Воин Великого Леса (СИ) [Владимир Александрович Дёминский] (fb2) читать онлайн

Книга 3. Воин Великого Леса

Глава 1 Непростой разговор

— Сирина! — Дарен открыл глаза и приподнялся на ложе. Рядом заворочалась Василиса. — Сирина…

Что это было? Сон? Но видение такое яркое…

— Ну, здравствуй…Дарен.

Из предрассветной тьмы в комнату шагнула женщина. Она была одета в длинный плащ, капюшон которого сейчас лежал на плечах, а её лицо…холодное и красивое, по нему совершенно невозможно было сказать, сколько лет незваной гостье!

Воспитанник ведьмы открыл рот, но тут же закрыл. Кажется, он понял, кто пожаловал в княжеские покои…

— Что молчишь? Аль не признал?

— Здравствуй, госпожа Морана, — Дарен вскочил с ложа и низко поклонился богине смерти.

Соболиные брови Мораны удивлённо подпрыгнули.

— Оденься, — велела она и уставилась в окно.

Дарен спешно натянул одежду.

— Мой сон…Сирина! Что с ней⁈

Богиня пристально поглядела на него.

— Я больше не вижу её в царстве живых.

— ЧТО⁈ — гаркнул Дарен так, что зазвенело в ушах.

— И её нет в царстве мёртвых. Забавно, да?

Дарен, чувствуя, что его бросило в жар, сжал кулаки.

— Госпожа! — сказал он, тщательно подбирая слова, — я не вижу тут ничего смешного. Что с Сириной? Где она⁈ Я…

Договорить ему не дали. От метки Мораны на его плече повеяло лютым холодом, правая рука тут же отнялась, даже половина лица занемела!

— Не забывай, с кем говоришь! — серо-зелёные глаза богини смерти сузились. — Сирина исполнила мою волю и отправила двоих в царство мёртвых, а вот с третьим…

Дарен судорожно вздохнул. Холод потихоньку начал уходить, в пальцах правой руки почувствовалось слабое покалывание, это кровь возобновила свой естественный ход.

— У вас с Сириной осталось полтора года, — Морана улыбнулась краешком рта. — Либо ты успеешь привести ко мне третьего, либо же сам займёшь его место в моём царстве!

— Госпожа! Но где мне её искать⁈

Морана сделала пару шагов вперёд и встала прямо перед Дареном. За прошедшие полтора года он изрядно подрос и теперь был на пол-ладони выше богини. Взгляд её серо-зелёных глаз полностью приковал к себе внимание Дарена. Даже если бы и захотел, он теперь не мог отвернуть голову.

В глазах богини закрутился чёрный водоворот и мгновением позже голову Дарена пронзила чудовищная боль. Он застонал, но спустя один удар сердца боль ушла.

— Ромус…– прошептал Дарен. — Сарт ибн Сет.

— Смертные называют этот город Великим, — хмыкнула богиня. — Глупцы! Видели бы они Великие Города Атлии…

Морана отошла от Дарена и снова усмехнулась.

— Пару седьмиц назад Сирина прибыла в этот город. Ищи её там.

— Но я…

Внезапно в покоях поднялся неведомо откуда налетевший ледяной ветер. Поток морозного воздуха с силой ударил по глазам Дарена, да так, что он был вынужден прикрыться ладонью и наклонить голову.

Когда воспитанник ведьмы утёр рукавом слёзы и огляделся, то в покоях уже никого не было. Выругавшись сквозь зубы, он наклонился к Василисе. Удивительно, но княжна до сих пор спала! Дарен осторожно тронул её за плечо.

— Василиса…– прошептал он.

Княжна даже не пошевелилась.

— Василиса! — чуть громче произнёс Дарен.

Никакого ответа.

— ВАСИЛИСА!

По-прежнему ничего.

«Это, что чары какие-то? Или я до сих пор сплю⁈»

Дарен начал тормошить Василису, но это никак не помогло. Может, тогда воды холодной принести?

' — Ладно,– наконец решил он.– Надо кого-нибудь позвать!'

Дарен одел перевязь с двуручником и вышел из княжеских покоев. Удивительно, но на входе не было стражи! Довольно долго он бродил по Башне, но так никого и не встретил. Везде было пусто.

Спустившись на первый уровень, Дарен добрался до центрального входа. Внезапно в груди потеплело, словно он горячего вина выпил!

Воспитанник ведьмы нахмурился. Он стоял как раз возле входа в тёмный коридор, весьма нехорошее место где, по слухам, хранилась сокровищница создателей Башни. Только вот ведь незадача, любой, кто проходил больше десяти шагов по этому коридору, замертво падал! И неважно, кем он был, крестьянином, воином, купцом, колдуном или даже волхвом. Для всех поход в темноту заканчивался одинаково.

Дарен замер, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. В принципе пока что было вполне терпимо и он сделал осторожный шаг вперёд. По лбу пробежали капельки пота, теперь Дарен почувствовал себя так, словно в самый летний зной вышел в полушубке под жгучие лучи солнца.

— Да ну, на хрен! — он отступил и развернулся, уходя прочь из опасного места.

Выйдя на улицу, Дарен внимательно огляделся по сторонам, но никого не увидел.

— Эй, есть кто живой? — крикнул он. — ЭЙ!

Никакого ответа. В предрассветной мгле никто не шевельнулся, а ведь у входа в Башню всегда стоит стража!

«– Всё-таки это сон, — начал убеждать сам себя Дарен. — В котором только я и Василиса. И её никак не получается разбудить. М-да…»

Он в последний раз огляделся и вернулся в Башню, снова остановился возле тёмного коридора и потёр грудь.

«– Может, рискнуть? — подумал он. — В конце-концов это всего лишь сон…»

«– Сны разные бывают или забыл уже про Красный Лес? — напомнил внутренний голос».

Дарен скривился, пробурчал себе что-то под нос, снял перевязь с двуручником и аккуратно положил её на пол. Затем стянул с себя рубаху и бросил возле стены. Вытащив меч из ножен, он сделал два осторожных шага вперёд по коридору.

Здесь царила тьма, но для глаз Дарена мрак не был преградой. Коридор тянулся вперёд ещё где-то на двадцать пять-тридцать шагов, только вот удастся ли их пройти?

Постепенно зародившийся в груди жар распространился на всё тело. Начали потрескивать волосы, а изо рта при дыхании вырывались облака горячего пара.

«– Убирайся отсюда, дурак! — заорал внутренний голос. — Заживо сгоришь!»

Дарен лишь упрямо сжал губы и шагнул вперёд. Начали тлеть штаны, причём опаляющий их жар шёл изнутри, от тела. Нагрелась рукоять меча и это было совсем уж неправильно, Дарена ведь огонь никогда не обжигал!

Дёрнув головой, он сделал ещё один шаг. В ушах загудело, начали трескаться губы. Откуда-то пришло ясное понимание, что через пару-тройку мгновений он превратится в столб гудящего пламени.

Дарен замер и мысленно потянулся к той силе, которую он взял в Огненной Купели, но на его призыв почему-то ответила метка Мораны. От печати богини смерти по телу начали пробегать волны лютого холода. Сталкиваясь с жаром, они начали терзать Дарена жуткой болью.

Вскрикивая после каждого удара, Дарен пошёл вперёд. До выхода из коридора оставалось не больше пятнадцати шагов, а боль всё накатывала волнами, ударяя то в затылок, то в грудь, то пониже пояса. Шатаясь словно перебравший браги пьянчуга, Дарен сделал ещё пять шагов.

Рукоять двуручника теперь не обжигала, а холодила, словно кусок гранита в лютую стужу. Прохрипев проклятье, Дарен ухватился другой рукой за стену и едва передвигая ноги, засеменил вперёд.

По глазам ударила белая вспышка, и боль ушла. Дарен больше не чувствовал ни жара, ни холода, он моргнул и сжал рукоять меча покрепче.

Как оказалось, он очутился на лесной поляне. Вокруг него шумели столетние сосны, покачивая багровыми иглами.

— Ну да, — пробормотал Дарен. — Ну да…опять, значит?

Он крутанул запястьем и почувствовал, как загудел разгоняемый клинком воздух.

— Ты зашёл в Красный Лес. Деревья омыты кровью тех, кто прошёл до тебя и будут омыты кровью тех, кто придёт после тебя. Кто ты? — раздался из-за спины знакомый голос. Его собственный.

Дарен медленно обернулся.

«–А я изменился за эти годы… — подумал он».

Перед воспитанником ведьмы стоял высокий рыжеволосый молодой мужчина. В чертах его лица оставалось не так много от того подростка, с которым Дарен столкнулся почти два года назад.

Мужчина наклонил голову и посмотрел Дарену прямо в глаза. Воспитанник ведьмы хищно оскалился, но взгляда не отвёл.

— Ты проник сквозь защиту…в тебе есть что-то от настоящих хозяев… — прозвучал голос в голове Дарена. Губы мужчины при этом даже не шевельнулись!

— Я уже бывал в Красном лесу и нашёл из него выход. Хочешь покажу, как я это сделал? — вкрадчиво произнес Дарен.

— Не надо! — его двойник передёрнулся. Похоже, что он каким-то образом был осведомлён о случившемся в Огненной Купели и не хотел повторения тех событий.

— Что это за место? Зачем я здесь⁈ — Дарен требовательно взглянул на мужчину.

Тот ничего не ответил, лишь шагнул вбок и приглашающе махнул рукой. За спиной двойника оказалась прямоугольная плита, сделанная из какого-то отливающего серебром металла. Дарен готов был поклясться, что мгновение назад её на поляне не было! Впрочем, для Красного Леса внезапное появление стало в порядке вещей.

Он подошёл поближе. Плита оказалась ему аккурат на ладонь выше пояса. По её поверхности пошли волны, затем прямо в центре появилась небольшая выемка. Её края задрожали и через пару ударов сердца на плите возник отчётливый отпечаток ладони. Такой намёк понял бы даже деревенский дурачок.

Дарен тяжёло вздохнул и вонзил меч в усыпанную сосновыми иглами землю. Воспитанник ведьмы бросил быстрый взгляд на своего двойника, но того и след простыл!

— Ишь, какой затейник! — буркнул Дарен и поднёс правую руку к отпечатку.

На несколько мгновений его одолели сомнения. А вдруг это ловушка? Не проще ли убить себя и выйти из Красного Леса? Тем более, он так уже делал пару лет назад. Но тогда он ничего не узнает об этом месте!

— Двум смертям не бывать! — Дарен решительно выдохнул и возложил ладонь на плиту.

Её тут же прокололи сотни раскалённых игл! Дарен взвыл, но не шелохнулся. В груди начало разгораться знакомое тепло, ему ответила метка Мораны и боль куда-то ушла.

Внезапно что-то кольнуло в затылок, Дарен ойкнул и вдруг увидел нечто удивительное. Город из многих сотен домов, каждый из которых возвышался на три десятка копий, не меньше! Целую, не разрушенную Башню, уходящую на недосягаемую высоту и светящуюся в ночи огнями, бьющими изо всех проёмов. Летающие по воздуху лодки и широкое, гладкое, словно поверхность пруда, поле откуда они поднимались ввысь.

Затем всё изменилось. То тут, то там начали мелькать гигантские вспышки пламени и подниматься грибовидные облака. От Башни осталась лишь половина, а от остального города чёрный пепел. Перед глазами Дарена пробежал ряд совершенно непонятных ему рун и знаков.

В затылке снова закололо, по глазам ударила белая вспышка и Дарена отбросило от плиты. Он захрипел, силясь вдохнуть неведомо куда девавшийся воздух. В лёгких отчего-то было горько и горячо.

Прокашлявшись, Дарен сплюнул комок тягучей слюны и выругался. Да что за день такой!

— Хозяин! — перед ним снова возник появившийся неведомо откуда двойник. — Башня признала тебя. Жду указаний.

— Кхе, тьфу, бэее, — воспитанник ведьмы кое-как прокашлялся. Такое впечатление, что ему весь рот чёрным пеплом забили. — Чего тебе надо?

Перед глазами снова пронеслась причудливая вязь символов. На этот раз Дарен частично понял, что они означают. Похоже, хранитель показал ему количество камня, дерева и песка, необходимое для восстановления Башни.

— К лешакам Башню! — зло воскликнул он. — Покажи мне Ромус.

— Неприемлемая дальность. Требуется восстановление Башни, — малопонятно ответил двойник.

— Оружие? Артефакты? Заклятия? — с надеждой спросил Дарен.

— Требуется восстановление Башни.

— Да чтоб тебя! И сколько мне ждать придётся⁈

— После доставки всех необходимых материалов от четырёх до шести седьмиц.

Дарен застонал. Одних только камней хранитель требовал столько, что хватило бы выложить дорогу от Заруб-града до Великого Леса. На всё это уйдут месяцы, если не годы. А ведь Морана ждать не станет! Да и Сирину спасать надо!

Дарен задержал дыхание и тихо выдохнул, стараясь успокоиться. Мысленно досчитал до десяти, после чего медленно, тщательно подбирая слова, сказал:

Слушай мою волю. Жена моя Василиса может безбоязненно приходить сюда, когда захочет, и ты не должен причинять ей какого-либо вреда. О…хммм… восстановлении Башни будешь говорить с ней!

Принято.

Наставник мой, Илья, может приходить к тебе, когда захочет и ты не должен причинять ему вред. Кроме меня и этих двоих никому сюда хода нет!

Принято.

А теперь выпусти меня отсюда. Надоело!

В глазах потемнело и спустя мгновенье Дарен увидел над собой встревоженное лицо Василисы.

— Сон плохой увидел? Ты стонал!

— Да нет, — Дарен горько усмехнулся. — Это был не сон. Нам надо поговорить.

* * *

Вместе с Ильей они сидели за дубовым столом. Богатырь молчал, а вот Василиса высказала немало резких слов, выслушав рассказ Дарена и узнав о его решении покинуть Заруб-град.

— У меня нет другого выхода, — сказал он, избегая встретиться взглядом с женой. — Морана долгов не прощает. Либо я выполню её волю, либо…

У Василисы задрожала нижняя губа, но она взяла себя в руки.

— А ты, Илья, тоже бросишь меня? — неожиданно спросила княжна.

Над столом повисло тягостное молчание. Все знали, какие отношения связывали Илью и Сирину. Сам же богатырь нахмурился и провёл ладонью по окладистой бороде. Он посмотрел вначале на княжну, а потом и на Дарена.

— Я обучил тебя бою мечом и теперь никто из наших дружинников не сравнится с тобой, — глухо сказал Илья. — Я остаюсь с княжной…

«– Мудрое решение, — шепнул внутренний голос. — Далеко не всем ты и Василиса по нраву, но Морану народ боится до усрачки. Болтают про вас, конечно, всякое нехорошее, но пока сидят тихо. А если ты с Ильёй уйдёшь, то кто поддержит княжну?»

— Значит, так тому и быть, — сухо сказала Василиса. — Через два дня в Ромус отправляется корабль с послом Витгордом. При хорошей погоде да с попутным ветром доберёшься до города за три седьмицы.

Княжна резко встала и направилась к выходу. Дарен рванулся было за ней, но Илья ухватил его за локоть и отрицательно покачал головой.

Через два дня они стояли на причале возле «Славутича», корабля, на котором Дарену предстояло пересечь море-океан. Раз в три года Заруб-град отправлял в Ромус щедрый дар — целый кувшин чудодейственного настоя из лепестков алого цветка. Взамен же княжеские купцы получали право беспошлинной торговли в Ромусе.

Посол Витгорд вместе с охраной уже взошёл на борт. Вооружённый двуручным мечом и костяным кинжалом, Дарен всё высматривал Василису, но тщетно. Княжна не пришла.

«Да что она так взъелась на меня?»

Ответа на этот вопрос Дарен не знал. Оставалось лишь попрощаться.

— Спасибо тебе Илья, за всё, — воспитанник ведьмы низко поклонился богатырю. — Береги Василису. Ещё свидимся.

Они обнялись, после чего богатырь отстранился от Дарена и сказал:

Спаси Сирину. Возвращайся живым.

Спасу, — Дарен посмотрел Илье прямо в глаза. — Кто бы её не пленил, он умрёт.

Богатырь кивнул, и Дарен медленно поднялся по сходням. Взойдя на борт корабля, воспитанник ведьмы уцепился за край обеими руками и словно застыл, слушая тихий плеск волн и наблюдая, как медленно отдаляется пристань. Путешествие началось.

Первые пять дней плавания Дарена изрядно тошнило, из-за чего он питался одними сухарями, запивая их простой водой. На шестой день ему полегчало и он перешёл на вино и вяленое мясо.

Дарен начал вести долгие беседы с Витгордом, и тот рассказал ему немало интересного о Ромусе и его нынешнем господаре Конаге. Род господаря правил Ромусом уже более ста двадцати лет, торговые же отношения с городом были установлены пятнадцать лет назад ещё при отце Василисы. Боги не дали господарю сыновей, зато наградили двумя дочерьми. Сейчас им было по десять и двенадцать лет. Это давало постоянный повод для слухов и сплетен о том, кто станет следующим господарем Ромуса?

Впрочем, Дарену эти рассуждения были малоинтересны. Он пытался понять, как в большом городе отыскать Сирину? Морана не дала никаких конкретных указаний. А вот почему, интересно? Видно, правду говорят, что пути богов неисповедимы!

Дарен нахмурился и повёл плечами, ощущая приятную тяжесть двуручника. Лук с собой он решил не брать. Попадать в чучело из соломы его научили, но стрельба по движущимся целям ему никак не давалась, сколько над ним не бились дружинники. В конце концов его наставник Илья махнул на лук рукой, полностью сосредоточив внимание на обучении бою мечом и щитом. Дарен был раздосадован, но что тут поделаешь⁈ Это только былинные герои были непревзойдёнными мастерами бою мечом и стрельбе из лука. В реальности же достичь совершенства получалось в чём-то одном.

Глава 2 Прибытие в Ромус

На рассвете они увидели городские башни. Восходящее солнце озарило множество трёх, а кое — где и пятиэтажных каменных домов! Их были сотни, но все они располагались в идеальном порядке, разграниченные прямыми и широкими улицами, мощёными серыми плитами.

— Ромус, — с некоторым благоговением в голосе произнёс Витгорд. — Город на пяти холмах. Великий город!

Воспитанник ведьмы хмыкнул. Город действительно потрясал воображение, только вот где все люди? Спят ещё, что ли? Он прищурился. До порта ещё оставалось изрядное расстояние, но Дарен никогда не жаловался на плохое зрение и сейчас он не видел никакого движения. Вообще ни малейшего.

— Почему в городе так пусто? И в порту никого нет? — спросил он

Витгорд близоруко прищурился, всматриваясь вдаль.

— Не знаю…нас уже должны были встретить корабли морской стражи…Хмм…

Между тем «Славутич» подплывал всё ближе к порту. То тут, то там покачиваясь на лазуревых волнах начал попадаться всякий мусор: куски деревянной обшивки, мотки канатов, какие-то бочки и совсем уж непонятные ошмётки.

Дарен покосился на Витгорда. Посол нахмурился.

— Что-то здесь нечисто, — задумчиво произнёс мужчина.

— А в правду говорят, что в Ромусе сто тысяч народу живёт? — спросил Дарен.

— Врут. Пятьдесят, ну может, шестьдесят от силы.

«Тоже немало, — подумал Дарен».

В Заруб-граде жило от силы три тысячи человек, и то в первые месяцы пребывания в городе он казался Дарену огромным. А здесь шутка ли, целых пятьдесят тысяч! Дарен как не силился, но так и не смог представить такую прорву людей, да ещё и собранных в одном месте.

Корабль вошёл в просторную бухту. Здесь мусор, качающийся на волнах, покрывал их сплошным слоем, даже воды не было видно! Некоторые из деревяшек были обуглены, а в воздухе стоял слабый запах гари.

— Ничего не понимаю! — глухо произнёс Витгорд. — Где все корабли⁈

Действительно, помимо их судна в бухте больше ничего не было. Чем ближе они подплывали, тем меньше всё происходящее нравилось Дарену. Уж не ловушка ли это?

Корабль бросил якорь, и Дарен, не дожидаясь, пока скинут сходни, спрыгнул на твердь. Воин покачнулся, всё-таки за три седьмицы плавания он немного отвык от жёсткой поверхности под ногами. Слегка закружилась голова, и глухо заворчал желудок. Дарен досадливо поморщился и прислушался. Тихо. Слишком тихо для огромного города.

Рядом с ним бухнулись сходни, и на берег сошёл Витгорд в окружении трёх вооружённых мечами воинов. В руках посланник сжимал небольшой запечатанный кувшин с соком из лепестков алого цветка.

Воины настороженно зыркали по сторонам. Все они были опытными, прошёдшими огонь и воду бойцами, явственно чувствовавшими всю неправильность происходящего.

Между тем стало припекать солнце. Конец лета, как-никак! Когда солнечный диск подымется к полудню, так и вообще начнётся настоящее пекло!

— И что теперь? — поинтересовался Дарен.

— Раньше нас в порту встречала городская стража и вела в гостевой дом. Там мы ожидали посланника от господаря. Он же и отводил нас в замок правителя.

— Я никого здесь не вижу, — Дарен развёл руками. — А ты?

Витгорд открыл было рот, но тут же закрыл. Он с такой силой сжал кувшин, что костяшки на пальцах побелели.

Плюх! Что-то мощно бултыхнулось в воду совсем рядом с кораблём, обдав их с ног до головы брызгами.

— Тьфу! — Дарен выплюнул попавшую в рот шелуху. — Что за х…

— Бежим! — что есть силы заорал Витгорд и бросился прочь от корабля.

Пропустив один удар сердца, Дарен вместе с воинами бросился вслед за ним.

За спиной раздался глухой удар, вслед за которым что-то мощно затрещало. Дарен покосился назад и с ужасом увидел, что корабль объяло пламя.

Бумм! Сверху на «Славутич» упал огненный шар величиной с быка. Языки пламени взметнулись вверх на высоту в два человеческих роста. У оставшихся на борту людей не было не единого шанса.

— Дерьмо! — прорычал Дарен

Несмотря на то, что Витгорд разменял уже пятый десяток лет, бежал он довольно резво. Широкая улица вела от порта вверх, и Дарену приходилось прилагать определённые усилия, чтобы поспевать за посланником.

Наконец тот остановился и хрипло задышал, моргая от заливающего глаза солёного пота. Воины рассредоточились вокруг него, отойдя на пять-семь шагов.

Терзаемый мрачными предчувствиями, Дарен обнажил меч. За последние полтора года воспитанник ведьмы окреп и стал гораздо сильнее. Теперь Дарен с лёгкостью удерживал двуручник в одной руке, а в искусстве владения мечом сравниться с ним уже не мог никто в Заруб-граде. Никто, кроме Ильи.

— Требушеты! — выдохнул Витгорд и смачно выругался. — Это вторая линия обороны Ромуса. С соседнего холма береговая стража простреливает половину порта. Метают каменюки огненные.

«Так вот куда, значит, все корабли делись, — подумал Дарен. — На дне морском они! Зачем вот только? Бред какой-то…»

Один из воинов предостерегающе поднял руку. Из переулков на улицу молча выходила толпа…людей? Дарен прищурился. Посеревшая кожа, бледные губы и белые глаза без зрачков. Мертвяки! Причём свеженькие, так как одежда ещё не успела обтрепаться и выгореть на солнце. Мужчины и женщины, старые и молодые, их были сотни!

В абсолютном молчании толпа, словно вырвавшийся из русла полноводный ручей, начала заливать улицу. Лишь слышен был сухой шорох сотен ног, ступающих по серым плитам.

— Отходим, — чуть слышно прошептал Дарен. — Их слишком много…

За его спиной шумно выдохнул Витгорд. Дарен обернулся и застонал. Сверху по улице спускалась толпа, ничуть не уступающая по размеру той, которая прибывала снизу. Мертвецы не бежали, но шли довольно быстро.

— Ты не раз бывал здесь раньше! Есть где укрыться? Веди нас! — быстро произнес Дарен, обращаясь к послу.

Надо отдать Витгорду должное, даже в такой ситуации он не утратил остроты ума. Тряхнув головой, посол на мгновение задумался, после чего скомандовал: «За мной!» и ринулся в ближайший переулок.

Они свернули раз, другой, третий и через десяток ударов сердца выбрались на небольшую площадь. В центре её журчал фонтан, украшенный двумя белыми скульптурами, а возле него…лежало нечто. Стоило им приблизиться, как одетый в форму городского стражника мертвец, которому кто-то бравым ударом отсёк ногу, защёлкал зубами и, царапая когтями брусчатку, резво пополз к ним навстречу.

Один из воинов ступил вперёд и выверенным ударом снёс мертвяку голову. Та, дважды перевернувшись в воздухе, шлёпнулась в пяти шагах от тела и укоризненно уставилась на Дарена бельмами глаз. Вот же мерзость!

Стоило голове отсоединиться от туловища, как силы, поддерживающие в мертвяке чудовищное подобие жизни, исчезли. Мертвец содрогнулся, его когти чиркнули по брусчатке, пальцы скрючились, и он затих. Навсегда.

— Защити нас, Пер! — прошептал второй воин и сплюнул через два пальца.

Обращение к громовержцу не помогло. Мощно плеснула вода, и из фонтана на них ринулась стремительная тень. Распластавшись в длинном прыжке, чудовище снесло голову одному воину и располосовало когтистой лапой грудь второму.

Дарен уклонился от брызнувшей крови и нанёс быстрый удар мечом. Тварь изогнулась совершенно противоестественным образом и зарычала. В её глазах загорелся красный огонь, а с серо-белых клыков закапала жёлтая, дурнопахнущая слюна.

Дарен обрушил на чудовище шквал мощных ударов. Ему не удалось его ранить, но под натиском тварь вынуждена была отступить. Она сделала шаг назад. Потом ещё один и…

Хрр! Из клыкастой пасти чудовища хлынула чёрная кровь. То последний из оставшихся в живых воинов обошёл её сзади и вонзил меч в чешуйчатую спину. Отродье тьмы рухнуло на колени, а Дарен замахнулся и снёс двуручником уродливую голову.

— И откуда тебя призвали такого⁈ — зло произнёс воспитанник ведьмы.

— Его никто не призывал, — тихо сказал стоящий за спиной Витгорд. — Это человек…эмм…это было человеком…

Дарен вопросительно посмотрел на посла.

— Чудовища не носят сапог, — пояснил тот.

Действительно, на ногах у убитой твари были одеты ладно скроенные, порванные в двух местах сапоги.

«Чёрное колдовство…да кто способен на такое⁈»

Витгольд склонился над раненным в грудь воином, но тот уже не дышал. Из переулка донёсся шорох шагов и Дарен догадывался, КТО идёт к ним.

— Скоро здесь будут мертвяки, — сообщил он очевидный всем факт.

Посол тяжело вздохнул и быстрым шагом направился к стоящему неподалёку трёхэтажному дому.

Тот был сложен из добротного серого камня, а окна первого и второго этажа затворяли массивные деревянные ставни. Разумеется, входные двери были закрыты.

«Интересно, что это за место? — подумал Дарен, глядя на нарисованную на вывеске жёлтую корону и алое сердце».

— Дом любви, — словно подслушав его мысли, тихо сказал Витгорд.

Посол замысловато постучал в дверь: три быстрых удара, тишина, потом ещё два удара, снова тишина, затем ещё удар.

Никто не ответил, но Дарену показалось, что за дверью кто-то шевельнулся. Между тем, на площадь начали выбираться мертвяки.

— Быстрее! — прошипел воспитанник ведьмы. — Быстрее!

Витгорд выругался и заорал во весь голос: «Dannazione! Sono la tua ospite abituale e amica di Mary! Facci entrare subito!»

На площадь уже вышло десятка три мертвецов. Услышав голос посла, они двинулись к Дому Любви шаркающей походкой, волоча ноги.

— Проклятье! — в сердцах вскричал Дарен и шагнул вперёд. На площадь вела только одна улица, по которой сейчас шли мертвяки. Бежать было совершенно некуда.

Дарен вместе с воином встали в трёх шагах от входа. Хочешь — не хочешь, а теперь придётся биться! Витгорд же продолжал что-то кричать на чужом языке.

На мгновение у Дарена мелькнула мысль сменить облик, но он тут же её отбросил. Если за ними наблюдают из дома, то после того, как он перекинется в демоническое обличье, их точно не пустят внутрь!

Илья учил дружинников биться в паре и по трое, но с тем воином, который сейчас стоял рядом с ним, Дарен в учебном бою никогда не сталкивался. Плохо.

— Прикрываем друг друга! — велел Дарен. — Не отходи от меня дальше, чем на три шага!

Воин зло посмотрел на него, но ничего не ответил. Даже не кивнул.

«Хых. Да он похоже из этих…которые Василису лесным отродьем называют! — с неуместным для сложившейся обстановки весельем подумал Дарен.»

«Ну почему же именно Василису? — возразил ему внутренний голос. — Может он из тех, кто тебя лесным оборотнем кличут!»

До первых мертвецов оставалось не больше семи шагов и Дарену пришлось прервать свой внутренний диалог. Раскрутив над головой двуручник, он ворвался в строй мертвяков, словно ласка в курятник.

Во все стороны полетели отрубленные головы и руки. Битва проходила в абсолютной тишине, слышались лишь удары клинка о мёртвую плоть. Сами же мертвецы не произносили ни звука.

На площадь их выходило всё больше и больше. Дарен был вынужден отступить на два шага, когда за спиной заорал Витгорд.

— Сюда! Скорее!

Дарен единым прыжком покрыл разделяющее его от дверей расстояние и юркнул внутрь.

Он попал в просторное помещение, в котором царил полумрак. Слева от двери стояла курительница, в которой горели какие-то пахнувшие жжёной полынью травы. За его спиной лязгнул засов и противно заскрипел придвигаемый к двери массивный дубовый стол. Обернувшись, Дарен с большим удивлением разглядел, что его двигают две длинноногие светловолосые молодые девушки, одетые в очень короткие платья с вырезом чуть ли не до пупка, который представлял на всеобщее обозрение весьма аппетитные формы.

Дарен шумно выдохнул. В воздухе что-то тренькнуло и стоящий рядом с ним воин рухнул на буковый пол. Из его головы торчал арбалетный болт.

Дарен отскочил к стене и замер в защитной стойке. На лестнице, ведущей на второй этаж, стояла высокая и статная женщина лет сорока. В каждой руке она держала по арбалету.

— Что ты творишь, дура? — заорал Витгорд переходя на родной язык.

— Его укусили, — ответила женщина низким, грудным голосом. Говорила она в общем-то понятно, но как-то необычно ставила ударения.

Дарен бросил взгляд на тело воина. Его правый рукав был окровавлен и изодран в клочья.

— Снимайте одежду! Всю! Быстро! — велела женщина, красноречиво качнув арбалетом.

«У неё остался один выстрел. А нас двое. Хммм…– Дарен оценивающе глянул на лестницу. — Может, стоит рискнуть?»

Выругавшись сквозь зубы, Витгорд аккуратно поставил на пол кувшин и принялся снимать с себя одежду.

— Adona, esominalo! — велела женщина.

Одна из девушек, покачивая крутыми бёдрами, приблизилась к Витгорду и медленно обошла его вокруг, после чего отрицательно качнула головой.

— Ora tu, — арбалет качнулся в сторону Дарена.

Воспитанник ведьмы убрал меч, медленно снял ножны, присел и положил их на пол. Туда же отправился костяной кинжал. Раздевшись, он с вызовом посмотрел на женщину. Та никак не отреагировала на его взгляд.

— Mama mia! — девушка отошла от Витгольда, приблизилась к Дарену и уставилась куда-то ниже его пояса. — E ' un vero stallone!

— Adona, non distrarti! — громко воскликнула женщина.

Девушка усмехнулась, облизала губы и посмотрела прямо в глаза Дарену. Неожиданно подмигнула ему и обошла кругом. Она долго смотрела на метку Мораны, а затем сжала кулак и выставила вверх большой палец.

На лице женщины, держащей арбалеты, отразилось явственное облегчение.

— Добро пожаловать в Дом Любви, — сказала она и опустила оружие. — Одевайтесь.

Натянув одежду, Дарен вопросительно взглянул на Витгорда. Посол же молча смотрел на стоящую, на лестнице женщину.

— Кто укушен, тот умрёт, — коротко сказала она. — Превратится затем в нежить и восстанет. Спасенья нет.

Неожиданно заскрипели двери. Похоже, оставшиеся снаружи мертвяки пробовали преграду на прочность.

— Не пройдут, — усмехнулась женщина. — Идите за мной!

Она развернулась и пошла вверх по лестнице. Чуть помедлив, Витгорд последовал следом за ней. Дарен бросил последний взгляд на шушукающихся девушек и решительно шагнул к лестнице.

— Кто она? — шепнул он Витгорду.

— Мария. Хозяйка, — еле слышно ответил посол.

Она отвела их на второй этаж в просторную комнату с занавешенными ставнями окном. Полумрак с трудом разгонял неяркий свет трёх свечей, стоящих на столе. Рядом с ним на полу стоял приличных размеров бочонок.

— Мария? Что здесь происходит⁈

Проигнорировав вопрос посла, хозяйка откуда-то из темноты извлекла три серебряных кубка.

— Вина? — она попыталась улыбнуться, но лицо лишь скривилось в хищный оскал.

«– А ведь она пьяна! — дошло вдруг до Дарена».

Причём это не лёгкая весёлость, возникающая после одного-двух кубков, вовсе нет. Судя по всему, хозяйка пила не первый день, но хмель её почти не брал. Так бывает в моменты лютого напряжения сил, когда в тебя льётся, словно в бездонную бочку, а ты даже не замечаешь, сколько выпил!

— За встречу! — Мария куда-то надавила и из отверстия в бочке полилось красное вино.

Она наполнила кубки и посмотрела на Витгорда. В полумраке её глаза казались чёрными. Посол покачал головой, взял кубок и слегка пригубил вина.

— Рассказывай, Мария, — тихо попросил он. — Рассказывай.

— Девять дней назад в город пришла чума, — медленно сказала она глядя на огонёк свечи. — Никто не знает откуда. Она охватила несколько кварталов….

Мария сделала глоток вина и замолчала.

«Чума? Это мы удачно приплыли! — подумал Дарен.»

— Их оцепила стража, но это не помогло…Через два дня люди начали умирать сотнями, а потом возвращаться…Мертвецы заполонили улицы…

— Госпожа, Мария! — подал голос Дарен. — Мы ищем девушку, её зовут Сирина. Высокая с волосами цвета спелой пшеницы и с голубыми глазами. Видела ли ты её? Может, слышала о ней? Она носит с собой две сабли, а на клинках руны нанесены!

Хозяйка перевела взгляд со свечи на Дарена и медленно покачала головой.

— Не знаю такую…

— Но мы…– договорить Дарен не успел. Витгорд положил ему на плечо правую руку и слегка сжал.

— Что было дальше? — тихо спросил посол.

— Те, кто ещё был жив, пошли ко дворцу господаря. Говорят, что у него есть лекарство от чумы. Заморское, — Мария бросила быстрый взгляд на запечатанный смолой кувшин, который посол поставил на стол. — Народ пришёл к замку, но ворота оказались закрыты. Конаг отказался принять кого-либо. А потом появились мертвецы…

Глава 3 Покажи, что можешь

Мария опять замолчала и принялась смотреть на свечу. Дарен обратил внимание, что лицо Витгорда приняло странное выражение: жалость и…нежность?

«Эгей! Похоже, посол очень хорошо с ней знаком. Ишь, какой проказник! — съехидничал внутренний голос».

— В доме крепкие стены и двери. Я и девочки сидим здесь уже несколько дней. Как же я устала! — Мария всхлипнула.

Витгорд обнял её, и хозяйка дома уткнулась ему в плечо. Посол взглянул на Дарена и дёрнул подбородком в сторону двери, иди, мол, отсюда. Воспитанник ведьмы сделал вид, что не понял намёка, тогда Витгорд процедил сквозь зубы: «Уйди».

Дарен хмыкнул, но подчинился и шагнул к выходу из комнаты. Открыв дверь и выйдя в коридор, он нос к носу столкнулся с одной из девушек. Та улыбнулась и приложила ладонь к своей пышной груди.

— Я — Адона, — представилась она.

— Дарен. Ты говоришь на нашем языке?

— Немного. Ваши купцы частые гости здесь, — девушка улыбнулась, и Дарен залюбовался ямочками на её щеках.

Из-за закрытой двери до них донеслись протяжные стоны. Похоже, что Витгорд решил утешить хозяйку по-своему.

Дарен поймал насмешливый взгляд Адоны и покраснел. Хотя, казалось бы, чего тут смущаться? Он уже взрослый шестнадцатилетний мужчина, который повидал всякое…

— Помоги нам, — прошептала Адона и провела пальцем по вырезу платья.

— Что нужно сделать? — спросил Дарен, мимоходом удивившись, какой у него стал хриплый голос.

— От тела воина вашего избавиться!

— Кхемх! — поперхнулся Дарен. От разговора с красивой девушкой он ожидал немного другого…– Ну ладно…а куда его девать-то⁈

— На втором этаже окно есть без решётки. Дотащим туда и вниз на улицу сбросим!

«Чем дальше, тем интереснее! — злорадно сказал внутренний голос.»

— Нууу…ладноо…– разочарованно протянул Дарен. — Идём.

Они вместе с Адоной спустились вниз. Вторую девушку звали Селия и на языке Дарена она не говорила. Под чутким руководством Адоны, Дарен ухватил труп под мышки, стараясь не измазаться в крови, а девушки взяли тело за ноги.

Добравшись до нужной комнаты, Дарен остановился на пару мгновений, чтобы перевести дух. Селия спустилась вниз по лестнице, Адона же открыла запертую на наружный засов дверь и подошла к окну.

Отчётливо завоняло падалью. Дарен подтащил труп к окну и бросил взгляд вниз. Сейчас они находились на другой стороне дома, которая выходила не на площадь, а на какой-то переулок. На мостовой, прямо под окном, уже лежали два тела и изрядно пованивали. Воспитанник ведьмы задумчиво поглядел на Адону.

— Так уж вышло, — девушка потупилась и развела руками. — Бросай!

Поднатужившись, Дарен перекинул тело через окно и поморщился от влажного шмяканья, когда труп упал на мостовую.

— Спасибо, — Адона прикрыла глаза, но затем бросила быстрый взгляд на Дарена. — Я слышала, ты девушку ищешь? Кто она тебе?

— Её зовут Сирина она…– Дарен на мгновение запнулся. Он вспомнил, как увидел воительницу в первый раз. Это было очень, очень давно, ещё в дивьих пещерах. Сколько лет с тех пор прошло, восемь? Десять? Сирина была прекрасна, она словно светлая богиня спустилась в тёмное царство! А потом…когда она начала учить его искусству боя, когда он чувствовал её дыхание и его стали посещать разные мысли, но всё так неожиданно закончилось! Воительница отправилась выполнять волю Мораны, а он взял Василису в жёны…

Дарен прикусил губу. Княжна была умна, красива и горяча на ложе, так неужели он начал забывать Сирину? Но тот сон, когда он увидел её, закованную в цепи, пробудил старые чувства и с утроенной силой заставил засиять потускневший образ воительницы.

— Она для меня ВСЁ… — Дарен с нажимом произнёс последнее слово и пристально посмотрел на Адону.

Девушка не выдержала его взгляда и отвернулась. Но через пару ударов сердца она тихо сказала:

— Ещё до Чумы я слышала о синеглазой воительнице с двумя клинками за плечами. Говорят, что она носит облегающий чёрный доспех и наши гости обсуждали между собой, какая у неё роскошная фигура.

— Где⁈ — Дарен наклонился к Адоне и схватил её за плечи. — Где её видели?

— Во дворце господаря. Пусти меня…больно!

Дарен с трудом пришёл в себя, мотнул головой и разжал сведённые судорогой пальцы.

— Прости… — глухо сказал он. — Не знаю, что на меня нашло. Сирина…она…

Наверху что-то бухнуло и заскрипело. Дарен прищурился и посмотрел на потолок.

— Кто там у вас⁈

— Никого! — по телу Адоны пробежали дрожь. — Все комнаты пусты!

Сверху снова что-то бухнуло, казалось, что там ползает нечто очень массивное.

— А чердак есть у вас? — вкрадчиво спросил Дарен. — Там смотрели?

Адона зажала рот рукой. На её глазах навернулись слёзы.

— Ступай к своим, — велел воспитанник ведьмы. — Сидите тихо! А я пойду погляжу.

Быстрым шагом он вышел из комнаты и поднялся на третий этаж. Здесь не было зажжённых свечей и в коридоре царил кромешный мрак. Для обычного человека, но не для Дарена.

С тихим шелестом он извлёк двуручник из ножен и мысленно выругался. Коридор был узковат и, значит, как следует размахнуться не удастся. Плохо, конечно, но впрочем не смертельно. В конце концов мечом можно не только рубить, но и колоть.

Дарен медленно пошёл вперёд, попутно проверяя двери в каждую комнату. Заперто…Заперто…Закрыто. Он больше не слышал никаких подозрительных звуков, однако замер возле поворота, там, где коридор изгибался под прямым углом.

С десяток ударов сердца ничего не происходило, но затем где-то неподалёку что-то с шумом выдохнуло воздух и зашуршало к нему навстречу.

Дарен поднял клинок на уровень своей груди, и как только тварь вышла из-за поворота сделал резкий выпад мечом. Дарен пронзил чудовище насквозь и…меч благополучно застрял между рёбер!

Он успел дернуть на себя рукоять лишь раз, как тварь ухватила его за запястья! У неё были неестественно длинные, чуть ли не до пола, руки, а сил в скрюченных серых пальцах оказалось столько, что Дарен почувствовал, как у него затрещали кости.

Глаза чудовища загорелись багровым огнём, оно клацнуло острыми зубами и принялось тянуть Дарена к себе.

Уроки Сирины и Ильи не прошли даром. Стоило лишь твари подтянуть его поближе, как Дарен ударил её лбом, попав точно в середину крючковатого носа! Удар вышел на славу, лицевая кость треснула и Дарена окатило волной дурнопахнущей чёрной крови.

Хватка на правом запястье ослабла. Дарен освободил руку и ухватил мертвеца за горло! Под его пальцами захрустели ломающиеся хрящи, мертвяк же толкнул его в грудь и они оба повалились на пол. Дальше же началось нечто вовсе невообразимое, они покатились по полу и принялись рвать друг друга на части.

Когда-то давно, ещё в Великом Лесу, Сирина показывала Дарену особые точки, надавив на которые можно легко обездвижить или даже убить человека. Только вот ведь незадача, на мертвеца эти приёмы не действовали!

Дарен умудрился дважды удариться о рукоять собственного меча, прежде чем ему удалось оказаться сверху противника. Воспитанник ведьмы ударил сложенными особым образом пальцами туда, где у любого нормального мужчины должен был быть кадык. Тварь дёрнулась и затихла. Пошатываясь, Дарен встал и размозжил ей сапогом череп. Так, на всякий случай.

Он осмотрел себя и почувствовал, как от ужаса перехватило дыхание. Рубаха была изодрана в клочья, на животе, аккурат над пупком, виднелись три глубокие кровоточащие раны, а на боку отчетливо вырисовывались отпечатки зубов.

«П…ц! — ошарашенно подумал он. — Меня укусили…»

Упёршись сапогом в грудину поверженной твари, он с третьей попытки вырвал меч, кое-как обтёр клинок и убрал его обратно в ножны. Со стороны лестницы послышались встревоженные голоса. Дарен тоскливым взглядом обвёл коридор, его лицо перекосила гримаса, и он что есть силы ударил плечом в ближайшую дверь.

С жалобным треском та отворилась. Дарен быстро осмотрел комнату. В полумраке он разглядел широкое ложе, стол, шкаф и окно, забранное решёткой.

Воспитанник ведьмы затворил дверь и передвинул шкаф так, чтобы он её подпирал. Затем настала очередь ложа. Оно оказалось приколоченным к полу, но Дарена это не остановило. Поднатужившись, он дёрнул раз, затем другой. С мерзким хрустом ножки оторвались от пола, и Дарен придвинул ложе к шкафу.

Всё. Теперь, чтобы войти сюда, понадобятся усилия по меньшей мере трёх дюжих мужчин. Дарен сел на ложе и невидящим взглядом уставился в стену.

«Тот, кто укушен, умрёт и восстанет! — вспомнил он слова Марии. — Спасенья нет…»

За дверью послышались осторожные шаги. Кто-то охнул и сдавленно выругался, видимо, обнаружив останки твари.

— Дарен? — раздался голос Витгорда.

— Уходите! — заорал воспитанник ведьмы. — Оставьте меня!

— Но мы…

— Прочь, я сказал!

Дверь скрипнула, видимо, посланник пытался её открыть. Разумеется, это ему не удалось. Сдвинуть подпирающий её шкаф и ложе было не под силу ни одному обычному мужчине.

— У меня есть зелье целебное. Сам знаешь, — вкрадчиво ответил Витгорд.

Дарен аж подскочил на ложе. А ведь, действительно! Говорят же, что сок из лепестков цветка алого излечивает от любыххворей.

Радостная улыбка на лице Дарена померкла. Он вспомнил, что зелье волшебное можно только один раз применить и что человека оно делает лет на десять моложе, а то и больше.

«А сколько тебе лет сейчас? — поинтересовался внутренний голос. — Где-то от пятнадцати и до семнадцати?»

С помертвевшим лицом Дарен уселся обратно на ложе.

— Уйди, — прохрипел он. — Пожалуйста, уйди!

Витгорд ничего не ответил. Может, и вправду убрался восвояси? Впрочем, Дарену было уже не до него. Из глубоких ран на животе текла кровь. Она уже порядком измазала ложе и даже на пол несколько капель упало!

Дарен скривился, снял то, что оставалось от рубахи, разодрал её на полосы и кое-как перевязался. Затем он улёгся на ложе, положив двуручник рядом с собой.

«–Неужели это всё? — горько подумал он, уставившись впотолок. — Так я, значит, умру? Не в бою, не от вражеского меча, стрелы или копья, а здесь? И потом в нежить превращусь⁈»

На глазах навернулись слёзы, и Дарен всхлипнул.

«О боги, да за что мне всё это? Чем я вас прогневил⁈»

Как это бывало и раньше, боги ничего не ответили.

На улице постепенно темнело. Дарен покосился на место укуса. Рану частично перекрывала перевязка, но то, что он смог рассмотреть, ему решительно не понравилось. Возле следов от зубов разлилась синева, Дарен потыкал в неё мизинцем и зашипел от боли.

— Проклятье! — взвыл он. — Почему всё так⁈

Дарен обнажил меч и задумчиво посмотрел на чёрное лезвие, по которому изредка пробегали голубые искры. Ходить мертвяком это не лучший конец для воина, так, может быть, самому решить, как закончить жизнь?

Лоб Дарена прорезала глубокая морщина. Одно дело было убить себя в Красном Лесу, зная, что всё, что тебя окружает, это злой морок и совсем другое покончить с собой здесь, в мире живых!

Из левого глаза выкатились слеза и медленно двинулась по забрызганной чёрной кровью щеке.

«Надо поразить голову. Если вены резать, то толку не будет. Всё равно восстану после смерти!»

Дарена передёрнуло. Ещё совсем недавно он собирался Сирину спасать, а теперь о чём думает⁈

Он полностью обнажил меч и долго, очень долго смотрел на него.

— Не могу…– прошептал наконец воспитанник ведьмы, — не могу…

Дарен положил меч рядом с собой и снова потрогал рану. Синева распространилась ещё больше. Воспитанник ведьмы почувствовал, что его стало морозить. Пощупал лоб, тот был горячий, словно горшок с кашей, только что из печи вытащенный!

Дарена затрясло, его одновременно морозило и обдавало жаром, который распространялся со стороны укуса! Онемела половина тела, но тут вступила в дело метка Мораны. Правое плечо пронзила дикая боль, было такое впечатление, что в него раскалённый прут вонзили! Дарен заорал, его тело изогнулось дугой, а затем пришла темнота…

Открыв глаза, Дарен обнаружил себя стоящим на лесной поляне в центре выложенного из массивных кроваво-красных камней круга. Вечерело, рядом шумел самый обычный сосновый лес и, казалось, что поблизости нет никакой опасности.

Дарен горько усмехнулся. Он уже не в первый раз находился между жизнью и смертью и прекрасно понимал, что скоро случится что-то нехорошее. Иначе и быть не могло.

Он повёл плечами и тихо выругался. Меча не было. Как не было и костяного кинжала на поясе. Дарен стоял полностью безоружным. Зато рубаха, штаны и сапоги были целыми и не заляпанными кровью! Да и ран на теле он не ощущал…

Возле сосен заклубилась тьма. За считанные мгновения она заполонила всю поляну, остановившись за три шага до границы круга.

— Приди ко мне, — раздался заунывный голос, который, казалось, шёл со всех сторон. — Не сопротивляйся. Армия мёртвых ждёт тебя! Стань…

— Угу, — прервав его, пробурчал Дарен. — Бегу уже. Дай только сапоги сниму!

Он действительно начал раздеваться. Снял с себя сапоги, затем стянул рубаху, бросил её на землю и сделал несколько энергичных взмахов руками, разгоняя кровь.

— Что ты делаешь⁈ — в голосе из тьмы прозвучало несказанное удивление.

— А сам как думаешь? Ты, небось, очередной демон, который решил пожрать мою душу? — нагло ответил Дарен. — Сидишь себе в темноте и несёшь херню всякую. Видал я таких в…

Дарен подробно объяснил, где он таких видал, сколько раз и на чём вертел. В процессе объяснения он разделся догола и теперь стоял полностью обнажённый. Над поляной повисло неловкое молчание. Похоже, таким тоном с тьмой раньше никто не разговаривал.

— Ну что, уродец, — процедил сквозь зубы Дарен. — Покажи, что можешь.

И тьма показала.

Во мраке что-то зашуршало и к кругу камней хлынули сотни чёрных крысоподобных созданий. Они бросались в сторону Дарена десятками, но вспыхивали, не в состоянии перебраться через алые камни.

В воздухе стоял непрерывный писк и треск, а из тьмы выбегали всё новые и новые крысы. Запахло палёной шёрстью и тут Дарен заметил, что один из алых камней на границе круга треснул.

«–Пора! — решил он и сменил обличье. Благо, после битвы с виргами Дарен мог делать это мгновенно.»

В воздухе мелькнуло ещё с десяток вспышек и земля под ногами дрогнула. От многочисленной стаи крыс в живых осталось не больше дюжины. Половину из них Дарен раздавил просто подпрыгнув и приземлившись прямо на них, остальных же быстренько переловил и разорвал когтями, благо в скорости с ним теперь они сравниться не могли.

Клубившаяся на поляне тьма пошла волной и накатилась на Дарена. Как ни странно, внутри неё оказалось вполне сносно видно, по крайней мере он разглядел чью-то высокую, закутанную в рваный плащ фигуру.

Воин рванулся к врагу что было сил. Незнакомец отпрянул, но недостаточно быстро. Самыми кончиками когтей Дарен сумел таки зацепить ему грудь! Во все стороны полетели мерцающие алым брызги, снова дрогнула земля и…Дарен открыл глаза.

В комнате было уже светло. Дарен медленно поднял ладонь и потрогал свой лоб. Холодный! Ещё не веря своему счастью, Дарен приподнялся на ложе и внимательно осмотрел рану. Синева возле укуса исчезла.

— Живой…– прошептал он. — Я ЖИВОЙ!

Дарен прикусил язык. Не хватало ещё под окна мертвяков привлечь!

Он встал с ложа и подошёл к окну. Как оказалось, солнце поднялось уже высоко.

«Хм…а ведь когда я сюда пришёл, вечерело. Это что, выходит, я почти весь день тут провалялся⁈»

Забурчал живот. Хотелось жрать неимоверно. И пить. Дарен потрогал нанесённые мертвяком царапины, кровь уже не шла, но заживать такие раны будут седьмицу, а то и больше. Это, конечно, если в человеческом обличье находиться…

Дарен махнул рукой. Это потом, а сейчас бы поесть!

Глава 4 Нападение

Разобрав импровизированную баррикаду, Дарен высунул голову в коридор. Тела мертвяка там уже не было, видать, его бросили к остальным трупам.

— Витгорд! — заорал он. — ВИТГОРД!

Какое-то глубинное чувство заставило его в последний момент отдёрнуть голову. Чвяк! В дверной косяк с треском впился арбалетный болт.

— Вы что творите, уроды! — заорал Дарен и отступил на шаг назад, обратно в комнату. — Я живой!

— Тебя укусили! — откуда-то из глубины коридора донёсся женский голос.

— Я переборол заразу! — крикнул Дарен. — Позови сюда Витгорда, быстро! Да передай, что коли не придёт, то я облик сменю! Он знает, что тогда будет…

Дарен уселся на ложе и принялся размышлять. В демоническом обличье его шкуру не пробьёт обычное копьё, стрела и даже арбалетный болт. После битвы с виргами он знал это абсолютно точно. Вряд ли у Марии оружие зачаровано, так что ничто не мешает ему сменить облик, выйти из комнаты, отобрать у неё арбалет и засунуть его ей в…

— Дарен…– его мысли прервал голос Витгорда.

— Ты один?

— Да.

Дарен прислушался. Кроме лёгкой одышки посла ничего подозрительного слышно не было.

— Заходи.

Витгорд медленно шагнул в комнату и пристально посмотрел на Дарена. Тот в ответ лишь руками развёл, знаю, мол, что сижу тут полуголый, с головы до ног покрытый коркой засохшей крови и пота, да только что с этим поделаешь⁈

— Болит? — посол бросил быстрый взгляд на рану.

— Уже нет. Мне бы помыться хоть как-нибудь, да пожрать!

— Вода у них закончилась ещё два дня назад. Зато вина полно.

«Мда…обмываться вином это как-то так себе идея…– уныло сказал внутренний голос».

Дарен вполголоса пробормотал ругательство, после чего с надеждой спросил: «А поесть что-нибудь? Мясо? Сыр? Молоко?»

Витгорд посмотрел на него как на умалишённого.

— Последнее мясо, то, что оставалось, съели сегодня утром. А молока тут отродясь не пили.

— Да хоть что-нибудь принеси! — зло прошипел Дарен. — Я голоден!

Витгорд молча развернулся и скрылся в коридоре. Дарен же подошёл к решётке на окне, повозился с завязками штанов и принялся орошать поверхность улицы мощной жёлтой струей.

На журчание потянулись стоящие внизу мертвяки и спустя пару ударов сердца Дарен уже прицельно бил струёй по их головам.

«А ведь они тупые, как чурбак берёзовый! — подумал он. — Но вот та тварь, что на площади на нас напала или другая, с которой я в коридоре бился, они совсем не такие были! Быстрые и хитрые. Как так вышло?».

Дарен сделал свои дела и с интересом уставился вниз, насколько это позволяла решётка. Там сгрудилось уже штук пять мертвяков, они вяло толкались друг с другом и, казалось, совершенно не понимали, что им делать дальше.

Внезапно Дарена словно обожгло! Чужой взгляд! Отшатнувшись от окна, он отступил внутрь комнаты. Не случайный, нет. Сирина учила его различать чужое внимание. То был целенаправленный и недобрый взгляд наблюдателя.

— Кхм! — кашлянул за спиной вернувшийся Витгорд.

В руках он держал тонкий посеребрённый лист железа (от Василисы Дарен знал, что такую штуку называют поднос), на котором стоял кубок с вином и сиротливо лежала черствая, заплесневевшая с одного бока краюха хлеба.

— И это всёё⁈ — разочарованно протянул Дарен

— Увы.

Дарен схватил кубок и сделал два мощных глотка. Затем вгрызся крепкими молодыми зубами в краюху. Что-то хрустнуло, хвала лесным богам, не его зуб! Кое-как разгрызя древний хлеб, Дарен допил вино и прислушался к внутренним ощущениям.

«– А ведь Мария могла отравить вино! — шепнул внутренний голос. — Не доверяет она тебе!»

«– Плевать! — мысленно ответил сам себе Дарен. — После той отравы, какой меня в Лесу да на пиру у князя пичкали, мне уже ничего не страшно…»

В животе заурчало. Хотелось есть ещё. Дарен с надеждой посмотрел на Витгорода.

— Еды больше нет, — покачал тот головой. — Принести вина ещё?

— Не стоит. За домом наблюдают. С другой стороны улицы.

— Кто⁈ — Витгорд даже не вздрогнул и не изменился в лице. Годы посольских миссий не прошли даром, посол в совершенстве научился владеть собой.

— Не знаю. Но точно не простой мертвяк. Может, кто-то тоже себе убежище ищет. А может, разбойники, воры или ещё какое отребье.

— Мертвецы везде…– задумчиво проговорил Витгорд. — Кто бы это ни был, им к нам не пробиться. А если и дойдут, то Мария больше никого не пустит. Нам самим жрать нечего!

Дарен на это ничего не ответил. Он немного помолчал, а затем перевёл разговор на другую тему.

— Та тварь, что напала на меня, как она в дом проникла?

— Чердак. Мы там нашли куски одежды и пустой кувшин, — коротко ответил Витгорд. — Видимо, кто-то там спрятался с самого начала Чумы. Я думаю, что…

— Постой-ка! — перебил его Дарен. — Получается, кто-то забрался на чердак, помер там, потом восстал, но не как обычный мертвяк. Ты видел тело? У него лапы до пола! И двигался что-то чересчур быстро.

— Да, но…– попытался вставить своё слово Витгорд, но Дарен его проигнорировал.Значит, не все мертвяки становятся мертвяками! — сделал он вывод. — Некоторые превращаются в нечто…мм…иное. А вот много ли таких в городе?

— Мысли твои интересные, но не к спеху! — Витгород решительно махнул рукой. — Еды нет. Совсем. Мария говорит, что тут есть лавка торговая неподалёку. А вот что, если ты…

— Подожди! — прервал его Дарен. — Раны мои. Они разойдутся, если я вступлю в бой. А пройти через толпу мертвяков незаметно…хмм…я вот не знаю, как. Может, ты подскажешь?

Снова повисло молчание. Лоб посла прорезался глубокая вертикальная морщина.

— Не знаю…– честно ответил он. — Что ты предлагаешь?

— Мне нужен день, чтобы полностью излечиться. Может быть, два, раз еды нет. А потом…придётся отсюда выбираться. Не помирать же с голоду.

— Так тому и быть, — посол склонил голову. — Я пойду?

— Ага, — ухмыльнулся Дарен. — Утешь Марию.

С каменным лицом Витгорд развернулся и покинул комнату. Дарен же подошёл к окну и внимательно поглядел на улицу. Он не боялся вражеских лучников, либо арбалетчиков, ибо попасть по нему через решётку было непосильной задачей.

«Где же ты прячешься? — думал он, глядя на серые громады домов. — Кто ты?»

Дарен больше не чувствовал чужого внимания, но почему то это нисколько его не успокаивало.

Постояв ещё немного, он снова придвинул шкаф и ложе к двери, а то мало ли что в голову Марии взбредёт? Дарен уселся на ложе и стянул с себя сапоги, затем пояс с ножнами, после чего снял штаны и начал медленно отдирать повязки от ран. Они основательно присохли и Дарен аж весь вспотел, пока их не снял! Раны тут же начали кровить.

«А ведь можно было повязки вином полить! — пришла в голову запоздалая мысль. — Тогда бы они намокли и было бы не так больно снимать…»

Дарен в сердцах хлопнул себя по лбу.

— Хорошая мысля приходит опосля, — пробурчал он и встал на ноги.

Воспитанник ведьмы критически оглядел своё тело. Жилистый и грязный…сейчас бы в баню сходить! Или в ручей лесной нырнуть…

— Мечтать не вредно, — тихо произнёс он и закрыл глаза.

С макушки и до самых пяток в тело ударили сотни раскалённых игл. Боль длилось мгновение, после чего Дарен открыл глаза и повёл могучими плечами, покрытыми серой чешуёй. Он обернулся!

В таком обличье любые нанесённые ему раны, которые на простом человеке затягивались бы дюжину-другую дней, у Дарена заживали в разы быстрее. Он снова приблизился к окну, царапая когтями половицы пола и глянул через решётку.

Обострившимся зрением он теперь смог увидеть чёрные бубоны чумы на шеях у некоторых мертвяков. Вдохнув через треугольные ноздри воздух, Дарен ощутил десятки запахов: тлен, разложение, кровь, пот, рвота, гарь и дерьмо… Вся эта жуткая смесь его словно обухом по голове ударила!

— Пхе! Пфу! — закашлялся Дарен и затряс головой покрытой мощными роговыми наростами. Из загоревшихся зелёным огнём глаз покатились слёзы.

— Грр! — зарычав, он отступил назад.

Пару десятков ударов сердца Дарен приходил в себя. Кое-как оклемавшись, он снова подобрался к окну. Что-то в этой смеси запахов его насторожило…Дарен осторожно принюхался, пытаясь выделить чуждый ему дух.

Вот он! Едва заметный, уже ускользающий, но ещё различимый запах…рыбы⁈ Дарен поперхнулся от удивления и снова принюхался. Нет, он те ошибся. Точно, рыба. Скорее даже речная, чем морская. Причём более-менее свежая, не протухшая.

' — Бред какой-то! Откуда здесь рыбе взяться⁈ — сердито подумал он. — Да ещё и свежей…'

Он ещё долго стоял и принюхивался. Запах постепенно растворялся в сонме других ароматов и в конце концов Дарен перестал его различать. Как-то сразу навалилась усталость и воспитанник ведьмы сел на ложе. Оно жалобно заскрипело и немудрено! В таком обличье Дарен весил раза в два больше обычного человека.

Он улёгся на спину и вытянул бугрящиеся мышцами ноги. Дарен думал, что заснуть не удастся, ведь ещё даже не вечер, но как ни странно, сон пришёл почти сразу.

Дарена словно чёрным пологом накрыло! Везде, куда ни падал взгляд, царила тьма, даже нельзя было разобрать, где верх, а где низ! Дарен парил в центре…вот только чего?

«Проклятье! Да чтоб вас всех разорвало! Я всего лишь хотел поспать! — зло подумал он. — Опять колдовские видения⁈ Или Морана хочет мне слово молвить?»

Тьму разорвал серебристый росчёрк. Потом ещё один и ещё. Грянул гром, и черноту разодрали ветвистые молнии.

Дарен увидел Сирину. Облачённая в чёрный дивий доспех, она неистово рубилась с десятками наседающих на неё мертвяков. Воительница медленно, но верно продвигалась вперёд, оставляя после себя широкую полосу разрубленных тел и разбитых черепов. Клинки в её руках слились в единый вихрь, который засасывал в себя любого, рискнувшего подойди поближе.

— Сирина! — заорал Дарен, но обнаружил, что не способен произнести ни слова. Он как будто под водой кричал!

Дарен неистово задёргался и замахал руками, пытаясь приблизиться к месту боя. Без толку. Он повис, словно попавшая в густую патоку пчела, ни туда, ни сюда!

Бой шёл в странном месте, засыпанном чёрным песком, из которого ввысь на высоту в два-три копья взымались антрацитово блестящие скалы. На одной из них стоял уже знакомый Дарену по прошлому видению колдун. Одетый в рваный плащ, он вздымал правую руку, указывая ею на Сирину и посылая в бой всё новые орды мертвяков.

До скалы воительнице оставалось пройти не больше пары дюжин шагов, но она прочно увязла в бою.

«Совсем как тогда, на Болоте! Но Ярха ей помогла, да и я…а теперь то что⁈»

Дарен снова задёргался, взывая о помощи ко всем известным богам и демонам, начиная от Мораны и заканчивая Велесом. Без толку!

На ближайшую к Сирине скалу забрались две крупные красноглазые мускулистые твари. Ростом на пару ладоней повыше обычного человека, серокожие и абсолютно голые, они внимательно следили за Сириной, готовясь к прыжку.

Снеся башку очередному мертвяку, воительница вонзила клинки сабель в песок. Раздался резкий хруст, запахло грозой и во все стороны от неё ударили ветвистые молнии. Они переходили от мертвяка к мертвяку, пронзая всё новые тела. Очень скоро под Дареном запылал океан голубого огня, в котором осталось лишь два островка: Сирина и скала с колдуном.

Дарена передёрнуло. Каждой частичкой своего тела он почувствовал отклик от могучей волшбы, творимой воительницей. На этот раз она применила что-то совершенно убойное. На подготовку такого заклятия должны были уйти месяцы!

Постепенно голубое пламя, бушевавшее внизу, стихло. От войска мёртвых не осталось даже пепла, да и половина скал в прах рассыпалось! А Сирина…как же она изменилась! Прекрасные, длинные волосы цвета спелой пшеницы побелели до самых кончиков, возле глаз разошлись лучики морщин, а манящие сладкой негой губы помертвели и сжались в узкую ниточку.

Дарен всхлипнул, увидев всё это. Сирина же, словно не чуя в себе усталости, рванула к скале и…почти достала в ужасе отпрянувшего от неё колдуна кончиками пылающих сабель. Почти.

Внезапно из-за спины колдуна поднялся столб чёрного тумана. Моментально разбухнув, он лопнул, словно чудовищных размеров гнойник, разбрызгивая во все стороны густые пятна тьмы. Сирина попала под удар одного из них и блеск её сабель погас.

— НЕТ! — заорал что есть силы Дарен и…проснулся.

Он дрожал всем телом. Неужели Сирина погибла⁈ Но ведь он видел её заточённой в подземелье! А вдруг то было ложное видение? А если сегодняшний колдовской сон наслан на него недругами? Только вот кем⁈ Что, вообще, происходит?

Дарен обхватил голову когтистыми ладонями и глухо застонал, пытаясь унять вихрь мыслей. Затылок отозвался ноющей болью, которая перешла на виски.

Дарен глубоко вздохнул и медленно встал с ложа. Раны на животе зарубцевались и теперь выглядели так словно им, по меньшей мере пару седьмиц.

— Не суетись! — прорычал он. — Успокойся!

«Да что же так голова то болит⁈ Неужели Мария что-то в вино подмешала мне? Вот же ж дура!»

В комнате царила темнота. Судя по всему, сейчас была глубокая ночь. Машинально Дарен потянулся к прислонённым к ложу ножнам и замер. Что-то было не так…

Он застыл и прислушался. Очень мешала пульсирующая в висках боль, но спустя пару мгновений, Дарену удалось от неё отрешиться.

Воспитанник ведьмы оскалился и сжал когтистые пальцы на рукояти двуручника. По ту сторону двери кто-то стоял. Не человек, нет, Дарен не слышал биения сердца. Он просто ощутил чужое присутствие и вдобавок запах…снова эта проклятая рыба!

С тихим шелестом Дарен извлёк двуручник. За дверью раздалось какое-то невнятное шлёпанье. То ли кто-то переминался с ноги на ногу…или что там у чужака вместо ног было?

Дарен замер в защитной стойке. Дверь заскрипела и отодвинулась на полпальца. Снаружи на неё надавило что-то массивное, но так просто проникнуть в комнату не смог бы даже человек с силой медведя. Не зря Дарен заранее придвинул ко входу шкаф и ложе!

Головная боль отступила. В полной темноте, которую, впрочем, легко пронзал взор Дарена, он увидел, как в образовавшуюся цель просунулись толстые пальцы. С них стекала какая-то влага…кровь⁈

«П…ц…Витгорд! Девочки…Мария…да чья это кровь⁈»

Совершенно бесшумно Дарен шагнул вперёд и рубанул мечом. Сверху вниз, мощно, но почти без замаха. С лёгким стуком перерубленные пальцы упали на пол.

Незваный гость не издал ни звука! Дарен легко отскочил назад, и в тот же миг дверь сотряс мощнейший удар. Она заскрипела и отошла ещё на полпальца. Снова удар и дверь вместе со шкафом разлетелись в щепки!

На пороге стояла покрытая мокрой чешуей тварь с перепончатыми пальцами на оплывших жиром ногах и круглыми рыбьими глазами. В воздухе густо завоняло кровью и рыбой. Тварь зашипела, продемонстрировав два ряда иглообразных окровавленных зубов. В её белых глазах загорелось пламя ненависти.

С немыслимой для такой туши быстротой она прыгнула на Дарена. Уворачиваясь, он вжался в стену и полоснул её мечом по мокрому боку. Клинок легко вспорол чешую и мягкие кости. Наружу вывалились мерзко пахнущие кишки и нечто напоминающее человеческую руку.

Тварь со всего маху врезалась в оконную решётку, да так, что та треснула! Несмотря на хлещущую из правого бока кровь, она развернулась и снова бросилась на Дарена, протягивая к нему беспалые руки. Тот отмахнулся мечом и теперь на пол упал кусок бело-серой ладони.

Тварь запнулась и повалилась мордой в пол, прямо под ноги Дарену! Воспитанник ведьмы вонзил ей двуручник в спину и провернул в ране, с удовлетворением слушая раздавшийся при этом хруст.

Тварь вздрогнула, дёрнула правой ногой и испустила дух.

Дарен выдернул клинок и поискал взглядом обо что можно обтереть лезвие. Не нашёл и глухо зарычал. Ну не об штаны же его вытирать? Он подхватил ножны и бросился в коридор. Облик пока решил не менять, в демоническом обличье сражаться с местными тварями было гораздо сподручнее, чем в человечьем.

Откуда-то снизу потянуло гарью. Дарен выбежал на площадку второго этажа и снова зарычал. Дверь в комнату Марии была выломана, а изнутри вырывались языки пламени. Впрочем, огонь ему был не помеха, и Дарен смело шагнул в гудящее пламя.

Глава 5 Сквозь порт

Первым, кого он нашёл, был Витгорд, точнее то, что от него осталось. Посол пытался защитить Марию, но не преуспел в этом…Сама хозяйка лежала на полу возле ложа, бесстыдно раскинув голые ноги. Её лицо было снесено могучим ударом когтистой руки.

Огонь от сбитой на пол курительницы разгорался всё сильнее, и даже сквозь шкуру демона Дарен начал ощущать лёгкое тепло. Пора уходить. Тушить разгорающийся пожар было совершенно нечем.

Дарен быстро обыскал первый этаж. В живых тварь не оставила никого…

«– Как я мог ничего не услышать? КАК⁈»

«– Скажи Марии спасибо за это! — буркнул внутренний голос. — Небось, убойную отраву тебе в вино плеснула! Хорошо хоть, что ты вообще проснулся…»

Дарен снова поднялся на второй этаж и огляделся. Похоже, что тварь забралась через незарешёченное окно, затем выбила дверь и начала свой кровавый путь.

«Фонтан! — неожиданно подумал Дарен, разглядывая мокрые следы на полу. — Мы не посмотрели, что там! А чудовищ могло быть несколько…»

Он сплюнул с досады. Между тем дым уже начал заполнять коридор. Огня Дарен не особо боялся, а вот дышать становилось трудно. Он быстро сбегал наверх, там засунул ножны с кинжалом в один из сапогов, после чего обмотал штанами пару обуви. Взяв под мышку получившийся тюк и подправив перевязь с мечом, Дарен глубоко вздохнул, задержал дыхание и бросился по задымленной лестнице на второй этаж.

Выглянув из окна, воспитанник ведьмы обнаружил, что внизу столпилось немало мертвяков. Похоже, происходящее в Доме Любви привлекло их внимание.

«Да чтоб вас всех волки обоссали!»

Дарен наполовину высунулся из окна и уцепился когтями правой руки за серый камень стены. После детства, проведённого в дивьих пещерах, он легко мог взобраться на любую поверхность!

Правда, дальше начались сложности, поскольку под мышкой левой руки у него был зажат тюк с вещами. Кое-как подтянувшись, он выбрался из окна и закрепился когтями левой, после чего принялся карабкаться вверх.

Это оказалось непростым делом, но в конце концов он забрался на крышу, бросил одежду рядом с собой и выпрямился во весь рост.

«Хорошо быть былинным героем! Ударился оземь и превратился в ясного сокола! Только вот почему то в былинах никогда не говорится, что происходит с одеждой героя, когда он облик меняет…»

Дарен с досадой покосился на тюк. Таскай его теперь с собой! Если бы он мог как Сирина вместе с одеждой и облик менять! Сирина…

Как только Дарен вспомнил о воительнице, перед его внутренним взором тут же предстала картина, увиденная им во сне: берег, засыпанный серо-чёрным песком и устремившиеся вверх скалы, пронзающие его, словно кинжалы.

И как теперь найти это место? Да что вообще тут делать, без посла⁈

Дарен глухо зарычал. Он хоть и недолго общался с Витгордом, но этого оказалось достаточно, чтобы понять, что посол был одним из умнейших людей при княжеском дворе. А сколько языков он знал! Именно от него Дарен услышал немало новых слов: этаж, фонтан, арбалет, дворец, шкаф, палац, covid-19………

И теперь он остался совершенно один, в городе, наполненном мертвецами! Дарен посмотрел вниз. В отблесках пламени было отчётливо видно шевеление мертвяков. Как обычно, они не издавали ни малейшего звука.

Плюнув одному из них прямо на бошку, Дарен огляделся по сторонам. Учитывая, что площадь окружали пятиэтажные дома, обзор получился не очень хорошим.

— Ни одного огонька…– хрипло прошептал воспитанник ведьмы, вглядываясь во тьму. — Неужели все мертвы?…

Глухо забурчал желудок. На излечение от ран и отравы ушло изрядное количество сил и теперь требовалось их восстановить. Для этого как раз хорошо подошёл бы жареный в яблоках поросёнок, ну, или икорки чёрной тарелочка, да с хлебушком сдобным, маслицем намазанным!

«–Г. на тебе на лопате, а не икорочки чёрной! — внутренний голос бесцеремонно прервал его мечты. — Слюни утри!»

Дарен вздрогнул. Он и не заметил, что из его зубатой пасти уже натекла изрядная лужа…

Дарен бросил последний взгляд вдаль. Огонь! Где-то там, гораздо выше Дома Любви, загорелся огонь!

Дарен прищурился и выставил перед собой большой палец вверх, чтобы примерно оценить расстояние, как учил его когда-то Илья. Навскидку выходило, что горит что-то выше порта.

«– Мертвяки огней не жгут, — подумал воспитанник ведьмы. — Если, конечно, там не случилось того же, что и здесь!»

Пока он размышлял, огонь погас. Значит, это не пожар и кто-то его затушил! Впрочем, неважно. Дарен хорошо запомнил направление.

Внезапно горло разодрал кашель. Пламя охватило весь второй этаж и добралось до третьего. А это значит, что скоро придёт очередь чердака и крыши.

«Пора отсюда валить…»

Дарен посмотрел вниз на мертвяков, а потом перевёл взгляд на опостылевший уже тюк с вещами. Подумав пару мгновений, он поднял тюк на уровень груди и ухватил его зубатой пастью, стараясь, чтобы клыки не прорвали ткань штанов.

Отойдя от края крыши, Дарен разбежался и прыгнул. В этот прыжок он вложил все свои силы и пролетел с дюжину шагов, не меньше!

Со смачным хрустом приземлившись прямо на двух мертвяков, он буквально размазал их по мостовой. Во все стороны полетели кости и ошмётки трёбухи. Ринувшегося на него из темноты мертвяка Дарен встретил мощным ударом локтя в горло, второго пнул ногой так, что он отлетел назад, повалив ещё пару стоящих за собой тварей!

Дарен что есть мочи бросился в образовавшийся проход, в три прыжка пересёк площадь, подпрыгнул, вонзая когти в стену и за считанные мгновения вскарабкался на плоскую крышу пятиэтажного дома.

Здесь он бухнулся на покрытую серой чешуей задницу и выпустил из пасти тюк с вещами. Нужно было отдышаться.

Между тем ревущее пламя охватило Дом Любви целиком. С громким треском рухнула крыша и вверх в чёрное небо ударили снопы огненных искр.

— Простите… — прошептал Дарен, — и прощайте…

Переведя дыхание, он поднялся на ноги и осмотрелся по сторонам. Небо на востоке чуть посветлело, значит, скоро начнётся рассвет.

«А вот странно как-то. В городе жило народу немерено, полсотни тысяч человек, а мертвяков на улицах немного…Почему так? Куда все делись? Может, убежать успели или по домам сидят? Непонятно…»

Пожав могучими плечами, Дарен снова взял в зубы тюк с вещами, пересёк крышу и принялся аккуратно спускаться, цепляясь когтями за стену. Спрыгивать он не рискнул, высоковато всё-таки!

Спустившись, Дарен прислонился к стене, буквально сливаясь с серым камнем. Мертвяки даже не заметили его появления.

Дарен побежал вперёд, двигаясь в том размеренном ритме, как учила его когда-то Сирина. Он легко огибал редко встречающихся мертвяков, те лишь оборачивались вслед за ним, но не успевали схватить.

«Стадо тупорылое, — подумал он. — Страшны лишь в массе своей. А поодиночке лишь мясо гнилое!»

Дарен на бегу пнул подвернувшегося мертвяка когтистой ногой в живот. От мощного удара того буквально разорвало пополам. На Дарена щедро плеснуло кровью и забрызгало по самые…

«…ть! Как же я вас всех ненавижу!»

Сейчас он бежал по той же самой дороге, по которой они совсем недавно двигались из порта. С тех пор минуло полтора дня, а сколько всего случилось!

«И ничего хорошего!»

Прибежав в порт, Дарен остановился и осмотрелся. Удивительно, но здесь до сих пор не было ни одного мертвяка!

— Пфе! — Дарен бросил насквозь пропитавшейся его слюной тюк с вещами на землю.

«Штанам по ходу конец… — подумал он.»

У причала по-прежнему не стояло ни одного корабля, лишь покачивался на волнах всякий мусор.

«Постой-ка! — Дарен нахмурился, припоминая место, где он видел горящий огонь.»

Он протянул руку к причалу, отогнул большой палец, потом повернул голову влево. Зашептал, проводя в уме нехитрые вычисления.

«Ммм…уж не там ли огонь горел, откуда по порту садили из этих…как его…требушетов⁈ Хотя, разве по кораблям из требушетов палят? Вроде для этого баллисты есть…или нет?»

Дарен нахмурился ещё больше, пытаясь вспомнить уроки Сирины, когда она рассказывала ему про корабельные и осадные орудия. Ещё, кажется, были и стенобитные, но…

От страшного удара в спину Дарен упал вперёд. Шею слева словно капканом сдавило! Изо всех сил он саданул локтём назад, с удовлетворением услышав, как там что-то хрустнуло. Давление на шею чуть ослабло, и он ударил врага затылком. На этот раз сзади что-то хлюпнуло.

Извернувшись, Дарен увидел горящие красным глаза и разбитую пасть, в которой не доставало нескольких передних зубов. Чудовище сомкнуло могучие волосатые руки на шее Дарена, тот в ответ, не мудрствуя лукаво, ткнул его когтем в правый глаз.

Разумеется, попал. Брызнула липкая жёлтая жижа, а чудовище неожиданно заверещало тонким бабьим голосом. Дарен ударил врага когтями в кадык и разорвал горло. Воспитанника ведьмы в который уже раз забрызгало чёрной кровью.

Чудовище в последний раз взвыло и обмякло, навалившись всей своей тушей на Дарена.

Кое-как выбравшись из-под него, воспитанник ведьмы поднялся на ноги и даже не выругался. Теперь он был покрыт кровью и слизью с головы до ног, на теле не осталось ни одного чистого места!

Дарен лишь руками развёл от такого поворота и потрогал шею. Ран вроде нет. Значит, чудовище не смогло прокусить шкуру!

Он покосился на тушу. Если та тварь, с которой ему пришлось биться в Доме Любви, была чешуей покрыта, то эта вся длинными рыжими волосами обросла. Словно лесовик какой-то! Только весил этот лесовик как полмедведя…

Дарен пнул тушу ногой. Эта тварь сумела незаметно подкрасться к нему! Хорошо хоть, шкура не подвела. Иначе прокусили бы ему шею и всё. Конец!

Он поёжился от предрассветной прохлады. Тюк с одеждой оказался тоже сильно забрызганным чужой кровью. Дарен скривился.

«Штанам, точно, конец! Такую дрянь я больше не надену…»

Он ухватил за тюк левой рукой, а правой вытащил из ножен меч.

«Надеюсь, поблизости больше нет этих тварей!»

Пару мгновений Дарен всерьёз раздумывал над идеей прыгнуть в воду с причала. И плевать на мусор, который в ней плещется! Зато смоет с себя дрянь всякую!

Чуток подумав, он всё-таки решил отказаться от этой мысли. Не будешь же ты вместе в мечом в море плескаться! А к безоружному из глубины кто угодно может подплыть и за жопу тяпнуть. Или ещё за какое-нибудь место…

Дарен вспомнил, как на него смотрела Адона и тяжело вздохнул. Живот скрутила резкая боль.

«Проклятье! Если ничего не найду, то скоро я начну жрать сам себя!»

Никогда раньше Дарен не пребывал так долго в демоническом обличье. Определённо, это здоровья не добавляло!

Оскалившись, Дарен медленно пошёл по причалу. Он обходил бухты канатных верёвок, кучи уложенных друг на друга досок…ЕДА!

Дарен замер возле нескольких стоящих полукругом бочек. От них шёл одуряющий рыбий запах. Пасть Дарена наполнилась слюной. Он глухо зарычал и одним прыжком добрался до ближайшей бочки, у которой локтем выбил крышку. В нос тут же ударил одуряющий запах солёной трески.

Бросив меч и одежду, Дарен опустил морду в бочку и принялся усердно работать мощными челюстями. Сейчас он оказался совершенно беззащитным, но, к счастью, чудовищ поблизости больше не было.

Он опустошил бочку, по меньшей мере на треть, прежде чем опомнился и с некоторым усилием сделал шаг назад.

— Чур меня! — прохрипел Дарен. — Я же не зверь!

«Точно? — с сомнением произнёс внутренний голос.»

Дарен смачно рыгнул, вспугнув парочку неведомо как учуявших треску чаек. Его всего наполнило блаженное чувство сытости. Сейчас бы поспать…

«Соберись! Негоже спать сейчас! Помни о Сирине!»

Дарен вздрогнул. Да, что это на него нашло? Он подобрал меч и одежду, после чего тоскливо посмотрел на бочку. Ну не тащить же её с собой⁈ Это было бы очень тупо, да и опасно к тому же. Фыркнув, Дарен продолжил свой путь.

Пройдя порт насквозь, он принялся подниматься по улице вверх.

Как ни странно, здесь не было многоэтажных каменных зданий. Лишь длинные двухэтажные строения, причём, все из дерева сделанные. Склады, может?

Дарен остановился, втянул воздух в ноздри и фыркнул. От него самого теперь так несло рыбой и гнилой кровью, что этот запах перебивал всё вокруг. Прорычав проклятье, он двинулся дальше, свернул куда-то не туда и упёрся в тупик.

Здесь лежала туша лошади, утыканная стрелами, которую с упоением рвали две крупные собаки. Вполне себе живые, вот только пена на их клыках наводила на нехорошие мысли.

Дарен сделал осторожный шаг назад. Связываться с бешеными псами так себе удовольствие.

Поздно! Одна из собак подняла массивную башку и глухо зарычала. Эти твари сильно отличались от псов, живущих в Заруб-граде. Там собаки были в основном длинношерстные и поджарые, а у этих шерсть короткая, чёрная и мышцы бугрятся, как у кабана-переростка!

— Гррр! — зарычал Дарен.

Его рык производил на животных неизгладимое впечатление. Как правило, они разбегались в ужасе. Но местных псов его рычанье оставило совершенно равнодушными. Они лишь слегка поджали уши и принялись обходить его с двух сторон.

Дарен метнул тюк с одеждой в одного и замахнулся мечом на второго. Лезвие со смачным хрустом врубилось в череп, отколов от него солидных размеров кусок.

Готов! Дарен рванул меч на себя и замер в защитной стойке, держа двуручник в одной руке. Поначалу Илья его сильно ругал за подобное обращение с оружием, но потом понял, что Дарен может орудовать одной рукой так же хорошо, как и двумя.

Вторая собака, едва увернувшись от тюка с одеждой, метнулась в сторону. Пёс замер и глухо зарычал. Может быть, он бы и побежал, да только вот стояли они в тупике, а единственный проход загородил собой Дарен.

Воспитанник ведьма крутанул запястьем, пытаясь спровоцировать собаку, и пёс прыгнул! Прямо с места, не напрягаясь и не разбегаясь.

Его прыжок почти застал Дарена врасплох. Лишь в последний момент он смог увернуться и полоснуть пса мечом по мускулистому боку.

Собака шмякнулась на мостовую и жалобно заскулила. Из её серых глаз, затянутых пеленой безумия, полились слёзы.

«Да обретёшь ты покой!»

Дарен вонзил меч ей в голову. Сирина не раз говорила ему, что нельзя заставлять мучиться животных. Никогда. Если ранил, то добей!

Дарен устало вздохнул. Кругом него творилось какое-то сумасшествие. С самого прибытия в Ромус всё пошло наперекосяк!

«Ты вот пробираешься к тем, кто корабли топил…– вкрадчиво сказал внутренний голос. — А будут ли они рады видеть тебя? И знают ли они язык твой? Сможешь с ними без Витгорда столковаться?»

Воспитанника ведьмы перекосило. А ведь, действительно, он же не говорит на местном наречии! И что теперь будет⁈

«Да похрен! — ответил он внутреннему голосу. — Главное, людей найти. Живых. А там посмотрим…»

Спину снова ожгло ощущение чьего-то недоброго взгляда. Дарен вздрогнул и резко обернулся.

Уже почти рассвело, но всё равно ни в соседних домах, ни на улице он никого не увидел, даже мертвяков.

«– Погано…– снова подлил маслица в огонь внутренний голос. — Уж не тот ли это, кто на тебя раньше смотрел? Ещё в Доме Любви…»

Дарен сжал кулак с такой силой, что когти оставили на ладони глубокие отметины. Как он не напрягался, но ему так и не удалось никого почуять. Плохо. Очень плохо. Кто бы за ним не следил, он был невероятно хитёр и искусен.

После занятий с Сириной и Ильёй Дарен небезосновательно считал себя справным следопытом и тут на тебе! Такой облом…

Воспитанник ведьмы оскалился и негромко зарычал. Разумеется, никто ему не ответил. Кто бы ни шёл за ним, похоже, он не собирался нападать. Пока не собирался.

Простояв ещё с пару десятков ударов сердца, Дарен махнул лапой. Следишь, ну и следи, хрен с тобой, мол.

Он поднял многострадальный тюк, убрал меч, подошёл к стене и без особых усилий забрался на деревянную крышу двухэтажного склада.

Дерево жалобно заскрипело под его когтистыми лапами, но выдержало. Быстро, но аккуратно ступая вперёд, он пересёк крышу и спрыгнул на мостовую. Здесь улица поднималась вверх, ведя к небольшому холму, где на стене из белого камня стояли морские орудия.

Глава 6 Неожиданная встреча

Дарен на мгновение замер, прислушиваясь к своим ощущениям. Мертвяков нигде не было видно, а давящее чувство чужого взгляда пропало.

Краешек солнца уже показался над горизонтом, и ночная прохлада постепенно уходила. Впереди был очередной жаркий день.

Как и возле порта по обе стороны улицы стояли двух- и трёхэтажные деревянные строения. Двери и окна были забиты досками, на некоторых из них кто-то нарисовал красной краской странный знак: два пересекающихся правым и левым краями круга и ещё один над ними.

Дарен медленно подошёл к одному из домов и вслушался. Внутри, за заколоченными досками крест-накрест дверьми, что-то шуршало. Дарен приблизился почти вплотную и положил ладонь на дерево.

Он сосредоточился, и едва слышное шебуршанье превратилось во вполне отчётливые, шаркающие шаги. В доме явно кто-то был. Или что-то?

По чешуйчатой спине Дарена пробежал холодок. Сколько он не прислушивался, но так и не смог уловить биение сердца того, кто ходил за дверью!

«Вали-ка ты отсюда! — посоветовал внутренний голос. — Живых там нет…»

Дарен медленно отступил и обвёл заколоченные дома взглядом. Ну, кто-то же забил их досками? Не мертвяки ведь это сделали!

«Наверное, власти города поначалу пытались справиться с бедой и не допустить распространения заразы! Ну, а потом всё пошло вразнос…– подумал он. — Хотя теперь…какая уже разница⁈»

' — А если я подхватил чуму⁈ — в голову пришла довольно запоздалая, но оттого не менее ужасная мысль. — Вдруг я умру? Прямо в этом городе⁈'

У Дарена перехватило дыхание, а сердце пропустило пару ударов.

«Чума и мор по сути своей есть дурные поветрия, переносимые мельчайшими субстанциями, кои глазу невидимы, но зело нехороши, — ему на ум пришла фраза, услышанная от одного из мудрецов-философов, приплывших как-то в Заруб-град на торговом корабле.»

Дарен долго не мог понять, что это значит, пока мудрец не объяснил ему, что многие болезни переносятся по воздуху и не являются наказаниями божьими.

Такая идея очень не понравилась волхвам, они даже собрались философа принести в жертву богу Перу — отрезать руки, ноги и скормить их боевым псам, а всё остальное в жертвенный огонь бросить, всё по завету предков! Да только Василиса запретила…

Дарен тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли. Он глубоко вздохнул, вроде ничего не хрипит и не сипит! Не болит опять же… Воспитанник ведьмы посмотрел на свою измазанную всякой дрянью грудь и провёл тыльной стороной ладони по шее. Кажется, бубонов чумы нет…

«Не ссы! Чума только людей косит, а ты…хмм…не совсем человек! — подбодрил его внутренний голос.»

Дарен скривился. Как-то это звучит всё не очень убедительно…

Ещё постояв чуток, он повёл плечами и двинулся вверх по улице. К домам решил больше не подходить.

Дойдя до каменной стены, он поднял голову. Выложенная из массивных каменных блоков, стена вздымалась на высоту в три человеческих роста. Можно, конечно, вскарабкаться, но он уже и так сегодня изрядно полазил туда-сюда. Хватит уже! Да и вход тут где-то наверняка есть…

Дарен начал медленно обходить строение по кругу. Как он и предполагал, вход действительно вскоре обнаружился, только вот ведь незадача, массивные, обитые железом створки оказались наглухо закрытыми!

— Ну, кто бы мог подумать…–пробурчал он. — Никогда такого не было и вот опять!

Дарен тоскливо посмотрел на измазанный и дурно пахнущий тюк со своими вещами. Нет, больше такое в пасти он не понесёт!

Воспитанник ведьмы бросил оценивающий взгляд на стену, размахнулся и швырнул тюк вверх. Спустя пару мгновений из-за стены раздался глухой шлепок.

Дарен чуток помедлил, ожидая хоть какой-нибудь реакции, но не произошло ровным счётом ничего. Никто не метнул в него копьё, не выпустил стрелу и не вылил на голову ушат горячей смолы. С одной стороны это было, конечно, хорошо, но вот с другой….померли они там все, что ли?

Дарен тяжело вздохнул, затем пошевелил пальцами и вонзил когти в стену. После всех сегодняшних схваток он изрядно устал и поэтому, чтобы взобраться наверх, ему пришлось приложить серьёзные усилия.

Очутившись, наконец, на гребне стены, он присел и настороженно огляделся. Здесь стояло пять баллист, повернутых в сторону порта, но не было ни одного человека!

Дарен медленно выпрямился, прокрался к краю стены и глянул на внутренний двор. Навес, кострище, приличных размеров бадья с позеленевшей водой, одноэтажный дом с плоской крышей, да стойка для оружия, вот, пожалуй и всё… Людей по-прежнему не видно.

Дарен поискал глазами свою одежду. Тюк лежал в паре шагов от вырубленных в камне стены ступеней. От удара штаны разорвало пополам, и теперь они представляли собой жалкое зрелище.

«– Хуже уже быть не может…– философски сказал внутренний голос.»

Дарен бросил взгляд в сторону порта. Отсюда открывался прекрасный обзор! Интересно, сколько кораблей потопили…и зачем?

Только сейчас он заметил неподалёку от себя массивную каменную чашу. Она была наполовину наполнена серым пеплом. Может, это с неё огонь ночью был виден?

Дарен хмыкнул и медленно спустился со стены. Очутившись во дворе, он первым делом двинулся к навесу, от которого весьма нехорошо пахло. И неудивительно! Прямо под навесом лежали тела. Их было семеро, на всех одинаковая форма. Воины или, может, городские стражники?

Дарен прищурился. У каждого из умерших была глубокая рана на голове. Судя по виду, нанесённая уже после кончины. Похоже, здесь нашёлся кто-то умный, кто понял, что мертвецы поднимаются, и осознал, как с этим бороться. Только вот где сейчас этот человек?

Дарен посмотрел в сторону дома и достал двуручник. Стараясь не шуметь, он сделал пару шагов и встал перед входом. На мгновенье почувствовал странное желание постучаться, но переборол себя и просто толкнул. Не заперто. Дверь с протяжным скрипом отворилась, и Дарен шагнул внутрь.

Здесь не было ни горящих свечей, ни масляных светильников. Всюду царил полумрак. В первой комнате стоял стол с двумя стульями, огарком свечи и парочкой каких-то сундуков в углу. Пол был измазан чем-то красным, уже запёкшимся.

В следующей комнате он обнаружил четыре двухъярусных полати и…всё. Людей по-прежнему никого. Возле угла Дарен заметил солидно выглядящую дубовую дверь и, стараясь ступать бесшумно, тихо подошёл к ней.

Из-за неё послышалось чьё-то хриплое с присвистом дыхание и, что самое главное, сердце! Кто бы там ни находился, у него билось сердце!

Дарен на мгновение прикрыл глаза, скривился от пронзившей всё тело боли и сменил облик. Если сейчас его кто внезапно увидит в демоническом обличье, то может и помереть от страха!

«Ну да, а голый мужик, с мечом, весь в слизи, да крови, конечно, никого не испугает! — съехидничал внутренний голос.»

— Есть кто живой? Не бойтесь! — крикнул Дарен и прислушался.

Никто не ответил и воспитанник ведьмы осторожно толкнул дверь ладонью. За ней оказалась небольшая, освещённая масляным светильником комнатка. На ложе, одетый в одну всю мокрую от пота исподнюю рубаху, лежал худой мужчина лет сорока.

Заострившийся нос, пожелтевшие и ввалившиеся щёки, он выглядел так, как будто целый месяц жил на одном только хлебе и воде! А на его шее Дарен разглядел чёрные бубоны чумы…

«П…ц, — констатировал внутренний голос. — Валим отсюда!»

Дарен чуть было не последовал этому разумному совету, но тут веки мужчины затрепетали. Он открыл глаза и с видимым трудом сфокусировал взгляд.

— Chi…sei? Sto…morendo…– еле слышно прошептал он.

— Же не манж па си жур, — в ответ Дарен произнёс единственную фразу, которую он знал на иноземном наречии. — Я из Заруб-града приплыл! Вашего языка не разумею…

Лежащий на кровати мужчина закашлялся, в уголке его рта запузырилась кровь. Казалось, что приступ никогда не закончится, но страшным усилием воли умирающий сумел взять себя в руки.

— Чума…все мертвы…мы…выполнили приказ господаря…никто не уплыл из порта…– он перешёл на понятный Дарену язык. — Никто…не…приплыл…

— Послушай, мне надо во дворец господаря! Я ищу…

Мужчина вдруг захрипел, и его тело выгнулось дугой. Он закашлялся каким-то глухим, утробным кашлем и вдруг обмяк. Глаза остекленели, а лицо исказила гримаса. Через пару мгновений Дарен перестал слышать его дыхание.

Воспитанник ведьмы бросил взгляд на висящий на стене меч в инкрустированных серебром ножнах. Кем был его умерший хозяин? Десятником? Сотником?

Дарен собрался было уходить, но в последний момент остановился, решив кое-что проверить. Он внимательно вгляделся в побелевшее лицо мертвеца и принялся ждать.

Дарен начал считать. Не вслух, разумеется, а про себя. Стоило ему дойти до ста двадцати трёх, как мертвец на ложе задёргался и принялся подниматься. Он лязгал крепкими, жёлтыми зубами, то открывая, то закрывая рот, а побелевшие глаза без зрачков, казалось, смотрели в самую душу Дарена.

Воспитанник ведьмы не стал дожидаться, когда мертвец встанет. Не мудрствуя лукаво, он рубанул мечом. Голова отлетела вбок, ударилась о стену и упала на пол.

— Ты выполнил волю господаря…– тихо произнёс Дарен. — Спи спокойно…воин.

Он медленно развернулся и побрёл прочь. В первой комнате остановился и проверил содержимое сундуков. Один оказался заполнен какими-то непонятными тряпками, о которые Дарен с большим удовольствием вытер руки и меч. Зато содержимое второго его несказанно порадовало. Сундук оказался под завязку набит штанами! Обычные полотняные и с простыми завязками, но даже такие были ему как нельзя кстати!

Дарен с сомнением покосился на свои грязные ноги.

«– Мыться! — решил он. — Хоть вода и гнилая…но без помывки я тут запаршивею совсем!»

Взяв пару тряпок, он выбрался из дома и замер на несколько мгновений. Вроде ничего подозрительного…да и мертвецы по стенам лазить не умеют!

«Они то, может, и не умеют, а вот та тварь, от которой рыбой воняло, она-то в Дом Любви по стене залезла!»

Отмахнувшись от нудного внутреннего голоса, Дарен направился к бадье. Вода в ней зацвела и пахла донельзя отвратно, ну а что делать? Видно не скоро ему в баньке попариться удастся! Это тебе не Заруб-град!

Дарен тяжело вздохнул, вспомнив ставший ему почти родным город. Как там Василиса? А Илья? Жаль, что одёжка, подаренная Матерью Леса, рассыпалась желтыми листьями буквально через пару седьмиц после битвы с виргами. А ведь её ни меч, ни копьё не брали!

Дарен стянул с себя ножны с мечом и положил их на землю. Подтянувшись на мускулистых руках, он перебросил тело через край бадьи и опустился в воду. Дарен поморщился. Воняло тут, конечно…

Пересилив себя, он принялся ожесточённо тереть тело взятой из сундука тряпкой. Грудь, шея, ноги…постепенно зеленоватая вода начала чернеть от налипшей на Дарена грязи и крови.

«Ну, хоть так помоюсь! Лучше, чем никак…»

— Спинку потереть? — откуда-то из-за спины раздался вкрадчивый голос.

Дарен аж хрюкнул от неожиданности.

«Охренеть! А я голый и без оружия!»

Медленно, очень медленно он повернулся. В воздухе, в паре локтей над землей парило нечто. Здоровенная летучая мышь, размером с телёнка! А зубов-то у неё в пасти было сколько! Больше, наверное, чем у Серого Волка.

«Едрить твою налево! Это же кровосос. Да ещё из самых высших!»

— Спасибо…– сипло произнёс Дарен. — Я уж как-нибудь сам…

«Успею сменить облик, выпрыгнуть из бадьи, подобрать ножны и вынуть меч? Успею или нет⁈»

— Я барон дю Валлон де Брасье де Пьерфон. К вашим услугам!

Летучая мышь оскалилась, показав ещё больше зубов. Кажется, они росли у неё в два ряда…

— Дарен, князь Заруб-града.

Теперь настала очередь удивлённо хрюкать летучей мыши. Каким-то образом, даже не пошевелив крыльями, она взлетела ещё на пару локтей вверх. Теперь Дарен увидел, какие у неё мощные лапы, каждая толщиной с мужское запястье, а когти прямо как у кота Баюна!

«Если не успею меч схватить, то она меня разорвёт!»

— Старый князь умер. Сына его отравили. Ну, а я взял Василису в жёны, — пояснил Дарен, стараясь не смотреть в бело-розовые глаза барона. — Прибыл к господарю вашему с посольством. Только вот утопили наш корабль!

На морде-лице мыши отразилось выражение глубокой задумчивости. Зависнув в воздухе, она принялась о чём-то размышлять. Повисло тяжёлое молчание. Дарен весь подобрался. Сейчас!

— Не надо, — сказал барон, прервав свои размышления. — Ты силён и быстр в ином обличье, но не можешь летать. Думаешь, меня одолеешь?

Дарен зашипел и сжал кулаки. Так это, значит, кровосос за ним следил! И теперь, то ли случайно, то ли нарочно барон ударил его в самое больное место. Летать! Демонический облик дал ему неимоверную силу, остроту глаз и почти непробиваемую кожу, но летать-то не получалось! Чего только Дарен не перепробовал…но летал он только в своих снах.

— Кто ты, вообще, такой? Ведун? Оборотень? Маг-перевёртыш? — барон, прищурившись, посмотрел на воспитанника ведьмы.

Дарен сделал неопределённый жест рукой.

«А ножны с костяным кинжалом вообще на стене оставил! Ну ты и баран…–упрекнул его внутренний голос.»

— Хочешь во дворец господаря пройти? — спросил кровосос. — Зачем?

«С чего бы этот барон такой разговорчивый? Или надо ему от меня что-то?»

— Я ищу девушку. Высокая, светловолосая и с голубыми глазами. Красивая…– сказал Дарен и замолчал, собираясь с мыслями. — Носит за спиной две сабли рунные. Приходила во дворец господаря.

— Я помню это оружие…свет от его магических рун был виден каждому Высшему из Ночного Народа…

Дарен почувствовал, как где-то в груди разгорается тёплый огонь. Воспитанник ведьмы ухватился за край бадьи с такой силой, что дерево покрылось тонким слоем трещин.

— Видел её? Знаешь, куда она пошла? Или кто-то из ваших её обидел? — вкрадчиво спросил Дарен.

По его спине прошла судорога. Ещё чуть-чуть и он обратится! Тогда посмотрим, кто быстрее и у кого зубы острее!

Мгновенно уловив его настроение, кровосос отлетел назад, тем самым увеличивая расстояние между ними.

— Ночной Народ не чинил ей никакой обиды. Она была гостьей господаря! Почётной гостьей!

— И что же случилось…потом? — тяжело ворочая языком, спросил Дарен.

Правая сторона лица занемела, кожа левой руки начала покрываться серой чешуей. Дарен с трудом балансировал на тонкой грани, отделяющий человеческий облик от демонического.

Чёрные кисточки на острых ушах летучей мыши задрожали. Она отлетела на другой конец двора и оттуда прокричала:

— Лишь господарь может дать тебе ответ!

— Так покажи дорогу ко дворцу! — прорычал Дарен.

В который уже раз за этот день кожу проткнули сотни раскалённых иголок, и он сменил облик. Взметнув кучу брызг, Дарен выпрыгнул из бадьи, словно охотящаяся за тюленем касатка!

Приземлившись на обе ноги, он, не глядя, подхватил ножны и обнажил клинок. Кровосос же парил на противоположной стороне двора и не делал никаких попыток напасть.

— Говори! Где дворец господаря⁈

— Убери меч. Я не хочу биться с…хмм…человеком, отмеченным смертью…–тихо произнёс кровосос. — Дворец окружён тысячами мертвяков. Через их толпу не пробиться никому…даже тебе.

«Врёт или правду говорит?»

— И. Что. Ты. Предлагаешь? — едва сдерживая гнев, старательно выговаривая каждое слово, произнёс Дарен.

— Путь до дворца неблизкий…но я могу отнести тебя…

— Отнести⁈ — Дарен фыркнул. Он тут же представил себя сидящего на спине гигантской летучей мыши, которая с натугой машет крыльями.

— Не в твоём нынешнем облике, конечно. В человеческом, — ответил кровосос.

«В человеческом облике ты будешь уязвим! Он сможет тебя сбросить с высоты или когтями полоснуть! Не соглашайся! — взвыл внутренний голос».

— Когда-то один умный человек мне сказал: ничто в этом мире не даётся даром, кроме материнской любви, — тихо промолвил Дарен. — Всё имеет свою цену. Какую цену запросишь ты? Крови моей испить хочешь?

Глава 7 На крыше

Морду летучей мыши перекосило так, словно она пучок гнилой редьки съела!

— Кхм…пожалуй, что нет, — хрипло сказал кровосос. — Кровь помеченного смертью это не то, чего я сейчас желаю.

— Чего же ты хочешь⁈

— В городе почти не осталось живых. Чума собирает обильную жатву и скор…

— А разве Ночному Народу есть дело до мира живых? — перебил его Дарен.

Кисточки на ушах кровососа снова зашевелились. Он посмотрел на воспитанника ведьмы с таким видом, словно увидел перед собой деревенского дурачка.

— В живых течёт тёплая кровь! Если в городе останутся одни мертвяки, то чем мы будем питаться?

«– Гы. А кровосос то себе на уме оказывается!»

— Ты должен остановить чуму! — пафосно провозгласил барон.

«– Они тут в Ромусе что, совсем все на голову отбитые? Может, ему ещё Луну с неба достать⁈»

Разумеется, вслух озвучивать такие мысли Дарен не стал.

— Остановить чуму, которая убила тысячи? — вежливо переспросил он. — Барон, вы серьёзно?

— Это чёрное колдовство! Моровое поветрие разошлось по городу, как пожар в степи! Только позавчера мы нашли первоисточник…слишком поздно…

«Мы? Кто такие мы?»

— Какой такой первоисточник?

— Кто-то призвал из Тёмных Глубин древнюю и опасную силу. С неё-то всё и началось!

«– Да чтоб вас всех! — тоскливо подумал Дарен. — Мало мне Курганника было!»

Тогда древний демон чуть было не пожрал его душу. И что, снова придётся с тёмной силой столкнуться⁈

«В тебе горит неугасимое пламя, а на плече стоит метка Мораны, — напомнил внутренний голос. — Может, богиня тебя защитит? Ну, а может и нет…»

Кровосос, внимательно наблюдающий за ним, уловил все сомнения и торопливо заговорил:

— Я вхож ко двору господаря. Больше сотни лет назад Ночной Народ заключил с его предками договор: мы никогда не трогаем властителей и никого на территории дворца, а взамен они закрывают глаза на некоторые наши…ммм…действия.

— А не проще ли господарю было вас уничтожить? Сотня обученных стражников, да с заговорёнными луками, уделают любого ночного!

Услышав эти слова, барон дёрнулся и зашипел, но в последний момент сдержался и процедил сквозь зубы:

— Мы дали слово докладывать господарю все, что услышим в домах и на улицах касаемо дел государственных.

«А вот это уже похоже на правду! — подумал воспитанник ведьмы. — Надо же, как тут всё лихо закручено!»

— Хмм…ну, допустим — вслух произнёс он. — А что за демон? Какое обличье принял? Какими силами владеет?

— Это мне неведомо.

— Да твой первоисточник вообще видел кто-нибудь⁈

— Туда отправились люди и…нелюди, — кровосос вздохнул, прямо как живой человек. — Они не вернулись.

«Вся эта история отчётливо отдаёт просто запредельными кретинизмом, — сделал вывод внутренний голос.»

— И ты предлагаешь мне последовать их примеру⁈

— Я видел тебя в бою. Ты живой, но не человек. Чума тебя не коснулась, а укусы мертвяков не нанесли особого вреда. У тебя будет шанс! — кровосос снова взмыл на пару локтей вверх. Теперь, чтобы смотреть на него, Дарену пришлось поднять голову.

— Скажу честно, мне не нравится твоё предложение! — прямо заявил он.

— Думаешь, у тебя есть выбор? — свистящим шепотом произнёс барон. — Твой родной язык знали в Доме Любви, да капитан вот, что здесь сейчас лежит. Он в страже морской десять лет отслужил. Полагаешь, тебе и дальше так повезёт? Найдёшь живого проводника, знающего язык, который согласится тебя до дворца господаря провести⁈ А успеешь, пока там все от чумы не передохнут⁈

Повисло тягостное молчание. В словах кровососа был определённый резон и просто так отмахнуться от них не получалось…

Дарен задумчиво поскрёб макушку и поморщился от звука, который издали когти, прикоснувшиеся к чешуйчатому затылку.

«Проклятье, а ведь он прав! Вот же дерьмо!»

Дарен насупился. Идти на службу к кровососу и биться с неведомым демоном совершенно не хотелось! Ну, а что тогда делать?

— Ты говорил о тысячах мертвецах, что окружили дворец, — наконец произнёс он. — Покажи их мне и я поверю твоим словам!

— Ну, тогда полетели! — барон опустился на землю. — Даже не думай об этом!

Кровосос перехватил оценивающий взгляд Дарена и предупредил:

Путь до дворца неблизкий и в таком облике я тебя не донесу! Оборачивайся!

Дарен мысленно пробормотал ругательство и сменил облик. Совершенно голый, он прошлёпал босыми ногами мимо кровососа, поднялся на стену, разворошил свёрток из многострадальных штанов и извлёк оттуда сапоги с ножнами.

Он посмотрел сверху вниз на покрытую жесткими чёрными волосами спину летучей мыши. Та повернула голову и прошипела: «На себе тоже не понесу!»

— А как тогда? — живо заинтересовался Дарен.

— За плечи.

«Эээ…так это он мне кожу когтями до костей пробьёт! — зло подумал Дарен. — Хотя…»

В его голову пришла неожиданная идея. Дарен извлёк из разодранных штанов пояс-завязку и спустился во двор. Там он прошёл мимо терпеливо ждущего кровососа и направился в дом.

В первой комнате он начал долго и нудно выбирать штаны. Полностью подходящих так и не нашёл, но одни оказались почти такие, как надо, разве что длинноваты немного!

Наконец, одевшись (хоть только наполовину!), он снял перевязь с двуручником, достал из сундука парочку самых больших штанов, связал их вместе, после чего продел их себе под мышками, а затем вокруг груди и плечей.

Со стороны это выглядело, наверное, донельзя позорно, но Дарена особо не волновало чужое мнение. Верхней одежды взять было совершенно неоткуда, разве что мертвяков раздеть! Кое-как нахлобучив на себя перевязь с мечом, Дарен вышел во двор.

Увидевший его кровосос всхрапнул, словно получившая хорошего пинка в бок свинья, но ничего не сказал. Дарен подошёл к нему почти вплотную, когда барон поднялся в воздух.

Воспитанник ведьмы почувствовал, как его плечи сжали могучие лапы. Он же в ответ ухватился за них с не меньшею силою. Кровосос вздрогнул, взмахнул крыльями и принялся набирать высоту.

Дарена наполнило чувство восторга. Летит! Он снова летит! Пускай не сам и как-то убого, но всё равно! Лесные боги, неужели ему больше не дано расправить крылья?

Между тем где-то внизу проплывал Ромус. Высокие пятиэтажные дома перемежались редкими рощами с аллеями и фонтанами. Пару раз Дарен видел небольшие, не больше десятка, группы мертвяков и разок углядел крупную, почти как волк, серокожую тварь. Она резво неслась по улице, но каким-то неведомым образом почувствовала взгляд Дарена и резко метнулась вбок в какой-то переулок.

Кровосос замахал крыльями ещё бодрее, и в лицо Дарену ударил мощный поток воздуха.

«– Барон был прав. Путь до дворца неблизкий. А без проводника так и вообще гиблое дело!»

Под ними проплыло какое-то нагромождение из беломраморных колонн и пересохших фонтанов. Что это такое было, Дарен так и не понял, а спросить постеснялся.

Постепенно город внизу начал меняться. То тут, то там Дарен замечал мощные, ощетинившиеся деревянными кольями заграждения. Большинство из них были вымазаны чем-то красно-чёрным и разбиты, возле них лежали десятки утыканных стрелами и изрубленных мечами мертвяков. На улицах валялись обломки бочек, телег, ошмётки одежды и даже оружие.

— Стража господаря пыталась перекрыть дороги ко дворцу! — крикнул барон. — Не вышло!

Чем дальше они летели, тем грязнее становились улицы. Дарен начал замечать всё больше и больше мертвяков. Все они ковыляли в одном направлении, и он догадывался, в каком.

— Ты хотел дворец господаря увидеть⁈ — снова крикнул барон. — Так смотри!

И Дарен посмотрел. Дворец окружали высокие, не меньше, чем в дюжину копий, зубчатые белокаменные стены. А под ними…

— Лесные боги…– прошептал Дарен. — Охренеть…

Стены обступали тысячи мертвяков! Они стояли со всех сторон, навалившись друг на друга, словно сельди в бочке. Иногда один из них дёргал головой, клацая при этом жёлтыми зубами. Ему тут же вторил другой, третий и вот по толпе словно волна жуткого клацанья пробежала! Затем всё на десяток-другой мгновений стихало, после чего кто-то лязгал зубами опять и всё начиналось по новой.

«– Елки-палки. А я-то раньше думал, что у Владыки Болота войско огромное из мертвяков было! Да тут под стенами их раз в десять больше собралось!»

Кровосос облетел дворец по широкой дуге, давая возможность Дарену разглядеть все детали. Мертвяки были повсюду!

Воспитанник заметил какую-то крупную тварь, неведомо как пробравшуюся сквозь толпу и принявшуюся карабкаться на стену. Лапы у неё были как у лягушки, и с их помощью она резво продвигалась вверх, по казалось бы, абсолютно гладкому камню. Ещё немного и она доберётся до края! Но нет, не вышло.

Из-за зубцов стены выглянула пара лучников в остроконечных, отливающих серебром шлемах. Они натянули тетивы и принялись метать стрелы. Делали они это с такой быстротой, что через пару ударов сердца чудовище стало похожим на ежа от утыкавших его стрел.

Тварь содрогнулась. Её лапы обессиленно опали, и она скользнула вниз, оставляя на белой стене широкую полосу зелёной слизи.

— Тьфу! — сплюнул Дарен и отвернулся.

— Увидал, что хотел⁈ — проорал ему кровосос.

— Да, — глухо ответил воспитанник ведьмы.

— Надо передохнУть, — кровосос полетел прочь от дворца.

Он отнёс Дарена к ближайшему дому, завис над плоской крышей и разжал когти. Воспитанник ведьмы приземлился на ноги и покачнулся. К горлу подкатила тошнота, но он сдержался. Всё-таки под конец их путешествия полёт перестал быть таким приятным, каким он казался вначале.

Рядом с Дареном приземлился кровосос. Сейчас он казался каким-то…взъерошенным? Воспитанник ведьмы почувствовал, как забурчало в животе. И не мудрено! Когда он ел, то ещё даже не рассвело, а сейчас вон солнце уже за полдень перевалило!

— А по нам почему стрелы не пускали?

— Не видели, — коротко ответил барон.

«– Не будь дураком. Высший кровосос кому угодно может глаза отвести и в образе тумана предстать. Или стаи нетопырей. Забыл, что тебе рассказывали? — напомнил внутренний голос.»

Дарен разом поскучнел. Опасный был перед ним противник. Не факт, что такого ему даже в демоническом облике одолеть удастся.

— Увидал что хотел? — повторил свой вопрос кровосос.

— Увидал, — сквозь зубы процедил Дарен и отвёл глаза.

— Думал, небось, сбежать от меня и через мертвяков во дворец пробиться?

— Ты что, мысли мои читаешь? — Дарен зло прищурился.

— Просто угадываю, — кровосос улыбнулся, продемонстрировав двойной ряд опасно блеснувших белоснежных зубов. — Некоторые из мертвяков перерождаются в нечто…ммм…иное. Более опасное. И быстрое. Таких тварей возле дворца немало. Будь у тебя отряд из пяти-семи бойцов таких же, как ты, то у вас, наверное, был бы шанс. А так…

— Сарт ибн Сет, — Дарен посмотрел кровососу прямо в глаза. — Слышал это имя?

По морде летучей мыши достаточно сложно было судить о реакции на сказанное, но Дарену показалось, что в глазах кровососа что-то мелькнуло.

— Возможно, — осторожно ответил барон. — Что тебе нужно от этого человека?

— Сирина…та девушка с двумя саблями. Она искали его.

Кровосос опустил морду, словно к чему-то принюхиваясь. Его глаза блеснули красным пламенем, но через мгновение оно погасло.

— Откуда тебе известно это имя? — невпопад спросил он.

— Его мне поведала Богиня, — Дарен положил ладонь на метку, оставленную Мораной. — Что скажешь?

Кровосос не ответил. Он опустил голову ещё ниже, словно не желая встречаться с Дареном взглядом.

— Ну? Что молчишь⁈

— Вор и шулер. Не мелкий, но и не особо крупный. Так, середнячок, — глухо сказал барон, не поднимая головы. — Года три назад прошёл слух, что он украл у кого-то из колдунов ценный свиток.

— Что за свиток? — заинтересовался Дарен.

— Говорили, что там было написано что-то на староимперском.

После этих слов Дарена словно ушатом холодной воды обдало! Как-то раз, ещё когда он совсем мелкий был, Сирина говорила с Ярхой и рассказывала лесной хозяйке об особых заклятиях, написанных на свитках. Вот только в чём была их особость? Хорошо бы ещё вспомнить!

— … не нашли.

— А? Что? Прости, я не расслышал! — Дарен на несколько мгновений выпал из реальности и пропустил часть речи барона.

— Господарь поручил Детям Ночи отыскать вора. Но мы его не нашли. Он скрылся из Ромуса.

— Господарь? — Дарен недоверчиво прищурился. — Сам властитель города поручил вам отыскать какого-то унылого вора⁈

Кровосос поднял голову и издал звук, похожий на хрип умирающей лошади, затем резко взвился вверх. Дарен выхватил двуручник и застыл в оборонительной стойке.

На крышу вылезло существо, некогда бывшее человеком, но теперь больше всего напоминающее вставшего на задние лапы белого медведя. Разве что в морде, заросшей длинными полупрозрачными белыми волосами, ещё отдалённо угадывались человеческие черты…

Следом за первым «медведем» вылез второй, а затем и третий. Они разошлись и принялись обходить Дарена с двух сторон.

«Они охотятся стаей! Нехорошо…»

На одного из «медведей» сверху упала стремительная чёрная тень. От страшного удара в грудь чудовище отбросило на несколько шагов назад! Не удержавшись накраю, оно упало с крыши и через пару мгновений до Дарена донесся смачный шлепок.

Для двух оставшихся тварей это послужило сигналом. Не издав ни звука, они одновременно бросились на Дарена. У них оказались очень длинные лапы и ему пришлось изрядно попотеть, уворачиваясь от когтей, которые дважды располосовали воздух буквально на волоске от его лица.

Изловчившись, Дарен снёс голову одному и разрубил живот второму. Живой противник с такой раной уже бы упал и никогда не поднялся, но «медведь», похоже, ничего почувствовал!

Чудовище клацнуло гнилыми зубами, но тут его сверху атаковал барон. На этот раз кровосос ударил в спину и хорошо, что Дарен успел отскочить в сторону!

Упав, всей своей немалой тушей «медведь» врезался в крышу. Слышно было, как у него в нескольких местах хрустнули кости. Дарен шагнул к нему и выверенным движением снёс голову.

— Всё! — рядом с ним приземлился барон. — А ты неплохо сражаешься…даже в человечьем обличье.

— Просто не хотел сапоги портить, — буркнул Дарен. — И штаны. А то когда оборачиваюсь, то на мне вся одёжка рвётся!

— Досадно.

Дарен покосился на барона. Это что такое происходит? У кровососа есть чувство юмора?

Морда-лицо летучей мыши была непроницаема. Дарен решил сделать вид, что ничего не услышал. Он с сомнением покосился на тела чудовищ. Одно, вроде, было почти не заляпано кровью. Воспитанник ведьмы тяжело вздохнул и принялся вытирать клинок о полупрозрачную шерсть.

Кровосос смотрел на него с вежливым интересом, но никаких комментариев не давал.

Более-менее очистив клинок, Дарен убрал меч в ножны и замер от внезапно пришедший в голову мысли. Он вспомнил тот разговор!

— … .хитрое то заклятие, — Сирина сделала глоток молока из крынки.– Записано в свитке рунами особыми.

— А коль читать не умеешь, что тогда⁈ — Ярха ехидно прищурилась.

— Да без разницы. Если на руны долго и пристально смотришь, то заклятие само разворачиваться начинает и тогда…

— Дарен! — прервал его размышления барон. — Нам надо успеть до захода солнца. Или желаешь в темноте с врагами биться⁈

Воспитанник ведьмы раздражённо отмахнулся, не мешай, мол. Но мысль уже ушла. Что там ещё Сирина о хитром заклятье говорила? Да вот хрен его знает!

Дарен осуждающе посмотрел на барона и повёл плечами. Идея обмотаться штанами, позаимствованными в доме стражи, оказалась на редкость удачной. Когти кровососа не повредили кожу, а обмотка не слетела даже в бою с чудищами!

— Я готов, — глухо сказал он.

Барон ухватил его за плечи и потащил вверх. На этот раз Дарен почти не смотрел вниз. Он напряжённо размышлял.

«Значит, Сарт ибн Сет, шулер и вор, спёр у кого-то некий свиток. Это привлекло внимание господаря, и он велел Детям Ночи отыскать вора. Что же такое было в том свитке? Навряд ли приворотное заклятие! »

В нос ударил мощный запах тухлятины. Даже привычный ко всему Дарен скривился. Как оказалось, они пролетали над улицей, на которой лежали туши лошадей. Их там было не меньше сотни! У всех примерно одинаковые раны: разорвано брюхо или шея.

— Кавалерия! — крикнул барон, почувствовав его движение. — Хотели мертвяков остановить…

Это слово Дарену оказалось незнакомо, но он догадался, что так назывался большой конный отряд.

«Остановить толпу мертвяков конниками? Так себе идея. Тут бы подошёл отряд тяжёлых копейщиков, да с сотней лучников за спиной. И чтобы у каждого ещё по три дротика было, на случай, если стрелы кончатся. Тогда может всё получится…»

Вонь и тучи крупных зелёных мух остались позади и Дарен вернулся к своим мыслям о свитке.

Глава 8 Призванная

«Что же такое спёр этот Сарт, из-за чего все так всполошились? Сразу как попаду к господарю, обязательно у него спрошу. Что-то барон мне не договаривает…или сам не знает?»

Как-то резко вдруг потемнело. Буквально мгновение назад ярко светило солнце и небо исходило летним зноем, а тут раз, и будто вечер настал! В лицо ударил стылый ветер с отчётливым душком могильной гнили.

Дарен посмотрел на небо. Его застилали облака отвратного жёлто-зелёного цвета, словно гноем наполненные! Тьфу, вот же мерзость какая!

На проплывавшей под ним улице не было ни одного мертвяка. Следов боёв тоже не видно. Пустота. Кругом только одна звенящая пустота…

Кровосос отнёс его к ближайшему дому и высадил на крышу.

— Дальше мне ходу нет, — негромко сказал барон. — Иди вверх по улице, первоисточник где-то там…

— А далеко идти-то? — прошептал Дарен.

— Не знаю, — кровосос отвёл глаза. — Из наших туда никто не добирался…

' — Вообще огонь! Я на такое не соглашался! — запротестовал внутренний голос.'

Дарен привычным жестом скинул на землю оружие и одежду. Тело пронзила знакомая боль обращения, и спустя пару мгновений он окинул окрестности внимательным взглядом.

Как это всегда бывало в демоническом обличье, его зрение значительно улучшилось. Теперь Дарен увидел, как воздухе, словно снежинки, кружатся какие-то чёрные точки. Да что это вообще такое? Снег? Песок? Паутина?

Дарен словил парочку на раскрытую ладонь. Ни холодные, ни горячие, да вообще никакие! Он поднёс ладонь к глазам и всмотрелся изо всех сил. Напрягся так, что заломило в висках и где-то совсем уже на пределе чувствительности уловил внутри песчинок слабое движение. Там таились совсем уж крошечные создания, круглые и десятками игл покрытые. Также Дарен уловил далекий отзвук волшбы, только вот не понял какой!

Чёрный снег был повсюду. На нём, на бароне, на крыше и на улице. Снежинки собирались в рои, которые то взмывали к небесам, то припадали к мостовой.

«– П…ец…какой п…ц, — констатировал внутренний голос. — Мы уже надышались этим дерьмом по самое не могу!»

— На что ты смотришь? — тихо спросил барон.

— Чёрный снег…– прошептал Дарен. — Разве ты не видишь⁈ Он здесь повсюду!

— Чего? Снег⁈ Да сейчас конец лета!

«Чума и мор по сути своей есть дурные поветрия, переносимые мельчайшими субстанциями, кои глазу невидимы, но зело нехороши…– Дарен снова вспомнил слова мудреца-философа»

Воспитанник ведьмы тяжело вздохнул. Это раньше ему только казалось, что всё пошло не так, а на самом деле всё скатилось в Тёмные Глубины и пробило там дно!

— Понятно. Неважно, — он отмахнулся когтистой ладонью от кровососа и надел перевязь с двуручником.

Поправив её, Дарен в который уже раз возблагодарил мастеровых Заруб-града, которые пошили перевязь таким образом, что она была годна для любого его обличья. Жаль только, что за полтора года, проведённые в городе, он почти позабыл о костяном кинжале! Теперь вот приходится расплачиваться. Пояс, на котором крепились ножны, идеально подходил для молодого мужчины, только вот на демоническую шкуру никак не налезал!

Дарен застыл в мрачной задумчивости. Оставлять ножны с поясом ему здесь совсем не хотелось, кто знает, что его ждёт внизу на улице? А вдруг мощи двуручника не хватит⁈

И что теперь делать? Куда кинжал засунуть⁈

«–В задницу его себе засунь! — посоветовал внутренний голос. — Я иногда удивляюсь, как ты вообще до шестнадцати лет дожил! Или до семнадцати?»

В воздухе раздался негромкий хлопок и к Дарену шагнул высокий черноволосый мужчина. На вид ему было не больше пятидесяти. Это кровосос принял человеческий облик.

— На, вот, возьми — барон протянул ему полоску чёрной ткани. — Не мучайся.

— Что это? — Дарен осторожно прикоснулся к подарку.

С одной стороны ткань оказалось гладкой, а с другой шершавой. Даже непонятно из чего соткана! Узкая полоска длиной где-то в три локтя и шириной в ладонь. И что с ней такой делать? Удавиться?

— Попробуй вместо пояса. Гладким наружу — предложил кровосос. — Сам никогда не спадёт, не порвётся и не развяжется.

Дарен недоверчиво посмотрел на него, но всё-таки перевесил ножны с кинжалом и надел подарок барона на себя. Удивительно, но пояс словно присосался к чешуйчатой коже, да с такой силой, что Дарену пришлось поднапрячься, чтобы отодрать его!

— Щедрый дар…– медленно проговорил воспитанник ведьмы. — Благодарю.

— Пустое, — отмахнулся кровосос, продемонстрировав унизанные перстнями холёные белые пальцы. — Просто сложи два края вместе, и они соединятся. А захочешь снять, так коснись пальцами и подожди чуток, тогда края разойдутся.

«Хорошая вещь, — оценил дар кровососа внутренний голос. — Полезная!»

Дарен застегнул пояс как его только что научил кровосос, после чего подпрыгнул, сделал несколько мощных взмахов руками, затем пару раз присел. Дар барона нисколько не стеснял движений.

Воспитанник ведьмы ещё раз поблагодарил дю Валлона. Кровосос же ожидающе уставился на него в ответ. Пора было расходиться.

— Что ж, барон. Я был рад нашему знакомству, — переходя на «вы», учтиво сказал Дарен. — Благодарю за то, что доставили меня ко дворцу и показали…всё. Я выполню наш договор. Во славу Великого Леса!

— Да прикроет тебя щитом тьмы богиня, — ответил кровосос и слегка наклонил голову. — Я буду ждать здесь.

Дарен кивнул ему и отвернулся. Он подошёл к краю крыши и посмотрел вниз. Там по-прежнему никого не было, лишь мела по мощёной брусчаткой улице чёрная позёмка.

Он вслушался, пытаясь уловить хоть какой-нибудь подозрительный шум. Снизу, с четвёртого или третьего этажа, до него донеслись шаркающие шаги. Похоже, что в доме этом было немало мертвяков!

«Вот тебе и ответ, куда все жители города делись…Половина возле дворца господаря топчется, ну а другие по домам сидят! Или лежат…»

Дарен втянул в себя стылый воздух. Смердело гнилью и разложением, но помимо них было что-то ещё. Отголосок странного аромата, отвратительного и притягательного одновременно.

С большим удивлением для себя он почувствовал жар чуть пониже живота.

«Ээээ….это что за хрень такая? — удивлённо произнёс внутренний голос.»

Дарен смачно чихнул и потряс головой. Вроде, чуток полегчало. Он бросил последний взгляд на дю Валлона, свесился с крыши и принялся спускаться по стене вниз.

Когда он проползал мимо четвёртого этажа, из оконного проёма неожиданно высунулся мертвяк и клацнул гнилыми зубами. Дарен аж вздрогнул! Погрузив когти правой руки поглубже в камень, он резко схватил левой мертвяка за ворот и молниеносным движением выдернул того из окна!

Дарен разжал пальцы и с удовлетворением услышал звук удара о мостовую. Посмотрев вниз, он увидел сплошное месиво костей, в котором уже не разберёшь, где голова, а где задница!

— А вот не хрен…– пробурчал он и принялся спускаться дальше.

Встав на мостовую, Дарен снова прислушался. Вроде, падение мертвяка не привлекло ничьего внимания?

Простояв так пару десятков ударов сердца, Дарен неторопливо двинулся вверх по улице. Он старался держаться поближе к домам, чтобы в случае чего успеть взобраться по стене на крышу.

Между тем чёрного снега становилось всё больше и больше. Кружась в воздухе, он принимал обманчивые и порой знакомые образы. Вот обнажённая Частава проводит пальцем между полных грудей и насмешливо смотрит, чуть наклонив голову. А вот Сирина, она…

— Чур меня! — прорычал Дарен. — Сгинь, морок!

Он прижался к стене дома и на мгновение зажмурился. Когда открыл глаза, то увидел, что смущающие его призраки исчезли. Лишь кружился в воздухе чёрный снег, который, в общем-то, и не снег вовсе, а не понятно что!

Выругавшись, воспитанник ведьмы побрёл дальше. Только сейчас он заметил, что снег падал не сверху, как ему положено, а летел откуда-то сбоку. Его словно бы гнал ветер сильный. Уж не от первоисточника ли?

Впереди на брусчатке что-то темнело. Тело! Воин в окровавленных, расплющенных неведомой силой доспехах. А вон, чуть дальше лежит ещё один…

Дарен осторожно дотронулся до павшего кончиком меча, но ничего не произошло. Воины были мертвы, но в живых мертвецов не обратились. А почему, интересно?

Он вгляделся в их белые лица. А люди ли вообще это были? Что там барон говорил про Ночной Народ?

«Забей. Какая теперь разница? — буркнул внутренний голос.»

Дарен покачал головой. Странные на телах раны были. Не колотые а…

С крыши на него упало нечто огромное. Дарен едва успел отскочить и с изумлением уставился на возникшее перед ним существо.

Четыре покрытые серыми пластинами ноги, две короткие лапы-руки с серповидными когтями и длинная морда с четырьмя чёрными глазами и мощными жвалами. Чудовище было на полторы головы выше него, а весило так, наверное, вообще раза в два больше!

Тварь зашипела и с невероятной быстротой лягнула Дарена в грудь передней ногой. Не ожидавший подобной атаки, он всё-таки уклонился, но недостаточно быстро, и удар задел его по касательной.

В бок словно тараном шибануло! Дарена отбросило на пару дюжин шагов и впечатало спиной в стену дома на противоположной стороне улицы. От удара перехватило дыхание, а тварь одним прыжком покрыв разделившее их расстояние, нанесла удар когтистой лапой.

Хвала лесным богам, он не выпустил из руки меч! Когти чудовища столкнулись с зачарованным клинком, тем самым породив сноп голубых искр. Тварь на мгновение отвлеклась на них, и Дарен бросился от неё прочь.

Не обращая внимания на боль в боку, он понесся, не разбирая дороги. Впрочем, далеко убежать не удалось. Его чуткий слух уловил тихий шелест, который шёл откуда-то сверху.

«Оно летает! — заорал внутренний голос. — Медведь его раздери!»

Дарен ринулся к ближайшей стене и…растворился в ней! Секретное умение, которому его когда-то обучили дивьи, не подвело и на этот раз. Тело сковал лютый холод, а мысли начали ворочаться медленно, словно нежащиеся в грязи кабаны, но это была малая плата за полную невидимость. Теперь никто и ничто не могло его почуять!

Чудовище приземлилось буквально в двух шагах. Тварь развела жвалы и рассержено зашипела. На землю обильно закапала слюна. Покачивая округлым боком, чудовище медленно прошлось вдоль стены. Остановилось неподалёку и повернуло голову, разглядывая что-то на противоположном конце улицы.

Сейчас! Разрывая сковавшее тело каменное оцепенение, Дарен ринулся вперёд, вложив в прыжок все свои силы. Со стороны это выглядело, наверное, как будто стена ожила и полетела вверх, да только вот смотреть на бой было некому!

Как часто бывает в смертной схватке, происходящее вокруг Дарена сильно замедлилось. Почуявшее что-то чудовище начало было поворачивать к нему свою уродливую голову, но слишком поздно. Оно уже не успевало среагировать…

Клинок медленно погрузился в нижний глаз наполовину, затем преодолел сопротивление кости и с хрустом вонзился в мозг. Дарен буквально повис на чудовище, держась за рукоять меча обеими руками.

Происходящее возобновило свой привычный бег, во все стороны полетела жёлто-зелёная жижа, а чудовище заверещало, как свинья на бойне!

Оно полоснуло Дарена по спине когтями. Воспитанник ведьмы зарычал, чувствуя, как клинки сдирают с него чешую, но это была уже агония. Затем лапы у чудовища подогнулись, и оно рухнуло на брусчатку.

Дарен едва успел отскочить в сторону, а то бы его погребла под собой эта туша! Он с хрипом выдохнул и замер, пытаясь унять бешеное сердцебиение. Дивье умение отнимало изрядно сил, а ему ещё и прыгать пришлось!

По спине потекли тонкие струйки крови. Хвала лесным богам, раны были неглубоки! Но всё же этой твари удалось повредить его шкуру…Немыслимо! А он-то раньше думал, что в этом обличье неуязвим.

«– Бывают в жизни огорченья! — поддел его внутренний голос.»

Дарен скривился и приложил ладонь к боку. Вроде, кости не сломаны, так что волноваться не о чем. Он выдернул меч из башки чудовища и только сейчас заметил, что на улице окончательно стемнело.

Это была необычная темнота, её не пронзал взор демона и далее пяти шагов от Дарена всё тонуло в круговерти чёрного снега. Впридачу изрядно похолодало.

— Фух! — Дарен выдохнул из пасти облако пара.

Снег летел абсолютно бесшумно. Поднялась самая настоящая метель, но не слышно было завывания ветра! Да, в общем-то, вообще ничего не слышно…

«– Что-то тут нечисто…– сделал глубокомысленный вывод внутренний голос»

Дарен прошёл пару сотен шагов вперёд и остановился. По-прежнему ни хрена не было видно, но его ноздрей коснулся отголосок маняще-отвратительного запаха. Словно чистое, сразу после бани девичье тело и застарелая гниль. Два в одном, совершенно невозможное сочетание!

«В этой проклятой метели я могу доскончания века бродить. На хер всё это! Пойду на запах.»

Он ещё раз втянул воздух, прошёл дюжину шагов вперёд и свернул в переулок. Миновал его, протиснулся в щель между домами и вышел на следующую улицу. Пересёк её, отбился от невысокой (ему по пояс), но юркой и зубастой твари, после чего снова принюхался.

Здесь пахло сильнее. Гораздо. Застучала кровь в висках, и сразу же нахлынуло возбуждение.

«Да что за наваждение такое⁈»

Дарен затряс головой и ударил себя ладонью по левой щеке. В голове прояснилось. Вот только надолго ли?

Он добрался до какого-то сарая. Конюшня, что ли? Да хрен его разберёшь, в такой темноте! Из приоткрытых ворот на улицу падала тонкая полоска зелёного цвета.

«Вот оно! Первоисточник!»

Дарен ухватился когтистой лапой за створку и потянул на себя! С противным скрипом она отворилась.

Это оказалась не конюшня, а какой-то склад. Ряды стеллажей, мешки и бочки терялись в темноте по правую руку, а вот по левую…

Дарен поперхнулся. На полу слабо светился рисованный круг, оплетённый по внешний части рунами, а в центре, на бочке, словно на троне сидела ОНА.

Девушка. Лет двадцати на вид. Белокожая и абсолютно голая! В её глазах плескалась тьма, она повернула к нему своё прекрасное лицо и тихо сказала: «Приди…»

Дарена захлестнуло ЖЕЛАНИЕ. Ни с Частавой, ни с Василисой, ни с Матерью Леса он даже близко не испытывал ничего подобного! В голове пронеслась вереница сладострастных картин, что и в каких позах он будет делать с этой…

Он сделал пару шагов вперёд и остановился почти на границе круга. В чреслах разгорался огонь, мысли начали путаться, но сделав над собой страшное усилие, он спросил хриплым голосом:

«Кто…ты?»

— Я чума! — девушка широко развела длинные, стройные ноги. — Я мор! Я погибель! Я та, кого призвали!

При каждом слове из её рта вылетали чёрные снежинки. На Дарена обрушилась волна сладко-гнусного запаха. Он задрожал и почувствовал, как по спине побежал пот, смешиваясь с кровью.

— Ты победил моих стражей! Ты отмечен богиней! Ты доказал, что достоин меня! — она провела ладонью по правой груди. — Брось меч и подойди!

Оставшиеся в голове немногие здравые мысли завязались в тугой узел и рассыпались в прах! Рукоять выскользнула из вспотевший ладони и жалобно звякнув, двуручник упал на пол. Дарен вошёл в призывной круг. До Чумы осталось сделать три шага.

Первый. Она обводит длинным раздвоенным языком полные красные губы. Её лицо меняется. Частава, Сирина, Василиса и снова Сирина!

Второй. Чума выдыхает. В воздухе стоит такой плотный аромат молодого женского тела и гнили, что хоть ножом режь. На бедре Дарена что-то тёплое. Что это?

Третий. Дарен подошёл к ней вплотную. Он дотронулся левой рукой до её левой груди. Чума заурчала, словно котёнок. Как же жжёт бедро! Так это же кинжал костяной!

Наваждение спало. Дарен увидел перед собой старуху с обвисшими грудями и седыми лохмами. В мгновение ока он выхватил правой рукой кинжал и с хрустом вонзил его ей в подбородок! Да ещё и левой рукой на затылок надавил, чтоб уже наверняка!

— Хррршшш…–изо рта демона хлынула кровь.

«А вот, хрен тебе! Если подъязычная кость пробита, то на помощь никого не покличешь и заклятье не произнесёшь!»

Дарен резво отпрыгнул от демоницы. Чума ухватила кинжал за рукоять, её скрюченные пальцы задымились. Она начала медленно вытягивать клинок из раны.

Глава 9 Во дворце

Кинжал засел глубоко. Дарен вогнал его с такой силой, что у кого другого от такого удара череп бы напополам треснул, но Чума оказалась на диво крепким созданием. Мерзко воняло горелой плотью, с её пальцев падали ошмётки палёной гнилой кожи, а она, знай, себе дёргала за рукоятку!

«Если она вымолвит заклятье, то мне конец!»

Дарен метнулся к брошенному двуручнику, подхватил меч и ринулся с ним на демоницу. Чума же наконец вырвала из раны костяной кинжал и отбросила его в сторону.

В последнее мгновение Дарен успел рубануть её по шее. Удар, который должен был напрочь смахнуть голову с плеч, вышел смазанным. Демонице удалось частично уклониться и Дарен лишь рассёк ей горло до самой гортани.

«Да чтоб тебя!»

Дарен окончательно рассвирепел и начал наносить удары с такой силой и быстротой, что застонал воздух. Надо отдать демонице должное, двигалась она стремительно и поначалу натиск Дарена не давал результатов.

Но Чума так и не смогла произнести даже самое коротенькое заклятие, лишь сипло хрипела, а творить волшбу с помощью рук ей не позволил непрерывно атакующий Дарен.

Он вытеснил её за пределы круга призыва, и демоница начала стремительно слабеть. Из её раны не переставая текла чёрным ручьём кровь, а наполовину отрубленная голова дёргалась из стороны в сторону.

Клинок Дарена прорезал ей на животе глубокую рану от сморщенной правой груди до самого пупка. Наружу хлынула чёрная кровь вперемешку с крупными белыми опарышами. На Дарена обрушилась волна настолько гнусной вони, что он закашлялся, споткнулся и прервал атаку, а на глаза аж слёзы навернулись!

Чума рухнула на колени. В её глазах загорелось багровое пламя, а пальцы на руках зашевелились, сплетаясь причудливым образом.

— Пхррр! — с трудом превозмогая рвотный позыв, Дарен взмахнул мечом и снёс-таки демонице башку с плеч.

Из обезглавленного тела в потолок ударил сноп красных искр. Нарисованные на полу руны налились недобрым, багровым огнём. В воздухе что-то негромко, но зловеще загудело.

На всякий случай Дарен ткнул упавшую демоницу мечом в спину и отскочил подальше. Два года назад Курганник преподал ему хороший урок, что даже мёртвого врага следует опасаться…

А вокруг гудело всё сильнее. Даже непонятно было, откуда шум идёт! Руны на полу пылали уж совсем нестерпимым светом.

«Заклятье демоницы вразнос пошло! — взвизгнул внутренний голос. — Валим отсюда!»

Дарен подобрал кинжал и ринулся прочь со склада. Как ни странно, на улице оказалось светло, чёрная метель стихла. Воспитанник ведьмы понёсся мощными скачками, стараясь убраться подальше от гибельного места.

Позади него что-то страшно захрустело. В спину ударила волна горячего воздуха, и тело скрутила боль, а потом пришла темнота.

Он снова парил над чёрными песками, там, где в последний раз видел Сирину. Теперь внизу не было ни войска мертвяков, ни воительницы, ни неведомого колдуна. Лишь редкие скалы пронзали серое небо.

— Сирина! — крикнул Дарен. — СИРИНА!

Никто не ответил. Он задергался, забился, словно выброшенная на берег рыба и на этот раз его усилия увенчались успехом! Дарен разорвал сковывающую его незримую паутину и рухнул на песок.

Перекувыркнувшись в воздухе, он приземлился на ноги и только тут понял, что стоит абсолютно голый. Воспитанник ведьмы попробовал перекинуться в демоническое обличье, да только ничего не вышло! Тело ему не подчинялось, как будто не своё!

«Мда…хреновый какой-то сон, — посетовал внутренний голос»

Дарен рассерженно зашипел. Хвала лесным богам, тут не холодно! И не жарко. Да вообще никак, даже ветерка малейшего нет, что довольно странно, ведь море буквально в двухстах шагах от него на берег накатывает! Дарен принюхался и не почуял ровным счётом ничего.

Он огляделся. Море, чёрные скалы, песок, да серое небо. Неуютное местечко. Дарен передёрнулся и через мгновение он ощутил на себе ВЗГЛЯД.

Тяжёлый, полный просто невообразимой мощи. Куда уж там барону! На плечи навалился тяжкий груз, стали подгибаться ноги. Ещё немного и он упадёт на колени…

— НЕТ! — прорычал Дарен. — Не перед кем не встану на колени!

Его ноги погрузились в чёрный песок по щиколотки. Стиснув зубы, он сделал шаг вперёд и как же это оказалось невыносимо сложно! Такое ощущение, что ему на закорки Илья-богатырь сел вместе с мечом-кладенцом и семипудовым камнем.

Дарен с трудом разогнулся, чувствуя, как затрещали позвонки и сделал ещё один шаг. Потом ещё.

Тяжесть ушла неожиданно. Дарен зашатался, взмахнул руками, но в последний момент удержался. Шумно выдохнул и заорал:

— Кто ты⁈ Хватит прятаться! Выходи на бой!

Словно в ответ на его слова с моря начали наползать клочья тумана. За считанные мгновения они подобрались к Дарену и накрыли его с головой. В белёсом мареве откуда-то справа до него донёсся хриплый смех.

Дарен ринулся на звук и…открыл глаза.

— Кхе-кхех-пххр! — закашлялся он и утёр рот ладонью. Она вся оказалась в известковой пыли.

Дарен дёрнулся, и правую ногу чуть пониже колена пронзила вспышка лютой боли. Как оказалось, он лежал на спине на груде каменных обломков, а нога попала в стык между двумя здоровенными плитами! И как только в такую узкую щель уместилась? И почему он в человеческом облике тут лежит?

Дарен похолодел. Раздавило ногу! Он ещё раз дёрнулся, но боль была такая, что он обмочился.

— Лесные боги…– прохрипел воспитанник ведьмы. — За что⁈

Безразличное солнце, недавно поднявшееся за горизонтом, осветило его вымазанное в пыли лицо. Слёзы, пролившиеся из глаз, оставили на щеках грязные следы.

«Соберись! — прикрикнул внутренний голос. — Не смей подыхать тут! А как же Сирина?»

Дарен глубоко вздохнул. Нога отозвалась новой вспышкой боли.

— Ничего, — прохрипел он, глядя на очистившееся от туч голубое небо. — Ничего…

Неподалёку под подошвами чужих сапог хрустнула каменная крошка. Дарен скосил глаза.

«Лесные боги! Это что ещё за тело?»

Из развалин, сильно хромая, вышел человек, одетый в грязный, изодранный балахон. Он тяжело опирался на посох из чёрного дерева. А его лицо! Правая половина словно рубанком стёсана! Зато левый глаз горит мрачным, багровым огнём…

— Тыы! — прохрипел калека и заковылял к Дарену. — Ты убил её!

— Понятия не имею, о чём ты? Я тут случайно мимо проходил, а сейчас вот лежу, отдыхаю! — с обречённой весёлостью проговорил Дарен.

Калека подошёл к нему вплотную и поднял опасно блеснувший заточенным концом посох.

— Ых! — вскрикнул Дарен и из последних сил лягнул несостоявшегося убийцу здоровой ногой в голень.

Не зря ведь Илья учил его не только двуручником биться, но и как следует пинаться! Удар вышел на славу, треснула кость и калека повалился навзничь.

Дарен поморщился, услышав, как незадачливый убийца хряснулся затылком о камень. Вряд ли после такого удара он встанет…

«Хых, видать это колдун-призыватель был! Обиделся за свою демоницу, вот же, остолоп!»

Зашипев от боли, Дарен приподнялся, опершись ладонями о камень, и задумчиво поглядел на стиснутую меж двух плит ногу. Точнее, на полноги, поскольку то, что ниже колена, было скрыто. Да там хоть что-нибудь осталось⁈

«Не боись, если осталось, то всё будет хорошо! — попытался подбодрить его внутренний голос.»

«А если не осталось⁈»

«Нууу….ээээ….»

Дарен выругался. Сидя на голой заднице и чувствуя, как в неё впиваются острые камешки, он мрачно задумался. Можно, конечно, сменить облик на демонический, ну, а если при этом ногу вообще оторвёт? Кто его знает, вдруг она там на одной жилочке держится⁈

«Ну, если ты до сих пор не истёк кровью, то значит не на одной! — резонно заметил внутренний голос.»

Только сейчас до Дарена дошло, что солнце стоит невысоко. А ведь они расстались с бароном позже полудня! Это что же такое выходит, он так долго среди чёрного снега блуждал? Или раненый лежит тут уже очень давно?

Словно подслушав его мысли, на торчавшую из земли балку опустилась гигантская летучая мышь. Покосившись кроваво-красным глазом на труп колдуна, барон принял человеческий облик и в один прыжок очутился возле Дарена.

— Ты спас наш город, — барон ухватился руками за края каменных плит, сковавших ногу Дарена. — Мы в долгу перед тобой.

Дю Валлон напрягся. Под его сильными пальцами начал крошиться камень, а плиты стали медленно расходиться. Дарена пронзила новая вспышка боли и тут он, наконец, увидел свою ногу! В двух местах, прорвав кожу, торчали розовые обломки кости.

— Не отнимайте ногу…– еле слышно прошептал он. — Заживёт…

Дарен потерял сознание. Барон выругался на родном языке и поднял его на руки.

Воспитанник ведьмы стоял в самой гуще тумана. На его обнажённой коже выступили капельки пота, а рыжие волосы взлохматил налетевший невесть откуда порыв ветра.

— Выходи! — что есть силы заорал он. — Выходи!

В тумане его голос прозвучал как-то глухо и совсем не грозно. Снова кто-то засмеялся, но уже ближе, чем раньше.

Дарен открыл глаза и не сразу понял, где он находится. Он лежал на чём-то твёрдом, и небо медленно проплывало над ним. Затем раздалось негромкое ржанье.

«Телега! — понял он.»

Над ним склонил голову воин в кольчуге и остроконечном шлеме.

— Очнулся! — негромко сказал он

«Что-то ты больно бледный, — подумал Дарен. — Слишком бледный для человека! Ещё один кровосос? А барон где?»

— Стены! — заорал кто-то. — Они ползут по стенам!

Воин молча сдёрнул лук с плеча, натянул тетиву и принялся пускать стрелы. Делал он это с такой невероятной быстротой, что Дарен окончательно уверился, перед ним не человек.

В воздухе что-то мелькнуло и лучника буквально снесло с телеги могучим ударом! В следующее мгновение над Дареном склонилась невероятно уродливая харя: заросшие белой плесенью глазные впадины, косая щель рта и длинный раздвоенный язык, покрытый гнусным жёлтым налётом.

Чудовище зашипело, но тут откуда-то сбоку ему прямо в висок прилетел немалых размеров дротик! Треснула височная кость и Дарена забрызгало мозгами, а тварь всей своей мёртвой тушей навалилась прямо на него. Это уже был перебор, и воспитанник ведьмы снова потерял сознание.

Его словно окружал кокон пульсирующей боли! То накатывал, то отступал жар. В один из таких редких моментов отступления боли, Дарен сумел открыть глаза.

Он лежал на роскошном ложе, в комнате, стены и потолок которой были обиты матовым деревом неведомой породы. Откуда-то сверху свисала цепь, на которой в специальных подставках была установлена дюжина свечей. В свете их неверного пламени Дарен разглядел, что его нога искусно оплетена полотняной тканью и заключена между двумя дощечками.

— Пиить…– прохрипел он, — пиить…

За дверью послышалась какая-то возня, и в комнату заглянула дородная женщина лет пятидесяти. Одетая в серое, бесформенное платье, она подошла к нему, пощупала лоб, затем помогла приподняться с ложа.

От внезапно нахлынувшей слабости у Дарена закружилась голова. Служанка поднесла к его губам туесок с водой. Он сделал пару глотков, закашлялся и дёрнул головой.

Придерживая его за плечи, служанка опустила его на ложе и направилась к выходу из комнаты.

— Подожди…– окликнул её Дарен. — Я…

Договорить он не успел. Заснул.

В следующий раз Дарен очнулся, когда из оконного проёма на каменный пол уже падал лунный свет. Свечи на цепи прогорели. Бок и спина почти не болели, а вот нога…

Дарен скривился. Как же его угораздило так? Вот беда!

Он пошарил рукой и обнаружил возле ложа глиняный кувшин. Жадно припал к нему губами и не отрывался, пока не выпил всё до дна.

Слабость и головокружение отступили. Им на место пришло желание что-нибудь съесть. Хорошо бы мясного и тщательно прожаренного! Ну, или рыбки в крайнем случае.

Дарен сглотнул слюну и поморщился. Помимо голода его посетило ещё одно желание. Как-то сразу вдруг захотелось облегчиться. Причём срочно. Никак не перетерпеть.

Дарен выругался сквозь зубы и приподнялся на ложе. Хвала лесным богам, он был полностью обнажён и не пришлось с завязками от штанов возиться! Тем не менее, процесс отправления нужды изрядно затянулся. Да и как иначе, когда ты ногу ниже колена почти не чувствуешь⁈

Заполнив, наконец, кувшин, Дарен откинулся на подушку. Его прошиб холодный пот. Снова накатила слабость.

«Нет. Так дело не пойдёт! Нога будет месяцы заживать. Да и где я вообще?»

Дарен медленно оглядел комнату. Небольшая, где-то пять на десять шагов. Возле двери сундук и непонятная, высотой где-то с его рост, палка с тремя крюками. Дерево, которым были обиты стены и потолок, похоже, из дорогих пород.

«Хммм…уж не дворец ли господаря это?»

Дарен нахмурился, пытаясь припомнить, что с ним случилось. Вроде, он на телеге был и кровосос стрелы в кого-то метал. А потом та тварь ещё прыгнула, а вот дальше что? Дальше в памяти зиял тёмный и глубокий провал.

— Барон⁈ — негромко позвал Дарен. — Дю Валлон?

Кровосос не ответил. Зато приоткрылась дверь и в комнату заглянула заспанная служанка. Увидев его, она ойкнула и захлопнула дверь.

— Эй! — крикнул он ей вдогонку. — Постой!

Да куда там! Служанки и след простыл.

«Странные у них тут, конечно, порядки…»

Разумеется, он и не пытался её догнать. Скакать голым, на одной ноге, да по незнакомому дому было бы слишком тупо! Дарен обессиленно закрыл глаза.

«Надо облик сменить. Тогда у меня будет шанс, что нога быстро заживёт. Иначе тут до зимы куковать придётся!»

«А если хозяевам не понравится, что ты станешь выглядеть немного…по- другому? — шепнул внутренний голос. — Могут тогда и стражников позвать! Хорошо тогда, если у них оружие будет не зачарованное, а если нет⁈»

Дарен задумался, но ничего путного придумать не успел, так как в дверь кто-то робко поскрёбся.

— Никого нет дома! — хулиганисто крикнул воспитанник ведьмы, но тут же прикусил язык. Да что это на него нашло такое⁈ Не иначе, как напряжение последних дней сказывается.

В комнату вошёл мужчина лет сорока, среднего роста, с каким-то блеклым, незапоминающимся лицом. В правой руке он держал свечу. Подойдя к ложу, он бросил быстрый взгляд на Дарена, но ничего не сказал. Выглядел гость довольно усталым, словно целую седьмицу не спал!

— Кхм…здравствуйте…– осторожно сказал воспитанник ведьмы.

— Здраавствуй, — чуть затягивая слова, ответил незнакомец на известном Дарену языке.

— Кто вы? И что это за место?

— Двооорец госпооодаря, — проигнорировав его первый вопрос, ответил мужчина.

— Как я сюда попал? Кровососы меня доставили?

Услыхав про кровососов, незнакомец слегка дёрнулся. Похоже, что он не очень привечал Ночной Народ.

— Расскажи про демооона. Всё, что поомнишь.

— Да как ты смеешь мне указывать! — гневно вскричал Дарен. — Я князь Заруб-града.

— Мы знаем, ктоо ты. И откуда, — скучным голосом проговорил незнакомец. — Господарь обязательнооо встретится с тобой пооозже. Сначала ты расскажешь мне о демоооне.

— Не демон, а демоница! — буркнул Дарен. — Баба это. Была. Красивая…поначалу.

Незнакомец с интересом взглянул на него и поднял свечу повыше. Продолжай, мол.

Дарен вздохнул и принялся говорить. Он рассказал о чёрном снеге, убитых кровососах, страже, призывном круге и чуме. Утаил лишь то, в какое возбуждение пришёл, попав под чары демоницы. Почему то это показалось ему слишком постыдным.

Незнакомец внимательно слушал и не перебивал. В течение всего рассказа на его лице не дрогнул не один мускул. Закончив своё повествование, Дарен тяжело вздохнул и покосился на сгустившиеся в дальнем углу комнаты тени.

— Я ищу Сирину, девушку со светлыми волосами и с двумя рунными саблями за спиной. Она приходила во дворец. Я точно знаю!

— У тебя сломано реброоо и нога. Отдыхай. Пооправляйся. Госпооодарь встретится с тобой, когда сочтёт это нужным, — сказал незнакомец.

— Некогда мне! — прошипел Дарен. — Не испытывайте моего терпения!

Тело пронзила боль обращения. Лубок, наложенный на ногу, треснул и одна из деревяшек отлетела в тёмный угол, из которого тут же донеслось недовольное ворчание.

Незнакомец этого не услышал. Свеча в его руке дрогнула, и он потрясённо уставился на сменившего облик Дарена.

— Хочу мяса! Хочу крови! — прорычал воспитанник ведьмы и оскалился.

— Я дооолоожу госпоодарюю, — протянул незнакомец и юркнул за дверь.

Прождав с десяток ударов сердца, Дарен обернулся в будто бы пустой угол и сказал: «Я знаю, что ты там. Выходи.»

Глава 10 Беседа с господарем

Из мрака в комнату шагнул дю Валлон. На этот раз кровосос был одет в элегантный бордовый колет и сапоги из зелёной чешуйчатой кожи.

— Эк ты его! — барон удовлетворённо ухмыльнулся.

— Кто это вообще такой? И почему ты прятался? — поинтересовался Дарен и пошевелил раненой ногой. Она почти не болела.

— Борх. Глава тайной стражи. Очень склочный и неприятный человек. У нас с ним разные взгляды на ммм…– кровосос на мгновение задумался, — на некоторые вопросы.

— Понятно, — Дарен раздражённо взмахнул рукой. — Сколько я уже здесь?

— Два дня.

— А оружие моё где? — только сейчас до Дарена дошло, что на нём лишь пояс барона остался! Да и то, наверное, потому, что его снять не сумели…

— У господаря, — кровосос развёл руками. — Очень уж он заинтересовался. Особенно мечом твоим.

— Этот меч принадлежал моей матери. Потом, когда её убили, он достался Сирине, наставнице. Ну, а когда она за море отправилась, то мне его хранить велела, — медленно сказал Дарен. — И горе тому, кто захочет его отобрать у меня!

На мгновение глаза воспитанника ведьмы вспыхнули зелёным огнём. Скрипнула дверь, барон растворился во мраке, а в комнату заглянула уже знакомая ранее служанка.

В правой руке она держала зажжённую свечу, а в левой глубокую глиняную миску с каким-то варевом. Увидев Дарена в новом, нечеловеческом обличье, она побледнела.

Свеча в её руки задрожала, отбрасывая на потолок мятущиеся, неверные тени. По лицу женщины градом катился пот, но надо отдать ей должное, она подошла к ложу и поставила на табурет миску с отваром.

Дарен не успел и глазом моргнуть, как служанка исчезла. Принюхавшись, он уловил исходящие от миски запахи лука, варёного мяса и какой-то пряной травы.

В два глотка он выхлебал содержимое, после чего в животе начало разливаться приятное тепло. Хорошо то как! Но мало…

— Погоди-ка, а как я, вообще, сюда попал? Ведь мертвяки повсюду! — спросил он у вновь появившегося из тьмы барона.

— Уже нет. Когда ты отправил призванную обратно в тёмные глубины, то в тот же миг мертвецы пали и больше не поднялись. Теперь дворец окружён тысячами гниющих трупов. Их вывозят день и ночь. Под усиленной охраной разумеется!

Дарена начало клонить в сон. Всё-таки он ещё не пришёл в себя окончательно и нуждался в хорошем и длительном отдыхе. Тем не менее, он героически попытался продолжить беседу.

— Зачем…трупы…охранять? — сонным голосом спросил Дарен.

— Мертвецы пали, но Изменённые, те, в кого они перерождались, остались. Это они накинулись на нас по дороге во дворец господаря!

— Хочу…его увидеть…госп…– договорить Дарен не смог. Заснул.

Дю Валлон задумчиво на него посмотрел, покачал головой и метнулся к оконному проёму. Спустя пару мгновений, гигантская летучая мышь, почти не заметная на фоне ночного неба, полетела от дворца прочь.

Следующие четыре дня Дарен только и делал, что спал да ел. Больше, конечно, спал, но каждый раз, когда просыпался, то находил возле ложа либо блюдо с горой посыпанного лучком варёного мяса, либо миску с душистой похлёбкой.

Кости на ноге срослись. Шрамы, правда, остались, но через седьмицу-другую исчезнут и они.

На исходе четвёртого дня, услышав возню за дверью, он уселся на ложе, прикрыв волчьей шкурой срамное место и стал ждать. Стоило лишь служанке появиться на пороге, как он прорычал:

«Борх! Позови его!»

Служанка испуганно что-то пробормотала на своём языке.

— Борх! — ещё громче произнёс Дарен и сжал кулаки.

Женщина пискнула и скрылась за дверью. Воспитанник ведьмы фыркнул и принялся ждать.

Он просидел так довольно долго. Когда пришёл Борх, в комнате уже окончательно стемнело, а на небосводе зажглись первые звёзды.

На этот раз глава тайной стражи явился не один. Его сопровождал воин-страж в кольчуге и остроконечном шлеме, нёсший в одной руке свёрток с одеждой и пару сапог в другой.

Дарен заметил, как у стражника расширились зрачки, когда тот переступил через порог комнаты. Приблизившись к ложу, воин положил на него одежду и поставил сапоги на пол, после чего выразительно посмотрел на Борга.

Тот сделал едва заметное движение рукой, и воин вышел из комнаты.

— Похооже, тебе полегчалоо? — растягивая букву «о», проговорил глава тайной стражи.

— Да. Могу я увидеть господаря?

Борх уставился на него с таким видом, будто Дарен произнёс донельзя скабрезную шутку. Интересно, а он хорошо видит в темноте? Дарену, в его нынешнем обличье, мрак в комнате нисколько не мешал, а вот каково главе стражи приходится?

Молчание затянулось. Наконец, когда Дарен уже собрался сказать что-нибудь бодрящее, Борх произнёс: «Не в такоом, виде. Оденься!»

«– А ведь эта одёжка на меня сейчас не налезет! — подумал Дарен. — Придётся облик сменить. Забавно…»

Не обращая внимания на Борха, он прикрыл глаза. Тело пронзили сотни раскалённых игл, особенно сильно боль ощущалась на месте перелома. Дарен выругался. Похоже, он не до конца излечился!

Одевшись и обувшись, он встал с кровати. Нога отозвалась слабой ноющей болью.

— Я готов, — сквозь зубы произнёс Дарен и утёр рукавом набежавший на лоб пот.

— Следуй за мнооой.

Глава тайной стражи повёл его по каким-то едва озарённым светом редких факелов коридорам, которые изгибались так причудливо, что непривычный человек окончательно потерял бы здесь направление! Дважды они спускались в какие-то подземелья и проходили мимо обитых железом дверей. Что это, вообще, такое было? Тюрьма? Хранилище? Дарен так и не понял.

Ему, выросшему в дивьих пещерах, было легко запомнить дорогу, так что в случае чего он мог без труда вернуться обратно. Но вот с какой целью его вели таким кружным путём? Нарочно дорогу запутывали? А смысл?

Наконец они добрались до высокой дубовой двери, охраняемой двумя воинами. Отворив её, глава тайной стражи посторонился, пропуская Дарена вперёд себя.

— Жди здесь, — коротко сказал Борх, едва он переступил порог.

Дверь за спиной Дарена захлопнулась. Глава тайной стражи остался в коридоре снаружи, вместе с воинами.

Хмыкнув, Дарен огляделся. Длинный стол с десятком горящих свечей, две дубовые лавки, ещё одна дверь в углу комнаты и небольшие зарешёченные оконца в одной из стен.

Дарен вздохнул и тяжело опустился на лавку, вытянув раненую ногу. Прогулка по коридору отняла изрядное количество сил, он аж расстроился! Видно ранения оказались гораздо более серьёзными, чем он раньше думал.

Дарен передёрнул плечами, пытаясь избавиться от чужого внимания, да только без толку! Из тёмных, зарешёченных окошек он чувствовал взгляды, по меньшей мере, трёх человек. Внимательных и сосредоточенных. Может, лучники?

«– Навряд ли, — подумав, решил он. — Скорее всего, арбалетчики.»

Дверь в углу скрипнула и отворилась. На пороге стоял человек. Среднего роста, ещё не старый, но уже с тронутыми сединой волосами, он решительно шагнул внутрь и уселся напротив.

Дарен с интересом посмотрел на него. Волевое лицо человека, привыкшего командовать. Цепкий взгляд серых глаз. Да уж, это точно, не слуга какой-нибудь!

— Я Конаг, господарь Ромуса, — низким голосом произнёс он. — Рад видеть тебя в своём городе!

— Приветствую тебя, господарь Конаг, — Дарен слегка наклонил голову.

— Расскажи всё, что ты видел! — потребовал господарь. — С самого прибытия в город.

«Вот, значит, как! И даже спасибо за избавление от чумы мне не скажет⁈»

Дарен с едва заметным неудовольствием покосился на господаря и принялся рассказывать. Говорил он долго и поведал почти всё без утайки. Конаг его внимательно слушал и перебил лишь один раз, когда поинтересовался судьбой кувшина с настойкой из лепестков аленького цветочка. Дарен в ответ лишь руками развёл. Сомнительно, чтобы в Доме Любви хоть что-то уцелело после пожара.

Закончив свой рассказ, Дарен вопросительно посмотрел на господаря. Ну, а тот барабанил пальцами по столешнице и задумчиво молчал. Прождав с десяток ударов сердца, воспитанник ведьмы прокашлялся.

— Спрашивай, — усталым голосом сказал господарь.

— Девушка. Лет двадцати, светлые волосы, рунные сабли и чёрный доспех. Она приходила во дворец. Искала человека по имени Сарт ибн Сет. Где она теперь?

— Покинула город. Мы не знаем, куда она отправилась дальше.

— А можете узнать? — Дарен прищурился.

— Нет, — господарь покачал головой. — Чума унесла слишком многих…люди до сих пор умирают. Но уже не поднимаются живыми мертвецами… А из-за тебя весь центр города разрушен! Вместо домов груды обломков теперь лежат!

— Из-за меня⁈ — Дарен аж вздрогнул от подобного обвинения. — Я отправил демоницу обратно в Тёмные Глубины! Я остановил мертвяков!

Его пальцы рефлекторно сжались и ногти впились в столешницу. Страшным усилием воли Дарен обуздал порыв гнева и почти спокойно сказал:

— Сарт ибн Сет. Что это за человек и где я его могу найти?

— Вор…мерзкий вор, — с отвращением, будто откусив кусок гнилой редьки, проговорил господарь и…замолчал.

' — Да чтоб тебя разорвало! — мысленно пожелал ему Дарен. — Неужели так сложно мне всё рассказать⁈ '

— Господарь, на этого человека мне указала богиня, — медленно проговорил он. — Я должен его найти. И убить. Иначе…будет плохо. Очень плохо.

Конаг хмуро посмотрел на него и сказал:

«Он украл древний свиток с заклятием на мёртвом языке.»

— У кого украл? — быстро спросил Дарен.

— У последнего из знатного, но давно обнищавшего рода.

— А что за заклятие было? Призыв? Что говорит бывший хозяин?

— Хозяина не пощадила чума…раньше он говорил, что не знает, какое там заклятье, но слова, написанные на свитке, читать нельзя!

«Так. Уж не призыв ли чумы там описан был? Хм, а кто тогда её призвал? — быстро подумал Дарен.»

— А призыватель…тот, кто напал на меня в руинах. Кто он?

— Нездешний, — коротко ответил господарь. — Его никто не знает.

«М-да. Содержательный разговор получается…– тоскливо подумал Дарен. — И что теперь⁈»

В голову вдруг пришла неожиданная мысль, и он осторожно сказал:

— Остров под серым небом. Не очень большой. Сплошной чёрный песок и чёрные скалы. Знает ли кто-либо из твоих советников о таком месте, господарь?

В глазах Конага что-то мелькнуло, но его лицо сразу же стало непроницаемым. Дарен даже до конца не понял, может, это просто тень от свечи так легла?

Господарь поджал губы, но затем всё-таки ответил:

— Возможно, знают. Я расспрошу их.

Дарен открыл было рот, чтобы задать следующий вопрос, но господарь поднял ладонь.

— На сегодня всё. Отдыхай. Оружие тебе вернут. Потом.

Конаг поднялся с лавки и, не прощаясь, вышел из комнаты.

«– Странные у них тут порядки. Очень странные.»

Пока они беседовали, боль в ноге немного поутихла, но стоило Дарену лишь встать с лавки, как она вернулась с новой силой. Прошипев проклятье, он поковылял к двери, которая распахнулась ему навстречу.

Переступив порог, Дарен бросил сердитый взгляд на Борха.

— Идём, — сказал глава тайной стражи и отвел глаза.

«– Не так я себе представлял этот разговор, — думал Дарен, идя по коридору вслед за Борхом. — Совсем не так. Хрен с ней, с благодарностью, хотя, конечно, могли бы спасибо сказать, но про Сирину теперь как я узнаю? У кого⁈»

Они добрались до его комнаты. Борх остановился у порога и самолично открыл Дарену дверь.

— Мне нужно больше еды. Чтобы силы восстановить, — устало произнёс Дарен. — Намного больше.

Глава тайной стражи понимающе кивнул. Дарен прошёл мимо него к себе в комнату и уселся на ложе. Дождавшись, пока Борх закроет дверь, он закатил штанину и принялся ощупывать раненую ногу.

«Кости целы. Припухлость. Тупая боль. Вот же ж гадство!»

Дарен прикрыл глаза и сменил облик. В момент превращения ногу разодрала такая вспышка боли, что он зарычал и упал на спину.

«…ть! Похоже, мне ещё седьмицу тут куковать придётся!»

Боль постепенно уходила, а в голову возвращалась ясность мысли.

«Надо спросить у дю Валлона про тот остров. Кровососы живут многие сотни лет, наверняка, кто-то из его племени что-то знает!»

Носа Дарена коснулся слабый запах гари, долетевший со стороны окна. Ещё воспитанник ведьмы учуял дух старой гнили.

«А это ещё что за хрень?»

На какое-то мгновение у Дарена возникло желание встать и подойти к окну, но потом он понял.

«Мертвяки! Это их тела жгут!»

Скрипнула дверь. В комнату вошли два дюжих воина, которые притащили с собой ведёрный котёл дымящегося мясного варева. Они молча поставили его возле ложа и вышли.

Дарен принюхался. Пахло отлично! Только вот есть чем, руками?

Он поднялся с ложа. Конечно, можно котёл и в ладони взять, но это же неудобно!

Снова отворилась дверь. На этот раз явилась служанка. В руках она держала гладкую деревяшку, на которой лежал хлебный каравай и большая ложка. Женщина посмотрела на Дарена почти без страха и поставила деревяшку на табуретку.

— Спасибо, — буркнул воспитанник ведьмы и принялся за еду.

Котел опустел за считанные мгновения. Частая смена облика отнимала изрядное количество сил, которые потом приходилось возмещать. Иначе можно и в обморок свалиться!

Увлёкшись едой, Дарен и не заметил, как служанка вышла. Набив живот, он откинулся на ложе. Нога больше не болела, зато стало в сон клонить!

«Подожду немного…лишь бы оружие вернули, а потом…»

Дарен заснул. На этот раз никакие видения его не посещали.

Когда он открыл глаза, за окном снова стояла ночь. В комнате царил мрак, слуги то ли свечи берегли, то ли считали, что он и без них обойдётся.

Дарен уставился в потолок.

«Как там Василиса без меня? Скучает или…нет? — подумал он. — Нехорошо, конечно, мы расстались. Плохо всё вышло. М-да…А Сирина? Жива ли ещё?»

Дальше ему отчего-то вспомнилась Чума и то желание, которое она у него вызвала. Дарен скривился и пробормотал проклятье.

Он встал с ложа и подошёл к окну. Долго всматривался в сторону города, там почти не было огней, но зато вдалеке, на крыше одного из домов, он разглядел какую-то тварь, похожую на гигантскую ящерицу.

Словно почуяв его взгляд, она принялась шустро перебирать лапами и спустя пару мгновений исчезла из виду.

«Похоже, что Изменённых ещё немало в Ромусе осталось. Ещё будет, чем заняться страже господаря! — с некоторым злорадством подумал он.»

Дарен отошёл от окна и уселся обратно на ложе.

«Всё, что у меня было, утонуло вместе с кораблём. А для дальнейшего путешествия мне понадобятся деньги. И немало. Вот только где их взять? У господаря просить? Хм… »

В который уже раз Дарен подумал, что с момента его прибытия в Ромус всё пошло наперекосяк. И кто в этом виноват?

«Кстати, что-то Морана не защитила тебя, когда ты с Чумой бился, — съехидничал внутренний голос. — Вообще никак! Если бы не кинжал костяной, то неизвестно чтобы ещё вышло…»

Дарен поморщился и прикоснулся к печати богини. Как всегда, метка была холодной и гладкой на ощупь. Словно мрамора кусок!

«Кстати, о вещих снах. Кто мне вообще эти видения посылает? Ярха когда-то говорила, что через сны нам вещают боги. Тогда кто решил поговорить со мной? И с какой целью? Загадка…»

Дарен хмыкнул и бросил взгляд в сторону окна. Ему показалось, что там что-то промелькнуло.

«А Сирина считала, что источник любых снов находится в нас самих. И кто был прав, Ярха или Сирина?»

Дарен снова посмотрел в направлении окна и приветственно взмахнул рукой. Из тёмного проёма в комнату шагнул барон. Кровосос был одет в тот же дублет, но сапоги теперь были с отчётливым розовым оттенком. И что это, интересно, за кожа такая? Смотрелось, честно говоря, довольно странно.

Они обменялись вежливыми приветствиями, после чего Дарен, не стесняясь в выражениях, поделился с кровососом своим мнением о господаре. Дю Валлон выслушал всю его гневную тираду не моргнув глазом, после чего повёл ответную речь.

Глава 11 Родич

— Господарь наш, Конаг человек осторожный, — негромко произнёс кровосос. — А ты прогнал демоницу и показал свою силу. Вот он и не знает теперь, что с тобой делать!

— Не надо со мной ничего делать! — прошипел Дарен. — Пусть скажет, где Сирина или вор этот, Сарт ибн Сет, и я уйду себе восвояси!

— Всё не так просто…– кровосос покачал головой. — Чума забрала слишком многих. Власть господаря уже не так крепка, как прежде.

— А я то здесь при чём⁈ Или я виноват в чём-то?

— Не виноват, конечно, но…– кровосос почти как человек вздохнул. — Просто господарь никак не может понять, ЧТО ты такое. Да и советники его…всякое разное ему советуют….

— Что советуют? — напрягся Дарен.

— Обычно люди боятся того, чего не понимают, — туманно ответил кровосос и отвёл глаза.

В комнате повисло неловкое молчание. Дарен смачно зевнул, щёлкнув клыками. Его снова начало клонить в сон.

— Бьён, — внезапно сказал дю Валлон. — Тот остров назывался Бьён.

Дарен встрепенулся. Сонливость как рукой сняло!

— Я знаю, о чём ты спрашивал господаря, — тонко улыбнулся барон. — Даже у стен здесь есть уши.

— Что это за место⁈ Где оно⁈ — вскричал Дарен и осёкся. Вдруг его сейчас стражники в коридоре услышат?

— Можешь хоть кувшином в дверь запустить, никто и не заметит. Я об этом позаботился, — чутко уловив его беспокойство, ответил барон. — Это простой морок, но их зачарованные мечи от него не помогут.

Дарен шумно выдохнул и взмолился:

— Умоляю, поведай мне всё об этом месте!

— Очень давно на том острове, как и на полусотне других, жил один древний народ. Они молились старым богам и творили странные ритуалы…пока однажды не задрожала земля, а нахлынувшая исполинская волна не разбила вдребезги почти все их острова. Потом посерело небо, почернела земля и начали умирать деревья.

— Где это место? ГДЕ⁈

— Я не ведаю.

Дарена словно обухом по лбу ударило!

— Но…а как же тогда…? — промямлил он. — Что же теперь⁈

— Я не знаю, где это, — повторил барон, — но знаком с тем, кто знает. Он хочет переговорить с тобой. Идём.

Кровосос подошёл к двери, положил ладони на поверхность и на мгновение прикрыл глаза. Дарену показалось, что от его пальцев во все стороны хлынула полупрозрачная волна, но затем он моргнул и наваждение исчезло.

— Не отходи от меня дальше, чем на два шага, — обернулся к нему кровосос, — и не останавливайся!

Дарен было подумал, что неплохо бы, наверное, перекинуться обратно в человеческий облик, но затем отказался от этой идеи. Кто его знает, как поведёт его раненая нога. А вдруг бежать придётся?

— Я готов, — он поднялся с ложа.

Кровосос толкнул дверь, и она без малейшего скрипа распахнулась. В коридоре, прислонившись к стене, стояли два осоловевших стражника. Глаза у них были открыты, но чувствовалось, что сами стражи сейчас находятся где-то очень далеко. У одного изо рта свисала ниточка слюны, другой же чему-то радостно лыбился.

«Силён кровосос! — с некоторой завистью подумал Дарен. — Так воинам голову заморочить!»

Дю Валлон повёл его по слабоосвещённому коридору. Они дважды свернули, а затем нос к носу столкнулись со стражником, который их в упор не увидел!

Через пару десятков ударов сердца барон остановился возле ничем не примечательной стены и надавил на парочку серых камней. С тяжёлым скрежетом часть её отошла вбок, после чего кровосос смело шагнул в образовавшийся проём. Дарен последовал за ним.

Они оказались в небольшой комнате, в углу которой был пробит проход со снисходящими вниз ступенями. Барон снова коснулся стены, опять что-то заскрежетало, и через пару мгновений они очутились в непроницаемой для человеческого взора темноте. Теперь выход в коридор был закрыт.

Впрочем, в демоническом обличье Дарен всё видел отлично, да и кровосос не страдал от отсутствия света.

— Мы уже близко, — тихо сказал барон.

Он подошёл к проходу и принялся спускаться. Дарен шёл следом, не отставая ни на шаг, и спустя дюжину ступеней лестница вывела их в комнату очень похожую на ту, в которой он недавно с господарем беседовал! Разве что окошек в ней не было, да на столе только одна свеча стояла.

За столом сидел…дивий⁈

— Лесные боги…– поражённо прошептал воспитанник ведьмы.

Ошибки не было. Тёмная кожа, серые губы, чёрные с лёгкой прозеленью волосы, да глаза карие! И старая, очень старая тоска, скрытая где-то в их глубине.

— Втар! — обратился к дивью барон. — E ' di lui che ti ho parlato.

Дивий ничего не ответил. Во все глаза он уставился на правое плечо Дарена, туда, где рядом с меткой Мораны находился пустой верхнеострый треугольник. То был знак огня, полученный Дареном много лет назад, когда он в дивьих пещерах обрёл своё имя.

— Добродий…– тихо сказал воспитанник ведьмы на дивьем языке и сменил облик на человеческий.

Боль снова пронзила ногу, но уже не так сильно, как раньше.

— Откуда у тебя ЗНАК? — деревянным голосом спросил дивий.

— Я вырос в дивьих пещерах. Там я получил имя.

У дивья задрожали руки. Он сцепил пальцы и, не сводя с Дарена пытливого взора, произнёс: «Мой народ…они нашли новый дом? Доплыли?»

Дарен вздохнул. Неужели дивий ничего не знал о своих? Как такое возможно?

Воспитанник ведьмы уселся на лавку, поморщившись от прикосновения гладкого и холодного дерева к голой заднице и принялся рассказывать. Он поведал Втару о том, как три сотни воинов и шаманов, да семь дюжин дивок с малыми детьми высадились на Прибрежье, рассказал о войне с Лесом и междоусобице. Про себя тоже не стал ничего скрывать.

Втар слушал с жадным вниманием, но вопросов не задавал. Ни одного. Когда Дарен, наконец, договорил и умолк, то дю Валлон вежливо кашлянул.

— Ничего не понял, — сказал кровосос, — но очень интересно.

Только тут Дарен осознал, что весь разговор он вёл на дивьем языке. Естественно, что барон не понял ни слова!

Втар что-то быстро сказал кровососу, тот бросил взгляд на Дарена и кивнул головой.

— Так уж вышло, что наши шаманы призвали древнюю и опасную силу, — медленно сказал дивий. — Погибли тысячи, прежде чем мы смогли изгнать зло обратно, но наши острова было уже не спасти! Пришлось искать новый дом, но я не смог плыть вместе со всеми!

Дивий зарычал и порывисто махнул рукой. В его глазах зажглись и тут же погасли красные огоньки.

«Дивий-кровосос? — подумал Дарен, уловив блеск клыков. — Вот этоповорот!»

— Я не мог плыть со всеми…– снова повторил Втар, — и ничего не знал об их судьбе, но теперь…

Дивий замолчал и посмотрел на барона. Пару мгновений между ними длился безмолвный диалог, затем Втар обратил свой взор на Дарена.

— Теперь всё изменилось, — дивий сжал пальцы в кулак. — Что ты видел в своих видениях?

Дарен тяжёло вздохнул и принялся описывать остров, песок и чёрные скалы. Дивий слушал внимательно и всё больше хмурился. Стоило лишь Дарену закончить, как Втар сказал:

— Бьён. Это остров Бьён. Только там такой песок и такие скалы!

— Я должен туда попасть!

Втар снова обратился к барону на непонятном Дарену языке. Кровосос обменялся с дивьем парой фраз, после чего Втар посмотрел на Дарена.

— Многие сотни лет назад там случилась великая битва. Бьён погрузился в морскую пучину, теперь на его месте плещется Мёртвое море и никто из мореплавателей не решается его пересечь!

Дарен поморщился, чувствуя, как начинает болеть нога. Приятно, конечно, вдали от Леса встретить дивья, пусть и кровососа, от которого отказались собственные родичи, но сколько можно вести бестолковые разговоры?

— Я видел то, что видел, — коротко сказал он. — Остров стоит себе целёхонек, а на нём томится в плену моя наставница! И я доберусь до него, чего бы мне это ни стоило!

Дивий ему не ответил, а лишь покачал головой и снова что-то сказал барону. Тот в свою очередь посмотрел на Дарена.

— Господарь не даст тебе корабль ни при каких условиях. Их у него не так много осталось. Да и к тому же из порта никого не выпускают. И не впускают. Чума ведь ещё не закончилась!

— Хмм…а если денег стражникам дать?

— А у тебя есть золото? Ну, или хотя бы серебро? — вкрадчиво спросил барон.

— Да что это с вами! — заорал Дарен и грохнул кулаком по столу с такой силой, что на поверхности от места удара поползли трещины. — Опомнитесь! Из глубин морских всплыл остров, на котором творится какая-то хрень, а вы считаете, что так и должно быть? Серьёзно⁈ Или в словах моих сомневаетесь?

— Успокойся, — велел барон. — Мы подумаем, как помочь тебе.

— Было бы неплохо, — буркнул Дарен.

— Нам пора уходить, — кровосос бросил быстрый взгляд на лестницу. — Твоё отсутствие могут обнаружить.

— Ещё свидимся…– тихо сказал дивий.

Дарен посмотрел на Втара, открыл было рот, но осёкся и ничего не сказал. Да что тут скажешь? Лишь головой кивнул.

Обратно они возвращались тем же путём. Барон глубоко задумался, и Дарен не стал задавать никаких вопросов. Проводив его до дверей, кровосос попрощался и буквально растаял в воздухе.

Дарен посмотрел на осоловевших стражников, хмыкнул и зашёл в комнату.

* * *

Следующие три дня он только и делал, что ел да спал. Кровосос больше не появлялся, да и господарь никаких сигналов не подавал, что наводило на довольно мрачные мысли.

«Сбежать отсюда можно, не вопрос, да только куда я потом без денег и своего оружия денусь? В бою, конечно, можно взять и чужой меч, но толку от него будет…не особо, — думал Дарен уставившись в потолок».

Сегодня, в первый раз за минувшую пару дней, он принял человеческий облик. Нога совсем не болела, значит, пора было отправляться в путь.

«Ну да, беги вприпрыжку, только смотри портки не потеряй! — ехидно сказал внутренний голос. — Что-то не торопится господарь тебя к себе на беседу звать. Да и барон куда-то запропастился…»

Дарен поморщился, но возразить было нечего. Он дотронулся до метки Мораны. Холодная, как и всегда.

— Богиня зимы! К тебе взываю я! — горячо зашептал он. — Молю, укажи мне путь, ибо я не знаю, что делать…

Морана не ответила, что, в, общем-то, было вполне ожидаемо, зато скрипнула дверь, и в комнату вошёл Борх. Зачем-то глава тайной стражи держал левую руку за спиной.

— Госпоодарь велел осведоомиться о твоём самооочувствии, — не здороваясь сказал он.

— Всё хорошооо, — Дарен не удержался и передразнил главу стражи. — Я здорооов и гооотов отправиться на поооиски моооей наставницы.

В блеклых, словно у снулой рыбы, глазах Борха не мелькнуло ни малейшего неудовольствия. Он то ли не понял, что над ним издеваются, то ли наоборот был слишком умён, чтобы это заметить.

— В знак своегоо высоочайшего доверия госпооодарь возвращает тебе кинжал, — с этими словами Борх достал из-за спины ножны и ловко бросил их Дарену.

Воспитанник ведьмы ухватил их правой рукой. Наконец-то!

— А меч? А остров, про который я рассказывал господарю⁈

— Госпооодарь поведает тебе своою воолю, — ответил глава тайной стражи. — Пооозже.

— Мда. Ну, спасибо, что хоть кинжал вернули, — кисло пробормотал Дарен.

— Будь здорооов, не кашляй.

— ЧТО⁈ — встрепенулся было Дарен, но Борх уже вышел из комнаты.

Дарен фыркнул. Похоже, что у главы тайной стражи таки было чувство юмора. Правда, весьма своеобразное…

Дарен вытащил кинжал из ножен и взглянул на костяное лезвие. Отличное это оружие оказалось! Признаться, поначалу он недооценил его мощь, но теперь после схватки с Чумой понял, какое сокровище ему подарила Ярха. И почему он так и не спросил, из чьей кости было сделано оружие?

— Эх… — Дарен тяжело вздохнул.

Лесная хозяйка порой была сурова и чрезмерно строга, но она ещё столькому могла его научить…

— Велес…– с ненавистью прошептал Дарен. — Почто ты сотворил такое со всеми нами?

Ответа на этот вопрос не было. Дарен сделал несколько энергичных взмахов кинжалом, затем кинул его за спину и легко поймал левой рукой.

«Не утратил ещё сноровки! — радостно подумал он.»

Воспитанник ведьмы уселся на ложе и принялся размышлять.

«Раз кинжал вернули, значит, убивать не собираются. Это уже хорошо.»

«А может и собираются? — не согласился внутренний голос. — А кинжал отдали, чтобы ты им поверил и расслабился.»

— Да нет, — сам себе сказал Дарен. — Это уж слишком тупо.

С некоторым трудом он снял с себя подаренный дю Валлоном пояс и прицепил к нему ножны, после чего положил его на табурет и улёгся спиной на ложе.

«Если барон прав и господарь не даст корабль, то это совсем тоскливо получается, — думал он, уставившись в потолок. — А как Сирина тогда до этого острова добралась? Летела, наверное…»

Дарен нахмурился. В очередной раз ему вспомнилось о полёте и о том, что никак не удаётся сделать. Хоть с башни прыгай, хоть с разбегу о стену лбом бейся, а всё равно летать не получится!

Дарен горько усмехнулся. Сколько раз он расспрашивал Сирину, как ей это удаётся, и она терпеливо ему объясняла, да всё без толку! Она оборачивалась в сову, а он в нечто совсем иное и все её знания относительно полёта для него были абсолютно бесполезны.

А ведь он ещё помнил то ощущение силы и восторга, когда под могучими крыльями раскинулась гладь земли, а спину гладят воздушные вихри. Что же нужно сделать, чтобы ощутить это вновь? Чтобы…полететь.

' — А вот хрен его знает! — буркнул внутренний голос. — Уже вроде всё испробовал…'

— Да уж…– пробормотал Дарен.

Дальнейшему погружению в пучину разочарования помешала вошедшая в комнату служанка.

Женщина пробурчала под нос нечто отдалённо напоминающее приветствие и принялась подметать пол. Похоже, что к Дарену она уже привыкла и нисколько его не боялась.

«А как сама Сирина узнала про тот остров? Кто ей сказал?»

Довольно долго Дарен раздумывал над этими вопросами, но так ни до чего и не додумался. Между тем служанка закончила уборку и ушла восвояси. Проводив её взглядом, Дарен вернулся к своим размышлениям.

«Да, в общем-то, это уже и не важно, как она узнала. Главное, что теперь мне известно, куда лежит мой путь. Осталось только добраться до острова.»

«Ну да, — хмыкнул внутренний голос. — Всего-то! Плёвое дело, ага.»

Дарен поморщился и встал с ложа.

«А можно ли мне из комнаты выходить? Или нет? Вроде бы прямо не запрещали…»

Он толкнул дверь и выглянул в коридор. Стоящие там стражники тут же положили ладони на рукояти мечей.

«Ух ты! Рубить, что ли, меня будут?»

Проверять своё предположение Дарен не стал. Скорчив ближайшему стражнику страшную рожу, он тихонько прикрыл дверь и вернулся обратно к себе на ложе.

Снова достал костяной кинжал и повертел его между пальцами. Скучно-то как! Окинул тоскливым взглядом комнату и, разумеется, ничего заслуживающего внимания не обнаружил.

«Маловато места тут, — решил он. — Как следует размяться не получится, хотя…»

Дарен встал, закрыл глаза и задышал так, как его когда-то учила Сирина. Спустя десяток-другой ударов сердца на него снизошёл покой и отчаяние отступило.

Открыв глаза, он сделал несколько разминочных упражнений, с радостью ощутив, как по отвыкшим от нагрузки мышцам стала разгоняться кровь. Затем пришёл черёд приседаний и отжиманий, после чего Дарен попробовал покувыркаться, но смачно впечатался лбом в стену. На этом тренировка закончилась.

«Пожалуй, на сегодня хватит, — потирая шишку, подумал он.»

Дарен подошёл к оконному проёму. Уже вечерело и во внутреннем дворике было совсем немного народу: парочка стражников, да худая женщина в глухом чёрном платье с длинными рукавами. Она бродила по двору с потерянным видом, как будто не понимала, что тут вообще происходит.

Дарен немного понаблюдал за ней, но затем ему это занятие наскучило, и он уселся на ложе.

«Подожду ещё пару дней, не больше, — решил он. — Если ни господарь, ни кровосос не помогут, то надо будет отсюда выбираться. Только вот как меч мне обратно вернуть?»

«Ну, а сейчас-то чего будешь делать, а?– ехидно спросил внутренний голос».

— В любой непонятной ситуации ложись спать! — прошептал Дарен древнюю народную мудрость и улёгся на ложе.

Глава 12 Уход

На следующий день его призвал к себе господарь. Борх провёл Дарена по уже знакомому коридору и снова остановился возле дверей.

Перешагнув порог, Дарен огляделся и убедился, что с момента его последнего визита в покоях ничего не изменилось. Всё так же горели стоящие на столе свечи и по-прежнему чувствовался поток пристального внимания со стороны зарешёченных окошек.

Хмыкнув, Дарен уселся на лавку и принялся ждать.

«И что же мне господарь скажет? Может, поблагодарит, наконец?»

«Ага, как же! — хмыкнул внутренний голос. — Держи карман шире!»

Дарен вздохнул. Что-то он чересчур остро реагирует на отсутствие какой-либо весомой благодарности со стороны господаря. Хотя… ведь изгнал он Чуму и спас город. Тогда почему господарь не хочет этого признавать?

«Вот же свинья неблагодарная! Нет, чтобы золотом тебя осыпать! — подлил маслица в огонь внутренний голос.»

«Я бы и на серебро согласился…– мысленно ответил Дарен. — Только бы меч вернули. И корабль дали!»

«Ну да! А вот что будешь делать, если…»

Скрипнула дверь и в комнату вошёл господарь. Выглядел он неважно, под глазами чернели мешки, а лоб прорезала сеть глубоких морщин.

— Здраве тебе, господарь, — поприветствовал его воспитанник ведьмы.

Конаг ничего не ответил и бухнулся на лавку, аккурат напротив Дарена.

— Город благодарит тебя. Вот твоя награда, — хмуро сказал господарь и положил на столешницу увесистый мешочек. В нём что-то отчётливо звякнуло. Серебро? Или даже золото⁈

«Ну вот и дождался-таки награды! Счастье-то какое! Доволен теперь? — снова съехидничал внутренний голос.»

— Мне доложили, что ты здоров. Это правда?

— Да, господарь. Я готов продолжить свой путь. Прошу я…

Конаг поднял ладонь и прервал его.

— Ночью тебя проводят до ворот и вернут меч. Затем можешь ступать куда хочешь.

— Кхм! — Дарен аж поперхнулся. Такого поворота событий он никак не ожидал.

— Господарь, помнишь ли ты вопрос мой? — тщательно подбирая слова, начал говорить воспитанник ведьмы. — Об острове с чёрным песком, что стоит под серым небом посередине моря-океана?

— Пустое, — Конаг поморщился. — Остров тот давно на дне морском покоится. Так записано в наших летописях.

— Но как тогда…– начал было говорить Дарен, но в последний момент осёкся. Глубинным чутьём он ощутил, что эту тему лучше не поднимать. Хрен его знает, что там было на уме у господаря, но похоже, что помощи от него ждать бесполезно. Да и корабль просить не стоит. Прав был дю Валлон!

— Спасибо за награду, — еле слышно пробормотал воспитанник ведьмы.

— Ступай себе с миром, — милостиво велел господарь и лениво махнул рукой, указывая на дверь.

Дарен молча встал и взял мешочек с наградой, после чего поклонился и вышел из комнаты. На его лице не отразилось ни одной эмоции, но внутри всё кипело.

«Вот же козёл! Да как же так можно? Помог, называется! Сволочь! — Дарен шагал вслед за Борхом и мысленно клял господаря. — А если дю Валлон не поможет, то что тогда делать?»

«Штаны снимать и бегать! — мрачно сказал внутренний голос.»

«Наверняка где-то должны быть карты. Может, удастся их достать? — лихорадочно размышлял Дарен. — Затем украду корабль и…»

«Пфуй! Как будто ты умеешь карты морские читать! И кораблём управлять ты в одиночку собрался? — разбил его грандиозные планы внутренний голос.»

— Отлично! — горько прошептал Дарен. — Просто отлично…

Борх довёл его до комнаты, где на деревянном подносе воспитанника ведьмы ждала истекающая пахучим соком жареная баранья нога. Раньше Дарен обглодал бы подобное угощение до косточки, но сейчас осилил лишь половину. Не лезло больше.

«Никого, — с горечью подумал он, уставившись в потолок. — Никого рядом не осталось! Сирина, Ярха, Васса, Илья, Василиса…»

Дарен шмыгнул носом. По правой щеке покатилась слеза.

— За что мне всё это? — в очередной раз спросил он. — Чем я вас прогневал? Почему я не могу жить с той, которую люблю?

Как обычно, никто из богов на поставленные вопросы не ответил.

Дарен утёр нос рукавом. Хватит уже сопли жевать! В конце концов, он мужчина или нет?

Кое-как успокоившись, он поёрзал на ложе, устраиваясь поудобнее и принялся вспоминать один из уроков Сирины.

Когда-то, ещё на Утёсе, она рассказывала ему, что истинный мастер меча никогда не должен впадать в гнев или ярость, которые затуманивают разум. Наилучшее состояние для боя это полное очищение ума от мыслей, когда твоими движениями управляет не разум и не холодный расчёт, а вколоченные многолетними тренировками боевые инстинкты.

Также воительница пыталась ему объяснить, что-то малопонятное о том, что для этого нужно осознать существующий мир вне рамок форм и образов, найти пустоту в себе, где не будет места горю, гневу или отчаянию. Тогда боец, осознавший это, станет непобедимым.

Сколько Дарен не пытался, но пустоту отыскать так и не получилось. Постоянно какие-то мысли мешали! И желания…Правда, Сирина в конце концов сама призналась, что ей за всю жизнь подобное удавалось лишь дважды…

Дарен шумно выдохнул. Видимо, нечего и пытаться! В конце концов он неплохой мечник, и в Заруб-граде его только Илья одолеть может. А все игры эти с сосредоточением внутренним…

— Пустое, — повторил он недавно услышанное от господаря слово, — пустое…

«Что-то меня куда-то не туда занесло! — подумал Дарен. — Нельзя так. Надо собраться.»

Он потянулся к лежащему на табурете мешочку с наградой и развязал тесьму. Золотые монеты с чеканным профилем господаря и трёхглавым орлом с другой стороны. Дарен взял одну и слегка прикусил. Не фальшивка!

Воспитанник ведьмы взвесил мешочек в руке. Похоже, что Корган отсыпал ему солидную сумму. В Заруб-граде на эти деньги можно было бы семью пару лет кормить. А здесь, интересно, какие цены?

«А не всё ли равно? — буркнул внутренний голос. — Тебя выпроваживают отсюда, или забыл уже?»

Дарен выругался сквозь зубы. С одной стороны, конечно, его щедро наградили, за ним ухаживали и хорошо кормили, так что вроде бы грех жаловаться. А вот с другой…не помогли ни хрена с поисками! Полный облом.

Дверь отворилась и в комнату вошла служанка. Она бросила быстрый взгляд на недоеденную баранью ногу, после чего посмотрела на Дарена. В ответ тот махнул рукой, уноси, мол. Женщина молча ухватила деревянный поддон и вышла.

— Тоска зелёная…– пробурчал Дарен.

От нечего делать он снова принялся пялиться в потолок. Так и пролежал до самого вечера, пока комната не окрасилась в багровые тона от заходящего солнца. Затем Дарен встал, с хрустом потянулся и подошёл к двери. Он протянул к ней руку и едва успел одёрнуть, поскольку внезапно дверь отворилась.

— Собирайся, — велел возникший на пороге Борх. — Пооора.

— Понял.

Дарен нацепил пояс с ножнами, затем навесил мешочек с золотом и бросил последний взгляд на комнату. Не слишком радостным, конечно, оказалось его пребывание в гостях у господаря, но ведь могло быть и хуже.

«А могло быть и лучше, — возразил внутренний голос.»

Дарен поморщился. Борх удивлённо на него поглядел, но ничего не спросил.

— Идём, — сказал воспитанник ведьмы. — Я готов.

На этот раз глава тайной стражи повёл его другим путём. Они долго и нудно шли по путаным коридорам и вот что странно, навстречу им ни одного человека не попалось. Специально, что ли, услали всех слуг и стражников куда подальше?

Наконец Борх остановился возле массивной железной двери, запертой на дубовый засов. Глава стражи с некоторой натугой его отодвинул и вытащил факел из вмурованного в стену крепления. Затем Борх потянул за ручку, и дверь отворилась с таким ужасающим скрипом, что у Дарена аж зубы заныли!

На него повеяло волной сырого воздуха. Факел высветил пяток ступеней, сходящих во тьму.

«Очередное подземелье. Ну надо же…»

Борх двинулся вперёд, и Дарен последовал за ним. В подземелье оказалось довольно сыро, под ногами хлюпала вода, а камень стен был мокрым от влаги.

«Что-то совсем тут уныло…– тоскливо подумал Дарен».

«Да уж. Это тебе не дивьи пещеры, — поддел его внутренний голос».

Они шли довольно долго. Поначалу Дарен считал шаги, но после третьей сотни ему это надоело. Также он отметил, что по пути им не встретилось не одного бокового прохода. Что бы это значило? Да хрен его знает!

Где-то впереди забрезжило слабое пятно света. Спустя дюжину шагов Дарен разглядел мощную решётку, перегородившую проход. За ней виднелась небольшая комната, освещённая масляным светильником.

Стоило им подойти поближе, как с другой стороны решётки появился бородатый воин с мечом и в кольчуге. Он окинул их внимательным взглядом и что-то тронул на стене. Тихо звякнув, решётка ушла в пол.

Первым в комнату шагнул Борх. Он перекинулся с воином парой непонятных фраз и обернулся к Дарену.

— На улице тихоо. Можем идти.

Как оказалось, в потолке зиял квадратный проём, а к стене была прислонена добротная лестница высотой в два человеческих роста.

— Лезь, — Борх указал на лестницу.

Хмыкнув, Дарен ухватился за перекладины. Вслед за ним полез воин, ну а глава стражи оказался последним.

Спустя десяток ударов сердца воспитанник ведьмы ступил на пол. Рядом с ним встал воин, а вот Борх слегка задержался.

Дарен злорадно ухмыльнулся, услышав, как пыхтит карабкающийся по лестнице глава тайной стражи. Разумеется, к тому моменту, когда Борх справился с подъёмом и встал рядом, воспитанник ведьмы уже сделал невинное лицо.

Оглядевшись по сторонам Дарен обнаружил, что они попали на какой-то склад. Везде стояли стеллажи с отрезами тканей, глиняными горшками, ножами, котлами и ещё хрен знает чем.

Искусно лавируя между кучами всякого хлама, воин привёл их к двери. Затем постучал условным стуком и лишь дождавшись ответа, открыл.

На улице почти стемнело. Как оказалось, склад находился на такой узкой улочке, что до противоположного дома можно было рукой дотянуться! Здесь их ожидал второй воин, вооружённый не только мечом, но и луком.

На этот раз никто не сказал ни слова. Борх лишь кивнул и лучник повёл их за собой.

Они вышли на широкую прямую улицу. В домах, стоящих по обеим её сторонам, ни огонька не светилось! Неподалеку стояла телега, запряжённая двумя каурыми лошадьми и гружёная несколькими мешками с соломой. На них помимо возницы сидел ещё один вооружённый луком воин.

Не дожидаясь приглашения, Дарен взгромоздился на телегу, следом залез Борх вместе с одним из своих воинов, ну, а другой развернулся и скрылся в переулке.

Возница тронул поводья, и лошади зацокали копытами по мостовой. Лучники наложили стрелы и принялись настороженно вглядываться в сгущающийся мрак. Дарен пока не чувствовал на себе враждебного внимания, но тоже стал поглядывать по сторонам.

Смотреть было особо не на что. По пути им пару раз встретились кучи гнусно воняющих трупов, а чуть погодя Дарен обратил внимание на виселицу, на которой болтались три тела.

— Мародёры, — уловив его взгляд, произнёс непонятное слово Борх.

Дарен нахмурился. У одного из трупов не доставало половины ноги. А вот куда же она делась?

«Понятное дело, куда! — хмыкнул внутренний голос. — Сожрал кто-то!»

«Главное, чтобы этот кто-то на нас не накинулся…– подумал воспитанник ведьмы.»

Он положил ладонь на рукоять костяного кинжала и не почувствовал тепла. Значит, никаких серьёзных демонических сущностей поблизости не было. И на том спасибо!

«А несерьёзных? — поспешил испортить ему настроение внутренний голос.»

Дарен выругался сквозь зубы. Борх неодобрительно на него посмотрел, но ничего не сказал.

К счастью, дальнейший их путь прошёл без каких-либо приключений и неожиданных встреч. Когда окончательно стемнело и на небосводе зажглись звёзды, возница натянул вожжи, и телега остановилась. Впереди, в десяти шагах от них, высилась тёмная громада крепостной стены.

«Пять копий в высоту, — прикинул Дарен. — А может, даже и семь. Неплохо.»

Воины спешились и окружили телегу, выцеливая неприятеля. Следом за ними слез Борх.

— Припасы, — он протянул Дарену полотняную суму, которая до этого сиротливо стояла в углу телеги.

— Благодарю, — буркнул воспитанник ведьмы. — А меч мой где?

Борх несколько мгновений смотрел на него ничего не выражающим взглядом, затем сдвинул мешки и поднял ножны с телеги. Как оказалось, оружие лежало у Дарена буквально под ногами!

— Держи.

— Лесные боги! — неожиданно сиплым голосом произнёс Дарен, ощутив в своих руках знакомую тяжесть оружия. — Наконец-то!

Он извлёк из ножен клинок. Не полностью, лишь на два пальца и почувствовал, как в глубине души шевельнулось что-то тёплое. Дарен и не подозревал, что так соскучился по оружию!

По тёмному лезвию пробежали сиреневые искры. Дарен вздохнул и посмотрел на Борха.

— Пора, — глава тайной стражи подошёл к стене и нажал двумя руками на камни. Затем ткнул пальцем в стык между плитами. В ответ что-то хрустнуло и в стене открылся проход.

— Вот твоя дорога. Ступай.

— Ну эээмм…прощайте, — Дарен неожиданно для себя смутился. — Спасибо за хлеб, да соль.

— Прощай.

Дарен кивнул и шагнул в тёмный провал прохода. Чтобы протиснуться, ему пришлось вжать голову в плечи и идти боком. Хвала лесным богам, что через дюжину ударов сердца он выбрался наружу!

Воспитанник ведьмы вздохнул полной грудью свежий ночной воздух и посмотрел на звёзды. За спиной что-то хрустнуло. Резко обернувшись, он увидел на месте тайного хода монолитную стену. Назад уже было не вернуться.

«И что теперь дальше? — подумал он, ощупывая висящую на правом плече суму».

Как оказалось, Борх снабдил его завёрнутым в тряпицу караваем хлеба и хорошим куском сыра. Дня на три хватит, если потянуть, конечно.

Дарен огляделся по сторонам. Шагах в трёхстах от него высились деревья и поблескивала гладь реки, отражавшая лунный свет. Крепостная стена простиралась по обе руки и ей не было видно ни конца и ни края.

Борх вывел его не через главные ворота, а по потайному ходу. Здесь, от стены даже дороги не было! Сейчас Дарен стоял на лугу и растерянно оглядывался по сторонам.

«Надо найти укрытие, а то мало ли кто тут по ночам бегает… — решил, наконец, он.»

Махнув рукой Дарен зашагал к лесу. Приятная тяжесть двуручника придавала давно, казалось бы, позабытое чувство уверенности. Над головой, громко ухая, пролетел высматривающий полёвок филин. Дарен проводил его задумчивым взглядом.

«Как-то всё-таки неожиданно они меня из города выперли. Ну, хоть отравить не пытались и стрелу в спину не пустили! И на том спасибо, только вот где корабль теперь найти? Мда-а…загадка».

Дарен ступил под сень леса и чуть не вляпался в наваленную кем-то здоровенную кучу.

— Вот же зараза! — выругался он и наклонился, присматриваясь.

' Совсем свежая. Да ещё и следы копыт. Кабан? Так близко от города?'

Воспитанник ведьмы прищурился. Судя по глубине следов, зверюга была преизрядных размеров.

Медленно, стараясь не делать резких движений, Дарен извлёк двуручник. Он хорошо знал, насколько бывают опасны подобные звери. Матёрый секач, если впадёт в неистовство, вполне способен пропороть брюхо тигру. Даже медведь не станет без нужды с ним связываться!

Бежать ни в коем случае нельзя. Самое умное было облик сменить, но очень уж одежду жалко! Хоть с мечом на кабана выходить это, конечно, глупо. На такого зверя копьё усиленное нужно…

— Цыпа, цыпа, цыпа — произнёс Дарен, всматриваясь в задрожавшие кусты.

В них заворочалось что-то массивное. Затрещали ветки и на поляну вырвалось ОНО.

— Это что….ять такое⁈ — Дарен застыл как громом поражённый.

Покрытая бурой щетиной тварь оказалась размером с хорошего телёнка, не меньше! Узкие щели глаз светились багровым огнём, а торчавшие из пасти здоровенные, раздвоенные клыки, были на концах обиты железом.

Глава 13 Море

Зверюга стремительно ринулась на Дарена. Для такой туши она двигалась с поразительной быстротой, он лишь в последний момент отпрыгнуть успел! Промчавшись мимо, кабан-переросток яростно фыркнул и попытался остановиться. Его копыта оставили глубокие борозды в земле, но зверь взял слишком большой разгон и не смог сразу развернуться к своему противнику.

Воспитанник ведьмы бросился на кабана со спины. Дарен с силой опустил меч и тот с чавкающим звуком врубился в череп зверя. Удивительно, но голову кабану отрубить не удалось! Вместо этого клинок безнадёжно застрял в плоти чудовища…

«Мать твою! — взвыл внутренний голос. — У него шкура заколдована!»

Кабан резко повернулся и меч буквально вырвало из рук Дарена. Теперь они стояли в двух шагах друг напротив друга, из холки зверюги торчал клинок, а из раны толчками выливалась кровь, но, похоже, особого вреда чудовищу это не доставляло.

Из его пасти на землю хлопьями начала падать пена, затем чудовище завизжало и вновь атаковало Дарена. На этот раз он не стал уклоняться, ибо соревноваться с этой тварью в быстроте означало, в конечном счете, проиграть.

Руки пронзила вспышка лютой боли, и Дарен сделал то, до чего никакой находящийся в здравом уме охотник или воин никогда бы не додумался!

Кабан-переросток почти поддел его. Почти. В последнее мгновение, когда гибель уже казалось неминуемой, Дарен ухватился когтистыми пальцами за его клыки, остановив их на волосок от живота.

Воспитанника ведьмы протащило на пять шагов назад. Всё-таки, даже не разогнавшийся кабан весил раза в два больше него и остановить его оказалось непросто!

Дарен держал его мёртвой хваткой. Сейчас он пребывал на грани двух обличий, частично сменив облик и передав себе в руки всю силу своей тёмной стороны.

Кабан мощно дёрнул головой. Раз, другой, третий. Рывки были такой силы, что окажись на месте Дарена даже самый сильный и свирепый из воинов-людей, его бы в ближайшие кусты унесло! Дарен же лишь пошатнулся, но своей добычи не выпустил.

Кабан издал какой-то невнятный порурык-полувсхлип. Зверюга ударила копытом о землю и начала пятиться. Удерживая зверя, Дарен захрипел, а на шее вздулись толстые, словно корабельные канаты жилы.

— Уй! — заорал Дарен и резко дёрнул голову кабана вправо.

Раздался смачный хруст. Ноги зверя разъехались в стороны, и он всей своей тушей рухнул на взрытую копытами землю. Дарен свернул ему шею.

Воспитанник ведьмы шумно выдохнул. По лицу градом катился пот, да что там по лицу, он весь вспотел так, как будто в парной сидел!

Руки снова пронзила короткая вспышка боли, после чего Дарен задумчиво посмотрел на свою ладонь. Вполне себе обычная. Человеческая.

В животе у него заурчало. Похоже, что пребывание на грани полной смены облика отнимало уйму сил.

Пнув напоследок тушу кабана-переростка, Дарен прислонился к стволу ближайшего дерева и снял с плеча переданную ему Борхом суму.

«О! Да тут и колбаса есть! — обрадовался он. — И как я раньше её не заметил?»

Откусив от вкусно пахнущего круга кусок, Дарен принялся тщательно жевать.

«Ммм…перчёная.»

Воспитанник ведьмы неторопливо оглядел поляну. Казалось, что её пробороздил сумасшедший пахарь, повсюду были ямы да кучи земли!

«А неплохо мы тут порезвились!»

Лунный свет заиграл матовыми бликами на рукояти двурочника. Меч торчал из черепа кабанаи своим видом напомнил Дарену ту пору, когда он в первый раз встретил Илью и как пытался вытащить кладенец из камня. А сколько всего с тех пор случилось! Отравление князя, нашествие виргов, Мать Леса, битва у стен Заруб-града и…

Размышления Дарена были прерваны спикировавшей с неба гигантской летучей мышью. Дю Валлон приземлился в шаге от кабаньей туши и сразу же принял человеческий облик.

— Барон, — Дарен учтиво кивнул.

Кровосос кивнул в ответ и задумчиво обошёл звериную тушу.

— Что это вообще за тварь? — поинтересовался Дарен. — Никогда таких раньше не видел!

Кровосос хмыкнул, затем наклонился и дотронулся мизинцем до обитого железом клыка. После чего зачем-то понюхал кончик пальца и посмотрел на Дарена.

— Здесь неподалёку находится имение сиятельного Валтасара. Его сиятельство большой любитель всяческих…ммм…развлечений. Со всего света искусников собирал, они то ему зверей и выводили.

— Зачем?

— Так на потеху же. Любил он знатных гостей собирать и бои рабов устраивать. Человек против человека ну или зверь против человека. Я бывал у него как-то в гостях. Это создание сгубило немало людей. Столько крови зря пропало!

«Ё-моё! А ведь ему не людей жалко, а крови! — растерянно подумал Дарен».

«А хрен ли ты хотел от кровососа? — рассудительно ответил внутренний голос».

— А в лесу то эта тварь как оказалась? — Дарен откусил кусок колбасы.

— Не знаю. Может, чума до имения Валтасара добралась и уже некому тамошних зверей охранять? Впрочем, это неважно.

— А что тогда важно? — тихо спросил воспитанник ведьмы. Он убрал остатки колбасы обратно в суму и подошёл к туше кабана.

— Я говорил с Втаром. Он согласен отплыть вместе с тобой на поиски острова Бьён.

— Ыххы! — Дарен вырвал глубоко засевший двуручник из черепа кабана. — У вас есть корабль⁈ Есть команда⁈ Что же вы молчали?

— Команда не нужна. Да и корабль не совсем корабль…– туманно ответил кровосос.

— Э?

— Нам придётся всю ночь идти. — дю Валлон бросил взгляд на полную луну.–По дороге расскажу.

— А может…

— Нет. Я что тебе, ездовой грифон? Больше я тебя не понесу.

— Ясно, — Дарен тяжело вздохнул и кое-как вытер лезвие двуручника о шкуру кабана-переростка. — Идём.

Они пошли по петляющей между деревьями узенькой тропинке. Первые полсотни шагов барон молчал, но затем начал говорить.

— Мне донесли, что тебя проводили из города, но я не знал, по какой дороге тебя повели. Пришлось облетать все крепостные стены…

Из кустов прямо на освещённую лунным светом тропинку выкатился тёмный комок размером с крупную собаку. В центре его зажегся жёлтый глаз с узким вертикальным зрачком и задумчиво уставился на них.

— Добейся, пробуй, — благожелательно произнёс дю Валлон.

Комок тихонько взвизгнул и укатился обратно в кусты.

— Даа…разбежался зверинец Валтасара…– задумчиво протянул кровосос. — Будет теперь ещё одна забота у господаря…

Следующую сотню шагов они опять прошли молча, после чего Дарен не выдержал.

— Корабль, какой он⁈

Дю Валлон сжал губы, словно ему было неприятно отвечать, но всё же сказал:

— На нём приплыл Втар со своих островов. Это было очень давно…даже по меркам Ночного Народа.

У Дарена аж дыханье перехватило. Настоящий дивий корабль! В пещерах он лишь легенды о них слышал!

— Почему вы согласились помочь мне? — спросил воспитанник ведьмы.

— Это решение Втара, — коротко ответил барон.

— А что думаешь по этому поводу ты?

Кровосос остановился и посмотрел на Дарена.

— Я чту волю богини и помогу тому, кто ею отмечен.

— Вопреки воле господаря? — задал каверзный вопрос Дарен.

— Господарь молится другим богам, — непонятно сказал дю Валлон. — Идём.

Дальнейший их путь протекал без происшествий. Пару раз Дарен слышал подозрительное шуршание в кустах, но выйти на тропинку никто так и не рискнул.

Далеко за полночь они вышли на широкую равнину, заросшую высокой, кое-где даже по пояс, степной травой. Откуда-то издалека ветер донёс солёный запах. Море. Где-то там было море.

Глядя на колышущуюся в ночи, серебряную от лунного света траву, Дарен вдруг вспомнил совсем другое поле. Два с половиной года прошло c тех пор, как он, Серый Волк и Сирина бежали зимой по Смертному полю от гнева Велеса. Кто бы мог подумать тогда, что всё так обернётся и он окажется невообразимо далеко от Великого Леса?

— Что с тобой? — кровосос дотронулся до его плеча.

— Да так…задумался.

— О чём?

— О вечном…

Больше дю Валлон вопросов не задавал. Барон пошёл вперёд, двигаясь при этом так легко, что трава под подошвами его сапог почти не гнулась.

«М-да. Я так никогда не смогу…– завистливо подумал Дарен.»

Они двигались всю ночь и даже часть утра. В конце концов барон вывел его к небольшой, укрытой в скалах бухте.

— Когда-то её использовали контрабандисты, — неожиданно сказал кровосос.

— Контра…что? — не понял Дарен.

— Люди, которые везут товар, но не хотят с него долю господарю платить, — терпеливо объяснил барон. — У вас, что в Заруб-граде не было таких?

— Хм…– Дарен задумался. — Да вроде давно уже всех эдаких выдумщиков на кол пересажали!

Дю Валлон хмыкнул. Они подошли к пещере, вход в которую был настолько искусно замаскирован, что заметить его Дарен сумел, лишь оказавшись на расстоянии всего в пару шагов.

Кровосос несколько раз щёлкнул пальцами. Спустя пару ударов сердца из глубины пещеры до Дарена донёсся ответный щелчок.

— Заходим, — велел ему дю Валлон.

Барон шагнул в провал входа первым. Дарен прикрыл левый глаз и решительно последовал за ним. Этому трюку его когда-то давно обучила Сирина. Если резко переходить из солнечного дня во тьму, то чтобы сохранить сосредоточенность взгляда, следовало прикрыть один глаз.

И это сработало! Очутившись в пещере, Дарен довольно легко разглядел контуры корабля. Узкое, низкобортное судно оказалось длиною шагов в тридцать. Ни мачт, ни вёсел, ни креплений для них Дарен не заметил.

Они подошли поближе, и он разглядел, что корабль словно паутиной обмотан. Серебристая, она обволакивала его так плотно, что казалось, всё судно облито жидким серебром. Да что это вообще такое?

До корабля оставалось пара-тройка шагов и тут Дарен вспомнил, что он уже где-то видел подобное…Точно! Похожие нити ткали ручные пауки в дивьих пещерах. Не совсем прямо такие, но всё же…

— Добро пожаловать на «Истру», — поприветствовал его вышедший из-за корабля Втар.

— Добродий, — воспитанник ведьмы почтительно склонил голову. — Спасибо, что согласился помочь мне.

Дивий грустно улыбнулся и положил ладонь на борт корабля. От его пальцев по серебристой паутине в разные стороны поползли тёмные пятна. Не прошло и десяти ударов сердца, как вся паутина осыпалась серым пеплом на каменный пол. Теперь Дарен смог разглядеть, из чего сделан корабль.

— Дикорис…– с благоговением произнёс воспитанник ведьмы. — Не думал, что я его когда-нибудь увижу вновь.

— Нужно вытащить «Истру» из пещеры, — деловито сказал дю Валлон. — Давайте все вместе.

Дарен снял с себя суму и меч, после чего, повинуясь указанию барона, подошёл к кораблю. Как оказалось, вытолкнуть судно из пещеры было не простой задачей. За сотни лет оно буквально вросло в пол! В какой-то момент Дарен всерьёз испугался, что надорвётся. Но ничего, выдюжил.

Вытащив судно на песок, Дарен без сил повалился рядом. Кровососы же самостоятельно дотащили его до моря, благо тут береговая полоса шла под небольшой уклон и до воды было всего пару дюжин шагов!

Дарен пялился в голубое, без единого облачка небо и думал о том, что всё-таки господарь оказался не такой уж и сволочью. Даже колбасы вон в суму ему положили!

«Ну, да! Сам господарь для тебя колбасу лично выбирал, — съехидничал внутренний голос. — Ага!»

— Пора, — заслонив солнце, над ним стал дю Валлон.

Дарен с кряхтеньем поднялся. После недавней чудовищной нагрузки мышцы на руках и внизу живота отозвались тянущей болью.

«А мог бы облик сменить и не надрываться так, когда корабль тащил! — пришла в голову здравая, но запоздалая мысль.»

«Истра» покачивалась на лазурных волнах в паре десятков шагов от берега. Без мачт и гребных вёсел корабль выглядел весьма необычно. Своим видом он больше всего напоминал гигантскую лодку: длинную и узкую. Его обитые дикорисом бока масляно блестели под жарким летним солнцем.

Дарен поискал глазами Втара, но не нашёл его. Похоже было, что дивий уже скрылся в глубине корабля.

Воспитанник ведьмы обернулся и посмотрел в глаза кровососу.

— Барон! — неожиданно хриплым голосом произнёс он. — Я перед вами в неоплатном долгу и никогда этого не забуду. Спасибо за всё!

Сказав это, Дарен протянул ему правую руку. Глаза кровососа удивлённо расширились, видимо, руки ему не подавали очень давно. Дю Валлон немного замешкался, но затем ответил Дарену твёрдым рукопожатием.

— Прощай, — ответил он. — Ночной Народ не забудет, что ты сделал для нашего города. Отныне ты наш ДРУГ.

Барон как-то по-особенному выделил последнее слово. Дарен почувствовал, как ледяная ладонь кровососа на мгновение стала тёплой, но затем это ощущение пропало.

— Прощай… — тихо сказал воспитанник ведьмы.

Дю Валлон отступил на шаг назад, и Дарен повернул голову к морю.

«Лодки, разумеется, нет. Значит, придётся искупаться, — подумал он и, подняв суму с припасами над головой, решительно шагнул в воду».

* * *

«Истра» резала морские волны, оставляя за собой пенящийся след. Стоящий на носу корабля Дарен в который уже раз подивился стремительности их продвижения. «Истра» плыла вдвое быстрее по сравнению с тем кораблём, на котором он прибыл в Ромус. И это без вёсел и парусов!

Дарен покосился на возвышающуюся над палубой надстройку. В ней на чудном резном троне, закрыв глаза, сидел Втар. Его ладони крепко охватывали два кругляша, вырезанных на подлокотниках, а воздух рядом с ними гудел и слегка потрескивал. То была хитрая волшба, которую непрерывно творил дивий, и благодаря которой корабль уже третий день как безостановочно нёсся вперёд.

«Вот, значит, на каких кораблях дивьи пересекли море-океан и прибыли в Атлию! Парусов не нужно и ветра ждать нет необходимости, — подумал Дарен. — Какие всё-таки дивьи были искусники!»

«Вот именно…– в его мысли вмешался внутренний голос, — были. Помнишь, как Сирина рассказывала, что огневых посохов им удаётся делать всё меньше и меньше? Не так уж всё хорошо в их пещерах…»

Дарен нахмурился. Возразить было нечего.

Совсем рядом с бортом из воды вынырнула огромная рыбья башка и выпустила фонтан высотой с Дарена, не меньше! Затем рыба нырнула обратно, ударив по воде мощным хвостом с такой силой, что Дарена окатило брызгами с ног до головы.

«На счастье, — подумал он. — На счастье…»

Утерев лицо рукавом, он пересёк палубу и зашёл в свою пристройку. Их на корабле было две, в той, что поменьше, находился резной трон, с которого капитан управлял кораблём, другая же предназначалась для пассажиров.

Здесь с потолка свисали сплетённые из паутины гамаки, а у стен стояли деревянные сундуки с припасами. Когда Дарен впервые сюда зашёл, то в одном из них он обнаружил три тыквенные бутыли с вином, два каравая и хороший кусок вяленого мяса. И когда только кровососы всё это затащить сюда успели?

Дарен открыл бутыль, которую за три дня успел уже выхлебать почти наполовину, сделал добрый глоток и откусил кусок хлеба. В этом путешествии качка ему почти не досаждала, и аппетит у него был отменный.

Единственное, что напрягало, так это скука. Втар как уселся на резной трон, так и не слезал с него все эти три дня! Он не отказывался от разговоров, но каждый раз отвечал односложно, из чего Дарен сделал вывод, что управление «Истрой» требовало полного сосредоточения, так что досаждать дивью своими расспросами не стоило. А ведь он столько хотел у него узнать!

Как Втар вообще стал кровососом? Как он дошёл до жизни такой?

«Хрен его знает, — подумал Дарен. — Надо было ещё на берегу спросить, сколько дней до острова плыть!»

Воспитанник ведьмы покосился на потолок, где качался на позеленевшей от старости цепи прозрачный шар, внутри которого билось алое пламя. Дарен вспомнил, что такие же светильники использовались в дивьих пещерах. Удастся ли ему побывать там вновь?

— А ты бы этого хотел? — спросил он сам у себя. — Вассу увидеть и Частаву…

— Не знаю…– прошептал он и нахмурился.

В окружающей действительности что-то неумолимо изменилось. Только вот, что? Дарен отставил бутыль с вином в сторону и дотронулся рукой до стены. Корабль замедлял ход.

Глава 14 Теперь это твоя битва

— Что за хрень? — Дарен вышел на палубу и замер.

Ветер, исправно дувший все эти дни, стих. Теперь поверхность моря была гладкая, словно столовая доска! Всюду, куда не падал взгляд, было серо.

Серое море, серое небо и даже солнце!

— Так вот ты какое…Мёртвое Море… — Дарен передёрнул плечами.

Между тем корабль продолжал двигаться, но гораздо медленнее, чем раньше. «Истра» словно преодолевала чьё-то мощное сопротивление.

Дарен ещё раз огляделся по сторонам, но как не силился, так и не смог заметить ничего похожего на сушу. Оставалосьлишь надеяться, что до острова уже рукой подать и скоро они до него доберутся.

Дарен сунулся было к Втару, но тот сидел с перекошенным лицом и всем своим видом показывал, что ему не до разговоров. Похоже, что дивью было весьма непросто вести «Истру» по Мёртвому Морю.

Вернувшись к себе, Дарен забрался в гамак и уставился в потолок. В голове воцарилась непривычная пустота. Вроде бы путешествие подходит к концу, скоро предстоит схватка с неведомым врагом, и он должен был волноваться по этому поводу, но нет, ничего подобного Дарен не ощущал. Внезапно его охватило какое-то странное оцепенение, на грудь навалилась невыносимая тяжесть, а руки и ноги словно свинцом налились!

В груди давило всё сильнее, казалось, что сейчас на ней лежит по меньшей мере плита гранитная!

— Хррршшш…– Дарен захрипел и дёрнулся.

Движение получилось настолько жалким, что он чуть не заплакал. Наверное, у двухдневного котёнка сил и то больше было!

' — Врёшь! — с неожиданной злобой подумал он. — Не возьмёшь!'

Дарен мысленно сосредоточился на пальцах правой руки и попытался ими пошевельнуть. Получилось, раза так с пятого. Затем он тоже самое проделал с другой рукой.

Сделав полувздох-полувсхлип, Дарен стал медленно поднимать руки. Сразу же заныли мышцы, а по лицу градом побежал пот.

«…ть! Да я меньше напрягался, когда меч-кладенец из камня тащил!».

В ушах загудело от прилившей к голове крови. Что-то затрещало и на мгновение у Дарена потемнело в глазах, а спустя пару ударов сердца тяжесть в груди исчезла!

— Фффуух! — он тяжело вздохнул и отёр со лба пот дрожащей ладонью. — Да что же это?

Пошатнувшись, он встал с гамака и едва не упал, успев в последний момент ухватиться за стену. Голова кружилась и вдобавок ко всему его подташнивало.

Дарен прижал ладонь ко рту и, стараясь держаться поближе к стене, заковылял к выходу.

Выбравшись на палубу, воспитанник ведьмы перегнулся за борт и оросил серые волны Мёртвого Моря содержимым своего желудка.

«– Может, колбаска уже не свежая? — предположил внутренний голос.»

— Ага…– прохрипел Дарен, — колбаска…

Как следует проблевавшись, Дарен, наконец, почувствовал, что ему немного полегчало. По крайней мере, ушла слабость в ногах, и голова уже почти не кружилась!

Оторвав взгляд от поверхности моря, Дарен побрёл к Втару.

Кровосос восседал на своём троне со страдальческим выражением лица. Из его носа бежали тоненькие струйки крови.

«Ого! Похоже, что и его зацепило…»

Дивий приоткрыл один глаз и бросил взгляд на Дарена.

— Рубеж. Кто-то поставил защитный рубеж, — хрипло сказал кровосос, предвосхищая его вопрос. — Мы его прорвали!

— Хммм…а тот, кто его ставил, вдруг он теперь нас почует? — осторожно спросил Дарен.

Услышав этот вопрос, дивий открыл второй глаз и уставился на Дарена, но ответить ничего не успел. Что-то ударило в правый борт корабля, да с такой силой, что Дарен не удержался на ногах и впечатался плечом в стену! Долбанулся так, что аж в глазах потемнело!

— Наружу! — рявкнул Втар. — Глянь, что там⁈

Позабыв о боли и тошноте, Дарен бросился на палубу. Подбежав к борту, он принялся напряжённо всматриваться в море. Ничего! Даже ряби на воде нет.

— Я ничего не вижу! — проорал он Втару. — Может, за скалу зацепи…

Дарен поперхнулся и замолчал. В полусотне шагов от «Истры» из-под воды вздулся бугор и понёсся прямо на судно!

«Лесные боги! Да это же змей морской!»

Он слышал легенду об этих тварях в корчме Заруб-града от купца Садко, богатого и прославленного морехода. Изрядно захмелев, купец говорил, что морской змей с лёгкостью утянет на глубину любого кита и там раздавит в своих железных объятиях, а роговые пластины, которыми покрыто его гибкое тело, не возьмёт ни копьё, ни меч! Горе тем мореходам, что повстречают Ужас Глубин!

Взявший хороший разгон змей остановился буквально на расстоянии одного копья от «Истры». Его гибкое чёрное тело поднялось над бортом, а треугольная морда оказалась почти вровень с головой Дарена.

«А меч-то возле гамака остался! Досадно…– констатировал внутренний голос».

— Мы не враги тебе…– тихо произнёс Дарен, глядя в жёлтые с вертикальным чёрным зрачком глаза морского змея. — Пропусти нас. Пожалуйста.

Глаза Ужаса Глубин сузились. Дарен медленно опустил ладонь на рукоять костяного кинжала. Может, простым человеческим оружием эту тварь и не победить, а вот как насчёт заговоренного, костяного?

С невероятной скоростью морское чудовище метнулось вперёд. Бросок оказался настолько быстрым, что его туловище превратилось в смазанную тень. Даже высший вампир гордился бы такой атакой!

Если бы Дарен столкнулся с подобной тварью ещё год-полтора назад, то наверняка бы помер. Уж слишком стремительно она двигалась! Но теперь всё изменилось. Тренировки с Ильёй сделали его гораздо сильнее и быстрее, а общение, пусть даже и не очень долгое, с кровососом дю Валлоном, дало зачатки понимания того, как нужно бороться со сверхбыстрыми противниками.

За четверть удара сердца Дарен успел развернуться полубоком, вытащить кинжал, пропустить мимо себя голову змея и ударить в ответ! Кинжал взрезал роговые пластины так легко, как будто они из масла были сделаны! На палубу хлынула чёрная, пахнувшая рыбой кровь. Увлекаемый силой собственной атаки, змей пронёсся мимо Дарена и буквально перетёк через палубу! В воде раздался мощный всплеск, и спустя один удар сердца Дарен уже стоял в гордом одиночестве. Его правая рука была по локоть в чёрной крови, сердце глухо стучало в груди, а на висках блестел пот.

«Здоровый какой гад! — подумал он. — Башка как у коня, а то и побольше…»

Аккуратно обходя маслянисто поблескивающие лужи чёрной крови, он пересёк палубу и крепко ухватившись левой рукой за борт, внимательно взглянул на море. Змея нигде видно не было. Лишь в паре дюжин шагов от «Истры» на поверхности разливалось чёрное пятно.

— Хана тебе, — мстительно прошептал Дарен с удовлетворением вспоминая, как жадно костяной кинжал кромсал плоть змея. Жаль, конечно, что башку не удалось полностью отрубить хотя…с одного удара снести её не смог бы, наверное, никто. Разве что Илья-богатырь…

В корпусе корабля что-то натужно заскрипело и он ощутимо осел.

— Мать твою! — выругался Дарен. — Что опять не так⁈

Он бросился в надстройку, где сидел Втар. Сейчас кровосос выглядел ещё хуже, чем раньше. Лицо побелело, губы растрескались, а под глазами легли чёрные тени.

— Что…там…? — хрипло спросил дивий.

— Змей морской. Я его прогнал. Больше к нам не полезет.

— Хорошо…– кровосос на мгновение прикрыл глаза и замер, словно к чему-то прислушиваясь.

— А тут что творится? — вежливо поинтересовался Дарен.

— Несущим балкам…конец, — выдохнул дивий и открыл глаза. — Целостность корпуса нарушена.

— Э?

— Мы тонем, — любезно пояснил кровосос. — Проклятый змей ударил в самое слабое место! Как будто знал…

Дарен шумно выдохнул. Этого ему ещё не хватало!

— И что теперь делать? Говори! — он требовательно посмотрел на кровососа.

— Уже ничего…– тихо ответил дивий. — До Бьёна недалеко осталось. Доплывём…

Кровосос прикрыл глаза и сжал пальцами подлокотники трона с такой силой, что когти впились в дикорис. Повинуясь его мысленной команде, «Истра» рванула вперёд, словно лошадь, которую хорошенько огрели хлыстом. Дарен готов был поклясться всеми богами, что дерево застонало!

— Вытаскивай…все припасы…на палубу, — еле слышно проговорил кровосос. — Пока ещё можешь…

Дарен кивнул и вышел наружу. Как оказалось, серое солнце уже почти скрылось за горизонтом и вокруг стремительно темнело. Пробормотав сквозь зубы проклятье, Дарен побрёл к себе.

В его жилище вода стояла уже по щиколотку. Быстро отыскав меч, Дарен набил суму ещё не намокшими припасами и бросил прощальный взгляд на гамак.

«Странное это оказалось плавание. Кто бы мог подумать, что Садко не врёт и морские змеи и в правду существуют⁈»

Кое-как ополоснув руки во всё прибывающей воде, он обтёр ладони о штаны и выбрался на палубу.

Солнце уже окончательно село и, как это часто бывает на море, сразу же наступила ночь. На небосводе не было ни луны, ни звёзд и одним только лесным богам известно, как Втар ориентировался!

Корабль осел настолько, что с края борта до поверхности воды оставалось где-то с локоть, не больше! Подгоняемая волей Втара, «Истра» неслась вперёд, словно выпущенная из лука стрела. По обеим сторонам судна пенились буруны.

«Обидно будет утонуть, почти добравшись до цели. Тут даже смена облика не поможет! Если бы я только мог летать…»

Дарен прищурился. Годы, проведённые в дивьих пещерах, обострили его ночное зрение и сейчас, даже без холодного света звёзд, он разглядел на горизонте по курсу «Истры» тёмную точку, которая постепенно увеличивалась в размерах. Неужели это то, что он думает?

Из-за туч выглянула луна. Её серебристый свет причудливо озарил палубу, превращая тёмные потёки крови в чёрные дыры, уходящие в неведомую глубину.

Дарен нахмурился. Уж очень странно выглядела бледная, почти белая луна!

— Ш-ш-ш-ш-ш-ш…– раздалось непонятное шипенье, которое, казалось, шло со всех сторон.

Дарен снял с себя суму с припасами и обнажил меч. В левой руке воспитанник ведьмы сжал костяной кинжал.

— Ш-ш-ш-ш-ш…– на это раз зашипело гораздо громче.

— Хорош пугать! — звонко крикнул Дарен. — Выходи на честный бой!

В воздухе что-то затрещало, затем лопнуло и Дарен с изумлением вытаращился на когтистую руку, возникшую на палубе аккурат посреди кровавого пятна. В двух местах от руки отслоилась плоть и была хорошо видна пожелтевшая кость.

«Что застыл, как дубина стоеросовая⁈ — зло прикрикнул на него внутренний голос. — А ну-ка дай ему мечом по башке!»

— Действительно…– пробормотал Дарен и шагнул к мертвяку.

Нежить вцепилась когтями в палубу и мощными рывками пыталась вытянуть себя наружу. Лишь стоило Дарену подойти поближе, как мертвец уставился на него горящими углями глаз и оскалился, показав острые зубы.

— Доброй тебе ночи! — ласково произнёс Дарен и взмахнул двуручником.

Попавшая под удар голова разлетелась в прах, самого же мертвяка неведомая сила утянула обратно в глубину тёмного провала.

— Пфуй, — фыркнул Дарен. — А гонору то было!

Однако дальше ему стало совсем не до смеха. Из луж змеиной крови, щедро оросившей палубу, мертвяки полезли целыми толпами! Дарену пришлось изрядно попотеть и если бы не костяной кинжал, то неизвестно ещё как бы всё обернулось…

Двуручник был хорош, спору нет, но им приходилось рубить исключительно головы, поскольку на любые другие нанесённые мечом раны мертвяки не обращали ни малейшего внимания. Но стоило лишь ткнуть им в грудь кинжалом, как нежить тут же рассыпалась в прах!

Дарен скакал, словно бешеный заяц, уворачиваясь от тянущихся к нему со всех сторон когтистых рук. Он разбивал черепа и развеивал по ветру костяки, а мертвяки всё лезли и лезли!

«Да сколько их тут! — с раздражением подумал воспитанник ведьмы.»

Внезапно палуба дрогнула и засветилась ровным зелёным светом. Он разгорался всё сильнее и в конце концов Дарен почувствовал тепло даже сквозь толстые подошвы сапог! От луж чёрной крови начал валить пар.

Один из мертвяков вспыхнул и разлетелся облачком зелёных искр. Спустя пару ударов сердца его примеру последовал второй, а затем и третий.

Пар от кровавых луж валил всё сильнее. Мертвяки перестали атаковать Дарена и замерли, словно прислушиваясь к чему-то.

Вся палуба «Истры» теперь сверкала нестерпимым светом. Кровавые лужи исчезли, испарившись от страшного жара, а оставшихся десяток мертвяков Дарен влегкую развеял, ткнув каждого в грудь костяным кинжалом.

Корабль дрогнул, уткнувшись носом в прибрежный песок, и Дарен с трудом удержался на ногах. Исходящий от палубы свет начал меркнуть, но воспитанник ведьмы на это не обратил особого внимания. Он во все глаза уставился на Втара.

Дивий шатался словно пьяный, из его ноздрей текла кровь, а волосы побелели и истончились.

— Моя битва…окончена…– хрипло сказал он. — На берег…помоги…

Не договорив, кровосос буквально рухнул на руки Дарену. Тот подхватил его в последний момент и подивился лёгкости тела.

Крак! Остывающую палубу прорезала глубокая трещина.

«Вали отсюда! Кораблю — конец! — заорал внутренний голос».

Дарен зашарил глазами по палубе. Где там сума с припасами?

— Вот же жопа! — выругался он.

Сумы нигде не было видно. Похоже, что в горячке боя с мертвяками она упала за борт.

Держа на вытянутых руках Втара, Дарен шагнул c борта в море. Как оказалось, нос «Истры» глубоко впился в прибрежный песок и воды здесь было Дарену от силы по пояс.

«Ну хоть плыть не придётся!»

Он сделал пару шагов и вышел на берег. Втар слабо застонал и открыл глаза.

— Посади…на песок…– с трудом прошептал он.

Дарен молча подчинился.

Кровосос набрал в ладонь горсть песка и поднёс к губам. Глубоко вдохнул и прошептал: «Родная земля…добрался».

Втар посмотрел на Дарена. В глазах дивья застыла тоска.

— Рубеж…змей…мертвяки. Я сделал всё…что мог…

— Что? — Дарен не понял, к чему он клонит.

— Больше нет сил. Прощай…теперь это твоя битва.

— Но…

Неведомо откуда налетевший порыв ветра взвихрил рыжие волосы Дарена, и спустя мгновение на том месте, где сидел Втар, осталось лишь серое облачко. Пару-тройку ударов сердца оно ещё держало человеческие очертания, но потом развеялось. Дарен остался на берегу один.

Воспитанник ведьмы растерянно посмотрел на «Истру». На месте корабля в ночное небо взвился сноп зелёных искр. Они разлетелись в разные стороны, словно испуганные светлячки и начали медленно гаснуть.

Дарен тяжело вздохнул. И что теперь?

— Спасибо тебе, родич…– тихо сказал он. — Ты и впрямь сделал всё, что было в твоих силах. Надеюсь, теперь твоя душа пребывает в лучшем мире…

Дарен обнажил двуручник и огляделся по сторонам. Всюду, куда не падал его взгляд, был один голый песок. Лишь в двух сотнях шагах от берега к небу вздымались клинки чёрных скал.

Дарен не чувствовал никакого враждебного внимания к себе. Во тьме никто не крался, не шуршал песок под когтистыми лапами и не слышно было шелеста меча, извлекаемого из ножен. Какая бы сила не свила себе гнездо на этом острове, похоже, что сейчас она затаилась.

— Буммм! — за спиной Дарена раздался удар грома.

Обернувшись, он увидел, что на горизонте во тьме сверкают молнии. В общем-то, ничего необычного, только вот били они все в одну точку. И, кажется, как раз в то место, где покорная воле Втара «Истра» прорвала охранное заклятье.

«Ха! Похоже, оградительным чарам конец! — сделал вывод внутренний голос.»

Дарен злорадно хмыкнул и посмотрел на меч. Клинок отразил свет, вышедшей из-за туч белой луны и заиграл призрачными бликами голубого пламени. Озаряя им путь, Дарен двинулся к чёрным скалам.

«Не самая удачная, конечно, идея. Меня, наверное, теперь видно с любой точки острова, — мрачно подумал он, но меч убирать не стал».

Песок под ногами вдруг стал каким-то необычным. Затвердел, что ли?

— Что за хрень? — Дарен остановился и посмотрел вниз. Как оказалось, он стоял на бугристой, полупрозрачной чёрной плите.

Дарен нагнулся и дотронулся до неё кончиками пальцев, затем сделал несколько шагов вперёд. Оглядевшись, он решил, что своими очертаниями плита напоминает каплю молока, упавшую на стол. И, кажется, Дарен знал, что могло заставить песок так измениться!

— Сирина…– тихо прошептал он. — Ты была здесь…

Молнии от сабель лесной воительницы запекли песок в монолитную глыбу. Она сражалась здесь с кем-то! И…проиграла.

Глава 15 Падение

Дарен нахмурился и зло посмотрел в клубящийся туман. Туман⁈ Со всех сторон на воспитанника ведьмы надвигались серо-белые тучи. Внутри них остроглазый Дарен углядел чьи-то мятущиеся тени.

На луну наползла очередная туча, и он очутился в полной темноте. Его с головой накрыло туманное облако и тут так заложило уши, словно туда воска налили!

Теперь сложно стало понять, сколько врагов его окружило и как далеко они находятся. Дарен замер в защитной стойке, внимательно вглядываясь в окруживший его туман.

«Опять мертвяки? Их не должно быть много! Сирина изрядно проредила их войско. Да откуда, вообще, на острове взялась такая орава мертвецов?»

Он не ошибся в своих предположениях. Из тумана вышагнул высокий воин в изъеденном ржавчиной старинном доспехе.

«Дивий! — глядя в серое, костистое лицо понял Дарен.»

Мертвяк замахнулся на него двуручником, но как-то неуверенно, да и не слишком сильно. Воспитанник ведьмы с лёгкостью парировал удар и снёс дивью голову в ответной атаке.

— Упокойся, — прошептал он, глядя на рассыпающееся в прах тело.

Как следует попрощаться ему не дали. Из тумана полезли мёртвые дивьи, люди, какие-то бородатые недомерки и совсем уж чудные остроухие создания. Почти все они были вооружены, но мечи и топоры держали неумело и атаковали не сообща.

«И это всё? — с некоторым недоумением подумал Дарен, снеся очередную голову. — Войско мертвых доходяг, которые не помнят, с какой стороны меч держать?»

Дарен не подпускал к себе мертвяков и не давал себя окружить. Он постепенно продвигался в ту сторону, где, как он считал, находятся чёрные скалы. Мертвяки всё лезли и лезли из тумана, однако Дарен уже приноровился к их ритму атаки и без особого труда отбивал все их поползновения.

«– Думал, что хуже будет, — с лёгким разочарованием сказал внутренний голос. — Надо же…»

Зарубив трёх последних, едва ему выше пояса недомерков, Дарен выдохнул и вгляделся в туман. Ничего. Никаких теней. Вообще, ни хрена не видно!

«Да и луны на небосводе что-то не видать, — тоскливо подумал он. — Досадно…»

Медленно, чтобы не нарваться на засаду, Дарен принялся продвигаться вперёд.

«Если бы у колдуна, что поднял этих мертвецов, была бы хоть капля мозгов, то он дал бы им луки! Тогда тебе бы пришёл конец…– принялся рассуждать внутренний голос.»

«Да ладно! Чтобы мертвяк из лука стрелял? Да где такое, вообще, видано? Они вон даже меч удержать не могут! — сам себе возразил Дарен».

Он шёл и шёл сквозь туман, а скалы всё никак не появлялись. Под ногами по-прежнему хрустел песок, лишь изредка его сменяли спёкшиеся от страшного жара в холодный камень участки.

«Что-то тут не то…– подумал Дарен. — Где скалы? Я уже давно должен был до них добраться!»

Он остановился и огляделся. Всюду, куда ни падал взгляд, клубился туман. Даже рокота моря слышно не было! А ведь оно совсем недалеко…наверное.

«Может, я кругами хожу? Сирина ведь как-то рассказывала, что человек делает шаг правой ногой всегда чуть длиннее, чем левой, и если долго идти без ориентира, то незаметно для себя начнёшь сворачивать в сторону!»

Дарен коротко выругался и двинулся вперёд, стараясь тщательно выверять длину каждого шага.

«Проклятый туман! Тут глазу не за что зацепиться!»

Он сделал где-то с полсотни шагов и остановился. Бесполезно! Хрен его знает, где эти проклятые скалы!

Дарен медленно выдохнул, давя внутри себя готовые сорваться с губ ругательства.

«Ладно. Тогда попробуем дивьи умения.»

Он убрал меч в ножны, присел на корточки и погрузил кончики пальцев в чёрный песок. Дарен закрыл глаза и мысленно зашептал слова на дивьем языке. Это древнее умение когда-то помогало найти дорогу даже из самых глубоких и тёмных пещер. Может и сейчас сработает?

От его пальцев по земле побежали ветвистые зелёные линии. Они вонзились в туман и с недовольным шипением погасли.

— Да чтоб вас всех! — взвыл Дарен и вскочил на ноги. — Чур меня! ЧУР!

Никакие заклятия не помогали. Он по-прежнему стоял, окутанный туманом и куда идти было решительно непонятно.

«Может, восхода солнца дождаться тогда и туман развеется? — с надеждой подумал Дарен.»

«Ага. Вот только туман колдовской. Ты серьёзно думаешь, что он исчезнет? –разбил его мечты внутренний голос.»

Дарен зло оскалился. Глупо, конечно, надеяться, что всё само собой наладится!

«У тебя нет воды и нет еды. Тот, кто вызвал этот туман, может просто подождать пять-семь дней, а потом….»

Дарен сжал кулаки. Нет, так дело не пойдёт! Надо что-то срочно придумать…

Он медленно задышал так, как его когда-то учила Сирина. Постепенно сердце перестало биться, как пойманная в силки птица, и он успокоился. Дарен достал из-за пояса костяной кинжал и принялся чертить обережный круг.

Тихо прошептав наговор, которому его когда-то научила Ярха, он замкнул линию и с некоторым сомнением посмотрел на мерцающий зелёным круг. Пару лет назад подобное заклятие спасло его от Курганника, но насколько полезным оно окажется здесь, на острове?

Дарен хмыкнул, затем извлёк двуручник и принялся рисовать им внутренний круг.

Воспитанник ведьмы снова зашептал наговор и, вторя его словам, изломанные линии на земле начали наливаться тревожным багровым светом. Отозвавшись на его действия, зашевелился туман. Он словно бы уплотнился и накатился на Дарена как раз в тот самый момент, когда он замкнул внутренний круг.

Раздался громкий, слышный даже сквозь заложенные уши треск, завоняло горелой курицей, а щупальца тумана испуганно отхлынули от внешнего круга.

— То-то же! — злорадно воскликнул Дарен. — У меня не забалуешь!

Он утёр вспотевший лоб. Двойное обережное заклятие отняло немало сил. Зато вышло на удивление ладно!

Дарен уселся прямо на песок в центре круга.

— Сирина…– прошептал он, — Сирина…где же ты?

Дарен не сомневался, что воительница каким-то образом сумела послать ему вещий сон. А значит теперь, когда до неё осталось рукой подать, он должен её почуять. Обязан!

Воспитанник ведьмы закрыл глаза и сосредоточился. Сейчас он сидел в полной тишине. Отхлынувший на три шага от обережного круга туман зловеще клубился, но больше никаких враждебных действий не предпринимал.

Медленно уходили мысли и желания. Перед внутренним взором Дарена мелькнула Заряна, Васса, Илья и Сирина. Он перестал ощущать затёкшие ноги и хруст песка на пересохших губах. Начавшая было его мучать жажда отступила.

А Дарен всё сидел и сидел. Туман боязливо выбросил парочку щупалец, те коснулись в воздухе границы обережного круга, мелькнула яркая вспышка, и они осыпались серым пеплом. Воспитанник ведьмы не обратил на это ни малейшего внимания.

Он, наконец, достиг того состояния, путь к которому у горстки избранных занимает десятилетия постов и молений. Как же так получилось? А он и сам не знал.

Дарен отыскал пустоту в себе, где не было места горю, гневу, отчаянию, зависти или злости. То состояние, о котором когда-то ему говорила Сирина. Здесь был только лишь мрак, прорезаемый редкими вспышками багрового пламени.

Теперь Дарен как будто висел где-то в пустоте. Он не чувствовал своего тела, но видел многое. Постепенно окружающий его мрак начал рассеиваться, и далеко внизу он разглядел самого себя, сидящего в центре обережного круга.

Взор Дарена легко пронзил облака тумана. ВОТ ОНО! Клинки чёрных скал оказались буквально в полусотне шагов от обережного круга. Повинуясь его воле, они словно бы приблизились и Дарен увидел…

— СИРИНА! — вскрикнул он и открыл глаза.

Луна вышла из-за туч, и туман больше не скрывал дорогу. Для Дарена он стал лёгкой серой дымкой, которая никак не могла ему помешать.

— За те слова, которые не были сказаны, — тихо сказал он и встал с песка.

— За те поступки, которые не были сделаны, — Дарен перешагнул двойной обережный круг. Костяной кинжал в его руке принялся наливаться зелёным светом.

— Прости меня! — крикнул Дарен и рубанул крест-накрест двуручником по окружившей его дымке.

Клинок окутался голубым сиянием, и откуда-то издалека раздался вой боли и ярости.

— Сирина! — снова крикнул Дарен. — Я иду к тебе!

Туман окончательно истаял. Теперь Дарен стоял на узкой полоске песка. И как он только мог здесь бродить так долго⁈

Воспитанник ведьмы ринулся вперёд. В ушах что-то булькнуло и слух вернулся. Клинки в руках Дарена засверкали совсем уж нестерпимым светом. Вот она, скала, к которой прикована Сирина! И как же воительница изменилась….

Седые, ломкие волосы, пожелтевшее лицо и лишь глаза…они остались такими же яростно-голубыми, какими их помнил Дарен.

Он замер, и его сердце сжалось от горя, увидев, во что превратилась некогда грозная воительница. На шее Сирины висело нечто вроде ошейника, туманный поводок от которого уходил на десяток шагов и терялся в пятне мрака, имеющим отдалённое сходство с человеческой фигурой. От этого же пятна отходили несколько туманных щупалец, соединённых с…ещё одним человеком⁈

Лысый, одетый в рваный балахон, он голыми руками лихорадочно вырисовывал на песке круговые руны.

— Стой, — прошипел человек, почувствовал на себе взгляд Дарена. — Ни шагу дальше!

Чернокнижник говорил непонятно на каком языке, шипя и растягивая гласные, но Дарен его почему-то понимал.

Колдун посмотрел на него чёрными глазами и гневно прошипел:

— Я знаю тебя! Ты убил моего ученика и прогнал Чуму!

— Он сам упал! — невпопад ответил Дарен.

«До него десяток шагов, не больше. Один удар меча и всё закончится, — подумал Дарен.»

— Только дёрнись и она умрёт! — словно прочитав его мысли, сказал колдун.

Туманный ошейник на шее воительницы слегка ужался, она захрипела, а из её голубых глаз покатились слёзы.

— Не надо! — вскрикнул Дарен. — Не мучай её! Я стою на месте.

— Мечи и кинжал! — чернокнижник дернул головой. Или это тьма дернула за щупальце, присосавшееся к его затылку? — Брось их!

— Отпусти её! И мы уйдём! Даю слово! — звонко крикнул Дарен и сделал едва заметный шаг вперёд.

«Главное, этому козлу зубы заговорить! Один удар сердца на смену облика и один на рывок. Только вот успею ли?»

Чернокнижник оскалился, но сказать ничего не успел. В небе что-то сверкнуло и раздался громовой удар, да такой сильный, что аж земля задрожала!

«Вот он, мой шанс!»

Левой рукой Дарен метнул кинжал прямо в лицо отвлёкшемуся колдуну, а сам бросился вперёд. Тело скрутила вспышка лютой боли, затем раздался треск разрываемой одежды. Он успел сменить облик и рубанул мечом прямо по туманному поводку, ведущему к шее Сирины, а затем атаковал пятно мрака. Горящий голубым огнём клинок разрубил его пополам!

Снова раздался удар грома, а затем пришла тишина…

Они сидели возле входа в пещеру. Сирина, перевязав тесьмой свои волосы цвета спелой пшеницы, помешивала деревянной ложкой булькающую в котелке похлёбку, а Дарен любовался её ладной фигурой.

После того, как они прибыли с острова Бьён, объединённое войско Заруб-града и Порченого Леса изгнало Велеса и на измученную землю наконец-то пришёл покой. Илья и Василиса остались в Заруб-граде, а Дарен вместе с Сириной вернулись в Великий лес и стали жить на Утёсе…

Где-то раздался далёкий удар грома, и Дарен нахмурился. Какая-то ускользающая мысль всё не давала ему покоя, словно он забыл что-то важное и никак не может вспомнить. Только вот, что?

— О чём задумался? — лукаво усмехнулась воительница.

— Да так…– Дарен в который уже раз залюбовался её идеально очерченными губами. Как же ему повезло, что она решила быть с ним, а не с Ильёй!

Снова ударил гром. На этот раз он отдался тянущей болью в левом виске.

— Близится буря, — тихо сказала воительница. — Пойдём…я утолю твои печали.

Она взяла Дарена за руку. От прикосновения её пальцев всё его тело пронзил жар жгучего желания. Дарен хорошо себе представил, как сейчас станет целовать эти прекрасные губы, гладить высокую грудь и ласкать задорно торчащие соски. Он посмотрел ей в глаза и замер. На мгновение ему показалось, что где-то в глубине синевы появилось пятнышко мрака. Дарен моргнул и наваждение исчезло.

— Что с тобой? — обеспокоенно спросила Сирина.

— Скажи…почему ты осталась со мной? — хрипло спросил Дарен.

— Потому что…я люблю тебя…– тихо ответила Сирина и покраснела.

Снова совсем близко ударил гром. В этот раз боль пронзила Дарена от головы до пяток и, как не странно, прояснила мысли.

— Никогда…– прошипел он. — Никогда она мне такого не говорила!

Дарен с силой оттолкнул от себя Сирину и бросился с Утёса прямо в обрыв. Он не почувствовал удара о землю, лишь на мгновение потемнело в глазах.

Застонав, Дарен приподнял голову. Он лежал спиной на чёрном песке, а меч валялся в паре шагах от него. Прикованная к скале Сирина почти освободила одну руку, а от тела колдуна осталась лишь горстка пепла. Костяной кинжал, который Дарен метнул в него, куда-то пропал, неужели тоже в пыль рассыпался⁈

Снова ударил гром. Дарену показалось, что где-то высоко в небе он увидел холодное и прекрасное лицо. Морана⁈

Закряхтев, словно столетний дед, он поднялся. Туманная фигура стояла на краю рунного круга. Вокруг неё в воздухе зажигались и гасли колдовские символы.

Дарен поднял меч и прохрипел: «Сдавайся! Твой морок развеялся…Охранные чары пали…ты больше не скрыт от взора богов!»

В глазах у Дарена слегка двоилось. Очень уж сильным оказался морок, куда его загнала эта тварь! Чудом спасся…просто чудом.

Пятно мрака колыхнулось, и Дарен почувствовал на себе ВЗГЛЯД.

— Я, тот, кто идёт меж мирами! Я, тот, перед кем преклоняют колени! Я тот, кто…

— Ты всего лишь очередной демон с Тёмных Глубин, — устало сказал Дарен и покосился на кучку пепла, которая когда-то была Сартом ибн Сетом. — Тебя призвал мелкий вор, не понимающий, с чем он имеет дело…и я, воин Великого Леса, говорю тебе, иди вон!

Тьма рассерженно зашипела. Где-то в её глубине зажёгся багровый огонь. Затем он разделился пополам, и вот уже на Дарена уставились два яростно сверкающих глаза. За спиной тени затрепетали чёрные крылья, а череп удлинился и хищно оскалился.

Дарен что есть сил рванулся вперёд и рубанул мечом. Чудовище легко увернулось и отступило внутрь призывного круга. Теперь гром гремел без перерывов, и хоть земля не дрожала под ногами, но Дарена всё равно шатало.

Весь воздух вокруг был пронизан волшбой. Интересно, кого эта тварь пыталась вызвать или же собиралась…

Додумать мысль Дарен не успел. Неуловимым движением чудовище сграбастало его, притянуло к себе и сжало с такой силой, что аж кости затрещали! Звякнул, упав под ноги, двуручник и Дарена обдало жаром из распахнутой пасти.

— ГЛУПЕЦ! — в голове раздался злобный голос. — Не тебе со мной сражаться!

От скалы, к которой была прикована воительница, донёсся громкий треск. Неужели Сирина освободилась⁈ Дарен не смог повернуть голову и посмотреть. Не хватило сил.

Неожиданно ему стало легче. От метки Мораны по телу начали расходиться волны холода, и они сбили гибельный жар, исходящий от демона. Чудовище сделало попытку отшатнуться, но тут уже Дарен сжал его в смертельных объятиях.

— Не хвались на рать едучи…– прохрипел он, глядя прямо в пылающие багровым огнём глаза, — а хвались с битвы возвращаясь!

Холод, исходящий от метки Мораны, достиг совсем уже какой-то запредельной силы. Захрустел под ногами снег, а демон начал покрываться ледяной коркой.

— Ааррхшшш! — взвыло чудовище, и заледеневший под ногами песок прорезала глубокая трещина.

Земля под ногами разошлась и через мгновение вновь сомкнулась над их головами. Они полетели куда-то вниз. Во тьму.

Они падали всё глубже, пронзая миры, словно нож раскалённое масло.

— Играть, чтобы жить! — донёсся до Дарена голос молодого воина, сидящего на спине бурого медведя.

— Вы призвали не того! — прохрипел бледный человек, которого душили серые щупальца какой-то твари.

Озарённые вспышками колдовского огня лица морды, зубы, крылья, когти… Бесконечный поток образов был настолько силён, что, казалось, голова сейчас треснет, но Дарен всё равно не выпускал демона из своих объятий. Тот вяло трепыхался, но холод, исходящий от метки Мораны, похоже, отнял у него значительную часть сил и серьёзно навредить Дарену он уже не мог.

Глава 16 Чудо

Внезапно в груди что-то закололо, да так сильно, как будто туда прут раскалённый вогнали! Демон, взвыл как ошпаренный, и…рассыпался облаком ледяных осколков. Кажется, метка Мораны его доконала.

«Вот и всё, — безучастно подумал Дарен. — Богиня зимы, я выполнил твою волю…»

Безумный хоровод миров немного замедлился, и Дарен даже смог двуручник подхватить, который, как оказалось, падал вместе с ним. Встречные потоки воздуха с силой били снизу и налету засунуть оружие в ножны оказалось весьма непростой задачей! Тем не менее, спустя дюжину миров это ему удалось.

«И что теперь? Так и буду падать вечно?»

Его передёрнуло и обличье самопроизвольно сменилось с демонического на человеческое.

«Что за хрень⁈»

Дарен посмотрел себе на плечо. Метки Мораны там уже не было. И на том спасибо. Больше он ничего не должен богине смерти!

Внезапно перестала болеть голова, а перед мысленным взором Дарена возникла странная картина: одетый в чёрную мантию старик, рыжеволосый воин в серебристых доспехах и молодая девушка. Они стояли плечом к плечу и смотрели на синий кристалл, установленный в центре зала.

Да кто это вообще такие? Хотя…девушку и воина он вроде бы видел уже…кажется, в Огненной Купели они ему привиделись, когда чуть не погиб.

Дарен охватило странное чувство. Он слышал рассказы о том, как бывает, когда человеку кажется, что он уже делал те или иные вещи, разговаривал с людьми и всё это уже было раньше. Мудрец-философ даже какое-то название чудное для этого чувства придумал. Только вот Дарен не запомнил, какое…

Воин нахмурился. Чувство узнавания было всё сильнее и сильнее. Казалось, что он подлетает всё ближе и ближе…к чему?

Внезапно ему в лицо ударила мощная струя ледяного воздуха. Бег миров остановился, и на мгновение Дарен словно застыл в ослепительно-голубом небе, а затем рухнул вниз.

Он падал на клочок земли, который вначале был не больше ногтя мизинца, а затем стал размером с ладошку. И вот, что странно, этот…остров? Он словно парил в небе. Как такое может быть⁈

Зоркие глаза Дарена разглядели полуразрушенную замковую стену и что-то ещё, какое-то чудное нагромождение необычных деревьев.

«Если грохнусь со всего маху оземь, я же костей не соберу!»

Дарен попытался сменить обличье и…ничего не получилось. То есть вообще ничего! Он даже малейшей боли не почувствовал.

— Твою ж мать! — с чувством выругался воин и инстинктивно прикрыл глаза.

А затем его накрыла тьма.

* * *

Остров Бьён

Сирина ожесточённо рыла песок в том самом месте, где раньше был нарисован рунный круг. По лицу воительницы градом лился пот, волосы слиплись, два ногтя на пальцах сломались, но она не обращала на это ни малейшего внимания.

— Хватит! — на её голое плечо легла рука.

Морана, одетая в необычный, отливающий серебром чешуйчатый доспех, неслышно возникла у неё за спиной. В правой руке богиня смерти держала странное оружие: серп с полупрозрачным лезвием, по краям которого пробегали алые искры.

— Я. Его. Спасу! — Сирина дёрнула плечом, но от хватки богини смерти так просто освободиться не получилось.

— Посмотри на себя, — устало сказала Морана. — Ты слаба и устала. От дивьего доспеха остался лишь кусок тряпки на бёдрах. Уйдут месяцы, пока ты полностью восстановишь все свои силы.

— Знаешь, что этот…делал со мной? — прошипела Сирина и уставилась на Морану. — С моим телом?

Богиня смерти потупилась. Слова воительницы застали её врасплох.

— Ты ничего не говорила об этом демоне! Что он сделал с Дареном? Где они теперь⁈ — требовательно спросила воительница.

— Изначально я не была уверена, что за создание пожаловало в этот мир из Тёмных Глубин. А затем оно закрылось заклятиями от взора богов и мне пришлось просить тебя о помощи.

— Помощи⁈ — гневно вскрикнула Сирина. — Так это теперь называется? Ты наложила печать смерти на плечо Дарена и не оставила нам выбора!

— Бывает, — Морана развела руками. — Ну, так вот, воспитанник твой сумел повредить охранные чары, и боги увидели этот остров. Я явилась на битву, но…чуток не успела.

— Не успела⁈ — взвыла Сирина. — Где Дарен⁈ Он жив или его демон твой разорвал?

— Не кричи так, — Морана поморщилась. — Не нужно. Воспитанника твоего нет ни в одном из видимых мне царств. Но печать моя с него спала. Больше вы мне ничего не должны.

Сирина глубоко вздохнула и задержала дыхание, а затем спросила:

— Этот круг, он же не призывной, верно?

— Нет, — Морана отрицательно покачала головой. — Когда охранные чары пали, то я увидела, что за тварь призвали из Тёмных глубин. Демон тот не шибко силён, зато может весьма резво скакать между мирами. Он испугался встречи со мной и решил убежать.

— Значит, Дарен вместе с этой тварью в другом мире теперь?

Морана не ответила. Вместо этого она прикрыла глаза и застыла в молчании.

— Отвечай!

— С демоном покончено. Моя метка ударила по нему. Никто, кроме высших богов, этого бы не выдержал! — Морана открыла глаза.

Сирина облегчённо вздохнула.

— Если твой воспитанник и жив, то он далеко…очень далеко отсюда, — тихо сказала богиня зимы. — Его отделяют от нас десятки миров…если не сотни.

— Ты можешь снова открыть проход⁈

— Нет, — Морана снова покачала головой. — На это уйдёт слишком много сил. Я не стану этого делать.

Глаза Сирины сузились, она открыла было рот, но богиня зимы предостерегающе подняла ладонь.

— Не говори слов, о которых потом пожалеешь…

— Моё оружие, — глухо сказала Сирина. — Я не чую его больше.

— Ну, это дело поправимое, — усмехнулась Морана. — Кстати, а как ты преодолела охранные чары?

— Я их даже не почувствовала.

— Да? Надо же…

Богиня зимы подняла серп над головой, и его лезвие налилось тревожным рубиновым светом. Морана удовлетворённо кивнула и сделала несколько шагов к чёрной скале, к которой ещё недавно была прикована Сирина.

От серпа начал исходить ощутимый холод, и на чёрный песок стали сыпаться снежинки. Не замахиваясь, богиня зимы ударила по скале. Лезвие серпа прочертило длинную царапину, из которой начала сочится бурая жижа.

— Вот, значит, как? — весело спросила Морана.

Она ударила ещё раз. Теперь богиня рубанула от всей души. С чавкающим всхлипом лезвие серпа впилось в скалу, словно в живую плоть. Пару мгновений ничего не происходило, затем камень начал оплывать, будто воск на свече!

Морана отступила на пару шагов назад, и скала черной жижей разлилась по песку. В воздухе запахло мёртвой плотью и отчего-то мокрою псиной.

На лице богини не дрогнул ни один мускул, когда она шагнула вперёд и замарала сапоги в гнусно пахнущей жиже. Морана двинулась к полупрозрачному камню, высящемуся на расстоянии пару копий от неё.

Скрытый до этого момента в глубине чёрной скалы, камень заиграл лучами солнечного света, отразившегося от его многочисленных граней. За спиной Мораны сдавлено охнула Сирина. Воительница увидела рунные сабли, скрытые внутри камня. Похоже, что демон решил сохранить её оружие. Непонятно, правда, зачем.

Богиня зимы остановилась на расстоянии вытянутой руки от камня. Высотой в человеческий рост, сейчас он таинственно мерцал, притягивая к себе взгляд. Морана принялась двигать рукой, вырисовывая острием серпа одной ей ведомые символы.

По мере движения её руки, в воздухе появлялась цепочка затейливых рун. Они медленно наливались жёлто-селёным светом и оплетали камень, но не прикасались к его поверхности.

Одно плетение сменило другое, затем пришёл черёд третьего. Очень скоро камень оказался покрыт цепью рун, которая окружала его от основания и до самой вершины.

Яростно выдохнув, Морана резко рванула серп на себя. Цепь пылающих рун захлестнула камень и с хрустом вдавилась в его поверхность.

По скале поползли трещины. Хрямс! Во все стороны полетели мелкие осколки камней и по странной случайности ни один из них не задел богиню смерти.

Шшшш! Рунные сабли вонзились глубоко в песок, и от покрывающей его чёрной жижи повалили столбы пара.

— Пхе! — закашлялась Морана и взмахнула рукой с серпом.

Налетевший порыв ветра сдул весь пар и выставил клинки на всеобщее обозрение. В воздухе раздался хрустальный перезвон, это рунные сабли звали свою хозяйку.

— Спасибо, — за спиной Мораны раздался тихий голос воительницы.

Сирина прошлёпала босыми ногами по отвратно пахнущим лужам, прошла мимо богини и положила ладони на рукояти сабель. Раздалось басовитое гудение, и клинки начали наливаться голубым светом. Воительница закрыла глаза и сосредоточилась.

Морана с интересом наблюдала, как с лица Сирины сходит желтизна и исчезают мешки под глазами. Спустя десяток ударов сердца, воительница уже выглядела, как в лучшие времена, разве что волосы остались белыми.

Сирина открыла глаза и мощным рывком выдернула клинки из песка. Она воздела их к солнцу и ровным голосом сказала:

— Никогда больше я не попаду в плен. Никогда я не оставлю Дарена в беде. Никогда не перестану его искать.

Воительница глубоко вздохнула и уже громче произнесла:

— Да будут боги свидетелем моих слов! Да скрепит кровь моя нерушимую клятву! Да накажет меня мрак, если я отступлю! Да будет ТАК!

Вскрикнув, Сирина полоснула себя клинком по запястью. Хлынула кровь, но на песок не упало ни капли! Чудесным образом вся она начала подниматься вверх и растворяться в воздухе, словно облачко красного дыма.

Волосы у воительницы начали чернеть. Сначала кончики, затем целыми прядями и, наконец, не осталось ни одного белого!

Морана досадливо поморщилась, ощутив давящую боль в груди. Воительница поклялась страшной клятвой и даже её в качестве свидетельницы приплела!

Между тем рана на запястье Сирины затянулась. Пошатнувшись, воительница осела на песок.

— Ты произнесла очень…древнюю и страшную клятву, — Морана шагнула к ней и прищурилась. — Осознаёшь ли ты последствия?

Сирина подняла голову. Какое-то мгновение её глаза были абсолютно чёрными, но затем приняли привычный голубой цвет.

— Осознаю. Я готова отправиться в вечную тьму, если нарушу данное слово. Я ещё вернусь на этот остров и найду Дарена,чего бы это мне ни стоило.

Сирина поморщилась и принялась подниматься. Морана молча стояла и смотрела на неё. Наконец, воительница встала напротив богини, держа сабли остриём вниз.

— Что ж, — сказала Морана. — Ещё свидимся…

Богиня зимы исчезла. Быстро, совершенно бесшумно и без каких-либо помпезных эффектов, которые так любят человеческие колдуны.

— Свидимся…– прошептала Сирина и обратилась. Но отнюдь не в белую сову.

Чёрная гарпия, сжимающая в когтистых лапах рунные сабли, стрелой взлетела с острова Бьён и заскользила на воздушных потоках в сторону Заруб-града.

* * *

Где-то очень-очень далеко от острова Бьён

Дарен открыл глаза и прищурился от ударившего в лицо солнечного света. Абсолютно голый, он лежал на спине, широко раскинув руки. От одежды после резкой смены облика один только пояс остался!

— Жив…– прошептал он, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. — Но как?

Он медленно пошевелил рукой, затем приподнялся, опираясь на локоть и осмотрелся.

Меч, наполовину воткнувшийся в землю, находился на расстоянии вытянутой руки. Чуть поодаль Дарен заметил груду камней и кости. Много костей.

Воин встал и прислушался. Вроде ничего подозрительного.

Дарен рывком вытянул меч и замер в защитной стойке, осторожно водя клинком из стороны в сторону.

' — Я сюда свалился с неимоверной высоты и должен был в лепёшку расшибиться, но нет! Ничего подобного!'

«– Настоящее чудо! — язвительно сказал внутренний голос. — Ну, надо же…»

Дарен скривился. Как правило, сами по себе такие чудеса не появлялись. Обычно за ними кто-то стоял и затем требовал платы.

«– Сирина! Где же ты? Жива ли? — подумал он».

Воин тоскливо посмотрел на небо. В последний миг, после того, как они вместе с демоном упали в разверзнувшуюся под ногами пропасть, ему показалось, что он увидел лицо Сирины. Неужели воительница сумела освободиться и бросилась на помощь? Или он видел то, что так хотел увидеть?

Дарен покосился себе на грудь. Метки Мораны больше не было. Выходит, ему не показалось и долг перед богиней смерти теперь окончательно и бесповоротно погашен!

— Ну, хоть что-то хорошее…– пробурчал он и побрёл к развалинам.

Костей тут было немерено! Некоторые в ржавых, рассыпающихся от ветхости доспехах, другие разбитые в мелкую щепу, а третьи, словно сплавленные от страшного жара!

— Страшная, должно быть, случилась тут битва…– тихо прошептал Дарен.

Земля, по которой он шёл, выглядела весьма странно. Чёрная и сухая, но совсем не такая, как песок, скорее на пыль похожа! Однако, будь она пылью, то взлетала бы облаками при каждом шаге Дарена, но этого не было.

Он даже нагнулся, взял щепотку на ладонь и подул. Пылинки скатились с его пальцев, словно тяжёлые капли.

«Что-то всё тут неправильно! — тоскливо пробубнил внутренний голос».

— Это точно, — Дарен присмотрелся к скелету в остатках кожаной одежды. Внимание воина привлекла жёлтая маска, неведомо каким образом удержавшаяся на черепе. Гвоздями её, что ли, прибили?

— Бред какой-то… — он почти дотронулся до маски, но в последний момент замер. В кончиках пальцев неприятно закололо, а это могло значить только одно — присутствие нехорошей волшбы, от которой лучше держаться подальше!

Дарен усмехнулся и отдёрнул руку. Ветер приятно холодил его обнажённое тело, а вот пятками он уже пару раз умудрился наступить на обломки костей! Не смертельно, конечно, но неприятно.

Осторожно продвигаясь вперёд, он наконец-таки добрался до груды камней. Куча высотой в полтора его роста когда-то, наверное, была башней. Уж очень хорошо были камни обработаны, а на некоторых даже клеймо какое-то стояло!

Несколько мгновений Дарен разглядывал камни, а затем пожал плечами. Интересно, конечно, что тут за битва произошла, только вот жрать хочется! Да и пить тоже.

Дарен задумчиво поглядел на руины и останки воинов. Если у кого-то из них и были запасы чего-то съедобного, то за долгие годы всё оно в прах обратилось!

— Это печально…– пробормотал воин и посмотрел на небо.

Трудно сказать, зачем он это сделал. Может, почувствовал чего? Так или иначе, голову Дарен поднял аккурат в тот момент, чтобы заметить, как по небу стремительным росчерком пронеслось нечто.

— Ээээ…– протянул поражённый Дарен. — Хренасе!

Очень высоко, почти на пределе видимости, он углядел летящего змея размером с быка, на котором гордо восседал воин в жёлтой маске. Змея хитро опутывали кожаные ремни, образуя нечто вроде сбруи.

«Обалдеть! Летающий змей. А пламя он может изрыгать или нет?»

Проводив взглядом исчезнувшего в небе змея, Дарен задумался.

«Заметили меня или нет? И кто это, вообще, такой был? Соглядатай?»

В животе громко заурчало и Дарен облизнул пересохшие губы. Нужно срочно найти воду и пищу, иначе всё может очень плохо закончиться!

Он медленно пошёл вдоль руин. Пару раз Дарен натыкался на участки, сплавленные в одну здоровенную матовую глыбу. Это же какой силы волшба здесь творилась, чтобы получилось такое?

Дарен нахмурился. Сейчас он не чувствовал зла. Да вообще никакой угрозы не ощущал. Даже наоборот, было такое странное ощущение, будто он домой вернулся!

«Из дальнего странствия, ага. Глупостей не говори только!»

Дарен остановился и снова посмотрел в небо. Воин, летящий на змее, вернулся. Сейчас он парил гораздо ниже, Дарен даже успел разглядеть три длинных метательных дротика в притороченной седельной суме.

«А если он их сейчас метать начнёт? Такой в башку если попадёт, то продырявит до самой задницы!»

Дарен бросил тоскливый взгляд на руины. Не в груду же камней ему зарываться⁈

Впрочем, все сомнения внезапно разрешились сами собой. Спустившийся совсем низко змей неожиданно дёрнулся и камнем рухнул вниз. Крылья его бессильно обвисли и теперь свободно болтались по ветру.

Нижняя часть лица наездника побелела. Он судорожно вцепился в сбрую и каким-то чудом удержался до самого конца.

Шмяк! Со смачным хрустом летающий змей рухнул на землю. Во все стороны полетела требуха и ошмётки чешуи.

— М-да. Бывают в жизни огорченья, — пробормотал Дарен, глядя на упавшую рядом руку.

Глава 17 История Ярхи

Та, которую теперь звали Буслава, открыла глаза. Темно, хоть глаз выколи! Где-то на полатях похрапывал отец, ему вторили мать и старший брат. В избе пахло кислым потом и немытыми телами. Девушка поднялась с лавки и тихонько отворила дверь.

На её лицо упал лунный свет, и Буслава грустно улыбнулась. Когда-то в подобные ночи она творила обряды, а теперь что? Ни избы, ни сундука, ни посоха, ни волшебного яблочка, ничего у неё не осталось! Да чтоб Велесу пусто было!

Неслышно ступая босыми ногами, она вышла на улицу. Судя по положению луны, сейчас было слегка за полночь и все в деревне давно уже спали. Буслава пересекла улицу и затаилась в тени дома. Вроде, никто за ней не следил, так почему же такое чувство странное?

Буслава нахмурилась. Если бы только она волшбу могла использовать! Как же проще было бы жить в деревне! Но нельзя…уж слишком близко они обитают от Великого Леса и стоит ей только начать колдовать, как Велес наверняка почует.

Буслава фыркнула. Как же ей тяжело пришлось, когда дух Ярхи захватил это тело! Без применения уже давно знакомой волшбы она словно оглохла и ослепла! Привыкать к новому существованию в молодом, девичьем теле оказалось мучительно. Она даже несколько дней горячку с потерей памяти изображала, чтобы родители не заметили никаких странностей.

Ярха — Буслава подошла к околице и снова оглянулась. Никого. Решительно тряхнув чёрными волосами, она двинулась дальше.

Девушка шла по полю, посеребрённому лунным светом и размышляла.

«Из-за пня этого трухлявого Велеса всё рухнуло! Теперь мне больше некому силу передать…да уже и незачем. Выходит, что я последняя хозяйка леса⁈»

Губы Буславы сжались в узкую полоску, а глаза сузились. Уже целых два года прошло, а всё равно каждый раз, вспоминая о своей битве с Велесом, она ощущала бессильную ярость.

«Как он мог так поступить со мной⁈ Ведь я ему верно служила! А Сирина там жива ещё? Удалось ли ей выбраться из Леса? А Дарен?»

Она вышла на небольшой пятачок, на котором не росла трава, размером где-то семь на десять шагов, не больше. Это место Буслава случайно обнаружила ещё в начале лета, и с тех пор оно не давало ей покоя.

В прохладном воздухе пахло луговыми травами и слегка гудело, словно шмель возле уха кружился. Буслава, ощущая неясное томление внизу живота прикрыла глаза.

«А мне ведь тринадцать уже. Скоро замуж отдадут. И что, так и жить в этой деревне? Крестьянкой простой⁈»

Всё так же не открывая глаз, она опустилась на колени и положила ладонь на землю. Тёплая…словно жарким летним солнцем нагретая. А ведь полночь сейчас!

В земле, где-то очень глубоко, дремало нечто. Несоизмеримо древнее, оно появилось здесь задолго до того, как вырос Великий Лес. Сейчас эта сила почувствовала ту, кто обладает даром и воззвала к ней.

В кончики пальцев рук словно иголками ударило! Буслава ойкнула и открыла глаза.

Из рассказов наставниц она знала о цепи курганов, которая отделяет Великий Лес от Предгорья и о том, что лучше не тревожить, тех, кто погребён в них. Также она хорошо помнила байки односельчан про то, что произошло, когда раскопали один из них. Тогда вырвавшаяся наружу чума унесла столько жизней, что этот край почти обезлюдел! А когда раскопали второй, то на свободу вырвался древний мстительный дух, который тоже натворил немало зла.

Буслава порывисто задышала и на её лбу выступила испарина. Она скинула с себя рубаху и отбросила её в сторону. Девушка вскочила на ноги и воздела руки к луне. Серебристый свет ночного светила мягко ласкал её упругие груди и начинающие наливаться женственностью бёдра.

Буслава принялась изгибаться в такт одной ей слышимой мелодии. Она двигалась всё быстрее и быстрее, бесстыдно раскачивая бёдрами и тряся длинными чёрными волосами. Её движения слились в завораживающий танец, от которого невозможно стало оторвать взгляд!

Наконец, обессилев, она рухнула на спину. Гудение в воздухе стихло, и звёзды на небе перестали кружиться в безумном хороводе. Ощущение чужого присутствия ушло.

«Лесные боги! Вот так значит?– сердито подумала девушка. — Заворожить меня решили⁈»

Она шумно выдохнула.

— Ведьма! — из кустов выбрался грузный, небритый мужик лет пятидесяти. — Я шёл за тобой от самой деревни и видел твоё чёрное колдовство!

«О, да это же мельник! Вот ведь пень седой! Как некстати…»

— Уйди. Просто уйди, — тихо промолвила девушка, с отвращением глядя на пятна пота, выступившие на его рубахе, на груди и подмышками.

Мельник провёл рукой по своим мокрым, слюнявым губам и бросился на неё! Навалился сверху своей немалых размеров тушей и буквально вдавил в землю!

Он принялся елозить на ней с вполне очевидной целью, и Буслава устало прикрыла глаза.

«Чему быть, тому не миновать…»

Она произнесла СЛОВО, и неведомая сила ухватила незадачливого насильника за шкирку, дёрнула вверх на высоту в три человеческих роста и шваркнула о землю. Раздался хруст шейных костей и мельник уставился на ведьму мёртвыми, белыми глазами.

— Что же ты наделал…дурак, — горестно пробормотала Буслава. — Что же ты наделал…

Труп медленно погрузился в землю. С лёгким чавканьем его засосало полностью и на поверхности не осталось не единой капли крови. Древняя сила, таящаяся в тёмной глубине, приняла свою жертву.

Буслава поднялась с земли и надела рубаху. Плюнула туда, где мгновение назад было мёртвое лицо мельника и посмотрела в сторону Великого Леса. Тёмные деревья слегка покачивали ветвями и шептали…только вот, что?

«Учуяли или нет мою волшбу? Как узнать⁈»

Девушка медленно пошла в сторону деревни, но сделав с десяток шагов, она остановилась и обернулась. На незаросшем луговой травой пятачке не было ни единого следа. Никакой волшбы она тоже не ощутила. Что бы там не таилось в глубине, сейчас оно не подавало никаких признаков жизни. Вот только надолго ли?

«В Предгорье бежать? А там-то мне что делать? Алмасты людей не особо привечают…Да и как отца и мать здесь брошу?»

Ярха-Буслава досадливо поморщилась. Какого отца? Какую мать? С тех пор, как её дух занял это тело, она стала мыслить несколько…по-другому. Не так, как раньше. Может, тому виной стало молодое девичье тело? Раньше бы ей и в голову не пришло беспокоиться о людях.

— Бытие определяет сознание! — произнесла она фразу, услышанную много лет назад от мудреца-фихлософа. Ей показалось, что эти слова очень подходят к сложившейся ситуации.

Она миновала поле и подошла к околице. В деревне по-прежнему все спали, ни одного огонька не было видно!

«Надеюсь, кроме этого старого козла за мной никто не следил?»

Луна скрылась за облаком, и сразу же взвыли собаки. Нехорошо взвыли, как по покойнику.

«Вечер перестаёт быть томным…»

Буслава шагнула к частоколу, ограждавшему ближайший дом и прислонилась к нему спиной. В темноте она видела гораздо лучше обычного человека, только вот тьма, накрывшая деревню, была слишком уж тёмная!

— Тёмная тьма…– пробормотала девушка. — Ну, надо же!

В общем, не видно было ни зги. Даже ей. И ничего хорошего это не предвещало.

— Ладно, — прошипела она сквозь зубы. — Поиграть со мной решили? Давайте поиграем!

Буслава закрыла глаза и сосредоточилась. Теперь таиться уже не было смысла и она решилась творить волшбу.

Спустя пяток ударов сердца она начала видеть. Вот желтое пятно, просвечивающееся сквозь забор, это собака. Чуть в глубине, уже внутри дома, два пятна побольше и три помельче, это семья с детьми.

Буслава увидела то, что её наставницы называли незримое тело. Оно имелось у каждого живого существа и по нему довольно легко можно было определить, кто чем болен либо же одержим.

Девушка видела всё больше и больше бело-жёлтых пятен с редким вкраплением зелёного. Обычные люди и звери, без какой-либо искры дара. Ведуний и волхвов в их селении отродясь не бывало!

Чуть напрягшись, она смогла разглядеть всю деревню. От края до края.

«А вот и гости незваные.»

Со стороны леса в деревню стремительно вошли трое. Перед внутренним взором Буславы они представились отдалённо похожими на человеческие фигуры, с длинными когтистыми руками. От остальных жителей деревни они отличались разительно. Каждый из чужаков казался сгустком багрового пламени, в котором изредка проскакивали чёрные искры.

Взвыли и резко замолчали собаки. На деревню опустилась мёртвая тишина. Разумеется, никто из крестьян на улицу не вышел. После того, как пару седьмиц назад в лесу нашли растерзанные тела двух детей, желающих биться с тёмными силами отыскать стало сложно. Охотники, кстати, так и не смогли разузнать, что за тварь завелась в лесу.

Буслава впилась удлинившимися ногтями в кол и без особой натуги вырвала его из земли.

«Мне бы мой посох с черепом сейчас…или плёточку семихвостую…эээх!»

Она по-прежнему стояла с закрытыми глазами и сжимала в руках кол, который длиной был больше неё! Из-под её рук по дереву пробежали стремительные зелёные искры. Сейчас!

Первая тень ринулась на неё совершенно бесшумно. Буслава упёрлась тупым концом в землю и буквально насадила чудовище на кол. Остриё пробило лесной твари грудь и со смачным треском вышло из спины! Чудовище взвизгнуло и обмякло. Из оскаленной пасти на землю потекла тягучая струя густой, чёрной крови.

«А остальные-то где⁈»

Страшный удар бросил её на колени. На спину прыгнуло ЧТО-ТО и, кажется, она догадалась что. Открыв глаза, Буслава прохрипела СЛОВО. Сразу стало легче, а чудовище с её спины словно ветром сдуло! Чужака пронесло через улицу и впечатало в частокол дома напротив с такой силой, что во все стороны щепки полетели.

Луна вышла из-за туч, и в её серебряном свете Буслава, наконец, разглядела, что это были за твари. Покрытые длинными бурыми волосами, с волчьими головами, но с почти человеческими руками и ногами, они напоминали безумную помесь лесовиков и волков. Да кто мог сотворить подобную мерзость⁈

«Знамо, кто. Велес.»

Буслава закашлялась и принялась медленно подыматься. Из её носа пошла кровь и заломило в висках. Отшвырнуть такую тушу это тебе не мельника укокошить! Тут требовался совсем иной уровень силы.

Она поднялась. Почти. И тут ощутила за спиной чужое присутствие.

— Давай, — прохрипела она, оборачиваясь. — Давай, мразь!

Сил, чтобы молвить ещё одно СЛОВО, уже не было.

Последнее из трёх чудовищ раззявило пасть и неожиданно тонким голосом завизжало. Оно подобралось, готовясь к прыжку, как вдруг откуда-то сбоку донёсся протяжный свист.

Тварь обернулась, и ей точно в лоб врезался кузнечный молот! То был далеко непростой инструмент. Буслава знала, что в семье он передавался на протяжении многих поколений. А ведь любая вещь, завязанная на тяжком труде и родовой истории, рано или поздно наполняется СИЛОЙ.

Череп порченого лесовика треснул. Буславу изрядно обрызгало ошмётками мозгов и кусками костей.

— Пфе! — она утёрла губы рукавом. — Тьфу! Отец!

По улице к ней шёл кузнец. Единственный, кто не побоялся выйти наружу.

— Буслава! — взволнованно крикнул он. — Что тут творится⁈ Ты как?

— Замечательно, — хрипло ответила она. — Бери мать и детей и бегите к Предгорью! Быстро! Скоро тут этих тварей будут сотни!

— Да что ты путаешь такое…– буркнул кузнец.

Мужчина наклонился, поднял молот и как следует взмахнул им, пытаясь избавиться от налипших на него мозгов и осколков черепа. Не получилось.

— Слушай меня внимательно! — прошипела девушка. — Беги отсюда куда подальше, коли сдохнуть не хочешь. ПОНЯЛ⁈

Кузнец открыл было рот, но поперхнулся. Глаза Буславы загорелись ровным зелёным светом.

— Доченька…да что же это с тобой? — жалобно простонал он.

Буслава медленно выдохнула. Зелёный огонь в её глазах померк.

— Помнишь, как пару лет назад ты к хозяйке лесной на поклон ходил? — вкрадчиво спросила она. — Да ещё дочку с собой захватил?

У кузнеца задрожали руки. Могучий мужик, косая сажень в плечах, сейчас стоял перед ней бледный, как смерть.

— Нет больше твоей дочери, — жестко сказала Ярха-Буслава. — Прости.

Кузнец охнул и отступил от неё на шаг назад.

— Слушай и запоминай! Больше повторять не буду. Меня ищет Велес. Скоро его подручные здесь будут…– Буслава на мгновение замолчала, — а может, он сам пожалует. Они не оставят тут никого живого. Понял? Вообще никого!

Плечи кузнеца поникли, и он опустил голову.

— Соберись! — Буслава схватила его за плечи и встряхнула так, что у мужчины лязгнули зубы.

Она была на две головы его ниже и со стороны это, наверное, выглядело крайне забавно, да вот что-то никто не смеялся.

— Уводи родных! Бегите куда угодно, лишь бы подальше от Великого Леса! Ты меня по…

Она осеклась и прислушалась. Ей показалось, что где-то далеко, почти на пределе слышимости, раздался волчий вой. Но странный какой-то, слишком хриплый и низкий.

— Беги! — снова повторила Буслава. — Они уже близко.

Девушка шагнула вперёд, толкнула плечом оцепеневшего кузнеца и направилась к околице.

Проходя мимо очередного дома она почуяла, что из щели в заборе за нею испуганно наблюдают. Буслава метнулась к ограде, полоснула по ней когтями, отколов при этом солидных размеров щепку и страшным нечеловеческим голосом прохрипела: «Чего сопишь, уродец? Смотри, задохнёшься!».

За забором кто-то испуганно охнул и издал неприличный звук. В воздухе сразу же гнусно завоняло. Буслава усмехнулась. В этом доме жил деревенский староста, крайне желчный и неприятный старик лет сорока.

Она миновала деревню и, выйдя за околицу, оглянулась. Кузнеца уже не было видно. Может, он внял-таки её словам? Хорошо бы…

Буслава бросила последний взгляд на деревню и почувствовала, как закололо в сердце. Всё-таки два года она провела здесь! Успела прижиться, но теперь придётся всё бросить.

Девушка тяжело вздохнула. Не пользоваться волшбой, таиться и что в итоге? Из-за козла-мельника пришлось раскрыться!

Между тем на востоке край неба начал потихоньку розоветь. Надо же, как быстро ночь пролетела…

Она тряхнула волосами и решительно направилась к уже знакомому, не заросшему травой участку.

«Ступы у меня нет, так что далеко не убегу. Значит, придётся биться. Зато таиться теперь смысла нет.»

Дойдя до нужного места, она положила ладонь на землю и прислушалась к своим ощущениям. То, что таилось в глубине, сейчас беспокойно спало. Похоже, что её танец и жертва мельника нарушили давно сложившейся порядок вещей.

— Ладно, — нежно сказала Буслава. — Сейчас мы тебя разбудим…

Заботливо принесённой из деревни щепкой, девушка принялась чертить на земле колдовские символы. Убого, конечно, ведь для такого ритуала нужна особая кость, луна должна быть в другом положении, да и день сегодня не самый подходящий, только вот кого теперь всё это волнует? Либо она сейчас сможет призвать ту силу, что беспокойно ворочается в глубине, либо умрёт. И смерть эта, скорее всего, будет ужасна.

«Что бы там не таилось внизу, оно не такое, как демоны из Тёмных Глубин. Значит, обычный призывный круг может не сработать. Нужно его усилить!»

Она принялась вырисовывать второй круг рун. Они потихоньку розовели и начинали потрескивать. В воздухе появился необычный кисло-сладкий запах с лёгким намёком на горечь.

«Ишь, как пахнуло! Знать бы ещё, что это…»

Буслава принялось читать заклятие. Древние слова, которые многие сотни лет передавались от наставницы к наставнице, слетали с её выпачканных чужой кровью губ и, наливаясь грозовой тяжестью, падали на землю.

Она почти закончила заклинание, когда волчий вой раздался совсем близко. Со стороны деревни на неё надвигалась немалых размеров стая, дюжины три, не меньше! Уже знакомые создания с волчьими головами и длинными человеческими руками радостно взвыли, заприметив Буславу.

Глава 18 Владыка Леса

Не отрывая от них взгляда, она продолжила читать заклятие. Земля под её ногами дрогнула, это отозвалась дремлющая в глубине сила. А враги были всё ближе! Буслава уже могла разглядеть их жёлтые глаза и капающие из пастей слюни. Ещё чуть-чуть. Ну же!

Она громко вскрикнула и всплеснула руками. В воздухе грозно загудело и от ног Буславы в сторону врагов зазмеились глубокие трещины.

До чудищ осталось не больше двадцати шагов, но тут земля под их ногами разверзлась! Не меньше десятка слуг Велеса с воем рухнули в образовавшийся разлом и исчезли из виду. Всё это произошло за один удар сердца, оставшиеся создания даже поначалу не поняли, что случилось!

Затем в пропасть рухнули ещё четверо, те, которые бежали позади первого десятка и не успели сразу остановиться.

— Ну что, уроды? — задорно крикнула Ярха-Буслава и утёрла вспотевший лоб рукавом.

Как ни странно, она не чувствовала сильной усталости, которая должна была появиться после подобной волшбы. Даже наоборот, тело прямо-таки бурлило силой. Видать, это место так на неё подействовало!

«Мне бы посох сейчас! Выжгла бы всё отсюда и до Великого Леса! Эх…»

Оставшиеся в живых чудовища сгрудились в кучу и принялись рычать друг на друга, время от времени бросая на Буславу злобные взгляды.

«Что же это за твари такие? На волколаков не похожи. И на лесовиков тоже. Неужели Велес себе в подручные кого-то нового сотворил?»

Буслава прищурилась. Сейчас она ощущала в себе немалую силу, но вот хватит ли её, чтобы всех этих одолеть?

«Где же ты моя плёточка семихвостая? Как мне тебя сейчас не хватает!»

Гудение в воздухе стало сильнее. Из разлома повеяло студёным воздухом.

Слуги Велеса истошно заверещали, но надо отдать им должное, не побежали. Лишь отступили на десяток шагов от разлома.

Ярха-Буслава с интересом уставилась на трещину в земле. Кого она разбудила? И что теперь будет?

«Вряд ли хуже, чем с Велесом».

Словно вторя её мыслям, где-то во тьме Великого Леса вспыхнуло зелёным. Буслава почувствовала, как по коже пробежали мурашки. Неужто сам лесной владыка прибыл⁈

Отвлёкшись на вспышку, она не уловила того момента, когда из разлома вылезло нечто.

Это был клубок какой-то слизи с щупальцами грязно-серого цвета. Он то припадал к земле, то тянулся ввысь, становясь размером с взрослого мужчину.

— Кхм! — Буслава поперхнулась, увидев, наконец, ЧТО она призвала. — Ну…здравствуй…

Комок легко перелетел разлом и приземлился буквально в двух шагах от неё. Буслава замерла.

«Не бежать, — подумала она. — Главное, не бежать. Кто его знает, что у этого на уме?»

Снова мигнула зелёная вспышка, на этот раз у самой деревни.

Комок принялся набухать, словно брюхо у насосавшегося крови комара. Щупальца втянулись внутрь, и сквозь полупрозрачную стенку Буслава увидела, как они свились в нечто, напоминающее рождённого до срока человеческого младенца.

«Лесные Боги! Что за создание я призвала⁈»

Гудение в воздухе стало совсем уж невыносимым, аж в ушах заболело. Непонятно почему, но это придало слугам Велеса смелости, и они подошли ближе к разлому, остановившись на самом его краю.

В принципе, он был неширокий, от силы в полтора копья и ничто не помешало бы им его перепрыгнуть.

«Давай, превращайся быстрее! — взмолилась Буслава, глядя на кокон».

Между тем тот твердел прямо на глазах и покрывался белёсыми разводами от выступившей на поверхности слизи.

Слуги Велеса прыгнули через разлом. Разом, словно подчинявшись чьему-то мысленному приказу!

— Аагрх! — заорала Буслава и бросилась им навстречу, размахивая щепкой, с которой щедро сыпались зелёные искры.

Разумеется, она в совершенстве знала строение тел всех тварей лесных и речных и ведала, куда следует ткнуть, чтобы противник за считанные мгновения кровью истёк. Но всё же Буслава не была воительницей, подобно Сирине и ввязываться в ближний бой ведьме было совсем не с руки.

Девушка взмахнула щепкой и быстро нарисовала в воздухе колдовской символ. Прямо перед ней, на уровне груди завис, переливаясь зелёным, нижний полукруг, внутри которого медленно вращалась семиконечная звезда.

Подручные Велеса были уже в двух шагах от Буславы, когда символ с громким треском разорвался! Вихрь зелёного огня ударил в передний ряд волкоголовых и отбросил всю их толпу на десяток шагов назад!

Пятеро чудовищ загорелись и с воем принялись кататься по земле, пытаясь сбить охватившее их зелёное пламя.

— Ха! — победно ухмыльнулась Буслава и снова взмахнула щепкой. — Хммм….

В воздухе больше не было зелёных искр! Щепка, буквально мгновение назад дрожавшая от вобранной из разлома чужой силы, теперь превратилась в простой кусок дерева.

— Нехорошо…– пробормотала Буслава, глядя на оставшихся в живых волкоголовых. Те, в свою очередь, злобно взвыли и, обойдя обугленные туши своих собратьев, осторожно двинулись вперёд.

Кранк! С громким треском разорвался кокон, о котором Буслава в горячке боя успела уже позабыть.

Ведьма покосилась на него одним глазом и замерла. Подручные Велеса тоже остановились. Шерсть на их загривках вздыбилась, и они зарычали грозно и, одновременно, испуганно. Казалось бы, невозможное сочетание, но Буслава это своими ушами услышала!

Подручным Велеса было чего пугаться. Да и самой ведьме стало как-то не по себе.

Из кокона вылезло нечто невообразимое. Высокое, наверное, на две головы выше кузнеца существо, с матово поблескивающей абсолютно чёрной кожей и длинным, словно скошенным назад, черепом. Глаз у него Буслава не заметила, зато пасти у этой твари было аж две! Причём, вторая вылезала прямо из первой, держась на непонятной длинной хрени. В завершение картины у чудовища был длинный и тонкий хвост, весь в зловещих острых костяных наростах.

«Так вот ты какой, северный олень! — в голову пришла фраза из много лет назад услышанной байки»

Гудение в воздухе, достигнув наивысшей точки, оборвалось, жалобно тренькнув напоследок, словно струна на гуслях. В наступившей тишине подручные Велеса злобно косились на тварь из разлома, но атаковать не решались.

«И почему в каждом кургане какой-нибудь урод лежит?»

Разумеется, озвучивать подобную мысль Буслава не стала. С некоторым усилием она улыбнулась и поклонилась чудовищу.

— Добро пожаловать.

«Жаль, что хлеб да соль предложить не могу!»

Чудовище медленно повернуло к ней свою голову.

«У него действительно нет глаз! Да и ушей чего-то не видать. Что же это за тварь неведомая? Чужая она. Совсем чужая…»

Чудовище подняло свои лапы. Обманчиво тонкие, они заканчивались вполне себе человеческими пальцами с длинными, чуть изогнутыми когтями. Однако, Буславе показалось, что в пальцах этих таится просто неимоверная сила, способная за пару ударов сердца в щепки размолотить столетнюю сосну!

Чудовище сжало и разжало кулаки, затем дёрнуло плечами, словно привыкая к своему телу. От него шёл очень странный запах, не то рыбы, не то зверя. Ничего подобного Буслава в жизни не чуяла!

— Чужой…– прошептала она. — Ты совсем чужой для этого мира…

Словно услышав эти слова, чудовище издало очень неприятный звук, нечто среднее между визгом раненого зайца и орлиным клёкотом. Затем оно ринулось навстречу подручным Велеса.

Чужой смачно врезался в их строй. В предрассветных сумерках было хорошо видно, как во все стороны полетели ошмётки шерсти и оторванные конечности. Волкоголовые попытались окружить нового врага и навалиться всем скопом, да куда уж там!

Спустя десяток ударов сердца всё было кончено. На поле, окружённый туманом из кровавой взвеси и мельчайших осколков костей, стоял чужой. Каким-то образом, почуяв взгляд Буславы, он повернул к ней свою окровавленную безглазую голову.

Ведьма заметила, что кто-то из волкоголовых сумел-таки достать чудовище. На правом плече у чужого зияла глубокая рваная рана, из которой вытекало что-то белое. Капли с шипением падали в траву и прожигали в ней широкие проплешины.

«Силён…ох, и силён же ты! — с боязливым почтением подумала Буслава».

Прямо на её глазах края раны сошлись и зарубцевались. Кровотечение прекратилось. И это без какой-либо волшбы! По крайней мере, она никакого колдовства не почуяла.

Чужой встряхнулся, прямо как вылезшая из лужи собака и замер, словно к чему-то прислушиваясь. Буслава тоже насторожилась.

Стих ветер, а воздух словно загустел, да так, что стало трудно дышать. Буслава дёрнула головой, пытаясь стряхнуть с себя морок, и тут небо от края до края разорвала ослепительная вспышка зелёного цвета!

На пару мгновений Ярха-Буслава ослепла, а когда всё-таки проморгалась, то увидела…ЕГО.

— Ну, здравствуй…владыко, — тихо сказала ведьма.

В трёх шагах от разлома стоял Велес. Он сильно изменился за последние два года. Теперь гигантский пень, опирающийся на дюжину длинных бугристых корней, покрылся многочисленными белёсыми наростами, которые сочились какой-то мерзкой буро-серой слизью. Да и сам он стал больше и как-то…плотнее, что ли? Словно до краёв налился недоброй мощью.

Из рассказов наставниц Ярха-Буслава помнила, что высшие боги не могут долго находиться в мире людей. Уж слишком велика их сила и ни земля, ни море не в состоянии выдержать подобную мощь.

Тяжела поступь высших богов. Трещит под ними земля и расползается, словно гнилое сукно. А в морях возникают гигантские волны, которые с остервенением атакуют сушу, смывая всё на своём пути.

Именно поэтому высшие боги очень редко предстают перед живыми в своём истинном обличье, а используют для явления себя специально созданные образы. Вот, к примеру, Морана — холодная и недоступная красавица. Смертельно опасная, но всё равно желанная. Ну, а Велес…

«Неужели все эти годы он пребывал в нашем мире⁈ — Ярха скривилась, словно от мучительной зубной боли. — В этом пне поганом? Невероятно и опасно. Даже для бога…»

В двух глубоких трещинах, заменяющих лесному владыке глаза, загорелся багровый огонь. В нижней части пня что-то противно захрустело и над полем раздался низкий, глухой голос.

— ТЫ! Предательница!

Чужой, стоящий по другую сторону от разлома, медленно повернул голову. От Велеса к Буславе, а затем обратно. Похоже, что раньше ходящих на корнях и говорящих пней ему встречать не доводилось.

— НА КОЛЕНИ! — голос лесного хозяина задрожал от ненависти. — Я пожру твою душу!

— Прости, владыко, — тихо сказала Ярха-Буслава. — Я честно служила тебе. Я берегла Лес. Я сражалась за него! А ты…всех нас предал. Аль позабыл уже, что ты хотел с Сириной сделать?

Огонь в глазах Велеса загорелся ровно и мощно. Буслава почувствовала, что поток недоброго внимания со стороны лесного владыки значительно ослаб. Он словно бы только сейчас заметил чужого и…заколебался?

Сердце девушки забилось часто-часто. Не от страха, совсем нет. Далеко, почти на самом пределе видимости, она ухитрилась разглядеть знакомый силуэт. Неужели Баюн⁈

— Душу мою пожрать желаешь⁈ — задорно крикнула она. — Так на неё уже есть другой хозяин!

Буслава махнула рукой в сторону чужого. Велес глухо заворчал, словно побитый пёс, а в следующее мгновение из его глубокой щели-рта вылетел рой из сотен мёртвых ос. С сухим шелестом они понеслись в сторону ведьмы.

Она вскинула руки в жалкой попытке защититься, но чужой её опередил. Силуэт чудовища странным образом размылся и рой ос, изменив направление своего полёта, ринулся прямо на него!

Что-то затрещало и воздух вокруг чужого озарился сотнями огненных вспышек. Это начали сгорать мёртвые осы.

Велес гневно взревел, из его рта хлынул сплошной чёрный поток. Он изверг тысячи мертвых ос, слепней и оводов! На мгновение чужого захлестнуло чёрной волной, но затем её прорезали сотни огненных вспышек.

На десять шагов вокруг призванного Буславой чудовища землю засыпало обугленными насекомыми. Их набралось по щиколотку, не меньше!

На виднокрае показался краешек Солнца. Стремительно наступало утро. Буслава, глядя прямо в багровые глаза Велеса, показала ему язык и развела руками. Не получилось, мол.

Этот жест окончательно вывел Владыку Леса из себя. Пень подобрался и прыгнул через разлом! Чужой бросился ему навстречу.

От их столкновения дрогнула земля, да так, что Буслава рухнула на задницу! Велес попытался использовать старый приём и попробовал обвить чужого своими длиннющими корнями — лапами.

Этот трюк пару лет назад сработал с Сириной, но повторить подобную шутку с чужим у лесного владыки не получилось. Прямо в полёте чудовище хитрым образом извернулось и отсекло своим хвостом Велесу половину корней!

Они оба рухнули на землю и принялись кататься, разрывая друг друга зубами, клыками, лапами и хрен его знает чем ещё. Лесной Владыка сумел нанести чужому несколько глубоких ран и взвыл, как бешеный волк, когда ядовитая кровь из них попала на него.

«Вы ребята тут как-нибудь без меня разберитесь, — подумала Ярха-Буслава и осторожно поднялась на ноги. — А я пока пойду…»

Между тем воздух начал гудеть от творимой двумя могучими сущностями волшбы. Свет восходящего солнца померк и ощутимо похолодало.

Буслава обошла сражающихся по широкой дуге и изо всех сил побежала к тому месту, где Баюна заметила.

«А если это не он? А если кот Велесу служит⁈»

Буслава скривилась и лязгнула зубами. Под её ногами съёживалась, желтела и умирала трава, а воздух стал сухим и очень холодным. Похоже, что кто-то из сражающихся начал забирать силу от всего, до чего успевал дотянуться.

«Бежать. Бежать! БЕЖАТЬ!!! Иначе от меня одни кости останутся…»

Она начала задыхаться. Воздух стал таким…странным, что, казалось, в лёгкие впиваются тысячи иголок! Свет восходящего солнца окончательно померк, и в наступившей тьме она заметила два светящихся зелёным глаза.

— Баюн! — из последних сил прохрипела Буслава. — Спаси…умоляю!

Девушка вцепилась рукой в густую шерсть на левом боку кота и потеряла сознание.

* * *

Буслава попала в очень странное место, здесь под серым небом всюду, куда ни падал взгляд, лежал пепел, а в воздухе пахло серой. Солнца не было, но неяркий, рассеянный свет исходил откуда-то сверху, позволяя видеть на сотню шагов окрест. Только вот, разглядывать было особо нечего!

— Есть здесь кто живой⁈ — крикнула она и прислушалась.

Ничего. Тишина и молчание.

— А…неживой? — чуть тише спросила она. — Хоть кто-нибудь⁈

По-прежнему тихо.

Девушка нахмурилась. Последнее, что она помнила, это Баюн и его шерсть у неё под рукой. А вот что дальше случилось? Успел он перевести её в безопасное место или их смертным заклятием накрыло?

Ярха-Буслава медленно пошла вперёд. Это место было не похоже ни на один из известных ей миров, куда опытные ведуньи и шаманы могли отправлять свой дух при помощи бубна.

«Может, это уже загробный мир? — в голову пришла пугающая мысль. — Но ведь не так он выглядит! Наставницы же рассказывали совсем о другом…»

Буслава всё шла и шла, а окружающий её пейзаж никак не менялся. Всюду лежал один лишь пепел, да серое небо давило на голову!

Буслава заметила, что она не чувствует усталости, голода или жажды. Остановившись, девушка ущипнула себя за руку и ойкнула. Больно!

«И что всё это значит?»

Ведьма огляделась по сторонам. Куда дальше идти-то? Да и есть ли в этом движении хоть какой-то смысл?

«Ты это мне брось! — сама себе сказала Буслава. — Не впадай в уныние. Ушла же от Велеса, значит, и отсюда выберешься!»

Ведьма наклонилась, подняла щепотку пепла с земли и растёрла меж пальцев. Частички пепла медленно полетели вниз, ветра здесь тоже не было…

Буслава поднесла руку к лицу и принюхалась. Запах показался ей смутно-знакомым. Что же это такое? Она нахмурилась ещё сильнее, вспоминая и…

«Избушка моя! Так когда-то пахли её брёвна, солнцем нагретые!»

Ярха-Буслава пошатнулась от нахлынувших на неё воспоминаний. Избушка, чёрный кот, частокол с черепами, сундук, да посох колдовской, всё у неё отнял Велес!

Она почувствовала на щеке влагу и открыла глаза. Склонив голову, над ней стоял кот Баюн и, словно собака, вылизывал лицо.

— Ну, хватит тебе, — ведьма улыбнулась. — Признал меня, а?

Глава 19 К Заставе

Кот мурлыкнул и отступил назад. Охнув, Буслава поднялась с усыпанной жёлтыми иголками земли и огляделась по сторонам.

— Твою же мать, — выругалась ведьма. — Это что же тут творится то, а?

Её окружали чахлые сосны с жёлтыми иглами и исписанными рунами стволами. В свете дня было хорошо видно, что колдовские знаки нарисованы чем-то липким и красным.

Буслава медленно подошла к одному из деревьев и принюхалась. Кровь! Руны были нарисованы кровью. Ведьма положила ладонь на ствол, закрыла глаза и сосредоточилась. Спустя мгновение она глухо застонала и отпрянула назад.

Дерево было и живо и мертво одновременно. Да и деревом это можно было назвать с большой натяжкой. Чья-то злая воля извратила его суть и теперь от сосны осталась лишь оболочка.

— Баюн! — страшным шёпотом произнесла она. — Это теперь по всему Великому Лесу такое? Велес в себя всю силу высасывает⁈

Кот покосился на неё зелёным глазом. И только тут Буслава заметила, как неважно он выглядит. Худой, шерсть вся в колтунах, да ещё и проплешина на спине появилась! Видать, несладко жилось ему под властью Велеса. Или это когда они убегали, то его всё же заклятием зацепило?

Ярха-Буслава прислушалась, пытаясь уловить хоть какие-то намёки на полыхающую где-то далече битву двух сил. В воздухе определённо чувствовалось напряжение, но она с котом оказалась уже довольно далеко от места схватки и было неясно, кто там сейчас одерживает верх?

«Надо же, какая крепкая тварь! — с весёлым удивлением подумала Буслава. — Может, одолеет-таки Велеса?»

Баюн призывно мяукнул. Буслава бросила на него быстрый взгляд. Кот же прошёл мимо неё и оглянулся, после чего, мягко ступая по сосновым иголкам, двинулся вперёд. Намёк был вполне очевиден, и, тяжело вздохнув, девушка последовала за ним.

Идти босыми ногами по иглам было не очень-то и приятно. Хотя, что тут поделаешь? Дети и молодые девушки в их деревне ходили босыми с весны, да и до самой осени! Да и потом тоже не особо разгуляешься…Не даром ведь поговорка возникла: «кто первый встал, того и лапти!»

Тихо выругавшись сквозь зубы, она обошла кучу наваленных неизвестно кем сучьев и замерла, увидев просвет между соснами.

«Погоди-ка…так это же…поляна моя!»

Глухо бухнуло сердце в груди, и кровь прилила к вискам. На мгновение у Буславы закружилась голова, она пошатнулась, но всё-таки не упала. Стиснув зубы, она двинулась вслед за котом.

Девушка вспоминала ледяные когти заклятья, разорвавшего ей сердце и ту необузданную волну силы, которую она вызвала в последний миг! Испепеляющий вал огня, конечно, не убил Велеса, но изрядно того потрепал. Наверное, это дало Сирине и Дарену шанс…

— Стой! — громко крикнула она.

Кот навострил уши и недоумённо оглянулся на Ярху-Буславу.

— Сирина⁈ Дарен⁈ Ты видел их…после? Они живы?

Баюн медленно кивнул косматой головой.

Буслава громко выдохнула. Камень, лежащий на её душе уже два года, исчез.

— Идём! — она решительно шагнула вперёд.

— Лесные….боги…– потрясённо прошептала ведьма, выйдя на широкую поляну.

Многие сотни лет здесь жили лесные хозяйки. Стояли избушка, сарай, частокол с насаженными на острия черепами, да колодец. Это было в порядке вещей, но пару лет назад в схватке с Велесом она вызвала испепеляющее пламя, которое уничтожило всё на своём пути. Даже земля запеклась на локоть в глубину, не меньше!

Ярха-Буслава ожидала увидеть здесь один пепел, но всё оказалось ещё хуже. Повсюду лежали кости. Лисьи, волчьи, кабаньи и даже медвежьи! Их было так много, что под ними земли нельзя было разглядеть!

В воздухе пахло застарелой кровью и гнилью, хотя ни того ни другого поблизости видно не было. Кости оказались тщательно обглоданными, ни кусочка плоти не осталось!

Буслава почувствовала подкатывающую к горлу тошноту и зажала себе рот рукой. Да что это с ней такое⁈ Неужели и в правду молодое тело так на разум влияет?

Ведьма прищурилась. Кое-где виднелись кости, явно похожие на человеческие.

«А это,видно, крестьяне, которые ко мне за советом приходили, — мрачно подумала она. — Только вот на Велеса напоролись».

В центре поляны, там, где когда-то располагалась её избушка, аккурат над источником силы, ведьма углядела три косо вкопанных в землю столба с вырезанными на них страхолюдными рожами.

— Капище! — ведьма словно выплюнула это слово.

«Похоже, что Велес тут надолго обосновался. Неужели ждал, пока я заклятие сотворю и тем себя обнаружу⁈»

Столбцы стояли по кругу, а в центре лежал человек. Точнее то, что когда-то было человеком. Что-то оторвало ему руку и выело хороший кусок из бочины. Сейчас по ранам ползали крупные зелёные мухи.

— Никогда я тебе, владыко, не забуду подобного непотребства! — зло прошипела Ярха. — Слышишь⁈ Никогда! Клянусь, я изгоню тебя из Великого Леса!

Она зло поглядела на капище. Губы у вырезанных из дерева идолов были вымазаны чем-то красным. Кровью, конечно, чем же ещё? Давненько в Великом Лесу не практиковали подобных обрядов…

Буслава на мгновение задумалась. По-хорошему надо бы это капище сжечь дотла. А ещё лучше, так поднять бурю и разогнать огненный вал по лесу, чтобы уничтожить всю мерзость, принесённую сюда Велесом. Только вот быстро этого не сделать! А как долго ещё будет битва владыки леса с чудовищем подземным длиться?

«Постой-ка! Так не сам же Велес идолам губы мажет! — внезапно сообразила она. — Кто-то, значит, ему поклоняется! Кто-то к нему взывает⁈»

Буслава замерла, настороженно оглядываясь по сторонам.

— Чуешь кого? — негромко спросила она у Баюна.

Тот в ответ лишь фыркнул. Видимо, нет.

«Хорошо, — подумала она. — Может, все подручные Велеса устремились к месту битвы? Хотя глупо это, конечно…ведь отсюда до деревни идти придётся многие дни!»

Ведьма ещё раз с сожалением посмотрела на капище и отвернулась. Не стоит здесь ей задерживаться. Хоть и очень хочется!

— Отведи меня на другой край леса. Там, где смертное поле начинается, — тихо попросила она. — Пожалуйста…

Баюн ничего не ответил. Лишь зелёный огонь в его глазах начал причудливо завиваться.

— Перестань, — ещё тише сказала Буслава. — Не надо…

Кот вздохнул и повернулся к ней мягким боком. Ведьма положила руку ему на спину, иони двинулись прочь с мёртвой поляны.

Как и всегда, он шёл лишь одному ему известными тропами. Никто в Лесу не никогда не понимал, как Баюн может передвигаться с подобной скоростью, но факт оставался фактом. Ещё мгновение назад они шли сквозь сосновый бор, а теперь посредине рощи берёзовой очутились! Ещё миг и на берег Чёрного Озера вышли. После гибели Урзука оно стало прозрачным, но вот теперь…

Ведьма подошла к воде и скривилась. Вода была мутно-жёлтая и пахла мертвечиной.

«Неужели Велес и озеро изгадил? — сердито подумала она.»

— Обескровил владыка лес…– сама себе сказала Буслава. — Обескровил…а ведь ещё после битвы лесов не все раны зажили!

«Почти три года Велес в своём образе пробыл. Здесь, среди живых, не возвращаясь вНебесные Чертоги. Никогда такого не бывало!»

Баюн требовательно мяукнул.

— Сейчас, сейчас, — она бросила взгляд на мутную поверхность озера. А ведь когда-то это было одно из красивейших мест в Лесу!

Ведьма горестно вздохнула. Она и подумать не могла, что всё так обернётся! Остаётся только в Заруб-град подастся и надеяться, что Велес до неё не дотянется…

— Надежда умирает последней…– пробормотала Буслава и снова положила ладонь на спину Баюна. Они двинулись дальше.

Ещё дважды им попадались участки леса, поражённые скверной. Все деревья были высохшими с листвой нездорово-жёлтого, совсем не осеннего цвета. Да и не наступила ещё настоящая осень! Хоть лето и к концу подходит, листва опадать начнёт ещё седьмицы через две, не раньше…

Никакой живности поблизости Буслава так и не учуяла, сколько ни пыталась. И это было весьма странно. Неужели Велес пожрал всех, до кого смог дотянуться?

«Видать, он только в этой части леса резвился. Поближе к смертному полю! — размышляла ведьма. — Хотя…деревня наша на самом отшибе стояла. Кто его знает, что в других поселеньях творилось? Мы же месяцами людей новых не видели!»

Земля под ногами дрогнула от далёкого, но тяжкого сотрясения. Солнце скрылось за неизвестно откуда появившимися тучами, а невесть откуда налетевший студёный ветер взметнул подол её женской рубахи.

— Битва закончилась, — тихо прошептала ведьма. — И кто же победил?

Баюн издал странный звук, нечто среднее между хрипом и всхлипыванием. Кажется, коту совсем не понравился запах, который принёс порыв ветра. В нём чувствовались отзвуки могучей и тёмной волшбы, также явственно пахнуло тухлятиной и давно свернувшейся кровью.

— Пойдём-ка отсюда! — велела она Баюну.

И снова деревья закружились перед Буславой в безумном хороводе: берёзовая роща, сосновый бор, снова берёзы, затем дубы и клёны. Кот явно прибавил ходу, стремясь уйти от мерзкого запаха как можно дальше. Могучий зверь так быстро вёл ведьму по одному ему ведомым тайным тропам, что очень скоро она окончательно перестала понимать, где находится.

Конец их путешествия наступил неожиданно. Баюн резко остановился, Буслава же вздрогнула и едва на ногах удержалась! В трёх шагах от ведьмы расстилалось смертное поле. По высокой, почти с неё ростом траве ядовито-жёлтого цвета, пробегали волны, хоть и ветра вроде бы и не было…

Буслава скривилась. Она не была здесь очень давно, но хорошо помнила о смертельно опасных тварях, что таятся в траве. Ведьма поискала глазами чёрную тропу, та начиналась где-то в дюжине шагов от них. Надо же, как Баюн её точно привёл!

— Спасибо тебе! — она низко, до самой земли поклонилась коту. — Я больше не хозяйка леса и не могу ничем наградить тебя, но знай, я никогда не забуду о твоей помощи!

Кот благосклонно кивнул, но посмотрел куда-то мимо Буславы. Его единственное ухо насторожилась и он негромко, но грозно зарычал.

— Чуешь что? — негромко спросила она.

«Конечно, чует! Лето ещё не закончилось и для тварей, что в траве таятся, сейчас самое раздолье!»

Буслава посмотрела на солнце. Полдень, ну может, немного позже. Только сейчас она почувствовала, что хочет есть, да и напиться бы не помешало! Она с тоской взглянула на свои босые, измазанные в глине ноги. И когда только испачкаться успела?

Баюн прижался к земле и раздражённо забил хвостом. Буслава же нахмурилась, пытаясь вспомнить, сколько идти по чёрной тропе нужно, чтобы поле пересечь. Половину дня? Или может быть больше? Ну, точно не меньше!

«У меня ни посоха нет, ни ступы! Как я вообще через поле перейду⁈ — в голову перешла внезапная мысль.»

Ведьма тихо выругалась. После того, как её дух захватил это тело, она стала неосмотрительной. Словно ей и в правду тринадцать лет, а не далеко за сотню! Неужели тело так на разум влияет⁈ Похоже, что да…

— Баюн! Оставь Лес! Чего ты здесь позабыл⁈ — горячо зашептала она, склонившись к уху кота. — Идём со мной, в Заруб-град! Или и дальше будешь жить…под властью ЭТОГО⁈

Кот покосился на неё зелёным глазом.

— Ну же! — взмолилась Ярха. — Давай!

«Самой мне по тропе не пройти. Она вон всего шагов в пять-семь шириной. А ну как твари шестиногие из травы напрыгнут⁈»

Она положила руку Баюну на загривок и невольно подивилась тому, в каком напряжении замер зверь. Он словно бы к прыжку готовился! Но это же глупо. В траве той поганой наверняка сотни тварей шестиногих прячутся! Каким бы не был могучим кот, его просто числом сомнут.

«Хотя…если их на этом участке поля немного, то может и удастся на рывок пробиться? Только мне тогда что делать, следом за Баюном бежать⁈»

Ярха-Буслава хмыкнула и убрала руку. Баюн же рассержено зашипел, словно костёр, заливаемый водой!

— Чего это ты, а? — с тревогой спросила она.

Кот не ответил. Он напряжённо глядел в колыхающееся перед ним поле травы. В его глазах загорелся огонь, завиваясь в причудливые завитки, и Буслава поспешно отвела взгляд. Пусть и не сразу, но кот мог заморочить голову любому живому, разве что кроме неё и Сирины. Но испытывать на себе силу его чар всё же не стоило.

В жёлтой траве, как раз в том месте, куда смотрел Баюн, раздалось шебуршание. Буслава покосилась одним глазком и замерла, почувствовав, как по виску прокатилась капля пота.

Из кустов вышла шестиногая тварь. Тёмноглазая, размером с крупную короткошерстную собаку, она шаталась из стороны в сторону, путаясь в своих мускулистых лапах, словно глупый щенок. Её взгляд был затуманен, казалось, что «собаку» тянет к Баюну неведомая сила.

Буслава оценила когти и зубы чудовища, живущего в траве. Неудивительно, что те, кто бежал из княжеских земель, так редко добирались до леса! Против такой твари у обычных крестьян нет ни малейшего шанса. Тут нужен княжеский дружинник с щитом и мечом! Да и то неизвестно, чья ещё возьмёт…

«Собака» бухнулась на зад и принялась преданно глядеть на Баюна. В её чёрных глазах Буслава уловила отблески зелёного пламени.

«Лесные боги! Да кот эту тварь зачаровал!»

Между тем Баюн не обратил ни малейшего внимания на подошедшую «собаку» и продолжал смотреть в траву. Через десяток ударов сердца из травы вышла вторая «собака», выглядящая как брат-близнец (или сестра?) первой.

Она также шаталась, словно с трудом осознавала происходящее. Да, в общем-то, так, наверное, и было. Похоже, что Баюн принялся творить совсем уж суровую волшбу.

Между тем шестиногие твари всё выходили и выходили. Очень скоро они расселись полукругом в два ряда. Всего Баюн вытащил из травы дюжину «собак». Наверное всех, кто сейчас охотился поблизости! Или они здесь постоянно были, да путников поджидали⁈

«Ишь, какой затейник! А я и не знала, что он так может! Зачаровать сразу нескольких…надо же…»

Ведьма с интересом принялась наблюдать, что же будет дальше. Кот фыркнул и поднялся с земли. Повинуясь его воле, четверо шестиногих обошли Буславу и встали позади неё. А остальные двинулись к чёрной тропе.

Баюн, даже не взглянув на Буславу, последовал следом за ними. Тяжело вздохнув, ведьма пошла по чёрной тропе.

Очень скоро Великий Лес полностью скрылся из виду, осталась лишь стена травы слева и справа, да серая спина Баюна впереди.

Они шли довольно долго, так что солнце уже изрядно голову Буславе напекло. Пить хотелось просто неимоверно, только где тут на смертном поле воды возьмёшь?

«А где её эти твари шестиногие берут? — подумала Буслава. — Значит, есть где-то здесь ключи родниковые! Только вот, попробуй найди…»

Пару-тройку раз Буслава чувствовала направленные на неё с разных сторон враждебно-голодные взгляды. Но затем сопровождающие их шестиногие твари начинали грозно рычать, и поток злого внимания рассеивался.

«Хитро кот придумал. Заморочить голову этим травяным дурням и взять их к себе в сопровождающие! Очень хитро…так на нас никто напасть не осмелится!»

Внезапно Баюн остановился. Ведьма, отвлёкшаяся было на свои мысли, поглядела вперёд и скривилась. На чёрной тропе лежали чьи-то гости. Довольно хорошо обглоданные, местами раздробленные, но совсем свежие. Навскидку им дня два-три было, не больше.

Кот чихнул и осторожно обошёл нехорошее место. Буслава же задержалась, пытаясь найти относительно чистое место, куда бы можно было ногу поставить. Не нашла.

«Вот же мерзость! — подумала она, ощутив как под голой пяткой что-то хлюпнуло. — И чьи это кости, интересно. Может, кому-то из беглых крестьян не повезло?»

Черепа не было, видимо его уволокли охочие до мозгов «собаки», но кости были крупноваты даже для княжеского дружинника. Да ещё и ошмётки серой шерсти повсюду валялись…

«Волкоголовые? Слуги Велеса рискнули через поле двинуться⁈ Но зачем?»

Спустя полсотни шагов они наткнулись на ещё одни останки. Одно тело было обглодано почти до костей, от другого же сохранилась довольно мускулистая нога, покрытая густыми серыми волосами. Сейчас её шустро раздирала пара «собак», при виде Баюна они злобно зарычали, но ответный слаженный рык дюжины сопровождающих кота тварей буквально сдул шестиногих с чёрной тропы обратно в траву.

«Велес послал отряд через поле, не считаясь с потерями. Набег задумал?»

Они всё шли и шли. А Буслава, позабыв о голоде и жажде, всё размышляла об увиденном.

«Надо было к капищу поближе подойти, да приглядеться, кто там на земле лежит! Может и не крестьянин простой, а воин княжий?»

Буслава нахмурилась. Неужели Велесу стало мало Леса и он принялся посылать своих рабов в набеги на соседей? Нехорошо это…очень нехорошо.

Солнце уже клонилось к закату, когда они вышли из высокой травы. Чёрная тропа закончилась, и Буслава стала прямо перед котом, глядя могучему зверю прямо в глаза.

— Ну что, Баюн, подумал? — спросила она. — Пойдёшь со мной в Заруб-град?

Кот лишь фыркнул в ответ, затем мурлыкнул, слегка боднул её головой в грудь, да и скрылся в траве! Шестиногие исчезли вместе с ним.

— Эх…котяра, который гуляет сам по себе…– с грустью произнесла Буслава и махнула рукой.

Ведьма отвернулась от смертного поля и шагнула вперёд. Нужно было успеть прийти к Заставе до заката.

Глава 20 Братья и сестра

Где-то очень далеко от Великого Леса

По Бескрайнему морю бежали волны изумрудного цвета. После недавней бури дул лёгкий ветерок, и ушедшие на глубину дельфины снова начали резвиться на поблескивающей от солнечного света поверхности.

Из окна башни за их играми наблюдал высокий человек лет пятидесяти с желчным, костистым лицом. Сложив руки за спиной, он, поджав бледные, тонкие губы, следил за морем, одновременно чутко прислушиваясь, не подадут ли сигнал тревоги охранные чары? Но пока всё было тихо. Да и как иначе? О существовании этого места знали не больше дюжины человек, а многослойные маскировочные заклятия были такой силы и сложности, что заметить этот клочок суши с летающего острова не существовало никакой возможности! Да и сами острова не показывались в здешнем небе уже лет сто, не меньше.

И всё-таки на душе у главы Братства было неспокойно. Хотя, казалось, здесь, в самом древнем их убежище, он должен испытывать умиротворение. Да где уж там…

В воздухе раздался хрустальный перезвон, извещая о прибытии гостей. Мужчина отошёл от окна, смахнул невидимую пылинку со своей чёрной мантии и уселся во главе длинного дубового стола.

Первым прибыл Бигль. Гениальный маг-учёный одинаково хорошо разбирался в волшбе, строении тела, различных устройствах и небесной механике. Именно благодаря его трудам в арсенале Братства появился убойный яд и мощнейшее оружие. Недёшево, конечно, всё это им обошлось…Особенно, когда рабы для опытов закончились и пришлось крестьян отлавливать!

Глава Братства досадливо поморщился. Людишкам не очень нравилось, когда на них с виверн валятся ловчие сети. С одной стороны тех, конечно, можно было понять, но с другой…чего стоят их жалкие жизни по сравнению с нуждами Братства?

— Брат! — вошедший в комнату Бигль первым склонил голову и поправил указательным пальцем смешное устройство, водружённое прямо на нос. Две хрустальные линзы, соединённые какими-то полупрозрачными трубками. Новое какое-то изобретение?

— Брат? — Глава вопросительно поднял бровь.

— Ах, это! — учёный махнул рукой. — Моя последняя работа. Зрение усиливает. Только вот спадает постоянно!

Глава Братства вежливо кивнул головой. Он открыл было рот, но тут снова раздался хрустальный перезвон. Это прибыла Мелисса.

Так ничего и не сказав, мужчина махнул рукой, указывая Биглю на резной стул справа от себя. Садись, мол.

— Братья! — в комнату порывистым шагам вошла высокая, огненно-рыжая женщина лет сорока. Фигуристая и зелёноглазая, она была одета в лёгкий, но невероятно прочный доспех из зачарованной драконьей чешуи. Таких в Империи всего три оставалось! Секрет их изготовления был утрачен давно и, видимо, навсегда. Даже Биглю не удалось повторить чудо, сделанное древними мастерами. Впрочем, учёный оправдывался, утверждая, что, мол, драконы нынче пошли не те, что раньше…

— Сестра! — почти одновременно произнесли мужчины.

«– Позёрка, — с некоторым раздражением подумал Глава. — Зачем доспех надела? Не на битву же прилетела! Или не доверяет мне?»

За столом повисло молчание. Глава щёлкнул пальцами и, возникший словно из ниоткуда слуга, подал три серебряных кубка с фиолетовым вином. Лучшим из того, что продавалось в Империи.

Глава отпил глоток и бросил быстрый взгляд на соратников. Бигль осушил половину кубка, а вот Мелисса сделала совсем маленький глоток и где-то с десяток ударов сердца продержала вино во рту и лишь затем проглотила.

— Кхм! — Глава поставил кубок на стол. — Вы знаете, зачем мы собрались здесь. Есть ряд вопросов, требующих нашего внимания.

Мелисса медленно провела пальцем по ножке кубка. Вверх, вниз и снова вверх, вниз. Бигль бросил на неё заинтересованный взгляд, но, тем не менее, сделав над собой определённое усилие, снова посмотрел на Главу Братства.

Сделав вид, что ничего не заметил, тот продолжил.

— Первое. Император. Он всё ближе подбирается к нашим тайнам.

— Ближе! — прошипела Мелисса. — Мы открыли ему секрет яда, который годами разрабатывали, а ему всё мало!

— Тише, — негромко сказал Глава. — У нас не было другого выбора.

— Мы никогда не шли на поводу у властей! Империи приходят и уходят, а Братство остаётся!

Глава вздохнул. К чему среди своих вспоминать эти древние и, в общем-то, давно уже ничего не значащие воззвания?

— Никогда не было такого Императора, как ОН…– сказал молчавший до этого момента Бигль. — Четвёртый сын в нищем и захудалом роду, поднял мятеж, уничтожил всех Высших Лордов и захватил власть! Когда такое бывало?

Глава Братства снова вздохнул. Каждый раз, когда разговор заходил о нынешнем Императоре, у него начинало дрожать веко левого глаза. И было из-за чего! Он потратил немерено золота и погубил десятки младших братьев, но так и не смог выяснить, откуда Император взял свою невероятную силу. След вёл в Дикие Земли, но дальше ничего узнать не удалось.

— И что же теперь⁈ Мы склоним перед ним головы⁈ — Мелисса зашипела, словно рассерженная кошка.

Глава пристально взглянул на неё. Он молча смотрел на неё до тех пор, пока она не отвела глаза.

— У нас почти не осталось соглядатаев во дворце, — напомнил Глава. — Всю еду и питьё Императора дважды проверяют, а охраняют его Жёлтые Маски. Ты будто не знаешь, что их не подкупить и не запугать!

— Его можно убить издалека! У нас есть подходящее оружие! — Мелисса посмотрела в сторону учёного. — Зирк неплохо показал себя.

«О, боги! Тебя просто так не заткнуть, верно?»

Разумеется, вслух Глава этого не сказал. Мелисса была сильнейшим бойцом Братства и хорошим тактиком, но никудышным стратегом. Именно поэтому ей никогда не возглавить их организацию. Но всё-таки ссориться с ней не следует.

— Я и Бигль говорили с Марикой, — напомнил ей Глава. — Вампирша не до конца уверена в мощи зирка.

«Конечно, зирк-полезная штука. Это Бигль хорошо придумал. Да ещё и стрелами ядовитыми стреляет. Вот только хватит ли этого для Императора? Если что, у нас будет только одна попытка…»

— Император должен умереть! — пылко воскликнула Мелисса.

Бигль поперхнулся вином, Глава же бросил быстрый взгляд на воительницу, после чего уставился в свой кубок.

— Этому ещё не время, — коротко сказал он.

— Требую голосования. У меня есть такое право! — Мелисса тряхнула рыжими волосами. Главе показалось, что по их кончикам пробежали белые искры. Похоже, что охранных чар было завязано на ней немало.

Мужчина на мгновение прикрыл глаза и сказал: «Ты знаешь порядок…»

Мелисса сжала правую руку в кулак и тихо прошептала несколько слов. В паре ладоней над поверхностью стола возник сотканный из полупрозрачных воздушных нитей шар. За считанные мгновения он налился тревожным багровым светом и засиял, отбрасывая кровавые блики на лица собравшихся.

Мелисса посмотрела прямо в глаза Биглю и слегка прикусила нижнюю губу. Учёный нервно вздохнул и, кажется, даже покраснел.

«Вот значит, как? Да она его обхаживать пытается! — с весёлым удивлением подумал Глава Братства. — Интересно, а они уже успели переспать?»

Бигль отставил кубок с вином в сторону и нервно хрустнул пальцами. Он посмотрел сначала на Мелиссу, а затем на Главу. Тот вопросительно изогнул бровь.

Тяжёло вздохнув, маг тоже сжал кулак и прошептал короткое заклинание. Над столом возник шар размером с голову белки и начал медленно наливаться зелёным светом.

«Видимо, не успели…– удовлетворённо подумал Глава».

Теперь и он сжал кулак. Третий шар, возникший над столом, тоже был зелёного света.

Сотворённые волшбой объекты принялись кружиться и медленно воспарили под потолок. Там они столкнулись друг с другом, и в этот же миг откуда-то издалека донёсся глухой удар грома. Во все стороны полетели зелёные искры, впрочем, ни одна из них не упала на сидящих внизу. Все они погасли в воздухе.

— Голосование состоялось! — торжественно произнёс Глава. — Два против одного. Братство не будет забирать жизнь Императора. Пока не будет…

На лице Мелиссы не дрогнул ни один мускул. Лишь на мгновение сузились зелёные глаза, затем она деланно отвернулась и посмотрела куда-то в сторону.

«А ведь теперь она примется за Бигля всерьёз. Интересно, устоит ли он перед её чарами? Навряд ли…»

— Мы не будем предпринимать прямых враждебных действий по отношению к Императору. Ограничимся наблюдением. Возможно, сдадим ему одно из наших старых Убежищ. Все согласны?

Бигль кивнул. Мелисса хмыкнула и развела руками.

— Принято. Переходим ко второму вопросу. Бигль?

Маг отхлебнул из кубка последний глоток вина и заговорил.

— Остров Римана. Император следит за ним с тех пор, как потерпел неудачу в битве.

«А неплохо тогда Серебряный Дракон осадил этого выскочку! Кто же мог знать, что лорд наложит посмертное проклятие такой силы? — подумал Глава».

….ними. Возмущение почувствовали все мало-мальски опытные маги. Что-то пришло в наш мир, — продолжал говорить Бигль.

— Что именно? — живо поинтересовалась Мелисса.

Учёный лишь развёл руками.

— Остров по-прежнему недоступен. Император послал туда одного из носящих Жёлтую Маску. Подумал, наверное, что проклятие уже снято. Но…

«Проклятие по-прежнему сильно. Любой, живой или мёртвый, подобравшийся к острову Римана достаточно близко, будет уничтожен. Это хорошо, — с удовлетворением подумал Глава Братства, снова отвлёкшись от речи мага.»

…прибывают войска. Началось строительство двух островов-подскока, — Бигль покосился на Главу. — Похоже, что Император не хочет упустить то, что прибыло к нам.

— Довольно странно, что портал открылся на проклятом острове. Кто мог это сделать? И зачем? — задумчиво произнёс Глава.

— Не на самом острове, — Бигль покачал головой. — Имперские маги засекли остаточный след. Уж очень он мощным оказался. Они утверждают, что портал был открыт гораздо выше острова Римана.

— Даже так…хм…– Глава Братства постучал пальцами по столешнице. — Так может на остров никто и не высаживался? А тот, кто прибыл, давно убрался себе восвояси?

Бигль пожал плечами.

— Погодите-ка! — сказала Мелисса. — Говоришь, от портала остался сильный остаточный след? Так значит, его не из соседнего мира открыли! От ближних порталов следы за считанные мгновения развеиваются!

«А ведь она права! — вынужден был мысленно согласиться Глава».

— Хм…действительно, — буркнул Бигль.

— Итак, что-то прибыло из дальних миров через портал, открытый над островом Римана. Никто не знает, что именно, но проклятье до сих пор не снято. Так? — подытожил глава.

— Всё верно. Наши соглядатаи доносят, что разведчики на вивернах осматривают всё в радиусе полудня полёта, — добавил Бигль.

— Раз они начали строить острова-подскока, значит, думают, что гость из другого мира до сих пор там. На проклятом острове. Неужели…

В комнате повисло молчание. Все поняли, что имел в виду Глава, но никто не решался это произнести.

Снова материализовался из воздуха слуга и долил вина в опустевшие кубки. Дождавшись, когда он исчезнет, Мелисса вкрадчиво произнесла:

— А как звали сына Лорда Римана? Того, что погиб во время наложения проклятия…если, конечно, официальной версии верить? Дерек, кажется?

— Декил. Его звали Декил, — негромко произнёс Глава и поморщился, вспоминая сгинувшего Ловца, посланного на поиски сына Лорда.

— Вампирша утверждает, что поразила его из зирка. Никто не выжил бы после моего яда! — горячо воскликнул Бигль.

— Даааа….никтооо…– с сомнением протянула воительница.

— Почти пятнадцать лет прошло…с тех пор, как Император трон занял…неужели мальчик выжил и теперь вернулся? — медленно проговорил Глава.

Мысленно он быстро представил родовое древо императорской фамилии. Собственно говоря, после мятежа от этого древа остался лишь пенёк, на котором сиротливо белел одинокий листок. Когда-то давно сын лорда Римана был седьмым в очереди на престол, но теперь, благодаря усилиям узурпатора, прямых наследников трона не осталось. И если сын лорда выжил и действительно вернулся, то для Братства это открывало грандиозные возможности. Это могло изменить всё.

— Что ж. Давайте обсудим все варианты.

* * *

Дарен медленно обошёл место падения. Летучего змея вместе с наездником, конечно, изрядно о землю приложило, но всё же разобрать, где кто, вполне ещё было можно.

«Ручка здесь, ножка там, — размышлял воин, разглядывая останки. — Но всё-таки, почему они упали? Может волшба какая нехорошая здесь? Тогда почему я ничего не чую и жив до сих пор?»

Он поежился от холодного ветра, обдувающего его обнажённую кожу и снова попробовал облик сменить. И опять ничего не вышло!

«Да что со мной не так⁈ Мало того, что тут голым брожу, так и обернуться теперь не могу!»

Дарен с сомнением поглядел на останки наездника. Ещё совсем недавно тот был одет в серо-чёрный камзол с множеством карманов, но теперь вся одежда измазалась в требухе и кровищи.

«Нет. Такое я, точно, не одену!»

Дарен присмотрелся к мёртвому летучему змею. Зверюга была здоровая, как бык, с длинной кожистой шеей и острым хвостом. А вот зубы оказались мелковаты. У волка и то побольше будут!

«Летать на змеях? Да кто до такого вообще додумался⁈ Хотя…»

Дарен почесал затылок. Наставники Василисы не раз рассказывали ей о великих битвах древности, даже палкой на песке чертили построения войск и говорили разные малопонятные слова: «стра-те-гия», «фор-ты-фы-кация», «фланги» и «литРПГ».

Из всех их объяснений Дарен усвоил, что приёмов управления войсками в течение боя не так уж и много. Вся суть таланта военачальника состоит лишь в том, чтобы в подходящий момент применить соответствующий приём, достав его из конечного набора. Но если в этом мире летают на змеях то…это меняет ВСЁ!

Дарен аж зажмурился, представив себе тучу из сотен змей, на каждом из которых сидел наездник, вооружённый несколькими тяжёлыми дротиками. Что будет, если бросать их с хорошей высоты? Насколько крепкими должны быть щиты, чтобы выдержать страшный удар? А ещё на летающих змеев можно посадить лучников! Если в этом мире есть нечто похожие на дивьи ежи, то от летучего войска вообще никакого спасу не будет!

— Так! — сказал он сам себе. — Это всё, конечно, очень интересно, но пока не важно. Соберись!

Он снова посмотрел на останки наездника. Если у того и были запасы еды или воды, то после падения от них ничего не осталось.

— Досадно, — пробурчал Дарен, чувствуя нарастающее бурчание в животе.

Где-то на краю зрения что-то дёрнулось. Настолько быстро, что он даже не заметил, кто это был, но тем не менее мгновенно замер в защитной стойке.

— Я пришёл с миром! — громко и четко сказал воин.

«Тебе хоть раз эта фраза помогала? — иронично поинтересовался внутренний голос.»

«Ну-у-у…нет. А вдруг сейчас всё будет по-другому?»

«Ага. Дурак думками богатеет, а ты…»

Его внутренний диалог прервали самым бесцеремонным образом. Из-под земли шустро вылез здоровенный, в половину человеческого роста, клубок чёрных безглазых змей, каждая толщиной с руку, не меньше! Их тела лоснились от слизи, а раскрытые пасти демонстрировали солидных размеров бело-жёлтые клыки.

Шипенье дюжины змей ударило по ушам, словно вой вьюги в зимнюю ночь! Клубок шустро катнулся в сторону Дарена и…остановился на расстоянии копья от него!

Воин сжал рукоять двуручника, чувствуя, как по голой спине потёк пот. С таким противником он ещё не сталкивался, но хорошо понимал, что рубиться с кучей змей занятие довольно бесперспективное. Тут огонь нужен, только где же его взять⁈

Змеи зашипели ещё сильнее. Клубок снова качнулся в сторону Дарена, но в последний момент отпрянул и обогнул его по широкой дуге.

«Ни хрена не понимаю! — раздражённо подумал он. — Что тут вообще происходит?»

Между тем клубок принялся шустро кататься по останкам летучего змея и наездника. Не прошло и полусотни ударов сердца, как на месте падения остались лишь кости, обрывки одежды и немного чешуи. После этого змеиный клубок довольно бодро погрузился в землю и скрылся из виду.

«Э…а как он это сделал? Змеи — не кроты, у них даже лап нет!»

Дарен клацнул отпавшей от удивления челюстью и осторожно посмотрел себе под ноги. Выходит, что тут под землёй скрываются твари разные!

— Чужой мир…– тоскливо произнёс он. — Совсем чужой…

Дарен тяжёло вздохнул и пошёл дальше. Нужно было найти воду.

≡≡≡≡=

Приветствую всех читателей!

Спасибо всем, кто добрался до этой главы. Надеюсь, что мои тексты не вызывают у вас уныния и отчаяния.

У меня к вам большая просьба. В последнее время я пытаюсь развивать группу в ВК:

https://vk.com/readfant

и у меня есть мечта набрать в неё до Нового Года 3000 подписчиков. Если вы зарегистрированы в ВК, то пожалуйста пригласите в группу 5–10 своих друзей. Ну или сколько не жалко. Я буду вам за это очень благодарен.

Глава 21 Возрождение

Дарен медленно продвигался вглубь неизведанных земель. Постепенно руины исчезли из виду, а им на смену пришла невысокая зелёная трава, приятно щекочущая босые ноги.

Случайно посмотрев вниз, он резко остановился и нахмурился. Наклонившись, воин сорвал травинку, поднёс к глазам и прищурился. Сомнений быть не могло. Травинка была раздвоена на конце, словно язык у ящерицы!

Он внимательно огляделся по сторонам. Всюду, куда ни падал взгляд, трава была одинаковая, с раздвоенными кончиками. Мелочь конечно, но…ведь так не бывает!

Воин попробовал припомнить всё, что ему когда-то рассказывала Ярха и Сирина о травах. Наставницы никогда ни о чём подобном не говорили!

Он аккуратно разорвал травинку и принюхался. На него повеяло земляничным ароматом с едва заметной ноткой гнили.

— Фу! — Дарен отбросил травинку в сторону и дотронулся двумя пальцами до пояса, единственного оставшегося на нём предмета одежды. Похоже, что подарок дю Валлона был несгораемым и неразрываемым. Вон сколько всего уже случилось, а поясу хоть бы хны!

«– Что-то здесь явно не то…со ВСЕМИ!» — раздражённо подумал он и побрёл к высящимся неподалёку деревьям.

Странные это были деревья. Ничего подобного им Дарен не видел ни в Великом, ни в Красном, ни даже в Порченом Лесу. Высотой в три-четыре копья с покрытым чешуей стволом и почти без веток! Лишь с вершины свисали длинные и мясистые листья ядовито-зелёного цвета.

Ступив под сень леса, Дарен мгновенно взопрел. Уж очень тут влажно было! Воздух казался каким-то тяжёлым и спёртым, что ли?

Деревья росли довольно близко друг к другу и давали обильную тень, но всё же в одном месте между стволами Дарен углядел нечто, напоминающее тропинку.

«Двум смертям не бывать! — вспомнил он старинную поговорку и смело шагнул вперёд».

Буквально через три удара сердца пришло ощущения ВЗГЛЯДА. Кто-то на него смотрел, внимательно и недобро, но вот определить источник такого внимания у Дарена не получилось. Даже уроки Сирины не помогли, он тупо не чуял врага! Точнее говоря, чуял и, казалось, что за ним наблюдают отовсюду!

«Давай скажи ещё раз, что ты пришёл с миром! — поддел его внутренний голос.»

«Фу, да заткнись уже! — Дарен скривился.»

Прямо перед ним на тропинку бесшумно упало нечто вроде длинной ветки. Своим видом она чем-то напомнила Дарену окаменевшую змею.

— Совсем меня за дурака держите? — прошептал воин и рубанул ветку двуручником.

Та распалась на две извивающиеся, сочащиеся полупрозрачным соком части, которые спустя пару мгновений уползли в разные стороны. В воздухе завоняло какой-то кислятиной, запах отдалённо напомнил прокисшее пиво.

— Вот же гнусь! — выругался сквозь зубы Дарен и аккуратно перешагнул лужицу белёсой жижи.

Спустя десяток шагов тропинка вывела его на поляну. В её центре поблескивало небольшое озерцо, справа от которого стоял вросший в землю замшелый валун, покрытый непонятными письменами.

Стоило Дарену лишь ступить на поляну, как ощущение чужого присутствия пропало. Совсем. Казалось бы, ещё мгновение назад кто-то буквально дышал ему в затылок, готовясь вонзить клыки в беззащитную шею, а тут раз и нет никого!

Воин тяжело вздохнул. Очень хотелось есть и ещё сильнее пить. А озерко выглядело таким прохладным, да и вода вроде в нём была прозрачная!

Он посмотрел по сторонам. Нет никого. Но вот так ли это на самом деле? С самого момента прибытия сюда его сопровождала цепь каких-то дурацких и совершенно необъяснимых с точки зрения здравого смысла событий. А что случится, если он воды изопьёт?

«Не пей воды из корытца, хряком станешь! — Дарен вспомнил очередную легенду».

«Ну, а если не пить, то от жажды подохнёшь! — резонно заметил внутренний голос.»

Дарен пробормотал ругательство и решительно шагнул вперёд.

Остановившись у кромки воды, он внимательно прислушался, но пока ничто не предвещало опасности. Слегка шумел, покачивая ветвями, окружающий поляну странный лес, да играли на водной глади солнечные блики.

Дарен задумчиво почесал подбородок. Солнце! Оно почти не изменило своего положения на небосводе. А ведь он уже здесь давно находится!

«Кстати, а как долго я тут? — задумался воин.»

Если верить внутренним ощущениям, то прошло уже полдня, не меньше! Но вот солнце вело себя, конечно, странно…

— К лешакам всё! — выругался воин и воткнул меч в прибрежный песок.

Он щедро зачерпнул ладонями воды и плеснул себе в разгорячённое лицо. Затем зачерпнул ещё раз и жадно выпил. Затем снова зачерпнул. И снова. И снова И снова.

Дарен пил и всё никак не мог напиться. Никогда в жизни он такой вкусной воды не пробовал! Она одновременно напомнила ему лучшее светлое пиво из того, что подавали в самой дорогой корчме Заруб-града и морс из брусники и лесных трав. И это было что-то потрясающее…

Живот глухо забурчал, подавая сигнал, что свободного места осталось довольно немного и лишь тогда Дарен отступил от воды шаг назад.

— Фух! — он выдохнул и утёр губы тыльной стороной ладони. — Наваждение какое-то…

Он снова огляделся по сторонам. Озерцо само по себе было гораздо меньше Чёрного, того, что в Великом Лесу и легко просматривалось.

Никого. Даже рыба не плещется. Дарен нахмурился, присел, опустил руку в воду и сосредоточился. Когда-то давно Ярха рассказывала ему, как ощутить биение жизни. Правда, лесная хозяйка поведала про деревья и травы, ну так может и с водой сработает?

Кончики пальцев стало покалывать. Это продолжалось от силы пару-тройку ударов сердца, а затем начал ощущаться холод! Вода стала такой холодной, будто он руку в лютый мороз, да в прорубь сунул.

Взвизгнув, словно перепуганная девчонка, Дарен отпрянул назад и бухнулся на задницу. Он затряс рукой, ожидая увидеть следы страшного обморожения, но на пальцах никаких ран не оказалось.

— Да что с вами не так⁈ — зло прошипел он, уже не первый раз адресуя этот вопрос неведомо кому.

«– А ведь ты эту воду пил…– задумчиво сказал внутренний голос.»

Внезапно живот скрутила такая лютая боль, что у Дарена аж дыхание перехватило! Казалось, что в кишки вонзилось обжигающе-холодное лезвие и теперь кто-то его медленно проворачивает.

— Ых! — только и смог вымолвить он.

«Ну ни хрена себе, попил водички!»

На мгновение боль почти ушла, но лишь для того, чтобы вернуться с удвоенной силой! Застонав, Дарен кое-как поднялся. Он положил руки на живот, да только разве ж это поможет! Лишь Ярха могла лечить наложением рук…

Со стороны покрытого рунами валуна налетел порыв холодного ветра. От его колючего прикосновения по коже поползли мурашки и отчего-то заныл низ живота. Боль также стала отдавать во внутреннюю сторону бедра.

От знака дивьев на его плече по телу прошла волна тепла. Она почти одолела холод, но тут от валуна налетел новый ледяной порыв и боль вернулась.

«Ясно!»

Правой рукой он выдернул меч из песка, а левую прижал к животу и на полусогнутых ногах побрёл к валуну. От камня тут же пахнуло холодом, а ветер подул в лицо с удвоенной силой!

«А вот хрен тебе!»

Боль уже отдавалась не только в низ живота, но и в подмышки и частично под челюсть. Ещё немного и на то, чтобы замахнуться, и сил не останется! Но…Дарен таки успел.

Приблизившись к колдовскому камню и сделав над собой страшное усилие, он рубанул по нему мечом. Во все стороны полетела каменная крошка, а руны на валуне вспыхнули бордовым светом. Однако же боль в животе стала чуть поменьше!

Дарен вошёл в раж и принялся наносить ожесточённые удары. Клинок его меча засветился ровным небесно-голубым светом, но воин на это не обратил ни малейшего внимания. Он бил и бил по валуну, чувствуя, как с каждым ударом слабеют опутавшие его злые чары.

— Я! Вернусь! К СВОИМ! — он гаркнул так, что сам чуть не оглох от звука собственного голоса и рубанул с новой силою.

Валун, уже покрывшейся сетью глубоких трещин, разлетелся на десятки кусков. В воздух поднялся клуб чёрной пыли, вдохнув которую, Дарен закашлялся и почувствовал, что у него закружилась голова.

Воин захрипел, отступил на пару шагов назад и медленно осел на землю. В глазах на мгновение помутнело, но затем он увидел ЭТО.

Здоровенный замок, даже больше чем был у господаря Ромуса! Белокаменные стены, башни и гордо реющие на ветру флаги с незнакомым гербом. Баллисты установленные на стенах и сотни лучников били снизу вверх в огромную стаю летающих змеев.

«Виверны, — непонятно откуда к нему пришло новое знание. — Их называют виверны.»

На каждой такой твари сидел воин в доспехах, вооружённый дротиками и ещё какими-то малопонятными круглыми штуками, притороченными к седловым сумкам.

Воины на вивернах заполонили всё небо, они атаковали замок волнами, обрушивая сверху на его стены сотни тяжёлых дротиков. Защитники пытались укрываться щитами, но те выдерживали от силы пару-тройку прямых попаданий.

Иногда утыканная стрелами виверна падала вниз, но гораздо чаще со стен летели пронзённые дротиками тела защитников. Летающие змеи непрерывно атаковали, однако Дарен заметил, что изредка небольшая их стая выходит из боя и отлетает на парящую неподалёку от замка гладкую, словно столовая доска чёрную поверхность, неведомо как держащуюся прямо в воздухе. Как только виверны садились на неё, то к ним тут же подбегали какие-то одетые в одинакового цвета одежду люди. Может запасы дротиков пополняли, да змеев этих кормили?

Дарен отвлёкся и не сразу заметил, что характер боя изменился. Заполонившие небо виверны прыснули во все стороны, а со стен замка взлетел…дракон⁈

Необычного серебристого цвета, словно жидким серебром облитый, он распростёр крылья над замком, а из его клыкастой пасти ударила тугая струя зелёного пламени! Огонь был такой силы, что попавшие под удар пять виверн вместе со всадниками рассыпались в прах.

«Без шансов, — подумал Дарен, наблюдая как дракон принялся нарезать круги над замком и поливать огнём редких не успевших скрыться от него виверн. Этого дротиками не закидаешь!»

Серебряный дракон, однако, не отлетал далеко от замковых стен и не пытался рассеять вновь собирающуюся неподалёку стаю. Внезапно в него полетели те самые шары, которые Дарен заметил притороченными к сёдлам всадников.

Оставляя за собой дымящиеся следы в воздухе, они ударяли его по крыльям ибрюху, впрочем не нанося каких-либо ран. Так по крайней мере казалось Дарену. Однако дракон задрожал под градом не самых сильных ударов и буквально рухнул вниз!

Дарен поморщился было, но ничьи кровавые ошмётки в сторону не полетели. Да и стены вроде бы устояли. Неужели дракон в последний момент обернулся?

Перед глазами снова всё поплыло. Проморгавшись, Дарен обнаружил себя стоящим неподалёку от уже знакомого камня. Но теперь он не был покрыт мхом, вовсе нет. Камень отливал глянцевой чернотой, а руны на нём светились ровно и мощно.

Отвлёкшись на разглядывание валуна, Дарен не сразу заметил двух стоящих неподалёку людей. Рыжеволосого воина в серебристых доспехах и красивую молодую женщину с чёрными волосами, по которым пробегали серебристые искры. Что-то в её лице Дарену показалось знакомым, да он будто в собственное отражение глянул!

— Милорд! — невесть откуда взявшийся старик, казалось, появился прямо из воздуха. — Стены пали! Они скоро будут здесь. Нам не уйти.

— Риман, сделай это! — звонко крикнула женщина. — Им не должен достаться Источник!

— Кастилла…– тихо произнёс воин и отвёл глаза.

— Муж мой! — она встала на колени. — Давай! Иначе они отследят портал и доберутся до нашего сына.

«Портал? Сына⁈ — в голове у Дарена начали тяжело ворочаться всякие нехорошие мысли. — О чём это она?»

Мужчина посмотрел на одетого в тёмный балахон старика-мага. Взгляд воина был преисполнен мучительной боли.

— РИМАН! — девушка гневно тряхнула чёрными волосами.

— Прости меня… — тихо прошептал воин. По его правой щеке медленно покатилась слеза.

В руки воина возник полупрозрачный, словно сотканный из воздуха клинок. Старик принялся нараспев читать заклинание. От его слов Дарена пробрал холод до самых костей, защипало в глазах и даже в ушах зазвенело!

Между тем, клинок меча налилсягустой чернотой, поднялся ветер, в которым Дарен отчётливо услышал чьи-то очень неприятные, скрипучие голоса. Голодные, какие-то?

Маг вскрикнул и, вторив ему, воин в серебряных доспехах перерезал девушке горло. Хлынувшая на землю кровь, почему-то потекла прямо к валуну. Тот словно бы втягивал её в себя!

Воин отбросил клинок в сторону и рухнул на колени, схватив девушку за плечи и не давая ей упасть. Он смотрел ей прямо в лицо, а по его щекам градом катились слёзы.

— Кастилла…– шептал он. — О, Кастилла…

Маг воздел руки и что-то заорал. Возле камня взвился чёрный вихрь и начал стремительно разрастаться. Он поглотил мужчину и женщину, после чего устремился вверх и вширь.

В мгновение ока Дарен оказался внутри вихря. Как ни странно, здесь движение ветра почти не чувствовалось, зато до него долетали крики сотен людей и рёв из мощных виверньих глоток. Похоже войску захватчиков пришлось несладко.

Что-то затрещало и по всему телу Дарена словно волна холода прокатилась! Он почувствовал отзвук какой-то непонятной волшбы, а затем всё погрузилось во тьму.

Дарен больше не чувствовал ни холода, ни жара. У него нигде ничего не болело, не кололо и не зудело. Сейчас он словно парил внутри какой-то тёмной тучи, которую озаряли багровые вспышки молний.

— Как посмел? Кто ты? Откуда пришёл⁈ — раздались вдруг трескучие голоса.

Какие-то мерзкие твари величиной с некрупную собаку вынырнули из-за тучи и сейчас парили неподалёку от него.

«И почему мне постоянно одни уроды попадаются? — тоскливо подумал Дарен.»

Твари были совершенно бесшёрстные и к тому же ещё остроухие! Во вспышках молний воин отчётливо разглядел острые, как иглы, зубы и розовые глаза.

Из тучи к стае подлетали всё новые и новые чудовища. Их уже собралось немало, но вместо страха Дарен почувствовал лютую злобу.

«Как только я с демоном схлестнулся, всё пошло не так!»

Где-то глубоко в груди у него будто начал огонь разгораться, подпитываемый гневом.

«Почему я не могу жить спокойно? Почему моим близким постоянно беда грозит⁈»

Внутренний огонь быстро побежал по жилам, в мгновение ока достигнув кончиков пальцев рук и ног.

«Собак» набралось уже не меньше трёх дюжин, но напасть они пока не решались. Видимо, чувствовали, что происходит что-то не то.

«Как же мне всё надоело!»

— Да сколько же можно! — гневно прорычал Дарен. — Я вас всех ненавижу! Умрите!

В спине что-то смачно хрустнуло и над его плечами взвились два чёрных крыла. Тело пронзила вспышка лютой боли, и заныли удлинившиеся зубы. Дарен взмахнул крыльями и обрушил струю зелёного пламени на бросившихся было врассыпную собак.

Первыми под его удар попали трое ближайших и мгновенно осыпались тёмным пеплом. Остальных же Дарен принялся гонять с таким ожесточением, которого раньше никогда в жизни не испытывал!

Он их сжигал, рвал крепкими когтями, а некоторых бил крыльями. Как выяснилось, в туче прятались десятки этих тварей, если не сотни, но им не хватило ума атаковать его одновременно.

Очень скоро в воздухе стало столько чёрного пепла, что даже молнии перестали быть видимыми! Дарен взрыкнул и покосился красным глазом в сторону. Но нет, тут в живых больше никого не осталось. Лишь пепел один…

Внезапно тьму распорола зелёная молния. Потом ещё одна и ещё. Они били всё ближе и ближе к Дарену, он взмахнул было крыльями и даже избежал первого удара, резко взмыв вверх, но…тщетно. Третья молния поразила его прямо в грудь. Последнее, что увидел Дарен, стало тёмное небо, объятое зелёным пламенем. Казалось, что огонь был везде…

Глава 22 Наследник

Он прикрыл глаза рукой в тщетной попытке защититься от опаляющего жара и…очнулся.

Дарен по-прежнему стоял перед грудой осколков, оставшихся от колдовского камня. Воин неверяще посмотрел на свои руки, затем сжал и разжал кулаки. Он снова был в человеческом обличье, а ведь ещё совсем недавно летал и рвал этих тварей. Неужели всё оказалось простым мороком⁈

— Летал… — прошептал он. — Я летал!

Земля под его ногами дрогнула. Поверхность озера заволновалась и пошла волнами. Дарен покачнулся, но кое-как удержался. Словно по команде стих ветер, и теперь стал отчётливо слышен резкий, неприятный треск, исходящий откуда-то из-под земли.

«Похоже, что этому месту конец приходит!»

На солнце набежала неведомо откуда взявшаяся туча необычного серо-розового света. Из возникшей тени прямо к Дарену шагнул одетый в балахон старик.

«Да это же тот самый колдун, который заклинание читал! — узнал его воин».

Фигура незваного гостя странно мерцала. Он то почти полностью пропадал из виду, то словно бы тьмой наливался. Призрак, что ли? Или очередное видение?

«Что-то многовато на сегодня видений, — шепнул внутренний голос. — И по голове тебя вроде сильно не били…»

Между тем старик что-то произнёс и выжидающе поглядел на воина.

— Хитлер капуд! — ляпнул Дарен первую пришедшую на ум фразу и смущённо замолчал.

Он понятия не имел, что значат эти слова. Их он как-то услышал от одного убогого, которого в Заруб-граде приютили волхвы. Плешивый мужичонка лет двадцати пяти-тридцати на вид неведомо как забрёл в их город и каким-то чудом его сразу не принесли в жертву богам, а накормили и даже языку обучили!

Чужак, правда, на диво тупым оказался, негодным ни к какому труду, зато нёс такую околесицу о том, что нужно какой-то СССР спасти, что даже суровые волхвы чуть не писались со смеху! Пару раз они даже Дарена вместе с Василисой приглашали послушать убогого, да потешиться.

Колдун снова что-то каркнул. Теперь, вроде бы, уже на другом языке. Дарен лишь руками развёл. Не понимаю, мол.

Фигура колдуна налилась тёмным, и Дарен почувствовал, как у него закололо в пальцах. Похоже, что кое-какая волшебная сила у призрака всё-таки сохранилась. Снова задрожала земля под ногами, где-то глубоко внизу что-то смачно треснуло и словно бы оторвалось.

— … .ансолонэты разрушил проклятье!

— А? Что? — Дарен удивлённо вытаращился на старика. Он, кажется, разобрал конец фразы!

— Ты разрушил…всё! — призрак неверяще всплеснул руками. — Ты убил всех, таящихся в тенях…а проклятье…его больше нет!

— Старик, о чём это ты⁈

Только сейчас призрак заметил лежащий на земле двуручник Дарена. Старик побледнел (хотя, казалось бы, это невозможно) и во все глаза уставился на воина.

— О боги…наследник…живой…– призрак суетливо взмахнул руками и дёрнулся, словно пытаясь встать на колени, но в последний момент остановился.

Краем глаза Дарен заметил, что над озером начала подниматься воронка смерча. Интересно, куда она потом направится? Хорошо бы не к нему!

— Я не понимаю тебя…– тихо произнёс он, чувствуя, как тревожно забилось сердце.

— Наследник…молодой лорд… — всхлипнул призрак. — Вернулся…

— Да что ты говоришь такое! — гневно воскликнул Дарен.

От его окрика призрак вздрогнул, после чего прошептал несколько непонятных слов и хлопнул в ладоши. Воздух между ними прорезала ослепительная белая молния, и Дарен увидел ЭТО.

Девушка с чёрными волосами. Рыжеволосый воин в доспехах. Суровая воительница с двуручником за спиной, держащая на руках мальчика, лет трёх на вид. Откуда-то пришли имена: Кастилла, Риман и Прилла.

— Мама…– прошептал Дарен, чувствуя, как из глаз полились слёзы. — Отец…

Перед ним возникали всё новые и новые образы. Воины в жёлтых масках, атакующие защитников замка. Лорд Риман, разящий их призрачным мечом и отступающий под натиском превосходящих сил и, наконец, это место. Место, где отец убил его мать.

— Но…зачем? За что⁈ — вскрикнул Дарен.

— Это было её решение, — печально ответил маг. — После открытия портала в другой мир его какое-то время ещё можно отслеживать. Кровавая жертва, принесённая твоими родителями, позволила наложить проклятие такой силы, что никто не мог больше к острову приблизиться! До сих пор…

— А ты? — требовательно спросил воин.

— Души твоих родителей отправились на перерождение. Мне же никогда не видать покоя! — маг криво усмехнулся. — Всякое проклятье имеет свою цену…

— Да как я вообще здесь оказался⁈

— Ты здесь родился. Даже проклятый, этот остров помнит муки твоей матери и твой первый крик. Сама земля притянула тебя сюда, когда ты падал между мирами.

— И что теперь будет?..– прошептал Дарен косясь на смерч. Тот уже достигал в высоту больше десяти копий, но почему-то крутился на одном месте, как будто удерживаемый неведомой силой.

— Ты уничтожил проклятье, но оно проникло в самую суть острова. Теперь этому месту конец. Оно рушится. Да ты и сам это знаешь…

— Я чужой в этом мире! Я ничего не знаю, даже языка!

— В тебе таится что-то…– призрак нахмурился, пытаясь подобрать нужное слово. — Странное? Не понимаю…Ладно, это не главное. Смотри и запоминай!

Старик прошептал заклятье, и стихший было ветер ударил в лицо Дарену с новой силою! Поток воздуха поднял с земли и метнул ему в глаза горсть каменной крошки, оставшийся от валуна.

Как ни странно, Дарен не почувствовал никакой боли, а лишь моргнул от неожиданности!

— Пфе! — закашлялся он и сплюнул захрустевшие на языке песчинки. — Это что за нахе…

Дарен замер на полуслове, буквально прикусив язык. Теперь он ЗНАЛ! В голову ему словно кто карту вложил с подробным описанием расположения сотен летающих островов, их полными названиями, размерами, временем и направлением дрейфа по всем трём измерениям.

«Дрейф? Измерениями⁈ Трёхмерность⁈ Да я таких слов отродясь не слыхивал!»

— Теперь ты знаешь, в чём состоит твой долг! — пафосно провозгласил призрак.

— Долг? — Дарен нахмурился.

— Мой лорд…у нас почти не осталось времени! Скоро этот остров распадётся на части. Двукрыл! Вы должны лететь на Двукрыл!

Перед внутренним взором Дарена тут же возник летающий остров, казалось целиком состоящий из огромной горы с раздвоенной вершиной. Откуда-то воин знал, что раз в году, в определённый день, ещё не вставший на крыло молодняк скидывали вниз, девушек с левой вершины, а парней с правой. Они падали в туман, клубящийся возле подножия и вылетали оттуда уже в драконьем обличье. Правда, не всегда. За тысячи лет существования подобной традиции было установлено, что один из четырёх попавших в туман оттуда не возвращался.

— Ммм…и что мне там делать? Я уже умею летать!

— Мой лорд! — призрак аж подпрыгнул от возмущения и почему-то начал в нему обращаться на Вы. — Да Вы летаете в обличье вообще непонятно кого! Какая-то горгулья-переросток! В таком облике Вы не сможете заявить права на престол!

— Какие права? Какой престол⁈ Мои родители мертвы, а я хочу лишь свалить отсюда обратно в свой…– Дарен на мгновение запнулся, но потом договорил, — в мир из которого я пришёл.

От озера повеяло холодом. Дарен покосился на смерч и с немалым удивлением обнаружил, что водяной столб полностью заледенел. Похоже, что заклятия, поддерживающие этот остров, окончательно пошли вразнос.

— Мой лорд! Я не могу вложить вам в голову все необходимые знания! Кроме карты и языка есть ещё масса вещей, — твёрдо сказал колдун. — Лишь на Двукрыле вы сможете обрести родовую память всех своих предков и стать истинным Серебряным лордом. Только у вас остались права на престол! Узурпатор и убийца ваших родителей должен умереть!

«Ну-у…формально узурпатор никого не убивал…– подумал Дарен. „Формально“ было ещё одним новым словом, которое он узнал буквально только что.»

Видя кислое выражение на лице воина, призрак поспешил добавить:

— Сейчас вы не сможете создать портал к сверхдальним мирам. А вот если на Двукрыл попадёте, то….

Земля снова вздрогнула. Буквально в дюжине шагов от Дарена поверхность прорезала тёмная трещина, из которой вверх устремились облака пара.

— Бегите! — крикнул маг. — Скорее!

Воин вздрогнул и подхватил лежащий возле ног двуручник.

«И что теперь? Голый парень с мечом и призрак. Забавное, наверное, зрелище, если со стороны посмотреть, — поддел его внутренний голос.»

Дарен вопросительно посмотрел на призрака, но тот лишь раздражённо махнул рукой, не до тебя, мол. И в самом деле, колдун выглядел неважно, силуэт его фигуры колебался, словно дымок от затухающего костра на осеннем ветру. Казалось, что ещё чуть-чуть и развеется!

Воин прорычал проклятье, закрыл глаза и сосредоточился. Как ни странно, в этот раз всё прошло гладко, он даже боли почти не почувствовал! Открыв глаза, Дарен первым делом взглянул на свою сжимающую рукоять меча руку. Пятипалая, что уже хорошо, а вот чёрная, матово поблескивающая чешуя, выглядела крайне необычно и совсем не была похоже на драконью.

— Хррр…– прорычал Дарен.– Гррр!!!

Сказать что-либо членораздельное в новом облике не удалось. Может, со временем он научится?

«Что-то какой-то хреновый из тебя дракон получился, — с сомнением произнёс внутренний голос. — Хотя…крылья есть и на том спасибо!»

Призрак хмуро посмотрел на Дарена. Похоже, новый облик молодого лорда не очень понравился колдуну. Но тут уже ничего не поделаешь…

— Прощай! — крикнул он.

Снова задрожала земля. Прорезавшая её трещина начала стремительно расширяться. Дарен взмахнул крыльями и оторвался от поверхности.

Его захлестнуло чувство неописуемого восторга. Летел! Он наконец-таки летел! Пусть и не в драконьем облике, а в личине неведомой зверюги-горгульи, но тем не менее. Сбылась его мечта!

Внизу ворочалась и раскалывалась земля. От острова отламывались здоровенные куски и падали вниз. Озеро рассыпалось грудой ледяных осколков и и…исчезло.

Дзиньк! В воздухе что-то тренькнуло, как будто Дарен прорвал некую преграду. Может, он пересёк границу действия разрушенного проклятья? Солнце сразу же сместилось куда-то в сторону, и в воздухе появились два парящих острова с непривычно ровной поверхностью. Сейчас с них взлетали виверны вместе со всадниками. Примерно треть из воинов носили жёлтые маски.

«Острова подскока. Создаются имперскими магами как пункты временного базирования виверн при перелётах на сверхдальние расстояния. Среднее время существование острова 5 дней, — в голову Дарена пришло неожиданное знание.»

— Гррр! — возмущённо взрыкнул он. Это сколько же всякого такого проклятый маг ему в башку затолкал⁈

«Постой-ка! А откуда эти острова здесь вообще взялись? Да ещё и с вивернами! Не было же вроде вокруг никого!»

Дарен покосился на солнце, которое убежало вообще куда-то вниз и вспомнил, что раньше оно почти не двигалось! Так может, на острове время текло совсем по-другому⁈

Воину казалось, что он там пробыл не больше дня…а сколько прошло в остальном мире? Может, вообще недели⁈

— Хрмм — всхрюкнул Дарен и дёрнул покрытой роговыми пластинами головой. Не об этом сейчас нужно заботиться!

Дарен замахал крыльями с удвоенной силой и с удовлетворением обнаружил, что преследующие его на вивернах воины безнадёжно отстают. Даже те, кто жёлтые маски носил! От бессилья пару раз они пускали в него оставляющие длинный дымный след шары, но те не долетали и падали вниз.

«– Им меня не догнать! — уверенно решил он. — Видимо, в дракона мне так и не суждено обернуться, но зато летаю быстрее любой здешней твари!»

Очень скоро все преследователи отстали, превратившись в едва заметные точки, исчезающие вдали. Дарен же направился туда, куда ему велел маг. К Двукрылу. Похоже, что иного пути у него не было.

* * *

Императорский Дворец

Император задумчиво глядел, как гибкая семнадцатилетняя Лора извивалась в причудливом танце, пытаясь разжечь в нём любовный пыл. Его новая любовница была чудо как хороша! Белокурые локоны, в меру пухлые губы, высокая грудь, узкая талия и налитые бёдра ­– всё, о чём только может мечтать мужчина! Да к тому же знатного рода и далеко не дура, а значит в состоянии вести беседу, а не только стонать, изображая любовную страсть.

Но вот ведь незадача, сейчас, глядя на неё, император не чувствовал никакого желания. Вообще. И дело было отнюдь не в возрасте или в половом бессилии. Мысли правителя блуждали где-то очень далеко отсюда.

— Уйди… — устало сказал он и сделал еле заметное движение рукой.

Девушка замерла в весьма соблазнительной позе и вопросительно подняла бровь.

— Вон! — император слегка повысил голос.

Лора испуганно пискнула, схватила в охапку брошенное на пол платье и абсолютно голая юркнула за дверь. То то же стража в коридоре порадуется!

«Отвлечься не удалось…– тоскливо подумал правитель. — Ну, значит не судьба…»

Он встал с ложа, накинул на голое тело халат и уселся за стол. Император принялся перебирать донесения, которые уже читал не один десяток раз. Вот самое первое, о возможном открытии портала над островом Римана.

Император скрипнул зубами, в очередной раз вспомнив о катастрофе, которую потерпела его армия при штурме. Хорошо хоть, что битва с Серебряным Драконом оказалась последней, в длинной череде конфликтов приведших его к трону! Если бы армия понесла такие потери в начале мятежа, то он никогда бы не смог захватить власть!

Правитель потёр переносицу и отложил донесение в сторону. Жаль, конечно, что мага соответствующего ранга отыскали не сразу, к тому времени след уже остыл и определить, откуда в их мир открыли портал, не представлялось возможным. Однако же маг был абсолютно уверен, что откуда-то издалека, и это вселяло определённую тревогу.

Император медленно перебирал донесения, шевеля губами, словно читая их в первый раз. Вот доклад о гибели разведчика, а это о полном разрушении острова и значительном возмущении в магических потоках.

— Неужели щенок Римана выжил? — прошептал он. — Но как такое возможно?

Правитель вздохнул. Марика не врала, вампирша была уверена, что ранила его! А яд был убойный, его потом император на немалом числе пленников и рабов опробовал. Хватало малейшей царапины, чтобы умереть! Тогда почему наследник лорда (если это действительно он) выжил? Непонятно…

Император досадливо скривился. Как только началась вся эта заваруха с открытием портала, он послал войска к острову вампиров. Но там никого не нашли. Фарх вместе с дочерью бесследно исчезли. В другой мир перешли? Или Братство их спрятало⁈

Правитель задумчиво постучал пальцами по столешнице. Во время мятежа Братство заняло нейтральную позицию. Они не выступили против действующей власти, но и не поддержали его прямо. С тех пор минуло немало лет и он, как говорили в одном далёком мире, принялся «закручивать гайки», понемногу отнимая у Братства их привилегии.

— Уж не братья ли стоят за этим порталом? — медленно проговорил правитель. — Сберегли наследника, а теперь на трон решили возвести⁈ Но как-то уж больно шумно…

Император сжал губы. Он совсем не понимал, что происходит. С ним явно кто-то вёл игру, но кто и с какой целью⁈ Та тварь, которая вырвалась с острова Римана за несколько мгновений до его разрушения, была совсем на дракона не похожа!

Правитель посмотрел на последнее донесение. Тварь оказалась настолько быстра, что никто из войска, окружившего остров Римана, не смог её догнать! Однако, один из разведчиков сумел снять её Образ.

Император медленно провёл кончиками пальцев по рисунку.

«Горгулья, — подумал он. — Как есть, горгулья! В нашем мире такие не водятся…»

Судя по всему тварь оказалось на удивление быстрой и маневренной. Но вот насколько хорошо она знает тактику воздушных групповых боёв?

Император усмехнулся. Вот уже немало лет на Двукрыле стоял сильный гарнизон, рассылающий патрули по всем направлениям и не дозволяющий никому из наследников младших родов пройти обряд инициации. Правитель не собирался плодить себе соперников, могущих бросить ему вызов. Ну, а Великих Лордов он уже давно извёл под корень и тут на тебе! Из портала свалился неизвестно кто и его не убило проклятье!

— Допустим, что известно…тогда…Рхатм! — гаркнул он, призывая писца.

Дверь в комнату приоткрылась и в образовавшийся проём сунулась бледная физиономия.

— Пиши указ! — велел император.

Глава 23

Неподалёку от Великого Леса

Солнце почти скрылось за горизонтом, когда Буслава, наконец, вышла к Заставе. Девушка тихо ахнула и остановилась, прижав руку к полной груди. Уж на что она была привычная ко всему, но тут и её проняло.

Кровь. Повсюду кровь. На частоколе, на стене сарая и на воинском доме. Похоже, что орда подручных Велеса застала княжеских воинов врасплох и у людей не было ни единого шанса.

Буслава медленно двинулась вперёд, стараясь обходить разорванные тела и лужи подсохшей крови. Вот парень лет шестнадцати с разодранным горлом и выклеванными глазами, чуть дальше лежит чья-то рука, сжимающая меч, а рядом совсем уже непонятное месиво.

Глухо заворчал желудок.

— Не смей! — прошипела Ярха-Буслава. — Ты же хозяйка лесная! Али забыла уже?

Тошнота отступила. Ведьма подошла совсем близко к воинскому дому и обнаружила, что нападающим удалось застать врасплох далеко не всех дружинников.

На земле, у её босых ног, валялись четыре тела. У одного были выпущены кишки, второму снесли голову, а на двух других Буслава даже не посмотрела. Её внимание привлёк лежащий неподалёку воин. Кряжистый, одетый в кольчугу седоголовый мужчина лет сорока пяти сжимал руки на горле у пятого волкоголового.

Похоже, что когда воина смяли числом, выбили меч и повалили на землю, он сумел-таки задушить врага!

' — Силён! — с уважением подумала Буслава. — Наверное, из ближнего круга? Только среди ближних князя такие богатыри были!'

Судя по следам, нападающих было не более дюжины. Тогда получается, что почти половину своих они потеряли при набеге на Заставу. А вот что со всеми остальными воинами князя стало?

Буслава прищурилась. Она точно не помнила, но вроде бы на Заставе всегда должно было присутствовать не менее десятка воинов. Ну, ещё может, пара отроков, постигающих воинскую науку. А тут во дворе всего два тела, ну и ошметки какие-то. Неужели сожрали всех остальных?

— Или в Лес уволокли. На капище, да в жертву, — прошептала она.

Девушка нахмурилась. Волшба, основанная на крови, да на жертвах это самое сильное, что есть в их мире. Велес и впрямь ополоумел, если пошёл на такое. Неужели лишь для того, чтобы подольше задержаться в Лесу, не меняя облик и не уходя в Небесные Чертоги?

Буслава решительно тряхнула головой и шагнула за порог дома. В затхлом воздухе чувствовался откровенный душок гнили и разложения. Пройдя несколько шагов вперёд, она обнаружила его источник.

Отрок лет тринадцати на вид. Со снесённой ударом когтистой лапы правой половиной лица, он лежал в луже крови. Буслава обратила внимание, что меч, который юнец так и не выпустил из рук, был перемазан в чём-то чёрном по самую рукоять. Похоже, что отрок бился до последнего.

Ведьма тяжело вздохнула. В доме она больше никого не обнаружила. Зато отыскала зачерствевшую краюху хлеба и тут же умяла.

«Хорошо, но мало!»

Она оценивающе посмотрела на ноги парня. Сапоги и довольно неплохие. Надо же! И это у отрока тринадцатилетнего! Не обижает, видать, князь своих воинов…

Ведьма наклонилась и принялась стягивать обувку с ног трупа. А что тут такого? Ему уже без надобности, а ей идти далече…

Надев себе на ноги сапоги, она стукнула пяткой о пол и сделала шаг вперёд. Почти не жмут. Надо же.

— Повезло так повезло…– проворчала Буслава и бросив последний взгляд на мёртвого воина, вышла из дому.

Снаружи уже совсем стемнело и на небе зажглись звёзды. В их холодном свете место побоища выглядело ещё более жутким. Буславе даже показалось, что она углядела тёмную дымку над трупами. Видать, неупокоённые души, застрявшие между мирами.

— Нехорошо…– прошептала она.

Ярха-Буслава хорошо знала, что если не очистить места массовых побоищ, проведя соответствующие обряды и упокоив души, то рано или поздно из Тёмных Глубин сквозь мрак в мир начнёт лезть всякая гнусь.

Ведьма открыла было рот, дабы произнести соответствующее заклятье и…закрыла. Кто его знает, кто одержал победу в битве на том краю леса? Если Велес, то он же может её волшбу учуять! И что тогда⁈

— Ничего хорошего! — гневно произнесла девушка.

Она решительно двинулась к колодцу. Хвала лесным богам, битва его обошла стороной и волкоголовым не пришла в голову старая добрая шутка со скидыванием трупа в воду.

Испив, наверное, половину бадьи, Ярха утёрлась рукавом и двинулась прочь от Заставы в направлении к Заруб-граду. Она старалась уйти как можно дальше от Великого Леса и шла без остановок до самой полуночи. Лишь когда ноги стали отчаянно болеть, а в глазах заклубился туман, ведьма поняла, что всё. Хватит. Нужно передохнуть.

Буслава тихо вздохнула и уселась прямо на остывшую после летнего дня землю. У неё с собой не оказалось огнива, чтобы развести костёр, хотя даже если бы и было, то из чего его разводить? Кругом степь сплошная!

Положив руку под голову, она попыталась хоть как-то расслабиться, но сон упорно не шёл. Вместо того, чтобы погрузиться в забытьё, Буслава снова и снова вспоминала убитых на Заставе воинов и особенно того мальчишку, которого она отыскала в доме.

— Да чтоб тебя! — сквозь зубы выругалась ведьма. Раньше за собой она подобной чувствительности не замечала.

«Не так то просто, оказывается, выбить чужую душу и занять не своё тело! — с раздражением подумала она. — Не зря такое колдовство запретным всегда считалось… »

В окружающем мире что-то неумолимо изменилось. И вроде бы с неба по-прежнему лился холодный свет звёзд, да колыхалась под ветром степная трава, да вот только не так, как раньше. Буслава почувствовала ПРИСУТСТВИЕ.

Ведьма медленно, стараясь не делать резких движений, поднялась с земли и уставилась прямо перед собой.

— Я чую тебя, — произнесла она. — Здравствуй, Морана!

Из тьмы к ней навстречу шагнула богиня зимы. Она возникла словно бы ниоткуда, просто раз и появилась перед глазами!

— А ты сильна…– с некоторым удивлением произнесла богиня. — Да ещё и тело чужое захватила…ммм…и не жалко тебе девочку было⁈

«И это богиня смерти мне о жалости говорит⁈ — подумала ведьма.»

— Не жалко! — твёрдо ответила Буслава. — Я не могла поступить иначе!

— Не торопишься, значит, в моё царство? — усмехнулась богиня.

— Не тороплюсь…

— Заварила ты с Велесом кашу…– Морана внезапно сменила тему разговора. — Век теперь не расхлебаешь!

Наступило молчание. Возможно, что богиня ждала каких-то вопросов? Но ведьма не спешила их задавать. В данный момент Буслава пребывала в состоянии глубокого недоумения и пыталась понять, зачем вообще богиня смерти пришла сюда. Уж не по её ли душу?

Морана наклонила голову, словно к чему-то прислушиваясь. Затем удовлетворённо улыбнулась и посмотрела Буславе прямо в глаза.

— Ты воззвала к очень древней и опасной силе, — медленно проговорила богиня. — То, что ты притащила в этот мир…

— А то, что Велес с лесом, да с людьми сделал⁈ — перебила её Буслава. — Он нарушил все законы и людские, и божеские!

Морана поморщилась. Видимо, слова Буславы её задели.

— Не тебе богов судить! — резко сказала богиня.

— Не мне, — согласилась Буслава. — Ага.

Снова наступило молчание. Мимо Буславы с громким жужжаньем пролетел шмель и замертво упал прямо под ноги Моране. И откуда он вообще тут посредине ночи взялся?

— О Велесе можешь пока не беспокоиться, — нарушила тишину Морана. — Он вернулся в Небесные Чертоги и теперь силу восстанавливает.

— А сколько ему нужно…

— Несколько седьмиц, — богиня не дала ей договорить. — Пять или шесть. Может, больше. Потом он вернётся в Лес.

Буслава поёжилась. Последние слова богини прозвучали весьма зловеще.

— Тот, кого ты призвала…почти одолел Велеса…– медленно сказала Морана. — Почти…

— А что с ним…случилась? — Буслава нервно взглотнула. Не хватало ещё, чтобы и это чудовище начало её искать!

— Я больше не вижу его ни в одном из миров, — непонятно ответила Морана. — Ну, а образ Велеса разрушен. Хороший, конечно, был пенёк, да?

Буслава изумлённо вытаращилась на богиню. Может, ей послышалось⁈ Последнюю фразу богиня смерти произнесла с изрядной долей ехидства! Похоже, что у Мораны непростые отношения с Велесом…

— Да…хороший…– осторожно сказала ведьма. — А как на корнях своих бегал. Любо-дорого было видеть!

— В Заруб-град идёшь? — поинтересовалась Морана.

Ведьма кивнула.

— Зачем?

— Ну а куда ж мне теперь податься?

— Хорошо, — невпопад ответила богиня.

«Да что с ней такое⁈ Зачем она вообще ко мне явилась? — с раздражением подумала Буслава».

— Скоро ты встретишься с Сириной, — Морана снова сменила тему разговора.

— Она жива⁈ А Дарен?

— Все живы…более-менее, — загадочно произнесла богиня зимы.

— Более-менее? Это что ещё значит⁈

— Увидишь, тогда поймёшь. Просто помоги Сирине.

— Помочь? А что с нею произошло?

— Много чего. Она сама расскажет, если захочет, — Морана грустно улыбнулась. — Просто помоги ей.

Буслава открыла было рот, чтобы задать очередной вопрос, только вот говорить уже оказалось не с кем. Морана исчезла. Совершенно бесшумно, просто взяла и растворилась в ночном воздухе!

— Эээ…хорошо, госпожа. Я выполню твою волю…– удивлённо произнесла ведьма.

Несколько мгновений она пялилась в темноту, затем всплеснула руками и улеглась спиной на траву. Уставясь в звёздное небо, Буслава принялась размышлять.

«Давненько никто из богов меня своим вниманием не баловал. А тут, гляди-ка, сама Морана пожаловала! Не любит, похоже, она Велеса. А кто его вообще любит? Боятся разве что. И ненавидят…»

По небосклону пролетела падающая звезда. Проследив её путь, ведьма загадала желание. Если честно, то в конкретно эту примету она не особо верила, ну а вдруг сбудется⁈

«Но всё-таки, что с Сириной случилось? Странные речи вела Морана. И какое ей вообще дело до воительницы⁈»

Буслава поджала губы. Хоть она и была довольно давно знакома с Сириной, но о своём прошлом воительница почти ничего не рассказывала. Как-то раз Ярха поглядела на неё ОСОБЫМ взглядом, позволяющим высветить все потаённые уголки людской души и то, что она там мельком увидела, заставило её крепко призадуматься.

Очень глубоко в Сирине дремала мощь. Великая сила, что перед внутренним взором ведьмы предстала в виде тлеющих углей, уже почти погасших, но всё ещё способных разжечь убийственное пламя. Ярха-Буслава немало повидала на своём веку, но ни у кого, кроме богов, никогда не видела ничего подобного!

И вот, что странно, Сирина была непревзойдённой воительницей и колдуньей не из последних. Но даже в самых жарких схватках она не использовала и четверти от своих сил! Так, по крайней мере, казалось Ярхе.

Лишь когда её воспитанник Дарен оказался на грани жизни и смерти, ведьме показалось, что вот сейчас Сирина выдаст всё, на что способна! Но нет…даже тогда воительница не использовала всю свою силу. Не захотела? Или не смогла по какой-то причине?

Буслава нахмурилась. Что же такое сделала Сирина, что даже Морана встревожилась? И что теперь ей делать? Что значит «просто помоги ей»?

— Обожаю божественные поручения…– сонно пробормотала Буслава и закрыла глаза. Всего на одно мгновение, как ей показалось, но когда открыла, то в лицо уже во всю светило солнце.

Хрустнув суставами, она поднялась с земли. Эх, как же хорошо быть снова молодой! Тело почти не онемело, да и выспалась отменно!

Никаких следов на траве Морана не оставила. Да и не стоило, наверное, ожидать выжженной земли или соляных столбов! Это только в людских байках боги после каждого своего посещения оставляют зримое свидетельство. Но чаще всего их прибытие проходит скрытно от чужих глаз.

Определив направление по солнцу, Буслава бодро зашагала к Заруб-граду. Урчал голодный желудок, но по её расчётам ближе к вечеру она уже должна достичь городских стен. А там поглядим, что к чему…

Ближе к полудню cолнце начало изрядно припекать голову. Хвала лесным богам, она вышла к небольшому оврагу, на дне которого весело журчал ручеёк. Как следует напившись и умывшись, ведьма заползла в кусты, надеясь там переждать самую жару. Но…не получилось.

На небосклоне возникла тёмная точка, которая через несколько мгновений превратилась в изрядных размеров гарпию.

«Ишь ты, диво-то такое! Отродясь такие в моём Лесу не летали».

Ведьма поспешно отвела взгляд, но слишком поздно. Гарпия почувствовала направленный на неё поток внимания и начала снижаться.

— Проклятье! — тихо выругалась Буслава.

В книгах её наставниц про гарпий было написано немного, но и того хватало, чтобы понять, что встреча с подобным созданием не сулит ничего хорошего.

Между тем гарпия кружилась над кустом, под которым спряталась ведьма. Птица снизилась настолько, что теперь можно было разглядеть каждое её пёрышко, а стальной блеск когтей ни на миг не давал забыть о том, что это создание — безжалостная убийца.

Ведьма пошевелила пальцами, чувствуя, как где-то в глубине её естества отозвалась сила. Жаль, что посоха нет с собой…да и вообще ничего нет! Проклятый Велес всё у неё отнял!

Ведьма внимательно следила за противником и не спешила атаковать первой. От наставниц Ярха-Буслава знала: несмотря на то, что гарпия размером с двух орлов будет, она на удивление быстра. Так что если не удастся её свалить с первого раза, то станет совсем тоскливо…

В мире летающих островов

Дарен летел всё дальше и дальше от того места, где когда-то был остров Великого Лорда Римана, его…отца⁈ Разумеется, он знал, что у каждого ребёнка есть (или по крайней мере были) мать и отец, но о своих родителях Дарен не думал очень и очень давно. Естественно, когда он рос в дивьих пещерах, то однажды спросил о родителях, что было, в общем-то, вполне закономерно, поскольку среди тёмнолицых дивьев с кожей, словно кора старого дуба, Дарен со своими рыжими волосами и зелёными глазами выделялся довольно таки сильно.

Васса ему ответила, что он человек и его привела к ним Сирина-воительница, а про родителей Дарена дивьи ничего не ведают. Тогда его вполне удовлетворил подобный ответ.

Гораздо позже, уже на Утёсе, он снова спросил уже Сирину о своих родителях, но та лишь плечами пожала и ответила, что мать Дарена убили в кругу камней и она похоронена в Лесу. Ну, а про его отца никому вообще ничего не известно!

На этом поиски родни завершились. Затем навалились новые дела и заботы, так что Дарен и думать об этом забыл. Но теперь…выходит, он знатного рода! И может претендовать на престол!

«А оно мне надо? Я ничего не знаю об этом мире…– подумал он».

«Ну, язык и карту летающих островов ты уже знаешь, — заметил внутренний голос. — А остальное…дело наживное.»

— Херня всё это… — хотел было сказать Дарен, но вместо слов из пасти донёсся лишь сдавленный рык. Говорить в этом обличье решительно не получалось!

Перед его внутренним взором снова возникла уже знакомая картина. Воин и черноволосая женщина. Лорд и его жена. Риман и Кастилла. Родители. Люди, которые провели чудовищный ритуал ради того, чтобы враги не напали на его след.

Дарен с удивлением почувствовал, что в груди стало теплеть, а в глазах защипало. Наверное, это от встречного ветра. От чего же ещё?…

Он летел, огибая острова по широкой дуге, стараясь не приближаться и держаться от них на безопасном расстоянии. Солнце успело дважды сделать полный круг на небосводе, когда Дарен, наконец, разглядел Двукрыл. Казалось, что остров парит прямо перед ним и лететь до него оставалось всего ничего.

Дарен ещё сильнее замахал крыльями, завис в воздухе и принялся размышлять. Внезапно его стали одолевать сомнения.

«Зачем мне всё это? Гора какая-то, да ещё и прыгать с неё. Может быть, этот маг вообще умом повредился, а я его бреда наслушался и прилетел сюда!»

«Можно подумать, у тебя выбор есть? — поддел его внутренний голос. — Сам же говорил, что ничего не знаешь об этом мире. Ну так вот он, твой шанс. Или боишься?»

Дарен прищурился и уставился на возвышающуюся на острове гору. Высотой в сотню копий, не меньше. И верхушка, действительно, раздвоенная! Тут маг не соврал. У основания горы клубился туман необычного сине-белого цвета.

Глава 24 Встреча

Дарен всмотрелся в него внимательнее и почувствовал лёгкое головокружение. Туман рождал в себе странные образы лиц и фигур, которые казались смутно знакомыми.

Он дёрнул когтистой лапой, в которой сжимал родовой меч и почувствовал слабую боль в мышцах. Да и не мудрено ведь два дня уже прошло, с тех пор как он его в руку взял! Точнее в лапу.

Дарен снова посмотрел на раздвоенную вершину горы. Вроде бы там нет никого? Он решительно замахал крыльями и начал приближаться к Двукрыл. Как ни странно, после двухдневного перелёта он не чувствовал ни голода, ни сильной усталости. Чем бы ни была вода, выпитая им из озера на острове Римана, похоже, что она придала ему сил.

По мере приближения к горе, её очертания становились всё резче. Дарен разглядел, что она состоит не из земли или камня, а вся словно чешуйками покрыта! Тёмно-зелёными и где-то с мужскую ладонь размером.

«Странное место. Очень странное…»

Додумать он не успел. Из-за раздвоенной вершины начали вылетать всадники верхом на вивернах. Их оказалось не меньше двух дюжин! Один из них, как заметил Дарен, носил жёлтую маску.

«Баран! Нужно было остров по дуге облететь и осмотреться!»

«Да и хрен с ними! — возразил сам себе Дарен. — Я их быстрее! Им за мной не угнаться.»

Он взмахнул крыльями и ринулся вверх, словно выпущенная из лука стрела. Пусть только попробуют его поймать!

Краем глаза Дарен уловил какое-то движение. Повернув чешуйчатую голову, он с удивлением обнаружил пятерых…девчонок? Лет двенадцати-тринадцати, не больше, они сидели верхом на каких-то мелких вивернах, зато летели довольно шустро и уже почти нагнали его!

— Да что хрень! — заорал Дарен. — Отвалите все от меня!

Разумеется, произнести ему этих фраз не удалось. Из его горла вновь донеслось лишь сдавленное рычанье.

Он замахал крыльями ещё бодрее, но девчонки не отставали! Кажется, у них не было дротиков, но полотняные сумы, притороченные к сёдлам, были доверху забиты уже знакомыми шарами.

Ффффхрр! — мимо него с шипеньем пролетел первый дымящийся шар. Совсем близко, так что Дарен ощутил исходящий от него горько-сладкий запах жжёной травы. Сразу похолодело в ноздрях и запершило в глотке.

— Кхрм! — кашлянул Дарен и уклонился ещё от одного шара. — Кхм.

Третий шар ударил его в спину. Едва заметно и совсем не больно, но от места попадания по лопаткам тут же словно волна холода пробежала! Лететь стало гораздо тяжелее, будто в паутину попал!

Следующий шар ударил его пониже поясницы. Тело заледенело, и крылья вообще перестали двигаться!

' Что-то мне нехорошо, — подумал Дарен и потерял сознание'.

Он рухнул вниз и начал падать прямо на Двукрыл. Взлетевшие ему навстречу всадники под руководством воина в жёлтой маске спешно развернули сеть и принялись ждать. Одна из девчонок ринулась вниз и в последний момент выхватила родовой меч, почти вывалившийся из окостеневшей лапы.

* * *

Где-то в окрестностях Заруб-града

Гарпия спикировала вниз, но в последний миг Буслава сдержала готовое уже сорваться с губ заклятие. Что-то ей показалось знакомым в движениях этого создания…

— Сирина⁈ — воскликнула ведьма.

В трёх шагах от неё гарпия, ударившись оземь, обернулась в длинноногую черноволосую девушку, сжимающую в руках рунные сабли. Из одежды на ней была лишь узкая полоса тёмной ткани на бёдрах.

— Кто ты? Я почуяла твой ВЗГЛЯД! — требовательно посмотрела на Буславу воительница.

— Волосы твои…раньше они светлыми были…– прошептала поражённая Буслава. — И гарпия…ты так изменилась…

— Раньше⁈ — воительница прищурилась и слегка наклонила голову, словно прислушиваясь к чему-то очень далёкому. — Ярха, ты ли это?

— Я, — коротко ответила ведьма.

— Но КАК⁈ Я думала, что ты погибла!

— Есть заклятия запретные, — тихо произнесла Буслава. — Нужно только человека подходящего отыскать…

Сирина покачала головой и воткнула рунные клинки в землю, а затем несколько раз сжала и разжала кулаки. Похоже, что долгий перелёт изрядно её утомил.

— Не думала я, что всё так обернётся… — медленно сказала воительница.

— Да уж, — скривилась Буслава. — Видела бы ты, что Велес с лесом сотворил. Эх…

Ведьма раздражённо взмахнула рукой и требовательно посмотрела Сирине в глаза.

— А что с тобою стало? Рассказывай.

Воительница отвела взгляд. Её лицо помрачнело, после чего она отвернулась и шагнула к ручью. Сирина наклонилась, зачерпнула в ладони воду и выпила всю до последней капли. Затем встретилась взглядом с Буславой и глухим, словно неживым голосом, принялась рассказывать.

По мере её рассказа лицо ведьмы всё больше бледнело, а кулаки сжимались. Когда же Сирина дошла до своих злоключений в плену у демона и поведала, что тот делал с ней… всякое, то Буслава не сдержалась и выругалась как портовой грузчик.

— Я поклялась найти Дарена. И я отыщу его! — твёрдо произнесла Сирина. — Иному не бывать.

— Но как же так…ты ведь прошла сотни битв…как ты могла проиграть⁈

— Демон поднял тьмы мертвяков. Они всё лезли и лезли. Я растратила почти все свои силы в той битве…– Сирина тяжело вздохнула. — Не рассчитала…

Буслава подошла к ней и осторожно положила руку на плечо.

— С тобой случилась беда. И теперь тебе с этим жить. Может быть, с годами станет легче, а может и нет, — жестко произнесла ведьма. — Но знай, я помогу тебе. Всем, чем смогу.

— Спасибо… — прошептала Сирина и шмыгнула носом.

Буслава убрала руку, и воительница снова отступила к ручью. Умывшись, Сирина обернулась к ней и вопросительно изогнула бровь.

— Поведай и ты теперь, что тут да как!

— Нуу…последние два года вроде тихо было. Пока один дурень старый меня снасильничать не решил. Ну и СЛОВО заветное молвить пришлось. А что было делать? — Буслава развела руками. — Ну, а Велес волшбу мою учуял. А потом из-под кургана ещё один…ммм…одно…вылезло, в общем.

— Да что со всеми этими курганами не так⁈ —воскликнула Сирина.

— Пёс его знает. Пока, значит, бились они промеж собою, я и сбежала из Лесу. Обратной дороги туда мне больше нет…

— А Велес? — тихо спросила Сирина.

— Сидит себе в Небесных Чертогах, силы восстанавливает. Нескоро ещё вернётся.

— Но вернётся…

— Да уж, — невесело усмехнулась Буслава. — Теперь он от нас не отстанет. Что делать то будем?

— Мне бы силу восстановить. Я должна найти Дарена!

— Ходить между мирами не просто, — осторожно сказала Буслава. — А уж конкретного человека найти, особенно если он уже далеко забрался, это…несусветно! Не всякому богу такое по силам!

— Ты сомневаешься во мне? — глаза Сирины на мгновение налились чернотой.

Буслава вздрогнула.

— Нет, но…

— На Прибрежье есть источник силы. И ты знаешь, какой! — перебила её воительница.

— Порченый Лес… — на лице ведьмы заходили желваки. — Мать Леса…думаешь, она поможет тебе?

— Поглядим, — ответила воительница. — Но пока мне надо перевести дух. Идём? А то крыльями махать у меня сил уже никаких нет!

— Пошли, конечно, только вот одета ты как-то не по-походному, — Буслава с сомнением покосилась на голую грудь Сирины, после чего перевела взгляд на тряпку, едва прикрывающую пышные бёдра.

— Пустое это, — воительница досадливо поморщилась. — Не до одежды мне было.

— То-то стража на городских воротах слюнями изойдёт, на тебя глядючи.

— Пфф! — Сирина фыркнула и выдернула клинки из земли.

Несмотря на палящее солнце, они двинулись в сторону Заруб-града. Их разговор как-то сам собой угас, и довольно долго подруги шли молча. Ровно до тех пор, пока на виднокрае не показалась Башня.

— Хм, — Буслава нахмурилась. — А она всегда была такой здоровенной? А то что-то запамятовала…

Сирина подняла руку с зажатым в ладони клинком и прищурилась. Пару мгновений она напряжённо всматривалась вперёд, а затем сказала:

— Башня стала выше. На пару дюжин копий, не меньше.

— Ого. Значит, отстраивать её начали! Надо же…– удивилась Буслава. — Это что же у них там случилось такое?

— Скоро узнаем, — пробормотала Сирина и двинулась вперёд. Буслава последовала за ней.

Они опять замолчали. Разговор не то чтобы не клеился, просто переменилось всё. А ведь прошло каких-то пару лет только! И Ярха теперь не Хозяйка Леса, а Буслава. А Сирина…

Ведьма украдкой покосилась на воительницу. Голубые глаза Сирины горели грозной решимостью. Но Буслава хорошо запомнила тот миг, когда они налились гибельной чернотой. Сирина изменилась и стала кем-то другим. Волосы, вон, почернели и в гарпию теперь обращается, а не в сову с женскими грудями! Не к добру это…

Ведьме казалось, что она прямо-таки физически чувствует некий надлом в душе Сирины. Словно монолитная стена, ограждающее нечто сокровенное от всего мира, пошла глубокими трещинами и теперь рано или поздно рухнет. А что тогда будет?

— Ничего хорошего…– пробормотала Буслава.

— А? — Сирина вопросительно изогнула бровь.

— Ничего хорошего, говорю, не получится, если мы такие прямо в город войдём. Народу тьма сбежится. А оно нам надо?

Воительница скептически поглядела на Буславу, на её изодранную, едва прикрывающую колени рубаху и мужские сапоги. Затем Сирина посмотрела себе на грудь.

— Пожалуй, ты права, — после небольшой заминки произнесла воительница. — Ладно, давай подойдём чуток поближе, а затем я в город слетаю.

Ярха-Буслава одобрительно кивнула. Следующие пару тысяч шагов они прошли в полном молчании, после чего Сирина остановилась.

— Ещё немного и нас увидят с городских стен.

— Угу, — согласилась с ней Буслава.

— Оружие моё я здесь оставлю. Тяжко мне его в лапах держать. А без ножен, чтобы облик полностью сменить, на то сил уходит дюже много.

— Я сберегу его, — кивнула головой Буслава.

— Тогда жди. Я за тобой вернусь, — воительница воткнула рунные клинки в землю и обернувшись в гарпию, полетела в направлении к Заруб-граду.

«– Что-то с Сириной совсем неладное творится, — подумала Буслава, глядя на рунные клинки, по краям которых пробегали голубые искры. — Чтобы вот так просто оружие своё оставить⁈ Пусть даже и мне. Странно всё это…»

Между тем солнце село и потихоньку начало темнеть. В животе глухо заурчало, напоминая о том, что Буслава не ела очень давно.

«– Мяса бы сейчас…зайчатинки. Тушёной, да с грибами! — размечталась она. — А сверху ещё лучка молодого. И хлебушка краюху. Ржаного.»

Ведьма сглотнула набежавшую слюну и утёрла губы рукавом.

— Да сколько же можно ждать! — прошипела она.

И тут в ста шагах от неё загорелся огонь, потом ещё один. И ещё. Факела! К Буславе двигался небольшой отряд. Возглавлял его бородатый воин, телосложением напоминающий вставшего на дыбы медведя.

«Да это же Илья-богатырь! — узнала его Ярха. Она никогда не видела его вживую, но слышала о нём немало историй».

Отставая на полшага от воина, двигалась Сирина. Теперь она была одета в сарафан явно с чужого плеча. Видимо, в спешке воительнице дали первое, что попалось под руку. Следом за ней ступали два дружинника с факелами.

— Здраве тебе, лесная хозяйка, — остановившись в трёх шагах от неё сказал Илья.

— Здраве тебе, Илья-богатырь, — она благосклонно кивнула. — Спасибо на добром слове, но я больше не Хозяйка Леса. Зови меня Буслава.

Её живот предательски заурчал, и Илья улыбнулся краешком рта.

— Добро пожаловать в Заруб-град. Княгиня Василиса ждёт вас в своих палатах.

Пока они говорили, Сирина подошла к своим клинкам и вырвала их из земли. Молодые воины, стоящие позади Ильи, смотрели на её ладную, гибкую фигуру и казалось, сейчас слюнями захлебнутся.

Где-то во тьме закричала ночная птица и один из воинов тряхнул головой, после чего поддел локтём второго, хватит пялиться, мол! Илья обернулся, но оба молодых уже успели придать своим лицам внимательное и даже торжественное выражение. Придраться было не к чему.

— Идём! — звонко воскликнула Сирина, и они двинулись к воротам в крепостной стене.

По мере того, как Заруб-град становился всё ближе и ближе, Буславу охватывало какое-то странное чувство. Словно бы кто-то смотрит на неё, оценивающе и не очень добро.

Ведьма зябко поёжилась. Кажется, что поток внимания был направлен со стороны Башни. Но это точно был не человеческий колдун или шаман! И на волшбу кого-либо из тварей лесных или морских не очень похоже.

Сирина бросила на Буславу быстрый взгляд и отвернулась. Кажется, воительница тоже что-то почувствовала…

Они миновали стражу на городских вратах и двинулись к Башне. Уже стемнело и народ расходился по домам и корчмам, однако на улице ещё оставалось немало людей и большинство из них откровенно пялились на них, разинув рты.

«Вот же дурачьё! — почти без злобы подумала Буслава. — Нашли себе забаву…»

Ведьма обратила внимание на несколько телег, доверху груженых камнями. Похоже, Башню и правда отстраивать начали! С чего бы это вдруг?

Ощущение, беспокоящее её, пропало так же внезапно, как и появилось. Словно смотрящий потерял к ней всякий интерес и забыл.

«Вот и славно! — подумала ведьма. — Не знаю кто ты, но нечего на меня глазеть!»

Наконец они вышли к Башне. Илья замедлил шаг, словно давая возможность своим спутницам оценить размеры сооружения.

Буслава присвистнула. Она гостила в Заруб-граде многие лета назад, однако помнила, что тогда Башня была высотой в пару десятков копий, ну может, чуть больше! Верхушки же у неё вообще не было. Точнее говоря, она была словно гигантской косой срезана и даже, кажется, слегка оплывшая, будто от чудовищного жара.

Теперь же всё изменилось. Башня возвышалась на высоту в три дюжины копий и с верхом у неё оказалось всё в полном порядке. Более того, сейчас свет исходил, по меньшей мере, из трёх десятков окон!

А ведь ещё наставницы рассказывали Ярхе, что колдовство, поддерживающее Башню, медленно умирает и в большинстве комнат царит тьма и лютый холод, а в некоторые так вообще если зайдёшь, то и помрёшь сразу неведомо от чего!

И что теперь получается? Кто-то восстановил силу, питающую Башню⁈ А вот кто и зачем? Интересно…

Их отряд двинулся через проход в высокой, в три человеческих роста стене, окружающей Башню.

«–Подгорники, — мельком взглянув на кладку и толщину стены решила Буслава. — Их работа. Такая многие сотни лет простоит!»

Вблизи Башня производила сильное впечатление. Высокая, матово-чёрная, она была словно вырублена из единого куска гигантской скалы. Но нигде не было видно ни одного соединительного шва!

Они подошли к арке входа. Вместо ступеней к ней под уклоном вёл подъём из того же чёрного камня, из которого была сложена Башня.

Двое вооруженных копьями стражников, стерегущих вход, отошли в сторону, освобождая проход. Сопровождающие Илью молодые воины остались ждать снаружи. Внутрь башни шагнул только Илья вместе со своими спутницами.

Он повёл их по длинным и извилистым коридорам. Внутри Башня оказалась гораздо больше, чем снаружи! Впрочем, это для Буславы оказалось не удивительно. У неё самой когда-то был безразмерный сундук!

Ведьма поморщилась, вспомнив о его судьбе и тихим голосом похулила Велеса.

Стены, мимо которых они проходили, светились мягким жёлтым светом. Да и вообще, было довольно тепло. А ведь в большом каменном строении обычно холодно, как в могиле! И чтобы его хоть немного согреть дров требуется просто немерено…

Буслава хорошо помнила, что прошлый раз, когда она была здесь, стены светились далеко не везде, и силы Башни явно угасали. А теперь вот, значит, как всё тут стало…

Илья привёл их к комнате, у входа в которую стояли два стражника. Он что-то негромко сказал им, после чего шагнул вперёд.

— Заходите! — спустя пару мгновений крикнул он.

Буслава и Сирина вошли в комнату. Перед их взором предстал дубовый стол со скамьёй, два высоких стрельчатых окна, прикрытые странными полупрозрачными ставнями и…она. Василиса. Та, кого в народе прозвали Прекрасной.

≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡=

Привет всем, кто добрался до этих строк!

Как я и предупреждал в аннотации, начиная с 25-ой главы, книга становится платной. Знаю, что не всем это понравится, просто очень деньги нужны.

Однако, если у вас сложности с финансами, то это не проблема. Человеку, который напишет рецензию на 1 или 2-ой том, я вышлю промокод. Мне не жалко.

Замечу, что у платной подписки есть один несомненный плюс. Открывая её, автор берёт на себя определённые обязательства перед администрацией сайта: я обязан буду дописать книгу в срок, иначе меня ждут всякие неприятные последствия.

Так что вероятность того, что я закончу книгу в разумное время, значительно возрастает. =)

Глава 25 Побег

— Здравствуйте, гости дорогие! — сердечно проговорила княгиня и взмахнула рукой, указывая на лавку у стола. — Проходите, да отведайте угощения нашего.

Поздоровавшись, Буслава вместе с Сириной уселись за стол. Илья же опёрся спиной о стену и принялся молча на них смотреть.

В качестве угощения подругам было предложено холодное, присыпанное лесными травами жареное мясо зайца, каравай хлеба и пара кружек морса. Не особо, конечно, великое пиршество. Наверное, что смогли быстро на кухне найти, то и подали!

Позабыв о приличиях, Буслава с хрустом вгрызлась в мясо, затем отломила от каравая приличных размеров кусок и сделала добрый глоток из кружки. Живот благодарно заурчал, чувствуя, как постепенно отступает голод.

Сирина от неё тоже не отставала. Буквально через десяток ударов сердца половины зайца как ни бывало! Буслава вспомнила, что в первые годы их знакомства она поражалась умению воительницы поглощать просто неимоверное количество еды и после этого животом не мучиться! И даже не толстеть!

Утолив первый голод, Буслава мельком бросила взгляд на княгиню.

«Хороша…очень хороша…Почти как Сирина, — подумала ведьма».

Длинные блестящие чёрные волосы, гибкий стан, высокая грудь, выгодно подчёркнутая расшитым жемчугом сарафаном. Всё это наверняка волновало кровь многих мужчин. А ещё глаза…миндалевидной формы, зелёные и словно облачка тумана в них плавают!

Взгляд властный, но в тоже время слегка печальный. По лицу и фигуре княгине можно было дать лет семнадцать-двадцать, не больше, но глаза…такие обычно бывают у людей гораздо старше. У тех, кто пережил и повидал всякое…

— Спасибо за угощение! — прервала мысли ведьмы Сирина. — Я уже и отвыкла от еды человеческой…

Последняя фраза прозвучала довольно зловеще. В комнате повисла тишина.

«– Интересно, это она специально так сказала или случайно вышло? — подумала Буслава.»

— Кхм, — кашлянула ведьма, пытаясь разрядить обстановку. — Я была в Заруб-граде много лет назад, и тогда Башня уже угасала. Медленно, но верно. А теперь что?

Буслава указала рукой на стрельчатые окна и стены, от которых исходило слабое свечение.

По лицу княгини пробежало лёгкое облачко, и она ответила:

— Муж мой…Дарен договорился с духом-хранителем Башни. Теперь мы приносим сюда камни и песок, а она отстраивается. Сама…

«Дарен? Муж твой⁈ — мысленно удивилась Буслава. — И Башня сама отстраивается? Лесные боги, это же сколько всего за два года случилось!»

— Впрочем, сейчас это неважно, — медленно проговорила княгиня. — Поведайте мне всё, что с вами случилось. Да без утайки!

Сирина издала странный звук. То ли приглушённый вздох, то ли всхлип. Затем сцепила пальцы в замок и сказала:

— Что ж, да будет воля твоя. Слушай.

* * *

Где-то

Дарен медленно открыл глаза. В голове гудело так, будто он накануне ведро пива выпил! Во рту ощущался горьковатый привкус, а губы потрескались и их словно огнём жгло!

— Хххррр….–прохрипел он и попытался приподняться, да не тут то было!

Он лежал то ли на столе, то ли на лавке, к которой кто-то весьма умелый привязал его руки и ноги. Привязал на совесть и, видимо, непростой верёвкой, раз даже с силою Дарена её не удалось разорвать!

Сильно запершило в горле, он закашлялся, повернул голову вбок и сплюнул густой комок слюны, испачкав ею себе щёку.

— Да что за…херня такая⁈ — простонал он и снова дёрнулся. Не помогло.

Дарен как мог огляделся по сторонам. Всюду, куда ни падал его взор, он видел лишь сплошной серый камень. Окон нет. Лишь в самом дальнем углу комнаты он приметил массивную деревянную дверь, обитую железом. Из источников освещения здесь была лишь одна жаровня, над которой медленно тлели пучки какой-то травы. Воняли они будь здоров…

«Темница? Подземелье? Да как я вообще попал сюда?»

По коже побежали мурашки. Здесь было довольно холодно, да к тому же ещё он абсолютно голый лежал!

«Как же мне это надоело! — тоскливо подумал он. — Я когда-нибудь научусь вместе с одеждой оборачиваться⁈»

Дарен нахмурился, пытаясь припомнить случившееся с ним. Какие-то девчонки на мелких вивернах швырялись в него пахнущими жжёной травой шарами…вроде даже попали в него пару раз, а потом что? В памяти зиял провал, размером, наверное, с рыбу-кит, про которую в Заруб-граде любили потрепаться старые мореходы.

«А зачем было вообще в догонялки играть со всеми этими вивернами? Я же мог просто сжечь их всех!»

Дарен аж дёргаться перестал, когда ему пришла в голову такая очевидная теперь мысль.

— Какой же я баран…– тихо прошептал он.

Воин попытался сосредоточиться и сменить облик, но ничего не вышло. В голове роились десятки мыслей, а запах жжёной травы, казалось, обволакивал их липким туманом.

Дверь с лязгом отворилась, и на пороге возник грузный, небритый мужик, одетый лишь в полотняные, заляпанные подозрительными пятнами штаны. В одной руке он держал едва тлеющий и воняющий жжёной травой факел. В другой изрядных размеров мясницкий нож.

— Очнулся? — неожиданно тонким и писклявым голосом спросил мужик. — Хорошо.

Он что-то шепнул кому-то, стоящему в коридоре и переступил порог комнаты.

— Где я? Кто вы? — крикнул Дарен. — Почему я…хррр.

Мужик умело ударил его основанием рукоятки ножа. Аккурат, куда-то возле печени. Дарен зашёлся лающим кашлем, а на его глазах навернулись слёзы.

— Не кричи, дурашка, — добродушно ухмыльнулся мучитель. — А то рёбра переломаю.

Пленник тут же прикусил язык, не дав ругательству сорваться с губ. Его мучитель, воткнул факел во вмурованный в стену держатель, в паре локтей над головой Дарена.

— Отвечай на все вопросы Императора, — неожиданно сказал мужик. — Быстро и не ври. Понял?

«Императора⁈»

Дарен истово закивал и снова мысленно потянулся к источнику своей силы. Тому огню, который он взял два года назад в Купели. Без толку! Зато начал чесаться дивий знак — пустой верхнеострый треугольник, оставшийся на его правом плече после обряда обретения Имени. Как ни странно, зуд отвлёк внимание Дарена, и пелена тумана, затмевавшая его мысли, начала понемногу рассеиваться.

Поглощённый попытками освободиться от злого морока, он поначалу не заметил, что в комнате появился ещё один…человек? Вновь пришедший был с головы до ног укутан в странную тёмную кожу, даже на руках и пальцах она была надета! Отверстия для рта в странном наряде и вовсе не было, а на месте глаз зияло две дыры, впрочем, прикрытые какими-то полупрозрачными камнями.

— Ты ещё что за хрен с бугра? — прохрипел Дарен и тут же получил крайне болезненный тычок под рёбра.

Зашипев от боли, воин замолчал. Одетый в кожу чужак подошёл совсем близко и принялся жадно всматриваться в его лицо.

— Как тебя зовут? — глухо спросил неизвестный.

— А кто спрашивает? — нагло ответил вопросом на вопрос Дарен.

Полуголый мучитель замахнулся было на него, но замер, остановленный повелительным жестом.

— Я — Император летающих островов, Хранитель земель, Повелитель виверн, Усмиритель бурь и Владетель. А ты кто такой?

«–Я лось, просто лось. Чпок, добрый вечер! — в мыслях Дарена всплыло начало пошлейшей истории, услышанной им как-то от Садко-морехода. Однако же ему хватило ума не отвечать подобным образом.»

— Я — Дарен, воин великого Леса…ммм…и князь Заруб-града! А что это за одежда на тебе такая?

Между тем зуд от знака дивьев усиливался. Теперь чесалось всё от шеи и до пупка.

— Дарен? Таково твоё имя? — в голосе из-под маски прозвучало удивление.

— Угу.

Ничего не ответив, император возложил обтянутые кожей ладони Дарену на виски. Пару мгновений ничего не происходило, а затем воин вздрогнул. Крайне мерзкое ощущение, словно под черепом клубок склизких щупальцев заворочался. Перед глазами мелькнула алая вспышка, и Дарен кое-что увидел, но проморгавшись, он заметил, что Император отступил на шаг назад.

— Эта трава — негатор, — любезно сказал Хранитель земель и указал на факел и жаровню. — Любой, кто вдохнёт её дыма, теряет способность колдовать. Надолго. Но я не могу проникнуть в твои мысли. Почему?

— Сам удивляюсь… — Дарен, попытался пожать плечами. — Никогда такого не было и вот опять!

— Шутить пытаешься? — теперь голос из-под маски прозвучал устало. — Кто тебя призвал в мой мир? Чего хотят заговорщики? Может, трон у меня отнять⁈

После этих вопросов стоящий рядом с Императором мучитель умело ударил Дарена под дых.

— Какие заговорщики? Какой трон…– простонал Дарен. — Я здесь вообще случайно очутился!

Из-под маски раздался тяжёлый вздох. Повелитель виверн двинулся в сторону двери, но на пороге остановился и произнёс:

— У тебя был шанс ответить на все вопросы. Но ты сам выбрал свою участь.

Дверь за владетелем закрылась. Теперь у Дарена зудело всё тело, от макушки и до кончиков пальцев на ногах!

— Ну что, дурашка? — ласково произнёс склонившийся над ним мучитель. — Выбирай, что тебе сделать: глазик выковырять или яйцо отрезать?

«Фу, ну и мерзость какая! — с отвращением подумал воин, глядя на облизывающего слюнявые губы мучителя. — Он что, от этого всего удовольствие испытывает? Ему нравится людей мучить⁈»

— Подожди! Мне нужно подумать…– медленно проговорил Дарен, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. — Здесь всё не так однозначно. С одной стороны, глазик терять не хочется, их у меня два всего! Но с другой…что жена моя скажет, если я к ней без яйца одного вернусь? Как жить мне с ней после такого?

— Что ты несёшь такое? — зло прошипел мучитель. — Да как ты…

Хрумс! Ремни, опутывающие правую руку Дарена, лопнули, и он воткнул правый палец мучителю прямо в глаз, а остальные вонзил в бритую макушку! Тот даже вскрикнуть не успел, как воин дёрнул рукой и свернул своему врагу шею!

Звякнул упавший на каменный пол нож, а из разодранной глазницы на Дарена брызгнуло кровью.

— Тьфу! –он брезгливо столкнул с себя тушу мучителя, после чего разорвал ремни на левой руке, затем приподнялся и освободил ноги.

Встав на босые пятки и скривившись от тянущего с камня холода, Дарен кое-как обтёр ладонь о штаны мучителя и принялся ожесточённо чесаться, но зуд всё никак не унимался.

«Хватит! Валить отсюда надо!»

Дарен оценивающе поглядел на труп. Мучитель казался тяжелее, чем он, пуда на два, не меньше! Так что стягивать с него штаны и напяливать их на себя не имело ни малейшего смысла.

«Придётся как обычно…голым бегать! Тоска…»

Воин попытался сменить облик, но ничего не вышло. Похоже, что знак дивьев преодолел действие негатора, но лишь частично.

«Пхар, Гтар и Васса! — подумал он о вырастивших его дивьях, спасибо вам за всё!»

Дарен поднял с пола мясницкий нож и взвесил его в руке. Оружие, конечно, не ахти. Не сравнить с охотничьим ножом, а уж про кинжал костяной и говорить нечего!

«Интересно, а что было бы, если Императора костяным кинжалом ткнуть?»

Дарен машинально почесал грудь и скривился от боли. Вот же трава мерзкая! Хвала дивьим богам, что защитили его!

Воин медленно прокрался к двери и прислушался. Слух у него всегда был острее человеческого, но сейчас ничего подозрительного он не услышал. То ли в коридоре не было ни одного живого, то ли негатор всё ещё глушил значительную часть его способностей.

Пожав плечами, Дарен подошёл к жаровне и с наслаждением в неё облегчился. Затем в полученное месиво воткнул едва тлеющий факел и загасил его. В комнате настала непроницаемая для человеческого глаза тьма. Но всё же Дарен видел в ней довольно неплохо. Не так хорошо, как раньше, но гораздо лучше обычного человека.

Воин встал с левой стороны от двери и аккуратно толкнул её. Она отворилась на пол-локтя, и Дарен принялся ждать. Мысленно он досчитал до двадцати, но в комнату так никто и не заглянул. Хмыкнув, воин шагнул вперёд и нос к носу столкнулся со стражником!

В серых глазах охранника мелькнуло изумление, но сделать ничего он не успел. Выверенным за долгие месяцы тренировок движением, Дарен ударил его ножом в подбородок и толкнул рукой в грудь с такой силой, что стражник отлетел на три шага, ударился спиной о стену и сполз по ней вниз, больше не подавая никаких признаков жизни.

Дарен осторожно вышел в освещённый факелами коридор. Вроде бы, нет никого. Воин быстренько снял с трупа меч и сапоги. Стражник был одного с ним роста, но вот пятки у того оказались крошечными, словно у девушки!

— Проклятье! — выругался Дарен и принялся стягивать с трупа штаны.

В отличие от сапогов, они пришлись как раз впору. Дарен нагнулся было за нагрудником, но передумал. От шеи и до самого пояса тело стражника щедро залила кровь из пробитого горла. Одевать такое на себя было крайне противно.

— Вот же гадство! — тоскливо пробормотал Дарен и кое-как отёр лезвие ножа об относительно чистый край рубахи стражника.

Воин затворил дверь в камеру, хотя травой, вроде бы, уже и не воняло. Да и зуд на теле почти прошёл. В голову вернулась ясность мысли, но сменить облик по-прежнему не удавалось. По-хорошему, надо бы, конечно, где-нибудь затихариться, да сил набраться. Только вот где?

Дарен медленно двинулся по коридору. Он миновал пять похожих друг на друга дверей, но все они оказались запертыми.

«Темница. Обычная замковая темница, — подумал воин. — Выходит, это Императорский замок? А меч мой тогда где?»

Вспомнив о родовом мече, Дарен заскрипел зубами. Надо же было ему так у Двукрыла опозориться! Какие-то девчонки его одолели. Пусть даже и вооружённые хитрой травой!

«Хм. А как эти шары вообще тогда летают, если негатор любую волшбу гасит?»

«Ну, раз ты вон по коридору спокойно ходишь, значит не любую! — откликнулся внутренний голос.»

— Бумм! — пол под ногами Дарена заходил ходуном, а с потолка посыпалась каменная крошка.– Бамм!

У воина зачесались кончики пальцев и заныло в висках. Похоже, что где-то неподалёку кто-то пустил в ход неслабые боевые заклятия!

Он прислонился спиной к стене, но больше толчков не было.

— Что за хрень тут творится? — задумчиво произнёс Дарен и двинулся кперегораживающей проход решётке.

Выглядела она довольно солидно. Чёрные прутья толщиной в два больших пальца, по которым пробегали белые искры всем своим видом показывали, что прикасаться к ним будет крайне вредно для здоровья. Словно от сильного жара в проёмах между ними дрожал воздух. Это тоже наводило на печальные мысли.

— А вот и ещё один мне подарочек…– тоскливо произнёс Дарен. — Решёточка зачарованная, чтобы жизнь мёдом не казалась…

Он обернулся к телу стражника, чтобы оторвать кусок окровавленной рубахи. Ну, в самом деле, не голыми же руками за решётку хвататься! Сделав один шаг, Дарен замер, почувствовав чей-то взгляд, направленный в спину.

Он отпрыгнул к стене, прижался к ней спиной и только потом повернул голову. За решёткой стояла…девушка? Лет шестнадцати-семнадцати на вид, высокая и фигуристая. Только вот ведь незадача, вся правая сторона её лица была страшно обожжена!

В запёкшейся от огня ране Дарен отчётливо разглядел крупные белые зубы. Чудом сохранившийся правый глаз яростно блестел алым на фоне иссохшей и почерневшей кожи.

«Люди с такими ранами не живут. Она не человек!»

Светловолосая девушка на мгновение замерла. И только сейчас Дарен заметил, что за её спиной жмётся уже немолодой человек в окровавленной и закопченной одежде.

— Открывай! — звонко воскликнула девушка.

Её спутник, достав из-за пояса ключ немалых размеров, принялся возиться с замком.

— А вы, вообще, кто? — поинтересовался Дарен.

— Не твоё дело! — нервно воскликнула девушка и обернулась, словно ожидая увидеть погоню.

Ключ звякнул в замке, и прутья решётки втянулись куда-то в потолок.

— С дороги! — велела девушка Дарену.

— Пфф…– воин фыркнул и ещё сильнее прижался к стене.

Девушка и мужчина прошли мимо него, но в последний момент светловолосая замерла и уставилась на Дарена очень странным взглядом.

— Что за…– пробормотала она. — Но как такое…

Она подняла руку, словно собираясь коснуться его щеки. Дарен отдёрнул голову.

— Мы даже не представились друг другу, — он криво усмехнулся.

Со стороны коридора, где раньше стояла решётка, пахнуло жаром. Это ещё что такое? У Дарена с новой силой зачесались кончики пальцев. Похоже, к ним приближалось что-то весьма нехорошее.

— Быстрей! — взвизгнула девушка. — Открывай!

— Сейчас, госпожа. Сейчас — её спутник заковылял в дальний конец коридора.

— Идём с нами! — она покосилась на труп стражника и посмотрела Дарену прямо в глаза. — Если жить хочешь!

Не раздумывая, он последовал за ней. Коридор заканчивался глухой стеной и вставший рядом возле неё мужчина нажимал на кирпичи в одной ему ведомой последовательности.

«Тайный ход? Как замке господаря? Надо же…»

В стене хрустнуло и возник тёмный провал хода. Фшшш! В воздухе что-то зашипело, а потом начало твориться нечто невообразимое.

Глава 26 Это все меняет

В конце коридора, там, где раньше была решётка, возникла фигура. Вроде бы похожая на человеческую, но сотканная из такого яростного пламени, что жар аж за две дюжины шагов ощущался!

Взвизгнув, девушка с неожиданной силой толкнула Дарена в спину, да так, что он буквально влетел в тёмный провал тайного входа! Второй рукой она как-то по-особому хлопнула своего спутника по шее, после чего бедняга пролетел через весь коридор и столкнулся с огневиком!

Всё это она проделала с немыслимой для человека скоростью. За всю свою жизнь Дарен встречал только одно создание, способное двигаться также быстро. Это был барон дю Валлон.

Столкнувшись с огневиком, человек рассыпался белым прахом, а пол и стены на пять шагов вокруг покрылись изморосью. Огневик дёрнулся и с невероятным трудом сделал шаг по направлению к ним.

— Бежим! — крикнула девушка. — Это его задержит ненадолго!

Она схватила Дарена за руку с такой силой, что у него заныли кости и поволокла во тьму. Они побежали по лестнице, уходящей вниз. Пыли на ступенях было по щиколотку! Видать, последнюю сотню лет сюда вообще никто не заходил.

С большим удовлетворением Дарен обнаружил, что теперь он видит в темноте почти также хорошо, как и раньше. Видимо, действие негатора заканчивалось.

— Но всё же…– пробормотал он. — Кто ты такая?

— Ш-ш-ш! — шикнула девушка.

Лестница привела их в комнату, границы которой терялись где-то во мраке. Девушка отпустила руку воина и застыла, напряжённо прислушивась, только вот к чему? В темноте глаза у спутницы Дарена отчётливо засветились красным. Из нижней челюсти вылезли массивные клыки, а уши заострились.

«Кажется, я догадываюсь, кто она…– подумал воин и открыл было рот, но спросить ничего не успел.»

В нос ударил резкий запах, словно от лука гнилого! У Дарена аж глаза заслезились. Смачно чихнув и оросив пол кучей соплей, он шмыгнул носом и тут вдруг заметил приближающееся к ним создание.

«Ффу…да что за место такое проклятое⁈»

Существо чем-то напоминало помесь паука с гигантской гусеницей высотой в полтора человеческих роста. На серо-зелёной лоснящийся слизью коже в совершенно разных местах были разбросаны розовые глаза, а с десяток мохнатых лапок шустро царапали пол.

Дарен ощутил, как загустел воздух. Чем бы это создание ни было, от него так и веяло грозной и опасной волшбой.

— Как вы смеете…КАК! ВЫ! СМЕЕТЕ! — глухой голос, казалось, шёл со всех сторон.

— Отойди-ка, — девушка толкнула Дарена плечом и шагнула вперёд. Он заметил, как удлинились и опасно заблестели когти на её пальцах.

— Думаешь, со мной потягаться…вампирша? — вкрадчиво зазвучал голос. — Давай, попробуй…

— Погоди. Не спеши, — Дарен положил руку девушке на плечо.

— Пропусти нас, пожалуйста, — произнёс он.

— Никто, кроме императора Валора Первого или его потомков, не сможет пройти через Стража! — патетически воскликнуло чудовище.

— Первого? Да после Валора Седьмого уже триста лет прошло! — фыркнула девушка.

«Ммм…похоже, что этот Страж совсем кукухой поехал…от долгого сидения, — подумал Дарен.»

— Вы вторглись в мои владения! Только тот, в ком течёт истинная кровь, способен пр…

— Да чтоб вас всех! — взвыл Дарен. — Я сын лорда Римана и леди Кастиллы! И я наследник долбаного трона! Такая кровь подойдёт⁈

Исходящий из тьмы голос поперхнулся и замолчал. Дарену показалось, что по его спине пробежал ветерок. Тёплый.

Гусеница невпопад заморгала глазами и подползла поближе. С противным чавканьем где-то посреди её тела разверзлась глубокая щель, из которой вылез толстый раздвоенный язык, покрытый бело-жёлтым налётом.

«Только бы не блевануть, — принялся сам себя уговаривать Дарен. — Только не блевать!»

Он ощутил, как напряглась стоящая рядом девушка. Между тем, язык ловко обогнул её и коснулся щеки Дарена, после чего мгновенно отдёрнулся и исчез внутри тела Стража.

— Хмм…– задумчиво произнёс голос во тьме. — Хммм….

Дарен снова почувствовал тепло спиной. Да и вроде светлее стало? Похоже, что огневик приближался.

— Пропусти нас! — воскликнул он.

— Меня терзают смутные сомнения…– задумчиво произнёс голос во тьме.

— Он последний из рода! — резко сказала девушка. — Нас преследует огненный ифрит! Помоги нам!

— В нём есть что-то от владетелей…но…– по телу гусеница пробежала дрожь.

Дарен почувствовал, как в груди разгорается знакомое тепло. Совсем слабое, но всё же.

— Пропусти нас! — громовым голосом велел он. — Убей любого, кто последует за нами!

— Слушаюсь, — Страж шустро отполз в сторону, освобождая проход.

«А что, так можно было? — поразился внутренний голос».

Вместе с девушкой они поспешили вперёд и вскоре очутились в коридоре, закончившимся глухой стеной. Где-то вдалеке раздался глухой удар, и до них докатилась волна тёплого воздуха. Похоже, что ифрит вступил в бой со Стражем.

Девушка бросила на Дарена полный сомнений взгляд. И что интересно так ей не понравилось?

— А ты правда кровосос? — спросил он

— Я вампирша!

— А какая разница? — удивился воин.

Внезапно вдали что-то затрещало и потолок осел на пол ладони, не меньше!

— Скоро тут всё рухнет…– мрачно произнёс Дарен. — Есть идеи, как выбраться?

Вампирша скривилась и положила ладони на стену. Закрыла глаза и сосредоточилась.

«Если она из высших, как дю Валлон, то сможет в облако тумана обратиться. А вот меня каменными глыбами завалит! Это печально конечно…»

Вампирша открыла глаза и ударила в стену кулаками. Раз, другой, третий! Результат от ударов оказался такой, будто она многопудовыми молотами лупила!

Стена рухнула и в коридор ворвался вихрь свежего воздуха. Дарен увидел начинающее темнеть небо. Вот она, свобода!

— А почему ты мне вообще помогаешь? — он задал давно его мучающий вопрос.

— Потом поговорим. Летать умеешь?

— Нуу…даа…– Дарен прислушался к своим внутренним ощущениям. Вроде бы бессилие вызванное негатором окончательно сошло на нет.

— Лети следом за мной. Я скрою тебя от внимания императорских воинов и магов, но если отстанешь, то тебе не поздоровится. Слышал о летучем отряде?

— Э?

Вампирша сменила облик, причём сделала это мгновенно. Вот только что перед Дареном стояла обезображенная огнём девушка, и тут раз и мышь летучая, да клыкастая! Размером правда чуть поменьше дю Валлона и какая-то более изящная, что ли?

— Чего застыл? Давай за мной! — просипела вампирша и метнулась в стенной пролом.

Дарен пожал плечами и тоже обернулся. Кое-как подхватил когтистой лапой упавший меч с полу и ринулся следом за новой союзницей.

Вампирша сходу набрала довольно приличную скорость, так что Дарен еле поспевал за ней! Краем глаза он заметил с десяток воинов на вивернах, однако те быстро скрылись из виду.

«Куда интересно она меня ведёт и как её вообще зовут? Надо было спросить конечно…»

Они летели всю ночь и к рассвету Дарен почувствовал, что выдыхается. Да и немудрено! На то, чтобы держаться вровень с вампиршей пришлось затратить немало сил.

— Хрррр! — взмолился Дарен — Мгммм!

«Да чтоб тебя! Почему я говорить человеческим языком в этом облике не могу⁈»

— Терпи! — вампирша повернула к нему заросшую короткими чёрными волосками вытянутую морду. — Уже скоро!

Дарен лишь устало кивнул. Сжалившись над ним, вампирша стала махать крыльями не так резво и полёт чуток замедлился. Довольно скоро Дарен увидел на горизонте небольшое облачко. Оно стремительно приближалось и спустя десяток ударов сердца вампирша исчезла в белом тумане. Следом за ней внутрь облака влетел и Дарен.

Кругом оказалось белым-бело, словно бы снегом всё засыпало! Вампирша стремительной тенью рухнула вниз и Дарен последовал её примеру.

Они приземлились на поверхность и сменили облик почти одновременно.

— О! — вампирша приподняла бровь и посмотрела куда-то ниже пояса Дарена. — Хм. А где штаны твои?

— Я не умею…– невнятно пробормотал Дарен, чувствуя, что краснеет.

— Чего⁈

— Я не умею облик менять вместе с одеждой! — гаркнул он.

— Нуу…бывает! — вампирша улыбнулась краешком губ.

Дарен про себя отметил, что страшный ожёг на её лицо почти зажил. От раны сквозь которую раньше были видны зубы осталось лишь небольшое розовое пятно.

«Она точно из высших! Любой другой на её месте уже бы давно помер!»

Дарен поёжился, чуя на себе поток чужого внимания. Сейчас они стояли на небольшом пяточке земли, а вокруг клубился густой белый туман. Дарен чувствовал на себе пристальный взгляд по крайней мере трёх пар глаз.

— За нами наблюдают… — прошептал он.

— Ага, — вампирша ухмыльнулась. — Я должна была вернуться одна. Тебя тут не ожидали увидеть. Вот и думают теперь…

— И что делать?

— Жди, — вампирша пожала плечами. — И не дёргайся.

— А как тебя звать-то вообще? Я — Дарен, — невпопад сказал воин.

— Да-а-рен? — протянула девушка. — Вот значит как…хм…ну а меня зовут Марика.

— Рад знакомству, — галантно ответил Дарен. — Спасибо за помощь.

— Пфф, обращайся.

В тумане мелькнули чьи-то тени и Дарен ощутил, как ослабел поток внимания. Похоже, что пара наблюдателей куда-то ушла. Может к властителю местному побежали?

— Что это вообще за место? Где мы? — спросил он.

— Один из островов-убежищ Братства.

— Братства? — озадачился Дарен.

Вампирша приподняла правую бровь и посмотрела на него как деревенского дурачка.

— Сборище наёмных убийц, шпионов и торгашей. Древняя и уважаемая в определённых кругах организация. Неужели не слышал?

— Нуу…эээ…нет.

— Да как так то⁈ — сердито воскликнула девушка.

— Я прибыл издалека, — буркнул Дарен. — Очень издалека…

— Понятно…а вот скажи пожалуйста, — вкрадчиво заговорила Марика, — ты меня совсем не боишься?

— Нет, — удивлённо ответил Дарен. — А должен?

— Хмм…всякое бывает…

— Я уже встречал подобных тебе!

— Вот значит как? — вампирша шагнула ему навстречу. — Стой смирно! Пожалуйста…

Она коснулась ладонью его правой щеки и на мгновение замерла, словно прислушиваясь к чему-то, а затем отступила на шаг назад.

— Так и есть…– пробормотала Марика. — Я не ошиблась…

— Да о чём ты вообще⁈

— Ты — ДРУГ Ночного Народа. Тот, кто оказал неоценимую услугу нашему племени. Тот, кому каждый из нас должен помочь всем, чем только может.

— Что ты такое гов…– Дарен прикусил язык. Воин вспомнил, как вместе с дю Валлоном они стояли на берегу, возле «Истры» и как пожали друг другу руки, а кровосос назвал его ДРУГОМ Ночного Народа. Так выходит это были не просто слова⁈

— Я прожила три сотни лет…но никогда не видела подобных тебе…– тихо произнесла Марика. — Только от отца слышала. Кому из наших ты помог и чем?

— Ну-у…его звали дю Валлон, — Дарен почувствовал, что краснеет. — Я отправил одного демона обратно в Тёмные Глубины, убил колдуна и остановил нашествие живых мертвецов. Как-то так…

Глаза у Марики расширились, она открыла было рот, но замерла, а затем резко обернулась навстречу возникшему в тумане движению.

К ним вышла высокая, огненно-рыжая женщина лет сорока. Зелёноглазая, она была одета в чешуйчатый доспех ладно облегающий её тело. На поясе висел меч с необычным, слегка изогнутым клинком.

— Ну, здравствуйте, гости, дорогие, — низким голосом произнесла она. — Ступайте за мной.

— Кто это? — еле слышно прошептал Дарен, с трудом отведя взгляд от ладных ягодиц обтянутых гибкими чешуйками.

— Мелисса, — также тихо ответила вампирша. — Одна из верховных Братства.

Они сделали с десяток шагов и тут туман неожиданно рассеялся. Мелисса вывела их к высокой арке из тёмного камня со сходящими вниз ступенями. Не оглядываясь, женщина пошла вперёд. Ступивший следом за ней Дарен с удивлением обнаружил, что камень не обжигающе холодный, а слегка тепловатый!

«Волшба…– подумал он глядя на стены и бездымные факела на них. — Тут всё ею пропитано!»

«Ну! Как всё прошло? — мысленно поинтересовалась Мелисса у вампирши.»

«Да что-то не очень. Братство говорило, что мне назовут точное время и место, где будет Император, а ваш соглядатай проведёт меня к нему, — ответила ей Марика.– Только вот ведь какая досада, Императора там не оказалось! Зато я напоролась на огненного ифрита и израсходовала на него почти все ваши заклятия и обереги!»

«…ть! — мысленно выругалась Мелисса. — А что с нашим человеком⁈»

«Мёртв. В прах рассыпался. Так что не бойся, некроманты его не подымут и не допросят!»

Они шли по длинному коридору, в котором почти не имелось боковых ответвлений. Судя по всему людей здесь было не очень много. Лишь один раз Дарен почувствовал где-то поблизости большое количество народу. Может это воины местные были?

Рыжеволосая вывела их в комнату, посреди которой стоял дубовой стол с тремя свечами и каким-то жареным мясом на серебряном блюде.

— Лови! — женщина подхватила со стула штаны и бросила их Дарену. — Прикрой срам!

— Спасибо…– воин быстро натянул их на себя. Штаны оказались сделанными из довольно необычного материала, мягкой, но очень прочной кожи.

— Угощайся, — Мелисса махнула рукой указывая на блюдо с мясом. — И давай, расскажи мне кто ты, да откуда. Говори всё, без утайки!

* * *

Спустя два дня. Где-то в Бескрайнем море.

— И что мне с тобой делать? — вкрадчиво произнёс Глава Братства, глядя на закончившую свой рассказ Мелиссу.

— Я попыталась убить Императора и потерпела неудачу. Я готова понести заслуженное наказание, — ровным голосом произнесла рыжеволосая. — Но никто не мог предугадать, что наследник Римана будет захвачен и Императора не окажется на месте.

Глава вздохнул и потёр виски, после чего бросил взгляд на Бигля. Тот же во все глаза пялился на рыжеволосую и за малым только слюни не пускал.

«А ведь мы трое не один десяток лет знаем друг друга…– тоскливо подумал он. — И Мелисса сейчас так просто охмурила его. Просто удивительно…»

— Наказание последует. Но позже. Сейчас нужно подумать, как отмыться от всего твоего дерьма, Мелисса.

Рыжеволосая вскинула голову, пытаясь что-то возразить, но Глава прервал её властным жестом.

— Ты сказала достаточно. Теперь говорить буду я. Мы это уже обсуждали, но видимо придётся повторить ещё раз. На Летающих островах не растёт пшеница. Все поставки идут с земли. Имперские земли дают лишь половину необходимого. Вторую часть поставляют Вольные баронства.

«И почему я должен опять объяснятьочевидные вещи? — Глава отхлебнул вина из кубка и продолжил».

— Император изрядно проредил количество драконов и впервые за многие годы бароны задумались о пересмотре цен на зерно. В сторону увеличения естественно. Среди членов Братства есть немало третьих сыновей, которые могли бы послужить посредниками в переговорах с баронами. А если им ещё оружия подходящего предложить…

Глава снова отхлебнул из кубка и скривился. Что-то уже и вино не радует!

— Военная мощь Империи по-прежнему велика, но уничтожив Великих Лордов и их потомков Император серьёзно её ослабил. Теперь земные бароны думают о всяком и оценивают свои шансы. Мы могли бы использовать эту ситуацию и надавить на Императора. Возможно, что тогда бы он оставил Братство в покое.

— А что теперь изменилось? — в разговор впервые с начала их встречи вмешался Бигль. — Бароны перехотели попробовать Империю на прочность?

— Всё! — Глава со стуком поставил кубок на стол. — Император не дурак и поймёт, кто организовал покушение. У него нет прямых улик против Братства, ну так и что с того⁈ В любом случае он теперь вынужден нанести ответный удар, чтобы не показаться слабым. А мы понятия не имеем, что он придумает!

— Но теперь у нас есть наследник лорда Римана, — вкрадчиво проговорила Мелисса. — Он законный претендент на престол и это всё меняет!

«Именно благодаря ему ты всё ещё жива — мрачно подумал Глава.– Просрала покушение, но вот то, что сына лорда в Братство привела это просто неслыханная удача! »

— Меняет, — повторил он следом за Мелиссой. — Меняет…

Глава 27 Кому нужны герои?

— Он узнал вампиршу?

— Нет, конечно! — фыркнула Мелисса. — Она не показывалась ему в своем истинном облике.

— А как он вообще выжил? Почему наш яд не подействовал? — Глава придирчиво посмотрел на соратницу.

— Сие есть великая тайна…-Мелисса развела руками.

— Мда…- Глава сделал очередной глоток и с удивлением обнаружил, что кубок опустел. — А, что с той тварью, в подземелье императорского замка?

Бигль, к которому был адресован этот вопрос, поправил устройство с линзами на своей переносице и откашлялся.

— В наших летописях про Стража ничего не написано. Можно конечно поискать ещё в имперском архиве, но сейчас сделать это непросто.

«-И это высшие иерархи Братства…- с тоской подумал Глава.-Лучшие из лучших…»

— Что говорят разведчики?

— Императорский замок сильно повреждён. Близко к нему не подобраться, но даже издалека видно, что левое крыло вместе с крепостной стеной полностью разрушено,­ — Бигль едва заметно улыбнулся. — Битва Стража с ифритом привела к большим разрушениям.

— А Император⁈ — заинтересовался Глава.

— Уцелел.

— Жаль, — Глава щёлкнул пальцами и появившийся словно из ниоткуда слуга совершенно бесшумно наполнил его кубок.- Что вы намерены делать с наследником?

Мелисса, на которую посмотрел Глава, отбросила со лба рыжий волос и сказала:

— Наследника нужно подготовить. Кроме языка, да карты летающих островов он ничего не знает о нашем мире, о его истории и хитросплетениях политики. К нему следует приставить людей, которые сформируют правильное мировоззрение и направят его действия в нужное нам русло.

— На это уйдут месяцы!­ — возразил Глава. ­–Да и он уже давно не малыш, готовый верить всему на слово. Если не врёт, то в мире, в котором он вырос уже успел хлебнуть изрядно дерьма. А сколько ему лет? Шестнадцать? Семнадцать?

— Шестнадцать вроде бы, — ответила Мелисса. — А по поводу его веры нашим словам и обещаниям…так можно к нему правильную и умелую девушку приставить. Которая не только ночами его развлекать будет, но и вложит в его голову нужные нам мысли. Аккуратно и незаметно.

— Хмм…а она ещё не безнадёжна! — подумал глава, а в слух произнёс: — Идея хорошая. Мы можем использовать вампиршу?

— А стоит ли? — в голосе Мелиссы прозвучало сомнение. — Она уже дважды провалила наши задания…

— Наши⁈ Покушение на Императора было твоей авантюрой! — гневно воскликнул Глава Братства.

Мелисса ничего не ответила и отвела глаза.

— В любом случае на Фархе весит долг перед Братством. Сам он уже три года где-то по дальним мирам бродит, — Бигль прервал напряжённое молчание. — А значит расплатиться должна его дочь.

— Ладно! — Глава решительно махнул рукой.­ — С Марикой я сам поговорю. А ты Мелисса, подумай, как до Двукрыла добраться. Те, кто ещё остался со старой знати не поддержат нового узурпатора. Но, если мы предъявим им наследника, прошедшего инициацию, то это будет уже совсем другой разговор!

* * *

Дарен открыл глаза и уставился в потолок. Вот уже несколько дней как он занимался лишь тем, что сытно ел, да сладко спал. Но, проснувшись сегодня воин осознал, что силы вернулись к нему целиком и полностью.

— Поганая штука, этот негатор, — пробурчал он, умывая лицо в деревянной лохани, принесённой прямо в комнату грудастой, молодой служанкой.

«Давненько у меня бабы не было! — подумал Дарен и покосился в низкое декольте, которое с большим трудом сдерживало напирающие на него груди.»

— Господин? — прошептала девушка, перехватив его взгляд.

Он фыркнул и повалил её на ложе. Служанка застонала и одним движением освободилась от всей своей одежды! Похоже, что ему попалась весьма опытная девушка…

Дарен принялся правой рукой мять упругую грудь, чувствуя, как где-то внизу живота разгорается жар.

­- Боммм! — в воздухе пронёсся странный гул, как будто в колокол ударили.­ — Боммм!

— Что за хрень⁈ — с трудом оторвавшись от аппетитной девичьей груди, Дарен прислушался. Из коридора до него донёсся топот множества ног и грубая ругань.

— Нападение⁈ — Дарен мгновенно натянул на себя одежду и выскочил из комнаты. В коридоре уже никого не было, однако до чуткого слуха воина донёсся отдалённый лязг клинков и сдавленные ругательства.

— Ищейки Императора добрались до Убежища… — Марика стала рядом с ним. — Ума не приложу как им это удалось.

­- Ты⁈ — Дарен потрясённо посмотрел на вампиршу. — Здесь? А служанка, но как…

«-Высшие легко могут глаза отвести, — рассудительно ответил внутренний голос. — Или забыл уже? »

­ — Но мы же с тобой…-пробормотал Дарен, — а если….

— Хорош мямлить! — жестко прервала его вампирша. — Воины Императора атакуют остров. Хочешь погибнуть смертью героя или бежать будем?

— Пфф! — фыркнул пришедший в себя Дарен, — да кому они нужны, мёртвые герои?

— А ты не безнадёжен, — усмехнулась вампирша. — Идём.

Она развернулась и двинулась в противоположном от центрального входа направлении.

— Эмм… — начал было говорить Дарен, но Марика ответила даже раньше, чем он успел вопрос задать!

— На главном входе кипит бой. Мы конечно могли бы прорваться, но сделать это незаметно не получится. Нас обязательно атакуют с неба, с виверн. Могут даже шарами с негатором забросать.

Дарен передёрнулся. О негаторе у него остались самые мерзкие воспоминания. И откуда только в этом мире такая дрянь появилась?

— Этот остров изъеден подземными ходами, как сыр дырками,­- не сбавляя шага продолжала говорить Марика. — Наверняка тут есть тайный лаз. И не один.

— И ты знаешь где он?

— Нет конечно! Но это неважно. Спросим у кого-нибудь.

Последнюю фразу вампирша произнесла довольно зловещим тоном. Таким, что Дарен машинально потянулся к рукояти меча и…хлопнул себя по лбу!

Оружия не было. Родовой двуручник был потерян возле Двукрыла, а подобранный с тела стражника меч, с которым Дарен бежал из дворца Императора, у него мягко, но настойчиво забрали после прибытия в Убежище.

— Да что ж такое-то…-тоскливо произнёс воин.

Они прошли по освещённому факелами коридору ещё с пару десятков шагов и нос к носу столкнулись с воином в доспехах, богато инкрустированных серебром. Сотник наверное, а может и ещё повыше.

­- Что вы здесь дел…-Марика положила воину руку на плечо и пытливо взглянула ему в лицо.

— Хррр…-захрипел человек. Его глаза словно белёсый туман заволок!

«-Горазда она морок накладывать, да разум людской смущать! — в очередной раз поразился Дарен».

— Нам нужно выбраться отсюда. Тайным ходом! — не терпящим возражений тоном сказала Марика. — Есть здесь такой? Знаешь где?

— Есть, — коротко ответил замороченный воин. — Знаю.

— Веди! — велела вампирша.

Воин отвернулся от Марики и деревянным шагом двинулся по коридору. Шевелился он так неестественно, что напомнил Дарену куклу-паяца, которую он видел когда-то на ярмарке в Заруб-граде.

«-Мда…мозги конечно она ему вкрутую сварила…-сделал вывод внутренний голос.»

Они двигались довольно долго, так что даже чуткий слух Дарена перестал улавливать малейшие отзвуки боя. Наконец воин привёл их к массивной дубовой двери, заложенной тисовым брусом. Её поверхность блестела, словно водой облитая!

«Наверное, покрыли чем-то, чтобы от сырости, да гнили защитить, — подумал Дарен.»

Возле двери на страже стоял молодой, ещё безусый воин. Лет семнадцати, не больше. Увидев их компанию, он раззявил от изумления рот и уронил алебарду.

— Спи! — велела Марика и шедший рядом с ней сотник рухнул ей прямо под ноги, сладко похрапывая.

Дарен даже моргнуть не успел, как вампирша ринулась на молодого стражника и впилась ему в шею. Тот даже не застонал, а только дёрнулся и затих.

Дарена почувствовал тошноту и отвернулся, но вот перестать слышать сосуще-булькающие звуки он не мог. Не руками же уши ему затыкать? Да и не поможет…

— Всё! — раздался за его спиной голос вампирши.

Дарен поглядел на неё и увидел, что щечки девушки порозовели. И вот что странно, на её лице ни капли крови не было!

— Зачем ты это…сделала⁈ — воин указал рукой на иссушённое тело стражника.

— Нам предстоит долгая дорога. И мне понадобятся все силы!

— Но…

— Ты хочешь отсюда убраться или нет? — вампирша отвернулась к двери и сдвинула тисовый брус. Судя по всему, её вопрос был риторическим и ответа не требовал.

Она распахнула дубовые створки и в коридор ворвался свежий воздух. Глазам Дарена предстала чёрная монолитная стена, только вот сквозь неё запахи доносились! А значит это был морок или же, как говорят заморские колдуны, «иллюзия».

— Подожди! — велела Марика и, подойдя к стене, буквально погрузила в неё голову!

«- Точно, иллюзия, — решил Дарен. — А задница у неё ничего!»

— Ничего подозрительного, — вампирша отступила на шаг от иллюзорной стены и посмотрела на него. — Значит так, слушай меня и не перебивай!

Император от тебя никогда не отвяжется. Можешь конечно попытаться бежать, но что это будет за жизнь, в постоянном страхе? Так что мы полетим на Двукрыл и ты пройдёшь испытание. Только тогда тебя поддержат как претендента на престол.

— Не больно то он мне и нужен. Престол этот… — буркнул Дарен.

— Не спорь со мной! — зло прошипела вампирша.­ — У тебя нет выбора! Потом, когда обретёшь полную силу, я попробую связаться с Братством. Ну а дальше уже они о тебе позаботятся. Наверное.

— Хмм…а если я не пройду это испытание. Что тогда? — Дарен задал резонный вопрос.

— Ой, всё! — Марика раздражённо отмахнулась от вопроса. — Чего там сложного в облако тумана прыгнуть и вылететь обратно уже обернувшись драконом?

— Хммм…а вот есл…

— Хватит! — резко воскликнула Марика. — Сюда идут. Чужие. Или не чуешь?

Пока Дарен прислушивался, вампирша шустро поменяла облик. На этот раз она обернулась не в гигантскую летучую мышь, а в змееподобную, покрытую крупными чешуйками тварь. Причём совершенно бескрылую!

— Хрр…с-с-садись! — неожиданно сиплым голосом сказала она и припала к полу.

— Э?

— Я понесу тебя и укрою от взглядов имперских ищеек! В Братстве мне поведали, как защититься от их заклятий. Но наши тела должны соприкасаться, иначе ничего не получится. Торопись! — Марика раздражённо ударила хвостом по стене, да с такой силой, что во все стороны полетела каменная крошка.

— Ладно. Как скажешь…-Дарен взгромоздился ей на спину и уцепился за два длинных изогнутых шипа, как специально торчавших по обеим сторонам туши. — Мы поле…

Шурх! Тварь, на которую взгромоздился Дарен рванула вперёд так быстро, что его чуть не снесло с неё мощным потоком встречного воздуха.

Они пронзили иллюзорную стену и вырвались из подземелья. Вампирша ринулась прочь от летающего острова, а Дарен лишь головой вертел по сторонам, пытаясь раccмотреть десятки кружащих в небе ездовых виверн.

«-Император собрал серьёзную силу. Похоже скучает по мне, — подумал воин. — Интересно, а как он узнал, что я здесь? Неужели предал нас кто-то?»

Марика летела быстро и очень скоро остров с атакующими его имперскими воинами скрылся из виду.

— А что такое летучий отряд? — проорал Дарен, склонившись к спине летучего змея.

— Самые быстрые летуны в Империи. Девочки лет десяти-двенадцати, очень лёгкие да на отборных вивернах. Быстро летают. Очень.

«Ёлки-палки! — подумал Дарен. — Так это они меня уделали возле Двукрыла?»

— А вот скажи пожалуйста…

— Мне тяжело говорить! — прорычала вампирша. — Не болтай попусту!

«Ну вот…-разочарованно подумал Дарен. — Уже и не поболтать! И что теперь делать?»

Он снова взглянул по сторонам, но всюду, куда ни падал взгляд расстилалось бескрайнее голубое небо. Ни одной виверны видно не было.

Вампирша несла его высоко над облаками, поэтому землю, которая вроде бы находилась где-то далеко внизу, Дарен разглядеть не смог.

«От неё пахнет чем-то знакомым, — ему в голову пришла неожиданная мысль. — Немного похоже на дю Валлона, но дело не в этом. Где-то я уже этот запах чуял. Только вот где?»

Дарен наморщил лоб пытаясь припомнить, где он мог раньше видеть вампиршу, но сколько не старался, на ум так ничего и не пришло.

«-Хрень какая-то! — с раздражением подумал он. — Да что я вообще здесь делаю⁈ Что с Сириной? А с Василисой?»

Ответов на два последних вопроса у воина не было, а что касается первого, то тут следовало хорошо поразмыслить.

После того, как Дарен узнал правду о своих родителях прошло уже несколько дней и он почти успокоился. Лишь изредка щемило сердце, когда он вспоминал молодую женщину с роскошными чёрными волосами.

«-Император должен умерить. По любому. Если бы не он, то моя жизнь была бы совсем другой, может даже и получше нынешней…»

«-Тогда ты бы никогда не встретил Сирину…-вкрадчиво шепнул внутренний голос.»

Дарен скривился. Эта мысль оказалась неожиданной, но вполне здравой.

— Сирина…-прошептал он. — Сирина…

«-Эти люди из Братства видят во мне претендента на престол. Но что они захотят получить взамен?»

Дарен усмехнулся. Он ни раз сидел по правую руку от Василисы, когда та вершила суд и приказания раздавала. Воин накрепко усвоил, что управление городом это тяжкий ежедневный труд и не всякий для этого сгодиться. А тут ему целую Империю предлагают! Кстати, а насколько она велика?

«Ой да не всё ли равно? Думаешь тебе дадут реальную власть? — задал он сам себе вопрос.»

Дарен закашлялся проглотив то ли муху, то ли жука. И откуда они только на такой высоте взялись⁈

«Да пошли все в жопу! — отплевавшись, зло подумал воин. — Пройду это сраное испытание, завалю Императора и уберусь обратно. К Василисе и Сирине…А они тут пусть сами своё дерьмо разгребают!»

Приняв наконец решение, Дарен почувствовал себя немного лучше. С души словно камень свалился! Он прикрыл глаза и поёжился. Здесь, высоко над землёй было довольно прохладно…

Они летели два дня и не сделали ни одной остановки, хотя Дарен трижды замечал летающие острова, однако всякий раз вампирша огибала их по широкой дуге. Когда наконец на виднокрае показался Двукрыл, воин охнул и даже забыл о давно мучающем его желании облегчиться!

Везде, куда ни падал взор, роились виверны. Их были сотни! Дарен успел заметить, как обычных воинов, так и носящих маски, а также с десяток девчонок.

«Их тут слишком много! Я не смогу сжечь всех с одного захода…-принялся лихорадочно размышлять он. — Те, кто выживет, смогут меня окружить и забросать этим негатором поганым! Кстати, а как у них вообще получается его вдаль метать? И почему на них он не действует⁈»

Вампирша взяла круто вверх и Дарен вынужден был прервать свои размышления и вцепиться в шипы на её теле с утроенной силой!

— Насквозь! — прорычала она,­ — мы пролетим сквозь их строй! А ты спрыгнешь в туман в последний момент!

«Идея, конечно так себе…-шепнул внутренний голос»

— Понял! — крикнул в ответ Дарен.

Она подняла его так высоко, что небо окрасилось в чёрный цвет и стало трудно дышать. А холодно тут как было! Дарен почувствовал, как заледенели пальцы, а одежда покрылась слоем мелких льдинок.

Он попытался окликнуть Марику, но лишь клацнул зубами от лютого холода не в силах выдавить из себя ни звука. Хвала лесным богам, что вампирша наконец изменила направление своего полёта. Они начали падать.

В ушах Дарена засвистел ветер, лицо его покраснело, а губы обветрились. С каждым ударом сердца Марика приближалась к Двукрылу и воин вдруг почувствовал, что его бьёт мелкая дрожь.

«Да, что такое со мной твориться⁈ — сердито подумал он. — Я, что боюсь этого острова⁈»

Между тем вампирша легко миновала двух всадников и смачно врезалась в третьего. Удар оказался такой силы, что несчастного разорвало напополам, а лицо Дарена забрызгало кровью и ошметками внутренностей.

— Давай! — взревела Марика и воин прыгнул в пролетающее мимо них облачко тумана.

Вампирша, виверны, Двукрыл, всё что было вокруг Дарена, в тот же миг исчезло.

Глава 28 Вторая из трех

Шмяк…шмяк…шмяк…-откуда-то доносились удары капель воды о камень. Дарен открыл глаза и с удивлением обнаружил себя стоящим в центре светящегося круга.

От рун, которым был густо покрыт пол исходило мягкое сияние, а воздух казался сухим и тёплым.

— Э-э-э-э…что-то я не понял…это и есть посвящение? — озадаченно протянул воин. — Или испытание? Или как там его вы называете?

Он тщательно прислушался к своим внутренним ощущениям. Вроде никаких новых мыслей не появилось и знаний не прибавилось.

— Хрень какая-то! — сердито проворчал Дарен. — И где это я вообще? Куда меня тот проклятый туман забросил?

— Есть здесь кто⁈ — гаркнул он. — Отзовись!

Разумеется, никто не отозвался.

Пожав плечами, Дарен побрёл на звук падающей воды. Судя по всему, он оказался в здоровенной пещере и стоило лишь выйти за границы округа света, как на него обрушилась тьма. Ну не то, чтобы обрушилась, а скорее попыталась.

Дарен лишь ощутил слабое давление в висках и усмехнулся.

— Меня так просто не возьмёшь! — крикнул он в темноту. — Выходи! Не таись!

На его призыв опять никто не отозвался.

«-Определённо, кто-то здесь есть. Не сами же себя руны нарисовали? Да и волшба какая-никакая присутствует. Ммм…как же там Сирина говорила? А, остаточный след, вот! — принялся размышлять Дарен.»

Ему, выросшему в дивьих пещерах, тьма не казалась помехой. Но пока смотреть было особо не на что. Всюду, куда ни падал взор воина, был один только серый камень.

«Почему здесь так тепло? — внезапно подумал он. — У дивьев стены были дикорисом обиты, они и грели, а здесь же камень сплошной! Должен лютый холод стоять.»

Воин нахмурился. Чем дальше он шёл, тем меньше ему нравилось происходящее. Он хорошо помнил Обряд Обретения Имени у дивьев, и честно говоря ожидал что с ним произойдёт нечто похожее. А оказалась чушь какая-то!

Он вышел в зал с высокими колоннами, уходящими куда-то во тьму. Прямо в центре высилась каменная статуя — здоровенный бородатый мужик, одетый лишь в одну бедренную повязку и маску. Мужик стоял, скрививши губы, а с краешка рта на каменный пол падала слюна. Или вода?

— Нуу…даже не знаю…- медленно проговорил Дарен обойдя статую по кругу. — Многое я конечно повидал, но чтоб такое!

Он остановился и задумался. И что теперь делать⁈

«Хорошо, что я хоть не голый на этот раз! — в голову неожиданно пришла дурацкая и неуместная мысль.»

Дарен вздрогнул. Губы статуи исказила явственная усмешка. Или это ему показалось только? Воин затряс головой. Нет, точно, стоит вон и ухмыляется!

Дарен взвился и сделал сальто назад, да так ловко, что такому прыжку даже Сирина позавидовала бы! Приземлившись шагах в десяти от статуи, он сжал кулаки и принялся наблюдать за ней.

«А меча-то у меня нет. И даже нож потерял! Вот же ж гадство какое! — сердито подумал воин.»

Между тем статуя пошла мелкими трещинами, и во все стороны полетела каменная крошка. Что-то громко треснуло, и изваяние окутало густое облако пыли.

«А вот знакомая маска на нём, — внезапно подумал Дарен. — Как у воинов, у тех, что на вивернах летают. Совпадение? Не думаю!»

Из тучи пыли вышел человек. Он был высок, на полторы головы выше Дарена, с всклокоченной бородой и кожей, явственно отливающей зелёным!

«-Что-то мне это совсем не нравится… — тоскливо шепнул внутренний голос.»

Тусклым светом засветились колонны. Теперь пещерный зал был словно серебром залит! Но не очень приятный оказался тот свет, у Дарена от него аж в глазах защипало.

— Новенький…-неожиданно тонким голосом произнёс зелёнокожий мужик. — Сладенький…

— Эээ…ты что? — ошарашенно произнёс Дарен и отступил на шаг назад. — А ну-ка пойди прочь от меня!

— Свеженький! — радостно возопил мужик.

«- Пора кончать этот балаган! — решил Дарен и попытался сменить облик».

Да не тут то было! Всё тело от макушки до кончиков пяток пронзила жгучая боль, на глазах навернулись слёзы, а пальцы на руках свело судорогой!

— Хи-хи-хи! — мелким дребезжащим смехом рассмеялся зеленокожий. — Здесь это не работает!

— Дерьмо! — прошипел Дарен и с трудом разогнувшись, заковылял прочь от странного мужика.

— Отсюда не убежишь! — крикнул тот в спину воину и зашагал следом за ним.

Постепенно боль уходила из тела, и Дарен, наконец, смог бежать. Он миновал, наверное, с дюжину похожих друг на друга залов, прежде чем остановился, чтобы перевести дыхание.

«Вот попал, так попал! — зло подумал он. — И что это вообще за хрен с бугра? Как его одолеть без оружия?»

Конечно, Сирина учила его биться голыми руками, да и Илья немало полезного показал за последние полтора года…но этот странный мужик внушал чувство какой-то гадливости, и сама мысль о том, что придётся прикоснуться к его зелёной коже, внушала Дарену омерзение.

«Соберись! — строго прикрикнул он сам на себя. — Оружия здесь не найти. Драконьи умения не действуют. А если дивьи попробовать?»

Дарен чутко прислушался. Неведомая тварь, если, конечно, она не научилась летать, сейчас была где-то очень далеко, поскольку никакого шума до него не доносилось.

— Ладно, — прошептал он. — Попробуем…

Он прикрыл глаза и осторожно коснулся ладонями каменной стены. Из-под пальцев во все стороны полетели зелёные искры, и на мгновение камень словно белой паутинкой покрылся.

— Лесные боги! — Дарен отпрянул от стены и затряс ладонями. Подушечки пальцев обожгло, словно он их в кипяток погрузил!

Только что воин использовал древнее умение дивьев, позволяющее по камню находить выход даже из самых запутанных пещер. Только вот ведь незадача, открывшееся ему видение показало, что подземелье, в которое он попал, неимоверно большое! Сотни и сотни пещерных залов переходили один в другой и терялись в бесконечной дали, куда уже не доставала дивья волшба.

— Хрень какая-то! — пробормотал раздосадованный Дарен. — Морок!

— Вижу! — откуда-то издалека до него донёсся ненавистный тонкий голос. — Чую!

«Он движется не быстрее меня и бегать я смогу от него долго…пока от голода не свалюсь!»

— Дурачьё! — донеслось вдруг до Дарена. — Они думают, что испытание проходят только самые лучшие! Чушь…самых сильных и лучших я забираю себе! Ммм…их души…ммм…такие сладенькие!

Чужой голос прозвучал как-то уж совсем нехорошо. В нём слышался давний голод и отчётливое безумие.

«Сдаётся мне, здешнее испытание совсем не то, чем кажется! — тоскливо подумал Дарен. — Интересно, а вот эти все из Братства, да Марика знали, что тут такая хрень творится?»

Воин уже слышал приближающиеся шаги, но на этот раз бежать не стал, а «растворился» в стене, воспользовавшись дивьем умением. В конце концов он так уже делал не раз, и это всегда помогало ему побеждать чудовищ. Так может и теперь получится⁈

Спустя десяток ударов сердца к стене подошёл зелёнокожий и остановился. Он прищурился и внимательно огляделся по сторонам. Кажется, он не видел спрятавшегося в камне Дарена, но что-то его всё-таки беспокоило.

«Пора!- дождавшись, когда враг повернётся к нему беззащитной спиной, Дарен выпрыгнул из стены.»

Шварх! По глазам ударила ослепительная вспышка фиолетового огня, и всё погрузилось во тьму.

— Хи-хи-хи! — всё тем же дребезжащим смехом рассмеялся зелёнокожий. — Думал, что шибко умный, да?

В центре коридора парила полупрозрачная сфера в полтора человеческих роста, внутри которой оказался заключён Дарен. Глаза воина были прикрыты и, казалось, что он не дышит.

— И не таких умных, как ты, хватали! — зло прошипел враг вполне нормальным голосом.

Он протянул руку к фиолетовой поверхности сферы, но пальцы встретили упругое сопротивление. Зелёнокожий запыхтел и усилил нажим, но вглубь продвинуться ему так и не удалось.

Между тем на плече Дарена ярким зелёным светом загорелся дивий знак — верхнеострый треугольник. Он пылал так ярко, что стал виден даже через одежду!

— Защита! — прошипел враг. — На нём охранные чары!

— Ах-ха-ха — он снова рассмеялся неприятным смехом. — Что же, посмотрим, на сколько тебя хватит! Я Третий из Трёх и могу ждать вечно!

* * *

Заруб-град

Пирамида. В сотню локтей высотой, на вершине которой день и ночь горят огни, а в жертвенную чашу льётся кровь из свежевырванных сердец. Фигуристая, черноволосая девушка лет двадцати и высокий зелёнокожий мужчина внимательно смотрят, как жрец воздевает обсидиановый нож над грудью очередного пленника.

— Ыыыуууааа! — по-звериному закричала Сирина и вскочила с ложа. — Дарен!

Воительница тряхнула головой, пытаясь прогнать остатки кошмара. Но то был не сон, и она это отчётливо понимала.

Девушка приложила руку к высокой груди. Слегка кружилась голова от потока хлынувших в неё новых мыслей и видений.

— Вот мы и встретились вновь, Сир' Эйна! — из самого тёмного угла комнаты, на высвеченную лунным светом дорожку шагнула…она сама?

Сирина словно на своё собственно отражение в воде взглянула! Только у той, которая из тьмы появилась, глаза отчётливо красным отливали!

— Когда-то мы были одним целым, — медленно и словно бы нараспев принялась говорить странная гостья. — Вторая из Трёх, ты вспомнила то время?

— Вспомнила, — глухо ответила Сирина. — да…

— Но потом…ты полюбила простого…смертного! Бросила всё и наложила на себя разделительное заклятье и ради чего⁈ — вскрикнула гостья.

— Ради любви…-тихо сказала Сирина. — Те три десятка лет, что мы прожили вместе, стали самыми счастливыми в моей жизни…

— Ты отказалась от меня — части самой себя! Ты изуродовала брата, и он вынужден был одеть маску!

— Он не родной, а только по матери…-медленно проговорила Сирина. — И он пытался меня остановить…вернуть обратно в пирамиду…

— И чего же ты добилась? — вкрадчиво спросила гостья. — Ты была равной богам и по доброй воле отказалась от своих сил и знаний. И куда тебя это привело?

Сирина тяжело вздохнула. В сказанных словах звучала определённая доля правды. Горькой правды. Ураган воспоминаний в её голове немного утих, и теперь она стала способно рассуждать вполне здраво.

Воительница вспомнила великую пустыню, пирамиды и людей, чтущих ею семью как богов. Вспомнила и чем-то похожего на Дарена рыжеволосого смертного, того, с кем решила связать свою жизнь, и ради кого она выступила против Третьего из Трёх — своего брата. Затем бегство вместе с любимым через вереницу миров и мощнейшее разделительное заклятие, наложенное ею на свою суть.

— Ты бросила меня! — гневно сказала гостья. — Отказалась от самой себя!

— Ты повторяешься…Другого выхода не было. Иначе моя семья могла меня выследить. Пришлось измениться.

В комнате повисло молчание. А Сирина всё вспоминала о мощнейшем заклятии, изменившим её суть и лишившим значительной части силы. Но чего не сделаешь ради любви?

«-Знала бы Ярха о том, что я душу себе фактически на две половины разделила. Вот бы удивилась! — подумала воительница».

Заклятие, наложенное ею на себя, считалось нерушимым и неотменимым, но что-то определённо пошло не так. Первый мощный удар по разделительной преграде был нанесён Дареном, когда он умирал, отравленный неведомым ядом. Вторым, ещё более мощным, стало потрясение от того, что с ней делали в плену, на острове. И вот теперь третий…

— Дарен! — воскликнула Сирина. — Он в беде!

— Даа….- вкрадчиво ответила гостья. — И что же ты теперь сделаешь? Снова произнесёшь заклятие разделения?

— Есть время любить и есть время жить, — тихо ответила воительница.­ — Но всё это теперь в прошлом. Настало время убивать и время умирать. Да станет разделённое единым.

— Да станет единым! — в тон ей произнесла гостья и шагнула вперёд.

Сирина сделала шаг к ней навстречу. Девушки обнялись и на какое-то мгновение их силуэты поплыли, словно от жара сильного, а потом слились в один.

Воительница открыла глаза. Они отчётливо засветились красным, постепенно чернея, а затем вдруг обрели голубой цвет.

— Пора! — резко произнесла Сир' Эйна и вышла из комнаты.

На улице было довольно прохладно. Как-никак уже осень наступила. Небо на востоке заметно посветлело, а значит до рассвета осталось всего ничего. Сир' Эйна зябко передёрнула плечами, поудобнее перехватила завёрнутые в дерюгу сабли и посмотрела на Башню. Воительница тут же почувствовала на себе поток ответного недоброго внимания.

С духом-охранителем Башни у неё не сложились отношения с самого прихода в Заруб-град. Сир' Эйна прямо-таки физически чувствовала на себе тяжёлое давление чужой волшбы. Поэтому после долгого и не очень приятного разговора с Ильей она отправилась жить на окраину города.

Ярха же, как ни странно, нашла общий язык с духом и могла подолгу стоять, касаясь руками стен и закрыв глаза. О чем они вели речь, никто не знал. Тем не менее, в сердце Башни, в самое святая святых, дух-охранитель её не допускал, ибо таково было повеление Дарена, не давать туда ходу никому, кроме Ильи да Василисы.

— Дарен…-прошептала Сир' Эйна. — Где ты? Что с тобой?…

Она не помнила видения, которое её посетило, но откуда-то совершенно четко знала, что с её воспитанником случилась беда. Он не мёртв, конечно же нет! Но что-то определённо не так…

Воительница шла по улицам просыпающегося города, а на пять шагов позади держались два дюжих стражника, приставленных к ней Ильёй со строгим наказом хранить как зеницу ока!

Прошло уже три дня с тех пор, как воительница вместе с Ярхой-Буславой прибыли в Заруб-град. Срок немалый, но тут уже ничего не поделаешь, для сабель требовались новые ножны, а сделать их было ох как непросто. Лишь один мастер оказался способен на такое.

Воительница остановилась возле забора и от души дважды саданула кулаком по дереву. Во дворе взвыла, но тут же замолчала собака. Почуяла, видимо, что не простой человек пришёл.

— Кто это там шастает⁈ — буркнул недовольный мужской голос.

— Отворяй, — негромко ответила Сир' Эйна.

Мужик охнул, звякнул засовом и отступил в сторону.

— Госпожа, — он низко поклонился воительнице, — мы не ждали тебя так рано, госпожа!

— Зови отца, — велела она.

Мужчина резво метнулся к дому и спустя пару десятков ударов сердца вышел наружу вместе с седым отцом.

— Прости меня мастер, за то, что разбудила тебя так рано, — медленно произнесла воительница. — Они…готовы?

Седой испытывающе поглядел на неё и открыл было рот, но не сказал того, что собирался, а лишь махнул рукой и медленно побрёл обратно в дом.

— Готовы! — вместо отца ответил сын мастера. — Сейчас…

И действительно, довольно скоро седой снова вышел во двор и протянул ей ножны. Обтянутое чёрной кожей дерево, усиленное металлически кольцами, которые были покрыты мягко светящимися рунами, захватило внимание Сир' Эйны целиком. Она буквально замерла с открытым ртом и лишь спустя дюжину ударов сердца произнесла:

— Они совершенны…как и твоё искусство, мастер. Спасибо тебе!

Девушка поклонилась, да так низко, как она никогда сильным мира сего не кланялась. И было за что! За три дня сделать подобные ножны мог только этот искусник. Другого такого в Атлии просто не было, даже у дивьев и подгорников мастера по этой части были похуже.

— Прими в дар и пусть твои клинки послужат правому делу. Не запятнай их! — строго сказал старик.

Воительница встрепенулась и посмотрела ему прямо в глаза. Старик спокойно встретил её взгляд. Неужели почувствовал, что она изменилась с момента последнего визита сюда?

— Не запятнаю, — тихо ответила она и отбросив дерюгу в сторону, вложила клинки в новые ножны.

Встряхнула, проверяя, всё ли хорошо? Сабли сидели как влитые.

— Спасибо, — ещё раз произнесла она. — И…прощай.

Краешек солнца озарил восток, и теперь Сирина направилась к Башне. Она прошла через весь город, но заходить внутрь строения не стала, а лишь попросила одного из стоящих на входе стражников позвать Буславу.

Глава 29 Гарпия и Нагиня

Тот вопросительно посмотрел на старшего и лишь дождавшись кивка покинул свой пост.

«-Хорошо их Илья выучил! — с удовлетворением подумала воительница, — Всех в строгости держит. Молодец.»

Зевающая Буслава вышла к ней довольно скоро. Девушка куталась в пуховый платок из серой шерсти выглядела весьма недовольной.

— Чего эту в такую рань ты…хрэк! — Ярха-Буслава издала полувздох-полувопль и поражённо уставилась на Сир' Эйну. Почуяла, видно, что-то.

— Что же ты замолчала? — вкрадчиво спросила у неё воительница. — В горло что-то попало?

Ярха внимательно посмотрела на неё, но ничего не ответила.

— Пройдёмся? — предложила ей воительница.

— Как хочешь…

— Дальше мы сами, — Сир' Эйна обернулась к сопровождающей её страже. — Не надо идти за нами.

— Но…

— Никаких «но»! — воительница предостерегающе подняла руку.

Она и Буслава отошли от входа в Башню на полсотню шагов и остановились друг напротив друга на расстоянии вытянутой руки.

— Что же ты…девочка…-прошептала вдруг Буслава. — Что случилось с тобой?

— Одно очень старое и очень и непростое заклятие…-медленно, тяжело подбирая слова, начала говорит Сир' Эйна. — То что было разделено, теперь стало целым вновь и останется таким навеки!

Ярха тихо охнула.

— Не осуждай меня, — сказала Сир' Эйна, — и не поминай лихом. Я отправляюсь к Матери Леса.

— Но я…а как тогда…

— Без ступы ты не можешь летать! — Сир' Эйна развела руками. — И не сможешь быстро передвигаться на дальние расстояния. А с Дареном беда случилась и ему помощь моя нужна! Прямо сейчас….

— Вот значит, как…-Буслава поджала губы.

— Ну не сердись, — Сир' Эйна сделала движение, словно пытаясь её обнять, но в последний миг остановилась. — Не сердись! Если бы не ты, то Дарен уже давно был бы мёртв, а я…

Воительница махнула рукой и отвела глаза.

— Да ладно, — Ярха-Буслава шмыгнула носом, шагнула вперёд и обняла её. — Не чужие ведь друг другу мы!

— Прости меня за всё, — тихо прошептала Сир' Эйна в ухо Буславе и отступила на шаг назад. — Может и свидимся ещё…

Перед глазами Ярхи мелькнула вспышка чёрного пламени, а через миг в начинающее светлеть небо взмыла крупная гарпия.

— Эхе-хе…-проводив её взглядом, бывшая лесная хозяйка, по-стариковски шаркая ногами, побрела обратно в Башню.

* * *

Сир' Эйна приложила неимоверные усилия и достигла-таки Порченого Леса к полудню. Приземлившись на опушке, она перевела дыхание и внимательно огляделась по сторонам.

Лес выглядел необычно. На земле и деревьях уже лежал снег, хотя до первых снегопадов было ещё далеко. К тому же стояла полная и абсолютная тишина. Не скрипели деревья, не дул ветер, вообще ничего не было слышно!

«-Странные тут у них, конечно, порядки…-подумала воительница, — впрочем, неважно…»

— Нагиня! — зычно крикнула воительница. — Мать Леса, к тебе взываю я! Ответь!

Тишина. Лишь где-то далеко что-то тихо прошелестело по снегу.

Сир' Эйна принялась ждать ответа. Ждала довольно долго, солнце на небосводе на целых два пальца сместилось и…ничего! На зов воительницы никто не ответил.

— Ладно, — сквозь зубы процедила воительница. — Я иду искать, а кто не спрятался…

Она шагнула под сень Порченого Леса. Снег под ногами даже не захрустел! Да и снег ли это вообще⁈

Всё здесь было не так, как в Великом Лесу! Низкорослые, угрюмые деревья со стволами, истекающими неведомым соком. Кусты странной формы и непонятно откуда взявшийся мороз.

Сир' Эйна выдохнула облачко пара и потёрла ладони друг о друга. Как же разительно отличалось это место от пустыни, в которой была воздвигнута пирамида!

Девушка дёрнула головой, отгоняя непрошенные воспоминания. Не стоит сейчас об этом думать…

— Нагиня! — снова крикнула она. — Я не уйду просто так!

Снова тишина в ответ. Внезапно Сир' Эйна почувствовала на себе исполненный силы ВЗГЛЯД. Воительница не подала виду, но теперь она точно знала, что Мать Леса где-то рядом.

Сир' Эйна сделала ещё десяток шагов и стала спиной к дереву, чтобы обезопасить себя от нападения сзади.

— Мать Леса! Я знаю, что ты здесь! Ответь на мой зов!

Шшшш…в кустах что-то зашуршало и через миг перед взором Сир' Эйны предстала Нагиня, известная простому люду как Мать Леса. Полуженщина, полузмея, абсолютно обнажённая, с тяжёлой, налитой грудью, она внимательно глядела на воительницу своими фиолетовыми глазами и молчала.

— Мать Леса! Мне нужна твоя помощь!

— Чего же ты хочеш-ш-ш-шь? Зачем тревожиш-ш-шь лес? — шипяще спросила Нагиня.

— Мой воспитанник Дарен попал в беду. Сейчас он далеко, очень далеко отсюда…и только ты мне можешь помочь мне найти его!

— Я — то тут при чём? — в фиолетовых, без зрачков глазах, полузмеи отразилось недоумение.

«Ну да, не понимает она…как же! — сердито подумала воительница и вздохнула».

— Сейчас Дарен далеко…очень далеко отсюда, — медленно и тщательно подбирая слова начала говорить Сир' Эйна, — Ты не хуже меня знаешь, что можно пройти старым ходом между мирами, но для этого нужна великая сила.

— Шшшсссс — Мать Леса лишь зашипела в ответ и больше ничего не сказала.

Сир' Эйна снова тяжело вздохнула.

— Нет ничего сильнее материнской любви, но я не мать Дарену. У меня не осталось его вещей, волос или обрывков ногтей, и в чужом мире я могу его искать годами и вообще не найти!

По блестящему хвосту Матери Леса пробежала дрожь. Похоже, Нагиня поняла, к чему клонит воительница.

— Я говорила с Ильей, — в голосе Сир' Эйны прозвучала тоска, — и знаю, что ты привечаешь героев. Я знаю, от кого ты рожаешь дочерей!

— Осуждаеш-ш-шь меня? — глаза Матери Леса сузились.

— Нет! — соврала Сир' Эйна, — и это уже не имеет значения! Важно лишь то, что Дарен приходил к тебе и провёл здесь ночь…

— К чему ты клониш-ш-ш-шь, воительница?

— Волшба, замешанная на крови, это вторая по значимости сила после материнской любви! А среди твоих дочерей есть та, в которой течёт кровь Дарена! — Сир' Эйна замолчала и вдохнула морозный воздух. Что-то их разговор пошёл совсем не так, как она думала и повернул куда-то не туда…

— Ты хочеш-ш-ь найти своего Дарена при помощи крови моей дочери? Серьёзно⁈ — Мать Леса заливисто рассмеялась, — да в своём ли ты уме⁈

— Поисковое заклятие несложное, нужна лишь кровь правильная…-чувствуя, как в ней закипает гнев, сказала воительница. — А насчёт ума моего не беспокойся. С ним всё в порядке.

— Пфф, — фыркнула Нагиня. — Почему я должна тебе помогать⁈

— Если поможешь, то я буду в долгу у тебя, а знаю я и умею многое. Мало ли как жизнь сложится? Возможно и тебе когда-нибудь понадобиться моя помощь и я отвечу на твой зов, — ровным голосом сказала Сир' Эйна.

Мать Леса открыла было рот, но воительница властным жестом остановила её.

— Ради своего воспитанника я сделаю всё. Любой, кто встанет на моём пути, умрёт!

— Угрожаеш-ш-шь мне? Думаеш-ш-шь одолеть меня? — хвост Матери Леса приподнялся, задрожал и принялся издавать трескучие звуки. — Ты лишь бледная тень той, что была когда-то. Тебе понадобятся годы, чтобы восстановить свои силы полностью! А ты пришла в мой Лес и говоришь слова такие⁈ Да на что ты надеешься⁈

«А она совсем шипеть перестала. Надо же…»

— На благоразумие…-тихо прошептала Сирина. — Я знаю о твоём яде, что он убивает и живых, и неживых, да всех, кроме бессмертных богов! Но даже если ты меня укусишь, то я умру не сразу и заберу немало твоих дочерей с собой! Думаешь, я не слышу, что они таятся в кустах⁈

По чешуйкам хвоста Матери Леса словно волна пробежала! Нагиня опустила его кончик обратно в снег и треск прекратился.

— Выбирай, Нагиня, — устало произнесла воительница. — Будем биться или…

Мать Леса открыла рот и громко зашипела.

Из-за запорошенных снегом кустов вышла девушка, а точнее, девочка лет двенадцати на вид. Одетая в необычный наряд, состоящий из сотен ладно подогнанных друг к другу пожелтевших листьев, она внимательно посмотрела на Нагиню.

«Глаза! — внезапно поняла Сир» Эйна. — У неё такие же зелёные, как у Дарена! И нижний овал лица похож…но как так⁈ Прошло же не больше двух лет с тех пор, как Дарен сюда приходил!'

— Дочь! Ты всё слышала? — спросила Нагиня, обращаясь к девочке.

— Да, мама, — девочка почтительно склонила голову. Сир' Эйна заметила, что наконечник копья, которое она сжимала в руках, отливает необычным фиолетовым блеском. Не иначе, зачарованное оружие…хмм…неужели его прямо здесь в Порченом Лесу делают? Сомнительно. А значит, Мать Леса ведёт торговлю с кем-то из внешнего мира, только вот с кем?

— Что скажешь? — Нагиня снова обратилась к своей дочери.

— Надо помочь! — решительносказала девочка и тряхнула роскошными, чёрными с прозеленью волосами. — Я согласна!

* * *

Очень далеко от Леса. Где-то в мире Летающих островов.

Впервые за долгие годы Глава Братства спустился на землю. Высадившись с виверны в неприметном лесочке, он вместе с одним охранником пошёл по ведущей на запад дороге.

Идти пришлось довольно долго, но в конце концов они добрались до нужного места.

«Копытом в рыло» — прочитал Глава вычурное название, криво вырезанное на вывеске.

«-Хм…пятнадцать лет назад таверна вроде бы по другому называлась, — подумал он. — То ли „Узкая щель“ или, может быть, „Шаурма-хаус“? Всё течёт, всё изменяется…»

Охранник почтительно открыл перед ним дверь, и Глава шагнул в полумрак освещённого редкими светильниками помещения. Народу внутри было изрядно: купцы, бродяги, наёмники и другие тёмные личности пили, дрались, а в одном из углов, кажется, сношали полногрудую служанку.

«Экий клоповник! — с удовольствием подумал Глава. — Здесь нас ищейки императора точно не достанут…»

Он вдохнул запахи прогорклого масла, немытых тел, пива, свежей блевотины и кивнул охраннику. Тот подошёл к жирному бородачу, стоящему за стойкой и перекинулся с ним парой слов. Затем вернулся к Главе и произнёс:

— Наверх и налево. Первая комната. Вас ждут. Два быстрых и один.

— Хорошо, — Глава кивнул. — Жди меня здесь. Можешь пива выпить. Но только одна кружку, понял меня?

— Да, господин.

Глава направился к лестнице. Поднявшись по двенадцати очень скрипучим ступеням, он свернул налево и постучался в первую комнату. Стукнул в дверь дважды, немного подождал и стукнул ещё раз.

— Никого нет дома! — буркнул из-за двери знакомый голос.

— Скажите пожалуйста, а как пройти в библиотеку? — Глава назвал пароль.

— Какая библиотека, в три часа ночи? — отозвался тот же голос.

— Хочу почитать Маркса и Энгельса. Нужно ознакомиться с первоисточниками!

Пароль и отзыв совпали полностью, дверь бесшумно отворилась, и перед глазами Главы предстал брат Бигль. Мастер сидел на кровати с измятыми простынями и сжимал в руках многозарядный арбалет. Это было настоящее чудо гномьего искусства, украденное братством в одном из миров. За пять ударов сердца оно было способно выпустить четыре болта, от которых на небольшом расстоянии даже зачарованные доспехи не спасали.

— Брат, — Глава вежливо кивнул Биглю. — Сестра.

Мелисса сидела за столом и цедила пиво из кружки. Она поздоровалась с Главой, сделала последний глоток и с видимым сожалением отставила напиток в сторону.

Глава мельком отметил нитку свежего шрама, проходящего по правой скуле воительницы. Мелисса никогда не пряталась за спинами своих воинов и не бежала от битвы.

— Докладывайте! — он сел на жалобно заскрипевший табурет.

— За последние шесть дней было атаковано пять наших Убежищ. Три из них уничтожены полностью. Двоим удалось отбиться, — начала говорить Мелисса.

— Что по наследнику?

— Нам точно известно, что он прибыл на Двукрыл и вошёл в туман. Но пока не вышел обратно.

— Плохо…очень плохо, — медленно проговорил Глава.

— В летописях я отыскал два случая, когда из тумана выходили через десять и через пятнадцать дней, — подал голос Бигль. — То, что наследник пока не вышел, ещё не значит, что испытание провалено.

— А что говорится в летописях о тех, кто вышел из тумана не сразу? — вкрадчиво спросил Глава.

— Ну…один из них всю жизнь хромал и заикался…- Бигль отвёл взгляд и посмотрел куда-то в потолок. — А другая вроде вполне хорошо себя чувствовала. Даже замуж потом вышла. Детей, правда, не родила. Scheiße!!!

Глава вопросительно посмотрел на выругавшегося на неведомом языке учёного.

— Клоп меня укусил! Вот зар-раза…

Глава закатил глаза и глубоко вздохнул. Чуток помедлил и ни на кого не глядя спросил:

— Какие будут идеи?

Мелисса глотнула пива и ничего не ответила. Бигль же откашлялся и продолжая смотреть куда-то в сторону, медленно произнёс.

— Если станет совсем плохо, то мы можем выпустить Хворь. До императора нам не добраться, но этого и не нужно. Достаточно заразить кого-нибудь из дворцовых слуг или охраны…

Мелисса поперхнулась и закашлялась, после чего в комнате повисла тишина, лишь были слышны отдалённые пьяные вопли, доносящиеся с первого этажа.

Глава нахмурился. С одной стороны, он ждал этих слов, а вот с другой…Хворь! Творение мудрецов из далёкого мира, выкраденное оттуда с большим трудом и потерями.

Неведомая субстанция, хранящаяся в трёх странных, прозрачных сосудах, сделанных из неведомого материала, не стекла, но и не металла. Очень лёгкого и прочного.

Всего сосудов было четыре, но один открыли, когда на далёком острове решили испытать мощь Хвори на рабах. И это было ужасно. Три дня человек жил и не тужил, а затем его кожа начинала гореть словно объятая адским пламенем, и он кашлял так, что буквально выхаркивал свои лёгкие. Ещё через два-три дня у заражённого чернело лицо, словно у висельника, и он умирал в страшных муках. Никакие лекари или целебные отвары не помогали. Вообще ничего не помогало! От этой заразы не было спасения. Только убить всех заболевших и сжечь всё вокруг драконьим огнём.

Конечно, кое-кто выживал. Где-то пятеро из ста. Только вот что это была за жизнь! Выжившие не могли нормально дышать и сделав десять-пятнадцать шагов, вынуждены были останавливаться и отдыхать. О какой-либо физической или магической нагрузке больше не могло быть и речи.

— Хворь, говоришь…-задумчиво проговорил Глава. — Хворь…

«Болезнь распространится по императорскому дворцу, словно степной пожар. А прежде, чем император поймёт, что случилось, то самые крупные острова будут заражены, — принялся размышлять Глава. — А вот что будет, если Хворь перекинется на землю, на Вольные Баронства? Если кто догадается, что погибель к ним пришла сверху?…»

На лбу Главы Братства собрались глубокие морщины. Он довольно долго молчал, но затем сказал:

— Выпускать Хворь пока рано. Но начинай уже думать, как её можно незаметно доставить в императорский дворец.

Бигль почтительно кивнул.

— Что там с шпионами императора? — Глава обратился к Мелиссе.

— Нашли двоих. Ищем дальше.

— Ищете лучше! — велел Глава, — мне уже начинает надоедать весь этот цирк со встречами в тавернах и паролями.

— Слушаюсь! — Мелисса отсалютовала кружкой с пивом.

— Итак, — Глава Братства решил подытожить их беседу. — Ждём ещё пятнадцать дней. Если наследник появится из тумана, то хорошо…Если же нет, то вновь встретимся здесь и поговорим о Хвори. Серьёзно поговорим. Ну и конечно же, все шпионы императора должны быть изведены под корень. Это даже не обсуждается. Всем всё понятно?

Мелисса и Бигль истово закивали.

— До встречи, — Глава Братства встал с неудобной табуретки и покосился на разобранную кровать. — Займитесь чем-нибудь…полезным!

После этих слов на скулах Бигля появились красные пятна, Мелисса же осталась внешне невозмутимой.

«И ничем ты её не проймёшь! — с невольным уважением подумал Глава.»

Он вышел из комнаты и спустился в общий зал. Здесь накал веселья изрядно подрос. По полу катались два мускулистых бородача, пытающиеся удушить друг друга в медвежьих объятиях, а какая-то сисястая полуголая девка, облокотившись правой рукой о стойку, блевала прямо на них.

«Живут же люди! — с неожиданно тоской подумал Глава Братства, — Веселятся вон, отдыхают…не то что мы на Летающих островах!»

Он выцепил взглядом своего охранника и кивнул ему. Пора было лететь домой.

Глава 30 Проба сил

Остров Бьён

Гарпия приземлилась на песок и обернулась черноволосой девушкой, вооружённой двумя заплечными клинками. В руках она сжимала длинную суковатую палку. Несколько мгновений воительница простояла глядя, как морские валы неторопливо накатывают и снова отступают от берега. Осень. Холодно.

Передёрнув плечами, она двинулась вглубь острова.

«-Здесь ты потерпела первое за сотни лет поражение. Каково это? — отстранённо подумала сама о себе девушка».

Очень скоро воительница пришла на то место, откуда Дарен вместе с демоном рухнули в другой мир.

— Никогда больше! — прошептала Сир' Эйна. — Никогда больше я не попаду в плен, слышите⁈

Было не очень понятно, к кому она обращается, да и всё равно никто не ответил…

Воительница решительно сломала палку об колено и воткнула два обломка в чёрный песок на расстоянии трёх шагов друг от друга. На их концах тут же заиграл фиолетовый огонь, он разгорался всё ярче и ярче, затем что-то оглушительно затрещало и огни соединились между собой сыплющей искрами дугой.

Сир' Эйна отступила на несколько шагов назад и прикрыла глаза рукой. Снова что-то затрещало, а затем всё вокруг на несколько мгновений растворилось в особо яркой вспышке фиолетового света.

Проморогавшись, она увидела выползающую из открывшегося окна перехода Мать Леса.

— Здраве тебе, Нагиня! — поприветствовала долгожданную гостью воительница.

Та лишь слегка наклонила голову и принялась внимательно оглядываться по сторонам.

— Так вот он какой… Остров Бьён… — с непонятной интонацией произнесла Мать Леса.

Сир' Эйна поджала губы и ничего не ответила. Нагиня бросила на неё быстрый взгляд и достала из-за пазухи небольшой узкий сосуд размером с мизинец, внутри которого плескалась красная влага. Примечательным оказалось то, что у него не было горлышка и как жидкость попала внутрь оставалось загадкой.

— Кровь дочери Дарена…-тихо сказала Мать Леса. — Сильное снадобье…поклянись, что не используешь его нам во вред!

Сир' Эйна обнажила один из клинков и провела по нему мизинцем. Надавила не сильно, но достаточно, чтобы на песок капнула капелька крови.

— Клянусь своей кровью и своей жизнью! — воскликнула воительница. — Твой дар, Мать Леса, я буду использовать лишь для поиска своего воспитанника, Дарена. Я не передам Дар никому, а забрать его смогут только из моих мёртвых рук. Да будет так!

— Да будет так! — вторила ей Нагиня и протянула сосуд с кровью.

Сир' Эйна бережно взяла драгоценный дар.

— Не бойся уронить, — усмехнулась Нагиня. — Разбить его можно лишь зачарованным оружием, да и то не всяким.

Сосуд в руках Сир' Эйны засветился бледно-розовым светом.

— Он приведёт тебя к Дарену. Когда попадёшь в нужный мир, надо лишь произнести заклинание. Слушай и запоминай! Оно простое.

Мать Леса произнесла три слова на незнакомом Сир' Эйне шипящем языке. Со второй попытки воительнице удалось их повторить, и от сосуда в её руке начало исходить слабое тепло.

— А теперь закрой глаза, — тихо сказала Нагиня. — Расслабься и думай о своём воспитаннике.

Сир' Эйна сделала, как она велела. Поначалу ничего не произошло, но потом руку словно молния пронзила! Где-то бесконечно далеко, во тьме, ровным светом загорелась красная точка. Откуда-то к воительнице пришла непоколебимая уверенность, что это он, Дарен. И как же далеко до него было!

— Когда прибудешь в другой мир, повтори заклятие, — продолжала давать наставления Мать Леса. — Произноси его каждые два-три дня, поняла?

— Да, Нагиня, — Сир' Эйна склонила голову. — Благодарю тебя за столь щедрый дар…

— Потом расплатишься! — Мать Леса махнула рукой. — Как только дар мой окажется в двух шагах от Дарена, то сосуд начнёт трескаться. Отбрось тогда его куда подальше, иначе быть беде.

— Поняла, — коротко ответила Сир' Эйна.

— Что ж, — Мать Леса бросила взгляд на постепенно гаснущую фиолетовую арку перехода между Порченым Лесом и островом Бьёном, — ты же понимаешь, что боги узнают о твоём переходе? Такое заклятие никому скрыть не под силу. Все высшие тебя увидят, когда ты зайдёшь в огненный круг!

— Чему быть, тому не миновать…- Сир' Эйна пожала плечами.

— А как же Велес? — вкрадчиво спросила Нагиня. — Он зол на тебя и Ярху. Весьма.

— Пфф, — фыркнула Сир' Эйна, — Ярха говорит, что его изрядно потрепали в последней битве и сейчас он восстанавливает силы в Небесных Чертогах. От него пока нет угрозы.

— Тебе виднее…- Мать Леса скептически изогнула чёрную бровь. — Ладно, пора!

Нагиня стала вблизи от места, где не так давно открылся переход в другой мир и куда рухнули демон и Дарен. Мать Леса глубоко вздохнула и…запела.

Странная это оказалась песня. Высокие звонкие ноты сменялись гнусным шипением, переходящим в тоскливый вой. Сир' Эйна почувствовала, как на голове у неё затрещали кончики волос, а клинки за спиной загудели, наливаясь ровным голубым свечением.

Мать Леса творила мощнейшую волшбу и до того момента, как её почуют остальные боги, оставались считанные мгновения.

На песке проступили старые руны, нарисованные когда-то демоном. Они налились зелёным пламенем и с легким треском исчезли. Теперь глазам Сир' Эйна предстал лишь круг зелёного пламени, непонятно как горевшего прямо на песке.

— Вот твоя дорога, — Мать Леса прервала своё пение и махнула рукой в сторону круга. — Ступай.

— До встречи, — Сир' Эйна вновь ей поклонилась и смело шагнула в огненный круг.

— До встречи, — тихо прошептала Нагиня и поползла к гаснущей фиолетовой арке.

Спустя пару ударов сердца на острове не осталось никого. Где-то далеко-далеко, в Небесных Чертогах, Велес, восседающий на троне из черепов, открыл наполненные чернотой глаза и с ненавистью произнёс:

«Сирина…здесь! Твои мучения будут вечными…тварь!»

Лесной бог открыл рот и изверг из себя сотни мёртвых ос. Чёрное облако разделилось на три равные части. Одна полетела к Великому Лесу, вторая направилась к острову Бьён, ну а третья устремилась к Заруб-граду.

Велес прикрыл глаза. Он ещё не восстановил былую силу полностью и сотворённое заклятие его утомило. Теперь оставалось лишь ждать. Рано или поздно его мёртвые соглядатаи принесут весть. Либо о Сирине, либо о той…которая возомнила себя Хозяйкой Лесной. А дальше будет видно…

Заруб-град. Спустя три дня после ухода Сирины

Буслава спала, разметавшись почти во всю ширину немаленького ложа. Девушка лежала на спине, её лоб покрывала испарина, и она тяжело дышала. Буславе снился нехороший сон.

Она шла по задымленной улице, на которой не осталось ни одного целого дома! Все они были разрушены неведомой силой, некоторые ещё догорали, другие уже даже не дымились.

То тут, то там лежали обезображенные трупы. Воин с оторванными рыками, молодая женщина в окровавленном, бесстыдно задранном сарафане, мальчик, ещё не вошедший в мужской возраст. Его глаза были выклеваны…

Ярха-Буслава чётко осознавала, что спит. Так же она хорошо понимала, что просто так ТАКИЕ сны никому не снятся. Что-то грядёт…

Она свернула в ближайший переулок и нос к носу столкнулась со странной девушкой. Тёмно-серая, почти чёрная кожа, белые волосы и глаза, словно пеленой тумана затянутые! Несмотря на это, казалось, что девушка заглянула ей прямо в душу. Кого-то она Ярхе напомнила, кажется, Сирина что-то рассказывала про одну особую дивью…

— Он идёт! — прошептала девушка, — Велес приближается! Готовьтесь к бою! Зови Дарена и Сирину, только они смогут…

Где-то неподалёку раздался разъярённый медвежий рёв. Девушка испуганно оглянулась и… исчезла.

Ярха лишь руками развела. И что теперь делать⁈

Раздался чей-то вой, и Ярха открыла глаза. Мягкий желтоватый свет, исходящий от потолка, сменился на пульсирующий красный. Вой не умолкал и, казалось, пульсировал вместе со светом!

«-Внимание! Обнаружена враждебная сила! — раздался чей-то неживой голос, в котором Ярха с трудом узнала духа-хранителя Башни. — Команде занять места согласно боевому расписанию! Время прибытия…»

Дальше дух понёс совершеннейшую околесицу из абсолютно непонятных Ярхе слов.

— Буслава! — в комнату заглянул встревоженный Илья.- К Василисе, бегом!

Она выскочила в коридор и двинулась следом за богатырём, мимоходом отмечая, что несмотря на надсадный рёв и тревожное мигание красного света, паники в Башни не было. Дружинники, многие из которых были вооружены щитами, занимали позиции возле некоторых комнат и на развилках коридоров. Похоже, что на случай вторжения врага в Башню кем-то (уж не Ильёй ли?) был заранее составлен какой-то план и каждый знал своё место.

Они подошли к Сердцу Башни. Дальше, согласно распоряжению Дарена, ходу не было никому, кроме княгини и богатыря. Илья кивнул двум охраняющим проход дружинникам и шагнул вперёд. Ярха-Буслава же закрыла глаза, прислонила руки к стене и принялась шептать заклинание.

Перед её внутренним взором открылась просторная комната, где прямо в воздухе висели полупрозрачные, слабо светящиеся…штуки? Ярха не могла подобрать известного ей слова для описания, однако на одной из этих штук, самой большой, ростом с человека, она отчётливо увидела край Великого Леса. Именно оттуда она вместе с Баюном бежала сквозь смертное поле, к Заставе.

«А неплохо дух-охранитель силу набрал! — подумала она. — Вон какие вещи сотворил! Видно, не зря таскали ему кучи камня и дерева.»

«Панель наблюдения. Эта штука называется панель наблюдения, — неожиданно раздался в её голове голос духа-хранителя.»

— Ох, ё! — пробормотала Буслава.

Она заметила Василису и подошедшего к ней Илью. И тут на одной из панелей возникло…НЕЧТО. Выше самых высоких сосен, из леса, ломая вековые деревья, вышло чудовище. Двуногое и двурукое, с головой в виде гигантского сучковатого пня, оно сжимало в правой руке палицу. Да не простую! От неё исходило яростное красное свечение. Даже отсюда, на приличном расстоянии, Ярха ощутила гибельную мощь этого оружия. Несмотря на свои размеры, двигалось чудовище на удивление быстро.

«- Враждебная сила. Статус…Вероятностная кривая…-быстро зашептал в её голове дух-охранитель, — радиус поражения…время прибытия…»

— Ты можешь говорить по-человечески⁈ — гневно воскликнула Василиса. — Я ничего не понимаю!

Похоже, что дух одновременно говорил одно и то же им троим. Только вот как понять его⁈

Дух-хранитель на пару мгновений замолчал и словно бы тяжело вздохнул. Затем медленно и похоже, что, тщательно подбирая слова начал говорить.

— Обнаружен враг. К городу он прибудет не позже полудня.

«Велес…-мысленно прошептала Буслава. — Это Велес. Он вернулся в наш мир в новом обличье…»

— Ты можешь его убить? — напрямую спросила Василиса.

— Приказ на атаку может отдать только Дарен.

Дальше дух-охранитель понёс очередную малопонятную чушь, из которой Буслава поняла лишь то, что Башня сможет устоять под натиском лесного бога. Но это не точно.

— А что это орёт так мерзко? — прервала его монолог Василиса, — и свет такой гадкий…

В мгновение ока унылый вой затих, а мигающий красный свет сменился на привычный жёлтый.

— Так лучше? — поинтересовался дух-хранитель.

— Вполне. Так что ты там насчёт Велеса говорила? — Василиса обратилась к Ярхе-Буславе.

— Он принял новое обличье. И теперь идёт сюда. Карать и убивать.

— Только тебя? — быстро спросила княгиня.

Ярха тяжело вздохнула. Она хорошо понимала, что сейчас у владычицы Заруб-града на уме. Наверняка размышляет о том, стоит ли выставить её за городские стены и преподнести в дар лесному богу. Вдруг этим задобрить его удастся?

— Навряд ли. Помнишь, что его присные с Заставой сделали? — ответила Буслава, — а ведь тогда он ещё не знал, что я выжила. Просто Велес на весь людской род взъелся. Невесть за что.

— Уж не потому ли он зол, что ты кинжал ему в спину воткнула, а потом сожгла? — подал голос Илья.

— Нууу…эээ….

— Довольно! — прервала их княжна, — дух, что будет когда Велес подойдёт к городским стенам?

— Сколько раз я вам уже говорил! Я не дух, а искусственный интел…

— Отвечай на вопрос!

— Я закрою Башню от внешнего мира. Те, кто будут внутри, возможно выживут. Те, кто останутся снаружи, умрут.

— Илья! Прикажи дружинникам и городской страже гнать всех на площадь перед Башней. С собой разреши брать только то, что смогут унести в руках. И долгие сборы не устраивать!

— Непросто будет сделать это…- в голосе богатыря прозвучало сомнение, — люди объяснений потребуют. Пошто с ними так⁈ Вопросы будут задавать всякие.

— Вопросы? Скажи, что у княгини есть важная весть для всего народа! А кто не придёт, тот станет моим личным врагом! — в голосе Василисы прозвучал металл. — И открой темницу. Воров освободить и пусть идут на все четыре стороны, а душегубов удавить. По-быстрому.

— Княгиня, разреши слово молвить! — прервала её Буслава.

— Говори.

— Скажи, пусть стража приведёт парочку душегубов в Башню. Вдруг понадобятся. Мало ли что…

— Это для чего они тебя понадобятся? — подозрительно спросила Василиса.

— Ну…может для заклятий разных…- не стала уточнять Буслава.

— Хм…ладно. Слышал её, Илья?

— Угу.

— Тогда ступай.

Их мысленный разговор прервался. Спустя несколько мгновений богатырь прошёл мимо Буславы, на ходу отдавая приказы. Двигался он практически бесшумно, что для такого большего и тяжёлого человека было довольно редким умением.

Василиса молчала. Видимо, была не в настроении продолжать разговор. Да и о чём теперь говорить, когда дело касается жизни и смерти, а изменить ничего уже нельзя?

— Эх, Дарен…-внезапно услышала Буслава. — Где ты? С кем ты?…

Буслава покачала головой. Она уже была наслышана, что Василиса и воспитанник Сирины распрощались довольно холодно, но выходит, что княгиня скучает по нему⁈ Может, и любит его…взаправду?

Между тем Велес прошёл сквозь смертное поле и оказался рядом с Заставой. После рассказа Буславы туда отправили отряд, чтобы забрать тела павших, но люди там больше не жили.

Лесной бог подчёркнуто лениво размахнулся и нанёс удар палицей. Потом ещё один. И ещё. Во все стороны полетела мелкая щепка. Толстенные стволы, из которых были сложена ограда и стены домов, разнесло на полсотни шагов окрест.

— Тоска зелёная…-пробормотала Буслава, глядя на всё это.

— А точно осилишь…защитить всех нас? — спросила Василиса, обращаясь явно не к ней.

— Идёт подготовка защитного контура, — как всегда туманно и непонятно ответил дух.

— Чего⁈

— Осилю.

Снова воцарилось молчание. Буслава наблюдала за продвижением Велеса и мысленно отгородившись от Василисы, думала.

«-Я вот по блюдечку с наливным яблочком, через птичьи глаза, за Лесом смотрела. Ну, или через воду можно. А вот дух Башни как смотрит за Велесом? Неужели тоже через птиц? Или по-другому как-то? Надо у него спросить. »

Мимо неё прошла Василиса. Буслава учуяла исходящие от неё чувство властности и уверенности в себе.

«- Изменилась княгиня за эти два года…повзрослела, — подумала Буслава»

На одной из панелей наблюдения внезапно возникла площадь перед Башней. Она была полностью забита народом, люди также толпились по боковым улочкам. Толпа волновалась, многие женщины были с маленькими детьми, которые плакали. Однако стражники со щитами перекрыли все входы-выходы и жестко пресекали любую попытку уйти.

«Уже полдень наступает⁈ Да так быстро! — поразилась Буслава. — Да как так то⁈ Всего же ничего стояли…»

— Народ мой! — громко сказала княгиня. — Слушайте!

Её голос, искусственно усиленный чьим-то заклятием (неужели дух-хранитель постарался?), легко превозмог шум толпы и достиг даже самых отдалённых улиц.

— В Великом Лесу пробудилось древнее зло. Оно идёт к нашему городу! — продолжила княгиня. — Враг могуч и очень силён, нас не защитят городские стены и воины. Только в Башне мы найдём спасение!

Толпа потрясённо замолчала. Лишь в где-то первых рядах какой-то жирный мужик в богатых купеческих одеждах завопил:

— А как же добро моё? Дом! Не отдам! Выпустите меня отсюда сво…хрррр…

Мужик повалился на землю. Из его шеи торчал нож. Купец задёргался, но через пару мгновений затих. Люди отхлынули от оплывшего кровью трупа и на пять шагов окрест стало пусто.

Глава 31 Вторая и Третий

— Пфф! — фыркнула Буслава. — Никак Алёша постарался?

Алёша, сын волхва и прозванный за это Вольховичем, был одним из ближников Ильи. Ходили слухи, что мечник он так себе, но превосходный лучник, а уж в метании ножей равных ему не было. Вольхович мог бросить клинок просто на умопомрачительное расстояние и никогда не промахивался.

Вот и сейчас после кивка Ильи стоящий рядом с княгиней воин заткнул смутьяна. Навсегда.

— Тот, кто не покорится моей воле, будет объявлен врагом княжества! — звонко прокричала Василиса. — Заходите все в Башню. Да не суетитесь!

Воины, окружившие площадь, дружно ударили мечами в щиты и принялись сгонять народ ко входу.

— Тут всё ясно, — пробормотала Буслава и посмотрела на другую панель.

Велес уже был довольно близко. Буслава даже узнала то место, где они с Сириной проходили. И ведь совсем недавно это было! И как много с тех пор изменилось…

— Начинаю обратный отсчёт. По достижению единицы Башня будет закрыта! Запрещается стоят в дверных проёмах и высовываться из окон! — снова подал голос дух-хранитель.

' — И когда он только человеческим языком говорить научится? — с тоской подумала Буслава.'

— Сто! — громким и чётким голосом произнёс дух-хранитель. Причём сказал это не мыслеречью, сейчас его услышали в самых потаённых закоулках Башни.

«-А вот как тут с запасами еды? — в голову Буславы пришла неожиданная мысль. — Если придётся осаду долгую держать? С водой вроде всё хорошо, есть на нижних уровнях пара источников, которые из самой глубины земли бьют, а еда⁈ Её хватит на такую прорву народа? Хмм…»

— Девяносто девять!

Буслава вновь посмотрела на площадь. К её большому удивлению там не возникло паники или давки. Воины Ильи жестко разграничили толпу, не давая образоваться сильной толкучке возле входа в Башню.

«- А ведь, похоже, что успеют всех внутрь завести! — с некоторым удивлением подумала она, — Надо же…Только ведь на площади и прилегающих улицах народу не так много собралось. Может, чуть больше половины, от тех, кто живёт в городе. А остальные что, не пришли? Или не успели⁈ Значит, им придётся умереть…»

— Девяносто восемь!

Ярха почувствовала, как мимо неё прошла Василиса. Княгиня проследовала в Сердце Башни и принялась наблюдать за приближающимся Велесом.

* * *

Мир Летающих Островов

Прямо в воздухе, примерно над тем местом, где когда-то находился остров Римана, возникла арка перехода. Из неё выпала вооружённая двумя саблями девушка. За пару мгновений разобравшись в ситуации, она обернулась и в облике чёрной гарпии рванула прочь от гаснувшего перехода.

В целом переход Сир’Эйны прошёл гладко. Она легко пронзила череду миров и лишь дважды немного замедлилась. В первый раз ей в спину какой-то оборванец проорал, что она избранная и Та, Кто Спасёт СССР. Во второй раз она задела плечом узкоглазого парня и тот разразился длинной тирадой о войне кланов.

«Да и хрен с ними! — Сир’Эйна решительно махнула крылом и принялась снижаться».

Лететь пришлось довольно долго, прежде чем она приземлилась возле небольшой рощи. Облегчившись, девушка произнесла заклинание и сосредоточилась. Красная точка по-прежнему виднелась где-то далеко, но не так как раньше. Теперь цель выглядела вполне достижимой.

Она прищурилась и разглядела замок с развивающимися штандартами на башнях. Гербы на них были ей совершенно незнакомы, да и немудрено, мир то совсем другой!

Пока она разглядывала замок, ворота опустились и из них стремительно выехала кавалькада всадников и направилась прямо к ней! Все суровые, бородатые мужики лет тридцати. Разумеется вооруженные.

«Ого! — удивилась она, — неужели они следят за участком неба где переход открылся. Но зачем?»

Между тем кавалькада приближалась. Сир’Эйна могла уже различить морщины на лбу первого всадники и жёлтую рукоять его меча.

— Не, ребята! — сама себе сказала она. — Некогда мне тут лясы с вами точить. Счастливо оставаться!

Чёрная гарпия взмыла вверх. Ей предстоял далёкий путь.

Она поднималась всё выше и выше и летела всё быстрее и быстрее. Дважды Сир’Эйна проносилось рядом с островами осаждёнными всадниками верхом на странных летающих ящерах. У некоторых из всадников на лицах были необычные жёлтые маски. Неужели им в них удобно так? Бред какой-то…

Один раз Сир’Эйну попытались остановить. Пятеро девчонок на мелких, но быстрых ящерах взлетели с ближайшего острова и ринулись за ней. Несколько ударов сердца им даже удалось держаться неподалёку от неё! Но гарпия замахала крыльями ещё сильнее и девчонки-преследовательницы остались далеко позади.

Сир’Эйна продолжала свой полёт три дня и три ночи. Дважды останавливалась и сверялась с направлением и после каждого раза летела ещё быстрее! Даже вампир позавидовал бы такому стремительному движению!

Постепенно встреченные ею летающие острова начали меняться. На них почти пропала растительность и исчезли все поселения. Последние полдня своего путешествия Сир’Эйна проделала мимо островов, на которых вообще ничего не было! Ни растений, ни источников воды. Пролетая мимо каких-то развалин, она почувствовала, как по ней мазнул внимательно-оценивающий взгляд. Судя по всему, внизу скрывалось нечто опасное. И, вероятно, голодное.

«- Да и хрен с ним! — в очередной раз подумала воительница.»

У неё была своя цель и не стоило по мелочам разбрасываться…

Как-то разом стал темнее дневной свет и изменился вкус воздуха. Нет, он не стал гнилостным или противным. Он просто стал другим. Гарпия перестала активно махать крыльями и почти зависла в воздухе.

«- Гиблое место, — неожиданно подумала она. — Опасное…»

Сложив крылья, гарпия спикировала вниз и приземлилась. На сей раз рядом не было никакой рощи, да и замков что-то было не видать. Зато под её мощными лапами заскрипел песок. Почти такой же, как в её ДРУГОЙ жизни. Надо же…

Сменив облик и сосредоточившись, Сир’Эйна произнесла заклинание.

У неё перехватило дыхание, Дарен был рядом! Не то чтобы рукой подать, но близко, очень близко!

Воительница медленно и очень внимательно осмотрелась. В отдалении, в нужном ей направлении, в одном месте песок казался чуть более тёмным. Человеческие глаза не заметили бы такого отличия, только вот Сир’Эйна была весьма далека от людского рода…

Более того, тёмное пятно было идеально круглой формы. А это значило, что оно создано искусственно.

— Что ж, — пробормотала воительница. — Поглядим, как тут всё устроено…

Она обнажила клинки и двинулась к непонятному пятну пешком, благо идти было всего ничего. Под подошвами её сапог по-прежнему скрипел песок, навевая дурные воспоминания…

— Сестра! — вскричал Третий из Трёх, — вспомни, что ты богоравная! Как смеешь ты быть с этим смертным! Не позорь нашу кровь!

Сир’Эйна открыла было рот, но сводный брат не дал ей ни слова сказать.

— Возьми и вырежи ему сердце! — злобно прошипел он, протягивая ей обсидиановый нож. — Мы делали это веками! Или ты хочешь порядок нарушить? А как к этому ОНА отнесётся⁈

Сир’Эйна тяжело вздохнула, глядя в искажённое от злобы лицо Третьего Из Трёх. Миром этот конфликт было уже не решить.

— Димак! — прошептала она слово истинной силы.

Из тучи прямо в лицо сводному брату ударила ветвистая молния. Удар оказался такой силы, что Третьего из Трёх буквально сдуло с вершины пирамиды, и он рухнул вниз. А пирамида была очень высока…

Сир’Эйна потрясла головой. Хватит думать о прошлом! Не стоит его ворошить…

Между тем небо заполнилось тучами. Похоже, что надвигалась буря. Воительница ускорила шаг и спустя десяток ударов сердца уже была на месте.

Круг тёмного песка лежал буквально в двух шагах от неё. Она тут же припомнила убежище шайки разбойников, которое она как-то раз отыскала в лесу. Неужели и здесь скрытый вход в подземелье⁈

— Ш-ш-ш-ш-ш-ш…-внезапно раздавшееся шипенье казалось шло со всех сторон.

Земля вдруг под ногами дрогнула и осела. А пятно тёмного песка словно бы внутрь себя провалилось! Сир’Эйна мгновенно отпрыгнула на пять шагов назад и замерла в защитной стойке.

Ничего. На неё не ринулись со всех сторон чудовища. Никто не метнул стрелу или копьё, хотя момент был весьма подходящий. Лишь вместо тёмного песка теперь зиял провал входа и ступени вели куда-то вниз.

«-Кажется, меня приглашают войти…-подумала воительница и осторожно шагнула вперёд.»

Она начала спускаться и не заметила, какая сильная пыльная буря поднялась на поверхности.

Сир’Эйна медленно продвигалась вглубь подземелья и чувствовала, как её всё больше и больше охватывает озноб. На стенах через равные промежутки были выбиты хорошо знакомые ей символы — две длиннохвостые птицы и круг. Это была эмблема её Семьи.

— Что эта за шутки⁈ — прошептала воительница. — Как такое возможно⁈

Она почувствовала, что её лоб покрывается испариной и осторожно вытерла его рукавом. Сердце начало биться так, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

Воительница прислонилась к стене и аккуратно положила одну из сабель на пол. Она достала дар Матери Леса и произнесла заклинание.

Дарен был уже недалеко и ей нужно было следовать вперёд, вглубь подземелья. Другого варианта не было.

Девушка тяжело вздохнула и убрала Дар за пазуху. Она осторожно провела пальцем по светящимся слабым зелёным светом знаку Семьи.

Воительница уловила отзвуки знакомой волшбы, но ей до конца не хотелось верить в то, что она только что узнала.

— Нет…-прошептала она. — Нет! Третий из Трёх…здесь⁈

Довольно долго она стояла, не решаясь пойти дальше, но затем решительно тряхнула чёрными волосами.

— Чему быть, тому не миновать! — ясно и чётко произнесла она.­ — Время умирать…

— Брат! — гаркнула она так, что зазвенело в ушах. — Здесь ли ты? Выходи! Поговорим…

Но никто не вышел.

«После того, что я с ним сделала, он, наверное, сильно злится? Хотя…ведь сотни лет прошли!»

Сир’Эйна фыркнула и продолжила свой путь. Шла она довольно долго и по дороге ей несколько раз попадались иссохшие трупы воинов вместе с оружием, а один раз даже останки мага вместе с довольно-таки мощным посохом. Похоже, что многие пытались пройти это подземелье, только вот никому этого не удалось!

— Брат! — снова крикнула она. — Покажись!

Опять нет ответа.

«-Но ведь он наверняка знает о моём прибытии. Тогда почему затаился? Хочет поиграть со мной⁈»

— Ладно! — с неожиданной злобой произнесла Сир’Эйна. — Поиграем!

Она решительно двинулась вперёд и спустя сотню ударов сердца коридор неожиданно закончился и воительница оказалась на…поле?

Всюду, куда не падал глаз, росли красные цветы. Высокие, ей по грудь, они слегка покачивались на длинных стеблях.

С потолка пещеры исходил мягкий желтоватый свет, да и вообще было довольно тепло.

«-Могучее колдовство, — подумала воительница. — Очень могучее…»

Она прошла вперёд, грудью рассекая цветы. Их аромат был странно-пьянящим и кружил голову.

Долго ли, коротко ли, но наконец она пересекла поле и увидела вход в очередную пещеру. Только ступив под её свод, воительница поняла, что голубой свет, исходящий от клинков, погас.

Сир’Эйна произнесла простейшее заклинание и…ничего не произошло! Она достала из-за пазухи Дар Матери Леса и убедилась, что внутри по-прежнему горит красная искра. Да и тепло теперь от него исходило гораздо сильнее чем раньше. Чего бы не случилось, на Дар это никак не повлияло.

— Спокойно…-сказала сама себе Сир’Эйна. — Не бойся…

Она, разумеется, слышала о гасящих волшбу заклятьях и теперь, похоже, попала под действие одного из них. Но как же так вышло? Она ведь не чувствовала направленного на неё потока враждебного внимания! Или же цветы эти не просто цветы⁈

Воительница обернулась и посмотрела в сторону поля, которое только что пересекла. Сир’Эйна припомнила их пьянящий аромат, который она волей-неволей вдыхала полной грудью.

Воительница пробормотал грубое матросское ругательство, услышанное ей в одном из миров.

«Ладно! Заклятия я творить пока не могу, но ведь боевые умения мои никуда не пропали! Оружие по-прежнему со мной. Так что ещё посмотрим, кто кого!»

Сир’Эйна двинулась вглубь пещеры. Здесь на стенах не было никаких знаков и по человеческим меркам было изрядно темно. Но Сир’Эйне после того, как к ней полностью вернулась память и многие из старых умений, свет, в общем-то, уже особо и не требовался.

Она миновала, наверное, где-то с полсотни пещер, следуя исключительно по памяти к месту, где в последний раз видела алую точку. И вот войдя в очередной коридор, Сир’Эйна замерла и открыла рот, словно какая-нибудь деревенская девка, впервые попавшая на городской рынок.

В центре коридора парила полупрозрачная сфера, покрытая сетью мелких трещин, а внутри был заключён Дарен! Глаза его были прикрыты, а на плече прямо сквозь одежду горел знак дивьев.

В голове Сир’Эйны загудело от прихлынувшей крови. Первым её порывом было броситься к Дарену, но невероятным усилием воли она сдержалась.

Прищурившись Сир’Эйна внимательно осмотрелась. Стены, пол, потолок, нигде не видно ничего подозрительного!

Мелкими шагами она двинулась вперёд, периодически замирая и оглядываясь по сторонам. Так и добралась до сферы, но всё равно не почуяла враждебной силы!

Сир’Эйна положила один из клинков на пол и медленно дотронулась до поверхности. Она была довольно твёрдая, но в то же время и какая-то…упругая? Всюду её покрывали многочисленные царапины и трещины, словно кто-то пытался добраться до содержимого, но пока что не преуспел.

Сир’Эйна почувствовала усилившийся жар, исходящий от Дара. Она достала его и, повинуясь внезапному порыву, крепко зажала в кулаке.

— Хи… — внезапно до неё донёсся чей-то сдавленный смешок. — Хи…хи.

Воительница медленно выдохнула. Верить в происходящее не хотелось до последнего, но она узнала этот голос.

— Брат, — тихонько сказала она, ещё крепче сжимая Дар. — Хватит таиться в тенях. Выходи. Поговорим!

И он вышел. В дальнем конце коридора показалась высокая, на две головы выше Ильи, фигура.

Сир’Эйна поперхнулась, разглядев его. Кроме набедренной повязки и жёлтой маски, скрывающей верхнюю половину лица, на Третьем из Трёх ничего не было.

— Сестрааа…-медленно тяня слова произнёс он. — Ты вернулаааась. Наконееец-то!

«Как там Ярха когда-то говорила, кукушка поехала? Похоже, что у него она не просто поехала, а сдохла и усохла».

Разделяющее их немалое расстояние Третий из Трёх преодолел единым звериным прыжком, приземлившись не далее, чем на вытянутую руку от Сир’Эйны. Воительница отпрянула. Она уже и забыла, как быстро он может двигаться.

— Сестраа….-повторил он. — Сестраааа….

— Ммм….я рада тебя видеть, брат. Я…

— Я скучал по тебеее, — словно не слыша её, продолжил говорить он. — Перехватил управляющие заклятия над местным источником мудрости. Цветоооочки вырастил. Хи. Хи-хи-хи.

«Да он абсолютно безумен. О чём с ним говорить⁈ Кошмар какой-то!»

— Ко мне пришёл тот, кто называет себя императором, и мы заключили договор. Я дал ему своих лучших воинов и негатор, а он кормил меня душами, — сказал вдруг совершенно нормальным тоном Третий из Трёх. — Как сладки они были!

«Зачем он мне говорит всё это⁈»

— Очень интересно, — как можно более спокойно произнесла Сир’Эйна. ­ — Твоя работа?

Воительница кивнула в сторону вмерзшего в сферу Дарена.

— Кто он для тебя, сестра? Очередной… любовник? — последнее слово Третий из Трёх проговорил с видимым отвращением.

— Неважно… — Сирина сделала паузу, пытаясь унять волну гнева, зарождающуюся в глубине неё. — Отпусти нас. И мы уйдём.

— Ахахахаха,- раскатисто рассмеялся брат. — Хихихихихи. Ты помнишь, что сделала со мной, сестра?

Он сорвал с себя маску и обнажил голову. Вся верхняя часть лица была покрыта страшными ожогами. Глаза, сейчас горящие колдовским огнём,уцелели лишь чудом.

— Они БОЛЯТ! — воскликнул он. — До сих пор! И ты думаешь так просто УЙТИ⁈

«Не договоримся, — окончательно поняла Сир’Эйна, — никак. Это невозможно. Жаль…»

Не замахиваясь, она дёрнула пальцами и бросила сводному брату прямо в лицо Дар Матери Леса, который уже нестерпимо жёг ей руку. Третий из Трёх легко увернулся, но это не сильно ему помогло.

Глава 32 Темный сговор

С хрустальным звоном Дар разорвался на сотни мелких осколков. Они глубоко вонзились Третьему из Трёх в левую половину лица, глаз, шею и бок.

— За…что? — с невыразимым удивлением произнёс он и рухнул на колени.

— За всё! — Сир’Эйна рубанула клинком и снесла ему голову с плеч.

Из обезглавленного тела ударил фонтан крови, оросивший потолок. Хорошо хоть, воительница успела в последний момент отпрыгнуть!

Подождав, пока её напор угаснет, Сир’Эйна споро отрубила руки и ноги, а затем ещё и кишки выпустила, лишая сводного брата малейшего шанса на возрождение. При этом, конечно, замаралась в крови, ну а что тут поделаешь?

Коридор после всех этих действий стал напоминать скотобойню. Сир’Эйна снова произнесла простейшее заклятие и опять ничего не произошло. Магия к ней ещё не вернулась.

— Ладно. Посмотрим пока, что тут есть полезного, — пробурчала она и двинулась прочь от тела сводного брата.

Как поняла воительница, здесь были десятки, если не сотни пещер, соединенных сложной системой переходов. Чтобы найти путь назад, она на каждом перекрёстке выцарапывала клинком знак на каменной стене.

На душе Сир’Эйны было муторно. Всё-таки не каждый день окончательно и бесповоротно убиваешь сводного брата!

«А ведь когда-то мы были Семьёй…-с горечью подумала она. — И что стало с Первой из Трёх — моей мамой? Я так у него и не спросила…»

Воительница вышла в просторную пещеру со множеством колонн, да такими высокими, что даже она не смогла разглядеть, где они соединяются со сводом.

Где-то далеко, почти на грани слышимости, раздался шорох. Сирина насторожилась и ухватила клинки поудобнее. Через три удара сердца зашуршало уже поближе.

— Ваш повелитель мёртв! — звонко вскричала она. — А я забрызгана его кровью! Ищете битвы со мной? Хорошенько подумайте!

Шорохи прекратились. Сирина стояладовольно долго, но больше ничего подозрительного не услышала.

— Так я и думала, — буркнула воительница и двинулась дальше.

Продвигаясь между колоннами, она вышла к установленной прямо на полу каменной чаше. Глубиной где-то с локоть и шириной около трёх. В чаше плескалась светящаяся голубым вода.

«-Брат что-то там говорил об источнике мудрости. Хм, это он, наверное?»

Сирина склонилась над чашей. Ей хотелось пить, но не настолько, чтобы испить явно колдовской воды с неизвестными последствиями.

— Это не для меня…- прошептала она и оттолкнулась руками от края чаши.

Развернувшись, она стремительным шагом пошла обратно.

Вернувшись в коридор, она села прямо на голый камень возле пленённого Дарена и прикрыла глаза. Оставалось лишь ждать, когда к ней вернётся сила.

* * *

Заруб-град

— Один! — произнёс дух Башни. — Закрытие!

До Буславы донеслось многочисленное лязганье. Вылезшие прямо из стены листы необычного белого железа намертво перекрыли все окна и вход в Башню.

— Успели…-тихо произнесла Василиса, глядя на опустевшую площадь. На ней не было ни одного человека.

Мимо Буславы всё также почти бесшумно прошёл Илья. Однако теперь в шагах богатыря ей послышалась усталость. Да и неудивительно. Виданое ли дело, такую ораву народа в Башню согнать?

Все панели наблюдения, находящиеся в Сердце Башни, на мгновение вспыхнули красным и начали показывать одно и тоже — Велеса, подходящего к крепостной стене.

Теперь Буслава смогла разглядеть Лесного Бога во всей красе. Казалось, что тело его было создано из множества древесных стволов, переплетённых между собой самым противоестественным образом.

«А вот можно ли его поджечь? — в голову пришла шальная мысль.»

Внезапно движения Велеса замедлились. Он словно бы в глубокую воду зашёл.

— Давай! — прошептала Буслава, — давай же!

Она знала, что с недавних пор в окрестностях Заруб-града любое, даже самое простейшее заклятье, стало крайне сложно творить. Дух-охранитель каким-то образом вмешивался в творимую волшбу. Как он это делал, не понимал никто.

Красный свет в глазах Велеса замигал и погас. Даже свечение, исходящее от палицы, почти сошло на нет!

— Нуууу! — заорала Буслава.

По исполинской фигуре Лесного Бога прошла дрожь и в следующее мгновение его глаза запылали с удвоенной силой. Он приблизился к городской стене и обрушил на неё свою палицу. Во все стороны полетели обломки.

— Первый рубеж прорван, — бесцветным голосом сказал дух-охранитель. — Завершено формирование оборонительного контура. Столкновение неизбежно.

«- Как-то это обречённо прозвучало…»

Между тем Велес размашисто зашагал к Башне, походя обрушивая палицу на дома, разлетающиеся от удара в мелкую щепу. Иногда он обрушивал свою оружие на выбежавших на улицу людей. Результат был ужасен…

— Дух? — в голосе Василисы явственно прозвучала тревога.

Чуть ли не из-под ног Лесного Бога взметнулось радужное сияние. Во мгновение ока оно окружило Башню и сомкнулось над её вершиной. Теперь оказалось, что Башня словно бы гигантским котлом накрыта!

Лесной Бог опешил и остановился. Открыв рот, Буслава следила за ним. Чем-то заклятье, сотворённое духом-хранителем, ей напомнило то, что применил на Болоте Учитель. Но эта волшба оказалась в разы сильнее. Неужели сможет противостоять божественной воле?

Размахнувшись, Велес нанёс удар палицей.

— Столкновение! — воскликнул дух. — Индекс поглощения…

Дальше он, как всегда, понёс околесицу, но Буслава перестала его слушать. Она жадно смотрела, как поверхность защитного «котла» пошла волнами, а во все стороны посыпались искры. Невероятно, но защита не прорвалась! Заклятие, поставленное духом-хранителем, выдержало удар Лесного Бога.

— Есть! — пользуясь мыслеречью, произнесла княгиня. В её голосе прозвучало благоговение. — Есть.

Велес выглядел явно озадаченным. Видимо он не рассчитывал, что кто-то способен противостоять его мощи. Но в Башне нашлась древняя сила, которая ещё помнила ту пору, когда здесь не было богов, а по небу летали неживые крылатые птицы, сделанные из металла…

Лесной бог замахнулся снова. На этот Буслава увидела, как по его палице от конца рукоятки и до навершия пробежали чёрные искры. Удар! Щит почернел в месте попадания, но не прорвался и через пару мгновений принял обычный радужный свет.

— Столкновение! — снова воскликнул дух. — Поглощение в пределах нормы. Запущен протокол формирования…

Между тем Лесной Бог сменил тактику. Он принялся обходить колдовской щит по кругу и крушить попадающиеся под ноги дома.

Буслава услышала одновременный тяжкий вздох Ильи и Василисы. На то, чтобы всё заново отстроить уйдут годы…если конечно ещё будет кому отстраивать.

Затем Велес побрёл от Башни прочь.

— Чего это он? — недоумённо спросила Василиса.

Лесной бог пришёл в порт и с видимым наслаждением стал крушить склады, затем вошёл в море и принялся за корабли.

— Да, что же это он окаянный делает⁈ — в сердцах воскликнул Илья.

— Пытается выманить нас из Башни, — ответила ему Буслава. — Не ведитесь.

Покончив с кораблями, Велес выбрался из моря и двинулся по центральной улице. Внезапно он резко наклонился и что-то поднял с земли. Ребёнок! Девочка лет десяти…

Лесной бог схватил её в свой огромный кулак и подошёл к радужной пелене.

— Княгиня! — в голосе Ильи прозвучала мука.

— НЕТ! Оставайся на месте! — приказала ему Василиса.

Между тем Велес высоко поднял руку с зажатой в ней девочкой.

«Он знает, что мы его видим! — подумала Буслава, мысленно отгородившись от Ильи с Василисой. — Но как? Откуда⁈»

Подержав девочку несколько ударов сердца, Лесной Бог сжал кулак. Во все стороны полетело что-то красное.

Буслава почувствовала, как у неё кольнуло сердце. Она немало повидала на своём веку и сама не раз творила чёрные дела, но чтобы ТАКОЕ, да напоказ…

— Ты сдохнешь! — зло пошипела она. — Клянусь!

Велес отряхнул руку и поудобнее ухватил палицу. На этот раз она целиком окрасилась в иссиня-чёрный свет. Похоже, что Лесной Бог решил атаковать их всей своей мощью.

— Бумм! — несмотря на то, что радужная пелена находилась шагах в пятидесяти от Башни, до них долетел звук тяжкого удара.

— Бумм! Бумм! Бумм!

В воздухе запахло чем-то палёным, а дух-хранитель подозрительно замолчал.

— Дух? — снова обратилась к нему княгиня. — Что происхо…

— Недостаточно энергии для формирования ответного удара. Возможно каскадное удаление защитного периметра. Вероятность…-принялся бубнить дух неживым голосом.

В Сердце Башни прямо в воздухе появилось выкрашенное в зелёный цвет полотно с тоненькой алой полосой возле самого верхнего края.

Буслава не знала, что такое каскадное удаление и вероятность, но первой сообразила, что происходит.

— Княгиня! — мысленно заорала ведьма. — Вели душегуба привести. Живо!

К чести Василисы, она не стала задавать никаких вопросов. Мимо Буславы протопал Илья, а ведьма открыла глаза, оторвала ладони от стены и принялась ждать.

— Буммм….Буммм…Буммм!

Велес теперь наносил удары с некоторой передышкой. Устал, наверное? В воздухе воняло гарью всё сильнее и стало что-то потрескивать. Буслава физически ощущала, как в глубине Башни заворочалось нечто огромное, готовое дать отпор Лесному Богу. Не хватало лишь капли волшбы, чтобы подтолкнуть и спустить заклятье с цепи. И сделать это надо было как можно скорее, ибо радужная преграда держалась уже на одном честном слове.

Илья вернулся очень быстро. Вместе с ним шёл совсем молодой дружинник, ведя с собой душегуба со связанными за спиной руками.

Душегуб, убивший двух купцов, не выглядел грозно. Плешивая голова, худая шея и мутный, затравленный взгляд.

— На колени его! — скомандовала Ярха-Буслава. — Держите его. Да крепче!

На лицах воинов отразилось недоумение, но они подчинились. Ярха достала из-за пояса дружинника нож и хорошо поставленным ударом разрезала душегубу живот.

Отбросив оружие, она пошарила левой рукой в широкой ране и потянула за кишки. Илья грозно нахмурился, а его дружинник позеленел, с трудом сдерживая рвотные позывы.

Душегуб замычал и трепыхнулся было, но воины продолжали крепко его держать. Глядя в его гаснувшие глаза, Ярха заговорила на очень древнем и тёмном языке.

У слышавших её воинов закружилась голова, а у дружинника закапала кровь из носу.

Продолжая творить заклятье, ведьма залезла в рану правой рукой, вытащила немного требухи, а затем принялась ею чертить руны на полу. Делала это не глядя, по памяти.

Кровавые руны вспыхивали красным и тут же гасли, словно бы впитываясь в пол.

— Бросьте его! И отойдите! — скомандовала она.

— Буээээ, — молодого дружинника наконец вырвало прямо на обезображенный труп.

Илья подхватил воина за шкирку и потащил прочь. Тело же начало медленно погружаться в камень пола. Точно так же дух-хранитель совсем недавно поглощал многие пуды камня и дерева, дабы чинить Башню и наращивать свою мощь.

«Хоть бы хватило! — взмолилась Буслава, обращаясь неведомо к кому. — Хоть бы хватило!»

— Батареи заряжены полностью! — радостно сказал дух-хранитель. — Запустить механизм активной защиты?

— Убей его! — из Сердца Башни до Ярхи донёсся крик Василисы. — Убей, убей, убей!

От основания и до самой вершины Башню охватила дрожь. Призрачным зелёным светом засветились стены и пол. С большим удивлением Ярха обнаружила, что волосы на голове у неё тоже светятся. Также светилась борода у Ильи и у молодого дружинника.

В воздухе что-то завизжало, а через мгновение до неё донёсся тяжёлый грохот. Впечатление было такое, что где-то на землю рухнуло что-то большое. Очень большое.

— Цель поражена. Батареи разряжены.

Закряхтев, Ярха принялась подниматься. Её слегка мутило после тёмного заклятия, но надо же было посмотреть, что там с Велесом⁈

Лесной Бог выглядел неважно. Он лежал шага в ста от истончившейся и потускневшей радужной преграды. Левая половина его тела была серьёзно обожжена, голова неестественно вывернута, а палицы вообще видно не было!

— Илья! — страшным голосом произнесла Буслава. — Вот оно! Бежим скорее туда!

— Выпусти нас, — заорала она духу-хранителю. — Скорее, пока ТОТ не очухался!

Они побежали. Чуть дальше коридор оказался заполненным испуганными жителями Заруб-града, но все они в страхе прижимались к стенам, увидев бегущего Илью. Богатырь был похож на впавшего в ярость матёрого секача и желающих преградить ему путь не находилось.

— Голову отрубить! Затем глаза выколоть! — на ходу выкрикивала Буслава. — Потом руки и ноги отрезать! Только меч-кладенец сможет это!

Они выбежали на площадь. Здесь начиналась полоса сплошных разрушений, лежали трупы, кучи камней и деревянные обломки. Хочешь не хочешь, а движение пришлось замедлить.

«Успеть! УСПЕТЬ! УСПЕТЬ!»

Они не успели. Илья даже не запыхался, а вот у Буславы язык буквально не плече лежал, когда они, наконец, выбежали к телу Лесного Бога. Из его потухших глаз поднималась какая-то чёрная дымка и на высоте примерно в три десятка локтей собиралась в нечто отдалённо напоминающее человеческую фигуру.

«Не достанем, — с сожалением подумала Ярха. — Высоко…»

…тв…ри…сех…изничтожу! — донеслось до них сверху.

Говорил Велес, словно песка в рот набрал. Похоже, что досталось ему изрядно.

— Что-то тебя плохо слышно, Владыко, — примирительно сказала Буслава. — Спустись пониже. Поговорим.

— е…дождётесь!

Между тем фигура Лесного Бога уплотнилась, и в глазных впадинах загорелся слабый красный огонь, однако Буслава пока не чуяла никакой опасности. Бог Леса истратил все силы на битву с духом Башни и теперь его хватало лишь на парение в воздухе.

— Ых! — Молодецки ыкнув, Илья метнул меч-кладенец.

Велес воспарил вверх и едва-едва разминулся с клинком. Мечу Ильи всего чуть-чуть не хватило, чтобы рассечь тёмную тучу!

— Я — Велес, Бог Леса, вам говорю! — начал вещать тёмный. — Я вернусь в своём истинном обличье, и живые позавидуют мёртвым! А ты….

Он посмотрел Ярхе прямо в глаза.

— Ты….

У Лесного Бога не нашлось подходящих слов. Он передёрнулся и полетел к Великому Лесу.

— Эх Илюшенька, — тихо сказала Буслава, глядя ему в след. — Вот теперь нам п…ц…

* * *

Болото , спустя два дня.

К самому берегу топи подошла тёмная фигура. Велес частично восстановил свои силы после поражения у Башни, но прежде, чем вернуться в Небесные Чертоги, у него оставалось ещё одно дело.

Он наклонился к топи, погрузил в неё тёмную ладонь и несколько раз сжал-разжал пальцы. Во все стороны от его руки понеслась волна невидимой, но вполне себе ощутимой волшбы.

Даже самые тупые болотные твари, прикидывающие, как бы сподручней стащить странного незнакомца в Болото, стремительно погрузились на дно, стараясь стать как можно незаметнее. Всем стало понятно, что сладить с неведомым гостем будет очень непросто.

Где-то в самой глубине Болота, сидящий в чёрном замке Владыка вздрогнул и принялся к чему-то прислушиваться. Затем посмотрел на луну и, выйдя за ворота, выкликнул призрачного коня.

Восток неба уже заалел зарёй, когда на бледном, мёртвом коне, Владыка Болота приблизился к Велесу. Как всегда, болотник был одет в тёмный, бесформенный балахон, скрадывающий очертания тела и не дающий рассмотреть его лицо.

— Здраве тебе, Велес, — Владыка склонил голову, но впрочем, не сильно.- Зачем звал?

— Башня…я знаю, что ты там бывал…когда-то…-едва слышно произнёс Лесной Бог.

— Пф, — самодовольно хмыкнул Владыка. — Когда-то я облазил её вдоль и поперёк! Там нет ничего, заслушивающего внимания, а дух-хранитель был еле живой!

— Дух-хранитель возродил свою былую мощь. Мерзавцы! — сорвавшись на свистящий шёпот прошипел Велес. — Всех изничтожу! Ты должен снова отправиться в Башню!

— Да-а? — в голосе Владыки Болота прозвучало искреннее удивление.

— Скоро я возвещу о Тёмном Призыве. Я явлю свой истинный облик и горе тем, кто откажется поддержать меня! Или ты думаешь в Болоте своём отсидеться?

На чёрном лице Велеса зажглись алые трещины глаз. Несколько мгновений Лесной Бог и Владыка Болота пристально смотрели друг на друга, но вскоре Владыка не выдержал и опустил голову.

— Что я должен сделать? — глухо спросил болотник.

Глава 33 Последняя битва княгини

Внутри тела Велеса, где-то возле самого сердца, засветился зелёный огонь. Вначале он был не больше головки одуванчика, но совсем скоро стал размером с мужской кулак. Постепенно он изменял свой цвет и в конце концом ровно и мощно засветился красным.

Лесной Бог застонал и сдвинулся на пару шагов назад. Огонь вышел из его груди и воспарил на три локтя над землёй.

Владыка Болота поражённо смотрел на него. О таких заклятиях он даже и не слыхивал!

— Возьми…семя…отнеси в Сердце Башни, — словно бы через силу вымолвил Велес. — Произнеси заклятье и…оно прорастёт!

Велес внезапно замолчал. Владыка Болота тоже не спешил задавать вопросы. Ему очень не нравилось исходящие от «семени» эманации. Кажется, Велес вложил в своё творение часть себя, что наводило на очень мрачные мысли. Похоже, что Лесной Бог окончательно решил извести Тех, Кто в Башне. Любыми способами.

— Думаешь, я не знаю…что вас раньше двое было? — Велес внезапно сменил тему разговора. — Разве ты не хочешь отомстить…Ярхе и Сирине? Разве не готовился…к мести?

Владыка Болота сжал кулаки. Своими словами Лесной Бог попал прямо в яблочко. Не было ни дня, чтобы он не вспоминал о битве с Урзуком и о том, что Сирина и проклятая ведьма отказались отдать ему голову! Да ещё и угрожать осмелились!

— То, что прорастёт из семени…убьёт в Башне всех, кто дышит! — Велес вернулся к главной теме их разговора. — Ни у кого из людей или нелюдей не хватит сил взять семя. Только у тебя. БЕРИ!

Владыка Болота вздрогнул и медленно протянул руку к семени. Сейчас оно уменьшилось в размерах и его легко можно было уместить в кулаке. Болотник сомкнул пальцы.

Страшная боль пронзила его тело от макушки и до кончиков пальцев ног. Словно тысячи морозных игл в тело вонзились! Владыка Болота застонал и…всё прекратилось! Боль целиком и полностью ушла.

— Ты смог…-прошептал Велес, — ты смог…А теперь слушай и запоминай!

Он склонился к болотнику, обдав того мощным звериным духом и принялся шептать слова тёмного заклятья.

Спустя несколько дней Владыка Болота ступил на княжеские земли. Трижды он ощущал со стороны Башни поток оценивающего внимания, которое, впрочем, довольно быстро рассеивалось. Да и не мудрено! На шее у болотника болтался древний артефакт — золотой прямоугольник с выдавленными на нём неведомыми символами.

Когда-то давно его нашли в одном из Хранилищ и именно он давал возможность беспрепятственного прохода в любое помещение Башни.

Владыка прищурился, оценивая нанесённые городу разрушения. Он ещё помнил те времена, когда здесь, рядом с Башней, не было ни одного дома, а теперь вот город величавый возвысился! Точнее, был величавым. Сейчас в нём оставалось от силы четверть целых домов…

Болотник прошептал заклятье и буквально растворился в воздухе. Не зря ведь он готовился последние два года! Для своих врагов Владыка заготовил немало неприятных сюрпризов.

Очень скоро болотник миновал остатки крепостной стены и медленно пошёл по городу, лишь изредка обращая внимания на лежащие то тут, то там трупы. Запах его нисколько не беспокоил, поскольку Владыка заранее зарастил себе ноздри. В случае необходимости он мог не дышать целую седьмицу!

Болотник не увидел радужной пелены, о которой его предупреждал Велес. Впрочем, это было вполне ожидаемо. Постоянно держать мощнейшую защиту…на это сил не у кого не хватит!

* * *

Башня, покои Буславы

Буславе не спалось. Ей не снились кошмары, и боги не посылали ей очередной вещий сон. Всё было гораздо проще — она не могла заснуть. Никак. Хоть тресни! А ведь от своих наставниц она знала немало действенных способов. Разумеется, то, что люди барашков считают, это бред полнейший. Не в барашках тут дело.

В конце концов, разметав всё ложе, она пробурчала сквозь зубы проклятье и встала. Одевшись, девушка вышла из комнаты, подмигнув охранявшему её дружиннику. Тот побледнел. Людская молва быстро разнесла, ЧТО она сделала с душегубом, и теперь все относились к ней с большой опаской.

Ведьма спустилась на пару уровней вниз и нос к носу столкнулась с Ильёй. Богатырь был в полном боевом облачении: кольчуге и шлеме. Позади него топали трое дружинников со щитами.

— Случилось, что, Илюшенька? — она пристально посмотрела богатырю в лицо.

— Да вот, тревожно мне…что-то — с некоторым смущением прогудел богатырь и пожал могучими плечами.

Глаза Ярхи сузились. Хоть Илья и не был ведуном, но чутью былинного героя следовало доверять. А значит то, что она не могла заснуть, это не случайность! Что-то надвигается…только вот что?

— Василиса? — она подняла правую бровь.

— Отвёл я её в Сердце Башни. Там самое защищённое место.

— А дух что говорит?

— Врагов он не видит, — богатырь развёл руками.

— Хм…-Ярхе-Буславе становилось всё тревожней. — Идём к выходу. Да побыстрее!

Прямо на ходу ведьма начала слагать поисковое заклятье. Оно было уже готово, когда они вышли на улицу. Возле входа в Башню стояло четверо воинов, которые также не видели и не слышали ничего подозрительного.

Ведьма прикрыла глаза и хлопнула в ладоши. Во все стороны хлынула волна волшбы, должная показать всё, что скрыто. Но ничего. Лишь одно место оказалось каким-то…чересчур пустым, что ли?

— Где ты? Где ты? Где ты⁈ — громко зашептала ведьма, чувствуя, как по спине покатились капельки пота. — Покажись!

Напрягшись из последних сил, до рези в глазах, она наконец УВИДЕЛА. Тварь в бесформенном тёмном балахоне, из-под рукавов которого пробивался призрачный красный свет, целенаправленно двигалась к цепочке воинов, охраняющих вход в Башню.

— ИЛЬЯ! — Буслава схватила богатыря за правую руку и сжала с такой силой, что даже могучий герой поморщился. — ВОТ ОН!

Она указала левой рукой на приближающегося врага.

Богатырь тряхнул головой, словно выбравшийся на берег ручья медведь. В его взгляде появилось понимание. Он УВИДЕЛ.

— Копья! — громовым голосом скомандовал богатырь.

Во врага разом метнули три копья. От двух он легко увернулся, но третье попало прямо в грудь! На мгновение враг вздрогнул, и его движение сбилось. Но всего через пару ударов сердца он снова продолжил свой бег. До входа в Башню оставалось не больше двадцати шагов.

— В мечи взять его! — гаркнул Илья. — Окружай!

Враг был уже в пяти шагах от них. И тут он буквально выпрыгнул из своей одежды иодним звериным прыжком перемахнул через их строй и ринулся ко входу!

— Ээээ…-Буслава потрясённо поглядела вслед незваному гостью. Только сейчас она его узнала. Это был Владыка Болота.

Между тем по брошенному балахону пробежали алые искры.

— Ложиись! — заметив это, тонким голосом завопила Буслава и упала на землю, с силой раненой медведицы рванув за собой Илью.

Остальные воины непонимающе уставились на неё. Внезапно с громким треском что-то разорвалось и всё вокруг потонуло в алой вспышке.

Василиса с нарастающим ужасом следила за всем этим через панель наблюдения.

— Убей врага!

— Не вижу противника!

— Убей его!

— Не вижу противника! — уныло повторил дух-хранитель.

— Да что с тобой⁈ — гневно спросила княгиня.

В комнату, прибежав прямо по потолку, ворвалось…нечто. Абсолютно белая тварь с длинными руками и ногами в зубах сжимала горящий красным камень.

Чудовище спрыгнуло и мягко приземлилось напротив княгини.

— Что ты за тварь такая? — потрясённо прошептала Василиса. Она посмотрела незваному гостью пониже пупка, но так и не поняла, кто перед ней — мужчина или женщина⁈

Тварь достала камень изо рта и, сжав его в кулаке, ударила Василисе в живот. Точнее, попыталась ударить.

От отца княгине достался талант в обращении с оружием, а от матери быстрота в движении. Василиса легко ушла от удара и мгновенно выхватила из ножен длинный нож, который с некоторых пол носила с собой всегда.

Они закружили друг напротив друга. Дважды тварь атаковала её, но каждый раз Василиса уходила от атаки. Она даже сумела резануть чудовище по гладкой безволосой руке ножом!

«Оно не быстрее меня! — ликующе подумала она. — Я смогу его одолеть. Ну, или помощи дождаться…»

На цепи, висящий на шее твари, болталась какая-то жёлтая штука с ровными краями. Отчего-то она постоянно привлекала к себе взгляд княгини.

— Дух! — крикнула она. — Убей его!

— Не вижу противника.

Чудовище атаковало её вновь. Она опять увернулась, но в этот раз враг вложил в свой удар изрядно волшбы. Василису подняло в воздух, пронесло через всю комнату и со страшной силой грянуло о стену!

В спине что-то треснуло. Нож выпал из ослабевших пальцев, а изо рта хлынула кровь.

«- Я умираю. Как больно… — как-то отстранённо, словно не о себе, подумала княгиня. — Эх, Дарен…не увидимся мы больше! Прощай…»

Посмотрев на неё, белокожая тварь удовлетворённо хрюкнула и повернулась спиной. До Василисы донеслись слова на незнакомом ей языке. Видимо, враг начал творить тёмное заклятье.

Зрачки княгини пожелтели и стали вертикальными, а кожа начала покрываться серо-зелёной чешуёй. Василису никто и никогда не учил облик менять, но она была дочерью Нагини и в смертную пору вся дремавшая в ней сила начала выходить наружу.

Оставляя за собой кровавый след, она поползла к чудовищу. Совершенно бесшумно.

Опустив семя на пол, Владыка Болота принялся нараспев читать заклинание. С каждым словом от творения Велеса отходил один усик, заканчивающийся крупным бутоном. Вскоре они оплели половину комнаты и озарили её исходящим от себя багровым светом.

Из последних сил Василиса доползла до чудовища и запрокинула голову. В багровом свете блеснули змеиные клыки.

— Хрямс! — княгиня укусила врага прямиком в белую лодыжку.

Тот дёрнулся и повалился набок. Взгляд его белёсых глаз встретился с жёлтыми глазами княгини.

— Пфеее, -попытался было произнести заклятье Владыка Болота. Да куда там, с распухшим от яда языком-то! — Пффууу!!!

Владыка забился в падучей, из его рта обильно повалила жёлтая пена. Он громко застонал и…умер.

С трудом подняв покрытую чешуей руку, княгиня сорвала с его шеи золотой амулет. Между тем бутоны начали раскрываться, и чуткий нос дочери Нагини уловил слабый запах цветущих яблонь.

Откуда-то из глубины души пришла непоколебимая уверенность, что эти цветы не должны расцвести. Ни за что. Иначе…всему конец.

— Дух…-еле слышно прошептала она. — Сожги здесь всё…приказываю…

Василиса потеряла сознание. Она уже не увидела, как в потолке и стенах отошли невидимые заслонки, и в комнату ударило ярко-оранжевое пламя. Тугой вал огня прошёлся по комнате и даже в коридор вырвался, спалив двух дружинников!

Через десять ударов сердца напор огня стих. От всех, кто находился в комнате, остался лишь белый пепел…

* * *

Мир Летающих Островов. Пещера.

Сир’Эйна парила над пустыней. Во все стороны, куда ни падал её взор, уходили бесконечные барханы. Она не была здесь давно…очень давно. Интересно, цела ли Великая Пирамида?

Внезапно поднялся ветер. В мгновение ока в воздух поднялись тысячи песчинок. Началась пылевая буря.

Сир’Эйна открыла глаза и медленно выдохнула. Воительница пошевелила пальцами и с удовлетворением ощутила, как по ним пробежали искры голубого пламени. Сила к ней вернулась. Целиком и полностью.

Она поднялась с пола и с неудовлетворением почувствовала, как затрещала спина.

«Годы берут своё…»

Воительница подошла к сфере, в которую был заключён Дарен. Веки глаз её воспитанника по-прежнему подрагивали.

— Что тебе снится, Дарен? — прошептала воительница. — Слышишь ли ты меня?

Сир’Эйна возложила руки на сферу.

— Дивьи боги! — громко сказала она. — Услышьте мою мольбу! Помогите освободить из заточения того, кто находится под вашим покровительством!

Громким, хорошо поставленным голосом, Сир’Эйна принялась читать заклинание. Знак на плече Дарена запульсировал в такт её словам, а пальцы воительницы засветились голубым светом.

Воздух загудел и начал потрескивать. Сир’Эйна дёрнулась, почувствовав ПРИСУТСТВИЕ. Кто-то стал рядом с ней, однако она не прервала своего заклятия.

Резко похолодало. Стены и потолок начали покрываться невесть откуда взявшимся инеем.

Сир’Эйна чувствовала, как под напором её заклятия начала потрескивать сфера. Ещё немного и она распадётся на части! Но сил катастрофически не хватало…

Буквально в последний миг тот, кто стоял рядом, положил свои ладони на её пальцы. Сир’Эйна ощутила приятное тепло, а в следующий момент сфера утонула в голубой вспышке.

Проморгавшись, воительница увидела Дарена. Его шатало, словно новичка на палубе корабля. Сир’Эйна рванулась к нему и подхватила в последний момент, не дав упасть.

Она осторожно присела и положила голову воспитанника себе на колени. Ощущение чужого присутствия ушло. Кто бы не откликнулся на её зов, он сделал своё дело…

Веки Дарена задрожали, затем его глаза открылись.

— Сирина! — неверяще сказал он. — СИРИНА! Ты пришла!

— Да, Дарен…да, — воительница почувствовала, как по её щекам покатились слёзы. — Я здесь…теперь всё будет хорошо…

— Твои волосы…они…

Сир’Эйна скосила глаза и с большим удивлением рассмотрела, что её иссиня-чёрные волосы вновь обрели цвет спелой пшеницы. Лишь одна прядь осталась чёрной.

— Потом…-прошептала она. — Всё потом. Встать сможешь?

— Конечно!

Опираясь на её плечо, Дарен встал. Пару мгновений он задумчиво смотрел на останки Третьего из Трёх, затем смущённо попросил Сир’Эйну:

— Отвернись, пожалуйста!

Воительница было нахмурилась, но затем в её глазах появилось понимание. Она отвернулось и почти сразу до неё донеслось журчание и облегчённый вздох Дарена.

Журчало довольно долго, но наконец этот звук стих.

— Как ты меня нашла? Это правда твой брат? Я слышал ваш разговор! Ты в правду…богиня? — Дарен засыпал её градом вопросов.

— Нам надо о многом поговорить, — сказала Сир’Эйна и утёрла рукавом слёзы. — Но не здесь. И не сейчас.

— Хорошо, — легко согласился с ней Дарен. — Этот…Третий захватил источник мудрости!

— Хочешь из него испить? — Сир’Эйна остро посмотрела на своего воспитанника. — Зачем⁈

— Этот мир — мой родной, — тяжело вздохнул Дарен. — Здесь я родился, и здесь умерли мои родители. Если не изопью из источника, то я никогда не стану….

Он замер, пытаясь подобрать подходящее слово, и через несколько мгновений сказал:

— Не стану…целым!

Сир’Эйна почувствовала, как в сердце что-то кольнуло. Уж ей ли было не знать, каково это, жить с разделённой душой!

— Я понимаю тебя…- тихо сказала она. — Подожди немного и я отведу тебя к источнику.

Воительница присела рядом с останками сводного брата и принялась снимать с него набедренную повязку. Дарен вопросительно изогнул бровь, однако ему хватило ума не задавать лишних вопросов.

Воительница повела его по коридору, ориентируясь на сделанные недавно зарубки на стенах. Дарен шёл молча, похоже, он о чём-то крепко задумался.

Войдя в колонный зал, Сир’Эйна остановилась возле каменной чаши со светящейся водой. Дарен внимательно посмотрел на воительницу, затем на воду, после чего снова перевёл взгляд на девушку.

— Сирина! — внезапно высоким голосом сказал он. — Спасибо тебе за всё!

Воительница мягко ему улыбнулась.

— Сирина! Я тебя…-Дарен поперхнулся, словно его горло перехватил жестокий кашель. — Я…эхх!

Он покраснел и обречённо взмахнул рукой, затем наклонился к чаше, набрал в ладонь воды и сделал два мощных глотка.

Сир’Эйна вопросительно поглядела на него. Как оно? Дарен нахмурился, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. Ничего. Он не чувствовал ровным счётом ничего.

— Да что за…-успел произнести он и потерял сознание.

Дарен стоял на самой верхушке Башни, а вокруг неё бушевали пожары. Гигантские языке пламени лизали её почерневшие стены и что-то не так было с воздухом. Непонятно откуда, но воин точно знал, что тот ядовит и вдыхать его категорически нельзя.

Как оказалось, на вершине Башни он стоял не один. Там были ещё двое, мужчина и женщина, одетые в странную серебристую одежду. Помимо всего прочего, на них были надеты…маски? Или это шлемы такие? Прозрачное забрало и какая-то чёрная штука слева. У Дарена даже слов не хватило, чтобы описать то, что он увидел!

Внезапно воздух загудел, и в нём раскрылась арка перехода.

— Пора, — из-под маски голос мужчины прозвучал неестественно глухо.

Они шагнули внутрь, и перед Дареном тут же разверзлась цепь миров, через которую двинулись странники. В некоторых мирах они жили по два-три года, другие же старались покинуть сразу же.

Когда женщина сняла маску, Дарен охнул. Она была похожа на его мать. Тот же овал лица и гордый взгляд!

На мгновение в глазах Дарена помутилось, а когда зрение вернулось, то он увидел мир летающих островов. Женщина была беременна, ну а мужчина, уже совсем седой, но ещё крепкий, каким-то образом сумел оседлать виверну и полетел на ней в замок, расположенный на земле далеко внизу.

Глава 34 Черный дракон

Перед внутренним взором Дарена с невообразимой скоростью замелькали символы и руны, обозначающие имена его предков и названия родов. Он видел, как на островах возвысились гордые замки, изучил мастерство мечника и тонкости дворцового этикета. Родовая память вернулась целиком и полностью.

В голове что-то щёлкнуло и воин увидел двойную спираль, символ того, что он взял в Огненной Обители. Несколько мгновений она мигала красным, но затем окрасилась в нейтральный зелёный свет.

— Башня…-прошептал он. — Оттуда в этот мир пришли мои предки!

Внезапно его глаза пронзила резкая боль. Он застонал и увидел ИХ!

Прямиком в Сердце Башни кружили двое. Вооружённая длинным ножом Василиса и какая-то мерзкая, абсолютно голая белокожая тварь, даже не поймёшь, мужик или баба!

Эта сволочь как-то по-хитрому дёрнулась и Василису протащило по всей комнате, да в стену впечатало! Княгиня рухнула на пол, а из её рта толчками полилась кровь.

— Нет! — заорал Дарен — НЕТ!!!

— Хозяин…т…- из бесконечно далека до него донёсся прерывающийся каким-то треском и шипеньем голос духа-хранителя. — Слы…меня?

Сир’Эйна, которая безуспешно пыталась привести воина в чувство, отпрянула от него. Дарен взлетел на десяток локтей над чашей и широко распростёр руки, словно пытаясь обнять кого-то. Глаза его были закрыты, а по щекам катились слёзы.

— Дарен! — крикнула она, но он её не услышал.

Воин начал меняться. По его телу пробежала рябь, затем раздался громкий треск и вот перед ошарашенной Сир’Эйной под своды пещеры воспарил дракон. Весь такой из себя серебряный, от костяных рогов на спине до кончиков крыльев!

— Лесные боги…-прошептала воительница. — Свершилось!

Глаза у дракона по-прежнему были закрыты. Внезапно он заревел и выпустил струю белоснежного пламени, прямо под свод пещеры! Раздался грохот рушащихся колонн, не выдержавших напора невероятного жара.

— Дарен! — крикнула воительница. — ДАРЕН!

Дракон начал менять цвет. С гребня на голове, по чешуйчатой шее и крыльям стала разливаться чернота. И через пять ударов сердца он весь был чёрным, словно уголь!

«А это что ещё за диво⁈ — подумала Сир’Эйна, уворачиваясь от падающих сверху многопудовых каменных глыб. — Эдак он скоро нас под камнями похоронит.»

— ДАРЕН! — она запрыгнула на каменную глыбу и подняла правую руку вверх. Между её пальцами тут же начали проскакивать голубые искры. — ОЧНИСЬ!

Дракон открыл глаза, светящиеся яростным красным огнём. Его взгляд встретился со спокойным взором Сирины. Несколько мгновений они глядели друг на друга, затем дракон опустил рогатую голову и тяжело, совсем по- человечески, вздохнул. Глаза его сменили цвет на зелёный.

Он тяжело приземлился на каменный пол, обрушив при этом ещё пару колонн. По его телу пробежала рябь и Дарен, будучи уже в человеческом обличье, упал перед воительницей на колени.

— Василиса…-простонал он. — Её убили…я видел!

По его щекам потекли слёзы, Сир’Эйна же легко спрыгнула с камня, поправила висящий у неё на плече окровавленный свёрток и положила воину руку на плечо.

— Взгляни на меня…-негромко сказала она.

Дарен никак не отреагировал.

— ВЗГЛЯНИ!

Дарен медленно поднял голову и обратил на неё свой взор.

— Вспомни, КТО ты! — прошипела воительница. — Ты Воин Великого Леса, правитель Заруб-града и последний потомок славного рода! Мы обязательно вернёмся в Заруб-град и отомстим! Любой, кто встанет на нашем пути, умрёт! Закипят моря, рассыплются в прах города, а миры будут гореть в огне!

Её глаза сверкнули красным, но затем вернулись к обычному цвету.

— Сирина…-поражённо произнёс воин. — Ты…никогда так не говорила!

— Я изменилась…- устало ответила воительница. — Да и ты тоже. Мы уже не те, кем были раньше…

Внезапно в воздухе что-то загудело и в трёх шагах от них возникла арка перехода. Сир’Эйна поглядела на неё, а затем на Дарена и вопросительно подняла бровь.

— Переход…-он хлюпнул носом и коснулся лба. — Я помню…он всегда открывается после того, как из источника попьёшь! Это очень древнее заклятие…

— И куда он ведёт?

— На Двукрыл.

Дарен поднялся и принялся рассказывать воительнице всё, что он знает об этом летающем острове. Она же смотрела ему в лицо и думала, что не даст горю сломить его. Ни при каких обстоятельствах.

— … мерзкий негатор, гасящую любую волшбу, и воины на вивернах. Они на нас обязательно нападут! — закончил свой рассказ Дарен и вопросительно взглянул на неё.

— Что ж, — Сир’Эйна зловеще улыбнулась. — Значит, мы нападём на них первыми. Слушай меня внимательно.

* * *

С самого раннего утра Носящего Жёлтую Маску снедало странное волнение. Вот уже дюжину дней, как он сидел на Двукрыле вместе с десятком обычных воинов, присланных из императорского дворца на усиление местного гарнизона.

Масса воинов на вивернах, летучий отряд и остроглазые наблюдатели, напряжённо следили за туманом, клубящимся у основания Двукрыла. Не появится ли оттуда кто?

Время от времени туда пускали дымные шары с негатором, но они свободно пролетали через туман и падали вниз. Запас шаров уже почти подошёл к концу, завтра вроде должны были подвести новые…

Воин в Жёлтой Маске нахмурился. Сегодня утром он перестал слышать Зов Великого Повелителя. Тот голос в голове, который был с ним уже много лет и не исчезал даже во сне!

Он вообще перестал чувствовать Повелителя! Как будто тот исчез неведомо куда, но разве такое возможно⁈ Повелитель, бессмертный и всесильный и вдруг исчез⁈

В голову начинали закрадываться крамольные мысли, но Носящий Жёлтую Маску их гнал от себя. Пока что гнал. Тем более, что была ещё одна вещь, не дающая ему покоя. Он перестал ощущать Повелителя, но зато почуял далёкую силу, очень похожую на него, но в тоже время другую. Что это такое? И как это вообще возможно?

Внезапно голову Носящего пронзила резкая боль. Чем бы ни была эта сила, но она приближалась…

Далее события закружились в безумном круговороте, из которого мало кто вышел живым.

Из облака тумана, клубящегося у подножия Двукрыла, вылетела струя белого огня, да такая длинная, что достала до группы воинов на вивернах и спалила их дотла! Затем из тумана вывалился чёрный дракон и буквально залил пламенем всю округу!

Разумеется, на Двукрыле сидели не дураки, и воины не кучковались в одном месте. Первой своей атакой дракон спалил половину войска, но оставалась ещё вторая и у неё оставался, негатор, правда в крайне малых количествах.

Носящий Жёлтую Маску только сейчас заметил, что вместе с драконом из тумана вылетела довольно крупная чёрная птица. В своём клюве она держала окровавленный свёрток.

Он даже не успел сильно удивиться такому зрелищу, как птица бодро замахала крыльями и, обогнав дракона, с просто невообразимой быстротой направилась к группе девчонок из летучего отряда.

Она легко уклонилась от двух шаров с негатором и вломилась в их строй. Во все стороны полетели оторванные конечности, и Носящий Жёлтую Маску отвернулся. Битва в воздухе была войсками императора проиграна вчистую.

— Стреломёты! — страшным голосом заорал он. — Товсь!

Два мощных стреломёта с далеко непростыми стрелами были установлены на Двукрыле совсем недавно и теоретически могли сбить дракона. По-хорошему конечно, для полного закрытия неба требовалось поставить ещё с десяток таких, но у Императора на это пока не было средств. Дворец нуждался в серьёзном ремонте, да и война с Братством обходилась крайне дорого.

В былые времена в стреломётах вообще не было нужды, для охраны Двугрыла вполне хватало отрядов обычных воинов, но теперь, глядя на хлынувшие с неба струи снежно-белого огня, Носящий Жёлтую Маску очень пожалел об их отсутствии. Это была его последняя мысль.

Сир’Эйна приземлилась на Двукрыл возле кучи углей, некогда бывшей мощным стреломётом, и перекинулась в человеческий облик. В последний миг воительница подхватила окровавленный свёрток и не дала ему упасть на землю.

«Как же неудобно таскать эту штуку! И ведь не превратишь её ни во что!»

Спустя пару ударов сердца рядом с ней встал Дарен.

«Наконец-таки он научился облик менять вместе с одеждой и оружием!-подумала воительница. — А ведь раньше голым бегал…хотя…»

Она тряхнула головой, отгоняя непрошенные мысли, и посмотрела на Дарена. Её воспитанник выглядел ошеломлённым.

— Столько людей…-прошептал он. — Столько людей…и все сгорели!

— Либо мы, либо они, — жестко сказала Сир’Эйна. — Потом о них горевать будешь! Сейчас надо подумать, что дальше делать.

Словно услышав её слова, над головой воительницы пронеслась здоровенная летучая мышь. Ещё через миг она приземлилась шагах в десяти от них, приняв облик полногрудой черноволосой девушки лет двадцати. Поскрипывая новенькими кожаными сапогами, она приблизилась к ним.

— Я наблюдала за боем, — девушка обратилась к Дарену и улыбнулась, показав белоснежные острые зубы. — Не часто такое увидишь. Моё почтение.

Сир’Эйна, не знающая языка, вопросительно посмотрела на Дарена.

— Да так…- пробормотал он, отвечая на её незаданный вопрос. — Знакомая одна…

Говоря это, Дарен выглядел довольно странно. Он всё сильнее хмурился, а ноздри его носа раздувались всё шире.

— Погоди-ка…я вспомнил твой запах! — забывшись, закричал он на языке Леса, обращаясь к вампирше. — Это ты на поляне была, перед избой Ярхи! Ты хотела меня…ты…

Услышав это, Сир’Эйна отреагировала мгновенно. Выхватив саблю, воительница ринулась на вампиршу, та даже ничего сделать не успела, а острие, пылающее грозным голубым светом, прикоснулось к её незащищённому горлу.

Вампирша замерла и подняла ладони вверх. Она поняла, что с этой странной девкой, сжимающей в одной руке окровавленный свёрток, от которого исходили очень необычные флюиды, а в другой саблю, лучше не связываться.

— Рассказывай, — велела Сир’Эйна Дарену.

— Она может менять обличья, — неверящим тоном произнёс Дарен. — Так легко…я только запах её вспомнил. Да и то не сразу!

— Спроси, кто её нанял. Что она делала здесь? И зачем спустилась к нам?

— Кто тебя нанял…тогда, в Лесу? — Дарен перевёл вопрос Сир’Эйны вампирше.

— Император хотел уничтожить последнего претендента на престол. Он нанял кого-то из Братства, но тот не справился, — фыркнула вампирша. — Мой отец был должен Братству и поэтому следующей послали меня. Никакой злобы лично к тебе я не питаю. Для меня это была просто работа.

— Хм…допустим, — сказала Сир’Эйна, когда Дарен перевёл ей слова вампирши. — Спрашивай дальше.

— Что ты здесь делаешь? — Дарен пристально посмотрел на вампиршу.

— А ты мне понравился, —она задорно подмигнула воину. — Вот я и подумала, когда отсюда убежала, что вдруг ты ещё вернёшься. Ну, и решила понаблюдать. Издали, конечно, вдруг тут что интересного случится. И вот оно! Ну и бойню вы здесь устроили. Просто шикарно!

— Ээ…- у Дарена не нашлось слов, чтобы ответить. — ээээ…

— Ну? Что там такое⁈ — требовательно спросила Сир’Эйна. Всё своё внимание воительница сосредоточила на вампирше и поэтому не заметила покрасневшее лицо Дарена.

— Эээ…хм…она говорит, что я ей понравился…-пробормотал он.

— Вот, значит, как? А что ещё говорит?

— Эмм…больше ничего.

Воительница тяжело вздохнула и ничего не ответила.

— Зачем ты спустилась к нам? Чего ты хочешь? — совсем тихо спросил Дарен.

Вампирша ответила не сразу. Вначале она скосила глаз и посмотрела на клинок Сир’Эйны, затем бросила взгляд на догорающие угли.

— Мне не нравится Император. И не нравится Братство, — начала говорить она. — Я устала от их игр и от того, что они вовлекают в них меня и моего отца. Хватит! Этот мир нуждается в хорошей встряске и ты — тот, кто принесёт в него хаос и разрушение!

Дарен замер и несколько мгновений стоял словно остолбеневший, переваривая услышанное.

— Так вот каким ты меня видишь…-тихо произнёс он.

— Неважно, каким я тебя вижу, — вампирша улыбнулась краешком рта. — Важны лишь наши поступки. Только они говорят о нас!

— Переведи! — требовательно воскликнула Сир’Эйна.

Дарен перевёл. Теперь настал черёд воительницы задуматься над словами вампирши.

— И чего она хочет? — поинтересовалась Сир’Эйна.

— Я вижу, у тебя нет достойного оружия? — сказала вампирша, не дожидаясь перевода. — А знаешь ли ты, что меч твой родовой меч уцелел?

— КАК⁈

— Это мне не ведомо, — вампирша осторожно пожала плечами. — Но он сейчас находится в Хранилище, в императорском дворце. Разумеется, Император его просто так не отдаст. Может эта…воительница опустит своё оружие и мы поговорим, как благородные люди?

Дарен снова перевёл слова вампирши. Сир’Эйна нахмурилась.

— Ты ей веришь? Она ведь пыталась убить тебя!

— Она мне сильно помогла в этом мире, — ответил Дарен. — И могла убить, если бы захотела. Но не стала. Я думаю, что пока что мы можем ей доверять.

— Ладно…- Сир’Эйна медленно опустила саблю. — Поговорим…

* * *

Бену Гану выпала доля нести стражу в самое унылое время, где-то между полуночью и рассветом, когда спать хотелось больше всего. Но дремать было нельзя. Десятник Сильвер мог появиться совершенно внезапно из ниоткуда и горе тому воину, кого он застанет уснувшим на посту.

«-Зачем всё это? — думал Бен, глядя в темноту. — Остров надёжно защищён от чужого взгляда заклятиями, и что мы вообще здесь делаем?»

«С другой стороны, сторожить Хранилище вместо того, чтобы сражаться с войсками Императора, это не такая уж незавидная участь. Скучно только. И спать хочется.»

Ему показалось, что тьма шевельнулась.

— Кто здесь? — крикнул он и сжал копьё так, что побелели костяшки пальцев.

Никто не ответил. В голове вдруг появилась странная пустота, а потом Бена как будто устранили от управления собственным телом. Он прекрасно осознавал себя стоящим возле входа в вырубленный прямо в скале проход, но не закричать, не убежать не мог.

На освещённый факелом пяточок вышли трое. Две фигуристые девушки со светлыми и тёмными волосами и молодой мужчина, с очень холодными, совсем не по возрасту глазами.

Мужчина провел рукой перед лицом Бена и не дождавшись никакой ответной реакции, что-то сказал черноволосой. Та заливисто рассмеялась, а через мгновение в голове у Бена раздался женский голос.

— Сколько вас на острове?

— Девять воинов и Сильвер — десятник.

— Есть ли чародеи, волшебники, ведуны, нежить?

— Нет! — слова из Бена вылетали без запинки. Он даже и не подумал о том, чтобы скрыть что-то. Его воля была полностью подавлена.

— Хорошо. Сколько тебе здесь ещё стоять?

— До рассвета.

— Как открыть дверь в скале? Есть какой-нибудь сигнал? — не унимался голос в голове.

— Есть. Стук особый.

— Ну, так постучи.

Троица незваных гостей буквально растворилась во тьме, однако голос из головы никуда не делся.

Бен что есть силы начал стучать в массивную дверь тупым концом копья. Довольно долго никто не отвечал, наконец, отворилось маленькое оконце, и в нём показалась небритая физиономия Сильвера.

— Чего это ты тарабанишь⁈ Совсем ополоумел⁈

— Да чтоб маму твою на том свете козлы драли! — подчиняясь голосу в голове воскликнул Бен Ганн, — ты не охренел ли со мной так разговаривать?

— Аххх…-в неверном свете факела было видно, как побагровело лицо десятника от прилившей к нему крови. Он аж захлебнулся от накативший на него ярости!

Послышались звуки отодвигаемых засовов, и спустя пару ударов сердца массивная дверь начала отворяться.

Бен Ганн сосредоточился, и стоило лишь Сильверу шагнуть вперёд, как воин умело ударил его тупым концом копья в висок. Десятник рухнул на землю, как подкошенный!

Сразу же из тьмы возникла уже знакомая воину троица. Черноволосая девушка посмотрела ему прямо в глаза, и Бен почувствовал непреодолимую сонливость. Он смежил веки, а дальше его поглотила тьма.

Перешагнув через сладко сопящего воина, Дарен в очередной раз поразился, как вампирша могла подавлять чужую волю. Пусть даже это и были обычные воины, а не ведуны или легендарные герои. А вот, интересно, Илье она бы смогла так заморочить голову?

Вспомнив о богатыре, Дарен поневоле вызвал в своей памяти образ Василисы и разом поскучнел. Сир' Эйна, чутко следившая за ним, сжала его локоть и едва слышно прошептала: «Не сейчас. Сосредоточься на деле.»

Глава 35 Гарпия и Император

Они шли по длинному коридору, освещённому факелами. Двигались совершенно бесшумно и сумели незаметно приблизится к комнате, где на дощатых настилах шумно храпели воины.

Дарен отрицательно качнул головой, увидев, как хищно оскалилась вампирша. Воины Братства пока что им ничего плохого не сделали, так что незачем тут кровавую бойню затевать!

Вампирша скорчила недовольную гримаску и сделала шаг назад, после чего в комнату вошла Сирина. Воительница подняла ладони к лицу, и они засветились нежно-голубым светом, после чего дунула на них и всю комнату словно голубою пыльцой засыпало! Храп на мгновение затих, а затем стал вдвое сильнее!

«-Ого! — подумал Дарен — Я и не знал, что она так может! Действительно, мы изменились… »

Воительница пошатнулась и опёрлась о плечо Дарена. Видно, что подобное колдовство далось ей не просто.

— Они теперь ещё день не проснутся. Даже если в драконьем пламени гореть будут! — негромко сказала воительница и посмотрела на вампиршу. — Веди!

Дарен перевёл Марике слова своей спутницы.

— Да тут и заблудиться нельзя, — фыркнула вампирша. — Один коридор!

Воительница хмуро на неё посмотрела, и вампирша резко замолчала.

«- Не доверяет Сирина Марике, — с сожалением подумад воин. — Но она же привела нас к этому Хранилищу Братства! И вроде вполне складно объяснила, что про него ей когда-то поведал отец.»

Для нападения на дворец Императора требовалось хорошее оружие, а также доспехи и амулеты. И вот, они, нагло вломившись в одно из Хранилищ Братства, теперь подошли к массивной двери из какого-то зеленоватого металла.

— Отец говорил, что тут две двери, — Марика осторожно коснулась мизинцем преграды и прислушалась к своим ощущениям. — Первая обычная, а вторая — магическая.

— Сама откроешь или помочь? — невинно поинтересовался Дарен.

— Пфе — фыркнула вампирша и, что есть сил потянула за ручку.

Раздался смачный треск, а скала, в которую была вмурована дверь, пошла глубокими трещинами.

Марика отскочила в последний момент, и на каменный пол с громким грохотом бухнулась вывороченная из пазов многопудовая дверь.

Дарен ничего не сказал, но уважительно кивнул вампирше. Она же ему обворожительно улыбнулась.

Сделав несколько шагов вперёд, они упёрлись во вторую дверь. На вид из простого дерева, только вот поверхность, если хорошо присмотреться, иногда рябью ходила!

Дарен ощутил, как на теле встали дыбом все волосы. Похоже, что заклятий на этой двери навешано было немало. Интересно, что же там такого хранится?

— Сложные заклятия…и много их…-медленно произнесла Марика. — с ходу не снять.

Дарен снова перевёл её слова. Если честно, то роль толмача ему уже порядком поднадоела.

— Некогда над их распутыванием думать! — сурово произнесла воительница. — Отойдите подальше. Оба!

Дарен вопросительно посмотрел на Сирину, но та лишь поджала губы. Пожав плечами, воин сделал несколько шагов назад. Взглянув на него, вампирша хмыкнула, но тоже последовала его примеру.

Воительница опустила окровавленный свёрток на пол и выхватила клинки. Она вонзила их в дверь и что-то прокричала на неведомом Дарену языке.

По клинкам пробежал огонёк голубого пламени и растворился в двери. Воительница снова закричала, да так сильно, что у Дарена в ушах заложило! Клинки засверкали нестерпимо ярко, дверь пошла волнами и…упала вниз хлопьями синего тумана!

«-Ого, — снова подумал Дарен. — Ого…»

— Идём! — воительница утёрла рукой взопревший лоб.

Они вошли в Хранилище и чего тут только не было: амулеты, обереги, зачарованные камни и ещё какие-то вещи, названий которых Дарен попросту не знал. Вот что такое, например, длинная палка с какой-то матово поблёскивающей штукой на конце? А эти странные шлемы с прозрачным забралом не из металла, но и не с дерева сделанные, откуда всё это?

— Из разных миров…-словно угадав его мысли, ответила Марика. — Братство ведёт постоянный поиск разных полезных вещей…Кстати, вот одна из них!

Марика протянула ему сине-зелёный камушек, висящий на простой верёвке.

— Что это? — подозрительно нахмурился Дарен.

— Амулет-толмач. Очень полезная вещь.

— Отлично! Сирина! — обратился он к воительнице и протянул камень. — Это толмач, возьмёшь его?

Воительница протянула руку и задержала её над ладонью Дарена. Держала довольно долго, даже глаза прикрыла, но потом тихо сказала:

— Возьму.

Она одела амулет на шею и громко и чётко произнесла:

— И как оно? Работает?

— Работает! — ответила Марика.

Они медленно шли мимо полок, на которых лежали различные амулеты. Их глазам также предстали магические браслеты, ручные и ножные.

— Братство столетиями копило богатство, — Марика хищно ухмыльнулась. — Потому-то Император и хочет их пощипать!

Сир’Эйна подошла к деревянной растяжке, на которой весела какая-то…чёрная кожа? В форме человеческой фигуры и достаточно длинная, чтобы её на себя целиком напялить!

Воительница попробовала её на ощупь. Это была кожа, но отнюдь не животного. Довольно крепкая, но в тоже время тянется хорошо.

— Что тут написано? — требовательно спросила она у Марики, указывая на деревянную табличку.

— Костюм мазохиста, — без запинки прочитала вампирша.

— И что это значит?

— Понятия не имею… — вампирша пожала плечами. — Наверное, откуда-то из дальних миров притащили!

— Хмм…эта штука совсем воздух не пропускает…-задумчиво проговорила воительница. — Хмм…

Бросив последний взгляд на костюм, они двинулись дальше. По пути им попалось ещё немало удивительных вещей: ярко-оранжевые штуки, похожие на пуховые перины, какие-то накидки исовсем уж странные одеяния. Дарен смотрел на всё это, открыв от изумления рот. Он и не подозревал, что где-то существуют подобные вещи.

Подойдя к оружейным стойкам, воин ощутил приступ жестокого разочарования. Все они были пусты. Стойки для копий, мечей, топоров и ещё невесть чего — кто-то с них выгреб всё подчистую.

— И где всё? — поинтересовалась воительница.

— Не знаю!- вампирша выругалась сквозь зубы. — Отец говорил, что тут полно оружия.

— Досадно, — пробормотала воительница и посмотрела на Дарена. — Значит сражаться тебе нечем.

«Да чтоб вас всех! — подумал воин».

— Ну хоть амулетов наберём хороших…-пробурчал он.

— Ну да, — саркастично ответили воительница. — Ну да…

— Как скоро здесь будут воины Братства? — спросила она у Марики.

— Никто из воинов не успел поднять тревогу, — начала вслух размышлять вампирша…-Может быть, конечно, на дверь было наложено сигнальное заклинание…но всё равно у нас есть время до утра. Минимум.

* * *

Полдень. Где-то на подлёте к Императорскому дворцу.

Летучая мышь и гарпия быстро приближались к имперскому острову. Насколько помнила вампирша, существенная часть обороны столицы основывалась на паутине сложнейших заклятий, которые годами накладывались! Но теперь, когда императорский дворец был серьёзно повреждён, у них появился шанс добраться до него прежде, чем поднимется тревога.

Марика покосилась на гарпию, сжимающую в клюве окровавленный свёрток.

«- И что она с ним всё таскается? — с раздражением подумала вампирша. — Что там внутри?»

Затем она стала размышлять о подслушанном вчера разговоре. Воительница хоть и сняла с себя амулет-толмач и начала беседовать с Дареном на неизвестном Марике языке, но не заподозрила, что точно такой же амулет может быть и у вампирши, который та незаметно стянула с полки…

«Богоравная Сир’Эйна…демон из Тёмных Глубин…Чума…Вторая из Трёх…Велес…никогда раньше я таких историй не слышала!»

Эти двое не то чтобы пугали её, но вызывали определённые опасения. Дарен вон вообще в чёрного дракона обращается! А ведь всем известно, что в этом мире драконов такого цвета никогда не было! Да ещё и пламя белое…а ведь обычно оно либо различных оттенков красного или зелёного бывает.

«Что-то с ним случилось на Испытании…только вот что?»

Почему-то про Испытание Дарен с Сир’Эйной не говорили, словно специально обходили это тему.

Марика задрала морду вверх и страшным напряжением сил сумела-таки разглядеть чёрную точку. Там, куда не достигал взор магов дальнего обнаружения, в ледяном холоде парил Дарен-дракон. Он спустится к ним чуть позже…

Вампирша изо всех сил удерживала чары отвода глаз, прикрывая себя и гарпию. Она дважды чувствовала лёгкие покалывания на шерсти, когда они пролетали через зоны, перекрытые сторожевыми заклятиями. Хвала Тёмным Богам, что они подлетали со стороны разрушенного замкового крыла и здесь пока ещё не успели целиком восстановить сторожевое поле!

— Хрр…подлетаем…-прохрипела Марика…-На дворцовую площадь сядешь…хрр…сама. Помни, что тебя сразу же заметят!

Вчера вампирша долго и нудно рисовала планы окрестностей дворца. У неё была абсолютная память, и разок пролетев над чем-то, она легко могла изобразить это. Впрочем, ей показалась, что у Сир’Эйны память ничуть не хуже.

«-Если кто и сможет победить Императора, то это она! Дарен, конечно, силён, но ещё недостаточно опытен, А вот богоравная…»

Они оказались точно над Императорским дворцом. По шерсти вампирши пробежала волна холода. До того, как их обнаружат, остались считанные мгновения.

Гарпия молча спикировала вниз, вампирша же ринулась вверх. В бой с Императором она вступать не собиралась. Марика хорошо запомнила, как тот копался у неё в голове и не желала повторить это снова. Кто бы ни победил в этой битве, только после неё она встанет на его сторону!

Сир’Эйна мягко приземлилась на придворцовую площадь и сменила облик. При виде её у охранявших вход во дворец усиленной десятки стражников отвисли челюсти. И было от чего!

Одетая в чёрный обтягивающий костюм мазохиста, необычную маску с надписью «ОМОН» и ещё одну маску, надетую прямо на лицо, синенькую такую, с лямками за ушами, воительница производила неизгладимое впечатление. Амулеты, висящие на пышной груди и браслеты на руках и ногах завершали невероятную картину.

Пользуясь замешательством стражников, она окинула площадь придирчивым взглядом, отмечая те места, где могли бы таиться лучники и арбалетчики. Также она отметила трёх кружащих в небе виверн. На двух сидели обычные воины, а вот на третьей восседал человек в маске, очень похожей на маску её покойного брата. Разумеется, такое сходство не могло быть простым совпадением.

В левой руке девушка сжимала окровавленный свёрток, в правой же мгновенно возник светящийся голубым клинок.

Растерянность охраны замка быстро прошла. В Сир’Эйну сплошным потоком полетели стрелы, дротики и арбалетные болты. Воительница легко увернулась от всего этого убийственного многообразия и расхохоталась.

— И это всё, на что вы способны? — голос из-под маски прозвучал глухо и зловеще.

Прямиком с неба к её ногам свалилось парочка шаров, набитых тлеющим негатором. Один развалился на части и воительницу заволокло клубами дыма.

Она усмехнулась. Чёрный костюм, шлем и маска, подобранные ею в Хранилище Братства, почти не пропускали воздух, а значит, негатор ей был не страшен.

— Уййй-яяя! — завизжав, она от всей души пнула второй шар.

Пролетев над головами изумлённых стражников, он попал в открытое окно. Оттуда донёсся звук разбитого стекла и чьи-то возмущённые крики.

Сир’Эйна ухмыльнулась. Весело, конечно, тут но пора этот балаган заканчивать.

— Носящие маски! — гаркнула она, да с такой силой, что её, наверное, в каждой комнате дворца услышали. — Видите меня?

Воительница пошевелила рукой, и налетевшим ветерком дым негатора вместе с остатками шара сдуло с площади куда-то вбок.

Стражники принялись окружать её. У троих из них были маски и именно эти люди стали целью её воззвания.

— Я, богоравная Сир’Эйна, Вторая из Трёх, та, кто убила вашего Повелителя! — она дёрнула рукой, и набедренная повязка Третьего из Трёх соскользнула на брусчатую мостовую.

В руках у воительницы оказалась голова её брата, вся измазанная в засохшей крови.

— Смотрите! — воскликнула она. — Да смотрите внимательно! Узнаёте своего Повелителя⁈

— Я его сестра! Я победила его! И теперь вы принадлежите мне! — после этих слов в мёртвых глазах Третьего из Трёх зажёгся голубой огонь. Разумеется, это было дело рук воительницы.

— Я ваша хозяйка! По праву крови! По праву силы! На колени, если готовы служить мне!

Стражники остановились. Один из них даже попытался робко хихикнуть, но тут же заткнулся.

«-Сработает или нет? Сработает или нет? — напряжённо думала воительница. От головы её брата исходил сложнейший поток заклятий подчинения, но теперь с его смертью он начал постепенно ослабевать…»

Один, другой и третий, Носящие Маски, встали на колени. Их товарищи принялись тормошить их, пытаясь поднять, но тщетно. Воины преданно смотрели на воительницу, ожидая приказа.

— Слушайте меня все! — усиленный волшбой голос Сир’Эйны проник даже в самые глухие уголки дворца. — Я Вестница Декила, истинного наследника престола! Бросайте оружие и я пощажу вас!

Между тем из глаз мёртвой головы Второго из Трёх начал изливаться призрачный свет. Очень скоро вся площадь и значительная часть дворца окрасилась в бледно — голубой цвет.

— Мы не уйдём! — крикнул ей в ответ седоусый десятник. — Мы поклялись Императору в верности!

— Пфф…- выдохнула сквозь сжатые зубы Сир’Эйна.

«Ну, я хотя бы попыталась!»

— Услышьте моё СЛОВО! — громко сказала она, обращаясь к носящим маски. — Убейте всех, кто не в масках! Женщин пощадить! Стреломёты сломать!

Краем глаза воительница заметила, как виверна воина в маске рванула вверх. А на площади началась бойня.

Воины разом, как по команде, встали с колен и нанесли слаженный удар мечами. Потом ещё один. И ещё. Дольше всех продержался десятник, но в конце концов пал и он, выпустив кишки на мостовую. Среди носящих маски потерь не было…

«-Вампирша не соврала. Один носящий четверых простых воинов стоит. Надо же…»

Воины в окровавленных доспехах снова пали пред ней на колени.

— Приказывай, о Повелительница! — Носящий маску радостно улыбнулся. Тревожная пустота, недавно появившаяся в его душе, исчезла и жизнь снова обрела цель и смысл.

— Хватит передо мной на колени падать! — строго сказала Сир’Эйна. ­- Ведите к Императору. И охраняйте!

Воительница поглядела на небо. Там разгоралось сражение. Носящих маску было раза в три меньше основного войска, но они метали дротики явно точнее и быстрее.

На площадь свалилось, щедро брызнув во все стороны кровью, тело простого воина. Потом ещё одно. И ещё. Исход воздушного боя оказался предрешён.

— Следуй за нами, о Повелительница! — Носящий маску учтиво поклонился.

Сир’Эйна бросила уже бесполезную теперь голову, ткнула в неё пару раз саблей и шагнула следом за ним. Войдя внутрь дворца, они быстро двинулись по коридору. Дважды натыкались на кучи трупов из стражников и лишь один раз нашли мёртвого носящего. Изредка до Сир’Эйны долетали яростные вопли и звон оружия, но она не обращала на них никакого внимания.

Внезапно им дорогу преградила массивная решётка. По толстым прутьям пробегали алые искры и не трудно было догадаться, что железо зачаровано. Причём серьёзно.

Носящий Маску на мгновение замешкался, но затем решительно протянул руку.

— Стой! — властно велела ему Сир’Эйна. — Отойдите все на пять шагов назад!

Воины безропотно повиновались, и воительница принялась внимательно разглядывать решётку.

«Сильные чары. Хотя…»

Сир’Эйна скрестила клинки, и сорвавшаяся с них молния ударила в стену рядом с решёткой, пробив в ней дыру величиной с бычью голову. Сквозь неё было хорошо видно богатое убранство комнаты: роскошное ложе, белую медвежью шкуру на полу и какой-то сундук.

Воительница дважды ударила клинками, и в стене возник проход размером с человеческой рост.

— За мной! — велела она воинам.

Спустя пару десятков ударов сердца они обошли препятствие и двинулись дальше. Теперь тела носящих стали попадаться гораздо чаще, некоторые были изуродованы до неузнаваемости. У одних были опалены маски, других смяла и изломала неведомая сила. В воздухе отчётливо запахло недоброй волшбой и Сир' Эйна нахмурилась. Давно она не ощущала ничего подобного. Очень давно.

— Рунная магия…-прошептала она. — Нехорошо…

Воздух загудел, и из-за поворота вылетел воин в маске. Хорошенько ударившись о стену, он бесформенной кучей сполз вниз.

— За мной не ходить! — велела она своим сопровождающим. — Охраняйте проход и никого сюда не пускайте.

— Слушаемся, о Повелительница! — слитно ответили воины.

Сир’Эйна поморщилась, но ничего не ответила. Как правильно говорить, она их научит потом. Сейчас же её ждала битва.

Она зашла за поворот и тут же попала в густые клубы дыма. Он шёл довольно необычным образом из решётки на полу, затем втягивался в решётку на потолке и за границу определённого участка не распространялся.

«Опять эта дрянь! Да сколько можно же!»

Миновав столб дыма, она буквально уткнулась в завал из трупов носящих. Навскидку их тут было не меньше семи! Впрочем, может и больше. Некоторые тела оказались разорванными на части.

Воздух снова загудел, и из прохода с выбитыми дверьми на неё полетел огненный шар. Скрестив клинки, она приняла удар, но сила его оказалась такова, что её протащило на несколько шагов назад.

Заорав что-то бессвязное, она в считанные мгновения покрыла отделяющее её от входа расстояние и ворвалась в тронный зал. В воздухе в десяти шагах от неё парил Император.

Глава 36 Домой

Мужчина лет сорока-сорока пяти, с властным лицом и тёмными, слегка тронутыми сединой на висках волосами, вознёсся где-то на три локтя над полом.

В двух углах зала валялись изломанные тела носящих маску, а вот простых воинов не было ни одного.

«И неудивительно. Всю ближнюю охрану Император набирал только из носящих.»

Сам Император, одетый в ладно скроенный камзол с золотой цепью на груди и сапоги из добротной кожи, держался в воздухе почему — то с закрытыми глазами. В руках он сжимал простой деревянный посох. Или не совсем простой?

Сир’Эйна прищурилась. Постепенно, словно земля из-под тающего снега, перед взором воительницы начала появляться цепочка рун, окружающих императора.

«Гит», «хаб», «хард» — она узнала некоторые. В основном, защитные. Но большинство из них были ей незнакомы. Да и признаться честно, она была не очень сильна в рунной магии. Но доподлинно знала, что такая волшба может быть очень и очень опасной.

Император атаковал внезапно. Прямо в воздухе возникли две искрящиеся белым руны, похожие на гигантские снежинки и устремились прямиком к Сир’Эйне!

Скрестив сабли, она приняла удар на себя и едва не упала, так он был силён. На мгновение клинки словно в ледышку превратились, и возникло нестерпимое желание их бросить. Однако, затем они налились голубым огнём с новой силою, а вот в комнате значительно похолодало…

— Поговорим? — крикнула Сир’Эйна. — Отдай родовой меч и мы уйдём обратно в свой мир!

«Ну, а вдруг поверит?»

Император не поверил. Всё так же молча, с закрытыми глазами, он напустил на воительницу пять штук багровых, плюющихся огнём рун. Затем пришёл черёд рун воды и воздуха.

Сир’Эйна уворачивалась, как могла, но Император оказался неожиданно силён и разил её рунами, не давая даже мгновения на сосредоточение! Внезапно потолок пронзила глубокая трещина, и сверху упала глыба изрядных размеров, слегка задев местного владетеля за плечо. Этого оказалось достаточно, чтобы он на несколько мгновений прервал атаку.

Пальцы Сир’Эйны засветились голубым, а клинки засияли совсем уж нестерпимо для глаз! Вырвавшиеся из них молнии с треском окутали Императора, но не сумели коснуться его тела. Помешали парящие в воздухе руны, окружившие, его словно кокон гусеницу.

— Сила на силу? — прошипела Сир’Эйна, выпуская из клинков всё новые и новые молнии. — Посмотрим, насколько тебя хватит!

Она почувствовала, как заломило в пояснице, а правый висок начал наливаться глухой болью. Впрочем, Императору пришлось ещё хуже. Лицо его пожелтело, а волосы начали стремительно седеть.

«Ну же! Ну!»

Сир’Эйна вложила в атаку всю себя без остатка. Вот уже заболело и в затылке, а из носа начала капать кровь. Ещё немного и клинки начнут пить её жизненную силу!

А Император…открыл глаза и словно бы что-то попытался сказать напоследок, но не успел. С шумным треском лопнул рунный кокон, и тело властителя объяли молнии.

В воздухе мерзко запахло горелой плотью и останки гордого владетеля рухнули на пол. Ну, а рунный посох сломался в трёх местах.

— Ахахаха! — внезапно засмеялась Сир’Эйна. — Ахахаха! Хи-хи-хи-хи…

Сорвав с себя шлем и голубую маску, она начала смеяться. Её словно что-то прорвало изнутри. Она смеялась и смеялась, смеялась и смеялась, исторгая из себя всю тьму, которая поселилась в ней с момента пленения.

— Ахахахахаха!

— Сирина! — откуда-то сверху до неё донесся обеспокоенный голос Дарена. — Что с тобой? Ты ранена?

— Охохохохо!

Воин мягко спрыгнул вниз, бросил быстрый взгляд на останки Императора и подскочил к ней.

— Что с то…

— Всё хорошо, — Сир’Эйна утёрла набежавшие слёзы и шмыгнула носом. — Император повержен. Как мы того и желали. А с потолком что случилось?

— Нуу…я снёс часть верхнего этажа…- смущённо ответил Дарен.

— Спасибо! — искренне сказала воительница. — Большое!

— Хм, — её воспитанник снова покосился на обугленные останки. — Да не за что…

* * *

Заруб-град

— Очнись! — чей-тот шёпот вырвал её из темноты. — Смотри!

Ярха воспарила над Великим Лесом. Всюду, куда ни падал её взор, она видела одно и то же. Нежить! Почти целые воины и остяки без каких-либо намёков на плоть, все они брели к жертвенным идолам, поставленным на поляне, где когда-то была её избушка.

— Вопреки воле Мораны, Велес поднимает ВСЕХ из Болота,- прошептал тот же голос. — И не только…

Ярха передёрнулась. Помимо Болота, она знала в Лесу ещё парочку мест, где было упокоено множество крайне неприятных созданий. Птицы и всякое зверьё даже близко туда не подходили! И что теперь, Велес поднял их ВСЕХ?

В воздухе послышалось слабое, но отчего-то крайне неприятное гудение, от которого заложило ужи и начали ныть зубы.

— Чувствуешь? Это Тёмный Призыв!

Ярху внезапно понесло куда-то вверх и затем вбок, после чего она увидела висящий в небе, словно опороченное солнце, чёрно-багровый шар.

— Что это за волшба такая тёмная⁈ Не ведаю о такой! — она впервые заговорила с неизвестным.

— О, это древнее…очень древнее колдовство, доступное лишь богам и равным им.

Неведомая сила потащила Ярху вперёд, очень быстро проволокла над деревьями и замедлилась над границей Леса и степи. С высоты лесная ведьма хорошо разглядела несколько курганов, земля вокруг них дрожала, словно лежащие в ней изо-всех сил стремились выбраться наружу.

— Нет! — прошептала Ярха. — У них не получится!

Один из курганов оказался разрытым. То, что лежало там сотни лет, выбралось наружу и, судя по следам, ушло в сторону Леса.

— Велес пробудил опасную тварь и ещё двух помельче, — сказал невидимый собеседник. — Они сумели договориться.

— Да что ж такое-то творится! — взвыла Ярха.

— Смотри…смотри…

Со стороны гор к Лесу сбегались огромные стаи варгов, бодро шагали вооружённые палицами алмасты и ещё какие-то существа, о которых она раньше и слыхом не слыхала!

— Велес собирает огромное войско. Рать мёртвых и живых. Тех, кто сотрут Башню и Заруб-град в порошок!

— Велес уже дважды терпел поражения, — возразила Ярха. — Дух Башни и его заклятья сильны! Они защитят нас!

— Да ну? — в голосе прозвучало отчётливое сомнение. — Велес будет атаковать волнами нежити, а затем, когда защитная мощь Башни ослабнет, то в прорыв пойдут живые. Сам он будет в стороне от битвы. Поначалу…

— Кто ты? — воскликнула ведьма, — яви свой лик!

Внезапно перед её глазами всё завертелось и в следующий миг она очутилась на заснеженной поляне, в лесу, состоящим из каких-то низкорослых, покрытых каплями замёрзшего сока деревьев.

«Да это же Порченый Лес!»

Подтверждая её догадку, из кустов появилась Нагиня. Невероятной красоты женщина, с длинным чешуйчатым хвостом.

— Что ж, Ярха. Вот мы и встретились, — Мать Леса усмехнулась красиво очерченными губами. — Или мне теперь тебя Буславой звать?

— Здраве тебе, Мать Леса! — Ярха отвесила ей глубокий поклон.

— Мощную волшбу ты сотворила. И тёмную…-задумчиво проговорила Мать Леса. — В чужое тело проникнуть и душу чужую пожрать! Не каждый на такое способен!

— У меня не было выбора, — Ярха нахмурилась. — Велес, он…

Мать Леса прервала её, предостерегающе подняв руку.

— Грядёт великая битва, которая может изменить лицо этого мира…хм…а может и не изменить…

— Что со мной? Я мертва? — голос Ярхи слегка дрогнул. — Или это сон вещий?

— Тебя накрыло заклятьем Владыки Болота. Но я перехватила твой дух на пути к смертной тени.

— А что на это скажет богиня Морана? — осторожно спросила Ярха.

— С Мораной я уж как-нибудь договорюсь, — лукаво усмехнулась Мать Леса. — Не о том тебе сейчас думать надобно.

— Слушаю тебя очень внимательно, — Ярха почтительно склонила голову.

— Ты умна, изворотлива и безжалостна. В мире по пальцам можно пересчитать колдуний сильнее тебя, — неожиданно сказала Нагиня. — Поклонись мне! Служи мне! Скоро мне понадобятся такие, как ты.

— Нет, — коротко ответила Ярха и спокойно посмотрела Матери Леса прямо в глаза. — Этого не будет. Прости.

— Шшшш-тоо? Ты отказываешшшшься? — гневно зашипела Нагиня.

— Я уже становилась перед Велесом на колени. И приносила ему клятву верности. И к чему это всё привело? — Ярха горько усмехнулась. — Больше я никому служить не буду. Ни перед кем не встану на колени!

Мать леса продемонстрировала внушительных размеров клыки и принялась медленно обползать Ярху. Та задрожала мелкой дрожью, но продолжала упрямо следить за Нагиней.

— Ты не возьмёшшшшь свои слова назад?

— Нет.

Перед глазами Ярхи всё потемнело, а в следующее мгновение она увидела над собой встревоженное лицо Ильи.

— Буслава! Ты очнулась!

Отчего-то богатырь ей показался ужасно мужественным и красивым. Может, это в молодом теле женская сила так заиграла?

— Сколько я тут…лежу? — Буслава тряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли.

— Третий день уже.

— А воины…?

— Погибли все, кто перед Башней стоял. Только мы с тобой выжили.

— Василиса?

— Мертва.

— КАК? — Буслава рывком поднялась на ложе. — Рассказывай!

Богатырь тяжело вздохнул и принялся говорить. По мере его рассказа кулаки Буславы сжимались всё сильнее. В конце концов она с такой силой ударила ими по ложу, что оно треснуло.

«Эххх…девонька. И никто ведь не научил тебя, как правильно в змеюку оборачиваться! Может, тогда всё по-другому сложилось бы…»

— А что же дух-хранитель? Уснул, что ли? Где он был⁈ — спросила Буслава злым голосом.

— Я никогда не сплю! — откуда-то с потолка раздался обиженный голос. — У врага была карточка особого дос…эээ…ммм…у врага был талисман дивный. С ним я не мог нанести ему какой-либо вред!

— Да толку-то от тебя! — Буслава лишь рукой махнула. — Где теперь талисман этот?

— Сгорел.

Буслава лишь руками развела и внимательно на Илью посмотрела.

— А что в народе говорят? Что теперь после смерти Василисы творится?

— Волнуются люди, — Илья почему-то отвёл глаза. — Волхвы, да купцы некоторые лукавыми речами их смущают.

— Это какими же?

— Что Василиса и Дарен были отродьями лесными! Что Василису поделом покарали боги! Что всем надо покаяться и принести очистительную жертву!

— Вот значит…как…-медленно произнесла Ярха. — Жертву они захотели…ишь ты! А дружина твоя что? Стража?

— Они крепко стоят за меня, — Илья посмотрел на Ярху-Буславу. — Не стерпел я, Ягинюшка. Не смог слушать речи поганые!

Илья выглядел донельзя смущённым. Ярха хорошо знала, что богатырь никогда не стремился к большой власти, ему за глаза хватало руководства дружиной. Теперь, похоже, всё изменилось.

— Велел я схватить всех ведущих речи лукавые! И купцов, и волхвов!

— Казнил их? На кол посадил? Повесил? Бросил лютым псам на растерзание? Или, может быть, в море утопил?

— Нет! — богатырь изумлённо посмотрел на неё. — Как можно! Заточил и охрану надёжную поставил.

— Пффф…-фыркнула Буслава. — Это ты зря. Хотя…если что, в жертву их принесём!

— Да как ты можешь говорить такое⁈ Чай не душегубы они, а просто злословцы!

— Не горячись… — она положила свою узкую ладошку на бугрящийся мышцами локоть Ильи. — Всё изменилось…старые законы и обычаи уже не действуют. Али сам не видишь, что кругом творится?

Богатырь тяжело вздохнул, но ничего не ответил.

— Видел чёрное солнце? — тихо спросила Ярха — Слышишь его зов?

— Видел…- Илья скрипнул зубами, и Ярха почувствовала, как напряглись его мышцы. — Слышу…

— Мне был ниспослан сон вещий, — медленно проговорила Ярха. — Велес собирает великое войско живых и не знающих страха и боли мёртвых. Их тьмы и тьмы. Скоро они нападут.

— Думаешь, не удержимся? — прищурился богатырь.

— Не знаю…были бы здесь Сирина и Дарен…

— Я знаю где хозяин! — внезапно сказал дух-хранитель, — Когда княгиня погибла, то на краткий миг я увидел его!

— Что же ты раньше-то молчал, бестолочь! — в сердцах произнесла Ярха. — А Сирина⁈

— Она рядом с ним.

— Где они? ГДЕ⁈

— Далеко…очень далеко отсюда.

— А скажи-ка друг любезный, ты можешь до них переход открыть? — вкрадчиво спросила Ярха.

* * *

Мир Летающих островов. Спустя несколько дней после победы над Императором.

«Мда…сложный будет разговор, — подумал глава Братства, глядя на сидящего во главе стола Декила, который упорно называл себя Дареном».

Никто и подумать не мог, что этот парень так легко одолеет Императора. Правда, уже начали ходить смутные слухи, что ему помогла светловолосая девушка с голубыми глазами и двумя саблями, та, что сидит сейчас по левую руку от него.

«А вампирша? — Глава бросил быстрый взгляд на Марику, усевшуюся по левою руку от претендента на престол. — Чего она хочет?»

— Что ж, начнём! — сказал он. — Мы собрались здесь, на острове Братства, чтобы решить дальнейшую судьбу Империи. Сегодня как нельзя важно сде…

— Ой, да перестань уже! — дребезжащим голосом перебил его граф Дуку, — отдать Империю ЕМУ? Да он же не знает про неё ничего! Я полагаю, что мудрый человек так…

— Довольно! — молчавший до сей поры Декил подал голос. — Вы, граф, Императором хотите стать? Так мне о вас уже кое-чего шепнули, — он покосился в сторону вампирши. — Драконьей крови в вас от силы одна восьмая, а обернувшись, вы даже летать толком не можете, только порхаете как птичка!

«-Ах, как хорошо он сказал, — глядя на побагровевшего графа Дуку подумал Глава. — И откуда этот граф вообще вылез? Все думали, что он погиб! Как же Император так ошибся? Ведь всех, в ком была хоть капля драконьей крови, отправил куда-то в дикие земли, даже детей не пощадили, а этот, выходит, смерть свою подстроил⁈»

— Я не позволю говорить со мной в таком тоне! — гневно вскричал граф Дуку, затем вскочил и положил руку на эфес.

Три воина в масках, стоящих позади Декила, одновременно положили ладони на рукояти своих мечей.

«Сейчас станет весело, — мрачно подумал Глава, — но не всем…»

За почтенным собранием из потайных окон наблюдало несколько воинов Братства с арбалетами, только вот лучше бы до этого не доводить…а то ведь неизвестно, чья возьмёт!

— Хватит! — в глазах светловолосой девушки блеснул яростный огонь. — Декил единственный, кто имеет законное право на престол. Хотите это право отнять? Что ж…ПОПРОБУЙТЕ….

В зале собраний повисла тишина. Все присутствующие вдруг ощутили, что их беседа как-то слишком быстро подошла к той черте, после захода за которую могут начаться ужасные события. Необратимые и кровавые.

— Кхм, я полагаю, что все собравшиеся здесь хотят блага для Империи, — примирительно сказал Глава, — я думаю, что решение дол…

В воздухе что-то загудело и через пару мгновений в центре зала с громким треском возникла арка перехода. Глава Братства замер, не договорив фразу. А ведь это место считалось особо защищённым и никто не мог построить сюда переход! До сей поры…

Арка оказалась совсем маленькой, едва выше человеческого роста. Внутри неё клубился туман, из которого вышла призрачная фигура девушки, лет восемнадцати, одетой в необычное, сшитое из двух полотнищ, длинное платье. Девушка положила руку на грудь, умоляюще посмотрела на Декила и…растаяла в воздухе.

А вот с парнем начало твориться что-то странное. Он побледнел, его губы задрожали, а руки сжались в кулаки. Светловолосая девушка положила ему руку на плечо и что-то прошептала. Декил немного расслабился, после чего встал из-за стола.

— Мы уходим! — громко сказала светловолосая. — Не следуйте за нами и не пытайтесь отыскать нас.

— ЧТО⁈ — одновременно воскликнули граф Дуку и Глава Братства.

— Нас ждут, — негромко сказал Декил. — Дома.

Ни обращая никакого внимания на удивлённые взгляды, он подошёл к арке и посмотрев на Марику, произнёс:

— По праву,, данному мне кровью, назначаю её регентом. Пусть правит до моего возвращения! — он указал на вампиршу. Та фыркнула, однако в её глазах загорелось торжество.

— Сирина, ты идёшь? — нетерпеливо воскликнул Дарен.

— Повелительница, как же так…ты нас бросаешь? — ошеломлённо проговорил один из носящих маску.

— Слушайте меня все и передайте мою волю остальным! Все, носящие маски, держитесь друг за друга! Оттачивайте воинские умения и не разбредайтесь по миру! В единстве — ваша сила, это говорю вам я — Сир' Эйна, воительница!

Девушка подошла совсем близко к Дарену и взяла его за руку.

— Возьмите в жены достойных женщин и создайте свой клан! Плодитесь и размножайтесь, да ждите моего возвращения. Такова моя нерушимая воля!

— Будет исполнено! — воины дружно пали на одно колено.

Дарен и Сирина шагнули под арку портала, и с тихим чмоканьем она схлопнулась.

«Мда…-глядя на позеленевшего от злости графа Дуку и ехидно ухмыляющуюся вампиршу, подумал Глава Братства. — Наступают очень интересные времена…»

* * *

Заруб-град

Они неслись по переходу между мирами всё быстрее и быстрее. Дарен даже не успевал разглядеть, мимо чего они пролетают! Вроде бы вначале был город, разрушенный войной, затем странный мир без людей, наполненный чёрными созданиями, с клыков которых капала обжигающая слизь. После него взору Дарена предстали стройные ряды воинов в касках и странных доспехах мышиного цвета, которые тянули вверх правую руку…в конце-концов всё слилось перед глазами в одно бесконечное размазанное пятно и он почувствовал, что его начало тошнить.

«Не сейчас, — подумал он, сжимая ладонь Сирины. — Не сейчас. НЕТ!»

Внезапно в воздухе что-то затрещало и всё закончилось. Они стояли возле входа в Башню, а за их спинами гасла арка перехода.

— Сирина! Ты жива! — Илья шагнул к ней и попытался обнять, однако воительница мягко от него уклонилась.

Дарен же во все глаза смотрел на стоящую рядом с богатырём черноволосую девушку лет пятнадцати и пытался найти в ней хоть какое-то сходство с Ярхой!

— Чего вылупился⁈ — насмешливо спросила его Буслава. — С возвращением!

— Здраве вам! — Дарен низко склонил голову.

Только сейчас он заметил, что в бороде богатыря появились седые пряди, а вместо домов, раньше стоящих на краю площади, то тут, то там валяются груды переломанных брёвен и мелкой щепы.

— Здравствуй! — они обнялись с богатырём.

— А вырос-то как! — прогудел Илья, слегка отстранив от себя Дарена и вглядываясь ему в лицо. — Заматерел…

— Мы все не те, что были раньше…-тихо сказал Дарен. — Отведи меня туда, где Василиса погибла. И расскажи, что случилось!

— Знаешь уже? — Илья хмуро поглядел на него. — Что ж, идём.

— Подожди! — громко воскликнула Сирина. — Это, что за…?

Воительница указала рукой на чёрный шар, висящий где-то над Великим Лесом. Размером он был раза в два поменьше солнца и даже не светился, но смотреть на него было почему-то неприятно.

Только сейчас Даренпочувствовал в воздухе лёгкое гудение, от которого начали болеть уши.

— Тёмный призыв, — мрачно сказала Буслава. — Велес собирает великую рать и живых, и мёртвых.

— Не смотрите туда, не надо, — вторил ей Илья. — У нас уже трое умом повредились. Один даже жену с детьми зарезал.

— Понятно, — произнесла Сир’Эйна деревянным голосом, — понятно…

— Идём? — Илья вопросительно посмотрел на Дарена.

— Идём!

Они двинулись к сердцу Башни. Весь их путь Дарен слышал за спиной людской шёпот, причём шептали всякое «Дарен…Сирина…спасители…отродья лесные…избавители…нечисть…». Как оказалось, далеко не все были рады их возвращению.

Впрочем, Дарену на это было совершенно наплевать. Он погрузился в собственные мысли и был крайне удивлён, когда Буслава потянула его за рукав.

— Погодь-ка! — остановила его лесная ведьма. — Мне туда ходу нет! Да и Сирине тоже!

— Что?

— Мне нельзя заходить в сердце Башни, — медленно, словно разговаривая с деревенским дурачком, начала говорить Буслава. — Ты же сам только Илье разрешил! И Василисе…

— Ааа…-протянул Дарен. Честно говоря, он об этом и думать забыл!

— Дух-хранитель! — ровным голосом произнёс он. — Слышишь ли ты меня?

— Слышу. Рад видеть тебя в полном здравии, хозяин.

Дарену показалось, что когда-то голос духа звучал гораздо громче. Впрочем, неважно.

— Слушай мой указ. Я разрешаю ей и…Сирине заходить в сердце Башни, когда они захотят. Понял меня?

— Принято, — всё также негромко ответил дух-хранитель.

Глава 37 Светлый призыв

Дарен переступил порог Сердца Башни. Илья было двинулся за ним, но Сир’Эйна преградила ему дорогу и покачала головой.

Дарен медленно двинулся по комнате, неприятно морщась от шуршания белого пепла под ногами. С тех пор, как он был здесь в последний раз, тут многое изменилось. Прямо в воздухе висело несколько…окон? В одном из них виднелся край смертного поля, в другом, с высоты птичьего полёта можно было разглядеть Заруб-град, в третьем показывалось ещё что-то, но Дарен туда даже не посмотрел.

Он присел на корточки, шкрябнув по полу ножнами с родовым двуручником и медленно взял в руку горсть пепла.

— Василиса…-прошептал он, — жена моя…как же так вышло?

Воин сжал ладонь в кулак, чувствуя, что где-то в глубине его скорбь сменяется великим гневом.

— Говори! — крикнул он духу Башни. — Говори, что здесь случилось!

— Лучше я покажу, — бесцветным голосом ответил тот. — Смотри.

Глаза Дарена широко распахнулись. В третьем окне он увидел Василису и какую-то мерзкую белую тварь, даже не понять было, кто это, то ли баба, то ли мужик. На шее у белокожего болталась странная жёлтая штука.

Дарен не сказал ни слова, досмотрел видение до конца и лишь затем велел:

— Ещё.

Снова Василиса и чудовище закружили в вихре схватки, и снова всё закрыли языки белого пламени.

— Ещё. Ещё. Ещё.

Дарен окончательно потерял счёт времени. Он лишь смотрел и смотрел на Василису и на то, как она сгорает в вихре белого пламени вместе с ненавистным чудовищем.

— Ещ…

— ХВАТИТ! — на его правое плечо опустилась ладонь Сир’Эйны. Вроде бы небольшая и изящная, но силы в ней оказалось немерено.

Дарен рванулся было, но на левое плечо легла рука, по размерам больше напоминающая лапу медведя.

— Ты увидел всё, что хотел, — прогудел Илья. — Зачем дальше себя мучить?

Дарен поник головой и перестал сопротивляться.

— На вот лучше, выпей! — Илья протянул ему здоровенную кружку, доверху наполненную пенным напитком.

Дарен взял и сделал большой глоток.

— Пхе-кхе-кхе-пффф…-закашлялся он. — Что это?

— Медовуха. Самая крепкая. После нападения Велеса я велел собрать по городу все уцелевшие припасы и притащить сюда.

Прокашлявшись, Дарен хлюпнул носом и сделал ещё пару глотков. По жилам начало растекаться благодатное тепло.

— А где были вы, когда жена моя погибла⁈

— Без памяти лежали! Проклятый болотник поразил нас заклятьем! — воскликнула Буслава.

— Если бы я тогда не сбежал с дивьих пещер…если бы не сбежал…-медленно произнёс Дарен. — Ничего бы этого не случилось!

— Хватит! Слышишь меня! — Сир’Эйна жарко зашептала ему на ухо. — Подбери сопли! Не горевать сейчас надо, а к страшной битве готовиться, понял меня? Соберись!

Дарен с удивлением воззрился на воительницу. Она действительно изменилась! Вон какие речи ведёт…

— Допивай уже свою медовуху и пойдём в княжьи палаты. Нам надо о многом поговорить. Как теперь с Велесом сражаться?

— Поговорим! — Дарен отхлебнул ещё один глоток. — Только…соберите пепел и развейте над морем. Пожалуйста! Я…не смогу сам…

— Сделаю, — Сир’Эйна посмотрела ему прямо в глаза, и слегка наклонила голову. — Я это сделаю.

Ближе к вечеру они собрались в княжьих покоях. Во главе длинного стола усадили Дарена и поставили ему кружку медовухи. Из еды был только каравай хлеба, пара луковиц, да несколько кусков жареной свинины.

— Начнём! — звонко сказала Сир’Эйна. — Ярха, как велика рать Велеса?

— Велика?- лесная ведьма фыркнула, — Да их несметная тьма! Я такого никогда не видала!

Дарен задумчиво покосился на неё. Ему всё ещё было сложно принять то, что вместо седовласой и суровой ведьмы рядом с ним сидит черноволосая и бойкая девушка.

— Дух, а ты что скажешь? — поинтересовалась воительница.

— Я не могу заглянуть дальше Смертного Поля. Но по косвенным признакам врагов в сотни раз больше, чем нас.

— По косвенным эээ…чего? — на лице Сир’Эйны появилось выражение лёгкого недоумения.

— Да не обращай внимания! — Ярха махнула рукой. — Он вечно не по людски изъясняется!

— А что с тем заклятием защитным? — Дарен отхлебнул медовухи, — которое укрыло вас от лесного бога?

— Не так хорошо, как хотелось бы, — Ярха развела руками. — В прошлый раз Велес почти превозмог его.

— На создание перехода между мирами ушло много энер…кхм…сил, — сказал дух-хранитель. — Мне нужно десять дней, чтобы полностью восстановиться. Я смогу прикрыть Башню и сейчас, но если натиск будет продолжительным, то…

— Много людей уже сбежало? — Сир' Эйна внезапно сменила тему беседы.

— Дюжина, — ответил ей Илья. — Да и куда им бежать-то? Все корабли разбиты в щепки, так что не уплывёшь! Есть, конечно, пять деревень в Прибрежье, но там не будут рады новым ртам. Зима близко.

— А как же Порченый Лес? — спросил Дарен.

— Мать Леса лишь позволяет рубить деревья на его окраинах. А если вдруг кто решит зайти поглубже…-Илья внезапно замолчал и нахмурился, словно вспомнив что-то, затем отхлебнул медовухи и продолжил, — мало кто возвращался. Так что бежать из Башни особо и некуда.

— Да какое бегство! — вскричала Ярха. — О чем вы⁈ Нельзя дать Велесу захватить Прибрежье!

— Нельзя…-пробормотала Сир' Эйна. — Нельзя….

Воительница положила ладонь под голову и посмотрела куда-то в неведомую даль.

— Не так давно я уже билась с ратью мертвецов и…проиграла. А теперь нам предстоит новая битва…

— Нет смысла тратить силы на рать нежити! — Дарен ударил ладонью по столу. — Да и на живых тоже. Нам нужно сразить Велеса.

В покоях повисла тишина. Илья, который в этот миг откусил солидных кусок мяса, проглотил его не разжёвывая.

— Ну надо, так надо, кто же спорит! — сказала наконец Ярха. — Только ведь он явится в своём истинном облике. А это столб всепожирающего чёрного пламени, который уничтожит любого на своём пути.

— Моим предкам приходилось сражаться с богами и с теми, кто считал себя равным им. Трижды. Дважды они побеждали. Память крови говорит мне об этом. У всех есть слабое место!

— Сколько драконов участвовало в тех битвах? — Сир’Эйна остро посмотрела на него.

— В первой пять. Во второй семь.

— А сколько из них выжило?

— Трое…. — медленно сказал Дарен. — И один.

В комнате снова повисла тишина.

— Нужно просить помощи! — решительно сказал Илья. — У Матери Леса.

— Вряд ли она захочет выступить против Велеса, — с сомнением произнесла Ярха. — Мать всегда была себе на уме…

— Попробовать стоит, — поддержала богатыря Сир' Эйна. — В конце концов, чего мы теряем?

— Решено! — сказал Дарен. — Завтра с утра полечу в Порченый Лес.

— Вместе…-воительница бросила быстрый взгляд на Дарена. — Мы полетим туда вместе.

— Ладно, — воин пожал плечами. — Как скажешь.

— А что насчёт заклятий тёмных? — Сир' Эйна пристально посмотрела на Ярху-Буславу. — Не забыла ещё их?

— Тех, что с жертвами кровавыми и свирепым мучительством? — лесная ведьма криво усмехнулась. — Их мне не забыть никогда…

— И? — воительница вопросительно изогнула бровь.

— Илюша не хочет людей в жертву приносить. Хотя у нас есть кого!

— Илья?

— Неправильно это! — на лице богатыря заиграли желваки. — Не по-людски.

— Половина Заруб-града в руинах лежит! А ты жалость решил проявить? — зло зашипела воительница. — Так ведь поздно уже! Либо мы, либо Велес!

Илья отвёл взгляд и ничего не ответил.

— Никого больше жалеть не будем, — решительно сказал Дарен. — Ярха, если считаешь, что твои заклятья могут нам хоть как-то помочь, то начинай их творить! Говоришь жертвы нужны, так приноси!

В ответ на эти слова богатырь лишь тяжело вздохнул и отхлебнул ещё медовухи.

— А не подслушает ли Велес разговор наш? — внезапно спросил Дарен.

— В Сердце Башни и этих палатах — нет, — ответил ему дух-хранитель. — Они хорошо защищены. В других местах…всё возможно…

— Тоска зелёная…-тихо проговорила Буслава и откусила от каравая.

— Значит решено, просим помощи у Матери Леса и Ярха начинает творить тёмные заклятья, — подытожил Дарен. — Что-нибудь ещё?

— Чёрное солнце над Великим Лесом смущает умы….это нехорошо, — задумчиво произнесла Сир' Эйна.

— Слетаем и сожжём его? — азартно предложил Дарен.

— Нет, — воительница покачала головой. — Если даже здесь мы тёмный призыв слышим так, что аж в зубах ломит, то представь, что там вблизи творится? Слишком сильная волшба, не нужно к чёрному солнцу приближаться!

— Так что же тогда делать? — воин нахмурился. Он не понимал, куда клонит воительница.

— Объявим свой призыв, — воительница холодно улыбнулась. — Назовём его белый. Или светлый. Впрочем, это неважно…

«-Ого, — подумал Дарен, — ого…»

— Идём, — воительница решительно встала из-за стола. — Такое заклятье под каменными сводами не сотворить.

— Дух, не мешай ей! — велел Дарен. — Мне уже рассказали, как ты коверкаешь заклятья!

— Принято.

— Собери дружину, — велела Сир’Эйна Илье. — И простых людей пару-тройку десятков. Им будет полезно ЭТО увидеть. Встретимся снаружи.

Богатырь лишь кивнул ей и стремительно вышел из комнаты.

— Что ж, — произнесла воительница. — Идём.

«Частава…а теперь Василиса…-думал Дарен следуя за ней. — Да что со мной не так? Почему я не могу жить, как все?»

Он почувствовал на себе поток недоброго внимания и обернулся. Пузатый мужчина с холёным, но слегка дряблым лицом богатого купца мгновенно отвернулся.

«Не любят меня здесь…боятся и ненавидят. Не все, конечно. Кое-кто ещё помнит битву с виргами и кому Заруб-град обязан своим спасением! Но людская память так коротка…что же дальше то будет?»

Они вышли на улицу, и Дарен поёжился. Зима действительно близко! Через пару седьмиц уже и снег первый выпадет.

«Странно как всё вышло. Я — наследник древнего рода, законный и единственный претендент на престол Империи и вот стою здесь в невероятной дали от мира, в котором родился. И про который мало что знаю…»

Дарен покосился на Сирину. Воительница, одетая в лучшую кольчугу и самые добротные сапоги, которые только удалось найти в императорском хранилище, стояла с закрытыми глазами и что-то шептала. Чуткий слух воина разобрал слова, но понять их смысла ему не удалось. Воительница говорила на совершенно неизвестном ему языке.

«-А как мне её вообще называть теперь, Сирина или Сир’Эйна? И что будет с нами…»

Постепенно из Башни начали выходить воины. Они строились в ряды и с любопытством глядели на Дарена и Сир’Эйну. Враждебности в их взглядах он не почувствовал. Видимо, мозгов у дружинников было побольше, чем у простых обывателей.

— А ты изменился! — неожиданно сказала ему Ярха.

— Да? Хм…ты тоже!

— Всё перевернулось с ног на голову, — лесная ведьма усмехнулась, — и больше никогда не станет прежним. Я чувствую, что ты обрёл великую силу, но нашёл ли ты, то что искал?

— Я…-начал было говорить Дарен, но тут Сир’Эйна открыла глаза.

— Воины и все те, кто пришёл сюда! Услышьте мой голос!

Воительница обнажила клинки и те на концах засветились слабым голубым светом.

— Скоро нам предстоит схватка с тёмными силами и не все вернутся с поля боя живыми! Вы знаете о чёрном солнце и слышите его зов!

Клинки засветились сильнее. Теперь голубое сияние распространилось вплоть до рукоятей.

— Нам некуда бежать, а сдавшимся не будет пощады! Но не все ещё поклонились Тёмному Богу. Я, богоравная Сир’Эйна, говорю вам:

— Мы были!

В воздухе отчётливо запахло грозой, а сабли Сир’Эйны засияли грозным бело-голубым светом.

— Мы есть!

Где-то вдалеке отчётливо ударил гром. Потом ещё раз, но уже совсем близко. Воины стояли, раскрыв рот и не сводили глаз с воительницы. Некоторые из горожан начали молиться богам.

— Мы БУДЕМ!

Сир’Эйна вознеслась над землей на высоту в три копья, не меньше! Она воздела руки вверх, и всё её тело окуталось змейками молний. Удар! Волна голубого огня ударила из её клинков вверх, и где-то там, в тёмном небе, возник шар бело-голубого цвета.

Назойливое гудение в ушах, которое сопровождало Дарена с момента его выхода из перехода, полностью исчезло. Вместо него голове зазвучал спокойный голос Сир’Эйны.

— Все те, кто ещё не склонил голову перед лесным богом, услышьте меня! Настала пора выбирать, с кем вы! Или думаете отсидеться в лесах и пещерах? Так не получится!

— Скоро состоится великая битва. Откликнитесь на мой зов! Выступите на нашей стороне если не хотите остаток своих дней прожить в рабстве! Приходите в Заруб-град, мы примем любую помощь!

Глава 38 Дары богов

Сирина засветилась с ног до головы нестерпимым белым светом, да таким ярким, что Дарен вынужден был прищуриться и склонить голову. Когда он смог, наконец, открыть слезящиеся глаза, то воительница уже стояла на земле. Она опустила клинки и опёрлись остриями прямо в землю. Голубое пламя, еще мгновение назад танцевавшее на них, начало медленно гаснуть.

Все стоявшие перед Башней разом упали на колени. Стоять остались лишь они четверо. Илья склонил голову, Ярха задумчиво смотрела куда-то вдаль. Дарен же прислушивался, всё ещё не веря, что мерзкое гудение исчезло.

— Великая! — крикнул кто-то из задних рядов.

— Приказывай! — вторил ему другой голос.

— Всё для тебя!

Сир’Эйна слабо улыбнулась.

— Будьте готовы, — тихо сказала она. — Просто будьте готовы.

Воительница убрала клинки в ножны и медленно подошла к Ярхе.

— Тебе надо отдохнуть, — внимательно взглянув на неё, сказала лесная ведьма. — Ты потратила много сил.

Сир’Эйна ничего не ответила, а лишь кивнула.

— А как же я? — задал совершенно дурацкий вопрос Дарен.

— А ты погуляй пока где-нибудь! — фыркнула Ярха.

— Воины, встаньте! — внезапно крикнула воительница. — Негоже вам на коленях стоять! Даже передо мной…

Дружинники поднялись и под предводительством десятников дружными рядами потянулись в Башню. Следом за ними, оглядываясь на воительницу, побрели ошеломлённые горожане.

— Ну и задала же ты жару! — с уважением сказала Ярха. — Век помнить будут!

— Навряд ли, — Сир’Эйна усмехнулась и поправила волосы. — Людская память коротка…

Ведьма и воительница двинулись ко входу в Башню. Очень скоро на площади не осталось никого, кроме Ильи и Дарена.

— Ещё медовуха осталась? — поинтересовался Дарен.

— Найдём! — усмехнулся богатырь и пригладил бороду.

— Тогда идём к тебе в палаты? — Дарен посмотрел вверх, на бело-голубой шар. Стоило лишь немного сосредоточиться, как в ушах снова зазвучал голос Сирины.

— Пойдём, — сказал Илья. — Заодно и расскажешь, как всё оно было.

— Да уж…ты не поверишь, что мы видели и пережили!

* * *

Дивьи пещеры

Шаман не спал вот уже несколько ночей. С тех пор, как Велес повесил в небе Чёрное Солнце, его зов не давал старому дивью покоя. Даже толща камня от него не спасала!

В первый же день из верхних пещер на зов ушли пятеро дивьев, которые не смогли сопротивляться чёрному наваждению. Их так и не смогли догнать.

«-Погано всё складывается, — подумал шаман. — Совсем погано…ишь какую силу Велес набрал! А ведь он не наш бог и вообще его морок не должен нас затрагивать, а вот поди ж ты!»

Задумавшись, шаман не уловил внезапную перемену и не сразу понял, что он больше не слышит зова Чёрного Солнца. Нет, тот не исчез полностью, но стал еле уловимым, тоньше комариного писка.

…. остаток своих дней прожить в рабстве!

Шаман прищурился и…услышал! Призыв Сирины. Призыв о помощи. Он быстро поднялся с ложа, накинул одежду и поспешил к вождю.

Пробежав через два коридора, он столкнулся с ним нос к носу.

— Слышал? — спросил вождь.

— Ага.

— Пора?

— Пора! — тяжёло вздохнул шаман. — Велес нас достанет и здесь. Битвы не избежать.

* * *

Порченый Лес

Нагиня медленно скользила между застывших кустов. Здесь, в её Лесу, зима уже наступила, но движения женщины-полузмеи были так грациозны, что с веток не упала ни одна снежинка!

Внезапно Нагиня остановилась и прислушалась. Спустя мгновение на её полных губах заиграла торжествующая улыбка.

— Битва неминуема…-тихо произнесла она. — Посмотрим, кто кого.

— Дарьяна! — крикнула Мать Леса, призывая к себе одну из дочерей.

Ожидая её прибытия, Нагиня наклонилась и принялась чертить на земле колдовской круг. Дух Башни стал весьма силён, и теперь даже ей приходилось прилагать определённые усилия, чтобы избежать его взора и явиться во сне кому-то из избранных.

* * *

Море…Лес…Степь…Горы

Во мгновение ока зов Сир’Эйны пронёсся над всей Атлией. Кто-то услышав его зарычал от ярости и ненависти, а у других в глазах зажглась утерянная было надежда. Но те и другие принялись готовиться к последней битве. Надежд на мир больше не осталось.

* * *

Шатаясь, Дарен вышел из палат Ильи. Похоже, что башка у богатыря была из камня сделана, иначе как можно объяснить, то что он выпил столько и почти не захмелел? Дарен поначалу пытался с ним наравне держаться, но очень скоро понял, что это бесполезно. Тем не менее посидели они хорошо и поговорили душевно.

Медленно, но верно Дарен добрался до Сердца Башни. И тут с него весь хмель разом сошёл! На полу не было ни одной частички пепла…

— Сирина…-прошептал он. — И когда только успела?…

Дарен тяжело вздохнул. Он и воительница больше не обсуждали те слова, которые воин пытался ей сказать в убежище Третьего из Трёх. Да и что тут говорить, что он любит её? А как же Василиса? Ведь она погибла совсем недавно!

— Как же меня всё это достало…-тоскливо прошептал он и подошёл к одному из окон. Ему нужно было отвлечься.

— Дух Башни! Поведай мне, что у нас с оружием⁈

По окну тут же побежали ряды цифр и рун. Как ни странно, благодаря родовой памяти теперь Дарен понимал многие из них.

— Постой-ка! А это что? — прервал он их бег, увидев замысловатую жёлто-чёрную руну. Очень необычную, три чёрных лепестка на жёлтом фоне.

— Последний довод. Конец всему. Гибель всего живого…-дух ненадолго замолчал. — Да и неживого тоже. Его не успели использовать в последней войне.

— Да-а?.. — протянул Дарен. — Как интересно. Поведай о нём!

И дух рассказал. Выслушав его, воин почувствовал, как кожа покрылась мурашками. Сильны были предки! И беспощадны. Надо же такое придумать было! Куда там тёмной волшбе…да по сравнению с этим чума покажется безобидной девчонкой!

— А что есть для защиты самой Башни?

— Требуется запуск активного контура! — каким-то деревянным голосом произнёс дух.

— Пфф….- Дарен тяжело вздохнул. — Опять ты говоришь так непонятно. Ну давай, поведай мне, что я должен сделать?

С легким шипением в стене разошлись непонятно как там появившиеся створки, и Дарен увидел вход в малюсенькую комнатку. Особо не раздумывая, он перешагнул порог и створки за его спиной тут же захлопнулись!

К горлу подкатил ком и ему показалось, что он вместе с комнатой со страшной силой понёсся куда-то вниз.

— Э⁈ — испуганно заорал воин. — Что за дела⁈

— Нижний уровень, — всё тем же деревянным голосом произнёс дух. — Прибытие через 10…9…

Дарен положил ладонь на рукоять двуручника. Комнатка, в которую он попал, была настолько мала, что даже меч обнажить не получилось бы!

…3…2…1…прибытие!

Ощущение падения тут же пропало, и створки разошлись в стороны. Дарен быстро шагнул вперёд.

Он оказался в длинном и тёмном коридоре. Впрочем, воину показалось, что он здесь совсем не один. Дарен сразу же почувствовал на себе поток недоброго внимания. К тому же возникло мерзкое ощущение, что в тебя целят из нескольких луков сразу. А может быть и не луков даже, а из чего-то настолько убойного, что если ударят, то останутся одни только дымящиеся сапоги.

— Фу, да брось! — сам себе сказал воин и тряхнул головой.

— Я нахожусь здесь по праву! — громко крикнул он неведомо кому.

Поток внимания несколько ослаб, зато перед Дареном прямо в воздухе появилось изображение ладони, словно из светлячков сделанное!

— Опять…-воин тяжело вздохнул. Он уже был знаком с подобными шутками со стороны духа Башни. Сейчас, значит, положит ладонь свою и перенесётся в Красный Лес. Или ещё куда похуже…

Но другого выхода не было. Скривившись, Дарен положил ладонь на пульсирующий красно-жёлтый отпечаток.

И…ничего не случилось! Совсем ничего. Он даже лёгкого покалывания не почувствовал!

— Доступ…разрешён… — в голосе духа-хранителя прозвучало отчётливое сомнение.

В коридоре загорелся слабый, идущий от потолка бело-голубой свет.

— Требуется разрешение на восстановление! — сказал уже нормальным голосом дух-хранитель.

— Разрешаю. Делай всё, чтобы остановить орду Велеса! — велел Дарен, быстро шагая по коридору.

— Принято. Начато восстановление логистических цепочек…начато восстановление механизма подачи снарядов…начато восстановление сис….

Где-то в глубине Башни что-то загудело и залязгало, словно гигантские цепи, наматывающиеся на маховик. А может, так оно и было?

«Маховик…коридор…лестница…-два года назад я даже таких слов не знал! Сирина права: все мы уже не те, что были прежде…»

Дарен вышел в просторное помещение с высокими потолками и замер с открытым ртом. В центре стояли ОНИ… Прикрытые каким-то полупрозрачными накидками, слегка присыпанные пылью, эти четыре штуки полностью завладели вниманием воина.

— О-о-о, — протянул он, медленно подойдя к одной из них, — о-о-о…

Каждая из непонятных чёрных вещей стояла на четырёх подпорках, пятая же была приподнята вровень с полом и зловеще поблёскивала. Все они вместе были соединены хитрым переплетением различных жгутов, а сбоку каждой висел массивный короб. Почему-то всё это показалось Дарену очень красивым.

«-Всякое совершенное оружие прежде всего красиво! — ему в голову пришло всплывшее откуда-то из родовой памяти изречение.»

Сорвав с ближайшей к нему штуки прозрачную накидку, он провёл по ней рукой. Металл, но какой-то необычный! Шероховатый, но ни капли ржавчиной не тронутый. А ведь они здесь сотни лет простояли…если не тысячи!

— Дух! — осипшим голосом произнёс воин. — Что это⁈

— Грозное и мощное орудие. Его нужно установить на крыше. Я покажу, где. Тогда мы сможем уничтожить любого, кто приблизится к Башне ближе чем на четыре полёта стрелы!

— Хм, — Дарен задумчиво покосился на оружие. Оно было где-то ему по грудь и вряд ли окажется сильно тяжёлым.

Ухватившись за подставки, воин поднатужился и…ничего! Такое впечатление, что они за долгие годы в каменный пол вросли!

— Да чтоб тебя! — выругался Дарен и заскрипел зубами. С его лба градом покатился пот, а подставки удалось оторвать лишь на пару ладоней от пола!

Кое-как опустив орудие обратно, не бросать же, Дарен отёр пот и тяжело дыша, прерывисто спросил:

— Да…сколько же… пудов… в нём?

— Двадцать два…-дух-хранитель на несколько мгновений замолчал. — Двадцать два с половиной.

— Фуух! — Дарен тяжело выдохнул. — Да у меня же пупок развяжется!

— Есть лестница наверх, — сказал дух-хранитель.

— Да…а сколько в ней ступеней?

— Восемьсот девяносто четыре.

— Ты что, издеваешься надо мной⁈ — Дарен всплеснул руками.

— Нет.

— Подожди…а как их сюда занесли? — воин подозрительно прищурился. — Та комнатка, в которой я сюда провалился, слишком маленькая! Неужели по лестнице⁈

— Комнатка та называется лифт. А оружие привезли на грузовом лифте. Он был гораздо больше.

— БЫЛ⁈

— Его сильно повредили во время войны. Шахта частично разрушена. Восстановление пока не имеет смысла, так как в ней наблюдаются следы остаточной радиации.

— Значит, по лестнице…-уныло пробормотал Дарен. Последние слова духа-хранителя он не особо понял, но смысл их был вполне ясен. Тащить оружие придётся на своём горбу.

— А их все четыре нужно будет поднять? — с надеждой спросил воин.

— Да. По одной на каждую сторону света.

— Пфф…-Дарен снова вздохнул. — Да я так сдохну. Надо будет Илью звать. Сам не осилю…Ладно, показывай, что тут у тебя ещё есть?

И дух показал. В запасниках нашлось пять десятков необычных одеяний, чем-то отдалённо напоминающих дивий доспех, который когда-то носила Сирина. Ткань оказалась тонкая, но невероятно прочная и по словам духа -хранителя была огнестойкой и держала удар любого существующего оружия.

«Если это действительно так, то войско в таких доспехах будет непобедимым…хмм….»

Ещё были запасы еды. Очень много, просто горы, сложенные в здоровенных коробах! Только вот беда, за прошедшие годы всё, что можно было съесть в прах рассыпалось.

«Обидно, — подумал Дарен. — Зимой запас еды нам бы не помешал…Если, конечно, от Велеса отобьёмся. Ну, а если нет, то о еде можно будет не беспокоиться…»

— Ладно! — решил он, — пойду Илью позову! Скажи пожалуйста, а этот твой лифт может наверх летать?

* * *

Сир’Эйна спала тяжёлым, беспокойным сном. Слишком много сил она отдала на светлый призыв и теперь её мучали кошмары.

Она видела серую равнину и поднявшийся от земли до самых небес столб чёрного пламени. Везде, куда ни падал взгляд, стояли мертвецы. Их были тысячи! Одни в кольчугах, вооружённые ржавыми мечами и топорами. Другие сгнили до остяков, третьи почти не разложились…

Велес собрал огромное войско, в разы больше чем то, с которым она билась на острове Бьён.

— Скоро…-до неё донёсся глухой голос. — СКОРО!

Воительница застонала и…не проснулась, а очутилась в зимнем лесу, на поляне рядом с Нагиней.

— Что ж, — не став тратить время на приветствие, сказала полузмея. — Я рада видеть тебя. Готовы ли вы к великой битве?

Сир’Эйна тяжело вздохнула. И что было ответить на этот вопрос? Да, она снова обрела свою суть, к ней вернулись все потерянные воспоминания и вместе с ними знание по-настоящему убойных заклятий. Только вот сила её восстановится ой как нескоро!

— Готовы, — тихо сказала она и посмотрела куда-то мимо уха Нагини.

— Ой, ли? — лукаво усмехнулась Мать Лесу. — Ты сможешь ответить за свои слова…богоравная?

— Какой ответ ты хочешь услышать? — Сир’Эйна снова тяжело вздохнула. — В родном мире Дарена я с трудом одолела одного…хм…Императора. Он был силён, невероятно силён для любого смертного мага. Но до божественной мощи никак не дотягивал!

— Вот, значит, как, — мурлыкающим голосом произнесла Нагиня и начала медленно обползать воительницу по кругу. — Твои сабли хороши, спору нет, но хватит ли у тебя сейчас сил, чтобы наложить на них заклятие?

Воительница ничего не ответила.

— Заклятие, способное низвергнуть бога? — продолжила Мать Леса.

Воительница по-прежнему молчала.

— Для битвы тебе понадобится ОСОБОЕ оружие…

Сир’Эйна бросила быстрый взгляд на Мать Леса.

— Знаешь ли ты, что Велес пытался разорвать нити судьбы? — Нагиня внезапно поменяла тему разговора. — Твою и Дарена.

— Лишь Мойры могут сделать это, — скучающим голосом проговорила Сир’Эйна. — И как бы кто другой ни пытался, ничего у него не выйдет!

— Правда твоя… — Мать Леса, наконец, прекратила кружить вокруг неё и остановилась.

— А что ты про оружие говорила? — подчёркнуто равнодушным голосом спросила воительница.

— О, тебе понравится, — улыбнулась Мать Леса. — Завтра одна из моих дочерей доставит под стены Заруб-града подводу, гружёную гром-стрелами. Нежить любую они враз скосят. А живых просто в пыль развеют!

— Велес собрал огромную рать, — воительница сжала кулаки. — Нам понадобится сотня таких телег.

— Ну…чем богата, — Мать Леса развела руками, — или не примешь мой дар?

— Приму, — Сир’Эйна тяжело вздохнула. — Я была не права. Прости.

— То-то же! — усмехнулась Нагиня. — Гляди-ка!

Неведомо откуда в её руках появилось метательное копьё весьма необычного вида. Оно было полупрозрачным, а наконечник пульсировал сине-зелёным светом.

Даже здесь, во сне, воительница почувствовала исходящую от копья МОЩЬ.

Нагиня прошептала заклятие, и с зимних кустов вспорхнули чёрнокрылые мотыльки. И откуда они вообще тут взялись⁈ Они облепили копьё в несколько слоёв, да так плотно, что его сияние погасло.

— Они отпадут, когда ты к Велесу приблизишься, — предвосхищая вопрос воительницы ответила Мать Леса. — Не нужно, чтобы лесной бог почуял его слишком рано…

— Это копьё….-Сир’Эйна облизала внезапно ставшими сухими губы. — Оно убьёт его?

— Шутишь, что ли? Оно сильно ослабит его защитные чары, — Мать Леса качнула копьём, словно примеряясь, как оружие будет сидеть в руке. — Но не надолго. А дальше уже вы сами как-нибудь.

— Ясно. Чего же ты хочешь за столь ценный дар? — ровным голосом спросила воительница.

— Ты удивишься, — Мать Леса усмехнулась. — Ничего.

Глава 39 Благословение

— Вот, значит, как? — недоверчиво спросила воительница.

— Велес погубил мою дочь! А ведь она должна была унаследовать эту землю… — тихо произнесла Нагиня. — Я предлагала ей вернуться в Лес, когда всё только начиналось, но она отказалась…

— Унасл…-воительница не успела договорить, как невесть откуда взявшийся ветер припорошил ей глаза снегом.

Проморгавшись, она обнаружила, что теперь находится не в Порченом Лесу, а в другом, гораздо более неприятном месте.

Воительница стояла в центре огромной пещеры, озаряемой огненными вспышками, непрерывно бьющими из многочисленных трещин в полу. Лишь узкий промежуток был свободен от пламени и ей ничего не оставалось делать, как ступить на него и двинуться вперёд, к стоящему неподалёку трону из человеческих черепов.

— Вторая из Трёх! — сидевшее на троне рогатое чудовище с человеческим лицом и козлиными ногами уставилось на неё во все четыре глаза. — Добро пожаловать в моё царство!

— Здравствуй, Князь…- Сир’Эйна почтительно склонила голову и остановилась немного не доходя до трона.

«-А вот и из Тёмных Глубин постучали. Интересно, кто ещё сегодня захочет поговорить со мной? — подумала воительница.»

Князь медленно встал. Он оказался выше её на две головы. Мускулистый и обнажённый повелитель Тёмных Глубин молча смотрел на воительницу, а звериный запах его тела начал будить в ней странные мысли и желания…

— Нет! — тихо, но твёрдо сказала она и с некоторым трудом отвела взгляд от его налившегося кровью члена. — Разве ты за этим позвал меня?

— Ты всегда мне отказывала, — усмехнулся князь. — Но я могу ждать целую вечность. Слышал, у вас там наверху битва намечается?

— Да…накопились неразрешимые противоречия, — в тон ему ответила воительница.

— Я могу помочь, — ласково сказал Князь. — Давай заключим договор?

— Кровью заставишь меня расписаться?

— Оставь это для людей. Мне будет достаточно твоего СЛОВА.

— И что же ты хочешь?

— Пусти нас наверх! Призови нас! Я лично поведу тёмное воинство, и мы снесём рати Велеса и втопчем в грязь его самого!

— Я в этом нисколько не сомневаюсь, — осторожно сказала воительница, стараясь не вызвать гнев Зверя. — Но потом вы пожрёте души всех живых, и на месте Атлии останется лишь один мёртвый камень.

— Да какое тебе дело до всех этих людей⁈ — в жёлтых глазах Князя блеснул огонь.

— Некоторые из них мне дороги, — Сир’Эйна развела руками. — Так уж вышло.

— Так ты отвергаешь моё предложение⁈ — хозяин Тёмных Глубин нахмурился, а по его витым рогам пробежали искры.

— Ну не совсем, — спокойным и ласковым голосом сказала воительница. — Давай поговорим. Не торопясь…

* * *

Дарен устал так, как никогда в жизни! Первое орудие они с Ильёй дотащили на крышу относительно легко, второе тоже, разве что четыре раза останавливались на передышку, ну а третье…

Выбравшись на кровлю Башни и поставив орудие в нужное место, Дарен подумал, что ещё один шаг, и он сдохнет. Его одежду насквозь пропитал липкий вонючий пот, даже лицо стало мокрым! Впрочем, Илья выглядел не лучше. Его борода сбилась в колтуны, а могучие руки дрожали.

— Привал… — прохрипел Дарен. — Сил моих больше нет!

— Угу…-буркнул в ответ Илья.

По крыше Башни гулял завывающий ветер. Она была абсолютно плоской и чёрной, лишь одно место светилось рассеянным розовым светом, там, где нужно было установить последнее орудие.

Пока они надрывались, дух-хранитель долго и нудно вещал что-то о радиусе поражения, секторах обстрела и системе подачи снарядов. Он произнёс много разных и малопонятных слов, но Дарен уяснил одно — орудия смогут перемолотить в пыль любого, кто подойдёт близко к Башне. Правда, их сила была не безмерна. Словно лучник, у которого заканчиваются стрелы, орудия могли выстрелить ограниченное количество раз.

«Надеюсь, мы успеем одолеть Велеса, — хмуро подумал он. — Иначе…»

Дарен задумчиво наблюдал, как к третьему установленному ими орудию, прямо из крыши, поползли толстые, словно канаты, нити. Они вонзились в короб, и воин снова услышал отдалённый лязг цепей.

— Подключена система подачи снарядов. Орудие готово к бою, — раздался откуда-то голос духа-хранителя.

«-Мы будем биться с ратью Велеса оружием Древних…- без особого удивления подумал Дарен. — Надо же…»

Воин почувствовал, что начинает замерзать. И не удивительно, ночью, да ещё и на высоте в три десятка копий над землей! Как бы не заболеть…

— Эхххрмм…-закряхтев, словно столетний дед, он обратился к Илье. — Пошли?

— Идём, — богатырь повёл могучими плечами, и Дарен отчётливо услышал хруст. — Вот же тяжёлые, заразы!

Четвёртое орудие они втащили на крышу уже глубоко за полночь. Установили, а затем шатаясь и поддерживая друг друга, кое-как добрели до первой тёплой комнаты, где рухнули на пол и заснули.

Проснулся Дарен внезапно, словно его кто-то изо сна выдернул. Только вот, кто? Рядом на полу храпел Илья и разбудить его сейчас навряд ли бы удалось. Хотя…если, допустим, на богатыря ушат воды холодной вылить, то может, и получится…только вот стоит ли так поступать?

Дарен поднялся и поморщился от ноющей боли в мышцах. Он положил ладонь на рукоять висящего на бедре родового меча и ощутил, что она немного дрожит. С чего бы это?

— Дух! Слышишь что-то? — тихо спросил он. — Видишь кого-то?

— Нет.

— Толку-то от тебя! — Дарен досадливо махнул рукой и вышел в коридор.

Этот уровень Башни появился не так давно, аккурат после его отбытия в Ромус. После того, как Дарен отдал приказ на восстановление, а Василиса велела подвозить дерево и камень, Башня начала расти сама по себе. Духу-хранителю не требовались каменщики или иной рабочий люд, достаточно было оставить строительный груз на полу и тот словно бы тонул в нём, а затем сами собой начинали расти стены! Ярха рассказала, что волхвы долго возмущались по этому поводу, мол, не по воле богов всё происходит!

Дарен хмыкнул и пошёл по слабо освещённому коридору. Внезапно его ноздрей коснулась волна мерзкой вони, желудок скрутило, и воин едва не проблевался!

— Фу! Да что за… — он остановился возле поворота, который охраняло двое воинов. Рожи были у них откровенно разбойные, и ему совсем не знакомые. Неужели и таких теперь в дружину берут?

Дарен сжал рукоять меча покрепче, и воины расступились, освобождая проход.

Он сделал с десяток шагов вперёд и с удивлением обнаружил, что в коридоре стало значительно темнее, а в углах начали двигаться нехорошие тени. Всё это выглядело весьма зловеще…

— Чур меня! — прошептал он древний наговор, — чур!

Воин остановился возле прохода, за которым плескалась тьма. Не видно было не зги, даже с его зрением!

— Ладно, — прошептал он и вытащил клинок из ножен. — Где наша не пропадала!

— Кого рубить собрался? — из тьмы, переступив через порог, к нему шагнула Буслава.

Босая и простоволосая, девушка была одета в длиннорукавное платье, подол которого был весь забрызган красными пятнами.

' — Навряд ли это вино! — мрачно подумал Дарен.'

— Ярха⁉ Ты то что тут делаешь⁈

— Людишек мучаю. Ручки, ножки им отрываю, вены и жилы вытягиваю, да сок из костей высасываю, — без малейшего намёка на улыбку ответила лесная ведьма. — Или ты думаешь, заклятия тёмные легко творить?

— Э…мм…кхм…кхе…-закашлялся Дарен, не зная что на это ответить.

— Иди лучше туда, куда шёл, — лесная ведьма тяжело вздохнула. — Не надо тебе смотреть на это… моя это ноша…

Дарен лишь рукой махнул, затем молча развернулся и побрёл прочь.

«Но что же меня всё-таки разбудило? Неужто мерзость эдакая?»

Воин прислушался к своим ощущениям. Отчего-то ему захотелось выйти из Башни. А с чего это вдруг? Или кто-то эту мысль внушил ему? А вот кто, интересно?

Дарен снова нахмурился. С некоторых пор он знал, что высшие вампиры вроде барона дю Валлона или Марики могут своих жертв Зовом особым привлекать. Вдруг это он и есть?

Воин задумчиво хмыкнул. Может, кто-то из Ночного Народа на призыв Сирины откликнулся, но входить на территорию Башни не хочет?

Дарен снова прислушался к своим ощущениям. Зов чувствовался, но не слишком сильно. Было в нём что-то странное, неумолимо знакомое, словно слышаное в детстве, но давно позабытое. Тем не менее воин понял, что при желании он вполне может вернуться в комнату, лечь там и проспать до самого утра, только вот нужно ли так поступать? А если это союзники против Велеса?

— Ай, да к лешакам всё! — сам себе сказал Дарен, — пойду гляну, что там!

«Буслава занята заклятиями тёмными, Илью будить не стану, умаялся он, да и Сирина пусть отдохнёт после призыва. Значит, решено, иду один!»

Воин вышел из Башни, кивнув мимоходом охранникам. Он двинулся к разрушенной стене, заодно отмечая умело расставленные Ильёй секреты. Богатырь полностью не доверял духу-хранителю и каждую ночь высылал своих воинов в сторожевые дозоры.

Прежде чем выйти за город, Дарен миновал три таких. В каждом по два воина, крепко блюдущих свою службу. Никто не спал! Дарен уважительно хмыкнул. Он в очередной раз убедился, что как военному вождю равных Илье не было.

Повинуясь неведомому зову, он шёл довольно долго, но вот наконец из-за туч вышла луна, и в её серебряном свете Дарен разглядел в паре дюжин шагов от себя нечто странное.

Прямо на его пути в степи словно облачко висело. Даже не так…оно было не белое, апочти прозрачное и такое пушистое!

— Пфф! — Дарен фыркнул и тряхнул головой.

Он никогда ничего подобного не видел! Если бы не луна, то это облако было бы вообще незаметным. Да и не облако оно вовсе…

Дарен подошёл поближе и ткнул в непонятную штуку кончиком меча. Ничего не произошло. Совсем ничего!

— Хмм…и что теперь?

Он медленно обошёл облако кругом. Оно непоколебимо висело где-то на ладонь выше земли и ветер как не ярился, не мог его с места сдвинуть!

' — Непонятно, но впечатляет, — вспомнил он услышанную когда-то от посла Витгорда фразу. — Хороший был мужик, жаль его…'

Дарен глубоко задумался. Зов шёл определённо изнутри этой прозрачной штуки, в которой на первый взгляд ничего не было.

Воин не чувствовал никакой волшбы. И это было весьма необычно. Не каждый день в степи такое чудо встретишь! Кто бы его ни создал, он искусно замаскировал это. Только вот, зачем? Уж не от взора ли духа-хранителя сокрыть эту вещь попытался?

Дарен рубанул крест-накрест двуручником. Клинок легко прошёл сквозь облако и снова ничего не случилось.

«Уж не ловушка ли это Велеса?»

Воин отступил на шаг назад. Всё-таки что-то знакомое было в зове и кажется….кажется, он начал различать слова!

— Подадим руки друг другу,

сцепим крепко наши пальцы,

песни лучшие исполним,

славные споем сказанья.

Дарен застыл в немом удивлении, и чуть меч из рук не выронил! Он узнал эту песнь и через мгновение смело шагнул в непонятное облако.

Его окружила непроницаемая тьма, впрочем, довольно быстро рассеявшаяся и Дарен обнаружил себя стоящим внутри…пещеры?

Здесь воздух был холодным и влажным, откуда-то издалека доносились удары падающих со сталактитов капель, а камень под сапогами казался таким знакомым…

Дарен присел и положил ладонь на пол. Он закрыл глаза и почувствовал, как вниз, через руку, уходит вся боль и напряжение предыдущих дней. Через десяток ударов сердца воин прерывисто вздохнул и решительно поднялся. Теперь он был готов к новой битве.

Но всё же…что это за место такое? Похоже на дивьи пещеры, очень похоже, но он не узнавал этот зал. Может, это земли, лежащие за Рубежной рекой? Или вообще морок? Но всё кажется таким настоящим…

— Дарен! — исполненный могучей силы голос, шёл, казалось, со всех сторон. — Вот мы и встретились!

— Кто ты? — воин покрепче ухватился за рукоять родового меча. — Покажись!

Перед ним прямо из ниоткудавозник мужчина в вороненых доспехах. На вид не слабее Ильи, только вот кожа словно кора старого дуба и волосы зеленью отливают, а это значило только одно. Дивий. Напротив него стоял дивий.

«Шаман? У дивьев теперь новый шаман? Тогда почему в доспехах?»

— Здраве тебе, добродий! — Дарен отвесил глубокий поклон, так как его когда-то учили приветствовать вождей и великих воинов. — Разреши узнать твоё имя.

— Зови меня Гловерх, — усмехнулся дивий.

— Пхекх! — Дарен поперхнулся. И было от чего! Перед ним стоял верховный бог дивьев.

— Прости, владыко, что не признал тебя сразу!

«А это действительно бог? Или очередной колдун решил со мной злую шутку сыграть?»

— Ты не докучал мне жалкими мольбами и просьбами, — принялся говорить Гловерх. — Ты нашёл нашего потерянного собрата, и он, наконец, обрёл покой…

«Это он про Ромус, что ли? — подумал Дарен».

— Ты носишь на себе Знак и стал настоящим дивьем. Не по роду, так по духу! Твои дела мне по нраву, проси чего хочешь!

— Верни Василису! — коротко сказал Дарен.

На тёмное лицо Гловерха набежала туча.

— Слишком поздно, — глухо произнёс бог дивьев. — Она уже пересекла Калинов мост. Теперь её не вернуть…

«И где же ты раньше был со всеми своими посулами? Столько народу уже погибло…»

— Я могу перенести тебя и Сирину далеко, — начал говорить Гловерх. — Очень далеко отсюда. В новый мир, где вы сможете стать, кем захотите. Даже…богами.

— Нет. Раз не можешь вернуть Василису, то расскажи, как одолеть Велеса!

На несколько мгновений в пещере повисла тишина. Лишь слышалось, как стекает вода со сталактитов. Где-то на краю, зрения вспорхнула летучая мышь, и Дарен окончательно понял, что это не морок. Никто бы не стал заморачиваться на таких мелочах! А значит, Гловерх и вправду перенёс его в неведомое место.

— Убить бога непросто, — медленно заговорил Гловерх. — Нужно поразить самую его суть и отсечь множество нитей, соединяющих её с этим и другими мирами.

— Отсечь? А можно ли эти нити…сжечь? — вкрадчиво спросил Дарен. — Однажды моим предкам это уже удалось!

— Любой из нас, высших, укрыт десятками защитных заклятий. Если прорвёшься сквозь их пелену, тогда…у тебя появится шанс.

— Дашь ли ты мне оружие, с которым я смогу это сделать⁈ — прямо спросил Дарен.

На тёмном лице Гловерха появилось выражение отчётливого сомнения. Впрочем, спустя пару мгновений оно исчезло.

— Я дам тебе своё благословление. Обнажи меч.

Дарен медленно извлёк клинок из ножен и поддерживая лезвие правой ладонью, а рукоять левой, протянул оружие дивьему богу.

Тот не стал читать заклинание и не произнёс слово СИЛЫ. Да он вообще даже пальцем не шевельнул! Лишь вспыхнули синим пламенем его глаза и пробежал по лезвию холодный огонь.

На несколько мгновений меч потяжелел, да так сильно, что Дарен его чуть из рук не выпустил, но затем всё вернулось на круги своя. Меч загадочно блестел в полумраке, а по лезвию пробегали белые искры. На первый взгляд он никак не изменился.

— Не всякий сможет узреть моё благословение, — усмехнулся Гловерх. — Но в битве ты убедишься, что сила меча возросла.

— Теперь я смогу победить Велеса? — требовательно спросил Дарен.

— Дух Башни обнаружил наше убежище. Ты должен вернуться, пока он не поднял тревогу. Прощай и…удачи.

Перед глазами Дарена всё потемнело и спустя мгновение он снова стоял в холодной степи, ощущая на себе поток пристального внимания со стороны Башни. Дивий бог не соврал, дух-хранитель их разглядел.

«-Хмм…и насколько сильно благословение Гловерха? — подумал Дарен. — Он так и не ответил…»

Воин двинулся быстрым шагом к городу, уповая на то, что дух-хранитель не поднял тревогу. Меньше всего ему хотелось сейчас привлечь к себе внимание.

* * *

Ближе к утру Буслава совсем изнемогла. Без книг её наставниц и колдовских свитков творение тёмных заклятий шло крайне тяжело, а ведь ошибаться было нельзя! Стоит лишь не так произнести хотя бы одно слово и рой злых духов вырвется из призывного круга, неся с собой смерть и разрушение. В Башне не останется живых, разве что Дарен с Сириной уцелеют…

— Пфф,- фыркнула лесная ведьма и погрозила ползущей по полу чёрной тени пальцем. — Не шали тут у меня! Хватит голову мне морочить, а ну-ка БРЫСЬ!

Тень обиженно мяукнула и растаяла в воздухе.

Глава 40 Змееплеть

Буслава тяжело вздохнула. Сегодня она сделала всё, что могла и даже больше. Теперь надо отдохнуть и сил набраться.

— Спать, — прошептала она, — спать, спать, спать!

— Зафиксирован всплеск силы, — откуда-то с потолка раздался голос духа- хранителя.

— Велес рать свою двинул⁈ — голос Буславы дрогнул. Неужто началось? И что значит зафиксирован?

— Неизвестный объект приближается со стороны моря.

— А что Дарен? Илья? Сирина?

— Хозяин далеко в степи, и я его почти не вижу. Илью я не смог разбудить. Сирина тоже спит, но дышит редко! — начал оправдываться дух.

— Вещий сон это. Нельзя её трогать! — строго сказала Буслава.

— Жду указаний, — смиренно ответил дух.

— Скажи Алёше Волховичу и Соколу, пусть ко входу спускаются и меня там ждут, — медленно проговорила Буслава. — А если вдруг возмущаться станут, то говори им, что это Ильи приказ. А уж с Илюшей я потом сама поговорю…

— Но как…

— Защиту пока не ставь. Я выйду к морю и погляжу, что там, — велела Буслава. — Понял меня?

— Принято.

«- Никогда ты человеческим языком говорить не научишься, — подумала лесная ведьма. — Никогда…»

Она вышла из комнаты и сощурилась от показавшегося её очень ярким света. И немудрено, после мрака тёмных глубин!

— Никого сюда не пускайте! Слышите? — прошипела она, глядя охранникам прямо в глаза. Каким-то образом ей удалось сразу захватить взор их обоих, — даже если сам Дарен или Илья сюда пожалуют!

Охранники судорожно закивали головами.

— То-то же! — Буслава быстро направилась к лестнице. На этом уровне ещё никто не жил, так что он идеально подходил для ритуального мучительства и творения тёмных заклятий.

«-А вот если с Велесом справимся и я найду девочку подходящую, — думала она, спускаясь по ступеням. — Не сейчас, а лет через тридцать. И опять в неё свой дух перенесу? Заманчиво…очень заманчиво…»

Лесные ведьмы, наставницы Ярхи, жили долго, очень долго по людским меркам, но в конце концов и они уходили за Калинов мост. Но то, что с Буславой сделала она, открывало путь…к бессмертию?

Ярха хмыкнула и усмехнулась. Сейчас об этом ещё рано думать. Но всё же, всё же…

Добравшись до входа, она увидела отчаянно зевавшего Вольховича и Сокола. Высокий, белокурый да синеглазый воин вопросительно поглядел на Ярху.

— Идём к морю. Охраняйте меня, — не терпящим возражения тоном сказала она.

— Хм…? — Сокол изогнул бровь.

— Таков приказ Ильи, — сухо произнесла ведьма.

Позаимствовав у охраны парочку факелов, они двинулись к разрушенному порту. На улице, конечно, было относительно светло, так как все окрестности заливал призрачно-голубой свет, исходящий от шара Сирины, но всё же живой огонь мог оказаться полезным.

«-Изрядно тут Велес оттоптался, — глядя на груды перемолотых в щепу брёвен думала Ярха. — А ведь это раньше корчма была…кажется…»

Совсем рядом, в развалинах, завыла собака, ей вторила другая, а затем и третья. После разрушения Заруб-града в нём осталось немало бесхозного зверья. Некоторых подкармливали в Башне, другие же сбились в беспощадные стаи, питаясь ещё не убранными трупами.

Буслава кивнула Соколу и невольно залюбовалась отточенными движениями лучника. За один удар сердца он выпустил сразу две стрелы! В ответ раздался жалобный скулёж и шорох множества лап. Стая ушла.

«Хорош…-подумала лесная ведьма. — Очень хорош! Лучший лучник из всех в Башне. Сказал бы кто, не поверила, если бы сама не видела. Но ведь он и вправду может выпустить три стрелы, пока первая ещё в полёте находится!»

Она не случайно выбрала этих двух воинов: Сокола — лучника, славящегося своей меткостью и быстротой, да Алёшу Вольховича, который одним броском дротика мог медведя завалить!

Кто бы не вылез из моря, вступать с ним в ближний бой себе дороже обойдётся, а вот издали…

Буслава почувствовала дрожь в тонком мире, а это означало, что идти им осталось недолго.

— Кого бы вы не увидели, не нападайте первыми! — прошептала она. — Ждите моего знака.

— Ыыаууу, — смачно зевнул Алёша и в его левой, не занятой факелом руке, словно из воздуха появился дротик.

Они обогнули кучу обломков, оставшуюся от портового склада и почти нос носу столкнулись с…кем-то.

Буквально в трёх шагах от Буславы стояло чудо-дивное. Ростом немного повыше неё, одетое в странную одежду, словно из рыбьей чешуи сделанную. На лицо незваный гость оказался не шибко красив: здоровенные рыбьи глаза, жабры на шее да белые и тонкие губы. Вдобавок на совершенно безволосой голове у него была водружена корона из розовых кораллов.

С двух сторон от морского гостя стояли здоровенные, выше него на голову, вооружённые причудливо изогнутыми трезубцами двуногие…крабы? Буслава поморщилась, оценив толщину их роговых пластин. Хотя…если начнётся бой, то глаза эти твари уберечь от стрел Сокола не сумеют.

— Здраве тебе, Пикабу, сын царя Водяника! — она слегка поклонилась и воткнула факел в землю. Если дело дойдёт до битвы, то нужно, чтобы руки свободные были! Но лучше бы разойтись с миром. Про царя Морского, да сына его она только в свитках наставниц читала, да рисунки рассматривала, но знала, что это могучие создания и ссорится с ними сейчас было совсем не с руки!

— И тебе поздорову, — хриплым, булькающим голосом ответил сын морского царя. — Не врали, значит, слухи…выжила ты… ведьма лесная!

— Не врали! — Буслава с вызовом взглянула на Пикабу.

— Мой отец, царь морской, шлёт своё приветствие властителям Заруб-града! — торжественно объявил нежданный гость. В ответ его охранники трижды стукнули трезубцами оземь.

«Это что ещё за балаган такой? — с досадой подумала Буслава.»

— Зачем вы волнуете пучину морскую? Зачем колышете дно песчаное? — Пикабу хищно оскалился, показав ряд мелких, но острых зубов.

Буслава спиной ощутила, как напряглись стоящие за ней воины.

— Почто напраслину на нас наводишь, царевич? — спросила она

— НАПРАСЛИНУ⁈ — жабры у Пикабу начали гневно раздуваться. — То, что спит в глубине, вот-вот проснётся!

Буслава заметила, как напряглись охранники-крабы, поудобнее перехватив свои трезубцы. Неужели сейчас бой начнётся?

Но ничего плохого не случилось. Со стороны Башни раздался слышный только ведьминому уху лязг, и Буслава ощутила, что на её вершине началось какое-то движение. Спустя мгновение она почувствовала себя словно у лучника на прицеле. Только вот не стрелы были готовы на них обрушиться с вершины Башни. Совсем не стрелы…а что-то огромное. И всесокрушающее.

Почувствовал это и Пикабу. Да и не мудрено, сыну царю Водяника по роду положено быть отменным колдуном и искусником.

— Ладно… — пробулькал он. — Проплыли.

Царевич сдёрнул висевший за плечом мокрый мешок с туго затянутым горлом и бросил его к ногам Буславы. В мешке сразу что-то зашевелилось и зашипело.

— Я и отец мой больше не слышим родича нашего…Царя Речного, — с грустью произнёс Пикабу почти человеческим голосом.

— Так ведь зима близко, — Буслава развела руками. — Спит, наверное!

— Уже больше года прошло! Велес сделал с ним что-то…-сын морского царя на мгновение запнулся, пытаясь подобрать слово. Видно было, что человеческой речью ему приходилось говорить не часто. — Что-то плохое!

Буслава изогнула бровь. Дело принимало неожиданный оборот. Может, Царь Морской их союзником станет? Только вот какая польза от него может быть? Велес силу от леса и земли берёт. А тут море-окиян…

— Мы услышали ваш зов. Мы отомстим лесному богу! — прошипел Пикабу. — Пусть и чужими руками! Бери.

Царевич кивнул на мешок. Буслава же посмотрела на него с некоторым сомнением. Ей не очень нравилось то, что она ощущала. От мешка исходила явная угроза.

— А что это? — осторожно спросила она.

— Многие годы назад один колдун человеческий добился благосклонности от Матери Леса и создал диковинное оружие, — пробулькал Пикабу. — И возгордился этим. Сильно.

В мешке снова что-то зашевелились. Чего бы там не лежало, похоже, ему очень хотелось на волю.

— Он оскорбил моего отца и думал, что это сойдёт ему с рук!

«Лесные боги, почему эта история такая длинная? — подумала Буслава»

— Однажды этот колдун решил переплыть море, — Пикабу хищно усмехнулся. — Глупец! Оружие его грозное лишь на суше, а на дне толку от него нет!

— Так что же это такое? — Буслава тяжело вздохнула.

— Плеть! Да не простая! Лишь сильный духом чародей сможет завладеть ею. Слабого она убьёт.

— Хмм…- в глазах Ярхи зажёгся неподдельный интерес, — а что твой отец попросит за столь щедрый дар взамен?

— Ничего. Убейте Велеса. Уничтожьте его!

— А чт…

— Я всё сказал! — прервал её Пикабу. — Прощай.

Он резко развернулся и спустя пару мгновений исчез из виду, зайдя вместе с охранниками за очередные развалины.

— И тебе хорошего дня…-озадаченно произнесла лесная ведьма и поглядела на мешок. Тот больше не шевелился.

Буславу одолело сильнейшее любопытство. А что там внутри? Будь она прежней Ярхой, хозяйкой Леса, то нарисовала бы три охранных круга, вооружилась как следует и только потом развязала тесёмки.

Но она уже не была прежней. Новое тело пробудило в ней новые, порой самые неожиданные желания, толкающие на необдуманные поступки.

— Отойдите от меня! — скомандовала она, обращаясь к воинам. — На десять шагов.

Те молча выполнили её указание.

— Посмотрим, — промурлыкала лесная ведьма, — посмотрим.

Она смачно зевнула, всё-таки бессонная ночь давала о себе знать, после чего приблизила ладонь к мешку. Ярха довольно неплохо чувствовала деревья и живность всякую, так что рассчитывала понять хотя бы приблизительно, с чем имеет дело, не развязывая мешок. Но не тут-то было!

То, что скрывалось внутри, рассерженно зашипело и бросилось вверх, коснувшись её ладони! Ярху словно молнией ударило! Её отбросило на два шага назад и она шлёпнулась прямо на задницу.

— Странно, — пробормотала лесная ведьма. — Дюже странно.

Она вновь посмотрела на мешок. Хорошо, что тот не разорвался! Да и не простая эта ткань, что такую силищу удерживает…

— Ффух! — она стёрла пот со лба, — да что это со мной такое?

Подошедший откуда-то сбоку Сокол протянул ей руку.

— Спасибо, — буркнула она, поднимаясь. — Отойди, прошу тебя.

Сокол лишь руками развёл, но подчинился.

— Ладно…- пробормотала она, глядя на мешок. — Не хочешь по-хорошему? Так будет по-плохому!

Заострившимся ногтем лесная ведьма принялась чертить на земле руны и проговаривать заклятья. Пару раз ноготь сталкивался с булыжниками, и во все стороны весело летели красные искры.

Нарисовав дюжину рун, окруживших мешок, Буслава зло прищурилась и прошипела: «Ещё посмотрим, кто кого!»

Она взяла давно прогоревший факел и ткнула им в горловину мешка. Яркая вспышка на мгновение её ослепила, а путы, перевязывающие горловину, в прах рассыпались!

В круге рун лежала плеть. Рукоять, обтянутая чёрной кожей и плетива. Да только необычная, на конце её голова змеиная! В глазах горел огонь цвета сирени, а из раззявленной пасти доносилось злобное шипение.

— Ого, -прошептала Буслава. — ОГО!

Между тем плеть взлетела на пол-локтя над землей, а затем плетива…раздвоилась. А потом ещё раз, и ещё! Спустя пару-тройку мгновений на поражённую лесную ведьму злобно таращилось девять змеиных голов.

— Плеть-девятихвостка! — радостно произнесла Ярха-Буслава. — Тьфу, девятизмейка!

Змеи, в очередной раз зашипев, бросились на неё!

Шуурх! Во все стороны полетели голубые искры! Змеи словно в невидимою преграду врезались и рухнули вниз!

Через пару ударов сердца плеть снова взлетела вверх, и змеи опять бросились в атаку. И снова во все стороны полетели голубые искры.

Ярха с интересом следила за попытками плети прорвать поставленную ей защиту. Пять…десять…дюжину раз змееплеть атаковала лесную ведьму и каждый раз безрезультатно.

— Тебе не преодолеть рунный круг, — с деланным безразличием произнесла ведьма. — Никогда. Он даже демонов с Тёмных глубин сдерживает.

«Правда, не всех и недолго».

Змеи разом посмотрели ей в глаза, однако же шипеть перестали.

— Сотни лет лежать на дне морском…во мраке…в холоде…-стала медленно говорить Буслава. — Это тяжело…очень тяжело…Не всякий выдержит. Особенно, если ты создан для битвы и хочешь вгрызаться в свежую плоть и разбрызгивать горячую кровь!

Сиреневый блеск в глазах змей значительно поубавился. Казалось, что они о чём-то призадумались.

— Я обещаю тебе великую битву…-прошептала Ярха и приблизилась к рунному кругу почти вплотную. — Сотни, а может быть и тысячи врагов. Разных. Зверей, людей и нелюдей. Живых и нежить. Тебе будет, где порезвиться!

Сиреневый огонь погас окончательно. Все девять змей теперь внимательно глядели на лесную ведьму своими абсолютно чёрными глазами.

— Поклонись мне! — громко сказала она, обращаясь к плети. — Встань под мою руку!

Змеи свернулись в клубок и слились в одну. Буслава закусила губу и осторожно протянула руку. Рунный барьер с хрустальным звоном осыпался, и ведьма схватила рукоять змееплети. Пальцы тут же свело судорогой, и на краткий миг Буслава даже сознание потеряла!

Открыв глаза, она обнаружила себя стоящей на поляне Порченого Леса. Нагиня, гладящая трепетную лань, шлёпнула её по мягкому боку и проводив убегающее животное взглядом, посмотрела на Буславу.

— Что-то ты шустрая больно! Уже и плёточку мою отыскала…

— Мне её сын царя Морского отдал, — хмуро произнесла лесная ведьма. — В дар. Я ничего просила!

— На этой плети лежит благословение моё…-медленно протянула Нагиня. — Или ты не поняла этого?

— Поняла! — Буслава насупилась. — Чего уж тут понимать! Не часто змей с сиреневыми глазами увидишь…

— Это ты верно сказала, — усмехнулась Нагиня. — Так что делать будем?

— Заберёшь её у меня? — тоскливо спросила Ярха.

— Нуу…это от тебя зависит, — Мать Леса снова усмехнулась. — Недавно ты отвергла моё предложение. А что скажешь теперь?

Услышав это, Буслава тяжело вздохнула. А ведь плеть была чудо как хороша! Грозное оружие наверняка стало бы неплохим подспорьем в битве с Велесом.

— Я согласна! — тихо сказала она. — Сослужу тебе службу!

— Ну воот…-протянула Мать Леса. — Совсем другое дело!

Внезапно поднявшийся ветер швырнул лесной ведьме горсть снежинок в лицо. Она на мгновение ослепла, а когда открыла глаза, то увидела над собой встревоженное лицо Сокола.

— Буслава! — радостно завопил он. — Ты жива!

— Жива, жива, — ворчливо сказала она, принимая его руку и поднимаясь с земли. — Что со мной станется?

* * *

Добравшись до своих покоев и отмахнувшись от расспросов духа-хранителя, Дарен буквально рухнул на ложе и проспал до полудня. Проснувшись, он перекусил ломтем слегка зачерствевшего хлеба, который запил кувшином свежего козьего молока.

«Хм, а козы-то тут откуда? Неужели уцелели?»

Вытерев губы, он сделал несколько порывистых движений и с удовлетворением отметил, что мышцы после вчерашнего почти не болят.

«-Хорошо, — подумал он. — Очень хорошо!»

— Идём! — в покои заглянула Буслава. — От Матери Леса гонец приехал.

Дарен двинулся вслед за ней. Выбравшись из Башни и лавируя между грудами камней и брёвен, они направились к пролому в стене.

— Где был вчера? — поинтересовалась ведьма.

— Я видел Гловерха.

— Кхм! — ведьма сбилась с шага и пристально посмотрела на Дарена. — Верховного бога дивьев?

— Ага.

— И что? Он нас поддержит? — живо заинтересовалась она.

— Нуу…не то, чтобы очень…

— Давайте сюда! — издали крикнул им Илья. — Быстрее!

Они подошли к проёму, оставшемуся после вторжения Велеса.

«-Даа…-подумал Дарен, глядя на размолоченный в пыль здоровенный кусок стены. — Силищи у лесного бога немерено. И ведь это он ещё не в истинном облике был!»

За разломанной стеной стояла доверху гружёная телега. В ней лежали сотни стрел, уложенные аккуратными рядами, а сверху них находились три лука, да какая-то обернутая в чёрное тряпьё палка, своим видом отдалённо напоминающая копьё.

Сирина и Илья вели неторопливый разговор с привёзшей всё это добро девушкой, одетой в уже знакомый Дарену наряд из сотен дубовых листьев. Только вот что странно, лицо незнакомки было замотано так, что только глаза остались видны! Зелёные…

Что-то в ней показалось ему знакомым, словно он уже видел её только вот где? Дарен подался было вперёд, но Сирина мягко остановилась ему.

— Это посланница Матери Леса, — сказала воительница. — Она привезла нам оружие.

Глава 41 Было или не было?

Дарен поздоровался и с любопытством взглянул на лежащих сверху связок стрел луки. Они были очень похоже на те, при помощи которых Дочери Леса пару лет назад нанесли непоправимый урон войску виргов.

Та же полупрозрачная тетива, рукоять из чёрной кости, да два плеча из необычного белого дерева.

— Он бьёт дальше, чем ваш самый лучший лук! — звонко и горделиво сказала посланница.

— А стрелы? — подала голос Ярха. — Не простые, сразу видать!

Нижняя половина лица посланницы была скрыта, но Дарен готов был голову дать на отсечение, что девушка улыбается.

— На излёте стрела разрывается на дюжину дюжин осколков. Они убьют всех, на кого падут! И живых, и мёртвых…

— Яд? — поинтересовалась Сир' Эйна.

— Ага.

— Погоди — ка… — басом прогудел Илья. — А те, что на землю падут? Вдруг потом поранится кто-то из наших⁈

— Навряд ли, — девушка снова усмехнулась. — На осколках стрел яд держится очень недолго. Быстро выветривается.

— Удивительно…-пробормотал Илья и потянулся к луку. — Можно?

— Конечно, — разрешила посланница. — Бери.

Дарен ни разу не видел, чтобы Илья луком пользовался. Мечником богатырь был, конечно, непревзойдённым, да и кулачным бойцом сильным, а вот лучником…

Спустя пару ударов сердца Дарен почувствовал острый укол зависти, глядя, как умело богатырь накладывает стрелу на тетиву.

«Да что ж такое-то! Почему я так и не смог мастерство лучника освоить? — подумал воин. — Даже родовая память не помогла. Не было среди моих предков умелых лучников!»

Илья наложил стрелу и пустил её верхом, прочь от города. Достигнув наивысший точки полёта, стрела с громовым ударом разорвалась и на землю полетели десятки, не больше ногтя мизинца, осколков.

— Хорошее оружие…-медленно произнесла Сир’Эйна, — проредим мы войско Велеса изрядно…

— Тяжело тетива тянется, — Илья положил лук на телегу. — Мало кто из наших сможет из этих луков стрелять. Кроме Сокола, пожалуй, ещё трое дружинных. Ну, и из городских может парочка…

— Это оружие Дочерей Леса, — посланница развела руками. — Оно не для людей.

— Мы рады и такому! — вмешалась в разговор Буслава. — Передай матери нашу благодарность и нижайший поклон.

— Передам, — посланница остановила взгляд на Сир’Эйне. — А этот дар для тебя.

Девушка взяла с телеги палку и передала её воительнице.

«Да какая там палка! Копьё это, самое настоящее, — подумал Дарен. — Только в лохмотья какие-то замотанное. А вот зачем? Надо будет потом спросить у неё.»

Воительница молча взяла дар из рук посланницы и низко ей поклонилась.

— Я благодарна Матери Леса, — сказала Сир’Эйна. — И никогда этого не забуду. В случае чего, я выступлю по первому её зову.

Посланница склонила голову и на несколько мгновений воцарилась тишина.

— Ходят слухи…-наконец медленно сказала она, — что не только вы союзников для грядущей битвы ищете…

— Кто? — ровным голосом спросила Сир’Эйна, — кто ещё выступит на стороне Велеса?

— Возможно…Великий Змей…-всё также медленно ответила посланница. — Гор’Инч.

Дарен бросил быстрый взгляд на Буславу, но та лишь плечами пожала, не слышала, мол. А вот у Сирины глаз дёрнулся. Левый.

— Слыхала о нём? — спросил воительницу Дарен.

— Великий Змей, Смертокрыл, Смертная тень…у него много имён, — начала говорит Сирина. — Мне рассказывали, что Змей живёт в ледяной пустоте между мирами и горе тому миру, куда его призовут!

— Так и есть…-вторила ей посланница, — у змея три головы. Одна бьёт испепеляющим пламенем, вторая ледяным холодом, ну а третья — чёрным ядом.

— Звучит как-то не вдохновляюще, — медленно произнёс Дарен. — А как победить-то его?

Посланница вместе с Сириной одновременно посмотрели на него как на дурачка деревенского!

— Я не слышала, чтобы Змей потерпел хоть одно поражение, — воительница покачала головой. — Все легендарные герои и могущественные маги, выступившие против него, погибли.

— Неужели всё так плохо? — Дарен посмотрел в глаза посланнице.

Та отвела взгляд, но ничего не ответила.

— Ладно! — Илья решительно махнул рукой. — Разберёмся и со Змеем! Посланница! Мы приглашаем тебя в Башню отведать нашего угощения!

— Благодарю за приглашение, но мне пора, — девушка слегка склонила голову. — Удачи вам!

«Ну да, — подумал Дарен, наблюдая за тем, как она выпрягает из телеги шестиногого коня с зеленоватой гривой. — Удачи, ага. Судя по всему, она нам понадобится…»

Он проводил взглядом посланницу, ловко вскочившую на шестинога и опять подумал, что в этой девушке было что-то ему знакомое. Только вот, что? Непонятно! И это так раздражало.

— Чего вылупился? — Буслава толкнула его острым локтём в бок. — Идём в Башню. Дел невпроворот!

Всю вторую половину дня они провели в делах и заботах. Илья придирчиво отбирал лучников, Буслава творила тёмные обряды, а Сирина накладывала заклятия на клинки, которые должны были увеличить их силу. Но хватит ли всего этого против Велеса, да ещё и в союзе с трёхголовым чудовищем?

Дарен же до поздней ночи помогал расчищать площадь перед Башней. В случае, если защитный купол падёт, будет лучше, если перед входом окажется открытая и хорошо простреливаемая местность.

Когда он вернулся в свои покои, то им снова одолела тоска. Воин вспомнил Василису, её улыбку и их жаркие ночи. Как же так вышло, что его не было рядом? Не уберёг он её. Не защитил…

И ведь не исправить ничего! Сирина ему рассказывала, что если у человека не отрублена голова или не рассечён живот, то в первые полдня есть ещё шанс вернуть его из царства теней. Мизерный, конечно, но есть…А ведь от тела Василисы лишь пепел остался. Да и дней прошло немало уже…

— Без толку, — прошептал он. — Всё без толку. Нам не победить!

— НЕТ! — за его спиной раздался звонкий голос. — Не говори ТАК!

Дарен вздрогнул и резко повернулся. В углу комнаты стояла белоглазая дивья.

— Бела! — вскричал он. — Ты здесь!

Он подбежал к ней и схватил за руки. Ладони у дивьи оказались ледяными.

— Бела, милая, мы так давно не виделись! Как т…

— Я ненадолго здесь! — она прервала его и решительно отстранилась. — Слушай и запоминай. Гор’Инч уязвим в ближнем бою. Его броню не возьмут даже самые лучшие зачарованные клинки и стрелы, но твоим зубам она окажется…ммм…по зубам?

Она жалобно на него посмотрела и на какой-то миг стала похожей на ту Белу, которую он впервые увидел в дивьих пещерах. Затем дивья тряхнула головой и решительно продолжила.

— Велес…на нём, как и на любом высшем боге, не меньше пяти кругов заклятий различных. У твоей наставницы есть что-то…способное разрушить первые три, ну а дальше уже драконий огонь тебе в помощь!

— Эээ…-Дарен оказался настолько ошарашен услышанным, что даже не знал, что сказать. — Ближний бой? Драконий огонь⁈ Да что за…

Он замер с открытым ртом. Бела исчезла. Последние два вопроса Дарен задал, обращаясь к пустому углу комнаты.

— Пффф…-шумно выдохнул он и уселся на ложе. — Ну и дела…

Просидев так где-то с десяток ударов сердца, он пристально поглядел на потолок и спросил:

— Дух-хранитель! Ты же говорил, что Башня отбрасывает длинную и глубокую тень⁈ И вопреки твоей воле никто, даже высшие боги, не способны открыть переход, на два полёта стрелы окрест!

— Так и есть, — отозвался дух-хранитель.

— А как тогда в моих покоях появилась Бела?

— Бела? — в голосе духа-хранителя прозвучало недоумение.

— Дивья с белыми глазами. Я с ней говорил, только что.

— Хозяин! Ты не с кем не говорил…

— Да? И что же я тогда делал? — уже начиная злиться поинтересовался

Дарен.

— Ты спал.

— Ыыы…-только и смог ответить на это Дарен, после чего откинулся спиной на ложе. Спустя пару ударов сердца он действительно заснул.

Воин шёл по довольно необычному лесу. Деревья, кусты и даже земля под ногами, всё было цвета крови.

«Красный лес! Опять!»

Дарен вышел на знакомую уже поляну, в центре которой стоял он сам, одетый в доспехи, найденные в хранилище Башни и вооружённый семейным двуручником.

— Снова ты?… — тоскливо произнёс воин.

— Ты уничтожил Красный Лес, но его малая часть навсегда осталась в твоём сердце! — пафосно сказал Дарен-двойник. — Я это ты. А ты это я! Помнишь?

— Ага, — сказал Дарен и обнажил свой меч. — Ага.

— Подожди! — двойник умоляюще поднял руку. — Нам надо поговорить!

— О чём?

— О дарах богов! Откуда у Матери Леса столько оружия? Целый воз стрел и ещё копьё в дар Сирине?

— Хмм…-Дарен об этом как-то и не задумывался, но в словах двойника определённо имелось зерно истины.

— И как кстати всё пришлось! Прямо перед битвой, — продолжал сеять сомнения двойник.

— Да к чему ты клонишь вообще?

— Мать Леса не так проста, как кажется! И не так добра. И зачем она героев да властителей привечает и дочерей от них рожает?

«-Дочерей…а если мать Леса понесла от меня в ту ночь? — подумал Дарен, — вот как бы узнать? Спросить, может? »

— Мать Леса что-то задумала, остерегайся её! — воскликнул двойник. — Ты понима…

— Высшие Боги вечно что-то затевают! — прервал его Дарен. — Но я благодарен тебе за предостережение. Скажи-ка лучше, как одолеть этого…ммм…Горыныча. Да и Велеса тоже?

— Одолеееть? — протянул двойник. — А что же ты не сказал никому, как твои предки с богами и высшими демонами сражались? Почему не поведал ничего про руны?

Оказывается, во сне можно было краснеть. По крайней мере Дарен почувствовал жар на щеках и смущённо отвёл глаза. На военном совете он умолчал об одной маленькой детали. О том, что при подготовке к великой битве тела воинов-драконов покрывали рунами, разрисовывая ОСОБОЙ краской.

— Никто в этом мире не владеет мастерством накладывания ТАКИХ рун, — глухо произнёс он. — А сам я не сумею. Да и не успею уже. Я помню, как они выглядят, но краску для них невозможно изготовить. Я не знаю рецептуры.

— Ну да, — ехидно прищурился его двойник. — Ну да…

— Фу, да хватит тебе уже! Скажи-ка лучше что-нибудь полезное!

— Полееезное? — снова протянул двойник. — Велеса защищают несколько охранных кругов, словно кокон гусеницы. Половину из них, может, чуть больше, прорвёт Сирина. А вот остальные…

Двойник замолчал. Молчал и Дарен, про себя ругая говорящего загадками, но стараясь ничем не выдать своего любопытства.

— Помни, что щитом можно укрыться от дюжины стрел, но копьё, брошенное сверху стены вниз, пробьёт его насквозь. Бей в одну точку!

— Чего⁈ — взъярился Дарен, — какое копьё? Какая точка? О чём ты вообще⁈ Хватит говорить заг…

Дарен не договорил последнюю фразу и осёкся.

— Да что вы все, сговорились что ли? — воин взвыл и…проснулся.

— Эээ…-произнёс Дарен каким-то не своим, детским голосом. — ЧТО?

Он стоял в пещере, весь пол которой был усыпан костями. Хотя прошло уже несколько лет, Дарен сразу же узнал это место. Здесь жила тварь, убившая Барвина, сына кузница.

— Чур меня! — крикнул он. — Сгинь, морок!

Он с ужасом посмотрел на свои руки-ноги. Детские. Дарен снова стал ребёнком, каким был на дивьем испытании.

В боковом проходе что-то зашуршало и Дарен потянулся к двуручнику. Меча не было! Он растерянно обернулся, чувствуя нарастающую панику и попытался сменить облик. Не вышло!

Между тем из бокового прохода показалась подземная тварь. Выглядела она точно также мерзко, как и несколько лет назад. Серо-коричневого окраса, с длинным продолговатым свисающем к полу брюшком, она передвигалось на четырёх шипастых лапах. Ещё две, короткие, но толстые, со страшными когтями, чудовище прижимало к груди.

Глядя на треугольную, с двумя огромными фасеточными глазами голову, Дарен буквально окаменел от ужаса. Чудовище приблизилось к нему вплотную и развело жвалы в стороны, обдав его смрадным дыханием.

Шварк! — над головой Дарена пронеслась ветвистая голубая молния и вонзилась прямо в морду чудовищу! Запахло палёной курицей, а тварь тонко, словно баба, заверещала и пошатнулась.

Шварк! Шварк! Шварк! С невероятной быстротой в голову чудовищу ударило ещё три молнии, после чего оно зашаталось и рухнуло на брюхо.

Дарен отпрыгнул назад и прижался к стене. Тут же мимо него вихрем пронеслась Сирина и обрушила на тварь вихрь мощных ударов. Чудовище продержалось недолго и испустив полный удивления стон, издохло.

— Пойдём, — воительница протянула ему руку. — Пора возвращаться домой.

Дарен несмело обхватил своей ладошкой пальцы Сирины и…проснулся.

Он резко вскочил и уселся на ложе. Прямо перед ним стояла Сирина.

— Сирина! Я был снова в пещере, ребёнком! — бессвязно зашептал он, чувствуя, как голова, в том месте, куда когда-то угодил осколок, наливается тупой болью. — А там она, а я испугался, а потом ты…ох…как же голова болит!

— Тише, — прошептала она, — тише. То Велес посылает тебе чёрные видения, стремясь смутить твой разум. Сильно болит? Где?

Дарен несмело коснулся своего лба рукой. Воительница же наклонилась к нему так близко, что Дарен буквально утонул в небесном сиянии её голубых глаз. А затем она его поцеловала.

Дарен почувствовал, как по всему телу прокатилась горячая волна. Его затрясло словно в лихорадке, а лоб и щёки начали пылать жаром. Головная боль, что характерно куда-то отступила.

— Сирина…-хрипло произнёс он. — Сирина!

— Тшш, — снова прошептала воительница.

Она сделала едва заметное движение и на пол с хрустальным звоном упали сабли. Затем их накрыло её одеждой.

На несколько мгновений Дарен замер, поражённый открывшимся ему видом. Тело Сирины было…совершенным! Длинные ноги, высокая грудь, в меру широкие бёдра, засветились вдруг в полумраке нежно-голубым светом.

Дарен почувствовал, что его одежда тоже свалилась куда-то на пол. И он готов был поклясться, что она сама туда упала, без какого-либо усилия с его стороны!

Они стояли обнажёнными друг-напротив друга, затем Сирина слегка прикусила губу и в её глазах мелькнул озорной огонёк.

— Что ж, — прошептала она. — Ночь коротка, пора бы и делом заняться!

Девушка вроде бы слегка толкнула его в грудь, но от этого слабого толчка он повалился спиной на ложе, после чего поглядел на неё с некоторым испугом.

— Начнём, пожалуй, — Сирина усмехнулась и медленно провела указательным пальцем по своей правой груди.

* * *

Дарен открыл глаза. Вроде рассвет уже близок?

— Сирина…- он блаженно улыбнулся и повернулся.

На ложе никого не было.

— А? Что? — Дарен вскочил на ноги и оглянулся по сторонам. Никого! В покоях он был один!

Но как же так? Ведь он помнил запах Сирины! Тяжесть её груди и сладость её обьятий! Или это сон был такой дивный?

«А ведь дух-хранитель всегда на зов откликается! — в голову вдруг пришла неожиданная мысль, — из любых покоев его позвать можно! Так может он не только слышит, но и видит всё⁈»

Дарен открыл было рот, но тут же его закрыл. Уж очень это тупо, о ТАКОМ спрашивать!

Выругавшись сквозь зубы, он начал одеваться. И в который уже раз подивился мастерству Древних.

Доспехи из чудной ткани, найденные в хранилище Башни, оказались диво как хороши. Они выдерживали удар любого не зачарованного оружия и простого огня не боялись! Теперь все лучшие воины дружины, Сирина и Дарен только в них и ходили. На Илью же подходящего размера не нашлось.

Одевшись, воин шагнул к выходу из покоев и буквально нос к носу столкнулся с Сириной. Глаза воительницы горели грозным голубым огнём, а волосы потрескивали на концах. В правой руке она сжимала копьё Матери леса, а воздух возле её сабель колебался, словно от жара сильного! Дарен прямо — таки физически ощутил таящуюся внутри воительницы мощь. Может, не зря её зовут богоравной? Может, они сегодня одолеют Велеса?

— Чёрное солнце погасло, — отрывисто сказала она. — Пора!

Они вместе вышли из покоев. Было совсем раннее утро, но в коридорах, по которым они двигались, оказалось неожиданно много людей. Мужчины, женщины, старики и дети с усталыми, не по годам взрослыми глазами. Все они молча глядели на них, со странным выражением, которое Дарен поначалу не смог распознать.

— Простые люди боятся, — шепнула Сирина. — Боятся, что мы проиграем!

Дарен тяжело вздохнул, но ничего не ответил. Он лишь покосился на Сирину, так было ночью что-то или не было? Как вот теперь узнать⁈

Глава 42 Великий Змей

Миновав двоих стражников, они прошли в сердце Башни. Здесь уже находились Илья и Буслава. Лесная ведьма в доспехе Древних смотрелась крайне необычно. В правой руке она держала берцовую кость с криво выцарапанными на ней рунами. От покрытой засохшей кровью кости несло тёмной волшбой и изрядно пованивало. В левой руке ведьма сжимала змееплеть.

Богатырь же умело тыкал пальцами в висящую в воздухе панель наблюдения. И когда только успел научиться?

— Утра недоброго… — буркнула им Буслава. Илья же ограничился коротким кивком.

— Что как? — спросила Сирина.

— Наблюдаю множественные объекты живой и неживой фауны. Движение осуществляется через территорию, называемую Смертное поле, — в привычной ему манере принялся вещать дух-хранитель. — Предварительная оценка…

— Фу, да как так-то⁈ — вскричала Буслава, — ведь ты же можешь простым человеческим языком говорить! Хватит наше терпение испытывать!

— Предварительное расчётное количество особей — 7 тысяч штук, — невозмутимо продолжил дух.

— Кхе! — кашлянул Дарен. — Что-то многовато…А Велес где? Горыныч? Видишь их? Чуешь?

— Данные отсу…ВНИМАНИЕ! ЗАФИКСИРОВАНО ОТКРЫТИЕ ПЕРЕХОДА! ОБНАРУЖЕНА ВРАЖДЕБНАЯ СУЩНОСЬ!

— Ну вот…- тихо сказала Буслава…-началось.

— Хозяин! Прошу разрешения на активную оборону!

— Разрешаю! — буркнул Дарен.

— Уточнение данных! Расчётное количество особей — девять тысяч штук!

— Кхе! — теперь закашлялся Илья.

— А где переход открылся? — поинтересовалась Сирина.

— Над Великим Лесом…на западе…- дух ненадолго замолчал, словно задумался, но потом продолжил. — Не могу показать, туда мне хода нет. Но я слышу эхо перехода.

— Я знаю, где это… — Буслава тяжело вздохнула. — Когда-то там избушка моя стояла. А теперь капище Велеса!

— Начинаю установку защитного полога…начинаю обратный отсчёт до полной блокировки Башни…100…99…ВНИМАНИЕ! ЗАФИКСИРОВАНО ОТКРЫТИЕ ПЕРЕХОДА! ОБНАРУЖЕНА ВРАЖДЕБНАЯ СУЩНОСТЬ!

— Их что там, двое? — затупил Дарен.

— Да, — мягко сказала Сирина. — Такое существо, как Гор’инч, не может зайти в мир просто так. Его надо пригласить в определённое место.

— И это место — моя полянка бывшая! — воскликнула Буслава. — Ах какая у меня была избушка! А черепа! А кот! Всё Велес погубил, чтоб ему пусто было!

— Народ волнуется…-внезапно сказал Илья, вроде бы ни к кому прямо не обращаясь. — Люди боятся. Тревожатся. Надо бы успокоить их…

— Дух! — звонко воскликнула Сирина. — Можешь сделать так, чтобы меня слышали везде?

— Сделано! — ответил хранитель.

— Слушайте меня, жители славного Заруб-града! — тихо начала говорить воительница. — Настала пора великой битвы. Не все из нас вернутся с поля боя. Но я, богоравная Сир’Эйна, обещаю вам: мы развеем рати Велеса в пыль, а сам он будет повержен! И не бывать иному!

Сирина вздохнула и повысила голос.

— Я знаю, что вы боитесь! И есть, чего бояться! Но мы сделаем всё для вашей защиты! Мы не отступим, ибо наше дело правое!

Воительница встретилась глазами с Дареном и едва заметно кивнула ему. Теперь говорить стал он.

— Простите меня, люди добрые, не уберёг я жену свою. Не оградил Василису от зла, ибо не было меня рядом… — он на мгновение замолчал, а потом продолжил. — Клянусь своей жизнью, княгиня будет отомщена! Любой, кто выступит против нас, сгорит в белом пламени!

Воин посмотрел на Илью. Может, ещё чего сказать нужно? Богатырь погладил свою бороду и молвил.

— Не мастак я говорить речи долгие и красивые. Поэтому скажу просто, любой кто придёт со злом под стены Башни, падёт. Это говорю вам я, Илья-богатырь и Отец Дружины!

Сирина скрестила руки, подавая знак духу-хранителю.

— Всё,- спустя один удар сердца сказал он. — Вас больше не слышат.

— Что ж, — тихо молвила воительница и поглядела на Дарена. — Пора нам.

Буслава бросила на пол своё оружие, Сирина откинула копьё и они обнялись. Все четверо. Увидятся ли ещё вновь? Кто знает?

— Пора, — лесная ведьма шмыгнула носом.

Илья напоследок шлёпнул Дарена пудовой ладонью по плечу, пристально поглядел на Сирину и, словно разглядев в её глазах что-то не то, быстро отвернулся.

Сирина же мельком глянула на Буславу и прошептала: «Помни…»

— Идём, — воительница обратилась к Дарену и подняла с пола копьё. — Идём…

Дарен бросил прощальный взгляд на Илью и Буславу, затем молча последовал за воительницей. Встреченные им по дороге воины смотрели на Сирину с немым обожанием, в глазах же простых людей затеплилась надежда.

Выйдя на площадь перед Башней, Дарен с удивлением обнаружил падающие с неба снежинки. Блестящие и совсем не холодные. Он с недоумением посмотрел на небо и увидел, что повешенный Сириной шар значительно уменьшился в размерах.

— Призыв больше не нужен… — заметив его взгляд, грустно сказала воительница. — Скоро моё синее солнце полностью развеется.

На площади небыло не единого человека, даже стража ушла! Однако Дарен спиной чувствовал, как за ними из Башни внимательно следят сотни глаз.

Он хрустнул шей, собираясь облик сменить, но в последнее мгновение его отвлекла Сирина.

— Копьё Матери Леса…оно слишком сильно, — сказала воительница. — Я не смогу с ним облик сменить.

— Э? — Дарен не понял к чему она клонит.

— Тебе придётся меня нести…-тихо сказала воительница.

— Хм…а ты удержишься? — с сомнением произнёс Дарен. — Не свалишься?

— Удержусь. Не бойся, — воительница лукаво улыбнулась. — Есть одно заклятие простое, оно намертво может прикрепить ммм…задницу в штанах куда угодно. Хоть к стулу, хоть к полу, да хоть к спине драконьей! Я ещё в детстве так играла с бра…

Воительница осеклась и не договорила.

— Не важно. В общем, удержусь.

— Ну, хорошо…-с сомнением сказал Дарен и отошёл от неё на десять шагов.

Превращение! По коже пробежали мурашки и вот на площади вместо Дарена возник чёрный дракон. Нагнув гребенчатую голову, он посмотрел на воительницу. Та ему подмигнула и легко взбежала по заботливо протянутому крылу, усевшись на спину, покрытую крупными чёрными чешуйками.

Она быстро пробормотала заклятие и почувствовало, что будто срослась с драконом. Всё. Теперь её не сбросит ничто.

Дракон взмахнул крыльями, и от мощных порывов ветра во все стороны полетела пыль и каменная крошка. Спустя пару ударов сердца, он воспарил над Башней и полетел в сторону Великого Леса.

— Слушай меня внимательно! — во все мощь своих лёгких крикнула Сирина. — Твоё пламя бьёт дальше, чем у любого дракона. Попробуем Велеса и Гор’Инча издали одолеть!

«- Совет конечно хороший, — подумал Дарен, — только вот, чтобы один дракон сжёг другого…хмм…»

Родовая память ему тут же подсказала, что в родном мире серебряные и золотые драконы могли спалить кого угодно, но были не в состоянии нанести огнём урон друг другу. Все схватки между Высшими Драконами в воздухе сводились к попыткам подняться выше противника и ударить его когтями с налёту. Ну а затем куснуть как следует! Впрочем, такое случалось довольно редко, как правило, серебряные и золотые драконы выясняли между собой отношения на твёрдой земле и в человеческом облике.

Внезапно изменилась погода, набежали тучи, потемнело небо и ударили косые струи дождя. Ледяного! Дарен даже на своей шкуре его почувствовал.

— Гор’Инч близко! — перекрикивая рёв бури, заорала Сирина. — Смотри по сторонам!

В левой руке воительница сжимала саблю со сверкающим голубым светом клинком, а в правой держала копьё Матери Леса. Неудобно, просто жуть! Но девать его было некуда.

Где-то вдали чуткие уши Дарена-дракона уловили слабые отзвуки колдовского эха. Один раз…второй…третий…дюжина.

— Переходы! — завопила Сирина, — Велес открывает переходы!

«-Зачем это ему? — подумал Дарен. — Может…»

Шшшурх! Сверху в него ударили две струи, одна желто-красного пламени, а другая — лютогои белого холода. Это атаковал неожиданно вылетевший из-за тучи Гор’Инч.

Дарен увернулся лишь чудом, сложил крылья и рухнул вниз. Краем глаза он успел разглядеть трёхголового змея и поразился тому, что увидел!

Каждая голова Горыныча была величиной с сундук, что стоял когда-то у Ярхи в избе. Все головы — на длинных и гибких шеях, покрытых чёрно-зелёной чешуей. Глаза у змея были жёлтые с вертикальными зрачками.

Сирина ударила молнией. Раз, другой, третий! Все они поразили Гор’Инча, но не нанесли ему ни малейшего вреда…

— Да что такое⁈ — разочарованно возопила воительница.

Капли дождя, падавшие на раскалившийся клинок её сабли, шипели и обращались в пар.

Провалившись почти до самой земли, Дарен в последний миг мощно взмахнул крыльями и полетел куда-то вбок, прочь от трёхглавого змея.

«Посмотрим, насколько Горыныч быстр!»

— Отстаёт! Он отстаёт! — спустя десяток ударов сердца ликующе завопила Сирина.

«Хорошо,- подумал Дарен, — очень хорошо…»

— Не вижу! Я его не вижу! — крикнула ему воительница.

«Проклятье!»

Ветер бесновался и завывал, словно стая голодных волков, а дождь хлестал, казалось, со всех сторон!

Дарен-дракон шустро вертел головой, но ни зги не видел! И это с его-то зоркими глазами!

«Непростые эти облака…ох, непростые!»

— Фиат люкс! — крикнула воительница и воздела саблю вверх, словно пытаясь пронзить ею набухшие влагой чёрные тучи.

Из острия вылетела голубая молния, ударившая на высоту в три человеческих роста. С громким треском она разделилась на сотни ветвящихся вспышек.

Всё вокруг залило голубым светом и на несколько мгновений тьма отступила.

«…ть — мысленно выругался Дарен».

Горыныч парил прямо перед ним, на расстоянии в пару дюжин копий. Поняв, что его обнаружили змей одновременно изверг огонь и лёд, Дарен же ответил белым пламенем.

Их огни столкнулись! Раздался громовой удар такой силы, что Дарену показалась, сейчас земля расколется! Перед Дареном образовался здоровенный шар бело-голубого огня. Его тут же окутали густые облака пара от вскипевшей воды.

Фффрххх! Дарен напрягся так, что почувствовал, как закололо в брюхе. Он выдохнул здоровенную струю пламени и передвинул шар на пяток копий ближе к Горынычу.

«-Конец тебе! — мстительно подумал он. — Моё пламя сильнее твоего огня и льда!»

Он взмахнул крыльями. Войдя в раж, о средней голове Горыныча Дарен как-то позабыл.

— Нет! — испуганно воскликнула Сирина. — Не приближайся! Ты…

Средняя голова Горыныча изогнулась и плюнула ядом. Дарен даже не зарычал, лишь всхлипнул, словно обиженный ребёнок и рухнул вниз. Яд змея попал на него!

Вскрикнула от ужаса Сирина. Её глаза вмиг почернели, а из сабли ударила синяя ветвящаяся молния прямо в три головы Горыныча. Точно в глаза ему! На несколько мгновений змей выбыл из боя и этого воительнице хватило, чтобы произнести заклятье и спрыгнуть на стремительно приближающуюся, размокшую от дождя землю.

Со смачным чавканьем рядом с ней свалился Дарен-дракон. Воительницу с головы до ног окатило липкой, коричневой грязью. Да ещё этот дождь проклятый!

Сирина, чувствуя, как по щекам текут слёзы, принялась яростно сдирать крылья чёрных мотыльков с копья Матери Леса. И плевать, что оно для Велеса было предназначено! Сейчас главное-завалить этого Змея.

Да не тут то было! Крылья облепили копьё так плотно, что даже своими сильными пальцами воительница не смогла и маленького кусочка оторвать!

— Проклятье! — прошипела Сирина, — да что за наказание такое!

Между тем Дарен сменил облик на человеческий и тихо подвывал, лёжа в грязи. Он прижимал руки к правой щеке, сквозь скрюченные пальцы текла кровь вперемежку с гноем. Яд Горыныча попал ему в лицо.

— Дарен! Любимый! Не умирай! — воительница отбросила бесполезное сейчас копьё и выхватила вторую саблю.

Не так давно вернувшаяся память подсказала ей старое заклятье, которое почти не действовало на двуногих, но вот на крылатых…

Очухавшийся, наконец, Горыныч ринулся вниз.

— Бломм! — Сирина ударила засветившимися красным клинки друг о друга.

* * *

Заруб-град

— Они вступили в бой, — молвила Буслава, буквально носом уткнувшись в панель наблюдения.

В ней отчётливо было видно, как дракона и сидящую на нём Сирину накрыла чёрная туча. И всё. Как в воду канули!

— Дух! — спустя дюжину ударов сердца нетерпеливо воскликнул Илья. — Что с ними? Говори!

— Ничего не вижу, — виновато ответил хранитель. — Но я слышу эхо магических ударов.

— Сирина жива! — сказала Буслава. — Я бы почуяла её гибель…

Илья удивлённо на неё посмотрел, но спрашивать ничего не стал. Богатырь глубоко задумался. После того, как Велес напал на город, Илья часто приходил в Сердце Башни и вёл с духом-хранителем долгие беседы. Изредка его сопровождала Буслава, которая почему-то становилась к нему слишком близко. Однако обычно он приходил сюда один.

Ведя беседы с духом, богатырь поначалу и половины его слов не понимал! Активная оборона, блокада, пушка, изображение, защитный купол — всё это звучало как сплошная тарабарщина. Но понемногу стало полегче и он даже разобрался куда надо жать на панели наблюдения, чтобы изменить угол обзора или приблизить изображение.

Но последние несколько дней его снедало смутное беспокойство. Чего-то они упустили из виду. Что-то очень важное, но только вот что? С тех пор, как Дарен вместе с Сириной вышли из под арки перехода, у Ильи появилось это непрекращающееся чувство тревоги!

— Переходы…-прошептал богатырь. — ПЕРЕХОДЫ!

Внезапно он понял, в чём они все так сильно ошиблись. Но было уже слишком поздно.

— ФИКСИРУЮ ОТКРЫТИЕ ПЕРЕХОДОВ! — буквально заорал дух. — ДВА…ЧЕТЫРЕ…

— Да чтоб Велеса разорвало! — взвизгнула Буслава. — Мы-то думали, что он рать на нас пешком через степь двинет…

Лесная ведьма быстро сообразила, что происходит. Лесной бог начал перебрасывать своё войско к границам Заруб-града через переходы.

— Открыто тринадцать переходов, — уже более спокойно объявил дух. — Вне досягаемости моих орудий. Вне досягаемости тени Башни. Вне досягаемости стрельбы из лука.

— Покажи! — велел Илья. В голосе богатыря прозвучала усталость.

Изображение на панели наблюдения на мгновение помутнело, а затем прояснилось. Стали ясно видны чёрные арки, полукругом охватившие Заруб-град. Все переходы располагались примерно на расстоянии пяти полётов стрелы от разрушенных городских стен. Из Башни до них было не достать. Никак.

— Хитёр стервец, — злобно прошипела Ярха. — Ишь, чего удумал!

С лязганьем начали закрываться оконные проёмы. Из-под земли взметнулась радужная пелена, накрывшая защитным пологом Башню и часть примыкающего к ней города.

— Что ж, Илюша, — уже спокойно произнесла лесная ведьма. — Сейчас нас на прочность проверять будут.

Богатырь хмыкнул и бросил взгляд на появившиеся в воздухе несколько зелёных полос. Одна из них показывала целостность защитного полога, вторая — состояние Башни, а третья…

— Вторжение началось! — объявил дух-хранитель.

Из-под арок кучно повалило…всякое. Мертвяки в изъеденных ржой доспехах, голые остяки и полусгнившие трупы с отваливающимися кусками чёрной плоти. Также ползли какие-то мерзкие комки высотой с человеческий рост, безглазые, зато с щупальцами! За ними шли мёртвые лоси, медведи и тигры. С полуистлевшими шкурами, белыми глазами и нехорошо блестящими клыками.

Шли бывшие когда-то живыми люди и нелюди. Некоторые довольно ходко, другие же еле перебирали ногами и лапами.

— Не чую живых, — вполне по-человечески сказал дух-хранитель.

— Не дай им коснуться полога! — велел Илья. — Как только подойдут ближе чем на полёт стрелы, накрой их огнём!

— Слушаюсь!

На панели наблюдения часть городских развалин за пологом тут же окрасились красным.

«-Зона сплошного огня, — вспомнил вдруг Илья объяснения духа-хранителя. — По местам, выделенным красным, будет нанесён удар такой силы, что там не останется ничего живого. И неживого тоже. »

Вражеское войско входило в город. Здесь, в Башне, не был слышен шум от тысяч мёртвых ног и лап, но всё равно стало жутковато.

— Сколько их? — сиплым голосом произнесла Буслава и покрепче сжала кость. От неё наверх и вниз уходило две нити чёрных заклятий. Одна из них вела к жертвенному кругу в верхнем ярусе Башни. Там сейчас стояли двое ведьминых подручных и ждали её мысленного сигнала, дабы перерезать горло пленникам.

А вот другая нить уходила в подвал Башни. Там Буслава вместе с Сириной создали призывный круг. Но лучше бы до него дело не дошло…

Глава 43 Начинается буря

— ЗАЛП! — почти как человек взвизгнул дух-хранитель.

Буслава почувствовала, как на вершине Башни началось какое-то движение. Снова как тогда, при встрече с Пикабу, залязгали неведомо где скрытые цепи, и прямо в гущу вражеского войска вонзились дымные копья, от которых во все стороны повалил серо-белый дым.

Спустя мгновение весь передний край войска мертвых оказался окутан серым туманом. В котором, впрочем, те спокойно передвигались, не обращая на него особого внимания.

— Иии…это всё? — разочарованно спросила Буслава.

И тут туман загорелся. Впечатление было такое, будто вражеское войско залило драконьим огнём! Только огонь бил не сверху, а изнутри серой тучи!

Через пару ударов сердца возле охранного полога уже бушевало море огня. Ярха увидела, как мертвяки рассыпаются в прах и сгорают в ослепительных вспышках!

— Хорошо! — прошипела она сквозь зубы. — Очень хорошо…

А между тем из арок перехода выходили всё новые и новые приспешники Велеса. Мёртвые ничего не боялись и бесстрашно входили в огонь, бьющий на высоту в три человеческих роста.

Дух Башни посылал во вражеское войско всё новые и новые дымовые копья, не давая погаснуть разгоревшемуся пожару.

«-Это не может длиться вечно, — подумала лесная ведьма. — Либо мертвяки закончатся, либо запасы наши…»

От сгорающих мертвяков в небо повалил чёрный дым. Очень скоро им заволокло всё вокруг. Ничего теперь не разглядеть! Дым оказался таким густым, что даже пламя разожжённого духом пожара перестало быть видно!

— Осталась треть боезапаса, — будничным тоном объявил дух-хранитель. — Продолжать огонь?

— Нет! — велел Илья. — Только если к городу подойдёт Велес или прилетит Горыныч! Пора дружинникам браться за дело.

— Принято, — ответили дух-хранитель. — Ощущаю давление на защитный полог. Имеют место множественные попытки его прорыва.

Илья с беспокойством взглянул на парящую в воздухе зелёную полосу. Справа она немного окрасилась в красное. Это значило, что охранный полог стал разрушаться.

В воздухе раздался мелодичный перезвон. Это был сигнал к тому, что теперь каждое слово, сказанное в покоях, будет слышно даже в самом удалённом уголке Башне.

— Лучники! — скомандовал Илья. — Первая тройка, пора!

На верхнем уровне Башни отошли заслонки с трёх оконных проёмов. Там, в покоях, находились отобранные лично Ильёй стрелки. Лучшие из лучших, те, кто мог натянуть тетиву на луках Матери Леса и пустить стрелу аж за границу полога.

— Натяни и пускай! — рявкнул богатырь

Раздался громовой удар. Потом ещё один и ещё. Затем они слились в сплошной рёв, словно яростный прибой накатывал на скалы!

Лучники стреляли верхом. Изнутри защитный полог был вполне себе проницаем, так что гром-стрелы легко проходили сквозь него и разрываясь в небе, осыпали нежить сотнями ядовитых осколков!

Ветер понемногу развеял дым и глазам Ильи предстало удивительное зрелище. Возле охранного полога лежали десятки мертвецов, некоторые ещё подёргивались, но большинство из них были окончательно и бесповоротно мертвы.

Он прищурился и заметил голубоватые искорки, блестящие на их останках. То были ядовитые осколки разорвавшихся гром-стрел.

«-Сильна Мать Леса…-подумала Ярха, — только вот какую игру она затеяла, дав нам такое оружие? Хотя…когда гром-стрелы закончатся, то от её луков толку будет немного…»

А мертвецы всё выходили и выходили из арок. Куча тел возле полога уже достигла человеческого роста в высоту, но мертвяки даже не пытались её обойти, а карабкались вверх и попадали под удары осколков гром-стрел.

«-Тупые они всё-таки, — решила Ярха. — Прямо в лоб лезут. Даже обойти не пытаются! Или Велес решил нас кучей задавить? Ну-ну…»

Между тем гром начал звучать значительно реже и как-то странно. Три быстрых удара, затем недолгая тишина, потом опять три удара и опять тишина…

«-Устали лучники…- с горечью подумал Илья. — Не для людских рук оружие Матери Леса! Только Сокол ещё стрелы пускать может…»

— Сменить лучников на запасную пару! — велел он. — Первая пара пусть отдыхает! Сокол — пускай стрелы пока можешь!

Спустя пару мгновений гром загрохотал с новой силой. Перед битвой помимо Сокола Илья отобрал ещё пятерых, которые хоть как-то смогли управиться с луками Матери Леса. Сейчас же двоих лучников cменила свежая пара бойцов.

А мертвяки всё лезли и лезли. Возле защитного полога куча из их останков уже выше человеческого роста поднялась!

«- Мы их перемелем, — решила Буслава. — Наши лучники всю нежить выкосят…если, конечно, никто сильней не приползёт!»

Внезапно мертвяки закончились. Никто больше не выходил из арок перехода, лишь валялись повсюду тела сотен навсегда упокоенных. Большинство из них были словно инеем присыпаны осколками от гром-стрел.

— Мы…отбились? — не веря самой себе спросила лесная ведьма. — Это всё⁈

— Хмм…-Илья огладил бороду. — Не ду…

Договорить он не успел. Из перехода показался здоровенный, в полтора человеческих роста воин, одетый в доспехи, с головы до ног покрытые странными пятнами, словно плесенью зелёной. Двигался он однако довольно легко, словно не ощущая ни малейшего веса.

Рядом с ним гордо вышагивали две пятнистые и клыкастые твари, чем-то похожие на волков. Только вот каждая была с медведя величиной.

Выйдя из арки перехода, воин в отличие от нежити не бросился напролом, а замер и повел головой влево-вправо, оценивая обстановку.

Из-за забрала Ярха не видела его глаз, но у неё отчего-то закололо сердце и пробежал холодок по спине. Ей показалось, что воин Велеса посмотрел прямо на неё.

— Что это за диво такое? — басом спросил Илья.

— Не могу определить…-виновато сказал дух-хранитель. — Не знаю.

— Я могу, — тоскливо сказала Ярха. — Это Проклятый. Иногда его ещё Привязанным к мечу называют. Я про него в летописях читала когда-то. Видать его Велес из Кургана поднял. Вместе с этими…-она запнулась, не зная какой подобрать слово, — собаками?

Илья нахмурился. Он оценил то, с каким изяществом двигался воин в латах. И это при таком-то росте! Страшный, должно быть, противник. Также богатырю очень не понравился его меч, длинный клинок которого был бордового цвета с пробегающими по нему искрами.

Между тем воин Велеса обошёл крупную кучу из мертвяков и целенаправленно двинулся к защитному пологу.

— Огонь! — скомандовал Илья духу. — Накрой его!

Лязгнули цепи, и с вершины Башни в незваного гостя полетели четыре дымных копья. Сверкнула ослепительно-белая вспышка и спустя мгновение Буслава с удивлением увидела, что воин вместе со своими собаками почти дошёл до полога. А воздух на расстоянии пяти копий вверх и вбок от врагов стал словно серым пеплом покрыт!

— Цель не поражена!

— Сволочь! — прошипела Ярха. — Да на нём полог охранный!

— Лучники! — рявкнул Илья. — Давай!

Снова загрохотал в небе гром. Воздух вокруг врага озарился сотнями голубых вспышек, да только что толку-то? Осколки гром-стрел до него попросту не долетали, а сгорали в воздухе.

Воин подошёл к пологу и нанёс по нему мощный удар мечом. Во все стороны полетели красные искры.

— Ай! — взвизгнул дух-хранитель. — Больно!

В комнате загудело и Буслава почувствовала, как у неё заныли зубы. Это дух-хранитель начал готовиться к ответному удару. Между тем воин Велеса всё бил и бил по пологу. С каждым его ударом зелёная полоса, парящая в воздухе, всё больше краснела.

«Нет. Так дело не пойдёт! — подумала Ярха и покрепче сжала кость. Затем она молвила СЛОВО.»

В верхних покоях один из её приспешников дёрнулся, подхватил с пола связанного по рукам и ногам человека и умело перерезал ему горло, щедро при этом оросив жертвенный круг. Капли красной влаги мгновенно впитались в пол. В него же засосало и тело убитого.

Красноты в полосе, показывающей целостность полога, поубавилось.

«- Прорвёмся! — подумала лесная ведьма».

По охранному пологу пробежала волна рубинового цвета, и в тот миг, когда воин нанёс очередной удар, она коснулась его меча! Грохнуло так, что было слышно аж в самой Башне.

Воина вместе с его собаками отбросило шагов на пятнадцать и он рухнул прямо на кучу мертвяков.

— НУ! — закричала Буслава. — СДОХНИ УЖЕ!

Воин Велеса принялся подниматься. Поначалу он двигался немного неуверенно и его руки слегка дрожали. Однако, поднявшись, воин потряс головой и целеустремлённо зашагал к Башне.

— Я сделал всё, что мог, — виновато сказал дух-хранитель.

«Какие сильные охранные чары на этой твари… — подумала Буслава. — Надо же! А ведь в прошлый раз таким ударом дух-хранитель облик Велеса разрушил…»

Между тем воин подошёл к защитному пологу, нанёс по нему несколько быстрых ударов мечом, а затем навалился обитым железом плечом.

— Сил нет держаться! — застонал дух-хранитель.

Буслава снова послала мысленный приказ. Теперь её подручные перерезали горло сразу двум пленникам. Правда, это не очень-то и помогло.

Охранный полог поддался под плечом воина и треснул. В расширяющуюся дыру тут же вбежали собаки, а следом за ним шагнул воин Велеса.

— ВНИМАНИЕ! — взвыл дух-хранитель. — ВРАГ ПРОНИК ВНУТРЬ ЗАЩИТНОГО ПЕРИМЕТРА!

— Не ори! — строго велел Илья.

«- Убейте ВСЕХ! — приказала Буслава своим подручным.»

Сразу же после принесённых жертв дыра в защитном пологе стала затягиваться прямо на глазах. Только вот что теперь с врагами делать?

Воин вместе со своими собаками вышел на площадь перед Башней. Тут же отворились заслонки и из многочисленных оконных проёмов в него полетели десятки стрел. И обычных, и громовых, да только всё без толку! Стрелы сгорали в воздухе.

— ПРЕКРАТИТЬ! — гаркнул Илья. — Стрелами его не взять.

Из-под арок перехода хлынули новые волны нежити. Теперь трём воинам с луками Матери Леса снова пришлось пускать стрелы за полог!

Между тем закованный в доспехи враг подошёл к закрытому массивной плитой входу в Башню и начал наносить по ней мощные удары. Раз, другой, третий…десятый…двадцатый…

Его собаки скалились и издавали странные звуки, словно бы хохотали! С каждым ударом Буслава кривилась, словно от сильной зубной боли. Мощь, скрытая в красном мече, была велика.

— Возможно разрушение плиты-заслона, — с ледяным спокойствием произнёс дух-хранитель.

Да и сама Ярха видела, как начала наливаться кровью зелёная полоса, висящая в воздухе.

— Что ж, Илюша, — по-стариковски вздохнула она. — Пора и нам на площадь выйти. А то, если он внутрь ворвётся, быть беде большой.

— Пора, — Илья тяжело вздохнул. — Только как одолеть супостата? Мы же к нему не подберёмся!

— Я на нём метку чёрную поставлю. А ты по ней мечом-кладенцом ударишь. Полог и разорвётся.

«- Очень на это надеюсь! — подумала лесная ведьма»

— Собачек я порву, — сказала Буслава. — Ну, а тебе с этим лихом биться придётся.

Илья кивнул и положил ладонь на рукоять меча.

— Выпусти нас отсюда! — велел богатырь духу-хранителю. — Только быстро!

— Слушаюсь!

Что-то зашипело и прямо в стене появилась дыра. Вначале она была величиной с кулак, затем стала размером с голову взрослого мужчины, а спустя пару ударов сердца вообще в рост Ильи раскрылась.

«Ух ты! — восхитилась Буслава. — Похоже, что здесь, в Сердце Башни, дух может творить вообще всё, что захочет.»

Илья шагнул в провал первым. Буслава покрепче сжала изрезанную рунами кость и быстро прошептала давно заготовленный наговор. Пленников, конечно, уже в живых никого не осталось, но ведь не зря она вчера с выродками из Тёмных Глубин говорила. Сил в эту кость было закачено изрядно. Вот и посмотрим теперь, чья возьмёт!

— Эх! — лесная ведьма шагнула в провал и с высоты человеческого роста рухнула на землю. Хорошо, успела понять, что падает и на ноги приземлилась! Прямо рядом с Ильёй.

Воин Велеса находился шагах в двадцати от них. Как по команде взвыли бегающие рядом с ним собаки, и он, перестав рубить дверь, посмотрел на Буславу.

— Айяяя! — взвизгнула лесная ведьма и сжала кость.

Руны на кости почернели. Мир вокруг как-то разом посерел и выцвел, словно нечто выпило из него все жизненные соки.

Пелена заклятий, образующих защитный полог над воином, теперь стала отчётливо видна. Словно гигантская паутина, она колыхалась над ним! Благодаря вливающейся в неё тёмной силе, Буслава чётко узрела слабое место.

Ш-ш-ш-шурх! — из сжимаемой ведьмой кости в один из узлов паутины ударил сноп чёрного пламени. Узел тут же почернел и задымился.

Илья рванулся вперёд, словно лось на брачном гоне. Высверкнул извлекаемый из ножен меч-кладенец, и окрестности потряс громовой удар. Богатырь попал точно по узлу!

Во всё стороны полетели брызги какой-то мерзкой жижи. По паутине заклятий пробежала волна чёрного пламени, затем раздался громкий треск и мир вокруг обрёл прежние краски. Защитное заклятие пало.

Воин Велеса бросился на Илью. Во врага тут же ударило с десяток стрел, но они лишь бессильно звякнули и отлетели от крепчайшей брони. Может быть, гром-стрелами и удалось бы пробить её, только тогда ведь всех осколками посечёт! Поэтому засевшие в Башне лучники пускали обычные.

Илья сшибся с воином. Шум от ударов их мечей поднялся такой, словно камнепад начался! Каждое столкновение клинков порождало целый сноп красных-белых искр. В воздухе густо запахло окалиной.

Собаки же потрусили к Ярхе. Ох, и здоровые же они были, ну точно как медведи! Только более поджарые и шкура вся в пятнах. В эту шкуру лучники пустили не меньше дюжины стрел, да только без толку!

Кость в руке Ярхи осыпалась прахом. Вся сила, что в ней оставалась, ушла на прорыв защитного заклятья.

Отряхнув ладонь, ведьма ухватила змееплеть поудобнее и сделала лёгкое движение рукой. С тихим шипением хвост удлинился и разделился на девять частей. В змеиных глазах загорелось сиреневое пламя.

* * *

Сирина и Дарен

— Бломм! — Сирина ударила засветившимися красным клинки друг о друга.

Во все стороны от них хлынула невидимая, но вполне ощутимая волна звука. Вроде бы и негромкого, но Гор’Инч буквально в воздухе завис, словно на стену каменную напоролся!

— Бломм! — снова ударила клинками Сирина.

Правую голову змею вырвало какой-то зелёной жижей. Средняя закашлялась и через пару мгновений Гор’Инч полетел прочь. Улетел, однако, недалеко и принялся нарезать в небе хищные круги. И всё это под проливным дождём!

' — Он не может достать до меня пламенем, — подумала Сирина. — Ему придётся спуститься ниже, но я его отгоню. А ядом сверху при таком дожде прицельно плюнуть вообще невозможно!'

— Дарен! — воскликнула она, косясь на корчащегося в грязи воина — Дарен!

Дарен умирал. Яд змея проник в кровь и очень быстро распространился почти по всему телу. Любой другой уже давно бы помер от такого, но метка дивьего народа замедлила наступление конца.

Ему показалось, что в тучах он увидел лик надменной красавицы, затем могучего бородатого мужика, а после него какое-то чудо-юдо с жабрами…

«-Боги смотрят на нас, — подумал он. — Следят за сражением…»

Его скрутил очередной приступ боли. Яд медленно, но верно приближался к сердцу. Метка дивьев пылала холодным огнём, но не могла справиться с отравой.

Где-то глубоко внутри чёрные потоки яда столкнулись с красными огоньками. Поначалу их было совсем чуть-чуть, но понемногу они разгорались, и очень скоро по венам Дарена словно огонь потёк!

Его тело выгнуло дугой и под проливным дождём начало потрескивать от внутреннего жара. В бреду Дарен увидел город с невероятно высокими домами и людей в странных одеждах. Затем он очутился в Огненной купели и окончательно понял, ЧТО там хранилось. Это была память.

Память целого народа. Его взлёты и падения. Изобретения и открытия. Всё, вплоть до страшного конца — вспышек выжигающе-ядовитого пламени.

Но это была не просто летопись. Нет. То, что хранилось когда-то в Огненной Купели, имело собственную защитную магию. Оно несло в себе Красный Лес.

Боль ненадолго отступила. Жар почти спал. Но Дарен всё равно чувствовал, что не весь яд ушёл. Да и слабость его одолела такая, что даже рукой не пошевелить! Нужно было сделать кое-что ещё…

Он открыл глаза и увидел стоящую над ним Сирину. Её светлые волосы намокли и слиплись, глаза были круглыми от ужаса, но почему-то именно сейчас стоящая в грязи с пылающими алым клинками, она показалась ему невероятно красивой и желанной.

— Меч…-прохрипел он,…- достань…и к щеке…

Едва проговорив это, Дарен потерял сознание.

Глава 44 Запад или Восток?

Теперь его посетили совсем другие видения. Сотни ослепительных вспышек от грозного оружия Древних нарушили привычные потоки силы и ненадолго приоткрыли двери в иные миры. Так сюда попали русалки, упыри, лесовики, трясовницы, ауки, баечники, болотники и многие другие существа, которых раньше здесь отродясь не водилось!

Хлынувшая в здешний мир чужеродная сила навсегда изменила людей. Не всех, конечно, а лишь их малую часть. Одни стали богами, а другие демонами.

Дарен теперь ЗНАЛ это. Он изведал, кем была Морана, как на самом деле звали Пера и чем раньше зарабатывала на жизнь Мать Леса. От свалившегося на него знания в висках сдавило словно железным обручем и запульсировала кровь в ране на щеке. Дарен застонал.

— Бломмм! — Сирина снова ударила клинками, отгоняя приблизившегося змея.

Воительница почувствовала, как по мокрой от дождя спине покатились капельки пота.

«-Дело дрянь…-мрачно подумала она. — Заклятье слишком много сил забирает! Ещё пяток таких ударов и…ВСЁ!»

— Что он там говорил про меч? — воительница с жалостью посмотрела на Дарена. — Бредил, наверное. Ну, а если нет⁈ Вдруг почуял чего?

Она быстро взглянула на небеса. Гор’Инч продолжал кружить где-то вдалеке, но приблизиться пока не решался.

С трудом вырвав ногу из чавкающей грязи, она встала вплотную к Дарену. Ножны с его мечом практически утонули и быстро достать их теперь стало совсем не просто.

— Да чтоб вас всех разорвало! — в сердцах вскрикнула Сирина.

Она воткнула клинки в грязь и двумя мощными гребками очистила ножны с родовым мечом. Сирина почувствовала исходящие от него странные эманации, оружие словно пульсировало и звало кого-то?

Мощным рывком Сирина извлекла меч из ножен и вскрикнула от ярчайшего белого света, озарившего всё вокруг на сотню шагов! Обычный человек от такого уже бы ослеп, даже парящий в высоте Гор’Инч замер, не решаясь атаковать.

«Благословление! На клинке лежит благословление кого-то из Высших Богов!»

Уже не сомневаясь, она прижала клинок к грязной щеке Дарена, прямо к гнусному нарыву, от которого во все стороны отходили синие цепочки кровотока.

Зашипело и завоняло палёным. Не приходящий в сознание Дарен замычал от невыносимой боли, затем его тело выгнулось дугой и…обмякло. Лезвие меча стало чернее самой тёмной ночи, но затем приняло свой обычный вид. Оно больше не светилось белым, а на щеке Дарена не осталось и следа!

Всё раны воина полностью исцелились.

— Спасён! — прохрипела воительница. — Ты спасён!

Внутренним чутьём она ощутила приближающуюся опасность. Бросив меч, воительница схватила сабли и резко развернувшись, ударила клинками друг о друга.

— Бломмм!

Близко подлетевший Гор’Инч подавился пламенем, поперхнулся ядом и неистово замахал крыльями, отлетая на безопасное расстояние.

— Дарен! — крикнула Сирина и бросила быстрый взгляд на воина. — Он слишком силён! Меня не хватит надолго. Очнись. ОЧНИСЬ!

Дарен открыл глаза и застонал. На спине, груди, плечах и животе тело словно ледяными иголками покалывало. Затем закололо в щеках и на лбу. Даже на коленях и пятках покалывать начало!

— Да что это такое? — простонал он.

Спустя пару ударов сердца все неприятные ощущения прошли. Он снова лежал в грязи под проливным дождём, но теперь у него ничего не болело. Нигде!

Он встал, всё ещё не веря в то, что произошло и дотронулся до щеки, до того места, куда попал яд змея и прожёг кожу почти до кости. Раны больше не было, но вот рубец, что ли, остался?

Воин задумчиво провёл по нему пальцем и замер, не веря тому, что нащупал. Затем осторожно провёл ещё раз. Нет, ошибки быть не могло.

«Руна зирт — услужливо подсказала родовая память. — Даёт своему носителю защиту от божественного и тёмного огня. Способна выдержать поток пламени толщиной в…»

Дарен досадливо поморщился. Это что, он теперь весь рунами покрыт? Да откуда они вообще взялись⁈

«Благословение Гловерха! — внезапно понял воин. — Это оно меня окончательно излечило и что-то сделало с памятью родовой. Иначе как бы на мне эти руны появились⁈»

Он вперил взгляд в спину Сирины. Воительница замерла в напряжённой позе, до рези в глазах вглядываясь в тёмное небо. Однако, она почувствовала поток внимания и обернулась.

Сирина тихо ойкнула и клинки в её руках дрогнули.

— Не бойся, любимая — хрипло сказал Дарен. — Это родовые руны. Их на моих предках рисовали Мудрые женщины клана перед тем, как они летели на битву с демонами или богами.

«Так что, теперь эти руны навсегда останутся? На лице и на всём теле⁈ — испуганно подумал Дарен.»

— Дарен…-тихо произнесла Сирина. — Дарен…

По её щекам текли слёзы. Или это был дождь?

— Жди меня здесь. Не волнуйся, — спокойным ровным голосом сказал воин. — Я его одолею. Теперь я знаю, как.

— Бломм! — воительница ударила пламенеющими клинками друг о друга, и воин поморщился от внезапно нахлынувшей головной боли.

Он поднял из грязи родовой меч и вложил его обратно в ножны. Затем, с трудом двигаясь в чавкающей грязи, отступил на три шага назад и сменил облик.

Воительница проводила взглядом чёрного дракона, стрелой помчавшегося навстречу трехглавому змею. Её сердце словно сжала чья-та ледяная рука, так ей вдруг стало тревожно. Но она тряхнула головой, отгоняя нехорошие мысли в сторону. Алое сияние на её клинках начало постепенно гаснуть.

Дарен вложил в рывок все свои силы. У него не было ни малейшего желания играть с Горынычем в догонялки. Всё решится здесь и сейчас! Победа или смерть. Третьего не дано.

Горыныч не стал отступать. Три его головы разом обрушили на Дарена потоки огня, льда и яда, он же в ответ выдохнул длиннющий язык снежно-белого пламени.

Дарен больше не обращал ни малейшего внимания на правую и левую голову змея, он целиком сосредоточился на попытках средней головы плюнуться ядом и каждый раз отвечал на это потоками пламени. Яд не долетал до него и испарялся в воздухе.

Дважды по его телу ударяли тугие струи огня и льда. Боли он не чувствовал, лишь небольшое жжение на шее и животе. Должно быть, так действовали защитные руны.

Сшибка! Шум от их столкновения перекрыл грохот грома, тела дракона и змея переплелись, а затем они рухнули вниз.

Гор’Инч был покрупнее Дарена-дракона, но тот взял хороший разбег и буквально сшиб врага с небес на землю! Они рухнули во влажную грязь, расплескав во все стороны волны воды вперемешку с землёй. Дарен намертво вцепился в горло средней голове, не давая ей плюнуть ядом! А две другие головы принялись рвать его…

Чёрная гарпия стремительно поднялась в небо на высоту в полсотни копий, не меньше. Отсюда извивающиеся в грязи драконы были видны как на ладони. Средняя голова уже почти не подавала признаков жизни, но вот две другие азартно кусали Дарена. Его броня ещё держалась, но уже во все стороны поползла трещинами…

Сирина прямо в воздухе сменила облик на человеческий. Выставив перед собой клинки, она полетела вниз, всё быстрее и быстрее…УДАР!

Её сабли вспороли костяную броню и пробили правую голову змея до самого языка! В этот же миг Дарен-дракон вырвал горло средней. Сирина же ловко спрыгнула в самую грязищу и метнула нож в здоровенный, величиной с блюдо на княжеском столе, жёлтый глаз последней живой головы.

В яблочко! Промахнуться с такого расстояния воительница не могла. И плевать, что идёт дождь, и она стоит в грязи по колено.

Гор’Инч взвыл, словно бешеный волк, и мощно дёрнулся. Но куда там! Клыки Дарена сомкнулись на горле оставшейся головы. Хрямс! Во все стороны полетели осколки брони и кровавые ошмётки. Дарен вырвал горло и этой голове.

— Победа…-прошептала Сир’Эйна. — ПОБЕДА!

Черный дракон дважды мощно взмахнул крыльями и взлетел над тушей поверженного противника. Дарен поднял окровавленную морду вверх и грозно заревел, да так, что даже у привычной ко всему воительницы заложило правое ухо!

Словно по команде разошлись тучи и прекратился дождь, а спустя пару мгновений на небе ни облачка не осталось! Даже солнце засветило.

Дарен опустился в пяти шагах от неё, сменил облик и бросился к воительнице в объятья. Они что-то бессвязно говорили друг другу, плакали и хохотали.

— Любимый, — прошептал ей Дарен. — Ты назвала меня любимый?

— Да… — также тихо ответила она. — Любимый.

После горячки боя Дарен почувствовал накатившее на него мощное желание. Сейчас он возьмёт Сирину на руки, а потом он её…

— Нет, — твёрдо сказала девушка и отступила от него на шаг назад. — Не сейчас. Или ты уже забыл, зачем мы здесь?

Дарен, чувствуя, что краснеет, отвёл глаза.

— Погоди-ка! — удивлённо воскликнула девушка. — Руны на твоём лице! Они побледнели…а одна так вообще исчезла!

— Это после благословения Гловерха они появились, — начал объяснять Дарен. — Они приняли на себя всю мощь ударов Горыныча. Значит, рано или поздно и остальные пропадут. В бою.

— Пфф, — фыркнула воительница. — Руны тебе не к лицу!

«Лесные боги! Да что я такое несу, как девчонка пятнадцатилетняя!»

— Нуу…эээ…-Дарен даже не нашёлся, что на это можно сказать.

Пока он размышлял над достойным ответом, Сирина вскарабкалась на тушу Гор’Инча и выдрала у него из башки свои сабли. В очередной раз спрыгнув в грязь, девушка побрела по чавкающей грязищи, высматривая брошенное где-то копьё Матери Леса.

— Подумай, — внезапно сказала она. — Куда мы теперь полетим?

— А? Что? — не понял Дарен.

— Велес переходы открыл. Штук десять, не меньше. Ты же слышал? — терпеливо принялась объяснять она. — Значит, он не двинулся через степь, а сразу переправил всю свою рать под стены Заруб-града.

Сирина заметила торчащий из грязи конец копья и с некоторой натугой выдрала оружие из плена.

— Там сейчас тяжело…очень тяжело, — тихо сказала она. — Но Ярха ещё жива.

Дарен посмотрел на восток. Там вдали сталкивались потоки могучей ворожбы, дрожал воздух от тёмных заклятий и вспыхивали колдовские огни. Похоже, что битва разгорелась нешуточная. Но город ещё держался.

Затем воин посмотрел на запад. Там что-то темнело и…всё. Он не почувствовал ровным счётом ничего, словно кто-то пологом накрылся!

— На запад! — твёрдо сказал он. — Летим на запад. Оттуда всё зло идёт!

Сирина кивнула, соглашаясь с его словами. Дарен отошёл от девушки и сменил облик, после чего протянул ей чёрное крыло. Она ловко взбежала по нему и уселась на спину. Дождавшись, пока Сирина произнесёт заклятье и закрепится, Дарен взмахнул крыльями и взлетел.

Они полетели на Запад, к Смертному Полю. Дарен чувствовал бьющий в морду холодный ветер. Внезапно ему на ум из родовой памяти пришла древняя песня:

— В удачу поверьте и дело с концом.

Да здравствует ветер, который в лицо!

И нет нам покоя, гори, но живи

Погоня, погоня, погоня, погоня в горячей крови!

«Крови будет много, — подумал он. — Главное, чтобы она оказалась чужая.»

* * *

Буслава и Илья

Лесная ведьма не успела как следует приноровиться к дару Морского царя, но тем не менее держала змееплеть довольно уверенно, что, в общем-то, и неудивительно. Если знаешь, как обращаться с семихвостой плёткой, то осилишь и девятихвостую.

Пятнистые псы принялись обходить её с двух сторон. В воздухе густо пахло окалиной и мертвечиной. Громыхал гром, а Илья бился с латником и всё никак не мог его одолеть!

Бумм! — сверху в шлем латнику прилетел неслабых размеров дротик. Воин Велеса едва заметно дёрнулся, но меч держал по-прежнему твёрдо!

Шшшш! — со стороны степи внезапный порыв горячего ветра донёс густой аромат крови. Что-то изменилось в окружающих лесную ведьму потоках волшбы, на несколько мгновений все они будто с ума посходили!

Звери остановились и прижали уши.

СЕЙЧАС! Буслава ударила по ближайшему псу. Хвосты плётки резко потянулись ему навстречу и три змеиные головы впились прямо в чёрный нос! Зверь взвыл, а на землю щедрым потоком хлынула кровь.

Буслава одёрнула руку и хвосты тут же втянулись до своей обычной длины.

Вторая псина отпрыгнула шагов на десять, не меньше! Прижавшись к земле, она зарычала. Шерсть на мощном загривке встала дыбом.

— Что же вы больше не хохочете? — спросила лесная ведьма.

Раненный ею зверь рухнул на землю и забился в агонии. Из клыкастой пасти потекла обильная белая пена.

«Хороший яд у змеиных голов! — порадовалась ведьма. — Отборный. Жаль только, со второй псиной такая шутка не пройдёт. Теперь она знает, что хвосты у моей плети на два копья удлиняться могут!»

Оставшаяся в живых пятнистая тварь начала обходить ведьму по широкой дуге. В её глазах загорелось багровое пламя.

Буслава покосилась одним глазом на Илью. Богатырь держался в глухой обороне. У него получалось отбивать удары алого меча противника, но никак не удавалось атаковать! Пожалуй, впервые в жизни Илья встретил мечника, чьё мастерство превосходило его собственное…

«Если я нападу на воина Велеса, то псина налетит на меня сбоку. Или со спины! — принялась лихорадочно размышлять Ярха. — Нет. Так дело не пойдёт…»

Между тем из Башни в латника и в зверя летели тучи стрел. Впрочем, совершенно без толку. От латника они со звяканьем отскакивали, а шерсть у псины, похоже, была не хуже, чем у Волка Серого!

Буслава прислушалась. Гром с неба раздавался всё реже и реже…

«Устала вторая пара лучников…- с сожалением подумала Ярха. — Обессилели дружинники. А заменить их некем…»

— ВОЛЬХОВИЧ! — гаркнула она так, что распугала летящую над полем битвы стаю ворон. — ДАВАЙ!

В тот же миг сверху в зверя полетели два дротика, длиною в полтора локтя и специально утяжелённые. Дюжину таких дротиков Вольховичу сделали как раз после битвы с виргами, на случай новой осады.

С этими дротиками не пойдёшь на охоту. С собой их не потаскаешь и не метнёшь в противника, стоя на земле. Ну, а сверху бросать самое то будет! Ни один щит или осадное орудие не выдержит такого удара.

Вольхович, как всегда, не промахнулся. Страшный удар обрушился одновременно в бок и в голову пятнистогозверя. Его отбросило на три шага и перевернуло, протащив по земле. Пользуясь ошеломлением врага, Буслава ринулась вперёд!

Псина только-только начала подыматься, а Буслава уже тут как тут была! Лесная ведьма от души хлестнула её плёткой. На этот раз в нос псине впились четыре змеиные головы, а две другие вонзили свои зубы прямо в глаза! Раздался мерзкий хруст, псина захрипела и через пару ударов сердца хрипы перешли в бульканье.

— Пфе! — Ярха отвернулась и одёрнула плеть. Даже ей, за много лет жизни в лесу повидавшей всякое, на такое тошно было смотреть.

Клинок латника вспыхнул нестерпимо ярким алым светом и ослепил Илью. Богатырь на мгновение замешкался и этого Воину Велесу хватило, чтобы нанести ему страшный удар в грудь.

Илья в последний миг дёрнулся, и удар, который должен был пробить его насквозь, прошёлся по касательной, разрезая жилы и кости. Но атаковав, воин Велеса сам раскрылся и богатырь из последних сил нанёс ему снизу вверх мощный удар мечом прямо в шлем!

Каким-то чудом Илья попал, и шлем разлетелся на мелкие осколки, не выдержав удара кладенца! Под ним оказалась абсолютно лысая голова с кожей землистого цвета, чёрными глазами и пастью, полной гнилых зубов.

— Ааргх! — заорала подоспевшая к месту схватки Буслава.

Она нанесла удар, и все девять голов плети впились во врага! По четыре в каждую щёку и одна в нос! Во всё стороны полетели капли чёрной крови и ошмётки гнилой плоти.

Буслава одёрнула руку, и теперь змеиные головы заплясали прямо над ней! То было давнее умение, перешедшее к ней от наставниц. Каждая лесная ведьма умела держать плеть-семихвостку так, чтобы все «хвосты» словно бы парили в воздухе и не падали!

В голову латника прилетело две стрелы и дротик. Череп врага треснул, и через один удар сердца на месте грозного воина лежала груда покрытых зелёной плесенью доспехов. И эта куча довольно-таки мерзко воняла.

«Потом надо будет сжечь обязательно! — подумала Буслава и бросилась к Илье».

Богатырь сидел на земле и пытался зажать глубокую рану на груди. Меч латника пробил ратный панцирь, рубаху и нанёс серьёзные повреждения.

— Илюшенька, Илюша! — жарко зашептала Буслава. — Как же так, а?

Глаза богатыря закатились, и он потерял сознание. Буслава в последний миг подхватила его за голову, не давая упасть на зёмлю.

«-Поганая рана. Две кости перебиты. И становые жилы разрезаны. Тут только настойка из цветочка аленького поможет! Да и заклятия правильные…»

— Дух! — заорала она. — Открывай!

— Не могу…-донёсся до неё голос полный глубокого удивления. — Заклинило!

— Да чтоб тебя! — Буслава затравленно огляделась. До входа было где-то с дюжину шагов, не меньше. А до другого так вообще сотня!

В небесах что-то зазвенело. Затем раздался низкий гул, перешедший в громкий треск. Вдали что-то вспыхнуло и через один удар сердца Ярха обнаружила, что охранного полога больше нет.

«-Прорвали-таки, сволочи!»

Из оконных проёмов прямо на землю выпрыгнули четверо дюжих дружинников. Один из них был с ростовым щитом. Они быстро подбежали к Илье, с натугой подхватили богатыря и бережно уложили его на щит.

Из башни выпрыгнули ещё трое воинов и подбежали к ним. Чуткий слух лесной ведьмы уловил шорох от сотен лап и предвкушающее завывание.

— ЛУЧНИКИ! — заорала она. — К нам бегут варги! Наложить гром-стрелы на тетиву! Готовьтесь!

Буслава шептала лечебные заклятия и одновременно косилась на окраины площади. Она в очередной раз порадовалась предусмотрительности Ильи, велевшего очистить окрестности Башни. Теперь врагам негде будет от стрел спрятаться!

«Две дюжины простых лучников. У каждого колчан обычных и колчан гром-стрел, — быстро и беспорядочно думала лесная ведьма. — Хватит, чтобы сдержать варгов? Раз в бой пошли живые, значит, у Велеса мёртвые закончились? Да и Гор’Инча, скорее всего, убили. Это ведь из-за него степь так взволновалась! Ещё дюжина лучников сидит на оборотной стороне Башни на случай, если туда полезут. А где сейчас Сирина летает?»

На дальний конец площади начали выбегать варги. Загрохотал гром, и на чудовищ обрушился град зачарованных стрел. Первые полсотни тварей выкосило полностью!

Однако варги всё прибывали. От сотен осколков гром-стрел площадь по краям окутал ядовитый бело-голубой туман. Но всё же он не был достаточно плотным, и в нём зияли прорехи.

«Не обучены лучники гром-стрелы пускать, — с сожалением подумала Ярха. — Не получается густую завесу выставить!»

Варги в отличие от мертвяков не шли напролом. Горные волки искали пути, свободные от яда и находили их.

— Ты и ты! — она ткнула пальцем в двух дружинников. — Прикройте мне спину. Остальные — защищайте вождя!

Между тем воины почти донесли Илью до Башни. С двух оконных проемов вниз бросили корабельные канаты. Сейчас будут, наверное, пытаться поднять его…

Ярха отвернулась от Ильи и взмахнула плетью. Змеиные головы зашипели, и на лесную ведьму тут же уставилось девять пар сиреневых глаз

Она быстро прошептала заранее заготовленный наговор, как раз для подобного случая. Буслава почувствовала, как закололо в пальцах и похолодело на сердце. Это в плеть начала вливаться её жизненная сила. В чёрных волосах ведьмы появились первые седые нити.

— Кусай! Рви! Трави! — прошипела Ярха. После этих слов глаза у змей начали менять цвет на красный.

Она бросила прощальный взгляд на Илью. Его как раз пытались обвязать канатами. Получалось, правда, не очень.

Между тем дюжины полторы варгов прорвались-таки сквозь смертный туман и теперь с радостным завыванием бежали прямо на их отряд.

— Не поминайте лихом, люди добрые! — проорала Ярха и взмахнула плетью. Хвосты удлинились, и змеиные головы впились в трёх варгов одновременно! Кончики чёрных волос Ярхи поседели…

Глава 45 Красное

Дарен и Сирина

Дарен размеренно махал крыльями, приближаясь к черноте, заливший всё небо на западе. Он думал о том, что ему открылось в видениях. Стоило лишь на этой земле появиться высшим богам и демонам, как они тут же начали воевать друг с другом. Затем победители заточили побеждённых в землю сырую. На веки вечные. В курганы.

«Только что-то с заклятиями охранными намудрили! Простые крестьяне эти курганы легко раскапывают! Хотя…может быть, за сотни прошедших лет чары ослабли?»

Потом Дарен некстати вспомнил, как он, отравленный ядом, выл от страшной боли и метался в грязи. Если бы не благословение дивьего бога, то всё…

Дарен глухо зарычал. Он не умрёт сегодня! И Сирина не умрёт! Они будут жить долго и счастливо. Вместе. А Велес падёт!

Между тем они приближались к Смертному полю, и наконец Дарен разглядел, что это не чёрные тучи застлали небо! Тысячи птиц и нетопырей перемещались по небосводу, сбившись в гигантские стаи.

Но больше всего поражал столб чёрного огня, произраставший, казалось, из глубин земли и упирающийся в небесный свод. Дарен прищурился и разглядел пяток толстых, словно канаты, нитей рубинового цвета. Они исходили прямо из столба пламени и исчезали в арке перехода, стоящей на сотню шагов сзади.

— Велес черпает силу прямо из Небесных Чертогов! — крикнула Сирина. — Набирает её для решающего удара.

Дарен также углядел дюжину арок перехода, куда нескончаемым потоком вливались варги, алмасты, крины, лесовики, волколаки и совсем уже непонятные существа. Очень странно, но он не чуял нежити. Точнее говоря, запах мертвечины был, но вот самих мертвецов Дарен не увидел. Ни одного.

— Живые! В прорыв пошли живые! — снова крикнула воительницы. С копья Матери леса начали потихоньку отваливаться крылья чёрных мотыльков.

' — Живые? Это ненадолго! — подумал Дарен и спикировал вниз'

Он плюнул огнём, и две арки вместе с парой десятков варгов рассыпались в серый пепел! Ещё одну разнесла молнией Сирина и….

— ВОЗДУХ! — страшным голосом заорала она.

Чёрная туча птиц и нетопырей, клубившаяся в небе, ринулась на них. Разом, как по команде! Собственно говоря, так оно и было.

Из сабли воительницы начали бить молнии. Дарен выдохнул струю огня и повёл головой влево-вправо и ещё раз вправо-влево, сжигая воронов, филинов, сорок, клестов, соек, дикуш, тетеревов, рябчиков, глухарей, улар и нетопырей.

Но нельзя выдыхать пламя бесконечно. Он на мгновение прервался, и на вдохе в пасть набились сонмы летучих мышей и ещё какой-то живности. Дарен закашлялся, а из его глаз потекли крупные слёзы.

Сирина ещё сражалась, но на место сотни сожжённых нетопырей тут же слетались новые!

От птиц и нетопырей всё вокруг почернело! Дарен перестал понимать, где верх, а где низ. Он даже больше Велеса не чувствовал, так они ему мешали!

«Неужели это конец? Так глупо…»

Шшшшшварх! Откуда-то снизу в небеса ударила тугая струя рубинового пламени, а потом и ещё одна. Они скрестились, и на небосводе зажглось багровое солнце! Огненная волна прокатилась от него во все стороны, сжигая всё за своём пути! В последний миг Дарен прикрылся крылом, закрывая Сирину от гибельного удара.

— Пхеее! — наконец-то прокашлялся он. — Хррршш!

Небеса запылали кровавым огнем. На землю начали падать тысячи горящих тушек птиц и нетопырей. Завоняло гарью и мертвечиной. Дарена и Сирину больше никто не атаковал.

Дарен знал только об одном оружии, способном устроить подобные разрушения…

«Инферно…Дивьи…»

— Ближе! — заорала Сирина — Подлети ближе!

Дарен взмахнул крыльями. Краем глаза он увидел на земле небольшую группу дивьих воинов во главе с шаманом. Но самое удивительное было то, что с ними оказались три могучих зверя: Серый Волк, Баюн и ещё какой-то котяра. Уж не тот ли это котёнок, которого он от жар-птицы когда-то спасал?

Звери рвали на куски любого, кто пытался приблизиться к отряду дивьев и помешать шаману творить волшбу. И как только все они сумели скрытно проследовать за ратью Велеса? Невероятно…

Только сейчас Дарен понял, что он не слышит Тёмный Призыв. Видимо, Чёрное Солнце рассыпалось так же, как и Белое Солнце Сирины.

С копья Матери Леса слетели последние крылья мотыльков, и оно засветилось ярким сиреневым светом. Сирина нахмурилась, выбирая место для нанесения удара. Столб чёрного пламени окружали тысячи невидимых взору простого смертного разноцветных защитных рун. Они постоянно перемещались, не давая возможности как следует прицелиться.

Фсс! Велес нанёс удар по отряду дивьев. Из столбца тёмного пламени на них хлынули потоки черноты! В последний миг дивьи посохи перестали извергать огонь в небо и накрыли воинов и зверей огневым пологом.

От столкновения огня и тьмы у Сирины заложило уши и заломило в зубах. Творимая волшба достигла такого накала, что на теле Дарена-дракона мерным светом засветились защитные руны, а у воительницы волосы встали дыбом!

— Аййя! — заорала она и метнула копьё.

Дар матери леса с хрустальным звоном пробил полосу защитных рун и вонзился в тёмное пламя, целиком уйдя в него. Внутри что-то затрещало, затем раздался глухой удар и полный боли звериный рёв.

Спустя миг пламя исчезло. На земле в центре выжженного круга стоял одетый в простой кафтан тщедущий мужичок лет шестидесяти. В руках он сжимал какой-то странный посох серебристого света с необычной витой рукоятью. Копья Матери Леса нигде не было видно.

«И это один из Высших Богов? — с недоумением подумал Дарен, глядя сверху вниз на голову Велеса, покрытую редкими седыми волосами. — Тот, кто поставил на колени весь материк? Почти весь…»

Дарен-дракон выдохнул длиннющий язык пламени и…ничего! Весь огонь разбился словно о невидимый купол, не долетев до Велеса где-то с дюжину локтей.

— Дурак! –взвизгнула Сирина. — Не так бьёшь!

Между тем Велес прекратил атаковать дивьев, и на них тут же набросились воины его рати. Волны варгов, кринов и алмасты отхлынули от переходов. Теперь всё вражеское войско устремилось на воинов из пещер!

Дивьи пустили огненный вал навстречу врагам. Через пару ударов сердца земля внизу утонула в дыму и в огне.

И тут Велес нанёс новый удар! Посох в его руках изрыгнул струю голубого тумана, которая опалила Дарену брюхо. Дракон почувствовал лютый холод и нутром ощутил, как стали гаснуть на его теле защитные руны, впитывая в себе удары божественной мощи.

— Зимник! — страшным голосом заорала Сирина, выхватывая освободившейся рукой вторую саблю из ножен, — у него Зимник! Кружись! Не дай себя задеть!

«Легендарное оружие Древних. Посох, способный заморозить всё и всех на сто шагов окрест, — мрачно подумал Дарен, вспоминая давнишние уроки воительницы. — Считался утраченным. До сегодняшнего дня. Ага.»

Его тело окуталось алой дымкой. Красный Лес принялся защищать своего хозяина.

Словно попавшая в силки птица, Дарен заметался по небу, а Велес всё посылал и посылал в него лучи ледяного тумана. Дивьи и могучие лесные звери помочь тут уже никак не могли, они сами намертво увязли в бою с остатками рати Велеса.

Сирина непрерывно била молниями в лесного бога, но они до него попросту не долетали, раccыпаясь в воздухе на сонмы голубых искр.

«Копьё пробьёт щит, — вспомнил Дарен сказанные ему в Красном Лесу слова. — Бей в одну точку!»

Наконец он понял, что надо делать!

Дарен-дракон завис над Велесом, содрогаясь от терзающих тело ледяных ударов. Защитный красный туман, окутавший его, уже был в трёх местах прорван! Дракон надул щеки, приняв совершенно дурацкий вид, только вот смеяться было некому!

Дарен исторг из себя струю пламени. Вначале она была толщиной со ствол корабельной сосны, затем стала не толще руки взрослого мужчины, ну а затем так и вообще тоньше мизинца!

Тонкий луч невероятно яркого и жгучего пламени ударил в защитный полог, прикрывающий лесного бога! Полог пошёл волнами и начал стремительно краснеть. Велес же сжал Зимник покрепче и выпустил из него ледяное копьё!

Оно ударило точно в живот Дарену. В воздухе тут же запахло морозом и кровью. Вскрикнула Сирина, поняв, КАКУЮ рану только что получил её любимый.

Несмотря ни на что, дракон всё ещё держался в воздухе. Он бил и бил узким лучом пламени в защитный полог, пока тот не треснул и не осыпался сотнями алых осколков. Велес же выпустил второе ледяное копьё, а посох в его руках покрылся трещинами и задымился, не выдержав запредельной нагрузки.

Внутренности Дарена разорвала страшная боль. Но он смог приземлиться в дюжине шагов от Велеса и почувствовал, как со спины спрыгнула Сирина.

Дарен попытался плюнуть пламенем и…не получилось! Боль отвлекала и буквально выворачивала его наизнанку. Он сменил облик и взвизгнул от ужаса, увидев широкую рану на животе, из которой потоками хлестала кровь. Края раны были сильно обморожены.

— Держись! — прошипела Сирина. — Терпи!

Воительница скрестила клинки и вырвавшийся из них голубой шар ударил в Велеса! Шар не долетел буквально трёх шагов до него и рассыпался снопом искр!

— Хшшшш! — зашипела Сирина. — Конец тебе, сволочь!

Откуда-то из озаряемой алыми огнями тьмы вышел шаман, а с ним ещё один воин-дивий и трое лесных зверей. Все красные от мокрой и липкой крови, своей и чужой. Огневых посохов при них уже не было, видать те полностью исчерпали свой заряд.

Воин дивьев что-то вложил в пращу и ловко метнул в Велеса. Воздух над лесным богом разорвался сотней алых вспышек, которые, впрочем, погасли, не долетев до головы врага буквально пару локтей. Шаман же зашептал какое-то заклинание.

— Сдохни! СДОХНИ! СДОХНИ! — орала воительница, непрерывно атакуя врага молниями. С каждым ударом они били всё ближе к Велесу…

Лесной бог сжал Зимник и что-то прошептал. Посох рассыпался в прах, а земля под ногами Сирины, Дарена и их союзников стала мягкой грязью, почти мгновенно превратившись в чавкающее болото. Велес же резво бросился к переходу.

— УХОДИТ! — разочарованно взвыла воительница и мощно рванулась, пытаясь вырваться из цепкой хватки болота.

— Хрен…ему…- из последних сил прохрипел Дарен и достал из-за пазухи небольшой кругляшок, найденный им в подвале Башни.

Он сдавил его слабеющими окровавленными пальцами, и кругляшок треснул. Вырвавшийся из него тонкий, почти невидимый красный луч, осветил спину Велеса, не нанеся, впрочем, тому никакого урона.

В Заруб-граде дух-хранитель получил условный сигнал. По панели наблюдения поползли ряды рун одинакового вида: чёрный трилистник в жёлтом круге.

В море-окияне, в тёмной глубине, до которой не достигает солнечный свет, песчаное дно вдруг пошло волнами. Внезапно на нём вздулся огромный пузырь, затем лопнул и из него вверх, в небо и потом на Смертное Поле с невероятной быстротой вылетело нечто отдалённо похожее на узкую чёрную ладью, горящую жёлтым пламенем с одного конца. Дарен привёл в действие Оружие Древних.

Велес уже был одной ногой в переходе, но напоследок решил оглянуться. Торжествующая ухмылка тут же сползла с его лица, когда он увидел, ЧТО к нему летит по воздуху. Лесной бог юркнул в арку, и в последний миг туда же влетела объятая пламенем чёрная ладья. А затем арка схлопнулась.

* * *

Ярха и Илья

Тела…казалось, что они лежали везде. Варги, крины, алмасты, лесовики, навки и трясовицы, все они нашли здесь свою смерть. Кое-где на площади трупы были в два слоя навалены!

Скривившись, Ярха прижала ладонь к правому боку. По меньшей мере два ребра сломано! Клыками доспех древних прогрызть варги не смогли, но вот оттоптались по нему изрядно.

Был миг, когда её повалил и захлестнул вал тел, даже змееплеть не успевала кусать всех врагов! Хорошо хоть, Вольхович принялся метать дротики с убийственной точностью и разбил бошки наиболее ретивым!

Ярха не могла видеть себя со стороны, но точно знала, что её волосы полностью поседели, а сама она теперь выглядит как тридцатилетняя старуха. Да и Лес с ним! Такую цену заплатить не жалко…Главное, что Илью поднять успели!

«Столько лет Велес прожил, а большого ума так и не нажил, — неожиданно подумала она. — С переходами он, конечно, хитро придумал, но вот лучников в своё войско набрать не догадался!»

Она скривилась и прижав руку к раненому боку стала пробираться меж трупами. Змеиные головы на её плети поникли и волочились по мертвецам, вид у змей был сытый и слегка осоловелый. Ярха исполнила данное им обещание и всласть напоила кровью и накормила вражеской плотью!

По пути она наткнулась на тело дружинника. Порвать его не смогли, но смяли числом, повалили, затем кто-то укусил парня в лицо…Ярха тихо вздохнула. Из тех людей, кто остался с ней, на площади не выжил никто.

Когда у лучников закончились гром-стрелы, то они принялись метать обычные, однако шкуру варгов те пробивали с большим трудом. Вся тяжесть боя легла на тех, кто стоял перед Башней…

Нельзя, конечно, сказать, что лучники оказались совсем уж бесполезными. Они достаточно быстро выбили нескольких пращников, которые оказались среди атаковавших Башню алмасты.

Раздался унылый скрип и часть запорной плиты отошла ровно настолько, чтобы в образовавшуюся щель кое-как смог протиснуться человек. Выбравшийся оттуда дружинник, хлюпая по лужам крови, дерьма, внутренностей и рвоты, подбежал к Буславе и подставил ей плечо.

Лесная ведьма оперлась на него, но не успев сделать и шага нахмурилась. Прямо из моря с неимоверной быстротой вылетело нечто…и, оставляя на небосводе дымно-белый след, устремилось в сторону Смертного Поля. Что это, вообще, за штука такая? Словно узкая ладья, только без мачты и паруса, вся чёрная и с одного конца пламя выбивается?

Буслава открыла было рот, но тут земля под ногами дрогнула. Да так мощно, что не ожидавший ничего подобного дружинник упал, а лесная ведьма свалилась на него сверху!

В воздухе что-то засвистело, затем у ведьмы закружилась голова и почему-то заложило в ушах. Придавленная змееплеть рассерженно зашипела.

— Да что же это? — прохрипела лесная ведьма и кое-как поднялась на ноги.

Дружинник, весь перемазанный в чужой крови и ещё неизвестно в чём, тоже встал и снова подал ей руку.

— Пошли уже! — буркнула Ярха и бросила взгляд на Запад. Там небо окрасилось алым, словно перед рассветом.

— Илья? — спросила она.

— Жив, — коротко ответил воин.

Он довёл её до коридора, ведущего в Сердце Башни. Все попадающиеся им на пути дружинники прикладывали кулак к сердцу и молча склоняли головы. Все видели, КАК она билась за их вождя на площади.

— Дух…что…это…было? — сиплым голосом спросила она

— От хозяина поступил сигнал наведения. Импульсная ракета запущена по лучу и взорвана в переходе между мирами.

— Че…чего?

— Тотальное уничтожение, — в голосе духа-хранителя прозвучало такое удовлетворение, словно у кузнеца, который долго и старательно ковал меч и наконец убедился, что тот получился хорош.

— А?

— Велесу конец.

— Ну и делааа…-прошептала Буслава и закашлялась.

* * *

Окраина Смертного Поля

Вначале была вспышка. Настолько яркая, что Сирина на пару мгновений ослепла. А потом пришёл гул. Он шёл, казалось, отовсюду, становясь всё громче и громче, больно давил на уши и на виски так, будто по ним кузнец молотом бил!

Неожиданно гул стих, и в лицо Сирине ударил горячий ветер. Прямо как в пустыне, там, где стояла Великая Пирамида!

Воительница затрясла головой и мельтешение в глазах прекратилось.

— Ыхы! — она издала странный звук, потрясённо глядя по сторонам.

Всё покраснело. Песок, в который почему-то превратилось болото, небо и даже трава на краю Смертного Поля! Оказалось, что воительница стоит, погрузившись по колено обеими ногами в красный песок. Выругавшись, Сирина убрала сабли в ножны, затем единым рывком выпрыгнула и бросилась к Дарену.

Тот лежал наполовину погруженный в песок и смотрел в небо остекленевшим взглядом. Воин был мёртв.

Сирина не произнесла не звука. Она не закричала и даже не заплакала. Лишь мимоходом оценила глубину раны на его животе и её обмороженные края, затем наклонилась, выдернула родовой меч из ножен и приложила к ране.

Ничего не произошло. Вообще. Если кто-то из богов и дал своё благословление, то оно уже себя исчерпало.

Бросив ставший бесполезным меч, Сирина упала на колени и горячо взмолилась.

— Высшие Боги! К вам взываю я, услышьте мою мольбу! Мне уже не вернуть моего любимого со Смертной Тропы, слишком глубока его рана! Но вы…вы еще сможете это сделать! Клянусь, я стану служить вам до конца моих дней и выполню ЛЮБЫЕ ваши желания!

Она услышал, как хрустит песок под лапами Серого Волка. Затем рядом с с ней встал Баюн и ещё один незнакомый кот величиной с телёнка.

Воительница покосилась на зверей. У Баюна чьими-то когтями была в кровь разодрана морда, глаза, однако, уцелели. Волк поджимал правую переднюю лапу, ну, а у второго кота кто-то откусил кусок левого уха.

Сирина терпеливо ждала. Ждала и ждала ответа, но его всё не было. Лишь падал с багровых небес чёрный пепел…

— Вот. Значит. Как. — чётко проговаривая каждое слово, она поднялась с колен. — Что ж, вы сделали свой выбор.

Она бросила взгляд на зверей. В сердце закололо от нахлынувшей лютой тоски, но Сирина подавила в себе это чувство. Воительница посмотрела на шрам, пересекающий её правую ладонь. Под утро они с Ярхой смешали кровь и стали кровными сестрами. А значит…если она умрёт, то сестра почует её смерть. Тогда настанет время для призывного круга, который они вместе создали в подвале Башни.

Глаза Сирины почернели. Из правого выкатилась одна слезинка.

— Прощай…-прошептала воительница, глядя на Дарена и потянулась за саблей. — Прощай…

Глава 46 Нити судьбы

С тихим шорохом она извлекла из ножен клинок.

«Один удар и всё для меня закончится…-подумала она. — А этому миру конец придёт. Жаль, конечно, дивьев, но….»

— СТОЙ! — из озаряемой пожарами тьмы вышел Рурх.

Шаман дивьев выглядел плохо. Тёмная кожа на лице побледнела и сильно натянулась на скулах, глаза смотрели устало, а в волосах появились белые пряди. Битва с ратью Велеса не прошла для него даром.

— Его ещё можно вернуть!

— Шутить со мной вздумал? — прошипела Сирина. — С такой-то раной от Зимника?

Шаман, не выдержав взгляда чёрных глаз воительницы, опустил голову.

— Мёртвая вода у меня с собой есть, — буркнул дивий и опустил руку на висевшую у него на поясе деревянную баклажку. — Подгорники год назад у себя источник обнаружили. И нам немного воды продали. Задорого. Очень задорого…

Дивий тяжело вздохнул и протянул баклажку воительнице.

— Мёртвая вода заживит любую рану. Даже от Зимника!

Воительница почувствовала, как её сердце на миг словно остановилось, но затем забилось с утроенной силой. Только что она собиралась убить себя и повергнуть этот мир во тьму, но теперь…теперь у неё появилась надежда!

Сирина взяла баклажку и аккуратно вынула пробку. В воздухе, наполненном запахами гари и мертвечины, воительница почувствовала слабые отголоски земляничного аромата.

Медленно и осторожно она начала лить мёртвую воду на рану. И стоило лишь упасть первой капле, как её края начали сходиться! От раны повалил белый дым, что-то зашипело и она исчезла! Даже рубца не осталось! Сплошная чистая, гладкая кожа.

Сирина пошатнулась. Внезапно она почувствовала страшную слабость, уж слишком много она пережила за этот день! Рурх подхватил её и не дал упасть.

— Спасибо, — прошептала она. — Спасибо…

Рурх осторожно забрал у неё баклажку и повесил обратно на пояс. Воительница глубоко вздохнула и отстранилась от шамана.

— Всё. Хватит сопли жевать, — резко сказала она. — Может, у тебя и бубен с собой найдётся?

— Пфф, — фыркнул Рурх. — Какой же я шаман без бубна?

Он повёл рукой и достал из заплечной сумы бубен. Непростой, разумеется. Кусок кожи, натянутый на обод, был весь покрыт светящимися зелёными рунами.

— А у тебя есть…

— Есть, конечно, — ответил шаман, даже не дослушав её вопрос.

Он опустил руку к поясу и снял с него небольшой мешочек. Развязал тесёмки и протянул воительнице. В мешочке лежали сушёные грибы.

«Нет тут Ярхи и некому травы особые жечь, чтобы я дух свой в иной мир перенести смогла! — с сожалением подумала воительница. — А значит, попробую дивье…хм…угощение».

Она взяла щепотку грибов и принялась ожесточённо жевать. Затем взяла ещё одну. И ещё…

— Хватит! — мягко, но твёрдо сказал шаман. — Теперь ляг на спину, закрой глаза и слушай звуки бубна. У тебя может закружиться голова. Не бойся этого. Поняла?

Сирина послушно кивнула. Когда-то ей удалось вернуть Дарена со Смертной Тропы, а получится ли теперь? И какую цену запросит Морана?

«-Прочь все сомнения! — подумала она. — У меня есть чем сломить волю даже Высших Богов! Только бы добраться до них…»

Она почувствовала лёгкое головокружение и легла на спину, положив сабли рядом с собой. Шаман принялся размеренно бить в бубен. Постепенно исходящие от него звуки начали словно бы отдаляться от Сирины. Воительница смежила веки. Путешествие в другой мир началось…

* * *

— Неслыханно!…Возмутительно!…Непростительно! — до неё донеслись чьи-то дребезжащие голоса.

Воительница открыла глаза и ахнула.

Оказалось, что она стоит в каком-то…храме? Под её ногами был гладкий мраморный пол, над головой парило несколько дюжин свечей, но света их не хватало, чтобы полностью рассеять царивший здесь мрак.

«Хм…определённо, это не Нижний мир, — подумала Сирина. — И не Серединный. И уж точно не Верхний! Тогда где это я?»

Она обнажила клинки. Те слабо засветились и тут же погасли. Через пару ударов сердца опять мигнули голубым огнём и снова погасли!

Воительница нахмурилась. Она начала догадываться, что это за место!

— Клото, Лахесис, Атропос! — громко сказала она. — Вы здесь?

После её слов мрак начал потихоньку рассеиваться, и взору Сирины предстали три женщины. Черноволосые, похожие друг на друга, словно сёстры, одетые в длинные, тёмные одеяния, они сидели на невысокой скамье.

Одна из них пряла бесконечную нить, которая появлялась прямо из воздуха и уходила в глубь храма, вторая держала в правой руке серповидный нож, третья же просто сидела и смотрела куда-то мимо Сирины.

На лицах у женщин совсем не было морщин. И возраст определить не представлялось возможным.

— Как ты посмела? — раздался голос в голове у Сирины. При этом ни одна из женщин даже рта не раскрыла!

— Великие Мойры! — заговорила воительница. — Вы плетёте нити судьбы и все жизни подвластны вашей воле. Даже Высшие Боги склоняют пред вами головы! Умоляю вас, верните моего любимого! Верните Дарена в мир живых, целого и невредимого!

— ЧТО⁈ — заорал голос в её голове. — Да твой любимый сжёг половину переходов между мирами! Небесные Чертоги пылают! Почти все Высшие Боги мертвы!

Сирина склонила голову и тихо, но твёрдо сказала: «Это война. Либо мы их, либо они нас. И мы ПОБЕДИЛИ!»

— Никогда! — взвизгнул голос. — Никогда больше ты его не увидишь! Мы перенесли тебя сюда, чтобы судить! Скорым и справедливым судом!

Воительница тяжело вздохнула. Не получается, значит, по-хорошему договориться? Да ещё и судить её хотят⁈ Ладно, тогда попробуем по-плохому.

— Великие Мойры! — медленно проговорила она, с трудом сдерживая клокотавшую внутри неё ярость. — Может, вы готовили для Дарена и меня иную судьбу? Может, вы хотели, чтобы мы проиграли битву?

— Вы не должны были победить! — взвизгнул голос в её голове. — А ты…ТЫ всё изменила!

— Но мы победили…а вы знаете, что не так давно я вновь обрела себя? — Сирина внезапно сменила тему разговора. — Ко мне вернулись все мои знания и умения.

Одна из мойр поднялась и внимательно посмотрела на воительницу. Она пока ещё не понимала, к чему клонит Сирина.

— Так вот. Заклятье Кровных Уз разорвать не сможет никто, — она убрала саблю в ножны и показала мойрам шрам на ладони. — Теперь где бы я ни находилась, моя сестра Ярха почует мою смерть.

— К чему ты клонишь? Твои речи нас утомили! — глаза мойры гневно сузились.

— Я не займу у вас много времени, почтенные Мойры. Дайте мне договорить. Пожалуйста.

В храме повисло молчание. Сирина усмехнулась и продолжила.

— Если вы перережете нить моей судьбы, то Ярха начнёт обряд призыва, — медленно и тщательно подбирая каждое слово проговорила воительница. — А если убьёте нас обеих, то обряд начнётся сам по себе. Так уж мы всё устроили…

Сирина снова криво усмехнулась и поправила прядь чёрных волос.

— Сейчас я начну считать до полусотни и ждать вашего решения. Если не вернёте мне Дарена, живого телом и здравого духом, то я просто убью себя. Прямо здесь, в вашем храме. На это у меня вполне хватит сил и вы не сможете мне помешать. Ну, а дальше уже Ярха всё сделает….

— Пугать нас вздумала? — мойра сделала шаг вперёд. — Много на себя берёшь, Сир’Эйна! Да кем ты себя возомнила⁈

— Дозвольте показать вам кое-что? — Сирина посмотрела мойре прямо в её белые, без зрачков глаза.

Та на мгновение заколебалась, но потом кивнула.

Сирина сжала правую руку в кулак и вытянутым указательным пальцем принялась рисовать в воздухе круг. Её ноготь почернел и с него начали срываться искры тёмного пламени.

Спустя пару мгновений в воздухе парил словно обод от бочки, только весь чёрный внутри! Сирина дёрнула рукой, как будто стряхивая невидимые капли чего-то неприятного и отступила на шаг назад.

Постепенно тьма начала бледнеть и внутри обода стала проявляться картинка. Перед взором мойр и Сирины открылась гигантская пещера внутри которой выстроились тысячи ужасающих созданий!

Рогатые, крылатые, с щупальцами, в доспехах и без, низкие и высоченные, они стояли бесконечными рядами, уходящими куда-то во тьму. В воздухе носились сотни довольно крупных нетопырей, то сбиваясь в единый визжащий и дерущийся ком, то разлетаясь в разные стороны.

Но самым впечатляющим был Тёмный Князь. Одетый в блестящие чёрные доспехи, он сжимал в руках двуручник с рукоятью, инкрустированной кроваво-алыми камнями. Воздух вокруг меча дрожал, словно от великого жара.

Князь будто почувствовал взгляд Сирины. Он поднял рогатую голову и посмотрел на неё всеми своими четырьмя глазами.

— Позови! — прорычал он. — И мы придём!

Воительница опустила голову, не в силах выдержать взгляд его жёлтых глаз. Она пошевелила пальцами и видение растаяло в воздухе.

— Тринадцать легионов. Шесть высших демонов и сам Тёмный Князь готовы пойти в кровавый набег, — она снова вздохнула. — Как оказалось, Башня стоит в особом месте. Именно там можно прорвать ткань между миром живых и Тёмными Глубинами. Хм…а ещё полгода назад я этого не чуяла!

Воительница ощутила, как в пещере что-то изменилось. В её голове слегка зашумело, похоже, что мойры начали скрыто переговариваться друг с другом.

— Самые сильные боги мертвы? Значит, некому будет запечатать прорыв! — воительница повысила голос. — Тёмные орды заполонят мир, и очень скоро он превратится в мёртвый каменный шар! А потом они двинутся в следующий…

— Шшшш…-одна из мойр зашипела сквозь зубы. — И не жалко тебе…живых?

— Жалко, — Сирина тяжело вздохнула. — Очень жалко…но я не отступлю!

— Чего же ты пообещала князю ТАКОГО? — заговорила мойра, держащая серп.

— За силу Тёмных Глубин я стану его наложницей, — честно ответила Сирина. — На три тысячи лет и три года. Буду выполнять ЛЮБЫЕ его желания, а он станет делать со мной ВСЁ, что захочет.

Снова повисло молчание. Мойры продолжили вести свой диалог и судя по тому, как гудело в голове у Сирины, накал беседы вышел нешуточный.

— Я уже досчитала до двадцати, — напомнила воительница. — Имейте это в виду. И да, перерезать нить жизни Тёмному Князю будет очень непросто. Да вы и сами знаете, к каким последствиям это может привести. И духа-хранителя Башни вы ни к чему принудить не сможете! Он вне вашей власти! Ярха с ним договорилась заранее. Дух сможет провести обряд сам, даже если я и сестра моя мертвы будем!

После этих слов в храме повисла зловещая тишина. Как-то разом потемнело и в углах сгустились тени. Сирине показалось, что там таится что-то хищное. И голодное. Очень голодное.

Наконец заговорила последняя из Мойр. Та, которая держала НИТЬ.

— Мы никогда не забудем нанесённого нам оскорбления. Ты понимаешь это?

— Понимаю. Но что вы будете делать без живых людей? Чьими судьбами тогда станете распоряжаться? — Сирина развела руками. — Также я прошу не трогать нити судьбы — мою, Дарена, Буславы и Ильи.

— Да как ты смеешь! — вооружённая серпом мойра вскочила со скамьи.

— Тридцать, — спокойно произнесла Сирина. — Для меня и моих близких я прошу две тысячи лет покоя. Не трогайте нити их судеб! Не рвите и не сжигайте!

— Пятьсот лет! — воскликнула мойра держащая нить.

— Тысяча!

В храме снова повисло молчание. Мойры продолжили вести свою безмолвную беседу, лишь изредка бросая на воительницу злобные взгляды.

— Хорошо, — сказала держащая нить. — Ты получишь то, что просишь. Но у нас есть одно условие — ты со своим…Дареном навсегда покинете мир Башни! И никогда больше не вернётесь туда!

— Я давала клятву Матери Леса. Если она позовёт меня, то мне придётся явиться к ней. Я не могу нарушить своё слово.

Мойры переглянулись.

— Ладно. Но только если позовёт! –сказала та, что с нитью. — В ином же случае чтобы вас и близко к Башне не было!

— Дайте два дня на прощание! — быстро сказала Сирина. — И куда нам отправиться нужно?

— Один день! — твёрдо сказала мойра. — И вы уйдёте в дальние миры. Мы создадим переход.

— Хорошо, — согласилась Сирина. — Поклянитесь, что в том мире, в который вы нас отправите, будет чистый воздух, вода и пища! Поклянитесь, что доставите туда нас обоих в целости и сохранности!

— Клянёмся!

— И я клянусь! Если вернёте мне Дарена живого и невредимого, то через день мы уйдём по вашему переходу из мира Башни. Мы никогда не вернёмся, только если Мать Леса призовёт кого-то из нас!

На мгновение глаза у всех присутствующих вспыхнули красным. Клятвы были услышаны и засвидетельствованы.

— Запомни, что мы ничего не забудем и не простим! — злобно прошипела мойра с серпом.

— Я этого не забуду…-тихо прошептала воительница.

— Ступай уже прочь! — взвизгнула мойра.

Сирина услышала далёкие звуки бубна. Однако постепенно они становились всё ближе и ближе. На краткий миг её взгляд затуманился, а затем воительница открыла глаза.

Первое, что она увидела, было встревоженное лицо Рурха. Шаман осунулся ещё больше и теперь выглядел так, будто не спал целую седьмицу!

— Сколько я так…пролежала? — воительница с удивлением обнаружила, что уже светло. А ведь когда она заснула, то уже ночь начиналась!

— Ночь прошла. Скоро полдень, — ответил ей шаман.

— И ты…всё это время в бубен бил⁈

— Ну, а как же? — шаман хмыкнул. — Иначе ты бы дорогу назад не нашла.

— Дарен…-прошептала воительница. — ДАРЕН!

Она вскочила на ноги и бросилась к воину. Тот лежал не шевелясь, но на чистом лице (ни одной руны не осталось!) Сирина углядела слабый румянец.

— Любимый…-прошептала она и нежно коснулась его щеки рукой.

— Любимая! — Дарен открыл глаза.

* * *

Заруб-град. Спустя день.

На крыше Башни собрались все. Опирающийся на палку, ещё не до конца оправившийся от страшной раны Илья, белоголовая Буслава, дивьи, Серый Волк и оба кота. Как они поднимались по ступеням и пробирались по узким коридорам это была отдельная история…Огромные лесные звери произвели на жителей города неизгладимое впечатление. До этого про них только легенды рассказывали, а тут вдруг оказалось, что не врали сказители!

Особняком стояли семеро дружинников, пятеро купцов, да несколько мастеровых. Все они жадно смотрели на Сирину и Дарена.

Воительница только что закончила прощальную речь, и теперь настал черёд Дарена.

— Слушай меня, честный люд Заруб-града! — звонко воскликнул воин.-Злые силы повержены и никто больше не угрожает городу! Но мне и Сирине придётся уйти. Таков наш договор с богами. Теперь нас ждут другие поля сражений!

«-А ведь он совсем взрослым стал, — воительница нежно посмотрела на Дарена. — Мужчина…»

— Я оставляю город в надёжных руках! — громко сказал Дарен. — Илья — лучший воин из всех, кто ходит по этой земле! Скоро он оправится от ран и станет править вами, твёрдо, но справедливо!

— Я помогу ему! — внезапно крикнула Буслава и уже не таясь взяла богатыря за руку. Он, что характерно, не отстранился. — А если кто-то против нас злоумышлять будет, того змееплетью огрею!

На крыше повеяло ощутимым холодком. С площади перед Башней ещё не успели убрать все трупы поверженных лесной ведьмой слуг Велеса. Даже повидавшая многое Сирина подивилась тому, какое побоище там произошло. Поистине змееплеть в умелых руках оказалась страшным оружием! А против обычных людей так и вообще станет…всесокрушающим.

Внезапно что-то загудело и в пяти шагах от Дарена возникли очертания арки перехода. Они начали наливаться чернотой и вдруг треском осыпались. Затем снова что-то зажужжало и опять появилась арка, но через пару мгновений также исчезла. Как это и бывало раньше, мощь духа Башни сильно искажала чужие заклятья.

— Пора! — Сирина тронула его за локоть.

Дарен обнялся с Ильей.

— Береги её, — шепнул на ухо ему богатырь.

Дарен молча кивнул и низко поклонился лесным зверям и Буславе. Лесная ведьма ему подмигнула, а Серый Волк лизнул его в щёку. Баюн же посмотрел своим колдовским взглядом и заурчал. Ровно и мощно.

Затем воин подошёл к дивьям. Шаман пристально поглядел ему в глаза и тихо произнёс:

— Гловерх, Морана и Мать Леса были в мире людей, когда ты сжёг Небесные Чертоги! Помни об этом…

Дарен на мгновение закрыл глаза и выдохнул. Хорошо, что дивий бог выжил! А вот Морана…

Шаман усмехнулся и что-то быстро произнёс на стародивьем.

«Из мальчика вырос достойный муж, — перевёл Дарен. Язык народа пещер он ещё не забыл…»

У дивьев не приняты были объятия, поэтому Дарен лишь приложил кулак к сердцу. Они ответили ему тем же.

За его спиной появилась очередная арка. Очертания её дрожали и расплывались, но всё-таки она держалась!

Дарен бросил прощальный взгляд на собравшихся на крыше.

— Дух! Cлышишь ли ты меня?

— Слышу, хозяин!

— Выполняй приказы Ильи и Буславы, как мои! Береги и храни людей! Понял меня?

— Слушаюсь…

Дарен смахнул набежавшую слезу (от ветра, разумеется!) и взял Сирину за руку. Под арку перехода они шагнули вместе.

Глава 47 Эпилог

Эпилог 1

Где-то между мирами

Это было уютное, маленькое местечко, о котором знали лишь немногие избранные. Небольшой островок зелёной травы, с озером и скалами, парящий во мраке Междумирья. Кто его создал? Когда и зачем? Этого не знали даже Высшие боги. Данное место было идеальным для тайных встреч и переговоров.

В воздухе что-то загудело, затем возникла арка перехода и из неё на траву шагнула высокая, ослепительно красивая женщина. Она на мгновение замерла, но потом расслабилась. Никаких чужих заклятий на острове не было. Пока не было.

На холодном лице Мораны появилось выражение вежливой скуки. Неужели Мать Леса заставит себя ждать?

Снова загудел воздух, и на зелёную траву шагнула Нагиня. Сегодня она была полностью в человеческом обличье. Пару мгновений богини смотрели друг на друга и молчали. В серо-зелёных глазах Мораны клубилась смерть, в сиреневом взгляде Матери Леса таилась вечность.

Богини одновременно кивнули головами. Еле заметно. Совсем чуть-чуть.

— Что ж, — начала говорить Морана. — Из Высших Богов остался лишь Гловерх. Он не станет нам мешать, если мы не тронем его народ. А Царю Морскому вообще нет никакого дела до суши!

— Справедливо, — согласилась Нагиня. — В мире Башни больше нет никого, кто мог бы бросить нам вызов. Сирина и Дарен далеко, а самая сильная ведьма связана клятвой!

— Все сложилось как нельзя лучше, — вторила ей Морана. — Пора и нам обсудить границы?

— Что жжшшш, — неожиданно, видимо от волнения, зашипела Ниганя. — Давай делить мир!

* * *

Эпилог 2

Великая пустыня… Отряд из десяти воинов верхом на верблюдах продвигался по барханам и, несмотря настрашную жару, неуклонно приближался к своей цели.

Внешне все они выглядели весьма неказисто. Их одеждой была верблюжья попона с проделанной посередине дырой для головы. От солнца её защищал тюрбан, ибо носить шлем в такой жаре было немыслимо!

При каждом воине был красный щит из бычьей шкуры, копье, обвязанное верблюжьими жилами и меч начищенный до блеска, но скрытый в потертых матерчатых ножнах.

— Пирамида! — гортанно вскрикнул бородатый вожак и показал на что-то рукой.

Всадники облегчённо выдохнули. Древние тысячелетние карты и предания не соврали! В глубине пустыни действительно была Пирамида! Наверняка в ней хранятся немыслимые сокровища, которые каждого из них сделают богаче халифа! Покрикивая на верблюдов, они ускорили движение.

Солнце в небе сдвинулось на полпальца, когда верблюды, наконец, вступили в тень пирамиды. Это было величественное сооружение не меньше ста локтей в высоту и целиком обитое плитами алого цвета. Только вот половина из них давно уже отвалилась и утонула в жёлтом песке.

«-За пирамидой явно никто не следит, — подумал вожак. — Уже очень давно. И это хорошо!»

— Ты и ты, — он ткнул пальцем в двух воинов. — Ищите вход!

Те тронули поводья верблюдов и принялись объезжать Пирамиду, тщательно осматривая каждую трещину в стене.

— Хррр! — верблюд под вожаком внезапно захрипел и задёргался. Также повели себя и другие животные.

— Что з…

Договорить он не успел. В дюжине шагов от его отряда начал двигаться песок, стремительно закручиваясь в немалых размеров воронку.

Это оказалось уже чересчур. Сдавив ногами бока верблюда, вожак понёсся прочь, не оглядываясь и не обращая внимания на крики своих людей.

Бешеная скачка продолжалась до тех пор, пока верблюд не начал хрипеть. С его губ стали срываться хлопья жёлтой пены, и вожак вынужден был остановиться.

Только теперь он оглянулся на пирамиду. Она осталась далеко позади, сейчас её можно было ладошкой накрыть! Никого из людей или верблюдов видно не было.

— Ушёл, — прошептал он. — Я жив! Хвала Ал…

С неба на него упало чудовищное создание, нечто среднее между драконом и гарпией. Оно мгновенно откусило воину голову и одним ударом когтистой лапы убило верблюда.

— Сир’Эйна! — хрипло прокаркала Первая Из Трёх. — Эти ничтожные смертные пробудили меня! Теперь я чую тебя! Я найду тебя!

Затем она принялась жадно рвать тело воина на куски и глотать их, не прожёвывая. Тысячелетний сон вызвал в ней лютый голод. И жалкие десять людишек вместе с их верблюдами лишь раззадорили его. Теперь ей нужны были сотни жертв. Тысячи!

Первая из Трёх подняла в темнеющее небо окровавленную морду и торжествующе заклекотала. Услышав этот клекот, даже скорпионы постарались зарыться в песок поглубже!

В мир людей вернулся ужас из древних сказок и легенд, о котором почти все уже давным-давно позабыли. А зря…

≡≡≡≡≡≡≡≡≡=

От автора.

Вот и завершилась трилогия «Красный лес», первую книгу которой я написал в далёком 2009–2010 гг. С тех пор многое изменилось, но я таки закончил повествование, чему безмерно рад.

Спасибо всем тем читателям, кто осилил все три тома. Надеюсь, что вы не остались разочарованными. Ну а у тех, кто разочаровался, я на всякий случай прошу прощения.

Будет ли продолжение? До конца 2022 года я точно не вернусь к прямому продолжению цикла, однако есть у меня задумка написать/или хотя бы проработать сюжетную линию дилогию про Сирину. А именно предысторию жизни воительницы в бытность её Второй из Трёх. Что с ней случилось и почему в конечном итоге она пришла в Великий Лес? Опять-таки это пока что ещё сырая задумка. На данный момент я занимаюсь проектом в жанре тёмное фентези:

https://author.today/reader/176496/1445720

Оглавление

Глава 1 Непростой разговор

Глава 2 Прибытие в Ромус

Глава 3 Покажи, что можешь

Глава 4 Нападение

Глава 5 Сквозь порт

Глава 6 Неожиданная встреча

Глава 7 На крыше

Глава 8 Призванная

Глава 9 Во дворце

Глава 10 Беседа с господарем

Глава 11 Родич

Глава 12 Уход

Глава 13 Море

Глава 14 Теперь это твоя битва

Глава 15 Падение

Глава 16 Чудо

Глава 17 История Ярхи

Глава 18 Владыка Леса

Глава 19 К Заставе

Глава 20 Братья и сестра

Глава 21 Возрождение

Глава 22 Наследник

Глава 23

Глава 24 Встреча

Глава 25 Побег

Глава 26 Это все меняет

Глава 27 Кому нужны герои?

Глава 28 Вторая из трех

Глава 29 Гарпия и Нагиня

Глава 30 Проба сил

Глава 31 Вторая и Третий

Глава 32 Темный сговор

Глава 33 Последняя битва княгини

Глава 34 Черный дракон

Глава 35 Гарпия и Император

Глава 36 Домой

Глава 37 Светлый призыв

Глава 38 Дары богов

Глава 39 Благословение

Глава 40 Змееплеть

Глава 41 Было или не было?

Глава 42 Великий Змей

Глава 43 Начинается буря

Глава 44 Запад или Восток?

Глава 45 Красное

Глава 46 Нити судьбы

Глава 47 Эпилог