буквально пойти в бордель, снять кого угодно и даже привести сюда? Так?

— Да, проверено, можно.

— Ну так и в чём прикол твоей затеи?

— В интриге, добыче, достижении! Когда всё так легко даётся, то интерес быстро теряется. А тут целое приключение и ещё… романтика, — мечтательно произнёс Торвальд, попутно срывая цветочек с клумбы. — Эх, хорошо тут. Весна. Всё благодаря чарам директора. Пока все мёрзнут, мы словно боги отдыхаем в вечнозелёном саду и наслаждаемся дарами природы.

— Твой план херня, а если там ещё среди волшебниц будет дворянка, то смертельно опасная херня. Не успеешь оглянуться и твоя голова будет на пике, потому что её мстительный отец пообещал руку и целомудрие для сына своего друга или бизнес-партнёра.

— Вся жизнь игра, а мы актёры. Мы все играем, кто как может, кто вдохновенно, кто с ленцой. За нас другой сыграть не может, нам просто наша роль дана судьбой.

— Я удивлён, Торвальд… — искренне произнёс я, ведь эти строки заставили меня задуматься.

— О, хороший стих, да? Я люблю читать и…

— Я удивлён, Торвальд, тому насколько легко ты снял с себя всю ответственность за поступки и повесил на всё клеймо «судьба», дурья твоя голова.

— Генерал Торвальд, спешу доложить, последняя цель зашла в баню, дверь на заперта, — из кустов к нам вышел ещё один ученик, тоже ровесник Торвальда и соответственно с той же гормональной проблемой.

— Молодец, повышаю тебя до сержанта. Зови нашего маскировщика, а также приноси собранный пятым курсом артефакт теней. Они слишком сильно полагаются на своё магическое зрение, это их и погубит.

— Какие нахрен артефакты? — уже в некотором ужасе спросил я, ведь насколько же серьёзно они тут всё продумали.

— Дары прошлых легионеров, друг. Знаешь ли, это в каком-то смысле традиция школы…

— Школы извращенцев.

— Против мужского начала не попрёшь. Как и против женского. Возможно именно благодаря этой школы рождаемость в магических браках ещё не упала до нуля.

— Опять оправдания. Ладно, всё, я пошёл. Вам вон туда в купальни, а я… я пойду табака куплю и выпить чего-нибудь. Давно не пил, а надо бы, чтобы в голове всё произошедшее по полочкам разложилось.

— Ты струсил?

Я не мог поверить своим ушам. Восемнадцати летний пиздюк не нюхавший пороху берёт меня на понт. Да, пороха он понюхать не мог просто потому что в этом мире примитивное огнестрельное оружие не использовалось в принципе, однако это метафора, а наглость… наглость Торвальда меня поражала.

— А тебе жить ли часом не надоело? — вроде и в шутку, а вроде и с намерением показать кончающееся терпение спросил я и слегка прищурился.

— А видел ли ты десятый размер груди?

От такого неожиданного ответа таким странным вопросом я слегка выпал от реальности, что уж там, меня будто контузило. Из-за этого я даже развернулся и подошёл вплотную к Торвальду, чтобы посмотреть на его лицо и увидеть там усмешку, но кажется он был серьёзен.

— Ты пьяный что ли? Какой ещё десятый размер?

— Упругий.

— Точно пьяный.

— Ты можешь считать, что я сумасшедший, а можешь пойти с нами и увидеть всё сам. Десятый размер, при этом там ничего не провисает. И самое главное это не иллюзии, а просто… уникальная и отточенная зельями физиология. А ещё там есть полукровка с эльфийскими ушами, а также представительница вида Раалориан и даже иностранка из Кошкиного Дворца и её ушки не накладные.

— Ладно, Торвальд, чисто в научных целях…

— Конечно, друг, конечно.

Глава 5

— Я так и знал, что ты меня дуришь, — недовольно пробурчал я, лёжа в вентиляционной трубе рядом с Торвальдом.

— И в какой момент это я тебя дурил?

— Она орк, дери тебя за ногу. А эта, которая ростом два с половиной метра, вообще кажется великанша или типа того.

— Ну так…

— Короче, всё с тобой ясно, я уползаю.

— Подожди, ещё эльфийка же не пришла.

— Мой тебе совет, Торвальд, сходи в бордель. А лучше начинай думать головой, а не тем что у тебя между ног.

— Как иронично это слышать от человека, находящего в вентиляционной трубе над женской бане.

— Я всё сказал и гордо уползаю.

В целом я с самого начала понимал, что в чём-то здесь должен был быть подвох. Десятый размер груди, так ещё и не обвисшей, а даже упругой. Подобные заявления являлись чем-то из разряда фантастики даже в мире магии. Ну и как оказалось, речь шла о женщинах совершенно не моей расы.

Нет, на самом деле уродинами они не были, ведь важно понимать что они тоже гуманоиды и живородящие. Да, их анатомия немного иная, порой у них другие органы, которые у человека быть не может даже в теории. Однако с точки зрения размножения и сексуальной привлекательности они имели все необходимые и обусловленные продолжением рода черты.

Грудь побольше, таз шире, чтобы рожать было легче и кормить потомство. Плюс также понятие эстетики и чувство прекрасного довольно объективно. В этом мире не было рас или видов, которым нравилось бы ассиметричное лицо. В свою очередь все стремились быть привлекательными и многие виды для людей выглядели вполне привлекательно. Бывали исключения, а также отдельные моменты вроде крупных челюстей у орков, но в отличие от зеленокожих диких орков, чёрнокожие куда больше походили на людей. Просто были больше и руки у них крупнее, что выглядит странно.

А если брать тех же эльфиек, то там отличия вообще минимальны. Как и у например у представительниц вида раалориан, которые отличались от людей куда сильнее генетические, однако внешне… внешне отличия заключались в белой и сияющей таким же белом светом кожей, а также наличием в грудине кристалльных образований. Всё из-за того что раалориан являлись прямыми потомками Ароса и с рождения являлись магами света. Хотя если брать чистокровных раалорианов, то у них обычно кристаллы света могут служить и дополнительной бронёй. Однако чистокровных раалорианов осталось крайне мало.

В общем, межвидовых нюансов было много, как и полукровок. Потому что так или иначе большинство видов брали начало от общих предков, созданных тем или иным творцом. Ну и раз дело дошло до видов и рас, то стоит озвучить и интересный исторический факт. Империя хоть и была огромной, но главенствующим видом были современные люди и их предки. Ну и расизма в ней было прямо скажем прилично. Другие виды редко занимали важные посты. Такие дела.

— Ну как? Понравилось? — на крыше бани меня встретил Верон, которому не терпелось получить мою накидку.

— На, развлекайся, — буркнул я и отдал сшитую ещё позапрошлым курсом маскировочную накидку.

Дети-дети-дети, чем они не тешились. Хотя вроде этим детям уже по двадцать плюс лет, а некоторым и того больше. Но всё равно на эту забаву можно было смотреть лишь со снисхождением. Хотя врать не буду, красивых волшебниц в бане хватало даже ещё без прихода эльфиек. Так что надо бы сходить в город, в бордель, развлечься и отдохнуть. А то с новым телом и у меня и гормональный фон обновился, кровь разгорячилась.

— Или сходить к той служанке. Вроде неплохая девка, — задумался я, вспоминая ночь в таверне, после которой я и отправился с похмелья убивать того монстра. — Или к Рине заскочить…

Размышления эти были тяжкие, но предаваться им было сладко. А ещё я шёл по дорожке через летний сад магических растений. Запах непередаваемый, ветерок легко ласкал лицо, пока над магическим куполом кружила злобная снежная вьюга. Прямо рай, хотя с учётом тех уплаченной суммы… всё равно жаба душила.

— Или пойти познакомиться с однокурсницами? — продолжал размышлять я. — Так-то внешне не урод, да и знакомиться не боюсь… все шансы есть.

— А может стоит превозмочь низшие порывы и встать на путь самосовершенствования? — вдруг совсем рядом раздался голос.

В свою очередь я вздрогнул от неожиданности. Мало того что кто-то застал меня врасплох, так ещё и голос был знакомый. А обернувшись, я увидел как из тени дерева вышел никто иной как Кайл собственной персоной. Живой, целый, немного уставший, в новом чистом плаще, но с всё той же шляпой и трубкой в зубах.

— Здесь нельзя курить, — почесав подбородок произнёс я, после чего Кайл усмехнулся, подошёл и мы пожали руки.

— Слышал о тебе песни сочиняют.

— Шиваль де Лон постарался, всё же он финансировал всю мою неблагодарную работу.

— Добродетель не нуждается в благодарностях.

— Ага-ага, лапшу на уши мне вешать не нужно. В твою религию я не обращусь.

— Ха-ха-ха, это точно, — по-доброму рассмеялся Кайл и хлопнул меня по плечу. — И всё же ты уже сделал больше, чем половина его служителей. Как там моя Красавица?

— В зверинце школы вместе с Цезарем. Кстати, а как ты проник на территорию школы? Сюда только персонал и учеников пускают, ну либо по личному приглашению.

— Я не проникал.

— М? Неужто решил на старость лет тоже поучиться?

— Хуже. Решил поучить других, — тяжко выдал Кайл и сделал особо глубокую затяжку.

— Что? Так ты теперь учитель? И что преподавать будешь?

— Что скажут, то и буду.

— А зачем тебе это?

— Наказание, — пояснил Кайл и пожал плечами. — Культ Ароса обеспокоен количеством разной дряни, большая часть которой имеет тёмную природу. Поэтому нашим землям нужно больше практикующих магов света. Они давно меня хотели на что-то подобное подписать, а я как дурак подставился. Эх…

— А платить тебе будут?

— Будут.

— Так чего ты ноешь? Зарплаты у учителей огромные, работа не опасная, всяко лучше чем в говне кротогнилов возиться.

— Думаешь?

Тут уже тяжко вздохнул я, не понимая на полном ли серьёзе Кайл меня об этом спрашивает. С одной стороны это звучало как чистый сарказм, а с другой мой собеседник же ревнитель Ароса, буквально фанатик, который вполне может не нуждаться во всяких благодарностях, достойное оплате труда, да и в целом питаться святым духом. Фанатики они же такие, радикальные и упёртые, что с одной стороны хорошо, но ровно до тех пор пока этот фанатизм не становится причиной сжигать дотла города неверных.

— Да, думаю, — спустя паузу произнёс я, а Кайл лишь кивнул.

Дальше по саду мы шли в молчании, после чего снова пожали руки и он отправился к Красавице, а я пошёл прогуляться по городу. Правда изначальный план был изменён, ведь игривый настрой пропал и желание посетить бордель улетучилось. Так что решено было посетить мастерские, кузницы и магические лавки да поглазеть на местные товары. Ну и поискать мастера, который починит мой протез тоже бы не помешало.

На самом деле, как уже кстати говорилось, это мир был довольно развит несмотря на свой обманчивый облик. Да, порой казалось что местные застряли здесь в феодализме и ничего лучше мечей не придумали, но на деле… на деле оказывалось что даже один миллиметр стали при рунах держал попадание пули. Если же делать два миллиметра и чуть-чуть запариваться с рунами… то броня становилась ещё лучше.

Маги и вовсе носили снаряжение, которое питалось их магической энергией и позволяло выдерживать адские температуры, метеоры, ядерные удары и наверное взрыв родной звезды. И знаете, после всего проведённого в этом мире я уже сомневался в том, что подобные мысли гиперболизированы.

Но чёрт с ними с этими магическими доспехами. Магия тут меняла жизнь во всех аспектах и для понимания тут даже в этом скромном городе, в Кролире, в центре дороги обогревались, а магическая школа вот обладала чем-то наподобие райского купола со своей экосистемой. И даже простые крестьяне в своих избах порой устанавливали портативные магические печи и пользовались услугами знахарей. А знахари в свою очередь действительно делали зелья, которые существенно понижали детскую смертность. Правда и болезней здесь было больше, как и среди хищников имелись магические твари.

Но в любом случае, пусть электричеством здесь и не пользовались, как и в научных центрах не стояли компьютеры, но вместо электроэнергии маги успешно укротили магическую энергию и создали автономные магические кристаллы, а компьютеры… их заменяли как раз мозги магов, которые спустя века обучения становились даже лучше этих компьютеров и обрабатывали огромное количество данных в секунду.

Звучит фантастично, но так и есть. И если бы мой родной мир столкнулся с этим миром, то никакое ядерное оружие бы не помогло одержать верх. Ах, ну и да, судя по картам Эримос в разы больше всех континентов Земли вместе взятых или даже не в разы, а десятки. Полной карты я ещё не видел. Представьте теперь какого размера здесь население.

Эта мысль одновременно как-то меня угнетала, пугала, но с другой стороны и вдохновляла. И я очень сильно пожалел, что тратил большую часть своей жизни на какую-то ерунду. Ведь если бы я был учёным, даже не передовым и не самым лучшим, то возможно мне бы удалось как-то объединить знания этого мира со своими. Ну или совершить какое-то прорывное открытие, изменив жизнь всех в лучшую сторону. Или в худшую. В любом случае это всё лишь мечты и хоть я был из другого мира, но чего-то дать Эримосу просто не мог.

— Добрый вечер, сможете починить протез? — в процессе своих размышлений я ввалился в мастерскую и сразу подошёл к хозяину, седому старичку гному или карлику.

— Хм… дай глянуть… — буркнул мне старик и начал разглядывать протянутую руку из металла. — Клеймо Шиваль де Лона, откуда это у тебя?

— Собственно подарок от Шиваль де Лона.

— Подарок? Не похож ты на дворянина, — прищурившись произнёс старичок, после чего исподлобья посмотрел на меня. — Неужто ты тот бастард?

— Бастардов много, — скупо бросил я, не вырывая, но довольно резко убирая руку обратно.

— Не хотел тебя обидеть, извини. Просто вспомнил песню. Слышал недавно в таверне, про шахту там что-то.

— И меня там бастардом называют?

— Ага, бастард Флорианов.

— Понятно, ладно старик, бывай. Пойду искать кого-то, кто может мне эту штуку в порядок привести.

— Стой-стой, есть у меня на примете один мастер. Как выйдешь направо сразу поворачивай, десять метров и в переулок. Там его и найдёшь.

— В переулке? Чёрный рынок какой-то?

— Нет, просто он там живёт.

— Хм, ладно. Спасибо.

С одной стороны всё это выглядело довольно подозрительно, а с другой… не думаю что в городе, почти в центре, со мной может что-то случится. Это же не Гроулон, стража тут на каждом углу и взяток не берёт. Поэтому я решил проверить, ведь идти недалеко и как раз по дороге к другой мастерской.

— Ну и где? — войдя в переулок спросил я пустоту.

Обычный переулок, в который выходили двери соседних зданий в частности ресторана и двух общежитий. Отходы выливались прямо сюда, а стекало всё в канализацию на решётке которой я и стоял, не решаясь идти дальше. А то мало ли ещё кто-нибудь с верхних этажей решит на меня помои вылить.

— Тут, — внезапно после так-то десяти секунд раздался ответ.

Из-за этого голоса у меня чуть кровь и ушей не пошла, а описать его можно было как скрежет гвоздя по листу металла. Ужасно мерзкий скрип, который менял тональность и всё же являлся относительно членораздельной речью на межвидовом языке.

И опустив взгляд к мусорке рядом с чёрным выходом из ресторана я увидел метровую прямоходящую крысу, которая уже захлопывала крышку мусорки.

— Свежее, — буркнула крыса, закидывая мешок с отходами за спину. — Там ещё осталось, можешь брать.

— Пожалуй воздержусь.

— Как знаешь, — безразлично ответила крыса, после чего потопала прямо ко мне. — С решётки отойди.

— Угу, — кивнул я и сделал шаг назад, продолжая следить за странным и довольно мерзким существом. — Слушай, а где тут мастер живёт?

— Какой мастер?

— Который может починить протез.

— А с чего ты взял, что он тут живёт?

— Старик из вон той мастерской сказал.

— Хм… — крыса нахмурилась и скинула с плеч мешок, после чего подошла ко мне в упор и начала обнюхивать. — Ну, предположим это я тот мастер.

— Предположим?

— И ты вроде не из налоговой, — одобрительно кивнула крыса и снова закинула мешок на плечо, после чего второй лапой подняла решётку. — Идём.

— Налоговой? — удивился я и уверенно пошёл в неизвестное место за крайне сомнительной крысой, ведь разве что-то могло пойти не так?

— Малому бизнесу сейчас не тяжко, после просадки индексов Лоры последовали контрмеры губернаторов и диверсификация экономик отдельных городов. Введение военного налога также стало тяжким ярмом. Но хуже всего конечно ужесточения наказаний, а всё из-за монополистов, которые сотрудничают с Лорафорнами и душат любую конкуренцию. В результате платить все эти налоги, отдельно давать на лапу монополистам и надеется на то, что из-за гениальных решений цены на твои услуги и товар не навернуться… такое… тем более пока что стража пока смотрит на это сквозь пальцы.

— Ясно, — ответил я, усиленно делая вид, что якобы что-то понял.

— Протез починю. За сорок три лоры.

— Может за сорок? — предложил я спустившись по лестнице и создавая огонь в руке.

— Я не торгуюсь, цена более чем честная.

— Ладно, ты прав.

— Права.

— Извини, права, просто… — я запнулся, не зная как бы не стать расистом из-за следующих слов, но в конечном итоге решил просто замолчать. — Кхм…

— Вот, почти пришли. Сюда.

— Хорошие у вас тут канализации. Просторные… если ты полутораметровый карлик.

— Тут сейчас ещё уже будет, но как-нибудь протиснешься. Или отдай протез мне, а завтра с первыми лучами солнца заберёшь.

— А сколько починка будет длиться?

— Пол часа, может час.

— Тогда я наверное лучше подожду. В мастерской. Мы же почти пришли? — с некоторым подозрением спросил я, не желая отдавать свой протез неизвестной крысе.

— Конечно. Вот, в эту щель. Ты худой, пролезешь.

И крыса тут же юркнула куда-то в темноту и исчезла. Я же усилил пламя в руке и увидел довольно просторную щель, в которую затем и полез. Долго лезть не пришлось, да и щель была довольно крупной.

Оказался же я внутри довольно просторной норы или той самой недорогой квартиры-студии почти в центре столицы за сущие копейки. Туалета здесь не было, хотя с учётом того что мы в канализации отходы можно и через щель выносить. Справа в норе стоял котёл и столик для готовки, куда крыса уже поставила мешок. Слева же расположилась мастерская, напоминающая свалку.

— Давай протез, — крыса уже вовсю суетилась вокруг верстака и таскала к нему листы металла, инструменты и смазку. — Ну?

— А вы точно профессиональный мастер с лицензией?

— Точно. По мне не видно что ли?

— А как вас зовут?

— Крыса.

— Гарантия будет?

— Три.

— Года?

— Нет.

— Месяца?

— Дня! Давай протез уже.

И наверное в этот момент стоило проявить благоразумие, а затем вернуться на поверхность. Да вот только цена в сорок три лоры… это было действительно крайне дешево и сильно подкупало. С другой стороны скупой платит дважды, а с третьей мне же его посетовал не какой-то случайный прохожий, а случайный мастер из официальной мастерской…

— Эй! — вдруг воскликнул я, но Крыса уже сняла с меня протез и убежала к своему верстаку.

— Сейчас вот это выдерним, это сломаем, тут повернём, слегка нагреем, уберём лишние детали… Про три дня я пошутила. Гарантии нет в принципе, но если после моей починки он выйдет из строя не из-за внешних разрушительных причин и не из-за неаккуратного обращения, то починю ещё раз бесплатно. Где я живу ты теперь знаешь.

— А почему такие цены низкие?

— Потому что не плачу налоги.

И знаете что? Крыса оказалась с золотыми лапками и через двадцать пять минут я уже стоял на поверхности. За оплату же она взяла двадцать шесть лор, потому что оказалось что проблема не настолько критичная. Да уж, такой честности многим остаётся только завидовать.

А ещё она мне вручила купон на следующее посещение. В тот момент я с подозрением принял подарок, но в будущем спустя несколько недель идеального использования протеза подозрение смениться удивлением подобной щедрости. Затем же удивление станет пониманием, ведь Крыса ещё и довольно умная. Благодаря такой работе и этим купонам я теперь не только сам к ней буду ходить, но и друзьям своим про неё расскажу. Очень умная Крыса.

Затем я зашёл в табачку, ресторан, к цирюльнику и с едой, красивый и довольный уже направился обратно к школе. Как вдруг мимо меня пробежала толпа детей. Радостно и заливисто они кричали:

— Маги опять друг друга убивают! Кто последний тот бастард Флорианов!

— Эй, вы куда⁈ — крикнул я вдогонку ребятне.

— Дворяне школы с новенькими безродными учениками что-то не поделили. Будет весёлая нарезка первокурсников, — пояснил мне только что-то пробежавший мимо мальчик с сальными боками: он явно был обречён прибежать последним.

Я же вздохнул, но всё же пошёл в сторону школы. Конечно, можно было бы отсидеться в сторонке, но мне же тут ещё минимум год учиться. Так что с этим вопросом придётся разобраться в любом случае.

Глава 6

— До чего мы докатились! Тридцать первый век, а в магические школы уже берут смердов! И ладно бы вас было пару процентов от общего числа, так нет же, из-за бездарных реформ вас уже через десяток-другой лет будет больше половины! — громко возмущался какой-то напыщенный аристократ, ходя вокруг фонтана в центре внутреннего двора.

Фонтан был изготовлен из зачарованного камня, из которых также были изготовлены различные цветы с лепестков, которых стекала вода. И несмотря на всю твёрдость и суровость материала, цветы казались живыми и мягкими, а красота их затмевала любые другие городские фонтаны, где использовались пафосные образы драконов, грифонов и левиафанов.

И ничего удивительного в этом не было. Ведь на этих землях правили Лорафорны, соседями которых являлись Флорианы и Лилианы. Эти три рода когда-то имели общие корни и крепкие связи, отсюда и общая любовь к цветам. Но те времена прошли, а в нынешнее время дворян объединяли лишь общие враги, которыми сегодня стали представители других видов и классов.

— Я не имею ничего против свинопасов, не поймите меня неправильно, — усмехнувшись говорил аристократ, заканчивая проходить круг. — Но я также не хочу видеть эту грязь в священных местах. Это храм знаний, эстетики и истории, к которой подобные отбросы не имеют никакого отношения.

— Что здесь происходит? — аккуратно пробиваясь через толпу я достиг вроде как своего однокурсника, которому и задал вопрос.

Он же лишь пожал плечами, ведь не был высок и не мог толком разглядеть ничего из-за спин. Я же встал на носки и смог увидеть аристократа и то как он уже подошёл к лежащему на земле Торвальду.

— Ты же сын рыцаря, да, скорее всего твой отец не является потомком имперцев, но всё же ты имеешь чуточку больше благородства, — говорил аристократ, после чего снова отвернулся от пытающегося встать Торвальда. — Красивый фонтан, не так ли? Он является символов благородства и чести. И именно честь и благородство заставили тебя на меня напасть. Однако у твоих дружков этих качеств не было. Поэтому сейчас ты лежишь тут один, а они… они прячутся в общежитии. Понимаешь о чём я говорю?

Торвальд в ответ что-то очень тихо промычал, после чего снова попытался резко встать, однако повалился. Кажется ему кто-то сильно по голове вдарил и вероятно по уху, раз уж чувство баланса улетучилось.

— Что ты говоришь? — снова спросил аристократ и теперь отвернулся уже от фонтана, чтобы подойти в упор. — Повтори, пожалуйста.

Снова раздалось невнятное мычание.

— Ничего не слышу, — нахмурился аристократ и присел. — Давай ещё раз, только внятно.

— Хемон… друг… я… я… твою мать в театр водил…

И хоть ноги Торвальда подвели, но вот руки его слушались куда лучше. Пользуясь шоком честолюбивого дворянина он попытался ударить того кулаком, метя в нос. Да вот только слишком огромна была пропасть в навыках. Денег в дворянина его семьёй было вбухано куда больше.

К слову да, после обращения Торвальда я сразу вспомнил этого ученика. Он же тоже первокурсник, Хемон Фаукон, пятый сын графа Фаукона, приличное место занял на отборочных. Неудивительно, что он легко перехватил руку Торвальда, после чего тяжело выдохнул и ударом ладони, унизительной пощёчиной, вырубил Торвальда.

Лицо Торвальда в миг покраснело, а затем начало набухать из-за силы удара, появились кровоподтёки. Однако даже так Торвальда на удивление оставался красивее Хемона, ведь последний имел какое-то странное плоское лицо. Оно не было прямо уж уродливым, но смотрелось странно и нелепо, особенно на фоне других магов. Или же это отличительная черта их рода? Чёрт его знает.

— СЕЙЧАС!!! — вдруг из толпы раздался крик и в следующую секунду прямо в центр внутреннего двора кто-то кинул дымовые шашки.

Однако шашки эти были не обычные и имели примесь стружки магических металлов, которые мешали магическому зрению. И пока другие дворяне с усмешками перекидывались шутками и делали ставки, в центр вывались как раз друзья Торвальда, которые ещё с отборочных хорошо запомнили одну простую истину — по отдельности они никто, а толпой гасят даже льва.

Да вот только аристократ тут был не львом, а скорее уж драконом. Новички думали, что без магического зрения он ничего из себя уже не представлял, однако они недооценили беспощадность тренировок дворянских детей. Тем более детей графа. Хемон отлично ориентировался по звукам и запахам, так что завеса стала для него наоборот преимуществом.

— Ха, значит вы всё же вернулись, — через десять секунд Хемон одним движением разогнал завесу, показав всем кучку валяющихся смердов. — Что же, признаю, я удивлён. Однако всё равно таким отбросам нет места в школе. Вы позорите Кролир и магию. Отправляйтесь лучше в регулярную армию, а когда война научит вас быть сильными… то возвращайтесь. Намёк понятен? Завтра же вы отчислитесь по собственному желанию.

— Хемон… — снова подал голос Торвальд, который ещё плохо ориентировался в пространстве из-за удара по голове, но всё равно улыбался. — Я хочу сказать тебе кое-что важное… подойди пожалуйста…

— Ладно, видит Бессмертный Император, я не хотел никого калечить. Но раз без этого никак…

И в принципе я бы ещё долго мог стоять в сторонке и наблюдать, но кажется всё начало заходить слишком далеко. Это уже не было похоже на посвящение, да и смотреть на то как измываются над слабыми… меня это всегда бесило. Плюс на меня уже начали глазеть другие, тыкая пальцем на мой плащ с муравьём. Так что придётся либо разрешить ситуацию, либо получить пиздюлей вместе со всеми.

— Хватит, ты уже показал всё своё превосходство. Его никто не оспорит, — произнёс я, рассчитывая этими словами успокоить гордыню Хемона.

— О, чего ты не напал вместе с другими? А-а-а… пепельные волосы, серые глаза, протез… да, ты точно бастард рода Флорианов, о котором уже ходит много слухов. Что, не вписался в коллектив? Мне казалось свинопасам плевать на всякое родство. Не удивлюсь если половина этих ублюдков вообще любители инцеста, деревенщины же.

— А я слышал, что это дворяне спят со своими родственниками, чтобы сохранить чистоту крови и затем выродиться из-за генетических ошибок.

И сказал я это раньше, чем успел подумать. Потому что жизнь меня ничему не научила, а язык как был моим главным врагом, так им и оставался. В конце концов по той же причине я и оказался в этом мире, ведь криво базарил с бандитами. Ну, не всем дано мастерски лизать жопы, подхалимничать и лицемерить, да и туповат я для такого, слишком прямолинеен и слишком не ценю собственную жизнь.

— Ого, — на удивление Хемон не взорвался и не вызвал меня в тот же миг на дуэль. — Сразу чувствуется горячая кровь Флорианов. А ты же ещё и маг огня. Знаешь, мне все рассказывали, что трижды проклятый бастард рода Флорианов только и делал что позорил род, да пропивал состояние семьи. Но язык у тебя подвешен, да и про генетику что-то знаешь, значит уроки не прогуливал. Если же вспомнить твоё выступление… ты довольно сильный маг для своего возраста. Так что скорее всего Лорафорны не врали, Эрзенхар Флориан действительно поехал кукухой раз устроил ту резню, так ещё и от тебя всё никак не отлипнет.

Хемон усмехнулся и цокнул языком, после чего покачал головой. А в следующую секунду он казалось бы мгновенно создал заклинание. Это я понял лишь по тому как взметнулись в воздухе его русые локоны и по тому как сверкнули голубые глаза. Магический фон при этом не особо изменился, вернее, я не смог заметить этих изменений. Сам же Хемон вероятно начал пробиваться через мою защиту ещё в начале своего монолога, который завершился тем, что из моих лёгких вышел весь воздух. Словно ювелир он продемонстрировал всё своё превосходство как в мастерстве, так и в банально в грубой магической силе.

Я рефлекторно схватился за горло, попытался вдохнуть. Диафрагма судорожно сокращалась, однако даже самые отчаянные усилия позволяли вдохнуть лишь чуть-чуть. Благо хоть Хемон не был достаточно силён, чтобы лишить меня возможность дышать полностью или чтобы создать вакуумный взрыв.

Решение нужно было принимать быстро, что я и сделал. В такой ситуации обычно смертные делятся на три типа: на тех кто бежит, на тех кого парализует и на тех, кто нападает. Я относился к третьем типу, поэтому как только страх смерти взял надо мной вверх, то тело всё сделало само.

Вокруг протеза было создано пламя, которое с первым же шагом помчалось вперёд волной, правой же я выхватил рапиру и метнул её в Хемона. Дистанция стремительно сократилась, а когда брошенное оружие было отбито, то в моей руке уже находился кинжал из лунного металла, который позволял нанести смертельные ранения даже магу.

Думал ли я о последствиях убийства аристократа? Понимал ли то, что Хемон меня бы не убил? Нет и ещё раз нет. Я не думал и ничего не понимал, ведь страх смерти был как настоящий и в нём утонул голос разума. Для меня этот конфликт превратился в вопрос выживания.

Хотя ранить Хемона мне всё же не удалось, ведь он легко ушёл в сторону и даже оружия не выхватил. Лишь продемонстрировал мастерский лоукик, от которого я в миг упал на холодную гранитную плитку. Затем сразу же мне прилетел удар ноги в лицо. Жалобно хрустнул нос, кровь мгновенно залила лицо, а затем я ещё и затылком о всю ту же плитку ударился. И вроде бы удары такие простые, но с учётом их силы этого вполне хватило, чтобы лишить меня боеспособности.

— Или даже убить… — вдруг произнёс я вслух, открывая глаза.

Я лежал на знакомом пепелище, которое уже успело немного зарасти из-за чего руины не казались такими же жуткими. Однако в любом случае сам факт нахождения здесь говорил о том, что я потерял сознание или даже оказался на грани смерти. В других случаях подобные случайные погружения внутрь души вроде как невозможны. Или возможны. Я не знал, я же только первокурсник.

В любом случае убедившись что ментальных повреждений у меня не было, а физические раны вроде как успешно исцеляются и без моего чёткого контроля, я решил прогуляться по знакомым местам. Время здесь текло иначе, о чём мне было известно ещё по урокам с Алексиаром. Однако разница не была колоссальной. Да и вопрос тут скорее восприятия. Ну, знаете, как со сном. Бывает моргнёшь, а уже час прошёл или наоборот.

Плюс само место как бы необычное, оно не подчинялось законам физики и имело в своей основе магическую природу. При чём ту магию, которая как и душа не поддаётся научному изучению ни учёных из моего мира, ни учёных из этого.

— О, а пепла становится меньше. Вот кажется лесок… это же ещё границы моей души? Не хотелось бы мне в мир духов выпасть… — задумался я, но всё же пошёл дальше вперёд.

Про мир духов мне уже рассказывал и Алексиар, и другие ученики. Этому нас ещё будут учить и без сопровождения опытного наставника в такие дебри лучше не лезть. Опасно. Но вроде как я находился в границах своего небольшого островка в мироздании.

Инструменты и гвозди появлялись с первой мыслью о них, понемногу, потихоньку, я построил себе небольшой шалаш прямо рядом с руинами особняка. Зачем? Да просто чтобы было. Заняться всё равно нечем, а так глядишь когда-нибудь создам себе райский уголок и буду тут отдыхать вовремя сна или медитаций. Почему бы и нет? Идея как по мне гениальная, жаль только… одиноко тут. Как-то даже слишком одиноко.

Раньше здесь можно было встретить Алексиара, а теперь остался я один одинёшенек. С другой стороны одиночество тоже бывает полезным, особенно когда его выбирают не из принуждения, а из желания. Так что буду смотреть на это с позитивной точки зрения, с той что я всегда смогу отдохнуть тут ещё и от людей. Вернее не только от людей, а от смертных в целом. Слово «люди» в этом мире редко употребляли, ведь оно покрывало лишь… людей.

Затем я решил убраться в руинах, возможно частично их восстановить. Получалось слабо, ведь почти ничего не уцелело. Однако спустя некоторое время блужданий мне удалось случайно наткнуться на один из портретов. Я едва не раздавил его, ведь пепла в некоторых местах было выше щиколотки.

— Ого, да это не потрет, это целая картина… — пробурчал я, расчищая холст, который магическим образом не сгорел и даже толком не испачкался.

То что изначально было принято за портрет быстро превратилось в эпическую иллюстрацию какого-то несомненно важного момента жизни Алексиара. В центре внимания находился не он, а какой-то рыцарь верхом на лошади. Забрало было поднято и можно было рассмотреть довольно красивое и в то же время суровое лицо. Сама картина была размером два на четыре метра, поэтому рыцаря можно было рассмотреть в деталях.

Рыцарь находился во главе кавалерийского клина, рядом с ним находились другие благородные воины, конные сержанты и оруженосцы, среди которых я вдруг увидел и самого Алексиара.

— Должно быть это его брат… не то двоюродный, не то троюродный, не то просто названый… да и Алексиар здесь молодой совсем, можно сказать ребёнок ещё. Картина же посвящена какой-то битве. Да уж, вспоминаю себя в таком возрасте… бр-р-р, нельзя детям войну видеть. Хотя может поэтому Алексиар был таким сильным, ведь что как не трудности закаляют нас. Или ломают.

Да, ломают гораздо чаще, как и приводят к трагичным концам. Алексиар сам стал тому подтверждением. Снизу картины я увидел подпись. Честь, доблесть, благородство. Да, пожалуй именно эти слова и приходили первыми на ум, когда смотришь на этих рыцарей. А ещё от книги как-то странно фонило энергией, разумеется магической.

Я нахмурился и поднял картину, после чего понёс её к обугленной стене. Быстро был сооружен навес, а то вдруг тут дождь пойдёт? Картину повесить не удалось из-за её габаритов, но теперь она хотя бы не валялась в грязи. Я же продолжал изучать её и думать.

Помнится, Алексиар создавал какие-то ментальные якоря. Самый последний, вроде бы шестой, он создать не успел и разрушил его. А что стало с остальными? Я что-то не помнил, чтобы они взорвались. Хотя в то время мне было совершенно не до этого. Мог ли я как-то воскресить его из остатков воспоминаний? Нет, вряд ли, иначе бы он об этом мне сказал куда раньше. Так что не стоит плодить глупые надежды, ведь потом будет лишь больше боли, когда они разобьются тысячами осколков.

Да и не заслужил Алексиар такой участи, чтобы воскрешать его. Пусть покоится и не терзается всеми этими мирскими проблемами. Он заслужил покой.

— ХЕМОН, ОСТАНОВИСЬ, ПОКА НЕПОЗДНО!!! — вдруг подобно грохоту сотен пушков прогремел знакомый голос.

— О, это кажется Харольд. Не фига себе у него голос мощный, даже тут его слышно, — удивился я, а затем стряхнул с рамки последний пепел.

Эпическая картина продолжала излучать очень странный и пока что непонятный мне магический фон, однако он подождёт. Кажется пора возвращаться в сознание, хотя бы для того, чтобы посмотреть на происходящее. Харольд то всех уделал на отборочных, может он хоть усмирит Хемона? Или наоборот даст виток новой межклассовой борьбы? Хотя я всё же продолжал верить что-то вот-вот появятся учителя и растащат дерущихся учеников.

Правда если так подумать… а кто по статусу выше, вот этот вот пятый сыночек графа или учитель первых курсов? Так-то преподавательских состав очень сильно рознился как по статусу, так и по уровню силы, возрасту. Может учителя боятся лезть в подобные разборки? А то под горячую руку попадёшь и всё, конец карьеры и может быть жизни.

В любом случае, чтобы это узнать нужно возвращаться.

Глава 7

— Опомнись, Хемон! Ты переходишь все границы разумного! — снова повторил Харольд, но пока не пустил в ход свою магию.

На плаще Харольда красовалась жёлтая мантикора, что многое о нём говорило. Ведь все остальные ученики его группы являлись благородными, хоть и не имели известных каждому фамилий. И всё же остальные учащиеся жёлтой мантикоры с недовольством наблюдали за происходящим. С них тоже часто спрашивали, ведь они являлись худшими из лучших. Со смердами всё было понятно, от них никто не ожидал, а жёлтая мантикора постоянно разочаровывала, как и все другие группы этой категории.

— Сколько тебе лет, Харольд? Наверное только директор знает… — усмехнулся Хемон, отворачиваясь от побитых муравьёв. — Забавно, такой весь из себя крутой, но на деле ты же просто клоун-самоучка. Любой маг после стольких веков обучения чего-то да и добился бы. Но тебя не взяли на старшие курсы, а отправили учиться с нами. И вот ты вроде возвышаешься и сила твоя неоспорима, однако все лишь смеются за твоей спиной.

— Я пришёл не спорить с тобой. Уходи, ты сделал достаточно, — повторил Харольд, после чего переложил руку на рукоять своего меча.

— Я не прочь взять реванш, ведь чему меня и научил отец, так это закалке. Всё что нас не убивает, делает нас сильнее, — уверенно заявил Хемон, хоть и понимал, что скорее всего снова проиграет.

Но как он верно заметил, с каждым новым проигрышем Хемон будет всё лучше узнавать возможно своего главного конкурента. Да и проигрывать семейство Фаукон не боялось. Куда более страшным в их роду считалось бездействие, нерешительность и трусость.

— Ха, а всё начиналось как шалость… — где-то в задних рядах раздался и голос гигантской девы. — Хемон бы докопался до них в любом случае.

Да, всё началось из-за глупых подглядываний в бане. Правда большинство учениц школы это не задело. Ведь в этой школе магов учили не только силе магии, но и силе характера. А в культуре этой гигантской девы, в крови которой текла кровь именно гигантов, а не великанов, так и вовсе не было принято стесняться своей естественной красоты. Она и многие другие старшекурсницы также не были девственницами. Ну и сила их тоже была огромна.

И из этого всего следовало то, что подглядывания изначально были замечены из-за чего некоторые ученицы так и не пришли в баню. А те кто пришли лишь со снисхождением смотрели на молодняк, теша своё самолюбие. Ведь как эти первокурсники выкручивались, лишь бы поглазеть именно на них. Никто не был обижен, всех всё устраивало и это как уже говорилось было традицией школы.

Ущемились лишь ученики Титана, которые случайно спалили муравьёв и решили их раздавить. Причиной тому были вовсе не благородные мотивы, а лишь нежелание учиться на одном курсе с бывшими смердами.

И вот уже Хемон просчитал все видимые им варианты развития событий, дрогнули его пальцы в следующее мгновение должна была произойти неостановимая цепочка действий от обнажения оружия и последующего нападения. Напряглись и другие ученики, ведь многих здесь уже связывали клятвы семей или даже брачные узы. Как вдруг раздался самый настоящий гром в небесах и одновременно десятки молний рванули с потемневшего неба, ударяя в латунные громоотводы.

— Что здесь происходит⁈ — в громе все отчётливо услышали грозный голос директора.

И тут же напряжение спало со всех, сменившись страхом или опасением, зависело всё от возраста и магического опыта. Сам же директор вышел из главного корпуса школа, напротив которого и находился внутренний двор.

— Проклятье… — буркнул я, поднимаясь на ноги и удивляя этим Хемона, который не повернулся, но скрыть свою ментальную ауру не смог из-за стресса вызванного появлением директора.

Я тут лежал, выжидал момента, а драка накрылась. А как же реванш? Впрочем, так даже лучше. Всё же драки с дворянами сопряжены с последующим приходом наёмных убийц за твоей головой или ядом в вине. Да и ущемляться по всем параметрам детским конфликтам по ещё более детскому поводу не стоило. Резать друг другу глотки — тем более.

— Только посмотрите на себя! Вы будущее наших земель! И так себя ведёте! — осуждением был переполнен мощный голос невысокого и покрытого морщинами директора, кожа которого давно покрылась пятнами, а волосы стали редкими и густыми. — У вас мало врагов⁈ Или может нет других желаний кроме как устраивать резню внутри государства⁈ Скажи мне, Хемон, разве не твой отец посвятил жизнь защиты северных границ от внешних угроз⁈ Сколько раз он ходил до Судьбы, помогая другим имперцам⁈ И разве хоть раз он отворачивался от деревень, что были созданы меньше века назад⁈ Разве он проявлял подобное малодушие⁈

— Нет, господин директор, — опустив голову в лёгком уважительном поклоне произнёс Хемон, спесь которого вдруг куда-то исчезла.

— Конечноже нет, ведь я хорошо знал его. И знаю. Именно поэтому ты и учишься здесь. Ты будешь будущим защитником наших границ и будешь защищать тех, кого называешь смердами. А они будут кормить тебя и твоих солдат, поставлять лекарства и оружие. Поэтому начинай уже взрослеть. Ох, придётся с этой твоей проблемой повозиться, но время есть… за век-другой управимся, — последние слова директора звучали уже как ворчанье, но затем он остановился и посмотрел на Харольда, а голос снова наполнился мощью. — А ты⁈ Ты сильнейший на всём первом курсе, да и на нескольких других тоже! И как ты распорядился этой силой⁈ А мудростью, накопленной за века твоей жизни⁈ Или жизненный опыт прошёл мимо, Харольд⁈ Не нашлось никакого другого аргумента, кроме как сразу за оружие хвататься⁈ Неужели в школу ты поступил лишь для того чтобы научится ещё быстрее махать своим мечом, да убивать всех несогласных на пути⁈ Этот путь ты выберешь⁈

— Нет, господин директор.

— Нет-нет, конечно же нет, и любого кого я бы сейчас не спросил скажет лишь нет, потому что вы все лжецы. И врёте в первую очередь самим себе. Но в этом нет ничего стыдного. Все мы приходим в этот мир такими. А затем такими и остаёмся, если не хватит воли бросить вызов главному врагу, — снова голос директора стал ворчанием, а сам он поковылял к центру, чтобы своей тростью попинать тела муравьёв. — Вставайте уже, никто вас бить не будет. Смотрите какие хитрецы, поняли что победы не ждать и до последнего не дрались, сразу повалились. Из вас получились бы куда лучшие солдаты, чем из этих дворян, каждый из которых мечтает стать героем. Только вот хороший солдат это не герой… нет, это ЖИВОЙ солдат, который знает что ему по силам.

Одним за другим муравьи повставали, ведь большая часть из них уже давно либо пришла в сознании, либо после первого падения не стала вставать. Никто этого уже не стыдился, ведь Торвальд объяснил основы их положения. Ведь он был сыном рыцаря и кое-что понимал в военном деле. Поэтому никто из муравьёв уже давно не кичился своим званием лучшего мечника или стрелка в деревне, да и героем не мечтал быть. Потому что настоящие герои это не те о ком сочиняли песни, это те кто делали свою работу день изо дня, понимая что на них не падёт даже одного луча славы за всю жизнь.

Довольно депрессивная модель восприятия, но лучше пусть молодняк это узнает в школе. А то многие возомнят себя героем, уходят на войну и в порыве совершить подвиг глупо умирают, утаскивая за собой ещё и товарищей. Кому это надо? Никому.

— Смотрю я на вас всех и… грустно мне становится. Проблемный у нас первый курс, надо будет больше вам внимания уделять. И пару раз пнуть старшекурсников. Парочка как раз хотела летом явиться. Хотя и те кто учатся меньше пятнадцати лет уже могли бы многому научить товарищей. Да, Альвира? — спросил директор и посмотрел в сторону единственной женщины в крови которой текла кровь гигантов. — Стоит и прячется за кроной, не любит она молодняк, хотя сама явилась к нам ещё рост её и полутора метров не был. Ха-ха-ха… ладно-ладно, не красней. Всему своё время, как накопишь кучу опыта, так сама захочешь им с кем-то поделиться.

Альвира в свою очередь отмахнулась и закатила глаза, но никуда не ушла. Директор редко появлялся в школе и не мог много времени уделять ученикам. Поэтому подобные встречи все цели, а учеников вокруг становилось всё больше. В любой момент он мог показать какое-нибудь редко заклинание, поделиться купленным в столице свитком, на который большинство никогда денег не накопит или просто словом решить проблему чьей-то всей жизни. Ведь что такое чья-то жизнь… это двадцать, сорок, может быть век… сущее мгновение для того, кто обладая сильным магическим даром смог увидеть в отражении морщины. И ведь сила директора была действительно огромна.

— Я хочу задать вам вопрос. Вы ведь все слышали про Империю? Да-да, конечно все слышали, — усмехнулся директор, почёсывая свою бороду. — Но знаете ли вы что такое Империя?

Вопрос был настолько простым, что ввёл всех в ступор. Даже самый тёмный свинопас слышал множество историй о Империи и вроде же… знал что такое Империя, разве не так? Вот все эти земли на картах, которые висят чуть ли не везде. Все вместе они были Империей, а теперь это Раздробленная Империя. Вопрос очевидно был с подвохом, но один первокурсник с Титана этого не понял и поэтому поспешил ответить:

— Это форма государственного устройства. Во главе стоит монарх, сам строй опирается на военное сословие. Имеются колонии, на территории как правило проживают многие виды смертных, а сама империя зачастую имеет множество территориальных претензий и амбиций.

— Ну хоть внаглую определение цитировать не стал, — усмехнулся директор. — Нет, ты конечно прав, но вопрос был не в этом. Мне нужно определение Империи. Поставлю вопрос иначе, что определяет Империю?

— Конечно же Бессмертный Император! — тут же воскликнул один из дворян и озвучил мнение многих. — Благодаря ему наша Империя процветала и…

— Не продолжай, просто вспомни, что и до Бессмертного Императора были другие императоры. Твой ответ либо некорректно сформулирован, либо твоя мысль изначально была не до конца продуманной.

Затем другие ученики одним за другим начали делиться мыслями:

— Хм… я нисколько не принижаю заслуги Бессмертного Императора и прошлых правителей, однако они правили державой не в одиночку. Они всегда опирались на мудрых советников, чей вклад в разные эпохи и эры оценивается даже выше самих императоров. Мне кажется нашу Империю определяли сильные личности, что стояли во главе государства.

— Ещё.

— Армия и флот. Прошлые эры были тяжелы. Монстры были сильнее, а когда-то ещё и древние драконы являлись вовсе не мифом. И нас защищали храбрые воины, а их предки когда-то и завоевали земли у прошлых владельцев. Без солдат мы были бы уничтожены множеством врагом. Нет армии и флота, нет Империи.

— Хорошая мысль, но посмотри сколько сильных армий и флотов в мире. А сколько империй? А сколько королей погибли, пытаясь объединить империю снова? Может всё же дело в чём-то другом?

— Дворянство. Благодаря дворянству развивается экономика, промышленность и наука. Мы грамотно управляем средствами и…

— И дерётесь за власть. Да-да, ещё варианты?

— Развитие. Мы всегда шли вперёд, развиваясь по всем направлениям.

— Во-первых не по всем, а во-вторых движение вперёд относительно. Вперёд можно идти и на смерть.

— Сила, — вдруг произнёс Харольд. — Развитие это лишь следствие сила. А сила следствие принципа. Принцип закаляет характер, характер создаёт цель, цель заставляет развиваться и быть сильнее. Так может амбиции?

— Я дам тебе почитать книгу про одного из прошлых императоров. Там очень хорошо рассказано про то, куда нас способны привести амбиции.

— Тогда… — слово вдруг взял и Вернон. — Если амбиции не всегда верны, то может быть Империю объединяли сильные личности, чей характер и принципы были чисты и не запятнаны, но которые также были готовы проявить жёсткость, дабы победить внешние угрозы, что в свою очередь было толчком развития уже всего остального?

— Удивительно хорошая попытка объединить все мысли воедино. Вернон, ты молодец, что умеешь слушать. Однако я ни разу не сказал, что кто-то из говорящих был близок к правильному ответу. Возможно ты только что взял только лишь чужие ошибки. Но ничего, я начал мыслить критически лишь на восемьдесят третьем году жизни. А ты научишься этому куда раньше, — добродушно заметил директор, после чего оглядел всех остальных. — Ну что? Никто не хочет ещё что-то сказать? Боитесь ошибиться? Ну бойтесь дальше, но помните, тот кто не ошибается, тот ничего не делает. Алексиар, мне кажется, что судя по твоему лицу тебе есть что сказать?

— Я знаю правильный ответ.

— Так почему не хочешь о нём заявить?

— Зачем? Мне не нужно ваше подтверждение, господин директор. А даже если вы окажитесь не согласным, то это тоже ничего не изменит. Я полностью уверен в своём знании.

— А правильный ответ был озвучен до этого?

— Нет. Все каким-то образом упустили самое главное. Наверное это из-за того, что боль из-за поражения империи ещё слишком сильна в них. А это заставляет искать виновных, что уводит все размышления в сторону.

— Ты прав, Алексиар. И хоть я презираю и ненавижу Эрзенхара Флориана за содеянное, но… я слышу его голос в твоих словах.

— Этого не может быть, господин директор.

— Почему? — прищурившись спросил директор, который казалось видел меня на сквозь и читал мои мысли, как и ответ он уже знал.

— Потому что Алексиар Флориан, бастард рода Флорианов умер. Ещё в Гроулоне, — честно заявил я, понимая что соврать всё равно не получится, хотя в любом случае все услышавшие мои слова сейчас думали лишь о скрытом смысле и сложной метафоре.

— Вот как… что же… это интересная информация, но ты не врёшь. И честность показывает с тебя с лучшей стороны. И я не буду с тобой спорить, не буду подтверждать твоих слов, просто попрошу… можешь озвучить свою мысль?

— Да, могу, — легко ответил я. — Всё просто и элементарно. Империя — это народ. Народ определяет Империю и наверное любое государство в принципе. От народа зависит всё от прорыва в науках и до характера императора на троне. Если народ труслив, то в час нужды не будет солдата, который будет стоять насмерть. Если народ не стремится к звёздам, то не будет и учёных, которые совершат очередной прорыв. Если не будет народа, то не будет ни промышленности, ни экономики… Если воспитывать из народа рабов или потребыдло, то и никакого величия тоже не будет… В центре всего стоит народ, который является определением внешнего облика государства.

— Да, всё верно, Алексиар. Однако ты мыслишь в контексте государства. Народ действительно важен, но что определяло именно нашу Империю, с большой буквы. Это связано с народом. Можешь ответить?

— Единство. Любая империя состоит из множества народов. Если не будет единства, то… не будет и империи. Будет куча разных королевств.

— И почему тогда никто до сих пор не восстановил Империю?

— Ну… — я горько усмехнулся и оглядел всех учеников. — Потому что большинство этого не понимает. Все винят друг друга в развале, ссорятся и тыкают пальцами. Боль даже спустя тысячи лет ещё слишком сильна и она заставляет искать виновных. Но хоть я ещё не очень хорошо знаю историю, но… как прочитал я в одной из книг. Империя, поверженная внешним врагом, возродится, но, раздираемая изнутри, сгинет. Навеки. Навеки слово громкое, но в чём я уверен, так это в том, что пока не начнутся решаться проблемы приведшие к развалу империи, то ни о каком возрождении думать не стоит. А как вы, господин директор, заметили, то слушать тут умеет только Вернон. Все остальные видят друг в друге дворян, смердов, гигантов, эльфов, орков… да кого-то угодно, но только не своих братьев и сестёр. И не важно насколько сильна будет армия и флот, каким великим будет император и какой могучей будет экономика… во всём этом нет никакого смысла, пока столицу Раздробленной Империи защищают эльфы. Защищают от множества потомков тех, кто когда-то разграбил земли своего народа и продолжает воевать друг с другом.

— Верно, Алексиар. Всё верно. Запомните эти слова, друзья. Ведь вы и есть этот самый народ. Моё поколение вас подвело, но если вы будете учиться на наших ошибках, то возможно когда-нибудь грёзы о возрождении империи станут явью. Хотя пока предлагаю вам просто унять злость и перестать ссорится из-за межвидовых и межклассовых проблем. Учитесь слушать друг друга, учитесь договариваться, учитесь приходить к компромиссу. Ведь наша Империя развивалась и росла лишь тогда, когда народ был един. На этом всё. Идите спать, а то уже стемнело.

Глава 8

— Ничего не понимаю, — тяжко вздохнул я и отрешенно отложил перьевую ручку.

Кто мог подумать что в магической школе вместо весёлых приключений, тайных комнат и катания на грифонах будет… учёба. Настоящая, рутинная, нудна, но без которой всё бы накрылось медным тазом. Ну и да, несмотря на все «индивидуальные» подходы к обучению магов по факту магическая школа существовала с одной целью. С целью создания рабочих кадров. Поэтому большинство магов, и в частности магов с таких групп как Муравей, готовили не к становлению рыцарями, а к алхимическим лабораториям, где прямо как на заводе будешь хреначить свою смену, чтобы снимать квартирку, копить на обучение ребёночка и радоваться, что ты хотя бы в говне как свинопасы не возишься и вообще даже повыше, чем средний класс в твоём королевстве.

И наверное математика тоже должна была к этому подготовить. К смирению. В любом случае учиться мне было тяжко. Мало того что сам не гений, так ещё и… какая учёба? В моём-то возрасте? Я чувствовал себя словно не в своей тарелке. Но справедливости ради замечу, я всё равно приходил на уроки по расписанию и без учителя грыз гранит науки вместе с другими. А вот большинство нашей группы уже давно забило и либо работала в городе подмастерьями, либо бездельничала.

— Нахрена мы учимся решать эти уравнения с высшими степенями? — вслух пожаловался я, пытаясь переключиться на другую волну и дать мозгу отдохнуть. — Разве это магия? Мы же в магической школе.

— И не говори… — согласился Вернон, который в отличие от меня и Торвальда ещё только недавно освоил азы арифметики.

— У нас будет практика по ментальным телам. Нам нужно будет самим изучить собственные ментальные тела и составить план изменения форм для наших нужд. Только мы это можем сделать, потому что только владелец видит собственное ментальное тело полностью. И для составления новых форм и планов, которые будут преследовать нас на протяжении всего пути развития и самосовершенствования, нам и понадобится знание точных наук. Математика это основа в принципе всего, без неё никак. Хотя если у вас есть пара лишних сотен золотых монет, то можете обратиться за расчётами к опытному магу. Но это путь в никуда, — по факту всё разложил Торвальд, хотя и сам уже порядком устал разбирать и изучать материал.

— Откуда ты всё это знаешь? — лениво поинтересовался Вернон, убирая с лица волосы и перенося пятна чернил с рук на лицо.

— Это было на первых занятиях. Про это пишут чуть ли не в каждой книге рассчитанной на неофитов. Про это рассказывал и мой отец, как и про то… — внезапно Торвальд осёкся и замолчал.

— Ну, говори уже раз начал, — я решил его подогнать, чтобы забыть эти формулы, столбцы и цифры.

— Кхм… ну… процесс изменения ментальных тел довольно болезненный и… опасный. Ведь нам потребуется буквально перестраивать родное ментальное тело словно… словно мы хотим сделать из куска горы прекрасную статую. Так вот, наше тело сейчас именно что кусок горы, даже не блок. И нам будет нужно отрезать куски от себя, убирать лишнее и создавать новое. А так как ментальное тело связано с физическим, то для нашей нервной системы это будет то ещё приключение. За ошибки же можно расплатиться и жизнью. Некоторые откажутся сразу на подготовительном этапе, ещё на очистке энергоканалов, другие позже. Кто-то наверняка умрёт.

— Жуть, неужели и дворяне через это всё проходят?

— За ментальным телом дворян следят с рождения. Плюс они могут влиять на возраст пробуждения. А простые смертные как мы… мы узнаём о своём даре по факту, когда он пробудится. Кто-то узнает об этом в пять лет, кто-то в пятнадцать, кто-то и того позже. И чем позже, чем хуже. Ментальное тело закостеневает, работа становится сложнее и опаснее. И обычно если риски высоки, то большинство предпочитает остаться на текущем уровне. Всё же даже с минимальным даром много куда можно устроится работать. Хотя вон, помнишь одного из наших однокурсников? Мужик такой, со шрамом. Ветеран войны, во время смертельной угрозы дар пробудился и что-то мне подсказывает… он будет рисковать.

— М-да… — только и протянул я.

— Тебе, Алексиар, тоже попроще будет. Ты уже маг и с тобой наверняка работали специалисты. Мне тоже отец кое-какие советы давал, а остальные… — Торвальд оглядел своих однокурсников, товарищей, друзей, которые все внимательно его слушали. — Я бы советовал вам вовремя остановиться и не пытаться стать героями. Статистике плевать на героев. Живыми вы сделаете для своей цели куда больше. Это в любом случае.

— Нет, — вдруг заявил Вернон.

— М? — Торвальд даже сначала не понял, что Вернон решил с ним спорить, поэтому и удивился.

— Нет, не в любом случае. Некоторых целей возможно достичь лишь рискуя. Да вероятность может быть крайне мала, но без силы… шансов на достижение цели не будет вовсе. Хотя всё зависит от отдельного человека, вернее, от отдельного смертного, — поправился Вернон, покосившись на двух зверолюдов. — Без обид.

— Всё путём, — ответил один из зверолюдов, которые даже и не думал обижаться или напрягаться.

— Да. Пожалуй ты прав, — спустя паузу согласился Торвальд, после чего в классе воцарилась крайне мрачная тишина.

— Так, всё! Я больше так не могу! Если я пробуду ещё хоть две минуты в этом классе с этими книгами, то сойду с ума! — через пять минут я сдался. — И так уже тут два часа сидим. Нужно развеяться.

— Полностью поддерживаю, — согласился и Вернон.

— Хм… отдыхать тоже важно. Тем более мы сегодня хорошо и продуктивно поработали. Правда для того чтобы нагнать других… — Торвальд нахмурился, но продолжать и развивать мысль слава Бессмертному Императору не стал, а вместо этого начал складывать вещи в свою сумку. — О, предлагаю сходить на плац. Потренируемся фехтовать. Кому-то новые знания, кому-то практика. Договориться с кем-то из старшекурсников мне ещё не удалось, но сами мы можем закрепить показанные учителем приёмы.

— Я за. Это куда веселее, — Вернон оживился и собрался первым.

— Помойся для начала, — посоветовал я ему, указав на покрытое чернилами лицо.

— Ой, да ладно… перед сном схожу в баню. Пойдёмте уже.

Пошли с нами не все, часть учеников снова отвалилась. Так было примерно всегда. В полном составе группа собиралась лишь на однозначно и неоспоримо важных занятиях, да и то не всегда. Удивительно, но даже с такой конской платой находились те, кто прогуливал. Хотя с учётом уровня некоторых занятий… я например мог бы вообще на часть занятий, где некоторым ученикам показывали и рассказывали что такое буква, цифра и с какой стороны держать меч. Но я всё равно ходил, потому что, во-первых, всё уплачено, а во-вторых, повторенье — мать ученья. Да, именно в такой последовательности.

— Так, вот значит тренировочные мечи, разбираем. Баклеры тоже берём. Шлема все надели? А ну не занимайтесь ерундой, надевайте, реще. Я ещё хочу к подруге заскочить в город, — всех подгонял Торвальд, который получается фактически был старостой. — Так, вы двое идите к столбам и бейте их пока в руках звон не исчезнет. Так, а вы… вы уже разбились на пары, молодцы. Алексиар, ну… сам разберись чем тебе заняться.

— Угу, — отмахнулся я, продолжая искать среди тренировочного инвентаря меч потяжелее.

Боевое оружие всегда легче тренировочного. Потому что в бою важна скорость. Так что мне нужно было найти дрын тяжелее моей рапиры. И это, знаете ли, не такое уж и простое дело. Рапира была из магического металла, довольно плотного и тяжёлого. Она весила как двуручный молот, при этом оставалась тонкой и куда более короткой чем те же двуручные мечи.

В идеале нужно было бы найти такую же тренировочную рапиру, только дополнительно утяжелённую, но на деле хрен ты что найдёшь в местном инвентаре. Поэтому я выбрал меч приблизительно той же длинны и начал отрабатывать приёмы. Рука постепенно привыкала, а я попутно смотрел за мышцами через магическое зрение. Скоро это ментальное тело придётся видоизменять, поэтому нужно как можно лучше изучить.

Но уже через двадцать минут избиения манекена я вдруг заметил боковым зрением проблемы. Со школьной арены, которая отделялась от обычных плацов трибуной и барьером, прямо к нам шёл Хемон Фаукон. И судя по его лицу он был крайне недоволен, зол и возмущён. Эх, по всей видимости без резни дворян ну совсем никак не обойтись, сама судьба создавала одну ситуацию за другой, не оставляя мне выбора.

Так я думал, когда Хемон остановился у края плаца и грозно глядел на меня, держа свою руку на рукояти своего меча. Но вдруг случилось то, чего я ожидал меньше всего. Статный и гордый дворянин вместо того, чтобы снова начать показывать нам наше место и упиваться собственной властью вдруг выдохнул и произнёс:

— После слов директора я решил поговорить со своим братом и многое обдумал. Он посоветовал мне принести извинения за неподобающее поведение. И хоть я не считаю себя виноватым и моё мнение на ваш счёт не поменялось, но… — Хемон скривился, столь неприятны были ему собственные слова, которые с трудностью вылетали из уст. — Но всё же мой брат никогда не давал мне дурных советов и скорее всего он прав и в этом случае. Я этого пока не понимаю, возможно пойму в будущем. Однако из уважения к своему брату я приношу извинения сейчас. Мне не следовало самоутверждаться за ваш счёт. Это было недостойным и глупым поступком.

У меня аж из руки меч выпал. Я уже подумал, что из-за цифр и математики у меня кукуха поехала. Возможно я вообще потерял сознание из-за мозгового напряжения в классе, когда решал то уравнение с пятой степенью. Однако вряд ли от мозгового напряжения можно было потерять сознание. Да и вообще мне кажется, что мозговое напряжение я только что выдумал.

В любом случае, удивился я знатно, а Хемон стоял и не уходил. Ему хватило сил не только сказать эти слова, но и дождаться ответа, который легко мог бы стать насмешкой. И он это тоже понимал, как и то что после такого жеста его самолюбие может быть навсегда уничтожено. Но всё же он стоял и ждал будут ли приняты извинения, прямо как его учили в роду.

— Да ладно, бывает. Ничего страшного, — пожал я плечами как ни в чём не бывало и подобрал меч.

— Ага, всё путём, — что-то в таком духе добавили и остальные.

Хемон кивнул, после чего ещё некоторое время постоял и развернулся, собираясь уйти. Однако он не успел этого сделать, а в моём сознании мелькнула гениальная идея.

— Хемон, ты же умелый мечник. Может покажешь, что мы делаем не так? — предложил я, ведь за спрос не бьют в нос.

На удивление Хемон не отказался. И хоть он был тем ещё напыщенным индюком, но всё равно благодаря его присутствию обучение пошло куда быстрее. А когда он закончил обход слабейших звеньев, то даже согласился спарринговаться со мной. И я был этому несказанно рад, ведь среди Муравьёв равных мне по силе не было. Именно по силе, ведь Торвальд фехтовал неплохо, да вот я просто банально быстрее его. А мастерство тоже развивать нужно было.

— Активно используй гарду. Она защищает твою руку, так пусть удар приходится туда, а твоё лезвие в этот момент должно поразить цель. Одновременно и защита, и атака. Вот так, нет-нет, ты снова забыл про стойку… давай ещё раз.

К слову из Хемона выходил неплохой наставник. Он не кричал, а говорил кратко и по существу. Его также не особо волновали неудачные попытки, его волновал лишь результат, которого нужно было достичь любой ценой. Наверное именно так его и учили дома. Наверное это положительная черта, а возможно и не единственная. Как знать.

Из-за этого тренировка продлилась до самого заката, ведь никто теперь уходить не хотел. Такое случалось раз в жизни, а значит выжимать из Хемона нужно было всё до самой последней капли. Всем же прогулявшим занятия можно было лишь соболезновать, земля пухом им целям, какими бы они не были. Из-за собственной лени и слабоволия лентяи многое упустили сегодня, да и, будем честны, не только сегодня.

А после тренировки я посетил баню и уже хотел забрать в свою комнату Цезаря из зверинца, как вдруг по пути встретил Кайла.

— Тренируешься с дворянами? — с улыбкой спросил он, а значит наша встреча уже не была случайной.

— Это исключение. Друзьями с Хемоном мы не стали и вряд ли будет пересекаться в будущем. К тому же он помог нам лишь из-за желания загладить вину. Так что это точно не повторится снова.

— Вот как… ну, одно занятие тоже уже неплохо. Да и скоро разгрузят старшекурсников, парочка из них наверняка согласиться вам помочь. Например ученики из группы Пчелы или Трески.

— Трески? Боже, неужели даже такая группа есть?

— А то, — усмехнулся Кайл. — Ты уже спать хочешь лечь или пропустим по кружке эля в таверне?

— Ай, чёрт с тобой, пошли.

Уговорить меня было несложно, ведь последние дни выдались выматывающими, нудными и тяжкими. Хотелось как-то развеяться, да выпить. Да, можно было сходить в таверну с Верноном или Торвальдом, но… мы отличались друг от друга. С Кайлом же у нас было больше общего в силу относительно схожего жизненного опыта. Тяжкого жизненного опыта, полного принятия непростых решений.

И конечно же я понимал, что Кайл позвал меня не просто так и ему от меня что-то нужно. В этом никаких сомнений не было.

В таверну мы пришли мне не знакомую, впрочем так даже лучше. И служанки здесь покрасивее, всё же верхний квартал. И одежды на них немного, как и на посетителях. Ах да, зима же подходила к концу. Я этого даже и не заметил из-за купола над школой и высокой переносимости температур в целом. Мне что плюс двадцать, что минус двадцать, одёжка одинаковая. А вот простые смертные с этим запаривались.

— Так значит ты теперь учитель. А что преподаёшь? Магию света? — поинтересовался я, принимаясь за первую кружку.

— И не только. Приходится то там подменяться, то здесь. Я же и в алхимии немного понимаю, в бестиарий наизусть выучил, оружием неплохо владею и, чего уж тут таить, черные практики изучал. Бить врага нужно и его оружием тоже. Жаль только не все это понимают, — посетовал Кайл и закатил глаза.

Между первой и второй промежуток не большой, а если ты маг, то промежуток вообще можно и полностью исключить. Даже скорее не можно, а нужно, иначе алкоголь просто не успеет достичь нужной концентрации и оказать хоть какой-то эффект. Хотя конкретно в это пряное пиво добавляли вишню, так что оно и на вкус было неплохим.

— Слышал о тебе в учительской говорили.

— Надеюсь только хорошее?

— Пятьдесят на пятьдесят. Нарекли тебя подающим надежды, но проблемным из-за прошлого.

— Этого следовало ожидать. А великое будущее часом мне не пророчили?

— М-м-м, дайка вспомню… кажется что-то такое было… — Кайл начал усердно вспоминать, попутно делая глоток. — О, вспомнил! Нет, не было такого. Точно не было.

— Ладно, давай уже к делу переходить. Всё равно разговор не клеится, — я отставил вторую кружку и положил обе руки на стол. — Что тебе от меня нужно?

— Грядут тяжёлые времена Алексиар. Слухи разные ходят, странное творится в некогда спокойных местах.

— Опять какой-то чернокнижник вторжение нежити хочет сделать?

— Если бы я знал… — тяжело вздохнул Кайл, тоже отставляя свою кружку. — И хотел бы верить, что всё так просто. Но мрак укутал даже волю Ароса. Я больше не могу ходить в паломничество и использовать магию вне школы. Однако ты можешь и ты уже неплохо сработался. Даже с призраками решал проблемы.

— У меня учёба, Кайл.

— А у них семьи, — шёпотом произнёс Кайл и наклонился вперёд. — Трупов будет много, а если мы будем бездействовать, то их станет слишком много. Плюс тебе всё равно нужны деньги на следующий курс. И на реагенты для изменения ментального тела. И на редкие свитки, которые даже в аренду хрен где взять можно. Всё легально, культ Ароса выплатит тебе щедрое вознаграждение за результат. Даю слово.

— Ты всё ещё не сказал, чего ты от меня хочешь.

Глава 9

— Младший дознаватель культа Ароса. Разрешите войти?

— Культа Ароса? — недоверчиво переспросил староста, взглянув сначала на моё удостоверение, а затем и на моё молодое лицо. — Я запрашивал работника магической школы или рыцаря.

— Все заняты. Но если это вас успокоит… — я свернул удостоверение и вернул его обратно во внутренний карман плаща. — Я ученик магической школы. Так что? Мне уходить или попробуем решить вашу проблему?

— Заходи, выбор не особо велик, — прокряхтел старик и пропустил меня внутрь.

Как уже говорил Кайл, времена нынче были неспокойными и опасными. Всякая дрянь повадилась то скотину жрать, то смертных. Народ местный на магов как обычно грешил, на чернокнижников и тёмных богов, да вот только как-то не прослеживалась связь между нападениями. Большинство проишествий не вписывались и в рамки действий некромантов, готовящихся к восстанию нежити. Хаотичным всплеском магической энергии то же не пахло, ведь Лорафорны уже проверили связь физического и ментальных миров на своих землях.

В общем, тут нужно было разбираться и делать это тщательно, как Кайл умел. Однако методы Кайла не одобряли, а теперь и вовсе запретили ему пользоваться магией. Поэтому его руками стал я, за соответствующую плату. Помимо денег мне выдали кучу лицензий, пропущенные занятия в школе также будут оплачены, плюс мне выдали кое-какое магическое барахло и в целом это полезный магический опыт. Ах да, в будущем мне также пообещали содействовать любому развитию в магическом плане, если конечно же я оправдаю ожидания Ароса.

В общем, так я и стал младшим дознавателем, работа которого заключалась в том, чтобы обходить земли Лорафорнов и проверять, не решил ли какой-то маг самоучка химерологом стать. Не пыльная работёнка, но это и логично, ведь на такую работу обычно посылают неофитов, так ещё и в сопровождении старшего. Технически и я должен был находиться в сопровождении Кайла, но на практике разбирался с нюансами уже сам, пока Кайл изучал статистику, старые свитки и пытался понять с какой напастью снова пришлось столкнуться смертным.

И ключевое слово «снова», ведь история этого мира длинна и случалось здесь буквально всё. Так что вполне возможно в книгах и свитках действительно будет найден ответ, если дотошно и скрупулёзно перебрать всю библиотеку.

— Как здоровый, — нахмурившись произнёс старик, когда мимо него пробежал Цезарь. — Не кусается?

— Приручён, не переживайте, — тут же я успокоил старика и сел за стол, скинув с плеч капюшон. — Так что у вас тут? Просто скотина пропадает? Воруют или жрёт её что-то?

— Жрёт, при чём внутренности оставляет.

— Внутренности?

— Да, брюхо вскрывает и всё прямо в сарае даже остаться может. Звуков при этом особо никаких, животина не кричит, мы лишь на утро обнаруживаем проблему.

— Может это разбойники?

— Нет, точно нет, — печально покачал головой старик, тоже присаживаясь напротив. — Брюхо прямо разорвано, будто когтями кто-то рвал. Не похоже на то как человек разделывает. Совсем уже не знаем что делать. Капканы ставили. Охотника посылали. Жреца благословить просили. А толку…

— Охотник ничего не нашёл?

— Не нашёл. Хотя внимательный он, зоркий. Со ста метров белке в глаз попасть может. Всегда нас с волками выручала или даже с чем пострашнее. А тут… — старик совсем уж тяжко вздохнул и взгляд опустил. — С пустыми руками вернулся и плечами только пожал. Совсем без скота останемся.

— Угу-угу… — бурчал я, а сам параллельно перебирал возможные варианты.

Вообще, на сборе информации моя работа должна была и закончиться, однако Кайл же меня не просто дознавателем устроил. Ему нужен был кто-то, кто будет делать то, что должно сделано. Кто-то, кто будет использовать её знания и опыт, а также понимать важность определённой жертвы в некоторый момент. Даже с такими размытыми формулировками в культе Ароса ученика или помощника уже найти не мог, поэтому оставалось лишь просить меня. Благо из-за нужды в деньгах, долго меня уговаривать не пришлось.

К тому же в этой деревушке явно происходило нечто очень странное и непонятное. Вряд ли это связано с другими происшествиями, однако я всё же решил разобраться. Хотя бы для того, чтобы помочь этим бедолагам. Ну и в конце концов я по большей части работаю в первую очередь на Кайла, а не на культ Ароса, так что его принципы стояли впереди.

— Разберёмся, не переживайте, — неожиданно для старика произнёс я и встал на ноги. — Схожу в лес, погляжу что там.

— Ночью? В лес? — старик опешил от услышанного. — Даже наш охотник днём ходил и…

— Вероятно в этом и проблема. Если несложно, то приглядите за моей лошадью и Цезарем.

Снаружи я быстро нашёл магическим зрением часть леса, где энергетический фон был выше нормы. Туда и направился, попутно надевая перчатки. К слову, плащ и перчатки мне также достались от Кайла. Подогнать только пришлось, но с учётом качестве этой одежды… да, покупать новый плащ было бы ошибка. Не знаю уж из какой твари сделано это чудо, но оно точно переживёт и Кайла, и меня, и следующего владельца.

— Опа, неужели он забыл тут свою трубку? — вдруг в кармане я обнаружил курительную трубку, а затем и вторую. — Нет, наверное у него их просто дохрена. Ладно, посмотрим в чём прикол курить с трубки…

Табак нашёлся в том же кармане, так что до леса идти было уже не так скучно. К слову, курево оказалось мощным, да и без фильтра курить было непривычно. Несмотря на то, что моё тело уже существенно изменилось и улучшилось, табак всё равно чуть ли не рвал глотку. Но в целом что-то в этом было, на крайний случай эстетика, которая тоже важна, иначе мы бы превратились в ужасно прагматичных, циничных и эффективных машин. А населяемый машинами мир быстро бы потерял краски.

Другое снаряжение также досталось мне, в плане телега и сумка с алхимическими чудесами, книги там разные. Красавица разве что осталась в зверинце. Кайл пришёл к выводу, что она своё тоже давно отслужила, можно было и отдохнуть наконец-то. Да и замена слепым и старым уже нашлась.

В лесу было удивительно тихо, это плохо и это я заметил сразу. Не должно быть в лесу настолько тихо, на охоту должны выходить ночные хищники, устраивая борьбу. Ветра тоже почти не было, вероятно магический фон слегка менял скорость ветра. Да вот только магических растений здесь почти не расло, а значит магический фон поменялся здесь недавно.

Всё указывало на магического зверя, который поселился здесь и начинал медленно перестраивать окружение под себя. Прямо как человек, зверь скоро станет вершиной пищевой цепочки, уничтожит несколько видов животных, сделав их плоть и их пищу частью обеспечения своей биомассы.

После таких изменений порой может остаться только один вид животных, которые станет пищей для альфа-хищника. А тот в свою очередь сожрёт всех остальных хищников, позволяя одному виду размножиться и занять больше вида. Прямо как разумный смертный он инстинктивно создаст себе пастбище.

— Но магический фон изменился не слишком сильно. Значит монстра я завалить должен, — произнёс я, уже обнаружив следы твари.

Они находились прямо на стволах могучих сосен, довольно высоко и далеко друг от друга. Если не ходить задрав голову вверх, то ничего не увидишь. Также через пол часа блужданий я нашёл место дневного пребывания этого монстра. Это была не нора, а яма, при чём земля на дне была рыхлой. Скорее всего тварь ложилась здесь и закапывалась, потом просыпалась и выбиралась.

— Но наверное охотник так глубоко в лес решил не заходить, — задумался я, ведь такую яму уже было сложно не заметить из-за отсутствия растительности и размеров. — Или может быть гадина использует какие-то чары? Вполне возможно.

Дальше я шёл уже медленнее, осторожно ступая вперёд и активно используя магическое зрение. Моё покрытие составляло двадцать метров в радиусе, а порой даже больше. Зверь уже мог меня заметить, поэтому правая рука легла на рукоять рапиры. Обнажать я её не стал, ведь тогда зверь сразу поймёт, что главная угроза — блестящий металлический клык.

Родные глаза улавливали любую частичку света и позволяли видеть лучше кошки. Слух обострился настолько, что даже движение мелких грызунов в норах давило на барабанные перепонки. Магическое зрение слилось с ментальным миром, готовясь среагировать на любое изменение и подать координаты проекции уже в физическом мире. Однако помогло мне то, на что обычно никто не надеется. И это не чутьё.

Лёгкий словно прикосновение света луны порыв ветра нежно коснулся шеи, укрытой за воротником. Никто бы это не заметил, однако находясь в тотальном напряжении даже такая мелочь выбивалась из общей картины. Я не думал, я дал волю своему телу, рефлексам и инстинктам, в том числе страху, поэтому и выжил.

Кувырок вперёд был подобен броску мангуста, но от шеи и до затылка у меня теперь красовалась рваная рана из которой потекла горячая кровь. В лесу всё ещё было очень тихо, лишь кора с сосен слегка опала. Я же перегруппировался и быстро нашёл взглядом монстра, тут же приковав к нему и взгляд магического зрения.

Монстр имел одну лапу и хвост, с помощью которых и хватался за стволы деревьев. Кожа его напоминало каменное дерево, казалась морщинистой и ужасно прочной. Без хвоста длинна монстра составляла наверное метров шесть, а строение напоминало чем-то виверну: такая же длинная шея, только вместо двух лап одна. А одна она потому что вторая была кем-то оторвано, культю тоже видно. Эта тварь мигрировала из-за того, что её вытеснил кто-то ещё более опасный.

Каменная броня, чудовищная подвижность и ловкость, которая позволяла монстру с такими габаритами двигаться практически бесшумно. Хвост в длину ещё метров восемь или даже больше. Но хуже всего взгляд твари. У неё не было как такой морды, это скорее была пасть червя. Глаз я тоже не видел, но чувствовал взгляд изнутри воронки. Он пытался убить мою волю и только магический дар с идущей в комплекте природной магической защитой не давал мне встать словно вкопанный.

Мы играли в гляделки с тварью где-то с минуты три, изучая друг друга. И вдруг тварь неожиданно отвернулся и перепрыгнула на другое дерево. Она не захотела сражаться со мной, ведь не видела лёгкой победы.

— Проклятье! — воскликнул я и сорвался с места.

Если эта тварь сбежит, то поймать её снова будет ещё сложнее. Она адаптируется, станет ещё более скрытной, следовательно опасно. Её нужно было добивать сейчас, но как же ловко она перепрыгивала с сосны на сосну.

Но я тоже бегал быстро, а ещё понимал, что не каждое дерево выдержит такую громадину. А мы постепенно выходили из центра леса, ведь я с умом прокладывал траекторию движения. И уже через десять минут тяжкой погони очередной прыжок монстра закончился хрустом ствола, веток и грохотом. Пыль же ещё не успела подняться, как прямо в монстра полетел огненный хлыст.

Это был не поток огня, а кратковременный плевок стихией. Особого вреда он не приносил, ведь огонь не имел массы, а поджечь таким образом можно было в лучшем случае щит, да и то если ты довольно сильный маг. Однако суть этого заклинания не в уроне, а в дезориентации.

Тварь инстинктивно развернулась и прикрылась хвостом. Она могла бы продолжить бежать и принять заклинание на каменную кожу, но испугалась. Это стало первой её ошибкой.

Сердце моё колотилось словно поршень в спортивном болиде, давление выросло до максимума, а скорость моего бега стала просто чудовищной. Поднимая облака пыли и грызи позади я мчался вперёд, уже видя как хвост расправился в замахе. Тварь не собиралась наносить горизонтальный удар, но это ничего не поменяло.

В последний момент я совершил прыжок и пропустил под собой хвост, после чего вонзил рапиру прямо в филейную часть монстра. Рапира угодила прямо между каменными наростами и вошла по рукоять. Отчаянно задрыгалась культя, раздался жуткий гул, после чего монстр перенёс массу с единственной целой конечности и попытался снести мне голову.

Но оставив рапиру, я тут же схватился за кинжал из лунного металла. И уже его ранения начали разбирать ментальное тело магической твари. Она гудела всё сильнее, но уже не могла сбежать. Я же колол и резал, а кинжал если и не пробивал физическую броню, то наносил непоправимый вред энергоканалам. В какой-то момент монстр повалился и я смог достать до его морды, поставив жирную точку в сражении.

В последние минуты внутри ауру поверженного существа не осталось ничего кроме страха перед неизбежной кончиной. Он не был достаточно разумным, однако менее живым от этого не являлся. И может быть его вид не имел языка, но неизвестность и наступающий холод отзывался агонией внутри сознания, которое состояло из тех же деталей, что и наш разум. Разве что сложность была разной.

— Такой огромный, сильный и грозный. Но всегда находится рыба покрупнее, — скривившись произнёс я, глядя как ментальное тело монстра затухало. — Хотя ты и сам об этом знаешь. Нужно было выбрать другой лес, другие земли или не лезть за халявной едой к двуногим.

Сердце монстра перестало биться, затем последний импульс сделало внутренне ядро чудища. Некоторое время энергия в ментальном теле ещё прогонялась внешним ядром, но вскоре из-за нагрузки развалилось и оно. В последний момент боль каким-то образом смогла пересилить страх, после чего началось уже подобие комы. В процессе этого уже все чувства и эмоции объединились в один коктейль, после чего тот вылился.

И как только оба ядра затухли, то каменная кожа начала разваливаться. Через считанные мгновения от туши монстра осталась груда камней. Кости тоже оказались каменными, а плоть напоминала перемешанную с чем-то грязь. Кровь же походила уже на смолу и её я собрал, ведь она вполне могла являться реагентом для чего-нибудь. Это уже Кайл мне скажет или алхимик. Правда большая часть этой смолы почти сразу же затвердела.

— А сердце я заберу, — пробурчал я, ковыряясь в пахнущих сосновым бором останках.

Пришлось повозиться, но в конечном итоге я достал и застывшее в смоле сердце и рапиру. В остальном же тварь оказалась… пустой. Не было печени, желудка или зубов. Удивительно и странно. Тварь явно не могла питаться скотом, а значит…

— Либо скот жрала не она, либо… — я начал ковыряться в пасти монстра, которая была покрыта засохшей кровью. — Либо она охотилась не для себя. Опа, а это у нас что?

На одном из камней, оставшихся после развала монстра в области шеи я обнаружил метку или скорее даже клеймо. Оно явно было оставлено кем-то, ведь имело простенький, но узор. Такой случайно из шрамом не образуется. И глубокий же зараза, наверное его оставили чем-то очень крепким и острым, ведь обычная сталь такую тварь даже не поцарапала бы.

— Значит это тоже берём с собой, — буркнул я, попутно перерисовывая символ, а то вдруг этот камень разваливаться к утру, всякое может быть.

К старосте я заглянул ненадолго, разбудил, обрадовал новостью и тут же удалился. Денег или подарков не взял, ведь мне теперь вроде как платят Лорафорны или культ Ароса, может быть Кайл, я вот в тонкости особо не лез. Но почти в уверен, что конечным звеном цепочки в любом случае станет простой народ, с которого налогами или ещёкакими-то способами взыскали деньги.

А что касалось метки монстра, то уже к вечеру следующего дня Кайл начал расшифровку символа. И я ожидал услышать от него практически что угодно, начиная с того что символ всё же принадлежит древнему и тёмному культу или какому-то демону из преисподней, но на деле…

На деле меня ждало удивление и ещё больше работы. Ведь самые распространённые варианты появления этого символа были отметены практически сразу. Работа с Кайлом только началась, а значит придётся влезть в ещё большее дерьмо, чтобы докопаться до вероятно очень неприятной истины.

Глава 10

— Спасибо вам больше! Вот, пирожков возьмите, с пылу с жару! — короткими но спешными шажочками старушка мчалась к порогу.

— Будет вам, не нужно. Это моя работа, — я снова попытался отказаться, попутно натягивая сапоги, но куда там было…

Удивительно приятная женщина жила на ремесленной улице. Описать её можно было просто — божий одуванчик. С таким радушием меня ещё ни разу за обе жизни не встречали, а уж когда я помог ей с небольшой проблемой, то она во мне чуть ли не самого Владыку Света Аенора разглядела.

К ней мне пришлось зайти по сбору информации. Кайл как обычно раздал адреса, в этот раз внутри Кролира, я проходил и расспрашивал местных. Ну и как так получилось, что у этой старушки паразиты в погребе завелись. Пришлось разобраться, ведь мне как минимум нужно было разобраться в ситуации, да и вообще старость нужно уважать.

— Я буду молиться о вас всем святым, — уверенно заявила старушка, весь дом которой был увешен реликвиями Ароса.

— Спасибо, не болейте, — ответил я и улыбнулся, после чего вышел наружу, где меня ждал Цезарь.

Вместе с ним мы отправились на главную площадь. Там было очень людно, ведь сегодня вечером выступали укротители огня. Так что мой план перекусить около фонтанов был обречён на провал и пришлось забираться на крышу. Оттуда тоже неплохой вид открывался и на шоу можно поглазеть.

— Запрыгивай, ну… ты же волк… — подгонял я Цезаря, который не очень хорошо лазал, но быстро учился.

Вместе с ним мы уселись на краю и начали кушать пирожки с мясом и капустой. Я ещё попутно изучал список дел, из-за травли паразитов график у меня пошёл по одному известному месту и теперь придётся как-то решать этот вопрос.

— Так-с, канализацию значит ночью проверю, а утром сразу по другим адресам. Тебя наверное в зверинец отведу на ночь… — бурчал я, но вдруг почувствовал на себя обиженный взгляд Цезаря. — Ладно, не отведу. Будешь со мной сутки на пролёт работать, если тебе так нравится не спать.

Цезарь вряд ли понял половину сказанного, но обида быстро исчезла из глаз и он продолжил жевать пирожок.

Тем временем маги огня создали из своей родной стихии дракона с размахом крыльев в пятьдесят метров. Он летал прямо над площадью и изрыгал в небо пламя. Детишки визжали не то от радости, не то от страха, а их родители аплодировали. Чуть левее главной сцены танцевали смуглые девушки, заставляя забыть местных о том, что на юге живут только работорговцы и разбойники. Постепенно танцевать выходили и парочки.

— Ах да, сегодня же последний день зимы. Весну встречают, — вдруг вспомнил я, хотя снег растаял больше недели назад. — Но что-то уж больно дорого всё выглядит, неужели власти города решили больше денег выделить на праздник?

Чем дольше я рассматривал площадь, тем больше деталей подмечал. Еда была бесплатной и отменного качества, рестораны также делали чудовищные скидки, а бардов… бардов было слишком много. Пускали всех тоже без разбора, а после укротителей огня на сцену вышли другие артисты. При этом они не посылали своих людей собирать деньги с желающих, то есть им явно кто-то заплатил до этого.

Но терялся в догадках я не долго, ведь быстро увидел герб Шиваль де Лона, правда не на чьём-то плаще или флаге, а на очередном блюде. Статуя из белого шоколада шириной в три метра, прекрасная дама лежащая на лепестках алых роз и золотых монетах из карамели. Затем уже я стал прислушиваться и приглядываться ещё тщательнее, после чего начал слышать его же имя.

— Какой же он богатый, — раздался звонкий женский голос прямо с балкона подо мной. — Может сходим ещё ночью? Мне кажется праздник будет длиться до восхода солнца, а это только разогрев.

— Вернись в постель, а там подумаем, — ответил ей мужской голос.

Я же закончил кушать пирожки и вместе с Цезарем собирался направиться в сторону ближайшего коллектора, чтобы через него начать проверку канализаций. Однако стоило мне пройти лишь сто метров, как вдруг раздалось звучание горнов. Из дворца губернатора выехала карета, а путь для неё на площади уже прокладывала стража.

— Принцесса! Юная принцесса едет! — закричали подставные люди среди народа.

И тут же всё внимание толпы было переключено за мгновение. Для этого не нужно было быть магом или иметь в распоряжении сотни тысяч золотых монет. Нужно было лишь громко прокричать четыре слова и вот уже ты управлял всеми. Ведь кто не захочет посмотреть на юную принцессу, которая ещё ни с кем не помолвлена и о чьей красоте ходит слухов больше, чем о страннике с белой львицей.

Врать не буду, любопытство заиграло красками и внутри меня. Поэтому я решил помедлить и пронаблюдать за тем, как из кареты выйдет эта самая юная принцесса. Правда ждать пришлось прилично, ведь карета ехала долго из-за огромного количества людей на пути. Усугубляло ситуацию и то, что из кареты выбрасывались серебряные монеты, за которые началась нешуточная борьба.

И затем уже, после долгой прелюдии, когда уже об нахождении в городе юной принцессы знал весь Клорил, был развёрнут ковёр из алого бархата. И отварилась карета, после чего показалась самая молодая дочь главы рода Лорафорнов. Юная и прекрасная, но не настолько, чтобы я тут же потерял сознание или сказал «вау». Возможно это из-за того, что я ожидал большего и сам себе навыдумывал чего-то.

Впрочем, принцесса действительно была красивой, ведь следила за собой и своей внешностью. Отточенные манеры, подтянутая фигура, милая улыбка и в меру роскошное платье. Она была великолепна, как и её кавалер, которым оказался сам Шиваль де Лон.

— Вот же хитрый засранец, что же ты задумал, — усмехнулся я, совсем забыв о своей работе в канализациях.

На первый взгляд мотивы Шиваль де Лона могли казаться абсолютно понятными. Вложил кучу денег в свою репутацию, добился любви народа, обручился с Лорафорнами, получил власть и статус, зафиксировал прибыль. Однако это самый очевидный вариант, который бы подошёл какому-то примитивному дворянину. Шиваль де Лон же явно был не так прост.

У него уже были и власть, и деньги, а значит всё остальное получить уже не так сложно. Этот подлец затеял какую-то очень сложную и опасную партию, для понимания которой нельзя мыслить примитивно и просто. Нужно думать наперёд, видеть во всём подвох и коварный замысел. Хотя я лично предпочитал не слишком с этим заморачиваться и предполагать самый наихудший вариант, ведь как видно по истории любого мира… вероломство и бессовестность смертных и дворян в частности не знает границ.

Шиваль де Лон тем временем вышел на главную сцену, при чём шёл он первым и первым начал говорить, что прекрасно показывало характер возможного брака. Даже страшно подумать, что он предложил главе рода Лорафорнов, который выдал всех других дочек с матриархальным условием, фактически подчиняя их мужей своей власти.

А затем потекли сладкие речи двуликого дворянина. Каждый хотел его слушать, любой верил в его слова, все желали обмануться, а Шиваль де Лон этим пользовался. Обещания сыпались налево и направо, вот он уже объявляет о браке, а затем рассказывает о грандиозных планах по модернизации деревень и городов. Каждый крестьянин скоро увидит дождь из золотых монет, а взамен не нужно будет ничего делать.

И ведь как ему не поверить? Он же буквально разбрасывался деньгами направо и налево! Да вот только и этого было мало, ведь Шиваль де Лон нуждался в абсолютной власти над толпой.

— Хотя это всё пока что лишь слова… — самокритично заметил Шиваль де Лон, чем подкупал псевдоинтеллигентов из толпы. — И чтобы не прослыть пустотрёпом, я хочу показать и показать вам первый кирпичик будущего мира без боли, нищеты и горя.

Незаметно для всех гвардейцы уже подвели калек и инвалидов, а также нищих. Прямо на сцене им вручали протезы, дарили одежду и еду, после чего «друзья» Шиваль де Лона предлагали этим изгоям работу и жильё. После этого Шиваль де Лон стал для народа если не выше богов, то наравне с ними. Щедрый меценат, которых давно не видела Раздробленная Империя.

Активно работали музыканты, давая первую роль скрипкам, дабы ещё сильнее пробить на слезу зрителей, которые давно перестали верить в чудо. И пусть даже Шиваль де Лон и затеял что-то ужасное, но лица тех, кто получил новые руки и ноги… это запомнят навсегда все, кто сегодня был на площади. Такое нельзя забыть и только конченная мразь после такого кинула бы в него камень или посмела сказать дурное слово. А затем эту мразь бы растерзали эти самые калеки, вернее уже не калеки.

— Может он всё же не так и плохой? — мой цинизм тоже дрогнул. — Хотя даже если так, то всё равно хорошие и плохие поступки не стоит мешать в одну кучу. За этот поступок его можно уважать, а за то что он сделает или уже сделал…

— Время покажет, — вдруг раздался знакомый голос.

Я резко отскочил на два шага и развернулся лицом к источнику звука, после чего увидел Кайла.

— Как ты ко мне подкрался? Тебе же нельзя пользоваться магией!

— Ну, вообще мне нельзя пользоваться магией света.

— Ты двустихийник?

— Нет.

— Тогда прошлый вопрос ещё в силе.

— Артефактами мне никто не запрещал пользоваться, да и ты ворон считаешь, — объяснил Кайл и тоже подошёл к краю. — Я знаю Шиваль де Лона двадцать лет.

— И что? Думаешь он затеял нечто ужасное?

— Я не знаю. Единственное, что мне стало понятно в нём за этот срок, так это то, что любые мои предположения будут неверны. Слишком разные мы с ним, мыслим иными категориями и сознание состоит из чуть ли не противоположных конструкций. Но в одном я уверен точно, если он поставил перед собой цель, то он будет использовать любые методы для её достижения. Вопрос лишь в выгоде, как краткосрочной так и долгосрочной.

— А чем он занимался раньше, откуда у него столько денег?

— Этого я не знаю, но собираюсь узнать. Слишком много тайн вокруг него, а тайны… — Кайл достал из кармана своей учительской мантии свиток. — Тайны нам нужно раскрываться, чтобы докопаться до нависшей над нами угрозы. Поэтому Шиваль де Лона мы тоже берём на карандаш, а то мало ли он душу высшему демону продал.

Кайл усмехнулся и почесал свой подбородок, после чего принялся забивать трубку новым табаком. Я же так и не понял было ли это предположение шуточным или такой вариант действительно рассматривался. Хотя зная Кайла, он скорее всего предполагал даже что-то более невозможное и бредовое, как например то, что Шиваль де Лон попаданец из другого мира. Это кстати не что-то из ряда вон выходящее: боги часто своих слуг между мирами перемещают для достижения своих зачастую корыстных целей.

Впрочем на первом плане скорее всего находились более реалистичные варианты, которыми Кайл со мной иногда делился, а иногда — нет.

— Я ещё эту работу не закончил, а ты мне уже новую даёшь… — вздохнул я, разворачивая свиток.

— Ты долго возишься с моими поручениями.

— Приходится решать и более мелкие проблемы. Не могу же я простых смертных на произвол судьбы бросать. Они же не маги, сами не справятся.

— А тебе не плевать? Ты же всегда жалуешься на это, так забей. Никто тебя ничем не обязывает. К тому же ты дознаватель Ароса и должен расставлять приоритеты.

— Я уже их расставил и собирался разобраться проверить канализацию ночью.

— Пожертвовать сном, но не их проблемами? Тоже вариант, не надорвись только. Видал я многих, кто был чист сердцем, но не умел правильно рассчитывать силы. Заканчивали они все одинаково трагично.

— Знаю, не нужно мне объяснять элементарные вещи, — отмахнулся я, потому что не нуждался в нотациях Кайла, но тому было плевать, ведь во мне он видел юного бастарда Флориана с сильным магическим даром, но малым количеством жизненного опыта. — Так, я не понял… что это за свиток?

— Читать разучился? — усмехнулся Кайл, выдыхая дым и провожая взглядом уходящего пешком Шиваль де Лона, к которому хотел прикоснуться каждый из толпы.

— Нет, но не понимаю зачем ты дал мне отчёт по готовящимся выборам в совет Кролира.

— Изучи список кандидатов внимательнее.

— Хм… — я нахмурился, ведь после этого совета сразу заметил знакомое имя. — Рина Вермилион? Только это имя мне о чём-то говорит. Об остальных ничего сказать не могу.

— И что ты думаешь о ней?

— Не понял вопроса.

— Такая молодая, не дворянка, хоть отец-рыцарь какое-то образование наверняка дал, — начал говорить Кайл, а взгляд его остекленел, будто бы он углубился в недра разума, где в бескрайней библиотеке находились десятки тысяч фолиантов с накопленной за столько времени информации. — Затем резня Флорианов, после революция в Гроулоне. Ты ей помогал и был с ней близок, а значит мог заметить нечто странное.

— Всё ещё не понимаю к чему ты клонишь, — честно признался я.

— Хорошо, давай я скажу это прямо в лоб. Вчерашняя бездарность, которая не могла защитить даже себя, меньше чем за год стала главой поселения названного в её честь, стала хранительницей, построила храм здоровья и получила клиентскую базу из дворян. Меньше чем за год её таланты стали известны в Кролире и близлежащих землях, что позволило ей даже баллотироваться в совет и начать политическую карьеру.

— И что? Талантливая она, дар магический сильный.

— Друг мой, ты совсем в глаза долбишься? — с некоторым раздражением в голосе спросил Кайл, после чего посмотрел на меня. — До этого она была никем. Обучения у неё не было. И тут словно по воле богов она начинает хватать с неба звёзды. Я в чудеса не верю, да и магия это про науку, а не про случайные совпадения. Сила просто так на ровном месте тоже не появляется.

— Думаешь она похищает людей и приносит их в жертву тёмным богам? — с нескрываемым сомнением и чуть ли не усмешкой спросил я.

— Я думаю нужно узнать о причинах её развития. Если она проводник тёмных богов или сотрудничает с чёрными культами, то это может объяснить её быстро развитие. Правда эти варианты сомнительны. Боги и лидеры культов так просто себя не выдают. Так что дело в чём-то другом, возможно в чём-то ещё более ужасном. В любом случае мы обязаны узнать правду, как и в случае с Шиваль де Лоном.

— Просишь меня шпионить за ней?

— Нет, друг, я прошу тебя допросить её. Делай что хочешь, хоть пытай или ублажай, мне плевать. Ты обязан узнать правду.

— Я уже говорил тебе, что характер у тебя не сахар? Зачем ты мне вообще предлагаешь такое? — подобное предложение возмутило меня до глубины души. — Я наверное самое предвзятое лицо на сотни миль округи! Найти кого-то другого и поручай ему подобную грязь.

Кайл не стал отвечать сразу, вместо этого достал трубку и выдохнул дым. Затем он медленно развернулся ко мне и подошёл в упор, смотря мне прямо в глаза. Я взгляда не отвёл, хотя то что пришлось увидеть в глубине его зрачков… это было жутко. Всё же Кайл не был моим другом, хоть и часто это повторял. Он не был и святым паладином, как и защитником угнетённых. Даже человеком он не был, ведь такого взгляда и глаз у людей нет.

И дело тут не в цвете радужки. Просто Кайл всегда был в первую очередь ревнителем Ароса, самым яростным и беспощадным. Он пёс инквизиции, который ради достижения цели легко пожертвует женщинами, стариками, младенцами. Он задушит их собственными руками, а затем умоется кровью и не поменяется в лице, после чего сделает то, что должен. Какой груз накопился на его души за столько времени? Был ли он психически глух или в какой-то момент утратил человечность? Об этом можно было лишь догадываться.

— Друг мой. Лучше тебя с этой задачей никто не справится как раз потому что ты её хорошо знаешь. А я уже достаточно хорошо знаю тебя. И хоть ты сам себя пока что не успел узнать, но мне предельно ясно, что красивые глазки и золотые локоны не спрячут от тебя монстра. Я же не ошибаюсь, друг? — голос Кайла изменился до неузнаваемости, таким я его не слышал никогда. — Очень надеюсь, что не ошибаюсь, ведь в таком случае погибнут десятки тысяч, а может и миллионы. Тут уж как строптивая стерва-судьба кости бросит. Но спроси себя, стоят ли твои личные проблемы, заскоки, какие-то выдуманные принципы и двойные стандарты этого? Это неприятно и больно, да вот только…

Кайл отвернулся и посмотрел вниз на площадь, где шло празднование. Радостные дети веселились под тёплыми взорами родителей, старое поколение скромно наблюдало с балконов и с блеском в глазах предавались ностальгии. Кто-то даже проводил церемонию обручения или создавал первый поцелуй. Так много жизней, так много судеб, невероятное количество радости и веселья…

И всё может быть оборванно уже завтра или прямо сейчас. Гонец принесёт весть о сборе знамён, некромант-самоучка выпустит на охоту кровожадную химеру или чернокнижник создаст новый вид чумы, после чего город придётся предать огню вместе со всеми живыми. Испортить эту идиллию может что угодно, даже обычный маньяк, если стража проглядит его пустой взгляд, прикованный к потенциальной жертве.

— Я не приказываю тебе и ты волен отказаться. Твоё право, Алексиар, — произнёс Кайл и направился к мезонину, который соединял крышу и верхний этаж. — Делай, что считаешь должным.

Глава 11

— Накормить, почистить, обоих, — дал я команду конюху и бросил горсть монет.

Конюх едва успел поймать серебро, но такому обращению не обиделся, ведь во-первых привык, а, во-вторых, знал кто я и видел что я спешу.

Быстрым шагом я отправился уже к главному дому поселения Вермилион, а впереди меня помчались детишки. Они были везде и следили за всем, вовремя предупреждая нужных людей или нелюдей. Да уж, недооценивать Рину было большой ошибкой, однако в любом случае я не собирался проникать сюда тайно. Хотя если Кайл прав, то она прямо сейчас может успеть скрыть какие-то улики.

— Проклятье, — зло буркнул я и достал трубку из кармана. — Когда всё успело стать таким сложным? И ещё бесячим…

Да, бесячим в первую очередь. Моя нормальная жизнь стремительно катится в тартарары! Я хотел учиться и освоить новую профессию и тут оказывается, что мне это очень тяжёло даётся! К тому же само обучение явно не сахар и оно некоторым учителям не нужно от слова совсем. Не ходят на занятия, плюют на учеников, но денюжки с радостью берут!

Так теперь ещё приходится на Кайла работать, заниматься этим дознавательским дерьмом. А я не хочу быть инквизитором или его помощником, в гробу я видел такие профессии после которых о спокойном сне можно забыть. Да вот только всем плевать, чего я хочу и есть лишь мои возможности вместе с суровой действительностью.

В довесок ко всему этому вскрывается, что мне нужно ещё и видеть потенциальных врагов в тех, кого я уже почти мог бы назвать другом или подругой, по крайней мере любовницей уж точно. И тут вне зависимости от конечно результата я буду мудаком, вопрос только в том по какой причине.

А всё разумеется ради всеобщего блага, о которое уже завтра каждый жителей этого поселения и Кролир вытрет ноги, попутно кинув в мою рожу коровьим дерьмом. Ведь народу плевать на то, что будет в перспективе, на то что я спасу их от очень опасного врага. Их будет волновать только то, что я сделаю с их любимейшей целительницей, которая спасает в день по тысяче детей. Условно.

— Алексиар! — Рина встречала меня уже на крыльце, что косвенно может указывать на то, что улики она не прятала и сразу вышла, узнав о моём приезде. — Что-то срочное?

— Да, очень срочное, — сказал я, внимательно изучая дом и закрытые занавесками окна: улики могли убрать и её помощники. — Пройдём внутрь? Ты же не против?

— Не против. Заходи конечно же, — удивление Рины было выражено её расширившимися глазами, но было ли оно искренним? — Служанка сейчас приготовит чай, нужно будет подождать. Всё же ты так внезапно объявился, даже письма не отправил.

— У тебя уже есть служанки?

— Да, приютила девчушку одну. Она тоже с Гроулона, но недавно решила переехать.

— С Гроулона? Там всё плохо?

— На самом деле, если верить ей, то не так плохо, как могло бы быть, — пожав плечами произнесла Рина, проводя меня до стола в гостинной. — Да и в целом город восстанавливается, проблемы решаются. А переехала она из-за смерти матушки. Сама молодая ещё, братик маленький. А отец вроде как с нами уехал, стражником был и семью бросил. Правда по всей видимости он уже где в Кролире живёт и работает.

— Понятно, — ответил я и тут же моё напряжение выросло ещё сильнее из-за чего с уст снова слетело слово-паразит: — Проклятье…

— Да что такое?

Отвечать я не стал, ведь пытался унять свою напряжённость. Ко всем ранее перечисленным проблемам, которые меня грузили теперь добавилась новая. Только что одним вопросом Рина полностью перехватила ход диалога и изменила даже русло моих собственных мыслей. Чёрт Гроулон, не насрать ли мне что там происходит? Я тут дознавать же пришёл, а меня словно мальчишку попускают. Или это просто светская беседа? Чёрт подери, как же тяжело быть дознавателем, лучше бы на стройке работал или дальше математику учил.

— Что ты скрываешь от меня Рина? — я не придумал ничего лучше, чем задать грубый вопрос в лоб, ведь и сам я прост как наковальня.

— М? Не совсем поняла вопрос. Ты меня что ли ревновать начал? — игриво спросила Рина и снова попыталась сменить тему.

— А что тут не понятного? — я же не получив ответа не собирался играть по ей правилам, ведь с каждой секундой моё напряжение и подозрительность лишь росли, потому что в главе прокручивались слова подонка Кайла.

— Не понятно почему ты так дерзко сюда являешься без приглашения и смотришь на меня волком. Тебе конечно здесь всегда раны, но…

— Я задал вопрос и тебе лучше на него ответить, — так как в полемике Рину я вряд ли бы одолел, то решено было просто не давать ей говорить слишком много и грузить меня. — Для твоей же безопасности, Рина. Для безопасности жителей твоего поселения.

— Я не понимаю…

— Всё ты понимаешь, — и тут мне тоже пришлось её осадить, чтобы она в дурочку не играла. — Сколько времени прошло с твоего приезда? Ты себя даже от вшивых работорговцев не смогла защитить, а тут начала налево и направо всех исцелять пачками! И напомни мне, в какой магической школе ты училась? Или может репетитора наняла? А в зельеварение ты тоже всегда разбиралась? Твои успехи слишком велики и у них есть причина. Какая?

— Талант, — скривив губы и скрестив руки на груди, произнесла Рина.

— В уши мне не ссы! — рыкнул я и стукнул по столу. — Мне нужна правда! И, повторюсь, она нужна тебе! Ведь иначе разбираться будут паладины Ароса, а они не будут столь же галантны как я!

— О да, ты само олицетворение галантности, Алексиар! Ворвался ко мне домой и сыпешь угрозами, пытаясь меня убедить в том, что это выгодно и мне! Скажи мне, вы там все с ума сошли или как? Я стольких граждан спасла, стольким помогла и меня собираются судить?

— Мы собираемся узнать источник твоей силы, ведь по статистике девять из десяти таких случаев связаны с тёмной хернёй, которая дают дармовую силу и затем ставит раком и самого носителя, и всё его окружения, а последствия разгребаются уже королевством! Ты вообще понимаешь с чем играешь⁈ Даже не с огнём, Рина! Даже не с огнём!

— Не кричите на неё! — внезапно в гостинную вошла служанка, которая до этого тактично ждала конца перепалки, но кажется решила влезть раньше времени. — Она не замешена ни в каких тёмных делах!

— О Бессмертный Император, святой наивности мне ещё не хватало! — воскликнул я и откинулся в кресле.

— Она…

— Невинна! Конечно же, что же ещё ты мне скажешь после того как она тебя спасла? — саркастично заметил я.

— Дорогая, оставь чай и ступай. Навести брата, — с улыбкой произнесла Рина.

Девушка помявшись исполнила приказа и ушла, бросив на меня злостный взгляд. Да уж, теперь она меня возненавидит, так ещё и расскажет всему поселению о случившемся. Впрочем, Кайл знал кого посылал. Пусть за спиной или в лицо гадости говорят, пусть говном швыряются, мне плевать. То что должно быть сделано, будет сделано, даже против воли утопающих.

— Можешь настроить от меня хоть всех, — произнёс я, нарушая молчание. — Это не решит проблемы.

— Я тебя услышала. И ты прав. Не думала, что всё зайдёт настолько далеко. Мне нужно было быть осторожнее, — тихо произнесла Рина, после чего взяла чайник и налила чай, но только себе.

— Если будешь содействовать, то…

— То всё будет куда проще, я понимаю, но… вы не поймёте меня и что важнее, не поймёте её, — покачала головой Рина, после чего взяла полотенце и макнула его прямо в чай. — Зимы бывают тяжкими, порой очень. Проблемы у нас начались ещё осенью, много болезней, мало лекарств. Ты помогал, я помню, это помогало, но ситуацию в корне не меняло. У нас было три беременных женщины, первые роды оказались неудачными, ребёнок не прожил и недели. Второй родился мёртвым. Не хватало витаминов, минералов, тепла и помощи целителей. Да и сам ты знаешь про уровень детской смертности в таких местах и в такие времена. Было тяжело и нужно было что-то решать.

— И что ты сделала? — спросил я, готовясь к худшему.

— Узнала от местных пару историй, с улыбкой выслушала их мифы и отправилась в лес, поискать магических трав.

— Зимой?

— Снега ещё было не так много, но было холодно. Впрочем, некоторые магические растения растут зимой или только зимой. И там я случайно наткнулась на одну из сказок. Весьма опасных и тех, которые нужно обходить стороной. Голос советовал мне так сделать, насылал иллюзии и направлял прочь, но… я продолжала просить о помощи и идти вперёд. И с каждым шагом надежда становилась всё сильнее. Сильный дух живёт в этих лесах, с ним нужно только выйти на контакт, помочь ему чем-то и он поможет взамен. Так когда-то сделал Бессмертный Император с духом величайшей реки.

— С Судьбой?

— Да, с ней. Но её дух наверняка был куда сильнее под стать Императору. Мой был куда меньше, ведь и сам лес куда спокойнее. Только вот сила его оказалась намного больше, а нрав куда строптивее. Да и смертных он уже ненавидел из-за болезненного опыта, — говорила Рина и затем вдруг взяла уже пропитавшееся чаем полотенце, после чего протерла шею. — Горячее смывает быстрее.

И показался уродливый шрам который шёл от самого уха, проходил по скулам и дальше вниз по шее, заканчивая на середине плеча. Шириной этот шрам был в сантиметра два, очень широкий.

— Ещё одна рана на животе, но надеюсь поверишь мне наслово, дознаватель? — с некоторым призрением на последнем слове спросила Рина, после чего получила добро. — Я чуть не умерла. Благо что-то и раньше умела, так что спасла себя от смерти. Остановила кровотечение, добралась до дома, два дня валялась в горячке и магическом истощении, но на третий день поднялась на ноги и снова отправилась в тот лес.

— Ты совсем дурная?

— А что мне нужно было делать? Смотреть как одним за другим они умирают? Я могла спасти, знала как это сделать и предприняла вторую попытку. Во второй раз магия поразила меня в спину. Но я не убежала, затем ещё удар и ещё… дух мог меня убить и в первый раз, но не делал этого тогда, не делал и потом. Лишь пытался прогнать. Хотя пару раз мне казалось, что я вот-вот умру, — со стеклянным взглядом рассказывала Рина. — Однако как видишь, я не умерла, а поселение процветает. Ведь не только умеешь быть упрямым как баран, а я вполне достойна называться дочерью своего отца. Диалог состоялся. Дух мне помог.

— Что за дух?

— Ты же в магической школе учишься, тебе лучше знать, — пожала плечами Рина. — Дух как дух, существо из ментального мира, которое там родилось и попало в наш мир в момент всплеска магии или эмоций. Личность у него, вернее у неё, есть, значит дух старый и сильный. Также он спокойный, поэтому местные маги о нём если и знают, то им на него плевать. У неё я и училась целительству.

— Почему она ненавидит смертных?

— Потому что они её разочаровали. Всех грешников она прогоняет или порой даже убивает. Хотя там на волков и монстров всяких валят. Детей при этом никогда не трогает, а наоборот помогает. Я у местных спрашивала как детей, которые уже успели стать взрослыми, так и остальных кто хоть как-то контактировал с духом.

— Проклятье… а скольких она уже убила?

— Точно не скажешь, волки и монстры порой и без её указания жрут смертных.

— Это проблема, — честно признался я.

— Это не проблема, если к ней не лезть.

— У нас граждане пропадают.

— Не из-за неё. Она не похищает, лишь убивает тех, кто зашёл к ней на поляну. Поляна это небольшая, никакой ценности не имеет. Много паладинов и воинов погибнет не за что.

— Решать буду не я, — ответил я и поднялся на ноги. — Речь о том лесу, что через реку?

— Да, именно о нём. Мост мы уже построили. Собираешься идти туда?

— Соберу информацию, если окажется что проблемы нет… отражу в отчёте. Но врать я не собираюсь, ведь паладины не монстры и лишние насилие им не нужно. Просто в таких вещах они следуют своим кодексам, которые пропитаны кровью из-за собранных ошибок.

— Пусть сразу паладины туда идут, — произнесла Рина когда я уже выше в проходную и оказался за её спиной.

— Почему? Дух же никого не убивает, если не лезть слишком далеко?

— Тебя она убьёт сразу.

— Не ты одна такая особенная.

— Вокруг тебя смерть, Алексиар. Для неё ты чистое зло воплоти. Посмотри на мои шрамы ещё раз. Представь за каждого убитого ты получишь даже в десять раз меньше. Всё равно там в лесу и останешься, как и все другие грешники.

— Если это так, то её точно убьют. Ведь самосуда на этих землях Лорафорны не допустят. Есть закон, есть справедливость.

На это Рина ничего не ответила, лишь продолжила молча сидеть с закрытыми глазами. Она понимала, что никакие слова ничего не решат. И хоть у неё была возможность упорствовать, но это бы лишь усугубило ситуацию. Если будет нужно паладины до правды докопаются в любом случае, а при самых тяжёлых случаях они имеют право запросить помощи у армии Лорафорнов и самого Талиса Лорафорна, главы рода. Она правильно поступила, сказав правду, хоть таким образом и предала доверие того духа.

Также и меня не остановили бы никакие её слова и мольбы, ведь как дознаватель я обязан был провести разведку. К тому же мне было важно и лично убедиться в правде. Возможно мне удастся поговорить с духом и договориться о диалоге с представителями культа Ароса, чтобы решить всё дипломатическим путём. Хотя мне самому в это не особо верилось, как и Рине, которая кажется меня мысленно уже похоронила. Но хоть не стала со мной ехать, а то диалог с духом бы накрылся сразу, как только он бы понял, что Рина его предала.

Тем временем я быстро добрался до конюха и бросил тому ещё горсть монет:

— Найди в таверне гонца, передай ему письмо, — говорил я, на коленке заполняя текстом кусок пергамента. — Монета тебе, остальное ему за доставку. Можешь в принципе и сам поехать, получатель Кайл, слышал о таком?

— Да, конечно же! — уверенно воскликнул юных конюх. — Он же национальный герой, с львицей ходит.

— Отлично, он в магической школе Кролира работает. Успеешь до вечера?

— Конечно.

— Тогда вперёд! Чего стоишь⁈ Волка тебе оставляю.

Раздав указания я забрал лошадь и поскакал к мосту, который быстро проскакал и направился в лес. К чему такая спешка? Да к тому, что мне следовало успеть сделать дела до появления паладинов. Почему в таком случае не дал указания гонцу выдвигаться завтра днём? Потому что за долгое время проведённое вместе с Кайлом уже успел наслушаться некоторых его историй. К тому же из-за личных мотивов нельзя такое откладывать. Сам хоть и делал очередную глупость, но других подставлять права не имел.

Поэтому всё так и получалось. Любой здравомыслящий человек забил бы болт и дождался подкрепления, но я поверил словам Рины. А вот паладины не поверят, они полезут проверять, а если возьмут с собой Кайла… тот уж точно не допустит, чтобы рядом с поселением находился какой-то мутный дух уже виновный в смертях. Его не будет волновать, что дух убивал преступников от убийц до браконьеров, он просто сожжёт лес дотла вместе с духом.

Меня же такой расклад не устраивал, потому что исходя из услышанного мной такой поступок будет неправильным. С духом лучше договориться или хотя бы дать возможность сбежать. Пусть поселится в другом месте. И ведь будь дух злым, то детей бы гробил и грибников случайных, но он просто защищает свой дом, по всей видимости небольшую поляну. Так что мной был принято это вероятно глупое решение. Глупое, но принятое с полным пониманием всех рисков.

— И насколько я понял довольно разумный, раз учит смертного магии и умеет менять свою изначальное мнение, — вслух говорил я, уже спешиваясь с коня у леса. — Фух, надеюсь Рина преувеличивала и он меня сразу убивать не станет…

Глава 12

— Так и знал, что с этим поселением что-то не так, — остановившись на самом высоком холме, произнёс Кайл, а затем выдохнул табачный дым.

Выдыхал он его долго, словно давление в его лёгких было раз в пять или даже десять выше нормы. И такое вполне могло быть, учитывая то, что Кайл являлся может и не самым выдающимся, но магом. Да и не за магию его ценили в культе Арос, а за удивительное упорство и невероятную исполнительность. Если перед ним ставили какую-то задачу, то значит она будет выполнена, пусть даже придётся сжечь всё дотла.

Как только Кайл получил послание, то тут же отправился в храм Ароса, а затем ему выдали три дюжины служителей света. Никто даже не стал спорить с ним или вспоминать про отречение, ведь несмотря на всё случившееся Кайл оставался лучшим в своём деле. Разве что к нему приставили наблюдателей, но это скорее формальность.

— Что думаешь? — на холм поднялся ещё один всадник, который поравнялся с Кайлом.

Вернее всадница. Лира. Короткие волосы едва доставали до плеч и были покрыты кольчугой. Вообще Лира раньше их сбривала, чтобы не мешались, но получив пару раз молотом по голове, она снова начала их отращивать. Густые волосы как второй поддоспешник, поэтому звона в ушах как правило меньше. Жарко правда, да и мыть их сложнее, но рек и озёр в королевстве Лорафорнов всегда хватало.

— Лагерь разобьём здесь. Дальше ждём разведчиков, — скупо и крайне недовольно бросил Кайл.

Его бесило всё, начиная от нерасторопности вверенных ему паладинов и заканчивая магическим фоном в лесу. И своего ученика он так и не встретил, а значит тот скорее всего уже мёртв. Дурак, зачем было лезть к духу в одиночку? В героя захотел поиграть? Хотелось бы так сказать, но Алексиар не из тех, кому нужна слава. Дело в чём-то другом, в чём-то ужасно глупом и невероятно важном.

Паладины ещё только начали разбивать лагерь, а первая группа разведчиков уже вернулась. Они привели Рину Вермилион, по лицу которой уже было всё понятно. Однако Кайл провёл допрос ещё раз.

— Как тебя зовут?

— Рина.

— Кем был твой отец?

— Рыцарем.

— У него были друзья?

— Наверное были.

— Какой сегодня день?

— Пасмурный.

— Тебе не холодно?

— Нет.

— Зачем ты пошла к духу?

— Чтобы получить силу.

Вопросы задавались вразнобой и мешались с обычными. Очень часто они повторялись, порой Кайл мог задавать один и тот же вопрос десять рад подряд. Это выводило собеседника из себя, расшатывало его и выматывало.

— Зачем ты пошла к духу? — на очередном цикле вопросов Кайл снова перешёл к делу.

— Я уже говорила, чтобы получить силу, — прикрывая лицо рукой и наклонив от усталости голову отвечала Рина.

— Зачем тебе сила?

— Помочь своим людям… и не людям…

— Зачем тебе помогать им?

— Потому что… потому что… они мне дороги.

— Какой твой любимый цвет?

И снова мысли Рины переключались. Врать в таком случае становилось куда сложнее, а уж когда Кайл начинал просить рассказать какое-то событие задом наперёд, а потом снова прерывал рассказ неважными вопросами… Благо Рина не планировала врать и полностью содействовала, ведь иначе в ход могли бы пойти и другие меры, например пытки. Что-что а пытать инквизиция умела.

— Зачем ты им помогла?

— Зачем-зачем? А ты бы смог смотреть, как матери новорождённых детей хоронят? Наверное смог бы… — нервы Рины постепенно сдавали и проскальзывали эмоции.

— И что ты решила сделать?

— Пойти к духу.

— Зачем?

— Попросить о помощи.

— Ты получила помощь?

— Да, она научила меня магии исцеления.

— В чём её мотив?

— Духа?

— В чём её мотив?

— Не знаю… кто этих духов вообще может понять?

— Что ты отдала взамен? — последний вопрос Кайл задал с большим давлением, но не рассчитал силу.

Уставшая и вымотанная Рина внезапно побелела, а затем замолчала. Отвечать она не стала, а по лицу покатилась одинокая слеза. Устала ли она? Да, определенно. Пугала её неизвестность? Да, разумеется. Но были ли эти факты связаны со слезой? Нет, дело совершенно в ином. Ведь силу никто не получает просто так, все что-то отдают. И Рина тоже что-то отдала.

Впрочем, Кайл всё понял и без ответов. Он прекрасно читал эмоции допрашиваемой, пусть она и прикрывала лицо рукой. Ему даже ответы по большей части не были нужны. Просто без диалога не получилось бы расшатать её. В остальном… ни одному из ответов Кайл не верил, предпочитая искать истину не в словах, а в фактах.

— Начинайте оцепление. Смешивайте реагенты для получения алхимического огня, — Кайл отдал приказ и передал паладинам карту.

— Будем уничтожать? — поинтересовалась Лира, стоявшая поодаль, рядом с телегой гружённой святыми болтами.

— Дух убил смертных. Выбора нет.

— Вроде как убивал лишь убийц.

— Солдат защищающий родной дом от захватчиков тоже убийца. К тому же воров и браконьеров дух также убивал, как и нарушивших брачных обет мужчин.

— Да уж, наказание в данном случае вряд ли соизмеримо с преступлением. Впрочем, жёны этих кабелей могут с этим поспорить. Или нет.

— Не жёны. Вдовы, — скупо повторил Кайл, а затем снова замер и начал думать.

Думать над тем, как бы эффективнее уничтожить духа и не подвергнуть других неоправданном риску. Ключевое слово — неоправданному. Оправданному — можно.

* * *

— Проклятье… — выдал я и простонал от боли, пронзившей всё тело.

Руки похолодели, ноги вообще онемели, а всё из-за безумного духа. Мои переговоры длились недолго, после чего я чуть не сдох. Дух превосходно управлял стихией воздуха и вакуумными взрывами поломал мне рёбра. Затем ветер начал разгонять ветки и камни до чудовищной скорости. И вот мне рассекло шею.

При всём этом дух не хотел меня убивать. Это удивительно, но это так. Его силы хватало, чтобы прибить меня тут же, но он продолжал вести диалог. Хотя большую часть времени дух орал или орала. Сам дух так-то по идее бесполое существо, однако конкретно этот ощущал себя женщиной и говорил о себе в женском роде. Не знаю почему так.

— Боже… чтоб я ещё раз что-то такое сделал… — ныл я, ползя вон из леса и повторно прижигая рану на шее. — Стервозная гадина, а не дух. Ничем не лучше смертных. Невменяемая сука…

И где-то в этот момент я услышал звук натягивания тетивы, а затем к моему горлу приставили зачарованный серебряный меч.

— Алексиар? — спросил паладин.

— Да… а мы знакомы?

— Проверь, — паладин кивнул своему оруженосцу и тот согнулся надо мной, провёл пальцем по ране и затем попробовал мою кровь.

— Человек. Маг. Около двадцати лет согласно стандарту Эримоса. И…

— Что «и»? — паладин напрягся и острие его меча коснулось моей кожи.

— Странный привкус. Очень странный. Ничего такого раньше не пробовал. Наверное это из-за того, что он бастард Флорианов. Их глава рода же потомственный маг крови, а значит и в роду у них скорее всего множество отклонений из-за этого. Плюс проклятья.

— Ладно, главное что не демон, не нежить и не мутант, — вынес вердикт паладин и убрал меч, после чего протянул руку. — Мы из группы Кайла, тебя скорее всего и искали, но чёртовы иллюзии… просто кошмар. Тут всё нужно сжечь и землю солью посыпать, чтобы никакой дряни после не выросло.

После этого паладин рывком поднял меня на ноги, а его оруженосец подставил плечо. Несмотря на всю свою магическую силу, ковылял я медленно и совсем неуверенно. Немного помогли зелья и заклинания паладина, который был здесь старшим, однако в корне ситуацию это не поменяло.

— Залатаем тебя в лагере. Не переживай, — приободрил оруженосец, когда мы вышли из леса.

И за рекой я почти сразу увидел единственный холм, на котором уже был обустроен лагерь культа Ароса. Их знамёна были хорошо видны, а знал их чуть ли не каждый в Эримосе. Всё же культ Ароса и его пантеон являлся самым влиятельным и сравнивался разве что с культом Миоса, который хоть и ослабел после поражения в Священной Войне, но оставался серьёзной фигурой в большой игре.

До лагеря мы добрались без приключений, но повели меня сразу в шатёр к Кайлу. И уже внутри стало понятно почему.

— Привет Рина, как дела? — с наигранной лёгкостью в голосе спросил я и затем меня уложили на койку.

— Давай, показывай чему научил тебя дух, — тут же сурово приказал Кайл.

Рина в свою очередь подчинилась. Магия её стала действительно сильнее, а ещё у заклинаний изменился привкус. Раньше она использовала методику Ароса, как и все маги света, теперь же узлы энергии растекались совсем иначе. Методом исключения можно было догадаться, что использовала она магию природы.

— Зачем попёрся туда? — через пять минут Кайл уже обратился ко мне.

— На разведку и переговоры.

— И как они прошли? — с определенной злобой в голосе спросил Кайл, глядя на мои многочисленные раны. — Ты совсем крышей поехал? Куда ты полез, дурень?

— Сделал то, что посчитал должным. Ещё вопросы? — рыкнул в ответ я, ведь подобное отношение к себе терпеть не собирался.

— Необучаемый придурок. Ты хоть понимаешь на какие риски ты обрёк себя, смертных в округе, а также нас? Дух теперь обозлился, а ещё он наверняка знает о наших намерениях. Что ты ему рассказал? Наверняка угрожал ему, да?

— Ей, дух олицетворяет себя как…

— Мне плевать. Дух это угроза. Он уже повинен в убийствах, а значит подлежит уничтожению. Никаких переговоров не будет, — бескомпромиссно заявил Кайл, а кулаки его сжались, что аж костяшки побелели.

От мнимого спокойствия не осталось ничего, а наружу полезла истинная натура самогояростного ревнителя Ароса. И кажется я стал ещё лучше понимать причины отстранения Кайла от его работы, ведь с таким поведением его наверняка очень часто заносило на поворотах. Радикальные меры же в мирное время не особо ценятся и раз его решили вернуть в строй… значит грядут тяжёлые времена.

— Эта угроза спасла кучу жизней, Кайл. Кроме того, она хранит эти земли и округу. И раз она обучила Рину магии природы, то дух защищает земли ещё и от нежити. Если мы её убьём, то ты понимаешь что может случиться? Конечно понимаешь, ведь магические существа будь то духи или маги меняют окружающий мир под себя. Чем сильнее они, тем радикальнее изменения. Если умрёт дух природы, то лес может исчезнуть, плодородные долины завянут, количество урожая упадёт, реки перестанут очищаться и на нормализацию уйдут месяца или скорее года. Смертные будут умирать, дворяне не получат зерна, солдаты останутся без еды, а экономику будет ждать кризис.

— Из-за одного духа…

— Ты сам знаешь, что мелочи быстро накладываются друг на друга. А ещё ты так и не нашёл настоящую причину пропажи смертных по всему королевству. Этот дух вряд ли свою обитель покидает, хоть и жрёт всяких мразей. К тому же этот дух может стать и нашим союзником, не так ли? Она поможет тебе найти врага или справится с последствиями в случае твоего провала.

— Я никогда не проваливал поставленные передо мной задачи.

— Отправь Рину поговорить с ней. Сам подумай, что будет в худшем случае? Ну умрёт она, так ты и так собирался её наказать. Сожжёшь лес после. В лучшем случае мы получим союзника и гаранта стабильного урожая. Многие поселения живут бок о бок с духами, как в королевстве Лорафорнов, так и по всей Раздробленной Империи.

Впервые за долгое время обучение в магической школе и чтение всех этих нудных книг дали свои плоды. Ведь мои слова основанные на фактах заставили Кайла задуматься. Взгляд его снова остекленел, а мозг начал обрабатывать новые вводные данные, которые поменяли существующие варианты развития событий и создали новые пути. Процесс этот не занял у Кайла много времени, ведь как опытный маг он обладал в том числе улучшенными когнитивными способностями и мог думать сразу над несколькими проблемами одновременно.

Так или иначе, через пятнадцать минут он дёрнулся и дал ответ:

— Нет, это недопустимо. Рина подозреваемая, приговор ей будет выносить суд. До тех пор она гражданка королевства Флорианов и ещё жизнь остаётся ценной. Кроме того она сильный маг целитель и является важным ресурсом для страны. Она будет передана для обучения в школу или в храм, где продолжит приносить пользу. Рисковать ей ради переговоров с тварью вставшей на путь уничтожения смертных нецелесообразно. Также риск оставления духа в живых не поддаётся точной оценке. Подобное решение ненадёжно, а значит опасно. Лес будет сожжён, дух уничтожен. Это окончательное решение.

Кайл поднялся на ноги и покинул шатёр, оставив нас казалось бы наедине. Однако я даже не успел открыть рта и задать вопроса выглядящей сломленной Рине, как вдруг из тени шатра вышла ещё одна женщина. Статная, с гордым взглядом и широкими плечами, в удивительно хорошо подогнанной броне, которая не издавала звуков. Хотя дело тут скорее в магии, ведь как иначе ещё можно было избавиться от звона кольчуги?

— Подобное решение кажется тебя жестоким, но могу уверить тебя, Кайл проявил невероятное для него милосердия, — произнесла Лира с любопытством изучая как меняются магические рисунки заклинаний исцеления. — В прошлом он бы рискнул, ведь тогда жизни других стоили для него куда меньше. Наверное годы странствий и помощи простому народу слегка поменяли его.

— Кто ты?

— Старший паладин Лира, боевая сестра Кайла, верная служительница Ароса, благословленная Радиель. Слежу за Кайлом, чтобы он не оступился снова, — с милой, но опасной улыбкой представилась Лира, рука которой всегда лежала на рукояти меча. — С Риной я уже знакома, а вот о тебе слышала мало.

— Алексиар, бастард Флорианов. Ученик школы Кролира, маг огня.

— И маг тьмы. Двустихийник, — добавила Лира, которая на самом деле всё прекрасно знала и начала диалог лишь для того, чтобы посмотреть за моими эмоциями и составить психологический портрет, который понадобится ей в будущем. — Так значит, ты действительно думаешь, что дух может пригодиться? Или не хочешь обижать эту девушку, к которой ты испытываешь тёплые чувства?

— Я не соврал ни в одном из своих заявлений. Дух может пригодиться, а его уничтожение — ошибка. К тому же он мало чем отличается от смертных. Так же обладает разумом, эмоциями и порой ошибается. Впрочем, даже меня он не убил сразу, хотя мог и хотел. Потому что убийство для него является крайней мерой.

— Всё как нам и говорили.

— Это правда. К тому же, разве вы не культ Света? Арос не учит вас состраданию и милосердию? Почему вы стремитесь всё тут же уничтожить? Это же противоречит вашим учениям.

— Не совсем… — протянула Лира, присаживаясь за столик и доставая пергамент с пером. — Культ Ароса действительно учит нас смирению, состраданию, милосердию, защите слабых, самопожертвованию и тому, что мы все должны служить одной высшей цели. Как и текущий глава пантеона Ароса, Владыка Света Аенор является истинным воплощением милосердия. В конце-коцнов он даже сумел простить своего заклятого врага, который развязал священную войну и прощением этим была закопана вражда, длившаяся ни одну эру.

— А вы не можете понять и простить какого-то духа?

— Я его понимаю, да и простить могу. Да вот только… я знаю к чему это может привести. Видела собственными глазами и ни раз. Думаешь раз дух учит исцелять с помощью магии природы, так он по умолчанию добрый? Ты просто ни разу не видел как корни обезумевшего леса выпивают всю деревню досуха. Ведь для природы всё живое лишь биомасса в бесконечном цикле жизни и смерти. Хотя это ещё не самое худшее…

— Но…

— Но наверняка бы Владыка Света Аенор нашёл бы решение, ведь он велик и силён. А вот я слаба, и Кайл слаб, и ты тоже. Мы не сможем спасти всех, не сможем изменить всех. Поэтому наша задача спасти как можно больше, что мы и делаем. По этой же причине дух будет уничтожен. Впрочем, можешь помолиться Аенору прямо сейчас и возможно он придёт, посмотрит прямо в душу духа и точно скажет нам всё о его намерениях, наставит его на праведный путь… — Лира закончила писать письмо и поднялась на ноги. — Но учти, что Аенору поклоняются триллионы смертных, а может и больше. Из них сотни миллиардов молятся прямо сейчас, а ему нужно защищать границы светлого плана и других миров от огромного количества угроз, о которых ты и знать не знаешь.

— А может Владыки Света просто не существует?

— Он существует, Алексиар, и очень надеется, что мы решим своим проблемы сами, сняв с него нагрузку. И это сделаем. Сделаем так, как нас научил этот мир, вырезав калённой сталью угрозу. А если тебе нужны сказки про добрый культ Ароса… иди в любой храм, послушай проповеди, пока настоящие паладины льют реки крови в тёмных лесах, чтобы ты спокойно верил в сказку.

И Лира уже собиралась выйти из шатра, как вдруг обернулась и спросила:

— Так что? Будешь дальше прохлаждаться, чтобы не терзаться совестью? Или всё же примешь реальность и замараешь руки?

Глава 13

— Всё, хватит, дальше работать опасно! — прокричал Кайл и мужики из соседних поселений начали уходить за реку.

Прежде чем жечь лес значительная часть деревьев вокруг была вырублена. Также руками мужиков меньше чем за сутки мы вырыли ров, чтобы пожар точно не распространился. Из брёвен же начали сооружаться костры, которые помогут магам огня с выжиганием заразы. Паладины работали чётко, быстро, слажено, почти не задавая вопросов.

— Кайл сам составлял список группы, — пояснила Лира, которая внимательно наблюдала за лесом и изредка стреляла из арбалета.

В ответ я кивнул, после чего ещё один болт полетел в выбежавшего из леса волка. Из-за промедления и моей так называемой глупости дух начал готовиться к обороне. Он уже подчинил себе внутреннюю часть леса и взял под контроль всех зверей. Правда они нападали на лесорубов редко, видимо готовились к обороне, а может дух следовал важному для него принципу и даже в такой ситуации не нападал на нас, ведь мы ещё не перешли границу его владений.

Тем временем я перезарядил арбалет Лиры, а та успела сделать ещё один выстрел из второго, который тоже заряжал я. Стреляла она метко и в глаза, что не оставляла зверям никакого шанса. В свою очередь плечи арбалетов я натягивал с трудом, используя рычаг и развитую благодаря магии мускулатуру. То есть натяжение было очень большое, плюс болты зачарованные. Так что порой болты навылет пробивали черепушки тех же волков.

— Занять позиции! — рявкнул Кайл, после чего запустил в небо фейерверк.

В ответ ему подали сигналы ещё три группы. Делились мы по пять-семь человек, с как минимум двумя паладинами в каждой из групп. Остальные являлись оруженосцами, послушниками или дознаватели. Хотя кажется имелся и просто охотник, которому культ Ароса платил за обучение стрельбе святого воинства. Но с большего все были служителями Ароса.

После Кайл поджёг факел и бросил его в кострище. Брёвна были щедро политы алхимическим огнём, так что пламя не просто вспыхнуло, оно будто взорвалось, после чего от кострищ начали протягиваться дороги огня в сторону леса, где остались бочонки с огнём. Пламя быстро начало выжигать лес, как вдруг в глубине чащи раздался гул.

— Деревья двигаются, — удивился я, не поверив своим глазам.

— Дух очень силён, — задумчиво выдала Лира, открывая свою поясную сумку с зельями. — Должно быть он действительно не захотел тебя убивать. Как думаешь почему?

— Я особо не лез вперёд и старался заговорить ей зубы.

— Детей она тоже не трогает, как и невинных.

— Я не ребёнок и не невинный. Более того, руки у меня по локоть в крови. Если она уж мужиков за наличие любовниц убивала…

— Впрочем, кто этих духов поймёт, да? — усмехнулась Лира, хотя по ней было видно, что этот момент её сильно волновал.

— Почему мы не идём в атаку?

— Даём духу шанс сбежать. Пусть валит в мир духов.

— А если он вернётся?

— Как правило после такого они не возвращаются. Да и если лес мы сожжём, то его сила ослабнет. Правда судя по всему крови сегодня придётся пролить прилично. Кто-то точно погибнет.

Пламя становилось всё сильнее и в ход пошла огненная магия, а также магия воздуха. Пожар охватывал всё большую площадь, а вой зверей резал уши. Те кто не умирал от угарного газа сразу собирался в центре, бросая гнёзда, норы и берлоги вместе с молодняком. Дух явно не собирался уходить и готовился уничтожить любого напавшего на его дом.

— Работаем, — спустя пол часа прожарки Кайл снова дал команду.

Я тяжело выдохнул, сетуя на то что не смог изменить мнение Кайла. Мне до сих пор казалось, что другой вариант был и у нас была возможность договориться. Просто я не знал как её достичь, а кроме меня никому дела до духа не было. Разве что Рина ещё явно хотела для своего учителя лучшей судьбы, но её мнение не учитывалось, ведь она отправилась в храм с патрулём из стражников.

Интересно, сделал ли я всё, что было в моих силах? Или может я вообще ошибался и единственный разумный среди нас это Кайл? В конце концов у него куда больше жизненного опыта, он видел на что способны существа из мира духов. Плевать уже, маска была натянутая на лицо, кислородный баллон закреплён на плече и укрыт дополнительной пластиной. Пора входить в лес и ставить точку в этой неприятной истории. Обратного пути теперь нет.

Шли мы в сопровождении мага огня и воздуха, что позволяло управлять стихиями. От меня пока что ничего не требовали, ведь здесь требовался тонкий подход. Я прекрасно справлялся с распространением огня, а вот самолично тушить его или влиять на пожарище такого размера… тут уж нет, опыт и навыки нужны, а не просто сильный дар.

— А вот и звери, — вдруг произнесла Лира, хотя никто ничего не заметил с помощью магического зрения.

Я только напрягся и выдвинул вперёд щит, попутно сжав рапиру в правой руке, а Лира уже рванула на три часа, покидая группу.

— Особо не мешайся под ногами. Прикрывай мне спину, — рядом тут же оказался двухметровый паладин с ростовым щитом и булавой.

И хоть мне казалось, что такой горе святых мышц никакое прикрытие не нужно, но всё же я послушался. Отряд тут уже слаженный, так что мне лучше особо не мешаться. И только через долгих пять секунд из глубины леса раздался грохот, а затем сквозь горящий куст промчался гигантский бурый медведь. По всей видимости дух решил нас познакомиться сразу с царём леса.

Я невольно сделал шаг назад, но вот паладин с ростовым щитом лишь подальше выставил свою правую ногу. Безумец собирался бодаться в силе с медведем, который ещё и горит. Чудовищный рёв монстра был слышен даже на другом берегу реки, белая пена расплескалась во все стороны, а затем монстр ускорился ещё в полтора раза. Пролетели два болта, один вонзился в шею, второй в глаз и пробил череп, но кажется медведь уже полностью контролировался духом и перестал быть простым животным.

— Нужно отойти! Он неповоротливый и… — начал говорить я, как вдруг в самый последний момент паладин сделал шаг вперёд.

А затем созданный щитом порыв ветра едва не потушил пылающие стволы соседних деревьев. Ростовой щит казалось преодолел звуковой барьер, после чего встретился с мордой медведя. Затрещала зачарованная древесина, полетели в пепел окровавленные клыки, а медведь отлетел на два метра и едва не свалился с лап. Его челюсть свисла вниз, по морде текла кровь из глаза, ушей и рассеченной ране, после чего кровь смешивалась с белой пеной.

Медведь не хотел сдаваться, но паладин сделал два быстрых приставных шага и нанёс ещё один удар булавой. Финальный. С хрустом разлетелся череп, кровь опрыснула покрывающийся гарью доспех. Я же оставался стоять там же, наблюдая за этим чудовищным зрелищем. Разве человек может быть настолько силён? Да, он маг, но… даже трудно представить какой силой обладают сильнейшие служители культа Ароса.

Паладин тем временем вернулся обратно, а из леса к нам бежало уже куда больше тварей.

— Двигаемся, — дал команду Кайл, после чего мы медленно пошли вглубь леса.

Тварей было много и они нападали волнами, но это видимо не было поводом остановиться и разобраться с ними. Впрочем, наш отряд справлялся и так, ведь стрелки умело выцеливали мелких зверей, а паладина впереди колонны не мог остановить даже медведь. Тех кто умудрялся добежать до паладина и обойти его убивал уже я или Кайл, ведь мы не были стеснены тяжёлыми доспехами.

Несмотря на то, что нашими противниками были звери, бои всё равно были крайне опасными. Ведь вся живность сошла с ума и больше не подчинялась инстинктам, что делало их куда опаснее. Моя рапира в целом легко разрезала их туши, а уж пронзить я мог буквально что угодно, да вот только взгляды хищников… такую злобу я давно не видел. Даже на войне в глазах врагов чаще отражалось желание выжить, но тут была лишь ненависть и жажда убийства. Порой они прыгали прямо на мою рапиру, не обращая внимания на лезвие. Напарывались и продолжали давить дальше, пока гарда не упиралась в брюхо. Им было плевать на всё, ведь дух поставил перед ними одну простую задачу — убить напавших.

Проходя всё дальше, мы начали встречать уже убитых зверей. Лира двигалась одна, потому что не любила сражаться в строю. Слабость других мешала ей, а весь потенциал мечница могла открыть лишь в одиночку. Впрочем, она всегда была на связи с Кайлом, обмениваясь через мир духов образами. Так что действовала как часть нашего единого механизма, просто была значительно дальше.

— Скоро будем сражаться с лесом, — недовольно произнёс Кайл, когда мы начали подходить к границе пожара.

Часть деревьев просто переместилась ближе к центру, корни повалили ещё часть деревьев. Плюс кроны наклонились. Добавляем к этому силу магии духа и вот уже наш пожар остановился. Теперь маги огня начали работать точечно, выжигая нам полосу к сердцу поляны. Это заставляло их тратить куда больше энергии, а значит нагрузка на остальных членов отряда возрастёт.

— Внимательно смотрите под ноги! Мы не можем выжечь корни под землёй! — прокричал наш маг огня, попутно перезаряжая арбалет.

— Стоп, что-то не так, — внезапно Кайл дал команду остановиться. — Что-то зверья невидно вокруг и лес… затих.

Напряжение начало расти, пока трескались горящие деревья и выли волки. В ноздри бил запах горящей плоти, ведь норки зверей здесь были повсюду. Но всем было плевать на это и духу, и нам, и огню. После схватки останется пепелище вне зависимости от того кто именно победит.

— СЗАДИ!!! — внезапно рявкнул Кайл и обернулся.

Прямо на нас уже мчался олень состоящий наполовину из плоти, а на вторую половину из дерева. В высоту он был даже больше двух метров, плюс рога. Бежал же он бесшумно, даже толком не оставлял следов, лишь слегка двигал пепел.

— НАЗАД!!! — тут же проревел паладин с ростовым щитом и начал перестраиваться, чтобы прикрыть стрелков.

В этот же момент волчий вой стал рыком из глубины леса к нам выбежала стая.

— Проклятье! — рявкнул я, создавая вокруг нас кольцо огня.

Да вот только зверью было плевать на огонь. Первым до нас добежал олень, который снёс паладина словно поезд. С треском рога пробили ростовой щит и вонзились в плечо, пронзив стальной зачарованный наплечник. Кровь тут же хлынула наружу мощным потоком, а затем паладин столкнулся со стволом дерева. Во все стороны полетели щепки, застонала сталь, а забрало шлема паладина отлетело, показав окровавленное лицо полное безумия.

Булава поднималась медленно, но удары её были чудовищно быстры. Олень продолжал давить своими рогами, вонзая их ещё глубже в плоть, пока с грохотом оружие паладина обрушалось на шею зверя.

— Держать строй! АЛЕКСИАР, ДЕРЖАТЬ СТРОЙ!!! — завопил Кайл, но было уже поздно.

Паладин явно нуждался в помощи, да и без него мы явно бы стали значительно слабее. Я долго не думал и тут же помчался ему на выручку, что и стало роковой ошибкой. Не пробежав и половины пути на меня тут же прыгнул волк, заставив уклоняться. Рапирой я ослепил бешеного монстра, но даже без глаз он по приземлению совершил ещё один рывок в мою сторону.

Раскрылась пасть и клыки должны были пронзить мою ногу, но вовремя я изменил стойку, сделал шаг назад и совершил удар щитом. Сразу после этого загудела земля и взметнулись к небу корни. Где-то слева мелькала Лира, которая словно превратилась в вихрь лезвий. Однако зверей было слишком много, нужно было перегруппироваться.

Теневой прыжок к дереву, лёгкая передышка, как с ветви на меня спикировал филин. Его когти царапали забрало шлема, а крик резал уши. Из-за этого я не услышал ещё одну тварь, которая плевать хотела на мою огненную ауру и с шипением принялась обвивать обе мои ноги.

— ДА СКОЛЬКО ВАС!!! — завопил я и с воплем огонь стал безумнее и вышел из-под контроля.

— НАДО ОТСТУПАТЬ, ЭТО ДРЕВНИЙ ДУХ!!! — с западного направления ко мне вдруг выбежал оруженосец из второй группы. — ЭТО ВОПЛОЩЕНИЕ…

Договорить он не успел, ведь буквально взорвался на моих глазах. Куски черепа словно осколки поцарапали щит, а ошмётки плоти и мозгов покрыли шлем, мгновенно запеклись и начали смердеть. Я не понимал, что происходит и как вдруг наша операция превратилась в бойню. В бойню для нас. Неужели дух настолько силён?

Оглянувшись я понял, что живые деревья и корни оградили меня от Кайла с группой. Надо было сохранять строй, но было уже поздно.

— Проклятье… — прошипел я, поднимая забрало.

Звери уже окружили меня. Также они запомнили мой теневой прыжок. Змеи и птицы не дадут убежать, волки тут же перегрызут колени, а для грубой силы дух собрал лосей, медведей и оленей. Все они смотрели на меня и в животных глазах отражалась лишь одна воля. Зря мы пришли с мечом и огнём в чужой дом.

Последний шанс на перемещение через мир духов. В прошлый раз я потерял руку, а в этот мне Алексиар уже не поможет и огромная количества энергии в момент разрушения ментального якоря у меня не будет. Однако что ещё остаётся? Только верить и выкладываться на полную.

Однако стоило мне лишь взглянуть в ментальную проекцию физического мира, как тут же моя душа оказалась парализована. Ведь взглянув за грань я увидел не изменяющийся многомерный мир, трудный для восприятия. Передо мной предстали владения духа и собственной сама хранительница этого леса. Полная праведного гнева, она жила тут десятки веков. Когда-то она была просто ростком, теперь же её владения превратились в опасную чащу.

Но самой главной её силой являлась воля. Она полностью подчинила себе этот участок ментальной проекции и моя попытка пройти незамеченным в мир духов была заранее обречена на провал. Более того, этим действием я ещё и открыл брешь, в которую дух нанёс мгновенный сокрушительный удар. Связь с физическим телом была потеряна, вернуть её я уже не мог.

— Теперь я уверена… — произнесла хранительница леса, взглядом разрезая мою душу. — Тебя нужно было убить сразу, ведь ты никогда не изменишься. Все эти попытки начать новую жизнь, учиться в магической школе… всё это самообман, который рано или поздно развеется. А затем ты явишь миру свою истинную сущность снова, оставляя за собой пепел и кровь, руины и могилы, страх и боль… По началу мне казалось, что у убийства родной крови не может быть никакого оправдания. Но Эрзенхару стоило сделать всё быстро с помощью кинжала, пока ты ещё лежал в люльке.

Пользуясь разговорчивостью духа я собрал последние силы и чуть ли не разрывая собственное ментальное тело вырвался обратно в физический мир, вернулся в своё тело. Но только для того, чтобы сделать один шаг и затем полететь в небо. Корни вырвались из земли прямо подо мной и пробили грудь, после чего подняли моё тело над кронами пылающего леса.

— Смотри, что ты наделал… таким как вы нельзя доверять мир… — прошептал ветер, но этого я уже не услышал.

Дыра в груди находилась прямо на месте сердца. Я потерял сознание и обмяк словно кукла, пока кровь текла по корню вниз, капая на морды монстров в людском и зверином обличии. Наступала тишина.

— Когда Эрзенхар понял, что не может добраться до меня и сделать необходимое, то он начал посылать убийц. Их остановили мои родители, которые начали расследование. Наверное в тот момент он и начал создавать план по зачистке рода, ведь рано или поздно правда бы вскрылась. Тогда Эрзенхар решился на крайнюю меру, — звучал в моём разуме знакомый голос. — В нашем роду было много магов крови, которые укрепляли наш ген. И Эрзенхар являлся сильнейшим магом крови в нашему роду. Он сам создал проклятье, которое должно было уничтожить меня. Первую раковую опухоль мне вырезали в два года. Я много болел, кости мои были хрупки словно хрусталь и лишь помощь лучших лекарей и лекарства за безумные суммы оттягивали неизбежное. Из-за этого богатства моих родителей уменьшились, долги увеличились, а влияние закономерно ослабло, позволив другим родственникам взять в свои руки больше власти…

Внезапно тьма отступила и я обнаружил, что стою на коленях в пепле, а вокруг постепенно появляется комната с двумя креслами и знакомой картиной, где в бой шли статные рыцари.

— Как животные без самосознания понимают, что им нужно защищать потомство? Как козы понимаю, что им очень нужна соль, ради которой они потом лезут в горы? — говорил Алексиар, глядя на картину. — На эти вопросы ответить я могу, ведь всё дело в инстинктах и в системах поощрения основанных на гормонах. Но на чём было основанное моё первое желание попробовать сырое мясо и выпить крови? Я не знал, но в какой-то момент понял, что для собственного спасения мне нужно стать тем, кто всегда отражался в глазах Эрзенхара, когда мы с ним встречались взглядами.

Я ничего не понимал, а картина тем временем начала оживать и засасывать меня всё глубже.

— Пора тебя узнать больше о первом проклятье, друг, — произнёс Алексиар, вставая на ноги и кладя на моё плечо руку. — Не бойся, всё будет хорошо. Не зря же я создавал все эти ментальные якоря.

Глава 14

— То утро запомнилось мне хорошо, намного лучше других, — Алексиар поднялся с кресла и подошёл вплотную картину, которая постепенно заменяла реальность, полностью поглощая и окружая меня. — Он не был моим родным братом, однако для меня его образ стал наглядным примером доблести, чести и благородства.

Боль исчезала и всё глубже я проникал внутрь ментального якоря, где Алексиар оставил отпечаток своего сознания. С удивлением я смотрел то на него, то на мчащихся в гущу боя рыцарей. Меня удивляло и то насколько реальным казалось происходящее и как изменился Алексиар. В этом ментальном якоре он оставил лишь часть своей личности, запечатлев время когда на его лице было больше радости, чем грусти.

Да, уже на данном моменте его терзало первое проклятье, проклятье крови, которое разлагало его тело и причиняло невыносимые боли. Лекари одним за другим выдвигали всё более ужасные прогнозы и пророчили смерть через год-два, максимум три. Но у него ещё была семья, был брат на которого он равнялся и злые речи Эрзенхара ещё не обратили против него всех, как и до бойни ещё оставались года спокойной жизни. Спокойной относительно всего того, что будет после.

— За мной! Перевернём ход битвы! — воскликнул рыцарь и конница начала перестраиваться в клин.

Я же наблюдал одновременно со стороны и через глаза Алексиара, который находился по правую сторону от своего брата, который несмотря на все угрозы и репутационные проблемы всё равно не отвернулся от своего друга.

— Я хотел стать таким как он, — продолжал рассказывать Алексиар, пока клин разрезал дрогнувший строй врага. — Для меня он был выше солнце, но в то же время… он оставался простым смертным, первым среди равных. В чём же был секрет? Я не знал, но перенимал его повадки, манеру речи и старался стать для других тем, чем он стал для меня. Но сплетни Эрзехара уже распространились по всему нашему королевству. Я делал то же самое, но встречал лишь взгляды полные страха, презрения или гнева.

В какой-то момент красочная битва начала превращаться в мясорубку. Клин рыцарей прорезал пехоту, но в какой-то момент конница начала увязать. Солдаты, которых она разила в спины, начали разворачиваться и смыкать строй. Одним за другим рыцари выбивались из сёдел, падали и зачастую им не удавалось встать. Такая же участь досталась и брату Алексиара.

— Брат! — завопил Алексиар и тут же направил своего коня в ещё большее пекло.

Булава уже не сверкала, ведь покрылась кровью. Каждый удар сопровождался звоном и дрожью в руках, но несмотря на крик, брань и боль боевой скакун продолжал двигаться вперёд, ломая копытами черепа. Но в какой-то момент и Алексиара стянули с лошади. Падение выдалось болезненными и едва не закончилось переломом. Сразу же его окружили смерды, которые начали молотить спешившуюся консервную банку.

— В очередь, сукины дети! — снова раздался крик и вспышка света ослепила всех врагов.

Брат Алексиара уже поднялся на ноги и разошёлся ни на шутку. В правой его руке находился шестопёр, а в левую он взял свой родовой меч. Шестопёр был куда практичнее и эффективнее, но зазубренное волнистое лезвие вызывал страх у смердов. К тому же все рыцари были магами, а их оружие зачаровывалось перед каждой битвой, что позволяло порой даже прорезать калёные латы.

— Не время валяться, брат! — вот он уже отогнал смердов от Алексиара.

Пять секунд, чтобы убедиться в том, что Алексиар встал и готов к бою, а затем он уже помчался прямо к вражескому полководцу, дабы поставить точку в битве. Словно герой в сказке, он собирался совершить доблестный подвиг. Только вот рыцарей становилось всё меньше, а небо сгущалось. В реальной жизни дерзость и доблесть чаще заканчиваются бессмысленной смертью.

— Я понимал, что мой брат не мог отступить. Однако и добраться до вражеского полководца он также был не в силах. Я видел катастрофу, пока другие рыцари ослеплённые величием брата шли за ним на верную смерть, — с грустью произнёс Алексиар, глядя за самим собой. — Тогда я и показал свою истинную натуру. В тот день от меня многие отвернулись, клеймив монстром. Но вскоре я с удивлением обнаружил и то, что кто-то начал меня уважать. По-настоящему и искренне. Их было немного, но пожалуй именно благодаря этому я и сделал первый шаг к тому, чтобы быть собой.

С ужасом я наблюдал за тем, как Алексиар совершил ужасный грех под глазами богов, врага и союзников. То что он сделал ввергло их в всех в страх и ужас. Благородные и доблестные, лицемерные и слабые, они начали презирать его за то, что он сделал всё ради победы, спася тем самым своё королевство. Может проклятье Эрзенхара и не было совершенно ошибкой? Ведь такой исход оказался куда более жестоким наказанием, чем смерть в детстве.

Иллюзии исчезли и я был выброшен прямо в мир смертных. Моё тело всё ещё было насажено на корень. Сердце было вырвано и не прокачивала кровь, однако внезапно она сама начала течь по жилам, циркулируя небольшими потоками и насыщаясь не кислородом, а магической энергией. Предсмертная агония, которая позволяла магу прожить чуть дольше, чем позволяло смертное тело.

С раскалывающей от боли головой, я взмахнул мечом и разрубил корень снизу, после чего полетел вниз, прямо на кроны деревьев. Ломая своим телом ветви и расплёскивая остатки крови я падал всё ниже, а затем с лязгом доспехов и хрустом костей упал прямо на спину волка. После увиденного, мне стало понятно, что нужно сделать.

Вырвав из груди корень, я тут же выхватил своей кинжал и начал вскрывать волка, пожирая его сырую плоть. Сырое мясо было настолько вкусным, что мне не хотелось останавливаться. Кровь текла по подбородку, обильно капала на руки, пока я отрывал зубами куски печени, сердца…

— Больше всего пользы от спинного мозга и мозга, — раздался тихий шёпот Алексиара. — Генные ошибки плодятся во мне с удивительной скоростью, но пожирание чужой плоти как-то позволяет их решать. Я не успел разобраться в чём именно заключается суть этого процесса, но всё проверил на практике. Лучший эффект от тел разумных смертных, желательно магов. Только убогих не жри, а то ещё и их генных ошибок к своим добавишь.

Я ничего не ответил, ведь меня охватило настоящее безумие. Страх смерти смешался с чудовищным желанием жить и чувством голода. Как только я дожрал содержимое черепа волка, то переключился на паладина, которым волк и лакомился. Он был уже мёртв, хотя из-за кровавой пелены перед глазами я бы всё равно не стал терзаться муками совести.

Моё же тело удивительно быстро усваивало сырую плоть. С удивлением я обнаружил и то, что печень мага переполнена витаминами похлеще печени белого медведя. Всё усваивалось мгновенно, а регенерация увеличилась в разы. Выпитая кровь сразу же расщеплялась ещё не дойдя до желудка и затем становилась уже моей. Температура тела увеличивалась, меня лихорадило и все лишние продукты переработки выделялись с потом и паром, покрывая мою кожу.

— Что… что ты делаешь? — тихо раздался дрожащий голос.

Отвлёкшись от поедания трупа, я увидел выжившую из западного отряда. Она была целительницей и не сражалась в первых рядах, прикрывая спину паладинам. Монстры не стали её трогать, наверное из-за приказа духа, который не видел в ней достаточно греха для смерти. Только вот эта участь… смотреть как монстры жрут твоих друзей заживо и понимать, что ты ничего не можешь сделать… это ещё более жестоко, чем смерть. Правда откуда про такие смертные заскоки знать духу?

— Она видит в тебе монстра, безумного и кровожадного каннибала, — раздался шёпот Алексиара. — И многие другие будут смотреть на тебя также. Плевать сколько жизней ты спасёшь, скольким поможешь, клеймо монстра будет на тебе до конца жизни. Очень короткой жизни, если ты научишься управлять этим проклятьем. Тело нуждается в постоянных чистках и точечном отборе того, чем ты будешь питаться. Если выживешь, то найди меня у картины.

Алексиар затих, а я тут же рванул в сторону послушницы, которая прикрылась поцарапанными руками и закричала. Однако её жрать я не собирался, ведь смерть отступила, как и дыра в груди залаталась. Новое сердце уже билось, но всё равно организму требовалось много ресурсов.

В этот же момент волк перепрыгнул через неё, чтобы вонзить мне клыки в шею. Да вот только у меня был щит, а кинжал в правой руке куда острее любых клыков. Однако убивать его сразу я не стал. Он брыкался и выл, пока кинжал проворачивался в его артерии. Кровь же текла прямо мне в рот.

— Аенор Милосердный, спаси свою смиренную слугу, воздай по справедливости каждому и даруй покой душам умершим… — вперемешку послушница вспоминала случайные строки из всех выученных молитв, пряча лицо за руками и стараясь не слушать жалобного воя.

Затем я бросил уже мёртвого волка на землю спиной, ударом ноги сломал его грудную клетку и поменял кинжал на рапиру, чтобы удобнее провести вскрытие. Тем временем в лесу началась суматоха судя по ментальным всплескам и воям зверей. Дух смог убить слабых, даже уничтожил одну из групп почти полностью. Но бой продолжался и Кайл явно был жив.

Кроме того ко мне уже перебрасывались монстры, а под землёй гудели корни. Вырвав печень волка и я тут же отпрыгнул назад, уходя от очередных корней пытавшихся снова пробить мне грудь. Одним за другим звери снова пытались бросаться на меня, но в этот раз я учёл все прошлые ошибки, а ещё в каждый удобный момент вспарывал им артерии или вырывал внутренности, словно… даже не вампир, а скорее просто как какой-то монстр, ведь одной крови мне было мало.

— Ох… теперь мне действительно стало лучше… — выдохнул я, выплёвывая шерсть изо рта и вырывая из черепа оленя рапиру.

А затем пройдя мимо послушницы я направился прямо к центру чащи, чтобы поставить точку в затянувшемся сражении. Я столько сил потратил, чтобы убедить духа сбежать и отступить, а эта гадина устроила бойню. Придурошное создание без зачатков разума, интеллект духов явно переоценён магами, раз это существо предпочло мирному исходу кровавое побоище. Ни себе, ни людям.

— ЧУДОВИЩЕ!!! ДАЖЕ САМЫЕ КРОВОЖАДНЫЕ ЗВЕРИ В САМЫЕ ГОЛОДНЫЕ ГОДЫ НЕ ЖРУТ СЕБЕ ПОДОБНЫХ!!! — взревел дух, бешенство которого достигло максимума. — Я ВИДЕЛА ТВОЮ СУТЬ, НО ДАЛА ТЕБЕ ШАНС!!! ЖАЛЬ ЧТО ТЫ ИМ НЕ ВОСПОЛЬЗОВАЛСЯ!!!

— НЕ ПОВЕРИШЬ, Я ХОТЕЛ СКАЗАТЬ ПОЧТИ ТОЖЕ САМОЕ!!! — тоже воплем ответил я и рассмеялся, скидывая с локтя щит, чтобы взять в левую руку кинжал. — НАДЕЮСЬ У ТЕБЯ ЕСТЬ ФИЗИЧЕСКОЕ ТЕЛО!!! ХА-ХА-ХА!!!

Вихрем стали и огня я прошёл сквозь полчища монстров, изредка останавливаясь для подпитки. Тварей стало гораздо меньше, а в центре чаще уже шёл бой. Прямо на поляне покрывшейся кровью и трупами сражалась женщина в платье из цветов и кожей белее снега. Противостояли ей Кайл и Лира, пока остальные ревнители Ароса либо мёртвыми лежали среди трупов, либо отступили и зализывали раны.

— НЕ НЮХАЙ СПОРЫ!!! — рявкнул Кайл, едва заметив меня.

И тут же я использовал пламя, дабы сжечь цветы под ногами. Споры мгновенно загорелись и с хлопком всё поле боя на мгновение объяло пламя. На мгновение, ведь дух леса тут же потушил всё, а новые цветы уже начали расти прямо на глазах.

Лира воспользовалась моментом и образ её стал дрожать, словно мираж. За один удар сердца она сократила дистанцию и засверкал клинок, сталкиваясь с посохом из роз. Дух отражал одну атаку за другой, а поляна то и дело обвивала ноги Лиры, создавала споры и всячески мешала ей. Кайл же вынужден был разбираться с останками монстров.

— НЕ ЛЕЗЬ!!! — Лире ещё пришлось отвлечься на меня.

Однако совету я не внемлил и бросился в атаку, думая что смогу застать духа врасплох. Она была спиной ко мне и что могло пойти не так? Но магическим зрением это существо видела всю чащу целиком. Она даже не повернулась, ведь в этом не было нужды. Из спины её просто выросло щупальце из корней и одним ударом отбросило меня до ближайшего дерева.

— Проклятье… больно… — пробурчал я, ожидая пока ко мне вернётся зрение.

— Я помогу, не шевелитесь, — тут же ко мне подбежал целитель, начав заливать в меня зелье.

Но я отбил его руку и поднялся на ноги, по запаху крови двигаясь к одному из тел.

— О, ты кажется был магом… — пробурчал я, после чего начал снимать с паладина шлем.

Прямо на поле боя перед глазами других святых я начал вскрывать череп и пожирать мозг. До спинного мозга добраться было куда сложнее, как снимать кирасу тот ещё геморрой. Поэтому я сожрал лишь то до чего мог добраться без особых проблем. И снова мои раны затянулись, а трещины в костях исчезли.

Параллельно я пристально следил за духом, который еле сдерживал Лиру. Оружие мечницы сверкало лучами Ароса, а уследить за ним было практически невозможно. Кроме того Кайл уже разобрался с остатками и взялся за арбалет.

— Где же твоё слабое место… — бурчал я, изучая ментальное тело духа. — А-а-а, вот оно…

Узлов в ментальном теле духа было много, но самые главные места были хорошо защищены. Поэтому атаковать я решил под плечо, там корней куда меньше. Кинжал из лунного металла легко войдёт в плоть или из чего там тело духа состоит. И даже если физическое тело сильно не пострадает, то ментальный узел будет разорван и с частью энергии духу придётся попрощаться, что вполне способно стать критическим последствием.

В этот раз я усилил свою ауру у ног, чтобы корни сгорели едва покажутся из земли. Споры также вспыхнули. Теневой прыжок я совершил в последний момент и уклонился от выросшего из спины духа корня. Всё проходило без проблем, да и дух двигался уже куда медленнее. Мы её вымотали, а гнев сменился с принятием неизбежности.

Лира атаковала в момент финала моего сближения, тем самым открыв для меня брешь. Кинжал пронзил узел и дух упал на колени. В этот же момент пожар перекинулся на центральную часть чащи, ведь его более не сдерживала магия.

Некоторое время я промедлил, ведь требовалось вытащить кинжал. Мне казалось, что Лира нанесёт добивающий удар раньше, но она почему-то этого не делал и стояла в стойке, следя за происходящим. Поэтому я успел вытащить кинжал и нанести удар в шею духа, а затем через разваливающиеся корни пронзил сердце. Тело духо не содержало в себе крови, лишь странный сок, напоминающий смолу.

— Что такое? — удивлённо спросил я, но вдруг понял почему Лира не решила атаковать.

Она боялась, что в момент своей атаки подставиться под мой кинжал. Другие взгляды также были вовсе не радостными, во мне видели нового врага или как минимум угрозу. Им было плевать, что благодаря этим трупам я выжил и помог в сражении. Сам факт происходящего являлся для них осквернением. Разве что Кайл кажется ни капли не изменился, ведь наверняка счёл происходящее эффективным. Трупы взамен на силу? Ох, сколько же жизней могло быть спасено за счёт кладбищ.

— Вы чего? — не веря в происходящее спросил я.

Радикальные паладины, готовые выжигать всё ради цели вдруг решили, что мне так делать нельзя? Хотя нет, дело в другом. В моём сходстве с теми, кого они как раз уничтожают. Да и мной были сожраны их товарищи, это тоже важно, особенно для нормальных смертных, а не таких как Кайл или я.

— Брось оружие, Алексиар, — тихо приказала Лира, доспех и оружие которой продолжали сиять.

— Серьёзно? — скривился я, не спеша исполнять приказ. — Ты бы не справилась в одиночку, сама знаешь.

— Друг…. — раздался и голос Кайла, который тоже вдруг направил арбалет в мою сторону. — Лучше брось оружие.

Глава 15

Благими намерениями вымощена дорога в ад. Не знаю правда как именно это относится к моему случаю, ведь помимо намерений у меня и дела так-то тоже благие были. Если конечно исключить тот момент, что я сожрал тела паладинов лишив их семей возможности попрощаться, да и хоронить останки теперь придётся в закрытых гробах. Но разве это не мелочи? Нет, ну серьёзно, съел и съел, всякое же в жизни бывает.

Но мои слова остались не услышаны и культ Ароса запер меня в темнице, сковав по рукам и ногам руническими кандалами. И кажется они на полном серьёзе обсуждали варианты моей казни.

— О, не делай добра — не получишь зла. Эта пословица подходит лучше, — вслух вспомнил я, глядя в потолок темницы. — Ублюдки неблагодарные.

Кайл так и вовсе тот ещё мудень. Сам значит весь из себя радикал, который налево и направо сжигал деревни вместе с проклятыми жителями, но за меня вписываться не стал. Что вообще за дела? Я же даже никого не убил! Наоборот, я помогал и повторять об этом не устану, хотя бы для того, чтобы в какой-то момент самому не поверить в собственную виновность. Всё же местные мастера пыток могут и не такое внушить.

— Как же тяжело, — я продолжал угнетаться вслух, ведь делать было совершенно нечего. — Как же скорбно… как несправедливо…

Но в какой-то момент мне надоело ныть, ведь особо смысла в этом не было. Зато можно было попробовать сдвинуть с орбиты эту планету. Поэтому приняв упор лёжа я начал пихать её от себя. Тренировка ещё никому и никогда не мешала, ведь во-первых это хоть какая-то достижимая цель, во-вторых, это отвлекает разум от гнетущих мыслей, в-третьих, здоровее буду, в-четвёртых, за каким-то делом время идёт быстрее, чем он лицезрения потолка.

— Сорок один, сорок два, — отсчитывал я очередной подход, как вдруг услышал шаги. — Тысяча!

И я поднялся на ноги, вытер пот и посмотрел на совершенно не впечатлённого служителя культа Ароса. Он носил броню и оружием его являлся молот, но паладином он не являлся. Не до рос ещё до такого звания, и скорее всего не дорастёт из-за отсутствия сильного магического дара.

— Вставай и выходи, — рыкнул он и с помощью жезла активировал одну из рун на решётке, после чего прутья словно лианы расползлись, открыв проход.

— Я помилован? — с оптимизмом поинтересовался я и даже протянул свои закованные руки.

Но вместо того чтобы снять с меня оковы, ублюдок рывком потянул меня за них на себя.

— Шевелись! — прикрикнул он и снял с пояса молот.

Перспектива получить молотом по голове или даже по ногам, возможно по хребту, меня не радовала, поэтому я послушался и молча поковылял по коридору. Раз снимать с меня оковы никто не стал, значит всё плохо. Вопрос только насколько плохо.

— Вот же срань… — тихо прошептал я, когда страж приказал повернуть налево на одном из поворотов и прямо мне в лицо ударил яркий свет.

— Заткнись и иди.

Либо казнь, либо… суд. Именно второй вариант и ждал меня в данный момент, чтобы закончиться уже первым вариантом. И проходил зуд в довольно огромном зале, вон сидит глава храма и паладины, вон сторона обвинителей, а в качестве защитника напротив нихстатуя какого-то бога. Бесплатного адвоката мне также никто не предоставил. Да здравствует наш суд, самый гуманный суд в мире.

Вывели меня в центр, кандалы никто не снял, а затем и вовсе прицепили к ним ещё одну цепь, которая крепилась другим концом к полу. Ещё и прихожан позвали, по всей видимости будут показательную расправу над тёмным созданием устраивать. Засранцы.

— Алексиар Флориан, сын…

— Я не Флориан. Просто бастард, — рефлекторно я перебил главу храма, чем тут же вызвал лютое негодование.

Страж уже хотел вдарить мне молотом, но остановился, заметив жест главы храма.

— Бастард Алексиар, сын Софии из рода Флорианов. Вы обвиняетесь в использовании запрещённой магии, проклятых артефактов, изучении запретных техник, каннибализме, мародёрстве, изнасиловании, воровстве, убийстве невинных и нарушении всевозможных законов морали и чести.

— Ага, ещё и в фонтан со святой водой нассал, конечно. Вы там ничего не напутали⁈

— ЗАКРОЙ ПАСТЬ!!! — в этот раз стража никто не остановил и он со всей дури обрушил свой молот на мою спину.

От боли у меня искры посыпались из глаз, кроме того регенерация блокировалась кандалами, как и большая часть магической энергии. В результате мучения стали по-настоящему адскими, а подняться на ноги мне удалось лишь через долгие три минуты.

— Стой ровно, ты под взором богов, — злобно прошипел страж и схватил меня за плечо, заставляя выпрямиться.

Спина этому не обрадовалась и из-за новой порции боли у меня в глазах снова потемнело.

— Вам есть что сказать в свою защиту? — спросил глава храма.

— Всё ложь, кроме каннибализма, — тихо ответил я, всё ещё приходя в себя.

— Попрошу вызвать первого свидетеля, Лиана, работница таверны «Пьяный олень».

И начался какой-то сюр. Одним за другим приходили знакомые мне люди и нелюди, которые обвиняли меня в том, чего я не совершал. Секс с Лианой по обоюдному согласию превратился в изнасилование. Послушница рассказала всем, как я сожрал её брата. Какие-то маги выходили и зачитывали целые фолианты информации о том какой род Флориана ужасный и как они применяли похожие на мои техники в недавней войне. Ключевое слово «похожие», но кажется этого никого не смутило.

Моя рапира оказалась незарегистрированным артефактом особой опасности, а кинжал из лунного металла — контрабандой. В общем пришили к моему делу всё, что только могли, а затем начали вспоминать слухи и выдавать их за правду. Как когда-то там, пять лет назад, когда это тело ещё принадлежало Алексиару, он совокупился с какой-то служанкой и затем набил морду её отцу. Вот в таком духе. Обвинение на основе слухов, да уж, я видел многое, но не такое.

Ну и на финал эти ублюдки оставили самое сладкое. Они позвали засранца Лораса, который рассказал всем, как я убил Вильбура и затем попытался скрыться! Надо было зарезать гада в его же постели, но нет же, «месть это блюдо которое подают холодным, подождём». Подождали.

Я почти ничего не говорил, ведь особо смысла это не имело. Всё решили уже за меня и кому-то я явно очень сильно мешал. Хотя если вспомнить репутацию Алексиара… возможно местное дворянство тоже меня ненавидело и решило убрать? Но зачем так запариваться? Могли бы отравить, да и всё. А тут аж суд устроили, культ Ароса привлекли, кучу смертных проплатили, чтобы они врали под взором богов. Странно, очень странно. Может меня просто ненавидят эти святоши? Тоже вариант.

— Что же… — прокряхтел глава храма, спустя четыре часа выматывающих слушаний. — Теперь мы знаем больше о виновнике. Это позволит нам и присяжным выбрать самое справедливое наказание. Алексиар, вам есть что сказать в свою защиту?

— В защиту? — усмехнулся я себе под нос, не поднимая взгляда. — А какой в этом смысл? Чтобы я не сказал, всё равно ничего не изменится. Вы уже всё решили.

— Как ты смеешь такое говорить? Если бы мы хотели тебя убить, то казнили сразу на месте.

— Дешёвая показуха зажравшихся и бесящихся с жиру ублюдков! — воскликнул я, поднимая взгляд и уже боковым зрением видя как страж замахивается молотом.

Но в этот раз я не позволил себя ударить. Кандалы и цепь мешались, но и ублюдок не был сильным магом. Кроме того он кажется давно не практиковался в реальных боях и по большей части мутузил пленников. Один шаг в сторону стража и удар приходится уже не молотом, а кулаком, под который я подставил руку.

Страж удивился, но было поздно. Сделав захват, я перекинул его через себя, а затем цепью обмотал его шею, дабы он не мешался. Заохали прихожане, осуждающе крича в мою сторону и соревнуясь в изобретальности придумывания оскорблений. Они представляли народ, но были ли они им?

— Все вы, в своих дорогих одеждах, пахнете роскошным парфюмом, гордитесь своими драгоценными аксессуарами и всячески стараетесь выпячить свой статус наружу. Но внутри вы отбросы, которых можно лишь пожалеть, — я говорил тихо, не пытаясь перекричать гул прихожан, а слушал меня лишь глава храма и паладины вокруг него. — Вы хоть были за городом, в деревнях? Смотрели в лица настоящего народа, который гнёт спины и на труде которого вы паразитируете? Нет, как и о их проблемах вы ничего не знаете. А я знал, потому что помогал ему. Но вы не позвали никого из них.

— С этим нужно заканчивать, — недовольно скривился глава храма и дал отмашку, после чего один из паладинов вздохнул и поднялся на ноги.

— Великолепный культ Ароса, святые паладины, защитники всего хорошего от всего плохого, — продолжал говорить я, придавливая стража к земле ещё сильнее. — Но почему я не удивился, когда увидел твою заплывшую от жира рожу? Да-да, к тебе обращаюсь, ублюдок. Сидишь и устраиваешь цирк под взором богов! Ты главная проблема этого города! Не понимаю только того, как ты умудрился стать во главе этих магов! Ха-ха-ха, ах да! Арос же учит смирению, конечно же! Терпи и жри брошенную кость, да⁈

Я и сам не заметил, как вдруг в храме стала намного тише. Меня стали слушать даже прихожане, ведь я сделал то, о чём многие из них мечтали по ночам. Подхалимы и подлизы, лицемеры и подлецы — все они не могли позволить себе такой роскоши как правда. Правда сказанная в лицо.

И зажиревший глава храма кажется тоже оказался шокирован. Давно он не видел подобного неповиновения, ведь культ Ароса довольно популярен и является доминирующим среди людей. Он так привык, что все видят в нём отражение бога, что забыл кем является на самом деле. Однако покаяния не последовало ни от кого, ведь очень быстро шок сменился ненавистью. Словами я достучался вовсе не до истины, а наоборот лишь пробудил ещё большие пороки в душах тех, кто называл себя служителями Света.

Последним из шока вышел паладин, который уже подошёл ко мне почти вплотную и сжимал меч в руке. Он смотрел на меня сверху вниз и не мог поверить в то, что услышал в стенах храма такие грязные слова. Затем обида сменялась гневом и снова обидой, создавая порочный круг, который с каждым витком добавлял ему решимости. Обернувшись к главе храма, он получил одобрение:

— Всем и так всё знают о тебе бастард, — успокоившись произнёс глава храма. — Трижды проклятый ублюдок Флорианов, ты позор всего рода человеческого и удивительно, что ты дожил до такого возраста, монстр рождённый человеком. Отправь его к богам.

Самое забавное, что скидывать меня со стража никто не стал. Я продолжал сидеть на нём и придушивать цепью. Впрочем, последние слова перед смертью мне вырвать с боем удалось можно и помирать.

— ЧТО ТУТ ПРОИСХОДИТ⁈ — внезапно прогремел голос и с шумом отварились двери в зал, после чего внутрь вошли солдаты.

Быстро они рассредоточились по периметру, оцепили места прихожан и выстроились кругом вокруг меня, при чём выстроились в два ряда, один смотрел на меня, а второй напрягал паладинов. Однако оружие в руки пока что никто не взял, хотя ладони и паладинов, и солдат легли на рукояти топоров, булав, ну и конечно же мечей. Солдатов было значительно больше, но выглядели они… не так грозно как паладины в своих сверкающих доспехах.

Однако даже паладины меркли на фоне обладателя громового голоса. Статный воин в потрёпанной броне стоял на входе и грозно оглядывал всех предсуществующих. Сильнее всего выделялось вытянутое лицо, которое под стать броне было покрыто шрамами и грубой щетиной. Не хватало кусочка уха, один очень уродливый шрам проходил через обе губы, а нос кажется ломали каждую пятницу. Красивыми были только глаза, которые сияли янтарём и давали всем понять, что магической энергии в нём полно.

И его имя я также знал, как и любой грамотный гражданин королевства Лорафорнов. Самый младший сын главы рода Лорафорнов, Эгандрион Лорафорн, ставший пять лет назад генералом и отличившийся в недавней войне. Жестокость и исполнительность отличали Эгандриона, которого дворянство не любило и даже боялось. Он не посещал пиры, не любил праздных речей, был прост как наковальня и столь же прочен.

— Право судить принадлежит Лорафорнам, — сквозь зубы процедил Эгандрион, глядя на меня и паладина. — Надеюсь этот маг света хотел просто подстричь бастарда Флорианов.

— Культ Ароса имеет право судить чернокнижников, демонологов и прочих служителей тёмных сил! — глава храма потерял самообладание, ведь всё вышло из-под его контроля, а диктаторы такого не любят.

— И где тут чернокнижник? Или я пропустил восстание нежити с вторжением демонов? — с ехидством спросил Эгандрион и направился вперёд к паладину. — Меч убрал. УБРАЛ!!!

— Я паладин и подчиняюсь лишь Аросу. Вы же пришли в храм с оружием и наставили его на прихожан, — паладин, стоит отдать ему должное, не струхнул.

— Ещё одно слово и отправишься на плаху за измену, — прошипел Эгандрион, когда уже подошёл в упор.

— Я буду жаловаться, Эгандрион. Твой отец об этом узнает, — со своего места причитал глава храма, но своё лицо он уже потерял.

— Не сомневаюсь. Берите бастарда, уходим.

Без лишних разговоров солдаты подошли и освободили меня, после чего взяли под руки и мы направились на выход. Освободили к слову лишь от цепи в полу, но не от кандалов на руках и ногах. И под бессильные и полные гнева взоры мы отправились прочь из храма. По пути я встретил и Кайла, который мне подмигнул. Наверное этот засранец как-то и добрался до Эгандриона, но на тот момент оценить подобный жест я был в не силах, поэтому просто отвернулся, всё ещё считая Кайла как минимум предателем.

— Дело Алексиара, — последним вышел адъютант Эгандриона, который захватил все свитки и документы. — Проведём суд на площади?

— Нет нужды. Большая часть написанного там — ложь, — отмахнулся Эгандрион, но папку и свитки взял. — Ведь так, Алексиар?

— Пару трупов сожрал, остальное наглая клевета.

— И кому ты перешёл дорогу, что на тебя то убийц натравят, то вот через суд казнить попытаются?

— Эрзенхар.

— Думаешь? У него здесь власти не особо много. Сдаётся мне дело в чём-то другом, — протянул Эгандрион и мельком проглядел свитки, после чего передал их обратно адъютанту и затем посмотрел на меня. — Однако каннибализм это преступление. И на некоторые обвинения нельзя просто так закрыть глаза, ведь слухи уже разошлись.

— Началось… — я закатил глаза и вздохнул. — Из огня да в полымя. Веди на плаху тогда!

— Как ты разговариваешь с… — один из солдат попытался меня приструнить, но был остановлен жестом.

— В общем так, Алексиар. У тебя проблемы, я тебе помог и не по доброте душевной.

— Уже догадался. Ближе к делу.

— Как только Кайл мне рассказал о случившимся, я обязан был среагировать, ведь культ Ароса слишком зазнался. Однако меня также возмутила и клевета, и то, что такому сильному магу выносят смертный приговор. Над нашим королевством сгущаются тучи, а мы вместо того чтобы отправлять преступников в штрафбаты зачем-то убиваем их… что за вздор. К тому же ты владеешь двумя стихиями и по всей видимости унаследовал и родовой дар. То есть это уже три…

— Ни одной полностью не владею. Да и магия крови это скорее проклятье. Но в любом случае, в армию я ни ногой.

— Не думаю, что у тебя есть выбор.

— Плохо думаешь, — спокойно ответил я, ведь видел тысячи способов от согласия и побега, до банальной смертельной упёртости.

— Серьёзно? — Эгандрион ухмыльнулся и остановился около своей лошади, после чего обернулся и посмотрел на меня. — Ну давай, рассказывай чего ты хочешь взамен. Денег? Замок? Знатную жену, чтобы взять её фамилию и начать спокойную жизнь? За верную службу я могу дать многое, очень многое. Или может тебе нужна власть. Если ты станешь генералом, то твою задницу будет охранять армия и взять тебя за шею станет сложнее. Так что? Что ты хочешь?

Я довольно оскалился во все зубы, ведь Эгандрион не угадал. Деньги дело наживное, замок может быть разрушен в одной из будущих войн, знатная жена выглядит как ещё больший геморрой, да и спокойной жизни с моим прошлым мне не видать при таком сценарии. Как и армия мне была не нужна. Ведь всё это по факту следствие. Следствие силы, а путь к силе крылся в знаниях, которые магическая школа дать мне так и не смогла. Но зато сможет дать Эгандрион, который учился у лучших наставников.

— Хочу учиться у тебя, — произнёс я, смотря как ещё сильнее вытягивается лицо Эгандриона, а адъютант уже залевший на лошадь, едва не вывалился из седла. — Я же такой уникальный, потенциал у меня будет огромным. Уже сейчас я стою сотен смертных мужей, а если ты будешь лично обучать меня… я стану полезнее… и сильнее, а там уже я сам разберусь сколько я хочу замков, жён и денег.

Глава 16

— Жителии Кролира, генерал Эгандрион отдал приказ на формирование новой армии! Королевство ждёт своих героев! — в центре площади кричал глашатай, пока барды разносили вести даже в соседние деревни.

Кролир не был большим городом, однако здесь Эгандрион рассчитывал мобилизовать более трёх сотен голов. Брать будут всех, нужны и командиры, которые как правило являются магами и дворянами, также найдётся место и для крестьянских мужиков, которым будет нужно лишь твёрдо держать копьё. Правда вот недавно здесь уже проводили мобилизацию для войны с Флорианами.

Так что командирами станут младшие сыновья аристократов, которые ещё не видели войны. За собой они поведут в бой таких же ребят, которых успеют разве что твёрдо держать копьё. Это ужасало, однако с самого первого дня прибытия Эгандриона все уже поняли: грядёт новая война и будет она на юге, куда вскоре и направится младший сын Лорафорнов.

Однако в армии Эгандриона имелись и преступники. Самый грязный сброд, воющий в авангарде. Туда меня и определили, что было довольно унизительно. Впрочем, условия меня устраивали.

Размещался лагерь армии за городом, в геометрическом центре между самим городом и крупными деревнями, с которых день и ночь свозили запасы еды. Землевладельцам обещали выплаты, но будут ли они соизмеримы с изъятым имуществом? Время покажет, но в любом случае спорить с вооруженными офицерами Эгандриона крестьянин не мог.

Разметили нас на отшибе лагеря, чтобы настоящим солдатам мы не мозолили глаза. Кроме того вокруг постоянно дежурили отряды военной полиции, тоже аристократия. Сбежать отсюда было невозможно, а за одно только намерение могли вынести смертный приговор на месте. А ещё большая часть этого мяса состояла из жителей Гроулона, где провели финальную чистку и отправили караваны с клетками в столицу, а затем уже передали Эгандриону.

— Как же здесь воняет, — недовольно прорычал я, сидя рядом с потухшим кострищем.

Солнце уже взошло, но почти весь сброд ещё спал. Они как-то умудрились протащить алкоголь, поэтому нажрались и затем устроили несколько драк. Военная полиция же не вмешивалась, её интересовали только дезертиры. Обучать этих ублюдков также никто не собирался, они не поддаются контроль. Да и цель у них одна, самая простая — служить отбивной, которая отвлечёт и замедлит врага, после чего в спину тому ударит тяжёлая кавалерия.

Не самая хитрая тактика, но зато самая надёжная. Эгандрион уже использовал её против Флорианов, всё сработало.

— И кормят каким-то дерьмом, — ещё раз буркнул я, доставая выданную вчерашнюю солонину.

Вчерашняя она потому что выдали вчера, а по факту ей может уже и больше года исполнилось прошлой зимой. Чёрт его знает. По вкусу она будто бы на половину из соли состоит. Жрать практически невозможно, если только не запивать литрами воды. Впрочем, могло быть и хуже. Или нет.

Тем временем с города вышли новобранцы. Очень многие ученики с магической школы также услышали зов. Всё же магам в армии платят прилично, а за обучение как-то платить надо. Да и некоторые банально разочаровались в учебной системе. Правда в армии ситуация с учителями ещё хуже, но они пока что об этом не знают. И возможно не узнают, если не повезёт. С другой стороны, за пол года войны маг точно научиться большему, чем за пять лет теории в школе. Но опять же… если выживет.

Через час я увидел бегущего из леса Цезаря. Весело виляя хвостом он прибежал ко мне и с довольным видом уселся, крепко держа зайца в пасти.

— Как ты его поймал? — удивился я, забирая из пасти добычу. — Ну, хоть позавтракаем, а то кажется кормить нас будут один раз в день.

Зайца сначала нужно было разделать, потом пожарить, процесс этот небыстрый, поэтому чтобы Цезарь не скучал, я бросил ему солонину. Сразу глотать эту гадость он не стал, просто использовал как леденец. Довольно умно, многие в армии делают также, либо бросают в суп вместо соли. В общем, солдатская смекалка всему и всегда найдёт применение.

— Ох, вот же срань… — тяжело простонал вывалившийся из палатки боец, после чего поковылял в мою сторону. — Я присяду?

— Присаживай, но зайца не трогай.

— Ладно, хоть у костра посижу, ух… это волк поймал?

— Да.

Дальше беседа не заладилась. Во-первых, у меня не было никакого желания общаться либо с убийцей, либо с насильником. Во-вторых, и сам он хорошо провёл вечер, судя по его окровавленной голове. Кто им только алкоголь пронёс? Может специально офицеры глаза закрыли, чтобы сейчас ещё одну чистку провести? Или это для того, чтобы они не буянили больше нормы? Или чтобы спровоцировать драки и убрать слишком буйных?

Кролик тем временем жарился, а сброд просыпался. И первое что они почувствовали — приятный запах жареного мяска. Я же вдруг осознал, что эти ублюдки вероятно убивали и за меньшее. Но об этом нужно было думать раньше.

— Сделаешь ещё шаг, я твои же кишки тебе в пасть затолкаю, — тихо произнёс я, магическим зрением замечая засранца, который подходил ко мне со спины.

— Да ладно тебе, братан! Мы тут все равны! — произнёс он и сделал тот самый шаг, попутно положив руку мне на плечо. — Неужели не поделишься кусочком…

С бандитами я никогда не мог найти общего языка. Слишком сильно во мне презрение к тем, кто выбрал самый лёгких путь, забирая последнее у слабых. Немытые, беспринципные, глупые и невыносимо мерзкие — все они вызывали у меня исключительно негативные чувства и терпеть присутствие оных я был согласен лишь пока они слушаются меня и не переходят красных линий. Тот сидящий из костра тип всё понимал, а этот был слишком борзым. Был.

Едва рука ублюдка легла на моё плечо, я тут же выхватил кинжал и одним движением вспорол брюхо гада. Тот ещё не успел почувствовать боли и отшатнулся, а моя рука уже оказалась внутри и через секунду кишки уже были запиханы в рот, после чего потерявший сознание гад упал.

— Кто-то ещё хочет моего кролика? — спросил я, пока с кинжала стекала мерцающая от магии лунного металла кровь.

И ответ читался на лицах сброда — однозначно да. Всё же здесь не было воришек, здесь были настоящие ублюдки и психопаты. Они мыслили совсем иначе, не так уж и боялись смерти, а вела их жажда насилия. Нет, конечно же были и относительно нормальные, но они уже ушли.

— Нас много, а ты один, — был озвучен ещё один аргумент в их пользу.

— Но оружие только у меня, — напомнил я, взяв в правую руку рапиру.

Центральный бандит лишь оскалился, а затем мне прилетел камень в висок.

— НАВАЛИСЬ БРАТВА, КТО УБЬЁТ УБЛЮДКА ФЛОРИАНОВ — ПОЛУЧИТ ЕГО КИНЖАЛ!!!

Наивность этого сброда сравнима лишь с их тупостью. Напасть на мага, на поясе у которого два могучих артефакта… к тому же они и так знали, что я нахожусь здесь в особом статусе. Конечно про мой договор с Эгандрионом они не знали, но всё же нельзя быть настолько недальновидными и глупыми.

Камень в висок рассёк мне кожу и кровь залила глаз, однако это лишь разгорячило моё кровь. Сердце заколотилось, а гнев начал вскипать, так что теперь мне будет куда легче всех их убить. А что касается поля зрения, то благодаря магии оно у меня абсолютно и от крови на лице ситуация особо не поменяется.

Один лёгкий взмах рапирой и первый узор смерти начал жатву. Мои удары стали куда лучше с первого дня в этом мире. Крови на острие не оставалось, ведь двигалось лезвие стремительно, само оружие также не застревало в плоти, ведь удары приходились по шеи, бёдрам и в основном были режущими, а не колющими. Хотя не каждый удар заканчивался чьей-то смертью, иногда я просто ослеплял врага.

Уже через пять секунд сброд резко остановился. В шоке они наблюдали за тем, как захлёбываются в крови их товарищи или кем они там себя считают? Некоторые отползали и держались за раны, но сквозь грязные ладони всё равно текла кровь. Нужно было накладывать жгут, хотя было бы ещё лучше если бы они подумали перед тем как на меня напасть.

— Сука… маг походу… — прошипел один из бандитов и, оглядевшись по сторонам, достал из-за пазухи заточку.

Другие тоже поняли, что грубой силой тут ничего не добьёшься и перегруппировывались. Немногочисленная мебель, инструменты для обустраивания лагеря — для оружия подойдёт даже камень. Этот сброд становился опаснее, но все приготовления вызвали у меня лишь усмешку.

— Сгорите, свиньи, — произнёс я и момент моего оскала из костра в небо ударил поток пламени.

Магия в миг превратила кролика в пепел, а затем огонь начал распространяться во все стороны, поджигая одежду бандитов. В бой ринулся и Цезарь, который легко расправлялся с подставившими спину бандитами. Для волка человек наверное даже вкуснее какого-то зайца.

Сброд быстро разбежался, оставив ещё с дюжину трупов на земле. Я убрал оружие и сел обратно, но вдруг обугленное бревно продавилось и развалилось на угли и пепел.

— Я точно проклят… — посетовал я на судьбу и уселся на один из трупов.

— Смотрю ты уже познакомился со своими боевыми братьями и сёстрами? — внезапно в поле зрения появился Эгандрион, который кажется не расстроился из-за учинённой мной бойне.

— Сёстрами?

— А ты не заметил, что среди них были женщины?

— Может если бы они мылись чаще раза в год, то и удалось бы разглядеть что-то кроме големов из грязи.

— Вот как… наверное ты прав, — согласился Эгандрион, ногой переворачивая один из трупов. — Они бы могли умереть в бою, спасая жизни наших солдат.

— Так почему ты не научил их дисциплине?

— Потому что как показывает практика, эти ублюдки неисправимы. Мы взяли самых отмороженных и понимают они только силу. Страх единственный их мотиватор, — Эгандрион кивнул своему офицеру и отряды военной полиции начали проводить зачистку лагеря. — За драку и нарушение порядка, мы проведём децимацию среди всех. Даже среди тех кто не участвовал ни в ночной попойке, ни в этой драке.

— Ха, а я знал что вы сами разрешили пронести алкоголь.

— Молодец. Через децимацию пройдёшь и ты.

— Не понял…

— Ты будешь их командиром. Кроме тебя ставить некого, ни одного из своих офицеров я так наказать не могу, а выходцы из этого сброда способны лишь слабых грабить. Ты же бастард рода Флорианов, наполовину дворянин и маг, к тому же тебя обучали и следовательно тебе легче будет познать азы тактики и стратегии, чтобы вести это мясо в ад.

— То есть я ценен, а ты хочешь бросить жребий, чтобы меня палками до смерти забили? — вопрос я задал спокойно, ведь уже понял, что рисковать мной не будут.

— Жребий на тебя не укажет. Не переживай. Но кого-то тебе придётся забить палкой. Тут уж никак. Хотя ты вроде и так ненавидишь их не меньше меня.

На это я ничего не ответил, а после отправился за военной полицией. Всех нас собрали за лагерем перед Эгандрионом, который с толком, с чувством, с расстановкой и конечно же с матом показывал сброду его место. Иногда он даже подходил к строю и на эмоциях показывал настоящее рукоприкладство от которого во все стороны зубы летели. Одного кажется он и вовсе убил слишком сильным ударом в голову.

— Твари конченные, вы все заслужили смерть! Но я дал вам шанс! И вы так мне отплатили⁈ Молодцы, теперь каждый десятый лишится возможности заслужить прощение! Тяните жребий, засранцы!

Военная полиция быстро поделила нас на группы по десять смертных. Кто-то решил им противиться, но приговор выносили за любое неповиновение. Косо посмотрел на офицера? Получил по коленям. Посмел открыть рот и оскорбить офицера? Отрезали язык. В некоторых случаях даже убивали, но только особо борзых.

Тянули мы обычны палочки, я доставал её пятый, но получил магическую подсказку. Так что достал длинную. А вот какому-то пареньку не повезло. Совсем юный ещё, слабый, кажется что невинный.

— Нет, я не хочу умирать! — он тут же начал плакать, молить о пощаде, давить на жалость и свой возраст.

Он упал на колени и схватил офицера за ногу, уже собирался целовать ноги, но с невероятным презрением офицер ударил его мечом по лицу, лезвием плашмя. От удара парень отлетел и свернулся калачиком, заскулил.

— Уверен, что твоя сестра молила тебя о пощаде не меньше, — прошипел офицер и отвернулся, направляясь к другой группе.

— КТО БУДЕТ БИТЬ ПО ГОЛОВЕ СТАНЕТ СЛЕДУЮЩИМ!!! — прокричал Эгандрион, давая понять, что быстрой смерти никто не получит. — УТОЛИТЕ СВОИ ЖИВОТНЫЕ ПОРЫВЫ СПОЛНА, А ТО ЗАВТРА ПОВТОРИМ!!! И ПОСЛЕ ЗАВТРА, ДА ХОТЬ ТРАДИЦИЕЙ МОЖЕМ СДЕЛАТЬ, Я НЕ ПРОТИВ!!!

И только сейчас сброд начал понимать куда попал, а нам уже вынесли палки. Забить до смерти такой будет тяжковато, особенно если не бить по голове. Но нас тут девять человек, так что справимся, не страшно.

А вот что страшно, так это то насколько легко все приняли новые правила. Без угрызений совести даже члены одной и той же банды, забивали своего товарища. Порой они лупили даже с большей ненавистью. Но не было состраданий в чьих-то глаза, жалости тоже не было, как к слову и во мне после тех слов офицера. Это очень хорошо показывало наш сброд. Нормальных смертных здесь нет, Эгандрион собрал самых худших отбросов, которым давно пора отправиться в ад.

Первым расправилась со своей задачей наша группа, во многом благодаря моей силе. Вернув окровавленную палку я бросил последний взгляд на труп и остальных ублюдков, после чего ещё раз скривился и направился обратно в лагерь. Часть палаток была сожжена мной, так что я просто забрал себе первую попавшуюся. Но с боем отбивать её у меня никто не решился после демонстрации силы.

Я же оставил волка сторожить меня, а сам начал медитировать и быстро попал в ментальный мир. Там меня уже ждала картина и пепелище. Алексиара не было, ведь он находился внутри ментального якоря. Так что картину нужно было сначала коснуться и позволить ей увести себя.

— Давно не виделись, друг. Хотя давно понятие относительное, особенно в этом месте, — Алексиар выглядел ещё лучше, чем в прошлую нашу встречу.

А ещё он улыбался искренне и честно, кожа стала не такой бледной, волосы уложены и в целом он будто бы следил за собой. Это разительно отличалось от Алексиара, с которым я был знаком, но и на того каким Алексиар умер это же что-то не похоже.

— Всё просто, — прочитав мои мысли произнёс Алексиар. — Я же лишь отпечаток. Алексиар сам выбрал какую часть своей личности здесь оставить. Но скажу сразу, в других ментальных якорях будет… сложнее… Всё лучше он отдал в первые якоря. Наверное из-за этого он и сошёл с ума быстрее.

— Так ты лишь отпечаток?

— Да, о некоторых моментах моей жизни ты будешь знать даже лучше меня! — звонко заявил Алексиар и засмеялся, подзывая меня к себе. — Полюбуемся ещё картиной? Я бы любовался своим братом круглые сутки. Он всегда был добр ко мне и был лучшим из всех кого я знал. Интересно, как он там?

— А он разве жив?

— Жив? О, я не знаю… — вдруг Алексиар на мгновение нахмурился, но затем снова расцвёл. — И не хочу знать, так что не говори! Давай лучше обсудим проклятье крови. Органы ещё не отказывают? Ты много дряни сожрал, нужно очистить организм. Кроме того само поедание не спасает тебя от проклятья. Нужны особые гены, которых в добыче может и не быть.

— И как я должен понять какие гены мне нужны, а какие нужно очистить?

— Я расскажу всё, что знаю. Этого хватит на первое время, но если ты захочешь исцелиться от проклятья… тебе предстоит очень много работы, странствий и поисков ответов. Наверное придётся как-то заставить магистров или арихмагов общаться с тобой. Но ты пока этого не достоин, так что придётся работать с тем, что есть… Для начала я расскажу тебе про плюсы кровопускания и покажу ментальные рисунки моего тела. Всё же после твоего переноса ментальное тело сильно изменилось, но так даже лучше. Это откинуло прогресс назад, но в то же время убрало мои ошибки. Теперь мы повторим всё с учётом новых знаний. Круто, да?

— Да… круто… — тихо произнёс я, всё ещё поражаясь тому насколько сильно Алексиар лучится энергией.

Глава 17

— ПРОСЫПАЙТЕСЬ, УБЛЮДКИ!!! СОЛНЦЕ ВЗОШЛО ПЯТЬ МИНУТ НАЗАД!!! — орал я, попутно трубя в боевой рог и проходя по лагерю.

С уготовленной ролью Эгандрион меня уже познакомил, то пора было начинать исполнять собственные обязанности. Благо под началом у меня была не армия, а вот этот сброд. Да, так-то их тут больше двух сотен, но среди них нет сильных магов. Уточнение «сильных» специально, ведь маги может и есть, но дар их выражается в том, что они способны пальцами трубку прикурить, не более. Технически как бы маги, а по факту такие же слабые как и простые смертные.

В общем, благодаря своей силе я способен дать втык любому. А это для любого офицера очень полезно, те кто служил в армии меня поймёт. Тем более этот сброд и вовсе состоит из преступников, а эти уважают только силу. Ну, с демонстрацией силы я уже справился, также прошёл через децимацию на равне со всеми, но это лишь временные укрепление моей репутации. Нужны будут поступки, чтобы они меня приняли, сочли своим и по одному лишь приказу ринулись в пекло.

Сделать это будет сложно, но жизнь сама по себе штука сложная, а перед сложностями пасуют только ссыкливые слабаки и трусы. Поэтому следующее же утро началось с раненого подъёма и путешествия до реки.

— МЫТЬСЯ ТЕПЕРЬ БУДЕМ ДВАЖДЫ, С ПРОБУЖДЕНИЯ И ПЕРЕД СНОМ!!! — продолжал орать я, ведя за собой толпу и стараясь не смотреть в сторону надменной военной полиции: им не понравилось, что я решил идти с этим сбродом пешком, а не ехать с ними на лошади, как полагает моему новому офицерскому рангу.

— Чё⁈ Дважды и ещё каждый день⁈ — возмутился один из ублюдков.

— Да, сука, я так и сказал! Что-то не нравится⁈ — спросил я и развернулся.

— Нет, командир, всё путём, — грязный ублюдок быстро отвернулся и перешёл на тон потише, умный мужик.

Река была холодной, так ещё и ветер поднялся. Но это не повод для того, чтобы вонять как свинья. Тех кто считал, что сможет отсидеться в сторонке, я подгонял палкой, на большинство просто орал, одного борзого поколотил. А затем уже и сам помылся, после чего повёл сброд обратно в лагерь.

Затем началась уборка и ремонт. Здесь уже дело пошло куда сложнее, ведь здесь лодырей оказалось куда больше. Но проблему я решил быстро, выбрав среди самых ответственных пол дюжины человек, которые следили и доносили. Зате пришлось поделить палатки, дать втык некоторым организованным группам бандитов, которые повадились отжимать не только еду, но и одеяла, снаряжение, даже сапоги.

Затем инвентаризация и проверка личного состава, для этого мне выделили писаря из главного штаба.

— Сливки общества, — оскалившись сплюнул я, проходя мимо кривого строя. — РАВНЯЙСЬ!!! КТО, УБЛЮДКИ, НЕ СПРАВИТСЯ, ТОТ ЛИШИТСЯ ПАЛЬЦЕВ!!!

Строевая подготовка этот не только необходимый для солдата минимум, но и основа дисциплины. А с дисциплиной здесь всё было ужасно, это пока что не солдаты, это, как уже повторялось, сброд из ублюдков, которые даже просто из точки А в точку Б без приключений не доберутся.

— Спину ровнее! Взгляд вперёд! Голову ниже опусти, взгляд уверенный, без гордыни и надменности, сучий потрох! — басил я, двигаясь вдоль строя, как вдруг мне пришлось остановиться, а лицо моё буквально вытянулось, а говорить я стал шёпотом: — Ты чё… ты чё сделал…

— Ноги устали, присел… — тяжко и невинно произнёс дрыщеватый мужичок. — А что нельзя?

В этот момент я был ближе всего к смерти за всё время прибывания в этом мире. Но инфаркт меня не взял, а дрыщеватый мужичок стал первым дневальным. Будет стоять до самой ночи, может что-то поймёт. А если не поймёт… ну уж нет, такого быть не может. Серьёзно, даже в гуманных армиях самых альтернативно одарённых всему обучали, а у меня тут руки развязаны и групповые наказания разрешены. Научу каждого уму разуму, иначе быть и не может.

Для остальных настоящий ад был ненадолго отложен. Сначала требовалось взять инструменты, расчистить плац, затем походить по нему строем около часа и наконец-то приступить к физическим тренировкам. Жирдяев и дрыщей среди сброда было поровну и составляли они примерно половину от всех, остальные же тоже на атлетов не походили. Нас же жду марши в десятки километров, ежедневная обустройка лагеря и куча полевой работы.

Так что без тренировок никуда и сделал я их более жёсткими, чем у бойцов Эгандриона. Плюс убрал лишнее и добавил необходимое, вспомнив своего комбата. Умный был мужик, безбашенный правда и трижды контуженный. Он погиб в первом моём бою, прямо на моих глазах осколок голову разнёс. Но благодаря ему многие из нас прожили дольше уготованного судьбой срока.

— РАЗ!!! Пот хранить кровь, сраные вы мешки с дерьмом! ДВА!!! И раз вы не понимаете, что это ради вас делается, то я буду вас бить, оскорблять, унижать и всячески наказывать! РАЗ!!! А если доведёте, то устроим ещё одну децимацию! ДВА!!! Или думаете у меня кишка тонка⁈ РАЗ!!!

— Нет! — в упоре лёжа с согнутыми руками произнесли ублюдки, но не все.

— ГРОМЧЕ!!! ДВА!!! — на два руки разгибались и не дай бог у кого-то спина не походила на натянутую струну. — КТО НЕ ОТКРОЕТ РОТ И НЕ СКАЖЕТ ТО, ЧТО НУЖНО, КРУГЛЫЕ СУТКИ БУДЕТ СТОЯТЬ В ДОЗОРЕ!!! ВСЁ ПОНЯЛИ⁈

— ТАК ТОЧНО!!! — почти хором ответили ублюдки без имён и лиц, ведь после содеянного они утратили любое право на индивидуальность.

Так и проходили наши дни. Подъём, мойка, приём пищи, строевая подготовка и физические тренировки до обеда, затем собственно обед и тренировка владением оружием два часа. Затем обустройства лагеря и прочие дела, коих хватало и которые менялись со дня на день. С едой были проблемы, поэтому приходилось искать её самостоятельно. Рыбалка и охота позволяли как-то справиться.

Также мы соорудили баню, а то ублюдки начали болеть. Также нужно было учиться работать лопатой и топором, потому что обустройка лагеря это тебе не шутки. Нет рва? Вас зарезали степные кочевники. Нет стены? Вас сожрали волки. Не засыпал частокол землёй? Его подожгли южане. Одна ошибка и все трупы, над которыми надругается враг!

Я подходил к обучению основательно и бескомпромиссно, чем удивлял даже военную полицию. Все соки выжимались из этих ублюдков, свободного времени у которых хватало на чистку снаряжения. Такие жёсткие требования даже в элитных подразделениях не встречались, но кому эти ублюдки пожалуются? Богу? Пусть жалуются, мне плевать, у меня есть задача и она будет выполнена.

Одна неделя, мне понадобилась одна неделя и вот уже на плацу передо мной стоял вымытый и походящий на людей сброд. Да, зубов не хватает, рожи кривые не исправить, но они слушают, они делают, они начинают понимать куда попали.

— Рыжий ублюдок, выйти из строя! — рявкнул я, после чего ко мне не очень изящно, но довольно дисциплинировано вышел ублюдок, которого я тут же схватил за руку. — Откуда синяки⁈

— Упал.

— Обратно в строй, — прошипел я и затем оглядел всех этих засранцев, которые видимо посчитали, что смогут от меня что-то скрыть. — Драки недопустимы. Будете стоять здесь пока солнце не сядет. Цезарь, следи за ними.

Проблем всё ещё хватало, кроме того несмотря на внешние изменения все эти ублюдки оставались и останутся преступниками до последнего дня. Поэтому если они не устраивают громких драк, это значит что насилие теперь вырывается из них меньшими дозами и куда более скрытно. Однако мне нужна не красивая картинка, мне нужен отряд ублюдков, которые выполнят задачу. А если у них проблемы в коллективе, то о каком строевом бою может идти речь?

— И как их сплотить? Возможно ли это? — в своём шатре вслух говорил я.

— Вряд ли… — отвечал писарь, заканчивая проводить инвентаризацию. — Да и задача у них другая. Они же просто пушечное мясо. Первое боя не переживут, я уже видел как Эгандрион поступает с такими отрядами. И больше от вас он не ждёт. Устройте ещё парочку децимаций, чтобы они боялись вас сильнее врага и больше не требуется.

— Они заслужили право искупить свою вину, без нужды казнить кого-то я не стану.

— Это не воры, это буквально насильники и маньяки.

— И всё же они умрут за королевство и свой народ. Я сделаю так, чтобы они умерли с максимальной эффективностью, а не просто как… пушечное мясо. Нет, серьёзно, толку от пушечного мяса на поле боя?

— Лишним не будет.

— Но оно же может стать полезным.

— Пытались уже, но у Эгандриона не получилось. У других офицеров тоже, но… — писарь поднял перьевую ручку, чтобы локтём утереть покрытый чернилами нос. — Мне кажется у вас может получится. У нас все офицеры дворяне, они к ублюдкам относились как… сами понимаете. А вы к ним вроде с добротой. Смотрите только, чтобы они в этом слабость не увидели…

— Не переживай, иллюзий я не питаю. Если кто-то из них провинится и сделает какую-то невообразимую глупость, то он будет сожжён заживо мной же.

— Это будет правильно.

Некоторое время я обсуждал с писарем поставки еды и снаряжения, а также отправил запрос Эгандриону на дополнительную материальную помощь. Снабжали нас по минимуму, далеко с таким количеством ресурсов не уедешь. На положительный ответ я не рассчитывал, но попытаться всё равно стоило.

А затем, уже к ночи я вышел на плац, где быстро посчитал головы. Благо они квадратом стояли и ничего трудного в этом не было, несмотря на их количество. Что удивительно, никто не сбежал. А вот Цезарь, проказник, уже уснул и лишь лениво зевнул, когда я его начал гладить.

— И какой пример ты им подаёшь? Ладно, наказание всё было не для тебя… иди в шатёр, там в миске сюрприз, — произнёс я и некоторое время ещё изучал ублюдков.

Тёмные лица. Все до единого, они пытались казаться другими, но каждого я видел насквозь. И хоть система моих наказаний держала их в узде, а самых строптивых скоро будет ждать смерть, всё равно это ничего не изменит. Все их пороки лишь купируются, а как только они увидят слабость, то всё накопленное выплеснется наружу.

Поэтому я был согласен с Эгандрионом. Никто из них не должен пережить войны, ведь они не исправимы и лишь тьма царит в их сердцах. Возможно среди них и было исключение, но я его не видел и вероятно никогда не увижу.

— Отбой, — тихо и мрачно произнёс я, после чего развернулся и направился к реке.

Свою работу я делал идеально, а значит самое время провести первый урок с Эгандрионом, который нашёл для меня время среди недели.

Глава 18

— ЛЕВОЙ, ЛЕВОЙ, ЧЁТЧЕ ШАГ, ПСЫ ВШИВЫЕ!!! — орал я, двигаясь в начале колонны.

Не прошло и трёх недель как все силы были собраны и генерал Эгандрион отдал приказ выдвигаться на юг. Я не задавал лишних вопросов, потому что у меня было много других дел. Эти ублюдки не с особым рвением отдавались тренировкам, что сказывалось на качестве обучения. Понять их можно, всё же с кнутом далеко не уйдёшь в прокачивании мотивации.

Но со своей задачей я справлялся на все сто, а Эгандрион в свою очередь также ответственно подошёл к исполнению своей части сделки. Нет, он не стал моей нянькой, двадцать четыре на семь меня за ручку не водил, но даже одного занятия, которое длилось всего лишь три часа… нет, это не описать словами. Всё же правду говорят, одна беседа с мудрым и знающим человеком способна заменить если не года, то месяцы зубрения книг точно.

И Эгандрион был мудр, да и состоял по большей части из практического боевого опыта. Каждое его слово, каждое действие, каждый совет — всё было нацелено на достижение какого-то конкретного результата. В данном случае — повышение моей личной силы. Он помог мне лучше понять ментальное тело, очистить энергоканалы, а затем дал доступ к офицерским свиткам и сундукам.

Последние оказалось крайне полезно. На свитках находились ментальные узоры, которые необходимо было создать внутри своего ментального тела. Чем-то похоже на татуаж, но лучше провести параллель с архитектурой физического тела. Я буквально менял строение тех или иных магических органов, приспосабливая их под свои нужды. Зелья и сеансы с целителем ускоряли и облегчали этот мучительный процесс.

И без всего этого в магической школе я бы ещё долго стоял на месте. Нас бы к этому только после первого года подпустили бы, а уж сравнивать офицерские запасы и «бесплатное» школьное обслуживание думаю не стоит. В общем, пока что я только радовался тому, что согласился на предложение Эгандриона, в окружении которого меня снова точно не попробуют убить какие-то ассасины.

И вдруг раздался звук горна, после чего я тут же заорал:

— РАЗ, ДВА, СТОЯТЬ!!! СТОЯТЬ, УБЛЮДКИ, ЧТО СЛОЖНОГО В ТОМ, ЧТОБЫ ОСТАНОВИТЬСЯ ПО КОМАНДЕ⁈

Я называл их ублюдками всегда, потому что по факту ими они и являлись. Обижались ли они на это? Не особо, ведь лицемеров среди них практически не было. Были горделивые социопаты и психопаты, а также один жалкий социофоб, напоминающий ядерную бомбу замедленного действия. Но в целом все понимали почему здесь находятся и на судьбу не жаловались. Они грезили о том, что через год службы их помилуют и мечтали поскорее ворваться в деревню врагов, чтобы… ну, все знают, что делают армии после того как стены города захватываются, а вражеский гарнизон уничтожается.

— К ОБУСТРОЙСТВУ ЛАГЕРЯ… ПРИСТУПИТЬ!!! — снова заорал я, после чего и сам взялся за лопату.

Перед отбоем нам нужно было не только расставить палатки, но и вырыть ров и возвести частокол. Это огромный пласт тяжёлой работы, но этим занимались все в армии Эгандриона. Все и каждый день, даже если мынаходились на своей территории, даже если разведка проверила всё на сто километров вокруг. Поэтому Эгандриона часто называли безумным тираном, но знающие смертные уважали его и знали, что опыт генерала пропитан кровью.

Ублюдкам я помогал только час, после чего отправился к своему писарю. Дел у меня хватало, ведь под началом было более двух сотен голов. И постоянно какие-то проблемы со снаряжением, с подгонкой шлемов, с инструментами… и не потому что кто-то намерено ломал инвентарь, просто вещам свойственно ломаться, теряться и становится непригодными к использованию. А так как отряд у нас особый, то к снабжению и инвентаризации относились крайне строго, что вызывало определенно бюрократические трудности.

— Ваша подпись нужна здесь… также за сандали… — подсказывал мне писарь, пока я бегло изучал подписываемые бумаги. — Вот тут нужно обязательно кровью ставить подпись… ага… и за зелья… Сколько у нас больных?

— Ещё трое заболело.

— Плохо, как бы ещё всё войско не слегло… — со вздохом произнёс писарь, который хоть и не работал лопатой, но вкалывал как проклятый, выполняя все поручения из категории «подай, принеси, передай тому офицеру из военной полиции, что он кривоносый придурок, которому не следует среди ночь проводить неожиданную проверку личного состава без моего ведома». Хотя в последнем возможно не прав я, но просто почти все офицеры смотрели на меня свысока. Это бесило.

— Алексиар, вам письмо от генерала и пополнение, — вдруг в шатёр вошёл писарь Эгарсиона, который быстро кинул, если не сказать швырнул, на стол письмо и тут же убрался.

— Чёртов засранец, — пробурчал я. — Ещё раз так сделает, из нашего лагеря со сломанными ногами выйдет.

— Юный ещё. Что с молодого придурка взять, — пожал плечами мой писарь, после чего открыл конверт. — Кто такая Рина Вермилион? Ваша знакомая?

— Да, а что?

— Добрый вечер, — ещё не прозвучал ответ писаря, как в шатёр вошла Рина. — Давно не виделись.

— И что ты тут забыла? — опешил я и оставил на пергаменте досадную кляксу.

— Суд выбрал наказание. Служба целителем в армии, один год, — ответил писарь, после чего собрал все подписанные бумаги и отправился на выход. — Вернусь через час. Если интендант опять нажрался, через два.

— Особо не спеши, — ответил я, после чего указал Рине на стул. — Садись и рассказывай.

— Что рассказывать? Не казнили и на том спасибо, — грустно ответила Рина, которая прибыла уже в форме. — Думала уже фанатика Ароса меня вздёрнут, а они очень хотели… а после твоего освобождения ещё сильнее захотели, нужен же был козёл отпущения… но пришло письмо из Лоры. Эгандрион не допустил, чтобы целителя способного спасти сотни его солдат казнили.

— Разумно.

— Ага. Приписали меня к твоему отряду. Знаешь почему?

— Потому что ты теперь наш второй маг. И единственный целитель, — с жуткой улыбкой произнёс я, после чего достал лист бумаги и написал имена. — Вот, этих нужно проверить и помочь. Если лечить слишком сложно, можешь отравить.

— Это шутка?

— Как знать… как знать…

— А до завтра…

— Вперёд и с песней, Рина. Мне эпидемия в войске не нужна, Эгандриону тоже. А там глядишь и палатку тебе отдельную найдём, ну или в моём шатре будешь спать. Ты тут единственная женщина со всеми зубами. Ещё и с белыми. Будь осторожна. Хотя… — я повернулся направо и взглядом нашёл валяющегося среди шкур напарника. — Цезарь, сопроводи Рину! Це-е-е-еза-а-а-арь!

Цезарь не хотя встал, зевнул, но побежал выполнять приказ.

Я же остался изучать бумаги, затем переключился на офицерские магические свитки, а после вернулся мой писарь с новым письмом, в этот раз с личной печатью Эгандриона. В нём он прямо и однозначно раскрыл для меня детали нашей военной компании. Лучше поздно чем никогда, хотя я всё же являюсь младшим офицером, так ещё и тех, кто хуже штрафников. Хорошо хоть в последний момент перед фактом не поставили.

Княжество Лариск на юге земель Лорафорнов объявило независимость. Мятеж нужно было покарать, а князя Радомира обезглавить, после чего доставить его голову в столицу. И с учётом того как быстро Эгандрион мобилизовал войско… восстание будет подавлено быстро и жестоко.

Также в письме была указана роль в будущем сражении и дата. Разведка уже проделала колоссальную работу, план был составлен и утверждён на военном совете. И судя по всему войско будет разделено для большей мобильности. Нас вместе с авангардом отправят в сторону плодородной долины, где ещё не успели собрать урожай. И не должны успеть.

— И река прямо у этой долины… — пробурчал я, глядя на карту. — Там нас и встретят. И судя по количеству сил… сеча будет лютая…

Глава 19

— Проклятье, их явно больше, чем мы ожидали, — сквозь зубы процедил командующий авангардом.

Эгандрион оставил у реки большую часть авангарда всей армии, а сам отправился прямо к столице княжества. Попутно он разграбит земли и вернёт под контроль некоторые мятежные поселения. Нам же предстояло дать первый бой, в котором по плану должны будут подохнуть все ублюдки.

Однако как уже было сказано командующим авангардом, на той стороне реки было что-то уж больно много знамён. Неизвестных, но крайне пёстрых знамён. Кажется даже самой последней шавке князь Радомир даровал титулы. Власть и статус досталась им легко, да вот только о долгосрочных перспективах они не подумали.

— Должно быть южане помогли, — произнёс я, стоя рядом с командующим на холме, как и весь старший офицерский состав. — Слишком много смуглых, а ещё часть знамён принадлежит вольным компаниям.

— Занимайте оборону, — кратко отдал приказ командующий и отправился в тыл.

Наш командующий был не особо разговорчив и собирал подобные советы исключительно для формальности. По факту же его не интересовало чужое мнение и слушал он только себя. Всё из-за скверного характера, который усугубился с возрастом. Впрочем, для командира авангарда это скорее плюс. Он никогда не сомневается и не время попусту не теряет.

Согласно изначальному плану нам нужно было форсировать реку, однако из-за новых сведений решено было уйти в оборону. Атаковать мы хоть и можем, даже вероятно победим, но после парочки таких побед у нас не останется армии. Поэтому лучшим решением было стоять по другую сторону и сковывать тем самым врагов. Если они отведут часть сил к столице — мы нападём. Если нет, то нужно просто ждать Эгандриона, который вполне способен зайти в тыл к врагу.

Так мы и стояли вдоль берега, порой обмениваясь выстрелами осадных машин и заклинаниями. Самые большие проблемы разумеется доставлялись диверсантами, однако и мы, и они быстро адаптировались и уже через трое суток сложность диверсий возросла в разы. В результате большинство диверсантов уничтожались ещё на подходе и подобные авантюры превратились в бессмысленную трату личного состава.

— Проклятье… — большую часть времени я находился в шатре, изредка делая обходы.

Расположили нас с одной стороны на холме, что казалось бы крайне хорошо. На холме же обороняться куда легче. Однако по факту мы находились на левом фланге, в крайне уязвимом положении на некотором отдалении от основных сил. Кроме того, я прекрасно понимал, что если нас окружат, то никто на подмогу нам не ринется.

Также было предельно очевидным то, что командование не сошло с ума и подобное расположении имело смысл. Долго в догадки играть не пришлось — нас просто используют как приманку. Наверняка наши позиции под прицелом осадных машин и когда враг окружит нас, то его похоронят вместе с нами.

При всём этом мне, как хорошему командиру, требовалось придумать как спасти побольше этих ублюдков. Потому что они хоть и мрази, но пока что они воющие мрази, которые будучи живыми приносят больше пользы. А убить их всегда успеется.

Под вечер в шатёр вернулась Рина.

— Командир Алексиар, проверка личного состава проведена, — устало произнесла она, выполнив самое ленивое воинское приветствие. — Все исцелены. Также докладываю, что у нас было минимум две драки с участием минимум пятерых солдат.

— Калек или изувеченных не прибавилось?

— Нет, одна трещина в рёбрах, а остальное ссадины и синяки.

— Имена оставь на столе. Ублюдки кажется расслабились, нужно будет указать им на их место.

— Как скажешь. Могу быть свободна?

— У интенданта была?

— Я думала завтра…

— Вперёд и с песней. Уже утром на нас могут напасть, проверь сколько у нас зелий.

Рина тяжко вздохнула, но выбора у неё не было. Поэтому она отправилась исполнять очередное поручение, а я снова впился взглядом в карту. Князь явно бы не стал поднимать мятеж без поддержки. В одиночку со всеми королевством Лорафорн ему не справится, даже вот, одной собранной армии Эгандриона вроде как хватает. И даже если он нас разобьёт… сюда просто отправят главные силы, под началом первого наследника рода Лорафорнов.

А значит князь Радомир на что-то рассчитывал. Одними наёмниками и отрядами южан дело не обойдётся. Возможно прямо сейчас те же Флорианы уже вошли своим войском на нашу территорию. Или какой-нибудь граф тоже решил объявить мятеж. Возможно реваншизм Лилианов достиг предела или…

— Вариантов много, — буркнул я и передвинул одну из фигур на карте. — Но лучше думать о текущих проблемах. Моё дело тактика, а не стратегия.

Однако ни в последнем, ни в первом я не был особо силён. Вернее, в тактике я понимал многое, но не в магической тактике. Что сделает враг? Какие у него возможности? На что способен отряд элитных магов? На столе лежали свитки и книги, по которым я постигал азы военного дела в этом мире. Да вот только прочитать книгу и понять её — две абсолютно разные вещи. Кроме того и хорошими тактиками за месяц не становятся.

В результате единственное в чём я точно был уверен — нас не будут атаковать конницей. Мы же на холме и у нас укрепления. Магов-рыцарей может и не убьём, но магических ездовых животных поубиваем точно. Они хоть и выращены в специальных условиях, питались магическими стероидами, но неожиданному удару алебардой из третьего ряда — плевать.

В конечном итоге разглядывать карты мне надоело и я отправился на очередной обход лагеря. Проверить достаточно ли у нас стрел, болтов и прочих метательных снарядов явно полезнее, чем играть в догадки. Заодно и вдоль насыпи со рвом пройду. Кажется утром ублюдки уже дотащили достаточно брёвен и у нас в грядущем сражении будет стена.

— Хорошо-хорошо, — бурчал я, поднявшись на насыпь. — У нас будет очень хорошая позиция. До первого мага земли.

Да уж, нас хоть и было больше двух сотен, но по факту в местных реалиях мы лишь свежая и вкусна пахнущая отбивная. Потому что у нас только два мага, один из них я, а вторая — Рина. Будет очень неловко, если нас просто вперёд ногами вынесет отряд из дюжины магов. Впрочем, сюрпризов для врага у нас тоже хватало.

Так я подошёл к здоровенной механической машине, напоминающей арбалет на подставке. В целом, это и был гигантский арбалет на подставке. Разве что здесь имелась полуавтоматическая подача болтов. Один стреляет, ещё один или двое работают с двухметровым рычагом. Примитивно, но куда эффективнее, чем может казаться.

Также эта махина была больше человеческого роста, имела защитные барьеры для стрелка и в данном случае ставилась на деревянные рельсы. С помощь не хитрой системы подвижных блоков и тросов тянулась ублюдками на насыпь или в центр лагеря.

— Болтов что-то маловато… — снова бурчал я, проверяя каждую связку.

Ублюдки любили воровать. Делали всякие заточки, будто бы до сих пор в тюрьме сидели. Хотя с учётом того, что некоторые до сих пор сдавали оружие после караула и не носили его при себе круглые сутки, на заточки был спрос.

— Из железа… Даже стали зажали, гады… — я взял один из болтов на котором ни рун, ни зачарований тоже не было.

— Командир, а зачем мы эту бандурину в центре лагеря держим? — спросил меня кривоносый ублюдок, который дежурил у машины.

— Поди чтобы при первом обстреле врага не снесли её, — предположил заряжающий, сплевывая черную от жевательного табака слюну.

И прям в этот момент ночь осветило яркое багровое сияние. Словно комета сигнальный огонь летел над нами, а в лагере уже забили тревогу.

— Виверны! –закричал кто-то и в нашем лагере.

— Чё смотришь, наводи свою машину, — спокойно произнес я, после чего направился в шатер.

Нападать враг будет утром, но перед этим проутюжит весь наш холм из всего, что у него есть.

Глава 20

— Твою мать… они просто заморозили реку… — дрожа всем телом и голосом произнёс одноухий ублюдок.

Взгляд его бегал и перемещался с бегущих в нашу сторону врагов на лица других ублюдков. Он не понимал, почему они спокойно стоят и ждут приказа. Кто-то должен был начать бунт, одного мага как-нибудь завалить и дальше просто бежать. Военная полиция будет занята врагами, а значит у остальных будет шанс выжить. Однако никто из главарей группировок не начинал мятежа.

— Сука… это нихрена не искупление, это сраная казнь! — завопил одноухий ублюдок. — Мы все сдохнем!

И вот он уже развернулся, собирался спрыгнуть с укреплённой брёвнами насыпи, чтобы побежать. Однако едва он сделал первый шаг ни в том направлении взметнулся покрытый пламенем меч. Я хлёстко уколол в шею и вот уже ублюдок схватился за свою рану. Огонь моего клинка не прижёг её, лишь оставил ужасные ожоги вокруг, сделав верещание дезертира ещё ужаснее и показательнее.

Я ничего не сказал, ведь с ублюдками бессмысленно разговаривать. Только показательная казнь, быстрая и незамедлительная, без право на обжалование, может заставить их стоять здесь.

— Лучники! Залп! — дал я отмашку и стрелы полетели во врага.

Особо эффекта от нашего стрелкового оружия ждать не стоило. Это всякие луки из эльфийского древа и тетивы из магических растений способны создавать чудовищное натяжение. Хотя даже если бы такое оружие у нас имелось, то нужно было ещё раздобыть стрелы с достойными наконечниками и крепкие руки, которые смогут натянуть такой лук. Всего этого у нас не было, поэтому стрелы ломались о щиты и броню врага, никогда не находят бреши. Вражеские маги даже не отклоняли ветром наши залпы.

— Залп! — я отдал ещё одну команду, стрелы снова полетели под большим углом.

В этот раз я кажется видел как парочка попала кому-то в ноги. Однако не факт, что наконечник вошёл достаточно глубоко, да и использовали мы шилообразные наконечники, которые лучше проникают сквозь броню, но не разорвут плоть и не нанесут критических ран.

— Горшки! — рявкнул я, когда враги уже начали подниматься на холм.

И вниз в мешающих кровь с грязью врагов полетели и покатились горшки с маслом. Вот тут уже им было куда веселее, а когда от меня рванул вперёд импульс энергии и пламя раздулось, то щиты и поддоспешники начали бодро гореть.

— Дротики! Залп! — быстро рявкнул я, давая команду ублюдкам на самой стене, которые начали метать свои дротики фактически в упор по лишённым щитам врагов.

Нас было мало и в наших рядах было лишь два мага, один из которых целитель. Однако высота и оборонительная позиция давала огромное преимущество. Враг это также понимал и очень хотел захватить холм, заранее подводил свои инженерные машины, чтобы потом отсюда начать обстреливать наши основные силы. Он ещё догадывался, насколько циничны были командиры Эгандриона.

Виверны почти не летали над нами, ведь один всадник и сама виверна стоили очень много, а наш многозарядный полуавтоматический арбалет враг выбить так и не смог. Поэтому посылали простую пехоту, во главе которых шёл грозный командир с двумя молотами. Он и был нашей главной проблемой, ведь являлся магом земли. Одно движение его руки и наша насыпь буквально взорвалась.

— ЗАКРЫТЬ БРЕШЬ СВОИМИ ТРУПАМИ, УБЛЮДКИ!!! — закричал я, скидывая одного из солдат рядом с собой вниз.

Он упал и тут же поднялся, побежав с другими мразями показывать подобие строя.

— ЕСЛИ КТО-ТО НЕ ЗАПАЧКАЕТ СВОЁ ОРУЖИЕ КРОВЬЮ ВРАГА, ТО НА ЕГО ТРУП МЫ ПОМОЧИМСЯ, А ЗАТЕМ КИНЕМ ГНИТЬ В ЧИСТОМ ПОЛЕ НА РАДОСТЬ ПАДАЛЬЩИКАМ!!! — кричал я, пока враг мчался к бреши. — ЗАЛП!!!

Дротики полетели фактически в упор, так ещё и в бок некоторым врагам, которые шли к бреши под углом.

— КИДАЙТЕ В НИХ ВСЁ, ЧТО ОСТАЛОСЬ!!! — орал я, попутно разжигая пламя ещё сильнее.

В ответ в нас тоже летели и дротики, и болты, и даже гигантские копья с булыжниками, пущенными из метательных машин. То и дело со стены во внутреннюю часть лагеря падали ублюдки с деформированными головами, а порой в них попадали и заклинания, из-за которых вытекали мозги, мерзко булькая прямо под нашими ногами.

Но вот враг уже ворвался в брешь, с диким воплем тот маг земли первым залетел внутрь и вдруг остановился как вкопанный.

— Сука… — лишь успел прошептать он, глядя на ещё один ров и нагроможденные груды ящиков, телег и бочек.

А затем прямой наводкой начал стрелять наш арбалет, которому оказалось плевать на магическую силу врага. Болт угодил прямо промеж глаз и первый офицер врага свалился лицом в грязь, став удобной опорой для его товарищей. Врагов ещё хватало и они рвались вперёд с чудовищной яростью.

Я прочитал все книги какие смог и использовал все знания, но с разочарованием осознавал, что всего это было мало. Следующий маг земли легко засыпал ров, западную часть стен уже взял мобильный отряд из пятерых магов, а пехота врага не хотела кончаться. Они не боялись смерти, ведь считали что сражаются за свободу и независимость. Ну или за что-то подобное, не суть важно, пропаганда что угодно придумает, лишь бы заставить смердов умирать ради богатств власть имущих.

— КОМАНДИР, ОНИ ПРОРЫВАЮТСЯ К НАШЕМУ АРБАЛЕТУ!!! — заорал прибежавший штабист, активно жестикулируя, ведь в лязге стали и взрывах заклинаний тонули даже самые громкие вопли.

— ДЕРЖИ ЭТОТ УЧАСТОК СТЕНЫ!!! СТОЯТЬ ДО ПОСЛЕДНЕГО!!! — орал и я, но по бегающему взгляду напуганного штабиста понял, что он начал терять твёрдость.

Тогда я поднял его забрало и схватил его за плечи, начав орать прямо в лицо:

— СТЕНУ ТЕРЯТЬ НЕЛЬЗЯ!!! ДЕРЖАТЬ ЕЁ ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ!!! ЛЮБОЙ!!! ЦЕНОЙ!!! — с каждым словом из моего рта летели и слюни, но какая это мелочь, когда вокруг творится хаос.

И со стены спрыгнул я, помчавшись наперерез мобильному отряду магов. Пять рыл, если они доберутся до арбалета и уничтожат его, то спасут тем самым десятки жизней своих товарищей, так ещё и после этого они начнут вырезать нас изнутри. Их нужно было нейтрализовать в первую очередь, что я и собирался сделать.

Маги меня заметили и покоритель стихии земли тут же начал творить заклинание. Опытные маги вроде Эгандриона были способны по волнениям в ментальном мире определить место и характер заклинания, однако я таковым не являлся. Впрочем, после уроков опять же Эгандриона я точно знал, что сейчас сделает мой враг.

Самое простое и эффективное заклинание на которое был способен маг земли без долгих лет обучения — превращение земли под ногами в зыбучих песок или грязь. Поэтому я заранее просчитал траекторию своего движения, выбирая трупы и обломки, вроде подгоревших брёвен, которые раньше были нашими скамьями.

Затем уже в дело вступил маг воды, однако здесь мне даже не требовалось узнавать о его намерениях. Он был просто слабее и так как воды вокруг нас не было, то достаточно было высушить воздух с помощью огня ещё сильнее. Палатки наши и так горели, так что бесполезным стал ещё один из моих врагов. А дальше уже начался ближний бой, в котором у моих противников шанса не было.

— Бастард Флорианов… — в ужасе прошептал ближайший ко мне маг и замер в страхе.

Мои глаза сияли огнём сквозь забрало и в них появился голод. Слухи обо мне ходили по всей Раздробленной Империи, и если в простой мирной жизни народ меня по большей части ненавидел, то в бою… в бою в них просыпался настоящих страх, ведь война развязывала такому монстру руки и позволяла творить всё что угодно.

На полной скорости я сделал выпад рапирой и пронзил шею ближайшего врага, после чего тут же схватился за его шею левой рукой. Тело его я приподнял и позволил крови течь прямо мне в забрало. В это же время на спину упал маг воздуха, который попытался сбить меня порывом воздуха с ног, но лишь сильнее разжёг огонь.

Маг земли заходил сбоку, но внезапно труп полетел прямо в него, а я уже вонзил кинжал подмышку следующего мага. В последний момент тот создал поток огня, но не попал заклинанием и теперь пламя затухало. В следующее мгновение пал и маг воздуха, который на самом деле умер в тот момент, когда сдался.

С остальными также не возникло проблем. Они могли бы дать мне достойный бой, однако мой натиск оказался слишком резким и не дал им времени перегруппироваться. Последним я убил мага земли, который был сильнейшим и поэтому именно его грудную клетку я стал вскрывать кинжалом из лунного металла.

— Арос сохрани, Арос сохрани… — в десяти метрах левее в перевёрнутом ящике пряталась Рина, обхватив свои коленки и стараясь не думать, что с ней сделают враги в случае поражения.

— НЕ ОТСТУПАТЬ, УБЛЮДКИ!!! НЕ ОТСТУПАТЬ!!! — вопил во всю мой штабист, пытаясь заставить бойцов на стене спустится и стать новым мясом для защиты бреши.

Он выглядел жалко и слабо, это его и погубило. Прямо на моих глазах один из ублюдков просто подошёл со спины и вонзил кинжал в шею, затем вынул и ещё раз вонзил, ещё раз… ещё раз и ещё раз, пока штабист падал на колени. Сразу дюжина бойцов бросила позиции и побежала назад, по дуге обходя меня.

— РАССТРЕЛЯТЬ ДЕЗЕРТИРОВ!!! — свирепо заорал я, чем тут же привлёк внимание расчёта нашего многозарядного арбалета.

Стрелок посмотрел на меня, на дезертиров, на меня, ещё раз на дезертиров и сделал правильный выбор. Я же тут же помчался к бреши, ведь пока что наш главный калибр, не считая меня, будет разбираться с дезертирами, нашпиговывая их спины болтами.

— ХА-ХА-ХА!!! ЧТО С ТВОЕЙ ГОЛОВОЙ⁈ ЧТО С ТВОЕЙ ГОЛОВОЙ⁈ — прямо во время боя один из наших ублюдков начал издеваться над павшим врагом.

Безумный кровожадный маньяк очнулся в нём и это стало причиной его смерти. Ведь в следующую секунду прямо в его висок прилетел дротик.

— ПОЧТИ ПРОРВАЛИСЬ, НАВАЛИСЬ!!! — заорал вражеский командир и в этот момент через ров и баррикады перепрыгнул я, приземляясь прямо в гущу врагов.

И в этот момент над полем боя взорвался фейерверк, окрашивая утреннее зарево в ещё более яркие цвета. Командующий авангардом дал приказ начать обстрел. И с грохотом первый снаряд упал прямо в центр, на наш арбалет, а вслед за ним огонь и вакуумные взрывы начали разрывать подножье холма. Наши союзники старались стрелять как можно точнее, но порой прилетало и по нам.

Затем протрубили горны и в форсирование реки начала наша кавалерия. Она не мчалась к нам на помощь, её интересовала подставившаяся артиллерия врага. Я это понимал, как и то, что наш бой ещё только начался. И в этот момент, когда положение было уже хуже некуда… я не дрогнул и даже не подумал как бы уйти в оборону.

Я увидел возможность и спины бегущих врагов, после чего понял три вещи. Сейчас появилась возможность для контратаки. После этой контратаки в живых останется едва ли десятая часть личного состава. Ну а третью вещь я знал и так, ещё в прошлом мире. Нельзя мне быть командиром.

— В АТАКУ!!! — проревел я, ведь был готов не только броситься в ад сам, но похоронить там всех, кто пойдёт за мной.

Глава 21

— О боги… да они просто звери, — прикрывая рот рукой говорил офицер военной полиции.

— А вон и их командир, тоже ничем не лучше, — скривившись произнёс и его помощник, глядя в мою сторону.

Когда строй врага посыпался и в его тылу воцарился хаос, то авангард побежал. Мы бросились прямо за ними, не дожидаясь подхода основных сил. Это стало причиной кровавой бойни, в которой погибли почти все ублюдки. А те немногие выжившие прямо сейчас утоляли свой садизм или мародёрили. Враг был с нами беспощаден, мы отвечали тем же. К тому же стоит отдать должное, мои ублюдки хорошо поработали.

Я же сидел на груде тел и смотрел в сторону реки, где мы разбили новый лагерь и куда стаскивались полезные трофеи. Вся моя броня была покрыта кровью, в том числе свежей, ведь некоторые противники были добиты лишь сейчас. В этот раз я куда больше внимания уделял происходящему в физическом и ментальных телах. Пару раз даже успел посетить Алексиара, запертого в картине.

Мой ген был нестабилен, порой клетки начинали прямо убивать друг друга. Словно какое-то подобие рака или иммунного заболевания, только ещё хуже. Однако одного усвоения врагов было недостаточно, ведь и сами они далеко не шедевры селекции. Некоторые офицеры и вовсе были голубых кровей, где-то ли инцест практиковали, то ли ещё что похуже. Мерзость.

— Эй, бастард, — ко мне на коне подъехал офицер военной полиции, но даже на лошади он был ниже моей горы трупов и поэтому не мог смотреть свысока. — Прикажи своим ублюдкам отнести трофеи в лагерь к интенданту.

— Нет.

— Что ты сказал?

— Я сказал нет, — повторил я смотря прямо в глаза человека, который своим существованием позорил звание офицера, ведь этот трус не принимал участия в сражениях, предпочитая самоутверждаться за счёт слабейших.

— Как это понимать? Мятеж⁈ — взвизгнул офицер и даже за оружие схватился, считая что такое громкое слово сможет меня испугать.

— Эти трофеи понадобятся нам для восстановления боеспособности. К тому же мы забираем лишь то, что сами забрали с боем у врага твоей страны.

— Нашей страны, бастард. Не забывай кому служишь.

— Служу?

Я усмехнулся и резко спрыгнул с горы трупов, превратившись в размытую тень. За одно мгновение я оказался рядом с лошадью, которая дико заржала и встала на дыбы. Она чуяла невероятную угрозу и забыла всё, чему её учили на ипподроме. Офицер вскрикнул и свалился в грязь, пока его помощник тщетно пытался вернуть контроль над своей парализованной страхом лошадью.

— С Эгандрионом у нас договор и ничего более. И свою часть сделки я выполнил на все сто. Если у командующего авангардом есть ко мне какие-то претензии, пусть явится лично. А с псами из военной полиции я говорить не намерен. Брысь.

Офицер хотел что-то возразить, но вдруг понял, что и сам боится меня не меньше собственной лошади. Всем рассказывали про бастарда Флорианов, однако одно дело слушать басни и видеть воплощение греха воочию. К тому же многие считали отдельные моменты слухов приукрашиванием, а тут вон как оказалось… Впрочем, меня такое отношение устраивало. Пусть боятся и трижды думают, прежде чем открывать рот в мою сторону.

— ПОСТРОИТЬСЯ, УБЛЮДКИ!!! — рявкнул я, после чего ко мне сбежались выжившие остатки моего отряда. — Ах, как мало вас осталось, но не буду врать, я этому чертовски рад! Враг не смог вас убить, вы не нарушили приказа, да и в целом нехило так потрепали врага! Скоро к нам прибудет новая партия мяса. Вашей задачей будет помочь мне вбить им в головы всё то, что я вбивал я. А взамен вы встанете последние ряды, как ветераны. Поздравляю, ваши шансы дожить до помилования выросли!

— Да здравствует бастард! — хором прокричали довольные ублюдки.

— А теперь поровну разделите захваченные трофеи между собой. Берите лучшее, а остальное отдадим интенданту взамен на вино и эль! Вы это заслужили!

Подобного ублюдки не ожидали, ведь раньше видели лишь кнут в моих руках. Однако сейчас было самое подходящее время показать и пряник. Их лояльность понадобится мне в будущем, чтобы эффективнее управляться с новым мясом, которое прибудет совсем скоро. Так что пусть напьются, почувствуют себя особенными и нужными, а там уже видно будет, кто из них действительно заслужит помилования и покажет себе достойным, чтобы вернуться в общество нормальных людей. Ведь тут на компромисс я не пойду, ни одна сволочь войны не переживёт, если не убедит меня в том, что рецидива у него больше не будет.

А затем я направился в наш новый лагерь. Старый, на холме, мы бросили, ведь там остались лишь трупы и пепел. Убирать всё это не было никакого желания, как и хоронить врагов или ублюдков мы не планировали. Ни первые, ни вторые не заслужили этого и стоило быть честным, они бы также поступили и с нами. В этом плане никто иллюзий не держал и не лицемерил. Мы не пышные рыцари в сверкающей броне, мы ублюдки и лёд под ногами командующего авангарда.

Река окрасилась в бурый цвет сразу же как только я в неё вошёл. Запёкшаяся кровь покрывала меня в несколько слоёв, полностью пропитала поддоспешник и казалось впиталась даже в волосы. Мылся я долго и упорно, а затем ещё некоторое время плавал, расслабляя тело и разум. Вода была холодной, но для огненного мага в самый раз.

Я даже не заметил, как к берегу вдруг подошёл сам командующий авангардом. Он прибыл без лошади и без сопровождения, однако не узнать его было невозможно. Чудовищный магический фон, величественная поза и широкие плечи. Он был магом земли и сражался исключительно в пешем строю, а его личная гвардия славилась самым прочным строем, который невозможно было сдвинуть.

— Военная полиция нажаловалась? — прямо спросил я, выйдя из реки.

— Нет, я пришёл поблагодарить вас за мужество и храбрость. Ваш подвиг будет упомянут в летописи. Отвага, доблесть и искупление.

— Ха, боюсь ничего подобного в реальности не было. Они рвали врагов исключительно из-за жажды насилия и страха передо мной. Многие и вовсе пытались сбежать, а парочка убила моего штабиста. Теперь в нашем отряде писать умеют лишь двое: я и целительница Рина Вермилион.

— Так значит она тоже выжила?

— Разумеется, её мы оберегали даже сильнее, чем тот старенький многозарядный арбалет. Ведь нового мага нам вряд ли передадут.

— Рад, что ты всё хорошо понимаешь, Алексиар, — удовлетворённо кивнул командующий авангардом и поднял забрало, показав своё грубое и уродливое лицо, на котором не было живого места из-за множества шрамов. — Мы разбили врага, наша кавалерия добила большую часть отступающих, однако командиры отступили. Они запрутся в своих замках и будут ждать.

— А мы по всей видимости ждать не будем и будем штурмовать их стены.

— Сначала мы возьмём под контроль их земли, заберём остатки провианта и затем начнём сразу три осады. Однако замок даже с двумя дюжинами бойцов уже довольно тяжело взять. А времени у нас не так много. Эгандрион хочет, чтобы мы осадили крепость брата Радомира. Я пойду напрямую и начну осаду. Часть сил передаю другим командирам, в том числе тебе. Все территории на две сотни миль вглубь земель врага должны перейти под наш полный и беззаговорочный контроль. Разрешаю использовать любые методы, война всё спишет.

— А историю напишу победители, — ухмыльнувшись ответил я, но кажется не смог скрыть появившегося на лице отвращения.

— Да. Напишут, — довольно жёстко ответил командующий авангардом. — Но наше королевство держится на таких, кто просто делает то, что должен. И именно поэтому Эгандрион тебя взял, а я передаю тебе три дюжины воинов и сотню ополченцев. Через неделю сюда также прибудет караван с преступниками, коих будет около шести дюжин, если никто не умрёт по дороге.

— А кормить мне их чем?

— Это уже твои проблемы. Замок на холме в пятидесяти километрах на восток должен был взят через два месяца. Он маленький, одна башня и ворота деревянные. Энергощита нет. Гарнизон также хлипкий, а владелец вроде как сразу побежал за Судьбу. Так что твоих сил должно хватить.

На это я ничего не ответил и направился в свой шатёр. Война будет кровавой, как и всегда. В этом у меня не было сомнений, как и в том, что по её окончанию в моих руках будет куда больше власти и силы чем раньше. Я ещё продумывал план своих действий, однако было и одно чёткое понимание. Пока жив глава рода Флорианов, то покоя мне не сыскать. А значит его нужно убрать.

И сделать это будет куда проще, если под моим началом будет армия верных мне людей, пусть даже ублюдков. Тогда меня не смогут просто так убрать ни Флорианы, ни Лорафорны, ни кто-то ещё. И моё мнение в этом мире станет куда более весомым, если меня будет поддерживать хотя бы тысяча воинов.

Да, до этого пока далеко, но первые шаги в эту сторону я уже сделал. Хватит уже прятаться в тени и мечтать о спокойной жизни. Нужно вырвать на это право из рук своих врагов и врагов Алексиара. Ведь этот мир слишком тесен для нас всех.

Глава 22

— Загоняйте его! Раненым он далеко не убежит! — кричал всадник, подгоняя лошадь и перезаряжая арбалет.

Наша, хотя вернее будет сказать, моя армия продвигалась вглубь чужих земель. Встречали нас полупустые деревни, откуда феодалы уже вынесли всё съестное в замки. Поэтому приходилось охотиться, благо леса были полны как зверей, так и монстров, которых привлёк запах крови. Многие падальщики желали поселиться близ братской могилы.

За одним из таки монстров мы гнались отрядом в сорок человек. Я бежал на своих двоих, а охотники на лошадях загоняли раненую тварь. Мои уроки с Алексиаром продолжались и мы уже нашли много способов применения офицерских зелий и свитков. Кроме того он также посетовал попробовать на вкус магических монстров. Их гены также были способны сыграть свою роль, особенно если монстр сильный.

Тварь напоминала бизона, только морда вытянутая и вместо зубов были мерзкие щупальца. Вся её туша была покрыта отравленными стрелами, а кровь обильно лилась из нанесенной мной раны в области шеи. Последний рывок и я совершил теневой прыжок, приземлившись сверху твари и добив её точным ударом рапиры.

— Господи, как же это мерзко… — раздался голос одного из охотников, который сразу отвернулся.

Я же спокойно и буднично закончил трапезу. А затем мы отправились к нашему лагерю, где стало куда больше людей. Выжившие ублюдки тренировали новых ублюдков, чуть поодаль расположились регулярные войска из авангарда. К слову, командующий передал мне тех ещё отморозков. Чёртова панцирная пехота, у которой под забралом вечно был перегар, а преступниками они не стали, лишь потому что во время вступили в армию и получили карт бланш на насилие.

Новому пополнению я сразу понравился. Никакого лицемерия, пафоса и лжи, кроме того и рожа у меня была нормальной, а не как у этих благородных офицеров. Так что я сходил за своего и с каждым днём моя репутация всё росла. В этом плане меня сравнивали с Эгандрионом, ведь он тоже делал всё для своих солдат.

Все трофеи отдавались армии, их жизни ставились превыше всего, а когда снабжение давало сбой, то мы находили другие способы справиться без помощи логистов. Так при посещении деревень мы брали всё необходимое, сопротивления почти не встречали, зачастую и вовсе брали в своих ряды новобранцев. Подобное моё командование не одобряло, но где они, а где я? Пусть приедут и скажут мне всё в лицо.

А вскоре показался и тот самый замок, который мне следовало захватить. Осаду мы начали сразу по прибытию, вырыли три рва, начали вырубать лес, готовили осадные башни и пытались сделать требушет. Последнее не выходило от слова совсем, так ещё и защитники порой делали вылазки, пытаясь наш кошмарить ночами.

В первый же день я подал запрос о подкреплении, заявив что моих сил не хватит для захвата. Кроме того защитников оказалось куда больше, чем говорил командующий. А ведь там ещё и маги были. Единственный шанс был на подкоп и подрыв стены, однако защитники же не дебилы, наверняка у них имелись контрмеры.

Затем моя разведка донесла о приближении других отрядов врагов. Как не погляди нас послали на убой, чтобы мы отвлекли врагов от главных целей Эгандриона. Каких именно целей? Конечно же нам об этом никто не сказал. Наша задача сдохнуть здесь, не задавая вопросов лечь в землю. Хотя если вдруг нам удастся захватить замок, то такой исход тоже всех устроит.

— Надо уводить войско, — произнёс командир панцирной пехоты, заявившись в мой шатёр.

— Командующему не понравиться, если мы нарушим приказ, — заметил я, глядя на карты и понимая что нас точно решили слить. — А вы случаем не пали в немилость кого-то из офицерского состава?

— Не могу знать, моё дело убивать.

Странно, этот матёрый вояка явно не обладал амбициями, личными мнением и вряд ли мог кому-то мешать. Ему что скажут, то он и сделает. Значит слить захотели меня? Не получилось тогда на холме, так получится здесь? И если Эгандрион согласился меня учить, то получается виновник кто-то из офицерского состава? Да, врагов у меня там было много.

— Сколько пленников у нас после прошлой вылазки врага?

— Трое.

— А наши потери?

— Десять и двенадцать ящиков с припасами.

— Отрежьте им руки и отправьте в замок.

Командир панцирной пехоты кивнул и отправился выполнять приказ. Затем наши отряды отправились в соседние поселения, искать родных защитников. Как бы это цинично не было, но это основа осадного ремесла. Еда и вода внутри замка не бесконечная, так пусть у защитников будет больше калек. Хотя скорее всего враг их просто не впустит, если у засевшего там феодала кишка не тонка.

— А это не слишком жестоко? — ужаснулась Рина, которая делала свои зелья и также находилась в моём шатре, ведь ей как женщине нельзя было находиться в другом месте: это просто не безопасно.

— Жестоко? Мы на войне Рина. Убиваем друг друга ради власти, ресурсов и территорий, которые даже не будут принадлежать нам. Конечно это жестоко, ведь такова суть смертных.

— Но те люди в деревнях даже не воины…

— Зато это спасёт жизни моих ребят. Они хоть и ублюдки, но каждый из них нужен мне живым. Это не обсуждается. А если калек защитники прогонят… мы отправим их с помощью катапульт за стену. Затем враг либо сдастся, либо познает весь наш гнев. Иначе не будет.

И вскоре началось сущее безумие. Рва у замка не было, поэтому наш подкоп всё приближался и приближался к стенам. Сапёры работали и день, и ночь, кирками и лопатами, а защитники были вынуждены делать контр подкопы. И началась лютая бойня, в которой люди погибали под завалами, сходили с ума от клаустрофобии и просто сгорали заживо, когда приходил маг огня.

Мы теряли много людей, однако враг тоже нёс значительные потери. Куда более значительные, если бы бой шёл на стенах. Это меня устраивало и вскоре панцирная пехота сформировала первый заградительный отряд, а ублюдки выполняли роль мяса.

Но всё же время играло против нас, а враги пользуясь нашей отдалённостью от сил командующего авангардом, окружали нас и готовились уничтожить. Нужно было либо отступать, либо захватывать замок и прятаться в нём. И так как отступать меня не учили, решено было положить ещё больше людей.

Следующей в бой поехал наш таран с отрядом панцирной пехоты. Последние ублюдки-новобранцы были брошены рыть туннель без остановки и передышки. Полетели огненные стрелы, загремели осадные машины, но всё это служило лишь отвлекающим манёвром.

— Отряд с верёвками! С ними маг! — закричал защитник западной стены, после чего я теневым прыжком переместился на стену и пронзил его затылок рапирой.

Сразу же после этого мной была сброшена верёвка. Отряды защитников тут же направились ко мне, так же меня заметил и командир гарнизона, но магов у них тоже было немного. Они не могли разорваться сразу на три части и защитить ворота, туннели под стеной и стену от меня.

— Это бастард Флорианов! — раздался трепещущий крик.

Одним за другим я разил врагов, используя огонь и тьму. Командир гарнизона уже мчался ко мне с элитным отрядом, но в этот момент начал бить таран в ворота. Кроме того суматоха в туннелях сковывала ещё один резервный отряд. Многие из моих воинов прямо сейчас погибали за стеной, но скоро соотношение потерь начнёт резко меняться.

— Сдавайтесь или я вас сожру! — заорал я и часть врагов оказалась парализована.

Они не хотели умирать и перестали слушать команды сержантов. Я же быстро переключился на командира гарнизона, бой был не равным даже близко. Два удара и он уже лежал на земле, хватаясь за пронзённую шею. Силы гарнизона дрогнули, они начали отступать в донжон, тех кто продолжал сражаться мы окружали и добивали.

— Наконец-то! — прокричал командир панцирной пехоты, когда мы открыли помятые ворота.

Да, могло показаться что всё прошло как по маслу, но потери ужасали, так ещё и донжон нужно было зачистить. Там мы потеряли ещё несколько десятков человек. И хоть замок оказался захвачен, но я сразу понял, что удержать его мы не сможем. Нападение было моей стратегической ошибкой.

— Проклятье, — произнёс я, оглядывая кладовые. — Ещё и еды у них почти нет! Куда же тогда они её дели? В другие замки передали?

Да уж, после таких побед можно и без армии остаться. Однако ничего поделать я уже не мог. Отступать будет бессмысленно, раненых у нас также хватало, а враг всё приближался и возможно уже перерезал пути отхода. Оставалось надеяться, что мне поможет командующий авангардом или Эгандрион выиграет эту войну.

Однако всё оказалось куда интереснее, ведь на знамёнах прибывших врагов я увидел знакомый символ. Женщина из золота на алом бархате. Теперь стало понятно, кто организовал мятеж. Только вот по идее Шиваль де Лон был на нашей стороне.

— Я прибыл с посланием для Алексиара! — у ворот уже кричал посол. — Мы хотим переговоров.

— Расстрелять его? — спросил командир панцирной пехоты, глядя на посла через бойницу.

— Ты посмотри сколько там врагов… нет уж, давай тянуть время, — произнёс я и дал отмашку своим ублюдкам.

Глава 23

— Шиваль де Лон передаёт вам свою благодарность, — присаживаясь за стол в главном зале замка, произнёс посол.

— За что? — спросил я, нервно постукивая пальцами по столу.

— За всё что вы сделали в прошлом, делаете сейчас и сделаете в будущем. Ну и отдельно стоит выделить сам факт вашего существования.

Согласно моим планам мне нужно было выжить и обзавестись армией, однако как это часто бывает на войне, я оказался весьма в плачевном положении. Если не лишусь головы, то уж точно стану пленником и возможно калекой. Единственным моим шансом были переговоры, но в данный момент я в упор не понимал о чём говорит посол Шиваль де Лона. Я словно стал мышью в лабиринте, на который смотрит всезнающий учёный в роли собственного самого Шиваль де Лона.

— Поясните, — попросил я, пока один из ублюдков разливал вино из личных запасов прошлого владельца замка.

— Ваше существование слово камень преткновения. Эгандрион ценит исполнительность и результативность, поэтому и взял вас в свою армию. Затем и вовсе посвятил в ученики и назначил командиром. Да, командиром ублюдков, но всё же редко кто делает такие прыжки по карьерной лестнице. Но вот большая часть офицерского состава его армии — это всё же прошедшие через академию маги. Они все заносчивы, честолюбивы, стоит отдать должноеумны и тоже весьма эффективны. Но вот вашего присутствия они не переваривают. И из-за этого ссорятся, спорят, из-аз чего карательная операция на мелкое княжество забуксовало.

— Если Шиваль де Лон думает, что я вступил сюда чтобы его порадовать…

— Шиваль де Лон думает, что скоро королевство Лорафорнов сгорит в огне гражданской войны. Все соседи введут свои войска и разделят территории поровну.

Подобное заявление заставило меня выпасть в осадок. Верить в такое не хотелось, но с другой стороны вспоминался брак Шиваль де Лона на дочке главы рода Лорафорнов. Как глубоко он проник внутрь государственной структуры? Скольким он заговорил зубы и насколько в него влюблена жена? Он же вполне мог стравить всех друг с другом. Да, теперь всё сходилось. Те поездки на юг, огромные вливания в репутацию, а в довершение свадьба на враге.

Всё это позволяло создать хаос в считанные мгновения.

— Помните у скольких он взял в долг? — с улыбкой произнёс посол, глядя на моё задумчивое лицо. — Десять монет превратятся в сто через год! Вложись сам и позови друга! Время финансовой пирамиды подошло к концу. Она разрушится, народ в момент обнищает, начнёт требовать расправы. Что сделает глава рода Лорафорнов? Казнит мужа своей дочери? Даже если так, то это ничего не изменит. Шиваль де Лон уже выехал за границу, а все процессы запущены и неотвратимы.

— Зачем?

— Там где хаос, там и возможности. В новом мироустройстве цветочных королевств грядут изменения. Старые лидеры падут ниц, а на освободившиеся места встанут ранее неизвестные в народе игроки… и как знать, может быть вы станете одним из них?

— Бастард рода Флорианов у власти? Не смешите.

— О-о-о, поверьте, такой как вы идеально подходит на роль генерала. Режьте и убивайте во имя нового короля! Будете жить лучше него самого! Народ конечно будет вас бояться, но они также будут понимать, что лучше иметь такого монстра на своей стороне.

Посол не стал лицемерить и врать, однако доверять ему я не стал. С другой стороны особого выбора не было, ведь замок уже окружён.

— Что вы предлагаете?

— Сделку. Вы помогаете нам, мы помогаем вам. Вас и ваших людей пропустят, вы отправитесь на перегруппировку и пополнение запасов в тыл. А затем когда начнётся хаос… вы объединитесь с другими силами и возьмёте южные земли королевства Флорианов. Можете даже независимость объявить, такое в народе любят. А там уже преклоните колено перед новым сюзереном, чтобы не быть захваченными более опасными врагами.

— Шило на мыло.

— А что вам остаётся? Сдохнуть здесь? Ваше право, — усмехнулся посол, после чего достал из-за пазухи свиток. — Здесь ваш ответ господину Шиваль де Лону. Подпишите или откажитесь.

Как это было высокомерно. Мне даже не предоставляли права написать ответ самому, всё сделали за меня и требовали лишь поставить подпись. Из-за этого у меня даже появилось желание обезглавить посла тут же и послать его голову Шиваль де Лону. Однако только дурак стал бы идти на поводу у эмоций. Месть это блюдо которое подают холодным.

Шиваль де Лон думал, что он умнее всех. Что же, пускай так и думает. Я же просто взял свиток, прочитал его и подписал, не став спорить. Это очень удивило посла, а также ублюдков и командира панцирной пехоты. Однако все промолчали, ведь иерархия была чётко определена. И пусть тот же командир панцирной пехоты перешёл ко мне от другого полководца, однако этот седой вояка жил только приказами.

— Передайте Шиваль де Лону мою благодарность за эту возможность, — напоследок произнёс я, при этом не показав ни одной эмоции на лице.

— Хорошо, — с лёгким напряжением ответил посол, подозрительно глядя на меня. — До встречи. Помирать ради тех, кто вас в тайне ненавидит точно не стоило.

— Согласен.

И уже через несколько часов мы покинули замок. Было страшно выходить из-за стен, однако никто не выпустил в нашу сторону ни стрелы, ни заклинания. В это почти не верилось, однако так и было. До самой реки нас сопровождала вражеская разведка, а затем мы переправились и вернулись к границе наших земель, где встали лагерем.

— Так значит мы меняем сторону? — уже в шатре спросил командир панцирной пехоты. — Срамно это.

— Мы будем ждать и смотреть. Пока что пополним запасы и проведём вербовку в деревнях.

— Эгандрион такого права не давал.

— А нам оно и не нужно. Отправляйтесь в деревни, берите всех желающих вступить в наши ряды. Скажите что наше королевство в опасности.

— Если вы будете использовать подобные слова при вербовки, то в важный час все те, кто желали сражаться за королевство, от вас отвернуться.

— Если мы его предадим. Это логично.

— Я ничего не понимаю. Мы предаём Лорафорнов или нет? Вы же подписали договор с Шиваль де Лоном.

— Исполняйте приказ.

В этот момент командир панцирной пехоты махнул рукой и не стал расспрашивать меня ещё больше. Он окончательно запутался, а я не стал объяснять обычному исполнителю всю свою стратегию. Но план у меня разумеется имелся. Все эти мрази желали нами воспользоваться, каждый из них презирал меня, ублюдков и даже этих пехотинцев в кирасах. Ведь мы такие странные, не нормальные, грязные и в подмётки не годимся величественным рыцарям.

Но ничего, их высокомерность их же слабость. Вслед за командиром панцирной пехоты я вызвал и Рину, которая отправилась с отрядом ублюдков по деревням. Она была превосходной целительницей и могла помочь очень многим. Это позволить заручиться некоторой поддержкой местной. Кроме того и сам я когда-то работал здесь, а народ вероятно моё имя ещё не забыл.

— Эй, ты, с одним глазом и без руки. Писать умеешь? — окликнул я ублюдка, который после ран мог лишь прибираться в моём шатре.

— Немного, работал на одного дворянина, до того как его дочка меня подставила и оклеветала.

— Ну конечно, все мы невиновны. В любом случае садись, будешь моим новым писарем, если будет меньше трёх ошибок на предложение.

Пачка писем, почти одинаковых, отправилась к моим друзьям в магическую школу. Ещё часть отправилась к пограничным феодалам, с которыми я хотел встретиться лично и обговорить важность сохранения нашего единства при текущей нестабильности. Кроме того мной активно использовалось имя Эгандриона, чем создавалось впечатление, что я действовал от его имени. Этот грязный ход будет вскрыт в ближайшее время, однако на это будет плевать.

— Печать ставь кровью, — произнёс я, передавая покрытую моей кровью печать.

— На всех письмах?

— На всех, в правом нижнем углу.

— Угу.

В тот день мной было написано писем больше чем за всю жизнь. Я настолько увлёкся, что начал писать даже тем, кому писать особого смысла не имело. Некоторые феодалы были слишком далеко и встретится с ними я не мог, однако письма могли посеять в них сомнения. Кроме того все эти дворяне между собой общались, так что я рассчитывал что письма и некоторые моменты будут обсуждаться. Поэтому я оставлял много двояких моментов.

А тем временем в лагерь уже прибывали новобранцы. Они верили в то, что королевство и Эгандрион нуждался в них. Их смущало присутствие ублюдков, однако сразу начались тренировки и идеологическая обработка. Враг кругом, все хотят нас уничтожить, даже некоторым феодалам верить нельзя.

В один момент потоков информации стало настолько много, что переваривать их стало почти невозможно. Ведь в эти моменты работали и агенты Шиваль де Лона, а также агенты других королевств, ну и разумеется контрразведка Лорафорнов работала тоже.

И очень быстро всё приходило к тому, что простой солдат мог верить лишь своему командиру, который стоит рядом с ним, платит ему жалование, кормит его и даёт ему снаряжение. Так ещё и волшебницу-целительницу послал, чтобы та помогла больным.

Я не сомневался в том, что скоро воцарится хаос, однако играть по чужим сценариям не планировал. Как и прибывающие ко мне рыцари мыслили также. Все слишком устали довольствовать подачками с барских столов.

Глава 24

Время шло, а тучи всё сильнее сгущались над землями Лорафорнов. Шиваль де Лон расставил все фигуры по местам. Эгандрион завяз в мятежном княжестве из-за многочисленных партизан. Флорианы собрали на границе войско и сковывали значительную часть воинства главы рода Лорафорнов. Народ возмущался и бунтовал виня во всех бедах дворян. Но сигналом к началу революции стала смерть первенца главы рода Лорафорнов. Сиятельный принц был отравлен собственной сестрой, которая подло сбежала с Шиваль де Лоном.

— Хаос воцарился вокруг нас! — тем временем я уже стоял в центре своего военного лагеря, куда прибыли ближайшие феодалы и вассалы Лорафорнов. — Главнокомандующий пал! Сиятельного принца больше нет! Эгандрион отказался явиться в столицу на поклон к новому лорду войны! Глава рода Лорафорнов бездействует, а другие члены их великого рода погрязли во внутренних распрях! Прямо сейчас Лилианы на севере готовят удар, король-чародей готовит интервенцию на востоке!

Я говорил громко и чётко, все эти дни мной обрабатывали все эти люди. Все мои слова следовали методичке Шиваль де Лона, который просчитал многое и подготовил почву, дав мне тех, кто желал меня слушать. Они устали о того, что их пограничные земли вечно разорялись соседями. Рыцарей бесили пиры Лорафорнов, которые праздновали победы, но никогда не марали руки грязной работой. Все были в бешенстве от самовольного Эгандриона, привыкшего делать то, что ему хочется.

Их действительно можно было повести на открытый мятеж против Лорафорнов. Однако сделав паузу я замолчал и осмотрел всех. Нет, на столицу мы не пойдём, как и марионеткой Шиваль де Лона не станем.

— Но это наше королевство! Мы здесь родились! Мы настоящие наследники королевства Цветов! Не хлипкие Лилианы! Не братоубийцы Флорианы! И даже не Лорафорны! Так давайте дадим по зубам всем, кто нам помешает! И начнём это с Флорианов! Захватим их земли и сами поделим между собой! А если уж глава рода посмеет оспорить и забрать себе завоёванное нами… То пойдём тогда и на столицу!

И все довольно взревели. Мелкие рыцари, мечтающие стать баронами и графами, некоторые из них даже замками не владели и могли позволить себе лишь коня да десять пеших воинов. Хотя были и довольно крупные феодалы, которые привели с собой по сотне и более воинов.

— А почему ты решил, что будешь главным⁈ — вдруг воскликнул один из феодалов, с презрением взглянув на меня. — Да и сам ты родился не здесь, бастард.

— Да, я бастард рода Флорианов и вы все прекрасно знаете, что они ненавидят меня сильнее всех. И могу вас заверить, эта ненависть взаимна, — оскалившись ответил я и подошёл в упор к феодалу. — А что касается моего лидерства… можешь его оспорить.

Вот в такие моменты я больше всего радовался всем этим мерзким слухам. Если ещё за спиной все они могли позволить себе говорить что угодно, то под моим взглядом вся их решимость куда-то девалась. Они вдруг начинали смотреть на всех эти рассказы под другим углом. Я уже не просто становился нарушителем морали и падальщиком, я становился тем, кто мог их сожрать прямо здесь, как и всех других жертв. При чём буквально сожрать.

А затем моя правая рука покрылась огнём, а с левой начала капать материализовавшаяся тьма. Каждую ночью я учился с Алексиаром укрощать обе стихии, находя баланс между ними. Постоянно мной пожирались магические твари, которых либо притаскивали живыми, либо на которых я охотился лично. И немудрено что вызов мне никто бросить не решился.

— Я понимаю ваши чувства. Все вы меня ненавидите и презираете, считаете монстром. Но в такое время только монстр может спасти вас и ваших близких. Я жил там, знаю тех людей, их слабости и больше других замотивирован победить. Пойдёте за мной и наш общий враг падёт. А там… там можете снова за глаза называть меня последним ублюдком из всех ублюдков.

— Мой меч с тобой, бастард, — первым произнёс рыцарь с красным плюмажем.

— И мой, — своё слово дал следующий дворянин.

Одним за другим соглашались все, а уже к утру мы распределили роли и обязанности. Войско наше составило более двух с половиной тысяч, семь сотен их которых принадлежало мне. Правда из моих пяти сотен большая часть была свежим ополчением, а ещё часть наемники Шиваль де Лона. Но ополчение тоже способно многое сделать, а наёмники продали своего господина за обещание грабить чужие земли, а также за передачу им парочки замков.

— А Шиваль де Лон не начнёт мстить? — поинтересовалась Рина в конце собрания.

— Мне плевать на него. Если судьба сведёт нас ещё раз, то я его убью за то, что он мной пользовался. Скользкий засранец. Наверняка хотел чтобы мы пошли на столицу и сдохли под её стенами.

— Теперь же мы сдохнем под стенами замков Флорианов.

— Возможно, а может и нет. Но весь их род я вырежу, чтобы они больше не мешали мне жить.

— Ты изменился, сильно, — грустно произнесла Рина, после чего пошла проверять заболевших солдат.

И она в чём-то была права. Я и сам понимал, что таким как я нельзя получать власти. Это мне стало понятно ещё во время своей первой войны в прошлом мире. Там мне было совершенно плевать на всех, кто по другую сторону баррикад. Если бы приказ взять город, то сначала там всё равнялось с землёй. Если вдруг нас оставляли без поддержки танков и авиации, то мы шли вперёд и выполняли работу за всех сразу.

Всё это я прочувствовал на своей шкуре в роли рядового. Мне не было жалко врага, я всем сердцем желал смерти дезертирам, даже если ещё вчера делился с ними тушенкой. И когда я стал командиром, то всё стало ещё хуже. На войне для меня существовал лишь приказ, ради которого я готов был похоронить хоть всю роту, хоть лично закапать всех врагов.

Это пугало меня самого. Такое равнодушие, цинизм и жестокость… не знаю от чего было страшнее, от масштабов моих военных преступлений или того что мне всё казалось правильным. В глубине души я всё понимал, однако всё равно раз за разом делал то, что был должен. И каждый раз долги в меня вкладывались другими.

Однако теперь что-то поменялось. Мне больше нельзя было скормить сказочку про добро и как важно быть мучеником, помогая всем слабым, чтобы те потом плевали в твою спину, едва ты покинешь их деревню. Меня больше не взять на крючок патриотизма, ведь какую войну не развязали власть имущие, чтобы кровью простых людей оплатить свою порочную роскошь? Ну и конечно доблесть, геройство и прочая ерунда меня тоже перестала интересовать. Да даже деньги и власть… нет, Шиваль де Лон меня больше не купит.

Ведь теперь я был должен лишь себе и тому, что именно я сочту для меня важным. И раз уж вокруг начал воцаряться хаос, то значит самое время начать диктовать миру свои правила. Не буду играть по сценарию никаких сторон. Я сам начну писать свой сценарий, который накроет медным тазом планы и Флорианов, и Лорафорнов, и засранца Шиваль де Лона.

Глава 25

Наше войско пересекло границу без особых проблем. Пограничные силы не стали давать бой и отступили, намереваясь объединиться с другими рыцарями в замках. Однако они быстро поняли, что меня не особо интересовали долгие и бессмысленные осады. Первым делом я захватывал деревни и слабоукреплённые крепости. Кроме того уже через неделю по всем землям Флорианов разошлись громкие и яркие слухи о вернувшемся бастарде.

На щите моём красовался перечеркнутый герб Флориана. Речи мои были полны правды и боли, которую разделяли многие простолюдины. Эрзенхар, глава рода Флорианов, успел совершить множество ошибок и грехов. Одна зачистка собственных членов семьи чего только стоила. И хоть жизнь дворян зачастую мало интересовала простолюдинов, волнующихся в первую очередь о сытости и теплоте дома, но своих хозяев многие уважали.

Некоторые убитые дворяне заботились о своих землях и живших на них людях, но после чистки их сменили лояльные, но менее умелые и куда более тщеславные аристократы. Смута нависла над королевством Флорианов и всё усугублялось недавно проигранной войной. В результате увидев меня с перечёркнутым щитом они увидели одновременно и демона, и спасителя. Бастарда, мерзкого пожирателя чужой плоти и незаконнорождённого наследника, чьих родителей бессовестно вырезали. Монстра, который способен отправить на тот свет Эрзенхара и положить конец его тирании.

И вот моя сила начала расти, кроме того мы стали говорить уже не о простом захвате, а о создании собственного независимого региона. Относительно независимого, находящегося в составе королевства Лорафорнов, однако действующего в первую очередь в интересах защиты собственных земель, что не так уж и далеко уходит от данных клятв. Ведь так-то и сам король клялся защищать своих вассалов, однако где он сейчас? Так что мы предавали короля не больше чем он предал нам, да и все понимали, что всё куда сложнее.

Однако таким образом мы получали инструмент воздействия на мелких лордов. Мы предлагали им отречься от рода Флорианов и встать на нашу сторону, а взамен разрешали сохранить земли и титул. Несогласных же мы разбивали и передавали земли безземельным рыцарям в числе нашей армии. В результате такая политика стала одним из наших козырей.

Враг же был вынужден давать бой в чистом поле, ведь с такими темпами наша сила росла с каждым днём, как и поддержка простолюдинов. Духовенство хоть и оставалось на стороне Флорианов, но мы разрешили поклоняться духам, из-за чего нас поддержали староверы. Более того, нужно также понимать, что во время правления Бессмертного Императора современным богам не поклонялись в принципе. Так что таким образом мы получали некоторую лояльность и имперцам старой закалки.

А когда наше войско встретилось с меньшим войском врага, то оказалось что битвы и не будет. Они поняли, что Флориан либо слишком сильно просчитался, либо слишком увлёкся наступательными действиями и верил что возьмёт Лору в ближайший месяц. Их земли на юге остались без защиты, а центральные лорды готовились дать бой не раньше, чем мы доберёмся до реки Шуйки.

Так что я выехал вперёд на своём коне, встречая рыцарей. Все они с любопытством изучали мой щит с перечёркнутым гербом Флорианов, это был протест не против королевства, а именно против рода Флорианов. Поэтому враги Эрзенхара тоже без проблем склонялись на мою сторону.

— Никогда бы не подумал, что у бастарда будет чести больше, чем у короля, — с некоторым презрением произнёс один из рыцарей, а затем спешился. — Я отрекаюсь от клятвы королю, ведь он отрёкся от неё ещё раньше.

— Это мудрое решение, — произнёс я, глядя как другие рыцари тоже спешиваются. — Пока что вам нет нужды преклонять колено, ведь король Лорафорнов далеко и не может принять клятвы. Как и среди нас нет герцогов или графов, всем из низших слоёв дворян. Однако от лица нашего союза обещаю вам, что ваши земли мы не тронем, а когда придёт время мы все встанем на вашей стороне, чтобы ваше право законно подтвердил уже сам король. С учётом нашего количества, он нам не откажет.

— Пусть будет так. Наши знамёна будут рядом с вашими на осаде Флоры. Пусть все предатели сгорят в праведном огне. Лучше уж так, чем продолжать позорно жить под властью братоубийцы.

— Не только братоубийцы. Он убил всех, кто не был ему удобен. Братьев, сестёр, деда, племянников и племянниц, — удовлетворённо кивнул я, после чего поднял кулак над головой. — Мы возьмём своё с лихвой!

И войско начало перестраиваться в походный строй, после чего к нему пристроились ещё и новые знамёна. Войско у нас было, также имелась цель, а значит оставалось взять как можно больше оружия. А оружие это кузницы, которые находились на западной части королевства. Прежде чем брать столицу, мы сначала отрежем её от поставок металла.

Словно волна мы проходили по чужим землям. Нас никто не мог остановить, ведь не было на этих землях единства. Кто-то вставал на нашу сторону сам, чьих-то родственников мы брали в заложники и шантажировали, иногда появлялись партизаны и тогда приходилось действовать с помощью огня и меча. Я действовал жёстко и бескомпромиссно, использовал самые эффективные методы, даже если порой они казались бесчеловечными.

Порой после очередной показательной казни в мятежной деревни мне казалось, что я сошёл с ума. У меня не было доказательств вины каждого, однако виновными в данном случае были все живые. Не хочешь сдавать партизана? Значит умрёшь первым. Всё было просто, вскоре люди начали сдавать их сами, понимая что милосердия от меня не дождёшься.

Иногда я силой забирал всех мужчин. Они сопротивлялись, затевали мятежи, однако они становились прекрасным дополнением к пушечному мясу из ублюдков. Конечно же и без мародёрства никуда не обошлось, после захвата чужих земель и до передачи их одному из лордов все наши воины имели законно право на три дня грабежей. И плакали боги, смотря на то как даже самые праведные солдаты падали в объятия греха. Ведь запретный плод был всегда сладок.

Это казалось сущим безумием, однако… каждый раз смотря на всё это, я понимал одну простую вещь. Это спасает жизни моих солдат. И пусть мне даже придётся делать ещё более ужасные вещи, но жизнь моего солдата для меня была превыше всех других жизней. Разве что кроме жизней тех, кого я и мои солдаты поклялись защищать.

Такая она война. Здесь побеждали не благочестивые рыцари в белоснежных одеждах, нет, они уже были втоптаны в грязь нашими грязными от крови и внутренностей сапогами. А затем мы равняли с землёй и предавали огню всё что было им дорого. А всё из-за того, что они жили грёзами и были инфантилами, мечтающими о победах и подвигах и при этом не желающими запачкаться.

И нет, я не оправдывал этим своей жестокости и прекрасно понимал всю гнилость подобных поступков. Гореть мне в аду до скончания времён, но лучше пусть будет так. А для других юных глупцов в розовых очках это будет уроком. Если сам не станешь зверем, то зверь разорвёт всё, что дорого тебе. Иного выбора нет, компромисса здесь не найти.

Так мы добрались до очередного замка, который требовалось взять осадой из-за излишне строптивого рыцаря.

— Работайте, я отправлюсь шатёр на медитацию, — я отдал отмашку своим командирам.

В шатре я быстро принялся медитировать и в этот раз почти мгновенно явился навстречу к Алексиару. Однако в этот раз это была встреча не в картине, а в мече и щите. Их я нашёл позже, когда уже узнал от первого ментального якоря всё необходимое. Теперь уроки проходили сразу во втором и третьем, вместе с двумя похожими отражениями Алексиара.

Они отличались от первого отражения и были более… безумными. Они создавались им уже гораздо позже и в них вкладывалась ярость и необходимая жестокость. Благодаря им Алексиар протянул гораздо дольше и в них уже хранились куда более опасные и могущественные техники по укрощению огня. Большинство их них сам Алексиар так до конца и не освоил, однако он знал теорию и всячески помогал мне изучить их.

Правда порой у нас случались конфликты. Мне приходилось без преувеличения бороться с этими отражениями, ставшими куда более своевольными. Кроме того их состояние было нестабильным, что вызывало некоторые опасения. Если ментальный якорь взорвётся внутри моей души, то я и умереть могу.

И всё же это был единственный способ получить силу быстро. А она нужна была мне позарез, поэтому раз за разом я погружался внутрь ментальных якорей, переживая прошлое Алексиара, которое уже стало незаметно становиться частью моего прошлого.

Глава 26

— ПОЖАР В ЛАГЕРЕ!!! ПОДНИМАЙТЕ ВСЕХ МАГОВ ВОДЫ, СКОРЕЕ!!!

— Диверсия⁈

— Измена⁈

Во всеобщей суматохе все кричали примерно одно и то же. А причиной всему был я, ведь как оказалось если слишком спешить, то можно сильно накосячить. Так и случилось во время одного из уроков. Огненная стихия вышла из-под контроля и необузданное магическое пламя сожрало сначала мой шатёр, а затем принялось поглощать уже весь лагерь.

— Вот же проклятье… — пробурчал я, выходя из пожарища. — Кто ж знал… кто ж знал… Никто не помер хоть?

— Вроде нет, — с осуждением произнесла Рина, благодаря которой эвакуация началась сразу.

Ведь даже когда пожар охватил уже пол лагеря, я продолжал медитировать и практиковаться. Пожар уже случился, это было неприятно, но зато какой простор для практики. Хуже всё равно уже не будет. Так что я ещё некоторое время осваивался со стихией.

— Ты вообще кукухой поехал? — тем временем Рина решила почитать мне нотации.

— Никто не умер, значит всё нормально, — отмахнулся я, после чего потянулся и захрустел костями.

Вены на моей шее вздулись и почернели, кроме того на теле начали появляться странные пятна. Кажется проклятье крови начало действовать, а значит нужно поохотится и провести чистку. К слову о чистках.

— Рина, собери как можно больше солдат с моей группой крови. Мне нужно прочиститься, а то подохну. Я пока на охоту отлучусь.

— Рина сделай это… Рина сделай то… мне даже за это не платят!

— Ну хочешь замок тебе какой-нибудь подарю?

— Иди ты!

Я быстро понял, что Рине просто нужно было выплеснуться куда-то накопившийся стресс, так что пожал плечами и пошёл прочь из лагеря. Пусть пока прибираются, думают где новые палатки достать, да кровь мне собирают. А я развеюсь и займусь своими личными делами.

Охота мне нравилась, особенно охота на монстров. Опасные твари как правило сами привыкли охотится на людей и от этого противостояние с ними становилось куда интереснее. Это тебе не льва из ружья выцеливать, ведь льву будет плевать, он и так на вершине пищевой цепочки и ему на всё по-барабану, даже самый трусливый подонок его убить может из-за этого. А монстры… для них порой охота тоже бывает развлечением. Поэтому на монстров охотятся лишь профессионалы, ну и иногда солдаты, если монстры уж прямо сильно кошмарят народ и мешают тому платить дань.

Так я оттачивал свои навыки, стараясь при этом не использовать магию слишком часто. Физическое тело тоже требовало развития, особенно из-за проклятья крови. Стоило мне лишь дать слабину, не сделать зарядку или не облиться ледяной водой с утра — всё, сразу можно было в гроб ложиться. Нет, это конечно сильно преувеличено, но суть такова, что без постоянных испытаний моё тело норовило откатиться обратно в развитии: и мышцы, и иммунитет, и даже кажется сознание.

Поэтому мне требовалось постоянно повышать планку. С одной стороны это порой выматывало, а с другой подобная гонка позволяла развиваться семимильными шагами.

— А вот и достойный противник… — прошептал я вслух, чтобы гигантский кристальный олень услышал меня.

Тот час благородный и великолепный зверь развернулся и посмотрел на меня. Его шерсть напоминала игла дикобраза, только состояла из кристаллов. Он не был излишне агрессивным, однако питался он волками и медведями. При чём жрал он их пачками, чем сильно менял экосистему и становился причиной нашествий грызунов на поля.

Цезарь уже подкрался к нему сзади, однако олень даже ухом не повёл. Обычный волк не сможет прокусить такой иглообразной шерсти. Цезарь тоже это понял и глянув на меня, начал отдаляться. Я же сбросил со спины копьё, снял ножны с рапирой и оставил себе лишь кинжал из лунного металла. Мне хотелось не просто победить, я нуждался в том числе в адреналине, поэтому решил использовать лишь одно оружие.

И наша схватка началась. Я скакал в разные стороны, не использовал теневые перемещения, не создавал огненные заклинания и раз за разом уворачивался от копыт и рогов. После стольких сражений я снова столкнулся со своей давней проблемой. После столь долго времени на войне, когда пули свистели над головой, а умереть можно было в любой момент, простая мирная жизнь начала меркнуть.

Сражения на войне в этом мире снова заставили вспомнить те чувства. Яркие и незабываемые, настоящие и неподдельные. Жизнь горела во мне факелом, но когда битва заканчивалась… опять становилось скучно, просто, неинтересно, так ещё и приходилось тратить время на лицемерных офицеров, которые не разделяли моего мировоззрения и всячески старались остаться в тылу, аргументируя это тем, что они ценный стратегический ресурс и бла-бла-бла. Корчили из себя то, чем они не являлись. Лицемеры.

Они меня бесили и порой мне хотелось заставить их идти на очередную осаду в первых рядах, рядом с мужиками из панцирной пехоты! Вот, кто был настоящим и никогда не притворялся. Да, они не благородные и не красивы, о них не сочиняют баллад, а перегар от них такой, что можно опьянеть самому.

И всё же мне куда проще было находиться с ними и идти через ад, чем выслушивать очередные просьбы очередного рыцаря, которому очень важно, чтобы именно вон те земли ему достались, ведь его прапрадед чуть ли не герцогу Флорианов жопу подтирал и поэтому по справедливости и чести… в общем, все пытались подлизываться, выдумывали истории и всячески старались лживыми речами заполучить побольше богатств.

— Вот и всё, твоя последняя атака, — произнёс я, смотря прямо в глаза запыхавшегося оленя с порезанным ментальным телом.

Олень атаковал меня в последний раз, взяв разгон и опустив рога. Я даже уворачиваться не стал, просто встал полубоком и точно вонзил кинжал прямо в череп. Рога меня не задели, а олень быстро умер из-за разрыва магического ядра. Я же принялся разделывать тушку, делясь некоторыми частями с Цезарем.

— Ешь-ешь, магическое мясо ещё никому не вредило, — повторял я, смотря как при этом шерстка моего волка меняется. — Глядишь и сам магическим зверем станешь. Буду на тебе ездить.

Цезарь на секунду задумался, оторвался от поедания мяска, поднял морду и затем фыркнул. Кажется ездовым животным гордый волк становиться не хотел. Ну и ладно, не больно то уж и хотелось.

Внезапно от поедания спинного мозга меня оторвал чужой крик.

— Алексиар! Что ты… ах, впрочем, неважно…

— Торвальд? — удивлённо спросил я, поворачиваясь к старому знакомому. — Что ты тут делаешь?

— Приехал просить у тебя помощи. В лагере… вернее рядом с его руинами, я встретил и Рину, она сказала что ты где-то здесь и…

— Ближе к делу, что случилось?

— А то ты не знаешь! В королевстве Лорафорнов хаос! Первый наследник отравлен! Любимейшая дочь короля изменница! Верный слуга величайшего рода устроил экономический коллапс, так ещё и соседи готовятся напасть на Лору!

— Печально, что ещё сказать… — протянул я, после чего принялся вскрывать уже черепушку оленя.

— Тебе плевать?

— Не то чтобы прямо плевать, хотя… да, мне плевать. Я собираюсь убить Эрзенхара, он задрал посылать на меня своих убийц. Да и вообще он мудак каких поискать ещё надо. Стольких сгноил, ублюдок. Если удастся взять его живым…

— Кролир на грани мятежа. Духовенство, дворяне и простолюдины — все разделились. Будет бунт, кровавый и беспощадный, многие умрут.

— Жалко вас.

— Алексиар… — Торвальд кажется не верил в то, что столкнётся с таким непробиваемым безразличием с моей стороны. — Когда начнётся хаос, то вся гниль выберется наружу. Школы будут гореть, на улицах будут насиловать женщин, а слабым перережут глотки, чтобы забрать пару сапог. Это нужно остановить.

— Ты предлагаешь мне сказать моим союзникам, что мы идём обратно помогать городу, который отвернулся от их проблем ещё давным-давно. То есть, они должны будут отказаться от захвата новых земель, от уничтожения пограничных врагов и от разорения земель Флорианов ради… хорошего поступка? Ты понимаешь, что меня после этого сразу же сместят с должности главнокомандующего?

— Я так и думал… просто Харольд настоял, — поджав губы ответил Торвальд, уже начав разворачивать лошадь. — Извини за беспокойство. Просто думал, что ты не настолько эгоистичен. Впрочем, твоё право. Прощай.

— Ладно-ладно, не бузи. Сейчас что-нибудь придумаем… Думаю бунт можно подавить из без целого войска. Хватит… меня одного? Да, вполне.

— Тебя одного? — Торвальд истерично усмехнулся. — Не пойми неправильно, но там чуть ли не половина дворян хочет продать город Флорианам, а вторая королю-колдуну с запада. А ты собираешься их всех в одиночку положить?

— Если я остановлю мятеж, ты будешь сражаться за меня в войне с Флорианами?

— Что?

— Да или нет?

— Если ты сохранишь мир в Кролире и не дашь мятежникам превратить его в руины, то я буду сражаться за тебя до тех пор пока мы не победим или не погибнем. И думаю те немногие, кто ещё помнит о чести, тоже скажут также.

— Отлично, просто превосходно. А я всё думал где бы мне достать пару дюжин опытных магов, пусть и не прошедших боевое крещение, — вытирая руки от крови, произнёс я и поднялся на ноги. — Ну что, рассказывай пока кто на чьей стороне там среди дворян, какая в целом обстановка. В лагерь заскочим, я своим доверенным людям передам план действий, а затем туда-обратно, за две-три недели, максимум месяц управимся.

— У тебя есть план? Я всё ещё не понимаю, как ты собрался быстро всё решить без армии.

— Торвальд, друг мой… скоро сам всё увидишь. Я на самом деле мастер подавлять мятежи. А ещё у меня есть несколько козырей.

Глава 27

— Комендантский час! Расходитесь по домам! Указ губернатора! — кричал стражник, пока все на улице разбегались и захлопывали ставни.

Над Кролиром нависла мгла. Слишком много влиятельных смертных желали воспользоваться народом, а народ в свою очередь разрывался о постоянных потоков информации. Все хотели обмануть всех, что стало ростом недоверия и мнительности. В результате ни одна из сторон не могла добиться быстро успеха, однако накал страстей рост и любая искра могла стать причиной безжалостного народного бунта, чей гнев будет обращён на всё и сразу.

Однако общество Кролира оставалось сословным, что делало и сам народ весьма разобщенным. Чего хотели аристократы-маги? Простой народ? Профессиональные ремесленники? Просто маргиналы? Все чего-то хотели и тот кто даст им желаемое, получит возможность ими управлять. Однако не обязательно давать что-то настоящее, можно дать им лживые надежды.

Так в одной из таверн, при тусклом свете свечей собрались заговорщики из числа учеников магической школы.

— Мы должны сплотиться вокруг короля, другого выхода нет, — настаивал Тебальд Шафрон, сын барона.

— Король предал нас, Тебальд, — отрицательно кивая головой говорил Хемон Фаукон, пятый сын известнейшего графа. — Клятвы уже ничего не значат.

— Так значит ты хочешь, чтобы мы все пошли за тобой и твоей семьёй против королевского рода? Твой отец хоть и влиятелен, но… это безумие. Когда хоть раз бунты заканчивались успехом?

— Явно реже, чем подобные переговоры. Действовать нужно, а не говорить, — хмуро замети Ронман Пауван, талантливый ученик прибывший для учёбы аж из Лилиана, королевства которое тоже собрало войска на границе с Лорафорном.

Нависла пауза, ведь несмотря на присутствие здесь Ронмана, все думали только об одном: а что если он предаст всех? Он же не родился в Лорафорне! Он вполне мог быть засланным предателем, который лишь спал и видел, как бы дестабилизировать ситуацию в соседнем королевстве. Некоторые и прямо называли его спящим агентом, желая устроить расправу.

Однако Ронман был таким же напуганным и запутавшимся учеником, как и все остальные. Никто не понимал, что нужно делать, однако все точно знали, что в считанные дни решится судьба всего Кролира. И если прямо сейчас не начать действовать, то всё решат за тебя. И это простой народ мог спрятать головы, но не сыновья и дочери дворян, чьему сословию самими богами было дано право решать за других.

— Что делает Харольд? Он один из сильнейших магов нашей школы, — спросил Хемон, глядя как за окном перемещается шар света: это страж проходил по улице, неся в руке фонарь.

— Он не желает нам помогать. Но он нас и не сдал, раз мы все не в тюрьме.

— Думаешь он предатель?

— Я думаю он по натуре своей простолюдин. Не хочет принимать решения, потому что боится ответственности.

— Значит мятеж ему не нужен?

— Если и нужен, то меньше других. Вон, Альвира желает выступить на стороне короля-колдуна. Зуб даю, она уже подбила учеников из своей группы, они поддержат его интервенцию.

— Появление военных сил другого государства будет расценено как объявление войны.

— И что наш король сделает? Он за своей дочерью даже не уследил! — в сердцах воскликнул молчащий до этого Верон, поставив кружку с элем на стол и положив рядом вторую руку, но уже без кисти. — Чёртовы мятежники… чёртовы короли… будь всё трижды проклято!

— Тише, Верон, нас услышат.

— Нет! Не буду тише! Я в отличие от вас на войне был! Руку, бляха, отдал! И что⁈ Вернулся калекой! Теперь работать не могу, а магическое обучение просто сожрало все мои деньги! Чтоб этот король сдох!

— Верон! — ещё громче на него шикнул Хемон, после чего попытался усадить того на место, но не смог.

— Да гори оно всё… — уже со слезами на глазах произнёс изрядно выпивший Верон, после чего вскочил и побежал на выход.

Он буквально влетел в дверь, после чего споткнулся о порог и упал. Но не лицом в грязь, а прямо на меня.

— Алексиар? — протирая глаза удивлённо спросил он, сразу заметив мои волосы и цвет глаз, а затем перевёл взгляд на моего товарища. — Торвальд?

Взяв его за шкирку я вошёл внутрь и спокойно снял капюшон, показав всем в таверне собственное лицо. Я оглядел собравшихся посетителей и удивился тому насколько они были запуганы неопределенностью будущего. И запугали они по большей части сами себя. Сидели все за разными столиками, обсуждали одни и те же события, боясь даже своим давним друзьям чётко заявить кого они поддерживали.

Но они не выглядели жалко, скорее просто казались невероятно уставшими. Уставшими от королей, от мятежников, от всяких внешних врагов и от собственных защитников. Все хотели их поиметь, но так уж сложилось, что подобной судьбы им было в любом случае не избежать. Сильный всегда будет притеснять слабого, становясь ещё сильнее. И только сильный может защитить, то что для него важно. Они не были сильными, не стремились к силе, не желали её и теперь станут жертвами, как и все слабые.

Без лишних слов я вышел в центр таверны, окинул уже явным взглядом всех собравшихся. Они узнали меня и теперь оценивали, с любопытством ожидая что же я попытаюсь им втюхать. Но с первых же слов я планировал разорвать их шаблон мировосприятия.

— Удивлён вашим сборищам в тавернах, — тихо, но достаточно для того, чтобы меня все слышали начал говорить я. — Радостно удивлён. По-настоящему. Ведь наконец-то даже самые тёмные из вас начали проявлять зачатки сознания. Это демонстрирует ваше понимание, что в скором будущем решится будущее города, нет, всего королевства. И вашего в том числе!

Последние слова я сказал с восклицанием, чтобы взбодриться слушателей. У них сейчас отвисла челюсть, ведь вместо того чтобы рассказывать какие они хорошие, я фактически плюнул им в лицо. И тем самым я заставил их слушать крайне внимательно, после чего встряхнул их эмоции. Теперь никто не останется равнодушием, а равнодушие — первое, что нужно побороть прежде чем на что-то подбить смертных. Пусть эти эмоции пока что скорее отрицательные, дальше всё пойдёт уже легче.

— У нас есть два будущего! Сохранить единство или быть разорванными! Другого выбора нам не дадут! Никто не останется в стороне, в случае поражения всех вас загонят в поля и заставят работать по двенадцать часов, отдавая всё! А затем вы пойдёте ещё и впахивать на фабрики, чтобы уже там заработать медяк на прокорм своей зимы, которая переживёт зиму, но не в полном составе!

Теперь все были в бешенстве, я посмел сказать им неприятную правду в лицо. Первые слова они пропустили мимо ушей, но это тоже было не важно. Главное что я сказал это вслух и услышанное так или иначе уже отложилось в подкорочке. Теперь же, когда эти люди готовы были меня выкинуть через окно таверны, я начал объяснять причину того, как это получилось, что все они сдохнут.

— Да, судьба незавидная! Но ничего другого вам не уготовили! Эти дворяне… ха-ха-ха… я же сам был одним из них, — важный акцент на слове «был», но поверить в это куда легче, ведь я бастард, грязный выблядок флорианской давалки или как там говорят в народе. — Лицемерные, лживые, жадные и такие… такие бездарные! Богами им дано права решать за нас, но что они порешали⁈ К чему привели их глупые решения⁈ Да любой мужик с полей лучше бы справился! Нужно было укреплять державу! Готовиться к войне! Делать всё ради защиты наших земель! Это и делают наши враги, а что делает король⁈ Честно говоря не знаю!

Короля и дворян сейчас ненавидели многие, ведь всю вину валили только при каждом случае ещё до появления зачатков мятежа. А король позволял это делать, как и дворяне измельчали, зажрались и из-за заплывших харь забыли, что факт рождения в именитом роду не делает их исключительными. В это же время их враги строили козни, не смея недооценивать даже эти жирные рожи.

— Да, эти жирные рожи во всём виноваты! — уже громко и яростно говорил я, ведь и сам ненавидел дворян. — Я был на войне! Вы все наверное уже слышали про бастарда пожирающего врагов! Да, это правда, я жрал их и потрошил прямо на поле боя, вонзая свою рапиру в спины бегущих ублюдков! Потому что моя отец был родом из Лоры! Он был великим человеком, достойнейшим! Моя мать это сразу поняла, но разве мог род Флорианов допустить брак своей дочери с заклятым врагом⁈

Это была ложь или вернее сказать демагогия. Я изначально знал, что используемый мной факт не верен, однако поворачивал всё так, чтобы доказать свою правоту. И народ в это верил, он ещё сильнее начинал ненавидеть дворян, всех сразу и чуть больше Флорианов. Ну а то что мой отец якобы был из Лоры… они теперь считали меня за своего чуть больше.

— Дальше вы и так все знаете, что случилось… Трагедия и вечное клеймо изгоя. А ведь я всегда хотел как лучше… и сейчас желаю лишь лучшего, но…

— Что ты врёшь, предатель⁈ Для кого-то ты лучше хочешь⁈ Да разве что для себя и никого больше! — воскликнул какой-то молодой юноша, как раз вовремя, ведь оппонент нужен был мне для поднятия своей репутации.

— Как ты смеешь уличать меня в предательстве, ты, червь⁈ Где ты был, когда я сражался за наше королевство⁈ ГДЕ ТЫ БЫЛ, КОГДА ЕМУ ОТРЕЗАЛИ РУКИ⁈ ДА ТЫ ХОТЬ ЗНАЕШЬ СКОЛЬКО СОЛДАТ ПОЛЕГЛО В БИТВАХ НА ЮГЕ⁈ — взревел я, попутно указывая на Верона.

Я орал настолько громко и яростно, что выбивал из равновесия своего оппонента. Мы не были философами на споре, мы сейчас занимались политикой. И поэтому важно было громко, яростно и уверенно кричать. Мой голос должен был стать громче внутреннего голоса каждого из слушателей. Они этого не понимали, ведь не знали даже азов пропаганды и поэтому каждый раз ими пользовались.

— А чего это я тут распинаюсь⁈ — воскликнул я, после чего оглядел собравшихся. —Если ли тут кто-то из Зорильды?

— Ну… я… — неуверенно руку поднял какой-то мужик, а мой оппонент тут же воспользовался возможностью удалиться со своими покрасневшими ушами: не вывез громких криков, юнец, нельзя ему в дебаты лезть, тут зубки нужны, да больше чем у дракона.

— Может помнишь кто спас твою деревню от кротогнилов? Расскажи, не стесняйся.

— Вы и спасли… да и не только мою деревню. Вы тогда по всем окрестностям ходили, сначала с Кайлом, а затем уже без него, но с Красавицей.

— Вот именно, а что взамен я просил?

— Сколько не жалко… мы вроде два мешка муки дали, но у нас тогда времена тяжёлые были. Я сам хотел потом найти вас и отплатить как полагается, но вот… ещё хуже всё стало.

— И ты не виноват, друг. Проклятые Лорафорны насрали себе в штаны и привели наши земли к обрыву! Бездарности! Дураки! Шуты проклятые! Каждый год одно и то же, но лично меня это уже задрало! Как и эти мятежники… — со злостью я сплюнул на пол. — Кто мятеж затевает⁈ Да сами эти дворяне и затевают! Понимают, что королевский род скоро будет с позором изгнан или убит, так свои задницы спасают! Чтобы затем нас снова на те же стулья с пиками посадить! Шило на мыло, бляха! А интеллигенция что делает⁈ Что делает⁈

— Да раком перед аристократией становится! — вот и первый из слушателей уже был готов соглашаться с каждым моим словом, что и вырвалось из него.

— Именно! Именно! Все они хотят нас поиметь! Нажиться на наших страданиях! — в этот момент я уже вскочил на стол.

Вскоре внутрь вбежали стражники, но вместо того чтобы броситься в бой, они замерли. Поняли, что я маг и убить меня они не смогут. Нужно было просить подкрепление, но услышанные слова не дали этого сделать. Они слышали мою ярость и гнев, сразу же возникло желание узнать на что они обращены. А там слово за слово и они уже сами не хотели уходить. Они начали слушать, как и все, ведь также являлись простыми мужиками с нелёгкой судьбой.

Я понимал, что именно они ненавидят, ведь и сам был когда-то таким. И ненавидели они всё, начиная от правящей династии и заканчивая ценой килограмма серых клубней. Я бил прямо в их боль, озвучивал её и разделял её вместе с ними. Говорил всё то, что лежало неподъёмным грузом на их душах. Они хотели бы и сами говорить, но сапог дворян слишком сильно давил на горб. Поэтому их голосом на некоторое время становился я.

Пока что я никого и ни к чему не призывал, лишь расставлял акценты. На следующей день я выступил в другой таверне, в следующей, на вторые сутки люди уже сами приходили ко мне. Меня пытались ловить, но тайные собрания быстро стали нормой. Юные и идейные писатели и барды стали «новой и не такой как прошлая» интеллигенцией. Они были на той самой, правильной стороне, которой являлись разумеется мы. Ведь мы добрые, мы пушистые, мы хорошие, а во всём виноваты вон те, эти, третьи и десятые.

И чтобы всё стало лучше… эта мысль не озвучивалась, она зрела самостоятельно в неискушенных умах. Они сами задавали вопрос, а затем сами отвечали: нужно убрать их. И раз нас так много… у нас всё получится. Многие уже только и ждали дня икс, как правило молодые и горячие головы, которым подобное продать куда легче. Но и взрослые мужики оказались по горло сыты всем этим дерьмом, они искали выход и я… я давал им надежду.

Конечно, я не до конца был искренен и понимал какую цену нужно будет заплатить за такую «уборку» на верхушке. И всё же я сам верил в сказанное и действительно ненавидел всех этих засидевшихся в замках ублюдков. Кроме того я не собирался прятаться за спинами, я всегда был на виду и готов был повести всех вперёд лично. Идя в первом ряду и принимая первую пулю или болт на грудь.

Этим я успокаивал свою подыхающую совесть. Однако быстро я заметил, что в целом никого силой тянуть не придётся. По факту я просто говорил то, что от меня желали услышать и делал это громко, чётко, уверенно. Всё, больше ничего, но этого оказалось достаточно, чтобы у меня появились последователи. Хотя наверное и моя репутация сыграла роль, ведь я действительно воевал за эту страну и до войны помог многим.

Простолюдины одним за другим вставали на мою сторону, вскоре моя поддержка среди них стала абсолютной. У меня уже было достаточно последователей, чтобы за день взять ратушу штурмом и объявить свою власть в городе. Однако я же не дурак, я понимал чем это кончится. Дворянство меня не поддерживало, интеллигенция боялась, а духовенство на проповедях напоминало о моей демонической природе.

Они ненавидели меня, ведь сами и прокляли при рождении. Алексиар трижды проклятый… проклятый собственной семьёй, проклятый богами и стихиями, проклятый даже самой жизнью и смертью… никому не нужный изгой, которого следовало лишь избегать. Они были словно кость в горле и игнорировать их было нельзя.

Именно поэтому я никуда не спешил и продолжал выступать в тавернах и домах, попутно готовя почву для мятежа, который нельзя будет задавить. В это же время к своей армии добрался король-колдун. Он что-то задумал и раз явился к своим генералам… то это означало, что он либо вторгнется в Лорафорн, либо уведёт войско в другое место с иной целью.

Куда больше меня волновало выдвинувшееся войско из столицы. О смуте в Кролире все узнали ещё до моего прибытия и поэтому ответные меры были лишь вопросом времени. Король может и дал слабину, но дураком он не был, хоть я и говорил обратное. Он вполне мог подавить мятеж огнём и мечом, повесив и меня, и всех моих подельников. А с моей смертью… он просто предложит всё то же самое для моей армии, воющей на территории Флорианов. Они не станут умирать за меня, а если узнают про учинённый мятеж, то глядя через правильную подобранную королём призму, они и вовсе меня возненавидят.

Так или иначе большая игра учиненная Шиваль де Лоном началась. И победит в ней сильнейший.

Глава 28

— Где был дворянин, когда мужик пахал, а женщина пряла⁈ Где был священник, когда отец умирал, а сын брал его копьё и щит⁈ — я скандировал лозунги уже открыто, стоя в центре площади среди разъярённой и голодной толпы.

Истерзанный войной и голодом народ устал терпеть и бояться. Доведённые до отчаяния, он более не страшился кнута. Кроме того в город я прибыл не один, а вместе со своими доверенными воинами, которые спрятались и ждали момента. У нас была сила, у нас было количество, а скоро должно было появиться и качество. Нужен был лишь один человек, который не станет прятаться за спинами и поведёт всех за собой.

— Вы со мной, друзья⁈ — взревел я, спрыгивая с телеги.

Тут же ко мне подбежали самые активные и крепкие мужчины. Некоторые из них были стражниками, другие присоединились ко мне после посещений фабрик. Встав в сцепку мы стройным рядом пошли вперёд по площади, прямо в дворянский квартал, где одна мраморная колонна могла стоить дороже трёх крестьянских домов со всем имуществом. Да, маги делали для общества очень многое и поэтому всегда были выше. Однако сегодня финансовая пропасть между сословиями стала слишком огромной, ведь на неё было указано моей рукой.

— За Кролир! Это наш город! Наша земля! Долой дураков и предателей! — повторял я, а мои слова подхватывали пятеро мужиков с басистыми голосами, после чего уже присоединилась даже самые тихони.

Никогда в жизни этот народ ещё не чувствовал большего единства, нас было не остановить, стража всё отступала, гвардейцы родов прятались в своих особняках и дворцах, а мы шли к главному зданию, где проживала семья губернатора. Именно там дворяне решили объединить свои силы.

В это же время отбившихся от стаи аристократов захватывали мои бойцы из панцирной пехоты. Просто захватывали, брали в плен родственников и начинали склонять к сотрудничеству. А вот судьба губернатора и остальных лоялистов оставалась незавидной. Они мешали мне, они должны были стать первой жертвой нашего восстания. Без этого было никак, ведь губернатор уже договорился с идущим к нам войску из столицы.

— Именем короны, остановитесь, безумцы! — раздался голос губернатора.

Мы уже двигались по главной улице, подходили к дворцу губернатора и встретились взглядами с объединившимися гвардейцами. Они стояли монолитной стеной крепко сжимая алебарды. Их броня светилась, а под забралами находились каменные лица суровых воинов, которые всю жизнь помогали удерживать власть родов. Нам не удалось ни подкупить их, ни обмануть, ни каким бы то ни было способом заставить переменить сторону, ведь у большинства даже семей не было.

И я остановился, а вместо со мной встала и толпа, которая тут же принялась выкрикивать оскорбления. Нас было в десятки раз больше, но наш враг являлся цветом магической элиты. К тому же и гвардейцы были довольно сильны. Я же привёл с собой не армию, а простой народ, крестьян, ремесленников, шлюх и прочий сброд, который оружия то в жизни не держал. Если начнётся бой, то умрут очень многие.

— Сдавайтесь, губернатор! — прокричал я, оставаясь в сцепке и делая шаг вперёд вместе со всеми. — Сдавайтесь и мы сохраним ваши жизни! Судьба Кролира теперь в наших руках! Этого не изменить, однако вам вовсе не обязательно умирать! Сдайтесь и получите возможность исправить свои ошибки! Признайтесь в совершённых грехах и откажитесь от безумной роскоши во благо нищих!

Сам факт подобного предложения уже ставил жирный крест на переговорах. Никогда в жизни дворянин не откажется от своих богатств. Быть выше других — вот их удел. Они жили так испокон веков и они скорее погибнут, чем позволят черни диктовать правила. Я прекрасно это понимал.

Гвардейцы продолжали стоять, а губернатор молчал. Толпа начала борзеть, вперёд выходили смельчаки, бросая в народного врага камни. В свою очередь гвардейцы продолжали стоять на позициях, понимая что они хоть и маги, но гнев толпы недооценивать не стоило. Разгневанный народ сметёт всё и повесит каждого, пройдя по головам даже собственных соседей.

Они тянули время. Я ждал того самого момента. Минута, вторая, третья… вот уже прошло почти пол часа. В это время восстание захватило оружейную, а отбившиеся от большинства дворяне были склонены на нашу сторону, под угрозой расправы над их родными или просто под страхом смерти. Ратуша и печатные станки также находились под нашим контролем, а стража перекрыла ворота, запретив кому-то выезжать.

И всё же время играло не нашу сторону. Чем дольше мы медлили, тем слабее оказывался наш эффект неожиданности. Требовалось прямо сейчас идти и захватывать дворец губернатора, однако первая атака может стать последней. Магам достаточно было показать всю свою силу, жестоко перебить первую волну и остальные просто дрогнут, побегут и бросят меня одного.

Поэтому требовался прецедент. Событие, которое станет точкой невозврата. Действие, что станет началом жестокого кровопролития. Надежда и оправдание невиданной жестокости. Будто в замедленной съёмке я видел как вперёд выбежал юноша, уже замахиваясь для броска камня. Это был тот момент, мои люди тоже это поняли.

Арбалетные болты вылетели с крыш, со стороны дворца губернатора и на пол попадали первые жертвы. Нависла пауза, все смотрели на содрогающееся в агонии тело юноши, такого молодого… Первая кровь была пролита и пролита не нами, а злым губернатором.

— ВПЕРЁД!!! — дал команду я, побежав вперёд и увлекая за собой самую активную часть, которая увлечёт за собой остальных.

Теперь ненависть в сердцах достигла пика, с животной яростью и налившимися от крови глазами мы бежали прямо на гвардейцев в сверкающей броне. Они понимали, что никто из них не стрелял, однако разве у них была возможность что-то кому-то объяснить? Историю же напишут победители, растоптав правду и сделав из погибших героев-мучеников. Так было всегда, все революции и мятежи проходили по одинаковому сценарию.

— Никакой пощады, только смерть для наших врагов, — раздался в голове шёпот сразу двух отражений Алексиара.

Пламя объяло моё тело, а затем моя аура стала независимой частью моего ментального контура. Ментальный якорь использовался мной как дополнительное управление, которое передавалось отражению Алексиара. А использовал я второй и третий якоря, ведь в отличие от первого, они отличались куда большей агрессивностью. Агрессия же позволяла выводить магию огня на совершенно иной уровень.

Разогнавшись до скорости боевого скакуна я совершил теневой прыжок за построение гвардейцев, после чего снова материализовался и превратился в огненный ураган. Рапира моя вспарывала глотки, кинжал из лунного металла пронзал сердца офицеров, а слабейшие враги начинали гореть изнутри, не в силах выдержать яростного натиска отражений Алексиара.

— ЗА БАСТАРДОМ!!! — кричала толпа, перелезая по трупам через баррикаду.

Я же пронзил сердце очередного врага, после чего впился клыками в его шею, начав пить кровь словно вампир. Однако в отличие от кровососов, мне нужна была не столько кровь, сколько плоть, которую я продолжил жадно рвать. Подобное безумие внушало трепет врагам и наполняло союзников мрачной решимостью. Пусть боги давно отвернулись от них, но сегодня на их стороне был демон, готовый разорвать общего врага в клочья.

— Удерживайте ворота дворца! — раздавал распоряжение офицер, пока семьи дворян прятались на верхних этажах. — Не дайте им…

Внезапно один из гвардейцев подошёл к нему и без лишних слов вонзил кинжал прямо в шею. Мои лазутчики справились с работой на ура, проникнув в стан врага. Они попутали все карты, а через считанные секунды через запасные входы ворвались малые отряды панцирной пехоты. В это же время я с толпой ломился в главный вход. Оборона гвардейцев треснула по всем швам и перегруппироваться более они не могли. Началась бойня.

— ГДЕ МОИ ДЕТИ⁈ ГДЕ МОИ СЫНОВЬЯ⁈ ОНИ ПОГИБЛИ НА ВОЙНЕ!!! — в бешенстве кричал мужик, ворвавшийся в одну из комнат. — А ТВОИ БУХАЛИ И ТРАХАЛИ ШЛЮХ В ЭТО ВРЕМЯ!!!

Всё то что годами копилось в сердцах простого народа вырывалось изнутри. Все обиды, все притеснения и вся злость. Они не разбирались в том кто виноват, кто отдавал приказ. Сегодня виновными были все кто выжил. Сколько невинных погибло? Сколько смертных я обрёк на незавидную судьбу своими действиями? Этот вопрос не волновал меня, ведь у меня была цель куда более важная чем жизни заносчивых аристократов или тёмного быдла.

— ТЕПЕРЬ ЭТО ВАШ ДВОРЕЦ!!! — объявил я, хотя мало кто меня слушал, народ пустился во все тяжкие, показывая то насколько низко может пасть человек.

— Всё прошло как по маслу, — оскалившись произнёс боец, замаскировавшийся под гвардейца.

— Ты и твои парни отличились сегодня. Каждому замка я не обещаю, но вы все получите плодородные земли и по мешку серебра, когда всё закончится.

— Рады стараться, командир, — с мерзкой улыбкой ответил боец и поклонился.

— Продолжайте работу, проверьте правильно ли распределено оружие и не получил ли кто-то лишний доступа к артефактам.

— Так точно.

Утром началось восстание, народ вышел дабы послушать мою речь и уже к полдню мы установили контроль над большей частью города. Однако оставались некоторые места, где мы встречали сопротивление и до прихода войска из столицы эти очаги необходимо было подавить. Магическая школа держала оборону, которую возглавила Альвира, очень опасная одарённая в крови которой текла кровь гигантов. Также не стоило недооценивать преподавательский состав и учеников из старших курсов. Они были довольно аполитичны, однако это не значило, что они просто так примут новые правила.

Кроме того сильными оставались главы культов, в частности культа Ароса. Храмы четырёх стихий и богов объединились, дабы выступить против всемирного зла в лице проклятого бастарда. Их требовалось подавить и уничтожить, ведь в ином случае они сделают свой ход в самый неудобный для меня момент.

Поэтому вскоре мы выдвинулись к религиозному кварталу, где свои мессы продолжали читать священники, переманивая на свою сторону простолюдинов. Их красноречие было крайне опасным, кроме того многие верили в каждое их слово и считали буквально посланниками богов. Культ Ароса и вовсе имел в своём распоряжении паладинов, профессиональных воинов-магов. Они были серьёзным врагом, однако они оставались довольно разобщенными.

Официально они объединились и выступили с осуждением моих действий. Однако на деле служители четырёх стихий ненавидели служителей любых богов, а сами последователи богов зачастую имели массу претензий друг к другу. Пантеон Войны презирал всех, культ Ароса увяз в спорах с культом Миоса, а мелкие божки зачастую имели паству в две дюжины или даже менее смертных.

Уже верхом на лошади, но всё также во главе толпу я подъехал к храму Ароса. Там меня оклеветал епископ, однако уже через минуту его перестали слушать. Толпа может и была согласна с тем, что моё рождение было одной большой ошибкой гулящей матери, однако это в храме Ароса висели люстры из золота, а не у меня дома. Полностью уничтожить храмы я не мог, всё же большинство народа оставались верующими.

Однако я собирался привести в исполнение новый закон: золото и серебро становились грехом для культов, ересью и доказательством их алчности. Только чистейшая вера имела право на существование, а всю роскошь и богатства планировалось изъять во благо народа. Довольно популистическое решение, однако какой революционер не популист? Да и народу нравится. Хотя народу много чего нравится, даже если это в перспективе приводит к развалу страны. Это подтверждалось происходящим прямо сейчас.

— Алексиар! — из храма на переговоры ожидаемо выехал Кайл, напуганный и невероятно уставший. — Что ты делаешь, друг? Я не верил в слухи, но…

— Делаю то, что должен.

— Ты разрушаешь город…

— Пока что разрушен только дворец губернатора. В остальном мы не трогаем чужое имущество. Исключение составляют военные объекты и предприятия пропаганды.

— И что ты потом? Что ты будешь делать, когда сюда придёт армия короля? Ты понимаешь…

— Кайл, если ты пришёл меня переубеждать, то у меня для тебя плохие новости. Я не изменю своих решений. Однако я рад, что ты вышел.

— Ты…

— Я выдвигаю ультиматум, — жёстко произнёс я, не давая Кайлу говорить. — Выдайте нам каждого священнослужителя, который страдает ожирением. Также мы изымем все предметы неоправданной роскоши, дабы восстановить экономическую справедливость и вернуть богатства в руки народа.

— Не они делали пожертвования, не эти бандиты и преступники.

— Кайл, ты знаешь значения слова ультиматум? Я не обсуждаю с тобой мораль, — покачал я головой. — Передай своим решение. Даю вам один час. К этому времени подойдут отряды из оружейной и мы добьёмся желаемого силой. Решай, Кайл. Хочешь ты умереть или сделать то, что должен.

Интересный факт, в процессе нашей зачистки храмов выяснилось, что большая часть мелких святилищ не обладало роскошью от слова совсем. Там действительно служили идейные смертные, которые порой даже пожертвований не собирали. Их народ не трогал, скорее даже наоборот, взял их в оцепление, дабы спугнуть наплодившихся мародёров. Туда же я направил своих людей, ведь вера являлся одним из столпов власти, а это означало, что после конца гегемонии культа Ароса в Кролире, нам понадобится замена.

— Бастард, народный полк к вашим услугам! — вскоре из оружейной к нам прибыла свежая сотня бойцов, под предводительством офицера из панцирной пехоты.

Они мало походили на гвардейцев, однако оружие в их руках было добротным, а броня надёжной. Кроме того было не столько важна их реальная сила, сколь необходимо было создать образ грозной армии. Мы уже не походили на сброд, в наших руках было оружие, а значит восстание вышло на новый уровень.

Однако я не спешил и всё ещё ждал решения Кайла. Он уже понимал масштаб действий и сам не особо был рад своему начальству. К чему противиться нашей воле? Ради Ароса? Так я наверное для многих могу открыть великую тайну: Аросу плевать на то кто и чем правит, ему плевать на наши поступки, как и в целом Творцы давно покинули эти миры, оставив править тех кого называют богами, с маленькой буквы.

Что уж там говорить, возвыситься могли даже смертные, многим из которых поклонялись в малых храмах. Только для любого мага такое божество не будет истинным, зато поколения простых смертных сменяются раз в двадцать лет и им можно продать что угодно.

И Кайл дураком не был, всё он понимал, как и то, что в случае противостояния победа будет за мной. Так разве стоило начинать бойню из-за желания отличиться перед епископом? Нет, не стоило и вскоре внутри храма Ароса стали слышны звуки битвы. К перевороту быстро присоединились мои лучшие отряды, которые рассредоточились малыми группами по всему периметру.

Народ продолжал бунтовать, кричать лозунги и оставался слепым. Однако через пол часа наружу паладины под предводительством Кайла и Лиры.

— Отлично, народ о них позаботится, — произнёс я, глядя сверху вниз на избитый сброд и прекрасно зная, что до утра они не доживут. — Кайл, у тебя время до заката. Бегите, пока можете, дальше будет хуже.

Кайл ничего мне не ответил, даже в глаза не посмотрел. Паству он спас, как и жизни вернейших служителей Ароса были сохранены. Правда все паладины вступят в ряды королевского войска, дабы отомстить мне. Однако эти мелочи меня уже не волновали. Город был почти полностью под нашим контролем и теперь никто не мог нас остановить.

— Остаётся только взять под контроль магическую школу и получить доступ к их складам с артефактами, — произнёс я, глядя как из храма выносят золотые статуи божеств светлого пантеона. — Как хорошо, что и там у нас есть свои люди.

Глава 29

— Я казначей его величества, если вы меня пропустите, то я…

Многие выдумывали и более безумные причины, чтобы каким-то образом обмануть стражу. Однако единственное, что интересовало простых мужиков на воротах — личная выгода. Те кто приносил деньги, безумные деньги, те и могли сбежать из эпицентра будущего ада. Однако чаще стража просто брала деньги и затем сдавала предателей мне, а я такой подход наоборот лишь поощрял. И стража была мне более лояльна, и беглецы попадали в темницы или на плаху.

Дело шло к вечеру, мятеж вспыхнул ярким пламенем и оно разгоралось, достигая пика. Однако следующая проблема отказывалась решаться. Магическая школа превратилась в самую настоящую крепость, где ученики под предводительством Альвы готовились умереть во каких-то там великих ценностей вроде свободы, чести и славы. Правда я так и не понял каким образом лояльные королю студенты смогли объединиться с лояльными королю-колдуну.

Неужели Альва каким-то образом провела чистку или смогла убедить всех встать на её сторону? Хотя после моих радикальных действий можно было просто объявить меня всемирным злом и на этом основании добиться сплочённости. Наверное, я не знал и уже планировал штурм школы.

— Они хоть и маги, но всё ещё ученики. Да, кто-то из них старше меня в разы, но… — с кровожадной ухмылкой говорил командир отделения панцирной пехоты. — Они не солдаты и войны не нюхали. Вечно в своих свитках сидели, путешствовали, мудрости набирались… когда мы пустим кровь и выпустим кишки ученикам первой линии обороны, то остальные дрогнут. Нужно просто ударить и ударить как можно сильнее.

— Альва учится здесь дольше, чем ты живёшь. И она, как и многие ученики, подрабатывала наёмничеством в войнах, — рассудительно заметил командир ублюдков, отличившийся в этом мятеже приказом стрелять по безоружным для накала конфликта до предела. — Если мы ударим в лоб, то она просто одним заклинанием магии земли снесёт наступающих.

— Народ готов идти до конца. Тирании магов пора положить конец, любой ценой, — произнёс один из лидеров восстания, который почему-то решил что может говорить сразу за весь народ и вести его на убой. — Мы примем удар на себя. За Кролир!

Да уж, мне явно не хватало настоящих профессионалов в командной ставке. Эти безумцы готовы были делать что угодно, но не думать. Один предлагал самоубийство, второй сомневался на каждом шагу и в принципе не был способен придумать что-то дельное, а третий… третий кажется слишком сильно верил в то, что все мы тут собрались ради отстаивания интересов народа. Смешно, будто бы когда-то судьбы государств и миров решали не сильные.

— Вы все правы, — произнёс я, хотя считал совсем иначе, но требовалось говорить то, что от меня желали услышать. — Однако поступим мы по-другому. Прежде чем нанесем удар, мы подготовимся. И хоть я нисколько не сомневаюсь в рвении уставшего от произвола народа, но мы не будем жертвовать кровью цвета нашей нации.

— Что вы предлагаете?

— Школа находится на возвышении, её стены невысоки, но возводились с помощью магии. Кроме того сама школа строилась ещё в эпоху империи и с учётом напряжённой военной обстановки. Коридоры там узкие, скорее всего завалены баррикадами и ловушками. Поэтому прежде чем ударить, мы должны прогнать учеников со стен. Заставить их спрятаться внутри. Как уже было сказано, большая их часть не солдаты и не воины, их боевой дух слаб и они бояться смерти куда больше простых смертных, ведь человек живущий в среднем сорок лет готовится ко встрече с костлявой с самого своего рождения, с первого воспаления лёгких, с первыми похоронами умершей при родах матери. А они… они живут долго и думают, что будут жить вечно, оставаясь молодыми и энергетичными.

План был прост и уже через пол часа народ начал выгонять граждан из домов, что находились близ школы. Туда заносилось масло, алхимический огонь и топливо для артефактных машин. Всё что могло гореть было собрано в одном месте, пока ученики с любопытством смотрели за нашими передвижениями и улюлюкали, посылая в нас мерзкие заклинания.

Я же в это время принял позу лотоса и нырнул в поток собственной души, где быстро ворвался в четвёртый ментальный якорь. Там меня встретило новое отражение Алексиара, куда более гнусное и мстительное, созданное из последних лет жизни самого Алексиара, когда его уже предали все кто только мог. Он пережил рабство, смерть друзей и сотни кинжалов в спине.

Озлобленность в нём выросла до предела и лишь другие черты хоть как-то уравновешивали личность. Однако положительным было только первое отражение, ведь в последние дни, когда Алексиар уже понимал, что долго сохранять свою личность не сможет, он начал создавать ментальные якоря. И делал он это не только ради того, чтобы оставить наследие, но и для того, чтобы отдать и запрятать лишнее как можно дальше. Гнусность и мстительно тянули его на дно.

— Я знаю, что ты убил меня. Все знают, и те трое тоже, — бледный и с почерневшими венами Алексиар сидел в кресле рабовладельца в окружении сотни изуродованных трупов, в числе которых была и личная охрана, и гарем, и прислуга: он убил их всех и не пожалел об этом. — Только они слишком глупы, чтобы понять одну элементарную вещь. Если ты не запоминаешь зло, не мстишь за обиды, то вскоре об тебя начинают вытирать ноги. Сколько мы лебезили перед другими аристократами? Сколько демонстрировали свои манеры и искренность чувств? Но всё это принималось за слабость. Гнилой мир, гнилые люди, лучше бы всё сгорело…

— И сгорит, поверь, — заявил я, пристально глядя на Алексиара, который пытался меня обмануть. — Нужно только объединить усилия.

— Конечно, разумеется… — протянуло четвёртое отражение. — Только вот… ты убил меня. Забрал моё тело и уничтожил душу.

— Ты прекрасно помнишь, что сам Алексиара…

— Я И ЕСТЬ ОН!!!

И отражение напало на меня, обрушая на меня всю свою мощь и остатки заключённой в ментальном якоре воли. Я мог сбежать в любой момент, ведь ментальный якорь являлся изолированным местом. Однако у меня изначально был другой план. Однажды с помощью разрушения ментального якоря, Алексиар высвободил чудовищное количество энергии. Правда он чуть не разорвал нашу общую душу, но… сейчас меня это мало волновало.

Натиск четвёртого отражения был молниеносным и стремительным словно выпад рапиры. Однако внезапно бледное лицо исказила гримаса боли, Алексиар упал на колени и затем покатился с горы трупов. Мир же вокруг начал раскалываться.

— Ты… ты…

— Это уже давно лишь моя душа. Кроме того три других отражения находятся на моей стороне, — пояснил я, пока ментальный якорь отрывался от моей души и высвобождал потоки необузданной энергии. — Ты мусорка, понимаешь? Ты сборище всего того, что Алексиар сам в себе ненавидел.

— Нет, я…

— Я не спорю, — произнёс я, делая шаг вперёд и хватая за волосы отражение Алексиара. — Я говорю как есть.

По одному моему желанию руки мои превратились в когти и резкий удар разорвал грудь Алексиара. Его отражение было центром всего ментального якоря и с распадом отражения начало рушиться вообще всё. Поэтому я быстро покинул ментальный якорь.

— Всё идёт по плану, — оскалившись произнёс гнев Алексиара.

— Враг сгорит в огне, — добавило третье отражение.

— И мы сохраним жизни союзников, — согласно кивнуло первое, блаженно с гордо поднятой головой смотря в свои инфантильные мечты, где Алексиар всё же смог стать похожим на своего брата.

Я кивнул и тут же вырвался уже обратно в физическое тело. Вокруг меня в панике бегали стражники, ведь тело моё загорелось и начало обугливаться. Мне было очень больно, но такие мелочи уже приелись. Поэтому спокойно встав я начал направлять потоки и поджигать один дом за другим.

Вскоре кольцо огня объяло всю магическую школу и смог начал подниматься над Кролиром. Температура же продолжала расти и вот уже дома начали быстро превращаться в угли, за считанные минуты доски превращались в пепел, а каменные дороги начали трескаться. И потоками неудержимой стихии огонь начал собираться над самой магической школой.

Маги огня в наших рядах активно поддерживали заклинание, пока куски моей души отваливались. В какой-то момент разрушение четвёртого ментального якоря повредило третий и первый. Из-за этого я припал на колено, но из трещин хлынуло ещё больше энергии. Цепная реакция вырвалась наружу и в метрах двадцати от меня без чувств упал один из магов огня, ментальное тело которого взорвалось из-за моего магического эха.

То же происходило с магами внутри школы. Ведь моё пламя даже я толком не контролировал. Я лишь был в потоке и старался удерживать его в примерно выбранном направлении, не более. Магов же учили наоборот подчинять эту силу, что заставляло их буквально вставать на пути шторма, что был куда больше их самих.

Я шёл на эти риски намеренно, ведь только так можно было победить. И ценность этой победы уже начала оправдывать практически все средства. Сворачивать было нельзя, либо я шёл до конца и рисковал сгореть, либо останавливался и проигрывал. Поражение меня не устраивало от слова совсем.

Видя как загорелось само небо, ученики побежали прятаться внутрь школы, бросив свои позиции. А затем на землю обрушился шторм. Стёкла буквально взрывались от резкого перепада температуры, общежитии рухнуло, погребая под собой прячущихся в ней учеников, за секунду дотла сгорела теплица и лишь главное здание продолжало стоять, благодаря магам земли.

— Добейте выживших на стенах, — отдал приказ командир ублюдков, после чего его бойцы первыми побежали взбираться на раскаленные стены.

Затем в атаку побежали вооруженные отряды, которых вели бойцы из панцирной пехоты. Враг ещё не опомнился, поэтому нужно было прорваться как можно дальше, не дав им отбить оставленные позиции. Народ же подтягивал цистерны с алхимической кислотой и газом. Маги земли создали монолитные стены, что выдержали разрушительное заклинание. Теперь посмотрим как у них обстоял вопрос с вентиляцией, после закупоривания всех щелей.

— ПОДВОЗИ, ПОДВОЗИ, ПУСТЬ ЗАДОХНУТЬСЯ ТАМ!!! — подгонял крестьян народный лидер, не обращая внимания на то, что их обувь и колёса повозок дымятся. — БЫСТРЕЕ!!!

В этот момент внутри магической школы началась лютая паника. Ко многим пришло неприятное осознание, что война красива только в балладах. На деле же это было лютое дерьмо, в котором ты умираешь забившись в угол, пытаясь не выхаркнуть собственные органы и удерживая правой рукой распоротое брюхо. Ты будешь беспомощно лежать, а рот твой застынет в безмолвном крике. А в лицо смерти ты взглянешь через глаза товарища, который будет вспоминать свою семью, беззвучно двигая губами.

И ты будешь возмущаться, гневаться и беситься. Ты будешь в бешенстве вопрошать богов, как это возможно⁈ Почему всё именно так⁈ Где величие войны, про которую мне рассказывали командиры⁈ Почему наш враг настолько жесток⁈ Где справедливость⁈ И тебе никто не ответит, после чего смиренно закроешь глаза и наконец-то примешь тот факт, что миру всегда было плевать на тебя и на справедливость. А все иллюзии, которые накопил за свою жизнь — ложь, смытая с тебя кровью в последний день.

— МЫ СДАЁМСЯ!!! СДАЁМСЯ!!! — начали раздаваться крики изнутри. — СНИМАЙТЕ БАРЬЕРЫ, ВЫПУСТИТЕ НАС!!!

Альва и самые отчаянные ученики продолжали держать стену из земли. Они изначально понимали, что всё будет очень плохо и готовы были умереть здесь. Правда как и все лидеры, они не предупредили идущих за ними инфантилов о цене, которую придётся заплатить. Ценой же станет жизнь, которая прервётся мучительной смертью, перед тем как невероятный страх сломает тебя на тысячи кусочков.

— Выходите с поднятыми руками и мы вас пощадим! — прокричал я, пока мои маги начали сливать всю алхимическую гадость внутрь.

Борьба эта была лютой, ведь некоторые ученики порой направляли газ и кислоту обратно на нас. Однако мы находились на открытом воздухе, а они — в замкнутом пространстве. Кроме того на нашей стороне были и артефактные машины, а для того чтобы сливать кислоту можно было использовать и простой насос, а не магию. Поэтому даже если бы ученики не паниковали, то в битве на выносливость мы бы всё равно победили.

— ПРЕДАТЕЛЬ!!! ТРУС!!! — вдруг раздался вопль Альвы. — У ТЕБЯ НЕТ ЧЕСТИ, БАСТАРД!!!

— ЧЕСТИ⁈ ТЫ ПРЯЧЕШЬСЯ ЗА СПИНАМИ ПЕРВОКУРСНИКОВ, ТВАРЬ!!! ВЫХОДИ И СРАЗИСЬ СО МНОЙ!!! — взревел я, чем спровоцировал Альву. — В ДУЭЛИ!!!

Она была в отчаянии и понимала, что шансов у них немного, ведь ученики уже начали выходить одним за другим, сдаваясь в плен к простым немагам из панцирной пехоты. Да уж, магия хоть и открывала множество дверей, но не магия делала человека идеальным солдатом. Это делало желание убивать. И любой из ублюдков или бойцов панцирной пехоты готов был ворваться и перерезать всех врагов. Более того, они получали от этого удовольствие.

И поэтому один такой боец стоило десяти таких учеников, которые боялись стать убийцами и даже победив, могли великодушно пощадить упавшего на спину врага. А затем проиграть, когда этот враг поднимется на ноги. На войне ты либо убиваешь, либо умираешь. Третьего не дано и чтобы понять такое, нужно было пройти хотя бы через одно сражение и выжить.

— БАСТАРД!!! — вдруг с рёвом Альва вырвалась наружу, буквально пробив одну стен собой и снеся две цистерны.

Она была намного выше меня и в ней текла кровь гигантов. В руках её был гигантский молот, а глаза горели праведным гневом. Словно великая воительница из древних легенд она испепеляла меня взглядом, после чего бросила под мои ноги свою латную перчатку.

— Если я выиграю, ты оставишь нас в покое! Если выиграешь ты… мы сдадимся.

— Хорошо, — оскалившись произнёс я, поднимая перчатку.

И тут же Альва напала на меня. В ярости ей не было равных и должен признаться по силе она была сравнима с Виктором. Если бы ей не пришлось создать заклинание для защиты от моей атаки, то она бы смогла убить меня в течение минуты.

Кроме того я был весьма вымотан, поэтому в основном уклонялся и уворачивался. Однако в один момент Альва ошиблась и пропустила удар. Моя рапира оставила царапину на её руке без перчатки, малую царапину, только вот мой яд был крайне мощным. Лишь кровь гигантов позволила ей продолжить сопротивление.

Однако взгляд её слегка замылился. Она полностью сконцентрировалась лишь на мне из-за чего допустила ещё одну ошибку, подставив спину в очередном натиске.

— Упс… — с ухмылкой произнёс я, делая ещё два шага назад.

Альва ещё не верила в случившееся, медленно повернула голову и посмотрела на перезаряжающегося арбалетчика. Затем ещё один болт угодил ей прямо под колено, найдя брешь в броне.

— Подлец… — произнесла Альва, уходя в глухую оборону и закрывая себя коконом из земли.

Однако затем выстрел сделал уже инженерная машина, затем вторая, третья. Острые копья пробивали преграду со свистом, пронзая и саму Альву, и её земляную защиту, и броню. Она так и осталась стоять, пронзённая сразу десятком копий и окружённая собственноручно созданным саркофагом.

— Неужели она действительно верила в честную дуэль? Сейчас бы рисковать всем ради такой наивной глупости, — усмехнулся ублюдок, закидывая за спину свой арбалет.

— А что ей оставалось? Ученики уже отвернулись от неё, а горстки лояльных ей магов для обороны против всего города ей бы не хватило, — пожал я плечами, возвращая рапиру в ножны. — Правда я тоже считал её умнее. Нет, серьёзно, разве у меня было право рисковать всем? Или может быть если бы я проиграл, то вы бы её отпустили и свернули мятеж?

Мои союзники рассмеялись. Что за вздор!

— Все мы лишь пешки, даже вы, командир! — всё ещё смеясь произнёс один из ублюдков. — Умрёт один, так его тут же заменит другой! Хаос уже не остановить!

И все засмеялись ещё сильнее, и я тоже. Однако параллельно я также отметил реакцию каждого на то, что меня назвали пешкой. Не то чтобы я был мстительным и гнусным как четвёртое отражение Алексиара, просто память у меня очень хорошая. Слишком хорошая.

Глава 30

Дворец Кролира постепенно превращался в ещё одну крепость. Сюда мы стягивали всю еду, предварительно выбивая двери домов. Скоро сюда прибудет свежее мясо из столицы, наспех набранные новобранцы, которых мы встретим во все оружие. Однако на случай осады у нас должен иметься запас провианнта.

Поэтому в добровольно принудительном порядке все запасы населения изымались и прятались. Воры, мародёры и твари похуже наверняка захотят заработать денег на осаде. Поэтому все стратегически необходимые ресурсы решено было собрать в одном месте. Сама же еда будет выдаваться нами, что позволит минимизировать преступность на этой почве. Народ не был этому рад, но вокруг себя я уже собрал армию, даровав ей привилегии и дав приказать защищать новый порядок.

— Хороший табак, — произнёс я, раскуривая свою новую трубку и поглядывая на стол со стратегическими картами.

— Значит мы остаёмся здесь и будем обороняться? — поинтересовался у меня один из моих командиров.

— Пока что смотрим по ситуации. Скоро прибудут наши, мы передадим им деньги и артефакты, после чего проведём оценку успеха мятежников в других поселениях. Наши действия всколыхнули уставший люд. Возможно огонь революции уже не остановить.

— И тогда мы присоединимся к мятежникам?

— Да.

— А если народ нас не поддержит?

— Значит заставим его поддержать. Юг на нашей стороне, Эгандрион увяз в конфликте с князьями и пустынным народом, а Шиваль де Лон вонзил последний гвоздь в крышку гроба репутации Лорафорнов. Остаётся лишь одна проблема.

— Король-чародей.

Я кивнул, после чего начал размышлять о перспективах. Если свежую армию из столицы мы ещё можем разбить, то король-чародей собрал могучее войско. Он возьмёт Кролир в осаду и либо сам поведёт войско, разгромив нас, либо оставит резервы для продолжения осады, а сам пойдёт на столицу. У него хватит сил, чтобы провести стремительный блицкриг.

Поэтому готовился и запасной вариант, согласно которому мы покинем город и продолжим войну с Флорианами, оставив всем нашим врагам столицу. Пусть король-чародей, Флорианы, Лорафорны и Лилианы поубивают друг друга, а мы к тому времени вонзим нож в спину Флорианов, а затем уже как-нибудь разберёмся с выжившими. Так всяко будет больше шансов. Впрочем, интересовало меня больше именно убийство главы рода Флорианов, ради чего всё и затевалось. На остальное было с большего плевать.

— Хм… найдите мне лучшего мага воздуха, — попросил я, прикидывая перспективы и оценивая вероятности. — Нужно доставить одно крайне важное письмо.

Последние дни перед прибытием мы проводили в постоянно подготовке. Каждый день глашатаи читали речи с популистскими тезисами, солдаты получали всё больше благ и занимали отжатые у дворянства дома. Устанавливалась военная диктатура, крайне жестокая и бескомпромиссная, зато стабильная и надёжная. А вскоре прибыло и подкрепление, которое принялось первым делом вывозить драгоценности в замки союзных лордов.

Вместе с ними прибыла и Рина, которая с ужасом смотрела на происходящее. Всё так сильно напоминало Гроулан, сначала эта революция, а теперь вот приход к власти тирана.

— Ты напоминаешь Викториана, — с печалью и грустью произнесла Рина, ставшая заложницей ситуацией.

— Думаешь?

— Я в этом уверена. Ты привёл к власти тех, кого к ней не стоило подпускать. Да и сам ты наверное худший кандидат на правление. При тебе народ будет жить ещё хуже.

— Ха, как хорошо, что я не собирался оставаться здесь надолго, как и в править. Правление дело скучное, — произнёс я, не подавая вида, что слова Рины меня задели.

Неприятно было слышать такие слова. Будто бы я хотел, чтобы всё так получилось. Будь моя воля я бы уже грелся где-нибудь на берегу моря, отдыхал и работал алхимиком или на крайний случай мастерскую свою открыл, никого бы не трогал. Но вот не задача, меня постоянно все хотят поиметь из-за того, что у меня тело бастарда, которого ненавидят все.

И разве я развязал эту войну? Нет, всё сделали без меня, а я лишь вовремя подсуетился и пожелал урвать своё. За это я должен извиниться? Что не поставил чужие интересы выше своих? Надо было вторую щёку поставить, проявить милосердие и стать мучеником, да? Да может быть и стал бы, если бы считал это хоть сколько то бы справедливым.

Эти бойцы из панцирной пехоты, они были солдатами королевства, но так быстро перешли на мою сторону… почему? Да потому что дворянство видело в них пушечное мясо, пьяное быдло, которое должно было пить и вырезать деревни по их приказу. В отряд простых смертных солдат смертность была колоссальной! Их использовали как живые щиты и никому не было дело до них.

Я же не считал их мусором, а скорее наоборот, я видел в них самого себя. Это же касалось и младшего дворянства, всех этих вассалов, чьи сеньоры прятались в столице и не могли сделать то, что нужно было давно. О великие Творцы, хуже короля королевство ещё не видело, у него не хватило воли вырезать калённым железом любое инакомыслие, но при этоми конкуренции он не вывез, проявив слабость. И при этом же держится за трон до сих пор, гад.

И никто почему-то не винит Шиваль де Лона, который раскачал лодку и в хаосе добился хоть и не власти, но наверняка огромных богатств. Да чёрт подери, Флорианы прямо сейчас шли на столицу, но виноват во всех бедах почему-то я?

Впрочем, мне быстро стало плевать. Рине, как и многим другим не дано было понять одной простой вещи: что-то должно быть сделано. И либо ты это делаешь, мирясь с малым злом, либо смотришь как без твоего контроля всё сгорает в огне хаоса. Да, я действовал жёстко, но благодаря моим действиям назревшая до этого революция закончилась куда меньшими потерями. Я унял толпу, взял её под контроль, не допустил затяжного конфликта и поставил точку меньше чем за сутки. А то что я принёс кого-то в жертву… так сделаю ещё раз, не сомневайтесь.

Рину я почти сразу отпустил, пусть немного переведёт дух, успокоится и познает смирение. После я позову её ещё раз и сделаю предложение от которого невозможного отказаться. Городу нужен был правитель, новый губернатор и как не крути Рина на этот пост подходит лучше других. Революция закончится, как и война, после этого мягкая женская рука целительницы будет лучшим вариантом.

— Вам письмо, господин, — через три дня ко мне прибыл наш гонец.

Я открыл письмо и улыбнулся. Всё выходило идеально, что не могло не радовать. И даже прибывшее через пару дней войско из столицы меня не смутило. Стены были прочны, оружие получили все, даже женщины и дети. Запасов еды хватит на несколько месяцев, а алхимический огонь и стрелы заберут сотни жизней нападающих.

— Да, это точно новобранцы, — усмехнувшись произнёс я, когда добрался до стены и начал изучать вражескую армию. — Посмотрите на них, они даже траншеи не вырыли, дураки.

И все на стене рассмеялись. Как легко было управлять толпой. Впрочем, пусть они лучше смеются, чем бояться, ведь я совершенно не собирался делать акцент на том, что врагов в десять раз больше и что их инженерные машины вполне могут проделать брешь в стене, что станет причиной прорыва и затем трагичного поражения. К тому же и магов у них как обычно больше, это тоже проблема, пусть мы и на стенах, а они — нет.

Затем я проверил своих ублюдков. Ублюдками я теперь называл любые штрафные подразделения, коих стало куда больше. Все горожане, чья лояльность ставилась под сомнение или кто был уличён в преступлениях, становились ими. Использовать мы их будем в самых жарких боях, чтобы по чём зря не кормить. Однако среди них находились и те, кто сильно ненавидел короля.

И часть таких я взял в свой новый отряд. В целом нас было пять дюжин и как только ночь опустилась на город, мы скинули верёвки со стены и выдвинулись под маскирующими чарами прямо в лагеря врага. Они не стали рыть ров, возводить частокол, а дозорных было слишком мало и они являлись простыми смертными. Поэтому когда мы проникли в лагерь, то стало слишком поздно.

— Убивайте всех, за каждое ухо вас будет ждать награда, — произнёс я переступая труп дозорного и подходя к первой палатке.

А затем мы начали резать их прямо в палатках. Поднялась огромная суматоха, а затем уже моё пламя объяло палатки. Наше нападение было молниеносным и за считанные минуты мы оборвали множество жизней. Инженерные подразделения, вспомогательные войска, жирные интенданты — на тот свет отправлялись все, кого мы встречали. И как только прошло три минуты, то все начали отступление в свободном порядке.

Слишком глубоко в лагерь мы не входили, целью было не уничтожить войско, а просто напрячь врагов. Они должны были бояться закрывать глаза, бояться спать и срать, думая только о том, а не засел ли где в засаде диверсант. И хоть обратно в город вернулись не все, но такую тактику мы использовали каждую ночь, иногда просто поджигая лагерь, иногда проникая в него скрытно и отправляя запасы, порой просто подходили ближе и стреляли из луков.

Враг конечно адаптировался, ставил больше дозорных, но слишком поздно он понял, что нужно отправлять в патрули даже напыщенных дворян, ведь заметить нас мог только маг. Хотя даже когда мы начали сталкиваться с магами, то просто перешли на тактику ещё более малых отрядов, ударяя сразу в нескольких местах. Ущерб от этого становился меньше, но важен был сам факт атаки и аура страха в чужих рядах.

Утром же враг отвечал нам сполна и вёл обстрелы, пытаясь сломать стену. И у него неплохо получалось, что приближало время решающего штурма. Мы пытались чинить трещины, тушили здания за стеной и всячески пытались отсрочить момент критического повреждения нашей обороны. Однако инженерных машин у врага было много и защищал он их куда лучше границ своего лагеря.

И вот наступил день икс, когда вражеское войско начало выстраиваться для штурма. Они не стали возводить осадных башен и не сделали ни одной штурмовой лестнице. Ведь в некоторых местах после обстрелов наша стена прохудилась и превратилась в насыпь, по которой легко поднимется даже отряд из смертной пехоты. Кроме того у них имелись дворянские отряды, которые взорвут ворота, захватят башни и прорвут оборону ещё в нескольких местах. Всё это растянет нас и позволит нападающим полностью использовать их количественно преимущество.

Однако враги не учли одного момента. Ведь я и сам понимал, что без помощи осаду было не выиграть, а значит требовалось заручиться чьим-нибудь покровительством. Правда выбор изначально был невелик.

Глава 31

— ТОЛЬКО ПОБЕДА, НЕ ДАЙТЕ ИМ ВЗЯТЬ ЭТУ СТЕНУ!!! — взревел командир стражи, одновременно с этим наваливаясь гигантский чан с кипящим маслом.

Пришедшая из столицы армия не стал вести переговоров и как только выполнила все приготовления, то бросила основные силы на штурм. Бреши в наших стенах уже имелись, ведь часть их осыпалась. Также работали отряды магов, атакуя малыми группами в уязвимые места обороны. Однако сколько бы не был страшен лик тьмы, все оковы местные с себя уже сбросили. Они не думали как бы не умереть, их вела лишь ненависть к врагу, ослепляя даже первобытные инстинкты. Лживые речи врезались в их души и заставляли сражаться.

Я же сидел на лошади у главных ворот, во главе отряда кавалерии. Мы не сражались и лишь наблюдали за тем как на стенах начинается бойня. Из-за того что я взял с собой лучших бойцов защитникам приходилось платить сотнями жизней за оборону. Однако ничего не поделаешь, такова плата за победу, которую я видел и готовился взять.

Время шло, напряжение среди моего отряда росло, как и потери. Однако вопросов никто не задавал и продолжал ждать приказа. Десять минут, двадцать… час… в бой уже запускали последние резервы, чтобы нейтрализовать угрозу прорыва. Однако обстановка накалялась и в других местах. Всё шло к позорному поражению, но вскоре наступил идеальный момент, ведь неопытный враг вкусив свежего мяса уже не мог остановиться и пёр напролом, понимая что вот сломает нас.

Тогда открылись главные ворота и во главе ромба я понёсся вперёд. Загрохотали телеги со стрелками, лошади рвали землю копытами и магический фон начинал расти от подготовки заклинаний. Я взял с собой самых лучших и добавил к ним учеников магических школ. Мои псы будут рвать плоть, пока ученики создадут для этого все условия, избегая самого кровопролития.

Мы пронеслись мимо штурмовых отрядов, которые уже перегруппировались для прикрытия флангов. Они меня не интересовали, ведь целью был инженерные машины врага и его лагерь. По сигналу маги земли засыпали ров и сломали укрепления, после чего моя кавалерия ворвалась внутрь, громя вспомогательные войска и силы снабжения. Они не были полноценными солдатами, лишь занимались рутиной, обеспечивая нужды армии.

А оставшихся дозорных мы сломили за считанные мгновения.

— Захватывайте машины и начинайте обстрел стены! — отдал я приказ и сам увёл лошадь в сторону командной ставки, которая побоялась принимать участие в штурме, бросив роль предводителей на младших офицеров.

Мой приказ был жесток, ведь под огнём погибнут и наши. Но видят боги, я не совру когда скажу, что многие из них готовы были забрать с собой врага таким образом. У ополченцев всё равно не было и шанса выиграть, а так они хоть умрут с пользой.

В этот момент в штурмовых силах врага уже началась суматоха. Часть сил начала стягивать обратно к нам, однако было поздно. Гоня впереди себя пламя влетел прямо в командирский шатёр. Юные дворяне и трусливые генералы, которые хоть и имели громкие титулы, но давно не видели поля боя или вообще не видели. Они были магами с куда больишм потенциалом, но просрали его из-за собственных пороков.

Мечом я рубил налево и направо, лошадь давила черепа. Их было много, но никто не сопротивлялся, хотя толпой они бы меня убили. Однако большинство предпочитало пытаться сбежать от кровожадного бастарда, поедающего павших врагов.

Тем временем на горизонте раздались звуки боевых рогов. Король-чародей, которому я продал Кролир уже вошёл на территорию королевства и хоть привести основные силы он не мог, но часть его конницы погнала вперёд, дабы помочь мне сокрушить противника. За считанные мгновения баланс сил переменился окончательно. Началась лютая бойня, в которой захваченные машины громили наши стены, а убегающих рубила конница вторженцев. К утру осталось лишь пепелище, в котором казалось бы не было победивших.

Я же, как обычно полностью покрытый кровью, выехал навстречу командира присланной помощи.

— Король-чародей верил в вас, Алексиар. Однако… — командир оглядел руины города. — Он даже и представить не мог на что вы готовы пойти ради своей цели.

— Город ваш.

— Юг получит независимость, а ваши солдаты доступ к нашему снабжению.

Я кивнул, после чего отправился собирать остатки войска. Король-чародей хоть и казался жестоким тираном, однако всё было не так просто, как казалось на первый взгляд. Он не собирался захватывать наши земли, наоборот, он собирался возродить королевство Цветов. Именно возродить, а не подчинить. Какие замыслы он преследовал? Я не знал, однако король-чародей явно не обладал имперскими замашками и не желал абсолютного господства. Кроме того он уважал науку и культуру, даже сейчас он с трудом решился на силовой сценарий, во многом из-за того, что хаос уже разрастался с чудовищной скоростью и нужно было принести порядок в соседние земли.

Хотя мне было плевать даже если он лицемерил. Будущего у короля этих земель уже не было, как и у Лорафорнов. Это их закат, позорный и печальный. Их либо раздавят объединившиеся Лилианы и Флорианы, либо поглотит Король-чародей. Я решил просто сделать ставку на второго, ведь враг моего врага — мой друг. Хотя если он всё же сдержит слово, то будет отлично. В противном случае… преклоню перед ним колено, как сделают и другие. А там уже видно будет, предать ли его или счесть достойным.

— Вот и всё, Рина, здесь наши пути разойдутся, — произнёс я уже на площади.

— Ты монстр, Алексиар. Ещё больший, чем тот кто был в этом теле раньше, — ответила она мне, с презрением и чистой ненавистью смотря в глаза.

— На этих руинах ты сможешь построить что угодно. Можешь провести реформы по отмене крепостного права, можешь установить тотальную диктатуру. Так или иначе все прошлые устои были уничтожены и ты теперь встанешь во главе народа. А там видно и будет, лицемерка ты или действительно представляешь из себя нечто большее чем я, — с усмешкой произнёс я, после чего подшпорил коня и погнал его прочь.

Я не чувствовал ни вины, ни угрызений совести. Может быть она была мертва, а может быть я был просто бесчестным ублюдком. Однако я был свято уверен в том, что делал всё правильно. Хотя тяжесть на душе давала о себе знать. Больно было погибших солдат. На простой народ было плевать, но даже набранное недавно ополчение, которое было сражаться и умереть за то, во что верило… их потеря тяжело мне давалась. Ведь они были настоящими людьми, именно что настоящими, живыми и искренними, в отличии от обитателей скотного двора.

Хотя даже так, я понимал, что в целом действую исключительно в корыстных целях на благо себе, лишь оглядываясь назад и делая поправки по мере возможности касательно чужих желаний. Ведь хоть я и держал солдат в тепле, честно отсылал выплаты семьям погибших, снаряжал их лучшим оружием, которое можно было достать, но в конечном итоге они сражались против тех на кого я укажу пальцем.

Впрочем, глядя на своё войско я понимал, что их всё устраивало. Даже большая часть ополченцев осталась и решила идти за мной, чтобы разгромить Флорианов и освободить живущих там людей. Всё же в этом феодальном мире давно требовались реформы.

Хотя большинство из них даже не требовало уничтожения монархии, ведь все понимали, что это невозможно с учётом превосходства магов. Они просто требовали уважения к себе, к своему труду и к собственным жизням. Ведь маги давно могли провести водоснабжение в каждую деревню, снабдить всех огненными кристаллами для отопления, но… не делали этого, считая простых смертных за скот.

И именно поэтому Флорианы проиграют в любом случае. Ведь хоть маги и являлись центром любой системы, но что они будут жрать, когда все эти простые мужики пойдут на бунт? И ведь не берёшь всех, и рабство обратно не вернёшь в силу тотальной не эффективности рабского труда, а также невозможности создавать при нём достойных специалистов. Поэтому либо придётся идти на уступки, чего Эрзенхар не сделает в силу своих принципов, либо сдохнуть.

Я же ехал в Флору для того, чтобы лично проследить за осуществлением второго варианта.

Глава 32

— Ваше величество! Ваше величество! — вопя и спотыкаясь, слуга бежал прямо к трону короля Флоры, Эрзенхара Флорианского, пролившего родную кровь в угоду своим амбициям и мерзким понятиям чести. — Бастард! Он идёт!

Горело королевство Флорианов в огне праведной мести. Уставшие от тирании люди восставали и устраивали мятежи, крестьянское ополчение уже насчитывало десятки тысяч мужчин с оружием и они давали бои даже рыцарям-магам, погибая тысячами, но круша цвет рыцарских домов. Экономика встала, кузницы не производили мечей и лишь на северной части удавалось контролировать собственные земли путём тотальной тирании.

Эрзенхар же с каждым днём всё больше сходил с ума. На его жизнь покушались трижды, но кто был заказчиком? Друзья? Враги? Родные? Эрзенхар собственноручно перебил или пересажал половину своего рода, всех кто был уличён в нарушении кодекса чести, коррупции или в чистоте крови. Он понимал, что собственные союзники могли желать его смерти. Кто-то уже наверняка продумывал мятеж.

— Где мой средний сын? — тихо произнёс он, пустым взглядом одаривая своего слугу.

— Ведёт бои в в Лоре.

— Так долго… я же велел ему вернуться.

— Ему перерезали путь, он…

— Он предатель. Уже договаривается с врагом, чтобы предать меня и сесть на трон. Он всегда завидовал моему первенцу… кстати, где он?

— Вышел с армией дабы разбить войско бастарда.

— Значит одной проблемой меньше.

— Бастарда поддерживает король-колдун. Также он начал интервенцию в Лору. Боюсь… мы все проиграем ему.

— Мой истинный сын справится. Что касается второго… командир моей королевской гвардии казнит его, — Эрзенхар махну рукой и под полные ужаса взоры придворных, слуга ушёл вместе с побелевшим командиром гвардии, который лично тренировал всех детей своего господина.

— Боже… он сошёл с ума… — уже за дверьми тронного зала тихо произнёс слуга. — Вы же не убьёте его?

— Я… поговорю и приведу его к отцу.

— Нет, этого нельзя допустить.

— Я не могу нарушить приказ короля. Могу лишь попробывать привести его и затем уже исполнить приговор, если мой король скажет мне это сделать ещё раз.

— Он явно не в себе, раз хочет убить собственного сына.

— Это решать не мне.

Королевство Флорианов разрушалось изнутри и с каждым днём смог костров войны был всё ближе к Флоре.

* * *

Поля Урукха, южные земли Флорианов, битва армии Флорианов с мятежным войском бастарда Флорианского, Алексиара Трижды Проклятого и Ненавистного Всеми.

— Артеллерия, залп! — грозно командовал генерал, посылая магические снаряды прямо в гущу сражения, превращая собственных новобранцев в фарш и вместе с ними забирая на тот свет врагов.

В это же время левый фланг окончательно пал и последние резервы были брошены наперерез прорывающемуся бастарду, то есть мне.

Но я слишком сильно не спешил и вновь отвёл кавалерию, позволяя пехоте схлестнуться в жестоком бою с королевскими воинами. В тяжёлых доспехах и гигантскими алебардами, они готовы были отразить любой натиск и сам свет был на их стороне, ведь каждый второй из них являлся магом света. У пехоты не было ни единого шанса в равном противостоянии.

— В клин! — прокричал я, становясь впереди всех и закрепляя поудобнее трёхметровое копьё, что было куда длиннее алебард врага.

Затем я поехал вперёд, сначала медленно, потом перешёл на рысь и огибая врага постепенно переходил на галоп. Наши боевые кони рвали землю копытами и вокруг сгущалась магия. Король-колдун согласился мне помочь и две-три воинов в кавалерии были его рыцарями, опытными магами. Благодаря этой ударной коннице мы крушили всех врагов на своих пути, а специально выведенные лошади буквально питались врагами, восстанавливая силы после боя через поедания трупов. Они мне нравились, ведь я делал тоже самое.

— ВПЕРЁД!!! СМЕРТЬ ВРАГАМ!!! — заорал я, устремляясь прямо в тыл строя врага, где последние ряды пытались перестраиваться.

На острие клина я формировал теневой заслон, формируя пелену из страха и ужаса, её же дополняли другие тёмные маги. Свет пытался пробиться сквозь эту защиту, но ни один луч не ударил ни в наши глаза, ни в глаза лошадей. Неостановимой волной мы мчались прямо вперёд, готовясь уничтожить врага.

И чудовищным лязгом, ломая кости и пронзая плоть копьями вы вонзились в строй. Ржали от боли лошади, вылетали из сёдел рыцари, нанизываясь прямо на алебарды. Но основная масса сбивала с ног пехоту. Копьё моё пронзило насквозь кирасу одного врага и сломалась, после чего я выхватил меч и зажёг его пламенем.

Огнём и мечом прорубался я сквозь ряды, пока мой конь давил черепа врага. Удары летели и на меня со всех сторон. Моё бедро уже кровоточило, была вскрыта артерия. Кровь хлыстала во все стороны, но лихо я прижал рану клинком и дальше принялся углубляться в ряды пехоты, нарушая построение и позволяя нашим пешим воинам усилить натиск.

— СДОХНИ, БАСТАРД!!! — раздался вопль и гигантская глыба выбила меня из седал.

Упав прямо под ноги одному из алебардщиков, я тут же схватил его за ногу и опрокинул, попутно выхватив кинжал из лунного металла. Один удар и ментальное тело врага оказалось разорвано. Затем быстро вскочив я рапирой вскрыл глотку ещё одному, вонзившись зубами прямо в металлический воротник. Разрывая собственные дёсны и лязгая зубами по металлу, я разорвал даже его, а затем добрался до плоти. Мои клыки изменились и стали более острыми, что позволяло пожирать врагов эффективнее.

— ПЛЕННЫХ НЕ БРАТЬ!!! — проревел я, ещё сильнее деморализуя противников, после чего принялся калечить врагов, увеча их и делая смерть максимально мучительными и жестокими.

Держать атаку сразу с двух сторон враг не смог и быстро дрогнул, после чего началось методичное и жестокое добивание. Пленными мы не обменивались, а вербовать солдат из этих магов было бессмысленно. Они слишком верные и при первой же возможности сбегут. Поэтому их добивали на месте, что вынуждало сражаться до последнего бойца и увеличивало в том числе наши потери. Это было неприятно, но необходимо.

Передав командование над кавалерией другому рыцарю я перестроился в пеший строй и вместе с силами левого фланга начал давить вперёд, прорывая к инженерным машинам врага. Битва подходила к концу, мы побеждали и оставалась лишь одна проблема. Первый сын Эрзенхара, наивно посчитавший, что ему море по колено и что каких-то мятежников он разгромит с невероятной лёгкостью. Эта самоуверенность погубила его и подорвала всё королевство Флорианов.

Даже сейчас, видя как общая ситуация на поле боя превращается в сокрушительное поражение, он не отступал и продолжал обстреливать центр артиллерией, думая что выбранная тактика ему поможет. Что же, он наносил приличный урон, но всё равно даже такой ценой ему было не победить.

И вот мы уже начали подниматься на холм, переступая через павших солдат. Стрелы лились нескончаемым дождём, пронзая щиты и моих товарищей. От собственной и чужой крови скользил меч в руках, пока уши разрывались от боевых кличей и залпов инженерных машин, ставших совсем близко к нам. Прямо вниз по холму враг скатывал горшки с огнём и если бы не моя огненная магия, то сгорели бы вообще все. А так удалось отделаться куда меньшими потерями.

— НАТИСК!!! — проревел я ещё раз и начал бежать вверх.

Да, проводить пехотный натиск на холме было той ещё задачей. Однако мои бойцы привыкли и не к таким безумствам. Отряд состоял из панцирной пехоты и набранных в неё же ублюдков. Ради мародёрства и грабежей они будут и в огонь прыгать по моему приказу, лишь бы дорваться до глоток врагов и забрать их жён. Такой была война и это считалось нормой.

И завязалась очередная кровавая потасовка. Быстро строй врага был нарушен, как и мы рассыпались. В кровавом хаосе взрывались заклинания и потоки маны лились сквозь израненное мироздание. Дуэли магов происходили ежесекундно и во всех местах. Молотами забивали закованных в зачарованные панцири рыцарей, головы отрезали обладателям проклятых мечей, в плен брали артиллеристов, чтобы затем живьём их запустить за стены Флоры во время осады.

— ВРАГ ПОЧТИ ДРОГНУЛ!!! ПОКАЖИТЕ ИМ СВОЙ ГНЕВ!!! — проревел я, ободряя союзников и тут же в теневом прыжке переместился к одному из артиллерийских орудий.

Взмах рапиры и семь порезов появились на семерых инженерах. Они тут же попадали, хватаясь за разорванные артерии, а я уже направлял пушку в спины врагов. Один выстрел и шаровая молния разорвала десятки тел, в основном врагов, но и наших немного потрепало.

Сразу же после этого я поджёг магическое топливо и снова переместился, в этот раз за спину вражеского офицера, вонзая тому кинжал прямо в шею.

— ПОПАЛСЯ, ТРУС!!! — подловив меня на этом моменте воскликнул главнокомандующий, собственно сам первый сын Эрзенхара.

Его меч пронзил мою спину, ведь он действительно всё неплохо просчитал. Однако я лишь усмехнулся и схватил лезвие обеими руками, не давая ему вырвать клинок. В этот же момент его окружили мои союзники, начав ломать ноги и магической аурой не давая сбежать каким-нибудь образом.

Я же спокойно вытащил клинок, после чего ко мне уже поднесли одного из пленных, которого я начал жрать прямо на глазах своего врага. Раны мои затягивались, а страх в глазах других противников лишь рос.

— А я тебя помню, — произнёс я, освежая память Алексиара. — Ты же был там, в тот день, да? Когда гвардия ворвалась в мой дом и вырезала всех до единого. Неужели ты настолько нас ненавидел, что хотел лично поучаствовать в расправе? И я ещё после этого трус⁈

В гневе, принадлежавшем не мне, но Алексиару, я схватил его за горло и едва не вонзил пальцы прямо в его глотку. Сил бы у меня хватило чтобы разорвать его голыми руками, но всё же я сдержался. Он нужен был живым. С его помощью возможно удастся выманить Эрзенхара и взять столицу меньшей кровью.

Глава 33

Столица была объята пламенем и смог костров застилал небо. В агонии кричал народ, который попытался поднять бунт. Мятеж родился спонтанно и неожиданно, лидера не появилось, в результате Эрзенхар жёстко подавил предателей и распял вдоль улиц. А через сутки уже мы встали осадой перед его стенами, начав постоянные обстрелы из орудий.

Без остановки гремели требюшеты и взрывались вакуумные снаряды из кристаллов воздуха. Всеми силами мы подавляли инженерные отряды врага, делали вылазки и устраивали магические диверсии. Однако несмотря на все наши силы было понятно, что если победа и возможна, то после неё у нас не останется войска. Впрочем, меня это вполне устраивало. Голова Эрзенхара взамен на армию? Идеально.

— Проклятье, — скривился я, уже не понимая говорит ли во мне голос Алексиара или же подобная кровожадность вполне свойственна и мне.

Наверное верны оба варианта. Война просто раскрывала всё худшее и с каждым новым шагом я всё глубже опускался на дно. В этот раз на коленях передо мной стоял первенец Эрзенхара, блистательный принц. Рядом с ними находились и его приближенные, друзья и наставники, все те, кого мы захватили в плен.

Моё послание Эрзенхару было простым. Либо он сдаётся, либо с рассветом четвертованные тела принца и всех пленных полетят за стену на головы защитников. Однако мне никто не ответил, в мрачной тишине мы стояли и ждали хоть какой-то реакции от короля Флоры, однако первый луч уже упал на пальцы мои ног.

Я молча кивнул своим ублюдкам.

— Вы уверены? В такой жестокости… — меня попытался остановить один из советников.

— Я выдвинул ультиматум. Его отклонили. Если я откажусь от своего слова, то кто будет слушать меня в будущем?

— НЕТ!!! ПРОШУ, НЕ НАДО!!! — завопил принц, который кажется только сейчас понял, что война в учебнике и война в реальности очень сильно отличались.

Под крики и звук разрубаемой плоти, под хруст костей я продолжал смотреть на высокие стены. Глубокий ров придётся засыпать с помощью магов земли, а время для них будет выигрываться кровью простых смертных, то есть пушечного мяса.

Когда затрещало дерево и останки в мешках полетели за стену, я смотрел уже на башни. Осадные орудия на них сгорели, однако внутри в бойницах сверкали болты «Скорпионов» и прочих малых инженерных машин. Один выстрел и даже латник будет пронизан насквозь. Кроме того во Флоре имелись обширные запасы алхимического огня, а значит штурм превратится в ад и на первую волну нужно бросать пушечное мясо.

В целом пушечное мясо понадобится и для штурма ворот. Стальная зачарованная решётка, затем проход и ещё одна. Находясь в проходе будешь получать ливень стрел из бойниц сверху и по флангам. Штурмовать такие укрепления в лоб смерти подобно. Значит нужно проделать брешь в другом месте, обвалить стену.

Но стены были толщиной в двадцать пять метров. Как такое обвалишь? Никак, либо великанов зовёшь, либо драконов, от нападения которых эти стены и защищали раньше. Значит оставался лишь один вариант, как сэкономить пушечное мясо и навязать врагу бой на своих условиях.

Мои сапёры уже вовсю трудились и рыли подкопы. Прямо сейчас под стенами начались бои. Враг рыл ответные пути, чтобы не дать нам подкопаться и взорвать бомбы для обрушения стен. Из-за этого под землёй начало сущее безумие. Туннели заливались водой, кислотой, туда пускался ядовитый дым и маги огня сжигали внутри всё, лишая кислорода.

Но раз за разом я посылал отряд на верную смерть, чтобы они продолжали копать вперёд и в тесном пространстве, порой без возможности даже поднять голову, они копали, ползли и сражались. Кинжалами они вскрывали глотки врагам и кровь хлыстала прямо в их глаза, после чего куча времени уходила на то, чтобы убрать тела и продолжить копать. Порой из-за трупов было легче начать рыть другой проход.

Во время этого всего я спокойно сидел в штабе, изучал карты и следил за работой инженерных отрядов. Пока что соотношение потерь в подземном противостоянии меня устраивало. Да, мы теряли больше врага, но в сравнении с тем, что могло случиться при наземном штурме — это были мелочи. С такой корреляцией люди кончатся у врага куда быстрее, как и боевой дух, который находился на волоске.

Свою же армию я держал в узде. К тому же они уже стали невольными узниками обстоятельств. После договора с королём-колдуном у них не осталось выбора: они либо идут и побеждают, либо теряют всё. Ведь армия наша здесь, а король-колдун уже ввёл войска и провёл интервенцию, чтобы защитить наши земли, а в случае неповиновения сжечь их и сделать жён и детей заложниками.

Так или иначе, отступать всё равно никто не собирался, а если вдруг боевой дух и дрогнет, то у меня имелись хорошо зарекомендовавшие себя методы по его поднятию.

— Главнокомандующий, донесение от разведки, — ко мне прибыл один из людей короля-колдуна, опытный маг являющийся глазами нашей неповоротливой армии.

— Проклятье… Лилианы всё же решили забрать кусок земель Флорианов под шумок. Что твой господин думает по этому поводу?

— Они вряд ли пойдут дальше. Лилианы слишком долго принимают решения и слишком сильно бояться последствий.

— После взятия столицы мы будем обескровлены. Они могут нас добить.

— Но не будут.

— Либо твой господин, хочет убрать и нас из уравнения.

— Ни в коем случае. Более того… — разведчик достал ещё одно письмо. — Он договорился с вашим новым союзником.

— Это ещё с кем?

— С герцогом Флорианским.

— Герцог предал короля? Ха, ничего нового, бежит как крыса с тонущего корабля.

— Вам предлагается жениться на дочери герцога. Таким образом вы заполучите его поддержку, вам будет легче разобраться с последствиями войны, кроме того это также и знак доверия короля-колдуна.

— Хочет сделать меня королём?

— Король-колдун хочет восстановить королевство цветов, а земли Флорианов будут вверены вам. Однако королём вы не станете, возможно и вовсе подобные титулы будут упразднены.

— Вот как… всё становится куда интереснее… но не для меня. Я дам ответ, когда возьму город. Или же соглашусь прямо сейчас, если герцог пришлёт мне хотя бы пять тысяч солдат.

— Я передам ваши слова.

Я же ещё два часа обдумывал дальнейшие действия и у меня родился план как расшатать оборону врага. И уже через час во тьме, горя словно факел к воротам города вышел очень сильный маг огня.

— ЭРЗЕНХАР, ВЫХОДИ!!! — кричал он, играя роль моего двойника.

Этому же способствовала моя аура и ментальные якоря. Фантом Алексиара находился рядом с двойником и это источало особый магический привкус. И враг конечно же повёлся. Лично никто не вышел, но был поднят элитный отряд, а часть орудий резко высунулись из укрытий, чтобы сделать залп.

В этот момент прогрохотал залп моих магических пушек. Пока тело двойника разрывалось, последние инженерные машины повреждались, а на северную стену напал отряд магов, с помощью верёвок взбираясь на стену. Сразу же туда бросили ещё часть резервов. Я же отдал приказ пушечном мясу брать ворота. Засверкали во тьме зачарованные болты и стрелы, разя крестьянский сброд, который умирал героями.

Враг же прямо сейчас понимал, что всё это было обманками и готовился отразить главный удар. И вот уже на западе загрохотал топот кавалерии. Маг огня начал удалённо засыпать ров и попутно возводить насыпь. Лучшие маги короля-колдуна работали над этим тратя всю ману, а на самой стене уже выросла фаланга пикинёров.

Я же размеренно взял из корзины яблоко и дал команду ублюдкам усилить рытьё туннелей в три раза. Пока враг будет отвлечён, бойня под землёй наберёт обороты. Также восточная стена прямо сейчас запрашивала подкрепление, ведь под неё была брошена ещё тысяча воинов, которые использовали штурмовые лестницы и пока одни ползли на верную смерть, другие прыгали в ров и рыли в нём ещё один подкоп, чтобы попробовать обвалить стену там.

Одним за другим командиры возвращались с разбитыми отрядами. Раненные и вымотанные, они сразу же заменялись другими, а защитники не могли продохнуть даже секунды. И во всей этой агонии защитники теряли контроль над ситуацией. Они не могли отвести силы ни с одного из направлений, а штурмы всё продолжались и продолжались. Резервы же у врага кончились.

Я собирался использовать всё своё численное преимущество.

Глава 34

Осада продолжалась, прошёл месяц, другой, во время зимы боевые действия замедлились. Однако налаженная логистика позволила нам и дальше держать врага в клещах. А вот запасы столицы подходили к концу, население голодало, пока наши обстрелы обваливали стены и не давали покоя защитникам.

Трупов было столько, что в некоторых местах не было видно земли. Множество раз нам предлагали прекратить огонь, чтобы забрать и похоронить убитых, однако я отказывался. Всё это понижало в том числе и боевой дух моих солдат, однако гарнизон врага дрогнул куда раньше. Пока мои бойцы в тылу напивались вином, они жрали крыс и сражались против своего народа, желающего поднять дворян на вилы. Вся выстроенная Эйзенхаром система разваливалась.

И как только поднялась сильная снежная буря, посланная королём-колдуном дабы нарушить логистику всех его врагов, то по моему приказу были подняты все силы. Настало время решающего штурма, вся наша мощь будет обрушена на прячущихся от непогоды врагов, которые даже носа из-за бойниц боялись высунуть.

Бой не был долгим и благородным, многие сразу сдавались, ещё больше не могли оказать достойного сопротивления. Первыми о пощаде замолили сержанты, побросав свои позиции и оставив рядовых одних. Я особо не следил за своими людьми и дал полный картбланш из-за чего кварталы быстро объял огонь. Весь город теперь был во власти тех, кто днём и ночью исполнял мои порой безумные приказы и такова была их награда за верность.

В хаосе к мародёрству присоединились и сами жители города, часть которых присягнёт мне на верность. От самого же города не останется и камня на камне, лишь руины и трупы. Последней линией обороны стал дворец Флоры, где придворные дамы уже лежали без чувств из-за выпитого яда. Они прекрасно знали, что с ними сделает вернувшийся бастард.

Дольше всех сопротивлялся сам глава рода Флорианов, превратившись тронный зал в последний оплот его власти. Оборона была возведена на пять с плюсом, но катастрофически не хватало людей. А когда полилась первая кровь, то даже гвардия предала своего жестокого тирана. Последние маги перебили тысячу людей, сам Эйзенхар кричал и требовал дуэли, но я даже не собирался давать ему никакого шанса.

Его методично забивали, используя дальнобойное оружие, ядовитые и огненные снаряды. Только когда он полностью ослаб и уже фактически был при смерти я вошёл в тронный зал, чтобы посмотреть в глаза ублюдка. Он ни о чём не жалел, лишь ненависть и гнев застыли уродливой гримасой на его лице.

— Монстр… — прошептал он последнее слово и был прав.

После его и всю гниль, что отравляла жизнь Алексиара отдали на растерзание свиньям. Они не были достойны даже могил. А после того как месть свершилась, то и голос Алексиара вдруг как-то померк. Последние ментальный маяки затухли и на место ярких чувств пришла пустота. Он наконец-то смог полностью уйти из мира, который не дал ему ничего кроме страданий.

Я же занял трон и оглядывая руины испытывал невероятно чувство дежавю. Мне действительно не стоило давать власть, ведь никаких границ я не видел. Передо мной поставили задачу и я её выполнил, используя все методы. Совесть меня не мучала, желания проявить милосердия не было, а из-за оставшегося проклятья крови странный голод мучал разум. Страшнее всего было то, что меня всё устраивало.

— Главнокомандующий Алексиар или же… — на третий день после финального штурма в тронном зале меня нашёл явившийся с подкреплением герцог. — Можно называть вас королём?

Его речи были сладки как мёд. Гад явился в самом конце, когда победитель объявился максимально явно. Впрочем, а кто бы поступил иначе? Я на него не злился, ведь война уже закончилась и сам он предлагал союз, выгодный как ему, так и мне. Флору надо будет отстроить и… наверное переименовать. У меня не было желания носить эту фамилию и каждый раз вспоминать о случившемся из-за одноименных названий.

Уже через неделю на крови и руинах была сыграна свадьба. Дочь герцога была прекрасна как алая роза и холодна словно лёд. Из неё вышла идеальная супруга, ведь она никогда не перечила, не говорила больше нужного, полностью исполняла все свои обязанности и словно была моей тенью. Правда и счастья в этом браке было не больше, чем в осознании свершившейся мести.

А меньше чем через год начался новый виток насилия, ведь мои действия стали причиной ненависти всех выживших дворян. Огнём и мечом мне приходилось являться в один замок за другим. Лилась кровь и всё сильнее стонала в кровопролитной войне земля. Убивая одного, я делал своими врагами десятерых. В какой-то момент тотальная тирания стала единственным жизнеспособным методом правления.

Живя в страхе постоянно покушения я постепенно сходил с ума, но на удивление королевство вдруг начало процветать. Армия росла, соседи боялись, вырезав почти всех дворян искоренно было инакомыслие и вот уже начала поступать финансовая помощь от короля-колдуна. Ему нужно было войско и платил он щедро.

Так прошли десятилетия, которые наконец-то сменились тишиной. Однако даже когда перестали греметь битвы, в моих кузнях продолжали ковать мечи и доспехи, ведь я знал, что скоро всё начнётся снова. Появятся бастарды, желающие свергнуть меня с трона, появятся революционеры желающие сменить тирана, появится очередной король-колдун, решивший сделать меня своей марионеткой.

Да и я… кроме войны я ничего не знал и умел, поэтому готовился пролить ещё больше крови. Ведь такова была суть проклятого бастарда, которому действительно лучше было умереть и забрать с собой всю ненависть.

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/290946

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34