Путевые заметки вольного мага [Мила Громова] (fb2) читать онлайн

Мила Громова Путевые заметки вольного мага

Заметка 1: Странности в Больших Валунах

Срединная Софирская Империя, село Большие Валуны

Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов

— А странности какие случались здесь в последнее время?

Я отхлебнула кваса и уставилась на уже седого, но еще вполне крепкого и статного мужичка-старосту, сидящего на деревянной скамье напротив меня.

В отличие от многих деревенских глав, коих за время последних четырёх месяцев своего путешествия по дорогам родной Империи, я встречала уже немало, этот был гладко выбрит и носил не замызганный тулуп, а вполне себе приличную почти скроенную по городской моде замшевую куртку. Говорил староста правильно, без всяких там этих "ить" и "на" через каждых два слова, из чего я сделала вывод, что либо он долгое время жил в городе, либо вообще изначально был "городским" и перебрался в эту глушь лишь некоторое время назад, уж не знаю, по какой причине (хотя, подозреваю причину столь странного решения, но об этом поговорим несколько позже). Ведь обычно происходит наоборот, и деревенские люди уходят в более крупные населённые пункты Империи в поисках более денежной, комфортной и сытой жизни.

Хм…

Моя профессия обязывает меня всегда очень внимательно анализировать любого встречного и искать что-то, что выпадает или выделяется из общей картины. Ведь никогда не знаешь, что принесет тебя эта встреча — золотое тукат в карман или стальной кинжал в сердце. Это я сейчас говорю лишь про общение с обычными людьми, ведь в общении с магами все гораздо сложнее и запутаннее.

— А зачем это вам…. хм…. тана Тарина? — подозрительно сощурил мужчина внимательные зелёные глаза.

Вот и еще одно подтверждение моих подозрений в образованности старосты. Деревенский мужик сразу начал бы мне "тыкать" лишь в силу моего пола и возраста и называл по имени, без всяких там “тан” (хотя правильнее будет обращаться ко мне “деса”, как и к любому магически одаренному существу Империи).

У местных все просто: девушка по умолчанию стоит в деревенской иерархии чуть ли не в самом конце, и неважно, селянка ли она или нет. Никому и в голову не приходит сопоставить одно к другому и задуматься, а так ли проста на первый взгляд безбоязненно путешествующая в одиночку женщина. Хотя о чем это я, местные “тыкают” почти всем, кто одевается не в дракские шелка или софирский бархат. Иногда простота, некая даже…недалекость и непосредственность деревенских имперцев просто обескураживают. Это я не в обиду им говорю, совсем нет. Ну просто…. Иногда мне кажется, что, выехав за пределы Центральных земель и их больших, ухоженных городов, я словно в другой мир угодила.

Староста же этого села под названием "Большие Валуны" сразу оценил не только мой пол и возраст, но и пусть и небогатую, но явно сшитую у городского мастера дорожную одежду и выточенные по ноге походные высокие сапоги из телячьей кожи, а также ездового вороного длака, моего бессменного спутника, купленного почти сразу после выполнения первого крупного заказа в статусе "младшего мастера" магических наук.

Длака звали Шерин, был он могуч, статен и вынослив, а еще влюбчив до безобразия. Иногда мне казалось, что Шерину обаяния досталось за нас двоих, так как длак, несмотря на довольно воинственную на первый взгляд внешность и темную как ночь шкуру, буквально с первого взгляда очаровывал всех: мужчин, женщин и детей всех рас, а также кобылиц всех мастей. Причем как в длаковых кобыл, так и в обычных, лошадиных. Хорошо, что способность ездовых длаков оставлять потомство четко контролируется связанным с ним кровью хозяином, иначе осталось бы у моего Шерина в каждом из посещенных нами за время этого путешествия сел или городов по жеребёнку, как у того лихого капитана из крайне неприличной народной песни морских троллей остается в каждом порту по возлюбленной.

Так, о чем я рассказывала? Ах да…

В общем, местный староста меня разглядел и принял в своем доме пусть и без лишнего подобострастия, но приветливо и хлебосольно.

При знакомстве я специально умолчала о роде своей деятельности, сообщив лишь личное имя без цехового прозвища, которое, в отличие от многих своих коллег, получила гораздо раньше присвоения мне самого низкого ранга члена Софирского Ордена вольных магов. А свое родовое имя я вообще не открываю никогда и никому, так что назвалась просто "Тарина". Староста на это лишь хмыкнул и промолчал.

— Да просто интересно — протянула я, продолжая с любопытством разглядывать тана Итко Ка'рина, а именно так представился староста Валунов мне в ответ.

Жена старосты, уже немолодая, но не растерявшая былой красоты дородная женщина с черной украшенной серебряными нитями седины косой, закрученной вокруг головы венком на манер жителей этой почти приграничной местности, бесшумно выплыла из-за печки, отделяющей в этом доме поварню от столовой, и с громким стуком поставила передо мной огромную миску одуряюще пахнущей мясной похлёбки на соленых огурцах. Мысли мгновенно перескочили с рассказанных чуть ранее сыном старосты довольно занимательных историй из жизни села Большие Валуны на вполне мирские дела, а именно: на утоление голода. Как говорила моя нянька Серафима: "Голодное брюхо ко всему глухо". Так что я дала тану Карину время на обдумывание ответа на свой вопрос и зачерпнула первую ложку ароматного варева, которое можно было встретить только вот в таких вот глухих местечках.

Мои запасы съестного порядком поиздержались с момента посещения Фраска, последнего крупного города на восточной границе Империи, не считая пограничного горного перевала с крепостью Кряж, в которую я сейчас направлялась. Через несколько десятков верст меня ждет Мрачнолесье, потом конечная точка моего маршрута — Кряж, а уже за перевалом начинаются Восточные Софирские горы, очерчивающие границы Империи с землями летающих ящеров, Дракским Ханством.

— Да у нас тут какой только бесовщины не творится — вздохнула женщина — вам, наверное, Тенька каких-то ужасов уже наплёл?

Я не удивилась, что мой “источник информации”, а именно средний сын четы Карин, сразу был опознан. Младший сын старосты, с которым я тоже успела познакомиться, был почти так же молчалив, как его брат — словоохотлив.

— Выпорю пострельца — заворчал староста. Правда, злости в его густом басе не ощущалось, лишь небольшое предостережение, направленное в сторону приоткрытого окна.

Судя по тому, что за окном что-то упало, тот самый пострелец, а по совместительству средний сын тана Карина Тенька, смешливый черноволосый паренек весен десяти от роду, в данный момент наверняка грел свои лопоухие уши ровно под этим окном в надежде узнать что-то интересное.

Теньку (а в будущем Теньяна) и его младшего брата Деньку (Демьяна), который был младше брата на пару весен, я буквально пару часов назад встретила по дороге к Валунам и предложила сопроводить меня, раз уж нам в одну сторону. Дети собирали в лесу ягоды, так что я даже согласилась подвести их почти полные крупной ароматной черники лукошки, если они развлекую меня по дороге какими-нибудь занимательными историями. Как я и ожидала, всю дорогу после этого старший из мальчиков закрывал рот только, чтобы перевести дух, потому что трещал без умолку, сыпля полезной информацией вперемежку с ничего не значащими сплетнями, как горохом из дырявого мешка. Но основное из этой болтовни я все же для себя уже вычленила.

Подобные "пострельцы" для таких искателей заработка и приключений как я — самый удобный и безопасный источник местных новостей и сплетен. Пусть дети, конечно, еще те любители все приукрасить, но в большинстве своем их истории были очень даже правдивы.

Я не удивилась любопытству Теньки, ведь гости в "Валунах" — явление нечастое, так как этот небольшой населенный пункт находился вдалеке от Большого тракта, главного торгового пути Срединной Софирской Империи — единственного государства людей на Западном материке. Из-за отдалённости от маршрутов торговых караванов в селе даже гостевого двора не было, поэтому Тенька, общительный и простой, как медяшка, рассказав мне по пути парочку местных сплетен, пригласил на постой в дом своих родителей, которые предоставляли усталым редким путникам, забредающим в эту глушь, кров и еду за вполне удобоваримые для моего кошелька деньги.

— Он лишь повторил то, что я услышала на базаре во Фраске, тана — я решила выгородить паренька, мало ли что. Работу я могу и не получить, а Теньку точно ждет нагоняй от отца за слишком длинный язык. Староста, разумеется, не хочет, чтобы о его селе говорили как о "нехорошем месте". Тогда и так небойкая торговля с заезжими скупщиками овощей, муки и шерсти захиреет, да и путники вообще перестанут сюда заезжать. Знаю я как это бывает. А имперцы — народ суеверный, склонный верить не только в Благочестивого и его детей, но и в самые нелепые и иногда откровенно абсурдные вещи.

Тем более, то, что в "Валунах", по-видимому, что-то точно неладно, раз об этом упомянули сразу несколько человек. Я действительно узнала об этом из разговора одного торговца шерстью, который заезжает сюда за сырьем раз в месяц, но сомневалась, стоит ли рассказанное моего визита, пока не увидела мальчика…

— Разнесли уже, значит? Вот же поганцы… — нахмурился староста.

— Так тан Ступарь сам помогал-то Фрошку с мельницы снять — подала голос жена старосты — так что видел все своими глазами. А остальное… Всем языки не завяжешь, Итко — хозяйка дома положила крупную загорелую руку на плечо супруга в жесте поддержки.

— Я могу помочь — проговорила я и привычным движением оттянула край куртки, демонстрируя золотой знак Ордена, в форме овала, приколотый с обратной стороны, слева, ровно напротив сердца. Некоторые накалывали цеховой знак вольных магов там же, но с лицевой стороны одежды, сразу демонстрируя принадлежность к нашей братии. Я же предпочитала поначалу изучить обстановку, прикидываясь насколько могла, обычным неодаренным человеком, а затем уже вытаскивать свой главный козырь — Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов. В данный момент я свободна от рабочих обязательств и готова оказать магическое содействие вашему селу.

На какой — то крошечный миг мне показалось, что на лице обоих моих собеседников мелькнул страх. Мелькнул и был таков, потому что и тан, и тана Карины словно что-то осознали для себя, да и расслабились мгновенно. Я знала причину такого поведения, собственно, она была, по сути, главным аргументом, повлиявшим на мое решение посетить Большие Валуны, не считая почти иссякшего фуража. Только позвольте пока оставить эту самую причину, а может, и первопричину происходящего при себе, хорошо? Для начала следует узнать больше о происходящем.

— Значит, деса, желаете нам помочь? — скорее утвердительно и задумчиво, чем вопросительно проговорил тан Карин — и не бесплатно, как я понимаю?

— Согласна взять за работу припасами — сразу высказала свое предложение я.

До Кряжа путь неблизкий, а уж что ждет меня в Мрачнолесье даже представить сложно. Так что в данный момент продукты явно будут нужнее звонких монет.

Староста и его супружница переглянулись. Судя по шороху под окном, неугомонный Тенька уже жаждал развития событий, в которых, думаю, планировал принять непосредственное участие.

— Что же… — тан Итко Карин выпрямился. Он сомневался в правильности принимаемого в данный момент решения, но понимал, что отказ при условии того, что я готова была взять за свои довольно недешевые услуги натуральной платой, будет выглядеть по меньшей мере подозрительно — мы согласны на вашу помощь, деса Тарина Багряная. Не так часто в нашей глуши можно встретить мага, тем более вольного. Видимо, сам Благочестивый прислал вас в ответ на наши молитвы.

Мы быстро обговорили размеры оплаты, сроки и прочие детали заказа.

Староста протянул мне крепкую смуглую ладонь, я осторожно сжала его мозолистые пальцы и скороговоркой прошептала стандартное заклинание на заключение магического договора на краткосрочную одноразовую работу. Таких заклинаний в арсенале вольных магов Ордена было больше двадцати, а зависимости от срока, условий заказа и других договоренностей.

Над нашими соединенными руками мелькнул огонек, превратившейся в сверкающую розоватую нить, опоясывающий ладони несколькими витками. Нить сверкнула и впиталась в кожу, подтверждая законность сделки. Без такой процедуры помогать кому-либо, взяв за свои услуги даже медяшку, я не могла. Бесплатно — сколько угодно, но сейчас к такой щедрости я была не готова. Вряд ли Орден наказал бы меня за такое мелкое нарушение кодекса, но проверять это утверждение в данный момент я не собиралась. А нарушать кодекс вольных магов и привлекать к себе излишнее внимание в ближайшее время я не планирую даже в мелочах.

Я медленно и удовлетворённо кивнула, показывая, что все с магической точки зрения прошло успешно, и сомкнула руки в замок, заглядывая в глаза своих теперь уже законных нанимателей. Интересно, опасаются ли они, что я пролью свет не только происходящее в селе, но и на один секрет, касающейся семьи Карин. Ведь я была более чем уверена, что и староста и его жена в курсе того, с кем живут под одной крышей. Хотя… Раз я, будучи магом, пусть и самого низкого ранга, никак не отреагировала на мальчика, возможно, Карины решили, что я просто ничего не заметила.

Не буду их пока расстраивать, что раскусила все практически с первого взгляда просто потому, что лично сталкивалась с таким явлением когда-то очень давно.

Интересно, связаны ли происходящие в Больших Валунах странности с мальчиком или это лишь простое совпадение. Нужно было проверить обе версии, а уж потом делать окончательные выводы.

— Теперь расскажите, как давно и что именно здесь происходит — попросила я — начнем, пожалуй, с мельницы и Фрошки. Это…

— Корова… — вздохнул староста совершенно серьезно — ОНО зачем-то затащило корову на крышу мельницы.

— Оно… — повторила я.

Тан и тана Карин синхронно кивнули. Несмотря на только что сказанную нелепицу, следа веселья на их лицах я не увидела.

Что же… А расследование может стать вполне любопытным.

— Я слушаю — произнесла я серьезно и активировала пишущий речь камень, краем глаза замечая фигуру ребенка, без движения стоящую за спинами родителей в глубине дома.

Глава 2: Кто же ты?

— Рина, как думаешь, почему небо голубое?

Я открыла глаза и развернулась в сторону друга, лежащего рядом со мной на расстеленном в саду покрывале. Айра с улыбкой встретил мой взгляд и протянул ко мне свою небольшую бледную ладошку, на которой обнаружилось спелое маленькое ярко-красное яблоко.

— Сарафима говорит — я осторожно взяла предложенное лакомство и поднесла фрукт к носу, чтобы вдохнуть его медовый аромат и примериться к аппетитному яблочному боку — что это цвет души Благочестивого, символизирующий покой, смирение и умиротворение.

— И ты ей веришь? — усмехнулся друг, изучающе рассматривая мое лицо.

— Нуууу — протянула я — я приняла такой ответ, зная набожность тетки Фимы, и не стала с ней спорить, но на всякий случай задала этот вопрос мастеру Нолу.

— Молодец — похвалил меня Айра — потому что…

— Потому что любое явление можно объяснить по-разному — расплылась я в довольной улыбке — и мастер Нол обещал завтра ответить на мой вопрос с точки зрения магии и человеческой науки.

— Тебя ждет очень интересный урок — кивнул друг, наблюдая, как я надкусываю яблоко и блаженно жмурю глаза, наслаждаясь его вкусом.

— Скажи, а почему мне нельзя говорить о тебе никому, даже маме? — перевела я тему.

Этот вопрос мучил меня уже очень давно, но я боялась услышать ответ, который меня расстроит. Айра появился в моей жизни весну назад, когда проснулся мой дар, и теперь стал моим верным помощником и спутником, правда, только на территории нашего с мамой небольшого поместья в Западном Приморье, куда мы перебрались из столицы Империи Софиграда после гибели папы. Именно с подачи друга я уговорила маму, которая после переезда окончательно замкнулась в себе и своем горе и отстранилась от всех, даже от родной дочери, пригласить ко мне учителя и наставника, который помогал бы развить мои магические способности и подготовить к поступлению в Приморскую школу для одаренных.

К сожалению, без дозволения мамы, как новой главы нашего рода, я не могла организовать свое обучение сама. Мама безучастно отнеслась к моей просьбе, но документы с запросом на наставника в столицу отправила. Мне казалось, что смерть папы ее, и без того мягкую и хрупкую, окончательно сломила. Если бы не Айра, мальчик, которого почему-то видела лишь я, и не Серафима, моя бессменная нянька, которая преданно служила роду Балард с момента моего рождения, не знаю, как бы я справилась и с даром, и с болью, которую своим безразличием причинял мне единственный оставшейся в живых член моей семьи, и с горем от потери папы, и с тревогами о будущем, и с вопросами о прошлом.

Так в моей жизни появился мастер Нол, который за эти месяцы, стал не просто наставником, но и еще одним близким мне существом, который помогал, обучал, поддерживал, и, кажется, своим появлением даже немного растопил лед, поселившейся в маминых глазах и в сердце.

— Я не знаю, почему так, Рина — вздохнул Айра.

Я с удивлением поняла, что даже несмотря на внешность мальчика не более двенадцати весен от роду, глаза моего друга, чистые и ярко-голубые, просто не могут принадлежать ребенку. В них словно таилась многовековая мудрость, опыт нескольких поколений, знания сотен существ, а еще… что-то такое, почти мистическое, нечеловеческое — я обязательно расскажу тебе больше о себе, но не сейчас. Пока я просто буду рядом с тобой, потому что так нужно.

— Ты говорил, что когда-нибудь, когда придет время, ты уйдешь — я некрасиво хлюпнула носом. Друг придвинулся ближе и положил голову на мое плечо. От этого жеста на душе стало тепло и спокойно, и боль ушла сама собой.

— Когда ты будешь готова — кивнул Айра — ты сама поймешь, когда. Но не сейчас. Покажешь мне своего светлячка? — переключился мальчик на более простую и понятную тему.

Я утерла рукой мокрые щеки и радостно кивнула. Выставила вперед ладонь и зажгла на ней яркий желтый огонек.

***

Срединная Софирская Империя, село Большие Валуны

Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов

Я помотала головой и прогнала воспоминание далекого прошлого, так некстати пришедшее в голову в связи с окружающими меня событиями. Запихнула в рот травинку и прислонилась к стволу сосны, растущей на полянке недалеко от въезда в Большие Валуны, которую я выбрала для послеобеденного отдыха.

После долгого разговора со старостой и сытной трапезы я с удовольствием попарилась в бане, переоделась в чистое и решила пройтись по селу, переваривая и обед, и то, что недавно узнала. Полученная информация еще больше убедила меня в том, что здесь мое магическое вмешательство точно будет нелишним. Более того… нужным. Осталось только еще раз отсортировать факты от домыслов и фантазий и прикинуть, что за чудо могло поселиться в этом месте и как его отсюда убрать.

Существо чудило знатно, но как-то… по-доброму, что ли. То есть откровенного зла жителям Больших Валунов оно не приносило, скорее некоторые сомнения в здоровье собственного разума, возникающие у любого простого человека рядом с чем-то непонятным, необъяснимым и почти сказочным.

По рассказам тана и таны Карин начались странности около двух недель назад с мелких, поначалу даже вроде как не связанных друг с другом случаев, о которых рассказывали друг другу за стопкой наливки столкнувшиеся с необъяснимыми явлениями местные. Одина селянка утверждала, что ее курицы начали нестись как сумасшедшие, другой сообщил, что вода в его колодце по вкусу стала напоминать сидр, третий клялся, что его старый брехливый пес поумнел настолько, что теперь не просто приносит хозяину сапоги, но и сам ходит на охоту, всегда возвращаясь с добычей.

Спихнуть такое можно было, конечно, на фантазии жителей Валунов и крепость местных спиртных напитков, но дальше стало еще интереснее.

На прошлой неделе во время охоты пропал пожилой вдовец, потерявший супругу при пожаре много весен назад. Весь ближайший лес прочесали сверху донизу, но мужчина исчез без следа, и селяне были убеждены в худшем: либо их сосед сгинул в болоте, либо стал жертвой местной нечисти, потому что при нападении диких зверей хоть что-то да должно было остаться.

Каково же было удивление местных, когда этот самый мужик через пару дней вышел из леса живой и невредимый, со счастливой улыбкой на губах и мечтательным блеском в глазах, и сообщил, что все эти дни провел с давно почившей супругой, с которой при жизни так и не успел попрощаться. Кому-то из жителей Больших Валунов стали сниться близкие, покинувшие село в поисках лучшей жизни, о которых они переживали и не имели возможности связаться, кто-то нашел в доме небольшой клад, оставшейся от предков, у кого-то в саду зацвела уже давно засохшая груша.

Ну а корова Фрошка…. Корова действительно непонятно как одним веселым утром очутилась на крыше мельницы, и селянам пришлось ее долго и упорно оттуда снимать. Это явление и застал тот самый скупщик, с которым я столкнулась на базаре. Сообщил он тогда и кое-что еще: вечером после того, как ситуация с коровой была благополучно разрешена, за стопкой наливки хозяин коровы признался, что накануне как раз во время вечерней дойки его младшая дочь очень печалилась оттого, что коровы не летают и искренне желала, чтобы у их Фрошечки хоть ненадолго выросли крылышки. Ребенок считал, что именно поэтому у их рогатой такие грустные и несчастные глаза. Мужчина, разумеется, как мог, утешил малышку, благополучно об этом забыл ровно до следующего утра, когда Фрошка обнаружилась не в коровнике, а на крыше злополучной мельницы.

Местные называли все вышеперечисленные странности происками злых сил и бесовщиной. Магов в селе не было, только старый травник, поэтому такие чудеса, несмотря на их невинный характер, люди воспринимали в штыки, желая жить обычной скучной жизнью, без всяких там сказочных явлений, которые невозможно никак объяснить.

Логику жителей Валунов можно было понять. Они привыкли к естественному спокойному ходу вещей, к ставшей привычной и понятной обыденности местного быта, и все, что выбивалось из этой картины, пусть даже и не приносило им пока беды, но заставляло нервничать, бояться непонятно чего и буквально вырывало из налаженной тихой жизни в пограничной глуши.

Что же…

Я перебирала в голове всех живых и неживых существ, которые могли воздействовать на окружающую действительность таким образом. По сути, что происходит в Больших Валунах? Некая обладающая силой и долей странного юмора сущность взяла на себя обязанности местного исполнителя желаний. Ведь та же селянка с курицами очень переживала о том, что они плохо неслись, а мужик с собакой все ругал своего пса за пустой лай и отсутствие какой-либо помощи. Туда же можно отнести и сны, и сидр в колодце, и клад, и летающую корову. Потому что кто-то из запозднившихся из гостей в ночь перед обнаружением Фрошки на мельнице селян признался, что видел парящую по воздуху рогатую, но списал это на свое не совсем трезвое состояние. История с исчезнувшим вдовцом и его супругой говорит о том, что силы существа растут. Эта сила не может браться из воздуха, если предположить, что “ОНО” — именно то, о чем я думаю.

Можно сделать вывод, что берет “оно” эту силу из довольно мощного источника, коим, скорее всего, является мальчик, который щедро делится с местным неизвестным благодетелем тем, чего у него в избытке и не считает это чем-то неправильным.

К тому же плату за свои “чудеса” исполнитель желаний из Больших Валунов не берет, зла никому не причиняет, возможно даже полагая, что таким образом помогает селянам так, как мальчик помогает своей семье.

И мальчик… Я не стала вламываться в головы членом семьи Карин, так как кодекс запрещал читать неодаренных имперцев без согласования с Орденом или без угрозы жизни и здоровью мага, но по оговоркам и некоторым наблюдением поняла, что староста и его семья перебрались в Валуны из Лейры, небольшого городка на границы Центральных и Восточных земель. В этот город после получения диплома я заезжала месяц назад повидаться с Ролином, моим сокурсником по Софирскому магическому университету, который, в отличие от меня, не примкнул к Ордену, а выбрал стезю оседлого городского мага и отправился в Лейру помощником местного старшего мастера. Так… Вот он-то и узнает для меня кое-что о семье Карин в уплату одного старого долга, так сказать.

Я достала из кармана самописец и медальон почтового переноса, накидала Ролину небольшую записку с просьбой, скомкала ее в руке вместе с медальоном и представила в голове образ приятеля. Ладонь потеплела, украшение обожгло крошечной молнией. Мгновение, и от клочка бумаги в руке не осталось и следа. Одно дело сделано, теперь снова нужно подумать.

На самом деле существ, способных исполнять желания в мире Антей было в избытке. Правда, почти всегда такие субъекты требовали от пожелавших выполнения ответных условий, и почти всегда это не сулило последним ничего хорошего. В магической школе на курсе “Введение в мир магических существ” мы изучали и джинов, распространенных в пустынях Дракского Ханства, и лепреконов, живущих на территории гномьего Подгорья на Восточном материке, и крылатых единорогов, обитающих в Тариэле, соседствующем с Софирской Империей королевстве солнечных эльфов, и русалки, обитающие близ Южного архипелага, территории морских троллей.

Условия сотрудничества с этими магическими сущностями были разные, но я сразу отмела любой из вариантов, потому что просто не могла представить, как одно из этих существ могло появиться здесь, да еще и умудриться никак себя не обнаружить. Оставались демоны, которых какой-нибудь начинающий некромаг мол нечаянно выдернуть из Аэллы, подземного княжества темных. Эти ребята действительно при соблюдении определенных усилий со стороны вызывающего способны исполнить желание, но чаще всего взамен требовали такую плату, что недальновидный маг мог после этого пожертвовать слишком многим.

Оставался один вариант. Тот, к которому сейчас склонялась я. Если все так, то если все пройдет успешно, я могу не только избавить Большие Валуны от чересчур активного шкодливого соседа, но и попытаться извлечь из этого дополнительную выгоду для себя. Если… существо согласится со мной сотрудничать, а еще покинуть облюбованное им место с мощным источником магии.

***

Я так ушла в свои мысли, бездумно закручивая несколько маленьких камешков в крошечном вихре на ладони, что не заметила, что больше не нахожусь на облюбованной полянке в одиночестве.

Подняла голову и увидела, как Тенька Карин, мой “источник информации”, зачарованно следит за небольшим магическим фокусом, и его глаза сияют просто непередаваемым восторгом.

Кивнула, подзывая мальчика поближе к себе. Тот осторожно приблизился, словно боясь спугнуть только что увиденное “чудо”, и, не отводя глаз от моей руки, медленно приземлился на пенек в нескольких шагах от меня.

— Нравится? — улыбнулась я.

— Очень — восторженно проговорил ребенок — а учиться магии сложно?

— Такому — я кивнула на ладонь — нет.

— Хотел бы я быть магом. Жаль, что дара у меня нет.

— Все возможно — задумчиво проговорила я, рассматривая паренька — ты еще не дорос до предела, когда дар может открыться. Сколько тебе, весен десять?

— Одиннадцать — в глазах мальчика вспыхнула надежда.

— До тринадцати время еще есть — кивнула я. Я уже была почти уверена, что передо мной точно одаренный ребенок. Чувствовала это, видела по крошечным сполохам на его энергетическом контуре.

— А если… — Тенька задумался — если дар есть, что делать дальше?

— Пройти обучение хотя бы в магической школе, чтобы развить его — пояснила я.

Одаренных в Империи было не очень много, и наличие дара не зависело ни от статуса рода, ни от наследственности, ни от чего бы то ни было еще. Дар мог проснуться в любом ребенке, а дальше родители, опекуны или другие взрослые совместно с одаренным решали, развивать ли этот дар или нет. Чаще всего выбирали первый вариант, так как быть магов в Империи было почетно. Это открывало для человека из "низов" множество дверей и давало возможность в будущем неплохо зарабатывать.

Проснувшийся дар нельзя было спутать с чем-то еще, даже в самых глухих уголках Империи жители знали: если у ребенка в глазах появляются искры — он потенциальный маг. Причем, несмотря на необразованность жителей далеких деревень, Империя старалась сделать так, чтобы о том, как выявить “свежего” одаренного среди простого люда знал каждый селянин. Эту функцию по просвещению населения брали на себя в том числе храмовники, так как считалось, что магия — дар Благочестивого, а как я уже упоминала, имперцы были очень набожными и прислушивались к тому, о чем вещали служители местного божества на своих проповедях.

О каждом проявленном одаренном необходимо было сообщать старшим мастерам, закрепленным за каждым крупным городом. Эта функция обычно ложилась на местных старост.

Магическое образование в нашей стране было добровольным и бесплатным, только учись. Если у людей не было денег на то, чтобы отправить своего ребенка учиться магии, государство делало это за них.

Обучение нужно было начинать сразу после обнаружения дара, потому что через пару весен после этого расширить источник было уже нельзя, он замирал, позволяя одаренному проворачивать лишь крошечные магические фокусы и не более того, а искры в глазах исчезали без следа.

Склонности к магии не делали человека магом по умолчанию. Источник проявленного одаренного поначалу был похож на крошечный огонек, загоревшейся в сердце, которую затем нужно было вырастить и оформить в сияющий шар размером с ладонь. Разумеется, увидеть источник и его рост мог только обученный маг, переключившийся на "маг-взор”.

Первые несколько лет ребенок просто расширял свой огонек и учился управлять своим даром в целом, а затем уже выбирал направление, в зависимости от способностей.

Универсалов, как я, в Софирской Империи немного, стихийников, боевых магов и лекарей — большинство. Некромаги были редкостью, как и артефакторы. Портальщиков и менталистов вообще единицы.

После магических школ, а таких на территории нашей страны было десять, в которых полагалось учиться шесть лет, многие одаренные оканчивали свое обучение, так как имели право начать магическую деятельность и, соответственно, начать зарабатывать, в статусе “подмастерья”, именуясь уже не “тан”, а “ден”. Они могли быть сельскими магами, поступали на военную службу в специальные маг-полки в статусе сержантов, где могли дослужиться до капитана, не выше, шли учениками или помощниками к мастерам различных направлений — лекарям, артефакторам, городским магам и так далее.

Те, кто хотел продолжить обучение, дальше поступали в один из четырех магических Университетов, по окончании которых получали статус “младшего мастера” и могли либо вступить в Орден вольных магов, как это сделала я, либо найти работу по специальности и где-нибудь осесть.

Высшее магическое образование открывало больше возможностей для карьеры, а вступление в Орден давало абсолютную свободу, ограниченную лишь кодексом, и тем, что вольному магу приходилось перечислять в казну определенный налог со своих заработков и раз в год посещать собрания Ордена, для отчетности, так сказать. За деятельностью вольных магов в целом не особо следили, мне не нужно было отчитываться перед Советом по контролю за магами о том, где я, чем занимаюсь и чего достигла, как это делали “оседлые” маги. Я могла ехать, куда захочу и делать то, что хочу, в рамках разумного, конечно. Единственный момент: деньги, которые я получала со своей деятельности. О крупных заказах Орден узнавал чаще всего уже после их выполнения, но все равно узнавал, так что утаить доходы от деятельности было просто невозможно и уклониться от налогов с них тоже.

— Я буду учиться все равно, даже если магии у меня нет — твердо проговорил Тенька — так Демьян говорит. Он у нас умный, хоть и маленький еще.

Я мысленно хмыкнула, уже почти уверившись в том, с чем я столкнулась.

— Молодец — согласилась я, потом задумалась и предложила — хочешь помочь мне найти того, кто чудит у вас в селе?

Глаза мальчика распахнулись, он часто-часто закивал, чуть ли не подпрыгивая с места.

— Вы знаете, кто “оно”? Оно живое? Это дух? Нечисть? — засыпал он меня вопросами.

— Догадываюсь — улыбнулась я — пойдем-ка прогуляемся, покажешь мне все места, где творились ваши чудеса.

Глава 3: Прогулка

Срединная Софирская Империя, село Большие Валуны

Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов

Село Большие Валуны, несмотря на удаленность от Большого торгового тракта было действительно крупным, дворов на пятьдесят. Дома, построенные из темных сосновых бревен, почти не отличались друг от друга: одноэтажные, ухоженные, увенчанные чешуйчатыми лемеховыми крышами, украшенными резными ветровыми досками. Строения не теснились друг к другу, а размещались свободно, а придомовые участки, скрытые с глаз плодовыми деревьями, отделялись друг от друга добротными деревянными заборами с пол-аршина высотой. В центре села, от которого лучами отходили улицы, стоял небольшой храм Благочестивого, в который раз в десять восходов солнца приезжал проводить службы храмовник из Фраска. Это место перед храмом обычно использовали для проведения каких-то гуляний: свадеб, празднования дня рождения членов императорской семьи, Праздника встречи весны или других общеимперских гуляний.

Гостевого двора, как я уже говорила, в Валунах так же не предполагалось, как и корчмы. Собственного маг-лекаря или даже просто лекаря в селе тоже, разумеется, не было, как и сельского мага, только травник, который, по рассказам Теньки, жил на отшибе села, почти у самой кромки леса. Завтра, наверное, прогуляюсь туда, может быть, удастся узнать что-нибудь полезное.

В общем-то, ситуация довольно стандартная, так как при наличии прикрепленного к селу мага, обязательный налог с жителей довольно ощутимо увеличивается.

Травники не маги, хотя какой-то особый, не подлежащий классификации, принятой у магов, дар у них, безусловно, есть. В отличие от магического дара, то, чем владеют травники (знахари, знающие, ведающие, в разных частях страны их называют по-разному) передается только по наследству. Этот дар не связан с источником внутри, и откуда он берется, ученые мужи Империи не знают до сих пор, как не изучали.

Контроль за травниками и их деятельностью ведется городскими и сельскими магами. Хотя это особо и не нужно, так как у травников есть какой-то свой кодекс или свод правил, чем-то схожий с правилами лекарей. Что-то вроде “не навреди”, “не сотвори зла”, “помоги нуждающемуся” и так далее. Разумеется, за свои услуги травники тоже требуют плату и тоже отдают какую-то часть в качестве налога.

В Империи любят налоги, да. И берут их со всего. Правда, при этом эти монеты не оседают в карманах приближенных к власти людей, потому что первым, что сделал Император, взойдя пятнадцать весен назад на престол: искоренил взяточничество, как явление, и отправил всех казнокрадов на рудники у Серых гор на границе с Тириэлем, а кого-то даже казнил. А потом проложил дороги, построил мосты, очистил Большой тракт от разбойников за государственный счет, возвел храмы в каждом дальнем селе, привел в порядок города, профинансировал Совет по контролю за магами в том, чтобы они создали специальные отряды, которые борются с нечистью там, где ее слишком много. В общем, каждый житель Софирской Империи знал, что свои кровные, которые он платит налогом, идут во благо страны, а не на наряды любовницы какого-нибудь императорского советника.

Так, я отвлеклась. Вы уже, наверное, поняли, что у меня частенько такое бывает.

В общем, именно травники в отсутствии магических или немагических лекарей поблизости берут на себя заботу о здоровье селян и их живности. Могут отогнать мелкую нечисть, которой, впрочем, в этих лесах почти и нет. Если травник не справляется, староста может отправить уже за лекарем или магом. Или воспользоваться услугами вольного мага, если тот оказался поблизости.

И селятся травники исключительно в глуши, поближе к природе, так сказать.

Я уже уточняла у семьи старосты, что думаем по поводу “чудес” в Валунах местный “знающий”, и они рассказали, что тот выдал всем желающим какую-то траву, “отгоняющую зло” и сообщил, что больше ничего сделать не может. Тем более, местное “оно” селянам плохого не делает, зачем с ним вообще бороться, радоваться нужно.

Да, веник из плакун-травы, васильков, зверобоя и еще чего-то в доме старосты я приметила. Конечно, от местного “чудилы” все это вряд ли поможет, но лишним точно не будет.

Я понимала жителей села и не понимала одновременно. Да, когда не знаешь, с чем столкнулся, когда происходит что-то странное, это нервирует и пугает. Но ведь наличие исполняющего желания соседа не так и плохо, согласитесь?

В принципе я могу просто рассказать старосте, что, скорее всего, у них тут завелось. Попытаться даже доказать, что пользы от этого много, а вреда никакого. Но… У жителей вот таких глухих мест своя логика и свой особый менталитет. Все странное — плохо. Хорошо то, что хотя бы маги их не пугают. Все же работа с населением храмовниками проведена отличная.

А впрочем, мне же и лучше. Не хотят чудес, умных псов, приятных снов и летающих коров, что же… Скоро их не будет.

Мой провожатый беспрерывно трещал, рассказывая о том, где кто живет, и что у кого произошло. Болтовня Теньки не отвлекала, поэтому я не одергивала паренька, а просто шла с ним рядом, рассматривая все, что могла рассмотреть. С местными я не общалась, хотя и видела, что некоторые из них, в основном старики, которых не нагружали работой, с любопытством выглядывают из домов или окон, провожая меня молчаливыми взглядами. Сейчас наступала пора сбора урожая, поэтому село даже к вечеру казалось пустынным и тихим. И детей, которые обычно собирались в стайки и иногда все же находили в себе смелость подойти поближе и что-то спросить, сейчас нигде не наблюдалось.

Мы прошлись почти через все Валуны, дойдя до того их края, который упирался в высокий холм саженей двадцать в высоту, покрытый ярко-оранжевым мхом. Холм был довольно крутым и каменистым, но я заметила, что вверх от его основания все равно уходят несколько протоптанных дорожек.

По рассказам Теньки на холме располагались те самые валуны, в честь которых это место и получило свое название. Самое интересное, что валуны эти стояли не на земле, а на нескольких небольших камнях, будто кто-то специально их так поставил. Никто точно не знал истоки этого явления, но считалось, что это отголоски какой-то религии, существовавшей у предков восточных имперцев еще до того, как люди уверовали в Благочестивого и его сыновей.

Возможно, посмотрю на эту достопримечательность потом, когда сделаю то, на что подписалась. План по приманиванию “чуда из Валунов”, благо у меня уже назрел.

Глава 4: Белв и травник

— Да ты заливаешь, Ролин — я фыркнула и отодвинула опустевшую тарелку из-под жаркого, потянувшись за почти ополовиненной кружкой с сидром — мастер Зиверий говорил, что чтобы вывезти белва из Тириэля, привязать к себе и сделать партнером, требуется слишком многое. Эльфы их не продают, сами не могут создать с ними связь из-за какого-то там местного закона, так что…

Оглянулась по сторонам, ухмыльнулась, наблюдая за возней морских троллей в противоположном от нас конце корчмы “У дядьки Михея” расположенной в прибрежном квартале Софиграда. Судя по количеству бутылок на столе, скоро они начнут петь свои неприличные песни, а может даже драться. Иногда мне даже немного жаль, что тогда придется отсюда уйти, потому что студентам запрещено участвовать в драках, не считая участия в магических поединках в Университете и за исключением ряда случаев, под которые драка пьяных троллей в корчме точно не попадает. Не то, чтобы я любила драться, тем более боевым магом я не была, просто иногда хотелось пощекотать себе нервишки.

Мы с сокурсником ходили в это заведение на обед почти в каждый свой выходной, чтобы перекусить вне стен Университета и посмотреть на моряков или гостей столицы, частенько останавливающихся в соседнем гостевом дворе. Можно было поглядеть и редко посещающих империю эльфов, и на гномов, и на вольных магов, которых иногда нанимали на торговые корабли дальновидные капитаны, и послушать новости с других материков, и даже научиться чему-то полезному.

Да и готовили "У дядьки Михея” очень недурно, да и стоило все недорого.

Не то чтобы в столице было мало развлечений, просто я всеми силами старалась находиться подальше от местного высшего общества, с которым приходилось бы сталкиваться на каких-нибудь приемах, в театре, торговом квартале или где-нибудь еще так или иначе. Мне достаточно было одного посещения императорской резиденции две весны назад по приезде в столицу, от которого невозможно было отказаться, так как меня представляли нашему правителю как главу рода Балард, чтобы понять, что с имперской аристократией мне точно не по пути. И чем дальше я от нее буду, тем лучше.

— Клянусь магией, Ти, у него точно настоящий белв — Ролин кивнул в сторону мужчины, закутанного в темный плащ. Понять, маг ли это на самом деле или нет, с такого расстояния было невозможно, видимо, заинтересовавший нас гость корчмы носил какой-то хитрый экранирующий амулет.

Мужчина как раз снял с головы капюшон, и судя по внешнему виду, он был человеком, хотя примесь эльфийской крови все же улавливалась: длинные, собранные в хвост на затылке волосы у гостя корчмы были почти лишены красок, а лицо слишком пропорциональным и каким-то даже…ненастоящим. Если так, то он точно был магом, потому что эльфы, в отличие от людей, магами являлись почти поголовно.

— То есть вот та птица — белв — я рассматривала сидящую рядом с мужчиной на столе серую птицу, похожую на голубя.

— А ты маг-взором на нее посмотри — довольно улыбнулся приятель.

Я сощурилась, сосредоточилась и с удивлением обнаружила, что вокруг птицы мерцает фиолетовый контур, говорящий отом, что зверем это существо является только внешне. Контур слабо вспыхивал, почти незаметно для большинства более слабых одаренных. Но моя сила на данный момент была чуть больше восьми кристаллов, хотя учиться предстояло еще почти две весны.

Ролин был по дару несколько слабее, но в нем тоже имелась частица крови эльфов, так что это усиливало кое-какие магические возможности в том числе в области чтения энергетических контуров существ.

— Да, это похоже на то, о чем говорил мастер Зиверий — согласилась я — только откуда он тут? Как этому магу удалось его найти, вывезти, взять партнером?

— Белв обрел форму, то есть связал себя с магом добровольно — приятель отхлебнул из своей кружки и задумчиво уставился куда-то в стену — представляешь, как тому блондинчику повезло. Это же такая редкость.

На самом деле прирученные звери, сопровождающие магов, были не редкостью. Некоторые из одаренных имели способности определенным образом влиять на живность, понимать ее куда больше обычных людей и даже налаживать определенную связь, позволяющую иногда смотреть на происходящее глазами своего зверя. Иногда маги становились хозяевами собак, кошек, крыс, птиц (ворон, галок, даже соколов), которые сопровождали их повсюду. Маги использовали зверей по-разному: для кого-то зверь был просто питомцем, для кого-то — охранником или альтернативным немагическим способом связи. В общем, живность рядом с человеком не вызывала у окружающих каких-то вопросов. Тем более, иногда люди имели при себе питомцев и не имея хоть капли магии.

Но белв…. Белв не был прирученным зверем, он был скорее пожизненным спутником мага. Он не являлся питомцем, а был больше равнозначным партнёром, в некотором роде даже использующим мага взамен на оказание тому определенной магической помощи. Ведь белв состоял из магии, питался ею, то есть маг, с которым он был рядом, являлся для белва своеобразным источником силы. Такой себе взаимовыгодный союз.

Я снова взглянула на незнакомца за дальним столиком и неожиданно встретилась с ним взглядом. Мужчина прищурился, рассматривая меня так пристально, что к щекам невольно прильнул жар.

— Он в тебе сейчас дыру прожжет — пробурчал Ролин — осторожнее Ти, этот маг может быть опасен. Мы не знаем, каким образом у него оказался белв, возможно, и незаконно. Их же можно и украсть, если ты помнишь. Сложно и почти нереально, но возможно.

— Но не привязать насильно к себе — напомнила я, переводя взгляд на сокурсника — белвы чувствуют зло и не будут помогать кому-то с плохими намерениями. Они несут добро и радость, помнишь? Ты ведь слышал, что говорил мастер об эльфах, живущих близ Лунной долины. Эльфийский край чудес…

Я невольно улыбнулась и вдруг ощутила, что незнакомец в темном плаще снова смотрит на меня. Подняла глаза и увидела, что мужчина криво ухмыляется, а потом кивает на троллей, которые решили вместо песен перейти сразу к драке. Двое из них уже буравили друг друга недобрыми взглядами, сжимая огромные кулаки и порыкивая.

— Пора сваливать — сообщила я Ролину — сейчас тут будет слишком шумно.

Мы бодро вскочили, застегивая плащи. Приятель кинул на стол несколько монет, схватил меня за руку и потянул за собой на выход. Со стороны троллей слышались крики, перешедшие в грохот. Некоторые посетители корчмы тоже вскочили, готовясь дать деру, другие отошли подальше, чтобы посмотреть на все со стороны и, наверное, присоединиться к заварушке чуть позже или сделать ставки.

Уже у двери я последний раз обернулась в сторону беловолосого мага, но его стол был пуст. Блондин и его птица исчезли, словно их никогда там и не было.

***

Срединная Софирская Империя, село Большие Валуны

Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов

После прогулки стало ясно, что далеко от своего источника силы существо не уходит, потому что почти все маленькие и не очень желания исполнялись исключительно недалеко от дома старосты Итко Карина и его семьи.

Вряд ли хоть кто-то узрел в этом закономерность просто потому, что не понимал логики существа и причин его активности. Но я причину знала — сын старосты. То есть, наверное, уже не сын… Я вам потом подробнее разъясню, когда получу весточку от Ролина и подтверждение своих выводов.

Я решила проверить свою догадку, отправила Теньку обратно домой, а сама прошлась по селу еще раз, чтобы подумать, где бы разместить ловушку, которая может приманить “чудилу”.

Пока шла, задалась вопросом, как белв, обитающий только в Лунной долине Тириэля вообще мог попасть в Восточную часть Срединной Империи, ведь торговля ими запрещена.

Ой, кажется, я забыла упомянуть, кто же этот поселившейся здесь магический зверь такой. Так вот, слушайте.

Белв — небольшой магический зверек, обитающий лишь в одном месте королевства солнечных эльфов. Точнее, белв становится зверем, когда обретает законченную форму, а это происходит только тогда, когда он получает постоянный источник сил и привязывается к кому-то конкретному. Думаю, тот белв, который поселился здесь, скорее всего, находится на пути к этому, и если форма все же будет обретена, он привяжется и к источнику, и к месту навсегда. Не видят селяне белва именно по этой причине — вне постоянной формы они представляют собой лишь некое скопление энергии, которое можно увидеть только маг-взором.

Почему я решила, что это именно белв? Судите сами.

Доподлинно известно, что эти звери могут действительно помогать, в той манере, в которой умеют. В Университете нам рассказывали, что селения эльфов вблизи Лунной долины, места обитания белвов, называют краем чудес, потому что белвы, не имея привязки к какому-то определенному магу, творят вокруг себя небольшие добрые чудеса для всех окружающих, до которых могут дотянуться. Помогать, делать что-то полезное — это в их природе. Вот они и помогают, исполняя небольшие желания, ничего при этом не требуя взамен.

Как белв сюда попал, я пока не знаю. Подозреваю, что его каким-то образом вывезли из Тириэля, так как это сделать все же возможно, но при этом не привязали к себе, потому что исходя из того, что я слышала, сделать это может только тот, у кого в душе нет зла. То есть существо попало сюда не по своей воле, а осталось как раз из-за наличия источника.

Я встречала настоящего белва лишь один раз, еще во время обучения в университете. К сожалению, возможности расспросить мага, связавшего себя с белвом, тогда мне не представилось. Но сейчас я почему-то не сомневалась, что столкнулась именно с этой магической сущностью.

Итак, мне нужно каким-то образом приманить зверя, который пока еще не зверь. Возможно, договориться с ним, так как его источник, мальчик, рано или поздно покинет Валуны, а белв без него просто не выживет за неимением других магов поблизости. Тенька, если он действительно одаренный, отправится учиться, да и не сможет привязать к себе белва, потому что первые пару весен его дар еще будет слишком мал и нестабилен.

Придется снова ехать во Фраск, отдавать пойманную сущность городскому мастеру, который сможет вернуть белва домой, к эльфам. Или…. я мечтательно улыбнулась собственным мыслям … или я могу предложить белву себя в качестве постоянного спутника и источника. Ну а что? Дар у меня сильный, помощник и магический питомец мне не помешает. Закон не запрещает присвоить себе зверя, так как в данный момент он, по сути, никому не принадлежит и ни с кем не связан. Объясняться с Орденом, наверное, придется, но как вольный маг я имею право действовать по ситуации. Так что…

В раздумьях и размышлениях я вернулась к храму Благочестивого, подняла голову и посмотрела на белую статую божества, расположенную на небольшом выступе над дверями. Уже темнело, в воздухе заметно похолодало, и я зябко передернула плечами, прикрывая глаза и немного поднимая температуру в теле. Усталость от длительного путешествия давала о себе знать, а желудок намекнул, что пора бы снова подкрепиться. Я приняла решение не спешить с делами, а посвятить сегодняшнюю ночь исключительно отдыху, а утро — медитациям. Я никуда не спешу…

***

— Доброго вечерочка, деса — произнес мужской голос за моей спиной.

Я развернулась и увидела, что в паре шагов от меня стоит пожилой бородатый мужчина в поношенном светлом плаще. В руках у незнакомца была большая корзина, а через плечо старик перекинул внушительных размеров сумку, в которой что-то звякнуло, когда он сделал шаг ко мне.

— Доброго, тан травник — я почтительно склонила голову, а затем внимательно вгляделась в лицо почтенного старца, изучая маг-взором его энергетический контур.

В отличие от магов, контур которых сиял разными оттенками фиолетового, вокруг местного знающего клубились бледные голубоватые всполохи. Интересно…

— Дарка Рош — представился травник.

— Вольный маг Тарина Багряная — отозвалась я в ответ — помочь вам донести поклажу до дома? — я показала рукой на его корзинку.

Травник оценивающего оглядел меня и, явно удовлетворенный увиденным, кивнул своим мыслям. Не знаю уж, случайной была эта встреча или нет, но возможности прямо сейчас пообщаться с местным знающим, напросившись ему в гости, я точно упускать не хотела.

— Ну, помоги, раз предложила — улыбнулся мужчина и вручил мне в руки свою ношу.

“Тыканье” в этом случае меня совершенно не смутило. Это не было жестом неуважения, скорее, наоборот, старик дал понять, что готов к дальнейшему диалогу. Вот и хорошо.

Мы медленно двинулись в противоположную от холма с валунами сторону. В домах зажглись огни, из приоткрытых окон слышались голоса, в нос ударили ароматы жарящегося мяса.

— Зайдешь в гости? — проговорил мой спутник.

— Планировала завтра, но, раз приглашаете — пожала я плечами.

— Завтра с рассветом ухожу в лес — сообщил мне старец — травы сами себя не соберут.

— Понимаю — согласилась я, решив пока оставить все свои вопросы при себе.

Мы с травником молча шли через село в сторону леса, и это молчание не казалось мне напряженным или давящим, требующим незамедлительно прервать его даже вежливым разговором. Рядом с этим пожилым мужчиной было спокойно и как-то благостно, усталость из тела медленно уходила, уступая место расслабленности и внутреннему покою. Из корзинки, которую я несла в руках, терпко пахло разнотравьем, в котором я безошибочно улавливала нотки золотнички, багульника и молочая. Видимо, травник ходил куда-то в сторону ближайших болот, богатых на разные полезные для его работы растения. Эх, прогуляться бы туда. Судя по тому, что я читала, изучая географию Восточных земель, в местных лесах можно было найти кучу интересного и нужного.

Ароматы трав всегда навевали на меня воспоминания о детстве, потому что няня Серафима, даже не имея дара травницы, кое-что в знахарском деле смыслила и учили меня всему, что знала сама, приговаривая: “Всякое знание в жизни пригодится”. И уже не раз я благодарила ее про себя за это, ведь даже наличие дара не всегда может помочь в каких-то критических ситуациях. А магия трав — она особенная, естественная, как сама природа. Часто маги пренебрегали такими знаниями, надеясь только на свои способности и возможности. Тем более если планировали осесть в городах, где все будет под рукой. Но я еще при поступлении в Университет знала, какой путь выберу в жизни, поэтому не гнушалась узнать больше и о знахарях, и о растениях, и о тех существах и явлениях, с которыми можно было столкнуться только путешествуя по вот такой имперской глуши.

В сердце при воспоминаниях о няне и ее уроках заворочалась глухая тоска, я глубоко вздохнула, прогоняя ненужные сейчас печальные мысли. Уже давно я старалась поменьше думать о прошлом, но мальчик будто разбудил что-то во мне, заставляя снова и снова возвращаться в это прошлое, вспоминая все то светлое и теплое, о чем я в глубине души отчаянно скучала, понимая, что это время никогда не вернуть и не повторить. Нет больше того дома, нет Серафимы, нет мамы, нет Айры. Никого не осталось. Только мастер Нол, вопросы к которому все множились и множились.

— Что пригорюнилась, деса? — произнес травник, когда мы приблизились к калитке маленького домика у опушки леса — проходи, ежели не замыслила против меня зла.

— Да так — отмахнулась я — вспомнилось просто кое-что.

Потом почти не думая сделала шаг вперед, минуя калитку и ограду, и уже после этого остановилась и взглянула на старика.

— И что, помогает? — усмехнулась, почувствовав, что под калиткой явно закопан какой-то отгоняющий нечисть оберег.

Магии в обереге не было, только фонило от него все равно чем-то необычным.

Против магически одаренного человека с нехорошими помыслами такая защита вряд ли бы помогла. Хотя… проверять свои теории я, пожалуй, все же не решусь.

Я знала, что травники имеют какие-то свои, недоступные магам секреты, но расспрашивать о них было не принято, поэтому решила ограничиться лишь этим вопросом. Не зря маги в дела травников почти не вмешиваются, стараясь просто сосуществовать с ними мирно.

— Всегда — хмыкнул старик в седую бороду — но я знаю, что ты не несешь в себе зла. Просто так положено. Доверяй, но проверяй.

— Согласна — улыбнулась, проходя по узкой дорожке к домику, в окнах которого приветливо горели огни — вы живете не один? — кивнула я на дом.

— С правнуком — отозвался травник — учу его потихоньку, пока силы есть. Ей, Лаврик, я вернулся. Иди сюда — крикнул он довольно бодрым зычным голосом.

Интересно, сколько травнику весен? Сто? Сто пятьдесят? Больше?

Травники живут меньше магов, но больше обычных людей. Маги могут дожить и до двух сотен весен, если не перегорят раньше. Маги-универсалы как я живут дольше всех, потому что наш дар независимо от силы мага не выплескивается большими порциями, так как мы способны делать всего понемногу, но на что-то масштабное наших сил просто не хватает. Поэтому и вычерпнуть силы до предела, уводящего за грань, мы вряд ли способны.

Дверь распахнулась, и на пороге показался паренек весен шестнадцати. Светлые курчавые вихры падали на его яркие зеленые глаза, а живое круглое лицо с крупным носом почему-то сразу располагало к себе. А еще я почувствовала еле ощутимую магическую эманацию, идущую от парня, но понять, что это, пока не смогла. Решила посмотреть подробнее позже, в доме.

Правнук травника с любопытством уставился на меня, застыв с приоткрытым ртом.

— Что встал? — пробурчал старик — помоги десе с поклажей, да накрой на стол. Нечасто у нас в гостях маги бывают. Знакомься, деса, это Лаврентий Рош, мой правнук. А это деса Тарина Багряная, вольный маг, “младший мастер”, да? — посмотрел он на меня с хитрецой.

— Верно — согласилась я, отдавая шустрому пареньку корзину и проходя за ним в пахнущую травами комнату.

В отличие от дома старосты Карина, жилье травника было крошечным, не имеющим отдельных комнат. Внутри оказалось светло и уютно, пахло деревом, сухими травами и хлебом. Травник усадил меня за стол, а сам разместился напротив, наблюдая за мной из-под полуопущенных век. При свете нескольких больших масляных ламп лицо тана Роша казалось еще морщинистей, а седая борода, доходящая до груди, отчетливо отливала серебряными бликами.

Ученик травника поставил перед нами миски и кувшин с травяным отваром, боязливо опускаясь на угол противоположной от меня лавки и стараясь не таращиться на меня слишком пристально.

— Староста уже подсуетился? — хмыкнул старик.

— Можно сказать и так. Но я скорее сама настояла — я засунула в рот ложку мясной каши и с удовольствием прожевала несколько тающих на языке кусочков. Судя по вкусу это был то ли глухарь, то ли дикая куропатка. В общем, какая-то местная дичь.

— А что ему оставалось, раз толки уже пошли — проговорил травник — хотя я и сказал, что вреда от этой невидали никакого. Одна польза. Вон, Лурья на яйцах уже озолотилась. Марушек хоть покой обрел, да жинке дал спокойно за грань уйти. А Живника псина теперь ему только что на китаре не играет, хотя может сказать ему, чтобы китарку-то завел — он кинул озорной взгляд в сторону ученика.

Лаврик тихо хихикнул в кулак.

— Так вы знаете, что это? — притворно удивилась я.

— А ты нет? — фыркнул травник — только нездешняя это сущность. Не место ей тут. Я сам мало что могу, а магии вашей у меня нет. А Итко Карин мага из Фраска не собирался пока звать, не знал, что делать-то с этими делами дивными, чтобы языками люд не молол, но и село наше маги пришлые не тревожили. Так что ты как раз тут к месту будешь. Ты не местная, вольная, дело сделаешь, плату получишь да уедешь. Да и трепать про Валуны не будешь, благородная все же, так?

— А староста… — начала я, но травник махнул на меня рукой, чтобы я замолчала.

Я нахмурилась, потому что такое невежество мне черезвычайно не понравилось.

— Не наше это дело, а семейное — припечатал тан Рош — раз вызвалась помочь, помоги. А те дела… не нашего ума. Зла-то от них нет, так?

— О чем ты, деда? — не понял парень.

— Мал ты еще для такого — отрезал травник — деса знает, о чем я толкую, и делать в ту сторону ничего не будет. Но то самое причина, прав я?

— Я считаю, что да. Других объяснений у меня нет — согласилась я — но я не…

— Не мое дело, чьих ты. Просто долго жил, видел многое. Ту кровь от этой смогу отличить. Или не прав?

— Я вольных маг, а остальное — так ли важно? — пожала я плечами.

— А может, мне важно? — прищурился травник — может просьба у меня к тебе какая есть?

Он сурово посмотрел на ученика. Тот что-то понял для себя, вскочил, споро собрал со стола пустую тару и заспешил в сторону пристройки, которая, скорее всего, использовалась для сушки растений. Понятливый какой парень, и покладистый.

— Стой, Лаврик — гаркнул Дарка Рош.

Паренек застыл.

— Посмотри-ка деса на мальчика, видишь? — проговорил старик.

Я поняла, о чем он, и переключила зрение на маг-взор. Увидела то, что хотел показать мне старик, и кивнула. Тот жестом отпустил от себя мальчишку и напряженно уставился на меня.

— Дар не развит — произнесла я задумчиво — мальчик был одарен, но его источник застыл. Почему?

— Поздно я узнал — удрученно отозвался старик — Лаврик с семьей жили в Вершках, что у тракта. Ядига, внучка моя, там травничала. А супружник ее запретил мальца в маги учить, мол, пусть будет травником, как все Роши, и при деле, и при семье. От старосты и люда вершкового они все скрывали, пока дар не заснул. Только погорели они в бане весну назад, а кроме меня у Лаврика никого не осталось.

— А городской маг из Фраска знает об этом? — спросила я. И Вершки, и Большие Валуны были свободными селениями, в отличие от сел при имениях благородных имперцев, формально относились к ближайшему крупному городу и были вотчиной местного городского мага.

— Сказал, что дара там на четвертину кристалла — сообщил тан Рош — время уже ушло. Но кое-что по мелочи парень и может, ежели научить чему магическому.

— Я не могу ему помочь — покачала головой я — мне жаль. Я не Благочестивый, и вернуть дар мальчику не в силах, как и пробудить его источник. Время упущено, там только искра, и та еле мерцает.

— Скоро мой срок придет — каким-то совсем другим, серьёзным и глухим голосом сообщил травник — а Лаврик один не сдюжит тут без наставника.

— И родни нигде совсем нет? — поинтересовалась я.

— Где там — мотнул головой Рош — одни мы. Вот я и подумал. Ты ж вольный маг, тебе и помощник, наверное, пригодится, может, возьмешь мальца с собой?

***

Я удивленно уставилась на старика, переваривая то, что он только что мне сказал.

— Вы понимаете, о чем просите? — проговорила тихо и слегка раздраженно, пытаясь осмыслить неожиданное предложение — вы меня впервые в жизни видите, и вот так просто предлагаете вашего единственного родного человека мне в помощники, зная, что через пару заходов солнца я уеду непонятно куда.

— Я все хорошо понимаю, деса, не лупи глаза-то свои на меня — спокойно ответил тан Рош — я много жил, много видел и многое ведаю. И знаю, что говорю и кому что предлагаю. Тем более, ты клятву мне дашь, вашу эту, благородную, что паренька не обидишь и отпустишь, когда нужно будет. Тем более, как вольный маг и младший мастер ты вправе наставничать, как полагается. Лаврик — пацан справный, смышленый, сильный, я многому его научил. Но другое ему нужно, понимаешь? Не тут свои весны коротать, в глуши, да без учителя. Не здесь его место, а где-то в других краях. И мой срок…

— Да вы еще очень бодро выглядите — попыталась выкрутиться я. Здрасьте, приехали, не успела я прибыть в это место и хоть что-то сделать, а мне тут уже помощника навязывают. Не подписывалась я на это. Да еще и ученик травника, хоть даже и с крохами дара. А старик будто куда-то спешит, словно помирать собрался, раз пытается пристроить внука в чужие руки.

— Только Благочестивый знает, сколько кому отмерено. Ты, деса, молода еще, вот доживешь до моих седин…

— Вот именно — зацепилась за его слова я — я только недавно получила диплом. Еду в неизвестность, и что будет там, никому не ведомо. Куда мне такой довесок, тан Рош? Пусть даже и смышленый, и в пути вроде как полезный. Я не травница, а маг, научить чему-то я мальчика может и смогу, да только что ему это даст? Ему нужно заниматься тем, что дает дар знахаря, который у него есть независимо от работы внутреннего магического источника. Да и вообще мой путь может быть опасен, вы о пареньке подумайте?

— Я просто знаю, что так нужно — не сдавался травник — сама поймешь потом.

— Ну, знаете — я залпом допила пряный отвар, оседающий на языке мятой и лимонником, и встала, отряхивая слегка затекшие ноги — спасибо вам за разговор и за ужин, тан Рош, но предложение ваше я не приму. Не нужен мне сопровождающий и ученик тоже не нужен. Да и мало ли что у меня на уме… — пробурчала, понимая, что, говоря про клятву, старик настроен более чем серьёзно. Клятва магией для благородного по крови имеет такую силу, что отметает все прочие вопросы.

— Не спеши с ответом, деса Тарина — тан травник отреагировал на мои слова спокойно и степенно, явно ожидал от меня такой реакции — просто подумай.

— Благой вам ночи — отозвалась я, кивая и направляясь к двери — и я уже подумала. Простите, но вынуждена вам отказать.

Тан Рош только хмыкнул мне в спину, не спеша в чем-то меня переубеждать. Я вышла из его дома в сгущающиеся туманные сумерки и вдохнула полной грудью прохладный чистый воздух. Покидать уютное обиталище травника, гораздо более приятное и какое-то даже близкое по духу для меня, чем дом старосты, не хотелось, но я, скорее всего, все же обидела его своим отказом, поэтом смысла задерживаться здесь или плодить ненужные и неуместные споры я не видела. Надеюсь, что хоть кое-какие травки продать мне он не откажется.

Положительным моментом во всем этом было лишь то, что мои предположения старик не прямо, но все же подтвердил.

Глава 5: Мальчик

Срединная Софирская Империя, село Большие Валуны

Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов

Я удовлетворенно хмыкнула, скомкав и превратив в пепел послание, полученное от Ролина по пути обратно к дому семьи Карин и моего временного пристанища.

Приятель был стремителен в моем желании помочь, пусть даже эта просьба напрямую никак меня не касалась. Как я и предполагала, три весны назад в Лейре кое-что случилось, и, похоже, эти события были напосредственно связаны с семьей старосты и с его появлением в Больших Валунах. По рассказам того же Теньки его отец руководил селом недавно, городской Совет утвердил его на эту должность как раз перед прошлым праздником встречи весны. Итко Карин действительно являлся городским, в меру образованным и даже почти благородным человеком, переезд которого в приграничную глушь был явно обусловлен какими-то чрезвычайными обстоятельствами.

Не зря я сразу обратила внимание на его нарочитый говор и поведение, ведь даже с учетом того, что староста старался говорить и действовать, как все селяне, кое-что все же выдавало в нем человека родом не из глухой провинции.

Записка Ролина подтвердила мои подозрения и прояснила то, почему мальчик пришел в эту семью именно так. Знала я уже и то, что когда Итко Карин спешно покидал Лейру, детей у него было лишь двое, причем один из них, мужчина двадцати пяти весен от роду по имени Эйра Карин, вместе с супругой и маленькой дочкой остался в родном городе, руководя двумя продуктовыми лавками, которые ранее принадлежали его отцу.

Я понимала, что здесь, в Валунах, пусть даже вся жизнь окружающих была вроде как на виду, никто не знал ни прошлого Каринов, ни истории его семьи, поэтому никаких подозрений поведение ее членов ни у кого не вызывало. Да и мальчик со стороны казался просто несколько нелюдимым молчаливым ребенком, странноватым, но вполне обычным. Магов здесь не было, травник, если что-то и знал, то молчал. В общем, секрет семьи Карин так и остался бы секретом, если бы не я, не моя история из прошлого и не мое любопытство. И не белв.

***

В стойле Шерина было тепло и сухо. Я медитативно расчёсывала его густую черную гриву, размышляя над поистине насыщенным событиями днем.

Семья старосты позаботилась об удобстве моего длака, расседлав и обтерев его, а также обеспечив и водой, и кормом вдоволь, так что мой ездовой спутник был вполне доволен жизнью, с хрустом жуя большое яблоко, которое я ему принесла в качестве позднего десерта, и ласково потираясь о меня бархатным темным боком.

Судя по призывному ржанию лошадки из дальнего стойла и заинтересованному взгляду Шерина в ту сторону, у моего вороного друга были на эту ночь очень даже интересные планы. Перегородки для длаков никогда не были преградой к цели, ведь это не простые лошади, а магические звери. О том, что Шерин оставит потомство, я не беспокоилась, так что… Сами разберутся в своих любовных делах. Мой длак — приличный жеребец, вон, даже половинку яблока в сторону отложил, чтобы своей зазнобе в качестве дара преподнести.

Честно говоря, мое путешествие от Софиграда до этого места оказалось куда более спокойным и даже временами скучным, чем я ожидала. Ну, подумаешь, изгнала одного призрака и спалила пару гулей, пугнула шайку грабителей, спасла девицу от слишком настойчивого кавалера, провела один крайне приятный вечер с… так, это, пожалуй, опустим, обновила охранки на паре лавок, помогла в паре прочих мест по кое-какой мелочи, но на этом вроде бы все. Не то что я жаждала каких-то приключений или стремилась совершить какой-то подвиг. Просто события складывались так, как складывались, и основная цель — добраться в крепость Кряж, была неизменной, что бы ни происходило по пути.

А тут, и мальчик, и белв, и очень непростой травник, предлагающий меня в наставницы своему ученику. Ну прямо событие на событии. А дальше, что, ловля какого-нибудь настоящего злодея и спасение похищенной принцессы?

Заходя вперед, скажу, что я была недалека от истины.

— Может, я зря так резко отказала? — спросила я шепотом у длака.

Шерин скосил на меня черный хитрый глаз, поощряя высказать ему все, что творилось в моих мыслях. За неимением других слушателей компания молчаливого, хрустящего яблоком длака меня вполне устраивала. Да и привыкла я говорить сама с собой, потому что одиночество стало некой вынужденной необходимостью, зароком, который я дала себе уже очень давно. Я совру, если скажу, что мне в моем одиночестве всегда было хорошо и уютно, но какое-то внутреннее стремление к нему, продиктованное прошлым, я все же чувствовала.

Даже Ролин, единственный, с кем я сблизилась за время учебы в столице, знал эту мою особенность и никогда не лез мне в душу, хотя явно подозревал о многом, пусть даже и не высказывал эти подозрения вслух. Именно поэтому мы оставались с ним друзьями все эти четыре весны. Нам нечего было делить, так как каждый из нас уже выбрал свою дорогу. Нам не о чем было спорить или бороться за что-то, так как мы оба были примерно на одном магическом уровне, пусть даже, хоть приятель и не знал этого наверняка, имели совершенно разное положение в обществе. Мы не лезли в личные дела друг друга. Мы рассказывали друг другу ровно то, что хотели и могли, и расстались потом, после получения дипломов спокойно и естественно, зная, что в крайнем случае придем на выручку и всегда будем рады увидеться, если так сложится жизнь.

— Но куда мне такая ответственность? — продолжила я размышлять вслух — Лаврик, предположим, парень может быть и неплохой, но я ведь не планировала брать кого-то в попутчики, тем более я его почти не знаю. Я хочу подвергать кого-то риску из-за своих планов и целей. В Мрачнолесье можно встретить кого угодно, да и в Кряже мне точно будет не до кого-то, за кем нужно приглядывать. Хотя свой травник, пусть и ученик, в пути, это, конечно, неплохая перспектива. Я ведь давно хотела изучить их дар подробнее, а тут живой знающий прямо под боком. Можно и научную работу об этом написать, разве нет?

Длак качнул огромной вислоухой головой и положил ее на мое плечо, обдавая шею и собранные в простой хвост сзади ярко-рыжие волосы горячим дыханием.

— Вот и я о том же — вздохнула я — а если с ним что-то случится по моей вине? Как я буду дальше с этим жить, зная, что можно было этого избежать?

Чутье подсказало, что мы с Шерином, кобылой по кличке Роза и сивым пожилым жеребцом Буяном, в помещении больше не одни. Я прикрыла глаза и раскинула поисковую паутину, безошибочно определив, кто решил пообщаться со мной вот так, подальше от лишних глаз.

— Ты слишком много думаешь — раздался тихий детский голос за моей спиной — и боишься того, что может никогда не случиться. Может быть и так, что Благочестивый, наоборот, облегчает твой путь к цели, Тарина Балард, а ты эту возможность упускаешь.

Я все же еле заметно вздрогнула и открыла глаза. Медленно обернулась и рассмотрела на небольшой лавочке в углу конюшни маленькую фигурку мальчика с сияющими как магический светлячок глазами, наблюдающими за мной из темноты.

— Здравствуй, Хранитель рода — проговорила я — или мне называть тебя Демьян Карин?

***

— Мне пора уходить, Рина, мое время уже пришло — сообщил Айра, наблюдая, как я собираю свои вещи в два увесистых сундука. Завтра мы с мастером Нолом покидали поместье, так как я отправлялась на учебу в Приморскую магическую школу.

— Но я же буду приезжать на праздники и каникулы — проговорила я. На глаза навернулись слезы.

— Я сделал, что должен был, твой дар теперь никуда не уйдет — отозвался мальчик, так и не выросший за эти несколько весен ни на вершок. Я обогнала друга в росте почти на голову, но он все равно казался мне гораздо взрослее, чем на самом деле выглядел.

— Но как я буду без тебя? — все же всхлипнула я — может быть, ты покажешься хотя бы маме, чтобы ей не было здесь так одиноко.

— Я не могу ей помочь — повторил мальчик, уже сказанное за эти годы неоднократно — ее путь уже определен, и я не могу его изменить. Мне жаль, Рина. Каждый Хранитель имеет свою цель и будет виден лишь тем, кому это нужно. Я был здесь ради тебя, чтобы сохранить магию рода Балард. Но теперь я больше тебе не нужен.

— Хранитель? — повторила я удивленно — но ты же живой. Ты дышишь, говоришь, я вижу тебя, как… — я прищурилась, пытаясь настроить маг-взор так, как учил меня недавно мастер Нол — как человека без дара, только с золотыми искорками у головы.

— Так проще — хмыкнул Айра — люди видят лишь то, что я хочу, чтобы они видели. Но я не человек. Был им очень давно, но теперь служу роду, потому что так решили твои предки. Я приду тогда, когда дар будет в опасности, и уйду, когда в моей помощи не будет смысла. Это мой долг…

— Твой долг — повторила я хрипло — я думала, что ты мой друг. Самый важный друг на свете.

— Я всегда буду твоим другом, Тарина Иверия Балард — произнес мальчик, глядя на меня мудрыми бездонными глазами — и всегда буду у тебя вот тут — он положил руку на свою грудь, туда, где билось (или не билось?) сердце — и приду к твоим потомкам, если такова будет необходимость, хотя, надеюсь, моя помощь не пригодится. Но теперь нам нужно прощаться, прости меня, если я чем-то тебя обидел, но, когда ты вырастешь и станешь сильным магом, ты обязательно поймешь, что так было нужно.

Я порывисто обняла хрупкую фигурку мальчика. По щекам побежали слезы, Айра улыбнулся мне тепло и ласково, и его образ начал таять, становясь почти прозрачным.

— Прощай, Айра — просипела я, понимая, что обнимаю теперь уже только воздух. Мой друг исчез без следа, и я знала, что больше никогда его скорее всего не увижу.

Уже многим позже, изучив генеалогическое древо своей семьи и узнав все, что можно было о Хранителях рода, я выяснила, что Айрик Лионель Балард был младшим двоюродным братом отца моего прадеда.

А ведь я видела в друге знакомые черты, по крайней мере его волосы были такими же рыжими, как и у меня. Да и его глаза, насыщенно-голубые, сразу навевали мне воспоминания о папе. Ведь цвет глаз я унаследовала именно от него. Почему я осознала это так поздно?

Этот маг, Айрик Балард, умер в уже почтенном возрасте, прожив удивительную и насыщенную жизнь. Правда, ко мне Айра пришел в образе маленького мальчика, потому что обычно Хранители рода приходят на помощь именно юным одаренным из своей семьи, и, наверное, для детей подпустить к себе ровесников гораздо проще, чем незнакомых непонятных взрослых. А становятся такими Хранителями сильные маги, проведя определенный ритуал в преддверии ухода за грань. Не знаю, являлся ли Айра кому-то еще в семье до меня, но надеялась, что он обязательно поможет кому-то после меня.

Хотя…

Тогда же я с ужасом осознала, что судя по древу рода, от некогда большой и одаренной семьи спустя несколько поколений и ввиду самых разных, чаще всего случайных причин, остался лишь один человек и прямой потомок.

Я.

Глава 6: Хранитель

Срединная Софирская Империя, село Большие Валуны

Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов

— Знаешь, кто я? — усмехнулся паренек и поднялся с лавочки. Медленно подошел вплотную ко мне и запустил маленькую ручку в гриву расслабленного Шерина.

Длак замер, перестав жевать, принюхался, но потом снова прикрыл глаза, делая вид, что не происходит ничего особенного. Если он и чувствовал чужую пусть и специфическую магию, то не стал нервничать, ориентируясь на мое внутреннее состояние. А я была спокойна. Заинтересована и заинтригована, но спокойна.

— Знаю — согласилась я — увидела искры на твоем контуре почти сразу. Ты решил все же мне открыться?

— А зачем что-то скрывать? — пожал худыми плечами мальчик и вынул из широкого кармана штанов кусочек колотого сахара — я знаю, что ты знаешь, а твой друг рассказал тебе все остальное. Знаю, что никому не расскажешь, а если расскажешь, то только тем, кто и так знает.

— Даже Тенька? — я наблюдала за тем, как Шерин высунул большой бордовый язык и слизнул с ладони мальчика сахар.

— Он — нет — помотал головой Хранитель — думает, что забыл обо мне после лихорадки. Но родители и Эйра ему напомнили. Да и лекарь сказал, что такое бывает. Я расскажу ему потом, когда откроется дар — улыбнулся паренек. Его глаза по-прежнему подсвечивались изнутри. Айра таких фокусов мне не показывал.

Может написать свою работу для ранга мастера о Хранителях рода? Все же я столкнулась с этим явлением уже два раза, хотя в научных трактатах писали, что это редкость, а мастера в школе и университете приравнивали знания о Хранителях к семейным секретам потомственных магических родов и не рассказывали об этом подробно.

Да, магический дар, как я уже говорила — вещь ненаследуемая, он может проснуться и в ребенке из семьи кузнецов, все предки которого до десятого колена были простыми кузнецами. Но если в семье одаренных рождается больше трех магов в разных поколениях, то такой род по умолчанию становится потомственным магическим, пусть и, в отличие от родов потомственных аристократов, генеалогических древ этих семей никто и не ведет и в специальный перечень этих людей не заносит.

Я поморщилась, предпочитая не вспоминать об аристократах и своей к ним формальной принадлежности.

— Он болел и мог лишиться дара — согласилась я — и тогда ты пришел и помог, а потом остался, чтобы дар правильно открылся, а семья не упустила одаренного и отправила его учиться дальше.

Ролин написал, что три весны назад в Лейре свирепствовала белая лихорадка, болезнь для обычных людей нестрашная и не смертельная. А вот потенциальные одаренные подцепив этот недуг вполне могли лишиться еще не сформированного источника. Совет по контролю за магами считал, что лихорадка имеет магическое происхождение и искусственные истоки, но первопричин ее вспышки в Лейре и еще паре ближайших городов на стыке Центральных и Восточных земель так и не обнаружили.

Затронула белая лихорадка и семью Карин. По данным городского мага, у которого теперь служил помощником мой бывший сокурсник, и которому подчинялись все маг-лекари города, район Лейры, в котором тогда проживал староста Валунов со своей семьей, был заражен почти до последнего младенца. Никто не умер, но несколько одаренных в преддверии открытия магии потеряли свои способности и возможность стать в будущем магами.

Потенциальные маги незадолго до открытия дара и активации внутреннего источника представляют собой хрупкий сосуд, повреждения в котором могут стать фатальными для будущего мага. Источник может не открыться не только из-за такой вот болезни, но и от переживаний, горя, насилия, и еще ряда разных физических и эмоциональных причин. Например, мой дар мог погаснуть на фоне потери отца, переезда в чужое незнакомое место и отчуждения мамы, отсутствия других близких или родных людей рядом, одиночества и еще чего-то, о чем Айра мне так и не рассказал.

В любом случае именно Хранитель заглушил мою печаль и помог мне прийти в себя. Его дружба и поддержка дали мне достаточно сил жить и учиться дальше, а его советы позволили уговорить маму найти для меня наставника и отправить учиться. Появление Айры дало мне толчок и надежду, которую, казалось, и я, и мама потеряли после смерти папы. Только маме Айра, к сожалению, так и не смог помочь.

Предполагаю, сын старосты Темьян Карин, как и все вокруг, тогда заболел и мог лишиться источника, но Хранитель рода каким-то образом успел прийти на помощь и не позволил этому случиться. Не знаю, какие маги затесались в предках Итко Карина или его супруги, но благодаря их дальновидности, сын этой четы точно может не волноваться о том, что одаренным ему не быть.

— Ты права, Тарина Балард — кивнул Демьян Карин.

— Я Тарина Багряная — поправила я.

— Мой секрет — твой секрет — улыбнулся Хранитель — ты поможешь зверю? Он одинок и напуган. Я питаю его, как могу, но он хочет помогать и видит, что его помощь радует лишь ненадолго. Ему больно и стыдно, что его добро никто не ценит.

— Помогу — согласилась я — знаешь, где его искать?

— Он близко — отозвался мальчик — но придет сам, потому что ты ему интересна. Ты добрая и смелая, а еще… тебе тоже одиноко.

Я нахмурилась и потерла переносицу пальцами. Вот и приехали.

Похоже, моя радость оттого, что проблема решится сама собой, была преждевременной.

— Как он сюда попал? — спросила я, поглаживая Шерина по крупу.

— Не знаю — мотнул головой паренек — просто пришел и все. Я его чувствую, но не вижу. Я сказал ему, что скоро уйду, да и селяне и не оценили его даров. А жаль. Но таковы местные люди, и мы ничего не можем сделать с их страхами и предрассудками.

— Жаль — согласилась я, размышляя над тем, какой именно ловушкой выманить белва и как правильно с ним договориться. Я, конечно, могу быть ему интересна, но не торчать ли мне для этого в Больших Валунах до бесконечности — а как родители Теньки приняли то, что ты к ним пришел?

— Боялись — отозвался Хранитель — но я объяснил им свою цель, и тогда они решили уехать, чтобы не плодить слухи и домыслы. Я не мог прийти только к Темьяну, потому что тогда ему бы было не помочь, пришлось открыться и им. Но они быстро нашли выход. Горжусь своими потомками.

Ну вот, теперь вопрос с тем, почему, в отличие от Айры, Демьян показался всем и каждому, отпал сам собой.

— Значит, ты предок этой семьи — сделала я вывод на основе собственного опыта и его слов — древний маг?

— Может быть — усмехнулся мальчик.

— Но тебе нужно будет уйти, что тогда будет?

— Придумают что-нибудь — беспечно отмахнулся Хранитель.

— Они не хотели видеть здесь магов, потому что боялись за Теньку и тебя — продолжала размышлять я — но тебя ведь не развеешь, ты не дух, не призрак и не нежить. Ты магия предков во плоти.

— Ты это знаешь, они — нет — услышала я в ответ — я сказал тебе все, что собирался. Думаю, больше вопросов к моей семье у тебя не будет, так?

— Слышу угрозу — усмехнулась я.

Разговаривать с ребенком так, будто ему в десятки весен больше, чем тебе, было непривычно. Это Айра в пору моего детства выглядел почти моим ровесником, пусть и общаясь с ним, я кое-что все же подозревала. А здесь я ощущала себя студенткой перед умудренным сединами старым мастером, который выглядел как малыш восьми весен от роду и дышал мне в пупок.

Так непривычно.

И очень интересно.

Нужно будет обязательно описать свои наблюдения в дневнике.

— Твои тайны — мои тайны — повторил Демьян Карин — твое дело — зверь, вот его и ищи. Я передам ему, что ты хочешь его видеть. Так что жди. Даже ловушки не ставь, они все равно на него не действуют.

— Как же его тогда поймали? — проговорила я задумчиво, обращаясь скорее к самой себе.

— Узнаешь — пообещал мальчик, развернулся, и спокойным шагом вышел из конюшни.

Шерин приоткрыл один глаз, оценил обстановку, и боднув мою руку, снова затих, сделав вид, что задремал.

Вот и поговорили. Вопросов стало меньше, но любопыство оттого, чем все закончится, усилилось сразу в несколько раз.

Глава 7: Новые жители села

Срединная Софирская Империя, село Большие Валуны

Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов

Выспаться мне не удалось. Я проснулась от топота и криков раньше, чем отгороженную для моего ночлега часть спальни осветили лучами масляной лампы.

Растрепанная тана Карин, жена старосты, в накинутом на крутые плечи пуховом платке поверх ночной сорочки, растерянно смотрела на потирающую глаза очень злую меня.

— Деса, помогите — произнесла она с мольбой и затаенным страхом — там…

Я поняла, что от раздражения мои еще сонные глаза полыхают багряными всполохами. Да, именно за эту особенность еще в магической школе я и получила свое прозвище,ставшее впоследствии цеховым. Не так обидно, как “Рина-упырина”, как из-за моей особенности, которая первые весен пять после пробуждения дара была больше всего заметной, называл меня один противный одноклассник, которому я как-то со злости в довесок сама не знаю как намагичила иллюзорные клыки и когти, а даже красиво и необычно.

— Что? — я вскочила, понимая, что ради какой-то мелочи будить бы меня точно не стали.

— У нас там Вилира и Ульяна рожают — прогудел Итко Карин откуда-то из глубины дома — тан Рош сказал позвать вас, он один не успевает сразу двоих принять.

— Две роженицы в одну ночь — удивленно произнесла я, натягивая на тонкую нижнюю рубашку плащ, вдевая ноги в сапоги и хватая сумку с кое-какими амулетами и травами.

— Дак “оно” тут подсобило — пояснила жена старосты.

Уже по дороге из дома Каринов, почти бегом направляясь по темным улицам вслед за старостой и еще каким-то парнем, освещающим нам путь лампой, я вспомнила, что среди прочих чудес Карины припомнили и двух заклятых подружек, живших через улицу друг от друга. Обе девушки хотели перещеголять друг друга и в нарядах, и в женихах, а потом и успеть вперед соперницы понести, так как быть матерью во всех подобных местах считалось делом почетным.

И каково же было удивление местных, когда оказалось, что обе таны забеременели одновременно, чуть ли не в один день. В такое странное совпадение не верил никто, поэтому разумеется, грешили на местного “чудилу”, любителя исполнять желания и делать тайные помыслы явью. Видимо, и разродиться соперничавшие девушки должны были одновременно, чтобы никому обидно не было. Ну белв, вот же помощник, чтоб тебя. Травник-то в селе лишь один, а если бы я сюда сегодня не приехала?

Теоретически дитя, конечно, могли принять и местные женщины, но в случае каких-то непредвиденных ситуаций они вряд ли бы могли что-то сделать.

Так, ну хотя бы роды принимать мне не в первой. Были у меня в жизни и такие ситуации, точнее, теорию я знала хорошо, а практический опыт был единичный, еще во время учебы в Университете. Мои лекарские способности не особо многогранны, но справиться с такой задачей я все же в состоянии.

Мы прибежали в большой дом почти у самого окраинного холма. В передней части жилища было шумно, несколько мужчин крутились вокруг бледного парня, который вздрагивал каждый раз, когда из соседней комнаты слышались жуткие мучительные крики.

Я направилась на звуки, не теряя времени на представления или расшаркивания. Явление рядом со мной старосты погасило все вопросы или возражения на корню, а нужно будет, он объяснит все сам.

На постели в окружении нескольких женщин металась в родильной горячке белая как мел девица в промокшей сорочке.

Лаврик Рош вливал ей в рот какое-то снадобье, а тан Рош наблюдал за процессом, происходящим под подолом, ощупывая роженице живот.

— Идите ко второй — сообщила я — эта кто, Вилира или Ульяна?

— Вилира — отозвался травник вставая. Я заняла его место, пустив по телу женщины легкий лечебный импульс. Ребенок шел плохо, схватки были слабыми, скорее всего, из-за небольшой проблемы с женскими органами, которую я выявила при магическом осмотре — Лаврик останется здесь, деса, поможет по мере сил.

Я кивнула, сосредоточенно направляя силы к проблемному месту. Ученик травника, видя, что женщина после моих манипуляций немного расслабилась, приложил к ее лбу и груди пахнущие полынью компрессы и обтер пот.

Женщины вокруг почти не дышали, наблюдая, как бледно-зеленые магические искры соскакивают с моих пальцев, растворяясь на коже роженицы и исчезая под краем ее сорочки.

— Теперь пусть тужится — приказала я — Лаврик считай, я буду показывать, когда это нужно сделать.

Ученик напряженно кивнул, послушно начиная считать. Я восхитилась собранностью паренька и тому, что даже несмотря на нервную и непростую обстановку вокруг и корчащеюся от боли женщину перед собой, он не потерял самообладания, а действовал слаженно со мной и почти профессионально. А ведь ему всего шестнадцать. Далеко паренек пойдет.

— Ну давай, чудило, помогай разродиться, раз уж помог сделать дитя — прошептала я, не надеясь на какой-то ответ.

Процесс пошел, женщина снова громко закричала. Краем уха я уловила грохот из другой части дома, но откинула его, как отринула и другие раздражители. Магия медленно текла по пальцам, и неожиданно для себя я почувствовала, что несмотря на довольно внушительную отдачу сил, их будто бы и не становится меньше. Обычно лекарская магия, наряду с ментальной, забирала магические силы большими порциями.

А еще… Я странным образом уловила какую-то приятную волну внутри себя, радость оттого, что кто-то кому-то помогает, благодарность за что-то, даже почти улыбку.

Белв, ты ли это?

“Я-у” — услышала я отдаленное, почти на кромке восприятия.

“Спасибо” — поблагодарила я существо мысленно, видя, как ребенок благополучно покинул утробу матери и так бодро, будто что-то изнутри нее вытолкнуло его в этот мир, выскользнул в мои еще искрящиеся магией руки.

Женщина на кровати замолчала и даже слегка подняла голову, пытаясь рассмотреть своего ребенка.

— Девочка — громко сообщила я — здоровая и красивая, вся в маму.

Да, понять по бледной, измученной женщине, как она выглядела до этого, было довольно сложно. Но ободряющие слова в такой ситуации будут нелишними, ведь так?

Младенец в моих руках крякнул и заорал так, что в доме что-то снова упало. Похоже, это счастливый отец потерял сознание от счастья.

Я быстро очистила то, что вышло вместе с ним, приподняла ребенка, чтобы Лаврик обрезал пуповину, и вручила пищащую кроху в руки новоиспеченным родственницам и усталой, но живой и почти здоровой матери.

— Я убрала все последствия — сообщила я, ни к кому кроме, наверное, Лаврика особо не обращаясь — восстанавливающие отвары ты ей дашь?

— Да, деса, все дам — кивнул парень, светло и искренне улыбаясь во весь рот. Да, пусть и нервными выдались эти… не знаю, сколько времени, но зато мы помогли увидеть мир еще одному человеку. Можно было собой гордиться.

Кто-то всучил мне в руку кружку с отваром. Какая-то из присутствующих при родах женщин осторожно, почти по-матерински погладила меня по плечу.

— Как вас зовут, деса? — услышала я тихий голос со стороны кровати. Дитя положили матери на грудь, и теперь она блаженно улыбалась, приглаживая темный пушок на голове крошечной дочери.

— Тарина — отозвалась я.

— Рина — повторила новоявленная мать — да, пусть будет Рина.

“О, Благочестивый” — простонала я про себя. Но приятно было, без сомнения. Даже очень. Детей в мою честь, наверное, еще не называли. Может это считаться моим первым маленьким подвигом в статусе вольного мага?

Мне показалось, или где-то опять же на кромке сознания кто-то тоненько хихикнул.

"Покажешься?” — уточнила я про себя, обдумывая, не схожу ли я медленными шагами с ума.

"Не-у” — вякнул, теперь уже, несомненно, белв.

"Вот зараза” — ругнулась про себя.

Уговаривать магическую сущность пойти на контакт было сейчас выше моих сил. Я хотела что-то съесть, а потом снова заснуть самым крепким сном из возможных.

— Разродилась? — порог комнаты, в которой суетилась женская половина семьи, переступил травник. Мы же с Лавриком сидели в углу на лавке, приходя в себя и наблюдая за тем, как все поочередно склоняются над маленькой Риной и говорят что-то явно приятное и ободряющее ее маме.

— Все хорошо — отозвалась я — ваш правнук держался молодцом и очень мне помог. Истинный травник, если обучите своему мастерству.

— И помощник мага тоже хороший — не растерялся тан Рош.

Лаврик переводил непонимающий взгляд с меня на деда, хмурясь и взлохмачивая и так торчащую во все стороны шевелюру.

— А как у вас? — решила я игнорировать намеки старика.

— Все хорошо. Девочка здорова, мать тоже.

— Похоже, и родили они все же одновременно — усмехнулась я — и дети одного и того же пола. В чем же теперь они будут соперничать?

— Моя Рина будет самой красивой девочкой — с гордостью вставила свои пять медяшек в наш разговор молодая мать — и, возможно, будет десой, потому что я назвала ее в честь мага. Вот.

Травник раздраженно отмахнулся на эти заявления и фыркнул в бороду.

Я усмехнулась и, кивнув на прощание наперебой рассыпающим в мою сторону благодарности и охи с ахами женщинам, вышла на бодрящий воздух по-осеннему прохладной ночи.

— Деса маг, сколько мы вам должны? — раздалось мне вслед.

Молодой мужчина, отец крохи Рины, уже не бледный и не полуживой от тревоги, а улыбающийся и довольный жизнью, посетив супругу и дочь, вышел за нами из гудящего как пчелиный улей дома.

— Вы должны Лаврику — махнула я в сторону паренька — а мне… мне пообещайте, что если девочка будет одаренной (бытовало почему-то такое мнение, что если роды принимал маг-лекарь или просто маг, то шанс на открытие дара был больше, хотя доказать это так и не смогли), то вы сообщите городскому магу об открытии дара и отправите дочь учиться магии.

— Обещаю, деса, жизнью клянусь — мужчина низко поклонился мне, поблагодарил тана Роша, вручил Лаврику в руку монеты и бегом отправился обратно к своей семье.

Я перевела взгляд на заставшего столбом ученика травника, сжимающего в кулаке свой гонорар, потом на старика, уважительно и как-то по-новому, еще более серьёзно и пристально рассматривающему меня, устало махнула рукой, и в сопровождении старосты, который все это время дежурил где-то поблизости, отправилась досыпать то время, которое потратила, помогая крошечной девочке по имени Рина стать новым жителем села Большие Валуны.

Глава 8: Медитация

Срединная Софирская Империя, село Большие Валуны

Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов

Проснулась я ожидаемо поздно, когда солнце уже ярко светило в украшенные светлыми домоткаными занавесками окна.

Потянулась, понежившись еще какое-то время в постели, и медленно поднялась, одновременно прислушиваясь к своему источнику и пытаясь понять, насколько сильно ночные события истощили мои силы.

На удивление магии во мне было в избытке, словно вчера я не потратила даже капли, хотя выложиться пришлось действительно сильно. Вот чудеса.

Ну, наверное, стоит сказать за это спасибо одной вредной животине, которая решила вмешаться и помочь, довольно ощутимо меня подпитав. Сам наворотил дел в попытке примирить двух воюющих друг с другом девиц, сам потом все исправил, пусть и с моей помощью.

Я точно хочу связать себя с этим “чудилой”?

Из другой части дома доносились ароматы сдобы и жареных грибов. В животе булькнуло, я пригладила торчащие после сна волосы, натянула штаны и сапоги, ополоснула лицо в стоящей на лавке бадейке и отправилась на притягательные запахи в крайне благостном настроении, которое не смогло испортить даже то, что нити от моих ловушек показали, что белв в них, конечно же, не угодил.

Я действительно еще вчера по дороге в дом старосты от травника вечером расставила несколько магических ловушек с коконами, используемых обычно на духов, призраков и других бестелесных сущностей. Белв не принадлежал ни к одной из известных мне категорий бесплотных существ, а стоял особняком. Он пока не был зверем, но и духом тоже не был. Сведений о белвах было слишком мало просто потому, что место их обитания находилось в другой стране, в закрытом от имперских магов месте. Солнечные эльфы хранили свои секреты, не спеша делиться ими с кем-либо.

Как приманивать и ловить белва, я, если честно, понятия не имела, поэтому решила попробовать все известные способы, имеющиеся в моем арсенале. Они, судя по всему, не работали. И что мне теперь прикажете делать? Я могу многое, но я все же не всесильна.

В столовой суетилась жена старосты, ставя на стол огромную тарелку с жареными румяными пирожками. Тут же в уголке Тенька и Денька чистили горку грибов, тихо переговариваясь между собой. Я взглянула на Хранителя, тот поймал мой взгляд и подмигнул, продолжая кивать в такт что-то рассказывающему ему шепотом “брату”.

Услышав мои шаги, Тенька замолчал, поднял голову и лучезарно мне улыбнулся.

— С добрым утром, деса — радостно поприветствовал меня мальчик — что будете сегодня делать?

— Грибы сначала дочисти, балабол — шикнула на него тана Карин и приветливо мне кивнула — да дай нашей гостье дух перевести, все же ночка была беспокойная, все же дитя принять — это не по грибы сходить. Тут силы да знания нужны, и много. Что-то вы бледненькая, деса, может баньку вам затопить? Банька сразу сил прибавит, да голову прочистит.

Жена старосты смотрела на меня сегодня как-то по-другому. Более уважительно, более тепло и ласково. Хоть и некий легкий благоговейный испуг в ее взгляде все же читался.

От такой перемены в ее поведении я даже растерялась. Хотя и понимала, что говорить о том, что я вольный дипломированный маг и показать это на деле — совершенно разные вещи. Теперь меня явно воспринимают всерьёз, а не как досадную помеху и незваную чужачку.

— Спасибо, от бани вечером я бы не отказалась — благодарно улыбнулась я.

— Все будет — пообещала мне тана Карин — просим к столу. Ребятки в лесок с утра метнулись, да грибов насобирали, как раз боровички после позавчерашнего дождика повылезали. Я уже пирожки справила, да вам в дорогу часть насушу в печке.

— Люблю грибы — отозвалась я, присаживаясь на лавку и чувствуя себя в этом доме гораздо свободнее, чем вчера.

Передо мной сразу возникла большая кружка молока и плошка с дымящейся пшеничной кашей с большим ярко-оранжевым куском масла.

— Натазя Опря вот утром вам молочка и масла передала — сообщила супруга старосты, указывая на несколько больших глиняных крынок, стоящих в углу.

— А это… — начала я, прожевав первый румяный пирожок.

— Так своячка Вилиры Опря — пояснила тана Карин — чьего дитёнка вы вчера ночью приняли.

— Ааа — протянула я — ну… лишним не будет. Вы используйте так, как посчитаете нужным, и сами ешьте, хорошо?

Благодарности натуральными продуктами я вполне готова принять, тем более их уже пустили в дело.

— Как скажете, деса — отозвалась женщина. И ее взгляд еще больше потеплел — а… я вот хотела спросить…. Ночью, когда вы только проснулись… — она замялась, явно не зная, как сформулировать вопрос. Я поняла, что ее так беспокоит.

— Это особенность магии рода — сообщила я — от раздражения иногда глаза так горят.

— Так вы поэтому… ну… Багряная? — уточнила женщина разливая молоко себе и детям по кружкам — а я-то думала это из-за волос ваших ярких.

Да, думаю почти все встреченные мной люди, которым я сообщала свое имя, думали именно так. Цвет моих волос действительно был ярко-рыжим, а на солнце вообще отдавал в красный. Многие думали, что я использую иллюзию, какими баловались в столице зажиточные горожанки, но мне это было просто не нужно. Часто я, наоборот, приглушала слишком яркий оттенок шевелюры, чтобы не сильно выделяться, особенно сейчас, в Восточных землях, где жители все сплошь брюнеты, да шатены.

— Да, цеховое прозвище — согласилась я — у многих магов такое есть. Например, у нас в школе был мастер Шинер Гром.

— Он мог вызвать гром? — подал голос заинтересованный моим рассказам Тенька.

— Нет, просто хохотал иногда так, что в ушах гремело — улыбнулась я.

Мальчики и тана Карин синхронно хихикнули.

На самом деле мастер Шинер был сильным стихийным магом, способным и разгонять тучи, и вызывать грозу с градом. Скорее всего, свое цеховое прозвище он получил именно из-за этого. Хотя его зычный, ударяющий по ушам басистый хохот тоже был притчей во языцех.

Многие школяры, да и преподаватели в Приморской магической школе шутили, что мастеру Шинеру не нужно даже применять дар в случае нападения, достаточно просто захохотать, и враги попадают сами, оглушённые и обездвиженные от этих звуков.

— Тогда все ясно — согласилась жена старосты — а то я уж…

— Да, пугает с непривычки — кивнула я, сыто откинувшись на лавку — спасибо за завтрак, тана, я, пожалуй, выйду в сад на пару часов, не беспокойте меня без крайней необходимости, хорошо?

— Магичить будете? — Тенька от нетерпения подскочил с лавки, но сел обратно под строгим взглядом матери. Денька на это лишь загадочно улыбнулся, продолжая споро очищать грибы.

— Я дочищу, мам, пусть идет с десой, если она не против — произнес Хранитель.

Тана Карин вздрогнула, но я сделала вид, что ничего не заметила.

— Пусть сходит, ему полезно — согласилась я — а потом можно уже и поработать.

Младший мальчик послал мне на это благодарный взгляд. Ну хитрец!

— Вы не спешите с работой, деса Тарина, коли вам не нужно скоро уезжать — поспешила уверить меня старостина супруга — мы вас не торопим и никуда не гоним. Живем же как-то бок о бок с этим… явлением уже давно. А Натазя поведала, как вы много вчера магичили, отдохните денек-другой, осмотритесь. Ей тан Рош сказал, что ежели бы не вы, он и не принял бы сразу двух ребятенков-то. И там, и там девки первородящие, слабенькие, а детки крупные, беспокойные.

Стало ясно, что мое вчерашнее участие в родах сделало меня в Валунах почти своей. Вот и весь секрет, как расположить к себе недоверчивых сельских жителей.

Я поднялась из-за стола и вышла через заднюю дверь в дальней части дома в большой сад, благоухающий яблоками и пряными травами. Судя по быстрым шагам за моей спиной, Темьян отправился вслед за мной.

— Знаешь, как одаренные делают так, чтобы потоки магической энергии в их телах работали без сбоев? — спросила я у мальчика.

— Расскажете? — паренек состроил такую мордаху, что, даже если я хотела рассказывать, все равно бы пришлось.

— Они отрешаются от всего, что их окружает, и общаются со своим источником — пояснила я, располагаясь на земле под сенью высокой яблони — это называется медитация.

— Это сложно? — Тенька притащил откуда-то маленькую лавочку и сел на нее ровно напротив меня. Ну да, мне на земле сидеть было неопасно, так как я могла контролировать тепло в теле таким образом, чтобы ничего себе не застудить. Маги почти не болеют обычными болезнями вроде простуды. А ребенку лучше поберечься. Сидеть предстоит долго.

Хотя для медитации лучше всего почему-то подходит именно сидение на голой земле, на открытом воздухе. Магическая наука объясняет это тем, что хоть источник одаренного и находится внутри него и восстанавливается исключительно за счет внутренних ресурсов, не беря энергию извне, но близость природы вроде как помогает в этом процессе опосредованно, так как свободные частицы магии находятся во всем сущем, а больше всего ее именно в стихиях: земле, огне, воде, воздухе, а особенно в эфире, пятой незримой глазу стихии.

— Поначалу — да. Особенно у таких непосед, как ты — улыбнулась я — нужно сесть поудобнее, закрыть глаза, расслабиться и думать о чем-нибудь, что вызывает в твоей душе что-то хорошее и светлое. Я, например, — я на мгновение задумалась — думаю о своих близких, о месте, в котором мне было спокойно, тепло и безопасно.

— Денька что-то такое мне рассказывал — отозвался Темьян, потрая макушку — откуда он это знает? — продолжил он задумчиво, но потом будто сам нашел для себя какое-то объяснение — может, слышал от кого-то из магов, когда мы жили в Лейре. Братик больше любит слушать и запоминает все-все-все. А еще умеет читать и меня заставляет учиться. Папа с нами занимается, когда находит время. Да и мама грамотная, хоть и из простых.

— Все правильно твой брат делает — согласилась я, наблюдая за хмурящим лоб мальчиком.

Судя по всему, Хранитель применил к семье какие-то ментальные чары, чтобы его нахождение рядом и несвойственные маленькому мальчику знания не вызывали вопросов или подозрений. Думаю, и с памятью Теньки он как-то тоже поработал, так как наверняка мало было объяснить провалы в его памяти (ведь о наличии брата он должен был совершенно не помнить) только последствиями лихорадки.

К сожалению, о способностях Хранителей известно очень мало. Как я уже говорила, эти знания остаются семейными секретами, недоступными для детального изучения. Я находила информацию о том, что Хранители рода имеют не только те знания и ту магию, которыми обладал тот, кем они были при жизни, но и знания и возможности и их предков, и их потомков. Всю магию рода, собранную вместе и воплощенную в одном существе, не поддающемуся ни одной из известных на данный момент классификаций.

Хранителям неинтересно что-то, кроме благополучия того, рядом с кем или ради кого они появляются. То, что Демьян Карин решил прикинуться младшим сыном старосты и играть роль маленького мальчика, являя себя всем окружающим — лишь вынужденная необходимость, самая удобная в текущих обстоятельствах. Это Хранитель рода Балард являлся только мне, потому что я жила закрыто, в отдаленном поместье с мамой и няней. То, что я говорила иногда сама с собой, когда на самом деле общалась с видимым лишь мне Айрой, Серафима, например, замечала, но воспринимала как что-то нормальное, сетуя на то, что за неимением других детей рядом, я просто выдумала себе воображаемого друга. А маме было все равно.

С Тенькой бы такое не сработало. Он в отличие от меня в детстве не был закрыт и отгорожен от окружающего мира. А его легкий нрав и излишняя болтливость явно бы не пошли на пользу семейному секрету, случайно открывшемуся и мне.

— Закрываем глаза — скомандовала я — и думаем о чем-то хорошем. Дышим медленно, вдох-выдох.

— А не заснем? — уточнил паренек.

— Не должны — хихикнула я и поняла, как можно заставить паренька сидеть спокойно и углубиться в себя — любишь рыбалку?

— Очень — обрадованно сообщил мальчик.

— Вот представь, что ты сидишь на берегу, смотришь на поплавок. Все остальное осталось где-то там, далеко. Светит солнце, дома тебя ждет вкусный ужин, папа с мамой и Демьяном, здоровые и счастливые. Ты думаешь о них, чувствуешь ветер на коже, ощущаешь ароматы луговых трав, слышишь пение птиц, журчание воды, шелест листвы…

— Слышу — отозвался тихо Темьян.

— Думай об этом, смотри на поплавок, а потом представь, что поплавок находится внутри тебя, в твоей груди — продолжила я и тоже погрузилась в себя.

Не знаю, сколько именно времени мы сидели в тишине рядом друг с другом. Но Темьян затих, а я вернулась мыслями к тем воспоминаниям, которые всегда помогали мне отрешиться от происходящего.

Мне показалось, что где-то там, в глубине своего “я”, в блаженном “нигде”, в котором пылал и искрился серебристым шаром мой магический источник, я уловила отзвуки довольного хихиканья, и даже взгляд ярко-фиолетовых глаз. Хм, неужели белв действительно мной заинтересовался? Как же тебя поймать, зараза вредная?

“Жди-у” — услышала я мурчащее и игривое.

Вот спасибо тебе, чудило. Спокойнее от этого обещания мне точно не стало.

В какой-то момент почувствовала чужой взгляд на себе и повернула голову в сторону дальнего конца сада. Там в нерешительности замер Лаврик Рош. Не знаю, зачем он пришел, но, видимо, тана Карин сообщила, где мы с ее сыном сейчас находимся, и он побоялся нам как-то помешать, поэтому просто затаился.

Я мотнула головой, приглашая парня тоже поучаствовать, раз уж я сегодня решила попрактиковать себя в роли наставника.

Ученик травника осторожно приблизился и сел рядом с нами на траву. Я посмотрела на Теньку, тот мечтательно улыбался, уплыв куда-то далеко-далеко. Он действительно погрузился в медитацию, что говорило о его явной предрасположенности к магии. Думаю, скоро его источник должен пробудиться, я чувствовала это сейчас очень ясно, хоть и не видела в его магическом контуре особых изменений.

— Знаешь, что делать? — просила я у Лаврика шепотом.

Парень кивнул и закрыл глаза. Видимо, что-то прадед ему все же объяснял.

Мы просидели так довольно продолжительное время, пока Тенька не подал растерянный голос:

— Я чувствую в груди тепло.

Я вышла из своего состояния довольно быстро. Взрослым магам не требовалось слишком много усилий для погружения в источник, мы могли делать это быстро и везде, даже в пути, сидя верхом на длаке или вися вниз головой. Просто раз у меня сейчас была некая передышка, я решила действовать так, как было положено. Тем более, мои потоки функционировали с данный момент в максимальной гармонии, а источник был полон до края.

Переключила взгляд на маг-взор и обнаружила, что всполохов на магическом контуре мальчика стало чуть больше.

— Это хорошо — заключила я — значит, твой дар уже почти проснулся.

— Вы говорили, что это еще неточно. Что я…

— Я уверена, что ты одаренный, Темьян — подтвердила я — возможно, через весну твоя магия явит себя, и тогда тебе нужно будет приложить все силы, чтобы ее расширить. Понимаешь, как это важно?

Танька смотрел на меня огромными глазами, словно я только что пообещала ему все золото мира и замок с принцессой в придачу.

— Я буду стараться, деса. Ой… а Лаврик здесь откуда? — удивленно проговорил Тенька.

— Пришел поучиться — хмыкнула я — ты чувствуешь что-то, Лаврентий?

— Я не уверен — протянул парень, положив руку на грудь — но вроде бы внутри щекотно.

— Это нормально — кивнула я — твой дар застыл, но не погас. Расширить его ты не можешь, но общаться с источником тебе все равно не повредит. Он часть тебя, как рука или нога. Он живой и будет жить в тебе, пока твое сердце бьется. Магия с нами навсегда, даже если момент усилить ее был потерян.

— А Лаврик тоже маг? — удивился Тамьян. Ученик травника горько вздохнул, зная, что шанс стать полноценным магом для него уже упущен.

— Немножко — ответила, кладя руку на предплечье приунывшего правнука тана Роша — только это секрет. Понимаешь?

— Я никому не скажу — пообещал Тенька и серьёзно посмотрел на Лаврика — я обещаю. А духа мы ловить сегодня будем?

— Деда сказал, что его не нужно ловить — отозвался Лаврик — он сам придет, когда будет нужно.

— Тан Рош предвидец? — заинтересовалась я. На самом деле такие мысли у меня уже возникали еще вчера.

Маги способностью заглянуть в будущее не обладали, даже сильные менталисты, большинство из которых находилось на службе у Императора. Разумеется, магическая наука постоянно искала способы увидеть то, что будет. Во время учебы нам рассказывали о неких артефактах, способных на это, или магически мощных местах в разных частях мира, которые якобы могли делать что-то подобное. Предсказать будущее теоратически могли и сущности, исполняющее желания, о которых я рассказывала ранее, за определенную чаще всего несоразмерную с желанием плату, разумеется.

Считается, что только ведающие (знахари, травники) могли видеть больше, чем все остальные. Но чаще всего они скрывали свои способности, чтобы не наводить смуту в людских умах. Все же будущее — вещь тонкая, зыбкая, изменчивая. Тем более, наша религия считала, что только Благочестивому доступно определять то, что случится. Я не была слишком набожной, чтобы без оглядки отдавать свою жизнь и будущее лишь в руки нашего божества. Верила, что Благочестивый помогает человеку найти правильный путь, но пройти этот путь каждый из нас способен только сам, как и изменить то, что еще не произошло. Ничто не предопределено, ничто не постоянно, кроме того, что происходит прямо в этот момент.

— Он чует грядущее — подтвердил парень — как, я не знаю. Он просто видит кое-что и все. Но там чаще всего мало что понятно. Дед говорит, что лучше не знать, что будет, это не дар, а неподъемная ноша. Иногда проще жить в неведенье, а не следовать тому, чему случиться возможно и не суждено.

Я задумалась над сказанным, но задавать больше вопросов в эту сторону смысла не видела. Просто взглянула на ситуацию с Лавриком и с этого угла. Неужели тан Рош увидел что-то такое, что направит меня принять его предложение и взять его внука с собой?

Строго посмотрела на Теньку. Не нужно мальчику пока знать слишком многое, тем более с таким шустрым языком.

— Я никому не скажу — подтвердил он — я умею хранить секреты, просто люблю поговорить. Мама ругается, что у меня язык без костей.

— В языке нет костей, Тенька — ухмыльнулся Лаврик — он состоит из мышц.

— Правда? — искренне удивился мальчик — а я думал, я один такой, с бескостявым языком.

Я захохотала от этой детской непосредственности, щурясь от по-осеннему яркого, но уже особо не греющего солнца.

— А ты зачем вообще пришел, Лаврик? — уточнила я у правнука травника.

— Дед просил передать вам снадобья для восстановления магии и сообщить, что вы можете прийти к нам сегодня за травами, которые нужны будут в пути. Он их уже приготовил ночью, а сам ушел еще с рассветом в лес.

— А откуда он знает, что мне нужно? — поинтересовалась я.

Лаврик пожал плечами.

Я решила, что раз меня никто не торопит с ловлей белва, можно уделить время и травам. Да и присмотреться к Лаврику еще раз повнимательнее. Парень мне нравился: спокойный, вдумчивый, покладистый, но с твердым внутренним стержнем и явной тягой к новым знаниям.

— А можно с вами? — сразу ухватился за возможность прибиться к интересной компании Тенька.

— Если твоя мама разрешит — не стала обнадеживать его раньше времени я.

— Мы с Денькой ее уговорим — мальчик вскочил с лавочки и рванул с места так, что только пятки сверкнули.

— Он будет магом? — в голосе Лаврика чувствовалась грусть.

— Когда-нибудь, скорее всего — подтвердила я — но получить дар мало, нужно много учиться, чтобы чего-то достичь.

— Дед тоже так говорит — отозвался паренек, с уважением заглядывая в мое лицо.

— Даже не имея магии, люди способны на большие свершения, даже подвиги. Слышал о генерале Фейрике Баларде, который предотвратил покушение на Императора и его семью? — неожиданно для себя самой спросила я.

— Слышал — подтвердил ученик травника — кто же о нем не слышал. Великий человек.

— Он магом не был — сообщила я, наблюдая, как глаза парня расширяются от удивления.

Да, Фейрик Балард не имел магического дара, он просто бы храбрым человеком и опытным военачальником. Умным, смелым и справедливым.

А еще он был моим отцом.

Глава 9: День в доме травника

Срединная Софирская Империя, село Большие Валуны

Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов

— Вот тут сбор от нечисти — пояснил Лаврик, показывая на душистые пучки из сбора местных болотных и луговых растений — это лекарственные сборы — на стол легли еще несколько пучков.

Ученик стал перечислять, что из этого поможет при кровотечениях, что при проблемах с желудком, что обезболит, что успокоит или, наоборот, придаст сил. Восстанавливающие магию снадобья здесь тоже были, как и блокирующие ее на время.

Какие-то из трав я знала и узнавала по внешнему виду или запаху. Какие-то были специфичны и росли только в Восточных землях. Самое интересное, что все предложенное и собранное для меня таном Рошем было именно тем, в чем я нуждалась. Как он все так точно узнал? Словно в голову мне залез, право слово.

Я кивала, задавая вопросы или требуя уточнений. Тенька, все же отпросившейся у матери, сидел в углу и наглаживал маленького черного кота, которого я вчера у тана Роша не заметила.

— Вы разбираетесь в травах, деса — утвердительно, а не вопросительно проговорил Лаврик Рош, и его взгляд на меня стал еще более благоговейным.

— Это полезно — пожала я плечами — маги, которые надеется лишь на дар — плохие маги. А вольные маги сталкиваются со всяким.

— А что еще должен уметь маг? — заинтересовался Темьян.

— Смотря какое у мага направление — пояснила я — боевые маги должны тренировать выносливость, храбрость, смекалку, быть физически развитыми, так как в бою никто из них не стоит на месте, а использует магию чаще всего, параллельно нанося удары мечом или метая кинжалы. Артефакторы делают свою работу руками, а магию вкладывают лишь на последнем этапе. У менталистов должна быть отменная память, выдержка, хорошее воображение и изворотливый ум. Маг-лекари обязаны изучить все то же, что и немагические лекари: анатомию, физиологию, алхимию и еще множество других медицинских дисциплин.

— А вы тогда кто? — удивился мальчик.

— А я универсал, я знаю и умею всего по немного — я загремела склянками, просматривая снадобья на свет, открывая колбы и принюхиваясь к их содержимому.

— А драться, как боевой маг, вы тоже можете? Я видел у вас кинжалы — не сдержал любопытства Темьян. Лаврик тоже оторвался от перебирания трав и уставился на меня.

— В случае угрозы в обиду себя не дам — отозвалась я — и без магии. И без оружия, если будет необходимо.

Я не хвасталась перед благодарными слушателями, а просто констатировала факты. В случае военной угрозы универсалы пойдут в бой вслед на боевыми магами и стихийниками. Поэтому тренировалась я достаточно, хоть в рукопашном бою и не особо преуспела.

— Но дар же не может закончиться — нахмурился Тенька.

— Магический ресурс не бесконечен — пояснила я — а на восстановление требуется время. К тому же есть снадобья, блокирующее дар — я кивнула на колбу в своих руках — и артефакты. Правда, последние запрещены везде, кроме императорских тайных служб, да и использование этого снадобья — крайняя мера. Как вольный маг я имею право в случае опасности им воспользоваться.

— То есть, когда вы это выпьете, то будете некоторое время обычным человеком?

— Если выпью — согласилась я.

Только если насильно вольют, потому что на руке я уже давно ношу специальный браслет с артефактом, предупреждающий о наличии поблизости в еде или питье ядов, приворотных декоктов или вот таких блокираторов. К тому же артефакт отсрочит действие такой дряни еще на некоторое время.

— Дела-а-а — протянул мальчик.

Я была с ним полностью согласна.

***

Тенька убежал домой, потому что тана Карин отпустила его лишь на пару часов.

Я же не спешила уходить, сидя на лавке в доме травника, попивая мятный отвар и попутно расспрашивая Лаврика о его обучении у прадеда и проверяя, насколько многое он уже знает и может.

— А почему дед не берет тебя с собой на промысел? — поинтересовалась я — он вчера тоже ходил на болота один.

— Травы не любят, когда их собирают не в одиночку — пояснил парень — дед говорит, что иначе они перестают с ним говорить.

— А с тобой они тоже говорят? — про “беседы с травами” я кое-что слышала, но подробностей процесса не знала.

— Когда я один — кивнул Лаврик — но сегодня дед ушел на дальние болота, а туда мне пока нельзя.

— А что там?

— Лесные духи. Дед умеет с ними договариваться, а я пока нет. Мне рано — покачал парнишка головой.

— И ни разу не видел? — я запустила руку в мягкую темную шерсть лежащего на моих коленях кота, который тарахтел под моими ласками.

— Они не любят людей — пояснил ученик травника — и не показываются без нужды. Могут помочь охотникам, но только если те им дары приносят.

О местных духах леса и тоже читала, правда, не видела никогда, так как по лесам особо не бродила. В разных частях Империи бытовали разные легенды об этих лесных обитателях. Какие-то из них могли быть и выдумками.

Магов лесные духи не интересовали, так как особо они никому не вредили, даже помогали заплутавшим, например. Правда, о духах Мрачнолесья говорили, что те людей не жалуют, поэтому лучше с основной дороги, проходящей по этому месту, ни в коем случае не сходить. Что же, придется проверить в скором времени на себе.

***

За разговорами мы просидели до позднего вечера. Лаврик оказался вполне удачным собеседником, который внимательно слушал, задавал только правильные и корректные вопросы и поразил своими знаниями не только о травах, но и общей образованностью, несмотря на то, что вырос и прожил всю свою жизнь, не бывая за пределами Восточных земель.

По его рассказам жизнь в Вершках в каких-то моментах была интереснее, чем здесь. В том селе проходили ярмарки, гуляния были масштабнее и разнообразнее, а близость Большого тракта позволяла регулярно общаться с заезжими торговцами и даже несколько раз увидеть вживую эльфа или гнома.

— Твой дед задерживается — я посмотрела в сгущающуюся темноту за окном.

— Странно — согласился парень — обычно он приходит как раз к ужину. Хотя, бывало, он ночевал и в лесу, правда, только летом.

— Значит беспокоиться пока не стоит — согласилась я, поблагодарила Лаврика за компанию, собрала травы, рассчиталась с парнишкой, который отнекивался от монет, говоря, что дед сказал ему не брать с меня ничего.

“Ну да, а потом попросит за это взять правнучка с собой” — фыркнула я мысленно, сложила травы в корзинку и вручила ее Теньке, который как раз прибежал сообщить, что баня уже затоплена, а Шерин накормлен и напоен.

— Можно я завтра приду к вам поговорить с источником? — нерешительно попросил Лаврик уже у самых дверей.

— Приходи — пожала я плечами — я не против. Если дед отпустит.

— Отпустит — улыбнулся Лаврик — он сказал, что нужно почаще попадаться вам на глаза.

“Вот хитрый шершень!” — восхитилась я продуманность деда и покинула приветливый дом травника, пахнущий деревом и уютом.

***

“Беда-у” — я очнулась от настойчиво свербящего в голове вяканья.

— Что? — спросила я вслух.

“Беда-у” — повторил все тот же голос.

— Это ты, вредина? — усмехнулась я — какая еще беда? Покажись, я не могу разговаривать с воздухом.

После бани и сытного ужина меня разморило. Я решила воспользоваться этим днем, как некой паузой перед последним рывком в своем путешествии. Ловушки на белва молчали. Я накрутила в них еще кое-какой магии, но была почти уверена, что ничего его не возьмет.

Тем более, сущность сама пошла на контакт, сказав лишь “Жди”.

Ну жду, что еще остается делать.

“Дашь магии?” — соизволил сменить тему белв — “вкусно-у”.

— Может, так — я протянула вперед ладонь и зажгла на ней магический светлячок размером с большое яблоко. Одновременно переключилась на маг-взор, ощупывая окружающее пространство.

Увидев приближающуюся ко мне фиолетовую туманную фигурку в две моих ладони без четкого контура, я завороженно замерла, не теряя при этом концентрации.

Светлячок в моей руке начал тускнеть и истончаться, словно кто-то пил его или даже поглощал.

Я услышала в голове звуки, похожие на довольное похрюкивание.

“Вкусно-у” — повторило облачко, став насыщеннее по цвету.

— Что за беда? — повторила я.

“Иде-у-т сюда” — белв сыто икнул.

— Куда — в этот дом, в село или вообще?

За окном что-то громыхнуло. В доме началась какая-то суета. Раздались крики, в дверь забарабанили. Я спешно поднялась и выскочила из своего закутка, радуясь, что не успела раздеться.

“Ты здесь?” — уточнила я у зверя.

“Зде-у-сь” — подтвердил голос — “можно-у с тобой?”

“Можно” — отозвалась я.

— Что там стряслось? — спросила я уже вслух у старосты, рывками натягивающем на себя куртку.

— Дом тана Роша горит — сообщил он напряженно, распахивая дверь.

Я ахнула. Зарево со стороны лесной опушки было видно даже из противоположного конца Валунов.

О, Благочестивый, там же Лаврик!

— Деса Тарина, вы… — раздался дрожащий голос таны Карины со стороны столовой. Тенька и Денька облепили женщину с двух сторон. Старший мальчик выглядел испуганным, младший — сосредоточенным и нахмуренным. Жена старосты прижимала к себе обоих, словно даже забыв, что один из них вообще не является ее настоящим ребенком.

— Я помогу — пообещала я, на ходу накидывая на себя плащ и выходя в темноту.

О, магия всеединая, что ни ночь, то какое-то приключение.

Глава 10: Пожары

— Посланий для Тарины Багряной нет — проскрипел школьный почтовик-артефакт.

— Это точно? — не унималась я.

— Посланий для Тарины Багряной нет — повторили мне, кажется, еще более раздраженно.

— Рина, тут, между прочим, очередь — раздался недовольный голос одноклассницы на моей спиной — все ждут родителей на вручение дипломов, а не только ты. Если ничего нет, не задерживайся, будь добра.

К сожалению, ни мама, ни Серафима магами не были, поэтом отправить или получить послание через почтовый амулет никто из них не мог, так что приходилось пользоваться стационарными почтовиками, один из которых находился при Приморской школе, в которой я училась, а второй — в Ортисе, ближайшем к маминому поместью городе. Сама я пользоваться амулетом тоже не имела права, пока не получу диплом и не стану полноценной “деной”.

Я ждала весточки из дома, где последний раз была на каникулах прошлым летом. Серафима писала мне довольно часто. Мама за эти шесть весен прислала только двенадцать писем: на каждый день рождения в середине осени и каждый праздник встречи весны. В письмах были векселя на выдачу в ближайшем имперском банке довольно крупной суммы золотом и сухие приписки, создающие впечатление того, что мама от меня просто откупается.

Мамино равнодушие до сих пор меня ранило, а иногда даже злило. Я пыталась хоть как-то расшевелить ее, приезжая домой на каникулы, но встречала лишь пустой взгляд и отсутствие хоть какого-то интереса к моей жизни. Я писала маме письма, рассказывая о своих делах и успехах, и отправляла их вместе с письмами для Серафимы, но ни одного ответа, кроме тех злосчастных векселей, так и не получила.

Несмотря на то что необходимость в няне с моим отъездом вроде как отпала, тетка Фима все равно оставалась компаньонкой (считай, почти сиделкой) при маме, которая по-прежнему вела затворнический образ жизни, покидая дом лишь по крайней нужде.

Что мама делала дома? Большей частью просто сидела в своей комнате или в саду. Иногда она вышивала или читала, иногда просто подолгу смотрела на море, которое было видно с территории нашего дома. Казалось, жизнь для нее остановилась и замерла, перестав играть хоть какими-то красками, и из этой жизни ушло все, что она когда-то любила… папа, живопись, я. Хотя я по-прежнему была рядом, живая и нуждающаяся в ее любви и внимании, но нас все равно словно отгораживала друг от друга незримая стена из горя и серой тоски, разделяющая меня и маму по разные стороны одной реальности, как смерть папы разделила нашу жизнь на “до” и “после”.

Когда мы еще жили в Софиграде, пока был жив папа, по рассказам няни, моя родительница, не будучи, как и отец, магом, но имея огромный талант к живописи, работала в Императорской типографии, где создавала иллюстрации для учебников магии. Мама писала и картины, на почве которых они с папой, собственно, и познакомились: он заказал у нее свой портрет. Впрочем, после переезда в поместье в Западном Приморье мама ни разу не достала свои краски и не написала большеничего.

Наставник, еще живя у нас в поместье, говорил, что никаких ментальных нарушений у мамы нет. Она просто не хочет жить, а лишь существует безучастной ко всему телесной оболочкой. И ни один маг, травник или кто бы то ни было еще не в силах ей помочь вернуться из этого состояния.

Мастер Нол, который после моего поступления в школу вернулся в столицу, тоже иногда мне писал. В последнем своем письме он сообщал, что отправится ко мне домой, заберет маму, а Серафиме привезет в помощницы ее внучку примерно моего возраста, которая приняла решение переехать поближе к бабушке. Мама вроде как не возражала, как и согласна была с тем, чтобы навестить меня на моем выпуском празднике, что радовало и давало надежду на то, что наши отношения потеплеют.

Сегодня я должна была получить сообщение, что мама и наставник выехали в мою школу, чтобы как раз успеть к церемонии получения дипломов. Но послания от мастера Нола не было, и что делать, я пока не понимала.

***

— Что это еще за новости? — я сжала в руке почтовый амулет, купленный мной сразу после получения диплома, и в третий раз повторила попытку связаться с наставником.

Праздник для меня оказался безвозвратно испорчен, потому что я была, наверное, единственной, кроме одноклассников-сирот, на чье торжество никто так и не пришел. К сожалению, я не знала никого поблизости от поместья или в столице, к кому можно было обратиться за помощью.

Я до последнего думала, что это просто какой-то сбой в почтовой магии. Что мама и мастер Нол все же приедут хоть и без письма, но места для моих гостей в зале торжеств, где директор Приморской магической школы вручал нам золотые заверенные императорской канцелярией свитки, знаменующие начало нашего пути, как “подмастерьев” магической науки, так и остались пусты.

Послание в руке никуда не исчезло, а образ мастера Нола будто покрылся дымкой. Я посмотрела на собранные сундуки в углу занимаемой мной в жилом доме для приезжих школьников комнате, и стремительно поднялась, понимая, что без помощи куратора, мастера Шинара Грома, мне просто не справиться.

***

— Что случилось, Тарина? — мастер Шинар перехватил меня прямо у своего кабинета — я думал, ты уже уехала домой.

— Нам говорили, что почтовая магия может давать сбои — сразу сообщила я — но тогда послание уйдет в “портальный карман” в пространстве, а отправится позже. У меня оно вообще не отправляется.

— Амулет исправен? — мастер был всегда лаконичен в выражении мыслей и не любил долгих хождений вокруг да около.

— Я проверила — кивнула я — и образ получателя в дымке, хотя я хорошо концентрируюсь. Возможно, я что-то делаю неправильно…

— Идем со мной — отрезал мужчина и завел меня в свой кабинет.

Следующие часы куратор куда-то направлял сообщения, даже вызвал директора школы, старшего мастера Йона Гория, с которым долго беседовал под заклинанием глушения звуков, пока я, нервно сжимая кружку с лавандовым отваром, сидела в дальнем углу его кабинета.

Когда оба мага одновременно получили очередное послание, директор Горий поменялся в лице, и я сразу поняла, что случилось что-то очень нехорошее.

— Тарина… — мастер Шинар явно подбирал какие-то правильные слова — мне жаль, девочка… Но твоя мама…

— Что… — я мгновенно закаменела, все чувства буквально заледенели внутри, уступая место лишь нарастающему с каждым вдохом, раздирающему сердце предчувствию беды.

— Ее не успели спасти — продолжил мастер — в вашем поместье взорвался осветительный кристалл, пожар распространился слишком быстро… Мастер Нолан Тальвар прибыл слишком поздно, он попытался помочь, но…

— Мама… — произнесла я сипло. Слез не было, но стало так больно, что захотелось упасть на пол и закричать что есть мочи.

В этот момент куратор подсунул мне под нос какую-то склянку и положил на лоб руку, чтобы утихомирить начинающуюся истерику. Я упала обратно в кресло, глядя невидящими глазами куда-то в пустоту.

— А няня, мастер Нол? — произнесла я отрешенным голосом.

— В доме… — отозвался куратор — найдены тела еще двух женщин, помимо таны Балард. Некромаги и дознаватели с ними работают. Твой наставник находится в маг-лечебнице. Он получил ожоги, потому что потратил все магические ресурсы на тушение пожара. Твой амулет не сработал, потому что резервы мастера Нолана пусты, так все его силы его организма уходят на физическое восстановление.

Еще двух женщин… Значит, мастер Нол все же привез Ильму, внучку Серафимы, в поместье. А потом…

О, магия всеединая, нам ведь рассказывали о том, что если образ получателя выглядит нечетким, значит, скорее всего, его магия или слишком слаба для принятия послания, или маг находится на грани выгорания. Я забыла… Как я могла такое забыть?

— Где сейчас мастер Нол? Я хочу к нему, я хочу… — я задохнулась, плохо осознавая, что мне делать дальше — где мама? Серафима? Мне нужно… Мне нужно хотя бы попрощаться… Мне нужно домой…

— Послушай, Тарина — строго прервал меня директор, напряженно вглядываясь в мое лицо. Я мгновенно отрезвела от своего почти невменяемого состояния. Во мне что-то будто выключили изнутри, оставляя только пустоту и горечь на языке — когда твой наставник привез тебя в школу шесть весен назад, он попросил меня кое о чем: если с твоей мамой, или с ними обоими что-то случится, я должен сделать так, чтобы ты не вернулась домой, понимаешь меня? Тарины Балард больше нет, есть Тарина Багряная, маг-“подмастерье”. Что ты планировала делать после школы?

— Отправиться в Университет в Лекрисе, поближе к дому — отозвалась я, даже не соображая до конца, о чем он говорит.

— Отправишься в Университет в столице — почти приказал директор — рекомендации я дам, но поступление будет зависеть от тебя. Ты же сама решила, что в твоих документах теперь стоит цеховое прозвище вместо родового имени?

— Так мастер Нол предложил — пояснила, осознавая, что наставник знал что-то такое, чего я точно не знаю сейчас, и, возможно, не узнаю уже никогда, если не найду его и не расспрошу с пристрастием.

— Вот и хорошо — удовлетворенно кивнул мастер Йон — Императору я сам все доложу. Он будет знать, что род Балард все еще не угас, в столице тебе придется отправиться к нему на аудиенцию, как новой главе рода, но большего он требовать от тебя не будет, все же твой отец был ему другом и соратником. Некромаги озвучат во всеуслышание, что третьей женщиной в сгоревшем поместье была ты. Ты знаешь, кто там был на самом деле?

— Внучка няни, Ильма, ее родители живут в Софиграде.

— Мы это решим. Похороны организуем как положено. Император выделит на это средства и ресурсы — отозвался директор, делая какие-то пометки своим самописцем — мы очень сочувствуем твоей утрате, Тарина. Но, думаю, ты осознаешь, что лучшим решением для тебя будет исполнить волю наставника и покинуть Западное Приморье, не посещая поместье, от которого почти ничего и не осталось. Столица большая, а ты… ты Тарина Багряная, будущий младший мастер, очень сильный маг-универсал, который имеет все шансы примкнуть к Ордену вольный магов, поняла меня?

— Поняла — повторила я послушно, почти не вдумываясь в только что сказанное мне мастером. Слишком велика была та пустота, которая разрасталась внутри меня.

Куратор удрученно покачал головой, подошел ко мне, помог подняться с кресла и по-отечески обнял меня за плечи. Мастер Шинар Гром не был склонен к подобным жестам, поэтому я с благодарностью прижалась к нему, понимая, что хотя бы здесь останутся те, кому на мою дальнейшую судьбу точно не наплевать.

На прощание я уважительно кивнула директору Приморской магической школы, взгляд которого был полон сочувствия, печали и участия, сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони, чтобы хотя бы немного сохранить контроль над своими чувствами, и покинула кабинет куратора, упав на пол и разрыдавшись лишь зайдя в комнату, из которой завтра уезжала в неизвестность, потому что дома у меня больше не было.

Он сгорел вместе с единственными родными мне людьми.

***

Срединная Софирская Империя, село Большие Валуны

Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов

Я ненавидела пожары, но любила смотреть на огонь, как на что-то медитативное, опасное и в то же время притягательное. Да и огненные заклинания из арсенала стихийников получались у меня лучше всего. Издевка судьбы, не правда ли?

Пока мы со старостой Больших Валунов спешили к горящему домику травника, зарево от которого поднималось почти до неба, озаряя село ярким светом и превращая глубокую ночь почти что в день, я невольно возвращалась мыслями к сгоревшему остову собственного дома, который посетила только через весну после пожара, отправляясь туда в первые же каникулы в статусе студентки Софиградского магического университета.

Даже спустя многие месяцы после случившегося там пожара, черные от копоти стены разрушенного поместья семьи Балард вызвали у меня такой всплеск эмоций, что я еще несколько часов после увиденного не могла прийти в себя. Сидела и пустым взглядом смотрела на море, как когда-то смотрела туда же моя мама.

Останки мамы вскоре после моего отъезда из Приморской школы были развеяны пеплом, как и полагалось поступать с почившими членами аристократических семей. Как я и обещала директору Горию, на этой церемонии я не присутствовала.

Няня Серафима была похоронена на кладбище в Софиграде. Я ходила на ее могилу на каждый нянин день рождения в начале весны. Что случилось с ее внучкой, я не знала, но судя по отсутствию могилы, ее прах развеяли вместе с маминым.

По данным, доступным для обычных людей, Тарина Балард погибла в пожаре. Император знал, что это не так, но сохранил мою личность в секрете, когда я посещала его после переезда в столицу. Во время этой встречи мы говорили большей частью о моих планах, о желании примкнуть к Ордену, об учебе, о папе и маме. По официальной информации случившееся с мамой и няней было несчастным случаем, но после того, что я узнала, изучая историю своей семьи, я понимала, что это может быть совсем не так.

Мастер Нол покинул лечебницу сразу после выздоровления от ожогов, но так и не вернулся в Софиград и ни разу не выразил желания встретиться со мной, хотя, думаю, смог бы меня найти, если бы захотел. А вот я его искала. Искала и наконец-то, кажется, нашла.

***

Узнав о том, что горит дом тана Роша, такой уютный, теплый, как-то особенно мне близкий, я испытала настоящую ярость, смешанную с тревогами о старого травнике и не по годам умном и серьезном Лаврике, которого я не захотела брать помощником. Эта ярость и желание приложить все усилия, чтобы помочь, подгоняла меня бежать со всех ног, приближаясь к месту трагедии на пределе своих сил.

По дороге к нам присоединялись другие выскакивающие из домов жители села. Кто-то уже наполнял бочки водой из ближайшего к опушке леса колодца.

Люди, и мужчины, и женщины, и старики, и подростки, становились в цепочку, передавая друг другу ведра с водой и пытаясь заливать вырывающееся из выбитых огнем окон пламя. Крыша пока не горела, огонь затронул только внутреннюю часть дома, но даже с учетом того, что местные дома были полностью сделаны из слабо горючей сосны, исключать распространение пожара на весь дом я бы не стала.

Кто-то из жителей села выводил лошадей и выкатывал телеги, чтобы быстро переправить бочки с водой от колодца к горящему дому.

Хорошей новостью было то, что обиталище тана Роша стояло на отшибе, довольно далеко от соседних построек, и пламя не могло перекинуться на дома других жителей села.

Плохо было то, что, даже имея наполненный до края источник, моей силы не хватило бы, чтобы, уподобляясь стихийникам, образовать над пожаром тучу и вызвать дождь. Создать воду, собрав ее из воздуха, даже очень влажного, или “позвав” ее из колодца или ближайшего водоема, я могла. Но с моими способностями к стихии воды ее бы хватило лишь на пару бочек, не больше.

Силы белва, даже если я буду умолять его помочь, тоже на такое не хватит. Его чудеса все же, насколько я уже успела понять, были прежде всего привязаны к самим людям, или животным, или растениям. К людским желаниям, мечтам, тайным мыслям, а не к стихиям. Белв не создавал что-то из ничего. Даже пропавшего охотника он не испарил, а лишь на довольно короткий срок увел за грань, в мир между жизнью и смертью, причем, думаю, потратил на это довольно много своей особой магии.

Так, ну, могу сделать хотя бы это.

Я сосредоточилась и облегчила вес уже наполненных из колодца бочек.

— Ставьте бочки на телеги — закричала я копошащимся у колодца мужикам — они сейчас очень легкие.

Те посмотрела в мою сторону и замерли, словно призрака увидели.

— Что это они? — удивилась я.

“Глаза-у у тебя горят” — услужливо пояснил мне находящийся где-то, кажется, прямо на моем плече, белв.

— Что встали? — крикнул Итко Карин — грузите бочки, дурни!

Мужики шустро принялись закидывать бочки на телеги.

“Поможешь потушить пожар?” — уточнила я у зверя на всякий случай.

“Магии-у дашь?” — вякнуло в ответ.

“Дам” — пообещала я.

“А крови-у?” — раздалось заинтересованное. Ха, да он мне сам предлагает себя в постоянные спутники. Вот это номер.

“Не торгуйся, потом разберемся”.

“Ладно-у” — согласилось существо.

— Пусть не тратят время и не впрягают лошадей — сообщила я старосте, который, к счастью, не испугался моих горящих глаз и выглядел собранным и готовым меня слушать — пусть просто наливают воду и ставят бочки на незапряжённые телеги. Так будет быстрее.

Итко Карин передал людям мою просьбу, и все имеющиеся в наличии телеги стали заполняться почти невесомыми теперь уже бочками.

“Поможешь?” — обратилась я к белву.

“Да-у” — отозвалось в голове, и зверь прислал мне в голову картинку катящейся без лошади телеги. Ух ты, мы перешли на какой-то новый уровень отношений.

Сосредоточившись, я направила силы в телеги, применяя заклинание из разряда телекинетических, условно относящихся к ментальным. Силы на это требовалось много, но с магической поддержкой белва удалось провернуть все гораздо быстрее и проще.

— Отходите от телег — заорала я. Люди кинулись врассыпную, а телеги без лошадей самоходом покатили в сторону пожара.

Я подбежала вплотную к ограде домика травника и перешла на маг-взор. Раскинула поисковую паутину, пытаясь нащупать, где находятся Лаврик и тан Рош. По крикам людей я поняла, что ни травника, ни его ученика никто живыми где-то поблизости не видел, поэтому предполагали худшее: они остались в доме, внутри которого сейчас бушевало пламя.

Мой поиск показал две мерцающих точки в нижней части дома. Ага, значит, подпол. И судя по моим ощущениям, оба, и Лаврик, и черный кот Ошка были живы, хоть парень и находился в данный момент без сознания. Тана Роша в доме не обнаружилось. Похоже, из похода на болота он так и не вернулся.

“Я туда-у” — раздалось в голове — “к мальчику-у. Туши огонь, жарко-у”.

И ощущение от присутствия белва на плече пропало.

“Куда ты, зараза?” — мысленно простонала я. Вот же деятель нашелся.

— Парень внутри, в закрытом подполе и жив — сообщила я старосте — пламя уже почти не видно, только дым. Я постаралась убрать воздух из помещения, запечатав окна, чтобы оставшемуся огню нечем было подпитываться. Потом вытяну оставшейся дым. Пусть люди перестанут лить воду и отойдут от окон.

— А Лаврик… Он не задохнется и не угорит? — забеспокоился староста.

— Ему помогут — отрезала я, оставляя все объяснения при себе.

— Хорошо, деса. Вам виднее — послушно согласился тан Карин и зычным голосом приказал селянам прекратить тушение дома.

Я приблизилась к чадящим горьким дымом дырам, бывшим ранее окнами, и наложила на каждое из них своеобразную безвоздушную мембрану, среди боевых магов именуемую “вакуумный щит”, фактически закупоривая дом и отрезая его от притока воздуха. К сожалению, ранее сделать этого было невозможно, а закрыть щитом весь дом я просто физически была не в состоянии.

“Все-у” — сообщил довольным голосом белв, снова очутившись на моем плече.

“А где Лаврик?”.

— Деса-а-а…. староста-а-а Карин — закричала какая-то женщина — что же это делается-то? Тут же никого не было, а-а-а-а….

Ну что там еще могло случиться?

Чуть в стороне от ограды дома на земле лежал ученик травника. Голова его была в крови, но он дышал, да еще и крепко прижимал к себе вздыбленного и воинственно сверкающего глазами кота, и никаких признаков каких-то ран от огня на телах обоих я не обнаружила.

“Ты перенес?” — уточнила я зверя.

“Да-у” — подтвердил белв — “магии-у дашь?”.

“Дам” — согласилась я — “ты заслужил”.

Я наклонилась над Лавриком и пустила по его телу магический импульс. Немного прочистила легкие и насытила кровь кислородом, потом перешла к травме головы, попутно проверяя внутренние органы и кости.

— Ну что там, деса, жив-то наш Лаврик? — раздался чей-то женский голос за моей спиной.

— Вот дурная баба — проговорил какой-то мужик — не видишь, латает его наша деса. Дышит он, вон грудь подымается.

— Тан Карин — позвала я старосту. Тот опустился на колени рядом со мной, я мотнула головой, чтобы он придвинулся ближе, и накинула на нас заклинание глушения звуков. Теперь всем вокруг казалось, что мы просто открываем рот, но ничего не говорим — похоже, у парня сломана рука, скорее всего, от падения с высоты, когда он свалился или лез в подпол, но я не уверена. А вот голова точно повреждена не случайно, о какой-то угол или пол. Тогда бы удар был немного другим, плоским или угловатым, а не изогнутым, вдавленным. Скорее всего, его кто-то ударил по голове чем-то круглым. Я сделаю так, чтобы дом остыл побыстрее, нужно проверить его изнутри.

— Вы думаете… — сурово начал староста.

— Это может быть нападение и поджог — кивнула я — Лаврентий ближайшие часы проведет без сознания и не сможет сообщить нам хоть что-то, а в его голову я не залезу и воспоминания не увижу, пока он не придет в себя.

— Демьян, наверное… — начал мужчина, видимо, от напряжения позабыв обо всех предосторожностях.

— Он не будет — покачала я головой — ваш Хранитель рода не интересуется происходящим, ему важна только безопасность Теньки, а угрозы для вашего сына здесь явно нет.

— Я… я вас понял, деса — мое откровение обескуражило старосту и явно выбило его из колеи, но мужчина все равно старался держать лицо до последнего.

— А еще, необходимо собрать нескольких охотников с собаками и отправить их прочесывать путь до дальних болот — продолжила я — тан Рош отправился туда этим утром, но так и не вернулся. Возможно, с ним могло случиться что-то нехорошее. Мы не знаем, почему эта беда произошла с Лавриком, и кто в этом замешан, но травник может знать больше.

— Я все сделаю — кивнул тан Карин — парня можно перенести в мой дом?

— Можно — решила я — перелом я зафиксировала, а сращивать кости буду чуть позже, когда немного отдохну.

Да, белв меня подпитал, но выложилась я все же изрядно, используя сразу несколько направлений магии, да и не применяя при этом пассов, а ограничиваясь лишь мысленным посылом и произнося заклинания про себя. При работе с пассами резерв опустошался медленнее, при проговаривании магической команды вслух — еще медленнее. Но жители села и так были напуганы, а мои гнутые пальцы и бессвязные бормотания перепугали бы их еще больше. Достаточно и моих пылающих багряным светом глаз.

“Я помогу-у” — тявкнуло в голове.

“Спасибо” — выдохнула я про себя, рассеянно наблюдая, как староста раздает распоряжения селянам.

“Магии-у дашь?” — тон белва стал просительно-заискивающим.

“Дам, попрошайка” — смилостивилась я.

Только немного приду в себя.

Вот тебе и глухое село Большие Валуны, а страсти похлеще, чем в столице, честное слово!

Глава 11: Питомец

Срединная Софирская Империя, село Большие Валуны

Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов

“Вкусно-у” — я прямо представила, как белв довольно облизывается, выпив подряд уже второй мой светлячок размером с кулак.

“Ты заслужил, дружок” — отозвалась я, приваливаясь спиной к стене и переводя взгляд за спящего на постели Лаврика.

Мне потребовалось какое-то время, чтобы успокоиться после недавних событий и немного восстановить силы.

Самое интересное, что белв, теперь следующий за мной как нитка за иголкой, выпил мою магию, а потом, немногим позже, вернул ее мне же, причем в несколько раз больше, чем я отдала. Таким образом, получалось, что, напитываясь моей силой, он каким-то образом перерабатывает ее и может затем снова отдавать. То есть взаимодействие с ним действительно носит некий симбиотический характер, “ты мне, я — тебе”. И это естественный для зверя и, видимо, в каком-то роде необходимый процесс, которого до встречи со мной, похоже, он был лишен. Думаю, белв, попав в Большие Валуны, как-то брал магию у Хранителя, но отдавал ее в пространство, творя свои чудеса без какой-либо логики и какой-либо цели, просто потому что его действительно нужно было отдавать ее хоть куда-то, так как Демьяну Карину магия белва была просто не нужна, он сам — продукт магии многих поколений.

Я по-прежнему слишком мало знала о белвах и могла лишь строить какие-то теории, основанные и на разрозненных и размытых собственных знаниях времен учебы, и на наблюдениях, которые я сделала сейчас. Наверное, в Лунной долине, где эти существа живут, они питаются из какого-то постоянного источника природного происхождения, и чудят так же в пространство, создавая вокруг места своего обитания “край чудес”. Но вне долины им необходим кто-то магически одаренный, тот, кто, подпитывая их, всегда будет с ними рядом и кому, не творя для всех окружающих дивных странностей, можно вернуть магию назад или помочь чем-то полезным, как белв помог мне перенести Лаврика на улицу из горящего дома. И чтобы этот постоянный союз закрепить, создается какая-то особая кровная связь, как с теми же длаками, магически выведенными лошадями.

“Ты говорил про кровь” — уточнила я.

“Да-у” — подтвердил хитрый голос — “да-у-шь?”.

“Ты хочешь стать моим? Остаться со мной?” — я затаила дыхание, ожидая ответа на свой вопрос.

Я не знала, что точно нужно делать, что спрашивать, о чем просить. Интуиция подсказывала, что предложенный мной белву выход из ситуации будет самым правильным из возможных. Зверю оставаться в селе не стоит: его активность тревожит привыкших жить без чудес селян, Хранитель не будет находиться здесь вечно, а уход Демьяна Карина лишит белва так необходимой ему магической подпитки. Как отправить существо обратно в Тириэль, я не представляла, да и, честно признаться, не особо хотела делать это, как и отдавать его, например, городскому магу Фраска, который будет в своем праве оставить зверя себе за неимением альтернативы.

Дело было и в том, что еще со времен Первого Императора-Основателя (то есть с очень древних и несколько смутных времен объединения земель людей Западного материка в одну страну) существовал некий закон о том, что любое свободное магическое разумное условно-неагрессивное существо, попавшее на территорию какой-либо страны нашего мира, считалось по умолчанию жителем этой страны и ее проблемой. Например, колония русалок, мигрировавшая по какой-то причине с Южного Архипелага к имперским западным островам или стадо единорогов, перешедшее на другую сторону Серых гор из королевства эльфов в Империю и оставшееся жить на территории последней, как бы меняли свой статус принадлежности к другой стране, переступая ее границу.

Магические создания не имели подданства, но они были разумны, их ни в коем случае нельзя было истреблять, так как их численность была не такой большой по сравнению с доминирующими расами Антея (людьми, солнечными эльфами, гномами, крылатыми двуипостасными ящерами, драконами, морскими троллями, демонами Аэллы и еще несколькими малочисленными расами нелюдей, живущими общинами на землях северного материка и некоторых свободных островов четырех Великих морей) их виды не были так разнообразны, как во времена наших предков. С ними необходимо было взаимодействовать, договариваться, считаться. Они имели право на защиту, закрепленное древним законом. Они могли жить на выбранном месте, и никто не имел полномочий их притеснять или прогонять. И забота об этих существах фактически ложилась на магов той страны, на чьей территории они находились и жили в данный момент.

“Не зна-у-ю” — вякнул зверь почти кокетливо.

“Если готов принять меня своим спутником, я поделюсь кровью и буду делиться магией взамен на твою помощь” — сообщила я — “а еще, ты, видимо, примешь телесную форму и сможешь путешествовать вместе со мной. Мне кажется, это будет для тебя удобнее и проще. Согласен?”.

Белв ничего не сказал в ответ, но я ощутила заинтересованность, идущую от него.

“Я не тороплю тебя с решением, так как побуду здесь еще какое-то время, но потом я уеду и больше не смогу делиться магией” — решила я пойти на хитрость.

“Я не хочу-у жить тут. Беда-у. Злые люди-у” — прозвучало тихое и жалобное.

“Ты имеешь в виду жителей села?”

“Не-у. Другие. Дай-у кровь” — видимо, принял решение белв.

Другие злые люди? Не те ли, что напали на Лаврика и подожгли дом травника? Я почему-то была уверена в том, что в произошедшем не замешан кто-то из местных. Им просто не было смысла вредить тем, от кого зависит их здоровье и в каком-то роде даже безопасность. Село без травника и/или сельского мага существовать не может. Кто станет лечить селян? Кто даст жизнь их детям и не позволит погибнуть их живности? Кто отгонит нечисть или диких зверей?

Вот и я о том же.

Лаврик спал, я зарастила ему сломанные кости на руке и вылечила рану на его голове. Но погрузила парня в сон, чтобы ускорить его выздоровление и дать ему время немного оправиться после пережитого. Дом тана Роша был потушен, огонь погас сам, дым я оттуда вытянула и использовала на строении легкое заклинание заморозки, чтобы его остудить. Определить, что именно послужило причиной возгорания, я пока не смогла, хотя очаг пожара в одном из углов дома, не у печки, а в небольшом закутке, где травник и его ученик хранили снадобья и книги нашла. Чужой магии там не было, была разбитая масляная лампа и сброшенные в кучу остатки каких-то вещей. Дождемся пробуждения Лаврика, чтобы я смогла считать его воспоминания. Думаю, он против этого не будет. Собаки чуяли чей-то чужой след, идущий от дома в лес, но потеряли его через версту, потому что кто-то, как сказали охотники, запутал следы с помощью некой смеси трав и пряностей, отбивающей нюх. Я знала несколько таких, и в доме травника, да и у меня с собой они, кстати, тоже были.

Охотники также отправились по следам тана Роша в сторону болот. Когда они вернутся, пока было неясно, вышли мужчины и собаки из села с рассветом. Пошли те, кто отлично ориентировался в местных лесах, знал все, даже незаметные на первый взгляд дорожки, в том числе те, которыми обычно ходил травник.

Вчера Лаврик рассказывал, что некоторые тропы и какие-то тайные, скрытые от любопытных глаз уголки леса, доступны лишь старику. Тот знает местность как свои пять пальцев, да и имеет только доступное ведающим чутье и некую защиту со стороны духов леса, позволяющую никогда нигде не плутать и не теряться.

Я надеялась, что с Дарка Рошем все в порядке, и он просто задержался на сборе трав дольше положенного, решив не возвращаться по темноте. Только какое-то смутное неясное чувство внутри меня твердило, что охотники вернутся в Валуны с пустыми руками. Я не хотела верить в худшее, но с каждым прошедшим часом во мне зрела уверенность в том, что наша встреча с травником позавчера вечером была последней, и больше мы не увидимся.

Но вернемся к белву.

Рука потянулась к кинжалу, спрятанному в голенище сапога. Он был скорее не оружием, а своеобразным артефактом, потому что самоочищался и был напитан моей магией, позволяющей призвать его в руку в случае опасности.

Я примерно понимала, что нужно делать, так как проворачивала подобный ритуал с Шерином и надеялась, что для создания связи с белвом этого будет достаточно. Нож лег в ладонь, я полоснула им по запястью другой руки, и влила в выступающую кровь немного своей магии.

“Бери” — произнесла я — “ты мой, я — твоя. Связь наша нерушима, пока есть я и мой дар. Пусть моя кровь создаст нить, пусть мой дар скрепит ее в узел. Наша воля одна, наша судьба одна, ты и я едины, как небо и солнце, как земля и вода, как жизнь и магия. Я, Тарина Багряная, урожденная Балард беру тебя союзником, помощником и другом.”

Маг-взор показал, что белв стоит передо мной и осторожно слизывает кровь с моей кожи. Затем его очертания начали меняться, становясь более узнаваемыми.

“Я твой, ты моя-у” — повторил зверь.

“Да будет так, и Благочестивый нам свидетель” — закончила я.

Фиолетовая дымка замерцала, приняв законченную форму. Я во все глаза смотрела на маленького лисенка с ярко-оранжевой шкурой и хитрыми фиолетовыми глазами.

“Нравится-у?” — произнёс белв, заглядывая мне в глаза.

“Очень” — совершенно искренне сообщила я в ответ, отправив по коже лечебный импульс в рану, чтобы ее затянуть.

“Имя да-у-шь?” — сверкнул лис глазами.

“Хм… Ты мальчик или девочка?” — уточнила на всякий случай — “хотя, да, ты точно мальчик”.

“Я саме-у-ц” — согласился белв, задрав мордочку.

“Охра” — решила я — “я Багряная, а ты будешь Охра”.

“Охра” — согласился зверь — “да-у. Спасибо-у Тарина Багряная-Балард. Ты моя-у, а я твой”.

Так я и обзавелась питомцем.

Глава 12: Воспоминания

Лаврик Рош сидит за столом и медленно выводит буквы в каком-то маленьком блокноте из сшитых вместе желтоватых листков. Я чувствую его воодушевление, потому что сегодня он узнал много нового о магах и магии и спешит описать все услышанное от меня, а также свои ощущения во время медитации и то, что он увидел внутри себя. Ученик травника жалеет, что я скоро уеду, ведь у него возникло еще так много вопросов ко мне, и, в отличие от других встреченных им ранее редких магов, я щедро делюсь своими знаниями и не смотрю на него, недомага с застывшим даром, свысока.

Потом парень переводит взгляд на уже остывший глиняный чугунок с ужином и вглядывается в темноту за окном. На его сердце неспокойно, дед задерживается, и Лаврик переживает, как бы старик ни замерз в лесу ночью. В последнее время тан Рош значительно сдал и стал чаще говорить о том, что скоро внуку предстоит справляться самому и найти другого наставника, так как предки Рошей приходят к травнику во снах и зовут его за собой. Это говорит о том, что времени у старца осталось не так много. Лаврик старается в это не верить, ведь дед — единственный родной мальчику человек, которого тот беззаветно любит и бесконечно уважает.

Где-то вдалеке воет соседская собака. Кот Ошка, дремлющий на лавке, поджимает уши и шипит куда-то в пустоту. Лаврик вздрагивает, слыша какой-то шум за окном.

Он думает, что вернулся дед, поэтому спешит к двери и выходит на улицу.

Вокруг темно и прохладно. Кто-то шуршит у калитки, и Лаврику становится не по себе.

— Деда, это ты? — спрашивает ученик травника, замечая какую-то фигуру впереди.

Парень идет к ограде и открывает запор. Замечает, что земля перед порогом вскопана. Дед говорил, что в дом не проберется никто чужой, потому что травник позаботился о безопасности.

В шаге от Лаврика из темноты вырастает фигура.

— Дед? — повторяет ученик травника и неожиданно чувствует резкую боль в затылке.

Уже уходя в темноту, паренек понимает, что мужчина, подходящий к нему и заталкивающий его обратно через калитку, ему совершенно незнаком.

***

— Зря ты пацаненка приложил — слышит Лаврик голос, прорывающейся через шум в ушах — старикана тут нет, кого мы теперь расспрашивать-то будем?

— Иди ты — рычит второй — сказали искать в доме, я и ищу. Что там тебе та штуковина показывает?

— Нет его тут — отзывается первый — и следа никакого нет. Ошибся твой торговец. Пусто в этом месте.

— Хозяин сказал искать мага, который постоянно в Валунах обитает. Тут своего мага нет, только этот пацан с малым даром, да старикан. Куда животине еще податься, как не сюда?

— А я почем знаю? Есть там в бумагах че?

— Писули какие-то, да книги. Ничего полезного. Ежели зверь был к этому дому привязан, помог бы своим, не дал так просто сюда попасть.

— Твоя правда — согласился второй мужчина и крепко выругался.

Оба незнакомца замолчали, продолжая чем-то греметь и что-то бросать на пол.

Голова Лаврика гудела. Он чувствовать теплую кровь на лбу и то, что его сил не хватит на то, чтобы встать и как-то помешать лиходеям.

"Только бы дед не вернулся. Куда старику с двумя бугаями тягаться?” — подумал парень, пытаясь лихорадочно придумать, как можно хотя бы позвать на помощь.

Вот если бы он был магом, как деса, то бы уже от этих поганцев и мокрого места не оставил. Травники — мирный народ. Лаврик хоть и был физически крепок и не гнушался тяжелым трудом, но драться толком не умел, и, кроме ножа для трав да лука для дичи, никаким оружием не владел.

— Нечего тут ловить — произнес один из мужчин — хорошо бы по селу пройтись да посмотреть, где штуковина-то загорится. Там бы и ловушку поставить.

— Вот же хитрая дрянь — выплюнул второй — столько времени ее ловим, а толку-то нет. Может, вообще брешет твой торговец?

— Поди ж разбери — проворчал мужик — ну че? С этим-то что делаем? Он вроде живой еще.

— Нельзя так оставлять — отозвался его подельник — узнают, что тут было, магов пришлют и стражу из Фраска. Говорят, местный староста зело дядька непростой. Землю носом рыть будет, да правду искать.

Мужики еще о чем-то тихо поговорили, а потом Лаврик услышал шаги, грохот, и почуял, как в доме запахло гарью и горячим маслом. Он с трудом поднял голову и обнаружил, что дальнюю часть дома стремительно заволакивает дымом.

Силы почти кончились, добраться до снадобий, чтобы подлечить себя или выбраться на воздух, ученик травника уже не мог — он лежал далеко от двери, которую судя по звукам, душегубцы закрыли с той стороны на засов.

В глазах все прыгало, а нарастающий жар не давал сосредоточиться.

“Подпол” — осенило парня.

Даже если дом сгорит до основания, вырытый в земле под домом погреб может и спасет его от угрозы сгореть живьем. Вход в подпол был всего в нескольких шагах от того места, где парень лежал.

Лаврик собрал последние силы и почти уже не видя ничего перед собой, кашляя и постанывая, пополз вперед. Наверное, от страха за свою жизнь, ему все же удалось и нащупать крышку, и открыть ее рывком, от которого в глазах потемнело. Уже почти ничего не соображая, Лаврик увидел Ошку, сидящего под ближайшей лавкой как раз на расстоянии вытянутой руки. Схватил кота за шиворот, прижал к себе и рухнул вниз, сбивая подпорку крышки и захлопывая ее за собой. Руку пронзило болью, но парень этого уже почти не почувствовал.

***

Срединная Софирская Империя, село Большие Валуны

Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов

Я открыла глаза, одернула пальцы с висков Лаврентия Роша и смахнула пот, стекающий по лицу.

В руке сразу очутилась кружка с отваром, которую подала мне тана Карин. Женщина с обеспокоенным лицом приложила к моей голове холодное полотенце, я благодарно улыбнулась ей и пару минут просидела в тишине, пытаясь снова вернуться из прошлого в настоящее.

— Ты ни в чем не виноват, Лаврик — произнесла я сипло и закашлялась. В носу еще стояла вонь от гари, а во рту чувствовался привкус крови.

Голос почти пропал, так как пока я считывала воспоминания парня, комментировала все увиденное вслух присутствующим в комнате старосте, его жене и паре местных мужиков покрепче и понадежнее, которых тот привлек к расследованию обстоятельств произошедшего пожара и поискам виновных и их следов.

Ментальное заклинание, которое я в таком объеме использовала впервые без пригляда мастера, наполовину осушило мою магию, ослабив так, что я почти не чувствовала собственного тела. Повезло еще, что воспоминания Лаврика были свежими, потому что, чем дальше ты погружаешься в прошлое, залезая в чужую голову, тем больше магии на это требуется.

К тому же увиденное показывается не со стороны, а от лица того, чьи воспоминания ты читаешь. Ты чувствуешь то же, что чувствовал человек в тот момент: эмоции, физическую боль, даже слышишь кое-какие наиболее четкие мысли. Это морально тяжело и очень энергозатратно. Особенно для мага, чей профиль не предполагает заниматься подобным постоянно.

“Возьми-у” — произнес белв, пристроившийся на моем плече. Мы договорились, что пока я не покину Валуны, Охра может проявляться только тогда, когда рядом не будет любопытных глаз. Старосте и его семье я своего новоявленного компаньона покажу, а уж дальше пусть местный глава сообщает остальным, что чудилы и его дел им больше опасаться не стоит. Белв покинет село вместе со мной.

В меня тонкой струйкой потекла переработанная белвом магия. Я положила руку на свою макушку, потому что мне до сих пор казалось, что тюкнули по голове именно меня.

Лаврик лишь нахмурился, молча обведя присутствующих растерянным и слегка смущенным взглядом. Его лицо казалось белее снега, щеки впали, а под глазами залегли темные круги.

— Да, малек, неча стыдить себя — согласился один из мужиков — что бы ты энтим бесовым отрыжкам-то сделал? Чай злодеи-то лихие, не пожалели ж дитёнка, живым в горящей хате оставили, итить их в коромысло. Придавил бы погань ту голыми руками, ежели бы повстречал.

— Так че им надо было? — отозвался второй мужик — али бесовку нашу ловить пришли?

— Полагаю, что так — кивнул тан Карин и напряженно посмотрел на меня.

— Вам больше не стоит опасаться, я уже убрала это….хм… создание из села — сообщила я.

— Изгнали че ли? В небытие возвратали? — поинтересовался мужик.

“Грррр” — раздраженно отозвался белв и клацнул зубами.

— Не совсем, но больше оно вас не побеспокоит. Верите мне?

— Верю, деса, чего б не верить, вы ж такая магичка, что ух… Как те телеги-то катали, да пожарищу тушили, все село видало. А то, что вы с Лавриком-то сотворили, дак вообще чудо и есть.

— Что случилось, мы теперь знаем, и причины нападения на Лаврентия и пожара выяснили — задумчиво начал староста — только те супостаты дали деру, да следы свои запутали.

— Одного из них Лаврик мельком успел разглядеть, я вам его опишу — сообщила я — смогу кое-что сделать и для защиты села, но не могу сказать, вернуться ли злодеи сюда или решили, что здесь им ловить нечего. Их целью был тан Рош, который, как человек ведающий, мог знать о существе больше. Поговорить бы с ним, когда охотники его найдут.

О таинственном “хозяине”, который и отправил поганцев на дело, я решила подумать позже и расспросить Охру. Как я и предполагала, зверя, похоже, каким-то образом выкрали и вывезли из Тириэля, но он сбежал где-то по дороге, и теперь его активно искали, собирая слухи и сплетни обо всем необычном. Разумеется, искали в первую очередь у травника, как единственного, кто был одарен больше, чем обычные люди.

Думаю, белв как-то выбрался из ловушки, которой его изловили, и пришел в Большие Валуны, ведомый магией Хранителя и оставшейся здесь именно из-за нее. А еще у злодеев, похоже, был какой-то предмет, позволяющий засечь зверя и не имея магии и маг-взора. Чем больше я об этом думала, тем тревожнее становилось на душе. Но за жителей села я не волновалась: что смогу по защите сделаю, чудеса прекратятся, а травник…

— Не найдут его — тихо, но уверенно сказал Лаврик Рош — дед ушел в мир предков, в сады Благочестивого. Его срок в этом мире уже пришел, духи леса позвали его с собой, и он не смог им отказать.

Все застыли, мужики зашептали молитвы, тана Карин охнула и прильнула к мужу, я громко вздохнула, понимая, что в глубине души предполагала подобный исход. Сердце наполнилось печалью, словно я потеряла кого-то почти близкого.

— Откуда ты ведаешь, малец? — спросил один из мужиков.

— Видел во сне, пока деса меня лечила — отозвался грустно Лаврик — дед приходил попрощаться. Не вернется он в село, нет его больше среди живых. Ушел.

Глава 11: Ученик

Срединная Софирская Империя, село Большие Валуны

Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов

________

“Достопочтенная деса Тарина,

Раз вы читаете мое послание, я был прав, и мир духов все же позвал меня, а Благочестивый принял в свои чертоги.

Передайте тану старосте, что искать меня не стоит, мой прах поглотил лес, а мою силу впитали травы.

Тан Карин знает, что в случае моей кончины все, что я имею, достается Лаврентию, но еще я просил его справиться о новом травнике у городского мага Фраска, который сможет в этом помочь. Правнук еще слишком молод и не в силах выполнять мою работу в одиночку.

Я понимаю, что слишком многого от вас требую, но прошу исполнить мою последнюю волю: возьмите мальчика с собой, куда бы вы ни направились. Я ведаю больше, чем вы, потому что, как вы, наверное, уже поняли, могу одним глазком заглянуть в грядущее, и видел, что именно с помощью Лаврика вы справитесь с той ношей, которую несете на себе и с теми трудностями и невзгодами, которые встретятся на вашем пути.

К письму прилагаю мое волеизъявление о том, что вы имеете право взять опекунство над Лаврентием до его совершеннолетия. Если вы все же согласитесь выполнить мою просьбу, староста справит бумагу и сделает все по закону.

Знаю, что не смел требовать от вас клятву и на чем-то настаивать, но в том, что я увидел еще давно, именно вы были рядом с Лавриком. Я знал, что вы придете, знал, что поначалу будете отказываться, потому что считаете, что подвергаете внука риску, как подвергаете опасности каждого, кого впускаете в свой ближний круг и сердце. Я хочу сказать вам, что нужные люди, те, кто станут вам опорой, все равно придут в вашу жизнь. И Лаврентий один из таких людей. Не бросайте его, прошу вас. Он уже часть вашей судьбы.

Все остальное я написал в письме правнуку. Там же я припрятал его наследство, так что Лаврик не станет вам обузой, да и сможет заработать себе и вам нашим ремеслом и даром на хлеб с маслом. Я передал ему многое из того, что знаю сам, а остальному он научится со временем и свое место в этой жизни обязательно найдет. Но пока это место рядом с вами.

Я не знаю, почему схоронил письма на святом месте предков, а не в доме, но уверен, что сделал все так, как должно.

Милая деса, яверю, что со временем вы найдете то, что ищете. Ваш путь не будет простым, но Лаврик облегчит его и даст вам то, в чем вы нуждаетесь: станет вам другом и помощником, если вы обучите его тому, чему посчитаете нужным и доверитесь ему.

Примите от меня в дар этот оберег. Духи леса дали ему свою силу и придут на ваш зов, ежели будет нужна их помощь.

Берегите и себя, и Лаврентия, и друг друга.

Пусть Благочестивый осветит ваш путь и укажет правильную дорогу, а удача станет вашим спутником.

Передавайте привет вашему зверю и скажите, что жители Больших Валунов еще пожалеют, что боялись его чудес.

С величайшим к вам уважением,

Дарка Рош.”

_________

Я сложила листок с посланием и положила на ладонь выпавший из бумаги амулет. Темно-синий камень висел на длинном витом шнуре, и на солнце казалось, что внутри него что-то еле уловимо мигает.

Магии в этом предмете я не почувствовала, но какая-то сила и мощь в нем все же была.

Повернула голову в сторону Лаврика, читающего свое письмо, прислонившись к одному из огромных валунов, стоящих на холме. Пришлось подниматься сюда, потому что парень сообщил, что в его сне тан Рош показал внуку место, где схоронил для него и меня послания и кое-что еще.

Я коснулась ладонью поверхности огромного камня и с удивлением обнаружила, что он теплый, хотя нагреться от осеннего солнца валун вряд ли бы сейчас мог. Может, и вправду далекие предки жителей этого края чему-то поклонялись на этом месте, ведь я чувствовала, что оно далеко не простое и напитано какой-то особой энергией, древней, как сами камни.

Лаврентий отложил письмо, промокнув рукавом покрасневшие глаза и хлюпнув носом, и вытряхнул на руку золотые монеты из полотняного мешочка. С удивлением рассматривал их, а затем перевел взгляд на меня.

— Хватит на новый дом — произнесла я, мысленно подсчитав размеры наследства, оставленного таном Рошем.

— Хватит — согласился парень — только…

— Ты сам-то что думаешь? — спросила я — только честно, потому что, если решишься, мы с тобой друг с другом будем честными во всем. Или доверяем или нет, понял меня?

— Я готов ехать с вами, деса. И сделать все, что скажете. Я справлюсь, клянусь вам. И это — Лаврик запихнул монеты обратно и протянул мешочек мне — это вам, чтобы целее было. Мне-то куда такие деньжищи?

— Я не знаю, что ждет впереди и не смогу пообещать тебе, что это будет безопасно — призналась я, не спеша брать предложенное.

— Я не боюсь — твердо уверил меня паренек.

Я вздохнула и натянула оберег тана Роша на шею. Там уже были навешаны кое-какие артефакты, да скрытая иллюзией родовая печатка, врученная мне Императором. Потом взяла мешочек и наложила на него морок, чтобы обычному человеку казалось, что он пуст.

Решение я приняла еще до того, как приступила к чтению послания от травника. Я всегда полагалась на свое чутье, потому что магам было принято на него полагаться. Маг без интуиции — плохой маг. К тому же старик что-то видел, и я предпочла прислушаться к его словам.

— Ну, пошли что ли, ученик — произнесла я, растянув губы в улыбке.

— Что, вы правда возьмете меня с собой? И… и… будете опекуном?

— Не рассчитывала я становиться чьим-то опекуном, Лаврик. Все же я еще слишком молода для детей, тем более таких взрослых, как ты — усмехнулась я — но помощником я тебя беру, и наставником по мере сил буду, так как последнюю волю твоего деда все же следует исполнить. Идем к тану Карину, попросим сделать нужные бумаги. А потом будь добр собрать провизию, да насчет лошадки для себя договориться. Сходи домой, посмотри, что уцелело и может пригодиться в дороге. Насчет груза не волнуйся, я смогу слегка уменьшить вес и размер, так что возьми все, что посчитаешь нужным, даже книги, если они сохранились.

— Дед хранил кое-какие вещи в схроне под полом — отозвался Лаврик — может, записи и уцелели, да и что-то из одежды.

Я согласилась и дала пареньку свободу собрать все, что найдет и сочтет нужным взять. В Большие Валуны мы вряд ли когда-либо вернемся.

— И с Шерином тебе стоит заранее познакомиться. Это мой длак.

— Да, Тенька говорил, что у вас настоящий длак — подтвердил Лаврик — и что их Розочку он обхаживает. Мечтал, чтоб жеребенка-то полукровку им в наследство оставил.

— Не оставит — хмыкнула я — об этом я позаботилась.

“Вуррр” — загадочно курлыкнул Охра.

“Что ты сделал?” — спросила я белва строго — “только не говори мне, что ты сделал так, чтобы Шерин тут жеребенка заделал?”.

“Пода-у-рок мальчику. Хра-у-нитель попросил”.

“Вот же паразиты”.

“Не зли-у-сь” — попытался подлизаться наглый деятель — “мальчик-у заслужил. Он помогал. Дал магию”.

Я понимала, что белв решил отплатить семье Карин добром за добро. Если бы не Тенька, в роду которого оказался Хранитель, зверь бы просто здесь не выжил.

Когда сын старосты откроет магический дар и уедет учиться, длаковый полукровка может стать его спутником, ведь стоит такое ездовое животное очень дорого. Именно поэтому их свободное размножение магически ограничивают через привязку к хозяину.

“Больше так не шали” — сказала я строго.

“Ладно-у” — покладисто согласился Охра.

— Деса? — протянул Лаврик — вы почему злитесь? Если просьба деда вам в тягость, вы только скажите, и я…

— Я уже пообещала тебе, что возьму тебя с собой — отрезалам я — если я что-то пообещала, не сомневайся в моих словах. Я никогда не сотрясаю воздух попусту.

— Я понял — кивнул Лаврик послушно — я…

— Давай руку — приказала парню. Тот придвинулся ближе и неуверенно протянул мне ладонь.

Я сжала его чуть дрожащие пальцы и быстро произнесла про себя клятву взять на себя ответственность за Лаврентия Роша и быть ему поддержкой и учителем.

Голубая нить магии обхватила наши руки в несколько витков, полыхнула и впиталась в кожу.

Парень с расширенными глазами следил за новым для себя явлением, а потом рассматривал тонкий узор из нескольких знаков на запястье, говорящий о том, что теперь он находится под покровительством вольного мага Тарины Багряной. Любой маг сразу опознает в Лаврике моего ученика, и это позволит избежать вопросов в случае необходимости. Все по кодексу, все по магическим законам.

— Просто я разговаривала кое с кем, кто решил сотворить кое-что напоследок — призналась я, когда Лаврентий немного отошел от вызванного ритуалом шока.

Поначалу парень смотрел на меня недоверчиво, а потом его лицо озарила улыбка.

— Так он к вам все же пришел?

— Пришел и остался. И поедет вместе с нами, так как он теперь связан со мной. И… Теперь он стал видимым, Лаврик. Жителям Валунов я его не покажу. Но тебе… Давай, вредина, показывайся, знакомься с моим помощником и воспитанником.

“Можно-у?” — судя по голосу, белв просто изнывал от нетерпения.

— Можно — согласилась я вслух.

Воздух на моем плече стал сгущаться, я ощутила небольшую тяжесть, а потом зверь потерся о мою щеку пушистым боком.

— Вот же…. — Лаврик раскрыл рот, уставившись на существо, напоминающее маленького, с две ладони лиса с ярко-фиолетовыми глазами.

Белв довольно заворчал и спрыгнул с меня на землю. Покрутился вокруг своей оси и сел на задние лапы, обняв себя пушистым хвостом размером со все свое тело. Ярко-оранжевый с коричневыми шерстинками густой мех переливался на солнце. Темные ушки с крошечными кисточками едва уловимо шевелились. Охра явно кокетничал и старался понравиться парню.

"Кра-у-сивый?” — уточнил он. Я поняла, что белв сделал так, чтобы его мыслеречь мог слышать и Лаврик.

— Он говорит в моей голове — казалось, глаза моего новоиспеченного помощника сейчас поднимутся на лоб.

— Он разумен и общается ментально — согласилась я — у него свой непростой характер, и своя магия, связанная теперь с моей.

“Умный и краси-у-вый” — согласился Охра.

— Красивый — повторил Лаврик, завороженно разглядывая белва — его как-то зовут?

— Говори с ним сам — посоветовала я — можешь вслух, если хочешь, чтобы слышала я, можешь про себя.

— Как тебя зовут? — обратился парень к Охре.

“Охра-у. Я Охра” — охотно отозвался зверь.

— Охра — повторил Лаврентий вслух — красиво и подходит тебе.

— Я бы назвала его вредина — проворчала я — или чудило. Но совесть не позволила.

“Сама-у такая” — раздалось в ответ обиженное, а потом снова уже более благосклонное — “магии-у дашь? Вкусно-у”.

— Или попрошайка и проглот — продолжила я.

“Злыдня-уууу” — констатировал белв — “но моя злы-у-дня” — закончил он довольно и почти даже гордо, будто не белв является моим помощником, а, наоборот, это он соизволил взять меня под свое покровительство.

Мы с Лавриком одновременно прыснули. Парень протянул руку и погладил Охру между ушей. Тот довольно заворчал и скосил на меня хитрый фиолетовый глаз.

Я выставила вперед руку и зажгла на ней большой светлячок. Кушать подано.

Глава 14: В путь

Срединная Софирская Империя, село Большие Валуны

Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов

Провожать меня и Лаврика высыпало все село. За эти несколько восходов солнца местные стали мне гораздо ближе и в чем-то понятнее, а это место заняло особое место в моем сердце, ведь здесь случилось сразу несколько важных для меня вещей и встреч. А еще это место в некотором роде вернуло мне часть воспоминаний, которые на удивление больше не вызывали боли и печали, только светлую грусть.

Семья старосты вместе с сыновьями помогали нам с Лаврентием грузить поклажу на Шерина. Карины полностью рассчитались со мной за работу, дав в дорогу столько всего, что мои вещевые мешки и котомки пришлось уменьшать почти вдвое.

Тенька буквально лучился от счастья, ведь я повторила уже при всей его семье, что у мальчика уже точно скоро откроется дар, ведь я видела изменения на его контуре очень явно. Сын старосты обещал учиться и медитировать изо всех сил. Я знала, что он сдержит свое обещание.

А еще и продемонстрировала семье Итко Карина Охру, который предсказуемо красовался и напрашивался на похвалу. Тенька был в восторге, староста в шоке, тана Карин почти в обмороке, а Демьян лишь приветливо улыбался зверю как давнему знакомцу.

Я пообещала, что тайна семьи Карин останется тайной, так как присутствие Хранителя было делом исключительно семейным и никак напрямую меня не касалось. Староста и его семья не нарушали магический закон, а для проезжих магов Демьян Карин, скорее всего, не покажется каким-то особенным, если они не сталкивались с этим видом существ раньше, как я.

Наш договор со старостой можно было считать исполненным. Я увозила “чудилу из Валунов” с собой, и довольный белв, сыто икая от очередной порции магии, вольготно восседал на моем плече, невидимый для окружающих, и делился со мной своим желанием поскорее пуститься в путь, к новым местам и приключениям.

Селяне смотрели на меня с уважением и вслух жалели, что я не смогу остаться у них насовсем. Я видела в толпе и мужиков, которые слушали воспоминания Лаврика, и женщин, присутствовавших при родах девочки Рины, и саму молодую мать, бережно сжимающую маленький кряхтящий сверток. Рядом с ней была другая девица с таким же свертком. Таны смотрели друг на друга оценивающе, хотя Вилира явно чувствовала свое превосходство, ведь ее роды принимал настоящий маг.

Лаврика провожали с неменьшим интересом и уважением, передавая из уст в уста, что деса решила взять его к себе помощником.

По тану Рошу горевали все. Староста собрал сегодня с утра селян и сообщил, что травника в лесу так и не нашли. Он ушел в сады Благочестивого, хотя и я, и Лаврик знали, что старик просто… ушел.

Вскоре в Большие Валуны должен приехать храмовник, чтобы провести поминальную службу по Дарка Рошу. Хотя и без этого я была уверена, что старик обрел покой, так как его последняя воля была исполнена так, как он хотел.

Итко Карин пообещал, что скоро в Валуны прибудет новый ведающий, рассказал, что обстоятельства возникновения пожара выяснили, и жителям Валунов стоит присматриваться к незнакомцам и быть осторожнее, хоть деса Тарина и защитила село магией.

А еще посоветовал им поменьше чесать языками о творившихся здесь чудесах, которых в селе больше не будет. Кто-то на это разочарованно вздохнул, а какая-то девочка и вовсе заплакала. Не исключаю, что это была маленькая хозяйка летающей коровы Фрошки.

Мой помощник забрал свои вещи из дома, кое-что дали ему жители села. Одна из семей отдала пареньку своего молодого жеребца по кличке Ясень взамен на травы и какие-то обереги.

Тана Карин напоследок по-матерински меня обняла, даже слегка всплакнула. Тенька тоже полез обниматься, и я не стала отказывать ему в этом.

Демьян Карин подошел ко мне, быстро взял за руку и послал мне какой-то странный магический заряд.

— Пригодится — прошептал Хранитель заговорщически — это мой подарок за Теньку. Ты помогла ему поверить в себя и увидеть свой путь. Он хочет быть как ты и помогать людям. Этого я и хотел.

Я кивнула, решив, что раз объяснений не последовало, я узнаю все потом, когда придет время. Потом наклонилась к старосте и прошептала ему на ухо, что в скором времени их семью ожидает небольшое пополнение. Я проверила, Розочка действительно понесла.

Тан Карин выпучил на меня глаза и, видимо, приготовился расплачиваться со мной за неожиданный подарок в лице длакового жеребенка-полукровки дополнительно.

— Это не мой дар, а зверя — пояснила я — а я не против. Пусть Темьян только учится и развивает дар.

— Приезжайте к нам, деса — произнес староста так, чтобы все слышали — мы всегда будем рады вам и Лаврику. Вы желанные гости в моем доме и в нашем селе.

Толпа одобрительно загудела. Я с улыбкой кивнула, внутренне зная, что вряд ли в ближайшее время это произойдет.

Длак фыркал и притоптывал копытами, устав от окружающей суеты. Я запрыгнула в седло и схватила поводья. Посмотрела в сторону Лаврика, который, оседлав своего Ясеня, нерешительно замер, направив взгляд в сторону опушки, туда, где стоял обугленным его с дедом дом.

— Готов? — спросила я, зная, что ему уезжать отсюда гораздо тяжелее, чем мне.

Кота Ошку, кстати, оставили себе Карины. И кот, и Лаврик были не против.

— Готов — кивнул парень, отправив коня вперед, к дороге ведущей прочь из села.

Я повела длака следом, мысленно прощаясь с этим местом.

Пожалуй, история села Большие Валуны заслуживает отдельной главы в моих путевых заметках вольного мага. Я получила здесь больше, чем могла себе представить, и скоро пойму, насколько многое это место в глуши Восточных земель мне действительно подарило.

Дорогие читатели! Если вам нравится книга, пожалуйста, порадуйте автора комментарием и звездочкой. Это поднимет рейтинг книги и привлечет новых читателей, а автору даст мотивацию писать чаще и больше)) Заранее вам спасибо!

Заметка 2: Коллекционер

Глава 15: Дорога

— Вы очень похожи на вашего отца, дена Тарина — Либерий Третий Великодушный изучал меня своими внимательными черными глазами, мудрыми и даже по-отечески теплыми.

Император Срединной Софирской Империи сразу располагал к себе. Этот еще довольно молодой по меркам магов, крепкий и высокий черноволосый мужчина, был харизматичен, внимателен, в меру строг, вдумчив и производил впечатление человека, которого действительно искренне беспокоила судьба вверенной ему страны и всех ее жителей.

— Мне говорили об этом, Ваше Величество — улыбнулась я, осторожно сжимая в руках тонкий почти невесомый фарфор чашки с золотой каймой — правда, волосы мне достались от деда по папе. Я видела в Книге благородных родов Империи его портрет.

А деду этот оттенок достался по наследству от Айрика Баларда. Моего друга детства и Хранителя.

— Но не глаза. Вы смотрите на меня так же серьёзно и строго, как Фейрик — произнес Император. Его взгляд сделался грустным, а губы скорбно сжались — я часто вспоминанию о нем, и, буду с вами откровенным, до сих пор скучаю по его несмешным шуткам и по нему самому — закончил мужчина.

Я видела, что в данный момент Император со мной искренен. Он действительно ценил и уважал отца. Тот был его другом и верным соратником, готовым защитить властителя Империи людей Западного материка даже ценой собственной жизни. Нет, отец не погиб, предотвратив покушение на Либерия, это случилось позже. Может быть, именно поэтому смерть папы стала для меня и мамы ударом: нам обеим, наверное, казалось, что Фейрик Балард неуязвим и непобедим.

— Я тоже — вздохнула я, бросив взгляд на коробочку и свиток, которые недавно вручил мне Либерий. В документе говорилось о том, что Тарина Багряная, урожденная Балард теперь является главой своего рода. Второй свиток остался у Императора, и я надеялась, что тайна моей личности также не будет предана огласке. Я серьёзно восприняла слова директора Гория, хотя и не понимала пока этих предосторожностей.

В коробочке же лежала изготовленная имперским артефактором кольцо-печатка, в которую я должна была вложить часть своей магии. Именно она, а не сопровождающий ее документ, подтверждали мой законный статус, хоть я теперь вроде как и ушла в тень.

— Скажу вам откровенно, просьба директора Гория держать вашу личность втайне мне не нравится — произнес властитель Империи — помня преданность Фейрика и следя за вашими успехами в Приморской школе, я планировал со временем предложить вам место мага при дворе. Ваша мама не пожелала остаться в Софиграде, и я не стал препятствовать ей в этом желании, зная глубину ее горя. Род Балард всегда был верен мне и моим предкам, поэтому даже несмотря на все трагические обстоятельства…

— Я благодарю вас за доверие, Ваше Величество — я почтительно склонила голову, внутренне напрягшись так, что даже в висках заломило — но в свете всего произошедшего… Для меня более предпочтительным вариантом будет выбрать для себя иной путь.

— Только не говорите мне, милая Тарина, что вы планируете примкнуть к Ордену — глаза властителя впились в меня, точно кинжалы. Я глубоко вздохнула, стараясь не ерзать в кресле и не показывать своего страха или волнения.

— Именно это я и планирую сделать — кивнула я, глядя Императору прямо в глаза.

Орден вольных магов был отдельной, почти независимой от государства структурой. Если другие маги так или иначе находились на службе или под незримым контролем Империи, то маги Ордена были более свободны и могли делать ровно то, что хотят, в разумных, конечно же, пределах. Ограничивал их лишь кодекс, ну и закон Империи, действующий для каждого ее подданного в одинаковой степени.

— То есть для вас предпочтительнее будет болтаться в седле, латая селян и кроша нечисть? Не имея дома и всех тех возможностей, что открываются перед вами? — я не понимала, сердится ли Либерий или просто пытается понять мои мотивы.

“Дома у меня и так больше нет, Ваше Величество” — захотелось произнести мне.

— Не исключаю и этого — согласилась я — я остаюсь по крови Балард, Ваше Величество, этого у меня никто не отнимет. Но для всех кроме вас и еще нескольких доверенных лиц я лишь Тарина Багряная, “подмастерье” и студентка Софиградского магического университета. Меня такое положение дел более чем устраивает. Меня не интересует светская жизнь, аристократы и их проблемы и интриги, балы и приемы, власть и богатства. Я хочу быть свободной в своем выборе, действиях и передвижениях, но при этом помогать людям, не сидя в имении или дворце, а где-то там… в пути и приключениях.

А еще интуиция советовала мне быть подальше от двора, от аристократов и даже Императора. Пусть он и настроен ко мне благосклонно, и принял даже то, что я вроде как “умерла” для всех прочих, но пока я не разобралась с тем, что на самом деле происходит, обойдусь, пожалуй, без всех тех благ и привилегий, которые дает мне мое происхождение.

— Фейрик тоже был авантюристом, любил свободу и путешествия. Думаю, если бы он был магом, то выбрал бы такой же путь — хмыкнул Император — но дружба со мной и мое доверие к нему заставила вашего отца пойти иной дорогой, чему я был несказанно рад. Но он — не вы, и я не могу неволить вас в ваших решениях. Я могу приказать вам что-то, но знаю, что это лишь потушит тот огонь, который я вижу в ваших глазах. А магия не любит насилия над желаниями и стремлениями ее носителя.

Кажется, мое откровение никак его не обидело и не разозлило, а скорее даже в каком-то роде в чем-то убедило.

— Земли Балард…. Они останутся вашими — продолжил Либерий — а доходы с них пойдут в казну, но вы в любой момент можете затребовать их себе.

— Благодарю вас за вашу щедрость — кивнула я — пока мне достаточно и того, что у меня есть.

— Вы считаете, что справитесь с испытаниями для вступления в Орден?

— Я приложу для этого все усилия — твердо ответила я.

— Что же, я услышал все, что хотел — кивнул Император — и увидел то, что и предполагал увидеть. Я обещал директору Горию не вмешиваться в вашу жизнь, и я выполню это обещание, но от бремени главы рода Балард это вас все равно не освобождает. Когда-нибудь вам все равно предстоит вернуться к истокам, какой бы выбор в жизни вы ни сделали.

О чем это он?

— Я это осознаю и благодарю вас за ваше великодушие, Ваше Величество — я снова поклонилась и взяла в руки свиток и коробочку с печаткой.

— На то я и зовусь Великодушным, дена Тарина — ухмыльнулся Император в ответ.

***

Срединная Софирская Империя, дорога в Мрачнолесье

Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов

— Вы из благородных, деса? — вопрос Лаврика застал меня врасплох.

Мы сидели у костра и наблюдали за тем, как булькает в котелке наша грибная каша. Шерин и Ясень паслись на ближайшей полянке, жуя последние клочки еще не пожухшей в преддверии осени травы. По ночам уже становилось ощутимо холоднее. Я подпитывала Лаврика магически, чтобы он не мерз, да и сама постоянно повышала температуру в теле, хоть и не боялась продрогнуть или заболеть.

С момента того, как мы покинули Большие Валуны, прошло уже несколько рассветов. По дороге к Мрачнолесью нам попалось по пути еще несколько небольших селений, в которых мы немного переводили дух. Лаврик умудрился продать несколько своих снадобий или кого-то подлечить под моим присмотром. Быстрее бы было сделать это магией, но там никаких серьёзных хворей не было, да и я хотела увидеть, насколько многое парень способен сделать самостоятельно, ограничиваясь только своими знаниями. Он меня, впрочем, не разочаровал.

Я же подряжалась на мелкую магическую работу, большей частью даже не требуя с селян почти ничего взамен. Просто хотела больше практиковаться.

В одной крошечной деревушке, например, обнаружилась безумно редкая, но довольно неприятная нечисть — колодезный дух. Эта пакость пугала тех, кто приходил за водой, особенно в темное время суток: завывала, плакала или гаденько хихикала из недр колодца, а еще портила воду, делая ее мутной и неприятно пахнущей. Пришлось накрутить ловушку, чтобы поймать эту заразу, а потом эту ловушку уничтожать. В общем, развлечение, скажу я вам, очень сомнительное. Лаврик напоследок приладил к колодцу несколько пучков особого сбора, чтобы в нем не завелся новый дух. Я же посоветовала селянам вырыть еще один колодец, даже показала нужное место, так как тот, где завелся дух, был построен, скажем так, в неудачном месте (там кто-то умер, но я не стала это озвучивать вслух, чтобы еще больше не пугать и так нервных деревенских), и по рассказам стариков, колодезный дух заводился здесь не в первый раз.

И вот, спустя несколько дней пути мы с Лавриком разместились на ночлег на удобной лесной полянке. Больше по моим данных населенных пунктов впереди не предвиделось, дальше нас ждали только небольшие лесные дороги, в потом путь через Мрачнолесье.

— С чего ты взял, Лаврик? — уточнила я у своего попутчика.

— Так дед тогда сказал — я заметила, что при каждом упоминании тана Роша лицо паренька становится хмурым и почти несчастным.

Я разделяла его горе, хотя и понимала, что никто не живет вечно, а травник ушел в сады Благочестивого в уже очень преклонном возрасте, прожив долгую жизнь и пережив своих детей и внуков.

— Лаврик, я в первую очередь маг, а магам нет особого дела до того, у кого какая кровь или род — пояснила я — это таны выпячивают свое происхождение и иногда считают себя в связи с этим выше и привилегированнее других. Одаренным чаще всего важно какой ты маг, как много ты умеешь и знаешь. Причем сила дара не играет особой роли, важно то, как ты этим даром распоряжаешься. Насколько я знаю, травники хоть и не маги, но чужды делению людей по благородству крови. Не так ли?

— Так — согласился мой воспитанник — просто если вы благородная по крови, у вас ведь есть земли, вы можете жить в столице, а не мотаться по свету вот так, заращивая какому-нибудь деревенскому пастуху сломанную ногу или выгоняя колодезную нечисть.

Я вспомнила Императора и его “то есть для вас предпочтительнее будет болтаться в седле, латая селян и кроша нечисть”, и мои губы растянулись в улыбке.

— Я сама выбрала для себя жизнь вольного мага — сообщила я — много работала над собой и училась для того, чтобы вступить в Орден и полностью распоряжаться своей жизнью, без оглядки на что-то еще.

— Чтобы вступить в Орден просто получить образование недостаточно? — заинтересовался Лаврик — судя по тому, что я слышал от вас и видел, вы долго учились и многое знаете и умеете. Или нужно что-то еще?

— Нужно пройти испытания и доказать, что ты достоин, чист перед законом и намерения твои прозрачны, а помыслы не несут для людей зла — пояснила осторожно, опуская прочие подробности.

Не говорить же пареньку, что после этих самых испытаний я обнаружила у себя на голове несколько седых волос. А во время их прохождения чуть не умерла.

***

— И вы справились… — закончил Лаврентий — и все ради того, чтобы получить….это? — он обвел рукой окружающее пространство: темные тени деревьев, место нашей стоянки, посередине которой горел костер, притихших длака и коня Ясеня, прикорнувшего на моих коленях сытого и довольного жизнью Охру, которого я поглаживала по пушистой спинке. Зверь все эти дни настолько набрался новых впечатлений, что, видимо, устал от них и даже не участвовал в нашем с Лавриком разговоре, лишь иногда подергивая темными маленькими ушками и пофыркивая себе под нос. Да, оказывается, белвы спят. И храпят, тоненько так и очень забавно.

Где-то в лесу ухала сова, прохладный ночной ветер обдувал наши лица, заставляя поплотнее кутаться в плащи, а с костра доносился аромат грибной каши. И мне было…хорошо и спокойно.

— Чтобы получить свободу, Лаврик — усмехнулась я, понимая, что для сельского мальчика, никогда не выезжавшего за пределы нескольких приграничных сел, быть магом, а уж тем более благородным человеком по крови означает доступ к тому, к чему у обычных людей, пусть даже одаренных, доступа нет. К той жизни, которую большинство жителей Империи считают хм…. вершиной благополучия, наверное. Наивный Лаврик. Не буду тебя разочаровать раньше времени окончательно — свободу от условностей и навязанных обязанностей. Свободу от воли властителей, владетелей и всяких-разных Советов. Свободу в выборе тех, кто будет с тобой рядом. Свободу ехать туда, куда захочешь и делать то, что хочешь. Вот чего я хотела, дорогой ученик.

А еще я хочу жить долго и желательно счастливо, путешествовать, познавать новое, учиться, совершенствоваться, а не сидеть где-то на одном месте в ожидании непонятно, какой беды от неизвестно кого. И не хотела, чтобы кто-то имел надо мной хоть какую-то власть что-то решать за меня. И желательно, чтобы даже Император не вспомнил о моем существовании и не решил что-то от меня потребовать или попросить, если это не будет касаться благополучия и безопасности моей родной страны, конечно же. Выйти там за кого-нибудь замуж, например. Хоть и говорят, что маги любой крови вольны сами выбирать своего спутника жизни, но, живя в столице, я слышала и видела всякое. А Береженого, как говорится, Благочестивый бережет. Как вольный маг я могла и отказаться от этого, именно поэтому в том числе я так стремилась вступить в Орден. Тем более, Тарина Балард все же официально умерла. Но навсегда ли?

Но этого я Лаврентию говорить не буду.

— Мне сложно понять то, о чем вы говорите, деса — отозвался парень — но если вы считаете, что так для вас лучше, то кто я такой, чтобы пытаться спорить.

— Ты просто любознательный юноша, друг мой — я осторожно положила Охру на плащ, поднялась со своего места и сняла котелок с нашим ужином. Лаврик подскочил вслед за мной и повесил на крюк над костром еще один котелок с водой для отвара.

— Я обещал не спрашивать о том, куда мы едем… — произнес парень, дуя на ложку с кашей — но… Мрачнолесье — неподходящее место для прогулок.

— Не бойся, думаю, я смогу тебя защитить — фыркнула я — тем более, ты сам хотел посмотреть новые места. Говорят, в Мрачнолесье растут какие-то особые травы, каких не сыщешь больше нигде.

— То есть вы хотите свернуть там с дороги? — ложка застыла у рта паренька, а его взгляд на меня стал откровенно тревожным.

— Я не знаю, что нас там ждет, Лаврик. Но другого варианта добраться до перевала я не вижу. Добираются же туда как-то редкие торговые караваны или путники. Чем мы хуже? Мне нужно в Кряж. Зачем, не скажу, но именно туда я и держу путь уже не первый месяц.

— Говорят, в крепость Кряж ссылают тех, кто чем-то прогневал Императора. Это более мягкое наказание, чем рудники у Серых гор, но все же… — сообщил Лаврик задумчиво.

— Или туда отправляются, чтобы скрыться от чего-то — продолжила я — в любом случае пока это конечная точка моего, точнее, теперь уже нашего маршрута. Что делать дальше поймем, когда я решу одно важное дело. А теперь… — закончила более бодро, насытившись и немного отдохнув — пьем отвар и медитируем перед сном. А завтра, если хочешь, попробую научить тебя зажигать светлячок. Твоей четвертинки кристалла должно на это хватить.

“Спа-у-ть хорошо-у” — сонно отозвался Охра, слегка приподняв голову.

“Я вижу, малыш” — усмехнулась я — “спи, раз тебе это нужно. Только разбуди нас, если что-нибудь почувствуешь”.

Хотя я и наложила охранные заклинания по периметру нашей полянки, а Лаврик дополнительно очертил каким-то хитрым многокомпонентным порошком защитный круг, чуйка белва на любую даже далекую опасность была лучше и работала отменно. Например, не далее как вчера, он учуял в лесу еще довольно далеко от нас нескольких волков. И хотя моя поисковая паутина показывала, что они движутся немного в отдалении, не наперерез, а скорее параллельно нам, Охра настоял на том, чтобы мы свернули в сторону. Я не стала с ним спорить, понимая, что у белва чутье еще острее, чем у меня.

“У-а-у” — зевнул зверь и снова закрыл глаза.

Глава 16: Сон и злые люди

"Я почти умерла

Не дышу и не вижу.

Не расправив крыла,

Только падать все ниже.

Встать и сбросить хочу

Этой нежити тину,

И бежать, и лететь,

И неволю покинуть!* "

Дивный голос льется, как весенний ручей. Грустный, тихий, усталый, лишенный надежды и радости жизни.

Тонкие девичьи руки с бледными длинными пальцами медленно гладят изящным гребнем темный шелк струящихся волос.

Она все поет и поет, глядя через маленькое окошко в высоком потолке на россыпи звезд в таком недосягаемом и далеком ночном небе. Наверное, ей теперь никогда не суждено узнать, что это такое — летать? Танцевать в потоках ветра, прятаться в облаках, смотреть на землю с высоты птичьего полета и чувствовать себя… свободной…

— Ты опять за старое? — звучит грубый голос, вырывающие поющую незнакомку из приятных мечтаний. Неужели он хочет забрать и то единственное, что у нее еще пока есть — мечты? Неужели ему мало того что он и так у нее отобрал? Свободу, родных, дом, полет…

— Я тебя спрашиваю — мужчина злится, но девушка не боится ни его злости, ни боли, которую он, скорее всего, хочет ей причинить. Зачем вообще чувствовать хоть что-то, если это ничего не изменит?

— Я запретил тебе петь — рычит ее тюремщик — из-за тебя сбегают слуги, звери впадают в оцепенение, а я не могу сосредоточиться.

Девушка замолкает, поворачивается на звук ненавистного голоса, окидывает равнодушным взглядом незваного гостя своей большой и удобной клетки и слегка приподнимает уголки бледных губ.

“А на что ты рассчитывал, когда решил запереть меня здесь?” — говорит ее взгляд.

— Ты смиришься — припечатывает мужчина — сломаешься и придешь ко мне сама. А будешь еще петь… — мужчина поднял взгляд вверх.

К сожалению, и его образ, и образ девушки казались размытыми, я знала, что происходит, но никаких деталей увиденного разглядеть не получалось.

— Я прикажу запечатать окно — выплюнул мужчина — поняла меня?

— Ненавижу тебя — произнесла незнакомка сквозь зубы.

— Времени изменить решение у тебя много — усмехнулся ее собеседник — вся жизнь впереди. И тебе отсюда никуда не уйти. Никогда.

***

Срединная Софирская Империя, дорога в Мрачнолесье

Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов

“Беда-у” — почти прокричал в моей голове Охра, забравшись на меня и перебирая лапами по груди.

Я открыла глаза и поняла, что только что видела странный, удивительный и очень реалистичный сон. Даже, кажется, чувствовала то же, что ощущала незнакомая мне девушка: безнадежность, усталость, печаль. Сон оставил горький осадок на душе. И жалость смешанную со злостью. Как кто-то может вот так лишить свободы человека? Запереть его, как зверя в клетке, и повелевать им, как своей собственностью? В Империи нет рабства. А то, что я только что увидела… Что это такое? Кто эти двое? Будто это не плод моего воображения, а что-то…. настоящее…

Ох… кажется, белв меня разбудил.

“Что там?” — я подорвалась, всматриваясь в окружающую темноту. Было прохладно, тихо, угли костра еще тлели, а Лаврик дремал в шаге от меня, с головой завернувшись в плащ.

“Злые люди-у” — сообщил зверь, пытаясь спрятаться в моих руках.

Та-а-а-к…

Я мгновенное раскинула поисковую паутину, переключаясь на маг-взор. Где-то там, довольно далеко от нас мигали точки каких-то зверей, скорее всего, волков, которых я уже заприметила еще перед сном. Не то…

Сконцентрировалась, вливая в заклинание больше силы, ничего… ничего… Хотя…

Кто-то медленно движется в нашу сторону, скрытый каким-то экранирующим артефактом. Люди. Человек пять минимум. И идут они по той же дороге, по которой вечером двигались и мы. Или нет…

Нет, они движутся с разных сторон, отрезая нам путь к отступлению.

Кто вы? Что вам нужно?

Я посмотрела на Охру.

“Это те, о ком я думаю?” — спросила я — “те, кто поджег дом Лаврика и покушался на него? Те, кто тебя ищут?”.

“Злые-уууу” — простонал белв.

За эти дни я так и не вытянула из Охры подробности его похищения. Малыш уходил от вопросов и словно закрывался в себе. Я до сих пор не знала, каким именно образом зверь попал в руки похитителей и как сумел от них сбежать. Видимо, здорово они его напугали. Не рассказывал белв и о том, как он жил в Тириэле. Подозреваю, что об этом распространяться ему было просто запрещено.

Без такого большого куска нужной и важной информации я чувствовала себя неспокойно. Знала, что вряд ли история закончится с нашим отъездом из Больших Валунов, но не думала, что неприятности настигнут нас так скоро. Да и еще и место как назло для маневра непоходящее. Невезение какое-то… Как они нас нашли?

— Лаврик, просыпайся — громко позвала я.

Лаврентий обладал отличным качеством для напарника: он спал чутко и отходил от сна очень быстро. А еще всегда внимательно слушал мои указания и в точности выполнял то, что я просила.

Уже через пару ударов сердца паренек напряженно смотрел на меня, ожидая дальнейших инструкций и не задавая лишних вопросов.

— В нашу сторону движутся люди — пояснила я — Охра их боится и предчувствует беду. Нужно приготовиться.

— Седлать Шерина и Ясеня? — ученик бросил взгляд на дремлющих в стороне ездовых.

— Не вариант — помотала я головой — они движутся с двух сторон, перекрыв дорогу. Идти через лес — идея плохая, впереди овраги и болота, Шерину такое не страшно, а вот твоей лошади… А в той стороне — я махнула рукой влево — волки. Мы в ловушке.

— Можете нас спрятать? — уточнил Лаврик — скрыть от глаз. Вы говорили, что магия это может…

— Могу — согласилась я — но это лишь даст нам время. А погоню не прекратит и угрозу не уберет. Им нужен Охра, а как только они поймут, что он связан со мной, думаю, попытаются разорвать эту связь. И свидетелей…

Я недоговорила, но, думаю, Лаврик все прекрасно понял и так.

“Грррр” — прорычал белв.

— Я тебя никому не отдам — сообщила я твердо — и оставлять неприятеля позади мы тоже не будем. Придется защищаться.

— Деса Тарина… — тихо проговорил парень.

— Лаврентий, я знаю, что ты не боец. Но выхода у нас нет — вздохнула я — мне жаль, что я втянула тебя в это, дружок, но действовать по-другому сейчас просто нет возможности. Понимаешь меня?

— Я не боюсь — отозвался Лаврик — вы предупреждали, и я согласился остаться с вами. Я готов… Я…

— Тогда план такой — улыбнулась я ободряюще — берешь вот эти склянки и порошки и лезешь на во-о-н то дерево….

Глава 17: Неравный бой

Срединная Софирская Империя, дорога в Мрачнолесье

Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов

Я помотала ногами, поудобнее устраиваясь на ветке. С моей сосны хороша была видна и полянка, и иллюзии спящих меня и Лаврика, закутанные в плащи у костра. Шерин и Ясень паслись рядом. Я закрыла их щитом, надолго его не хватит, но, надеюсь, к нашим ездовым никто пока не полезет. А если что… Шерин знает, что ему делать. Длаки не зря так дорого стоят, поверьте мне.

Поисковая паутина показала, что обе группы людей объединились в одну, из шести светящихся точек. Рассчитываете на экранирующие амулеты? Думаете, я вас не обнаружу? Зря. Заклинание паутины было одним из самых мощных, на которые я только была способна, потому что именно универсалам оно в принципе дается лучше всего. Только маг может закрыться от этого полностью.

А мага среди неприятеля нет, я это чувствую. А вот то, что незнакомцы имеют при себе ряд магических приспособлений и защитных амулетов, я почти уверена. Насколько они мощные? Не знаю. Есть ли среди них запрещенные артефакты, блокирующие дар? Наверняка. Сможет ли оказать помощь мой защитный амулет и отсрочить их действие? Скорее всего, но ненадолго.

“Ты все понял?” — уточнила у белва — “не вздумай обнаружить себя, пока я не скажу. Сможешь подпитать, если мне придется спуститься?”.

“У-а-у” — согласно отозвался Охра. Я чувствовала, как бедняга дрожит, сидя на моем плече, и впивается передними лапами в мои волосы. Ощущая его страх, боль, какое-то бессильное отчаянье, я наполнялась еще большей убежденностью, что нужно встретиться с угрозой сейчас, не оставляя врага за спиной.

Присутствие Лаврика не придавало уверенности. Во что я собираюсь его втянуть? Зачем я вообще тащу его с собой и во все это ввязываю, поскольку с самого начала было ясно, что история с Охрой найдет продолжение, да и чувствую же, что это даже не начало наших опасных приключений. Так… разминка…

Я дипломированный маг, пусть еще очень молодой и не имеющий полноценного боевого опыта. Но у меня за плечами десять лет учебы, на моей груди приколот значок Ордена, а это в нашем мире о чем-то да говорит. А паренек? Что он видел в своей жизни? Неужели вот так в самом начале пути он вынужден будет столкнуться с самыми мерзкими представителями человеческого племени, готовыми за звонкую монету даже не убийство. Они ведь уже чуть его не убили. А я…

Ну тан Рош, надеюсь, ты знал, что делал и кому что предлагал. Одной бы было справиться легче. После испытаний в Ордене что-то во мне переломилось, и боязнь боли или смерти притупилась, закалив меня, заставив нарастить на все чувства, которые мешают действовать холодно и расчетливо, прочную броню. Я не стала бездушной, бесстрашной или беспощадной, нет. Просто научилась действовать спокойно, четко, не распыляясь на эмоции и откидывая все лишнее.

Мы, конечно, могли бежать. Могли спрятаться так, что нас вряд ли бы обнаружили. Могли даже дать неприятелям уйти ни с чем, а потом догнать их и застать врасплох. Но… Я чувствовала, что нужно принять бой сейчас. Назовите это интуицией, предвиденьем, как хотите. Но несмотря на неравные силы и отсутствие долгоиграющего плана, я верила, что правильный момент завершить эту историю или узнать о ней больше настал именно сейчас.

Лаврик сидел на соседней сосне, искусно укрывшись ветками. Из оружия у него был кинжал, который он обнаружил в доме деда, лук, которым, слава Благочестивому, он вполне прилично пользовался, и запас разных склянок из нашего общего арсенала. Когда все кончится, нужно будет начать заниматься с ним боевыми практиками. Всякое в жизни может пригодиться. А Лаврентий — парень сильный, ловкий, хваткий, с хорошей реакцией. В общем, ученик из него выйдет вполне достойный, пусть и дара почти нет.

Я же… Я планировала защищаться магией, хотя метательные кинжалы тоже были в доступе. Я не хотела никого убивать без крайней необходимости, а вот поймать и допросить — очень даже хотела. То, что эти разбойники сотворили с Лавриком, тоже заслуживает наказания. А какого…. Тут буду решать по обстоятельствам.

Ведь “злые люди” действовали не сами по себе, а по указке некого “хозяина”, которого с ними явно сейчас нет. И пока тот, кто отдает им приказы, где-то там, далеко, мы с Охрой никогда не будем в безопасности.

“Ай” — завопила я мысленно, когда белв дернул меня за волосы.

“Прости-у” — покаялся тот. Но дрожать не перестал. Бедный, бедный мой малыш.

Шаги людей были почти неслышными. Они крались, как воры в ночи, как хищники крадутся к не ожидающей беды жертве. Нападать на спящих? В глуши и темноте? Бой средь бела дня, лицом к лицу для таких, как вы, не в почете?

Ну-ну… Удачи вам с этим… Гаденыши. Чтоб вас демоны в Аэллу утащили. Говорят, демоны вообще народ опасный, жестокий и очень кровожадный. Хотя…. В общем, был у меня тут по пути один случай. Так, Рина, не думай об этом, не думай…

Гуляя по иногда довольно опасным частям столицы, я видела и слышала всякое. Сталкивалась и с наемниками и прочими головорезами, которые не знали ни жалости, ни сострадания, ничести. Пусть, конечно, не вступала с ними в конфликты и не вставала у них на пути, но понимала, что когда-нибудь такие люди могут встретиться мне в каких-то неприятных для меня обстоятельствах.

И я буду бороться с ними. Буду защищать то, что неожиданно стало мне дорого и важно. Тех, кто мне доверился, кто меня принял, кто дал мне ощущение… своего места, принадлежности к кому-либо, которого у меня давно не было. Я не сдамся.

Темные фигуры обступили спящих “нас”. Одна из них занесла над “моей” головой меч.

“Давай, Лаврик” — проговорила я про себя. Белв передал моему воспитаннику мой мысленный приказ.

— Зверь близко — отозвался кто-то из мужчин.

***

Из рук одного из незнакомцев шло слабое фиолетовое свечение. Видимо, это и есть тот самый артефакт, указывающий на близость белва.

Я распылила иллюзии, воздух расчертила вспышка, раздался грохот, потом чей-то удивленный возглас.

Новый крик, потому что помимо снадобья, которое в магическом быту именовалось “выбей глаз”, Лаврик кинул еще одно, после которого неприятель переставал чувствовать собственное тело. Вообще-то, его использовали травники, чтобы обездвижить больных, но и предложенный пареньком вариант использования мне тоже понравился. Идеально, конечно, чтобы эту штуку кто-то вдохнул. Совсем хорошо, если она попадет в рот или в кровь. А так оцепенение будет недолгим.

То, что именно Лаврик будет метать снадобья с дерева, я решила сразу. У мальчика был отличный глазомер и уверенный бросок.

Наш расчет был на то, что защиты от магии у злодеев полно, а вот от трав и снадобий — вряд ли. Если к встрече с магом они могли подготовиться заранее, то, даже зная, кто путешествует с белвом и со мной (а я думаю, враги каким-то образом все же выяснили что-то в Валунах и последовали за нами), маловероятно, что они подготовили нужную защиту от того, в чем магии нет ни капли.

Поисковая паутина показывала, что один из врагов лежит на спине и не шевелится. Обездвижен и дезориентирован, но жив.

Другой стоит на коленях и держится за голову.

Молодец, Лаврик, хороший бросок.

На поляне стоял полумрак. Мы специально разожгли костер снова, да и ночь сегодня лунная, светлая. Пусть деталей происходящего не видно, но все остальное вполне различимо.

— Они на деревьях — прокричал кто-то — стреляйте, скудоумы, демоны вас за ногу.

Над головой чуть сбоку просвистела стрела и, натолкнувшись на преграду, отскочила назад. За Лаврика я пока не беспокоилась, на нем тоже стоял воздушный защитный щит. Он выдержит около пяти-шести прямых немагических ударов, а если удар придется по касательной или вбок, то и того больше. Если удар магический, то три-четыре, в зависимости от силы удара. У боевых магов щиты гораздо сложнее и устойчивее. Но я-то не боевик. Тем более, магов среди нападающих нет.

Вдобавок я прикрыла нас экранировкой, из-за которой наши силуэты казались размытыми. Полноценное заклинание невидимости было мне недоступно, а пресловутое, популярное у магов “замыливание глаза” из-за наложенного щита на нас сейчас бы не работало из-за конфликта разнонаправленных заклинаний.

“Сиди тихо” — приказала я белву и сформировала в ладони большой огненный шар. Огненные заклинания из боевых получались у меня быстрее и мощнее всего, хотя у универсалов обычно лучше получаются воздушные и водные, так как считается, что эти стихии более… контактные что ли.

Портить поганцам шкуру раньше времени не хотелось, но бить все же необходимо было наверняка, чтобы проверить, насколько мощная у них защита. Я прицелилась и бросила в мужчину с артефактом для поиска белва свой шар. Тот погас почти у самого тела мужчины. Так, значит, защитный амулет. Что же, это было ожидаемо. А если так…

Я вложила в руку кинжал, добавила в него небольшое воздушное заклинание для усиления скорости, и метнула в ту же сторону. Раздался треск, ругательства, темная фигура покачнулась и упала.

Я довольно оскалилась, потому что противник явно не ожидал такого внезапного и стремительного отпора.

Пока я вкладывала в руку второй кинжал (прошел удар сердца, не больше) в мой щит что-то неожиданно ударило. Мощно, жестко, так, что сидящий рядом Охра отчаянно зарычал. Окружающий меня защитный “пузырь” лопнул, руку обожгло болью чуть выше плеча, хотя кинжал я и удержала, как удержала свое тело на ветке (привязала воздушной петлей дополнительно, как знала что пригодится).

“Помоги магией” — проговорила белву, понимая, что мой щит каким-то образом сломали, скорее всего, метнув что-то магически заряженное и нейтрализующее мою защиту. Ну ничего, моей силы хватит и на второй.

А сейчас…

Я стрелой метнулась с дерева вниз.

Лаврик одновременно с этим кинул еще один “выбей глаз”, дав мне возможность проскользнуть за спины нападающих.

Тут же со стороны сосны, на которой разместился паренек, в злодеев полетела стрела и даже попала одному из них в плечо.

— Отдайте зверя, и мы вас отпустим — проговорил тот из мужчин, который пока держался на ногах.

“Да-да, и сразу отправим в сады Благочестивого” — подумала я и метнула второй кинжал так, чтобы уже точно попасть.

Так, один лежит. Второй тоже. Третий ранен. Четвертый обездвижен — кинжалы дополнительно сдобрены все тем же порошком от Лаврика.

Магию пока придержу, значит…

Я потянулась к поясу и сжала рукоять того предмета, в покупку которого вложила все отложенные за несколько лет обучения монеты и кое-что из наследства. Костяная ручка приятно холодила пальцы. Капля магии — и два лезвия заняли законное место с двух сторон от ручки. Это было не просто глефа, это настоящий боевой артефакт, сделанный в Тириэле и добытый… очень сложным путем. Легкая, тонкая, мастерски сделанная работа. Если бы не эта штука, не видать мне ни значка Ордена, ни света белого. Как знала, что "моя боевая подруга” не раз спасет мне жизнь.

Тот мужчина, который стоял ближе ко мне, вздернул руку и что-то в меня бросил. Второй тем временем продолжал метать стрелы в Лаврика.

Мой щит опять схлопнулся. Я выругалась и стремительным рывком бросилась в атаку. О, магия всеединая, помоги мне.

Мы с нападающим схлестнулись. Краем глаза я заметила движение сбоку и почти не глядя отправила в ту сторону волну воздуха. Причем, благодаря одному из мастеров-стихийников в Университете, я знала, что такой волне любой амулет был нипочем. Правда, действовало это только при близком расстоянии к объекту “волны”. Мужчина, один из раненых, был снова сбит с ног. Тот, с которым боролась я, наносил стремительные рубящие удары, пытаясь дотянуться до меня и победить перевесом физической силы и напором. Он сосредоточился на мне и бое, глаза полыхали ненавистью и желанием меня уничтожить. Вот и правильный момент…

“Давай Охра, не подведи” — подумала я.

Снова щит, последний, больше сил на такое у меня нет, слишком энергозатратно даже с подпиткой белва.

А у меня на очереди кое-что от менталистов, специально для этого гада с мечом.

Заклинание открытия разума. Крошечное, но может обмануть защитный амулет и дать возможность Охре…

Мужчина с мечом замер, покачнулся и сел за задницу, начиная истерически хохотать.

Не знаю, как белв до него дотянулся и что показал, но это сработало. Я правильно рассчитала, что против магии зверя у нападающих тоже что-то есть. Но если чуть сковырнуть защиту, то добраться до разума можно.

— Подавись, дрянь — прокричал кто-то еще сбоку. Я слишком поздно увернулась, и мерзкий гасящий магию артефакт ударил меня в скулу, чуть ниже глаза, схлопнув очередной последний щит.

Да что же у вас за дрянь такая в арсенале? Откуда такое запрещенное добро, да еще и в таком количестве?

Раздался треск, грохот, в темноте что-то упало.

“Наш мальчик-у. Помощь. Иду” — заголосил белв.

“Сиди на месте” — рыкнула я, пытаясь добраться до Лаврика раньше противника.

В меня что-то метнули. Я осознала, что магия из тела постепенно уходит.

“Подпитай” — произнесла для Охры.

Если дар заблокируется артефактом, я временно останусь вообще без магии.

— Не дергайся — приказал кто-то — бросай оружие, а то пацану конец.

Я увидела, что единственный целый гаденыш тащит Лаврентия за шкирку за собой.

Лаврик выглядел на удивление спокойным. Он явно не сдался, а затаился и чего-то ждет. Похоже, что ожидает он моей команды действовать.

С другой стороны ко мне ковылял еще один мужик. Остальные пока не представляли угрозу: два обездвижены, один тяжело ранен, один просто хохочет, как сумасшедший.

— Что, магии нет? Сразу смелость кончилась? — ухмыльнулся тот, что держал Лаврика — где эта гадина? Скажи нам, и умрете быстро. И палку свою брось, иначе хуже будет.

Я понимала, что глефа мне сейчас никак не поможет, поэтому просто спрятала лезвия и опустила оружие на землю. Если что, призову в руку снова. Артефакт слушается меня, даже если магии в теле остались крохи.

— Кто вы такие? — уточнила я — я не знаю, о чем вы говорите.

Тянуть время, думать…думать…

— Вокруг девки мигает — произнес второй мужчина. В его руке сиял фиолетовым какой-то камень — значит, близко зверюга. Нужно их “того” и ловца организовать.

“Рина-у, Рина-а-а” — раздалось в голове — “я иду-у-у”.

“А ну стой, деятель лохматый” — рявкнула я, соображая, что делать дальше.

Магия утекала из тела, накатывала слабость. Спину покрыл холодный пот.

Разберемся с этими поганцами и обыщем каждого. Заберу всю магическую дрянь, что у них есть, и внимательно изучу. С такими мощными нейтрализаторами магии я еще не сталкивалась.

Лаврик напряженно посмотрел на меня. Я поняла, что времени не осталось.

Неожиданно в голове будто что-то щелкнуло. Что это такое вообще?

Руку запекло, я удивлённо замерла. В голове появилось понимание чего-то такого, чего я раньше просто не знала. Стихийная магия, мощная, чужая.

Неужели?…

— Ты че, упыриха? — вскрикнул мужик сбоку.

Мои глаза полыхнули багряным.

“Охра магию, скажи Лаврику, чтобы кидал то, что у него там есть”.

Один, два, три…

Впереди вспышка, магии в теле чуть больше, чей-то крик, в моей руке настоящий кнут из огня.

Неизвестное мне доселе заклинание. Чье-то. И я знаю даже чье. Спасибо тебе, Демьян Карин за такой подарок.

Я подсекаю злодея сбоку, Лаврик двигается где-то впереди, Охра в моей голове издает что-то похожее на боевой клич.

Звуки стихают. Мужчина, подсеченный огненным кнутом, корчится на земле. Тот, который держал Лаврика, лежит без движения с открытым ртом.

— В рот ему снадобье сунул — сообщает мне Лаврик — деса, вы как?

— Я… я цела, Лаврик — огненное оружие из моей руки исчезает, потом изучу это новое для себя заклинание подробнее и расскажу, откуда оно взялось даже при нейтрализации моей магии, а пока… — снадобье еще осталось? Нужно засыпать в рот всем остальным. Пусть пока полежат. Особенно этому — я кивнула на хохочущего мужика.

— Можно еще сонное — предлагает паренек — или яду, есть у меня тут… — он замялся — они же нас…меня…

— Я знаю, дружок — я чувствую, как Охра появляется на моем плече уже в телесной ипостаси и обнимает меня за шею пушистым хвостом — где там восстановитель магии?

— Сейчас принесу — засуетился мой воспитанник. Лаврик не выглядел ни испуганным, ни растерянным. Возможно, из-за страха действовал на пределе своих сил, оставив всплески эмоций на потом.

Пока Лаврентий добывал восстановитель, который я, к своему стыду, не додумалась сунуть в карман, я успокоила оставшихся врагов, заставив их лежать без движения, бессильно вращая полными ненависти глазами.

— Сейчас отдыхаем, потом делаем самое неприятное — сообщаю я пареньку. Лаврик садится рядом со мной, приваливается к моему боку, тяжело вздыхает. Я притягиваю его к себе и некоторое время жду, пока он прекратит дрожать — все кончилось — произношу я, склоняя голову к его голове.

— Я думал мы…

— Я знаю… я… я очень за тебя испугалась. И за Охру.

— Я не удержался на ветке, упал. Это я…

— Шшшш — я сижу и смотрю на то, как небо постепенно начинает окрашиваться в розовый. Скоро настанет рассвет. Скоро наступит новый день. И мы начинаем его с празднования того, что в этом бою мы выжили и победили.

— А что неприятное нас ждет? — Лаврик медленно отходит от потрясения, успокаиваясь.

— Обыск и допрос — произношу твердо — надеюсь, мы поймем, с чем столкнулись и что делать дальше.

Глава 18: Новые данные

Несколько темных фигур тащат какой-то большой сверток. Держат его осторожно, потому что знают, что груз очень ценен для “хозяина”. Он так и сказал: “Она будет жемчужиной моей коллекции”.

Хотя… Так он до этого и о хвостатой нелюди говорил. Только нету уже той нелюди-то. Не вынесла она неволи, да, видимо, вода была какая-то не та. Жаль ее даже. Дюже хороша была дева, хоть и с хвостом рыбьим вместо ног. А волосы… волосы какие. Словно водоросли зеленые-зеленые. И глазищи золотые…

Эх…

Неожиданно сверток начинает дергаться в руках.

— Проснулась, чтоб ее — ворчит один из мужчин — ей, Шира, нужно еще сонного снадобья дать. И побольше.

— Мой отец вас убьет — раздается девичий голос из мешка — вы не представляете, что вы….

Мне только кажется, или этот голос я уже где-то слышала?

— И тряпкой бы рот прикрыть — продолжает мужчина, не обращая на угрозы внимания — а то больно резвая да громкая. Сказывают, дракские девы тихие и молчаливые, а эта порченая какая-то видно.

Дракские девы? Драконы? Вы серьезно?

— Чего ж ты от отца-то сбегла, девка? — спрашивает у девушки в свертке еще один незнакомец — ежели б сидела при родне, дак и не попала бы, как та кура в ощип. Что ж теперь-то ругаться да угрозы бросать? Сама поди виновата. Неча шастать там, где своровать могут.

— Чего это ты с ней разговоры заводишь? — рычит третий мужик — пусть до самого поместья спит, а там уже господин с ней сам хороводится. Наше дело малое — девку привезти, как сказано.

— Ох, чую, намается господин с нелюдью этой — произнес тихо тот, в чью голову я заглянула.

Картинка смазалась, и дальнейшие события было уже не прочитать.

Ну ничего, теперь у меня есть кое-какие “зацепки”, по которым можно вытянуть нужные воспоминания.

***

— Зверь убег — прорычал мужчина — как только ловца обманул, зараза?

— Не видать нам наших монет — грустно отозвался его собеседник — загублено дело. Говорил же, проверять нужно чаще. А вы: “ловец крепкий, всю дорогу зверя держать будет”. Тьфу.

— Ну надо ж, и ведь место такое выбрал, что ищи свищи теперь по лесу — продолжил наемник.

— Дак куда ему деться? — проговорил еще один мужик — ему магия надобна, да побольше. Ловец-то — магическая штуковина, вроде как питала она его, кормила то бишь. Он хоть и не зверюга еще, но голод-то имеет.

— Помрет животина — сделал вывод мужчина — ежели только мага не сыщет. А где его тут искать, не в Больших же Валунах?

— Коли маг его найдет, не жить нам — размышлял наемник — вопросы будут: откуда, кто, как. А там и стража, не дай Благочестивый, и маги городские.

— Вернемся ни с чем, хозяин с нас сам шкуру спустит. Слыхал я, как он с управляющим говаривал, сколько деньжищ-то эльфикам отдал за это ”чудо”. Это ж надо, думали, просто все будет, дело-то плевое — забрать да привезти. Что, в первый раз, что ли? А вот оно как…

— А ну, захлопнись, Шира — прогрохотал мужчина — давно ты в пустобрехи заделался? Покумекать надобно, что дальше делать. Лес прочесываем пока, а там видно будет.

— В Вершки бы возврататься — предложил третий участник этой компании — да ждать, может, видал или слыхал кто что.

— Ищем тут, а в Вершки пусть Заур чешет — принял решение наемник — разделимся пока. Ловец-то у нас один, да вещица для поиска тоже.

— Твоя правда — согласился, видимо, Шира.

Дальше шла какая-то невнятная чехарда из образов, разговоров, эмоций, большей частью только негативных. Я цеплялась за них, пытаясь распутать, как клубок с нитями, но понимала, что силы мои почти на исходе. Слишком много магии ушло увидеть и то, что я уже увидела.

***

Срединная Софирская Империя, дорога в Мрачнолесье

Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов

Я оторвала пальцы от висков мужчины и смахнула рукавом пот со лба. Захотелось срочно помыть руки, а желательно и помыться и целиком, чтобы очиститься от всего увиденного.

Кстати, в моих действиях не было ничего незаконного: как вольный маг я имела право учинять допрос тех, кто покушался на мою жизнь, жизнь моего ученика и связанного со мной питомца. Все по кодексу.

К сожалению, выбранный мной для чтения воспоминаний разбойник изо всех сил сопротивлялся моим манипуляциям, пытаясь не думать о том, о чем мысленно приказывала ему думать. При таком сопротивлении увидеть что-либо конкретное было крайне непростой задачей.

Так вот, это с Лавриком ментальное заклинание работало четко и понятно: он думал ровно о том, о чем я его просила. Дал мне залезть к нему в голову добровольно, открыл для моей магии разум, искренне хотел мне помочь.

Здесь же ситуация была прямо противоположная. Я не менталист, и то, как маги этого направления допрашивают преступников, которые отказываются сотрудничать и показывать свои воспоминания сами, понимаю только в теории, да видела пару раз на практике со стороны.

Знаю точно, что необходима определенная “зацепка”, на которую реагирует чужой разум.

Я попробовала зацепиться за слово “похищение” без деталей, и выудила странную картинку с похищенной девушкой, кажется, из драконов. И вопросов появилось еще больше.

На “белв” разум злодея никак не среагировал, возможно, он просто не знал точного названия этого вида существ, а на посыл “зверь” мне выдали ровно то, что я уже и так предполагала. Только с большим количеством деталей.

Если соединить все вместе, картина получается странной, тревожной и очень нехорошей.

Некто “хозяин” зачем-то выкрал девушку-дракона. И я почти уверена, что это та же самая девушка, которую я видела во сне. А, значит, “хозяин” — тот, кто разговаривал с ней, и кто держат ее в плену.

“Она будет жемчужиной моей коллекции” — это что за дикость такая? Она же живая, бесов ты урод!

Почему я видела тот сон? Есть у меня одно предположение.

Бытует мнение, что у драконов, то есть летающих ящеров, живущих в соседней с Империей стране, Дракском Ханстве, женщины обладают некой особой магией, чем-то похожей на ментальную. Эта магия вызывается определенными эмоциями и обычно выплескивается неосознанно в пространство (как в Валунах у Охры), либо в более редких случаях на кого-то конкретного. По какой-то непонятной причине некий отголосок этой магии “зацепил” именно меня, ведь в песнях магия дракских дев имеет наибольшую силу. Произошло это, полагаю, потому, что маги более тонко настроены на прием такого магического посыла. Других объяснений увиденного во сне у меня пока нет.

Я знаю о магии драконов мало, да и не видела их вживую никогда, так что все мои выводы — не более чем просто пространные рассуждения.

В общем, пленитель девушки из Драксого Ханства и “хозяин”, поручивший наемникам выкрасть Охру, похоже, одно и то же лицо. Обитает он в каком-то “поместье” недалеко отсюда. Наверное, девушка эта тоже спрятана там.

Нужно посмотреть по карте, но я, честно говоря, не припомню, чтобы поблизости кто-то жил. Было какое-то старое имение, много лет уже нежилое. Или жилое?

Немного отдохну и вернусь к своей “жертве” ментальных экспериментов. Попробую зацепиться в его разуме за “хозяин” или “поместье”.

Теперь по Охре: артефакт, опознанный мной как “ловец”, я нашла и пока прикрыла щитом, потому что бедный белв, увидев причину своего пленения, завыл так, что уши заложило. По форме и виду ловушка напоминала ту, которой я ловила духов, только более мощная, с другой магической “начинкой”.

Кристалл, реагирующий на присутствие зверя, я также изъяла и отложила. Артефакт чем-то походил на кристаллы-определители магического дара. Интересная штуковина. Никогда таких не видела. И магия в ней… нечеловеческая. Если соединить это с информацией о том, что “сколько деньжищ-то эльфикам отдал за это ”чудо””, получается, что кто-то из солнечных эльфов выкрыл Охру на заказ из Лунной долины и передал его наемникам. Артефакты, связанные с белвом, тоже, скорее всего, сделаны именно эльфами.

В смазанном калейдоскопе из разрозненных картинок, в который я успела погрузиться буквально на пару мгновений, я увидела с детства знакомые пейзажи Западного Приморья, которое располагается ближе всего к границе с Тириэлем, страной эльфов и родиной Охры. Потом были дороги Центральных Земель, Большой Тракт, по которому я сама какое-то время ехала из столицы сюда, какие-то незнакомые мне селения, какие-то люди, их лица, голоса. Я уловила и предвкушающие наживу эмоции моего ментального подопытного, и множество других нечетких образов, из-за обилия которых у меня теперь болела голова.

О, магия всеединая, как менталисты вообще пропускают через себя все это? Как не сходят с ума, копаясь в запутанных лабиринтах чужого разума?

Я знаю ответ. Практика, практика и еще раз практика…

Думаю, эльфы передали зверя наемникам на границе, а далее те везли его почти через всю страну сюда. И как только не попались? Ну наверное потому, что подобные заказы от своего господина они выполняют не в первый раз.

Взгляд упал на мужика, которого я для своего удобства прислонила к дереву. Он не шевелился, лишь буравил меня тяжелым взглядом, обещающим скорую расправу. Я отползла от наемника на несколько шагов, потому что рядом с ним чувствовала себя как-то мерзко, и теперь молча раскладывала в голове все, что узнала, нырнув в его разум. Да уж, и вот что теперь делать с этим всем?

— Деса, держите — Лаврик сунул мне в руку кружку с отваром. Я принюхалась — мята, ромашка, снадобье для восстановления магии. Что же, успокоиться и восстановиться мне сейчас не повредит.

Предыдущие часы мы провели с нашими новыми знакомыми все на той же на полянке. Сначала обездвижили их так, чтобы в ближайшее время мужчины не смогли пошевелить даже мизинцем на ноге. Потом тщательно обыскали, изъяв все, что было похоже на артефакты или амулеты. В отдельную кучку сложили оружие и прочие вещи. Пришлось немного повалять злодеев и частично даже раздеть.

Охра, оправившись после боя, переживаний и страхов, и желающий хоть чем-то помочь, исчез, а через некоторое время попросил меня отпустить Лаврика к привязанным ближе к дороге коням нападающих. Через некоторое время парень и белв привели шестерых лошадок и пристроили их недалеко от Шерина и Ясеня, дав всем ездовым корма и воды. Правильно, если кто-то будет проезжать мимо (что вряд ли, но все же), он, разумеется, обратит внимание на шестёрку бесхозных лошадей. А нам свидетели пока без надобности.

После того как мужчины лишились всякой магической защиты, Охра без проблем применил к ним свой дар, заставав наемников погрузиться в какие-то приятные (судя по улыбкам) мечты. Даже если действие обездвиживающего порошка закончится, с места они все равно никуда не сдвинутся.

Артефакты и амулеты я пока отложила в сторону, хотя по идущему от них следу магии уловила, что почти все они сделаны одним человеком, непонятным магом-артефактором, не поставившим на них своего клейма или отличительного знака. Это говорило о том, что данные поделки незаконны и не подвергались проверкам магов-контроллеров — представителей специальной императорской службы по контролю за производителями магических предметов. Что, впрочем, не удивительно, с учетом того, чем эти наемники занимались.

— Что-то узнали, деса Тарина? — Лаврик сел рядом со мной, стараясь не смотреть на мужчину, воспоминания которого я читала. Я знала, что это был один из тех двоих, которые и напали на мальчика в Валунах и оставили его умирать в горящем доме, который сами же и подожгли. Мужчину звали Габриз Сокора, и он был в этой банде условно главным. Вторым напавшим на Лаврика был тот самый Шира.

— Кое-что — отозвалась я, и на всякий случай приглушила заклинанием звуки. Благо Охра поделился магией, да и самовосстановление источника тоже шло довольно бодро — и теперь не знаю, что дальше делать с этой информацией.

***

Я кратко рассказала пареньку то, что увидела, и поделилась выводами. Решила, что Лаврику стоит знать, во что мы с ним ввязались.

— Этот “хозяин” что, собирает всяких нелюдей? — сделал вывод мой воспитанник — как… вещи? — на лице паренька появилось брезгливо-удивленное выражение. Еще бы, в Империи даже любой ребенок знал, что рабство у нас запрещено, а лишение любого разумного существа свободы против воли считается очень тяжким преступлением. А господин наемников явно промышляет этим довольно давно.

— Похоже на то. Сначала дева-дракон, потом белв. И если я не ошибаюсь, этот — я кивнула на наемника — вспоминал еще какую-то хвостатую нелюдь, которая не выжила. Похоже, он имел в виду русалку.

Не удивлюсь, если в логове “хозяина” найдутся и другие существа. Даже почти уверена в этом.

— Русалок можно похитить? — казалось, брови Лаврика поднялись на середину лба — они же… ну… сами кого хочешь… Да и как их перемещать без воды?

— Я думала, что белвов нельзя увезти из Лунной долины. Но это уже второй белв, которого я встречаю на территории Империи, а это уже подозрительно, не так ли? Значит, какие-то лазейки все же есть. И замешаны во всем этом сами эльфы — сообщила я в ответ — получается, и русалку тоже можно похитить и перевезти по земле. Возможно, в каком-то чане с водой или чем-то подобном. Сложно пока сказать…

— То есть хозяин как бы собирает нелюдей в одном месте — размышлял Лаврентий Рош — зачем? Что он с ними делает?

— Ничего хорошего — нахмурилась я — держит в плену по пока неясной причине. Коллекционирует, видимо, раз дева-дракон — это “жемчужина его коллекции”.

Ну-ну… Кто-то, как мой приятель Ролин, коллекционирует глиняные кружки, кто-то, как мой куратор в школе, мастер Гром, оружие, а кто-то…. живых существ. Вот же… упырь! Их как таких только земля носит?

— Что будем делать? — по Лаврику было не определить, как сильно повлияли на него недавние предрассветные события. Насколько сильно он в действительности испугался? Что он сейчас чувствует? Справился ли с собой или меня ждет еще какая-нибудь истерика чуть позже?

Пока мы обыскивали преступников, мой воспитанник действовал спокойно и методично, в точности выполняя мои команды и просьбы. Сейчас он выглядел почти так же, как накануне вечером. Я прямо гордилась его храбростью и выдержкой. Хотя… Травник именно таким и должен быть.

— По идее, об этом необходимо сообщить городскому магу Фраска, как города, к которому формально относятся эти земли — начала размышлять я — а он уже вместе со стражей обязан будет проверить этих… лиходеев, а затем посетить и их “хозяина”. Если о произошедшем сообщу я, то делом обязательно займутся в первую очередь, а нам еще и заплатят за помощь.

— Только вас что-то в этом варианте не устраивает — проницательно отозвался паренек, внимательно меня выслушав.

— Ты предвидец, как твой дед? — усмехнулась я. Хотя спрашивала вполне серьёзно.

— Дед говорил, что его дар может возникнуть и у меня, когда я стану чуть старше — согласился Лаврентий — только сейчас я просто увидел, что вы уже три раза почесали лоб. Вы так делаете, когда вас что-то беспокоит.

— Наблюдательность — хорошее качество для помощника мага — улыбнулась я, и, почти даже не думая, потрепала мальчика по светлым вихрам. Тот фыркнул от моего своеобразного проявления привязанности, но возмущаться не стал. Наоборот, кажется, еще больше воспрянул духом и слабо улыбнулся — ты как вообще, Лаврик? — решила все же уточнить я — не жалеешь, что отправился со мной?

— Было страшно — признался парень — но потом… Я увидел, как вы боролись, и понял, что должен успокоиться и помочь. То, что вы делали…. это… Их ведь было шестеро, а вы…

— Тренировки — пожала я плечами. В том, что я делала, не было ничего такого, чего бы не смог сделать прошедший обучение маг, тем более маг Ордена — да и без тебя и Охры я не знаю, как справилась бы. Ты молодец, что не растерялся.

Я уже призналась ему, что мне тоже было страшно. Но не буду сообщать о том, что в какой-то момент я поняла, что мой порыв оказался слишком самонадеянным, и если бы не заклинание, полученное в подарок от Хранителя, мы могли бы и не выйти из этой схватки победителями. Мальчику и так досталось впечатлений.

“Лаврик моло-у-дец” — согласился белв — “Охра хороший-ууу”.

— Хороший, хороший — подтвердила я, протягивая малышу светлячок, чтобы он смог перекусить.

— Я старался… — парень зарделся от похвалы, медленно поглаживая Охру, который устроился у него в руках, а теперь довольно облизывался, увидев протянутое кушанье — так что мы будем делать дальше? С этими — он кивнул на мужиков — с “хозяином”, с девушкой-драконом?

— Понимаешь — я задумчиво почесала затылок — мы можем просто сообщить о случившемся городскому магу Фраска, Данко Белому, и отдать ему наемников. Только дело в том, что из Фраска подмоге придется добираться сюда не один день. На порталы рассчитывать не стоит, так как магу нужна точка выхода, которую я создать, к сожалению, не смогу. Не додумалась попросить у старшего мастера Белого заклинание, привязанное к его порталу.

Посещая Фраск, я познакомилась с местным городским магом, так сказать, отметилась в его владениях, так как выполняла в городе кое-какую работу и решила, хоть это было и не обязательно, известить его о своем присутствии. Лишние знакомства никогда не повредят. То же я проделывала и в других городах, которые проезжала по пути из столицы, предположив, что в жизни всякое может пригодиться. Тем более, городские маги иногда пользовались услугами вольных магов, даже приглашали их к сотрудничеству, а потом давали так нужные порой в нашей работе рекомендации.

Старший мастер Данко Белый оказался приятным пожилым мужчиной, боевым магом, который до Фраска служил в имперском магическом гарнизоне в Софиграде. Мы провели несколько интересных часов за разговорами и обменом новостями и расстались вполне довольные друг другом. Жаль только попросить портальное заклинание я у него не удосужилась, хотя и планировала. Эх… Рина- Рина… Опыта тебе точно пока не хватает.

Как я уже рассказывала, портальных магов в Империи было немного. Это направление магии самое сложное и энергозатратное из всех возможных, особенно если дело касается перемещения живых объектов через пространство. Поэтому порталы — это далеко не стандартный и обыденный способ передвижения по стране, а дополнительный, да и к тому же требующий выполнения ряда условий.

Для создания порталов магам требуется, во-первых, портальный артефакт, а во-вторых, заклинание “приемник”, создающий точку выхода, привязанное к этому артефакту. Чтобы создать постоянный портал между двумя удаленными друг от друга точками, нужно либо установить в точке переноса еще один артефакт, парный основному, либо произнести определенное заклинание, связав две нужные точки своеобразной магической нитью, пробивающей пространство.

По первому принципу с двумя артефактами создаются, например, стационарные порталы, коих в Империи сейчас около десяти, между основными крупными городами. В эти порталы вложена магия десятка портальщиков, да и к тому же к каждому приставлен маг этого направления, потому что, как и любой артефакт, стационарный портал нуждается в постоянной подпитке.

Порталами может воспользоваться любой житель Империи за определенную плату, довольно внушительную, скажу я вам. Этот способ передвижения подходит далеко не всем, так как большой груз порталом не переправить, максимум нескольких ездовых. Так что торговые караваны или простые путники добираются до нужного места сами, проводя в дороге недели, если не месяцы.

Хоть монеты на перенос порталом из столицы у меня в наличии имелись, и теоретически я могла переместиться в тот же Фраск буквально за пару ударов сердца, я сразу же отмела этот вариант, решив попутешествовать своим ходом. И нисколько об этом не жалею. К тому же в Кряже стационарного портала все равно нет.

Второй вариант портального перемещения — это индивидуальные артефакты. Вещь дорогая и доступная немногим. Городским магам их выдавали по роду деятельности за счет казны.

Если бы я знала заклинание, привязанное к артефакту городского мага Фраска или имела парный артефакт, могла бы облегчить нам задачу, а так…

— Пошлю старшему мастеру Белому сообщение через амулет. Пусть выдвигается сюда, так как происходящее явно касается и его — решила я — нужно просмотреть воспоминания других мужчин и получить больше информации о месте, где окопался “хозяин”.

— Вы хотите найти это место? — проницательный Лаврик сразу понял ход моих мыслей.

— А какие у нас еще есть варианты? — ответила я вопросом на вопрос — даже если где-то поблизости у городского мага Фраска уже установлена портальная точка выхода, в чем я очень сомневаюсь, все же населенных пунктов здесь нет, сплошной лес, предлагаешь ждать много дней, и ничего не делать?

— Но мы же не полезем в поместье “хозяина” сами? — воспитанник занервничал, прижимая Охру к себе. Да, мне тоже не нравилось такой вариант решения проблемы, но…

“Гррр” — отозвался белв, соглашаясь с мальчиком.

— Смотря что еще мы увидим в воспоминаниях оставшихся наемников — сообщила я — понимаешь, то, что магия девы-дракона коснулась меня, да и в целом увиденное во сне подсказывают мне, что в данный момент пленница находится в огромном эмоциональном напряжении, почти на грани. Боюсь, если мы будем ждать, то “жемчужина коллекции” этого поганца окажется там же, где до этого оказалась русалка. Драконы не могут долго находиться в неволе, это противоестественно их сути. Да и лишить летающее существо неба и свободы — это все равно что медленно и мучительно его убить.

— А почему она не становится… ну… ящером? — пытливо уточнил Лаврик — могла бы обратиться и снести дом вместе с хозяином.

— Наверное, слишком молода для этого — предположила я — для обретения драконьей сути требуется выполнение ряда условий. Каких точно, я не знаю. Мы вообще мало знаем о наших нечеловеческих соседях, и не факт, что все эти данные правдивы. Как и демоны редко покидают свою Аэллу, драконы почти не пересекают границы Дракского Ханства, слишком разнятся наши с ними особенности, порядки, законы и образ жизни. Пусть даже наши страны живут в мире и даже торгуют друг с другом.

— Но "хозяин” ведь должен это понимать? — мой помощник явно не осознавал, насколько одержимыми и ослепленными своими желаниями могут быть подобные тому "коллекционеру" люди.

— Думаю, что он не понимает или не принимает правды — подтвердила я — возможно, не осознает последствия своих действий или считает, что данные о драконах ошибочны, и девушка сможет жить в его плену месяцы, а то и годы. Чужой разум — потемки, Лаврик. Этот, будь он трижды неладен, "хозяин", болен, дружок, потому что только больной разумом человек может заниматься чем-то подобным.

“…вся жизнь впереди. И тебе отсюда никуда не уйти. Никогда.” — только это “никогда”, похоже, имеет очень короткий срок.

Мы с Лавриком и Охрой втянуты во всю эту темную историю по самые уши. Я понимала, что завершать все вот так и просто отправляться дальше, оставив наемников здесь до прибытия мага из Фраска, или ждать помощи непонятно сколько дней, будет для нас, конечно же, проще и безопаснее. Но интуиция, чтоб ее, твердила, что если события уже выстраиваются в определенную цепочку, как бы намекая на наше непосредственное участие во всем происходящем, то оставлять все на волю кого-то другого просто нельзя.

Дева-дракон… Мне хотелось ей помочь. А еще лично наказать того, по чьей указке Охра столько натерпелся, а Лаврик почти погиб. Я понимала, что с этими своими желаниями и стремлениями я влезаю в авантюру и втягиваю туда зависимых от меня теперь паренька и белва, но…

Вольные маги — народ все же своеобразный и рисковый, любопытный и отчаянный, а еще капельку самонадеянный и самую малость мстительный. И да, признаюсь, именно такая я и есть. Ничего с этим не попишешь.

— Я не планирую брать поместье штурмом и геройствовать — сообщила я — но вот хитростью проникнуть в стан врага и посмотреть самой на то, что там творится, чрезвычайно хочется. И вызволить несчастную девушку тоже, потому что я чувствую, что у нее почти не осталось времени. А потом убедиться, что “хозяин” повержен и не сможет больше никому причинить вред. Считаешь, этого делать не стоит?

— Вы же знаете, что я вас не брошу в любом случае, деса — вздохнул парень, понимая, что наши ближайшие планы неотвратимо меняются.

Глава 19: План

Срединная Софирская Империя, дорога в Мрачнолесье

Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов

Темное звездное небо, точнее, маленький его кусочек, который виден из окошка в потолке. Сгорбленная фигурка на кровати, неотрывно следящая за мигающими точками звезд. Темные распущенные волосы закрывают девушку почти целиком, плащом спускаясь практически до самого пола.

Я вижу все это со стороны, как и в прошлый раз. Словно стою в шаге от девушки, достаточно близко, чтобы на этот раз рассмотреть все детали.

— Здравствуй — произнесла я неуверенно, ни на что пока не надеясь. Вдруг у Охры ничего не получится и его магии для осуществления нашего плана просто не хватит.

Дева-дракон дернулась и помотала головой, отгоняя от себя ощущение чужого присутствия или звука чужого голоса. Она не видела меня, это было точно. Слышала ли? Буду надеяться, что так.

— Ты действительно меня слышишь — сказала я мягко и дружелюбно — это твоя магия и еще кое-чья помощь позволяют мне видеть тебя во сне и говорить с тобой. Я слышала твою песню…

— Песню — произнесла незнакомка почти неслышно — мне больше нельзя петь. Он запретил.

И столько боли было в этих словах, столько горечи. На мгновение в больших бирюзовых глазах девушки вспыхнул какой-то живой огонек, но потом ее плечи снова опустились, а тонкие руки сжали худые колени под серым, похожим на мешок платьем.

— Я знаю — отозвалась я. Могу только догадываться о том, какой эта дева была раньше, судя по увиденному в головах разбойников бойкой и, наверное, даже смелой, но сейчас она превратилась лишь в бледную тень, которая будто даже истончалась на глазах. Я была права, времени очень мало.

— Меня зовут Рина. А тебя? — я решила начать хоть с чего-то. Не знаю, сколько времени даст мне магия белва, но для начала необходимо наладить с девушкой какой-то контакт. Дать ей надежду, что ей помогут, постараются вызволить из плена. Эта надежда поможет ей продержаться до того момента, пока я не придумаю, как все осуществить.

— Заранфария — отозвалась дева, и подумав добавила — Зара. Почему я снюсь тебе, Рина?

— Я не знаю — честно призналась я — наверное, чтобы я смогла как-то тебе помочь.

— Ты не сможешь мне помочь — голос стал совсем безжизненным — но ничего, скоро все кончится. И он… Он меня не получит. Лучше я умру чем…

— Нет — прервала ее причитания я — ничего пока не кончилось. Если ты пообещаешь, что продержишься еще какое-то время, я найду способ, как вытащить тебя оттуда. Тебе просто нужно мне довериться и делать то, о чем я тебя попрошу. Веришь мне?

— Кто ты, Рина?

— Друг — проговорила я, не найдя других слов. Раскрывать свою личность не хотелось, так как я и так очень рисковала. Вообще удивительно, что магию девушки не смогли ограничить, да и магия Охры проникла через мой сон и все это вместе дотянулась до нее, позволив нам пообщаться. Я предполагала, что каким-то образом песня девы-дракона протянула между нами некую нить, и очень надеюсь, эту нить никто никак не сможет обнаружить.

— У меня здесь нет друзей — помотала головой девушка — и мне никто не поможет, потому что я сбежала.

— Я знаю, что тебя украли, Зара. Знаю, что ты дракон и родом не отсюда. Видела тех, кто сделал это с тобой, и даже предполагаю по какой причине.

Чтобы добавить в коллекцию, да.

— Моя магия не коснулась бы врага. Врагам от нее плохо и больно, потому что мне плохо и больно. Ты — не враг — сделала дева-дракон вывод — ты правда хочешь мне помочь? Сможешь меня освободить? Если ты это сделаешь, мой отец…

— Подожди-подожди… — я вздохнула, внутренне расслабляясь оттого, что Зара мне все же верит. Хотя я вроде как и так должна быть расслабленной. Я все же сплю. То, что в данный момент происходит, невозможно как-то осуществить с помощью человеческой магии. Это все новый для меня опыт, который я обязательно опишу в своих заметках, а пока…

На месте Зары я бы, конечно, не доверяла непонятному голосу, который утверждает, что видит ее во снах. Хотя с учетом того, что она ничему особо не удивляется, ей то ли все уже почти безразлично, то ли, то, что происходит — особенность ее магии, про которую она знает.

— Я слушаю тебя, Рина из сна — девушка слабо улыбнулась, откидывая волосы с лица. Зара была очень молодой, наверное, всего на несколько весен старше Лаврика. Не буду утверждать наверняка ведь драконы не люди. И, по данным людей, наши соседи из Дракского Ханства относятся к одной из долгоживущих рас нашего мира, так что девушке может быть и восемнадцать, и пятьдесят. Кто их, этих драконов, знает. Судя по поведению, свойственному скорее юным существам, я бы все же ставила на первый вариант.

А еще дева была чудо как хороша. И это даже с учетом ее бледности и истощенности. Такая необычная, нечеловеческая красота: раскосые яркие бирюзовые глаза, выразительные черты лица, изящный изгиб иссиня-черных бровей, а эти волосы…

Понятно, почему “коллекционер” считает ее “жемчужиной”, как бы не противно было о таком вообще говорить.

— Расскажи мне о месте, в котором находишься все, что знаешь. И о своем тюремщике тоже — попросила я — все, что слышала о нем или от него. Чем больше я буду знать обо всем, тем больше шансов для нас организовать твой побег.

— Хорошо — кивнула Зара, расправив плечи и сузив глаза. Черный зрачок из человеческого круглого стал продолговатым, как у змеи или кошки. Ничего себе какие фокусы — я верю тому, что ты говоришь, потому что чувствую, что ты и правда хочешь мне помочь. И делаешь это от чистого сердца, потому что такова твоя суть. Только чистая душа может услышать мою песню такой, какая она есть, и прийти по ее нити. Это не всякому дано, Рина из сна. Особенно тем, кто не такой крови, как я.

Я даже опешила от такой информации и выводов, носпорить не стала. Полагаю, что дева-дракон в чем-то точно не ошибается.

— Я не знаю, сколько у нас времени, но давай ты просто начнешь рассказывать хоть что-то… — попросила я.

— Как пожелаешь — голос Зары наполнился большим количеством эмоций, чем до этого. И, главное, я почувствовала в нем то, что и планировала ей принести — надежду. Что же, осталось только сделать так, чтобы мои обещания действительно исполнились.

***

Я почувствовала, как что-то мокрое прикасается к моей щеке.

“Вставай-у” — тявкнул Охра, продолжая облизывать мое лицо.

“Хватит, щекотно” — сонно проговорила я. Белв сидел на моей груди с довольным выражением на морде и сверкал на меня фиолетовыми глазами, в которых отражалось пламя от костра. Судя по окружающем нас полумраке, солнце еще не взошло. Мы с Охрой договорились, что независимо от результатов нашего эксперимента, зверь разбудит меня перед рассветом, чтобы я сменила Лаврентия на дежурстве. Спать мы решили строго по одному.

К счастью, поговорить во сне с девой-драконом мне все же удалось.

— Деса Тарина — Лаврик, как всегда, деликатный и ненавязчивый, наклонился надо мной и заглянул в мое лицо — у вас получилось?

— Получилось — отозвалась я, а потом схватила пушистое тельце Охры и прижала его к себе. Зверь фыркал, но все равно ластился к моим рукам — спасибо, малыш — я чмокнула Охру в нос. Тот довольно заворчал, особенно когда я протянула ему очередное лакомство-светлячок — как у вас тут дела?

— Так же — хмыкнул Лаврик, кивая в сторону наших пленников.

Мужики лежали рядком под сосной и дружно храпели, погруженные белвом в магический сон. В течение предыдущего дня я потратила почти все свои силы на чтение их воспоминаний. Разумеется, к этому времени все мужчины были уже вылечены от тех травм, которые мы с Лаврентием им нанесли во время боя. Честно признаться, тратить свою магию на их лечение мне очень не хотелось, но это было необходимо для того, чтобы получить необходимую информацию и использовать разбойников для моего плана по проникновению в стан врага.

Постепенно по крупицам собрала довольно большое количество разрозненных данных, которые нам с Лаврентием теперь предстояло соединить в какую-то законченную картину. Информация от Зары тоже оказалась нелишней, да и нужно все же было хоть как-то с ней пообщаться до того, как я попытаюсь вытянуть ее из плена. Она должна мне доверять хотя бы немного.

Я уже заранее готовилась к тому, что похищение девы-дракона кем-то из Империи может плохо сказаться на отношениях нашей страны с Дракским Ханством. Поэтому намеренно не стала сообщать эту информацию ни Ролину, ни Ордену, ни городскому магу Фраска. Думаю, и без этого обвинений в сторону “хозяина” будет более чем достаточно. Когда Зара будет спасена, думаю, мы совместными усилиями решим, что делать дальше.

Для наглядности я записала свои воспоминания о бое на артефакт. Он, к сожалению, был у меня только один, в единичном экземпляре, поэтому я старалась записывать только то, что считала по-настоящему важным и серьезным — некоторые эпизоды нашего с бандитами противостояния, исключая использование мной огненного хлыста, нападение на Лаврентия, кое-что из воспоминаний злодеев — передачу им артефактов, которую я мельком обнаружила в воспоминаниях одного из них, русалку, которую помнили сразу несколько мужчин. К сожалению, как именно они ее похитили, я не знала. Но видела то, что перевозили ее в поместье действительно в огромном чане с морской водой, и предполагала примерное место похищения — Западные имперские острова. То есть морская дева была, так сказать, местной, а не жительницей Южного Архипелага. Это радовало, потому что для полного счастья Империи не хватало еще политических конфликтов с морскими троллями, контролирующими земли этого самого архипелага.

В воспоминаниях мужчин мелькнуло еще несколько магических зверей: огненная саламандра, обитающая близ Серых гор у вулканов, единорог, скорее всего, похищенный там же, и птица-кори, явно привезенная из свободных Северных земель.

Вот тебе и коллекция. А что будет дальше, если вовремя не остановить поганца?

Единственное, что меня совершенно не радовало: ни лица, ни имени “хозяина” узнать так и не удалось. Бандиты обращались к нему “хозяин”, Заре своего имени он также не называл, предлагая именовать его “господин”, но дева-дракон не обращалась к нему вообще никак. Лицо этот человек скрывал под чем-то вроде маски либо пытаясь сохранить свое инкогнито, либо еще по какой-то причине. Я видела только его фигуру в темном плаще и холодные то ли серые, то ли серо-зеленые глаза.

К сожалению, Зара поведала мне не так много. Об обстоятельствах своего похищения она не рассказала, судя по реакции девушки на мой вопрос, ей было стыдно об этом говорить, а я не стала на нее давить, мало ли что. После попадания в логово “господина” дева-дракон коротала время в одной комнате, из которой было никак не выбраться. В помещении находилось всего одно маленькое окно в потолке, а дверь запиралась на несколько засовов, и, возможно, охранялось еще кем-то или какими-то артефактами. Судя по высоте потолков, комната вполне могла находиться в башне или чем-то похожем.

“Спасение девы из заточения в башне” — чем не сюжет для какой-нибудь сказки, вы не считаете?

Раз в неделю в комнату Зары приходила молчаливая служанка, которая там убиралась. При этом с девушкой ей говорить, судя по всему, запрещалось. Еду передавали через небольшое отверстие в двери.

“Хозяин” сейчас навещал ее раз в несколько дней, хотя поначалу приходил каждый день, убеждая Зару смириться со своей участью, быть покорной и не творить глупостей. Вел себя “господин нехороший” сурово, надменно, даже почти грубо, наверняка полагая, что незачем как-то располагать к себе Зару, ведь когда-нибудь она сломается в своей тюрьме, измученная тревогами, неволей и одиночеством, и будет согласна на все его предложения, какими бы они ни были.

Девушка не сообщила мне об этом прямо, но я сделала вывод, что поганец имел на нее какие-то планы, возможно, даже хотел сделать ее своей женщиной или любовницей. Никакого физического насилия к девушке, слава Благочестивому, не применялось, только моральное. Ну, и еще при нескольких попытках бегства, а также пении ей не давали еду и в качестве наказания или средства подчинения, а также деактивировали артефакты, с помощью которых в купальню, соседствующую с комнатой, поступала вода, лишая Зару возможности мыться. Как я поняла, один раз дева-дракон пыталась договориться со служанкой, другой раз — выскользнуть за дверь, когда в ее комнате убирались. Обе попытки провалились и повлекли за собой наказания. После этих случаев служанка в ее комнату больше не приходила.

О последнем случае пения и его последствиях я уже знала из предыдущего сна. “Хозяин” пригрозил запечатать окно — единственное, чем дорожила Зара и что приносило ей хоть какую-то радость. В общем, негусто, скажу я вам.

Читая воспоминания разбойников, я поняла, что почти точно “поместье” — это то самое заброшенное имение, в котором, по моим данным, давно уже никто не жил. Ранее земли и деревеньки в предместье Мрачнолесья, близ которых мы сейчас находились, принадлежали хозяевам этого имения, но потом почему-то перешли в собственность имперских властей. Получается, кто-то самовольно занял пустующий дом и теперь совершенно безнаказанно творит там свои злодеяния прямо под носом у городского мага и Совета Фраска. Как так, скажите мне, пожалуйста?

Неужели Данко Белый не знал о творящихся на вверенной ему территории темных делах? Неужели никто ничего до сих пор не заподозрил? Я доверяла городскому магу, внутренне чувствовала, что в делах “хозяина” он точно не замешан. Городскими магами становятся те, кто доказал свою преданность Императору и слишком благороден, честен, мудр и опытен, чтобы участвовать в чем-то подобном. К тому же всех магов на таких должностях периодически проверяют имперские менталисты, так что творить беззаконие городские и сельские маги просто не могут, так как это сразу же вскроется. Значит, если во Фраске кто-то помогает “хозяину”, то искать его нужно среди городской власти. Об этом Данко Белому я и написала в сообщении.

Разобравшись с конфискованными у разбойников артефактами, я отложила те, что меня заинтересовали. По воспоминаниям мужчин я уже знала, что эти вещицы сделал сам “господин”. То, что он маг, я также уже поняла и была почти уверена, что это именно маг-артефактор. Не очень сильный судя по вложенной в артефакты магии, но довольно умелый и имеющий изощренную фантазию, так сказать. Ну, радует, что мы столкнулись ни со стихийником, универсалом, боевым магом или, не дай Благочестивый, менталистом. Тогда наша задача усложнялась бы в разы.

А артефакты конкретного мага при желании и упорстве можно немного перенастроить, если разобраться в плетениях наложенных на них заклинаний, имея при себе образцы. Вообще, это запрещено, потому что любой подобный предмет после изготовления патентуется магами-контролерами, и изменение его настроек карается по закону. Но, во-первых, я вольный маг. А нам позволено чуть больше, чем всем остальным, особенно в текущих обстоятельствах. И, во-вторых, данные артефакты изготовлены незаконно, то есть теоретически я могу сделать с ними все, что мне в голову взбредёт, если сумею, конечно. Артефакторика была одной из самых слабых моих сторон, но будучи универсалом, кое-какие знания и способности у меня все же были. Эх, сюда бы Ролина. Он, как и я, был магом-универсалом, но всегда тяготел к артефакторике, и давалась ему эта магия гораздо легче, чем мне. На почве общего направления магии мы с ним, в общем-то, и сошлись в первый год учебы в университете.

В общем, с артефактами я копалась весь оставшийся день после того, как поняла, что больше из воспоминаний злодеев я ничего путного не почерпну. Устала так, что пила восстанавливающее снадобье раза три, не меньше. Да и Охру просила подпитывать меня несколько раз. Как раз занимаясь артефактами, я решила написать послание приятелю с просьбой помочь мне с перенастройкой поисковика и ловушки для Охры. Они содержали эльфийскую магию, в которой я мало что понимала, так что без помощи друга было никак не обойтись: Ролин имел частицу эльфийской крови и насколько я помню, даже общался со своими родичами в Тириэле, так что эльфиская магия была ему ближе, чем мне.

Мне необходимо было фактически аккуратно временно заглушить эти вещицы, потому что без Охры в поместье “хозяина” делать было нечего — я очень рассчитывала на его магическую помощь. Других поисковиков или ловушек, к счастью, у злодеев или в поместье не было. В одном из воспоминаний “хозяин” упомянул об этом и сообщил, что наемникам несдобровать, если они что-то сломают или потеряют.

В целом день прошел крайне продуктивно. Я собрала информацию и обнаружила даже то, что можно было использовать для проникновения в поместье. Поначалу мой план состоял в том, чтобы проникнуть туда тайно, но потом, понимая, что “хозяин” забаррикадировался в своем доме намертво и обложился артефактами по самые уши, я решилась на самую дерзкую и рискованную вещь, которую только смогла придумать. Но об этом расскажу чуть позже.

Помимо всего прочего, я отправила три послания:

Ролину, с просьбой помочь с артефактами, а также с краткой информацией о контрабанде, которой промышляют нечистые на руку солнечные эльфы. Приятель должен был передать эту информацию своей родне.

Ордену вольных магов, с кратким отчетом по тому, что я узнала: ничего конкретного, кроме информации о незапатентованных артефактах и их действии. Такие данные могли пригодиться кому-то из нашей братии, ведь не факт, что “господин” не продает свои поделки кому-то на стороне.

Я могла и не информировать Орден ни о чем — имела на это полное право. Но мне однозначно требовалась помощь, которую Орден мог мне оказать в случае крайней необходимости. Наша почти независимая от властей организация практически не контролировала деятельность своих членов, за нее это делал кодекс, а лишь служила неким объединяющим нас звеном, связывающем вольных магов между собой. Маги Ордена имели негласное правило помогать друг другу, а некоторые даже работали в парах или тройках на каких-то серьёзных и сложных заданиях. В общем, лишним мое послание точно не будет.

К тому же мне, так или иначе, требовалось сообщить о моей связи с белвом — этого требовал кодекс.

Последнее послание было адресовано Данко Белому с просьбой выдвинуться мне на помощь. Я попросила его не распространяться пока о происходящем и захватить с собой доверенных людей из стражи, мало ли что. Магу я поведала еще одну часть истории и сообщила, что планирую начать действовать немедленно, не дожидаясь помощи. Часть разбойников отправятся ему навстречу, и он сможет забрать их в определенной точке недалеко от ближайшей отсюда деревеньке. Не стала правда писать, что благодаря Охре, мужчины не будут помнить ничего о событиях предыдущих дней и поверят в то, что на указанном месте их будут ждать подельники.

Еще больше я убедилась в правильности своего решения, поговорив с Зарой. По ее словам, “хозяин” терял терпение, и днем снова приходил, ругаясь и злясь. Правда, раздражение его было направлено скорее не на нее, а на что-то другое (я догадываюсь, что это касается белва).

Мужчина даже вроде как применял к ней силу. Ничего страшного пока не случилось: он просто хватал ее за руки и пытался то ли обнять, но ли пощупать, но тянуть с вызволением девушки было нельзя. Мало того что она и так на грани, так еще и этот мужской интерес, который может закончиться для девы-дракона трагически. Нужно спешить, пока не стало поздно.

Я рассказала Лаврику о разговоре с девушкой и информации, которую я от нее получила. Паренек был зол, потому что и без пояснений сделал выводы о том, что грозит Заре помимо угасания из-за плена. Лаврентий уже достаточно взрослый, чтобы понимать такие вещи.

— Вы придумали, что мы будем делать? — спросил у меня паренек.

— Почти — кивнула я — и нам придется какое-то время побыть кое-кем другим.

— Вы хотите использовать иллюзию этих — Лаврик кивнул на храпящих разбойников — или сделать так, чтобы нас не было видно.

— Нет, в доме помимо охранных артефактов стоит защита от иллюзий и от заклинаний “замыливания глаза” — покачала я головой — но, думаю, мы справимся и так. Доставай-ка свои вещи, в которых ты сошел бы за деревенского паренька.

— Но я и так деревенский паренек — фыркнул Лаврентий Рош.

— Нет, дружок, сейчас ты точно не похож на деревенского паренька — улыбнулась я, осматривая Лаврика. На мальчике был надет походный темно-серый плащ, какие обычно носят травники, а еще добротный костюм, который он нашел в схроне деда под полом сгоревшего дома. Не знаю, откуда у тана Роша имелось это богатство, но предполагаю, что старый травник заранее подготовил для внука такую одежду, так как знал, что тому суждено покинуть село и отправиться в путь — сейчас ты выглядишь как травник и помощник мага. А нужно, чтобы ты казался простым парнем из села. Сможешь подобрать для себя из вещей что-то похожее, после того как поспишь?

— Найду — кивнул Лаврик — а вы?

— А у меня тоже кое-что есть — улыбнулась я — и обращайся ко мне теперь…хм…Рута. А ты будешь…

— Вит — подхватил мой помощник и вздохнул — так отца звали.

— Хорошо — согласилась я — мы Рута и Вит, брат и сестра из… как там называлась деревенька с колодцем?

— Кошлачи — отозвался Лаврик.

— Ну вот и решили — кивнула я — а теперь спи, а я покараулю и подожду ответов на свои послания. Если никаких неприятных сюрпризов в этих сообщениях не будет, утром расскажу тебе обо всем, что собираюсь сделать.

— Хорошо, деса — согласился паренек.

— Рута — повторила я — а лучше Рутка. И никаких дес, понял меня?

— Понял-понял — согласился Лаврентий.

Охра, который каким-то образом догадывался о том, что я решила сделать, довольно оскалился и прильнул к моим рукам.

“Все получится, малыш, как думаешь?” — спросила, поглаживая мягкую оранжевую спинку своего питомца.

“Не сомнева-у-ся” — отозвался белв — “я помогу-уу”.

Что же, это меня очень радует. Потому что мой план, пожалуй, самый дерзкий и авантюрный из возможных. Но я верила, что у нас все обязательно получится.

Глава 20: Послания

Многоуважаемая деса Тарина Багряная,

Сообщаем вам, что Орден вольных магов готов оказать вам поддержку в случае возникновения непредвиденных обстоятельств в вашем деле, а также угроз вашей жизни и здоровью. При отсутствии с вашей стороны сообщений в течение трех следующих дней согласовываем привлечение к вашему делу ближайшего к вам вольного мага. Соответствующее уведомление будет отправлено на почтовые амулеты всех членов Ордена.

Подтверждаем, что вы вправе решить возникшую проблему самостоятельно любыми доступными вам средствами в рамках кодекса и ваших возможностей. Даем вам полную свободу действий с нашей стороны, однако, в соответствии с кодексом, городской маг ближайшего к вам города должен быть проинформирован о произошедших на его территории магических преступлениях и вашем добровольном участии в их расследовании.

Информация, касающаяся незапатентованных артефактов, заинтересовала Совет Ордена. Будем благодарны за образцы, а также отчет по результатам вашего расследования. Разрешаем использовать собранные вами данные как основу научной работы для получения следующего ранга.

Подтверждаем, что создание добровольной связи с разумным магическим существом, находящимся на территории Империи, произведено вами по всем правилам в рамках действующих законов.

Напоминаем, что обязательное собрание магов Ордена состоится третьего дня первого месяца весны.

С наилучшими пожеланиями, секретарь Ордена вольных магов, мастер Ильсен Ледокол.

****

Ти, ты неисправима!!!

Пожалуйста, пообещай, что будешь предельно осторожна и не полезешь на рожон без крайней необходимости!

Хотя… О чем я вообще толкую? То, что найдешь приключения даже в самой глуши Империи, меня нисколько не удивляет. В этом вся ты, моя дорогая подруга.

Рад, что ты решила взять ученика, хоть это, скажу тебе честно, и стало для меня неожиданностью, зная твой скрытный характер и желание действовать исключительно в одиночку. Да даже то, что ты мне об этом сообщила — для меня приятный сюрприз, ведь обычно ты мало чем со мной делилась.

Я не сомневаюсь, что твой новый помощник паренек достойный и чем-то тебя зацепил, раз ты позволила ему тебя сопровождать, и надеюсь, что он обязательно поможет тебе во всем, что бы ты ни задумала. Береги его и передай ему, чтобы он позаботился о тебе.

Правильно, что ты пока не стала сообщать об участии эльфов в контрабанде магических существ и о найденных тобой эльфийских артефактах в Орден. Эта новость в данный момент явно не пойдет на пользу ни Тириэлю, ни Империи. Думаю, что ты в последнее время не особо следишь за новостями из столицы, но ходят слухи, что Император Либерий и король Эваринтариналь Златовласый ведут переговоры о женитьбе младшего принца Лукерия на одной из эльфийских принцесс. Скандал с переправкой магических существ через нашу границу сейчас совершенно ни к чему, так как пока неясно, по чьей инициативе эльфы похищают белвов из долины, и кто стоит во главе этой шайки в Тириэле или в Империи.

И, конечно же, я выполню твою просьбу, потому что ты прекрасно знаешь, что можешь всегда на меня положиться (хотя долг перед тобой я уже закрыл, но я готов помогать и от чистого сердца, поверь). Ты, возможно, помнишь, что я поддерживаю теплые отношения со своей эльфийской родней, хоть папа с мамой не особо этому рады. Так что я попрошу кое-кого из родственников в Тириэле неофициально заняться расследованиям краж белвов, предоставив ему твои описания преступников. Считай этот вопрос закрытым. Твоя информация может оказаться очень полезной, а личность своего информатора я раскрывать не намерен, обещаю.

Что касается описанных тобой артефактов для ловли белва, ниже прилагаю инструкцию по перенастройке магии, заложенной в них, как ты и просила. Если у тебя будет возможность переслать мне эти вещицы, а также что-то из арсенала того непонятного артефактора для дальнейшего изучения, буду благодарен.

Приписки:

Белв! У тебя есть белв!!! Ти, я даже не знаю, что сказать. Это невероятно, потрясающе, это… В общем, я очень тебе завидую, так и знай!

Очень жду тебя в Лейре. Нашел новый трактир с потрясающей сливовой наливкой, а еще я кажется… А впрочем, расскажу тебе лично.

Береги себя. Надеюсь на скорую встречу.

Искренне твой, Ролин.

***

Здравствуйте, деса.

Познакомившись с вами лично, я даже не сомневался, что еще услышу о вас в ближайшее время, хоть и не думал, что это случится при таких мрачных обстоятельствах.

Описанная вами история видится мне тревожной и крайней неприятной. Я искренне расстроен тем, что не поделился с вами заклинанием своего портала, так как это бы облегчило нам обоим задачу, а также сожалею, что не знал о творящихся на вверенной мне территории преступлениях, похищениях и нападениях.

Считаю, что ваш запрос достаточно серьёзен и, разумеется, требует моего вмешательства, а также помощи со стороны местной службы правопорядка.

Ближайшая точка выхода моего портала находится в четырех днях пути от указанного вами места. Мы со стражей выдвигаемся немедленно, но я понимаю, что раз вы торопитесь начать действовать самостоятельно, не дожидаясь меня, у вас на это имеются очень весомые причины, о которых, я полагаю, вы сообщите мне позже.

Вы поступаете в своем праве вольного мага, и спорить с вашими решениями я не намерен.

Подтверждаю, что сообщу о причинах своего выезда за пределы города исключительно доверенным мне людям, во избежание утечки информации. Вы правы, мы действительно не уверены, что у указанного вами безымянного господина нет подельников среди высокопоставленных лиц города. Более того, я почти уверен, что такие лица есть, и даже подозреваю нескольких конкретных людей, которые ответят за свои деяния, когда мы разберемся с первопричиной этих событий.

Указанное вами место действительно проходит по документам как нежилое и формально принадлежащее Империи, а до этого — роду Рилард, который прекратил свое существование несколько десятков весен назад. Насколько я помню, последний представитель рода перебрался на Южный архипелаг и официально считается погибшим там при невыясненных обстоятельствах.

В том районе, как я теперь выяснил, действительно несколько раз были зафиксированы некие странные происшествия, а также пропажи людей, но власти Фраска списали эти случаи на близость Мрачнолесья. Этот факт еще раз подтверждает мое предположение о том, что где-то среди верхушки города у пока неизвестного нам злоумышленника есть сообщник или сообщники, иначе такая важная информация обязательно попала бы ко мне в первую очередь, и я бы не оставил ее без внимания.

Прошу вас по возможности оставаться на связи и не подвергать себя бессмысленным рискам.

Да поможет вам Благочестивый.

С уважением, городской маг города Фраск, старший мастер Данко Белый.

Глава 21: Рутка-селянка

Срединная Софирская Империя, дорога в Мрачнолесье

Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов

— Ну, долго нам еще ждать? — услышала я голос за спиной — уже пузо ноет с голодухи! Да башка трещит.

— Еще немного обождите, тан — произнесла я, помешивая в котелке кашу и стараясь не раздражаться слишком сильно, потому что с момента пробуждения трех оставшихся с нами разбойников я уже пару раз хотела снова их усыпить или вовсе прибить, так они меня достали.

— Ишь ты, Шира, таном тебя кличут — загоготал главарь наемников — что ты девку пугаешь? Видишь какая спорая да покладистая. Не голосит, не ноет, а сразу за работу принялась. Напомни, девка, как тебя звать? А то опосля пойла вчерашнего че-то ноет кукушка-то.

— Руткой кличут — я поправляла платок на голове — а братик мой младшенький — Витка, тан хороший. Он лошадок ваших привечал, пока вы опочивать изволили. Говаривала я вам, у мамки наливка дюже злющая, а вы: “Цыц, девка, неча поперек старших лезть. Сами знаем скока нам выпивать-то” — запричитала, всплеснув руками.

— Ну, перебрали малька, бывает — почесал затылок главарь — а че не сбегли-то, пока мы тут уши давили?

— Дак вы мамке сказывали, что в дом господина служить нас забираете — подал голос Лаврик — да и куда текать, коли лес кругом?

— И чо отдала вас мамка? — удивился третий наемник, оторвавшись от заточки своего меча. Это был тот самый лиходей, с которым я схлестнулась в бое. Из всех троих, судя по воспоминаниям, он был, как бы сказать помягче… самым недалеким и глуповатым. Единственное, что у него более-менее получалось — слушать других и махать мечом. И то исходя из нашего недолгого боя, я оценила его навыки как крайне подследственные. Он брал напором и силой, а не умениями.

— А чо не отдать-то, тан? — искренне удивилась я — вы ж монеток мамке каких-то отсыпали, да обещаньеце дали, что мы в тепле будем, да при деле. И меня в обиду не дадите, да сами руки при себе держать будете. А мамке ртов и без нас хватает. Как батька на охоте сгинул, так она и рада нас куда пристроить.

— Да, было такое — согласился старший разбойник, который Габриз Сокора.

Я спрятала довольную ухмылку, благодаря Охру за то, какую ладную со всех сторон историю он вложил в головы этих мужчин.

К сожалению, ни подчистить память, ни внушить бандитам новые воспоминания самостоятельно я была неспособна. Это слишком сложные ментальные процедуры, которые просто недоступны универсалам. Поэтому белв под моим контролем стер лиходеям все подчистую, вплоть до нападения на Лаврентия и новостей о белве в Валунах. Они помнили, что везли зверя, что он сбежал, что они его искали. Но никаких зацепок по поискам так пока и не обнаружили.

Часть их команды отправилась во Фраск, собирать новости. Части пришлось возвращаться в поместье, так как, помимо прочего, “хозяин” приказал найти и привезти к нему нескольких новых слуг, взамен тех, которые сбежали, видимо, не выдержав последствий от действия магии Зары. В том числе та служанка, которая у нее прибиралась. Других женщин, кроме старой кухарки, в доме не было, судя по увиденному мной в головах наемников, а присылать в комнату девы-дракона мужчин “господин нехороший” явно не хотел.

Я красочно и в деталях представляла, как наемники были в Кошлачах, как столовались у нашей с Лавриком, то есть Виткой, “мамки”, как нанимали нас на работу, как везли нас с собой до этой полянки, а белв закладывал это в головы мужиков. Пришлось подключить всю возможную фантазию, чтобы все искусственные воспоминания выглядели достоверно и естественно.

Даже ранения, которые я не стала излечивать полностью, чтобы не оставлять на бандитах четкого отпечатка своей магии, я объяснила пьяной дракой разбойников между собой. Выловила в воспоминаниях то, что две части банды иногда действительно выясняли отношения на кулаках в случае каких-то споров и воспользовалась этим. Так что все пока складывалось в довольно правдоподобную картину.

Оставшихся трех наемников мы направили в ближайшую отсюда деревеньку Нижние Зяги, где те должны были якобы ждать своих подельников. В нужной точке их и схватит городской маг с сопровождением. Пришлось оттаскивать мужчин в другое место, класть на другую полянку, привязывать рядом их лошадей и ждать, пока они очнутся и отправятся в путь, с внушенной настойчивой идеей как можно быстрее покинуть это место после вчерашней попойки.

Оставшихся наемников мы разбудили чуть позже, когда сами подготовились к этому событию, переоделись, отвели Шерина и Ясеня подальше вместе с вещами и стали Рутой и Витом, деревенскими братом и сестрой, которых злодеи везли в поместье в качестве слуг.

Шерин получил команду следовать за нами чуть в отдалении, когда мы выдвинемся в путь, и вести лошадку Лаврентия за собой. Я не беспокоилась о том, что длак не выполнит моего наказа или потеряется: наша связь позволяла чувствовать друг друга и понимать даже без слов. За вещи я тоже не переживала, так как не повезет тому, кто пытается что-то сделать с Шерином. Как я уже говорила, мой ездовой полон разнообразных сюрпризов и сумеет себя защитить.

Лаврик сменил свой костюм на простую рубаху, штаны с заплатами и телогрейку. Только сапоги оставил свои, но они не сильно бросались в глаза ввиду их поношенности. На голову паренек натянул кособокую валяную шапку, и стал совсем не отличим от любого деревенского мальчика его возраста.

Мне же пришлось повозиться, чтобы скрыть не только свою довольно выразительную внешность, но и общий облик, в корне отличающийся от облика сельских девиц. Я мысленно поблагодарила одну милую старушку, которая отдала мне внучкино платье, во время моего пребывания в селе Зимицы близ Лейры, где я останавливалась, выполняя задачу по поиску гулей, пугающих местных жителей. В той схватке моего единственному походному костюму пришлось несладко, так что тана Герка, в чьем доме я осталась на ночлег, поделилась со мной одеждой, так как от других подарков я просто отказалась, ведь староста Зимиц хорошо оплатил мою работу.

В общем, платье пришлось как нельзя кстати. Оно было теплым, неплохо сшитым и скромным. И прекрасно прикрыло штаны и сапоги. Оружие брать я не стала, потому что в случае угрозы моя глефа найдет меня в любом месте.

Я не использовала магию, чтобы как-то изменить внешность. Просто намазала волосы смесью трав и коры, предоставленной моим помощником, которая прекрасно приглушила яркий оттенок моей шевелюры, сделав его блеклым и невнятно-коричневым. Это Лаврик мне посоветовал, а я, конечно же, запомнила и применила его совет. У меня в вещах таких красителей не было. Как выяснилось, очень зря.

Волосы я завязала в косу, примерно повторив прическу таны Карин из Валунов, и прикрыла платком, который нашелся в вещах Лаврентия. После вчерашних магических манипуляций мое лицо все еще оставалось бледным и слегка измученным, что как нельзя лучше подходило к образу. Осталось немного ссутулить плечи и изменить походку, и даже мой ученик сообщил, что вряд ли узнал бы меня, не зная, что стоящая перед ним селянка — это на самом деле вольный маг Тарина Багряная.

Очнулись мужчины на полянке в нашей компании некоторое время назад. Я суетилась у костра, занимаясь готовкой, а Лаврентий расчесывал гривы разбойничьих лошадок. Лиходеи помнили, что вчера подрались и перепили, поэтому их состояние, общий раздрай и кашу в голове легко можно было объяснить как раз этим.

Я не боялась того, что разбойники будут приставать или как-то физически нам вредить. Во-первых, снадобье для временной блокировки магии я еще не пила, так что отпор в случае чего дать могу вполне сносный. К тому же Охра, невидимый, но прекрасно мной ощущаемый, был рядом и следил, чтобы все шло по плану. Во-вторых, “хозяин” однозначно дал понять, что слуги, которых разбойники приведут, должны быть целыми и невредимыми. Каким образом мужчины этих слуг достанут было не суть важно, но вот кого-то “портить” или обижать им точно не стоило. К тому же белв явно внушил мужчинам, что лучше нас не трогать. Но эти мысли были неявными, чтобы поведение наемников не сильно шло вразрез с привычным и не вызывало лишних подозрений.

Артефакты "наших” наемников, как сделанные “господином”, так и эльфийские, были при них, как и оружие. С той лишь разницей, что все эти артефакты были мной бессовестно испорчены, чтобы не сработать в то время, пока мы с Лавриком не выполним нашу задачу.

А вот кое-что из магических вещей тех, кто уехал в Нижние Зяги, осталось в неизменном виде в сумках у Шерина. Я планировала взять часть трофеев себе, для дальнейшего изучения, а также направить образцы Ролину и в Орден. Ведь я не знаю, удастся ли умыкнуть что-то еще из поместья. Но хватиться этих вещиц другая часть бандитов была не должна. Им дана четкая команда — просто ждать в нужной точке и ни о чем не беспокоиться. Надеюсь, они выполнят ее без проблем. Я доверяла Охре и его магии в этой вопросе.

Я разложила по плошкам кашу и отнесла мужчинам. Шира кидал на меня заинтересованные скользкие взгляды, но опустил глаза, когда Габриз Сокора поймал эти взгляды и пригрозил ему кулаком. Потом я положила еду себе и Лаврентию и поставила воду для отвара, травы для которого нашлись в вещах наемников.

— Щас порубаем да в путь выдвигаемся — сообщил главарь всем остальным.

— Ох, боязно че-то, Гарбик — вздохнул третий наемник по кличке "Гора". Имени его я в воспоминаниях не обнаружила — “хозяин” гневаться будет. Три шкуры с нас за промашку нашу сдерет.

— Цыц, пустомел — рыкнул Габриз — неча нюни пускать, коли вина на нас лежит, и следа никакого мы не нашли. Отвезем малых — он кивнул на нас — да снова рыскать уйдем. А господину честь по чести все изъясним, мол сплоховали малька, упустили бесовку, чтоб ее. В первый раз че ли?

Мы с Лаврентием делали вид, что увлечены своей кашей и нисколько не подслушиваем эти разговоры, хотя прекрасно знали, о чем идет речь. Охра в моей голове гаденько хихикал, и, кажется, даже потирал лапки, понимая, что теперь обнаружить его теми артефактами, что у наемников имелись, просто невозможно.

— Наливай отвар, Рутка — приказал главарь — а ты, Витка, седлай-ка лошадок.

— Уже бегу, тан — Лаврентий вскочил и засуетился. Он тоже по моему примеру немного изменил своему обычному поведению, и вместо вдумчивого и спокойного ученика травника я видела перед собой беззаботного, суматошного и слегка неуклюжего сельского мальчика.

Я же засыпала траву в котелок и приготовила кружки. Разлила отвар и подала его разбойникам.

— Хорошо кашеваришь, Рутка — похвалил меня главарь — будешь тетке Иветке на кухне помогать, да с уборкой в хозяйских покоях. Сдюжишь?

— Сдюжу, тан — закивала я — я мамке с печкой с малых лет помогала, да пироги пекла.

— Я тану управляющему за тебя словечку замолвлю — улыбнулся разбойник щербатым ртом. Я знала, что белв заложил явную симпатию именно этого старшего из наёмников к “Рутке-селянке”. По моему замыслу разбойник должен был проявить к нам некое участие и защитить в случае чего от остальных. Именно он, в отличие от двух других исходя из увиденного в его воспоминаниях, относился к женщинам мягко и никогда против воли ничего с ними не делал, как не мерзко было об этом говорить — а братца твоего мы на конюшни определим, коли управляющий другой работы не сыщет. С конями, вижу, ладит он неплохо.

— Благодарствую тан — я скромно потупилась, внутренне ликуя оттого, что пока все идет как по маслу.

Другие наемники, видимо, поняли, что лучше никаких планов на меня не иметь, чтобы не спорить с главарем, поэтому допили отвар и принялись собираться, шутливо подгоняя Лаврентия.

Я зашуршала походной утварью, пакуя ее в мешки и котомки и планируя дальнейшие действия.

Теперь главным было добраться до поместья и разведать обстановку изнутри. Сейчас все карты были у нас в руках.

Я чувствовала нарастающее предвкушение оттого, какую сложную, интересную и опасную игру мы затеяли. Эта авантюра точно войдет в мои походные заметки, так и знайте.

Глава 22: Последний рывок

Срединная Софирская Империя, дорога в Мрачнолесье

Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов

— Не умаялась, девка? Недолго осталось в седле трястись, погодь малька — подбодрил меня Габриз Сокора, на лошадке которого я сидела.

Так как лошадей было только три, главный разбойник посадил меня к себе, сзади. Пришлось, превозмогая брезгливость и мое к нему отношение, ухватиться за наемника, чтобы удержаться на коне. А Лаврика взял в седло Шира, хотя и ворчал по этому поводу почти всю дорогу, пока не получил затрещину от главаря.

— Мне бы передохнуть, тан — произнесла я.

Мы двигались уже много часов по безлюдной дороге вдоль высоких каменных холмов, покрытых лесом по одной ее стороне, и болотами — по другой. Насколько я помнила по собственной карте и воспоминаниям бандитов, заброшенное поместье должно было располагаться за рекой, на небольшом уплотненном пятачке заболоченной низины, чуть в отдалении от дороги, ведущей прямиком в Мрачнолесье.

Шерин и Ясень следовали за нами и должны были остановиться на дороге ближе к лесу, так, чтобы никто, кроме нас, не смог их обнаружить.

Уже отсюда можно было разглядеть вдалеке темные очертания самого загадочного и опасного леса Империи. Солнце почти опустилось за горизонт, и в постепенно накрывающей нас темноте даже издали Мрачнолесье казалось местом, куда точно лучше не соваться. Если мы справимся с нашей задачей, точнее, когда мы с ней справимся, это приключение ожидает нас впереди.

— Привал — прогрохотал наемник, помогая мне спешиться.

— Че, до дома не потерпеть? — сплюнул Шира, ссаживая со своего коня Лаврика.

— Тьфу на тебя, поганец. Че мы, звери какие, раз Рутке в кустики надобно? — рыкнул Габриз Сокора — она ж девка к тряске конячьей непривычная, да и нам ноги бы не мешало размять.

Я горячо поблагодарила наемника за понимание и нырнула за большой валун, который очень удачно закрывал обзор на дорогу.

Быстро достала из кармашка колбу с антимагическим снадобьем, сделала глубокий вдох и выпила его залпом, почти не почувствовав довольно неприятного вкуса, которым эта штука славилась. По моим прикидкам до поместья оставалось всего ничего, поэтому придется на время заблокировать свои силы, так как неизвестно, проверяют ли как-то слуг или нет. Дар Лаврика застыл и был безвреден. Его наличие в таком виде легко можно было объяснить, даже не особо соврав, поэтому ему снадобье я решила не давать, чтобы пареньку не стало совсем плохо.

В груди мгновенно заныло. Я сразу почувствовала слабость и тошноту, а еще непривычную пустоту, словно меня только что лишили какой-то части тела. Но это все для дела, для дела… Нечего расстраиваться, силы ко мне вскоре все равно вернутся, нужно просто немного потерпеть.

“Ну, как ты?” — уточнила у белва, сидящего на моем плече.

“Все хорошо-уу” — отозвался Охра довольно бодро.

“Держи себя в лапах и никакой самодеятельности” — строго сообщила зверю, на что он недовольно заворчал, но все же неохотно согласился. Небось, замыслил какие-то каверзы и не собирался сидеть без дела.

Я поправила подол платья и шагнула обратно на дорогу. Наемники сгрудились возле главаря и что-то тихо обсуждали. Лаврентий стоял в стороне и смотрел в сторону болот. Услышав мои шаги, он обернулся, бросив меня напряженный взгляд. Я слабо кивнула, и мальчик выдохнул, снова натягивая на лицо глуповатую улыбку.

Главарь что-то рыкнул подельникам, они закивали и подошли к своим коням.

— Жива, Рутка? — уточнил Габлиз — че-то совсем бледнючая аки смерть. Растрясло че ли?

— Жива, тан — я слабо улыбнулась, подавая руку ему и забираясь на его лошадку.

— Ну, смотри мне — проворчал разбойник — неохота от тана управляющего отгребать, что слуг болезных да хилых привезли. Подумает еще, что мы вас голодом морили и обижали.

— Не извольте беспокоиться — заверила я — устала я просто немножко. А коли спрашивать будут, я все как есть скажу, что нас и кормили, и берегли. Всю правду поведаю и поклянусь, ежели надобно будет.

— Ну и ладненько — успокоился бандит.

Да уж, Охра явно немного переборщил с симпатиями наемника к моей “селянке”. Благо другие мужики не посчитали это подозрительным. Видно, склонен был Габриз к такому по отношению к понравившимся женщинам и заботился о них, как умел. Что же, нам и лучше…

Главное, чтобы он уж слишком не усердствовал.

***

По довольно хлипкому на первый взгляд деревянному мосту, который, если приглядеться, совсем недавно кое-где все же чинили, мы перешли на другую сторону реки и свернули вбок, минуя несколько каменных холмов, закрывающих дорогу к поместью от основного пути в сторону Мрачнолесья. Несмотря на общую запущенность местности, были видно, что дорогу расчищали и укрепляли, чтобы по ней можно было проехать даже после дождей, которые превращали ее в одно сплошное непроходимое болото.

Впереди ехал Шира, который освещал нам путь переносным осветительным кристаллом, так как вокруг стало совсем темно.

Прямо по курсу уже виднелись огни впереди стоящего дома, который в сумерках выглядел черной громадной тенью, даже более неприветливой и зловещей, чем тень Мрачнолесья. Ну и местечко, скажу я вам. Кто вообще решил построить свое поместье именно здесь? Это же как роду Рилард нужно было устать от людей, чтобы обосноваться в таких жутких и глухих краях?

Огни становились все ближе. Вот и стены окружающей поместье каменной ограды, которая открылась сама, стоило нам только к ней подступить. Похоже, без артефактов не обошлось. Интересно…

— Добрались — пояснил Габриз Сокора — здесь вам теперь и обитать, малые. Вы не смотрите, что домина страшный да старый, “хозяин” там все в порядок привел. Тепло, сухо, да запасов полно.

Я на это высказывание лишь промолчала, размышляя, каким чудесным образом “господину нехорошему” удается скрываться здесь явно не первую весну, держать слуг, какой-то скот, пополнять запасы, приводить в порядок окружающее пространство, оставаясь при этом невидимым для местных властей. Прямо мистика какая-то.

Теперь можно было рассмотреть и многочисленные башенки, и ровную каменную площадку с разрушенным фонтаном у парадного входа дома. Все пространство передней части поместья было освещено масляными светильниками, развешанными по периметру площадки, поэтому изучить детали даже по темноте можно было очень хорошо.

Наемники спешились и помогли нам спуститься с коней. Из дверей дома нам навстречу уже вышли двое мужчин. Один, явно какой-то слуга, сразу направился к лошадям, а другой, в более богатой темной одежде, судя по всему, тот самый управляющий, подошел к главарю, за спиной которого переминались с ноги на ногу мы с Лаврентием.

— Доброго вечерочка, тан управляющий — поклонился Габриз мужчине — вот, как хозяин и просил, доставили еще парочку деревенских в услужение.

— А товар? — отозвался управляющий, не обращая на нас никакого внимания.

— Да там такое дело… — замялся главарь. Тон его был подобострастным и неуверенным. Он явно опасался помощника “хозяина”, уважал его и чувствовал его главенство.

— Хозяину будешь докладывать — выплюнулуправляющий, отмахиваясь от бандита — что тут у нас? А повзрослее никого не нашлось?

— Дак мы между делом, в Кошлачах малых подобрали. Они мамке не нужны, так она нам их и отдала. Девка, Рутка, кашеварит хорошо. А паренек Витка, Самуилу в помощники, да подать и принести что может. Паренек прыткий, смекалистый. Лошадок наших обиходил в пути.

Натура требовала прямо смотреть в лицо управляющему, но я напустила на себя страх и покорность и уперла взгляд в пол, рассматривая камни под ногами.

Чуть не въехала мужику в глаз, когда он подтянул меня за подбородок, заставив поднять голову, но сдержалась.

— Рутка, значит — произнес мужчина. На вид ему было ближе к пятидесяти веснам, лицо бритое, глаза острые, холодные, почти черные. Магом он точно не являлся, даже с заблокированным даром я бы почувствовала обратное. Да и обращались к нему “тан”, хотя от наемников свою принадлежность к магам он мог и скрывать — сколько весен?

— Двадцать, тан — проблеяла я — а братику шестнадцать вот летом стукнуло. Но он сильный, с конями сладить сможет, вы не думайте — зачастила, придав голосу дрожь.

Управляющий поморщился и отпустил мой подбородок.

— Неодаренные? — задал он новый вопрос.

— Я — нет — отозвалась я — а братик был, но батька не велел старосте сообщать. Мол, помощники в хозяйстве нужны, и без магии всякой. Только помер батька весну назад, только мамка у нас осталась да малышни полная хата.

— Проверим — кивнул он, удовлетворившись моим ответом — искать их не будут? — обратился к главарю.

— Говорю же, мамка сама их отдала. Да и не сбегли малые по пути, сами с нами пошли. Хорошие слуги, тан, ей-Благочестивому.

— Я их забираю — проговорил управляющий — а вы — к “хозяину” в кабинет. Пока он вам не отпустит, никакого ужина вам не видать. Поняли меня?

— Так точно — отозвался Габриз, махнул Шире и “Горе” и двинулся в сторону входа, ободряюще кивнув мне на прощание.

— Ну-с, Рутка и Вит из Кошлачей — протянул управляющий — а вы — за мной. Посмотрим, на что вы годны. В этом доме мое слово закон. Нарушите — пеняйте на себя. “Хозяину” на вас смотреть незачем, много чести. Правила для слуг расскажу после проверки. Все ясно?

— Ясно, тан управляющий — закивали мы с Лаврентием, переглянулись, когда мужчина от нас отвернулся, и поплелись вслед за ним в нутро мрачного дома.

Глава 23: Интерлюдия

— Хм… — мужчина, сидящий за столом скудно обставленного кабинета, откинул в сторону послание, которое получил от своего осведомителя во Фраске — как думаешь, куда отправился наш дорогой городской маг в такой спешке?

— Да мало ли что может случиться — отозвался его собеседник, потягивая из бокала предложенное своим господином вино — может, в какой-то деревеньке какая-нибудь пакость завелась, или у мальчонки какого-нибудь дар проснулся. Слышал, что в Кошлачах колодезный дух обитает, может, туда наш Данко Белый и отправился. Плохо только, что это слишком близко от нас.

— Дух? — заинтересовался владелец кабинета — и давно?

— Вроде изгоняли его, но опять появился — безразлично отозвался управляющий — а что, хочешь себе духа?

— Может быть — хмыкнул “хозяин” и задумчиво уставился в одно из немногочисленных целых окон поместья — но это терпит. Для начала нужно дождаться Габриза и то, что он нам привезет.

— Зря ты не отправил меня с ними — проговорил управляющий — да и артефакты тоже доверил зря. Хотя они ведь написали из Фраска, что все в порядке. Только едут уж больно долго, не случилось бы по дороге чего.

— Это меня тоже беспокоит — голос “хозяина” стал более тихим и зловещим. Управляющий передернул плечами, потому что, даже будучи в услужении у своего господина уже много весен подряд, он до сих пор точно не мог понять, что у того в голове, и откровенно его побаивался. Но, несмотря на это, продолжал служить ему верой и правдой, частично в уплату долга за спасение своей жизни, частично просто за неимением других вариантов, и делал все, что тот ему приказывал, не высказывая сомнений в каких-либо решениях.

С тех пор как мужчины вернулись с Южного Архипелага, куда бывший казначей города Ортис, Этен Нерас, а именно так звали тана управляющего, сбежал, спасаясь от имперского правосудия за многочисленные финансовые махинации, мужчина всегда был рядом с “господином”, поддерживая любые его начинания. Он догадывался, что с его нанимателем случилось на архипелаге что-то очень жуткое, потому что видел то, что было скрыто у того под маской, но никогда не решался задать в лицо “хозяину” какой-то вопрос на эту тему.

Этен также не мог понять эту странную тягу своего работодателя к коллекционированию редких или диковинных магических живых существ, потому что управляющему постоянно казалось, что таким образом его господин хочет либо кому-то отомстить, либо что-то кому-то доказать.

Чего только стоит дева-дракон, случайно оказавшаяся не в том месте и не в то время и теперь запертая в одной из башен поместья. Этен хотел предупредить “хозяина”, что ничем хорошим это для них не кончится, с учетом их шаткого положения в Империи, но его наниматель только отмахнулся, полностью увлеченный новым “предметом своей коллекции”.

Управляющий подозревал, что господин питает к деве какую-то особую слабость. По меньшей мере он не делает с ней то, что делал с русалкой, которую будто специально хотел погубить, кажется, сводя с ней какие-то только ему ведомые счеты.

То, что от девы-дракона стоило ждать беды, стало ясно после того, как из дома сбежало несколько слуг. В том числе единственная девушка, на которую у управляющего были свои планы. И смогли же найти лазейку в защите, поганцы. Небось сердобольная кухарка, тетка Иветка, как единственная, кто оставался в поместье с самого начала появления там “хозяина” и управляющего и пользовавшаяся у Этена доверием, пожалела несчастных и рассказала о том, каким образом отсюда можно улизнуть.

Хорошо, что господин запретил деве петь, потому что от этого самого магического пения у всех обитателей дома начинала болеть голова, появлялась слабость, необоснованные страхи и кошмары во сне. Даже птица-кори впала в спячку раньше времени, чем господин был очень недоволен.

А кухарке все нипочем, она уже слишком старая и почти глухая. Но избавиться от нее никак нельзя. Во-первых, потому, что старуха слишком многое знает, а во-вторых, потому что готовить тогда будет совершенно некому. Хотя… Если Габриз привезет другую кухарку, тетку Иветку можно куда-нибудь и деть. Болот вокруг полно…

Насколько мужчина знал, господин уже озаботился дополнительной защитой поместья как от незваных гостей, так и от побегов слуг. Хорошо бы Габлиз привез хоть кого-то, потому что рабочих рук в доме откровенно не хватает, а с учетом того, что для всех окружающих, кроме нескольких доверенных лиц во Фраске, столице и в соседнем Дракском Ханстве, в этом заброшенном месте до сих пор никто не живет, послать объявление о найме старостам ближайших деревень, конечно же, возможности нет.

Новой навязчивой идеей “хозяина” стал белв. Наниматель Этена отстегнул эльфам за его поимку и переправку к границе целую кучу золотых и строил на зверя огромные планы, потому что был уверен, что именно это существо поможет им, наконец, выйти из тени.

— Кто-то открыл входные ворота — сообщил господин, указывая на загоревшийся на его столе артефакт.

— Габриз с бандой вернулись. Наконец-то — взбодрился управляющий, полагая, что после получения белва настроение хозяина изменится в лучшую сторону. Последние дни его наниматель был очень раздражен, тем более дева-дракон, к которой, как полагал Этен, “хозяин” испытывает однозначный мужской интерес, явно не спешила соглашаться на предложенные ей условия взамен на относительную свободу передвижения по дому.

“Вот же глупая ящерица, согласилась бы, и нам бы легче стало” — злился управляющий, но повлиять на ситуацию никак не мог.

— Зови Габриза сразу ко мне, а со слугами, если они будут, разберешься сам. Ты мне сегодня больше не понадобишься — сообщил господин, углубляясь в изучение очередной книги на столе.

Этен единственный из обитателей поместья точно знал, что “хозяин” является магом, пусть и с сильно ослабевшим из-за случившегося с ним на архипелаге даром. Именно артефакты, изготовленные “хозяином”, позволяли им держаться на плаву, ведь даже поместье теперь по закону принадлежало Империи, как и все остальное имевшееся у господина здесь наследство.

По какой-то только нанимателю Этена ведомой причине, тот не планировал пока оповещать власти о своем воскрешении и предъявлять на свое имущество какие-то права. Габриз, будучи выходцем из этих мест, как-то спьяну сболтнул, что последний хозяин земель Рилард сбежал отсюда из-за происшествия с какой-то селянкой и участия в каких-то незаконных делах. В любом случае о том, кем является господин на самом деле, знал тоже только управляющий. Знал и помалкивал от греха подальше, потому что считал, что это не его дело, да и беспокоился о собственной жизни, которую и так почти потерял, по глупости слушком глубоко залезая в карман к Императору.

— Как скажешь, дес — отозвался мужчина, вставая и забирая с собой бокал с недопитым вином

Глава 24: Первый вечер в поместье

Срединная Софирская Империя, дорога в Мрачнолесье

Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов

— Вот, хлебушка еще возьми, бедовая моя — старая кухарка положила на стол внушительный кусок ржаного хлеба с травами и с грохотом поставила рядом две большие кружки с отваром — Габриз совсем с ума сбрендил, зверюга, раз такую молодку да дитенка сюда притащил. Была б моя воля, отходила бы поганца по заду, итить его в печь.

Скрипучие громкие причитания женщины (как я поняла, она была тугой на ухо) эхом отскакивали от стен подвальной кухни, куда управляющий привел нас после своей, так называемой “проверки”. Старушка поохала, посочувствовала нашему измученному виду и сразу усадила нас за темный испещренный трещинами стол, поставив передо мной и Лавриком по огромной порции гороховой каши с кусочками пряного мяса.

По сравнению с остальной частью дома кухня выглядела более-менее прилично. Здесь было тепло, чисто, сухо, и пахло едой, а не затхлостью и запустением.

— Благодарствую, тана — произнесла я, с жадностью запихивая в себя очередную ложку еды.

Честно признаться, я безумно переволновалась, потому что нам с помощником пришлось выдержать не только допрос с пристрастием, но и проверку на кристаллах-определителях дара, а еще принести клятву служения с помощью специального артефакта, которыми обычно пользовались благородные таны, заключая договоры со слугами.

Наша история полностью удовлетворила управляющего, несмотря на то, что он явно пытался подловить нас на лжи, несколько раз уточняя, например, как зовут старосту Кошлачей, каковы обстоятельства нашей встречи с Габризом и его бандой, и даже информацию об обитающем в деревне колодезном духе.

Причем дух, кажется, интересовал его даже больше, чем наши личности. В том числе мужчина зачем-то уточнял, не жаловался ли местный староста на духа городскому магу и не планировал ли тот посетить деревню. Из этого я сделала вывод, что предосторожности, предпринятые Данко Белым, были далеко не лишними. Судя по всему, о том, что городской маг покинул Фраск, “хозяину” и его прихвостню уже доложили.

Благо за время нашего пребывания в той деревеньке мы изучили местность и познакомились с деревенскими. Хорошо также, что детали по нашей семье управляющему были неинтересны, потому что мы, к моему стыду, не додумались прикинуться конкретными ее жителями и взяли имена людей, которых среди деревенских могло и не быть. Это, так сказать, урок нам на будущее.

Нашего нанимателя больше интересовали наши умения, причем пришлось рассказать о них на артефакте правды, который у управляющего тоже имелся. Не сомневаюсь, что эта поделка также была изготовлена незаконно. Я предполагала, что что-то подобное у “хозяина” будет, поэтому подробно объяснила Лаврику то, как следует отвечать на вопросы: не врать напрямую ни в коем случае, но при этом использовать ряд хитростей, потому что артефакт реагирует только на прямо сказанную ложь.

Например, не говорить что-то вроде “Меня зовут Рута”, а заменить это на “Меня кличут Рута”. Так меня действительно называл тот же Габриз, так что ложью это являлось только условно.

Про встречу бандитов с “мамкой” также нужно было ссылаться на слова разбойников, как будто это рассказ, в который они верят, а мы лишь пересказываем их слова. А насчет информации о деревне врать даже не пришлось. Да, старосту зовут Кадим, да, дух там имелся (именно в прошлом, так как мы же сами его и изгнали), обращался ли староста к городскому магу, мы не знаем, вроде как говорил, что собирается. В общем, благодаря этому артефакт, оставаясь прозрачным, показывал, что наши слова правдивы и скрывать нам нечего.

А о том, что я умею готовить, могу прибирать и стирать, а Лаврик хорошо управляется с лошадьми и домашней живностью, можно было сообщить и не применяя всякие хитрости.

Лаврик был сельским мальчиком, и живя с родителями в Вершках, научился всему, что должен был уметь любой деревенский житель.

Я же…

Хоть я и была благородной по происхождению и до попадания в Приморскую школу никакой домашней работой не занималась, поселившись в общежитии школы, а потом и университета пришлось волей-неволей приучаться к самостоятельности. И если в учебных заведениях многое можно было делать не руками, а используя специально предназначенные для хозяйственных дел артефакты, то на выездных магических практиках школьники и студенты обслуживали себя сами, нисколько не гнушаясь ручным трудом, независимо от происхождения. Как я уже упоминала, магам до наличия или отсутствия благородной крови у друг друга было глубоко наплевать, всем ставились равные условия, без оглядки на то, к какой семье ты принадлежишь. А я к тому же являлась вольным магом, чья жизнь проходит в пути, в разных условиях, поэтому даже мои руки не выглядели руками благородной таны из-за мозолей от поводьев, оружия и прочих “прелестей” походной жизни.

Кристаллы-определители магии показали ровно то, что должны были показать. У Лаврика — четвертинку одного кристалла, у меня — совершенно ничего, хотя на самом деле размер моего дара был около девяти с половиной кристаллов, что соответствовало магическому уровню несколько выше среднего. Но сейчас я была действительно магически пуста и буду находиться в таком состоянии еще много часов.

С клятвой служения тоже никаких проблем не возникло. Как только мой дар вернется, клятва исчезнет сама, так как подразумевает заключение договора на служение с немагом, коим я не являюсь. С Лаврика я клятву тоже без проблем сниму, это не слишком сложная манипуляция при соответствующих знаниях и умениях. У меня таковые имелись.

Договор на служение с нами управляющий заключил до следующей весны с возможным продлением. Условия были такими: две медяшки в неделю оплаты, одежда, еда и жилье за счет работодателя. Территорию поместья покидать запрещалось, заходить в башню “хозяина”, его покои и кабинет — тоже. Главным над нами был управляющий, но я должна была уйти в распоряжение кухарки, тетки Иветки, а Лаврик — быть в подчинении и у конюха и скотника Самуила, и у оставшихся двоих слуг, которые выполняли в доме все прочие работы.

Для проживания нам выделялась одна на двоих комната на том же полуподвальном этаже, на котором находилась кухня и прочие хозяйственные помещения. Из кухни можно было выйти на задний двор, где располагалась конюшня, курятник, небольшой свинарник и сарай, в котором держали корову. Всей этой живностью в том числе предстояло заниматься Лаврентию.

Основным местом моей работы являлась кухня, а также от меня требовалось накрывать на стол для управляющего и хозяина три раза в день в столовой и прибирать жилую и парадную части дома (кроме покоев хозяина) и башню с “гостьей” господина один раз в неделю.

Разговаривать с “хозяином” и его гостьей нам запрещалось. Показываться на глаза господину вне столовой во время обслуживания трапезы — тоже. На все увиденное и услышанное в доме накладывался строгий запрет. Обсуждать что-либо с другими слугами и между собой запрещалось. Это было вложено в клятву.

Лаврик, используя свой образ глуповатого и любопытного парнишки, простодушно уточнил, зачем его сестренке заниматься уборками, ежели, как он как-то слышал от проезжего мага, господские дома убираются сами по себе магией.

Управляющий рыкнул на паренька, что это не его дело. А я взяла на заметку, что хозяйственные артефакты в доме используются по минимуму, в отличие от охранных. Скорее всего это связано с тем, что работы с артефактами, проводимые “господином” в лаборатории, находящейся, полагаю, в хозяйской башне, требуют нейтрального магического фона, чтобы избежать резонанса вложенных в эти поделки магий. Во избежание таких магических конфликтов и помех от артефактов разной направленности маги-артефакторы обычно устраивали свои лаборатории отдельно от домов, в нежилых помещениях. Дело было в несовпадении магических потоков, разноуровневости вложенных заклинаний и прочих заумных вещах, в которых я разбиралась только поверхностно. Плюс к этому обилие артефактов, расположенных в одном месте, приведет к определенному магическому всплеску, который уловит любой проезжающий даже в паре верст отсюда маг средней руки. А господин явно не хочет привлекать к своему дому внимание.

В общем, с этим моментом разобрались.

Белв все время нашего пребывания у управляющего был рядом, сидя на моем плече, и пару раз даже дал комментарии по поводу того, что думает об этом человеке.

“Злой-ууу”, “ворю-у-га” (нужно потом уточнить, с чего он это взял, видимо, почерпнул из головы поганца), “загрызу-ууу”, “фу-уу” и прочее. Пришлось прикусить язык, чтобы не рассмеяться. Думаю, таким образом Охра снимал мое внутреннее напряжение от этого неприятного общения и всяческих процедур и разговоров, на которые нам пришлось вынужденно пройти, чтобы попасть в самое сердце вражеского лагеря под самой правдоподобной из возможных легенд.

Один раз белву пришлось немного помочь, чтобы отвести от нас лишние вопросы о нашей жизни в деревне и семье. Но в целом мы справились сами. Задачей Охры было именно получение информации из головы управляющего, и, судя по всему, у него это прекрасно получилось.

Взгляды управляющего на “Рутку-селянку” мне совершенно не нравились. Они были скользкими, жадными и изучающими. Даже хуже, чем у наемников, включая Габриза. Я осознала, что от этого человека стоит по возможности держаться подальше. Иначе я точно могу не сдержаться, если он станет ко мне приставать. А он станет, я это прямо кожей чувствовала. Вот же зараза…

О, каких усилий мне стоило держать себя в руках. Так и хотелось, даже за неимением магии, просто огреть его чем-нибудь тяжелым, а потом связать и отдать городскому магу и страже, чтобы не видеть эту падаль больше никогда в жизни.

Но дело требовало молчать, играть свою роль и демонстрировать смирение и покорность. Ну ничего, гад, только дай мне повод, и я устрою тебе сладкую жизнь. А Охра явно наподдаст следом.

***

Изнутри поместье выглядело таким же мрачным и заброшенным, как и снаружи. Некогда богатая обстановка носила отпечаток времени, которое явно не пощадило ни мебель, ни стены, ни деревянные скрипучие, местами шаткие и изъеденные сыростью полы. Картины на стенах выцвели от старости, какие-то из них были закрыты тканью, как и часть мебели. Большинство окон было заколочено, а в комнатах витал запах, свойственный старым домам, которые хозяева покинули уже очень давно.

После разговора управляющий провел нас через зал с лестницей, ведущей на второй этаж и столовую в хозяйственные помещения дома и кухню в полуподвале. Как объяснил помощник “хозяина”, второй этаж дома был нежилым, а лестница требовала ремонта, поэтому ходить туда запрещалось. Мы беседовали в его кабинете, расположенном в левом крыле на первом этаже, и, судя по всему, дальше по коридору за этим кабинетом располагались комнаты самого управляющего и лестницы, ведущие в хозяйскую и гостевую башни.

Больше пока разглядеть ничего толком не удалось.

— Сегодня поможешь накрыть для Габрика и ребят на кухне, приберешься тут немного и можешь отдыхать — проскрипела мне кухарка Иветка, пока мы с Лаврентием допивали отвар — вы устали поди, пока добирались. А завтра с утреца покажу тебе, что тут да как.

— Хорошо — кивнула я, осторожно рассматривая женщину и подошедших на ужин чуть позже троих мужчин, которые служили в этом поместье.

Один из них, прихрамывающий на левую ногу мужчина средних лет по имени Самуил был конюхом и скотником, второй, Алес, прислуживал “хозяину” и управляющему, а также выполнял функции ключника, а третий, Михал, занимался всем понемногу от ремонтов до прочей тяжелой работы. Мужчины были немногословны и неприветливы. Уточнили наши имена, с нескрываемым любопытством осмотрели меня и хмыкнули, посоветовав поменьше маячить перед глазами управляющего, если не хочу испытать на себе все прелести от его “интереса”.

Ни один из четырех слуг не показался мне злым по натуре. Было видно, что они просто смирились со своей участью и работают здесь из-за нужды в крове над головой и хлебе насущном. Потому что по какой-то причине идти им больше некуда, или за пределами этого дома их больше никто не ждет. Охра мои предположения подтвердил.

Никто не вызвал у меня однозначных положительных или отрицательных эмоций. Просто люди. Просто слуги. Ни плохие, ни хорошие. Интересные нам только как инструмент в достижении наших целей и источник информации.

— Че ты мелишь, зараза? — хлопнула кухарка Михала, который дал мне этот совет, полотенцем по спине — я сама Рутке все изъясню, как малые отдохнут немного. А то сбегут, не дай Благочестивый, на ваши рожи злые поглядев.

— Не сбегут — произнес Алес мрачно — мы теперь тут все законопачены. Управляющий сказал, новые охранки на доме будут. Привыкайте, мальцы, жить вам теперь тут до морковкиного заговенья.

— Да мы и не думали текать — произнес Лаврентий тихо — в Кошлачи хода нам нет. Мамке мы не надобны, не ждет нас там никто.

Я поняла, что Лаврентий явно нацелился вызвать у слуг к нам жалость и таким образом расположить их к себе. Белв, сидящий на моих коленях, немного ускорил этот процесс, заложив в головы кухарки и мужчин явную к нам симпатию и участие к нашей судьбе.

Поэтому я часто закивала и даже приобняла Лаврика, положив голову на его плечо.

— Ой же вы сиротинки мои — расчувствовалась кухарка, утирая краем передника блеклые голубые глаза.

— Че голосишь, старая? — послышался голос Габриза Сокоры — порубать бы нам чего, да выпить, ежели есть.

Я вскочила, освобождая место за столом и помогая тетке Иветке накрыть для наемников ужин. Судя по их бледным понурым лицам, разговор с “хозяином” выдался тяжелым, и получили бандиты за свои неудачи с белвом по первое число. Причем вернулись наемников только вдвоем, а “Гора” куда-то исчез. Чувствую, не увидим мы больше этого лиходея. Поплатился он за ошибки своих напарников.

— Че морда кислая, Габрик? — обратился к мужчине Самуил — неладно что-то в ваших делах?

— Плохо все — сквозь зубы проговорил мужчина, тяжело опускаясь на лавку — провинились мы крупно. Сейчас животы набьем, да снова в путь отправимся.

“Прочитай их” — припросила я Охру. Интересно было узнать, как прошла воспитательная беседа бандитов с “господином нехорошим”.

“Хорошо-у” — согласился зверь, снова перекочевав на мое плечо.

Я поставила перед Габризом плошку с кашей, тот ухватил меня за руку и заглянул в глаза.

— Все путем, Рутка? Не обижает никто? — уточнил он напряжённо — ежели кто обидит, то поплатится, Благочестивым клянусь.

— А что ж ты зазнобу свою привез сюда, Габрик? — гаденько протянул Шира — помнишь же как на Ветку тан управляющий глядел. Хорошо, что сбегла девка, а то извелась тут вся.

— Жалею уже, что привез — произнес главарь — надобно было деть куда-то еще. Неспокойно тут, малые. Чую, беда какая-то грядет.

— Тьфу на тебя, брехлюк — отозвалась кухарка — жуй да помалкивай. Вот, наливку пей. Для вас поганцев берегла, а вы тут шороху навели. Прослежу я за Руткой твоей, бедовый, она девка толковая, на рожон не полезет. Так?

— Так — согласилась я, проникаясь к старой тетке чем-то вроде крохотной симпатии.

Я поняла, что магия Охры работала прямо сейчас, заставляя людей, собравшихся в кухне, быть чуть откровеннее, чем нужно. Для клятвы, которая на них лежала, это было нестрашно, потому что никаких секретов никто никому не выбалтывал. Просто говорил чуть больше, вот и все.

Наемники насытились и немного захмелели.

— Что, в ночь попретесь? Али до утра неймется? — проворчала тетка Иветка, когда мужчины стали натягивать плащи и пристегивать оружие к поясам.

— А чо делать? — пожал плечами Шира — коли дело наше довершить надобно. А то мы, как “Гора”…

Главарь стукнул его по плечу, требуя замолчать.

— Вижу, худо дело — продолжила старушка — ну идите, раз надо. За помощников благодарствую, хорошие ребятки. Будет за ними от меня пригляд, да помогу чем, ежели совсем невмоготу будет.

— Жди меня, Рутка — проговорил главарь, буравя меня тяжелым взглядом.

Ох, Охра, что-то перемудрили мы все же с симпатиями. Пропал мужик…

Я потупила глаза и сделала вид, что очень смущаюсь от такого внимания. Наемник вздохнул и вышел из кухни, больше не говоря ничего.

Было ли мне его жаль? Совершенно нет. Я с трудом терпела его присутствие и играла отведенную самой себе роль, помня все то, что он сделал с Лаврентием, с Охрой и со мной. Он давно и добровольно выбрал этот путь, получая за свои злодеяния звонкие монеты и, не имея ни совести, ни чести, ни сострадания, выполнял самые грязные поручения своего господина, убивал и калечил по собственному желанию. Свою функцию в нашем плане он выполнил. Даже если хозяин избавится от него из-за невыполнения поручения, вина будет лежать исключительно на наёмнике. Моя совесть совершенно чиста. Такие люди заслуживают наказания за свои проступки.

Прощай, Габриз. Даже если ты не попадешься Данко Белому в ближайшее время, тебя все равно будут искать. У меня собрано достаточно доказательств против тебя и твоей шайки.

Лаврик отправился с Самуилом к скотине, остальные слуги разбрелись по своим делам, мы с кухаркой убрали со стола и перемыли посуду. Благо артефакт для нагрева воды все же работал, хоть и не в полную силу. Потом тетка Иветка выдала мне чистое платье, явно принадлежащее предыдущей служанке и передник, и наказала лечь спать пораньше, чтобы набраться сил для первого рабочего дня.

Я поблагодарила старушку и отправилась в выделенную нам с Лаврентием комнату, изнывая от любопытства из-за того, что же Охра успел узнать.

У нас в запасе был день или два. Судя по рассказанному кухаркой, как раз завтра мне предстоит отправиться в покои Зары для уборки. К этому времени магия во мне уже будет, поэтому необходимо получить максимум полезной информации и выработать дальнейший план.

Лаврентий вернулся чуть позже. Вслух мы перекинулись парой общих фраз. Я знаком показала, что пока на нас действует клятва служения, лучше ничего по нашему делу не обсуждать. Помощник меня понял, хотя судя по лицу паренька, ему явно не терпелось поделиться со мной своими наблюдениями.

Что же… Завтра будет новый день. Что он нам принесет? Скоро мы это узнаем.

Глава 25: Собираем данные для диверсии

— Недоумки, кретины, ***** ***** ***** — орал мужчина в маске, сидящий за столом — как вы посмели его упустить? Как вы посмели вернуться без него сюда, я вас спрашиваю?

Трое наемников, один бледнее другого, понуро стояли напротив своего господина, не решаясь поднять на него глаза.

— Так это… может, эльфики напутали че? — рискнул подать голос главарь.

— Благочестивый напутал, когда забыл вам в головы разума отсыпать! — рыкнул мужчина. Капюшон спал с его лица, обнажив стянутые в хвост светло-русые волосы и скрывающую большую часть лица черную маску — где артефакты? Или они тоже где-то по дороге потерялись?

— Вот, хозяин. Это все, что эльфики передали — Габриз достал из поясной сумки два кристалла и нерешительно положил их на стол. Руки у него тряслись.

Господин придвинул артефакты к себе, затем, не обращая внимания на стоящих в его кабинете мужчин, потянулся за специальными окулярами, которыми пользовались в работе маги его направления, и натянул их на глаза.

Молчание в помещение становилось вязким и зловещим. Можно было услышать, как у стоящего ближе всего к двери “Горы” от напряжения скрежещут зубы.

Хозяин кабинета что-то зашептал себе под нос про какие-то потоки и нити, а потом сдернул с глаз свой прибор и сурово посмотрел на своих подчиненных.

— Они испорчены — процедил он сквозь зубы — человеческим магом.

— Точно элифики какую лабуду подсунули — сипло произнес Шира.

— Ты слышал, что я сказал, остолоп, их испортил маг из людей, а не эльф. Следы свежие, им даже пары дней нет. А по вашим словам, зверь улизнул от вас несколько недель назад. И как это понимать? Где вы были все это время? Какие маги вам встречались по пути? Ну…

Господин подвинул в сторону главаря артефакт правды. Габриз уже знал, что это такое, поэтому схватил магическую вещицу, сжал в ладони и заговорил.

— Да не было там магов никаких, Благочестивым клянусь. Бесовка сбегла в лесу, когда мы уже с Большого тракта съехали. Искали мы ее и в Вершках, и в Валунах, и в Верхних Зягах. Народ поспрошали, не случалось у них чего… ну… эдакого. Ничего такого там не было, как жили, так и живут. В Кошлачах двух малых подобрали, девку и пацана вам в услужение. Мамка их сама нам отдала, а то там дитев полная хата, а мужика нет. Зибор со своими в сторону Фраска умотал, там магов больше, а вы сказывали, что бесовке магия нужна, да травников в селах исчо поспрошать. Ну… Решили мы приехать, да повиниться, и слуг сюда закинуть. Больше ничего такого не было.

Хозяин внимательно следил за чистотой кристалла в рыках наемника, который, к его удивлению, пока оставался прозрачным.

Не врет.

— И ни разу артефакты не оставались без пригляда? — уточнил он у Габриза.

— Ну, давеча перепили мы малька на привале да отрубились. Пободались чутка перед этим, аж кости все поутру ломило. Глядим — малые не сбегли, кашеварят себе потихоньку, нас дожидаются. Да токмо какие из малых маги? Паренек, правда, с даром, да слабым очень, заснувшим. Вряд ли он бы чо начудил. А девка обычная деревенская — господин заметил, как при упоминании девушки лицо наемника немного смягчилось, а глаза загорелись радостью. Хм… Интересно, что же там за девка такая, вот утром на завтраке, на нее и поглядим.

— Ну-ка, подойди сюда — велел господин и достал из сундука под столом очередной артефакт. Габлиз сглотнул, но перечить хозяину не решился. Тот со всего маху приложил кристалл к груди наемника и стал следить за чем-то невидимым, чего Габриз явно разглядеть не мог. Видно, опять магичил.

— Вас лечили магией? — задал мужчина новый вопрос.

— Ну, было дело во Фраске — кивнул главарь — помахались мы там с местными разочек, лекаря пришлось нанимать.

Господин отстранился от наемника и откинулся в кресло, скрестив руки на груди. Его взгляд оставался задумчивым.

— Ты и Шира можете идти. Сегодня же отправляетесь обратно в лес и без зверя не возвращаетесь. Иначе… — неожиданно мужчина вздернул руку, и в стоящего дальше всех безмолвного “Гору“ полетел кинжал. Он попал бандиту в плечо. Тот охнул и медленно осел на пол, словно у него разом отказали ноги.

Оба оставшихся разбойника еще больше побледнели, но так и не ринулись помогать своему напарнику.

— Пеняйте на себя — продолжил хозяин — этого… — он кивнул на “Гору” — ко мне в лабораторию. А вас чтобы я больше не видел, пока не найдете то, что потеряли. Артефакты заберете перед выездом.

Габриз и Шира часто закивали, оттаскивая несопротивляющегося приятеля из кабинета. Последним, что они увидели было то, как хозяин снова натягивает окуляры на глаза и подносит к лицу ловушку для эльфийского зверя.

“Пронесло” — подумал Габриз, покрепче ухватив “Гору” за подмышки. О том, что ждет члена его банды дальше, главарь предпочитал не думать. Он ясно ощущал, как буквально на пятки ему наступает какая-то невидимая угроза. Предчувствие беды оказалось таким острым, что захотелось бежать отсюда без оглядки, даже не требуя причитающихся ему по праву за работу монет. Бежать из этого места как можно дальше, наплевав и на зверя, и на хозяина, и на членов своей шайки. Эх, зря он привез сюда Рутку, нужно было хватать ее в охапку и давать деру, пока не поздно. Но теперь ничего уже не попишешь. Придется искать бесово отродье по лесам, иначе не сносить ни ему, ни Шире, ни Зибору и его напарникам головы. Как пить дать…

Вот же попали…

***

— Зара — я осторожно приблизилась с лежащей на кровати деве-дракону. Ее лицо было неестественно бледным, а грудь почти не поднималась в такт дыханию.

Ресницы девушки слабо дрогнули, а из горла вырвался тяжелый вздох. Зара открыла глаза, уставившись в пустоту.

— Рина из сна. Ты снова пришла — произнесла девушка и приподняла уголки бескровных губ.

— Пришла — согласилась я — я близко, Зара. Скоро я тебе помогу.

— Поспеши — отозвалась дева-дракон тихо — он… он все же выполнил свою угрозу. Это…

Я проследила за ее взглядом и увидела, что окна в потолке больше нет. Вместо него оконное пространство между камней было закрыто деревянными досками со стороны крыши.

— Мне жаль, милая — вздохнула я — почему он это сделал?

— Он снова приходил — произнесла Зара — говорил, что я ему надоела. Что я больше ему неинтересна, и скоро он получит кое-что более ценное и важное. А я… Тебе лучше не знать, Рина, какие ужасные слова он мне говорил. Что посадит меня в клетку, как птицу-кори или саламандру. Что перестанет заботиться обо мне, потому что я не хочу подчиняться его воле и смею ему перечить, ведь я лишь нелюдь, недостойный нормального отношения. Он безумен, Рина. Он совсем не ведает, что творит.

— Я знаю. Потерпи еще день, прошу тебя. Скоро ты снова увидишь небо. Обещаю — пообещала я.

Злость накатила с такой силой, что захотелось разрушить этот дом до основания. Посадить этого поганца в клетку, лишив магии навечно, чтобы он испытал все то, что сейчас испытывают пойманные и плененные им существа и Зара. Нет, я хочу не просто сбежать втихую, прихватив Зару с собой, и оставить этого, чтоб его, коллекционера на городского мага. Я хочу убедиться, что он точно получит сполна и не избежит наказания за свои злодеяния. Да, "хозяин”, теперь я знаю твое имя, твою историю, твое слабое место и твою тайну. И поверь, тебе очень не понравится то, что собирается показать тебе сегодня во сне Охра. Но это только начало. Я тебе обещаю…

***

Срединная Софирская Империя, поместье Рилард

Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов

Я проснулась еще до рассвета оттого, что в груди отчаянно запекло. Магия возвращалась в тело волнами, источник внутри оживал, принося мне массу хоть и болезненных, но таких привычных и приятных ощущений.

Потерла глаза, осознавая, что они загорелись от избытка эмоций, которые принесла мне встреча во сне с Зарой. Во мне до сих пор кипела злость, такая яркая, что пришлось даже сделать несколько глубоких вдохов, чтобы немного успокоиться.

Ночь выдалась долгая, сложная, почти бессонная. Я легла вздремнуть лишь недавно, и то только для того, чтобы проведать деву-дракона, потому что оставшуюся часть времени Охра беспрерывно показывал мне то, что успел добыть в головах всех живущих в поместье людей.

Я в который раз изумилась мощи магии белва. Но поняла, что, даже если бы мой питомец все же попал в руки “хозяина”, тот никогда не смог бы использовать эту мощь для своих целей, потому что Охра ни за что не создал бы связь с тем, чей разум поглощен безумием, злом, планами мести и еще Благочестивый знает чем.

Белва нельзя было заставить действовать против его воли или причинять кому-то зло без весомых на то оснований. Он прислушивался к моим просьбам и выполнял их только лишь потому, что знал, каковы наши с ним цели. А цели были более чем благими: помочь освободить пленников, узнать больше о владельце этого места, выбраться отсюда целыми и невредимыми и по возможности наказать злодеев за их дела.

Если бы я попросила его сделать что-то во вред кому-то из каких-то личных корыстных или иных побуждений, он, несмотря на нашу связь, этого бы делать точно не стал. Такова его натура и сущность. Он самодостаточен, разумен, хитер, самостоятелен и своеволен. Он мой напарник, а не просто бессловесное создание, выполняющее любые команды выбранного спутника. Я с уважением относилась к его желаниям и старалась объяснить ему необходимость тех или иных своих действий. Что-то он черпал из моего разума или моих эмоций и полностью соглашался с тем, что я планировала, частично даже угадывая ход моих действий или просьб наперед. Я чувствовала, что наша связь становится крепче и глубже, и мне очень нравилось то, что у меня появился кто-то, с кем мы буквально думаем в унисон, помогая друг другу.

А еще магия Охры была чрезвычайно многогранной и сильной. Я не знала пока большей части того, что он может и умеет, а он не спешил открывать мне все свои возможности сразу. Что же, так даже интереснее. Не зря эльфы так пекутся о том, чтобы белвы оставались в Тириэле и держат в тайне секреты Лунной долины. Ну, кроме тех “неправильных эльфов”, которых, я надеюсь, скоро поймают и накажут за контрабанду.

В общем, результаты ночи были занимательными и полными новостей, которые частично совпадали с моими подозрениями.

Ситуация с Габризом и его бандой разрешилась для нас благополучно. Если у “господина нехорошего” и зародились какие-то подозрения, никаких доказательств нашей к этому причастности или реально произошедших за эти дни с наемниками событий, он не получил. Артефакты мужчина в маске забрал и планировал починить. Я не беспокоилась о том, что, заработав снова, они покажут наличие в поместье белва: от кабинета “хозяина” мы с Охрой были слишком далеко, а кристалл-поисковик загорался только в паре шагов от зверя. Это было проверено нами еще в лесу. Куда делся “Гора”, тоже становилось теперь понятным. Что же, наемник получил по заслугам, и мне было нисколько его не жаль. Интересно, для каких экспериментов понадобился злодею живой еще человек? Явно для чего-то очень нехорошего, о чем лучше пока вообще не думать.

Но вернемся с тану управляющему. О, он был поистине кладезю полезной и важной нам информации.

Начнем с того, что “хозяин” и его прихвостень-управляющий поселились здесь около трех весен назад. Я уже знала имена мужчин и даже историю, которая предшествовала их появлению в этих краях.

Управляющий по имени Этен Нерас был выходцем города Ортис в Западном Приморье, расположенного как раз недалеко от земель моей семьи, на которых стояло теперь наше сгоревшее поместье. Как, однако, тесен мир. Не думаю, что я встречалась с ним когда-то раньше, хоть в том городе и была неоднократно. Но все же хорошо, что моя маскировка позволяет мне оставаться неузнанной. На всякий случай.

Мужчина когда-то служил казначеем в Совете города, пока восемь весен назад не сбежал из Империи, когда вскрылись его многочисленные финансовые махинации и присвоение государственных средств в свой карман. Теперь понятно, почему Охра назвал его “ворюгой”.

Тан Нерас покинул страну и перебрался на Южный Архипелаг, прибившись к кораблю морских троллей-контрабандистов. Именно с ними чуть позже из-за какой-то истории с монетами уже на Очаре, одном из островов Архипелага, у него возник конфликт, чуть не стоивший мужчине жизни. Именно тогда судьба свела его с Альвом Рилардом, да-да тем самым “хозяином” и законным наследником этого поместья и земель.

Тем, кто, как сообщил в своем послании Данко Белый, якобы погиб еще несколько десятков весен назад при невыясненных обстоятельствах. И да, Охра нашел в воспоминаниях Этена Нераса даже лицо “господина нехорошего” без маски. Жуткое зрелище, скажу я вам. Потому что вся правая сторона лица мужчины от глаза почти до подбородка представляла собой один сплошной шрам, причем явно магического происхождения, раз “хозяин” так до сих пор его и не свел при помощи маг-лекарей и не носил иллюзию. Такую рану не могла оставить человеческая магия, это я знала наверняка.

С самого начала знакомства управляющий понял, что с десом Рилардом, который впоследствии выкупил его долги перед морскими разбойниками-троллями и нанял своим помощником, явно случалась здесь какая-то очень темная история. На это указывал и шрам, и то, что дар “хозяина”, по догадкам Этена, значительно ослаб после встречи с кем-то, кто мог эту рану нанести. Я уже догадывалась, кто способен был так жестоко поступить с мужчиной, и исходя из этого какие-то из его последующих поступков, а также проблемы с разумом и нездоровый интерес к магическим существам, желание отыграться на них, пленить, использовать и даже как-то изучить, становились вполне объяснимы.

Жизнь мужчин на Архипелаге была далека от спокойной и мирной. В какой-то момент они приняли решение вернуться в Империю и, используя кое-какие старые знакомства родителей Альва Риларда, окольными путями прибыли в родную страну, обосновавшись здесь, в родовом поместье семьи “хозяина”. По какой-то причине, которой управляющий наверняка не знал, пока о своем возвращении его господин официально никого не уведомил. Этен предполагал, что тот также совершил в Империи что-то противозаконное и сбежал от правосудия, поэтому все это время и Альв и Этен обитали здесь тайно, получая доход от продажи незаконно изготовленных артефактов, которые “хозяин” сбывал местным наемникам и другим сомнительным личностям, а также переправлял в Дракское Ханство, поэтому золотом злодеи были вполне обеспечены.

Те звери, которые в данный момент находились в “коллекции” деса Риларда были далеко не первыми, которых он приобрел.

Была русалка, которая погибла не от условий содержания, а оттого, что поганец нарочно измывался над ней, явно верша какую-то только ему ведомую месть. Это навевало на мысли, что именно этот вид существ, которые, как мыпомним, большей частью обитает именно близ Южного Архипелага, и мог являться причиной и его раны, и его безумия.

К тому же насколько я поняла, Альв пытался изобрести какой-то артефакт, способный лишить морских дев магических сил. К счастью, у него ничего не вышло.

Был еще один единорог, который также не выдержал неволи. Была виверна, которая вырвалась из клетки сама и сбежала, попутно убив слугу, что заставило “хозяина” усилить меры безопасности.

В данный момент судя по увиденному Охрой в мыслях управляющего, в поместье помимо Зары содержались огненная саламандра, птица-кори, единорог и длаковая кобыла. Лаврик практически подтвердил наличие последних двух существ. Они обитали не в лаборатории, а в конюшне, в специальных стойлах, явно ограничивающих их магические силы. Мой воспитанник уже умел включать маг-взор. На это его крошечных сил с трудом, но хватало. Я научила его этому умению еще в пути, потому что посчитала, что такое знание может стать для мальчика полезным. Лаврентий не мог держать взор больше трех-четырех ударов сердца, но и этого иногда хватало, чтобы различить присутствие магии в человеке и предмете. Так вот, мой помощник, увидев, что в дальних стойлах конюшни кто-то есть (Самуил сообщил, что пареньку ходить туда запрещено), включил маг-взор и разглядел в том месте крошечные фиолетовые всполохи. Из этого я сделала вывод о том, кого там содержат. Что же, тем и проще.

На счет Зары было пока ясно следующее: ее схватили в родном Ханстве некие местные наемники, которым “хозяин” продавал свои артефакты. Она оказалась в каком-то опасном месте, где был совершенно одна, и ее взяли в плен с целью выручить выкуп. Альв Рилард узнал об этом и предложил за деву-дракона что-то из своих поделок. Дева была передана на границе, как белв, и далее уже благодаря знакомой нам банде Габриза прибыла сюда чуть более трех месяцев назад. Управляющему не нравилась эта затея с драконом. Особенно его не устраивало то, что “хозяин” стал испытывать к Заре некую привязанность, и отсутствие у нее покорности или ответного интереса злило его нанимателя и делало его еще более раздражительным и неуправляемым.

Белв показывал мне многое, что-то картинками, что-то некими знаниями, которые сами вкладывались в мою голову. Управляющий был для него открытой книгой, поэтому я знала теперь обо всех страхах мужчины, всех сомнениях, всех планах. Я знала, что происходящему в поместье он не особо рад. Он давно устал зависеть от скрытного, жестокого, нездорового разумом господина, которому не мог сказать и слова поперек. Он устал прятаться, хотел свободы и богатств. Он даже думал о том, чтобы избавиться от господина, а оставшиеся артефакты продать, чтобы потом скрыться где-то под новой личиной, но боялся, что не справится с магом и работающими на него наемниками, поэтому пока продолжал выполнять свою работу и ничего не предпринимать.

На “Рутку-селянку” эти планы, кстати, также распространялись, так как предыдущая служанка, которую собирался прикарманить для себя мужчина, умудрилась сбежать раньше, чем он начал какие-то активные действия в ее сторону. Было ли это для меня плохо? Грозило ли чем-то? Будь я действительно сельской девкой, конечно же, ничего хорошего бы меня не ждало. Такие люди, как Этен Нерас, привыкли брать то, что пожелали, не спрашивая разрешения. Но вот только Тарина Багряная беззащитной и бесправной не была. Так что лучше управляющему держаться от меня подальше для его же блага.

До мыслей самого “хозяина” Охра не дотянулся. Дар белва требовал быть к объекту своей магии довольно близко, желательно совсем рядом, чтобы прочитать его мысли или воспоминания. Единственное, что смог сделать мой питомец: наслать на Альва Риларда довольно интересный сон, который я в деталях представила в своей голове, опираясь на то, что почерпнула из головы управляющего. По моему плану нам необходимо было максимально ослабить бдительность обоих злодеев и внести в их жизнь больше хаоса, так сказать, занять их чем-нибудь другим, чтобы не мешали мне и Лаврению проводить вредительскую работу. Днем мне требовалось провести разведку на местности, и, помимо выполнения своих прямых обязанностей, умудриться изучить охранённые артефакты, установленные в доме, проникнуть в лабораторию и пообщаться с другими пленниками, посетить Зару, а также продумать план вызволения всех пленников и нас с помощником из этого неприветливого места.

В общем, работы хватало за глаза.

Глава 26: Вредительская деятельность

Альв Рилард долго ворочался перед тем, как заснуть. Что-то очень беспокоило мужчину, но истоков этого беспокойства он понять так и не смог. И когда сон окончательно поглотил его, “коллекционер” предпочел бы и вовсе не засыпать никогда.

Первым, что он услышал, окончательно погрузившись в объятья тяжелого мучительного сна, была песня. Не та, что когда-то заманила его в сети морских дев, а другая, новая, такая же прекрасная, и такая же опасная.

— Зачем ты так со мной поступил, Альв? — певуче произнесла русалка, сидя на камне, о который с громкими всплесками разбивались морские волны. Он помнил этот голос, текучий, журчащий, глубокий и завораживающий. Мужчина навсегда запомнил его, но не думал, что когда-либо снова сможет услышать.

Альв с удивлением осознал, что находится не на морском берегу, а в каком-то совершенно ином месте. Он не видел ни прибрежных камней, ни воды, не ощущал на коже солнца, не чувствовал ветра. Только пустоту, тьму, в которой были лишь он и русалка, чьи зеленые блестящие от воды волосы закрывали все тело, кроме кончика изящного рыбьего хвоста.

— Зачем? — повторила русалка. Грустная улыбка на ее губах сменилась хищным оскалом. Она открыла рот, полный острых как бритва зубов, и прекрасное до этого лицо вмиг исказилось страшной гримасой, такой реальной, что мужчина в страхе отшатнулся.

— Я вас всех ненавижу — прорычал он — вы все должны сдохнуть, поганые твари. Видишь, что сделали со мной твои сестры? — Альв приложил руку к щеке и почувствовал под пальцами неровную кожу шрама.

— Но это сделала не я, глупый никчемный человечишка — прошипела морская дева — зачем ты погубил меня? Зачем замучил? Я не делала тебе ничего плохого, а ты…

— Они обещали, что выполнят мое желание — прокричал Альв — что подарят мне могущество и богатства, что избавят меня от преследования. Но я ничего не получил, а потерял почти все.

— В этом только твоя вина — отмахнулась от него русалка — и поверь, ты горько пожалеешь о том, что сделал со мной и с другими существами. Ты болен, Альв Рилард. Твое безумие завело тебя слишком далеко. Ты сотворил слишком много зла и совершил слишком много ошибок. Бойся и жди, потому что расплата за мои мучения обязательно тебя настигнет. Твоя погибель близко, и никто… никто не сможет тебя спасти…

Морская дева громко засмеялась, с нескрываемым презрением глядя на своего собеседника. Сейчас она уже не казалась ни манящей, ни прекрасной, а была именно тем опасным существом, с которым лучше не иметь никаких дел. Блестящие гладкие волосы морской девы стали похожи на водоросли, острые зубы в неестественно большом рту могли легко откусить чью-нибудь голову, а удивительно яркие золотые глаза превратились в две светящиеся щели.

Альв с почти животным рычанием прыгнул на место, где русалка сидела на камне, но почувствовал боль во всем теле, потому что со всего маху упал со своей кровати. Мужчина пришел в себя, моргая и пытаясь сориентироваться в окружающей темноте. Сердце в его груди бешено колотилось, а кожа покрылась липким потом. В ушах до сих пор стоял смех морской девы, и, казалось, закрой он глаза, ее образ снова возникнет перед ним, а вокруг зазвучат завораживающие звуки русалочьего пения.

***

Ночь Этена Нераса прошла также беспокойно и тяжело, как и у его господина. Он тоже долго ворочался в постели, куда отправился довольно поздно, занимаясь подсчетов доходов от последних проданных артефактов и предаваясь мечтаниям о том, как подловит новую служанку где-нибудь в темном углу и сделает с ней то, что собирался сделать с не вовремя сбежавшей из поместья Веткой.

Новая девка не особо ему понравилась. Бледная, тощая, вся какая-то запуганная, сутулая. Но было в ней все же что-то такое, что привлекало взгляд мужчины, хотя и понять, что именно, он не смог. Во время разговора управляющему даже один раз показалось, что в глазах Рутки из Кошлачей мелькнул какой-то нехороший злой огонек, какая-то неведомая сила, словно это она допрашивает мужчину, а не наоборот. Но потом этот взгляд пропал, и служанка снова стала невзрачной серой молью, которую выделяли только яркие синие глаза. Наверное, Этену все только почудилось, ведь и рассказ девки и ее брата, и остальные проверки подтвердили их историю и не вызвали у мужчины никаких подозрений.

Управляющий забылся тревожным сном, липким, пугающем и очень неприятным.

В этом сне он предстал перед Императором Либерием Великодушным, который лично судил его за многочисленные старые и новые преступления, подробно зачитывая перед огромной толпой своих советников и горожан список всех прегрешений Этена. Именно это и было главным страхом Этена: попасться в руки имперского правосудия и получить наказание за все свои незаконные дела.

Голос Императора гремел, Советники окидывали мужчину презрительными взглядами, толпа роптала и выкрикивала оскорбления, поощряя казнить вора и разбойника прямо сейчас, сразу же после суда.

За спиной правителя Империи Этен увидел “хозяина”, который улыбался гадкой улыбкой и нисколько не пытался как-то вступиться за своего помощника. Даже во сне управляющий понимал, что именно его господин приложил руку к тому, чтобы придать мужчину суду, а самому остаться целым и невредимым.

В тане Нерасе кипела ненависть к “хозяину”, копившаяся уже не одну весну. А голос Императора все гремел и гремел, толпа показывала на управляющего пальцем и смеялась, предвкушая скорое зрелище казни.

“Я невиновен” — пытался сказать Этен, но почему-то из его рта вырывалось только блеянье.

“Ворюга” — выкрикнул ему кто-то.

“Поганец” — отозвался другой голос.

“Тупой баран” — злорадствовал кто-то третий.

“Виновен” — заключил Либерий, и все вокруг наполнилось радостным гомоном — “наказание — смерть. Скажи спасибо за это своему господину.”

“Не-е-е-т” — во все горло заорал мужчина, подскакивая на кровати.

Вокруг царил полумрак. Было тихо, и только сердце управляющего гремело в груди, а виски раскалывались от боли.

“Просто сон” — заключил Этен и вытер со лба пот. Предчувствие скорой беды нарастало внутри него, как и небывалое доселе разочарование своим текущим положением. План “хозяина” трещал по швам. Белв сбежал и, если кто-то поймает его раньше Габриза, спокойной жизни в поместье может совсем скоро прийти конец.

И верить своему господину, поддерживая все его безумные затеи, мужчина больше не собирался. И бояться Альва Риларда — тоже. Хватит уже с него.

До самого рассвета управляющий не сомкнул глаз, размышляя над тем, не стоит ли ему действительно наплевать на своего господина и не сбежать отсюда, прихватив с собой побольше артефактов и монет.

Тарина и Охра не рассчитывали на такой эффект, хотели лишь зародить в голове Этена сомнения и страхи. Но сами того не зная, уже наметили в рядах противника явный раскол.

***

Срединная Софирская Империя, поместье Рилард

Я замешивала тесто для пирогов и размышляла над всем, что удалось сделать до того, как пришлось отправляться на кухню.

Тетка Иветка снова охала, причитая из-за того, что я, по ее мнению, выглядела с утра еще хуже, чем накануне вечером. Ну да, поспать ведь мне почти не довелось.

Успела я довольно многое: получить от Охры исчерпывающую информацию из головы управляющего, пообщаться с Зарой, переговорить с Лавриком, который должен был заняться налаживанием контакта с единородом и длаком в конюшне, снять с него печать служения, найти охранный артефакт, спрятанный в комнате, изучить его и определить, какие заклинания на него наложены, немного пообщаться со своим ожившим источником и временно приглушить собственную магию, чтобы при встрече десу Риларду казалось, что перед ним обычный человек.

В общем, дел хватило.

На кухне кухарка сразу нагрузила меня делами, поставив готовить для господ завтрак. Лаврентий, получив от старушки кусок хлеба и стакан молока, был отправлен в курятник за яйцами.

Я порадовалась тому, что паренек, кажется, не испытывает никакого волнения от нахождения здесь. Он явно вжился в роль, при этом горел желанием поскорее приступить к осуществлению нашего плана и живо интересовался всем, что мне удалось узнать и придумать. Я искренне снова и снова поражалась своему помощнику. Лаврик явно был прирожденным шпионом, умел подстраиваться к ситуации и действовать быстро и четко, без страхов или каких-то сомнений.

Одной бы справиться с поставленной задачей было гораздо тяжелее. Ну, тан Рош, теперь я понимаю, почему ты так стремился отправить внука со мной. Это же клад, а не ученик. Второго такого мне точно ни за что не найти. Мы с ним действительно прекрасно ладим, понимаем друг друга и составляем отличный диверсионный дуэт. Точнее, трио, если считать неугомонного белва, который просто лучился довольством и оттого, что помогает нам в этом деле, и оттого, что наконец-то получил от меня свою порцию магического кушанья.

Лаврик ненадолго забежал за кухню и принес яйца. Потом ушел в конюшню, где должен был выполнить какие-то поручения Самуила. Мы с ним обменялись кивками, понимая друг друга без слов. Мой помощник должен был обнаружить там охранные кристаллы и рассказать мне об их местоположении. Я уже знала, что следует делать, чтобы у паренька появился доступ к закрытым там пленникам. Хотелось пообщаться с теми до того, как в поместье начнется самое интересное.

— Закончила? — окликнула меня тетка Иветка — ох, шустрая ты, Рутка-краса. Токма и успевай за тобой.

Да уж, “краса”. Краше в гроб кладут, ей-Благочестивый.

А секрет моей небывалой работоспособности был в том, что мне хотелось быстрее разделаться с кухонными обязанностями, чтобы подготовиться к встрече с “хозяином” и его помощником на завтраке, а потом отправиться в башню Зары для уборки.

Интересно, как вам, тан Нерас и дес Рилард, сегодня спалось? Надеюсь, что очень плохо. Мы с Охрой постарались обеспечить вам очень “приятные” и насыщенные сны. Понравились? То ли еще будет…

***

Тетка Иветка подробно рассказала, что мне следует делать, подавая завтрак. Потом также обстоятельно объяснила, как найти башню хозяйской “гостьи”. Еще раз строго проговорила, что разговаривать с гостьей ни в коем случае нельзя, а лучше вообще игнорировать ее, словно я нахожусь в ее комнате одна. Старушка говорила об этом так спокойно, словно в ее словах и наказах не было ничего особенного. В этот момент моя крошечная симпатия к кухарке сошла на нет, потому что я совершенно не понимала, как можно было делать вид, что происходящее в поместье нормально. Неужели она не задавалась вопросом о том, почему гостья заперта в башне? Неужели не понимала, что Зара — никакая не гостья, а пленница, которую держат здесь против воли? Неужели у старухи не возникло к девушке жалости или хотя бы интереса?

Я смотрела в морщинистое лицо тетки Иветки и в ее равнодушные блеклые глаза, а внутри поднималась буря. Как так? Да что вы за люди такие? Служба службой, но ведь в любой ситуации нужно прежде всего оставаться людьми. Кухарка не выглядела запуганной до такой степени, чтобы не задаваться какими-то вопросами и не бояться обращать внимание на то, что происходит вокруг и что-то изменить. М-да… А я ее поначалу даже жалела.

Я успела умыться, поменять свое платье на то, что выдала кухарка, и отправилась накрывать на стол в столовой, такой же мрачной и давно потерявшей былую привлекательность, как и все прочие увиденные мной помещения в доме.

Успела как раз к приходу управляющего, который выглядел взъерошенным и помятым и явно пребывал в какой-то глубокой задумчивости, потому что бросил на меня лишь короткий безразличный взгляд.

Что, ночка выдалась беспокойной? Сейчас все станет еще интереснее, потому что Охра предложил продолжить издевательства уже наяву.

Мужчина буквально упал на стул и уставился в тарелку с кашей. Я тенью скользнула к нему и принялась наливать мужчине отвар из небольшого глиняного чайника. Когда закончила, почувствовала чей-то взгляд на своей спине.

— Новая служанка? — раздался голос откуда-то сбоку.

— Да — бесцветно произнес тан Нерас и махнул рукой, отгоняя меня от стола.

Я столбом застыла у стены, наблюдая, как мужчина в маске садится напротив управляющего и изучающе рассматривает меня. Почувствовала идущую от него магию, сосредоточилась, скрывая свой энергетический контур и, повинуясь знаку “хозяина”, неуверенно подошла к нему, чтобы налить отвара.

— Ты плохо выглядишь — обратился господин к помощнику, перестав обращать на меня внимание. Он явно не нашел в “Рутке-селянке” ничего особенного или подозрительного, поэтому быстро потерял к моей персоне всякий интерес.

— Плохо спал — отозвался управляющий, и оторвавшись от еды, взглянул на Альва Риларда.

“Давай Охра” — дала я команду, наблюдая, как лицо Этена Нераса из задумчивого становится тревожным, а глаза недобро прищуриваются.

Белв усиливал эмоции мужчины, его подозрительность, недоверие к хозяину и неприязнь. Теперь управляющему казалось, что дес Рилард смотрит на него свысока и даже насмехается над ним. Я заметила, как он сжал столовый прибор в пальцах так, что тот почти изогнулся.

— Знаешь… — отозвался “хозяин” — и мой сон был неспокойным.

Если для меня эта фраза прозвучала ровно, для Этена она выглядела еще большим издевательством.

— Да неужели? — выплюнул он — опять эта…

Он не закончил, но я поняла, что в кошмарах управляющий хотел обвинить деву-дракона и ее магию.

— Нет — покачал головой Альв Рилард — она не могла.

— Кто бы сомневался, что ты будешь ее защищать — продолжил распаляться Этен — сколько можно? Нужно избавиться от угрозы, пока мы не…

— Молчать — гаркнул “хозяин” — кто ты такой, чтобы сомневаться в моих решениях? Если бы не я…

Чашка с отваром со стуком упала на стол, жидкость разлилась по скатерти. Этен Нерас вскочил, с почти нескрываемой ненавистью глаза на своего господина.

— Убери — рыкнул на меня управляющий и стремительно вылетел из комнаты. Я принялась устранять последствия его срыва, ликуя в душе оттого, как быстро нам с белвом удалось фактически рассорить обоих мужчин.

Дес Рилард что-то буркнул себе под нос и снова обратил внимание на меня.

— Девица? — произнес он, обращаясь ко мне. Его взгляд выражал плохо скрываемую брезгливость, словно я не человек, а какое-то домашнее животное, которое он только терпит.

От такой наглости и грубости я чуть не выронила пустую тарелку, которую держала в руках. Эх, запустить бы этой тарелкой тебе в лоб, а потом до кучи приложить магией так, чтобы у тебя язык отнялся. Но артефакты в комнате мной еще не перестроены, поэтому поганцу пока повезло не испытать на себе всю силу моего раздражения.

— Нет, господин — отозвалась я тихо, потупив глаза.

— Жаль — протянул “хозяин” поморщившись.

Ну да, знаем мы, к чему ты задаешь такие вопросы. Единорог ведь требует определенной платы за сотрудничество. А что может быть лучше крови девицы?

“Укусить-ууу?” — уточнил у меня Охра совершенно серьёзно.

“Рано”— отозвалась я — “действуем по плану”.

Белв хихикнул.

Пришлось снова встать к стене, ожидая, когда дес Рилард закончит свою трапезу. Наконец, мужчина повелительно махнул мне, чтобы я забирала тарелки. Когда я бесшумно выскользнула из столовой, “господин нехороший” как раз поднимался со своего места.

Неожиданно "хозяин” замер (хотя и этого уже не видела) и стал озираться по сторонам. Он мог поклясться, что услышал плеск воды и девичий смех. И даже увидел в той стороне, куда до этого ушел управляющий, прозрачный силуэт с зелеными волосами. Мужчина рванул в ту сторону, попутно дергая за нити охранных артефактов, но в холле с лестницей оказалось также тихо и пусто, как и в столовой. Артефакты также не показали никаких отклонений.

Да что же такое происходит? Он сходит с ума?

На Альва накатила волна необъяснимого страха. Он тихо выругался и решил все же навестить свою пленницу, подозревая ее магию в том, что к нему и Этену снова пришли кошмары. Странно только, что это не затронуло ни существ из его коллекции, ни слуг.

Однако дева-дракон выглядела настолько слабой и безразличной ко всему, даже не встав при его появлении с кровати и не повернувшись в его сторону, что “хозяину” эти подозрения показались смехотворными. Кажется, его наказание в виде запечатывания окна дало свои плоды. Скоро девушка будет умолять его о снисхождении и согласится на все его предложения. Подобные мысли немного ободрили деса Риларда. Хотя… Ему до сих пор упорно казалось, что где-то в глубине дома он слышит еле уловимые звуки пения морских дев.

Разумеется, подозревать в событиях сегодняшней ночи и утра новых слуг он даже не помыслил.

***

Так-так. Сколько тут всего наворочено.

Я устроилась в стоящем на краю хозяйственного двора деревянном “нужнике” (да-да, для слуг в поместье таких удобств внутри дома не предполагалось) и сосредоточенно гнула пальцы, пытаясь перехватить нити стоящих в конюшне охранных артефактов.

В отличие от Лаврентия мое нахождение в конюшне показалось бы слугам подозрительным, поэтому я выбрала самую удобную и близкую к нему точку для проведения очередного этапа своего диверсионного плана. Пришлось сказать тетке Иветке, что у меня прихватило живот, чтобы отвести от себя лишние подозрения. Старуха поохала, но отпустила меня ненадолго с кухни, напомнив, что после того, как я помогу ей там, мне необходимо будет идти выполнять обязанности по уборке. Даже предложила выпить кое-каких травок из ее запаса. Добрая какая, чтоб ее.

Значит, людям помогать совести хватает, а нелюдям помощь не нужна?

Уже изучив охранные артефакты в нашей с Лавриком комнате и кухне, я примерно понимала принципы их работы и объем наложенных на них заклинаний. Там было очень много всего, потому что хозяин, за неимением постоянной охраны в доме, решил сделать место своего обитания максимально защищенным от каких-либо угроз.

Итак. Охранки реагировали на любую постороннюю магию или артефакты, сделанные не десом Рилардом. Также на них были наложены заклинания против воровства и против нахождения в доме посторонних. Помимо этого, артефакты реагировали на определенные слова, например, имена “хозяина” или управляющего, названия зверей, находящихся здесь и еще ряд разных слов вроде “побег”, “монеты”, “городской маг”, “Император” или еще целый список того, что не следовало обсуждать. И это помимо того, что слуги и так были связаны с этим домом клятвой служения.

Моя клятва, кстати, исчезла. И с Лаврентия я ее тоже сняла. А прежде, изучив охранку в своей комнате, слегка перестроила магический отпечаток клятвы таким образом, чтобы для артефактов в доме мы по-прежнему оставались “своими”. Свою магию я от охранок скрыла. Если я не магичила, они не реагировали на меня нужным образом и так. Но я хотела окончательно лишить дом защиты, поэтому перекладывала нити заклинания охранок с Альва Риларда на себя. Теперь настала очередь артефакта с конюшни, чтобы обеспечить Лаврику доступ к запертым там длаку и единорогу.

Кстати, в случае каких-либо ситуаций, на которые бы среагировали артефакты, нить магии от них сразу бы сообщила о происходящем “господину нехорошему”. А, помимо этого, скорее всего, те охранки, что были установлены по периметру ограды, создали бы невосприимчивый к физическому или магическому воздействию купол или что-то похожее, превратив поместье в настоящую крепость, из которой было бы нереально выбраться.

С купольными охранными артефактами я уже сталкивалась. Знала, что, к сожалению, даже сильному магу справиться с ними нельзя. Да, дес Рилард был относительно слабым магом, если измерять уровень его дара. Да, артефакты более сильного мага его направления были бы еще мощнее и сложнее. Но, к большому моему сожалению, магия артефакторов немного не такая, как у боевого мага, стихийника или менталиста. Артефакторы хоть не способны совершить магическое действие сами, через пассы, заклинания или своеобразный “внутренний посыл”, они способны вложить магию в предмет и, по сути, тоже в каком-то роде являются универсалами, с тем лишь отличием, что действуют не напрямую. И их магия можно сказать даже превосходит нашу, ведь против антимагических артефактов или вот таких вот охранок защиты или оружия, по сути, нет. Поэтому их деятельность так строго контролируются, а сделанные ими магические вещи патентуются.

Так что у меня есть дополнительный повод как можно скорее остановить владельца этого места.

— Рутка, где тебя демоны носят? — раздался скрипучий окрик кухарки.

Вот тебе и “милая” старушка.

Я выругалась себе под нос, потому что моя работа требовала концентрации, а в “нужнике”, как вы поняли, атмосфера (считай, запах) не особо способствовала кропотливой магической работе. Пришлось ускориться, хватая нить от охранки в конюшне и привязывая ее к себе.

Надеюсь, этого должно хватить.

— Иду — крикнула я, разгибая спину и открывая шатающуюся дверь.

Да уж, когда в Приморской школе нам говорили, что маг должен учиться работать в любых условиях, я не думала, что условия могут быть и такими, так сказать, “пахучими”.

— Шевелись, бедовая девка — проворчала тетка Иветка — кто работать за тебя будет?

— Что делать надобно, тана? — проговорила я, стараясь скрыть нарастающее раздражение. Магическая работа выматывала, а подпитать прямо сейчас Охра меня не мог, потому как ушел на разведку в башню хозяина.

— Прибирать шуруй — рявкнула женщина — да пошустрее. Как раз тан управляющий в кабинете своем закрылся, а то ж правду вчера Михал тебе сказывал, ухо востро с помощником хозяйским держать надобно. А то ж Ветка, что до тебя тут была, маялась от рук его загребущих. Еле ноги унесла, горемычная. Поняла меня?

— Поняла — кивнула я, уже зная, что управляющему будет явно не до меня и моей “красоты”. Он там планы небось уже строит, как хозяина по-тихому где-нибудь прикопать.

Я быстро засеменила вслед за старухой, по дороге наткнувшись на своего ученика, который как раз выходил из коровника, куда отправился по каким-то делам.

Мы снова обменялись молчаливыми взглядами, и я подмигнула пареньку, показывая, что сделала все, что планировала. Теперь дело будет уже за ним.

Вслед за Лаврентием из коровника вышел Самуил.

— Дядька Самуил, пойду сено поворочаю — громко произнес Лаврентий — тока молочка нам с кухни захвачу.

Ага, придумал, как устранить своего соглядатая. Наверное, подсыплет ему сейчас какой-то травки, чтобы тот ненадолго прикорнул и не мешал.

— Ну беги, пострелец — согласился мужчина — а я передохну малька. Ох, шустрый братец у тебя Рутка — обратился он уже ко мне — и руки откуда надобно растут.

— Да, Витка у меня такой — улыбнулась я.

Ну, не подведи, Лаврик. Надеюсь, ты разберешься, что делать с нашими зверями. А, может быть, даже обзаведешься собственным длаком, если повезет.

Глава 27: Длак

Лаврентий быстрым почти невидимым для окружающих движением сыпнул в молоко, предназначенное для своего “начальника” Самуила, щепотку сонного травяного порошка, который хранил в мешочке в своем сапоге и умудрился вытащить оттуда, якобы поправляя штанину. Засыпал ровно такую дозу, что мужчина задремал на очень короткий срок, вроде как просто прикорнул от усталости и не мешал парню сделать свою часть работы.

Разумеется, ученик Тарины волновался о том, как все пройдет, хотя одновременно с этим буквально выпрыгивал из штанов от нетерпения, предвкушения и любопытства.

За время этого недолгого, но такого насыщенного путешествия Лаврик ни разу не пожалел о своем решении отправиться с десой в путь. Пареньку нравилось все: и меняющаяся вокруг картинка, и рассказы своей наставницы, и приключения, и новые знания, и магия, и возможность учиться новому, и даже опасность, с которой Лаврентию Рошу уже довелось столкнуться лицом к лицу.

Паренек, наконец, окончательно осознал, что именно о такой необычной и интересной жизни он и мечтал. Пусть даже сейчас он и деса буквально ходили по самому краю и подвергали себя всяческим рискам. Но Лаврик не испытывал по этому поводу ни страхов, ни сомнений. Он легко вжился в свою роль, стараясь не подвести наставницу и сделать все от себя зависящее, чтобы у них с десой Тариной и Охрой действительно все получилось.

— Покараулю тебя, пока шуршать будешь — произнес Самуил, отпивая из кружки молоко.

Лаврик спрятал довольную улыбку и кивнул, быстрым шагом заходя в конюшню и на всякий случай запирая за собой и слугой дверь.

Сразу схватил вилы и направился в сторону примыкающего к конюшне амбара, попутно пытаясь снова активировать маг-взор, как учила деса, и посмотреть, изменилось ли что-то в дальнем конце конюшни, там, где предположительно и держали двух парнокопытных магических зверей.

Наставница сказала ему, что, если все получится, фиолетовые искры потускнеют и станут немного другими. Сердце Лаврика забилось быстрее, потому что, судя по всему, десе Тарине удалось освободить ему путь.

Паренек обернулся и увидел, что Самуил, примостившийся на стоящем у входа в конюшню бревне, сонно щурится, а потом роняет голову на грудь.

Так… Теперь начинается самое сложное.

Лаврентий осторожно отложил вилы и направился к конюху. Стараясь не тревожить спящего мужчину, сдернул его пояса большую связку ключей и быстрым шагом направился вдоль ряда стойл, в которых в данный момент содержалось две каурые простые лошадки, явно принадлежащие “хозяину” и его помощнику, дальше, в отгороженную секцию, закрытую на большой навесной замок и несколько деревянных запоров.

Подобрать ключи не составило труда. Ученик Тарины старался делать все бесшумно и быстро, потому что не знал, как долго ему придется провозиться с единорогом и длаком, успев все закончить до того, как Самуил проснется.

Он с колотящимся сердцем на чуть ослабевших ногах переступил порог закрытой секции и сглотнул, потому что уперся взглядом прямо в сощуренные ореховые глаза огромного темно-коричневого длака.

“Здравствуй” — произнес Лаврентий мысленно, пытаясь повторить все так, как объясняла ему наставница — “меня зовут Лаврентий Рош. Я ученик вольного мага. Я не желаю тебе зла и хочу помочь.”

Кобыла наклонила голову и повела ушами, будто размышляя, как реагировать на такое заявление.

“Я знаю, что тебя держат здесь против воли” — продолжил Лаврик — “мы с наставницей пришли сюда, чтобы освободить тебя из плена. Клянусь своей магией, хоть у меня ее и очень мало, что я не вру.”

Длак кивнул, делая крошечный шаг в сторону мальчика. В глазах зверя читалась заинтересованность и какая-то даже… надежда. Кобыла тяжело вздохнула, переминаясь с ноги на ногу. Она выглядела усталой и изможденной, хотя и старалась стоять с гордо вскинутой головой. Ее шерсть не лоснилась и потускнела, бока впали, а грива давно не знала гребня.

Было видно, что зверь уже давно никого не подпускал к себе близко, не знал солнца и не имел возможности размять ноги.

Тарина предполагала что-то похожее, потому что длаки были очень своевольными и гордыми. Как и с любыми магическими зверями с ними нужно было взаимодействовать и договариваться, иначе они могли проявить агрессию и даже покалечить. Могли отказываться от еды, если тот, кто ее приносил, им не нравился. А еще могли ослабнуть магически, если им не давали лакомств, не выпускали на вольный выпас и не общались.

“Хочешь, я тебя расчешу” — предложил Лаврентий — “я не сделаю тебе больно, обещаю. И вот…” — паренек достал из кармана крошечный кусочек сахара, который умыкнул с кухни — я знаю, что длакам нужно сладкое, но тебе его, наверное, не давали, чтобы твоя магия ослабела. Держи… Я не пытаюсь тебя подкупить, честное слово”.

Лаврик выставил вперед ладонь, стараясь не делать резких движений.

Кобыла снова прищурилась, застыла, словно что-то решая для себя, а потом все же придвинулась ближе, высунула язык и слизнула сахар так быстро, что паренек даже не успел ничего понять. Зверь довольно захрустел лакомством, в его ореховых глазах мигнули искры магии.

Паренек достал из кармана гребень и осторожно провел им по гриве длака. Животное стояло смирно, показывая, что нисколько не возражает против такой процедуры.

"Если съест предложенное и позволит себя расчесать, полдела сделано” — говорила утром деса Тарина.

“Я знаю, что у тебя нет…гм… своего человека” — начал Лаврик — “наставница рассказала, что вы создаете связь только по доброй воле с теми, кто вам нравится и подходит, а вряд ли местный господин тебе понравился. Вы же чувствуете, плохой человек перед вами или нет”.

Кобыла замерла, поворачивая в сторону мальчика большую ушастую голову. Она точно понимала все, что он ей говорил, жаль только, что не могла что-то сказать в ответ, так как в отличие от белвов или единорогов мыслеречью не обладала.

“Мы можем стать друзьями и напарниками” — решился Лаврик — “и тогда ты будешь только моей, а я позабочусь о тебе. Обещаю. Хочешь?”

Лаврик чувствовал, что его ладони вспотели от волнения.

“Длаки выведены магическим путем, как ездовые спутники людей” — говорила наставница — “как и белвы, они будут рады помогать хорошему магу, но никто не может привязать их к себе насильно. Они сами выбирают, кому служить, потому что и люди, и звери понимают, что эта связь будет создана на всю жизнь. Когда я выбирала Шерина, то долго бродила по конюшням заводчика, пока мой длак меня не выбрал. Шерин сам подошел ко мне и буквально пригласил меня стать “его” человеком и партнером. Это был его добровольный и осознанный выбор, с которым мне необходимо было согласиться.”

Кобыла боднула руку паренька, поощряя продолжить свои манипуляции с ее гривой.

“Я не могу быть с тобой долго” — с сожалением сообщил Лаврентий — “мне нужно еще к единорогу, который заперт рядом с тобой. Но я вернусь и не брошу тебя, клянусь. И дам тебе имя, если захочешь”.

“У длаков нет имен, как и в случае с Охрой, имя зверю дает человек, которого он выберет" — рассказывала Тарина.

Кобыла смотрела на мальчика глубокими ореховыми глазами. В этих глазах Лаврентий безошибочно читал ее эмоции: сомнение, задумчивость, еле уловимую радость и что-то еще, что паренек интерпретировал как зарождающуюся симпатию. Казалось, длак смотрел ему прямо в душу. Видел насквозь его мысли, улавливал эмоции и пытался принять для себя какое-то решение.

“Мне пора идти” — произнес ученик Тарины — “ты мне очень понравилась, правда. Я бы хотел с тобой подружиться и помочь тебе отсюда выбраться. Если мы с тобой создадим связь, никто уже не сможет нас разлучить. Я не заставляю тебя принимать решение, потому что возможно я не твой человек. Просто знай, что мы с наставницей все равно тебя вызволим и отправим туда, где ты будешь свободной”.

Длак рассматривал Лаврентия еще некоторое время, а потом как-то мучительно вздохнул и положил голову ему на плечо. Паренек охнул от тяжести, но все же вцепился в гриву животного пальцами и прижался к кобыле. На его душе было легко и спокойно. Казалось, что он только что нашел для себя что-то важное и ценное.

“Мне нужно идти” — повторил Лаврик. Уходить от длака не хотелось, но время работало против него.

Кобыла кивнула и отодвинулась.

“Не получилось” — с сожалением решил мальчик — “она не хочет стать моей. Ну ничего….”.

Его глаза встретились с глазами длака. Неожиданно пришло какое-то странное чувство, что зверь просит его что-то сделать.

“Я бы назвал тебя Яшма” — неожиданно подумал Лаврентий.

Животное снова кивнуло, а потом осторожно наклонилось к его руке и попыталось снова ее поднять.

Почти не дыша и не веря в свое везение, ученик Тарины достал из голенища сапога крошечный кинжал, разрезал свою ладонь и быстро-быстро, сбиваясь и заикаясь, произнес слова, которые заставила его выучить наставница, сунув руку под нос длаку.

Кобыла снова высунула язык и провела им по ладони. Ее глаза мигнули еще раз, а в глазах паренька на мгновение потемнело.

“У меня есть длак” — чуть не запрыгал он от искренней светлой радости.

И тут он неожиданно ощутил огромное облегчение, идущее от зверя. Тот был тоже рад, благодарен, полон предвкушения и ожидания.

“Теперь ты моя” — произнес мальчик — “спасибо. Ты даже не представляешь, что это для меня значит. Я могу теперь позвать тебя, и ты придешь. Ведь так?”.

Кобыла затрусила головой и притопнула. Лаврику было жаль оставлять Яшму в стойле, но он теперь точно знал, что встретится с ней очень скоро.

“Как только с ограды исчезнет защита, длак будет свободен” — сказала Тарина уверенно — “и будет ждать там, где ты скажешь. Даже если создать связь не выйдет, он все равно поймет, что ему делать. Главное: сделай так, чтобы зверь понял, что тебе можно верить”.

“Я вернусь” — проговорил Лаврентий Рош, заглядывая в глаза теперь уже своего длака. Он мог поклясться, что губы Яшмы растянулись в довольной улыбке. Она ему верила.

Одна часть задачи была решена. Теперь предстояла задачка посложнее.

Глава 28: Единорог

Несколько недель назад. Срединная Софирская Империя. Город Фраск

Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов

— Ей, красавица, медяшки не будет? — раздался хриплый голос из темной подворотни.

— Обойдешься — произнесла я громко и даже нагло, на всякий случай делая шаг в сторону и создавая на ладони небольшой огненный шар.

— А если найду? — продолжил мужчина, выходя передо мной на свет уличного осветительного кристалла. Он был крепким и высоким и сверлил меня недобрым взглядом из-под темных кустистых бровей.

— Попробуй — хмыкнула я, расправляя плечи и перебрасывая шарик с одной руки в другую

— Тьфу, магичка — расстроенно произнес амбал, сплюнув через щель в зубах — а я-то подумал, что ж за девка дурная ночью тут шарится. А вот оно че. Ищешь кого? Может подсобить тебе, коли мы тут того… беседы беседуем?

Тон его голоса из рычащего стал каким-то заискивающим и миролюбивым.

— Да я так, прогуливаюсь — хмыкнула я, рассматривая мужчину.

— В беднячьем квартале? — загоготал мужик — хотя, все вы маги, конечно, чутка того этого — он покрутил ладонью у виска — проводить тебя, может?

— Да иди уже по своим делам — махнула я — и без глупостей, усек?

— Усек — усмехнулся мужик — но ежели надо будет найти или купить чего… Можешь в трактире “Яблочко” Геру поспрошать. Это я.

— Учту — процедила, дождавшись, пока новый знакомый кивнет и растворится во тьме соседней улицы. То, что он не собирается со мной связываться и постарается скрыться как можно скорее, я была почти уверена. Подобные бандиты предпочитали охотиться на обычных горожан, а магов обходить десятой дорогой.

На самом деле я действительно кое-что тут искала. Точнее, кое-кого, кто, по моим данным, недавно вернулся из ссылки в крепости Кряж и мог предоставить мне определенную информацию об одном человеке. Информацию я получила исчерпывающую, поэтому возвращалась в гостевой дом, где временно проживала, в приподнятом настроении. Местного бандита, притаившегося за углом, моя поисковая паутина уловила еще издали. Но я подозревала, что он не собирается пока на меня нападать. Скорее, захочет ограбить или будет домогаться. Но это меня не особо страшило. У него с собой вроде бы даже амулетов или артефактов никаких не было, только нож, который я разглядела в его руке.

Я прошла еще буквально пару шагов, когда услышала отчаянный женский крик из очередной темной подворотни: “Помогите. Кто-нибудь. Пожалуйста.”.

Да что ж за город у вас тут такой? Данко Белый говорил, что во Фраске спокойно и безопасно.

Я, не раздумывая, рванула на крик, снова зажигая в руке огненный шар.

Открывшаяся передо мной картина была довольно ожидаемой: в углу зажата хрупкая фигурка, над которой тенью нависал кто-то, пытаясь схватить ее за плечи.

— А ну, отойди от нее — крикнула я.

Мужчина замер, а потом развернулся ко мне, щурясь от света моего магического шара.

— Отвали — крикнул он — иди, куда идёшь, деса, мы сами разберемся.

Я усмехнулась, погасила шар, погрузив окружающее пространство в темноту. Девушка в углу заплакала.

Удар сердца и мужик уже прижат к другой стене волной воздуха. Силы я в заклинание влила много, но не хотела калечить нападавшего, потому что моей жизни он не угрожал. А кодекс… В общем, разбирательств мне не хотелось, так как завтра я планировала покинуть город.

— Идем — проговорила девушке, зажигая светлячок — ты не ранена?

— Н-е-е-т-нет — забормотала она, поднимаясь и шустро ныряя за мою спину.

— Нужно позвать стражей — я легонько вытолкнула девицу из проулка, попутно дотрагиваясь до нее лечебной магией. Ничего, кроме синяков на ее плечах и руках, к счастью, не обнаружила.

— А он? — дрожащим голосом спросила девица, указывая на проулок.

— Он тут посидит — отозвалась я, спокойно идя вперед — знаешь его?

— Да привязался недавно ко мне, чтоб ему пусто было — всхлипнула девушка — спасибо вам, деса, за помощь. Если бы не вы… он бы… он… меня…

— Ну все — я ободряюще погладила ее по плечу — ты чего тут так поздно бродишь?

— С работы шла — сообщила девица — я в трактире в паре улочек отсюда служу. Меня батька обычно встречает, а сегодня не смог, захворал. А этот… Я ж ему сказывала, я до свадьбы ни-ни, а он… Ох…

— Стража разберется — уверила ее я — пойдем, я тебя к ним отведу. Попрошу, чтобы ему доходчиво объяснили, что ни стоит приставать к девушкам в подворотнях. Кроме отца, есть кто-то, кто за тебя заступиться может?

— Брат — отозвалась спасенная — он с торговым караваном из города уехал. Скоро должен вернуться.

Спустя еще какое-то время, когда мы уже вызвали стражу и указали место, где можно забрать несостоявшегося насильника, а я отвела Римму, так звали девушку, домой, она слезно просила принять от нее хоть что-то за помощь. Я отнекивалась до тех пор, пока на ум не пришла одна идея.

— Дай мне немного своей крови — попросила я — ты не думай, это не для каких-то темных дел.Просто кровь девицы, отданная добровольно, может помочь в общении с одной магической сущностью, если я вдруг ее встречу. Клянусь тебе магией, что ничего плохого я не замышляю.

— Я вам верю, деса Тарина — кивнула девушка и подставила руку. Я уже представилась Римме и ее отцу, который предлагал мне монеты за спасение дочери, и показала свой значок, подняв свой статус в их глазах и заслужив доверие окончательно.

— Спасибо — улыбнулась я, доставая нож и колбу. Интуиция подсказывала, что такой дар будет для меня гораздо ценнее монет или другого подарка за помощь. Так оно и вышло.

***

Настоящее время. Срединная Софирская Империя, поместье Рилард

На ватных ногах Лаврентий Рош зашел в соседнее закрытое стойло и увидел белого зверя, лежащего в углу.

“Чего ты хочешь, человеческий ребенок?” — раздался голос в голове Лаврентия. При этом единорог даже не шевельнулся. Только вздымающейся бок говорил о том, что магическое существо еще живо.

“Помочь” — ответил парень — “освободить тебя. Больше мне ничего не нужно. Правда.”

“Ты не лжешь” — единорог повернул голову и заинтересованно посмотрел на Лаврика мудрыми изумрудными глазами — “и ты не попросишь ничего взамен?”.

Парень сглотнул, его глаза стали шире. Никогда еще в своей жизни он не видел ничего настолько удивительного и необычного. Единорог действительно походил на небольшую белую лошадь, с той лишь разницей, что прямо из центра его лба поднимался витой серебряный рог, на конце которого было что-то намотано.

По рассказам десы он помнил, что это необычное разумное магическое животное легко может убить человека одним движением. Если, конечно, будет не таким изможденным неволей и слабым, как сейчас. И не будет сковано каким-то артефактом, как и подозревала наставница.

“Нет” — сообщил ученик Тарины уверенно — “у меня уже есть все, что нужно”.

“У тебя нет богатств. Нет власти. Нет возлюбленной. Нет даже семьи” — продолжил зверь. Он попытался подняться, но не смог, поэтому лишь гордо вскинул голову, исподлобья рассматривая стоящего перед ним человека.

“У меня все есть” — тихо повторил Лаврик.

Лишь на короткий миг он задумался о том, что действительно почти ничем в своей жизни не обладает. Кто он такой? Всего лишь бездомный теперь мальчишка, которого деса Тарина вынуждена была взять с собой из чувства долга перед прадедушкой.

Хотя…

“У меня есть деса Тарина” — подумал паренек — “у меня есть Охра и теперь вот Яшма. У меня вся жизнь впереди, я здоров и свободен, у меня есть знания и даже крохи магии. Сейчас у меня есть все, что нужно. А остальное… ждет меня впереди”.

“Дева-маг с огненными волосами, что занимает твои мысли. Кто она?” — уточнил единорог.

Лаврик сразу понял, о ком тот спрашивает, и немного смутился.

“Наставница и друг. И немного семья, наверное” — ответил он совершенно искренне.

Лаврик очень переживал, не решаясь подойти к магическому зверю ближе. Если с длаковой кобылой он чувствовал себя довольно уверенно, все же уже примерно знал, что от нее ожидать, познакомившись ранее с Шерином, то вот единорог оставался одной сплошной загадкой.

“И ты пришел освободить меня просто так?” — пареньку казалось, что на морде зверя мелькнула усмешка.

“Просто так” — согласился Лаврентий — “и не только тебя, но и еще нескольких зверей и деву-дракона, которые, как и ты, заперты здесь как в тюрьме”.

“Дева-дракон. Я слышал ее пение” — отозвался единорог — “она страдает и, наверное, скоро уйдет из этого мира”.

“О нет” — испуганно подумал Лаврик — “неужели мы опоздаем? Неужели все это зря?”.

“Мы ей поможем” — попытался ободрить сам себя парень.

“Моя магия иссякла, мальчик” — грустно произнес зверь и удрученно качнул головой — “но… если ты добудешь для меня кое-что ценное, я смогу выбраться отсюда и без твоей помощи. Даже…. оказать тебе одну услугу”.

“Чего ты хочешь?” — спросил Лаврентий.

“Единороги хитры, Лаврик” — говорила Тарина — “а еще они читают мысли и чувствуют ложь. Говори с ними на равных, не ври и ничего не проси. Отдай ему вот эту колбу и позволь зверю самому решать, что ему делать. Захочет сбежит, захочет поможет. Эти существа самодостаточны и до людей или нелюдей, им, в общем-то, и дела никакого нет.”

“То, что ты прячешь в своем кармане” — произнес единорог.

Дрожащими пальцами Лаврентий вытащил из кармана телогрейки колбу, которую утром отдала ему деса. По темно-красному цвету он догадывался, что это такое, но не стал уточнять у Тарины подробностей. Наставница знает, что делает. Он с самого начала решил для себя, что будет выполнять поручение своего опекуна в точности и не сомневаться в сказанном ею, и ни разу с того момента не пожалел об этом решении.

“Что мне делать?” — уточнил парень.

“Вылей это мне в рот” — хмыкнул единорог — “и сними с меня эту человеческую гадость”.

Лаврик понял, что зверь говорит об артефакте. Он неуверенно двинулся вперед. Зверь приоткрыл рот, внимательно следя за каждым его движением.

Спустя несколько ударов сердца колба была пуста, а парень с удивлением почувствовал, как мурашки защекотали по его коже, а волосы встали дыбом.

“Магия” — подумал ученик Тарины.

“Сними” — практически приказал зверь — “не бойся, никто не узнает, что ты меня освободил.”

Лаврентий уже второй раз за время нахождения в конюшне достал нож и осторожно срезал странную веревку с небольшим кристаллом с рога животного. Темно-синий камень, который до этого еле уловимо светился, погас, а потом и вовсе осыпался пылью вместе с веревкой, а в глазах единорога, наоборот, появились яркие зеленые искры.

“Уходи” — услышал он в своей голове — “я запомню то, что ты и твоя наставница для меня сделали. И отдам долг, когда придет время”.

Неожиданно тело зверя охватило золотое свечение, и не успел Лаврик моргнуть, как понял, что единорог просто исчез без следа, словно никогда его здесь и не было.

“Надеюсь, мы все правильно сделали” — вздохнул мальчик — “и пропажу не обнаружат до тех пор, пока мы не покинем это место”.

Глава 29: Все успеть

Срединная Софирская Империя, поместье Рилард

Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов

“Значит, единорог решил просто уйти” — произнесла я мысленно, обращаясь к белву, сидящему на моем плече.

“Да-у” — зевнул Охра устало.

К этому времени я успела убрать столовую и заняться холлом с лестницей. Далее следовало помочь кое с чем кухарке, взять еду, приготовленную для Зары, и отправиться к ней в башню. На самом деле я рассчитывала пойти к деве-дракону сразу, но тетка Иветка загрузила меня другими делами по самую макушку. Вот… карга старая. Еще и подгоняла периодически, потому что я, видите ли, слишком много времени потратила сидя в нужнике.

Зато белв, пока я шуршала по хозяйству, не терял времени зря, а сначала разведал обстановку в башне “хозяина”, а затем успел еще проведать Лаврика, который должен был решить вопросы с длаком и единорогом в конюшне.

Теперь Охра снова сидел на моем плече и передавал мне мыслеобразы того, что узнал, пока я подметала полы и смахивала пыль, чтобы не терять время.

По увиденному выходило, что в птицу-кори и саламандру дес Рилард действительно держит в комнате рядом с лабораторией. Оба зверя истощены, но живы, и находятся в специальных магических клетках, ограничивающих их силы и возможности.

Это было ожидаемо, ведь магические существа тяжело переносят неволю, так как она противоестественна их сути.

Лабораторию Охра мне показал между делом, мельком. Это действительно было полноценное пространство для работы артефактора, коих я за время обучения видела не единожды. Эх, покопаться бы там и изучить все внимательно. Мало ли какие еще магические штуки Альв Рилард там создает…

Наемника Гору я в лаборатории не увидела, но белв сообщил, что тот все еще жив и заперт в какой-то отдельной комнатке, похожей на небольшую тюремную камеру. Вроде как “господин нехороший” берет у него кровь на какие-то опыты.

Охранных артефактов в башне было натыкано множество. Я с трудом представляла, как успею справиться с ними за одну ночь, да еще и провернуть все остальное, что запланировала, но деваться было уже некуда.

Охра также показал, что с длаком моему ученику удалось договориться. Более того, Лаврентий умудрился даже создать с магическим зверем связь и дать ему имя. Вот молодец! Честно говоря, я сомневалась в том, что у него это получится, но, видимо, кобыла настолько устала от одиночества и плена, что решила выбрать первого хорошего человека, который попался ей на глаза. Но нам же от этого и лучше. Теперь у Лаврика появился собственный магический ездовой спутник. Точнее, спутница. Шерин будет в восторге.

С единорогом было сложнее, хотя пареньку все же удалось его освободить, дав кровь девицы, которую я почти случайно раздобыла во Фраске. Это в который раз подтверждало, что интуицию, которая подсказала мне попросить у Риммы именно такой дар за мою помощь, нужно обязательно слушать. Потому что в противном случае не знаю, как бы мы договаривались с этим хитрым и своеобразным зверем.

Я жаждала узнать все подробности по общению мальчика с магическими созданиями из первых уст, ведь Охра показал мне лишь кусочек воспоминаний Лаврентия, из которых вычленил только самое важное. Но пока приходилось довольствоваться только предоставленными белвом скудными данными.

Радовало, что мой воспитанник умудрился провернуть свою операцию так, что Самуил, которого он усыпал, так ничего и не заметил. А белв дополнительно внушил мужчине, что проведывать пленников в закрытой секции конюшни до завтра не нужно. Надеюсь, этого хватит, чтобы никто ничего пока не заподозрил.

Белв устал от шпионской деятельности, поэтому ворчал, пытаясь выклянчить у меня немного магии. Я пообещала, что накормлю его, как только представится такая возможность. Артефакты в столовой, холле и нескольких коридорах я, конечно, уже на себя перестроила, но магичить прямо посредине дома пока еще не планировала.

По донесениям Охры управляющий заперся в своем кабинете и был занят своими мыслями и сомнениями. Вроде как пока он решил затаиться и обдумать возможность тайного побега от хозяина, потому что побаивался вступать с ним в открытое противостояние. Сам же Альв Рилард находился в своих покоях и мучался галлюцинациями, которыми обеспечили его мы с белвом. Я уже знала, что утром после завтрака "хозяин” посещал Зару, потому что подозревал ее в своих кошмарах. Но дева-дракон по нашей с ней договоренности сделала вид, что слишком слаба и не способна вообще встать с постели, поэтому эти свои домыслы мужчина быстро отмел. Вот и замечательно. Пока все идет так, как я и запланировала.

***

Я внимательно проинспектировала пространство перед дверью в комнату Зары. Ее действительно заперли в отдельной башне, которая находилась с противоположной стороны коридора от башни Альва Риларда. Здесь артефактов было значительно больше и часть из них были настроены именно на девушку. То есть стоит деве-дракону только переступить порог своих покоев, как охранка передает сведения об этом хозяину, а также перекрывает щитами все окружающее пространство и активирует несколько не самых приятных ловушек, фактически блокируя пленницу в коридоре и не давая ей сделать и пары шагов вперед. Так… С этим придется поработать, пока я буду находиться в ее комнате.

Маг-взор показывал, что охранки сработали на мое присутствие, но считав отпечаток клятвы служения, пропустили меня дальше, сняв с двери запоры и давая мне возможность попасть внутрь.

Комната девы-дракона вживую оказалась ровно такой, как и в моих снах: скудно обставленная, довольно мрачная и темная, да и к тому же холодная.

Как она здесь вообще выдержала столько времени?

Зара услышала мои шаги, потому что слабо вздрогнула. Охра оживился и исчез с моего плеча, переместившись на кровать девушки. Не знаю, что он собирался делать, но полагаю, как-то попытается ей помочь, подпитать, успокоить.

Дева-дракон снова вздрогнула и буквально рывком поднялась с ложа, уставившись на меня.

— Рина — беззвучно прошептала девушка, удивленно разглядывая меня.

Мой жалкий вид явно вызвал у Зары недоумение и вопросы по тому, как такая тощая непонятная девчонка сможет вытащить ее из места, напичканного артефактами так, что шагу лишнего ступить невозможно.

Я кивнула и приподняла уголки губ. Да, милая, маскировка у меня знатная. Пока никто даже не думает о том, что “Рутка-селянка” совершенно не та, кем хочет казаться.

А потом, повинуясь какому-то навязчивому желанию как-то приободрить Зару, я шагнула ей навстречу, встала у кровати и осторожно протянула к ней руки. И дева-дракон с радостью обняла меня в ответ, точно давнюю знакомую, которую и не чаяла уже увидеть в этом неприветливом и жутком месте. Я тоже чувствовала облегчение и радость от этой встречи, а мое желание помочь пленнице “коллекционера” усилилось, придав мне еще немного сил.

Вживую Зара оказалась еще более хрупкой и миниатюрной, чем в моем сне. Черты ее лица еще сильнее заострились, придав облику девы что-то нечеловеческое, хищное. Да и глаза, слишком яркие для людей и еле уловимо мерцающие, подтверждали принадлежность девушки к совершенно другой расе.

Я отстранилась от Зары и приложила палец к губам. Дева-дракон кивнула, а потом уставилась на белва, сидящего на ее ногах, улыбнулась и протянула к зверю руку, погладив пустоту. Сейчас Охра был невидим даже под маг-взором (я тоже его не видела несмотря на нашу связь, а просто чувствовала присутствие), из чего я сделала вывод, что жители Дракского Ханства обладают способностью видеть больше, чем самые сильные людские маги.

Пока белв отвлекал девушку, я поднесла поближе к ней поднос с едой и начала делать то зачем я, собственно, сюда пришла. Чувствовала, что Зара следит за мной, а когда поймала обращенный на себя взгляд, увидела в нем уже не недоумение, а живой интерес, словно дева-дракон только что наконец-то поняла, что я не так проста, как пытаюсь выглядеть. Зара явно чувствовала и мой дар, и его силу, даже несмотря на все мои ухищрения для того, чтобы это скрыть. Хм… интересно… Что еще могут драконы? Что у них за магия? Может быть, написать работу именно об этой расе, раз уж я столкнулась с ее представителем и даже, кажется, могу с ним подружиться?

Попутно я занималась и артефактами в комнате. Их здесь оказалось несколько, поэтому пару раз пришлось замереть, погнуть пальцы и пошептать себе под нос парочку заклинаний. Со стороны эта немая сцена, наверное, выглядела занимательно. Только пока я не перенастрою охранки на себя, мне не стоит произносить в этой комнате ни звука, потому что “хозяин” отслеживает любые разговоры, особенно разговоры Зары с приходящими к ней служанками.

На лбу выступил пот, меня повело в сторону, поэтому пришлось осторожно прислониться к стене, чтобы не потерять сознание. Зара охнула и довольно бодро подскочила ко мне, пытаясь помочь удержаться на ногах.

— Все — проговорила я осипшим голосом — теперь можем поговорить.

***

— А вот и ты, Рутка из Кошлачей — прозвучал голос из темной ниши.

Да что б тебя!

Я замерла, сделала глубокий вдох и повернула голову в сторону голоса. Разумеется, знала, что управляющий поджидает меня там, заранее. Охра сообщил об этом еще когда я только вышла из комнаты Зары, да и моя поисковая паутина уже уловила присутствие тана Нераса в коридоре.

Меня пошатывало от усталости, хотя белв успел подпитать меня целых два раза после того, как я окончательно разобралась с охранками в комнате девы-дракона и примыкающему к ней пространству.

Решила, что буду молчать. Посмотрю, как пойдет дальше и пока постараюсь изображать страх и покорность, хотя на самом деле мне очень хотелось избавиться от этого неприятного мужчины прямо сейчас. Но пока для такого решения проблемы еще рано. Мы с Лаврентием еще не подготовили себе безопасный путь на свободу.

Управляющий появился передо мной, сверля недобрым взглядом. Я с силой сжала поднос с тарелками, который несла в руках и опустила голову, чтобы глаза не выдали моего раздражения.

Рука мужчины вцепилась в мой подбородок. Снова. О, магия всеединая, только бы не сорваться раньше времени и не надавать ему магией по самое набалуйся.

— Придешь ко мне в комнату сегодня вечером — процедил мужчина поморщившись. Да, выглядела я сейчас еще хуже, чем вчера вечером.

Я надеялась, что он временно обо мне забудет, но, похоже, мужчина решил забыться с помощью меня. Только ничего у него не выйдет.

— Не-е-е могу — прошелестела я. Зубы стучали от злости, но со стороны можно было подумать, что я просто боюсь.

— Что?

“Охра, пусть он почему-то решит, что Альв Рилард тоже положил на меня глаз и заставляет идти к нему. Создадим еще один повод для ненависти и подстегнем события. Пусть гадюки сожрут друг друга сами и отравятся собственным ядом” — произнесла я мысленно.

— Не могу — повторила я.

Этен Нерас застыл. Его лицо исказилось от злобы.

— Пошла вон — выплюнул он, буквально оттолкнув меня от себя. Потом рыкнул и исчез в коридоре по направлению к башне “хозяина”. Я усмехнулась, услышав, как хлопают и скрепят рассохшиеся от старости двери.

Правильно. Занимайтесь пока друг другом. Я мне нужно еще разобраться с охранками на ограде, пока я после обеда буду заниматься огородом, потому что ночью будет совершенно не до этого. У нас с Зарой есть четкий план действий и, если все пройдет успешно, уже к утру через день в поместье не останется ни одного пленника.

***

Остаток дня прошел более чем плодотворно. Я вдоволь покопалась на огороде, помогла кухарке с обедом, а потом и с ужином. Правда, накрывать в столовой для господ не потребовалось, так как оба наших злодея решили не выбираться из своих комнат. Охра, который успел вечером проведать управляющего, сообщил, что тот умудрился поругаться с “хозяином”, выплеснув на него порцию своих сомнений и недовольства. Он не делал это слишком агрессивно и нагло, так как по-прежнему опасался своего господина, спор шел в основном о Заре и необходимости от нее избавиться. Альв Рилард жестко ответил на эти выпады, пригрозив тану Нерасу всеми возможными карами и заткнув ему рот. Это разожгло в помощнике “господина нехорошего” настоящий пожар из ненависти, который должен был вот-вот вырваться наружу. Охра довольно красочно проиллюстрировал мне все мысли, занимавшие голову управляющего. Тот уже разрабатывал не просто план побега, а думал над тем, как устранить деса Риларда и присвоить себе все его монеты и артефакты. В любом случае мужчины настолько сконцентрировались на собственных проблемах, что практически перестали отслеживать происходящее в доме и это, безусловно, было нам только на руку.

Белв по-прежнему избегал “хозяина”, не приближаясь к нему и предпочитая читать только управляющего. Не знаю точной причины такого решения, но, думаю, у Охры есть своя логика, которую до конца он мне так и не объяснил. Возможно, дело было в безумии мага, которое каким-то образом плохо действовало на зверя. А видения мой питомец мог посылать ему и на расстоянии, усиливая это самое безумие и превращая его в настоящую паранойю. Несмотря на добрый нрав Охры, изводить “коллекционера” ему нравилось. Похоже, он мстил своему обидчику, по чьей вине лишился дома и был вынужден скитаться по имперским лесам до того, как попал в Валуны, и нисколько не мучился из-за этого совестью или жалостью.

“Заслужил-ууу” — сообщил мне зверь довольно, явно потирая лапы. Да уж, переходить дорогу белвам не стоит. Себе дороже. “Чудила” может чудить изощренно, зло и жестоко.

Работая в огороде, я занималась и охранками снаружи дома. Делала это буквально из последних сил, пока в глазах не потемнело. Это заметил ремонтирующий дом со стороны хозяйственного двора Михал и успел подхватить меня раньше, чем я свалилась на землю.

— Че, загоняли тебя, Рутка? — прогудел мужчина участливо.

— Есть такое, тан — просипела я. Попробуй-ка подергай морковку и поработай магией одновременно, да так, чтобы окружающие не увидели ни пассов, ни шевелящихся в шепоте заклинаний губ.

— Иди передохни — кивнул мужчина — а я братца твоего попрошу подсобить.

— Благодарствую — отозвалась я, отряхивая от грязи робу, выданную мне теткой Иветкой.

Ужин прошел для меня размыто. Я была настолько обессилена и магической, и физической работой, что не чувствовала своего тела и почти не слышала разговоров слуг. Лаврик посматривал на меня с сочувствием, хотя я заметила, что паренек тоже вымотался за этот день.

А ночью нам предстоит вылазка в башню “хозяина”. И этот момент кажется мне, наверное, самым рисковым из всего, что мы здесь делали. Но договориться с саламандрой и птицей-кори было нужно. Более того, я рассчитывала на помощь этих существ в заключительной части нашего плана.

Лаврентий подсыпал слугам за ужином сонного порошка. В отличие от “хозяина” или управляющего у них нет специальных артефактов, которыми проверяется еда. Да-да, я видела, как перед началом трапезы мужчины проверяли свои кушанья на наличие каких-то посторонних веществ. И тан Нерас, и дес Рилард никому не верили даже несмотря на охранки и клятвы служения, поэтому просто усыпить их без магии у нас с помощником бы не вышло. Но я и не рассчитывала, что все пройдет легко.

Но сегодня ночью Зара и Охра постараются с этим помочь. Да, именно совместными усилиями, потому что магия девы-дракона, другая и незнакомая мне по своей сути, в каких-то моментах перекликалась с магией белва. И что особенно радовало, от этой магии не могла спасти ни один артефакт.

Глава 30: Интерюдия

Срединная Софирская Империя, Восточные земли

— И че делать будем? — Габриз крутил в руках кинжал, наблюдая, как Шира снимает с костра котелок — весь лес тут облазили, а толку нет. Может в сторону Валунов рвануть?

— Не знаю, Габрик — помотал головой его подельник — может, Зибор разузнает че?

— Где они там нас ждать будут, говоришь? У Нижних Зяг?

— Так да, вроде помню, говаривал он что-то такое — поморщился бандит — че-то странное с головешкой творится. Там — помню, там — не помню.

— Во-во у меня кукуха как с перепоя — согласился главарь наемников и почесал макушку.

Странное дело: чем дальше они с напарником отдалялись от поместья, тем путаннее почему-то становились воспоминания о последней неделе их жизни. Он хорошо помнил все, что случилось после пробуждения в лесу, когда он увидел хлопочущую там Рутку, а вот все остальное словно покрылось в голове туманом. При мыслях о девушке мужчина ухмыльнулся, потому что планировал во что бы то ни стало вернуться к ней и посвататься честь по чести. Ну а что? Она девка справная, тихая. И ничего что с виду худющая да бледная. Зато глазищи у нее какие красивые. Эх…

— Че молчит твоя штуковина? — оторвал его Шира от приятных мыслей.

— Молчит — отозвался раздраженно Габриз, доставая из-за пазухи кристалл — ни искорки не было. Может, сдохла бесовка без магии-то, тогда и дело с концом?

— Так была искорка — проговорил неожиданно второй бандит, а потом перевел удивленный взгляд на главаря.

— Когда? — взревел наемник, нависая над щуплым напарником.

— Дак в доме хозяйском, когда ты мне подержать давал — зачастил Шира — авось, и почудилось мне после наливки кухаркиной. Всякое бывает.

— В доме? — не поверил ему Габриз — да че ты брешешь? Кажись, магия чья еще там была, да хоть бы драконихи хозяйской, да и загорелся кристаллик-то?

— Не знаю я — стал сомневаться в себе Шира — может, и не было ниче. Токмо странно мне че-то, Габрик. Будто в голове че-то неладно. Да и Рутка эта…

— Ты Рутку мою не трожь! — рыкнул наемник.

— Да вот то-то и оно. Вспомни, ты когда девку увидал, екнуло че внутри, а?

— Не помню — поморщился главарь.

— И мамку ее я то помню, то нет. Как так?

— Да перепили мы — отмахнулся Габриз.

— Странная она да и братец ее такой же. Будто… Ну, не то че-то с ними. Да и Витку этого кажись видали мы уже где-то.

— В Кошлачах и видали — гнул свое главарь и снова почесал макушку. Ну да, словно те события покрутились в разуме пеленой какой-то, хотя произошли то они вроде бы всего пару восходов солнца назад.

— Воротаться в поместье надо — предложил Шира — я вот зуб даю, видал я искорку тогда. Да и вот это вот все — он постучал по голове — не то что-то творится, ей-Благочестивый. Так может бесовка в поместье ужо. Может к “хозяину” сама и пришла, на магию евойную, ну? Да и Рутку с мальцом еще поспрошать. Мутно что-то все, Габрик. Не то творится че-то.

— Твоя правда — согласился главарь. Он боялся господина и управляющего, помня то, что случилось с Горой. Но что-то не давало ему покоя, хотя и понять, отчего появилось это ощущение, он не мог — значит, выдвигаемся обратно. Седлай коней, Шира.

***

Срединная Софирская Империя, Восточные земли, деревня Нижние Зяги

— Сколько нам еще добираться? — городской маг Фраска Данко Белый повернулся к командиру отряда стражи, сопровождающего его в пути.

— Скоро будем на месте — сообщил капитан стражи, сверившись с артефактом, отсчитывающим время — вы уверены в том, что на нужном месте вы найдете тех самых наёмников? Ваш информатор не мог подстроить нам ловушку?

— Не думаю — отозвался маг — я доверяю этому человеку и уверен, что все будет ровно так, как нам сообщили.

Имени Тарины он никому из стражи на всякий случай не называл.

Так получилось, что Данко Белый и стража проделали путь чуть быстрее, чем ожидалось изначально. Городской маг проверил ближайшие точки выхода своего личного портала и обнаружил, что не учел еще одну, которая располагалась немного ближе к нужному месту, что сэкономило мужчинам почти день пути.

Уезжая из Фраска, он сделал ровно так, как советовала Тарина: не стал сообщать никому о цели своего отъезда, чтобы предотвратить утечку информации. Он пока не имел весомых доказательств, что у злодея, засевшего в поместье Рилард, действительно есть сообщники среди городского Совета, хотя и предполагал, что кто-то из руководства города явно берет взятки за то, чтобы прикрыть какие-то темные дела. Но с этим маг планировал разобраться позже.

— Мы у Нижних Зяг — командир осматривал пространство, пытаясь оценить обстановку.

Данко Белый хмыкнул и активировал поисковую паутину, высматривая наемников, которые должны были дожидаться подельников недалеко от этой деревушки. Разумеется, разбойники не знали, что вместо сообщников встретят менее приятную компанию.

Через некоторое время искомые мужчины в количестве трех человек были найдены на полянке у дороги. Битва была недолгой, так как никаких защитных артефактов при бандитах не обнаружилось.

“Забрала все себе” — усмехнулся городской маг, изучая свою добычу. Наемники выглядели странно, словно пребывали в каком-то глубоком трансе и вообще не тревожились происходящим. Даже сопротивлялись слабо и неуверенно. В ходе допросов со стороны стражи разбойники ничего толкового не сообщили, хотя по их глазам было видно, что они скрывают очень многое.

— Итак, преступим — предвкушающе хлопнул Данко Белый в ладоши и достал артефакт, помогающий читать воспоминания. Сам мужчина, имея боевое направление магии, в отличие от десы Тарины залезать в людской разум без использования артефактов не мог. Но государство щедро снабжало городских магов самыми передовыми разработками имперских артефакторов, так что проблемы выудить из наемников нужные данные у мага не было.

Спустя еще некоторое время старший мастер Белый уже знал, на кого лиходеи работают, кого похищали и калечили и на кого охотятся теперь. Правда, воспоминания о последних днях были начисто стерты, но зная, что за существо ищут мужчины и то, что Тарина просто не могла сама сотворить подобное с их разумом, городской маг уже предполагал, с кем белв теперь связан.

“Вот дает, девчонка” — восхитился маг. Он, конечно, подозревал, что встреченную во Фраске молодую вольную магичку ждет большое будущее, но девушка оказалась еще более сумасбродной и непредсказуемой, чем казалось изначально. Интересно, как она проникла к хозяину этих разбойников и для чего?

— Здесь я закончил — сообщил маг своим сопровождающим — капитан, оставьте кого-нибудь караулить этих ребят, а мы с вами отправляемся в поместье Рилард.

— Оно же заброшено — удивленно произнес командир стражи.

— Уже нет — покачал головой Данко Белый — и чую, там нас ждет много интересного. Если кое-кто не разберется с обитателями поместья раньше нас.

***

Срединная Софирская Империя, поместье Рилард

Заранфария Илея аб Шерат, младшая дочь калгана Абдирахвира аб Шарата, главного сановника и военного советника хана драконов, смотрела на кусочек неба, который снова благодаря Рине из сна был виден на потолке, и медленно расчесывала длинные черные волосы, мечтательно улыбаясь своим мыслям.

Да, Зара знала, что небо над ее головой — лишь иллюзия, которую Тарина и ее магический помощник сотворили, чтобы пленница могла немного приободриться и избавиться от всепоглощающего отчаянья, сковавшего ее сердце и практически лишившего молодую драконницу желания жить. Эта иллюзия была настроена исключительно на девушку, а работа оказалась настолько тонкой и искусной, что вряд ли кто-то бы догадался о ее наличии, если бы не стал проверять что-то специально. А по заверениям Тарины едва ли Зару кто-то в ближайшее время побеспокоит.

Заранфария была в курсе, что охранные артефакты в ее комнате и возле нее больше не представляют какой-либо угрозы. Но Тарина объяснила, что прежде чем организовывать побег, необходимо договориться с оставшимися пленниками, потому что никаких магических зверей девушка оставлять здесь не планирует. Они все получат свободу, а доказательств вины этого страшного мужчины, который запер Зару здесь, и так собрано достаточно.

Впервые на эти долгие месяцы заточения внутри Зары забрезжила надежда на спасение, которую неожиданно подарила ей необычная человеческая дева-маг, так самоотверженно пришедшая на выручку тогда, когда Зара уже почти погибла. Драконы не переносят неволю, хотя, как ни удивительно, женщины-драконы добровольно предпочитают редко покидать дворцы своих отцов и мужей.

Увидев Тарину вживую, Зара не сразу поверила в то, что такая бледная хрупкая девушка сможет как-то вытащить ее из этого жуткого места. Но присмотревшись к Рине внимательнее, разглядев огонь ее души, как драконы называли магический источник, такой чистый, яркий и сильный, дева-дракон изменила свое мнение и поверила в близость скорого спасения. К тому же она чувствовала, что Тарина гораздо сильнее, хитрее и умнее, чем кажется на первый взгляд. Вся ее неприметная внешность — не более чем иллюзия, только без капли магии. Все это вместе заставило деву-дракона не только проникнуться к необычной девушке-магу симпатией, но и постараться подружиться с ней, чтобы узнать "Рину из сна" лучше и стать хоть каплю похожей на нее. Таких женщин Зара в своей жизни еще не встречала просто потому, что в Дракском Ханстве женщины были совершенно другими, не такими необычными, удивительными и сложными.

У Зары до этого никогда не было подруг, да и не стремилась она к женскому обществу, предпочитая коротать свое время за книгами и мечтами о приключениях. К сожалению, во дворце отца особых развлечений не было, а покидать свой дом деве-дракону без сопровождения просто запрещалось. Да, та неволя была другой и никак не влияла на сущность дракона, но Зара всегда грезила о полной свободе и независимости, и именно поэтому, наверное, плен в доме мужчины в маске так быстро лишил ее сил и почти отправил за грань.

Женщины-драконы в большинстве своем хитры, капризны, мнительны и обидчивы. Другие окружающие девушку драконницы не понимали ее тягу к знаниям, приключениям и самостоятельности и очень быстро теряли к ней интерес, предпочитая вести беседы о новых нарядах или украшениях, потенциальных женихах или покровителях и их богатствах. Зара никогда не была такой смелой, сильной и бесстрашной, как Тарина. Единственный безрассудный поступок стоил ей свободы, хотя возвращаться к своей золотой клетке и бесконечным дрязгам и интригам отцовского гарема дева-дракон не очень хотела. Но возвращаться в Дракское Ханство все же придется, так как иначе она просто не обретет свои крылья. Именно для этого Зара отправилась в путь, надеясь получить не кусочек силы, как желал ее отец, а всю силу целиком, чтобы впоследствии самой решать, что ей делать в жизни. Правда, до нужного места она так и не добралась, помешали какие-то местные наемники, которые так и не поняли, какая важная птичка, то есть драконница, попала к ним в сети, и продали ее этому… чудовищу.

"Одной мне не справиться. Как только я вернусь в страну драконов, отец сразу меня найдет и снова запрет в своем дворце” — подумала девушка, и вдруг ей на ум пришло чудесное решение. Если Тарина и ее помощники вызволят их отсюда (а они точно вызволят, дева-дракон даже не сомневалась) необходимо как-то убедить человеческую деву отправиться с ней к Краю небес. Ведь только там у Зары будет возможность обрести дракона и стать самостоятельной.

А потом…. Тут Зара задумалась… А потом она может отправиться куда-нибудь в путешествие вместе с новой подругой. Да, именно так она и сделает. А остальное… Об остальном она подумает позже.

Дева-дракон отложила гребень, подняла глаза к иллюзии ночного неба и, почувствовав зов магического помощника Тарины, маленького рыжего зверя с фиолетовыми глазами, улыбнулась и тихонько запела особенную песню, тихую, спокойную, погружающую некоторых обитателей этого места в крепкий и лишенный кошмаров сон. Теперь, когда к деве-дракону вернулась надежда, эта песня давалась ей легко, а в своих мечтах она снова могла парить высоко над землей, на собственных драконьих крыльях.

***

Этен Нерас смотрел на мешочки монет, разложенных перед ним на столе. Альв Рилард доверял управляющему распоряжаться финансами поместья, поэтому большая часть того, что мужчины выручили с продажи последних артефактов, сейчас находилась во власти помощника “хозяина”.

Разумеется, просто вынести монеты за территорию поместья невозможно, так как на это сразу среагируют охранные артефакты, которыми дес Рилард щедро напичкал дом. Единственный оставшийся вариант — отправить господина в сады Благочестивого и тогда активировать купол над поместьем будет просто некому.

Тан Нерас своими руками никогда никого не убивал, только давал подобные распоряжения наемникам. Поэтому он с тревогой думал о том, как можно справиться с господином, желательно, не марая при этом собственных рук.

Например, можно дождаться Габриза и его банду и пообещать им за устранение Альва Риларда в два раза больше, чем платит за работу “хозяин”. Правда, наемники могут не согласиться, потому как боятся господина гораздо больше, чем управляющего. Все же тот, в отличие от Этена, являлся магом.

К тоже же бандиты могут привезти белва, и тогда господин может получить дополнительную защиту и магическую помощь, на которую он так надеется, желая пленить этого зверя.

Применять яд тоже было проблематично — оба мужчины имеют артефакты, проверяющие еду и напитки.

Этен крутил мысли в голове и так, и эдак, но никакого решения проблемы, кроме как того, где мужчина собственноручно отправляет своего господина за грань, не находилось.

В управляющем кипела ненависть, которая усилилась после недавнего разговора с десом Рилардом. Этен как раз получил отказ от служанки, как ее там… Рутки, на которую, видимо, за неимением других женщин поблизости явно нацелился и сам “хозяин”. Управляющий не выдержал такого унижения и устроил с господином спор, который закончился лишь тем, что ему грубо заткнули рот, не слушая уговоров избавиться от драконницы и каких-либо еще просьб или предложений. А насчет слов про служанку дес Рилард вообще отмахнулся, словно Этен был каким-то мальчишкой, чье мнение никого не интересовало.

“Хозяин” к тому же явно был не в духе, потому что постоянно нервно озирался по сторонам и смотрел куда-то за спину Этена.

“Совсем разумом тронулся” — сделал вывод управляющий, в который раз убедившись в том, что так больше продолжаться не может. Безумие его господина явно усиливалось, подставляя под удар прежде всего Этена и ставя крест на всех его чаяньях и планах.

“Придется решать вопрос самому” — твердо решил мужчина — “и как можно скорее”.

Этен Нерас зевнул, бросив взгляд на темноту за окном. Веки его налились тяжестью, а тело стало слабым и безвольным. Тревоги явно лишили мужчину сил, а глаза закрывались сами собой, поощряя тана Нераса погрузиться в сон прямо сидя за столом. Было лень даже встать, поэтому управляющий положил голову на руки и медленно уплыл в объятья дремы, надеясь, что ему приснится что-то хорошее. В этот раз мужчине повезло, и его сон был спокойным и крепким. Просто потому, что Тарина, Зара и Охра ни в коем случае не хотели, чтобы тан Нерас проснулся среди ночи от кошмаров. У них были свои планы, которым никто не должен был помешать.

***

К ночи тревоги Альва Риларда усилились. Он заперся у себя в комнате и закрылся от окружающих звуков артефактом безмолвия, пытаясь успокоиться и не думать о том, что с ним происходит. Весь день мужчине казалось, что он слышит голос русалки или видит ее силуэт в темном углу. Он постоянно чувствовал на себе чужой взгляд, а в ушах то и дело раздавались отголоски еле уловимого слухом пения морских дев.

“Что со мной?” — в который раз задавал “хозяин” себе один и тот же вопрос. Неужели проклятие русалки, которую он погубил, все же его настигло?

Все валилось из рук. Невозможно было сосредоточиться на делах или планах. Невозможно было заняться работой над новыми артефактами. К тому же управляющий как с цепи сорвался, предъявляя к десу Риларду претензии, обвиняя его в чем-то и пытаясь навязать свое никому неинтересное мнение.

Неужели единенный, на кого “хозяин” мог надеяться, обнаглел до такой степени, что мнит себя выше своего господина? Забыл, кому он обязан жизнью? Уже не помнит, где его место?

Мужчина даже не помнил толком, о чем они с Этеном спорили, потому весь разговор он ощущал чье-то присутствие кабинете и краем глаза видел силуэт морской девы за спиной управляющего.

Что за наваждение? Как с этим бороться?

Если тан Нерас продолжит вести себя в том же духе, Альву придется от него избавиться и найти себе другого помощника. Но он подумает об этом завтра, потому что сейчас очень хочется отдохнуть.

“Коллекционер” рухнул на кровать прямо в одежде, решив не вызывать для помощи Алеса. Этот день так его вымотал, что мужчина сразу же забылся сном, надеясь, что хотя бы там он избавится от преследующего его весь день образа русалки.

И Альв Рилард действительно оказался прав, и этот раз никакие кошмары “хозяина” этой ночью не мучили. Мужчина спал крепко и спокойно, даже не подозревая, что буквально рядом с ним Тарина и Охра уже переманили его пленников на свою сторону.

****

Срединная Софирская Империя, Софиград, Орден вольных магов

Секретарь Ордена вольных магов мастер Ильсен Ледокол крутил в руках почтовых амулет и ожидал, пока его руководитель закончит изучать очередной древний фолиант, провезенный одним из вольных магов из своего путешествия.

— Магистр, вы уверены, что не стоит еще немного подождать? Три обозначенных дня пока не истекли. Вы не считаете, что таким образом мы привлечем к десе Багряной нежелательное внимание со стороны других членов Ордена?

— Мастер Ильсен, Император неофициально попросил нас присматривать за девушкой, несмотря на то, что кодекс запрещает нам вмешиваться в дела наших магов. Именно попросил, потому что приказать что-либо Ордену он не может. Думаю, нам стоит выполнить эту небольшую просьбу, тем более испытание десы Тарины показало, что девушка не так проста, как может показаться.

— Я знаю, магистр — кивнул маг, активируя артефакт, связывающий почтовые амулеты всех членов Ордена. Послание для вольных магов было уже готово, оставалось только отправить его и ждать, что кто-то из ближайших к десе Тарине членов Ордена сможет ей помочь.

— Отправляйте — приказал магистр, снова углубившись в фолиант.

Ильсен кивнул и прошептал заклинание, доступное лишь ему и главному магу Ордена. Послание испарилось, размножилось, пройдя через пространство, и через несколько ударов сердца почтовые амулеты множества магов в разных уголках Империи и за ее пределами нагрелись.

***

Срединная Софирская Империя, Восточные земли

Вольный маг Злат Спата как раз сошел с Главного торгового тракта, чтобы немного побродить по местному лесу, когда его почтовый амулет оповестил о входящем сообщении. Жители ближайшей деревеньки говорили, что где-то в глубоких оврагах чуть севернее отсюда видели странный человеческий силуэт с горящими глазами и слышали жуткий вой. Подходить близко к тем оврагам деревенские боялись, поэтому жертв пока удалось избежать. Злат полагал, что там может скрываться упырь или залежный покойник. Он не стал брать с деревенских какую-либо плату за свои услуги или заключать магический договор, но решил все же проверить лес на наличие гадкой нечисти на всякий случай.

Мужчина прочитал послание, возникшее в руке, и нахмурился. Орден довольно часто высылал подобные запросы на оказание помощи кому-то из его членов, попавших в тяжелую ситуацию. Но в данном случае каких-либо подробностей не было, только имя мага и его предполагаемое местонахождение.

“Что думаешь?” — спросил Злат у сидевшей у него на плече горлицы — “за пару дней мы туда точно доберемся. Вдруг найдем что-нибудь интересное”.

“Вуррр. Почему нет?” — отозвалась птица в его голове и продолжила чистить перья.

“Это недалеко от Мрачнолесья” — продолжил размышлять маг.

“Интересно” — ответил его белв, по-прежнему не отрываясь от своего занятия.

“Маг, которому нужно помочь — женщина. Ее зовут Тарина” — хмыкнул Злат.

Горлица выпрямилась и застыла. А затем слетела с его плеча и навострила перья в обратную сторону, где мужчина оставил своего коня. Злат тихо рассмеялся, зная, что его магическая спутница буквально помешана на том, чтобы пристроить своего человека в надежные женские руки.

“Обязательно едем. Вуррр” — решила птица.

“Но сначала разберемся с нечистью” — напомнил белву маг.

Горлица совсем по-человечески вздохнула, развернулась и полетела обратно, в глубину леса, вынуждая Злата поспешить за ней.

***

Срединная Софирская Империя, крепостьКряж

Мужчина в черном плаще стоял на смотровой башне крепости Кряж и наблюдал, как садящееся солнце скрывается за кронами гигантских деревьев Мрачнолесья.

В обезображенной ожогами руке он держал послание от одного знакомого мага во Фраске, который сообщил ему, что кое-кто очень активно интересовался его персоной.

Маг сжал зубы и с огромным усилием испепелил листок с посланием, а пепел пустил по ветру. На такое простое магическое действие потребовалось слишком много сил почти выжженного дара, поэтому мужчина пошатнулся, ощущая, как в ушах начинает звенеть.

“Что же ты делаешь, девочка? Куда ты лезешь?” — подумал он, прислоняясь плечом к каменному парапету башни.

В памяти вспыхнули озорные синие глаза и похожая на пламя грива рыжих непослушных волос. А потом этот образ исчез в ревущих волнах огня, жар от которого мужчина до сих пор чувствовал на коже. Пришлось сделать глубокий вдох и пару минут постоять с закрытыми глазами, успокаивая собственное сердце.

Мужчина понимал, что рано или поздно это случился, но надеялся, что Тарина потратит на поиски гораздо больше времени. То, что она будет его искать, он даже не сомневался, он просто слишком хорошо знал эту девушку.

К сожалению, никак повлиять на ситуацию он не мог, как и покинуть место своей службы, уже давно ставшее ему и прибежищем, и тюрьмой.

“Вдруг она передумает?” — вспыхнула слабая надежда. По прикидкам мага девушка уже должна была прибыть в крепость, но она почему-то медлила.

“Не передумает” — сделал он вывод и снова посмотрел на горизонт. Оставалось просто ждать своей участи и своего… искупления.

Глава 31: Саламандра и птица-кори

Срединная Софирская Империя, поместье Рилард

Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов

— Ну, мы выдвигаемся — сообщила я Лаврику, сидящему на соседней кровати.

— Будьте осторожны, деса — напутствовал мой воспитанник.

Охра уже проверил всех слуг. Они, как и ожидалось, спали крепким сном и даже не ведали, что он вызван сонным порошком, которым мы щедро накормили их за ужином.

Мы с Лаврентием решили, что в башню Альва Риларда я и белв отправимся вдвоем. Все же слишком опасной была эта авантюра. Да, “хозяина” и его прихвостня мы усыпили. Но многочисленные охранки в лаборатории и коридорах еще только предстояло обезвредить, а там, Лаврик мне, к сожалению, никак не поможет.

— Если что-то пойдет не так, ты знаешь, что делать — предупредила я напоследок.

Мне не удалось деактивировать все артефакты на ограде, но значительную брешь для побега я все же обеспечила. В случае какой-либо непредвиденной ситуации моему ученику необходимо будет спасаться бегством, прихватив с собой и Зару, путь к которой был уже очищен. Охра, оставаясь по-прежнему невидимым, пообещал, что в первую очередь поможет пареньку и драконнице. А я… Я постараюсь выкрутиться сама, что бы там ни произошло. Белв ворчал, но все же принял мою просьбу. И за это получил еще одну порцию магии, которую щедро отдал мне обратно, полностью восстановив мои истраченные за этот день силы.

Я ободряюще улыбнулась Лаврику и выскочила из нашей комнаты. В поместье стояла мертвая тишина, даже здание, скрипящее по ночам от ветра и старости, казалось, погрузилось в сон вместе со всеми его обитателями, кроме меня, моего ученика, девы-дракона, Охры и других магических зверей.

Путь в башню “господина нехорошего” казался бесконечным. Я постоянно останавливалась и прислушивалась к окружающим звукам, стараясь даже дышать через раз. Магических светлячков не зажигала, ориентируясь исключительно на поисковую паутину и Охру, который прекрасно видел в темноте.

Пролет, еще пролет, остановка, чтобы поработать с артефактами. В какой-то момент сил стало мало и пришлось прижаться к холодной стене, чтобы перевести дух.

“Еще немного” — уговаривала себя я, когда лестница кончилась и под ногами появилась небольшая площадка с несколькими дверями, ведущими в покои хозяина, его кабинет и лабораторию.

Работать с артефактами там пришлось долго. Мне даже показалось, что я просто не справлюсь, потому что отдача магических сил на перенастройку охранок оказалась колоссальной.

И вот заветная дверь, за которой меня ждало несколько живых существ, с которыми еще предстояло договориться.

“Вперед!” — приказала я себе, собирая последние силы, и положила ладонь на железную дверную ручку. ***

В лаборатории стояла гробовая тишина. Я осторожно продвинулась вдоль стены, стараясь ничего не задеть и не переместить. Один раз пришлось остановиться у большого сундука, от которого фонило магией Альва Риларда. Похоже, именно здесь он и держит свои разработки. Я с некоторым сожалением о том, что времени и возможности покопаться в артефактах у меня нет, двинулась дальше, методично продвигаясь к входу в небольшую комнату, где стояли клетки с саламандрой и птицей-кори.

Что делать с первым зверем я примерно представляла. Все же это существо являлось исконным обитателем Империи, и поэтому данных о нем во время учебы мне удалось почерпнуть много, так как наши маги смогли хорошо его изучить. Огненные саламандры были небольшими, с ящерицу размером, условно-разумными магическими существами, селившимися большими колониями у нескольких вулканов близ Серых гор. Они не обладали мыслеречью, хотя понимали человеческий язык на довольно неплохом уровне, были приручаемы и послушны.

В целом, можно сказать, что от обычных ящериц, саламандр отличал только внешний вид, условная разумность и наличие огненной магии, которую их тела вырабатывали. Некоторое стихийники, у которых превалировал дар огня, даже приручали саламандр в качестве питомцев, так как считалось, что эти существа могут несколько усиливать и расширять огненную магию своих владельцев. Саламандры могли спокойно проходить через пламя и даже спать в костре, их тела воспламенялись, а иногда звери даже плевали огнем в качестве способа защиты. Но несмотря на все это, они не были агрессивны сами по себе, поэтому их наличие на территории Софирской Империи магов никогда не беспокоило.

В древних фолиантах есть также упоминание о том, что во времена наших предков, еще до восшествия на престол Императора-Основателя, когда многочисленные княжества людей Западного материка воевали друг с другом, саламандр использовали в качестве диверсантов, засылая их в стан врага и устраивая таким образом поджоги и пожары.

В общем, особой проблемы договориться с саламандрой я не видела. Надеюсь только, что она не разозлится и не начнет плевать в меня огнем.

С птицей-кори ситуация оказалась сложнее, все же это животное было привезено сюда из Свободных северных земель, поэтому данными о них имперские маги практически не располагали. Я знала, что кори, как и единороги, могут общаться ментально, обладают непростым характером и плохо идут на контакт с кем бы то ни было. У племен двуликих, обитающих в Свободных землях, эти существа считались почти священными. Им приносили дары и просили защиты, их побаивались и вроде как даже не пытались приручить. Более того, сами двуликие мало что знали об этих птицах, а незнание, как известно, всегда плодит множество страхов, слухов и домыслов.

И как только “коллекционеру” удалось добыть такое редкое почти мифическое магическое существо? Возможно, кто-то из двуликих также промышляет контрабандой?

К сожалению, управляющий подробностей появления птицы в поместье не знал. Так что пока эти вопросы останутся без ответов.

Большинство данных о кори, которыми обладали маги Империи, скорее походили на легенды, чем на достоверные факты. Например, где-то я читала, что эти магические птицы способны заслонить собой небо. Судя по мыслеобразам, переданным мне Охрой, кори размером оказалась с большую ворону. Да и не смогли бы ее пленить, если бы она действительно обладала такими габаритами или могла менять размер. Верно?

Насчет стальных перьев кори, о которых также упоминалось в трудах ученых мужей, изучающих магических существ, вроде бы не соврали: оперение кори исходя из показанной мне белвом картинки действительно выглядело необычным, плотным и жестким, возможно, даже похожим на металл. Какой именно магией обладали кори, доподлинно не знал никто. Сведений об этом в Империи почти не имелось, так как мало кто видел этих зверей вживую, опять же из-за двуликих, которые не очень ладили с людьми, не пускали их на свои территории и жили очень закрыто. Было и еще кое-что интересное об этом существе из разряда домыслов без каких-либо подтверждений. Бытовала некая легенда о том, что кори любят загадки. Да-да, вы все правильно поняли, как бы странно это ни звучало. Но вроде как именно загадки и помогают наладить с этими животными контакт.

Странно? Еще бы. Но придется в этом сейчас убедиться на собственном опыте. Выхода-то у меня уже нет. ***

Я проторчала в лаборатории долго, так как пришлось поработать еще с несколькими артефактами. И когда мне удалось, наконец, попасть в комнату к пленникам, руки меня почти не слушались, а перед глазами все расплывалось. О, магия всеединая, я явно совершенно не рассчитала собственные силы. Будет мне уроком.

На двух платформах в темной, небольшой комнате были расположены две клетки. Увиденное сейчас совпадало с тем, что показывал мне Охра, поэтому я, не мешкая, двинулась ближе, маг-взором изучая плетения на местах заточения жертв Альва Риларда.

Так, на клетке с саламандрой явно установлена защита от огня. Магический контур зверя еле мерцает, так как он явно очень истощен и ослаблен. Но защиту эту с клетки я пока снимать не готова.

Неожиданно в темноте мигнули две светящейся красные точки.

— Здравствуй — обратилась я к саламандре, краем глаза изучая защиту на соседней клетке. Контур кори также мерцал, правда, никаких звуков птица не издавала.

“Она спит” — чуть не хлопнула я себя по лбу — “из-за песни Зары”.

Белв показал мне клетки, но близко к пленникам не подходил, чтобы их не тревожить. В его мыслеобразах я лишь видела зверей, но не обратила внимание на то, что птица даже не шевелится. И как теперь быть?

Саламандра завозилась и подошла ближе к решетке. Ее глаза неотрывно смотрели на меня, а тело в темноте комнаты слабо засветилось, словно внутри существа горел огонь, просвечиваясь через тонкую кожу. Размером зверь был где-то с ладонь, не считая длинного хвоста длиной примерно столько же.

— Я хочу тебе помочь — произнесла, создавая на ладони огненный шарик — смотри, я могу дать это тебе, но только обещай не плеваться в меня огнем.

Зверь фыркнул и почти прислонился к клетке. Правда, тут же отпрянул от нее, налетев на защитную магию.

— В общем, я сейчас уберу магию с решетки, а потом дам тебе своего огня. Если надумаешь устроить здесь пожар, нам обоим не поздоровится. Поднимешь?

Саламандра снова фыркнула, будто даже захихикала.

“Понима-у-ет” — пояснил Охра — “освободи-у”.

“Сейчас. Попробуешь разбудить кори?” — попросила я белва.

“Хорошо-у” — согласился зверь и исчез с моего плеча.

Я подхватила нить плетения на клетке саламандры и несколько минут перестраивала магию так, чтобы убрать всю защиту, сделав решетку обычной. Когда закончила, саламандра встрепенулась, засветилась, а потом и загорелась, спокойно расплавив прутья и вылезая наружу. Так, об этом моменте я как-то не подумала.

Пришлось отойти чуть в сторону, снова зажечь огонь на ладони и приглашающе протянуть руку к зверю. Саламандара шустро подползла ко мне, а я опустила горящий шарик прямо на нее, наблюдая, как животное впитывает огонь в себя.

“Не хочешь ли помочь и мне, огненная дева?” — раздался глухой голос в моей голове.

От неожиданности я подскочила и уставилась на вторую клетку, из которой на меня смотрели два круглых желтых глаза.

“Эм… я бы не стала так спешить” — произнесла я.

“Почему же?” — удивленно произнесла птица.

“Потому что не знаю, что от тебя ожидать” — ответила я честно — “уж прости, но для начала мы немного поговорим”.

“Говори” — хмыкнула кори. Горящая саламандра позволяла разглядеть и второго пленника, чей внешний вид совпадал с увиденным ранее благодаря Охре. Перья кори действительно выглядели крепкими, жесткими и совершенно не птичьими. Словно маленькие кинжалы, воткнутые в ее тело со всех сторон. Сейчас огонь саламандры отражался в них, придавая птице еще более мистический облик. Клюв у кори оказался крупным, слегка загнутым, даже по виду очень острым и тоже, кажется, был сделан из металла.

“Что ты сделаешь, когда мы тебя освободим?” — уточнила я.

Это была не пустая предосторожность. Я мало знала об этом виде существ, поэтому опасалась, что птица может повести себя совершенно непредсказуемо. Кто знает, что за способности у нее имеются, и что она может сделать со мной?

“Убью тебя и всех, кто меня здесь запер” — простодушно отозвалась кори.

“Прекрасно” — хмыкнула я — “и так ты отблагодаришь меня за помощь? Какой тогда в ней смысл?”.

Кажется, мой вопрос заставил птицу задуматься. Тем временем пылающая саламандра сидела у моих ног и явно размышляла над тем, что ей делать дальше. Огонь зверя на удивление не давал тепла, поэтому жарче в маленькой комнате-тюрьме не становилось.

“Тебя не убью” — вздохнула кори явно разочарованно. Жуть какая. Спасибо тебе, конечно, но…

“Как насчет загадок?” — предложила я.

“Загадок?” — удивленно переспросила птица. Затем как-то ожила, медленно с явным трудом слетела со своего насеста, села у самых прутьев и склонила голову на бок, продолжая прожигать меня немигающим взглядом. Я знала, что в данный момент она ничего мне не сделает, но все равно чувствовала тревогу, так как взгляд кори был более чем воинственным и не сулил мне ничего хорошего.

“Только бы сработало” — подумала я, сжимая кулаки.

“Тот, другой не смог меня удивить. И я его убью, потому что пообещала” — сообщила кори задумчиво — “если ты сможешь, я не трону тебя и тех, кто тебе дорог. Клянусь”.

Вот это да! На самом деле я шла на чистую авантюру, потому что подтверждений интереса этих магических птиц к загадкам у меня не было. Но, знаете, раз это было упомянуто в научных трактатах, то, возможно, действительно могло оказаться не просто выдумками.

“Эм… хорошо” — отозвалась я озадаченно — “давай договоримся, что, если мои загадки тебе понравятся, ты не станешь никого убивать, а просто поможешь нам сбежать”.

Я решила поторговаться, так как не хотела, чтобы это кровожадное создание расправилось с обитателями поместья. Да, и Альв Рилард, и Этен Нерас заслуживали самого жесткого наказания за свои дела, но мне необходимо было оставить их в живых, чтобы Данко Белый и стража смогли найти их сообщников и разобраться со всем, что тут происходит. Да и слугам, которые также могли пострадать, я смерти не желала.

“Хм… ты хитрая” — произнесла птица — “но… я принимаю твои условия. Пообещай, что дашь мне свободу.”

“И что ты сделаешь, когда я тебя отпущу? Улетишь домой?”

“Нет. Мне понравился лес недалеко отсюда. Останусь там” — немного подумав отозвалась кори.

“Вот только тебя еще не хватало в Мрачнолесье” — невесело усмехнулась я, но переубеждать птицу не стала. Разумное магическое создание теперь, попав на территорию Империи, могло делать все, что пожелает. Правда, закон все же касался условно-неагрессивных существ, к которым птица явно не принадлежала, но ее наличие в Мрачнолесье станет проблемой городского мага, ответственного за эту местность. А мне кори нужна была свободной, так как я нуждалась сейчас в дополнительных сообщниках. Придется согласиться на эти условия, а Данко Белого я потом введу в курс дела. Собственно, попади кори к нему, он вынужден будет сделать то же самое, потому что в ином случае пришлось бы нашим властям объясняться с жителями Свободных северных земель, что могло повлечь за собой какие-то конфликты на высшем уровне.

“Согласна” — сообщила я — “поклянись, что, получив свободу, ты никого не тронешь, но поможешь мне и моим друзьям. И тогда сможешь улететь куда хочешь.”

“Все человеческие маги такие наглые, как ты?” — хмыкнула кори, повернув голову на другой бок.

“Только вольные” — улыбнулась я — “итак, загадки, да?”.

“Хорошо, ты победила. Я клянусь, что сделаю так, как ты хочешь. Давай свои загадки” — голос птицы стал нетерпеливым и ворчливым.

Глаза кори впились в меня, а весь ее облик говорил о крайней степени заинтересованности. Хм… Похоже, материала для научной работы у меня становится все больше и больше.

Я прикусила губу и почесала кончик носа. Затем расправила плечи и выдала первую загадку, которую подготовила заранее.

“Я не умею говорить, но всегда отвечаю, когда ко мне обращаются. Кто я?”

“Это легко” — птица встопорщила перья на голове. В ее взгляде читалось торжество — “это эхо”.

“Ты права” — кивнула я — “но это самая простая из загадок, поверь мне”.

“Дальше” — приказала птица.

“Что может увеличиться, но никогда не уменьшается?”

“Хм…” — кори сузила глаза — “интересно. Кажется, я знаю ответ. Это опыт”.

“Это хороший вариант” — согласилась я — “но не единственный подходящий”.

“Ты права” — задумчиво сообщила птица — “значит, знание”.

“Этот ответ тоже подходит. Но все же он неверный”.

“Я знаю. Все просто. Это возраст” — сообщила кори после паузы.

“Угадала” — кивнула я — “возраст действительно никак не уменьшить. Даже магия над этим не властна, как бы не прискорбно было это признавать”.

“Ты меня удивила” — птица выглядела довольной — “мне понравилась твоя загадка, хотя я и нашла на нее ответ. Больше загадок у тебя нет?”.

“Есть еще одна. Но на этом все”.

“Я уже поклялась тебе, огненная дева, что выполню твои просьбы. Так что давай свою загадку” — кори переступила с лапы на лапу. Ее взгляд смягчился и выдавал крайнюю степень нетерпения. Не думала, честно говоря, никогда, что буду вот так играть с магическими существами в "угадайку" посреди ночи. Но и такое, как оказалось, все же возможно.

“Я не живу, но расту. У меня нет дыхания, но воздух мне нужен. У меня нет рта, но меня убивает вода. Что я такое?”

“Восхитительно” — похвалила меня птица — “дай мне подумать”.

“Да пожалуйста” — я потрясла ногами, потому что стоять было непросто. За эту небольшую паузу магический источник немного восстановился, поэтому слабость потихоньку уходила из тела, а виски уже не сдавливало от напряжения.

“Ветер” — наконец выдала ответ кори.

“Нет”

“Растение” — произнес зверь раздраженно — “если воды слишком много, то это может его убить”.

“Растения дышат” — поправила я — “и живут”.

“Я сдаюсь” — призналась птица — “освободи меня”.

“А ответ тебе не нужен?”

“Я буду над ним думать” — пообещала она.

“Как хочешь” — я пошевелила пальцами и зашептала под нос заклинание. Через некоторое время искры, проходящие по прутьям клетки исчезли, а дверца открылась сама собой.

“Ты свободна” — я попробовала отойти в сторону, но поняла, что мне что-то мешает. Так увлеклась разговором с птицей, что не обратила внимание на то, что саламандра, о которой я временно даже забыла, устав ждать, просто забралась мне на сапог и планировала лезть дальше по подолу платья наверх.

— Ты тоже свободна — обратилась я к ней уже вслух — хотя я и не знаю, что с тобой пока можно сделать, чтобы ты не захотела устроить здесь пожар.

Саламандру по-хорошему нужно было передать Данко Белому. А он уже решит, как переправить ее обратно к Серым горам.

“Возьмем-у-м ее с собой” — решил Охра за нас двоих.

Что же. Придется брать, потому что оставлять обоих существ здесь я не собиралась.

Я посмотрела на кори. Та выбралась из клетки и принялась усиленно чистить перья, точнее, точить, потому что с ее стороны раздавалось характерное звяканье.

“А почему бытует мнение, что ты можешь застилать собой небо?” — уточнила я с любопытством.

Птица после загадок была настроена ко мне благожелательно, поэтому просто хитро прищурилась и даже, кажется, усмехнулась.

“Увидишь” — произнесла она.

“А…” — начала я.

Неожиданно кори исчезла, ровно так, как исчезает Охра.

“Идем уже” — сказала она ворчливо — “мне надоело сидеть в этом месте.”

И мы всей дружной толпой выдвинулись обратно. Что же, похоже, можно немного ускорить побег, не дожидаясь следующей ночи.

Глава 32: Побег

Срединная Софирская Империя, поместье Рилард

Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов

По моим внутренним часам время близилось уже к утру.

Мы с Охрой потратили на пленников в башне практически большую часть ночи, правда, результатом нашей вылазки остались более чем довольны, пусть даже я настолько вымоталась, что источник восстанавливался очень и очень медленно.

Также тихо и осторожно, наша компания пробиралась по темной лестнице, и уже почти пересекла коридор нижнего этажа хозяйского крыла, когда я почувствовала "это".

Несмотря на то что я смогла перенастроить лишь часть артефактов на изгороди, окружающей дом, мне удалось уловить через нить магии пересечение охранного контура дома. Кто-то прямо сейчас открывал ворота.

"Вот демоны" — выругалась я. Кого это принесла нелёгкая?

Неожиданно белв на моем плече зашипел.

"Злые люди-ууу" — я почти оглохла от его взволнованного вопля, но вовремя взяла себя в руки.

Неужели Габриз и Шира уже вернулись? Как так? Что им тут понадобилось? Неужели они что-то вспомнили?

Что же, значит, медлить больше нельзя. Видимо, сам Благочестивый велит сворачивать нашу спасительную операцию прямо сейчас, хотя я планировала сделать это завтра, помучив злодеев еще немного и доведя их почти до невменяемости. Да и подумывала наведаться в лабораторию “господина нехорошего” еще раз, чтобы умыкнуть оттуда что-нибудь полезное. Но раз вмешалась третья сторона, придется ускоряться.

На обдумывание дальнейшего шага ушло всего несколько ударов сердца.

— Сможешь отправиться в башню и забрать с собой девушку? — спросила я у саламандры.

“Я могу” — вызвалась птица — “и захвачу ее с собой, когда… улечу”.

“В смысле захватишь?” — не поняла я.

Но в ответ услышала только молчание.

"Эй, птица" — позвала кори, но никто и не думал отзываться. Кажется, магический зверь уже исчез, не заботясь нисколько о моем мнении насчет его самодеятельности. Да, характер у кори действительно оказался прескверный.

"Где кори!?" — разволновалась я.

"Не знаю" — заголосил Охра. Я понимала, что моего питомца одолевает паника и страхи. У Габриза с собой исправный на этот раз ловец, который может пленить белва и дает наемникам защиту от его магии, поэтому в борьбе с ними Охра мне не помощник.

Мой питомец уже поведал мне, что после того, как Альв Рилард вернул эльфийскому артефакту прежние сбитые мной настройки, бандиты, которые в данный момент таскают магическую вещицу с собой, начнут постепенно избавляться от навязанных Охрой воспоминаний. В каком-то роде ловец блокирует и развеивает магию белва и именно так, насколько я понимаю, его и смогли взять в плен. Да, Охра связан со мной, но поймать его поганцы все же могут, пусть и привязать к кому-то другому никто зверя уже неспособен.

Что же, сделаем немного по-другому.

— Тебе нужно сделать вот что… — обратилась я к саламандре, понимая, что действие сонного порошка скоро кончится, и слуги проснутся, так что нам необходимо будет чем-нибудь их занять, чтобы иметь возможность спокойно отсюда скрыться. Ну, и дополнительно внести хаоса во все происходящее.

Ящерица внимательно меня выслушала и согласно кивнула. А затем, быстро перебирая лапами, скрылась в коридоре, временно слившись с обстановкой и погасив свой огонь.

“Беги к Лаврику, берите длака и уходите” — приказала я Охре — “тебе не стоит близко походить к бандитам. Я решу с ними вопрос сама. И еще, пока управляющий и его хозяин не в курсе происходящего, я попрошу тебя сделать то, о чем мы договаривались”.

“Бегу-ууу” — белв исчез, а я поспешила на кухню. Мне необходимо было избавиться от нежелательных свидетелей и устранить угрозу в их лице окончательно.

Радовало, что выходов из служебного полуподвала на хозяйственный двор было два. Один из них — прямо из кухни, второй — из прачечной, в которую можно было попасть из коридора с комнатками слуг.

Я еле успела прийти до того, как наемники завалились на кухню. Предполагала, что мужчины так и поступят, потому что они явно спешили, оставили коней на привязи у конюшни и ближе всего оттуда попасть в дом можно было именно через кухонный вход.

За время работы на улице я успела изучить все входы и выходы, все пути, ведущие от поместья к тому месту, где я проделала в охранках брешь. Я выбрала точку для этого не просто так, так как именно в той части ограды были расположены так называемые служебные ворота, в данный момент запечатанные за ненадобностью. Думаю, для длака они не станут препятствием.

Увидев меня, гремящую кухонной утварью, бандиты опешили и замерли.

— Доброго утречка, таны — я повернулась к Габризу и Шире, скромно поправляя платок на голове.

— И тебе не хворать, Рутка — прогрохотал главарь наемников — че это ты тут с ночи шаришься?

— Да вот не спится мне — произнесла я — решила тане Иветке работку уменьшить.

— Вот как — отозвался Шира каким-то подозрительно нехорошим тоном — а че это Самуила не видать? Он по ночам обычно с ногой мается да подрывается, токмо кто тут шуршать начинает.

— А мне почем знать? — хмыкнула я, понимая, что наемники явно начали в чем-то меня подозревать.

— А братец твой где? — не унимался Шира. Габриз в это время как-то хмуро и задумчиво рассматривал меня, словно что-то для себя решая.

— Дак спит — несмотря на мой спокойный тон, все тело было напряжено, как струна. Я понимала, что в моих словах почему-то начали сомневаться. Стертые воспоминания к мужчинам явно медленно возвращаются. Эх… Я рассчитывала, что это не случится так быстро и к тому времени, когда наемники очухаются, их уже повяжет стража с городским магом, или мы, по крайней мере, успеем отсюда сбежать.

— Чей-то мутно все, Габрик. Чуешь? — сообщил Шира, посматривая на главаря. Тот все изучающе глядел на меня, явно пытаясь разобраться в собственных воспоминаниях и чувствах. Разумеется, навязанная Охрой симпатия тоже начала медленно сходить на нет. Мужчина уже не смотрел на меня так мягко и тепло, как при первой встрече, а скорее изучал сурово и методично, так что, видимо, нужно подготовиться защищаться.

Я поморщилась. Истраченная за ночь магия еще не наполнила тело даже наполовину. Голова от напряжения гудела, поэтому призывать глефу сейчас, тратя силы, скорее всего, не было смысла. Хорошо, обойдемся тем, что имеем. Тем более, магической защиты наемники в данный момент лишены, так как я испортила все артефакты, которые были у них с собой, а хозяин благо проверять свои поделки, переданные наемникам, не стал.

— Ну-ка поди сюда, Рутка — приказал мне Габриз — а ты, Шира, проверь-ка братца. И…

Он сунул руку за пазуху и достал кристалл, определяющий присутствие белва. Тот слабо светился, показывая, что зверь где-то близко. Вот же…

— Что за… — взревел Габриз и зло посмотрел на меня — ты… Это ты… Я вспомнил тебя, ты…

Мужчина успел ухватить меня за плечо и сжать его почти до хруста.

Я быстрым движениям схватила со столешницы тяжелую сковородку и опустила ее на голову бандита. Главарь покачнулся, но устоял на ногах, так что пришлось сбить его воздушной волной, а затем кинуть в Ширу, который открыл рот, чтобы что-то закричать, заклинание безмолвия. И следом отправить кинжал, спрятанный в рукаве. Тот вошел поганцу в плечо.

Я, ругаясь под нос, залезла в сапог и достала мешочек с обездвиживающим порошком. Щедро засыпала его в рот Габриза, а затем подлетела ко второму мужику и проделала то же самое.

Вернулась, обыскала главаря, достала все артефакты из его карманов и наплечной сумки, распихала их в карманы платья и вылетела из кухни на по-утреннему холодный воздух, в котором уже улавливались нотки гари.

Со стороны отдельно стоящего сарая, где хранилась всякая ненужная утварь, струйками поднимался сизый дым.

“Горим!” — раздался из входа в прачечную визгливый голос кухарки.

В этот момент послышался дикий грохот, словно крыша дома сотрясается от ударов. Я подняла взгляд к небу, с удивлением наблюдая, как огромная птица, сияя в лучах рассветного солнца, отражающегося в ее стальных перьях, улетала из поместья прочь. В когтях птица явно что-то несла.

Нить магии от ограды настойчиво сообщала, что кто-то переместился через вторые ворота за пределы поместья. Так, Лаврик, длак и Охра кажется, только что покинули пределы дома.

В мой сапог кто-то вцепился, карабкаясь вверх по ноге. Пришлось наклониться и схватить саламандру, запихивая ее за пазуху.

— Молодец — похвалила ее я. Да, воспользовавшись, так сказать, оружием наших предков, я попросила огненного зверя организовать небольшую диверсию в сарае. Он был далеко от других построек, поэтому огонь не должен был перекинуться на что-то еще.

— Рутка, ты чо тут? — ко мне быстрым шагом направлялся всклокоченный Михал в накинутой наспех рубахе — там пожарище, живо за мной!

Я окинула мужчину раздраженным взглядом, а затем посмотрела за его спину на Самуила, который прихрамывая бежал к нам. Слуга отшатнулся от меня, как от нечисти. Видимо, мое внутреннее напряжение и усталость все же достигли такого пика, чтобы глаза загорелись без возможности это контролировать.

— Чур меня — мужчина осенил себя знамением Благочестивого, с ужасом наблюдая, как я сорвалась с места прочь, в сторону ограды, создавая вокруг своего тела щит на всякий случай.

Нить магии подсказала, что оставшиеся нетронутыми охранки среагировали на постороннюю магию, начиная формировать над поместьем защитный купол.

Неожиданно спину прямо между лопаток прострелило болью. Щит схлопнулся, мои колени подогнулись, тело начало заваливаться вперед.

Поисковая паутина, которую пришлось временно приглушить, чтобы не тратиться магически еще и на это, снова заработала, показывая, что шагах в десяти от меня с Самуилом и Михалем рядом стоит Альв Рилард.

Глава 33: Интерлюдия

Срединная Софирская Империя, поместье Рилард

“Вставай” — раздалось в голове у Зары — “или я сейчас улечу без тебя”.

Голос звучал ворчливо и слегка надменно, хотя и без явной угрозы. Дева-дракон рывком подскочила с ложа и уставилась на странную птицу, стоящую посреди ее комнаты.

“Кто ты?” — удивленно произнесла Заранфария, рассматривая размытые очертания своей необычной гостьи. Как и у питомца Рины, физическая оболочка этого зверя явно пребывала сейчас на другом уровне пространства, оставаясь невидимой для людей, но не для драконов, магия которых была совсем иной.

“Не твое дело, двуликая” — осадило ее магическое создание, по ощущениям Зары, прибывшее сюда из каких-то очень далеких земель. Похоже, это и есть одно из тех существ, которых мужчина в маске держал здесь в плену, как и молодую драконницу.

“Я не двуликая, а дракон” — почти обиделась девушка, осторожно подходя к птице ближе.

“Мне все равно. Отойди подальше, а то зашибу” — цокнула наглая визитерша и прямо на глазах ошарашенной Зары начала обретать видимую форму и увеличиваться в размерах.

Зара последовала ее совету, прижимаясь к одной из стен. Глаза девы-дракона становились все больше, видя, как из довольно маленького по размеру существа птица превращается в настоящего монстра, с лошадь величиной. Конечно, до дракона этому чудищу было далеко, но и такое изменение габаритов Зару тоже впечатлило.

Перья у птицы отливали серебром и даже с расстояния казались острыми. Клюв стал длиной с загнутый книзу меч, а строго смотрящие сейчас на девушку ярко-желтые глаза оказались размером с ладонь взрослого мужчины.

“Залезай” — скомандовало существо, которое теперь с трудом можно было назвать просто птицей.

“Куда?” — не поняла Зара, рассматривая спину птицы, утыканную огромными стальными перьями.

“Вот дурная” — выругался зверь, и пока Зара соображала, что ей делать дальше, просто схватил ее огромной когтистой лапой поперек тела и стрелой взметнулся вверх.

Хоть Заранфария и обещала себе быть такой же смелой и сильной, как Рина, но все равно не смогла сдержать крик ужаса, когда оказалась зажатой в острых как бритва тисках огромных когтей. И закричала еще сильнее, слыша оглушительный грохот и чуствуя, как лицо осыпает град из щепок и мелких камней. Оказалось, что птица без труда пробила головой заколоченное окно и просто размозжила в крошку обрамляющий его каменный проем.

И только когда холодный, пахнущий сыростью и почему-то гарью ветер ударил девушке в лицо, она смогла, наконец, открыть глаза, осознавая, что ее несет в потоках воздуха куда-то в небо.

Страх мгновенно испарился, уступив место почти сумасшедшей радости, с привкусом свободы на языке.

“Я лечу” — прокричала она про себя — “лечу, лечу-у-у…”.

“Это я лечу, глупая двуликая” — перебила ее птица — “а когда полетишь ты, это еще большой вопрос”.

Дева-дракон посмотрела вниз. Где-то там осталась позади темная крыша ненавистного дома, ставшего для девушки тюрьмой в эти долгие месяцы. Внизу расстилалась серая земля, освещаемая лучами восходящего солнца. Чернела каменная ограда, опоясывающая место, куда она точно никогда не вернется. Серебрилась вода в окружающих поместье болотах.

А странная магическая птица все несла и несла Зару куда-то вперед, словно точно зная место, в которое девушку нужно доставить.

Так же резко, как и до этого взлетело, существо начало стремительно снижаться, и когда до земли оставалось совсем немного, просто выпустило Зару из когтей, точно хищник отпускает жертву, которую почему-то передумал есть.

“Спасибо” — дева-дракон была так рада, что обрела свободу, что даже не стала обижаться на такое грубое приземление.

“Скажи спасибо своей огненной деве” — усмехнулась птица, плавно касаясь лапами чавкающей под ногами почвы — “и передай ей, что уговор я выполнила. И скажи, что если я узнаю ответ на ее вопрос, то найду ее сама.”

Прежде чем Заранфария успела хоть что-то спросить или сказать в ответ, птица снова взметнулась вверх, оставляя деву-дракона в гордом одиночестве. Девушка с колотящимся сердцем наблюдала, как силуэт зверя, стремительно отдаляясь, становится лишь смазанной точкой, растворяющейся в бледно-розовом небе.

Птица улетела в ту сторону, где возвышался вдалеке черной громадной тенью какой-то мрачный даже издали лес. Уже позже Зара узнала, что этот лес носит название “Мрачнолесье”, а странную птицу зовут “кори”, и она после вызволения из плена решила обосноваться именно там, не спеша возвращаться на родину, в далекие Свободные северные земли.

Девушка растерянно оглянулась и неожиданно обнаружила, что рядом с ней все же есть живые существа. На полянке, на которую ее бросила птица, жевали почти пожухлую траву два создания, одно из которых явно было магическим, хоть и выглядело как большая черная лошадь.

— Здравствуй — поздоровалась с магическим зверем Зара — ты принадлежишь Рине, да?

Черный конь повел большими ушами, изучающе рассматривая девушку, а затем спокойно двинулся в ее сторону. Подошел, тихонько заржал, понюхал волосы ее, лизнул в ухо и тяжело вздохнул.

— Тарина скоро вернется — утешила зверя Зара, чувствуя, что он очень скучает по своей наезднице — давай ждать ее вместе?

Ездовой прищурился, а затем мотнул головой в сторону сумок, прикрепленных на его боках.

Девушка поняла, что он не против того, чтобы она взяла оттуда что-то теплое, потому что в тонком, похожем на мешок платье ей становилось зябко. Да и мокрые босые ноги начали неметь от холода.

— Значит, будем ждать — кивнула Зара, подгибая пальцы на теперь уже облаченных в носки ногах, кутаясь в найденный в ближайшей сумке плащ и поглаживая длака по бархатному черному боку.

***

“Бежим-ууу” — услышал Лаврентий голос Охры.

Паренек всю ночь не мог сомкнуть глаз от волнения, потому что постоянно прислушивался к шагам в коридоре и прочим звукам, чтобы ни в коем случае не упустить возвращение своей наставницы.

“Куда?” — Лаврик подскочи, с тревогой оглядываясь по сторонам. Разумеется, Охру он видеть в данный момент не мог, и в отличие от Тарины, даже присутствие зверя не чувствовал. Только слышал голос, который визгливо звал его покинуть комнату прямо сейчас.

Белв был напуган, что заставило паренька разволноваться еще сильнее. По скупым фразам зверя (мыслеобразами с Лаврентием Охра обмениваться не мог), ученик Тарины понял, что в поместье зачем-то вернулись наемники, Зару вызволит освобождённая птица-кори, а ему, Лаврику, нужно хватить белва, выводить Яшму и бежать из поместья как можно быстрее.

Лаврентий выбежал из комнаты и двинулся по коридору к прачечной и выходу из нее во двор.

Неожиданно перед поворотом он замер, слыша, как открываются двери комнаты Алеса, а затем слуга быстро идет по коридору в сторону хозяйского крыла. Хорошо, что мужчина так спешил, что совершенно не обратил внимания за спрятавшегося в небольшой нише Лаврика, который сидел там почти не дыша.

Дальше путь прошел без приключений.

“А как длак выйдет из конюшни?” — судорожно подумал паренек — “ключей-то у меня нет”.

В конюшне было тихо, хотя при появлении мальчика лошадки в стойлах оживились и подали голос.

“Позови-ууу” — приказал Охра.

— Яшма, яшма, я здесь. Нам нужно уходить” — Лаврентий не понимал, что ему делать, ведь его с кобылой сейчас разделяла глухая каменная стена.

И тем более шокирующим для него было то, что неожиданно из этой самой стены, крепкой и цельной, показалась сначала голова зверя, а потом и все остальное его тело.

Как такое может быть?

Он неожиданно вспомнил, как Тарина, когда они обсуждали еще в пути “подарок” от белва Темьяну, на вопрос о том, как Шерин смог проникнуть в стойло к кобыле Каринов, Розочке, лишь загадочно улыбнулась и бросила что-то вроде: “Перегородки для длаков — не преграда к цели. Правда, только когда они обретают своего спутника. Такова уж их магия”.

На улице тем временем раздались голоса, ржание еще каких-то лошадей, возня.

Яшма внимательно посмотрела на Лаврентия. В ее взгляде читались преданность и явная радость оттого, что ее человек снова к ней пришел.

Она медленно развернулась, встав лицом к стене.

“Зачем?” — не понял такого маневра Лаврентий.

“Оседлай-ууу” — скомандовал Охра. Судя по тому, как близко звучал голос белва, зверь сейчас находился у мальчика на плече.

Лаврентий, живя в селе, разумеется, нередко катался на лошади без седла, поэтому не мешкая запрыгнул на длака, мягко обнял ногами его бока и постарался расслабиться.

Как только Яшма почувствовала, что ее ездок готов к путешествию, она напряглась всем телом и двинулась прямо… в стену. Паренек зажмурился, приготовившись к удару, но неожиданно понял, что находится теперь в закрытой секции, а основная часть конюшни осталась где-то позади.

Кобыла переместилась дальше, через еще одну перегородку, через еще одну стену, и только когда лица Лаврика коснулась прохлада утра, он осознал, что они каким-то невероятным образом оказались на улице.

Со стороны сарая с утварью поднимался дым. Лаврик не стал останавливаться, а просто попросил Яшму отвезти их к ограде и воротам, где по заверениям Тарины, в охранных артефактах уже была проделана брешь. Длак ускорился. Лаврентий старался не упасть и просто смотрел перед собой, даже не представляя, как они с кобылой и Охрой будут пересекать ворота.

Сзади кто-то что-то кричал. Яшма рванула вперед и на полном ходу просто влетела в закрытые ворота, словно их вообще на ее пути не существовало.

“Как такое возможно?” — так и не мог прийти в себя Лаврик — “как?”.

“Магия-у” — пояснил в его голове довольный белв.

Они с наставницей договорились, что встретятся в том месте, где в данный момент их ожидают Шерин и Ясень. Пока скакали, паренек старался не переживать о том, что наставница осталась где-то там, за его спиной. Он пообещал десе, что, если она прикажет бежать, он побежит, даже мучаясь виной оттого, что не смог чем-то ей помочь.

В какой-то момент Лаврику показалось, что вокруг стало темнее. Он поднял глаза к небу и увидел, что прямо над ним высоко над землей пролетело что-то очень большое, в прямом смысле на коррткий миг закрывавшее небо над его головой.

“Это что, птица?” — Лаврентий Рош гулко сглотнул, его сердце заколотилось от страха — “да не бывает таких огромных птиц!”.

Яшма все несла его вперед, наверняка как-то определяя нужное направление. В этот момент паренек уже понял, какого невероятного зверя получил в помощники и спутники. Он мысленно поблагодарил Благочестивого, судьбу и, конечно же, десу Тарину за то, что не испугался нырнуть с ней в это удивительное, местами опасное, но безумно интересное приключение.

Неожиданно длак замедлился, прислушиваясь к чему-то впереди. Они с Лаврентием и Охрой как раз пересекли дорогу к Мрачнолесью, обогнули холм и приближались к небольшому лесу, стоящему на пятачке между болотами.

Кобыла громко заржала, и в ответ паренек услышал ответное ржание из-за деревьев.

“Мы их нашли” — обрадовался он, а потом удивленно замер, когда Яшма преодолела вход в лесок и остановилась на небольшой полянке, посредине которой нашлись Шерин, Ясень и незнакомая Лаврентию девушка, закутанная в плащ наставницы.

Капюшон соскользнул с ее головы, и воспитанник Тарины почувствовал, что его сердце на миг опустилось куда-то в живот, грудь словно раскаленным мечом пронзили, а щеки заалели румянцем. Бирюзовые, удивительно яркие, мерцающие как драгоценные камни глаза незнакомки напряженно и недоверчиво следили за пареньком, а он понимал, что даже слова вымолвить не в состоянии.

Юная дева-дракон была самым прекрасным существом, которое Лаврентий Рош когда-либо видел в жизни.

— Ты, наверное, Ларентий, ученик Рины? — наконец-то произнесла девушка. Ее голос был похож на колокольчик, или на журчание ручья, или на дуновение ветра в жаркий полдень, в общем, на что-то такое, что Лаврику хотелось слушать не переставая.

— Да — выдавил он хрипло, обругав себя за робость перед этой невероятной девушкой.

— А где она сама? — дева-дракон нахмурилась, смотря куда-то за спину паренька.

— Осталась там — отозвался Лаврик — но не волнуйтесь, деса Тарина обещала найти нас позже. Ей… ей нужно было кое-что сделать.

— Хорошо — кивнула девушка — а я — Заранфария или Зара. Я радапознакомиться с тобой, Лаврентий.

— И я… гхм… рад — выдавил из себя ученик Тарины, понимая, что теперь что-то в его жизни после этой встречи навсегда изменилось.

Глава 34: Развязка

Срединная Софирская Империя, поместье Рилард

Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов

Я поняла, что меня настиг артефакт, похожий на тот, что использовали при нападении на нас наемники. Он разбил мой щит и, коснувшись моего тела, начал постепенно гасить мою магию, очень быстро ослабляя и физические силы. Я и так была достаточно истощена, поэтому упала на колени, лишившись магии, которая держала меня все эти часы на ногах.

Вот же демон!

Так, Тарина, соберись. Во-первых, у тебя есть немного времени в запасе, пока голова еще соображает. Во-вторых, не забываем про огненное заклинание, которое работает даже при критическом опустошении источника. Спасибо тебе, Хранитель семьи Карин за такой подарок.

Поисковую паутину пришлось убрать. Я поняла только, что Альв Рилард направляется в мою сторону вместе с Михалем, а Самуил же ушел куда-то в другую сторону, так как кому-то нужно было, наверное, тушить устроенный саламандрой пожар.

— И кто ты? — услышала я голос “хозяина”. Он был зол, и, похоже, планировал выплеснуть всю эту злость на меня.

Собрав все оставшиеся силы в кулак, я снова с трудом поднялась на ослабшие ноги и обернулась. Покачнулась, без страха, с гордо поднятой головой заглядывая в скрытое маской лицо своего противника.

— Твоя погибель — произнесла хрипло и усмехнулась. Потому что, пока я еще могла просматривать паутиной пространство, увидела кое-что еще. Похоже, вот-вот все должно закончиться.

Эх, не удалось мне уйти отсюда красиво и стремительно, чтобы неприятель видел только мою удаляющуюся в туман спину, но и так тоже вполне неплохо. Тем более, надеюсь, магия Охры должна еще сделать кое-что, о чем мы договаривались, для, так сказать, окончательной деморализации противника. Это дало мы мне возможность выкрутиться, пока в меня не кинули кинжал, как в того наемника, и немного потянуть время.

И да, дес Рилард отшатнулся от меня. Что видел он, мне было неведомо. Полагаю, вместо моего лица он сейчас смотрел в лицо своей жертвы, которую загубил из мести.

— Ты…. — зарычал мужчина, и, забыв про все, кинулся на меня.

Неужели все злодеи такие одинаковые? Габриз вот тоже орал то же самое, прежде чем на меня напасть и получить сковородой по голове. А хорошая была сковорода, крепкая…

В глазах стало стремительно темнеть. Магии во мне почти не осталось, поэтому я сделала то единственное, на что еще была способна: сформировала в руке огненный кнут и выбросила вперед руку, останавливая врага.

Альв Рилард что-то закричал, видимо, кнут все же смог его задеть, потому что била я практически вслепую, позорно заваливаясь набок.

И как раз в этот самый момент ворота с жутким грохотом рассыпались, окатив меня, “хозяина” и слугу дождем из деревянной трухи, пыли и камней.

Послышались какие-то голоса, я всем телом, которое уже благополучно рухнуло кулем на землю, почувствовала волну знакомой магии.

Ох, Данко Белый, как же я рада вас видеть! Точнее, увидеть позже, когда я все же приду в себя. ***

Все тело нещадно ломило. Во рту было сухо, а на языке чувствовалась неприятная горечь.

Кто-то сунул мне под нос пахнущий восстановителем магии и физических сил отвар.

— Пейте, деса — услышала я голос своего ученика. О, Благочестивый, как хорошо, что он тоже цел и невредим.

Я большими глотками опустошила кружку, пытаясь продрать глаза, в которые словно песка насыпали.

— С возвращением, Тарина — прозвучал голос Данко Белого — ну и напугали же вы нас, право слово.

— И вам здравствуйте, дес — отозвалась я хрипло, наконец-то сфокусировав взгляд на окружающей меня обстановке.

Первым, что я увидела, было, разумеется, обеспокоенное лицо Лаврентия.

Вокруг оказалось подозрительно темно, словно неожиданно снова наступила ночь. Неужели мне потребовался целый день для восстановления?

Паренек помог мне подняться, облокачивая спиной на бревно. Недалеко горел костер, на котором один из стражников что-то готовил. Хм… А почему мы не в поместье?

— Я, наверное, многое пропустила — произнесла я, находя взглядом своего Шерина, стоящего чуть в стороне рядом с длаковой кобылой, Ясенем и еще несколькими лошадями.

— Да уж, наворотили вы дел — хмыкнул маг, сидящий, как оказалось, недалеко от меня.

“Тарина-а-ууу. Моя Тарина” — взревело в моей голове.

Неожиданно на руки ко мне буквально запрыгнул Охра, ставший снова видимым для всех.

— Он не отходил от тебя все время — раздался голос Зары, которая присела рядом со мной и протянула руку к белву, который, точно кот, терся о мои ладони, выпрашивая ласку.

“Спасибо, малыш” — произнесла я мысленно, прислоняясь лицом к пушистой морде Охры.

— Расскажете, что здесь было? — попросила я у городского мага.

— Взамен на рассказ о том, откуда у вас белв, ученик и… она? — Данко Белый кивнул в сторону вздрогнувшей после этого кивка Зары — если, конечно, вы хотите об этом рассказать. Про то, откуда у вас это — он кивнул на саламандру, без движения сидящую у костра — я уже и так знаю.

— Хм… — я почесала лоб и посмотрела на деву-дракона. Та явно смущалась под направленными на нее взглядами пожилого мага и стражников.

— Ты не против, если я расскажу, как тебя нашла? — уточнила я у девушки.

— Нет — помотала она головой — я, пожалуй, пойду, можно? Ты… расскажи все сама, хорошо? Мне… мне неприятно это вспоминать.

Я кивнула. Девушка подскочила и направилась к длакам, стараясь обойти по широкой дуге провожающих ее любопытными взглядами мужчин.

— Сначала вы, молодой человек — кивнул Лаврику Данко Белый — вы же хотели, чтобы наставница убедилась, что с вами все хорошо, и вы в точности выполнили то, о чем она попросила. Так что поведайте нам, как вы оказались здесь, вместе с нами. Я тоже не знаю ничего об этом — обратился он уже ко мне — посчитал, что будет некрасиво с моей стороны читать воспоминания этого смелого юноши без вашего дозволения, деса Тарина. Все же он ваш, так сказать, подопечный.

— Я его опекун — произнесла я, наблюдая, как лицо городского мага вытягивается от удивления — так получилось… И… Спасибо вам за то, что не стали применять к Лаврентию ментальный артефакт.

Лаврик словно только и ждал, когда сможет выговориться, поэтому начал рассказ прямо с того места, когда Охра нашел его в комнате и приказал бежать.

Я узнала о том, как паренек нашел длака, как кобыла вывезла его за пределы поместья, как мой воспитанник обнаружил наших ездовых в компании Зары, которую перенесла из поместья птица-кори (когда он говорил о девушке, то почему-то прятал взгляд и даже вроде бы смущался), как через некоторое время Охра настойчиво потребовал зачем-то вернуться к дому, и вся эта компания двинулась к поместью, обнаружив служебные ворота разрушенными, меня, лежащую без сознания, стражников, запирающих слуг в прачечной и Данко Белого, тушащего пожар в сарае.

— Ваш ученик очень помог нам, деса Тарина — похвалил Лаврика маг — он рассказал о том, где держали пленников, кто из обитателей дома есть кто, был на подхвате все это время, не забывая проведать и вас, так как очень беспокоился о вашем самочувствии. Вы были очень истощены, так как, судя по всему, проделали в доме огромную магическую работу, поэтому я оставил вашей… хм…. второй подопечной лечебный артефакт, и приказал просто ждать, пока ваша магия восстановится. А ваш зверь — он кивнул на задремавшего в моих руках белва — неотрывно находился рядом с вами, подпитывая вас магией.

Маг, в свою очередь, поведал мне, что добрался из Фраска в Нижние Зяги несколько быстрее, чем рассчитывал, нашел там наемников, прочитал их воспоминания с помощью своего артефакта, выведав больше информации о месте, в которое мы с Лавриком отправились. Затем оставил нескольких своих сопровождающих сторожить мужчин, а сам выдвинулся дальше, так как увиденное в головах бандитов явно показывало, что поместье Рилард творится что-то очень нехорошее, пусть даже воспоминания о последних днях их жизни оказались начисто стертыми.

Уже на подъезде сюда он проверил поисковой паутиной периметр за оградой, обнаружил меня, обогнул дом, по пути чуть не угодив в болото, разрушил ворота, обездвижил Альва Риларда, который, впрочем, не очень сопротивлялся, так как я успела его ранить, и Михаля, и затем уже занялся всеми остальными находящимися в доме и дворе людьми. Перед этим он, конечно, проверил мое состояние, убедился, что ничего серьёзного со мной не случилось, и направился тушить пожар, который, впрочем, никаких весомых разрушений поместью не принес.

Стража обездвижила и заперла мага и слуг, проверила дом, обнаружив двух наемников там же, где я их и оставила, а еще живых, но обессиленных и скованных артефактами управляющего в спальне “хозяина” и наемника Гору в комнатке рядом с лабораторией. Хм… получается, Этен Нерас все же не выдержал и решил отправить своего господина в сады Благочестивого, только тот оказался шустрее и сообразительнее своего помощника. Не думала я, что управляющий все же на решится такой шаг. Но… Видимо, жадность все же победила, а еще недовольство "хозяином", которое Охра лишь слегка усилил. Что же, я была права. Гадюки отравили друг друга сами. Точнее, одна из них практически избавилась от второй.

К тому времени сюда вернулись и Лаврентий с Зарой и белвом.

Мой воспитанник, стараясь не выдать ничего лишнего или личного, в общих чертах рассказал магу, кто он такой и что тут делает. Поведал, что мы проникли в поместье под видом слуг и сообщил о том, каких именно магических существ здесь держали и что с ними стало.

Городской маг также сообщил, что Альв Рилард, управляющий, наемники и слуги отправлены на допросы к менталистам порталом прямиком в столицу, так как во Фраске у них могут оказаться сообщники среди Совета города. Мало ли что.

Старший мастер Белый уже отчитался о результатах проверки поместья руководству магического комитета и тайным службам Императора, так что дальнейшую судьбу “коллекционера” и его помощника будут решать именно в столице. Список обвинений, предъявленных этим двоим поганцам оказался очень внушительным. Тем более, бывшего казначея Этена Нераса разыскивали уже давно за финансовые махинации, а Альва Риларда, который вообще долгие весны считался мертвым, тоже есть за что наказывать и без текущих злодеяний. А уж те вещи, в которых обвиняют его сейчас (кража магических существ, изготовление незаконных артефактов и многое другое), вообще могут караться даже казнью. Правда, только после того, как менталисты выпотрошат память "господина нехорошего" и узнают обо всех его темных делах в деталях.

Я поморщилась. Очень не хотелось бы, чтобы императорские ментальные маги вытянули из воспоминаний жителей поместья данные по моему участию во всех этих событиях.

— Все, что касается вашего участия во всем этом, деса, я сведу в своих отчетах к минимуму — понял меня без лишних слов маг — да и, насколько я понял, ни дес Рилард, ни его помощник, ни слуги или наемники вашей настоящей личности и так не узнали. Если, конечно, вы не планируете, как вольный маг, потребовать награды за помощь в поимке такого опасного преступника, как Альв Рилард.

— Думаю, обойдусь без награды — произнесла я, осторожно хлопая по карманам платья. Все конфискованные у наемников артефакты были на месте.

Мы с Данко Белым поняли друг друга. Он знал, что кое-какие артефакты Альва Риларда я прикарманила себе, но не стал говорить об этом вслух. Во-первых, я имела на это право, так эти магические вещицы не были запатентованы, а во-вторых, решила, что в принципе изначально ввязывалась в эту историю не из-за возможности заработать, так что возьму за свою помощь хотя бы артефактами. Моей целью все же было вызволение Зары и освобождение нас с Охрой от угрозы, исходящей от Альва Риларда, которая всегда маячила бы где-нибудь поблизости, пока мы не разобрались с ее первопричиной. А теперь моя цель достигнута, а больше мне ничего от властей Империи не нужно. Я добилась того, чего и планировала добиться: Зара свободна, все пленники тоже, злодеи наказаны, а дальше… дальше дело уже за магами и жерновами имперского правосудия.

Глава 35: Новое путешествие?

Срединная Софирская Империя

Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов

За тот день, пока я находилась без сознания, поместье было проверено, закрыто и опечатано, так как завтра туда должны были прибыть маги из столицы, чтобы разобраться с лабораторией и ее содержимым, а также охранками и прочими незапатентованными артефактами. Думаю, все это также отправят в столицу, где имперские артефакторы постараются использовать изобретения Альва Риларда для нужд страны, а также изготовить защиту от тех вещиц, которые “коллекционер” изготавливал для всяких незаконопослушных личностей.

Что будет с домом, мне было неведомо. Скорее всего, он так и останется во владении властей, которые теперь явно будут более строго следить за своим имуществом, которым несколько весен подряд спокойно и безнаказанно пользовался бывший владелец, творя здесь свои темные дела.

Данко Белый пообещал, что обязательно выяснит, кто именно был сообщником “хозяина” в городской верхушке Фраска и обязательно будет держать меня в курсе своего расследования.

В данный момент маг и стража разбили лагерь в ближайшем к дому леске среди многочисленных болот, так как планировали дождаться прибытия имперских магов, а в поместье никто из них оставаться не захотел.

Что же, я тоже не особо горела желанием проводить ночь в том мрачном и неприветливом доме, поэтому согласилась с таким решением Данко Белого.

Я видела, с каким нетерпением городской маг ожидает мою часть рассказа, поэтому решила поведать ему правду о появлении у меня Охры и Лаврика. А еще обсудить с ним то, как нас следует поступить с Зарой.

Рассказала, как прибыла в Валуны, как обнаружила там Охру и познакомилась со старым травником и его правнуком, как привязала зверя и в связи с кончиной Дарко Роша взяла Лаврентия к себе в помощники. Про Хранителя умолчала, да и в подробности в целом не вдавалась, хотя знала, что городской маг вряд ли поделится моей историей с кем-то еще.

Затем я поведала про наше небольшое путешествие, встречу с наемниками, которые искали белва, про то, что я узнала их воспоминаний, ну и всю дальнейшую историю нашего появления в поместье Рилард. Помимо этого, я подозвала к себе Лаврика, которого мы с моим собеседником отрядили помогать стражникам с кое-какими хозяйственными делами, и попросила достать из наших сумок записывающий кристалл с некоторыми моими и прочитанными у бандитов воспоминаниями.

Также я поведала Данко Белому про все, что успела узнать об управляющем и его “хозяине”, включая воспоминания о русалке и мои предположения касательно безумия Альва Риларда после встречи с морскими девами.

Выслушав меня, маг долго молчал.

— Вам очень повезло, деса Тарина — заключил он — я бы тоже на вашем месте с радостью получил такого магического помощника, но… Вы оказались быстрее.

Я так и знала, что передай я зверя десу Белому, он быстренько прибрал бы Охру к своим рукам, а не вернул его в Тириэль.

“Гррр” — заворчал белв, переворачиваясь на другой бок. Он все это время сидел у меня в руках, лишь раз оживившись, когда я предложила ему небольшой магический светлячок на, так сказать, поздник ужин.

Городской маг с умилением наблюдал, как белв поглощает мою магию, а затем сыто икает и снова ложится на мои колени.

— И с учеником вам повезло — продолжил маг — замечательный паренек. А крохи магического дара, думаю, для травника никогда не будут лишними. Это же надо, найти себе длака, да еще и не заплатить за это ни медяшки. Вы явно нашли помощника под стать себе, деса Тарина.

Я с удовольствием подтвердила эти слова. Да, с Лавриком мне действительно очень повезло. Мы с ним и Охрой — отличная команда. А то, что у него теперь есть Яшма — лишь его заслуга и капелька удачи.

И да, длак принадлежит Лаврентию на вполне законных основаниях. Связь с магическим существом добровольна и нерушима. И Данко Белый или другие имперские маги вряд ли смогут это оспорить. Длаков разводят и продают за внушительные суммы золотом, но сам городской маг сообщил, что магического клейма заводчика на звере нет, то есть его свели, так что претендовать на связь с ним, не платя за это ничего, имеет право любой одаренный, даже с такими крохами дара, как мой воспитанник. Кобыла выбрала его спутником, Лаврентий связал их друг с другом, так что тут никто ничего нам предъявить не может. Да и не будет.

— Насчет единорога все понятно. Нет ничего удивительного в том, что он просто ушел. Эти звери вообще себе на уме, так что умные маги предпочитают с ними вообще не связываться. А как вы с ним договорились? Откуда у вас…

— Позвольте оставить это при себе — ухмыльнулась я, понимая, что он имеет в виду кровь девицы — так сказать, цеховые секреты вольных магов.

Городской маг лишь огладил небольшую темную бороду и не стал никак комментировать мои недомолвки.

— Если я спрошу о птице-кори, ответ будет таким же? — хмыкнул он.

— Если надумаю написать об этом в научной работе, дам вам почитать свой труд одному из первых — отозвалась я — как я уже сказала, с птицей мы пришли к взаимопониманию. Она будет жить в Мрачнолесье и вряд ли доставит вам проблемы. Люди, насколько я поняла, ей не особо интересны, а ее агрессия направлена лишь на тех, кто решит чем-нибудь ей навредить. Вряд ли в Империи найдется второй такой же безумец, как Альв Рилард, который захочет пленить кори ради развлечения или еще по какой-то причине. Десу Риларду еще, можно сказать, повезло, что я попросила птицу обойтись без жертв.

— Думаю, мне стоит подготовить пару загадок — хохотнул маг — жаль, конечно, что я не увидел зверя вживую. Она действительно способна менять размер?

— Представьте себе. Из существа размером с ворону до монстра величиной с крупную лошадь. Думаю, дева-дракон еще долго будет вспоминать свой полет в когтях этого создания.

— Хм… Может быть, наведаюсь на досуге в Мрачнолесье — задумчиво сообщил маг. Я понимала его исследовательский интерес, да и имел он полное право наладить контакт с живущим на его территории необычным магическим созданием. Но а я вот, например, второй раз к этой птице бы точно не сунулась. Помню еще ее грозное: “Я всех убью”.

— Кори не очень приятна в общении, поверьте — рассмеялась я — но загадки да, лучше приготовьте. И посложнее…

Мы с городским магом помолчали. Каждый думал о своем. Я о том, что за эти дни со мной произошло больше событий, чем за все предыдущие месяцы, а пожилой маг, полагаю, лелеял надежды все же познакомиться с птицей-кори. Что же, удачи ему в этом.

***

— Значит, она и была причиной такой спешки? — уточнил у меня после длительной паузы старший мастер Белый, кивнув в сторону Зары, которая стояла рядом с Шерином и Яшмой и что-то спрашивала у приводящего в порядок ездовых Лаврентия. Мой ученик что-то неуверенно ей отвечал, стараясь лишний раз не смотреть на девушку, потому что, судя по всему, почему-то очень ее смущался.

— Вы правы — согласилась я — дева-дракон провела в заточении у Альва Риларда не один месяц и была почти на грани, когда благодаря драконьей магии я увидела ее в своем сне. Тогда и поняла, что мне стоит отправиться в поместье как можно скорее.

— Ваш поступок был безрассудным, Тарина. Хотя я и ожидал от вас чего-то подобного — покачал головой пожилой маг — и что вы планируете делать дальше? С ней…

— Я не знаю — честно призналась я — мои планы пока ограничивались вызволением девушки из плена. Я осознаю, что, если все произошедшее выйдет наружу, Дракское Ханство может создать нашему Императору очень большие проблемы. И дело здесь не только в Альве Риларде, а в представителях власти, которые покрывали его дела. Мне бы хотелось, чтобы присутствие Зары на нашей территории вообще осталось для драконов тайной, но я не знаю, как это можно организовать.

— Согласен с вами — городской маг Фраска нахмурился — девушка должна быть доставлена домой так или иначе. Если мы будем решать вопрос на государственном уровне, то это действительно может перерасти в конфликт с драконами. Я не стал упоминать о вашей подопечной в своем отчете, потому что планировал для начала узнать все детали ее появления здесь. Нужно узнать у девушки, кто она такая и где живет.

Я встретилась глазами с Заранфарией, которая в этот момент как раз посмотрела в нашу сторону. Улыбнулась драконнице и мотнула головой, подзывая ее подойти к нам.

Зара сощурилась, состроив недовольную мину, но все же подошла ближе и села на расстеленный плащ рядом со мной.

— Зара, я хочу еще раз представить тебе старшего мастера Данко Белого, городского мага города Фраск — сообщила я — мы обсуждаем с ним то, как нам переправить тебя на родину и сделать так, чтобы из-за твоего похищения не началась война между Ханством и нашей Империей. Для начала нам нужно знать хотя бы твое полное имя.

— Заранфария Илея иб Шерат — дева-дракон гордо вскинула голову, рассматривая моего собеседника.

— А ваш отец случайно не….

— Он калган хана драконов — не дала договорить магу Зара и поморщилась, словно сказанное было ей неприятно.

— Вот демон — выругался Данко Белый — простите — произнес он сконфуженно и посмотрел на меня — это очень и очень плохо, деса Тарина. Если драконы узнают, что кто-то из имперцев похитил дочь военного советника Абдурахвира аб Ширата, то мирно эту ситуацию мы вряд ли решим.

— Но я не собираюсь отправиться к отцу — отозвалась неожиданно дева-дракон — хотя и планирую вернуться в Дракское Ханство, но… в другое место.

Зара хотела выглядеть серьёзно и уверенно, но я видела в ее глазах затаенный страх.

— Насколько я помню, женщины-драконы не могут принимать решения самостоятельно по меньшей мере до… — Данко Белый недоговорил, но выглядел озадаченно.

— Если Тарина поможет мне получить крылья, то это будет уже неважно — Зара с торжеством смотрела на меня, словно только что предложила какое-то простое решение нашей проблемы.

— Эм…. — я даже не знала, что сказать, потому что совершенно не планировала взваливать на себя заботы еще и о молодой драконнице. Честно говоря, я вообще надеялась, что городской маг Фраска сам каким-то образом урегулирует ее вопрос, не привлекая при этом внимания властей к данной истории. Ну не знаю, найдет кого-то, кто доставит ее на территорию Ханства, придумает какую-нибудь правдоподобную историю, которую она перескажет родным…

— То есть вы хотите, чтобы деса Тарина сопроводила вас в Дракское Ханство и готовы сделать так, чтобы нашей Империи не пришлось нести за произошедшее ответственность перед… хм… вашим отцом и другими драконами? И под “получить крылья” вы подразумеваете путешествие в Край небес?

Девушка закивала, потом несмело посмотрела на меня. Я поморщилась, понимая, что, с одной стороны, такое решение будет самым вроде бы легким и безболезненным, но с другой, возложит на меня определенные обязательства, которые я возлагать на себя не очень-то и хочу.

Разумеется, здоровое любопытство в связи с упомянутым Краем небес во мне все же присутствовало. Я слышала о том, что драконы по достижении определенного возраста должны совершить какой-то ритуал, чтобы обрести вторую сущность, но в подробности этого процесса имперских магов, разумеется, никто не посвящал.

Видимо, выражение моего лица было более чем говорящим, потому как Данко Белый продолжил задавать Заре вопросы.

— А вы спросили у десы Тарины, готова ли она к такому? Вы подумали о том, что деса, как вольный маг, совершенно не обязана соглашаться на вашу просьбу и приказать ей что-либо сделать может только Император, точнее, попросить, поскольку вольным магам никто ничего приказывать не может? Да, ваше дело носит государственный характер, но пока войны нет, вольные маги не обязаны помогать Империи в вашем вопросе. Таковы уж наши законы. Деса Тарина многим пожертвовала — он посмотрел на меня внимательно, словно зная точно, какие суровые испытывай мне пришлось преодолеть — чтобы никто ни к чему ее не принуждал.

— Я… я не знала — удрученно покачала головой Зара — но… я очень хочу, чтобы Рина отправилась со мной. После всего, что она для меня сделала, лишь ей в вашей Империи я могу вверить свою жизнь и безопасность. Лишь ей я могу довериться полностью. Я… я приняла ее в ближний круг, понимаете?

Данко Белый выглядел обескураженным. Он прищурился, а потом хмыкнул и почесал лоб, словно не веря в то, что только что увидит.

— Маг-взор, деса. Вы удивитесь, когда это увидите.

Я переключилась на маг-взор и посмотрела на девушку. Ее энергетический контур сиял фиолетовым, золотым и белым. Так ярко, что у меня даже дыхание перехватило. Я изучала ее контур еще тогда, при встрече, и она еле заметно мерцала какими-то бледными невнятными оттенками, окрас которых я не могла различить. Вот, значит какая она, драконья магия в нормальном состоянии. Источник в центре ее грудной клетки не горел, как у людей. Но я не сомневалась, что он есть, но защищен чем-то, природу чего определить у человеческого мага просто не получится.

Но интереснее было другое. От контура Зары ко мне шла золотая тонкая искрящаяся нить, которая словно связывала нас чем-то незримым и крепким. Даже, пожалуй, привязывала друг к другу. Как странно.

— Это… что? — удивленно произнесла я.

— Понимаете, Тарина — задумчиво отозвался пожилой маг — жители Дракского Ханства независимо от пола соединяются со своими парами на всю жизнь. Да, иногда мужчины-драконы заводят других женщин, жен или… хм… подруг или даже гаремы, но лишь тогда, когда их избранница погибла или еще не найдена. В любом случае и женщины, и мужчины ищут своих “половинок” и когда находят их, остаются с ними навсегда, верны им до самого последнего вздоха. И привязка к партнёру у них обусловлена именно магией. Я же прав, госпожа Заранфария?

— Да, все так — согласилась девушка — но откуда вы?…

— У меня за плечами очень насыщенная долгая жизнь — улыбнулся мужчина.

— Это очень полезные сведенья — хмыкнула я — но при чем тут я? Я же не… — я замолчала, боясь своими предположениями оконфузиться.

— О нет — развеселился Данко Белый, а Зара, кажется, даже не поняла, какие невероятные предположения гуляют в моей голове — помимо этого, магией друг с другом связываются члены семьи и близкие друзья. И если с родными все понятно, то дружеская связь появляется… хм… сама по себе. Посмотрите на меня внимательно, что вы видите?…

Я сосредоточилась и увидела, что от контура мага также идет бледно-золотая линия и уходит куда-то в сторону, на восток, как раз туда, где располагается Дракское Ханство.

— Это… такая же нить — отозвалась я — только тоньше.

— Эта нить идет к тому дракону, который считает меня своим близким другом — кивнул маг — а выглядит она не так, как ваша лишь потому, что мой друг находится от меня очень и очень далеко.

Городской маг Фраска вздохнул, и его улыбка чуть померкла.

— А ваш друг нам случайно помочь в этом щекотливом деле не может? — решила все же спросить я.

— Драконы не вмешиваются в дела друг друга, деса — мотнул головой маг — и мой друг не имеет при хане драконов такого статуса, как отец девушки.

— То есть ты… — обратилась я к Заре — приняла меня… другом?

Девушка смущённо потупилась, а затем кивнула.

— Понимаете, в чем дело, деса — продолжил Данко Белый — все встреченные вами драконы будут видеть эту нить, поэтому вам в Дракском Ханстве совершенно ничего не угрожает. Такая связь — гарантия того, что вы будете для наших соседей желанным гостем, а не угрозой или засланной шпионкой. Особенности связи таковы, что дракон создает ее своей магией и сердцем исключительно добровольно, интуитивно, принимая вас как часть своего ближнего круга. На самом деле таким, как мы, можно даже позавидовать, потому как быть в связи с драконом, дружеской или… иной — огромная редкость для людей.

— Так вышло, я не… — Зара явно чувствовала себя не в своей тарелке.

— Не смущайтесь, дорогая Заранфария. Я даже рад, что деса Тарина приобрела в вашем лице преданного друга драконьей крови. А то, что связь образовалась, говорит лишь о том, что у вас обеих чистые души и открытые сердца. Так что, Тарина, я не могу ничего от вас требовать, но обстоятельства складываются так, что ближе вас у этой юной девы сейчас никого здесь нет.

Я глубоко вздохнула, понимая, что прямо сейчас прыгаю из одной авантюры в другую, возможно, еще более сложную и опасную. И Лаврентия с Охрой, разумеется, тяну в эту авантюру за собой. Я не сомневалась, что мои спутники пойдут за мной, куда бы я не направилась, хотя тянуть Лаврика в Дракское Ханство, конечно, все же не хотелось. Предположим, у меня защита есть, а как же он? Зара сидела молча, давая мне возможность взвесить все в своей голове, а я… Я даже не представляла, как мне действовать в этой странной ситуации.

— У меня есть цель попасть в крепость Кряж. Мы с моим воспитанником и питомцами держим путь именно туда. Я не могу поменять свои планы, мне нужно обязательно побывать у перевала.

— Вы говорили мне об этом — кивнул маг — но так как дорога в Ханство все равно пролегает через перевал, вы в любом случае поедете через Мрачнолесье и Кряж. Так что на цели вашего путешествия это никак не отразится…

Как сказать. Я рассчитывала в Кряже получить ответы на многие свои вопросы. И уже потом исходя из этих ответов продолжить свой путь куда-то еще. Я очень хочу понять, какие тайны скрывала моя семья и разобраться в том, может ли это как-то угрожать мне в будущем.

— Я готова ехать с Тариной туда, куда она скажет — подала голос Зара — и сделать все, чтобы не быть обузой в этом путешествии. Но потом… Мне очень нужно к Краю небес, и, по заветам Великого Золотого дракона, в паломничестве меня может сопровождать кто-то близкий и никто не сможет нам помешать: ни отец, ни хан, ни… кто бы то ни было из драконов.

Девушка окинула нас решительным взглядом.

Данко Белый понимающе кивнул. Он явно был в курсе каких-то законов Ханства, а вот для меня все сказанное представляло собой лишь набор из непонятных пока данных.

Маг это понял по моему взгляду, поэтому поспешил объяснить:

— Чтобы получить вторую форму драконы совершают добровольное паломничество к святыне драконов, Краю небес. Это почти… хм… мифическое место, которое может дать дракону часть силы, если вести его туда будет кто-то из старших родичей, например. Большинство дракских дев поступают именно так, получая крылья, но оставаясь при этом под некой… опекой старших, а потом и мужа или определенного магией партнера. Такое положение дел их вполне устраивает, но госпожа Заранфария считает, что этот вариант ей не подходит.

— Я хочу… независимости и свободы от чьей-либо воли — произнесла девушка запальчиво — но смогу обрести это, только пройдя путь без чьей-либо помощи и получив всю силу, как полноценный дракон. Мне это… нужно, понимаете?

— Понимаю — согласился маг.

Я тоже понимала Зару. Понимала как никто другой. Именно ради свободы я рискнула жизнью, вступая в Орден вольных магов.

— Что же касается Великого Золотого дракона… Это, по преданиям наших крылатых соседей, их прародитель — продолжил объяснять маг — тот, кто когда-то и сотворил Край небес для всех своих потомков. Первый хан драконов, в каком-то роде их… божество, если можно так выразиться. Так вот, он, насколько я помню, придумал эти правила, потому что считал, что полную силу дракона может найти только тот, кто придет за ней без помощи других представителей своей расы, один или… с кем-то, не являющимся драконом, то есть, например, человеком, как вы, деса.

Я с огромным интересом впитывала эту информацию, потому что знала, что мало кто из человеческих магов может знать о драконах так много. Разумеется, Зара бы стала для меня, жадной для всего нового, ценным источником информации, потому что драконы… Эта раса окутана таким количеством тайн и домыслов, что перещеголять их в этом могут, пожалуй, только двуликие Свободных земель или демоны Аэллы.

— Ты направлялась туда, в этот Край небес, когда тебя… пленили? — предположила я.

— Я была слишком беспечна — дернула плечом девушка — и я… я была совсем одна. Я хотела сделать все по правилам, сама… и…

Неожиданно в ее глазах блеснули слезы.

Я осторожно положила руку на плечо Зары, чтобы ее ободрить, а она неожиданно схватила меня и обняла так крепко, словно боялась, что я куда-нибудь сбегу. И да, в этот момент сбежать мне действительно на короткий миг захотелось.

Пожилой маг сочувственно вздохнул, а потом прошептал что-то ободряющее девушке, которая всхлипывала, спрятав лицо на моей груди, и ретировался, видимо, оставляя меня один на один с моей новой… гм… проблемой подругой.

Стало жаль бедняжку, которая желала лишь получить свободу и стать полноценным представителем своего племени, а вместо этого угодила в лапы сначала своих нечистых на руку сородичей, а потом попала в плен больного разумом мужчины, который держал ее в башне, как какую-то неведомую зверюшку, да еще и домогался между делом.

Я поймала обеспокоенный взгляд Лаврентия, который опасался подходить к нам слишком близко, чтобы не смущать Зару еще больше или не смущаться самому. Стражники тоже как-то неожиданно рассосались, словно давая девушке возможность выплеснуть свои эмоции только наедине со мной.

— Тарина, только ты можешь мне помочь — Заранфария подняла на меня свои необычные бирюзовые глаза, которые, казалось, заглядывают мне прямо в душу — я не хочу тебя неволить, но прошу… помоги мне. Я не могу возвратиться к отцу. Он просто не позволит мне…

— Он хочет лишить тебя свободы, поэтому не желает, чтобы ты обрела силу? — задала я вопрос, который крутился на языке.

— Он меня очень любит — Зара утерла слезы. Ее взгляд стал жестче — и считает, что так будет для меня проще и безопаснее. Он боится, что потеряет меня, как когда-то потерял маму. Из-за этого он буквально задушил меня своей опекой, шагу ступить не давал без своего дозволения. Я… Я не могу так. Я хочу сама решать, как поступать со своей жизнью. И только получив силу я смогу это сделать.

— Твоя мама получила… силу? — уточнила я.

— Нет. Но она никогда этого не хотела — девушка хмыкнула — по крайней мере так говорил отец. Возможно, если бы она была достаточно сильной, то как раз и смогла бы выжить.

— А что…

— Она попала в песчаную бурю — произнесла Зара — они с отцом летели на Запад к маминой родне, но…

— Мне жаль — отозвалась я.

— А ты?…

— Я сирота — сказала тихо — у меня есть только Лаврик, Охра и теперь вот… ты.

— Ты мне…

— Я помогу тебе — решила я — но обещай, что твои сородичи нас не тронут.

— Вы под защитой рода иб Шерат — уверенно кивнула девушка — и ты, и твой помощник тоже. Вы же связаны с ним клятвой и магией, значит, ему в Ханстве тоже ничего не будет угрожать. Я тебе обещаю.

— Твой отец не сможет помешать твоему паломничеству? Как оно вообще должно начаться? Или ты его уже начала?

— Еще нет — она задумалась — я не успела провести ритуал. Его нужно делать на земле драконов на рассвете. Мою кровь должен впитать песок, и клятва…

Я кивнула. Мы замолчали, уставившись в костер, в котором вольготно развалилась саламандра. Языки пламени лизали ее тело, а иногда зверь лениво открывал глаза и втягивал в себя очередную порцию огня, словно самого любимом своего кушанья.

Данко Белый, кстати, сообщил, что переправлять зверя обратно к Серым горам не собирается. Он предложил саламандре остаться с ним, и она на это согласилась. Мастер Белый, кажется, был счастлив обрести питомца и смотрел на саламандру даже с легкой толикой нежности. И назвал ее, кстати, Пиро. Зверю это имя очень шло.

Мы просидели в тишине довольно долго. Стражники бесшумно скользили рядом, стараясь никак нас не беспокоить. Данко Белый о чем-то беседовал с Лавриком, иногда с научным интересом поглядывая на белва, в моих руках, который прекрасно слышал весь разговор, хотя и делал вид, что спит. Охра относился к окружающим спокойно, но трогать себя не позволял никому, кроме моего воспитанника, Зары или меня. Словно знал уже заранее, что именно такой компанией мы и продолжим наш дальнейший путь.

Я снова посмотрела на огонь, который, как всегда, почти меня загипнотизировал и погрузил в невольную медитацию, и задумалась над тем, как же странно и неожиданно складывается сейчас мое путешествие. Еще недавно я и помыслить не могла, что обзаведусь белвом, учеником и подругой-драконом, а теперь события вынуждают меня отправиться туда, куда любому другому человеку путь заказан.

“Край небес” — произнесла я мысленно, пробуя это название на языке — “что ты об этом всем думаешь, Охра? Правильно ли я поступаю”.

“Пра-у-вильно” — уверенно отозвался белв, лизнув мои пальцы.

Я еще сомневалась в правильности своего решения, однако, интуиция подсказывала, что я делаю верный выбор. А к интуиции как я уже неоднократно говорила, всегда необходимо прислушиваться.

Взгляд снова остановился на Заре, которая, утомившись от потрясений этого дня, юркнула на расстеленный на земле и укрытый плащом лапник и завернулась в одеяло, которое выдал ей один из стражников.

“…нужные люди, те, кто станут вам опорой, все равно придут в вашу жизнь” — неожиданно вспомнила я строки из предсмертного послания старого травника.

“…или нелюди…” — закончила я про себя и снова посмотрела за затухающий огонь костра и саламандру Пиро, которая ворочалась в еще тлеющих оранжевых углях.

Глава 36: Еще послания

Многоуважаемая деса Тарина Багряная,

Благодарим за ваше своевременное сообщение. Рады, что ваше сложное дело разрешилось благополучно.

Магистр Ордена выражает вам огромную признательность за предоставленные для изучения артефакты и данные и дает свое разрешение на освобождение вас от налога на доходы с магической деятельности до первого дня зимы.

Приняв во внимание сложность вашего дела, мы оповестили членов Ордена об оказании вам помощи несколько раньше оговоренного нами срока. Послание уже разослано, и мастер Злат Спата, находящийся на территории Восточных земель, подтвердил свою готовность помочь вам с решением вашей проблемы. Просим дождаться деса Спату, так как он должен переместиться к вам в ближайшее время. Дальнейшее взаимодействие просим осуществлять напрямую друг с другом.

Напоминаем, что обязательное собрание магов Ордена состоится третьего дня первого месяца весны.

С наилучшими пожеланиями, секретарь Ордена вольных магов, мастер Ильсен Ледокол.

***

Ти, я просто изнываю от нетерпения!!!

Очень жду от тебя подробностей по твоему делу (если это, конечно, не государственная тайна), потому что присланные тобой через городского мага Фраска артефакты — это что-то невообразимое. Знаешь, тот человек, которых их сделал, действительно крайне талантлив, даже, не побоюсь этого слова, почти гениален. Жаль, что он выбрал в своей жизни неправильный путь. Но тут ничего уже не попишешь.

Я переправил вещицы, содержащие эльфийскую магию, своему родственнику в Тириэль. Он просил передать тебе, что поиск контрабандистов активно ведется, и как только у нас появятся какие-нибудь новости, я сразу же тебе напишу. Оказывается, эльфийские власти давно пытаются выйти на след этих поганцев и поймать их с поличным, поэтому твое описание преступников и сделанные ими артефакты для ловли белвов в этих поисках очень помогут.

Очень жаль, что ты еще не скоро наведаешься в Лейру, ведь у меня для тебя столько новостей, что в послании причислять их все будет слишком долго. Если в общих чертах: я кое-кого встретил и в ближайшее время планирую познакомиться с родней своей… невесты.

Да, Ти, я женюсь. Я влюбился в прекрасную девушку и счастлив, что она ответила мне взаимностью. Надеюсь, хотя бы на мою свадьбу следующей весной ты приехать все же успеешь, хотя я и понимаю, что то, что ты запланировала сделать, может затянуться на долгие месяцы.

Ты опять напустила туману, поэтому я могу только догадываться о том, куда ты держишь дальнейший путь.

Береги себя и тех, кто рядом с тобой, дорогая подруга. Я верю в тебя и обязательно буду ждать твоего возвращения из путешествия.

Искренне твой, Ролин. ***

Здравствуйте, деса Тарина.

Как и обещал, сообщаю вам, что первичные допросы участников нашего с вами дела уже проведены, однако, судя по всему, менталистам предстоит еще долго разбираться в лабиринтах разума Альва Риларда, чье уже доказанное маг-лекарями нестабильное состояние мешает вычленить нужные нам в расследовании сведенья.

Имперским дознавателям удалось узнать несколько имен тех, кто прикрывал дела “коллекционера”, как вслед за мной начали называть деса Риларда. Вы были правы, ниточки действительно ведут в Совет Фраска, поэтому о том, чем я занимался, уезжая к вам на подмогу, я предпочту на первых порах оставить в тайне, пока стража не произведет аресты всех замешанных в делах бывшего хозяина поместья Рилард людей.

Более того, есть доказательства того, что и в столице у Альва Риларда существует некий безымянный пока покровитель, которого тайной канцелярии Императора еще предстоит найти. В отчетах упомянуты также некие эльфы и некие драконы, данные о которых я планировал обсудить с руководством комитета по контролю за магами в столице.

Менталисты также достали из воспоминаний “коллекционера” историю с морскими девами. По их данным, дес Рилард столкнулся с представительницами этого вида жителей Южного Архипелага после кораблекрушения и попытался угрозами заставить русалок выполнить его волю. Результатом этого глупого и безрассудного поступка стала рана магического происхождения, а также значительное уменьшение дара, природу возникновения которого мы определить, к сожалению, не можем, так как до сих пор лишь поверхностно знаем обо всех возможностях магии морских дев.

Маг-лекари считают, что кораблекрушение и последующие за ним события, связанные с русалками, окончательно повредили и без того нестабильную сущность и мятежную душу деса Риларда. Он зациклился на мести всем магическим существам, считая, что только так, собирая их вместе и держа в плену, он может показать им свое превосходство и вернуть поруганную русалками честь.

Безумие “коллекционера”, впрочем, не распространялось на его деловую хватку и изворотливость. Имперские маги в столице хватаются за голову в связи с тем, что поделки Альва Риларда судя по найденным в поместье документам успели разойтись по всей территории Империи.

Наше расследование еще только набирает ход, но так как обещал держать вас в курсе происходящего, решил поделиться с вами и этим уже имеющимися у меня новостями.

Приписка:

О вашей подопечной пришлось сообщить руководству и отчитаться самому Императору, так как воспоминания о ней всплыли в результате ментальных допросов.

Знаете, Либерий Третий Великодушный выразил желание пообщаться со мной об этом деле лично. Более того, мне кажется, его вопросы будут касаться в том числе и вашей персоны, чье участие в деле все же не осталось без внимания. Уверяю вас, все, что вы сообщили мне о своих планах, останется лишь между нами. Император узнает только то, куда вы отправились вместе с госпожой Заранфарией иб Шерат.

Предварительно могу сказать, что наш с вами план одобрен. Драконы не будут оповещены о нахождении подданой Дракского Ханства на территории Империи по официальным каналам. Если же после пересечения вами границы такой запрос со стороны наших соседей все же возникнет, мы постараемся уладить все миром, смягчив ситуацию и не вдаваясь в детали этой грязной и позорной для властей Империи истории. Более того, Император одобрил выдачу вам вознаграждения за помощь в разрешении нашей щекотливой ситуации, в связи с чем прилагаю к данному сообщению подписанный им лично вексель.

Желаю вам удачи и легкой дороги.

Да пребудет с вами Благочестивый.

Передавайте от меня наилучшие пожелания вашим спутникам.

С уважением и благодарностью за оказанное доверие,

Ваш преданный друг (уж простите за такую дерзость, но я был бы рад считать себя таковым и буду счастлив, если вы ответите мне тем же)

Городской маг города Фраск, старший мастер Данко Белый.

Заметка 3: Мрачнолесье

Срединная Софирская Империя, Мрачнолесье

Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов

Мрачнолесье. Жуткое место, овеянное множеством тайн и легенд. Заранее зная, что мне предстоит путешествие по этому загадочному лесу, я постаралась изучить все данные о нем, которые только смогла найти в Ордене и столичных библиотеках.

Бытует мнение, что когда-то очень давно на этом месте рос обычный густой лес, ничем не отличающийся от прочих лесных массивов Восточного Приграничья. Но во времена Императора-Основателя здесь случилась так называемая “Битва за объединение” между несколькими мятежными княжествами и войсками того, кто впоследствии будет считаться первым самодержцем Софирской Империи.

Во время битвы в пространство было выплеснуто слишком много некромагии, которая впиталась в землю и деревья, сделав лес, так сказать, “магически активным” и мертвым. Духи погибших воинов не смогли обрести покой и уйти за грань, поэтому населили Мрачнолесье, как другие леса населяют птицы или звери. По имеющимся в библиотеках данным, никакой живности в этих местах действительно не водилось, а если она когда-то и была, то при таком некрофоне давно превратилась в нежить. Деревья тоже не выглядели живыми, их стволы были огромными и почти черными, словно тронутыми мощным пожаром. Трава по обеим сторонам от дороги выглядела тусклой, серой и безжизненной, хотя по словам Лаврентия, мертвой она была только на первый взгляд.

Говорили, что в Мрачнолесье растут особые травы, каких не встретишь больше нигде в Империи. Иногда магам или травникам, рискнувшим сойти с дороги, и остаться потом в живых, даже удавалось собрать здесь что-то ценное и удивительное, хоть и бытовало мнение, что лучше в этом лесу вообще ни к чему не прикасаться.

— Тут… мрачно — Зара зябко поежилась, кутаясь в теплый плащ.

На прощание Данко Белый выдал деве-дракону одежду и обувь, переправленную специально для нее из столицы, поэтому теперь Зара была достаточно экипирована для дальнейшего путешествия.

Я подняла голову и посмотрела вверх. Черные, лишенные листьев ветви деревьев смыкались над нашими головами, закрывая небо и превращая дорогу в лишенный солнечного света мрачный туннель, уходящий куда-то в беспроглядную темноту.

— Да уж, местечко не из приятных — пробубнила я, успокаивающе поглаживая Шерина по гриве. Даже длаки чувствовали себя здесь неуютно, боязливо озираясь по сторонам и вздрагивая от каждого шороха, не говоря уже про Ясеня, которого Заре периодически приходилось успокаивать тихой песней, слов которой я разобрать так и не смогла.

Внутренние часы говорили мне, что время движется к ночи. Лаврентий уже откровенно клевал носом, да и я, честно говоря, умаялась за этот долгий и тяжёлый бросок через лес. Магия не особо подпитывала физические силы, так как события предыдущих дней не позволили мне восстановиться полностью. Помогал лишь Охра, единственный, кого дорога по Мрачнолесью, кажется, совершенно не пугала и не беспокоила. Зверь сидел на моем плече, периодически подбадривая меня мыслеобразами летающей по ночному небу коровы или радостного селянина из Больших Валунов, который огромной кружкой хлебает из своего колодца сидр.

Мы выехали от поместья Рилард еще до рассвета, тепло попрощавшись с Данко Белым и его спутниками. Магов из столицы дожидаться не стали, потому как я ни встречаться с ними самой, ни показывать им Зару или Охру не собиралась.

Городской маг пообещал, что будет держать меня в курсе событий, хотя и предупредил, что послания через почтовый амулет по пути через Мрачнолесье могут до меня просто не дойти — некрофон этого места глушил любую другую магию, особенно магию артефактов. Да и на собственный дар посоветовал не очень-то рассчитывать и вообще стараться не использовать его, чтобы не привлекать внимания местных духов.

— Они могут на нас напасть? — спросила я тогда.

В трудах имперских магов были описаны случаи, когда в Мрачнолесье пропадали целые торговые караваны. Правда, это было еще до того, как дорогу, проложенную через лес, магически укрепили с помощью некромагов, сделав недосягаемой для любого вида нежити, как имеющей физическую форму, так и бестелесной.

— На дороге точно нет — заверил меня Данко Белый — но с нее я советую вам не сходить, даже если очень захочется. Те, кто проходили через лес, говорят, что после полуночи духи особенно активны, так что обязательно выставляйте часового, если надумаете сделать привал на отдых и сон, и используйте для этой остановки широкие части дороги. Мы до сих пор не знаем, что именно сущности, населяющие Мрачнолесье, делают с похищенными людьми. Некромаги полагают, что духи используют их как источник для продления своего существования, так как в отличие от обычных лесных духов почерпнуть энергию из живой природы они не могут, ведь лес так же мертв, как и они сами. Факт лишь в том, что никого из пропавших в Мрачнолесье ни живыми, ни мертвыми нам найти не удалось.

Даже на меня этот рассказ произнес неизгладимое впечатление. Поэтому спать в эту ночь я и не думала, радуясь лишь тому, что в Кряж, даже остановившись на пару часов на отдых, мы должны добраться к вечеру следующего дня.

— Привал — сообщила я своим спутникам, прислушиваясь к окружающим звукам. Вокруг было тихо и безветренно. Пахло болотами, которых, полагаю, в Мрачнолесье, как на всей территории Восточных земель, было более чем достаточно.

Мы неторопливо спешились, разминая затекшие ноги. Длаки сгрудились вместе, поставив между собой Ясеня, который пугливо ржал, всматриваясь в пространство между деревьями. Шерин схватил в зубы поводок коня, не позволяя ему броситься куда-нибудь в сторону от дороги.

— Костер зажигать не будем — пояснила я своему воспитаннику и Заре — думаю, обойдемся и холодными припасами, а взбодримся отваром, который Лаврик варил с утра. Если захотите вздремнуть, я буду караулить.

Паренек и девушка закивали. Зара присела на расстеленное Лавриком одеяло. Охра слез с моего плеча и запрыгнул девушке на руки.

Дева-дракон, как и обещала, вела себя в пути стойко и четко выполняла мои команды, не капризничая и не пытаясь как-то спорить с моими решениями. Оба, и мой ученик, и моя подопечная признавали мой авторитет, хотя я и видела, что Заре непривычно подчиняться кому-то не драконьей крови.

Лаврентий раскрыл седельные сумки и сунул нам в руки по куску хлеба с вяленым мясом и козьим сыром.

— Ну, как ты? — спросила я девушку, с удовольствием вгрызаясь в наш скромный ужин.

— Я их слышу — сообщила она тихо — тех, о ком говорил тот маг.

— Духов? — переспросила я и получила кивок в ответ — и что они говорят?

— Я не разобрала каких-то отдельных слов, слышу просто бессвязный шепот. Злой. Голодный. Мертвый… — Зара поежилась — и еще, они боятся чего-то, что есть у нас. Признают силу этой вещи. О чем они говорят?

Я сунула руку за пазуху и достала оттуда связку амулетов, которые во время пребывания в поместье Рилард пришлось временно с себя снять.

Зара удивлённо раскрыла глаза, уставившись на перстень рода, который для всех остальных людей, даже магов, выглядел лишь дешевым амулетом. Но драконница, думаю, видела сейчас его в первозданном виде. Я уже поняла, что, помимо прочего, драконы прекрасно видят и суть вещей, скрытых иллюзией, и истинную суть людей.

— Это твое? — спросила она шепотом — да, я вижу, что оно твое, так как омыто кровью твоего рода. Почему ты его скрываешь?

— Так нужно — нахмурилась я, сунув перстень за ворот рубашки — лучше посмотри, об этой ли вещи говорят духи?

Я сжала пальцами амулет, подаренный Дарко Рошем. Камень, казалось, слегка нагрелся в моих руках.

— Да. Здесь сосредоточена сила других. Тех, кто выбирает жизнь — сообщила Зара — этим сущностям…. — она кивнула в сторону леса — этот оберег не нравится. Ты же тоже их слышишь, ведь так? — обратилась дева-дракон к Лаврику.

Тот вздохнул и кивнул.

— Ты же говорил, что общение с духами для тебя пока недоступно. Слишком рано — обратилась я к пареньку.

— Видимо, дар деда просыпается раньше, чем я рассчитывал — покачал он головой — в отличие от магов дар травников как бы… передается от старших родичей к младшим после ухода старших за грань. Дед писал мне, что постепенно мои способности усилятся. Правда, что конкретно это мне даст, он почему-то решил не сообщать, пояснив, что какие именно силы проявятся во мне, сложно пока сказать.

Я взяла это знание на заметку, так как многие секреты имперских “знающих” были магам просто неведомы. Лаврик говорил, что его дар еще не дошел до своего предела, но вот то, что его увеличение связано именно со смертью прадеда, стало для меня своеобразным открытием. У магов все не так. Смерть других родичей из одаренных никак на нас не влияет. Единственное, что могут передать нам старшие маги рода — доступ к так называемым “личным” заклинаниям, как тот огненный кнут, что я получила в дар от Дамьяна Карина.

Все дело в том, что магическая наука не стоит на месте. Маги постоянно создают что-то новое, позволяющее преобразовывать данные даром возможности в нужную форму и управлять ими, в зависимости от направления конкретного одаренного. Те заклинания, которые мы изучаем на всех ступенях нашего обучения — продукт работы сотен магов с древних времен до наших дней. Мы не знаем, как люди получили магию и откуда, в какой момент они поняли, что данный некоторым из людей от природы удивительный дар можно контролировать, изменять, применять в самых разных областях нашей жизни. Откуда люди почерпнули первые заклинания? Как придумали первые пассы? Как научились договариваться с источником и брать магию оттуда в нужном количестве? Как поняли, что для расширения источника необходима медитация? На эти вопросы существует множество разных ответов, как религиозных, так и научных. В любом случае маги постоянно придумывают новые способы преобразования дара во что-то конкретное, и чаще всего такие заклинания называются “общими”, то есть доступными и понятными любому магу, который имеет соответствующие способности.

А вот “личные” заклинания — это те, что маги не захотели открывать всем. Они создали их для себя и сделали своеобразным секретом, доступным только другим одаренным из своего рода. Такие заклинания передаются из уст в уста. Часто маги делятся ими уже перед уходом за грань, а так как одаренные не всегда умирают в кругу родных и близких, некоторые “личные” заклинания так и остаются лишь секретом одного конкретного человека с даром и уходят в небытие.

Именно таким, “личным” заклинанием поделился со мной Хранитель семьи Карин. Скорее всего, он передаст его и Темьяну, как Айра передал мне свое “личное” заклинание, которое мне пока так и не довелось использовать ни разу.

Особенность “личных” заклинаний вы уже знаете: они работают даже при критическом опустошении источника, так что я, наверное, не устану благодарить “сына” старосты Больших Валунов за такой ценный и неожиданный дар.

— А предвиденье? — с любопытством уточнила я у Лаврентия.

— Нет, этого точно нет — замялся он, отводя взгляд. Присутствие Зары что-то поменяло в моем подопечном, потому что раньше подобной робости за ним точно не водилось.

— Значит, буду держать амулет под рукой — заключила я — Лаврик, достань-ка свои порошки, чтобы очертить дополнительный охранный контур. А мы с Зарой пока покормим ездовых.

“А я-ууу?” — подал голос Охра.

“Потерпишь пока без еды? Я не хочу использовать здесь магию в любом виде, чтобы не навлечь на нас беду” — попросила я белва.

Тот вздохнул, потирая пушистое брюшко лапами, и сокрушенно кивнул, понимая, что предпринятые нами меры лишь гарантия того, что мы доберемся до конца дороги через Мрачнолесье целыми и невредимыми.

Глава 38: Духи старые и новые

Срединная Софирская Империя, Орден вольных магов, четыре месяца назад

— Как ваша рука, деса? — обратился ко мне мастер Ильсен Ледокол, секретарь Ордена вольных магов.

Я потерла еще ноющее предплечье, которое во время испытания на силу и выносливость сломала сразу в нескольких местах. И это не считая всех прочих травм, коих после той жуткой проверки, я получила достаточно.

— Лучше — сообщила я — маг-лекари хорошо меня залатали. Я готова к последнему этапу проверки.

— Не передумали? — уточнил у меня маг — предыдущее испытание далось вам очень непросто. Будем откровенными, многие маги сдаются после него, понимая, что самое сложное ждет их еще впереди.

— Не передумала — отозвалась я твердо — я пойду да конца.

— Как пожелаете — кивнул мастер, рассматривая меня с каким-то новым интересом и возросшим уважением — в таком случае ваше испытание начинается прямо сейчас. Если все пройдет успешно, считайте, значок вольного мага уже приколот к вашему плащу.

Не успела я хоть что-то сказать в ответ, как портал буквально выбросил меня из нутра теплого кабинета, куда-то в темноту и холод.

Я знала, что здесь меня ждет проверка на ясность разума, чистоту души и внутреннюю стойкость. Если предыдущие испытания проверяли мои знания, силу моего дара и его глубину, чистоту помыслов и честность на кристалле истины, а также мои физические возможности, то есть в большинстве своем качества, в общем-то, приобретенные в процессе многолетней учебы и просто жизни, сейчас же испытание буду проходить именно я сама, моя сущность, мое, так сказать, нутро, которое, полагаю, каким-то образом собираются вытянуть наружу.

Вокруг стоял такой беспросветный мрак, что хоть глаз выколи. Я огляделась, хоть без магии это и было сделать непросто. И да, дар совершенно не откликался на мои команды, хотя я чувствовала наполненный до края источник внутри себя. Как такое возможно?

Судя по всему, меня действительно переправили в какую-то блокирующую магию пещеру, где, казалось, не было ничего, кроме темного камня, окружающего меня со всех сторон. И это все? Меня просто посадили в какой-то склеп, оставив один на один с моими мыслями?

Я села на каменный пол пещеры, подложив под себя плащ, и стала терпеливо ждать непонятно чего, устало прикрыв глаза. Возможно, перед последним испытанием следовало дать себе еще пару дней передышки, до полного физического восстановления, но что уж теперь о чем-то жалеть.

Вскоре я поняла, как именно испытание должно обнажить мою душу. Вынужденное многочасовое заточение, в полной тишине и темноте делали свое дело, заставляя меня делать то единственное, на что я была способна — думать.

Сначала я старалась думать о чем-то отрешенном: о пройденных испытаниях, о предстоящем путешествии, когда все закончится для меня успешно, о недавнем празднике по случаю окончания Университета, о Ролине, с которым через несколько дней я вынуждена буду попрощаться, о своем обучении и темах для научной работы и о многом другом.

Но потом…

Мысли сами собой вернулись к тому, о чем я старалась пореже вспоминать.

О Серафиме, чью могилу я планировала навестить перед отъездом, о маме, которая так и не увидела меня в мантии выпускницы Софиградского магического Университета, о папе, который, наверное, очень бы удивился, узнав, какой путь выбрала его единственная дочь, об Айре, по которому я уже много весен отчаянно скучала, о том, что у меня нет места, куда я всегда могу вернуться и нет, кроме Ролина, никого по-настоящему близкого, к кому мне захочется возвращаться.

Перед началом испытаний я снова была в Западном приморье, чтобы навестить развалины своего дома. Снова смотрела на море долгие часы, пытаясь убедить себя в том, что мне в моем одиночестве более чем хорошо и безопасно. Но где-то в глубине себя я, конечно, понимала, что это далеко не так…

— И зачем это тебе все это, Рина? — неожиданно услышала я строгий голос… папы.

Он стоял передо мной во плоти, точно живой, и смотрел своими яркими голубыми глазами, в которых я видела сейчас только холод и отчуждение.

— Папа… — прошептала я.

— Тебе здесь не место — рявкнул мой родитель. В детстве я помню отца мягким, улыбчивым, пусть даже немного строгим и по-мужски несклонным к излишним нежностям.

Я знала, что папа безумно меня любил, баловал, оберегал. Он всегда находил для нас с мамой время, несмотря на то, какую важную роль играл при дворе Императора.

“Если ты станешь магом, Рина, я поддержу любой твой выбор” — всегда говорил он мне — “и даже если ты останешься просто таной, я никогда не буду тебя неволить и что-то тебе запрещать. Ты будешь свободной, дочь, свободной в том, чем ты хочешь заниматься в будущем. Просто знай, что мы с мамой всегда будем на твоей стороне”.

— Ты не отец. Не Фейрик Балард — зло произнесла я — он бы никогда не стал отговаривать меня от моего выбора или подвергать его сомнениям. Уйди, кем бы ты ни был, и больше не возвращайся.

Силуэт отца покрылся рябью, а затем просто исчез.

Я громко выпустила из легких воздух, до боли впивая ногти в ладони.

— Ты меня бросила, дочь. Ты оставила меня там совершенно одну — услышала я голос мамы.

Увидеть маму оказалось гораздо страшнее и больнее, все же рана от ее потери была слишком свежей.

Я запомнила Флору Балард именно такой: те же льняные волосы, большие ясные слегка прищуренные зеленые глаза, легкая грустная улыбка на бледных губах, тонкие пальцы, сжимающие очередную книгу.

— Я тебя не бросала, мама — я поняла, что мороки постепенно смешиваются в моей голове с реальностью. Стало казаться, что все, что я вижу — настоящее, а то, что происходило до этого — лишь плод моего воображения. Пришла жуткая и четкая убежденность, что вся моя жизнь все эти весны была лишь сном, далеким и блеклым. Зачем я здесь? Для чего?

— Я умерла из-за тебя — процедила мама — если бы ты не стала магом, наша жизнь была бы совершенно другой.

— О чем ты? — я неожиданно вспомнила, что эта фраза действительно была брошена мамой как-то вскользь, вскоре после того, как мои глаза загорелись, указывая на то, что во мне зарождается магический дар. Именно эти ее слова заставили меня уйти в себя до тех пор, пока в мою жизнь не пришел Айра.

"Если бы ты не стала магом, наша жизнь была бы совершенно другой”.

Почему я об этом напрочь забыла? Почему это воспоминание пришло ко мне только сейчас?

— Ты можешь все исправить — произнесла Серафима, появившаяся рядом с мамой. Первым порывом было броситься няне в объятья, как я делала тогда, в детстве, когда тянулась за любой доступной лаской, уже потеряв надежду получить ее от матери. Но я этот порыв погасила, осознавая, что то, что я вижу перед собой — ненастоящее. Хотя это понимание стиралось, заставляя сомневаться в собственном разуме, в своих решениях и своих планах, в своем “я”.

— Как? — ответила я охрипшим голосом. Казалось, я погружаюсь в какой-то транс, теряю волю и трезвую оценку происходящего.

— Уйти с нами — произнесла мама и кивнула куда-то вниз.

Я пошарила рукой в темноте и наткнулась на какой-то предмет, который неожиданно порезал мне пальцы. Это… кинжал?

— Откажись от всего, что задумала, Рина. Пойдем с нами — снова голос отца.

— Ты слишком слабая, слишком хрупкая, ты не справишься — вторила мама.

— Ты ошиблась. Ты переоценила себя, детка — мягко увещевала Серафима.

— Так будет лучше для тебя, милая — голос мамы был полон такой теплоты, какую я не помню после смерти папы.

Смерти… смерти…

— Вы умерли — простонала я — вас нет. Вы ушли за грань.

— Ты тоже можешь уйти — произнес отец — просто возьми кинжал и сделай то, что нужно. Ты ничего не почувствуешь, Рина, просто заснешь, а проснешься там, где мы уже давно тебя ждем. Ты нужна нам, дочь.

— Вы… вы тоже мне нужны — я почувствовала слезы на щеках — я… я так по вам скучаю. Мне так одиноко без вас. Мне так жаль, что я…

— Ну же, остался всего один шаг — проговорила мама — давай, сделай это.

Будто не чувствуя собственного тела, я схватила кинжал и направила его в центр своей груди.

— Давай же — уговаривала Серафима — зачем тебе все это, Ринушка. Так будет для тебя лучше…

Кинжал коснулся рубашки и кольнул кожу. Я почувствовала теплую кровь, которая дорожкой текла по телу вниз.

Боль слегка отрезвила, заставляя понимать, что прямо сейчас я совершаю огромную ошибку. Одна часть меня хотела сделать то, о чем они меня просят, другая же сопротивлялась этому, подсказывая, что все это лишь морок, сон, лишь мои страхи, мои сомнения, мои тревоги, и моя боль, создавшая этот удивительно живой мираж.

— Я никуда не уйду — произнесла я четко, пытаясь ослабить руку, держащую кинжал. Только вот рука застыла, а лезвие все сильнее впивалось в мою грудь — я проживу долгую жизнь и обязательно встречусь с вами тогда, когда придет мое время. А выбрала свой путь и не изменю своего решения.

Было страшно. Страшно видеть, как фигуры родных, такие близкие, такие реальные, постепенно блекнут, мерцая в темноте.

Казалось, что меня выпили, иссушили изнутри. Не осталось ничего, только сосущая пустота, темная, страшная, бесконечная.

Я закрыла глаза, а когда открыла их снова, то ослепла от бьющего в лицо света магических светильников кабинета секретаря Ордена вольных магов.

Кинжала в моей руке уже не было. Как не было ни пещеры, ни мороков родных, ни страшных мыслей, которые почти заставили меня поступить так, как меня просили.

— Поздравляю, деса — сообщил мужчина, кладя в мою ладонь лечебный артефакт, который я сразу же приложила к ране на груди. Я понимала, что, наверное, пока не способна вылечить себя самостоятельно, поэтому с благодарностью кивнула мастеру Ильсену, стараясь украдкой смахнуть слезы с щек — похоже, вам пришлось несладко.

— Они хотели, чтобы я умерла — произнесла я тихо, до конца еще не веря в то, что все закончилось — если бы я сделала это, то я…

— Вы правы — кивнул мужчина, нахмурившись — хотя обычно до этого, конечно, не доходит. Очень редко испытание проходит именно так, как оно прошло у вас. “Пещера истины” открывает ваши страхи и сомнения, она оголяет вашу душу и все ваши тайны, которые, возможно, недоступны и вам самой. Предположу, что где-то в глубине вашей сущности вы жалеете, что… вы не там, где пещера предлагала вам оказаться. Но все же вы, деса, уверенно выбрали иной путь, поэтому это… — он указал на лежащий на столе значок Ордена — по праву принадлежит вам.

Взяв в руку значок, я поняла, что мне больше не страшно. Я не боюсь ни того, что уже было, ни того, что ждет меня впереди. “Пещера” надломила что-то во мне, отобрав часть моей души, но вернув кое-что другое: твердую уверенность, что, если бы мои родные были рядом, они бы обязательно меня поддержали. Даже мама, которая в глубине души продолжала меня любить, пусть и ни разу после смерти отца не сказала мне об этом.

"Если бы ты не стала магом, наша жизнь была бы совершенно другой”.

Что же тогда она имела в виду?

***

Мои спутники устали. Поэтому решено было дать им отдохнуть еще пару часов. Я понимала, что события последних дней были слишком насыщенными для всех нас, чтобы проводить эту ночь без хотя бы небольшого перерыва на сон, поэтому отправила Зару и Лаврика подремать, а сама уселась рядом с ездовыми, стараясь прислушиваться к каждому постороннему звуку.

Лес действительно казался мертвым. Не было слышно хлопанья крыльев ночных птиц, журчания воды, кваканья болотных лягушек или шелеста листвы. Ветер в этом месте вообще отсутствовал как явление, да и пахло здесь даже не сыростью, а именно гнилью, и еще немного гарью, будто совсем недавно в лесу бушевал огонь.

Мне оставалось лишь стеречь своих подопечных и следить за дорогой, по которой, вполне возможно, мог кто-нибудь ехать в сторону Кряжа или обратно.

Вы, наверное, хотите узнать, почему мы выбрали именно такой жуткий путь до нужного места? Все просто. Потому что он единственный из возможных. По-другому попасть к границе с Дракским Ханством просто нельзя.

Дело в том, что наша граница с землями драконов почти на всем ее протяжении очерчена грядами Восточных гор. Земли Мрачнолесья, расположенные перед перевалом через горы и построенной у его подножья приграничной крепостью — единственная местность, лишенная неприступных горных преград, по которой можно было проложить дорогу, поэтому даже с учетом опасностей этого места, тем, кто планирует отправиться в крепость или пересечь границу с Ханством, обогнуть лес никак не получится.

Я всматривалась в темноту, кожей ощущая чужие взгляды, направленные на нас с обеих сторон от дороги. Длаки тревожно вздрагивали, все сильнее прижимаясь друг к другу и к Ясеню, стоящему между ними.

Неожиданно мне показалось, что я услышала какие-то голоса. Они раздавались на самой кромке сознания далеким эхом. Это ведь мне только кажется, не так ли?

— Рина… Рина-а-а-а…

А вот это уже явно не к добру.

Я помотала головой, отгоняя от себя этот шумовой морок. Духи… Они могут звучать и выглядеть как угодно, залезая в твой разум глубже, чем любой, даже самый искусный менталист.

В “Пещере истины”, последнем испытании на пути к вступлению в Орден вольных магов, тоже жили духи. Когда я сидела там долгие часы в холоде, темноте и тишине, сущности, населяющие пещеру, предстали передо мной в образе моих давно умерших родных. И это… это тогда чуть не стоило мне рассудка и жизни. Второй раз я не дам так себя обмануть.

Когда я снова посмотрела на дремавших Зару и Лаврентия, то обнаружила, что дева-дракон уже не лежит, накрытая плащом и одеялом, а стоит рядом с кромкой леса, рассматривая что-то ведомое только ей. Как ей удалось так быстро туда переместиться? Она же постоянно была у меня на виду.

— Зара — позвала я — Зара, что ты там…

— Я слышу ее, Рина — отозвалась девушка. Лаврик, конечно, тоже слышал наши голоса и подскочил, сонно озираясь по сторонам.

— Кого? — я сделала несколько осторожных шагов в ее сторону — там только духи, Зара. Они могут залезать в наши воспоминания и вытаскивать оттуда все, что им заблагорассудится, и искажать так, как им захочется для своих целей.

— Маму — услышала я ее дрожащий голос в ответ — она зовет меня, мне нужно…

— Не смей — рявкнула я и ухватила драконницу за руку.

— Я слышу деда, маму и папу — подал голос мой ученик — они хотят, чтобы я пришел. Им холодно и больно.

— Стойте, где стоите — приказала своим подопечным — духи могут использовать ваши страхи, ваши желания и мечты. Но все это — лишь мираж, который никогда не станет реальностью.

— Мне нужно туда — упрямо заявила Зара, вырывая мою руку. Я посмотрела в ее глаза. Сейчас они казались неживыми и совершенно стеклянными — ты не можешь мне запретить, человеческая женщина.

Ох, ну вот и приплыли. Вот знала же, что с этой… подругой, чтоб ее, все будет очень непросто.

— Ты останешься на месте — произнесла я более мягко — твоя мама умерла, Зара. Ее не может быть в этом лесу. Духи драконов ведь не могут оставаться в нашем мире, не так ли?

— Их забирает огонь — кажется, разум девы-дракона начал немного проясняться — они… не могут… они…

— Рина, Ринушка, детка — раздалось совсем рядом со мной — как ты выросла, милая. Дай на тебя посмотреть.

Няня? Нет, Серафимы здесь нет. Она покоится на кладбище в Софиграде, а ее дух уже давно перешел за грань и ждет меня где-то там, в садах Благочестивого, куда мне отправляться еще слишком рано.

Я замешкалась буквально на удар сердца, когда увидела, что Зара сделала еще один шаг к обочине.

Лаврик оказался явно сильнее духом, потому что стоял как вкопанный, зажимая руками уши.

— Стоять, кому сказала — рыкнула я, хватая Зару за руку.

Драконница в ответ оттолкнула меня с такой силой, что я еле удержалась на ногах.

Ну, прости дорогая, ты сама напросилась.

Я размахнулась и влепила девице пощечину. По лесу разнеслось гулкое эхо шлепка. Зара застыла, хватаясь рукой за обожжённую ударом щеку.

— Да как ты смеешь — зашипела девушка — знаешь, что я…

— Что ты? — хмыкнула я — напомни мне, кто мы и где мы? Вспомни, зачем мы здесь и скажи, ты действительно хочешь сейчас показывать мне свой нрав?

— Я…

— Деса, там… — закричал Лаврик, показывая в сторону, куда так стремилась Зара.

Глава 38: Злат Спата

Срединная Софирская Империя, Мрачнолесье

Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов

Прежде чем я обернулась, что-то черное, похожее на большой вихрь, просто схватило девушку и потащило ее с края дороги за деревья.

Я ринулась за ней, на ходу зажигая в руках огонь.

Все вокруг словно пришло в движение. Налетел ветер, деревья закачались, загудели, в голове раздалось множество разных голосов. Они плакали и стонали. Они ругались и молили о помощи. Они звали, рычали, звенели. Их было так много, что в какой-то момент все эти звуки слились лишь в один бесконечный оглушающий шум.

Я бросила огненный шар в средоточие вихря. Лес озарила вспышка. Зару опрокинуло на меня, а потом снова оттащило в сторону.

В вихрь полетел еще один шар, но уже не мой.

Это что такое?

— Нагнись — прогудело за моей спиной.

“Ты-ууу” — услышала я голос Охры — “помогай-ууу”.

“Сам помогай. Вуррр” — раздался еще один голос — “вытаскивай свою госпожу”.

“Рина-ууу. Аму-у-лет” — подсказал мне белв.

Тем временем неизвестный, но явно очень сильный маг бросал в темные энергетические сгустки, которые были совершенно не похожи на привычных мне духов, какие-то неведомые мне заклинания, напоминающие светящиеся крупные сети.

Я прикоснулась к амулету, который ощущался теперь почти раскаленным. Из темного камня полился белый свет, сделав ночь днем, а мрачный лес — лишь скоплением смазанных теней.

Из этого света одна за другой выплывали мерцающие фигуры, разгоняя черный туман и затягивая его в яркие золотые воронки.

— Все, уходим. Твоя подруга у меня — скомандовал мне все тот же мужской голос — идти можешь?

— Могу — прохрипела я. Чья-то рука подняла меня, а затем немного подтолкнула вперед.

Свет постепенно гас. Лес слова становился прежним, тихим и жутким. Амулет больше не жег пальцы, а камень приобрел прежний темный цвет.

Как оказалось, духи Мрачнолесья успели отнести нас уже довольно далеко от дороги. А ведь прошло буквально пара ударов сердца, не больше. Как такое возможно?

Я зажгла светлячок, а другой рукой погладила Охру, неожиданно оказавшегося на моем плече.

Совсем скоро мы снова оказались на дороге. Как только Лаврик увидел нас, то сразу рванул в нашу сторону, со странным выражением лица заглядывая мне за спину.

— Ты как тут? — спросила у паренька я. Он казался бледным и испуганным, хотя и старался не демонстрировать этого при постороннем человеке.

— Цел — хрипло отозвался он.

Ощущая под ногами ровную защищённую некромагией дорогу, я с облегчением вздохнула, понимая, что страшные мгновения в глубине леса вроде бы остались позади.

“Не благодари. Вуррр” — раздалось в голове.

“Наглая летучая-ууу” — ворчливо отозвался Охра.

Я резко развернулась, встречаясь с напряженным взглядом непонятного незнакомца, благодаря помощи которого мы выбрались из лап местных духов живыми.

Мужчина, высокий и крупный, опустил Зару, которую нес на руках, на землю и подтолкнул ее ко мне.

— Рина, прости — всхлипнула она — я не знаю, что на меня нашло. Я…

— Все в порядке — произнесла я, прижимая девушку к себе. Устраивать разбирательства при постороннем человеке было сейчас совершенно не к месту — спасибо вам за помощь — обратилась я уже к мужчине.

— Вам следует погасить светлячок — хмыкнул он — а то еще какая-нибудь дрянь набежит. У меня есть кристалл, который работает и здесь.

Он сунул руку в карман и достал оттуда световой артефакт.

Немного оправившись от потрясения, я смогла рассмотреть незнакомца, безусловно, сильного и умелого мага, внимательнее. Его волосы даже в полумраке казались лишенными красок, почти белыми, а кожа выглядела загорелой и гладкой. Лицо выдавало примесь эльфийской крови, а глаза, ясные, светло-карие, изучающе рассматривали меня в ответ.

Маг казался мне знакомым. Только вот где я могла видеть или встречать его раньше?

На плечо мага опустилась птица, похожая на голубя.

— Таверна “У дядьки Михея” — словно прочитал мои мысли маг — вы с приятелем спорили, белв ли моя Ива или нет.

— Читаете мысли? — усмехнулась я.

— Читаю по губам — раздалось насмешливое в ответ — вы быстро оказались в центре Мрачнолесья, деса Тарина. Хотя мне все же удалось вас нагнать.

— Зачем? — не поняла я, отпустив Зару, которая осторожно двинулась к Лаврику и почему-то взяла его за руку. Хм…

— Видимо, помочь? — мужчина почесал макушку — правда я рассчитывал, что моя помощь понадобится в другом месте. А вы разве не получили сообщение из Ордена?

— Эм… А разве они должны были кому-то что-то сообщить? — удивилась я — я управилась за три оговоренных дня. Мне помог городской маг, как и требует кодекс.

— Значит, не получили — понимающий кивнул мой собеседник — видимо, Орден решил обеспечить вам подмогу заранее. Это только кажется, что Ордену нет до нас никакого дела, кроме уплаты налогов за нашу работу, но на самом деле они пекутся о своих членах, особено таких… гхм… молодых и беспечных, как вы. Мое появление в любом случае не стало лишним, не так ли? Если вы, конечно, не планировали отправиться на корм к духам Мрачнолесья.

Зара снова всхлипнула. Лаврик обнял ее за плечи. Еще раз хм… Я чего-то не знаю? Что происходит между моими подопечными?

— Не планировали — отозвалась я, стараясь скрыть нарастающую злость. Подумайте только, меня только что обвинили в… беспечности и, видимо, в незрелости. Вот же хам! — мое имя вы знаете, а вы…

— У вас глаза горят — на лице мужчины мелькнуло удивление.

— Знаю — буркнула я.

— Интересная у вас компания, младший мастер Багряная — словно не услышал меня маг. Вольный маг, если быть точнее. Вольный маг с собственным белвом, если уж совсем вдаваться в детали.

— Какая есть — пожала я плечами — хотите перекусить? Нам всем, как мне кажется, не помешал бы успокаивающий отвар.

— Если отвар готовил он — он кивнул на Лаврика — я буду.

— А если я? — невольно развеселилась я.

Каков засранец, а?

— Я подумаю — простодушно отозвался мужчина — вдруг вы готовите отвар так же, как сражаетесь с духами. Неужели вы не в курсе, что переступать границу дороги нельзя?

Гад!

— Это все я — встала на мою защиту Зара — Рина останавливала меня, а я…

— Впервые тут, да? — по-прежнему неназванный маг оглядел нас — драконы более восприимчивы к миру духов. Они видят больше, чувствуют острее. Вам бы следовало завязать вашей подруге глаза и заткнуть уши, а еще лучше вообще привязать ее к себе и не отпускать даже на шаг от себя.

Откуда ты такой умный взялся?

— Вы до сих пор не представились — процедила, стараясь не реагировать на камни, градом летящие в мой огород. И оправдываться перед этим… этим мужланом я тоже разумеется не планировала — как-то невежливо, вы так не считаете?

— Злат Спата, мастер — наконец-то соизволил назвать свои имя и ранг мужчина — а это Ива — он погладил голубя на своем плече — она горлица, а не голубь. И она белв. Вы были тогда правы, обсуждая сущность моей помощницы, но не во всем. Могли бы просто подойти и спросить меня напрямую. Или испугались, что я действительно прожгу в вас взглядом дыру?

Грррр…

— Почему я ее слышала? — произнесла я, игнорируя его выпад.

— Она так захотела — пояснил этот… Злат — Ива у меня с характером. Таким же вредным, как и у вашего зверя. Знаете, говорят что белвы ищут себе в спутники родственную душу. Ну, приятель, и какое же имя ты получил от своего человека?

Охра грациозно спрыгнул с моего плеча, фыркнул и недовольно вильнул хвостом.

“Я — Охра” — произнес он — “обидишь мою-уу Тарину, загрызу. Сам ты вредный-уууу”.

“Да я тебя…Вур-вууурр” — зачирикала горлица.

Дес Спата раскатисто рассмеялся, а потом поднял руки в защитном жесте, показывая, что прекращает мне хамить.

— Кормить будете? — уточнил он, когда напряжение со всех присутствующих окончательно сошло — и, если можно, и моему Бурану что-нибудь пожевать, пожалуйста, найдите. Я не успел пополнить припасы перед тем, как обнаружил, что вас в том поместье уже и след простыл. Спешил догнать.

— Выдашь корм ездовому этого… (хама, гада наглеца, мужлана, выскочки)… деса Злата? — обратилась я к Лаврику. Тот оторвался от девы-дракона, словно выходя из долгого ступора, смутился, рассеянно кивнул и двинулся в сторону наших длаков и коня.

Я проводила его задумчивым взглядом.

Шерин и Яшма по-прежнему держали между собой Ясеня, который вряд ли мог куда-то выбраться под контролем сразу двух длаков. Чуть дальше на дороге терпеливо переминался с ноги на ногу большой серый конь в яблоках.

Я достала из припасов очередные куски хлеба, сыра и мяса и попросила Зару разлить по кружкам отвар.

— А зачем вы ко мне спешили, если понимали, что со своей проблемой я уже разобралась? — уточнила я, присаживаясь напротив мужчины.

— Интуиция — ухмыльнулся он — вы же не против, если я составлю вам компанию по дороге в крепость Кряж? Мне все равно нужно проведать там одного старого… знакомого, который кое-что мне должен.

“Против” — хотелось ответить мне.

Из глубин Мрачнолесья снова повеяло гнилью. Еле уловимый шепот коснулся слуха. Злат напрягся, оглянулся по сторонам, а затем вернулся к выданному ему пайку.

Он явно тоже что-то слышал, но относился к этому спокойно и почти безразлично. Из сказанного магом я заключила, что он бывал в Мрачнолесье гораздо чаще нескольких раз.

— Это ваше дело — сообщила я.

Я была уверена в себе и Лаврике, а вот за Зарой, похоже, требуется теперь очень строгий пригляд.

Разумеется, просить мага сопровождать нас особого желания не было. Но я понимала, что в который раз в свойственной себе манере, я несколько переоценила собственные силы и знания, понадеявшись лишь на то, что в случае соблюдения правил передвижения по Мрачнолесью опасность нам не грозит.

Почему Данко Белый не сообщил мне об этих тонкостях касательно наших крылатых соседей и Мрачнолесья? Не знал? Хотя раз этих данных нет ни в одном магическом или историческом трактате, возможно, Злат Спата знает о таких особенностях драконов исходя из собственного опыта, который, как бы не печально это признавать, наверное, на многие весны превышает мой.

Хотелось спросить мага, что за сеть он кидал на духов. Но он не спрашивал меня про амулет, поэтому я тоже решила благоразумно смолчать, потому что рассказывать хоть что-то о себе какому-то непонятному, пусть и вольному магу не очень хотелось.

— Ну вот и договорились — маг отхлебнул из кружки, посмаковав напиток на языке — душица, мята, ромашка — перечислил он — хороший отвар. Ваш помощник — умелый травник, хоть и очень молодой. Как вам удалось получить такого паренька в ученики? Может, я тоже там поищу…

— Его зовут Лаврентий — произнесла я раздраженно — а где он был, там таких уже нет.

— Принимается — улыбнулся Злат — а ваша…хм… подруга драконьей крови. Кто она?

— Моя подопечная — отозвалась я — которую я везу домой. Ее зовут Зара.

— Просто Зара? — насмешливо прищурился мужчина — и позвольте узнать, как так получилось, что драконью деву сопровождает лишь один молодой вольный маг?

— Так и получилось — отмахнулась я — а детали, пожалуй, мне следует оставить при себе. Мы, конечно, очень благодарны вам, дес Спата, за помощь, но…

— Я понял — оборвал он меня — девушка — ваша проблема, а не моя. Я лишь немного скрашу вам путь своим присутствием. Договорились?

“Дураак. Вуррр” — отозвалась птица, совсем по-человечески качая головой. Злат Спата вздохнул и потрепал ее за крыло, видимо, показывая, что ей не стоит передавать мне то, что для моих ушей не предназначено.

Я удивленно посмотрела на горлицу.

Охра в моей голове хохотнул, довольно потираясь боками о мои ладони. Зверь сообщил, что не планирует транслировать адресованные мне слова кому-то еще. Он не какая-то там крылатая наглая выскочка, такая же вредная, как и связанный с ней маг.

— Предлагаю скоро выдвигаться — сообщил мужчина, вставая — благодарю вас за ужин и теплый прием.

Ха, еще раз укажи мне на мои недочеты или ошибки в таком издевательском тоне и точно не жди от меня вежливости или понимания в ответ, даже с учетом того, что тынам помог. Возможно, с амулетом мы бы прекрасно справились и сами.

— Поддерживаю — согласилась я.

Раньше выйдем, раньше достанем цели. И присутствие самоуверенного мага, которое было нам сейчас необходимо, но тем не менее очень меня раздражало, после выхода из леса, слава Благочестивому, нам уже не потребуется.

Глава 39: Недомолвки и недопонимания

Срединная Софирская Империя, Мрачнолесье

Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов

— Я чем-то обидел вас, деса? — произнес Злат.

Я окинула его усталым взглядом и махнула рукой, показывая, что не намерена это обсуждать.

Будь мы наедине, я бы высказала этому наглецу все, что думаю о его персоне. В первую очередь спросила бы, как он смеет меня учить и указывать, насколько мал и незначителен еще мой опыт вольного мага по сравнению с его собственным.

Я прекрасно осознаю, что я не знаю и не умею всего, что знают и могут более опытные представители нашего ремесла. Многие вещи приходят только с практикой, и не думаю я, что, только вступив в Орден, дес Спата сразу стал тем, кто он есть сейчас.

Но слышать о своих ошибках, да еще и в присутствии ученика и доверившейся мне драконницы… это как-то слишком. Да, Злат нас спас. Да, в произошедшем со мной и Зарой, безусловно, есть и доля моей вины. Но зачем было унижать меня вот так, совершенно незаслуженно и открыто? Какое право он на это имеет? Что плохого я ему сделала?

— А сами как думаете, дес — буркнула вместо меня Зара, догоняя Шерина и ведя Ясеня рядом с ним.

Надо же, а дева-дракон прекрасно понимает, почему почти всю дорогу я предпочитаю молчать, несмотря на то, что наш новый спутник постоянно пытается вывести меня на разговор.

Мы пробирались через лес уже многие часы почти без отдыха. Если местные духи как-то и пытались привлечь наше внимание, при таком темпе езды мы просто этого не замечали. Казалось, что вся наша компания уже привыкла и к зловещей темноте, и к окружающей тишине с еле уловимыми шепотками, и к ощущению чужих взглядов откуда-то из-за деревьев.

— Ты не злишься на меня, Рина? — спросила дева-дракон еле слышно.

— А ты на меня? — ответила я вопросом на вопрос — я не хотела тебя бить, правда, просто использовать магию в тот момент казалось делом опасным, а как-то отрезвить тебя от мороков было необходимо.

— Я понимаю — грустно отозвалась девушка — и не обижаюсь на пощечину. Я не должна была говорить тебе то, что сказала. Это было неправильно, несправедливо и грубо. Никто не знал, что так произойдет, Рина. Ни я, ни ты. Не вини себя за то, что ему — она кивнула на мага — пришлось нас выручать. А на его слова… просто не обращай внимания. И я, и Лаврик знаем, какая ты, а то, что считает этот… человек — лишь странный способ привлечь твое внимание.

— Да что ты говоришь? — усмехнулась я.

— Драконы видят огонь души. Не только магию, но и все остальное, скрытое от других — пояснила девушка — этот маг незлой по натуре, наоборот, внутри него совершенно нет тьмы. Просто… Вы люди слишком сложные, поэтому в ваших словах и поступках, похоже, часто приходится искать второе дно.

“Зара права-у” — подтвердил белв с моего плеча.

Я кивнула и решила оставить услышанное при себе для дальнейшего, так сказать, обдумывания.

Мы говорили довольно тихо, а Лаврик и маг чуть отстали, поэтому я надеялась, что наш разговор никто из них не услышит.

— Что происходит с тобой и Лаврентием, который уже стал для тебя просто Лавриком? — перевела я тему.

— Ничего — мне показалось, или девушка покраснела?

— Прошу тебя, не играй с чувствами этого замечательного, смелого и талантливого паренька — бросила я на деву-дракона суровый взгляд — не знаю, как там происходит у вас, драконов, Данко Белый вроде бы говорил, что вы ищете пару на всю жизнь, а до этого вольны выбирать какие-то временные… связи, но обижать Лаврентия я тебе, дорогая подруга, не позволю. Я вижу, что он к тебе неравнодушен, но вопрос в том, почему ты… интересуешься им.

— Ты не понимаешь! — запальчиво выкрикнула она.

Мужской шепот за нашими спинами смолк.

— Так объясни мне.

— Я не могу. Не проси меня, прошу тебя. Слишком рано.

— Зара! Лаврентий согласился отправиться со мной, потому что я его об этом попросила. Я…

— Давай не будем это обсуждать. Слишком рано. Еще ничего не решено.

Я совершенно запуталась в ходе ее мыслей. Так, доберемся в Кряж, и я обязательно продолжу этот разговор.

Зара отстала, а Злат Спата, наоборот, пристроился с другого бока от моего длака.

— Хотите дам вам небольшой совет? — начал мужчина.

— Нет — огрызнулась я, резким движением убирая волосы со лба.

— Зря — вздохнул он — я лишь хотел помочь.

— Вы уже помогли, спасибо — фыркнула я.

Так, Тарина, тебе следует немедленно упокоиться, потому что этот мужчина явно выбивает тебя из колеи. Вот не хотела спрашивать пока ничего у Зары просто… не сдержалась.

— А я все думал, откуда такое необычное цеховое прозвище — произнес Злат Спата задумчиво — а все дело в магической особенности с вашими глазами. Это жутко, но красиво.

И да, глаза снова горели помимо моей воли.

— Сочту за комплимент — произнесла я отстранённо — у вас все, или будут еще какие-то советы, уточнения, поучения?

— Значит, все же обидел — заключил маг.

“Как до утки на третьи сутки” — как любила говаривать няня Серафима про особо недогадливых.

— Если и так, мне нет дела до того, что вы думаете. Сообщите только, сколько я должна вам за помощь и сопровождение, как предполагается за призванного на подмогу члена Ордена кодексом, и считайте, что мы пришли к взаимопониманию — процедила я, поворачивая к мужчине голову.

— Я подумаю над этим — Злат пришпорил коня и поскакал чуть вперед, на ходу бросая мне через спину — скоро выезд из леса. Я чувствую кого-то впереди. Это что-то живое и маленькое. Магическое. Я дам знать, когда можно ехать дальше.

Вот еще! Будет он мне указывать!

Я вовремя себя одернула, уже приготовившись поспешить за мужчиной. Остановилась, дождалась Лаврения и Зару, которые замолчали, поравнявшись со мной, и проследила за тем, чтобы эти двое не остались без моего внимания.

Как бы не велико было мое желание утереть Злату нос, я несла сейчас ответственность не только за себя. Нужно теперь всегда это помнить.

Я взяла себе на заметку пообщаться со своим воспитанником наедине, чтобы понять, стоит ли мне опасаться его сближения с Зарой или нет. Я видела, что паренек явно неровно дышит к молодой драконнице, я же все-таки не вчера родилась, так что в этом вопросе мне требовалась предельная честность и ясность, как бы странно не было с ним это обсуждать.

Во-первых, я сейчас отвечаю за них обоих. За Зару до тех пор, пока не сопровожу ее куда нужно, а за Лаврентия Роша и вовсе ближайшие несколько весен до его совершеннолетия. А, во-вторых, если мальчик будет на землях драконах показывать свою привязанность к представительнице их племени, не выйдет ли это нам обоим боком?

Может быть, вообще не стоит тянуть мальчика с собой в Ханство, а следует оставить его временно в крепости Кряж от греха подальше?

Стало заметно светлее. Где-то впереди из созданного деревьями туннеля лился яркий дневной свет.

О, магия всеединая, неужели мы все же добрались?

Почти на выезде из леса я увидела фигуру мага, стоящую сейчас без движения. Уже приближаясь, я поняла, что от тела Злата идет волна магии, то есть прямо сейчас он сосредоточен на каком-то магическом действе.

— Не приближайтесь, это опасно — крикнул маг.

“Вот глупый человек” — послышался знакомый голос в моей голове — “отпусти меня или будет хуже. Я же сказала, что не трону тебя, потому что ты мне неинтересен. А теперь придется тебя убить”.

Вот же демон!

Похоже, встреча с птицей-кори произошла раньше, чем я этого ожидала.

Глава 40: Старая знакомая

Срединная Софирская Империя, Мрачнолесье

Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов

“Ну здравствуй. Снова” — я спокойно вышла на свет и встала рядом со Златом, жестом останавливая спешащих за мной подопечных.

Как оказалось, маг заключил птицу в какой-то хитрый магический кокон, созданный сразу и из стихий, и из боевых заклинаний.

Он тоже универсал? Что же, это было ожидаемо, хотя я все же ставила на боевика. Они славятся своей… хм… грубостью и черствостью. Данко Белый, пожалуй, оказался приятным исключением из этого суждения.

“Я сказала твоей двуликой, что вернусь, когда узнаю ответ. Я узнала” — произнесла птица довольным голосом — “эй, ты, отпусти меня”.

— Ты сказала, что в таком случае меня убьешь — произнес маг сурово — это ведь птица-кори из Свободных земель? — обратился он уже ко мне — и вы, кажется, с ней почему-то хорошо знакомы… Ох, я прямо внутренне возликовала, глядя на его ошарашенное лицо.

Что, выкусил? Я могу похвастаться знакомством с птицей-кори и тем, что выжила после этого знакомства, а ты?

— Мы знакомы — подтвердила я — и госпожа кори искала именно меня. У нас с ней есть… одно неоконченное дело.

“Хм… госпожа…” — хохотнула птица — "так меня еще никто не называл. Мне нравится." Судя по озадаченному лицу Злата, слышала это существо теперь только я.

“И как тебе в Мрачнолесье?” — решила я вежливый диалог.

“Скажи ему, пусть уберет с меня эту человеческую гадость. Так уж и быть, раз он с тобой, я его не трону. Но только сейчас” — недовольно проворчала кори.

Я передала Злату ее слова. Он, все еще сомневаясь в правильности своего решения, медленно распустил кокон, выпустив птицу на свободу.

“Тут неплохо. Много пищи” — продолжила моя собеседница.

“Пищи?” — переспросила я.

“В глубине леса чего только не найдешь” — пояснило магическое существо, опускаясь на Землю и гремя стальными перьями — “а живое или неживое, мне как-то без разницы”.

Я усмехнулась, замечая, как хмурится маг, оказавшись совершенно не у дел. Как же так, какая-то девчонка общается с птицей-кори почти по-приятельски, а он, такой опытный и замечательный, похоже, совершенно не знает, как ему поступить. Какая жалость!

“Ты искала меня, чтобы дать ответ” — напомнила я.

Хотелось быстрее покинуть лес, но я понимала, что просто так птица от меня точно не отстанет.

Еще когда Зара передала мне слова, сказанные кори после того, как она превратилась в огромное жуткое смертоносное чудовище и перенесла деву-дракона в безопасное место, я подумала о том, что ее обещание прийти с ответом было сказано не всерьёз.

“Огонь” — торжествующе гаркнула птица. Ее желтые глаза впились в меня, настойчиво требуя подтвердить или опровергнуть правильность этой отгадки.

Как там было?

“Я не живу, но расту. У меня нет дыхания, но воздух мне нужен. У меня нет рта, но меня убивает вода. Что я такое?”

“Ты угадала” — с улыбкой произнесла я.

“Я всегда угадываю” — гордо вскинула голову кори — “что же, а теперь прощай. Будут еще загадки — ты знаешь, где меня искать”.

Птица стремительно взмыла вверх, мгновенно потеряв к нам интерес, и нырнула в гущу леса, оставив всех моих спутников в удивлённом недоумении.

— И что это было? — наконец-то выдал маг — откуда здесь кори и почему, демон вас раздери, вы оказались с ней знакомы?

— Это долгая история — расслабленно улыбнулась я. Ну конечно, прямо сейчас я взяла и все тебе рассказала — но я, с вашего позволения, дес Спата, оставлю эту историю при себе.

И пока маг пытался найти ответ, я, не убирая шальную улыбку с губ и чувствуя невероятное облегчение на сердце, приглашающе махнула рукой Заре и Лаврику и двинулась вперед, к свету, к долгожданному выходу из Мрачнолесья.

А что подумает или скажет об этом самоуверенный маг, меня, знаете, уже нисколько не волновало.

Глава 41: Встреча с прошлым

Срединная Софирская Империя, крепость Кряж

Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов

Мрачнолесье кончилось, открывая нам вид на голую покрытую лишь редкой желтой травой и мхом каменистую долину.

Впереди высились очертания Восточных гор, подернутые вечерней дымкой. Прямо между ними зияла расщелина перевала, перед которой рос серой тенью силуэт окруженной неприступной стеной крепости Кряж.

Неужели я добралась? Неужели скоро я получу ответы на многие вопросы, которые мучили меня эти долгие четыре с половиной весны?

— Провожу вас в крепость — подал голос Злат. Он явно был еще под глубоким впечатлением от встречи с бывшей пленницей Альва Риларда.

— Как пожелаете — согласилась я — только сообщите мне заранее, когда примете решение насчет вашей награды.

— Обязательно — буркнул маг и направил своего Бурана вперед.

Что это он? Неужели обиделся на мое предложение? Я же делаю все по правилам, разве нет?

Если бы он поспешил нам на выручку по доброте душевной, вряд ли бы позволил себе говорить мне то, что успел сказать. И пусть Зара считает, что зла в нем нет, но…

Высказанные им в мою сторону неприятные слова и претензии действительно очень меня задели.

— Твой визит сюда связан с твоим прошлым? — предположила Зара, догоняя меня.

— Не уверена, что только с ним — не стала я вдаваться в подробности.

Мы медленно двигались по дороге, приближаясь к крепости.

— Если я чем-то могу помочь… — произнесла девушка, заглядывая мне в лицо — ты только скажи.

— Просто понаблюдай за тем человеком, которого я надеюсь здесь встретить, если представится такая возможность — попросила я — ты ведь видишь зло, видишь чистоту души. Мне нужно понять…

— Хорошо — согласилась дева-дракон, даже не давая мне договорить.

Я благодарно кивнула ей, ободряюще улыбаясь Лаврику.

— Не отходите от меня далеко — попросила я — и постоянно будьте на виду друг у друга. Здесь могут быть ссыльные или попавшие в немилость к Императору люди. Мы не знаем, чего от них ожидать, и как они захотят использовать наш приезд в крепость.

Мою просьбу поняли и приняли.

Уже отсюда я видела стоящих на башнях часовых, которые зорко следили за нашим перемещением.

Хм… А охраняется это место очень хорошо. Чувствуется сила многих магов, большое количество охранок, часть из которых мне никогда даже близко не взломать. Это вам не поделки Альва Риларда.

Перед воротами в крепость был вырыт глубокий ров, через который можно было перебраться только по подъемному мосту, который в данный момент был убран наверх.

Злат Спата уже ждал нас у каменных столбиков, расположенных с обеих сторон площадки перед входом на мост.

— Кто такие? — послышался голос из артефакта, прикрепленного к одному из этих столбиков.

Ух ты, я читала, что недавно такие переговорники экспериментального образца поставили в нескольких важных для охраны границ Империи точках. Правда, не думала, что и Кряж удостоится этой чести.

— Вольные маги с сопровождающими — пояснил дес Спата — желаем пробыть в крепости некоторое время по личным вопросам, а затем пересечь границу через перевал.

— Десять золотых с каждого за переход. Если со стороны Ханства будет дан отказ в пересечении границы, взнос не возвращается — прогудел артефакт — ждите.

Я примерно так себе все это и представляла. Теоретически граница действительно была открыта с нашей стороны. Служащие крепости брали плату, проверяли документы и товары, однако, не давали гарантии, что пересекающих границу с распростертыми объятьями примут по другую сторону перевала.

Та же система действовала и в обратную сторону. По принятому между Ханством и Империей соглашению, идущие с их стороны торговые караваны также проверялись. Что же до гостей из драконов, которые хотели бы попасть сюда… Их просто не было. Как я уже рассказывала, жители драконьих земель считали людей слишком чуждыми их культуре и обычаям, и будем честны, в некотором роде ставили себя выше и сильнее нас, чувствовали свое превосходство, поэтому не видели смысла посещать людские территории.

Мост через ров медленно опустился. Мы направили ездовых по нему, наблюдая, как не спеша поднимаются решетки на огромных воротах.

Уже на подъезде к ним, в нашу сторону выдвинулся отряд из стражи во главе с местным служащим, сокрее всего ответсвенным за переход.

— Ясного дня — вежливо поздоровалась я.

На фоне высоких стражников с военной выправкой щуплый лысый мужичок, по моим ощущениям, имеющий слабый магический дар, выглядел настоящим гномом. Что удивительно, именно такие ребята мнят себя центром земли, имея в руках хоть какую-то власть над другими.

На мое приветствие наш… персонаж лишь величественно кивнул. Стража же оглядела нас с ног до головы, задержав свой взгляд на Заре и наших белвах.

— Документы — прогундосил служащий крепости — и на детей — кивнул в сторону Зары и Лаврентия.

— Вы слышали, что я вам сказал, тан? — холодно осадил его Злат — мы вольные маги, сопровождающие домой подданную Дракского Ханства. Этого — он отогнул ворот плаща, показывая свой цеховой знак — должно быть достаточно.

— Ездят тут всякие — выплюнул служащий — и я ден, а не тан — добавил он зло.

— Да хоть дес — хохотнул маг — вы знаете правила. Монеты будут переданы вашему казначею мной из рук в руки. Мы с таном Претом знакомы лично, так что все вопросы по нашей оплате перехода задавайте потом ему.

Мне показалось, или служащий, который даже не удосужился представиться, поморщился при этих словах так, словно у него резко заныл зуб. Неужели он прикарманивает часть золота себе?

Я не понимала, почему Злат Спата уже несколько раз сообщил о том, что мы оба направляемся к драконам. Для того чтобы у нас не было здесь проблем? Так я его об этом не просила, так как тоже прекрасно знаю правила пересечения границ.

Вольных магов обязаны пропускать везде, не требуя никаких пояснений. Вольные маги не шпионят, не берут взятки, не мыслят против Империи каких-либо злодейств и не пытаются скрыться от правосудия. Все мы, проходя испытания в Орден, доказали свою честность и преданность родной стране. Любые пути для нас открыты, и какого-либо контроля за нашими перемещениями быть не должно.

— Следуйте за мной — процедил встречающий нас… ден и махнул рукой своим сопровождающим.

Мы, разумеется, последовали за ним. Мост за нашими спинами снова пришел в движение, поднимаясь в обратную сторону.

— Как я могу найти помощника крепостного мага? — обратилась я к одному из стражников.

— А зачем вам, деса? — отозвался служивый.

— Личное дело — не стала говорить что-то большее я.

— Я позову — пообещал стражник — вот там — он кивнул на серый каменный дом, возле которого было довольно людно — гостевой двор и таверна.

Если Злат Спата явно был здесь не в первый раз, то мы, я, Зара, Лаврик и Охра, с интересом оглядывались по сторонам.

По сути, крепость состояла из сквозного перехода через внутренюю каменную ограду и окружающих ее по периметру построек, то есть составляла не единую цитадель, а крошечный город, представляющий собой скопление одинаковых одноэтажных серых домов, налепленных прямо к внешнему контуру второго центрального заграждения.

Между внешней и центральной оградой располагалось открытое пространство, заполненное снующими туда-сюда людьми. Чуть сбоку был виден маленький рынок и пара лавок, а с другой стороны белел Храм Благочестивого с площадью, прямо как в любом другом городе или селе.

— Кто посылал за помощником крепостного мага? — раздался бодрый мальчишеский голос — дес просил проводить к нему прямо сейчас.

— Идите, деса Тарина — Злат Спата спешился и подал мне руку, помогая слезть с седла — мы устроим ездовых в конюшне при гостевом доме и будем ждать вас в трактире. О ваших подопечных не беспокойтесь, я за ними присмотрю. Слово вольного мага. Мог бы дать клятву, но, надеюсь, вы поверите мне и так.

— Вам не нужно спешить? — на всякий случай уточнила я.

— Я подожду. Идите — махнул он мне, поощряя последовать за присланным за мной сопровождающим.

“Следи за ними” — попросила я Охру — “глаз с них не спускай. Понял, малыш?”.

“Да-у” — подтвердил мой зверь, перескакивая на плечо Лаврентия.

Дес Спата на это только понимающе кивнул и движением головы указал моему ученику и Заре идти за ним, забирая у меня из рук повод Шерина.

Я повернулась к терпеливо ожидающему меня мальчику.

— Веди — попросила я.

Мы прошли вдоль стены и подошли к боковой каменной лестнице с внутренней стороны первой, основной ограды крепости.

— Вам туда — указал мой сопровождающий наверх — и до конца. Дес ждет вас там, на смотровой башне.

Я поблагодарила паренька, сунув ему в ладонь медяшку, и начала путь по ступеням вверх.

Чувствовала, как с каждым шагом воздуха в груди становится все меньше, щекотка в животе усиливается, а мысли скачут в голове, как испуганные зайцы.

Почему никто даже имени моего не спросил? Он уже знает, что это именно я? Он меня ждет? Что он мне скажет?

Перед выходом на смотровую башню я замедлилась, но все же решительно нырнула в высокую каменную арку. По обеим сторонам короткого коридора горели магические светильники, а стражники, охраняющие вход сюда, отходили в стороны, даже не давая мне сообщить хоть что-то о цели моего визита.

Холодный вечерний воздух обжег лицо. С самой высокой точки крепости открывался невероятный вид на заходящее за край Мрачнолесья алое солнце, окрашивающее раскинутую между крепостью и лесом голую долину во все оттенки розового и малинового.

У края башни замерла без движения спиной ко мне одинокая фигура в темном плаще. Странно, раньше этот мужчина казался мне выше и крепче.

Хотя я ведь, думаю, тоже немного вытянулась и обросла мышцами с момента нашей последней встречи.

Силуэт мага не двинулся с места, лишь еле заметно вздрогнул, слыша стук моих приближающихся к нему шагов.

Я встала рядом, пытаясь подобрать хоть какие-то правильные слова. Знала заранее, что именно спрошу у этого мужчины и для чего, но не думала о том, как буду начинать этот непростой, такой судьбоносный для меня разговор.

— Ты все же пришла — произнес маг хрипло. Его голос… Когда-то полный жизни и силы сейчас он казался глухим и мертвым.

— Вы же знали, что когда-нибудь это случится — согласилась я.

— Знал — кивнул мой собеседник — но надеялся до последнего, что ты передумаешь, Рина.

— Я не передумала, мастер Нол — я развернулась в сторону своего бывшего наставника — и теперь хочу услышать правду. Что случилось на самом деле тогда, в поместье Балард, четыре с половиной весны назад?

Оглавление

Заметка 1: Странности в Больших Валунах

Глава 2: Кто же ты?

Глава 3: Прогулка

Глава 4: Белв и травник

Глава 5: Мальчик

Глава 6: Хранитель

Глава 7: Новые жители села

Глава 8: Медитация

Глава 9: День в доме травника

Глава 10: Пожары

Глава 11: Питомец

Глава 12: Воспоминания

Глава 11: Ученик

Глава 14: В путь

Заметка 2: Коллекционер

Глава 16: Сон и злые люди

Глава 17: Неравный бой

Глава 18: Новые данные

Глава 19: План

Глава 20: Послания

Глава 21: Рутка-селянка

Глава 22: Последний рывок

Глава 23: Интерлюдия

Глава 24: Первый вечер в поместье

Глава 25: Собираем данные для диверсии

Глава 26: Вредительская деятельность

Глава 27: Длак

Глава 28: Единорог

Глава 29: Все успеть

Глава 30: Интерюдия

Глава 31: Саламандра и птица-кори

Глава 32: Побег

Глава 33: Интерлюдия

Глава 34: Развязка

Глава 35: Новое путешествие?

Глава 36: Еще послания

Заметка 3: Мрачнолесье

Глава 38: Духи старые и новые

Глава 38: Злат Спата

Глава 39: Недомолвки и недопонимания

Глава 40: Старая знакомая

Глава 41: Встреча с прошлым