Неправильная невеста для принца нагов (СИ) [Элис Айт] (fb2) читать онлайн

Элис Айт Неправильная невеста для принца нагов

Глава 1

– Ваше высочество, ну зачем вы так!

– Да не стесняйся, надевай! – хохотала принцесса Лорейна, размахивая передо мной своими шелковыми чулками.

Она осталась в одном нижнем белье – и это с учетом того, что мы ехали в тесной карете! Две другие фрейлины покатывались со смеху, наблюдая за нами. Каждая держала в руках детали наряда Лорейны – все они предназначались для меня.

– Ваше высочество, это плохая идея! – предприняла я очередную попытку вразумить свою хозяйку. – Только представьте, как ваша шутка может разозлить вашего жениха и его отца!

– Ну и пусть, – отмахнулась она. – Если они рассердятся, это только покажет, насколько они ограниченные.

– Но меня могут наказать…

Лорейна похлопала длинными ресницами.

– Не бойся, Иви, я возьму всю вину на себя. Ну давай, ну чего тебе стоит? Смешно же получится!

Мне оставалось лишь вздохнуть и подчиниться, взяв у нее чулки.

Я все равно обязана была выполнить любой приказ госпожи. Вернее, почти любой – если это не подвергало ее опасности.

Принцесса с детства отличалась проказливым характером. То из дворца сбежит, поставив всех на уши, то мужчиной вырядится… Отец не стремился ограничивать нежно любимую дочурку. Вместо этого, чтобы с Лорейной во время сумасшедших забав ничего не случилось, к ней приставили меня – потомственную волшебницу, под видом фрейлины игравшую роль тайного стража. Ну, или скорее няньки.

Меня взяли не только из-за таланта или благородного происхождения. Мы с Лорейной оказались удивительно похожи. Волосы медного оттенка, карие глаза, даже форма носа у нас была почти одинаковая. Чуть-чуть макияжа, завить локоны, принарядиться – и те, кто плохо знал принцессу, легко путал меня с ней. Предполагалось, что эта особенность позволит мне изображать Лорейну на опасных для нее встречах.

Мог ли король представить, что его обожаемая дочь решит разыграть своего жениха и поменять нас с ней местами?

В карете отчаянно не хватало места для переодеваний. Я несколько раз больно стукнулась, натягивая чужие чулки и атласное платье, которое опасно затрещало на моих плечах – чуть более широких, чем у хрупко сложенной Лорейны.

Спасибо, что панталоны можно оставить свои!

Фрейлины, хихикая, принялись пудрить мое раскрасневшееся лицо. Обе – Рика и Дани – поддержали эту дурацкую затею и откровенно веселились, что меня только еще больше сердило и заставляло сопротивляться, хотя бы в мелочах.

– А не рановато ли? – я выглянула в окно, увертываясь от кисточки с пудрой. – До замка еще несколько часов.

– Привыкай, – легкомысленно отмахнулась Лорейна. – Мне приходится целыми днями терпеть пудру. Уверена, ты тоже справишься – это проще, чем колдовать. И потом, если ты появишься перед Баво ненакрашенная, он может что-нибудь заподозрить.

Она помолчала и пробормотала себе под нос:

– Баво – имя-то какое дурацкое…

– Если оно вам не нравится, вы всегда можете называть жениха котиком, ваше высочество, – посоветовала я.

– Котиком! – развеселилась Лорейна. – Ты его видела? Хотя бы на портрете?

Я отрицательно покачала головой.

Мне пришлось уехать по неотложным делам домой, как раз когда Баво, принц одного из соседних королевств, гостил в столице. Слухи о нем были противоречивы. Некоторые описывали его как темноволосого гиганта-дикаря, который способен одним ударом меча разрубить противника надвое. Кто-то утверждал, что Баво при этом грациозен и опасен, как тигр. Его называли увальнем и дикарем, не знакомым с хорошими манерами, как, впрочем, и все жители его маленького восточного королевства. Другие возражали, что Баво честен и справедлив, а то, что он не разбирается в наших обычаях, – так мы тоже мало что знаем о его родине.

Лишь мнение придворных дам оказалось вполне однозначным. С отъезда Баво прошел месяц, а все до сих пор стонали по его сильным рукам, мощной груди и мужественной небритости. Не то что прилизанные дворцовые чиновники! А его накидка из волчьей шкуры! Говорили, что он убил зверя голыми руками!

Прокручивая это в памяти, я буквально слышала бесконечные «Ах!» и «Ох!», которыми дамы сопровождали любой рассказ о Баво. Единственной, кто не разделял всеобщего восторга, была Лорейна.

Ее с детства готовили к тому, что она выйдет замуж за принца нагов. И вдруг – такая новость. Отношения с королевством змеелюдей стремительно портятся, нам нужна поддержка восточных соседей, поэтому скоро будет заключен брак между Лорейной, принцессой Долары, и Баво, принцем Грелада!

Я не понимала, почему госпожа так дуется. Она и первого-то жениха видела всего раз в жизни – на заключении помолвки много лет назад. Новый жених хотя бы человек, а не полузмея. Эти холодные скользкие хвосты – бр-р…

Наверное, Лорейна привыкла к мысли о чудесах магии нагов и экзотической роскоши, в которой они купают своих женщин. Но задавать госпоже этот вопрос я не торопилась, а она сама ничего не говорила, только плевалась в сторону Баво.

Вот и шутка с переодеванием на самом деле имела единственную цель – показать принцу, что он не способен узнать в лицо будущую жену. Мне было уже почти жаль беднягу Баво. Почти – потому что я надеялась, что принцесса с ее странным чувством юмора не отправит с ним под венец меня.

Колеса прогрохотали по чему-то, похожему на мостовую. Я отвлеклась от безуспешных попыток справиться с бесчисленными пуговичками на платье, позволив заняться ими хихикающим фрейлинам, и вновь выглянула в окно, прикрытое занавесочкой – чтобы внутрь не проникали комары.

Возделанные поля сменились зеленым лесом, а «мостовая» оказалась настоящим мостом – снаружи было видно широкую реку и заросшие кустарниками берега. Места для меня совершенно незнакомые – мы со вчерашнего дня ехали по землям Грелада, но я встревожилась.

– У нас на пути не должно быть рек, – припомнила я. – И вообще мы должны подъезжать к какому-то там городку, как же его… – я щелкнула пальцами, забыв название. – В общем, чтобы остановиться там на обед.

– Опять ты переживаешь, Иви, – Лорейна закатила глаза. – Может, люди Баво выбрали дорогу получше. Не зря же он утром прислал эскорт – чтобы его невеста не заблудилась.

Я кивнула, но все же поправила спрятанный под юбкой кинжал и кольцо на пальце – на вид простое украшение, в действительности заряженное сильной магией. Лишь бы не пришлось его применять…

По ушам внезапно ударило оглушительным треском. Экипаж дернулся. Я еле удержалась на месте, а фрейлины и принцесса с визгом попадали друг на друга.

Снаружи раздались крики, звон оружия. Лорейна полными ужаса глазами уставилась на меня.

Атака на кортеж!

– Вниз! – скомандовала я непослушными губами. – Прикройте головы!

У меня и самой сердце трусливо запрыгало в груди. Меня тренировали защищать принцессу, но за несколько лет не было ни единого случая, когда мне потребовалось бы применить навыки на практике. В Лорейне души не чаял не только отец – она была любимицей всего королевства. Никто бы не посмел ее тронуть! Но этот дикий, варварский Грелад, чтоб ему дотла сгореть…

В стену кареты вонзилась стрела. Наконечник вышел с этой стороны и застрял в добром локте от нас, но фрейлины все равно завизжали еще громче, мешая мне читать защитное заклинание. Энергетическая сфера остановит любой удар и не позволит врагам до нас добраться.

Вот только характерный перелив в воздухе так и не появился.

Стараясь не слушать грохот сражения снаружи кареты, я еще раз прочитала заклинание – и снова без толку, если не считать им слабенький «пук», когда колдовская энергия высвободилась и рассеялась по воздуху. Какого-то фьёрта моя магия не работала!

Внезапно все стихло. Затем резко раскрылась дверь, вызвав очередные всхлипы девушек-фрейлин. Я выпрямилась, насколько это было возможно в тесном экипаже, закрывая собой принцессу…

…И пораженно замерла.

Мужчина, которого ярко освещали солнечные лучи, был обнажен по пояс, если не считать кожаных наплечников, наручей и перевязи с мечом. Длинные волосы платинового, почти белого оттенка спускались ниже плеч. Красив он был безумно. В чертах лица не получилось бы найти ни единой неправильности. Волевой подбородок выдавал в незнакомце прирожденного командира, золотые глаза воинственно сверкали и смотрели на нас с превосходством победителя. А плоский, рельефный живот переходил в… змеиное тело.

Перед нами стоял наг. И не просто какой-нибудь рядовой рубака – на руках у него плясали языки огня, выдавая в мужчине волшебника.

– Кто из вас Лорейна? – прорычал он.

– Как ты смеешь обращаться ко мне без титула! – быстро ответила я, прежде чем перепуганные фрейлины додумаются указать на настоящую Лорейну или она сама решит погеройствовать.

Мужчина взмахнул рукой. Я стиснула зубы так, что свело челюсть. Сейчас меня или спалят заживо, или клинком проткнут…

Но я всего лишь почувствовала, как мое тело сжимают колдовские путы, не давая пошевелиться. Затем наг легко, словно я весила не больше куска хлеба, вытащил меня из кареты и закинул себе на плечо.

– Вас ждет свадьба с вашим истинным женихом – принцем нагов, – с усмешкой сказал мужчина.

Глава 2

Весь мир мерно покачивался. Я с трудом разлепила глаза и обнаружила над собой дощатый потолок. Нахмурилась, не узнав его, и приподняла голову.

Розоватые закатные лучи освещали небольшую, но со вкусом обставленную каюту с узкой койкой, прибитой прямо к стене. Снаружи доносился плеск волн.

Это корабль? Как я сюда попала?!

Я резко села и, охнув, схватилась за голову. Она была такой мутной, словно я весь день распивала дешевое вино и плясала на столе, а не тихо-мирно ехала с принцессой в карете. Пришлось немного поковыряться в памяти, чтобы выудить оттуда последнее воспоминание.

Ага, нападение, ворвавшийся наг, который забросил меня на плечо, а дальше пустота. Похоже на чары колдовского сна – у меня на них всегда была такая странная реакция. В академии говорили, что это от недосыпа. А где ж поспать в путешествии, если за Лорейной глаз да глаз нужен в прямом смысле круглосуточно…

Дверь тихо, без звука открылась. Я вздрогнула – в тесном проеме появился уже знакомый наг.

С тех пор одежды на нем стало даже меньше. Наручи сменили два золотых браслета, на поясе по-прежнему висела перевязь с мечом. Похоже, красавчик был истинным сыном своего народа – наги с некоторым презрением относились к человеческой одежде и использовали ее редко, только доспехи в бою или красивые ткани, например шелк, для украшения в обычной жизни.

Возможно, живи я в их королевстве, то тоже носила бы поменьше слоев одежды. Ханасса, страна нагов, лежала на юго-западе от Грелада и могла похвастаться жарким, при этом мягким климатом. Зимой у них не выпадал снег и деревья не сбрасывали листья, а лютым морозом у нагов считались те дни, когда им приходилось набросить на голое тело накидку или мантию.

По мужчине, который вплыл в комнату – иного слова для его движений подобрать не получалось, было заметно, что он жил в южной стране. Ровный красивый загар шел по всему телу и «угасал» чуть ниже талии, где кожа переходила в серебристую чешую.

Чешую, да. Я отвернулась. Никогда не любила змей. Особенно похитителей.

Взгляд вдруг упал на сундуки, сложенные рядом с койкой. Это же вещи Лорейны! Не все, конечно. Только самое важное – то, что ехало в ее карете.

Да и меня, если подумать, никто не сковывал. Я проверила зачарованное кольцо – оно оказалось на месте, хотя любой мало-мальски соображающий волшебник сразу бы понял, что это опасная вещь. Неужели наг не лгал и действительно собирается доставить меня к своему принцу?

Если да, то вот это я влипла, прикинувшись Лорейной…

– Вы проснулись, – мягко сказал наг. Янтарно-желтые глаза блеснули, пристально оглядывая меня. – Как вы себя чувствуете?

– Не очень хорошо, – неохотно призналась я.

– Вынужден просить у вас прощения, Лорейна. Накладывая заклинание сна на ваших спутников, чтобы они не могли нас преследовать, я не ожидал, что оно заденет вас, да еще с такой силой.

Ах, какая вежливость, я сейчас растаю.

– Извинения принимаю, но вы не считаете хорошим тоном сначала представиться? – недружелюбно ответила я. – Особенно если вы украли меня прямо из моей кареты.

– А вы меня не помните?

По тону было непонятно, то ли наг удивлен, то ли раздосадован, то ли на самом деле Лорейна и не должна была его помнить и он это прекрасно понимал. Но я здорово занервничала. Не допустила ли я только что серьезную ошибку?

Меня взяли в услужение к принцессе два года назад, и, разумеется, я не знала в лицо всех, с кем она сталкивалась за свою жизнь. Сейчас это могло сыграть роковую роль в моей истории. Кто передо мной – неясно, и если наг догадается, что схватил не Лорейну, то еще неизвестно, как он поступит: вышвырнет за борт или засолит в бочке. С учетом обстоятельств, при которых меня похитили, надеяться на мирное возвращение домой и извинения за принесенные неудобства не приходилось.

Я внимательно посмотрела на нага. У него есть дар, а в Ханассе волшебников ценят. Даже если одаренный рождается в семье самой низшей касты, его отдают на воспитание в богатую семью и заботятся, как о родном. Вырастая, такие дети получают видные должности. Таким образом наги добились, что почти вся элита их общества владеет магией.

Однако украшений на моем похитителе было маловато для того, кто занимает высокое положение. Не менее, чем магию, в Ханассе любят роскошь и усыпают себя драгоценностями так, что иногда под ними не видно тела. А с учетом, хм, степени обнаженности этого желтоглазого красавчика нельзя было сказать, что он богат.

Смущал и цвет его чешуи – приятный, серебристый, но совершенно простой. Между тем у нагов по узорам на хвостах иногда можно было прочитать историю целого рода. Отличительной чертой королевской семьи был золотой оттенок; лучших убийц можно было определить по черным хвостам; алхимиков, колдунов, отравителей – по кислотным, ярким отметинам. Подчас даже у низших каст были свои, особые узоры.

Ровное серебро не говорило ни о чем. Вообще.

Я подняла взгляд повыше, на грудь незнакомца. Никаких шрамов, которые могли бы точнее сказать о роде его занятий, ни других характерных следов. Что наг не чужд оружию – логичный вывод с учетом того, что у него на поясе меч. Но и простым воином он явно не был – волшебник же. Только дурак пошлет в рукопашный бой того, кто на расстоянии способен убивать десятки врагов щелчком пальцев.

Возраст… Что-то около тридцати, пожалуй. Красавчик мог появляться при дворе задолго до моего появления в составе какой-нибудь делегации из Ханассы. На то, что это вполне возможно, намекало и то, как чисто он говорил на доларском – нашем родном с Лорейной языке. Настолько хорошо чужое наречие не выучишь, безвылазно сидя в родной стране.

Вдобавок в Ханассе вряд ли можно было найти много собеседников-доларцев – людей там сильно не любили. Торговцев-людей к себе не пускали, дипломатов высылали обратно, с человеческими королевствами, Доларой в том числе, постоянно воевали. Брак с Лорейной должен был стать долгожданным шагом к примирению. И вот на тебе, какая неожиданность, недавно произошло очередное обострение…

В общем, я не могла сказать, кто передо мной. Простолюдин, который благодаря дару стал посланником принца? Скорее всего.

– Не помню, – честно ответила я.

Наг не выказал никаких чувств, даже не шевельнулся.

– Десять лет прошло, ничего удивительного. Я эр-Сай, слуга принца ал-Саархала, присутствовал в его свите при заключении вашей помолвки. Тогда был слугой, если быть точнее.

– А сейчас? – прищурилась я.

– Сейчас я выполняю для него особые поручения, – он вернул мне прищур. – Такие, которые больше нельзя никому доверить, если вы понимаете.

– Вроде как украсть принцессу чужой страны прямо перед ее свадьбой, – мрачно добавила я. – И совсем не испортить этим и без того напряженные отношения между несколькими странами.

– Его высочество ал-Саархал дал понять, что вы совсем не против этого похищения, – ровным голосом произнес наг. – И даже сбежали бы сами, если бы могли. Или это совсем не так и кто-то ввел моего господина в заблуждение?

Я послала своей собственной госпоже мысленное проклятие. Вот… вертихвостка, если не сказать хуже! Сама, значит, готовилась к свадьбе с Баво, а за спиной договаривалась о том, что ее умыкнут. Ну Лорейна, ну молодец! А то, что Ханасса и Долара с недавних в полушаге от войны, – так это плевать! А уж ал-Саархал-то какой умница! Настоящий принц своей страны – делает все, чтобы его народу жилось хорошо!

– Нет, – мрачно ответила я. – Ваш господин правильно все понял.

Пусть думает так. А мне, похоже, придется до упора изображать Лорейну и пытаться исправить ту беду, которую эти два лопуха чуть не принесли своим родинам. Глядишь, пока я доплыву до Ханассы, бедняга Баво найдет свою горе-невесту и женится на ней. Если повезет, то у греладского принца-варвара отыщется на нее управа.

А я украдкой поправила платье. Надеюсь, тюремщик не заметит, что оно мне тесновато в плечах.

– Где мы, между прочим? – спохватилась я. – Путь до Ханассы долог.

– Боитесь, что Баво нас нагонит? – эр-Сай едва заметно усмехнулся, окидывая меня оценивающим взглядом. – Не волнуйтесь. Утром мы причалим к берегу и дальше пойдем по Колдовским путям. Уже завтра вечером вы будете наслаждаться ужином вместе с его высочеством ал-Саархалом.

Я чуть не застонала и сдержалась только потому, что наг не сводил с меня странно горящих глаз.

Колдовские пути! Ох, не послушалась я подшучивающих над Лорейной придворных дам, а надо было все-таки составить завещание перед тем, как ехать в это фьёртово путешествие…

Глава 3

На палубу меня не выпустили до самого утра. Не подействовала даже хитрость. Когда я стала ныть, что меня мутит от качки и мне срочно нужен свежий воздух, в каюту вернулся эр-Сай, который прочитал надо мной простенькое заклинание исцеления и посоветовал проветрить помещение. Больше загадочный наг не появлялся.

К рассвету мне удалось выяснить лишь то, что мы плывем на речном кораблике где-то в Греладе, причем в противоположную сторону от Ханассы – на восток, а не на запад. Впрочем, если эр-Сай вознамерился воспользоваться Колдовскими путями, то в этом не было ничего удивительного. Для такого вида путешествий не важно ни расстояние, ни направление – нужно только добраться до портала.

В окошке мимо меня протекали деревеньки, иногда небольшие городки, раскинувшиеся на берегах реки. Корабль ни разу не остановился и упрямо огибал рыбацкие лодчонки, если они встречались на пути. Но даже если бы я очень хотела, то не смогла бы подать им сигнал с просьбой о помощи. Покопавшись в вещах Лорейны, я обнаружила, что моя сумочка с магическими приспособлениями, похоже, осталась на сиденье кареты, рядом с настоящей принцессой.

Это была катастрофа. Я могла творить заклинания вплоть до пятого круга из десяти, а это очень немало. Даже самым талантливым из преподавателей Доларской королевской академии магии, где я училась, удавалось освоить не больше восьми кругов. Но за редким исключением для заклинаний требовался материальный компонент: для огненного шара – зажженная свеча, для левитации – птичьи перья и так далее. Если их нет – ничего не выйдет, если только ты не архимаг. Да и там наверняка будут трудности…

Я, конечно, рассовала по вещам все, что нашла в каюте и что могло бы пригодиться. Но этого было так мало по сравнению с сокровищами из моей сумочки, которые собирались на протяжении нескольких лет!

Оставалось утешать себя тем, что Лорейна магией не владеет, и если бы при ней нашли такие вещи, то сразу бы заподозрили подвох. А я пока не имела права этого допустить.

Поэтому, когда утром в мою дверь вежливо постучались, я была наготове и встретила эр-Сая со всем достоинством.

– Какие новости? – сухо спросила я. – Мне не терпится увидеться со своим женихом!

Наг сдержанно улыбнулся.

– Его высочество будет рад услышать об этом. Корабль уже приближается к Колдовским путям. Не хотите выйти на палубу?

– Хочу, конечно же! Сколько можно держать меня взаперти!

Я действительно сразу же подскочила – и не только потому, что так сделала бы Лорейна. Мне и самой хотелось наконец-то размяться после долгого пребывания в каюте.

Воздух снаружи был сырой и холодный. Раннее утро встретило нас промозглостью – и не скажешь, что на дворе лето. Грелад, что с него взять…

Косой парус тихо хлопал на ветру. Матросы – все люди, разумеется, – носились по палубе, готовясь причаливать, но к чему именно, пока видно не было. По обе стороны мутной, зеленоватой реки тянулся лес. Русло здесь сужалось, и ветки ив и лип, зависшие над водой, почти достигали корабельных бортов. Они покачивались, играя листьями, и словно заманивали к себе. Но куда?

Деревянные борта судна были влажными от росы. Всматриваясь в зеленый лесной покров и силясь разглядеть за ним место нашего назначения, я положила руки на планширь и тут же отдернула их. Длинные и широкие рукава платья сразу же промокли. Я с досадой потерла запястья – до чего же неудобные у принцессы наряды!

Мне на руку неожиданно легла тяжелая ладонь эр-Сая. Я попыталась отодвинуться, но не тут-то было – наг держал меня крепко.

– Не бойтесь, ваше высочество, – произнес он. – Я сейчас высушу ваше платье.

По-девичьи густые ресницы полузмея дрогнули. Губы шевельнулись, шепча заклинание. На миг в них показался язык – нормальный, человеческий, а вовсе не раздвоенный, как у змеи. Я, конечно же, уже знала, что выше пояса наги ничем не отличаются от людей, но мысль о его языке вдруг так смутила меня, что я отвернулась.

Мне бы о Колдовских путях волноваться и принце Каком-то-там-хале, а я о чужих языках думаю.

М-да, Иви, и где все твое хваленое обучение, благодаря которому ты из нищей баронской дочери стала фрейлиной принцессы?

Ладони нага были горячими и жестковатыми на ощупь, как у того, кто, полагаясь на магию, не забывает и об оружии. Когда эр-Сай убрал их, вокруг стало как будто холоднее. Я на миг порадовалась, что захватила с собой накидку, хотя сделала это по другой причине – чтобы никто не заметил, что одежда Лорейны сидит на мне не идеально.

– Спасибо, но в следующий раз спросите сначала разрешение, – голосом сухим, как воздух в Лахарской пустыне, произнесла я. – Меня ждет жених, а вы на глазах у всех позволяете себе вольности.

Хотя мой взгляд был направлен в другую сторону, отчего-то показалось, что эр-Сай усмехнулся.

– Прошу прощения. Обычаи в Ханассе сильно отличаются от доларских – мы не страшимся прикосновений и не считаем это вольностью. Но пусть будет так, как вы пожелаете, госпожа.

В этот момент корабль, следуя изгибу русла, сделал небольшой поворот. Казавшаяся бесконечной зеленая лента леса отодвинулась в сторону и прервалась, открывая новый пейзаж.

Лет сто назад здесь стоял маленький процветающий городок. Пристань была выстроена из камня и весьма неплохо сохранилась, хотя и заросла бурьяном. За ней шли разрушенные склады, дальше – жилые каменные дома, еще одна редкость для Грелада, здания в котором часто строились из дерева. Покатые крыши провалились внутрь или заросли тоненькими деревцами.

В окнах некоторых домов сохранились слюдяные стекла, а причал выглядел так, словно еще вчера по нему носились рабочие – ну, разве что зарос немного. Нигде не было заметно следов пожара или других разрушений, которые могла нанести стихия или война. Любой, кто не знал о предназначении высокого здания, чья верхушка поднималась над деревьями в глубине поселения, наверняка удивился бы, почему оно заброшено.

Но я знала. А потому при виде пустых улиц мое настроение испортилось еще сильнее.

– А вот и город Влачем. Странно, – пробормотал за моим плечом эр-Сай. – Я оставлял здесь часть своего отряда, однако они нас не встречают.

Чтобы взглянуть на него, пришлось задрать голову.

– Отряд? – переспросила я и оглянулась.

А, ну да. На палубе начали собираться вооруженные люди. К моему удивлению, весьма неприятному, выяснилось, что многие из них мне уже знакомы. Именно они нашли нас прошлым утром и представились сопровождением, которое принц Баво выслал для своей невесты.

Хитро. Ни у кого из нас вчера ни малейшего подозрения не возникло, что это может быть подстава. Лорейна останавливалась на ночь у одного из мелких греладских лордов, а поскольку он заверил, что знает этих людей, то собственная стража принцессы приняла их без лишних вопросов.

А лордику, видимо, заплатили за вранье. Еще бы, Ханасса – богатая страна. У ее принца наверняка больше денег, чем у знати в полудиком Греладе.

Кроме людей, на палубу вышли – выползли – и два нага. В их происхождении сомневаться уже не приходилось. Багровые, словно кровь, хвосты; доспехи; кривые мечи в ножнах; глаза на смуглых лицах пусты в ожидании приказов. Эти вояки наверняка побывали в целой куче передряг.

Я снова повернулась к эр-Саю.

– Вы оставили своих подчиненных неподалеку от Колдовских путей и удивляетесь, что они исчезли? Вы серьезно или в Ханассе настолько плохо обучают истории магии?

Наг скосил на меня желтый глаз.

– Снова приношу свои извинения, ваше высочество, но вы уверены, что, не будучи магом, действительно разбираетесь в том, о чем говорите?

А вот это было уже обидно. Впрочем, я его тоже неплохо кольнула.

– Чтобы знать об опасности Колдовских путей, не нужно шесть лет учиться в академии или практиковать магию, – холодно ответила я. – Достаточно хорошо изучить историю. На Алмарском конвенте восемьдесят лет назад не зря запретили пользоваться Путями. Они пролегают через Потусторонье и не подчиняются правилам нашего мира. Благодаря этому сокращается дорога через наш мир, но сколько путников растворились без следа, нечаянно сойдя не там, где нужно? А скольких убили чудовища, которые обитают на Путях? Я не знаю названия города, который лежит перед нами, но догадываюсь, что с ним произошло. Через портал вон в том красивом здании со шпилем прорвались чуждые этой земле монстры, которые убили многих местных жителей и распугали остальных. Возможно, твари до сих пор здесь живут, если горожане не рискнули возвращаться домой и предпочли всё побросать.

– Как интересно, – эр-Сай наградил меня долгим оценивающим взглядом. – А его высочество ал-Саархал говорил мне, что вы жаждете побывать на Колдовских путях.

Я уже в который раз мысленно прокляла пустоголовую Лорейну. Уж она-то ради острых ощущений хоть во фьёртову Бездну сиганет.

– И когда это было? – мило улыбнувшись, уточнила я.

Надеюсь, эти два балбеса переписывались не перед самой поездкой в Грелад.

– Ну… – наг внезапно смутился. – Давно.

– Люди со временем меняются, – наставническим тоном произнесла я, будто была на десять лет старше него, а не младше. – Узнают новые сведения и меняют мнение.

– Вот как, – пробормотал эр-Сай, странно глядя на меня.

Я невозмутимо выдержала его взгляд. Да, такие слова звучали непохоже на Лорейну. Но я не была готова подставлять свою шею настолько же бездумно, как она, если можно найти иной путь.

– Возможно, вас это успокоит. Возможно, нет, – продолжил наг. Губы его приподнялись в зловещей улыбке. – Но я испытывал опасности Колдовских путей на себе – и не раз. Доверия к себе самому у меня больше, чем к учебникам, которые пишутся в Доларе для человеческих волшебников. Еще не случалось такого, чтобы меня переносило с дороги не туда, куда я направлялся. Скорее всего, все «исчезнувшие», о которых толковали на приснопамятном конвенте, нарушали элементарные правила путешествий по Путям. Чудовища? Да, они там есть, но не настолько много, как, опять же, пишут в учебниках. Моих умений и сопровождающей вас охраны хватит, чтобы обеспечить вашу безопасность. Вы же не думаете, что ваш жених стал бы подвергать вас настоящей опасности?

Он немного наклонился надо мной и прищурился. А я кисло подумала о том, что его незабвенный ал-Саархал уже подверг невесту немалому риску – когда организовал ее похищение.

– Но… – начала я.

Корабль качнулся. Эр-Сай поднял руку, останавливая меня.

– Мы уже причаливаем. Давайте продолжим наш разговор внизу, на земле.

И, как ни в чем не бывало, заскользил от меня прочь. Мне оставалось только зубами скрипеть ему вслед.

Этот наг, должно быть, очень доверенное лицо у ал-Саархала. Иначе объяснить, почему он так наплевательски относится к этикету, было невозможно. Жаль, мне не удастся играть Лорейну достаточно долго, чтобы поставить нахала на место!

С другой стороны, если слуга – наглец, то каков же тогда господин, если он спускает всё эр-Саю с рук?

Хотя на берегу нас никто не ждал, матросы быстро пришвартовали судно и перекинули широкий трап для того, чтобы нам было удобнее покинуть корабль. Греладцы – подставные стражники Баво – вытащили из каюты сундуки Лорейны и понесли их на заросший травой причал.

Эр-Сай спустился одним из первых и вглядывался в пустые глазницы окрестных домов. Пальцы его выплясывали в воздухе, губы вновь шевелились – наг плел чары. Наверное, проверял, нет ли в городе засады.

Я, наоборот, сошла последней, если не считать двух угрюмых здоровяков-нагов, которые пристроились ко мне справа и слева. От их присутствия стало не по себе, и не только потому, что я не любила змей. Как бы меня ни раздражал эр-Сай, он по крайней мере был красив, а на этих мордоворотов и взглянуть было страшно.

Стоило мне шагнуть с деревянного трапа на каменную поверхность причала, совсем близко со мной на столб непонятного предназначения опустился крупный черный ворон. Каркнув, он уставился на меня блестящим глазом. Я вздрогнула и тут же одернула себя.

Ну подумаешь, что в Доларе это предзнаменование чьей-то скорой гибели. Мы в Греладе, здесь должны другие приметы действовать. И вообще, птичка нормальная, здоровая, вовсе не трехглавое чудовище из Потусторонья, так что можно не переживать.

– Подойдите ближе ко мне, принцесса, – скомандовал эр-Сай, не обратив на ворона никакого внимания. Наверное, у них в Ханассе вообще о таких приметах не слышали. – Я чувствую в городе следы чьего-то присутствия, но пока не могу определить, чьего – зверей или людей.

– Не лучше ли мне в таком случае вернуться на корабль? – поинтересовалась я. – Во избежание любых опасностей для моей жизни. И, например, отправиться в Ханассу другим путем, который не подразумевает близкого знакомства с Потустороньем.

Эр-Сай повернулся ко мне и приподнял бровь.

– Ваше высочество, вы знаете, сколько займет путь отсюда до Ханассы? Почти месяц. Ехать нужно через три страны и потом еще по морю. Вы правда считаете, что лесные разбойники, морские пираты, шторма и прочие неудобства пути лучше, чем крошечная вероятность встретить пару-другую зверей, которые отличаются от наших хищников лишь внешним видом?

Возразить мне было нечего, поэтому я уцепилась за другой аргумент.

– Если нас выкинет совсем не в Ханассе, то разницы, пешком мы туда шли или по Колдовским путям, тоже не будет.

– Вы будете доставлены во дворец сегодня, – отрезал наг. – Вы, конечно, вправе спорить, но я подчиняюсь не вам.

Ага, вот и интересные подробности. Принц затеял какую-то свою игру, и нет гарантии, что свадьба с Лорейной действительно входит в его планы.

Эр-Сай заскользил вперед, поглядывая по сторонам улицы на покрытые мхом здания. Отряд двинулся за ним. Два нага-воина подтолкнули меня, напомнив, что я с самого начала была пленницей, а не почетной гостьей.

Вцепившись в края накидки, я сжала челюсти и зашагала следом за главным тюремщиком. Возможно, скоро мне представится шанс использовать чары в своем кольце. Заряд магии там был достаточно мощным, чтобы оглушить весь отряд. Времени на побег будет немного, но все мои инстинкты кричали, что это нужно сделать.

Однако сначала следовало каким-то образом отвлечь эр-Сая.

Я прибавила шаг и догнала его, постаравшись идти рядом. Приходилось почти бежать – не очень-то царственно, но что поделать. Наги со своими извивающимися хвостами передвигались неожиданно быстро и при этом плавно.

– Эр-Сай! – окликнула я. – Можете объяснить, откуда такая спешка? Ал-Саархал ждал десять лет, чтобы жениться на мне. Почему он не может подождать еще месяц?

Наг продолжил скользить вперед по старой мостовой, которая цвела ромашками, но затем остановился и с тяжелым вздохом развернулся ко мне.

– Хорошо, я скажу вам. Здание со вратами на Колдовские пути вон там, за поворотом. Осталось сделать всего десятка два шагов – и мы на месте. Дороги назад уже не будет, но и принц не обрадуется, если я приведу вас к нему против вашей воли.

Он помолчал несколько мгновений. Я терпеливо ждала.

Где-то над нами снова хрипло каркнул ворон. Один из греладцев, выругавшись на родном языке, швырнул в него камешком, но не попал. Птица лишь еще раз каркнула, будто насмехаясь над неудачником, и перелетела на другой дом.

– Ал-Саархала обвинили в измене, – наконец произнес эр-Сай. – Как вы наверняка знаете, между нашими странами сейчас очень напряженные отношения, может разразиться война. Мой господин выступил против нее, и это не понравилось его родственникам. Он третий в очереди на престол, у него есть еще один младший брат, и он решил использовать эту возможность, чтобы немного сократить себе путь к короне. Но принц никогда и не хотел править. Он волшебник и ученый, а не политик. Однако если его заключат под стражу, то все его исследования пойдут прахом. Он никогда не сможет снять проклятие. Тем более это будет невозможно, если вы опоздаете. Надеюсь, вы не забыли, что ключевой элемент заклятия – это вы?

– Н-нет, – неуверенно ответила я.

Какое еще проклятие? Что за исследования? Чтоб Лорейне в Бездну провалиться, что за куча секретов?

– Прекрасно, – жестко ответил он. – А теперь решайте: останетесь здесь, в безопасности и благополучии, или отправитесь в Ханассу, но рискнете всем ради обоих наших народов.

Фьёртов наг не дал мне ни мгновения подумать! Он с прежней сумасшедшей скоростью заскользил к повороту, за которым должно было открыться здание с порталом. Я моргнуть не успела, а эр-Сай уже скрывался за разрушенным домом.

– Стойте! – я кинулась следом. – Да стойте же вы!

Может, все-таки не использовать кольцо, а честно признаться, что я не Лорейна? Или убедить упрямого нага рассказать мне чуть больше об исследованиях его господина? Если эр-Сай не лжет и на кону война между Ханассой и Доларом, то глупостей точно делать не надо!

Но судьба все решила за меня. Вылетев за угол здания, я едва не споткнулась об изогнутый серебристый хвост. Я не представляла себе, как должна выглядеть напряженная, готовая к бою змея, но похоже, что это было именно оно.

– Назад, принцесса, – прошипел наг.

Его руки от кончиков пальцев до локтей покрылись пляшущими язычками пламени. Я инстинктивно приняла боевую стойку и вскинула голову, пытаясь понять, что испугало моего тюремщика.

О нет.

Из окон в нас целились арбалеты и луки греладских воинов, одетых в доспехи с королевской расцветкой. А впереди, на длинной лестнице величественного здания с окном-розой и высоким шпилем, стоял высокий и крепкий мужчина. Густая черная шевелюра сливалась по цвету с воротом плаща, который был сшит из волчьей шкуры и придавал могучей фигуре еще больше дикости. Пронзительно-голубые глаза буравили эр-Сая, огромный меч-полуторник зловеще блестел в сумрачном свете утра.

Я никогда не видела греладского принца, но это мог быть только он.

– Иди сюда, Лорейна! – крикнул Баво. – Твой плен окончен.

Глава 4

Неласковое, промозглое утро внезапно стало очень жарким. По крайней мере, между нагом и греладским принцем чуть искры не летали, даром что оба не двигались и не колдовали.

Я прочистила горло.

– Послушайте! Произошла огромная ошибка…

Но слушать меня никому было не интересно – ни пленителю, ни освободителю.

– Делаешь успехи, Баво, – насмешливо произнес эр-Сай. – Несколько лет назад ты не мог подобраться незамеченным даже к дохлому кроту.

– Вероятно, в то время ты сам был ничем не лучше дохлого крота, раз так считаешь, – не остался в долгу принц. – К слову, я тебя что-то не припомню, хвостатый, хотя твое лицо кажется знакомым.

Голос у него был низким, хрипловатым, как у настоящего воина. Не чета мягкому, даже вкрадчивому голосу нага.

– Ты и не можешь меня помнить, принц, – эр-Сай изогнулся в издевательском поклоне. – Кто же обращает внимание на слуг?

– Так ты простой слуга? Жаль, – вопреки словам, тон Баво звучал так, словно ему совершенно наплевать. – А я успел понадеяться, что битва будет интересной. Отпусти ее высочество Лорейну – и я сохраню тебе жизнь.

– У меня встречное предложение – уберись с моей дороги и останешься жив.

– Значит, не договоримся, – подвел черту Баво.

– Точно нет, – подтвердил наг.

Следующий приказ принц отдал на родном языке. Я еще в недостаточной степени выучила греладский, но поняла, как Баво прорычал:

– Атака!

Сердце ухнуло в пятки. Я понимала, что в меня греладские стрелки целиться не будут, что я ценный приз, но все равно испугалась. Ведь я не успевала прочитать ни одно защитное заклинание, даже если бы моя сумка с компонентами не осталась в карете с Лорейной.

Вот только…

Не произошло ничего.

Ни одна стрела не покинула тетивы, ни один арбалетный болт – ложа, и если у Баво были с собой волшебники, то ни одно заклинание тоже не сработало. Я не понимала, что происходит, лишь слышала со всех сторон ругань на отборном греладском. Затем присмотрелась…

Луки и арбалеты у наших врагов проросли. Они покрывались зелеными побегами, листвой и даже стремительно раскрывающимися бутонами цветов. У меня дух захватило от того, насколько это мощная магия. А наг и словечка не шепнул!

Вместо этого он улыбался.

– Ах, Баво. До одной истины ты так и не дошел – вероятное поле боя надо подготовить заранее.

Эр-Сай подкинул в воздух один из своих золотых браслетов. Тот завис в воздухе и принялся яростно вращаться, увеличиваясь при этом в размерах. Миг, второй – и узкое кольцо достигло целого локтя в поперечнике, рассыпая вокруг себя рыжие искры.

Я не верила своим глазам. Огненная мельница! Такие боевые «игрушки» и у нас были в ходу, но поскольку в них крылся большой объем магической энергии, то и артефакты отличались крупным размером. Если эр-Саю или его хозяину удалось уменьшить их до простых браслетов, то наверняка они и правда талантливые ученые.

Впрочем, повосхищаться их изобретениями можно будет и позже. А пока мне представился отличный шанс сбежать.

Если греладцев и смутило то, что засада сорвалась, на их рвение это никак не повлияло. Побросав оружие дальнего боя, они выхватили мечи и понеслись сражаться с наемниками эр-Сая врукопашную. А те от магии нагов ничего особенно не выиграли – колдовство задело и их луки с арбалетами.

На улице заброшенного города зазвенел металл. Пустые дома, уже много лет не слышавшие даже человеческого шепота, наполнились криками.

Из-за золотой мельницы, которая крутилась над нами и разбрызгивала опаляющие капли, греладцы пока не спешили приближаться к эр-Саю и предпочитали сражаться с наемниками, а не с окружающими меня нагами. Но до этого момента явно оставалось недолго – принц отдал несколько рычащих приказов и кинулся к эр-Саю.

А я, развернувшись, бросилась в сторону – подальше от всей этой драки.

Выбор, куда бежать, был небольшим. За спиной греладцы, выступившие из пустых домов, теснили наемников к зданию, где находился портал Колдовских путей. Впереди высилось само это здание – массивное, сложенное из серого камня и украшенное контрфорсами. Влево и вправо раскинулись два крыла. Они с трудом вписывались в тесную застройку покинутого города, но между ними и соседними зданиями оставался заросший кустами просвет.

Вот к нему-то я и помчалась, подхватив юбку и надеясь, что удастся там проскочить и оставить безумие позади. Угадать будущего победителя схватки было невозможно, и я понятия не имела, что делать потом. Однако точно знала: у меня нет никакого желания стоять посреди боя и бестолково ждать, чем все закончится и не прилетит ли в меня шальное заклинание.

– А ну стой! – выкрикнул эр-Сай.

Я не остановилась. Змею сейчас будет не до меня – Баво уже несся к нему с полуторником наперевес.

Два краснохвостых нага-воина с разъяренным шипением бросились вслед за мной. Как и эр-Сай, они двигались с поразительной быстротой. Один почти схватил меня за локоть, но я резко прибавила скорости и сунулась под искры огненной мельницы. Преследователь попал прямо под пламя и, вскрикнув от боли, отдернул руку. Мне повезло гораздо больше – я-то не была такой крупной, как наги. Искра лишь чиркнула меня по плечу.

Хотя это действительно оказалось больно, но не так, чтобы меня замедлить. Даже наоборот – боль напомнила о том, что может произойти, если не быть достаточно расторопной. А потому я рванула с двойной скоростью, уворачиваясь и от летящих мне в спину искр, и от второго нага.

Чтобы избавиться от него, ринулась прямо в ивняк, росший у стен дома. Юбку пришлось задрать до самых колен, чтобы она поменьше цеплялась за кусты. Зато воин ничего не заподозрил – да и куда ему, был бы умным, дослужился бы до какой-нибудь более спокойной должности. Краснохвостый идиот полез за мной в те же заросли. А я, шепча заклинание, прямо на бегу провела ладонью по веткам, оборвала кончик одной из них – и сиганула дальше.

В спину донесся разозленный вопль. Внезапно оживший кустарник оплел преследователя гибкими ивовыми лозами, как веревками. Они так густо обвили тело, что наг мог сдвинуться с места, только выдрав весь куст с корнями.

Я усмехнулась.

Прямо сейчас наг испытывал на себе заклинание второго круга – простое в применении и при этом действенное. Главное, что материальный компонент не нужно было готовить заранее – это была та самая сорванная веточка. Пока она у меня в руках и пока я способна поддерживать заклинание, краснохвостый преследователь не выберется из пут. И что-топодсказывало, что его напарник не задержится помочь другу в тяжелой ситуации.

Однако, когда я продралась через кусты к желанному просвету между зданиями, улыбка сползла с моих губ.

Фьёртова удача! Прохода не было. Кусты прикрывали собой глухую, гладкую стену высотой с человеческий рост. Преодолеть ее без чужой помощи никак бы не вышло – рядом ни выступа, ни даже камня, на который можно поставить ногу. А прислонявшиеся к стене ивы оказались слишком молодыми и тонкими, чтобы на них опереться.

Позади мелькнула багровая чешуя первого нага. Он уже почти догнал меня. Чувствуя, как к горлу подкатывается отчаяние, я огляделась.

По правую сторону от меня поднималась стена какого-то дома. Наверное, нежилого, потому что окна, до которых получилось бы дотянуться, были слишком узкими и при этом вытянутыми вверх. Одного взгляда хватило, чтобы понять – даже я со своей скромной комплекцией через них не протиснусь.

По левую руку высилась всё та же громада здания Колдовских путей. Крупная, мрачная, она не вызывала никаких приятных ассоциаций. Весь ее первый этаж походил скорее на крепость, чем на место, откуда век назад отправлялись в путешествия по всему континенту. Стрельчатые окна с остатками витражей были под стать размерам здания, но располагались слишком высоко, чтобы до них допрыгнуть. А ползать по отвесным поверхностям, как муха, я еще не научилась.

Взгляд скользнул по стене в надежде, что удастся найти хотя бы выступающие камни, и вдруг наткнулся на узкий темный проем. Да неужели дверь?

Я бросилась к ней, не замечая, как ивовые ветви хлещут меня по щекам. Оказалось, я немного ошиблась – двери там не было. Ее кто-то выломал много лет назад, даже досок не осталось, только ржавые петли. Зато проход, судя по всему, некогда предназначался для служащих и вел в главный зал.

Будь обстановка спокойной, я бы не сунулась туда ни за что. В академии, особенно на младших курсах, нас достаточно запугивали историями о тварях Потусторонья. Но сейчас, когда преследователь подобрался настолько близко, что уже почти мог дотянуться до меня рукой, мне было совсем не до преподавательских баек.

Я влетела в проем, поскользнулась на ворохе прошлогодних прелых листьев, но быстро восстановила равновесие и понеслась вверх по ступенькам. Сзади раздосадованно зашипели – наг не сразу вписался в тесный проход, предназначавшийся для людей.

Живее, живее! Я не видела вокруг ничего, с помощью чего могла бы сплести быстрые чары и надолго оторваться от змея. Голые стены да грязь на полу не давали простора для колдовства. Оставалось лишь бежать дальше в надежде, что где-то там есть сквозной проход через здание или что наг застрянет в коридоре.

Впереди меня ждал небольшой светлый зал. Мебель давно превратилась в труху, все ценные предметы давно растащили, да и в любом случае я проскочила через него слишком быстро, чтобы понять его предназначение.

Зато дальше меня ждал главный зал – настолько величественный, что я задержалась на миг, забыв о преследователе.

Потолок улетал на несколько этажей ввысь и был покрыт росписями, к сожалению, настолько потемневшими от времени, что разобрать на них что-то было невозможно. Ажурные своды стекали каскадами с самой вышины, такие тонкие и изящные, будто их не высекли из камня, а сплел из виноградных лоз сказочный народец фей. Ряды стройных колонн разделяли зал на несколько зон – для тех, кто входил на Колдовские пути, для тех, кто с них возвращался, и для магов. Только волшебство могло открыть тропы тем, кто был готов заплатить баснословные суммы за быстрое путешествие через континент.

А посреди всего этого великолепия стоял он – портал, ведущий на Колдовские пути. Гигантская арка, сложенная из толстых каменных блоков, по высоте не уступала двух– или даже трехэтажному дому. Каждый участок ее поверхности был испещрен таинственными символами.

Ученые всех обитающих на континенте рас – людей, нагов, эльфов и остальных – несколько веков безуспешно бились над разгадкой того, что значат эти письмена и как их использовать. Мы даже не знали, что за древняя раса оставила нам в подарок эти порталы. Некоторые лишь предполагали, что странные кости и непонятные постройки, которые время от времени исследователи находят в разных частях континента, имеют общее происхождение.

Порталы и раньше были редкостью – здесь, например, вокруг него выстроили едва ли не дворец для защиты от ветра и дождя. В Доларе зачарованных арок было всего две, и ни одна не сохранилась. Первую разобрали на части из-за нашествия тварей из Потусторонья, а вторая, в столице, разрушилась во время землетрясения. Поэтому до сего момента я могла наблюдать врата лишь на картинках в учебниках. А ведь у нас в академии был целый курс, посвященный магии загадочных создателей порталов…

Шорох за спиной заставил меня опомниться. Я юркнула за ближайшую колонну и, выждав некоторое время, осторожно из-за нее выглянула.

Никого. Это был всего лишь дождь, закапавший в разбитое окно.

Я внимательно огляделась еще раз. Невозможно. Неужели почти догнавший меня наг действительно застрял в коридоре? Иначе куда он делся?

Ответа не было, и из-за углов никто не появлялся, чтобы схватить меня. Арка тоже оставалась безмолвной. От нее не исходило ни капли магии, пролет оставался пустым, словно обычный дверной проем.

Ладно. Надо поискать выход на другую сторону и спрятаться в городе, пока не станет ясно, кто победит в схватке – Баво или эр-Сай. А дальше – посмотрим по обстоятельствам.

Аккуратно, прижимаясь к стеночке, я двинулась в заднюю часть зала. Там виднелись проходы в другие помещения. Если не будет нормальных дверей, вылезу хоть через окно.

– Лорейна!

О нет…

По залу скользил эр-Сай. Языки пламени лизали его руки от пальцев до самых плеч. Золотые глаза горели пожарами. Еще чуть-чуть – и оттуда брызнут искры, как от огненной мельницы. Длинные волосы были растрепаны, но больше ничто не указывало на то, что наг только что вышел из серьезной схватки.

Баво отступил? Или… погиб?

Что бы с ним ни случилось, я точно знала, что начинаю ненавидеть эр-Сая. Какими бы ни были его цели, все его поступки оказывались один хуже другого. Похищение доларской принцессы, бой с греладским принцем – такое впечатление, будто наг и его господин решили рассориться со всеми государствами-соседями!

Я прижалась лопатками к холодному камню, моля Бога о том, чтобы змей меня не заметил.

– Лорейна, я знаю, что ты здесь! – прорычал эр-Сай.

Я не пошевелилась, только еще теснее прильнула к стене. Но тщетно – наг, окинув зал взглядом, направился в точности в мою сторону. Пальцы его искривились в странном жесте. Когда между ними блеснула нить, я поняла, что дело гиблое, и рванула к дверному проему.

Но, конечно же, было поздно. Я успела сделать всего пару шагов, прежде чем мое собственное тело против воли остановилось, как будто стянутое невидимыми веревками.

Заклинание пут. Вот так эр-Сай и схватил меня в карете.

Привлекательное лицо нага было искажено, когда он приближался ко мне. Я ожидала увидеть раздражение – в конце концов, послушной пленницей меня точно не назвать.

Вместо этого в глазах плескалась… обида?

Эр-Сай по-хозяйски поднял меня на руки и понес к арке.

– Отпусти! – я попыталась вывернуться, но чары позволили лишь судорожно дернуться.

– Знаешь, Лорейна, в другой раз я бы сильно оскорбился, – процедил наг. О вежливом обращении на «вы» и «вашем высочестве» он напрочь забыл. – В письмах можно было писать, что ты готова на все, а как дошло до дела…

– Я не Лорейна! – выкрикнула я, в очередной раз мысленно прокляв неуемную принцессу.

Как она вообще умудрялась обмениваться письмами с ал-Саархалом прямо у фрейлин под носом? Мы для того и были приставлены к ней, чтобы она не совершала подобных глупостей!

Эр-Сай замер на миг, глядя на меня.

– Ну, это уже перебор, – сказал он и продолжил скользить к арке.

– Да послушай ты, дурак! – я снова задергалась в его руках, и снова мои попытки высвободиться напоминали в лучшем случае извивания червяка. – Поставь меня на землю, и я докажу, что я не она!

– Не сомневаюсь, что ты готова придумать любое оправдание, – сухо ответил наг.

У меня заскрипели зубы. Вот упертый олух! И ведь несет меня хоть и против воли, а так нежно, словно я и правда принцесса, да еще и фарфоровая – разобьюсь, если тронуть не так.

Я, конечно, была не против, но лучше бы он все же меня отпустил. Продемонстрировать ему мои магические навыки, которых не было у Лорейны, я не могла, пока проклятый уж удерживал меня заклинанием пут. А освобождать меня он не собирался.

Не опуская меня на землю, эр-Сай подполз совсем близко к порталу и коснулся вырезанных на нем символов. Смуглая рука с крепким запястьем чуждо смотрелась на сером выщербленном от времени камне. Губы едва заметно задвигались – наг зашептал заклятие, отворяющее врата.

Я затаила дыхание. Если оттуда на нас что-нибудь нападет…

Символы один за другим начали темнеть. Первыми – те, до которых дотронулся наг. Затем налились мраком и другие, но далеко не все. Они поднимались выше и выше, подчиняясь неизвестной логике. Скоро арка покрылась странным черным узором – он казался болезненно изломанным, и в то же время глаз был готов выхватить некую закономерность, но так и не выхватывал.

Когда узор дошел по дуге до другой половины и уперся в пол, камень тихо загудел. А еще через миг непонятно откуда взявшийся ветер бросил прядь волос мне в лицо.

И прямо в рот, конечно же. Я тут же их сдула, чувствуя себя очень глупо. Такой момент – и такая нелепость…

Эр-Сай все равно ничего не видел. Хмурясь, он смотрел в арку. Воздух в пролете покрылся рябью и потемнел, теперь больше напоминая пленку, которая готова вот-вот порваться. Но она не рвалась. Сквозь нее начали проступать очертания совсем другого места. Вот появилось серое, как сталь, небо, затем проступили несколько крупных валунов, чахлое деревце.

К ним вела дорожка, выложенная гладким булыжником. Она была довольно узкой – по ней могли бы пройти два человека рядом, но тележка, запряженная лошадью, уже не поместилась бы. Смутно я припомнила, что у Колдовских путей действительно был такой недостаток.

Недостатком это считалось вовсе не потому, что пришлось бы запачкать ноги в пыли Колдовских путей. Если сойти с тропы, то тебя утянет в Потусторонье, и вот оттуда дорогу назад уже не найти.

Очевидно, были и какие-то другие хитрости, потому что бросаться в открывшийся портал эр-Сай не спешил, хотя кончик его серебристого хвоста не мог спокойно улежать на полу и раздражающе дергался туда-сюда, выдавая нетерпение хозяина. Наг давно уже убрал ладонь с камня и ждал, когда пейзаж с той стороны станет достаточно четким. А этого всё не происходило.

Дождь снаружи так усилился, что за его шумом стало не слышно грохот боя. Я понятия не имела, сражаются ли еще греладцы с наемниками или кто-то из них уже победил. Но звук шагов я все же уловила.

Впрочем, ворвавшийся в зал человек и не собирался скрывать свое приближение. Баво тяжело дышал, на плаще из волчьей шкуры виднелись подпалины. Щека принца была рассечена, на ней проступила кровь, но боевого пыла он не утратил.

– Не уйдешь, змей! – рявкнул Баво.

Эр-Сай сдавленно выругался. Он подполз так близко к краю портала, что ногами я почти касалась мутной «пленки», за которой всё стремительнее проявлялся потусторонний ландшафт. Но и принц не медлил. «Бух!» – громыхал его сапог, опускаясь на мраморные полы зала, и эхо разносилось под сводами. «Бух, бух, бух, бух!»

Когда Колдовской путь стал достаточно четким, наг резко прыгнул вперед. Как только кончик его хвоста оказался на замощенной дороге, эр-Сай сразу коснулся арки. По эту сторону портал выглядел в точности так, как и на той. Лишь чуть свтелее были вырезанные в камне знаки – здесь врата не защищала от ветров крыша.

Символы вновь начали темнеть, только в отзеркаленном порядке, а пространство главного зала – бледнеть и терять четкость. Я все еще видела, как Баво приближается к нам широкими шагами, почти прыжками, но он не успевал. Проклятье, прийти бы ему хоть на миг раньше…

Очертания зала с колоннами размывались. Эр-Сай победно улыбнулся.

В это же мгновение Баво, заревев от ярости, сделал последний рывок. И…

…влетел во врата, упав прямо на нага.

Греладский принц не был ни маленьким, ни худеньким. Мощный толчок сбил меня с рук эр-Сая на землю, а следом рухнул и сам эр-Сай. Я вскрикнула, больно ударившись копчиком с твердой, как камень, почвой Колдовских путей. И тут же охнула, когда Баво придавил мне ногу – он тоже не удержал равновесие, врезавшись в нага.

Такие же охи и шипение сквозь зубы слышались и от мужчин. Но самой главной проблемой было даже не то, что мы поотдавливали друг другу всё, что могли.

Ни один из нас больше не стоял на дороге.

– О нет! – только и успела вздохнуть я.

Иссушенная бесцветная земля просела под нами, а затем резко обвалилась. Вместе с комьями земли мы полетели в серый провал.

Глава 5

Новый удар выбил воздух из моих легких. Первые мгновения я могла только пытаться судорожно вдохнуть. Одна радость – на сей раз никто из мужчин не грохнулся прямо на меня, а то вместо молодой волшебницы на Колдовских путях осталось бы мокрое место.

Когда я наконец восстановила дыхание и огляделась, то замерла с открытым ртом.

Над головой по-прежнему высилось ровное серое небо. Вокруг простирался такой же серый пейзаж с далекими холмами. Даже валуны были почти неотличимы от тех, что виднелись из врат, когда мы стояли в главном зале. Вот только арки поблизости не было, а засохшее дерево переместилось на десяток-другой шагов вправо.

Я ничего не понимала. Мы же падали в расселину. Как получилось, что мы оказались в месте, которое ничем не отличалось от предыдущего, если не считать пары деталей? И куда делся портал?

Мои горе-спутники, извалянные в серой пыли, уже вскочили на ноги и стояли на мощеной дороге. Баво – с обнаженным клинком, эр-Сай – с пламенеющими до плеч руками. Оба мужчины не спускали друг с друга глаз и не шевелились, словно это было способно вызвать бурю.

Хотя, наверное, так оно и было.

Баво слегка повернул ко мне голову, стараясь при этом не потерять из виду нага.

– Лори, ты в порядке?

– Она тебе не Лори, – прошипел эр-Сай. – Она ее высочество принцесса Лорейна!

– Прекратите! – не выдержав, рявкнула я. – Во-первых, вам не кажется, что разумнее понять, что происходит? Почему мы куда-то провалились, но при этом остались там же, где и были? А во-вторых, разуйте уже наконец глаза! Я не в порядке, я ничья, я не Лори, не Лорейна и вообще не принцесса!

– Лори, ты с ума сошла? – нахмурился Баво.

Мне хотелось взвыть от бессилия.

– Да смотрите же!

Я с трудом встала, наступила на собственное платье и, пошатнувшись, выругалась крайне неподобающе для благовоспитанной леди. Два идиота вроде бы дернулись ко мне, но так и не сдвинулись с места. Видимо, решили, что если помогут девушке, которая только что рухнула с высоты и чуть не переломала все кости, то подставятся под удар противника. Кавалеры фьёртовы!

Сначала пришлось побродить вокруг под недоумевающими взглядами греладца и нага. Каменистая пустыня казалась безжизненной, а сходить с дороги я больше не рисковала, но по прошествии времени все-таки нашла то, что нужно. Вытащенное из пыли перышко было такого же серого цвета, как весь этот мир, и довольно-таки потрепанное. Наверное, оно пролежало здесь несколько месяцев, если не год, однако для моих целей, слава Богу, все еще годилось.

Вместе с пером я подняла камень величиной с мой кулак. Подбросила его в ладони, показывая, сколько весит булыжник. Мужчины пристально наблюдали за мной, не забывая при этом одним глазом следить друг за другом. Встав так, чтобы оба могли всё видеть, я сжала во второй ладони перышко и зашептала заклинание.

Чары были простейшими – из первого круга. Студентов заставляли показать их в качестве экзамена перед приемом в академию. Для меня применить подобное волшебство было раз плюнуть, а потому камень мгновенно взмыл с моей ладони в воздух. Я качнула второй рукой. Булыжник полетел вперед и с силой впечатался в землю между эр-Саем и Баво.

Они оба сначала посмотрели на камень, на взвившуюся от удара пыль, а затем – на меня. Лица у обоих перекосились.

Принц первым убрал оружие. Он стремительным шагом подошел ко мне, схватил за подбородок и приподнял его вверх, заставляя меня смотреть Баво в лицо.

Теперь я поняла, по какой дикой красоте стонали придворные дамы. Греладец не был красив в обычном понимании этого слова. Черты его лица оказались грубоватыми. Черной щетине оставалось совсем немного до того, чтобы превратиться в бороду, а у нас в Доларе в моде была тщательная выбритость, да и я сама, признаться, предпочитала именно таких мужчин. Но эти яркие голубые глаза, которые как будто пронзили меня насквозь…

Если бы только их выражение было хоть немного другим! Тогда, возможно, мое сердце забилось бы быстрее. Но Баво оглядывал меня с головы до ног так, словно искал недостатки. Захотелось отдернуться, однако я вытерпела этот унизительный момент. Пусть принц убедится, что я не его невеста.

Он резко выпустил мой подбородок из пальцев и снова выхватил меч, направив его на меня.

– И в самом деле, тебя можно спутать с Лори только издалека, – процедил Баво. – Она в тысячу раз изящнее, плечи у нее уже и черты лица правильнее. Кто ты такая и зачем заманила меня сюда?

Я криво улыбнулась. Ну, теперь понятно, за что у нас при дворе греладского принца обзывали варваром. Комплименты отвешивать он и правда мастак.

Ответить мне не дали. Как ни странно, за меня вступился эр-Сай.

Огонь в его руках полыхнул еще ярче, чем прежде.

– Убери от нее меч, Баво. Лорейна она или нет, она моя. И насколько помню, тебя за нами никто не звал. Ты сам прыгнул на Пути, заодно сбив нас всех с дороги.

Я пожевала нижнюю губу. М-да, заступничек. Интересно, когда это я стала принадлежать ему? Ну да ладно, не до того сейчас.

– Хватит вы, оба, – прикрикнула я. – У нас есть более насущная проблема. Давайте найдем портал, а там уже разберемся, кто в чем виноват.

Принц огляделся с таким видом, как будто сделал это впервые. Без сомнений, теперь-то он заметил, что горизонт просматривается на лиги и лиги вокруг, а каменной арки при этом не видно. Но это нисколько не помешало ему упереться.

Баво красивым жестом вонзил клинок в землю и выпрямился, мрачно глядя на нас.

– Я ни на шаг отсюда не сдвинусь и вам не позволю сдвинуться, пока вы не объясните, зачем этот маскарад.

– В таком случае придется тебя немного подтолкнуть, – эр-Сай многозначительно подбросил в ладони огненный шар.

Принц по-волчьи оскалился.

– Швыряйся искрами сколько влезет, змей. Всё будет зря. При мне амулет, который отталкивает магию, нажья она или человеческая. Сомневаюсь, что ваша кожа настолько же устойчива к острой стали, так что советую вам обоим побыстрее объяснить мне, что происходит, пока я вас не порубил на куски.

Эр-Сай собрался что-то ответить, наверняка не менее колкое, но я подняла руки и помахала ими, привлекая внимание мужчин.

Что за лопухи, ей-богу! Ведут себя как дети, хотя, казалось бы, оба взрослые люди… Ну, по крайней мере один из них. Впрочем, то, что второй – наг, не отменяло его взрослости.

– Кажется, я отчасти виновата в том, что мы здесь оказались, поэтому давайте я и начну.

Я прочистила горло.

– Меня зовут Ивирия Сангет, я дочь барона Тарнского из Долары. Два года назад я с отличием окончила королевскую академию магии. Благодаря сходству с принцессой Лорейной меня заметили люди короля и взяли на работу. Я должна была изображать фрейлину ее высочества, приглядывать за ней и заменять ее в случае опасности. Меня отправили с госпожой и в Грелад. Мы ехали к вам, ваше высочество, когда на нас напал этот наг, который называет себя эр-Саем. Я думала, он убьет Лорейну, поэтому назвалась ее именем. Потом он объявил, что собирается отвезти принцессу к ее предыдущему жениху, в Ханассу. Я до последнего не открывала эр-Саю свою личность, так как боялась, что если это сделаю, то помешаю свадьбе с его высочеством Баво. А король недвусмысленно дал понять, что от этого брака зависит благополучие всей Долары, потому что в одиночку наша страна против Ханассы не выстоит.

– Проклятье, – выругался Баво, снова окидывая меня цепким взглядом от самых корней волос до пяток. Я даже поежилась. – Ивирия… Иви – это ты?

– Да. Что-то не так?

Принц поскреб черную щетину на подбородке.

– Я не мог дождаться приезда Лори, поэтому выехал навстречу. Но на тракте, по которому вы должны были ехать, вас не оказалось. К счастью, добрые люди подсказали, что видели, как карета с гербами Долары сворачивала в другую сторону. Когда я прибыл к вашему разгромленному сопровождению, многие еще спали колдовским сном. Те, кто уже очнулся, сообщили, что незадолго перед этим фрейлина Иви, толком даже не проснувшись, взяла одну из лошадей и ускакала в неизвестном направлении, вопя что-то о том, что наги схватили неправильную девушку. Другие фрейлины еще спали, разбудить их не было возможности, поэтому я не придал этому значения и бросился в погоню за нагами. Выяснить, что они погрузились на ждущий возле моста корабль, было несложно, как и определить, куда он направляется. Ну а дальше дело было только за тем, чтобы успеть к Колдовским путям раньше вас. Я загнал отменную лошадь, но родину я знаю лучше, чем свои пять пальцев, так что мне это удалось.

Я повернулась к эр-Саю.

– Твоя очередь.

Он тяжело вздохнул, прикрыл ненадолго веки, как будто на что-то решаясь, и только потом начал говорить.

– Лорейна и… принц ал-Саархал обменивались письмами много лет. На какое-то время переписка прекратилась, но около трех месяцев назад Лорейна вновь подняла старые связи и нашла меня – эр-Сая, помощника принца в таких делах, которые не стоит предавать огласке. Принцесса передала моему господину весть, что доларский король собирается разорвать помолвку из-за напряженных отношений с Ханассой, и попросила повлиять на это. В последнем письме Лорейна написала, что готова даже на собственное похищение…

– Брехня собачья, – перебил Баво. – Наше знакомство с Лори прошло прекрасно. Она бы не стала так писать. Когда было отправлено то письмо?

– Месяц назад.

Губы Баво дрогнули.

Эр-Сай дал ответ жестко, безо всякого сочувствия к греладскому принцу. Мне, наоборот, стало его жаль. Похоже, он искренне верил в то, что понравился Лорейне. А тут такой сюрприз…

Правильно я промолчала о том, что его драгоценная Лори заставила меня вырядиться в ее наряд, чтобы одурачить беднягу. Хватит с него неприятных новостей.

Но треснувшая на миг суровая маска греладца мгновенно вернулась.

– Что дальше? – спросил он эр-Сая таким тоном, будто это был приказ.

Наг едва заметно усмехнулся, будто радуясь тому, что удалось задеть оппонента. Но опять же стоило моргнуть – и ухмылки как не бывало. Словно она мне почудилась.

– Мой господин сначала не согласился на похищение и ответил Лорейне отказом, потому что это только ухудшило бы отношения между государствами и ничему бы не помогло. Видимо, поэтому и возникла путаница с фрейлиной – принцесса не знала, что мой господин все же выполнит ее просьбу.

– Почему он изменил свое мнение?

Эр-Сай едва заметно вздохнул, словно жалел о том, что его хозяин принял такое решение.

– Было целых два «но». Первое – принц ал-Саархал всегда держался в стороне от политики. Он один из младших детей нашего правителя, то есть не первый в очереди на престол, и потому не желал, чтобы придворные интриганы и собственные родственники плели против него заговоры. В этот раз он пошел против обычая, и результат не заставил себя ждать. Моего господина объявили изменником, сговорившимся с доларцами, и приказали запереть его в королевской тюрьме. А раз терять стало нечего, почему бы и не похитить принцессу? – рот у нага искривился, но он быстро вернул самообладание. – Второе «но» – уже много лет мы с господином готовили обряд, который избавил бы его от родового проклятия. Этот обряд завязан на Лорейне. Если его провести до того, как ал-Саархала схватят, то войны может и не быть. Исчезнет по меньшей мере один из поводов для нее. Надо ли говорить, насколько это выгодно для всех наших стран?

Баво сдвинул смоляные брови.

– Насколько я помню, ссора между Ханассой и Доларой назревала несколько лет и обострилась после недавнего убийства нагами доларского дипломата из-за якобы нанесенного им оскорбления. Что это за повод такой, что он заставит забыть обе стороны об обидах? Вы научились воскрешать мертвых?

– Нет, не научились, – эр-Сай перевел взгляд на меня и недобро усмехнулся. – Ну-ка… Иви – так тебя зовут на самом деле? Если ты обученный маг, то должна понимать, от какого проклятия хочет избавиться мой господин.

Тут бы порадоваться, что наг обо мне высокого мнения, вот только он меня переоценил. Я и близко не представляла, о чем может идти речь. Но и ронять лицо перед представителями сразу двух соседних стран не хотелось. Что они подумают об уровне нашего образования?

А потому я напрягла память. Что мне известно о королевской семье Ханассы? Династии уже больше тысячи лет. По легенде, она произошла от древних богов, и ее первенство никто не смеет оспаривать, а если кто-то и рискует, то неизменно проигрывает. Это не мешает членам семьи постоянно интриговать за корону. В ход идут и яды, и магия, так что проклятие на ал-Саархала могли наложить когда угодно и кто угодно.

Правда, это не имело бы никакого отношения к войне с Доларой. Значит, мои рассуждения идут в неправильном направлении. Но причем здесь член королевской семьи и повод для войн…

Отгадка пришла внезапно, как просветление. Я взглянула на эр-Сая, который со снисходительной улыбкой ждал моего ответа. Наверное, думал, что я так ни о чем и не догадаюсь.

– Существует легенда, такая же старая, как и сам змеиный народ. В незапамятные времена наги выглядели в точности, как люди, ходили на двух ногах и отличались от нас лишь тем, что могли принимать вторую форму – змеиную.

– Как оборотни? – уточнил Баво.

Он наблюдал за мной с не меньшим интересом, чем эр-Сай, который, похоже, не ожидал, что мне известна эта легенда.

– Да, как лисы-кицунэ, волколаки и другие оборотни, – ответила я. – Наги отличались от них необыкновенной мудростью и магической одаренностью. Но всё изменилось из-за одной-единственной ссоры.

Я помолчала, вспоминая подробности.

– В ту пору у каждого народа был всего один правитель. Царь нагов и царь всех людей были близкими друзьями: змеиный царь учился у людей радостям жизни, а люди, наоборот, искали его необъятных знаний. Но однажды царь нагов увидел юную человеческую царевну и в тот же миг понял, что без нее он все равно что мертв. Он пришел к ее отцу и попросил девушку в жены. Однако царь людей, несмотря на то что они были друзьями, отказал – он уже пообещал дочь своему сподвижнику. Царевну в тот же день увезли в дальний дворец и спрятали от чужих глаз. Но любовь царя нагов была так сильна, что он не захотел отступать. В облике змея он проник во дворцовый сад, когда девушка гуляла там, забрал в свое царство и сделал женой. Царь людей, узнав об этом, пришел в ярость. Он проклял друга, который его обманул, и пожелал, чтобы все люди сразу видели предательскую сущность нагов. С тех пор не только королевская семья, но и все наги потеряли возможность принимать второй облик и стали полулюдьми-полузмеями. Эр-Сай, об этом проклятии речь?

Он кивнул.

– О нем самом. Лорейна тебе рассказала эту историю?

– Нет, нам в академии на расоведении рассказывали. Если честно, ее высочество вообще почти не вспоминала нагов те два года, что я у нее работаю. Только последний месяц… Ну, только в смысле разрыва помолвки, – спохватилась я, украдкой бросив взгляд на Баво.

Но тот, кажется, ничего не заметил. Ну, или и так уже достаточно расстроился, что невеста собственнолично попросила организовать ее похищение.

– История складная, только причем здесь Лори? – продолжая хмуриться, спросил принц.

– При том, что проклятие началось из-за человеческой женщины, – ответил эр-Сай. – По удачному совпадению – царевны, а это то же самое, что принцесса. Прошли целые века, а наги до сих пор помнят эту легенду и верят, что из-за жадности людей вынуждены ползать всю жизнь по земле. Ненависть к вам пустила глубокие корни в наших сердцах. Ханасса ни одного дня не просуществовала без войны с человеческими королевствами. При этом династические браки, которые помогают вам сохранить мир, в нашей ситуации практически бесполезны. Совместная жизнь нага и человека возможна, но ваши женщины не способны выносить змеиных детей и почти всегда погибают при родах. Случаи, когда выживает и ребенок, и мать, слишком редки.

Наг выдержал паузу – явно театральную, но, как ни странно, она подействовала. Слова о смерти вообще звучат очень зловеще, когда ты стоишь посреди пустыни за пределами своего мира и не знаешь, как вернуться домой.

– Мой господин не хотел такой участи для Лорейны, потому и разработал магический обряд, который должен очистить его от проклятия. Но дело не только в том, чтобы принцесса осталась жива и смогла родить здоровых детей. Если показать моему народу, что от проклятия можно избавиться, то есть надежда, что получится искоренить в стране презрительное отношение к людям. До этого момента наши народы не перемешивались, мы жили закрыто, не подпуская к себе почти никого. Что вы знаете о нагах? Да ничего. Если не считать того, что почерпнуто из спецкурсов в академии, куда попадают лишь избранные, – он усмехнулся в мою сторону. – Между тем нашим народам есть чему поучиться друг у друга. Если проклятие исчезнет, то станет больше браков между нагами и людьми. Причины для ненависти больше не будет, мы все начнем процветать, – он склонил голову и прищурился. – Разве это плохая цель?

– Превосходная, – саркастично заметил Баво. – Невероятно прекраснодушная, я бы даже сказал. Только ваш обряд может и не сработать. Или подданные твоего господина решат, что здорово, конечно, что проклятие растворилось, только воевать с Доларой все равно надо. А нашу с Лори свадьбу ты уже почти испортил. Доволен собой, змей?

– Невозможно испортить то, что изначально было с изъяном, – парировал тот. – Лорейна не хотела выходить за тебя замуж. Или ты правда думаешь, что на сломанной жизни девушки можно построить счастье для нескольких королевств?

Принц сделал шаг к нагу. Как бы эр-Сай ни был высок благодаря своему хвосту, Баво возвышался над ним на полголовы. Черный волчий ворот вздыбился, как шерсть на загривке у пса, готового вот-вот вцепиться противнику в горло.

– Ни я, ни мой отец не заставляли Лори выходить замуж, она дала согласие на свадьбу по собственной воле. Месяц назад, когда меня пригласили в королевский дворец для заключения помолвки, Лори вела себя со мной свободно и без страха. А после этого, похоже, ее кто-то ввел в заблуждение насчет меня и якобы ужасной жизни в Греладе. Интересно, кто бы это мог быть?

Ну снова здорово!

Я втиснулась между мужчинами. Сначала возникла шальная мысль упереться им руками в грудь и оттолкнуть друг от друга, но по зрелом размышлении я запихнула эту идею куда подальше. Даже если бы мне не терпелось впервые в жизни потрогать рельефный мужской торс, мы с эр-Саем были слишком мало знакомы, чтобы вот так вот запросто хватать его за голую грудь. Баво был одет гораздо приличнее, но от его взгляда захотелось срочно закопаться под землю и не вылезать оттуда. Поэтому я сцепила ладони за спиной – ну, так, на всякий случай, чтобы не дотронуться ни до чего нечаянно.

– Слушайте, – нервно произнесла я. – Вам не кажется, что лучше оставить эту ссору до того момента, как мы встретим ее высочество Лорейну? Никто из нас не знает, что у нее в голове и чем она руководствовалась. Я тоже в растерянности, потому что понятия не имела о ее переписке с принцем ал-Саархалом и месяц назад меня не было при заключении помолвки. Пусть Лорейна нас всех рассудит.

– Пусть, – согласился Баво, тем не менее продолжая грозно нависать над эр-Саем. Нага, впрочем, это нисколько не смущало, судя по опасно горящим глазам. – Где вы ее прячете?

– Что значит «прячем»? – я удивленно вскинула брови. – Я не видела ни одной женщины с тех пор, как проснулась на корабле. И Лорейной все это время считали меня, ваше высочество. Если кто-то ее и прячет, то точно не я.

Мы оба перевели взгляд на нага. Тот пожал плечами.

– Как только я доставил на корабль Лорей… Иви, – поправился он, – мы сразу отчалили и нигде не останавливались до самого утра, пока не приблизились к Колдовским путям. Мне не докладывали, чтобы судно кто-то преследовал, тем более женщина, похожая на Лорейну. Я бы такое не пропустил.

Наступила тишина. Мы смотрели друг на друга, в голову не шло ни одного приличного слова. Первым молчание нарушил принц.

– Чудесно, провалиться мне во фьёртову Бездну, – процедил он.

Я была с ним полностью согласна.

Все мы трое так заботились о благе своих государств, что потеряли самое главное, от чего это благо зависит, – принцессу Лорейну. Так чудесно, что чудеснее просто некуда…

Глава 6

Вокруг, насколько видел глаз, простиралась серая каменистая пустыня с редкими чахлыми деревцами и высокими валунами, похожими друг на друга как две капли воды. Над головой некрашеным льняным полотном тянулось невыразительное небо.

Наг шел – полз, если быть точной, – впереди. На пыли, которая щедро усыпала вымощенную дорогу, его хвост оставлял причудливый извилистый узор. Хотя мы и очутились фьёрт знает где, эр-Сай казался уверенным в себе, а его устремленный вдаль взгляд – безмятежным.

На некотором расстоянии от него шагал греладский принц. Баво по-прежнему хмурился и время от времени поводил плечами, словно разминал их перед боем. За меч, к счастью, он больше не хватался, но, идя за его широкой спиной, я все равно не чувствовала себя спокойной.

Двое мужчин, не выносящих друг друга. И одна девушка, на которую им обоим плевать. Прекрасная компания для смертельно опасного путешествия через неизвестность.

– Долго еще, змей? – спросил Баво.

– Если устал идти на своих двоих, ты всегда можешь ползти, – огрызнулся эр-Сай.

Принц не ответил. За последнюю пару часов эта сцена разыгрывалась уже несколько раз и потому никого не впечатляла.

Или даже тройку часов… Назвать точное время я затруднялась. Солнца в этом мире то ли не было вообще, то ли оно пряталось где-то за тканью облаков. Главное – сколько бы мы ни шли, пейзаж не менялся, а холмы на горизонте не становились ближе.

Бесконечные вопросы Баво раздражали, но я понимала, почему он их задает. От одинакового пустынного ландшафта, где было не за что зацепиться взглядом, быстро уставали и глаза, и разум. Уныние можно было бы разбавить разговором, но вот беда – никто не желал общаться друг с другом без взаимных оскорблений. Эр-Сай честно признался, что понятия не имеет, куда нас закинуло после того, как мы провалились под землю, и винил в этом принца. Баво, наоборот, обвинял нага в том, что того понесло на Колдовские пути. Не выбрал бы он запрещенную дорогу – не случилось бы этой ситуации.

Я просто помалкивала и, пока спутники собачились, обдумывала, как отсюда выбраться. На курсах в академии нам рассказывали, что Колдовские пути – это мир, который искусственно создали для путешествий. В нем не происходила смена дня и ночи и не встречалось своих животных, если только они случайно не забирались сюда через порталы. Потому и окружение не отличалось разнообразием – оно создателей не интересовало.

В этом были свои преимущества. За прошедшее время не стало ни жарче, ни холоднее. Кожи не касалось ни дуновения ветерка. Погода была такой, что и я в платье с накидкой чувствовала себя сносно, и эр-Сай с обнаженным торсом, и даже Баво в его волчьем плаще.

С другой стороны, мы не нашли у дороги ни одной речки или хотя бы ручья. Фляга с водой болталась на поясе только у нага. На троих этого не хватит. Еды с собой вообще никто не взял, а я, например, уже и проголодалась, и пить хотела.

Арка на горизонте не появлялась. Идеи в моей голове – тоже.

При таких перспективах радоваться, что хотя бы чудовищ, которых я так боялась, нигде нет, не получалось.

Через какое-то время я поймала себя на том, что бездумно наблюдаю за тем, как покрывается пылью бархат безумного дорогого платья Лорейны, и заставила себя встряхнуться.

– А если мы не найдем арку? – спросила я ползущего впереди эр-Сая.

– Я уже объяснил всё три… – он рассеянно поднял голову к небу и не слишком уверенно поправился: – …четыре часа назад. Мне была хорошо известна та дорога, с которой нас сбил Баво. Где мы сейчас, сколько времени займет путь до портала – фьёрт его знает. Единственный способ быстро попасть в другое место Колдовских путей – это снова сойти с тропы и ждать, когда нас куда-нибудь утянет. Но это слишком рискованно.

– Почему? – спросил принц.

Его голос, и без того низкий, немного охрип за последний час. Наверняка от жажды. Однако просить у нага воды, очевидно, было ниже достоинства Баво.

– Потому что неизвестно, куда нас выкинет в следующий раз, – ответил эр-Сай. – Может, к другой тропе. Может, в Потусторонье. И это было бы крайне паршивым раскладом, потому что оттуда не возвращаются.

– Я всегда думал, что Колдовские пути – это и есть Потусторонье.

Наг промолчал. Наверное, счел, что принц все равно тупица, поэтому объяснять ему что-то незачем.

– Нет, ваше высочество, – вступила я. – Колдовские пути – это дороги между нашим миром и Потустороньем. Сами по себе они не опасны. Проблемы начинаются, если сойти с них. Или если встретить чудовищ, которые попали на Пути из Потусторонья.

– Опять ты о чудовищах, – с легким раздражением откликнулся эр-Сай. – Я сотню раз ходил по Путям и столкнулся с ними лишь единожды. Эти твои «чудовища» были похожи на куриц и сбежали, как только увидели меня и мой отряд.

– Хочешь сказать, на Алмарском конвенте, на котором собрались представители всех рас континента, маги выдумали десятки смертей от монстров? – парировала я.

Наг, не оборачиваясь, пожал плечами.

– Меня не было на этом конвенте. Маги могли и преувеличить.

– Отличный аргумент, – проворчала я.

– Потому что он верный, – с ехидством согласился змей.

– Я правильно понял, что мы все равно сдохнем? – перебил принц. – Идя прямо, по этой дороге, – от жажды и голода. Свернув – от монстров или от падения в Потусторонье.

– Звучит очень оптимистично, ваше высочество, – вздохнула я.

– Встретиться с неведомыми тварями шансов почти нет, – отозвался эр-Сай. – В остальном – да, ты правильно понял.

Баво остановился.

– Тогда какого фьёрта мы тащимся вперед, если могли бы свернуть и попытаться попасть на знакомую тебе тропу?

Наг тоже замер и развернулся.

– Потому что я знаю около десятка троп. А всего их тысячи. Я не могу предсказать, с какого раза мы попадем на нужную и попадем ли хоть куда-нибудь, а не провалимся в Потусторонье. Здесь мы можем спокойно идти вперед и быть уверенными, что ничего не произойдет.

– Вот именно: не произойдет вообще ничего. Мы идем в пустоту, змей. За три-четыре часа холмы должны были увеличиться в размерах, если мы к ним приближаемся. А они ровно настолько же далеко, как и в тот момент, когда мы ступили на эту дорогу. Может, эти возвышенности впереди всего лишь иллюзия, и мы идем по кругу, не подозревая об этом. Тем временем Лори неизвестно где. Что если ее схватили разбойники?

– Или стража уже давно сообразила, что Иви с Лорейной перепутались местами, и нашла ее, – отрезал эр-Сай.

– Или нет, – возразил Баво. – Что мешает рискнуть хотя бы единственный раз, вместо того чтобы шагать в неизвестность?

– То, что твой единственный раз может оказаться последним.

Принц по-звериному оскалился.

– Сразу видно, что у тебя не душа воина. Каждая битва может стать последней, но это не повод отсиживаться на тепленьком.

Наг ответил снисходительной улыбкой.

– Дурак тот, кто полагается только на силу магии или только на силу оружия. Что насчет души воина – кажется, я уже доказал, что это не так.

К чему этот странный выпад, я не понимала. Баво лишь нахмурился, никак не проясняя ситуацию.

– А пока мне хотелось бы, – высокомерно продолжил эр-Сай, – чтобы ты усвоил еще один урок: есть риск, на который нельзя не пойти, а есть бессмысленное сование шеи в петлю. То, что ты предлагаешь, – это второй из двух вариантов.

– А мне кажется, змей, что варианты совсем другие: сдохнуть медленно и сдохнуть быстро, и ты предлагаешь первый. Без еды и воды мы не дойдем до портала, даже если он когда-нибудь покажется на горизонте.

– Эй! – возмутилась я. – А есть у вас такие варианты, в которых умирать не предусматривается! Я слишком молода и красива для смерти!

Мужчины посмотрели на меня, как будто оценивая, действительно ли я молода и красива.

– Ну, – с сомнением начал Баво, – в общем-то, мы можем добраться до портала и по этой дороге. Если убьем кого-нибудь из нас троих, самого ненужного, и будем пить его кровь и есть его мясо.

Мне поплохело. Нет, этот человек точно варвар!

– Хватит пугать девушку, – наг проскользнул между нами и загородил меня от принца. – А то я приму предложение и убью тебя, потому что самый бесполезный здесь ты. Много ешь, много пьешь, а единственное, что умеешь, – это махать мечом, в то время как мы с Иви владеем магией.

Баво фыркнул.

– Ну так наколдуйте нам еды и воды. А еще желательно портал домой. Что – не можете? То-то и оно.

Эр-Сай, не слушая его, повернулся ко мне.

– Сколько кругов магии ты освоила?

– Пять.

Наг посмотрел на меня так, словно увидел совершенно по-новому.

– Неплохо. Дамское зеркальце с собой есть?

Я пошарила в поясной сумке Лорейны.

– Есть.

– Еще лучше. Может, и заклинание «Зеркало» знаешь?

– Знаю.

– А фрейлина полна сюрпризов, да? – усмехнулся Баво. – Насколько я помню, «Зеркало» используют для подглядываний.

– У вас – может быть. А у нас оно входит в расширенную программу обучения для тех, кто хочет освоить разные виды магии.

Я отвечала ледяным тоном, но щеки все-таки покрылись предательским жаром. Хоть и принц – а до чего ж противный! Вот обязательно ему надо поддеть. Как будто откуда-то знает, что меня это заклинание подбили изучить сокурсницы, которым очень хотелось понаблюдать за парнями в мужском корпусе. Дескать, я же благородного рода, меня не накажут.

Нас тогда чудом не поймали. Но ректору все равно кто-то доложил об этой выходке, к счастью, без имен, и он потом грозился исключить всех участниц, если найдет их. А я зареклась участвовать в проказах подруг, так что каждый год оказывалась в списке самых примерных студенток. Кто мог предугадать, что когда король будет принимать решение, кого брать на роль фрейлины-стражницы для своей дочери, то обратит внимание именно на этот пункт…

Я очень старательно приняла деловой вид и спросила нага:

– Зачем здесь может понадобиться «Зеркало»?

Он улыбнулся.

– У меня появилась мысль, как объединить наши с Баво идеи – найти нужную тропу, не сходя с этой.

Глава 7

– А-а-а-а-а!

Клыки неведомой твари щелкнули на волоске от моей руки. Я еле успела ее отдернуть, завизжав от ужаса.

– Доставайте меня скорее! – заорала я эр-Саю и Баво.

По дерганию «веревки», связанной из мужских ремней и щепотки магии, чувствовалось, что наг и принц и так не прохлаждаются. Но их недостаточная старательность могла грозить мне откушенной рукой, так что я снова отчаянно завизжала – как бы намекая, что поторопиться в самом деле не помешает.

Чудовище, отдаленно смахивающее на греладского дога, только гораздо более мохнатого и кровожадного, снова подпрыгнуло и попыталось в меня вцепиться. От твари пахнуло гнилью. Уходя от острых зубов, я извернулась всем телом и мысленно взмолилась о своем спасении не только Единому Богу, но и всем святым из длинного церковного перечня.

Долго эти игры в «поймай меня» длиться не могли. Я зависла вниз головой на высоте всего трех-четырех локтей от земли, торча из дыры в пространстве. Вокруг раскинулась похожая серая пустыня, но с двумя серьезными отличиями: во-первых, мощеная дорога проходила через рощу засохших низкорослых деревьев, а во-вторых, на предыдущей тропе не было псов-монстров, желающих меня сожрать.

Моя нижняя половина – теперь ее, пожалуй, можно было считать верхней – все еще болталась на том же Колдовском пути, куда нас с самого начала выбросило вместе с Баво и эр-Саем. Мужчины уже должны были вытащить меня обратно, но у них тоже явно что-то пошло не так.

Из дыры сыпались камни и крупные комья почвы, которые били чудовищного пса по морде и злили его еще сильнее. Он зарычал, согнул задние лапы, примерился и черной пружиной взвился в воздух.

Еще когда тварь сидела на земле, я поняла, что этот раз будет последним. А у меня не было никакого оружия. Да если бы и было, вряд ли я многого добилась бы, вися вниз головой.

Поэтому, когда ко мне приблизилась зубастая мохнатая морда, я изо всех сил влупила по ней единственным, что было в руках, – серебряным зеркальцем Лорейны.

Блестящая поверхность треснула. Пес, заскулив, отшатнулся от меня еще в воздухе и, приземлившись, выглядел скорее ошарашенным, чем жаждущим моего теплого мяса. Но зеркальце мне в пальцах удержать не удалось – оно выскользнуло и со стуком грохнулось в пыль.

Пес посмотрел на разбитое зеркало, затем на меня.

Я могла поклясться, что поганая тварь улыбнулась.

– Вот проклятье, – сорвалось с языка.

И в этот же миг меня рывком выдернуло наверх.

К сожалению, я не успела увидеть, как меняется морда чудовищного дога, потому что была занята тем, чтобы не набрать земли в рот и юбку. Колени расцарапало, но я в тот момент не ощущала боли – только злость. Поэтому, оказавшись на мощеной дороге, сразу же выпуталась из самодельной веревки и влепила эр-Саю пощечину.

Ну, попыталась влепить. Он легко перехватил мое запястье еще на подлете, а затем и второе.

Конечно, у меня оставались ноги. Ими можно было врезать по разнообразным местам, которые пусть и прикрывались чешуей, но были такими же чувствительными, как и у человеческих мужчин. Однако я этого не сделала, вдруг заметив, что лоб нага покрыт испариной, хотя вокруг совсем не жарко. Да и Баво дышал так тяжело, словно вытаскивал слона, а не довольно хрупкую меня.

– Ты цела? – спокойно спросил эр-Сай.

– Уж не твоими стараниями! Ты клялся, что никаких чудовищ на Колдовских путях нет!

Наг пожал плечами.

– Я не говорил, что их нет совсем. Я говорил, что их сложно встретить. Тебе не повезло.

После этих слов у меня снова зачесались кулаки, но я сдержалась. Толку руками махать – эта змеюка подколодная опять вывернется.

– В следующий раз отправишься в дыру сам, – процедила я. – Пусть потусторонние монстры нападают на того, кто подал такую отличную идею.

– А зеркало где? – вдруг спросил Баво.

Очнувшись, я посмотрела на свои пустые руки.

Вот фьёрт.

Зеркало было основой нашего плана. Довольно безыскусного, надо сказать.

Идея эр-Сая по поиску нужного Колдовского пути состояла в том, что один из нас сходит с дороги и проваливается на другую тропу, а остальные удерживают его, чтобы он не упал туда окончательно. Само собой, на эту роль выбрали меня – самую легкую из нашей троицы. Хотя наг единственный бывал на Путях, он был слишком тяжел, чтобы мы смогли вытащить его обратно.

Я не просто так висела головой вниз и любовалась окрестностями. В моих руках было зеркальце, отражение с которого с помощью заклинания появлялось на другой похожей поверхности – на мече эр-Сая. Предполагалось, что если он узнает место, то мужчины сойдут с дороги следом за мной. Если нет – меня вытащат, а эксперимент будет повторен.

Это было рискованно, но я согласилась. Обвязала платьем ноги так, чтобы на них никто не таращился, пока я корячусь кверху самыми интересными частями тела, и полезла прочь с тропы. Первый раз всё даже прошло, как надо.

А во второй я вывалилась прямо к монстру в лапы.

– Разбилось оно, – мрачно ответила я. – О морду чудовища.

– Оно тебя не хватало? – уточнил Баво.

– Нет. А в чем дело?

– Мы не могли тебя вытащить. Как будто тебя что-то держит.

– Колдовские пути сопротивлялись нашей попытке их обхитрить, – объяснил эр-Сай. – Шайр с ним, с зеркалом. Похоже, в следующий раз все равно бы ничего не вышло.

– Что значит «шайр»? – спросил принц.

– Демон из мифов моего народа. Как ваш фьёрт.

Над дорогой повисло молчание. Реплика не требовала ответа, а говорить никому не хотелось.

С другой стороны, в тишине стало хорошо «слышно» гудение всех моих ссадин и синяков. Когда тебя протаскивают по всем ухабам, обойтись без ушибов невозможно, а кое-кто по мне еще и потоптался сразу после фееричного падения на Колдовские пути. И вот теперь всё это наконец разом заныло и заскрипело, напоминая о том, что у скромной фрейлины, даже если она потомственная волшебница, есть пределы.

Я тряхнула головой. Рано еще сдаваться.

– Что теперь будем делать?

Баво перевел взгляд на эр-Сая.

– Сколько у нас воды?

– Вот столько.

Тот красноречиво открыл флягу и перевернул ее. На гладкие камни не упало ни капли.

Я против воли облизнула сухие губы. Мы разделили содержимое фляги поровну и выпили, но это было уже так давно…

– Значит, у нас нет выбора, – подытожил принц. – По моим ощущениям, дело близилось бы к вечеру, будь мы дома. На этом Пути мы умрем быстрее, чем дойдем до арки, так что выход у нас всего один.

Эр-Сай поморщился.

– Неприятно признавать, но получилось по-твоему. Советую помолиться всем богам, в которых вы верите, чтобы они сразу привели нас на нужный Путь.

– Опять туда?.. – вырвалось у меня.

Я с ужасом оглянулась на каменистую почву, под которую только что проваливалась. От дыры в пространстве не осталось и намека, лишь след от моего протащенного тела.

– Или мы медленно умираем здесь, или быстро – там, – безжалостно объявил наг. – На всякий случай подготовь боевое заклинание, Иви. Неизвестно, куда нас выкинет.

Я это уже знала и сама и открыто не застонала только потому, что пока еще смущалась компании двух мужчин, которые были старше и значительно опытнее меня. Если распущу нюни, они окончательно потеряют ко мне уважение. Его и сейчас было маловато, прямо скажем.

– Ладно, – устало произнесла я. – Устрою врагам «Тряску», поэтому не кидайтесь сразу в бой, если мы упадем им на головы.

– Что такое «Тряска»? – сразу заинтересовался Баво.

– Скромная версия «Землетрясения», заклинания восьмого круга. Вспучивает почву и заставляет врагов терять равновесие.

Принц кивнул с умным видом. А наг снова взглянул меня оценивающе.

– «Тряска» – это пятый круг. И ты будешь в состоянии ее наколдовать после всего этого?

Он махнул рукой, намекая на всё случившееся за сегодня. Приключений действительно было немало, и будь у меня выбор, я бы лучше прилегла отдохнуть, а то и вообще поспать. Но вместо этого набросила на себя равнодушный вид и пожала плечами.

– Я потомственная волшебница. Три поколения колдовской практики чего-то да стоят.

– Потомственность ничего не стоит. Уж я точно могу об этом судить.

В этот момент я поправляла изрядно потрепанное платье и вскинула голову, чтобы увидеть лицо нага. Однако он уже отвернулся.

Прозвучало это странно. В первую очередь обидно, конечно, но я могла руку на отсечение дать, что эр-Сай говорил не обо мне, а о себе. Было что-то такое в его голосе… Интересно, что нага заставило так отреагировать? Может, он бастард?

В академии нас учили, что общество нагов строго делится на касты. Переход из одной в другую был теоретически возможен, но практически очень сложен – в основном это касалось только тех, кто родился магом. Поэтому и союзы между представителями разных каст порицались. Если мужчина из благородного рода приживал внебрачного ребенка от служанки, он не мог объявить его своим и дать наследство, как это изредка бывало у нас, в Доларе. Наоборот, мать с младенцем навсегда изгонялись из этого дома. Если бастард когда-нибудь узнавал о своем настоящем отце, ни на что претендовать он не мог. А если и пытался, его могли убить, чтобы показать пример всей его касте.

Удача не улыбалась ребенку и в том случае, если он оказывался магом. Узоры на хвосте – наследственная черта – сообщали всем окружающим, что это дитя двух каст. На высокую должность, на которую мог надеяться обычный волшебник, бастарду рассчитывать не приходилось. Это опять же делалось в назидание всем, кто решит погулять на стороне, с «неправильными» девушкой или парнем.

На лекциях нам говорили, что наги иногда прибегают к хитрости и с помощью магии стирают узоры со своих хвостов, чтобы снять с себя «клеймо» незаконнорожденности. Я повнимательнее присмотрелась к серебристому хвосту эр-Сая. У него хватило бы способностей, чтобы выполнить такой трюк. И вот уже талантливый бастард, вынужденный вечно прозябать на обочине жизни, становится помощником самого принца.

Складная история выходит, так ведь? Осталось еще выяснить, кто может быть его папочкой.

– Иви, ты заклинание готовишь или прохлаждаешься?

Неласковый оклик нага вернул меня в действительность. Я вздрогнула, обнаружив, что оба спутника стоят на краю дороги и ждут меня.

– Можно идти, – сказала я, становясь рядом с ними.

Эр-Сай встал посередине и протянул нам ладони. Мы оба с принцем замешкались, глядя на них.

Так-то наг надежным союзником себя еще не показал, и оказались мы здесь из-за него…

– Не будьте как дети, – упрекнул он. – Нам лучше держаться друг за друга, чтобы в момент перехода нас не раскидало слишком далеко друг от друга. Помните: мы не знаем, что ждет на новом Пути.

Я первой вложила свою руку в его. Он сразу сжал ладонь – тепло, крепко и в то же время аккуратно, будто боялся раздавить. У меня это вызвало непонятное ощущение в груди.

«Как глупо, Иви, ну в самом деле», – тут же одернула я себя.

Баво схватил нага за руку и скомандовал:

– Вперед.

Глава 8

В этот раз мы приземлились без приключений. Я не удержалась на ногах, но эр-Сай поймал меня и помог подняться. С его стороны это была довольно неожиданная и приятная вежливость, если учесть всю историю с похищением.

Подготовленные заклинания, слава Богу, нам не понадобились. Вокруг оказалось по-прежнему безлюдно, хотя пейзаж разительно отличался. Холмы теперь стояли гораздо ближе, вместо каменистой почвы мощеную дорогу окружали песчаные дюны, а в воздухе разливалась густая синева сумерек. Невдалеке виднелись очертания какого-то поселения. Похоже, тропа пролегала прямо через него.

– Мы в Потусторонье? – предположил Баво, оглядываясь. Он не убирал обнаженный меч, словно враги могли вынырнуть прямо из песка.

– Нет, – наг с облегчением выдохнул. – Не знаю, кому вы молились, но этот кто-то нам благоволит. Мне хорошо знаком этот Путь.

– Не вижу арки, – тут же заметила я.

– Ее закрывает город. Идемте к нему, там отдохнем.

– А ну стой, – прорычал принц, когда наг, не дожидаясь нас, двинулся вперед. – Для начала объясни, какого фьёрта новая тропа настолько сильно не похожа на предыдущие. Ты нас в ловушку собираешься завести?

– Ваше высочество! – не знаю, почему, но мне захотелось защитить эр-Сая. – На Путях такое бывает. Нас учили в академии, что тропы не все одинаковы.

– Вас хорошо учили, – наг мне с признательностью кивнул. – Наши мудрецы считают, что создатели склеили Пути из осколков чужой реальности и «заморозили» их. Там, где был день, остался вечный день. Где ночь – вечная ночь. На этой тропе я бывал несколько раз и еще никогда не встречался с опасностью.

– А тот город? – недоверчиво спросил Баво.

– Заброшен. Судя по состоянию руин, его покинули задолго до того, как он стал частью Путей. Бояться нечего, – наг усмехнулся, с вызовом глядя на принца. – Ты же не думаешь, что я организовал там засаду только для того, чтобы избавиться от тебя?

– Даже ты не настолько хитер, змей, – проворчал он, пряча оружие.

Казалось, что до поселения рукой подать, но чувство пространства снова нас подвело. Мы устало плелись часа два, прежде чем туда добрались.

Кто бы ни населял этот город, они наверняка мало чем отличались от нас. Крепостной стены здесь не было, но, возможно, ее убрали с помощью волшебства, потому что дорога прошла сквозь крупную разрушенную арку. Она стояла вблизи от первых домов: белокаменных, очень высоких – они достигали четырех и пяти этажей – и построенных почти впритык друг к другу, словно жителям города не хватало места внутри.

Узкие стрельчатые окна немного напоминали здание, из которого мы попали на Колдовские пути. Теперь стало ясно, где греладцы «подсмотрели» такую архитектуру. Но массивная греладская подделка не шла ни в какое сравнение со своей предшественницей – здешние зодчие умели работать легче, тоньше, изящнее. Дома соединялись друг с другом арками, зависшими как будто прямо в воздухе переходами, так что скоро мне начало казаться, что это не город, а многоуровневый лабиринт.

Ни одной прямой улицы в древнем городе не было. Дорога вихляла то туда, то сюда, почти никогда не приближаясь к постройкам. Единственный раз, когда мне удалось заглянуть в окно, внутри оказалось черным-черно.

– Там есть что-нибудь? – спросила я эр-Сая.

Он пожал плечами.

– Меня не тянуло отходить далеко от тропы или залезать в пустующие дома. Что-то подсказывает, что оттуда так же легко провалиться в Потусторонье, как и на предыдущих Путях.

– У-у, – с легкой жалостью промычала я. – Интересно, что там. Вдруг нашлись бы какие-нибудь фрески на стенах, изображающие создателей Путей.

– Какая принцесса – такая и фрейлина, – пробормотал шедший позади принц. – Плевать на все опасности, там же интересно! Тебя король точно нанял охранять Лори, а не подстрекать ее к сумасшедшим выходкам?

– Я верх разумности по сравнению с госпожой, – отчеканила я. – Поверьте, у женщины, которая схватила лошадь и в одиночку погналась вслед за похитителями, диких идей хватит и без меня. А вам не мешало бы вспомнить об этикете, ваше высочество, и обращаться ко мне на вы и «леди Ивирия».

– Ты предлагаешь пользоваться титулами здесь? – он обвел рукой Колдовской путь. – Если в Доларе в разгар боя действительно обращаются к союзнику «ваша светлость герцог Оренский, не будете ли вы так добры подсобить мне и проломить голову вон тому пехотинцу», то, скорее всего, я зря заключил с вашей страной военный союз.

– Варвары, – непочтительно буркнула я.

Он лишь рассмеялся.

После этого вновь наступила глухая тишина – ни шелеста листьев, ни пения птиц, только шуршание хвоста эр-Сая да стук сапог Баво. Мне стало не по себе.

Я не любила тишину. У моих родителей было шестеро детей, я – одна из старших и потому привыкла жить в вечном гомоне, писке, визге и драках младших сестер и братьев за игрушки. В академии было не сильно лучше. Нас селили в комнатах по десять человек, и в такой компании при всем желании не удалось бы найти ни мига уединения. А позже, во дворце, так тем более. Долг фрейлины – всегда находиться рядом с принцессой и прибегать к ней, как только она позовет. Поэтому мы даже спали зачастую в одной спальне.

Конечно же, у меня случались мгновения, когда я всей душой жаждала оказаться где-нибудь в лесу, на солнечной поляне, и не слышать ничего, кроме птичьих переливов. Но я понимала, что долго этого все равно не вытерплю. При такой насыщенной жизни тишина означала пустоту, исчезновение всех близких и любимых людей. А мне этого не хотелось.

Поэтому если утром Баво донимал всех нудными, однообразными расспросами, то теперь эстафету у него переняла я.

– А на нас из этих домов никто не выпрыгнет?

– Если выпрыгнет – узнаем, – меланхолично отвечал эр-Сай.

– А ты не здесь видел куринообразных монстров?

– Нет, не здесь.

– А до портала еще далеко?

– Часов пять, если будем идти тем же темпом.

– А водички здесь точно нигде не найти?..

Не выдержав, наг резко остановился.

– Господи-Боже, ты прекратишь тарахтеть?

– Ты веришь в Единого Бога? – с энтузиазмом спросила я. – А нас в академии убеждали, что все наги – язычники.

Процедив сквозь зубы проклятие, он отвернулся и продолжил ползти по сумрачно-темной улице. Баво, наоборот, усмехнулся.

– Это место проклятое, змей. Фрейлина это чувствует, и ты тоже, хотя и стараешься не показывать.

– Это место такое же, как и все остальные на Колдовских путях, – отрезал эр-Сай. – Хотите вы того или нет, нам нужно здесь остановиться и отдохнуть.

Принц смерил его долгим взглядом, хотя идущий впереди наг этого видеть не мог.

– Раньше ты мне казался если не умным, то по крайней мере трезвомыслящим. Что случилось сейчас, раз ты предлагаешь остановку посреди города – в незнакомом месте, где напасть на нас могут и сверху, и из-за угла, и откуда угодно? Разумнее отдохнуть в пустыне, где ничто не загораживает горизонт и мы будем видеть всех, кто к нам приближается. А лучше не останавливаться вообще. Без провизии это лишь трата сил и времени.

– Кто сказал, что у нас нет провизии?

Наг замер и огляделся. Дорога делала крутой поворот на другую улицу, почти вплотную подходя к одному из домов. До окон дотянуться бы не вышло, но балкончик с резными балясинами, которые были украшены виноградными листьями, нависал прямо над нами.

Эр-Сай подтянул к себе хвост, который в полутьме казался отлитым из жидкого металла. Наг скрутил его в кольцо и, покачиваясь, приподнялся. Это сделало его почти в два раза выше, чем он был раньше. Теперь он легко ухватился за балкон, еще подтянулся и пошарил там рукой.

Где-то за домами, словно в ответ на его действия, раздался странный шелест. Баво, ругнувшись по-греладски, обнажил меч. Я вздрогнула и опустилась коленями на булыжники, готовясь коснуться ладонями земли и вздыбить ее заклинанием «Тряска». На чтение понадобится время, но шансы успеть были – шум доносился откуда-то издалека, может, даже с противоположного конца города.

Но всё стихло так же внезапно, как и зазвучало.

– Это что еще за фьёртова дрянь, – пробормотал принц.

– Понятия не имею, но раньше я уже слышал этот шорох, – наг спускался к нам, держа в руках мешок. – На меня и мой отряд никто не нападал, так что, думаю, кто бы там ни шелестел, он безобиден.

Я поднялась с колен.

– А это что у тебя?

Вместо ответа он кинул мне какой-то сверток. В тесном переулке было слишком темно, чтобы увидеть, что оказалось в моих руках.

– Ну и что это? – снова не поняла я.

– Понюхай.

Я послушно поднесла сверток к носу… и ахнула. Запах пряностей, жгучего красного перца, кориандра и еще чего-то незнакомого пробивался даже через несколько слоев промасленной ткани. Рот наполнился слюной, а желудок, пустой с самого утра, заурчал. Я поскорее развязала бечевку и достала ароматный кусок вяленого мяса.

– Солонина! Откуда она здесь?

– В прошлый раз я сделал запас на тот случай, если мой отряд разделится, но мы возвращались домой другим Путем.

– Надеюсь, это не человечина? – буркнул Баво.

– Не волнуйся. Людей я ем только на десерт, – ответил наг.

Он кинул такой же сверток принцу, а затем раздал нам по фляге.

– Вода. Сосуды зачарованные, поэтому она должна быть свежей.

Я тут же откупорила и сделала глоток. Прохладная! Чистая, как из горного ключа!

– О-о, как же великолепно…

Удержаться было просто невозможно. Я и подумать ни о чем не успела, а мои зубы уже вгрызались в жестковатое мясо. Эр-Сай, наблюдая за мной, расплылся в невольной улыбке.

– Хлебную лепешку возьми, заешь. Но аккуратнее, она могла засохнуть за те месяцы, что меня не было на этом Пути.

Однако хлеб оставался таким же воздушным, словно его испекли только утром. Я не могла остановиться, пока не проглотила его весь, и даже крошки с ладони ссыпала в рот. Только потом с набитым ртом сказала:

– Мягкий. Это какая-то особая магия нагов? Я такой не знаю.

Эр-Сай покачал головой.

– На сумке лежат сохраняющие чары, но они не продержались бы столько времени. Наверное, это особый эффект самих Путей – предметы, которые здесь долго находятся, остаются неизменными. Нам это только на благо, – он тоже отщипнул от своей лепешки кусочек, медленно его прожевал и кивнул в сторону. – Недалеко отсюда дорога проходит через засохший сад. Там можно будет остановиться и спокойно поесть. Может, и подремать, если кто-то захочет. Пространство открытое, я уже делал там привалы.

– Поразительно, – Баво с подозрением прищурился. – Мы уже близко к порталу, а ты предлагаешь еду неизвестного происхождения из твоих рук и даже подремать. А ты чем в это время будешь заниматься, змей?

После его слов кусок застрял у меня в горле. И правда, в провизию могло быть добавлено что угодно – и яд, и снотворное. Под щедро насыпанными пряностями ничего не учуешь. А я лопаю так, что за ушами трещит. От голода весь разум отнялся…

– Тебя никто не заставляет есть мой хлеб и пить мою воду, – спокойно ответил тот. – Спать – тем более. Тащись еще несколько часов на голодный желудок и гудящие ноги. Но советую подумать о том, что я мог давно спихнуть вас обоих с дороги и отправиться за Лорейной в одиночестве. В любом случае я единственный, кто умеет активировать арки. Захочу – и вы навсегда останетесь на Колдовских путях.

Я убрала мясо, закрыла флягу и вытерла рот от крошек.

– Тогда зачем ты до сих пор держишь нас рядом с тобой? Ты должен понимать, что ни я, ни его высочество не позволим тебе приблизиться к Лорейне.

Тот пожал плечами.

– Я змей, но не зверь. Я мог перебить всех, кто сопровождал Лорейну, чтобы они не бросились за нами в погоню, однако не сделал этого. Я мог убить и тебя, Баво, на площади перед зданием портала, и всё же пощадил. На Колдовских путях я уже терял подчиненных. Пропасть здесь легко – засмотрелся, оступился… На одного мы наткнулись через год после того, как он исчез. Судя по его трупу, он сильно страдал перед смертью. Я не настолько жесток, чтобы подвергать тому же вас двоих, пусть вы мои враги. Впрочем, возможно, я всего лишь великодушный дурак.

Он отвернулся и заскользил дальше, давая понять, что если мы и хотим ему что-то ответить, то наши слова ему не интересны.

Баво не двигался с места, хмурясь вслед нагу. Я перевела взгляд на принца.

– Что случилось на площади, там, в Греладе?

– Не твое дело, фрейлина, – грубо сказал он, нервно дотронувшись до пореза на щеке, и зашагал вперед.

Мне оставалось только вздохнуть и пойти за ним.

Глава 9

Сад, в который нас привела мощеная дорога, оказался очень даже романтичным. Вернее, он когда-то был таким – когда деревья покрывала нежная зелень и усыпали цветы. Сейчас картина смотрелась скорее уныло. Листвы не осталось даже на земле, иссохшей и потрескавшейся; аллеи разбегались в стороны, подчиняясь сложному геометрическому узору; расставленные через равные промежутки мраморные пьедесталы пустовали все до одного. Предположить, что вообще на них стояло, было невозможно. Зачем бы создатели Колдовских путей ни перенесли сюда этот город, они явно не хотели, чтобы кто-то знал, как выглядели его жители или кому здесь поклонялись.

Эр-Сай и Баво, не сговариваясь, остановились в одном и том же месте, огляделись и одарили друг друга ревнивыми взглядами.

– Привал, – объявил принц.

Они опустились на дорогу одновременно, в десятке шагов друг от друга. А я – посередине.

Мужчины принялись есть. Я же была настолько голодна, что почти всё стрескала еще по дороге – и солонину, и лепешку. Оставалась лишь горсть сухофруктов и орехов, которые я принялась потихоньку жевать, наблюдая за спутниками.

Баво ссутулился и налег первым делом на лоскуты мяса, по-волчьи вгрызаясь в них острыми зубами. В сумраке сверкали белки глаз, стреляющих то туда, то сюда – а вдруг кто-то подкрадется, пока он ест. Того и жди, что сейчас раздастся предупреждающее рычание, если подойдешь слишком близко. Я вспомнила, как предлагала Лорейне называть его котиком, и посмеялась сама над собой. Греладский принц был кем угодно, но только не котиком.

Наг, наоборот, с удобством устроился на собственном хвосте. Полулежа, разложил перед собой мясо, хлеб и сухофрукты и брал их по очереди, прожевывая медленно и тщательно, словно находился на королевском балу, а не посреди дороги фьёрт знает где.

Непостижимым образом эр-Саю даже в таких условиях удавалось выглядеть расслабленно, но при этом уверенно, будто у него все под контролем. Это сильно подкупало, особенно с учетом того, что наг действительно показал себя предусмотрительным и осторожным. Он знал Колдовские пути, понимал принципы их действия, а если бы не его припрятанный запас, то мы бы упали без сил задолго до того, как добрались до портала. И это его соблазнительное отсутствие одежды…

Я поперхнулась – орех пошел не в то горло. Определенно не стоило думать о том, что хочется потыкать пальцем в грудь эр-Сая и проверить, такая ли она твердая на вид, какой кажется. Проклятый орех еще и никак не хотел «прокашливаться». Горло засаднило аж до слез.

Спины неожиданно что-то коснулось. Я вздрогнула, обнаружив, что меня обвивает серебристый хвост.

– Постучать? – вежливо спросил эр-Сай.

Пока я заходилась в кашле, заливаясь непроизвольными слезами, он успел подобраться – подтечь – ко мне и теперь заботливо склонялся прямо над моим ухом.

Застрявший орех, похоже, испугался не меньше меня, потому что тут же выскочил.

– Я… э-э… кха-кха…

Я запнулась – горло все еще страшно першило.

– Нет, спасибо, – после глотка воды мне наконец-то удалось заговорить. – Со мной все в порядке.

– Точно? – наг осмотрел меня внимательным взглядом. – Ты дрожишь. Не замерзла? Я мог бы тебя согреть.

Он все-таки положил ладонь на мое плечо. Она была такой горячей, что тепло проникало даже через довольно плотную ткань. Пришлось прикусить губу, чтобы не ответить тут же: «Да, хочу!»

Воздух на этом Пути оказался холоднее, чем на предыдущем. Это не чувствовалось во время ходьбы, но стоило присесть, расслабиться, как коварная вечерняя прохлада начала пробираться под одежду и щекотать в незащищенных местах, вызывая мурашки.

Еще паршивее дело обстояло со всеми синяками, полученными за целый день. Я уже давно прочитала над собой исцеляющее заклятье, чтобы не ныли отдавленные ребра и не зудели ссадины, но этого не хватало для полного излечения. Во-первых, в академии моей специализацией были защитные и боевые заклинания, а не лекарское искусство. А во-вторых, на всякий я придерживала часть силы – мало ли что случится. Волшебная энергия не бесконечна. Остаться истощенным в тот момент, когда на нас нападут чудовища, гораздо хуже, чем потерпеть пару-другую синяков.

Поэтому сейчас мысль о горячих объятиях и возможности удобно устроиться в надежных мужских руках вызывала почти болезненное желание. Но эр-Сай ведь враг, он похитил меня и держал в плену. Что он задумал, подлизываясь ко мне? С другой стороны, ничего плохого же не случится, если я немного о него погреюсь? У меня достаточно трезвомыслия, чтобы не потерять голову от какого-то там скользкого полузмея, и я же не прыгаю к незнакомцу в постель до замужества. Так, просто вынужденно обращаюсь за помощью, можно сказать. Положение у нас одинаковое – мы оба приближенные слуги королевских особ, поэтому если даже что-то это, то на самом деле это ничего такого… Да и вообще, он же наг, у них там всё по-другому устроено, так что у нас в этом плане и быть ничего не может…

Мысли сбились в полнейшую чушь. Я сглотнула, не решаясь соглашаться. Честно говоря, не знаю, что выбрала бы в итоге, – этому все равно не дано было произойти.

Сумеречную тишину разрезал хрипловатый смех Баво.

– Так вот каков твой план, змей? Обаять юную невинную девушку, чтобы она потеряла голову и помогла тебе поймать принцессу? Или дело в другом – в том, что она слишком похожа на Лорейну? Я ведь вспомнил тебя.

Эр-Сай очень старательно притворялся, будто слова принца его никак не трогают, но последние слова ударили по нему пощечиной. Он взвился, тело и хвост напряглись, в золотых глазах снова занялся неизъяснимый пожар. Казалось, еще немного – и руки нага тоже покроются знакомыми язычками пламени.

Помрачнев, я переводила взгляд с эр-Сая на Баво. Предположение принца было неприятным и здорово било по моему самолюбию – если, конечно, греладец попал в точку.

Судя по реакции нага, это именно так и было. Только провалиться мне в Бездну, где после смерти мучились грешники, если я понимала, почему он так вскинулся из-за того, что его вспомнили.

– Я долго думал, почему простой слуга такой наглый и позволяет себе столько вольностей, – принц, усмехаясь, потирал щетину на подбородке. – В Ханассе слуги прекрасно знают свое место. Гораздо лучше, чем у нас, потому что у вас есть кастовость, которая не позволяет вам прыгнуть выше головы. И холода ты какого-то фьёрта не боишься, а этот огонь, который вспыхивает сам по себе, без чтения заклинаний, – так не должно быть. Слишком редкий дар даже среди нагов. Но главное – почему твое лицо так знакомо? И почему ты ведешь себя так, словно я тебя оскорбил, хотя единственный наг, с которым я поссорился, был совсем не слугой?

– Ну и что? – сухо поинтересовался эр-Сай. – Счастлив, что меня вспомнил?

Баво пожал плечами.

– Многое вдруг стало ясным.

– Подождите, – усидеть на месте стало невозможно. Я нервно поднялась на ноги. – Баво, просвети и меня, пожалуйста, о чем таком ты догадался.

– А ты уже почти купилась на красивое мужское тело и побрякушки, да? – принц даже вздохнул, словно искренне меня жалел.

Меня это только еще больше разозлило. Баво уже не раз продемонстрировал, что ему на меня совершенно наплевать.

– Я считала, что эр-Сай – бастард ханасского короля, – жестко произнесла я. – Это не так?

– Бастард? – Баво покачал головой. – Близко, но не совсем. Перед нами принц ал-Саархал собственной персоной.

Глава 10

– Что?!

Я уставилась на нага, ожидая, что он будет спорить, доказывать, что на самом деле он не королевский наследник. Это же вообще бред какой-то. Ну зачем принцу так рисковать, кидаться на Королевские пути, драться с доларскими и греладскими стражниками, если можно послать за невестой кого-нибудь другого? А главное – он же считал меня Лорейной. Зачем врать девушке, которую собираешься сделать своей женой, и притворяться перед ней кем-то другим?

К сожалению, в глубине души я уже знала ответ на часть этих вопросов. Только не хотела себе признаваться в этом.

А эр-Сай молчал.

– Лет семь-восемь назад, – продолжил Баво, – мы с отцом поехали в Ханассу встретиться с ее правителем. Трон должен был наследовать мой старший брат – в то время его еще не поборола хворь, и потому я больше интересовался возможностью посмотреть мир, чем управлением государством. А король ашу-Лаашкар тогда пребывал во власти желания заключить брачные союзы со всеми соседними человеческими королевствами. Предполагалось, что змеиной невестой из числа королевских дочерей обзаведусь либо я, либо мой брат. Но ашу-Лаашкар жадничал, жалел приданого, говоря, что его кровь – это уже подарок для греладцев. Золотые хвосты у нагов из королевской семьи не просто так.

– Вспомнила, – перебила я. – По легенде, боги искупали первого короля-нага в первозданном пламени, чтобы закалить его характер. С тех пор огонь течет у его наследников прямо по венам. Потому у них и чешуя огненно-золотистого оттенка.

Греладский принц кивнул.

– Да. Но толку от разных колдовских даров, если ты не знаешь, сможет ли жена дать тебе здорового наследника? Проблемы с потомством у нагов и людей работают в обе стороны: человеческая женщина редко может выносить ребенка от змея, а человеческий мужчина – зачать со змеей сына. Поэтому мы с королем так и не сговорились. Зато я успел познакомиться со всеми ханасскими принцами и принцессами и даже поспорить с одним из них, на что лучше полагаться: на магию или на оружие.

– Я тебя тогда победил, – скупо сказал наг.

– А по-моему, была ничья, – возразил Баво. – Я тебя ранил, и ты истек бы кровью, если бы не примчались дворцовые лекари. Наверное, они невероятно хороши в своем деле, раз на твоем хвосте не видно шрама.

– Его видно, – ледяным тоном поправил он. – Но не под слоем магической маскировки, которую я ношу. А теперь собирайтесь. Отдохнули – и хватит. Лорейна все еще неизвестно где, а мы прохлаждаемся.

Эр-Сай – или как его теперь звать, этим непроизносимым именем ал-Саархал? – почти не глядя, сгреб недоеденный ужин обратно в мешок и первым пополз вперед, между унылыми деревьями и пустыми постаментами. Будто совсем не он предлагал задержаться в саду и подремать.

Я тоже собрала оставшиеся сухофрукты. На них даже смотреть не хотелось. Меня вообще замутило – подозреваю, совсем не от того, что я слишком быстро съела на голодный желудок довольно тяжелую пищу, а от того, что меня пытались использовать. А я только уши развесила да слюни распустила – мышцы рельефные, объятия горячие…

Вот и всё твое хваленое трезвомыслие, Иви. Когда закончится катавасия с принцами и принцессами, Колдовскими путями и похищениями, надо будет попросить у короля освобождения от этой должности. Я ей явно не соответствую.

Перед тем как пойти дальше по дороге, я решила попить еще воды, чтобы после несчастного ореха так не щипало в горле, и тихо выругалась. Гладкая фляга выскользнула из пальцев и со стуком покатилась по мостовой – прямо к ногам Баво.

Он наклонился, поднял сосуд и протянул его мне. Я неловко приняла фляжку и повесила ее себе на пояс. Надо было бы поблагодарить принца, но…

Меня понесло. Наверное, от усталости – иной причины я не видела. Или не хотела видеть.

– Дай угадаю, – сказала я, обращаясь к принцу безо всяких титулов – в точности, как он сам это делал по отношению к остальным. – На площади перед зданием Колдовских путей эр-Сай тебя снова победил. А эта сцена только что – мелочная месть, потому что тебе не нравится быть кому-то обязанным.

Баво молча смотрел на меня несколько мгновений.

– Ты права. Он разделал меня под орех, подарил вот эту отметину, – принц осторожно коснулся засохшей раны на щеке, – а потом бросил, хотя у него хватало времени меня добить. И возможно, это действительно и мелочность, и месть. Но я бы все равно на твоем месте сказал спасибо, потому что тебя собирались грязно попользовать, а я не дал этому случиться.

– Спасибо. Но что если эр-Сай… Саархал был искренен? Об этом ты не подумал?

Его брови взлетели вверх.

– Ты ждешь искренности от того, кто нам врал с самого начала? Да он ведь даже тебе, считая тебя принцессой, не признался, кто он. Еще и не заметил подставы, а когда ты попыталась удрать, схватил тебя и силой потащил к Колдовским путям. Любящий мужчина так поступил бы? Этому змею плевать и на тебя, и на настоящую Лори, ему важен только его обряд. Он разглагольствовал о своем благородстве, а на самом деле сохраняет нам жизнь на Путях только потому, что мы можем ему пригодиться. Что бы он там ни болтал, чудовища здесь есть, и если они нападут, в одиночку он не справится. А как только подойдем к порталу, он от нас избавится, попомни мои слова. Так что иди сзади и приглядывай за ним, пока не отправилась в вечное путешествие по Потусторонью. Об остальном я позабочусь.

Интересно, «остальное» – это что в его понимании?

– Я правильно догадалась, что ты собираешься ударить первым? Ты хоть представляешь, какой скандал разразится на весь континент, если выяснится, что ты убил ханасского принца?

– И кто об этом расскажет? Ты? – он наклонился ближе ко мне, обжигая льдом голубых глаз. – У меня такое чувство, как будто только что ты сама попросила тебя тоже убить, чтобы не оставлять свидетелей.

– Нет, но неужели нельзя хотя бы попробовать помириться? Зачем сразу вгрызаться друг другу в глотку, словно вы бродячие псы, а не два королевских наследника?

– О Боже… Ты в самом деле думаешь, что можно попросить эр-Сая, или как там его, отойти в сторону и на этом все завершится?

Баво вздохнул и неожиданно взъерошил мои растрепанные волосы. Я одновременно смутилась и испугалась этого жеста, не понимая, что принц хочет сделать – и это после того, как он намекнул, что готов и меня тоже убить. Инстинктивно отступила на шаг назад, и Баво тут же придержал меня за плечо.

– Аккуратнее, не сойди с тропы.

Я вопросительно смотрела на него. Он снова вздохнул.

– Вот в чем проблема, фрейлина. Ты похожа на Лори гораздо сильнее, чем вы обе считаете, но не внешностью. Вернее, не только внешностью. Она тоже пыталась меня убедить, что с Ханассой не будет никакой войны. Нужно собраться всем вместе, сесть за стол, поговорить, и беда сразу же рассосется, потому что все мы замечательные люди и прекрасные наги, только пока не знаем об этом. Но видишь ли, так не бывает. Война все равно начнется – ты слышала змея, дело совсем не в нас, а в них. В том, что они нас ненавидят. А двое мужчин, которые сражаются за одну и ту же женщину, никогда не будут друзьями. Даже просто союзниками не смогут стать.

– Логично. Но есть упущение, очень серьезное с учетом того, что вы оба, как выяснилось, ни на грош не знаете Лорейну, – я посмотрела принцу в пронзительные глаза. – Женщина не одна, а две.

Он открыл рот, собираясь что-то возразить, и тут же его закрыл. А затем, всё так же ни произнося ни слова, отвернулся и направился к порталу.

Я осталась одна среди гнетущей тишины и сухих ветвей, которым не суждено было почувствовать больше ни единого дуновения ветерка. Настроение ухнуло куда-то в Бездну.

Баво явно понял, что я имею в виду, но не дал надежды на то, что поддержит мою идею. Мужчины – им проще подраться насмерть, чем пойти на уступки или показать свою слабость перед соперником. Похоже, схватка между ними неминуема.

Впрочем, и возражать мне принц не стал. Мог бы четко сказать, что на замену Лорейны не согласен, и послать меня к фьёрту. А ведь это шанс на мирное решение – одна принцесса отправляется с нагом и участвует в обряде; вторая, не создавая паники и напряжения между государствами, едет с Баво в греладскую столицу и изображает счастливую невесту. Да, подстава, но Лорейна ведь уже доказала, что предпочла принцу чешуйчатого ханассца. Пусть гордость уязвлена, настоящий король должен думать о всеобщем благе, разве нет?

Я потерла лицо, вспомнив, как ехала в карете и надеялась, что Лорейна не дошутится до того, чтобы отправить меня с Баво под венец. Может, я совсем крышей двинулась, раз теперь сама это предлагаю?

Ладно, Бездна с ними, с этими принцами. Госпожи в любом случае рядом нет, а Баво и эр-Сай перебьют друг друга раньше, чем мы с ней встретимся.

Значит, мне надо всех перехитрить.

Я встала на краешек дороги, отломала несколько сухих веточек и заспешила за спутниками.

Глава 11

Город закончился неожиданно, будто его обрезали гигантским ножом. Вот мы еще шли между высокими каменными домами, по мостовой, поверх которой была проложена еще одна мощеная, колдовская дорога, – и вот, стоило повернуть за угол, как впереди уже простиралась набившая оскомину серая пустыня. Только теперь залитая сумерками.

Когда мы вышли за пределы брошенного поселения, стало видно и портал. Белая изогнутая арка смотрелась каплей сливок, пролитых в густой напиток синеватого цвета.

При виде нее мы непроизвольно ускорили шаг, хотя ужин, если откровенно, прибавил не так уж много сил. Не знаю, чем руководствовались принцы, а меня подгоняла мысль о том, что уже совсем скоро мы попадем домой.

Вернее, не совсем домой – в Грелад. Но мир хотя бы будет свой и привычный, а не это серое уныние. К концу бесконечно длинного дня я начала понимать, что жителем пустыни не стану никогда – так быстро соскучилась по зеленым деревцам. Хотелось уже скорее, еще скорее оказаться в знакомой обстановке…

Как оказалось, нам повезло, что мы поспешили к арке.

Через сотню-другую шагов после того, как город остался за нашими спинами, Баво оглянулся на меня. Он делал это изредка – я шла последней, и, видимо, греладский принц проверял, не исчезла ли я куда-нибудь. Обычно он сразу отворачивался, прикидываясь, будто ему до меня нет никакого дела, но в этот раз, сдавленно выругавшись, отпрыгнул назад и выхватил меч.

Я как раззанималась тем, что отрывала рюши от платья. Они, конечно, порядком поистрепались за день: испачкались, порвались и вообще пришли в непрезентабельный вид, но что-то подсказало, что Баво испугался совсем не моих кружавчиков.

Сглотнув, я медленно повернулась. Если там то, о чем я думаю, убежать уже все равно не успею…

Я оказалась права.

Когда стих треск рвущейся ткани, стало слышно шелест – такой же, какой настиг нас в городе, когда эр-Сай искал спрятанный запас еды. Только теперь громкость звуков постепенно нарастала, словно их источник приблизился… Ну, или увеличился.

Лишь сейчас я поняла, что мне напоминал тот шорох – то, как чешуйчатый хвост нага скользит по мостовой. Из-за крыши крайнего здания медленно понималось что-то черное и округлое, похожее на гигантскую змеиную голову. Она вытянулась над домом на длинной-предлинной шее и уставилась на нас блестящими темными глазами. Однако шорох не прекращался. Скоро и над кровлей соседнего здания появилась такая же угольная продолговатая голова, а затем третья, четвертая…

Все они пристально смотрели на нас. А шорох не смолкал. Сейчас он больше походил на шум реки – если, конечно, та река состоит из чешуйчатых тел.

– Что вы оба стоите, как чурбаны? – заорал на нас Баво. – Колдуйте уже что-нибудь, маги фьёртовы!

– Что? – огрызнулась я. – Пусть я надвое сломаюсь, у меня не хватит силы справиться хотя бы с одной такой тварью! Ты их размер видишь или ослеп?

– Они не нападут.

Голос эр-Сая был самым спокойным среди наших. Наг, успевший уползти далеко вперед, вернулся к нам и, подняв голову, хладнокровно наблюдал за иномирными тварями.

Я позавидовала его стойкости. У меня так, например, все поджилки тряслись.

– Родственнички твои, что ли? – буркнул Баво.

Наг даже не взглянул в его сторону.

– Иви, не бойся. Идем дальше, – сказал он и действительно продолжил путь к арке.

И снова мне оставалось лишь поразиться его выдержке. Показать свою спину чудовищным тварям высотой с пятиэтажный дом – такое для меня было недостижимой смелостью, а потому я продолжила стоять на месте как вкопанная. Даже просто пошевелиться казалось невозможным.

Баво явно испытывал похожие чувства. Он застыл рядом со мной и продолжал сжимать в руках полуторник.

Но миг, второй – и первая змея-великан отвернулась, как будто полностью потеряв к нам интерес. Голова исчезла за домом, а за ней и другие. Я подождала несколько мгновений, однако ничего больше не происходило. Твари больше не появлялись, а шелест принялся удаляться и скоро стал совсем неразличим. Только тогда греладец наконец-то спрятал меч в ножны.

– Эй, змей! – не выдержал Баво. – Объясни, как ты догадался, что они не будут нападать?

– Применил незнакомый тебе инструмент – логику, – откликнулся тот. – Чем или кем бы эти существа ни были, они знали о нашем присутствии в городе и могли атаковать еще там, но не стали. Наверное, мы чем-то их заинтересовали, поэтому они проявили себя и понаблюдали за нами за пределами города. Мы их любопытство удовлетворили – они вернулись домой. Вот и всё. А теперь приводите себя в чувство и пошевеливайтесь – настоящая принцесса по-прежнему неизвестно где.

Греладец выдал длинную тираду на родном языке, которая состояла преимущественно из бранных слов. Я вежливо выслушала до самого конца.

Мне самой хотелось изъясниться примерно так же. Увы, не позволяло воспитание, хоть оно и было изрядно испорчено сначала академией, где учились даже простолюдины, а потом и общением с Лорейной.

– Ты все еще веришь ему? – мрачно спросил меня Баво, закончив ругаться и отдышавшись после этого. – Сколько раз за сегодня он сказал нам, что чудовищ здесь нет?

– Где-то миллион? – предположила я.

Меня и саму злило, что утверждения нага опять оказались чистейшим враньем. Однако я заставила себя встряхнуться и применить тот же волшебный инструмент.

– Только зачем ему нас обманывать? Предупредить, что Колдовские пути полны монстров, выгоднее – мы не расслабимся и будем всегда начеку. В противном случае, если мы проиграем, он тоже не выберется отсюда. Может, эр-Сай… Саархал был с нами честен?

– Тогда это значит, что он идиот и ни фьёрта не знает Пути так, как нас уверял.

Я почесала затылок.

Да, как ни крути, выходит не очень красивая картина.

Однако странное дело – у меня совершенно не возникало желания заподозрить нага в кознях против нас. Даже несмотря на то что он меня похитил и назвался чужим именем. Если влюбленный мужчина крадет девушку, которая его сама об этом попросила, – это не совсем то же самое, что умыкнуть сопротивляющуюся девицу просто потому, что ты считаешь ее своей. В истории ханасского принца было что-то такое, что оправдывало его и заставляло ему сочувствовать. Да и вел он себя с нами не как подлец. А то, что он ошибся по поводу чудовищ – кто же в своей жизни ни разу не ошибается?

Ну, или Баво прав, и я купилась на чей-то рельефный торс.

Впрочем, сам-то Баво ничем не отличался от меня, когда судил о наге по ссоре, которая произошла между ними целую прорву лет назад.

Я тяжело вздохнула. Как бы не наделать катастрофических ошибок в выводах о тех, кого ты знаешь от силы сутки-полтора? Особенно если от этого зависит твоя жизнь.

– Идем, – просто сказала я принцу.

А когда он последовал моему совету, поплелась сзади и продолжила потихоньку отрывать кружева, раздирая их на ниточки.

Волшебнику такие вещи всегда пригодятся.

Глава 12

После случая с великанскими змеями мы были начеку. Новую проблему первым заметил остроглазый Баво.

– Что это там? – спросил он, вглядываясь куда-то вдаль.

Я устало прищурилась, но так ничего и не увидела. На Колдовских путях не было сторон света, поэтому о направлении получалось говорить только категориями «назад», «вперед», «слева» и «справа». Греладский принц указывал как раз направо, но все равно разобрать что-то на фоне темного неба было невозможно.

К тому же внимательность начинала подводить. После того как мы покинули город, миновало около четырех-пяти часов, да и то время было приблизительным – ориентироваться получалось только по тому, насколько приближалась арка. Наг говорил, что путь к ней от города занимает около пяти часов. Судя по тому, что мы почти добрались, столько и прошло.

Силы к этому моменту уже иссякли. С полчаса назад я сгрызла оставшиеся сухофрукты с орехами, но они меня не взбодрили, а использовать для этого магию было глупо. Заклинание лишь добьет окончательно, забрав необходимую сейчас энергию.

Даже на страх мочи уже не было. Поэтому я вяло поводила взглядом по горизонту и уточнила у Баво:

– А что ты видишь? По-моему, там ничего нет.

Принц поморщился, но все же позвал:

– Змей!

Эр-Сай остановился. Он успел уйти довольно далеко и даже на коротких остановках-передышках старался к нам не приближаться. Баво хмыкал: дескать, змей нас опасается после того, как раскрылась его истинная личность. Мне так не казалось. Наг не проявлял признаков страха, но и на мои попытки с ним заговорить не реагировал, отделываясь скупыми, односложными ответами.

Он намеренно от нас – от меня – отгородился, и я не понимала причину. Эр-Сай не изменил своего поведения даже после того, как выяснилось, что он украл не ту девушку. Ну а теперь-то что? Неужели Баво прав и всё дело в том, что чем ближе к порталу, тем меньшую ценность мы имеем для нага, а раз так, то можно и не общаться с нами?

Такой была первая мысль, которая пришла мне в голову. Но еще я видела, как на лбу эр-Сая после того разговора с Баво пролегла глубокая морщина, несвойственная его возрасту, и как наг замкнулся. В моем представлении это не ассоциировалось с образом расчетливого мерзавца, которым его представлял греладский принц.

– В чем дело? – с демонстративным безразличием, как и раньше, спросил эр-Сай.

Мы стояли так далеко друг от друга, что ему пришлось немного вернуться.

– Вон там, – Баво вновь указал на горизонт. – Темные точки. Видишь? Не могу понять: они движутся или зрение играет со мной шутки.

Наг вопреки обычаю даже не стал язвить. Он склонил голову и долго смотрел вдаль, пока наконец выражение его лица не изменилось.

– Ашрахи! – выдохнул он.

У меня упало сердце.

– Только не это, – застонала я.

Баво переводил с нага на меня непонимающий взгляд.

– Это что – опять какое-то ханасское ругательство вроде шайра? Мне кто-нибудь переведет?

– Это не ругательство. И это не точки. Это рой колдовских тварей, от которых у нас нет шанса спастись, если мы не пошевелимся и не пройдем в портал прежде, чем они долетят сюда! – прорычал эр-Сай.

Он кинулся к арке первым. Серебристый хвост замельтешил перед нами, касаясь дороги сразу в нескольких местах и отталкиваясь от нее. Удивительно, но движения от этого не становились похожими на рывки. Если бы хвост не извивался с сумасшедшей скоростью, так что за ним едва мог уследить глаз, то можно было бы подумать, что эр-Сай плывет над Путем.

Пожалуй, это было красиво. Но в тот момент я думала совсем о другом – о том, что мне нага с его стремительностью не догнать никогда.

Баво припустил ничуть не хуже. Он двигался иначе – пригнувшись, но тоже очень быстро. Бог не обидел греладского принца ни легконогостью, ни выносливостью, раз после выматывающего дня ему удавалось так мчаться.

По сравнению с ними я напоминала гусеницу. Мелкую, ничтожную и настолько же медленную. Скорости мне не прибавило даже то, что я задрала платье чуть ли не до пупка и заткнула его за пояс, чтобы было удобнее бежать. Меня уже не волновало, что кто-то может увидеть мои голые, покрытые синяками коленки – ситуация, после которой при королевском дворе меня бы окрестили женщиной известной профессии. Пусть обзывают. Главное, что я останусь жива!

Все мои надежды были только на то, что портал уже близко. Казалось – до него рукой подать, хоть я понимала, что Колдовские пути искажают пространство и что это обман зрения.

Но скоро я услышала характерное жужжание, и надежды разбились вдребезги.

Слово «ашрах» не случайно показалось принцу ругательством. Оно пришло к нам из древнего языка, где обозначало кошмары. Только если после дурного сна человек хоть и в поту, но просыпался, то пережить встречу с ашрахами было проблематично.

Эти твари были не очень крупными – в локоть длиной. Шесть их лапок оканчивались когтями-саблями, а жесткие стрекозиные крылья резали не хуже ножей. Особенностью ашрахов было то, что они летали целыми роями, как пчелы, и умели объединяться в одно существо. Ни один ученый не мог объяснить, как это происходит, – после встречи с ними никто не доживал до того, чтобы написать об этом научный трактат. Эльфы, самая дотошная и педантичная раса из живущих на континенте, дольше всех пытались разрешить эту загадку, даже привлекали к работе каменных троллей, но в итоге и они сдались.

На счастье нашего мира, ашрахи происходили из Потусторонья и их редко случалось встретить на Колдовских путях. Еще реже они прорывались через порталы к нам. Но если уж это происходило… Скорее всего, они и погубили людей во Влачеме.

– Еще раз расскажешь, что монстров здесь нет? – зло проорал Баво.

Он уже почти догнал эр-Сая. А вот я безнадежно от них отставала.

– Раньше их не было, – огрызнулся тот. – Их что-то раздразнило. Наверное, кто-то пользуется Путями одновременно с нами. Магические колебания бередят обитающих здесь существ, и те стремятся напасть на раздражитель.

– Да ладно, – подала я голос сзади, задыхаясь на бегу. – Неужели… где-то есть такие же… идиоты, как мы?

Наг оглянулся. И… припустил к порталу еще быстрее.

Если бы у меня хватало дыхания, я бы взвыла. Почему если я не принцесса, то всем на меня начхать?

Арка приближалась – уже можно было разглядеть причудливую вязь символов на светло-сером камне. Но и стрекот становился громче. Краем глаза я видела, как крошечная точка на горизонте стремительно превращается в жужжащую тучу.

Господи, дай мне второе дыхание…

Юбка сбилась, я запнулась на миг, но тут же выправилась, заткнула подол обратно за пояс и помчалась за мужчинами. Баво чуть-чуть замедлился, схватился за меч, но посмотрел в сторону ашрахов и вновь ускорился. Видимо, сообразил, что его меч против них никак не поможет.

Правильное решение, в общем-то. Только мне было ужасно обидно.

Я принялась перебирать в памяти заклинания, которые могла бы применить для своей защиты. Уже было очевидно, что я прибуду к арке последняя, если вообще прибуду. Мысли с трудом пробивались через стучащую в ушах кровь, и в голову ничего толкового не шло. Помогла бы разве что энергетическая сфера, однако для нее требовался полый хрустальный шарик, а он остался в карете принцессы вместе с моей поясной сумкой. Досадно…

Эр-Сай первым достиг арки, буквально врезавшись в нее. Длинные смуглые пальцы забегали по вырезанным в камне метам, заставляя их наливаться мраком.

А затем наг заскользил обратно.

Ко мне.

– Быстрее! – рявкнул он.

У меня не было сил ни возмущаться, ни огрызаться. Я и так бежала на пределе – выжать из себя больше было попросту невозможно. Не думал же проклятый наг, что я нарочно кручу своей кхм… оконечностью перед чудовищами, чтобы их подразнить!

А крылья стрекотали уже как будто прямо над ушами. Меня догонял не только звук, но и вонь – тяжело запахло мускусом, который я, как назло, всегда ненавидела. От этого стало еще хуже. Я боялась оглядываться – чтобы не замедлиться из-за этого и чтобы не умереть от ужаса при виде потусторонних тварей.

Баво уже достиг портала и замер, дожидаясь, когда с другой стороны входа появятся очертания нашего мира. С каждым шагом я все отчетливее понимала, что не добегу. Вот и наг, кажется, тоже об этом догадался. Он застыл посреди дороги, так и не добравшись до меня.

На глаза навернулись слезы. Ну да, Иви, дурочка, ты же не думала, что принц Ханассы в самом деле кинется тебя спасать…

А затем эр-Сай сорвал с запястья золотой браслет и подкинул его в воздух.

– Берегись искр! – крикнул он.

У меня такая гора свалилась с души, что я как будто бы и правда помчалась к порталу быстрее. Наг остановился не потому, что ему плевать на мою жизнь. Он рассчитывал траекторию полета для огненной мельницы!

Артефакт раскручивался, как и в прошлый раз, стремительно, но мне удалось пробежать под ним, не поймав ни одной искры. Ашрахам повезло меньше. Позади раздался оглушительный, отвратительный визг – словно кто-то провел железкой по стеклу.

Теперь я наконец-то достигла эр-Сая. Но не замедлилась – сделала очередной судорожный вдох и поспешила к арке. Серебристый хвост взбивал пыль на дороге совсем рядом со мной.

– Ашрахи боятся огня, – предупредил наг. Безумная гонка, похоже, совсем не лишила его сил – он даже не задыхался. – Не проходите в портал, пока очертания той стороны не станут четкими, иначе провалитесь в междумирье. Надеюсь, ты помнишь символы, потому что закрывать Путь придется тебе. Я задержу тварей настолько, насколько смогу.

И начал отставать. Я так удивилась, что обернулась, и сразу пожалела об этом.

Рой был огромен и закрывал половину неба. Огненно-рыжая мельница ярко вращалась над Путем, но она не могла отогнать всех монстров. Лишь ненадолго внести смятение и выиграть для нас несколько мгновений.

Как эр-Сай, интересно, собирался задержать тучу потусторонних тварей? Он совсем разум потерял или жить надоело?

Вверху внезапно зажужжало. Я взвизгнула, вжимая голову в плечи. В тот же миг надо мной что-то пронеслось, блеснув металлом. Жужжание прервал глухой удар.

– Давай, фрейлина! – заорал Баво. – Второго кинжала у меня нет!

Позади замелькали яркие вспышки – эр-Сай использовал родовую магию и начал метать огненные шары. Вместе с артефактом это отогнало от нас самых наглых ашрахов, и я подскочила к порталу, когда в нем уже почти проявились знакомые очертания зала с ажурными сводами.

– Входим? – спросил греладский принц, напряженно наблюдая за небом.

Он уже шагнул к дрожащему пространству в пролете арки. Пришлось схватить его за руку.

– Стой! – голос сипел, я никак не могла отдышаться. – Рано.

– Лучше бы порталу сработать поскорее, – процедил Баво.

Стрекот стал почти невыносимым, а от мускусного запаха, смешавшегося с вонью подпаленной плоти, тошнило. Ашрахи наступали на нас жужжащим, шумящим валом – их было так много, что за ними не получалось разглядеть небо. Лишь кусочек виднелся в том месте, где брызгала каплями пламени золотая мельница, но толку она уже не приносила – твари ее облетали.

Мы с Баво жались к порталу, чтобы как можно быстрее туда прыгнуть, как только зал станет достаточно четким. Эр-Сай же как будто вообще не планировал этого делать. С гордо выпрямленной спиной он стоял перед порталом, загораживая нас от чудовищ. Меня уже открыто трясло от ужаса при виде продолговатых телец ашрахов и их блестящих фасеточных глаз, однако наг выглядел поразительно спокойным. Волнение выдавало лишь то, как в напряжении обрисовался каждый мускул его идеального мужского тела.

– Клятый змей, – выругался Баво, разрубив мечом очередного слишком близко подлетевшего к нам ашраха. – Какого фьёрта он медлит?

Словно отвечая ему, эр-Сай вскинул руки – и полыхнул огонь.

Подобного я не видела даже у лучших преподавателей академии. Стена пламени взметнулась выше накатывающегося на нас вала чудовищ; в лицо, опаляя ресницы, дохнуло жаром. Твари подались назад, заполняя наши уши истошным визгом, рвущим барабанные перепонки, и хаотично заметались вокруг портала. Одна, петляя, полетела прямо на нас, но на сей раз не сплоховала уже я – взмахнула нитями из разодранного кружева, и магические путы отбросили чудовище в сторону.

Зал с той стороны арки стал уже почти совсем четким. Еще несколько мгновений – и можно будет прыгать.

– Эр-Сай! – крикнула я.

Он медлил. Спустя миг стало ясно почему.

Ашрахи собирались в одно существо. В учебниках об этом процессе только упоминалось – описывать его в подробностях не было смысла, поскольку Колдовскими путями уже около пятидесяти лет никто не пользовался. Но, наблюдая за этим воочию, я совсем не испытывала ни радости, ни интереса.

Чудовища сцеплялись хвостами и притискивались друг к другу так тесно, что их тела сливались в одно. Каким-то чудом они умудрялись не ранить соседей острыми крыльями, а жаль – если бы они все перерубили сами себя, у нас было бы больше шансов спастись. Должно быть, процесс слияния был магическим. Только так я могла объяснить, почему уже через пару мгновений вместо роя перед нами взвивался гигантский крылатый червь.

И он падал прямо на портал.

Именно в этот миг зал в пролете наконец-то проявился полностью.

– Эр-Сай! – снова в отчаянии взвизгнула я.

Он должен был успеть… Должен был… Но он даже не оглянулся на арку, вместо этого ударяя по ашрахам неистовым сполохом огня.

Баво вцепился мне в плечо, так что стало больно, и рывком втащил меня в зал.

– Закрывай! – рявкнул принц.

Наг еще не прошел через пролет, но медлить было нельзя. Вместе с нами в здание влетел одинокий ашрах, который, наверное, был дезориентирован вспышками пламени, поэтому не смог слиться с другими тварями. А если их проникнет еще больше, проблемы будут не только у нас, но и у жителей окрестных земель.

Я бросилась к порталу, вызывая в памяти символы, которые в прошлый раз нажимал эр-Сай. Так, первый, кажется, был похож на прямоугольник с тремя точками…

В зал на бреющем полете ворвался еще один ашрах. Баво разрубил его пополам и выругался – меч попал по крыльям монстра. Осколок клинка со звоном полетел на каменные плиты.

Я принялась поживее выбирать знаки на арке. Второй, третий, четвертый… Хотелось надеяться, что я нигде не ошиблась и не открыла нечаянно портал прямо в Бездну.

Арку внезапно тряхнуло. Единый гигантский ашрах разъяренно навалился на нее с той стороны, пытаясь достать эр-Сая. Тот уже не дразнил тварь искрами – он полыхал сам.

Мне огромного труда стоило оторвать взгляд от объятого пламенем нага. Если я не закрою вовремя переход на Колдовские пути, его жертва будет напрасной.

Арку снова тряхнуло. Но и я наконец-то коснулась последнего символа.

Древнюю постройку разукрасил темный узор. Мне на голову сыпалось серое крошево – камень не выдерживал напора потусторонних монстров. А я застыла в ужасе, не зная, о чем молиться – то ли о том, чтобы наг успел вернуться, то ли о том, чтобы портал быстрее закрывался.

– Назад! – приказал Баво.

Он первым заметил, как от вершины арки начинают откалываться куски. Я отпрянула, чтобы меня не зашибло. Все равно сделать что-то большее было уже невозможно. Только смотреть, как бледнеет и размывается облик эр-Сая…

В последний миг ему удалось каким-то чудом извернуться и броситься в портал. Прыжок был отчаянным – следом тянулась лапа, которая оканчивалась когтями-лезвиями. Еще чуть-чуть – и она бы отрезала нагу полхвоста, но тот подтянулся прямо в полете и упал на мраморный пол зала целым и невредимым.

Лапа, которая вошла в портал всего на долю мига спустя, так и не появилась с этой стороны. Было видно лишь ее расплывающийся темный силуэт. Точно так же и одиночные ашрахи, которые пытались нас преследовать, исчезали без следа.

Вероятно, с ними произошло то, о чем и предупреждал эр-Сай, – все они провалились в Потусторонье. Что ж, туда им и дорога.

Однако расслабляться было рано. Тварь, у которой добыча ускользнула прямо из-под носа, исступленно наваливалась на арку и кромсала ее когтями. Это отражалось и на нашем портале. Если сначала от него откалывались небольшие куски, то теперь трещины разошлись по всему «телу» арки, а сверху сыпались крупные осколки величиной с мою голову. Древняя постройка грозила вот-вот развалиться окончательно.

– Отходим! – зарычал Баво.

Мы разбежались в разные стороны. Я, взвизгнув, помчалась прямо вперед – поближе к главному выходу из здания, Баво укрылся за колоннами слева, а наг оттолкнулся хвостом и укрылся от низвергающихся камней справа.

Я опасалась, что разрушение портала затронет всё здание, но оно закончилось очень быстро. Как только в пролете исчезла сумеречная пустыня с беснующимися чудовищами, прекратила осыпаться и арка. Две ее боковые колонны, укрытые облаком пыли, еще держались, но вершина с замковым камнем бесполезной грудой булыжников валялась у их основания.

Когда стих грохот, я остановилась и оглянулась. Мы трое спаслись, но проблемы наши не решились и противостояние никуда не делось. Что будет дальше?

С того места, где стояла, я видела обоих мужчин. Они прятались за толстыми стволами колонн друг напротив друга, потому ни один из них не знал, что делает соперник. Оба медлили. Миг, другой…

Первым из принцев высунулся эр-Сай. В его пальцах сверкнуло заклинание. Лишь чуть позже из укрытия выскочил Баво, размахивая обломком полуторного меча.

Но я успела раньше обоих. Не зря же это заклинание было начато еще на Путях!

Энергия прошла сквозь мое тело волной, покидая его и уходя к разрушенной арке. В тот же миг мужчин растащило друг от друга невидимой силой. Оба дергались, ругались на родных наречиях, но не могли сдвинуться с места – их держали колдовские путы.

Я вытерла со лба испарину и аккуратно поставила на пол двух куколок, связанных кружевом. Сходство с Баво и эр-Саем, конечно, вышло очень и очень приблизительным – из нескольких сухих веточек много не сплетешь. Главное, что чары сработали и я при этом не упала без сознания. Перенапрячься – для мага дело нехитрое, только при этом можно и умереть нечаянно.

В академии у нас случилась такая история – младшекурсник из простолюдинов настолько отчаянно хотел впечатлить преподавателей на экзамене, что потратил куда больше сил, чем у него было. Результат оказался фатальным. У бедняги прямо в аудитории остановилось сердце, и целители не успели его спасти.

Пошатываясь, я заспешила к Баво. Греладский принц ерзал гораздо бодрее ханасского, грозя освободиться от чар. Пора было это пресечь.

– Ты что творишь? – зарычал на меня Баво.

– Предотвращаю международный скандал, – ответила я, бесцеремонно распахивая у него на груди плащ.

– Твои заклинания не должны были подействовать!

– Да-да, помню, хваленый амулет сопротивления магии, – пробормотала я, борясь с завязками рубашки, ворот которой подступал под самое горло принца. Фьёртова греладская мода… – Почаще доверяйте придворным волшебникам, глядишь, и до сорокалетия не доживете.

Под черной щетиной дернулся острый кадык. Вообще-то у принца была красивая шея, но я заставила себя об этом не думать и продолжила сражаться с узлами, которые упрямо не поддавались развязыванию.

– Объяснись, фрейлина.

Это прозвучало так, что я против воли вскинула на него взгляд.

– Будешь мне приказывать? – удивилась я. – В таком-то положении?

Льдисто-голубые глаза мрачно уставились на меня.

– Именно, фрейлина. Интуиция подсказывает, что оно продлится недолго.

– Это мы еще посмотрим.

Мне наконец-то удалось победить проклятые завязки, и я запустила ладонь принцу под рубашку, заставляя себя не думать о том, какая у него горячая кожа и как меня касается его дыхание.

Баво молчал, изучая меня странным взглядом. Забавно – только что он вертелся не хуже вши на гребешке, а теперь замер, как будто я не амулет на его шее искала, а трогала за что-то… ну, совсем сокровенное.

Сцена была такой идиотской и так не соответствовала всему пережитому, что я искренне обрадовалась, когда нащупала на выступающей ключице Баво тонкую цепочку. А вот и амулет!

Вытаскивая его поверх белой рубашки, я ожидала увидеть что угодно – от простого куска металла до вычурного украшения, в которые маги-артефакторы страшно любили превращать свои изделия. Вместо этого в мои пальцы лег серебряный кулон. Я аккуратно щелкнула зажимом, уже догадываясь, что будет внутри.

Крошечный портрет Лорейны. Ее медный локон. И вязь рун, удерживающая на серебре чары.

Со вздохом я сняла с принца амулет и отнесла его подальше. Баво снова задергался, но теперь мое колдовство окрепло и держало его, как следует.

– Мастер, создавший этот предмет, не рассказал об одной важной детали, – смилостивилась я над мужчиной. – Если вы изучали математику, то знаете, что такое радиус.

Баво мотнул головой. Какое счастье – родители дали ему хоть какое-то образование, а то впору было думать, что греладские наследники трона умеют только мечом махать.

– Так вот радиус у подобных вещиц очень мал. От прямого попадания чар в грудь она вас защитит. А от чар, которые целятся, скажем, в руки или ноги, уже нет. Особенно если тот, кто бьет заклинанием, очень меткий.

Я победно улыбнулась, наблюдая за тем, как выражение лица у принца становится всё кислее и кислее.

– Сама себя не похвалишь – никто не похвалит, да, фрейлина? – проворчал он. – Только что бы ты там ни планировала, не забудь, что первым на меня напал вон тот ублюдок, а я лишь защищался. Я не подонок, чтобы атаковать того, кто нас только что спас. Даже если это змей.

Посерьезнев, я кивнула.

– Не забуду.

И направилась к нагу.

Он выглядел… плачевно. У меня сжалось сердце от того, как устало эр-Сай висел в моих путах. Он перестал сражаться с ними почти сразу, хотя можно было не сомневаться – у такого могущественного волшебника наверняка есть контрзаклинание. Только сил, похоже, для него не осталось.

По плечу нага стекала кровь – должно быть, его ранили ашрахи, когда он прикрывал наш с Баво отход. Янтарные глаза с пролегшими под ними глубокими тенями тускло следили за тем, как я подхожу ближе. Платиновые пряди растрепались и лежали в беспорядке, закрывая половину лица. Он не шевельнулся, когда прикоснулась к его руке, проверяя, насколько глубок порез и не надо ли прочитать исцеляющее заклинание.

Правда, я не была уверена, что смогу найти в себе хоть каплю магической энергии, если оно потребуется.

К счастью, рана оказалась поверхностной. Такая легко заживет сама. Но я все равно не убирала ладонь, ощущая под ней непривычно холодную кожу нага.

Он отдал весь свой огонь, чтобы защитить нас.

– Не понимаю, – честно произнесла я. – Ты мог первым прыгнуть в портал, но чуть не погиб, чтобы освободить дорогу для нас с Баво. Зачем сразу же на него нападать?

– Это было защитное заклинание, – тихо сказал эр-Сай. – Я опасался, что Баво ударит в спину после того, как почувствует себя в безопасности, и решил действовать на опережение.

– Ты идиот, – с тоской сказала я. – Баво же не маг, он не разбирается, каким заклинанием в него швыряют – защитным или боевым.

– Я бы потом ему объяснил. Но я промазал, потому что вмешалась ты и всех переиграла, – слабо усмехнулся он.

Комплимент вызвал у меня лишь пожатие плечами. Я не всегда сообразительна, как богиня, но и круглую дуру во фрейлины-охранницы своей дочери король бы не взял.

– Зачем ты вообще нас спас? Мог бросить на Путях – и никто не мешал бы тебе охотиться за принцессой.

– Я тебя украл, – тихо произнес наг. – Я теперь за тебя отвечаю.

Я смущенно опустила взгляд. Вот как…

Но следующие его слова всё испортили.

– Что теперь? – спросил эр-Сай. – Бросишь здесь нас двоих, а сама пойдешь искать Лорейну?

– Эй! – хрипло окликнул Баво. – Для этого придется выпустить меня. Ты не знаешь моей страны и не знаешь, куда идти и где могла заплутать Лори.

Закрыв глаза, я утомленно помотала головой. Господи, даже в такой ситуации принцы думают только о своей непутевой невесте. Если бы еще сама Лорейна так же беспокоилась хоть о ком-то из них.

– Нет уж. Бросать я вас двоих не буду, но и выпускать пока не стану. Постойте, полюбуйтесь друг на друга. Может, общую тему для разговора найдете… А я пока осмотрюсь вокруг, выясню, что изменилось, пока мы пропадали на Путях.

Они, разумеется, заспорили, но я не стала слушать и направилась к боковому выходу, через который впервые попала в здание. Мне и так было прекрасно известно, что выходить в одиночку не самая лучшая идея. Я обессилена, а город сейчас может быть в чьих угодно руках. Отряды эр-Сая и Баво еще продолжали сражаться, когда мы свалились на Колдовские пути, и победить мог любой из них. Была вероятность, что они и вовсе отсюда давно ушли, ведь мы не знали, сколько прошло времени в нашем мире, пока мы блуждали за его пределами.

Что ж, вот я всё и выясню.

Глава 13

Первый сюрприз, крайне неприятный, ждал меня в узком коридоре, перед выходом в переулок.

Мертвое тело перегораживало весь проход. Сначала я подумала, что это багровохвостый наг, который меня преследовал и исчез неизвестно куда, но мужчина оказался человеком.

Я склонилась над ним, боясь увидеть кого-нибудь из сопровождения принцессы, однако лицо было незнакомым. Герб на доспехах выдавал принадлежность к греладской страже. Умер воин недавно и еще не успел остыть. Ну а причину смерти было ни с чем не спутать – из груди торчала стрела с ярким оперением.

Мне стало не по себе. Стреляли с той самой стороны, откуда я пришла, но в зале никого не было. Убийцы прошли через здание насквозь или где-то затаились? Может, не стоило бросать принцев, пока они обездвижены заклинанием?

Либо убийц уже нет в Греладе. Эр-Сай упоминал, что ашрахов к нам могла привлечь активация портала другими путешественниками. Возможно, нам повезло и мы с кем-то разминулись. Только с кем?

Переборов приступ ужаса от вида мертвеца, я внимательнее оглядела стрелу и осторожно дотронулась до нее. В Доларе такое яркое – красное, синее – оперение не использовали, и оно не было подкрашено. Интересно, чьи это перья? Попугаев? Они водились в Ханассе, так что наги могли украшать свои стрелы необычными расцветками. Но вывод, который из этого получалось сделать, мне не нравился. Я-то надеялась, что отряд эр-Сая давно разбит.

Прежде чем возвращаться в зал, я решила проверить, что происходит снаружи. Если моя догадка верна и наги ушли через портал, то вполне вероятно, что в городе остались мои союзники. Ну а если нет – вряд ли я что-то теряла, выходя одна, без принцев. Эр-Сай иссушен и колдовать не в силах, а сломанный меч Баво ситуацию не спасет.

Переступив через труп, я подкралась к выходу и аккуратно выглянула в проем. Яркое дневное солнце после сумеречного Пути резало глаза. Пришлось прищуриться, и тогда удалось рассмотреть проулок.

Увидев боевое построение воинов, медленно приближающихся к зданию с обнаженным оружием, я с облегчением засмеялась и открыто вышла из укрытия.

– Эдин!

Строй остановился. От него отделился высокий мужчина в начищенных, ослепительно сверкавших на солнце доспехах. На груди был выгравирован стоящий на задних лапах лев – герб Долары.

Несколько мучительно длинных мгновений Эдин Лекорнан, капитан стражи, сопровождавшей Лорейну, вглядывался в меня и только затем поднял забрало. Этот еще молодой человек был настолько строг, что я его всегда побаивалась, однако сейчас чуть не кинулась ему на шею от счастья.

Свои! Не наги, не греладцы – родные люди!

– Ваше высочество Лорейна? – на суровом, жестком лице Эдина тоже отражалась несвойственная ему радость, смешанная с облегчением. – Вы спаслись!

Он сделал знак подчиненным, и те, гремя доспехами, окружили меня. Только сейчас я спохватилась, что из-за платья стража тоже спутала меня с настоящей принцессой. Да и еще бы – меня сейчас и мать родная не признала бы. Наряд превратился в жалкие лохмотья и вместо красного приобрел серо-бурый оттенок. Волосы спутались, покрылись пылью, в них застряли комья земли. В каких разводах мое лицо, и представить было страшно. Зеркальце ведь разбилось, и смотреться после этого стало некуда – не одалживать же у Баво меч, чтобы пытаться в его отражении что-то там разглядеть.

Зато теперь я видела себя в блестящем нагруднике Эдина. Понятно, почему капитан так долго меня изучал. Наверное, думал, а не отдать ли приказ воинам убить выползшее из здания лесное страшилище в платье их госпожи.

– Ваше высочество, где схватившие вас наги? – он подступил ко мне вплотную, поднес руку, но замер, будто боясь прикоснуться. – Боже праведный, вы вся в синяках! Змеиные твари издевались над вами? Вы можете идти или мне отнести вас к карете?

– Эдин, – попыталась я его прервать. – Эдин, послушайте…

– Госпожа Лорейна!

Этот тоненький взвизг донесся сбоку. Из ивняка, где я, казалось, целую вечность назад поймала заклинанием одного из багровохвостых нагов, экзотической птичкой вылетела девушка в голубом платье с оборками и кинулась ко мне. Стражники стояли довольно плотно, но она легко просочилась между ними и кинулась мне на шею.

Я охнула. Анрика, или попросту Рика, вторая из трех фрейлин Лорейны, весила не так уж мало, хотя и казалась воздушной. Это был как раз тот самый случай, когда внешность очень обманчива. А все мои ушибы даже от простого прикосновения сейчас болели так, что хотелось орать.

– Госпожа, о Боже мой, мы думали, вы пропали! – продолжала верещать она.

– Рика, ты что… – начала я.

Уж она-то должна была меня узнать! Она присутствовала в карете во время нашего дурацкого переодевания, помогала застегнуть пуговицы и пудрила мне щеки. Но Рика ущипнула меня через платье так, что заслезились глаза, и прошипела на ухо:

– Молчи!

Сразу после этого она опять на той же невыносимой громкости продолжила пищать:

– Бедная моя госпожа, вас нужно сейчас же отвести в безопасное место, умыть и залечить ваши раны!

Я вытаращилась на нее, перестав вообще что-либо понимать, но послушно молчала. Ее верещание прервал оклик Эдина.

– Рика! Оставь ее высочество в покое, ты же видишь, она ранена! Дай мне с ней поговорить хоть минуту. Это важно!

Он очень старался звучать властно, однако умоляющие нотки скрыть не получилось. Они с Рикой были помолвлены, и та крутила им, как хотела, даже устроила так, что они оба поехали в Грелад. Для меня было загадкой, как вообще можно умудриться вертеть подобным мужчиной, но, впрочем, что с меня взять? Я уже убедилась в том, что ничего не понимаю в любви.

Фрейлина наконец отцепилась от меня, сделав напоследок устрашающие глаза. Я и моргнуть не успела (хотя я, пожалуй, от усталости моргала чересчур медленно), как оказалась в руках капитана.

– Ваше высочество, если вы здесь, то где наги, которые вас похитили? И где принц Баво?

– Н-ну…

Я замялась, не уверенная в том, нужно ли рассказывать об эр-Сае. Он, конечно, сначала меня похитил, но потом же все-таки спас.

– Они издевались над нами? – тут же встряла Рика. – Вы так несчастно выглядите, вам срочно надо к целителю!

Ей явно не терпелось увести меня в сторону и что-то объяснить. Однако я не могла позволить этому произойти – не в то время как в зале меня ждут два обездвиженных иноземных принца.

– Так, подождите, – я тряхнула головой и перевела взгляд на капитана. – Да, со мной… э-э… ужасно обращались. Но я… хм-м… спаслась. Теперь я в растерянности. Что произошло, пока меня не было?

Эдин всмотрелся в меня еще пристальнее.

– Сопровождение, которое якобы к нам отправил принц Баво, оказалось наемниками. Они напали на нас вместе с нагами, схватили вас, а нас отправили в колдовской сон. Очевидно, у них был какой-то сообщник. Мы не смогли выяснить, кто именно.

Я махнула рукой. Это мне уже было хорошо известно – нагам посодействовала сама Лорейна, фьёрт ее побери.

– Дальше что?

– Нас нашел принц Баво. Он сумел догадаться, куда отправились наги, и приказал ехать сюда, как только колдовство спадет, а сам бросился вдогонку за вами. Когда мы прибыли, его люди уже схватили наемников и двух нагов. Вы, принц и предводитель нагов исчезли. Мы предположили, что вы попали на Колдовские пути.

– И что потом? – подгоняла я.

Ноги меня уже почти не держали, а Эдин чеканил то, что и так было известно.

– Часть отряда отправилась в ближайший населенный город, а оттуда – в поисках знатока Колдовских путей.

– Дани тоже поехала с ними, – добавила Рика, назвав имя третьей фрейлины. – И остальная свита.

– Мы остались у портала на тот случай, если кто-то из вас вернется, – продолжил капитан. – Мы ждали нападения с Путей, но около часа назад в городе неожиданно появился еще один отряд. Наги, и во главе у них – золотохвостый.

Я вскинула голову, не веря своим ушам.

Эр-Сай… то есть ал-Саархал не единственный отпрыск ханасской королевской семьи, который забрался в Грелад?

– Он объявил, что принцесса Лорейна в его руках, – Эдин не спускал с меня глаз. – К счастью, это оказалась всего лишь ваша фрейлина Ивирия. Она исчезла после нападения на карету. Наверное, колдовство что-то помутило в ее голове, и она отправилась искать вас.

– И попалась прямо в руки к нагам, – пробормотала я.

Вот Лорейна, вот балда…

– Ивирия внешне очень похожа на вас, неудивительно, что ее спутали с вами. Мы попытались ее отбить, но… – Эдин виновато огляделся и потер шею. – Отряд был крупным, а наги славятся своими волшебниками.

– Вы проиграли, – подытожила я.

Мне бы подумать о том, что доспехи у воинов помяты, а щиты выщерблены, словно после боя, но из-за усталости я была не очень внимательна и решила, что это последствия боя с греладскими наемниками.

Эдин качнул головой.

– Стыдно это признавать, ваше высочество, но нам повезло, что мы потеряли всего пару человек. Наг был чудовищно силен. Разбросал нас магией, как детей. Он исчез на Колдовских путях вместе с вашей фрейлиной и перед этим хвастался, что ваша свадьба с принцем Баво расстроена. У Долары не будет союза с Греладом, и Ханасса легко разобьет нас в войне. А вас… я имею в виду, леди Ивирию, будут держать в темнице как гарант того, что ваш отец не выкинет никаких трюков и отдаст всё, что потребует король нагов.

Я сжала челюсти.

Всё – это наши самые плодородные земли на юге страны вместе с их жителями. Ханасса уже давно на них облизывалась, а население наверняка заберет в рабство. Даже низшим кастам ханасского общества хочется, чтобы был кто-то еще ниже них, а кто подходит для этого лучше захваченных на войне пленных?

Понятно, почему Рика всполошилась, щипалась и играла бровями так, будто они у нее жили собственной жизнью. Если пропадет и настоящая принцесса, и фальшивая, поднимется паника, результат которой однозначно не пойдет нам на благо.

– Как видите, – я прокашлялась, стараясь голосом лучше подражать Лорейне, – золотохвостый наг ошибся, я вовсе ни в чьих руках и ничто нам не грозит.

– А что это был за грохот внутри? – уточнил капитан. – Мы с греладским офицером, который тоже остался охранять Пути, решили, что наг вернулся со своим отрядом, поэтому разделились и начали окружать здание.

– Вам лучше его скорее остановить, – выпалила я.

Греладец наверняка придет в бешеный восторг от того, что я заколдовала его принца! Тогда нам придется бояться уже не ханассцев.

Эдин окинул меня очередным подозрительным взглядом.

– Как прикажете, ваше высочество.

Он развернулся к подчиненному, но в этот момент один из воинов гаркнул:

– Капитан!

Строй мгновенно сомкнулся. Они закрыли меня закованными в сталь плечами и направили мечи в сторону здания. В стражу подбирали далеко не низеньких мужчин, поэтому мне пришлось подпрыгнуть, чтобы увидеть, от кого они пытались меня защитить.

С крыльца спускались Баво и… нет, у меня уже не поворачивался язык назвать его эр-Саем. Хвост, будто из жидкого золота, сиял на летнем солнце рекой драгоценных монет. Даже смертельно уставший, наг держал спину прямо и спокойно смотрел на ощерившийся клыками-лезвиями ряд воинов.

– Мой драгоценный жених! – воскликнула я, надеясь, что никто не разберет тихую песню истерики в моем голосе. Ничего удивительного, что мужчины освободились от колдовских пут, но что ж так не вовремя! – Я ведь просила немного подождать внутри, пока я не разберусь со своей стражей.

Баво нахмурился, глядя на меня, но, слава Богу, он был не полным идиотом.

– Мы пришли к соглашению, – помедлив, ответил принц. – Поэтому решили не ждать. Опустите оружие, воины!

Никто не шевельнулся. Формально жених не имел права отдавать приказы страже Лорейны, однако я подозревала, что причина не в этом.

– В чем дело? – спросила я Эдина, который треснувшим в недавнем сражении щитом прикрывал меня от двухпринцев.

– Этот наг, – процедил капитан. – Он выглядит в точности как тот, о котором я говорил.

Эр-Сай, конечно же, это услышал.

– Что за наг? – тут же осведомился он. – Других таких же божественно красивых и обаятельных ханассцев не существует, уверяю вас.

Несмотря на попытку отшутиться, у него подозрительно дернулось лицо. А капитан бросил сквозь сжатые зубы:

– Бывает-бывает. Даже волосы у него были такого же цвета – как пепел. Только золотых бирюлек на теле побольше.

– Эдин, уберите меч, – приказала я и медленно, с приклеенной улыбкой повернулась к Баво и эр-Саю. – Ладно, принцы, слушайте. У нас образовалась малюсенькая проблемка…

Глава 14

– Объяснись, змей.

Баво рычал безо всякого стеснения. Мы сидели в карете вчетвером: я, Рика и два принца. За окном грохотали колеса, били по земле конские копыта. Нас никто не слышал – идеальная возможность обсудить произошедшее.

К этому времени нам удалось немного подремать. В основном пока греладские и доларские воины искали сбежавшего ашраха и сворачивали лагерь в заброшенном городе – портал был разрушен и охранять стало нечего, а потому было решено всем вместе отправиться в столицу. Я заснула прямо на чьем-то сундуке. Даже не поняла как. Вроде вот только присела отдохнуть, а очнулась от того, что слуга тряс меня за плечо.

Кости и синяки тоже болели значительно меньше. Рика отправилась с воинским отрядом к порталу вовсе не из-за прихоти и не из-за того, что Эдин – ее жених. Случайных людей среди фрейлин Лорейны не было. Я, к примеру, разбиралась в волшебстве, а Рика – во врачевании. Колдовать она, увы, не могла, зато таскала с собой сундучок с лекарствами. Среди них нашлась бы, наверное, микстура от любой болезни. А если бы и не нашлась, то наверняка фрейлина умела его изготавливать – были бы под рукой ингредиенты.

Поэтому меня напичкали таким количеством зелий, в том числе зачарованных, что я боялась, не превращусь ли ненароком в лягушку или что-нибудь не менее внезапное. Но чувствовала себя достаточно бодро, спасибо подруге.

Еще я быстро окунулась в реку, пока никто из мужчин не видел; переоделась; поела и теперь чувствовала себя почти человеком, а не фьёрт знает кем. Принцы тоже выглядели лучше. Обоим залечили резаные раны, хотя Баво остался в той же одежде, а наг… Ну, там вообще говорить об одежде не было смысла.

Зато его длинный хвост…

О том, чтобы ханасский принц полз снаружи, пытаясь догнать всадников, разумеется, не могло быть и речи. На лошади он скакать тоже не мог, но и в карету уместился с огромным трудом. Хоть она и была довольно просторной, всем нам пришлось поджимать ноги. А мне так тем более, с учетом моей неприязни ко всему скользкому и чешуйчатому.

С другой стороны, лишь сейчас стало понятно, насколько невзрачен был серебристый цвет. У нас под ногами словно текла золотая река. Стоило клонящемуся к горизонту солнцу заглянуть в окошко и задеть лучом чешуйку, как по всему экипажу загорались огненные сполохи. Это был удивительной красоты вид, хотя в этом я не призналась бы даже себе.

Особенно потому что наг опять что-то скрывал. Это задевало меня и отравляло радость от того, что мы целыми и почти невредимыми выбрались с Колдовских путей.

Он же спас нас. Заключил с Баво какое-то там соглашение, и они при этом не передрались. Когда уже с этим проклятым мужчиной всё пойдет на лад? Неужели ханассцы жить не могут без тайн?

– Да, объяснись, ал-Саархал, – сухо согласилась я.

Наг смотрел в окно.

– Можете по-прежнему называть меня эр-Саем.

– Это не твое настоящее имя, – возразила я.

– Такое же настоящее, как и ал-Саархал. Так меня назвали в юности, после обряда инициации. В детстве у меня было другое, чтобы злые духи запутались и не навредили мне. Если я стану королем, мне дадут третье имя – официальное. Когда умру, в хрониках меня будут называть новым, четвертым именем – в соответствии с тем, какой была моя жизнь.

– Как всё сложно! – восхитилась Рика.

Она говорила с придыханием, восторженно глядя на нага. Забавно, что эта фрейлина была одной из тех, кто еще совсем недавно пел дифирамбы Баво. Но хвостатый принц из Ханассы, очевидно, оказался гораздо экзотичнее бородатого восточного варвара.

– Да, – подтвердил наг. – Поэтому не вижу ничего дурного в том, чтобы вы меня звали, как раньше. Эр-Сай – это прозвище, которое мне дали друзья. Я на него откликаюсь точно так же, как на нынешнее официальное имя.

– И как оно переводится? – тут же заинтересовалась Рика.

– «Эр-Сай» на нашем языке означает «полуденная тень».

– Как красиво! А почему вас так назвали?

– На самом деле это значит «то, чего не существует», – вмешалась я. – Королевский дворец находится на самом юге Ханассы. В полдень там нет теней.

Наг пристально посмотрел на меня.

– Верно. Ты меня всё больше и больше удивляешь своими познаниями о моем народе.

Баво фыркнул. Несомненно, он подумал о том же, о чем и я. Прекрасное имечко для того, кто постоянно что-то скрывает.

– Может, наконец-то перейдем к делу? – напомнила я.

– Сначала усядься удобнее. Ты вся изъерзалась, того и гляди, сейчас в окно выпрыгнешь. Тебе что-то мешает?

Он наверняка заметил, как я избегаю касаться его хвоста. Поганец еще и сдвинул его, высвободив самый кончик и покачивая им перед самым моим лицом.

– Хватит дразниться! – не выдержала я. – Да, я терпеть не могу холодное и скользкое! И что теперь?

Эр-Сая это нисколько не проняло. Он улыбался, положив подбородок на основание ладони, а локоть уперев в оконный проем.

– Я не холодный и не скользкий. Но ты не узнаешь об этом, пока не дотронешься до моего хвоста. Обещаю – это совсем не так отвратительно, как кажется.

– А можно мне, ваше высочество? – тут же встряла Рика.

Наг улыбнулся ей еще шире, чем мне.

– Можно, конечно.

Она коснулась пальцем золотистых чешуек, затем осмелела и провела по ним всей ладонью.

– Теплый! И шершавый! А как вы делаете, чтобы он не пачкался? Это магия?

– Врожденное свойство чешуи – сухая грязь к ней не пристает.

– А там же внутри мышцы? Это же сколько энергии тратится, когда вы двигаетесь… Наверное, чтобы поддерживать в них силу, надо много есть?

– Мы едим чуть больше, чем обычные люди, – кивнул эр-Сай. – Но разница мало заметна. Наш организм так устроен, что…

– Хватит, – Баво в раздражении хлопнул ладонью по колену. – Я не намерен слушать весь этот бред. Эр-Сай, или кто ты там на самом деле, ты намеренно уводишь разговор в сторону. Мы здесь ради доларской принцессы собрались или хвосты пообсуждать? Если второе, то я забуду, что возле разрушенного портала поклялся тебя не трогать, пока мы не найдем Лори, и прикажу своей страже заковать тебя в цепи.

– Стража моей госпожи в этом поможет, – добавила я, с укором глядя на нага. – Они и так с большим подозрением на тебя смотрят. Кое-кто весьма неплохо запомнил лицо того, кто похитил меня прямо из кареты, даже если хвост у тебя был другого цвета. Пока что я запретила Эдину тебя трогать, так как якобы ты спас меня от похитителей, но если ты едешь с нами, только чтобы потянуть время…

Я многозначительно оборвала предложение.

Ничего удивительного, что у греладского принца лопнуло терпение. Эр-Сай так игриво разговаривал с Рикой и рассуждал на посторонние темы, словно Лорейну не схватили неизвестные наги и в это время она не томится в тюрьме. Это если похитители вообще добрались до Ханассы! Если они отправились Колдовскими путями, по дороге им могло встретиться что угодно. А мы об этом никак не могли узнать – единственный портал в окрестностях уничтожен по нашей вине. Письма же в Ханассу из Грелада и обратно вряд ли будут идти меньше месяца даже с учетом всех магических ухищрений.

Но главное – эр-Сай каким-то образом связан с похитителями. И молчит, прикидываясь, как будто он здесь совершенно ни при чем.

Наг вздохнул и отвернулся.

– Да, увожу разговор в сторону. Потому что звучать история будет паршиво, а на деле она еще паршивее, чем звучит.

– Ну? – коротко и емко спросил Баво, с мрачным видом сложив на груди руки.

– Судя по яркому оперению стрел, оставшихся на поле боя, это был мой младший брат ин-Канайяр. В семье мы зовем его просто Кана – на нашем языке это значит «стрела». Он волшебник, как и все мы, но слабее нас, поэтому полагается на амулеты и стрельбу из лука.

– Страшно интересно, – ядовито прокомментировал греладский принц. – А если покороче?

Эр-Сай одарил его недобрым взглядом.

– Я еще не сказал ничего лишнего, в отличие от тебя.

– Хватит ругаться! – воскликнула я. – Вот так мы точно потеряем время. Эр-Сай, продолжай, пожалуйста.

Хотя Баво больше не лез, наг, будто назло, выдержал паузу длиной в несколько мгновений.

– То, что Кана уступает братьям и сестрам в магии, сделало его завистливым. Он сильнее других тянется к трону, но лишь четвертый в очереди. Его уже ловили на интригах против отца. Теперь он пытается загладить вину перед ним и, чтобы выслужиться, роет яму для меня. Это по вине Каны меня объявили изменником. Наверное, он решил проследить за тем, заперли ли меня в Тюремной башне дворца, обнаружил, что я исчез, и последовал за мной по Колдовским путям.

– И наткнулся на принцессу, – поморщилась я. – А та увидела золотохвостого нага с платиновыми волосами и решила, что встретила жениха, поэтому нет необходимости скрывать имя.

Мы помолчали.

– Значит, если бы ты не кинулся в Грелад похищать Лори, тебя бы не выследил брат и настоящая Лори не попала бы в плен, – Баво потер густую щетину. – Может, все-таки бросить тебя в темницу, а?

– Если бы ты был чуть умнее, чем дубовый пень, и задумался над тем, почему «фрейлина» ускакала в одиночку со словами, что украли неправильную девушку, невеста была бы уже с тобой, – не остался в долгу наг.

– А если бы Лорейна смирилась с выбором жениха и не спровоцировала чехарду с переодеваниями и похищениями, ничего этого вообще бы не было, – перебила я. – Вы ссоритесь между собой, но в эту ситуацию вас поставила ваша невеста.

– Девушкам свойственно ошибаться, – возразил Баво. – Уверен, она хотела, как лучше, только запуталась.

Похоже, он был готов оправдать поведение своей драгоценной Лори чем угодно. А вот эр-Сай пожал плечом и снова отвернулся к окну.

– В словах Иви есть зерно истины, – сказал он. – Кто бы ни был виноват, Лорейна в когтях моего брата. Он не менее опытный путешественник по Колдовским путям, чем я. Наверняка они избежали внимания ашрахов и уже в Ханассе. Мы ничем не поможем Лорейне, если будем ссориться, но мы можем объединиться.

Греладский принц сдвинул черные брови.

– И чем ты сможешь помочь? Твои наемники разбиты и отправлены в тюрьму в ближайший город. Освобождать я их не буду, и не рассчитывай. Армии у тебя нет, союзников тоже, в родной стране тебя не ждут, потому что считают предателем.

– Я могу провести вас по Колдовским путям туда, где нас не будут поджидать. Брат вряд ли сможет представить, что мы с тобой способны действовать заодно. Если ты соберешь достаточно людей, мы нападем на Кану и отобьем Лорейну.

– А потом? – продолжал напирать Баво.

– А потом, – спокойно ответил эр-Сай, – сделаем то, о чем договорились у разрушенного портала.

– Надеюсь, до тех пор ты не станешь швыряться в меня исподтишка боевыми заклинаниями, – проворчал тот.

– Нет, – твердо произнес наг. – Я дал клятву и не нарушу ее.

Баво окинул его недоверчивым взглядом. Да и как можно было верить эр-Саю после всех его секретов? Однако греладец подвергать сомнению его слова не стал – по крайней мере, вслух.

– Что за соглашение вы заключили у портала? – насторожилась я.

– Тебя оно не касается, – отрезал Баво.

– А по-моему, очень даже касается! – начиная злиться, я дернула сама себя за пояс. – Вы оба слышали капитана доларской стражи. Я не могу признаться, кто я на самом деле, и вынуждена играть Лорейну все то время, пока вы не освободите ее из плена. Если вы вообще ее освободите.

– Освободим, – непререкаемым тоном ответил он, но тут же добавил: – Если не освободим, то дальнейшие действия ясны.

– В самом деле? – изумилась я.

Мне в отличие от него ничего ясно не было.

– Свадьба должна состояться, – отчеканил Баво. – Греладу этот союз необходим точно так же, как и Доларе.

– Эй, а ты случайно не забыл, что я не настоящая Лорейна? Эдин хорошо знает принцессу. Удивляюсь, как он до сих пор не сообразил, что его обманули. Допустим, греладский двор я смогу водить за нос достаточно долго. Но что мне делать с собственной стражей? А свадьба вообще невозможна! На нее приедет королевская семья: король, королева и наверняка все братья и сестры Лорейны. Они не смогут не увидеть, что перед ними подделка!

– Эдина я возьму на себя, – быстро сказала Рика. – Он неглуп, поймет, насколько важно, чтобы народ видел перед собой свою принцессу, даже если она фальшивая. Стража и свита тоже не будут проблемой. Дани – мастерица иглы и нитки, перешьет тебе платья, чтобы в плечах не жали. А я всем расскажу, что ее высочество в дороге захворала. Напудрим тебе личико, чтобы было побледнее, поменьше будешь появляться у всех на глазах – и никто ничего не заподозрит.

Фрейлина с радостной улыбкой похлопала меня по плечу. Улыбчивую, круглощекую и жизнерадостную Рику я любила больше всех подруг Лорейны, но сейчас мне захотелось ее стукнуть.

Ишь, у нее уже и план готов!

– Хорошо, если удастся решить дело со свитой. Когда приедем в замок, доларскую стражу я возьму на себя, – кивнул Баво. – Оскорбительно, что мою невесту от меня самого охраняют незнакомые мне воины. Заменю их своими людьми, а те будут помалкивать, пусть ты хоть средь бела дня обернешься фьёртом.

– Замечательно, – обиделась я.

Если у греладцев даже такое не вызовет вопросов, значит, чего-то подобного и ждут от доларской принцессы?

– Король тоже должен поддержать эту идею, – продолжил принц. – Он спешил со свадьбой, был готов на любые условия и сам настоял на том, чтобы провести церемонию в ближайший месяц. Возможно, он догадывался, что что-то может пойти не так.

– Например, что его дочь спишется с принцем нагов и попросит о похищении? – проворчала я.

Рика рядом со мной как-то странно закашлялась. Мы, не сговариваясь, посмотрели на нее.

Очаровательные круглые щечки у подруги странно порозовели.

– Рассказывай, – мрачно сказала я.

– Однажды, – фрейлина смущенно взмахнула ресницами, – где-то три месяца назад… Еще до того как король объявил о поспешной помолвке, я застала ее высочество Лорейну в спальне в ужасно расстроенных чувствах. Она попыталась сделать вид, как будто бы всё хорошо, но из ее пальцев выпало письмо. Прежде чем ее высочество успела его спрятать, я успела прочитать строчку, в которой автор угрожал принцессе. На мои вопросы, кто это был, Лорейна ответила, что один отвратительный наг. Она не уточнила имя и взяла с меня клятву не говорить о произошедшем ни единой живой душе. Я решила, что это о принце ал-Саархале, и не удивилась, когда помолвку разорвали.

На скулах эр-Сая заходили желваки.

– Кана, шайрское отродье! Это наверняка был он. Начал планировать всё уже тогда. Ему иноземных принцесс в жены никогда не сватали, поэтому он захотел испортить жизнь хотя бы мне.

Я устало потерла глаза.

– А я всё думала, почему ее высочество промолчала, когда ты вломился в карету. Должно быть, испугалась, что за ней пришел Кана. А когда поняла, что это ты, было уже поздно.

– Может быть, она потому и затеяла переодевание? – предположила Рика. – Подозревала что-то и подстраховалась.

Ну, или действительно планировала поиздеваться над Баво, раз он ей не нравится. В общем-то, я понимала почему. Правда, в присутствии принца озвучивать эту версию не стала.

– Скорее всего, король тоже неспроста отправил с Лори ее копию, – добавил Баво, задумчиво изучая меня. – Вряд ли он обрадуется, что его дочь потеряна, но не должен сопротивляться тому, что свадьба все же будет сыграна.

– Постойте, – забеспокоилась я. – А меня кто-нибудь спросил, согласна ли я на эту свадьбу?

– А тебя должны спрашивать? – принц смерил меня удивленным взглядом. – Ты подданная короля, обязана делать то, что он прикажет.

– Но не замуж же выходить! У нас просвещенное государство, рабства нет, даже домовые получают зарплату!

Он опасно прищурил ярко-голубые глаза.

– Ты сама намекала мне, что женщин две. А теперь идешь на попятную?

Я открыла рот – и закрыла.

М-да. Ляпнув это на Колдовских путях, я как-то не подумала, что идти под венец придется на самом деле.

– Я не согласна, – твердо произнесла я.

Баво внезапно наклонился и сгреб меня руками. Я вздрогнула, испугавшись, но он всего лишь неожиданно нежным движением поправил мне платье на плечах, а затем окинул критическим взглядом.

Мне снова захотелось куда-нибудь спрятаться от его глаз. В этот раз уже по другой причине, совсем не по той, что на Путях. Там Баво намеренно искал во мне недостатки. Здесь… я не могла подобрать правильные слова к тому, что видела в его взгляде.

Как будто он всерьез обдумывал мысль о том, что я могу стать его женой и спать с ним в одной постели.

– Родишь мне наследника, – не снимая тяжелых и горячих ладоней с моих плеч, продолжил принц. Глаза его все еще горели странным огнем. – Может, и двух, если понравится…

– Девушка сказала тебе, что не согласна, – отсек эр-Сай.

До сих пор он не участвовал в обсуждении того, как я буду играть Лорейну, и никто не ожидал, что он вдруг подаст голос. Баво наконец-то убрал с меня руки, выпрямился, насколько позволял низкий потолок кареты, и повернулся к нагу.

– А тебе какое дело, змей? – угрожающе тихо спросил он. От рычащих ноток в его голосе у меня забегали мурашки. – Разговор уже не о Лори, тебя он не касается никаким боком.

Лед его голубых глаз встретился с огнем золотых глаз эр-Сая. Но какие бы пожары ни горели в его взгляде, сам он оставался спокойным, как океан.

– Ты не слышал, что сказала Иви? – повторил наг. – Она не желает выходить за тебя замуж. Пробовал когда-нибудь ухаживать за девушками, а не брать их силой? Попробуй. Результат тебя удивит.

В экипаже стало тесно, и на сей раз чей-то длинный хвост был ни при чем. Рика незаметно ущипнула меня и повращала глазами – дескать, разнимай мужчин!

Я точно так же повращала глазами ей в ответ. За последние сутки я смертельно устала от попыток утихомирить двух принцев. Какое бы соглашение они не заключили перед разрушенным порталом, на их «дружбу» это никак не повлияло.

Рика наконец-то вняла моей дикой мимике и всплеснула руками.

– Ну что же вы, ваши высочества! Разве такие вещи обсуждают при леди? Видит Бог, вы еще сможете обсудить все подробности в приватной, – она нервно хохотнула, – обстановке.

– Вы еще ничего не сделали для возвращения Лорейны, а уже делите шкуру неубитого медведя, – добавила я.

Мужчины расцепили взгляды. В карете сразу стало свободнее дышаться.

– Начало ее освобождения положено, – ответил мне Баво. – Мы составили примерный план. Скоро будет дорожная развилка, прикажу своим людям, чтобы сворачивали к Мелхену.

Я нахмурилась. Так называлась старая столица Грелада, второй по величине город в стране. Но мы должны были прибыть совсем в другое место – в Шалетский замок, принадлежащий Баво. Предполагалось, что там Лорейна спокойно познакомится с семьей жениха, узнает важнейшие обычаи новой родины и только после этого будет готова блистать при греладском дворе. А он, само собой, находился в нынешней столице – Загреме. Посещение Мелхена вообще никогда не упоминалось в планах.

– Почему туда? Нас там не ждут.

– Вот именно. Мелхен – крупный город, но сейчас он в стороне от торговых путей и каждый год всё сильнее сдает позиции. Все чиновники с амбициями давно уехали оттуда в столицу. Никого из моей семьи в данный момент в нем тоже нет.

– Это значит, что интриговать против нас будет некому, – кивнул эр-Сай.

– Да. Старый замок все еще в хорошем состоянии, я там был в прошлом году, так что под дырявой крышей ночевать не придется. В любом случае из-за того, что вы путешествовали по реке, дорога до Шалетского замка удлинилась. Чтобы туда добраться, придется делать двухдневный крюк. Это слишком долго с учетом обстоятельств. В Мелхен мы прибудем уже завтра к обеду. Но главное, зачем мы туда едем, – принц выдержал театральную паузу, – в нем единственный оставшийся в Греладе портал на Колдовские пути.

С губ сорвался тяжелый вздох – от одного упоминания о Путях у меня заныли только-только начинавшие отходить ноги.

– Опять туда… Надеюсь, в этот раз никого не потянет сходить с дороги или проверять, что на других тропах, свешивая кого-нибудь другого головой вниз, – заворчала я.

Рика тихонько ткнула меня локтем. Ну да, я бухтела, как старая бабка, ну и что? Провела бы она в зачарованной пустыне целые сутки с двумя совсем не прекрасными принцами, еще и без белых коней, тоже бы перестала волноваться о том, что выглядит неподобающе для леди.

А если я буду побольше бурчать, может, Баво передумает на мне жениться.

– Тебя Колдовские пути беспокоить и не должны, – отрезал он.

Я приподняла брови.

– Почему это?

– Потому что ты слишком ценна. Ты же теперь принцесса Лорейна. Будешь ждать в Мелхенском замке нашего возвращения и успокаивать будущих подданных.

В груди заворочалась странная обида. У меня не было никакого желания возвращаться на Колдовские пути, однако ощущение возникло такое, будто я ослик, перед носом у которого помахали морковкой, а потом забрали, так и не дав укусить. Впечатление ухудшалось от того, что Баво опять разговаривал со мной тоном, не подразумевающим возражений.

Вот только я не была ни его невестой, ни подданной. Права распоряжаться моей жизнью он имел столько же, как нечаянно залетевшая в карету муха, которая теперь в панике металась под потолком и мешала жужжанием разговору.

– Я же волшебница! – заспорила я. – Много в Греладе магов пятого уровня? А сколько ты сможешь собрать тайно, чтобы никто не узнал о пленении настоящей Лорейны? Кого еще ты сможешь провести по Колдовским путям? Ни конница, ни крупная армия там не пройдут. Лучше совсем не идти в Ханассу, чем заявиться туда с одной пехотой.

Баво поморщился – он знал, что я права, – и тут же скривился второй раз, дотронувшись до пореза на щеке. Царапину, полученную в бою с эр-Саем, подлечили целители, но наверняка она до сих пор зудела и болела при каждом движении.

– Разберемся, – коротко ответил принц.

В поисках поддержки я взглянула на нага, но и здесь меня ждало разочарование.

– Даже не думай, – еще резче, чем греладец, произнес он. Золотые глаза строго смотрели на меня. – В кои-то веки я полностью согласен с Баво. Кана безжалостен, он и ребенка убьет, если тот встанет у него на дороге. К тому же это не твоя война. Я бы вообще предпочел справиться с братом своими силами…

– Ну да, ну да, – перебил Баво. – И Лорейна точно исчезнет без следа. Нет уж, свои змеиные хитрости оставь при себе. Брат, может, и твой, а невеста официально моя, поэтому и отбивать ее будем вместе. Без меня на Колдовские пути вам все равно не попасть. Остальное решим, когда прибудем в Мелхен. Еще вопросы?

Он обвел нас взглядом. Все молчали.

– Отлично. Я спать. Вам советую заняться тем же самым – ехать будем всю ночь.

Не успел никто сказать и слова, как Баво уже устроился в углу, склонил голову – и засопел. Я задумчиво пожевала нижнюю губу, наблюдая за тем, как мерно поднимается и опускается его могучая грудь.

Вот, оказывается, что значит «мужчина сказал – мужчина сделал».

– Нисколько не удивлена, что наша госпожа его невзлюбила, – прошептала Рика. – Он же ее копия, только с поправкой на мужские привычки. Так же невыносим и своеволен.

Вот уж точно!

Я поспешно прикрыла рот ладонью, чтобы не прыснуть от смеха. И тут же одернула себя – хоть подруга и снизила голос, эр-Сай должен был отчетливо всё слышать. Сомневаюсь, что ему приятно было слышать настолько «лестную» характеристику возлюбленной.

Однако наг, похоже, пропустил слова Рики мимо ушей. Он тоже смотрел на принца. Со стороны могло показаться, будто с осуждением, но я провела достаточно времени с обоими, чтобы заметить в прищуренных золотых глазах что-то еще.

Очередную тайну, может быть? Эр-Сай без них явно жить не мог.

Я спохватилась, что неприлично долго и пристально за ним наблюдаю, когда он внезапно поднял голову, встретился со мной взглядом и обезоруживающе улыбнулся.

– Мудрая мысль. Посплю и я тоже.

Наг подтянул хвост к себе поближе, сложил на груди руки, опустил подбородок и заснул так же быстро, как его соперник. С той лишь разницей, что он не посапывал, а дышал тихо и глубоко.

И снова я поймала себя на том, что не могу оторвать от него взгляд. Баво тоже был по-своему красив – на диковатый, варварский манер. Ему непостижимым образом шла царапина на щеке, которую многие могли бы счесть уродливой. Огромный, необузданный, словно зверь, упрямый греладский принц справедливо свел с ума всех придворных дам в Доларе – тех, разумеется, кто не имел несчастья близко с ним познакомиться и потому не имел представления о его «великолепных» манерах.

Но эр-Сай… Теперь я понимала, откуда в нем эта утонченность, которую трудно было бы ожидать от слуги. Его правильная, без изъянов внешность кому-то могла показаться скучной, а обнаженное тело – вызывающим, однако интриговал он гораздо сильнее, чем прямолинейный греладец.

Рика понимала, почему Лорейна прониклась к Баво неприязнью, ну а я видела, почему принцесса просила нага ее украсть. Причина была не в роскоши и богатстве ханассцев, как казалось сначала. Эр-Сай был целым кладезем загадок и секретов. Воин, одолевший грозного Баво, странник по Колдовским путям, ученый и талантливый волшебник, еще и наследный принц в придачу – этого многовато для одного мужчины.

Правда, какой смысл мне забивать этим голову, если я не интересна ни ему, ни Баво? Оба видят во мне в лучшем случае слабое подобие Лорейны. А греладец если и поглядывает на меня чаще, то объясняется это исключительно практической точкой зрения, и это тоже не вызывало воодушевления.

Наследников ему родить, ага… Да я лучше сгину на Колдовских путях, спасая Лорейну. Может, она и не подарочек, зато вон сколько мужчин в нее безумно влюблены. А я…

Настроение опять начало обваливаться куда-то в Бездну. Я тряхнула головой, прогоняя дурные мысли, и тихо сказала Рике:

– Извини, усталость скопилась невозможная. Глаза сами собой закрываются. Последишь за мной, пока я сплю?

– Разумеется, не волнуйся, – успокоила она. – Конечно, мне бы ужасно хотелось послушать о вашем путешествии по Колдовским путям, но я и утра дождусь. Держи вот подушечку.

Я с благодарностью взяла у запасливой подруги подушку и едва успела подсунуть ее под голову, как провалилась в глубокий и на сей раз совершенно естественный сон.

Глава 15

Следующие несколько дней прошли спокойно, если не сказать скучно.

Мы прибыли в Мелхен неожиданно, в разгар дня, переполошив весь город. В нем уже несколько десятилетий не происходило ничего интересного – примерно с тех пор как запретили пользоваться Колдовскими путями, из-за чего король перенес столицу в другую, более удобно расположенную местность. Городок потихоньку угасал, поэтому негаданное прибытие королевских особ вызвало ажиотаж.

Я, впрочем, во всем этом почти не участвовала. В первый же день на меня нанесли столько слоев белил, что позавидовала бы любая оштукатуренная стенка, и заперли в предоставленных покоях. Ее высочество больна, переживает недавнее похищение и не желает никого видеть – так было объявлено немногочисленной свите Лорейны. Доларским лордам и леди, рискнувшим поехать с ней в другую страну, пришлось самим себя развлекать и знакомиться с местной знатью, которая, к слову, тоже жаждала увидеть чужеземную принцессу – свою будущую королеву.

Наг где-то пропадал. Скорее всего, Баво и ему не дал свободы передвижений. Оно, в общем-то, и понятно – только дурак позволил бы принцу вражеской страны, еще и сопернику в борьбе за невесту, свободно слоняться по замку и общаться с мелхенской аристократией, сразу наводнившей королевскую резиденцию.

Баво и сам появлялся редко. Заглянул ко мне несколько раз, проверил, достойно ли меня обслуживают, сообщил, что с Колдовскими путями возникли непредвиденные трудности, но толком ничего не объяснил и потом надолго исчез. Дани и Рика, которые не были ограничены в передвижениях так, как я, рассказывали, что греладцы уже начинают сетовать на неуловимость собственного принца. Дескать, он отказывается устраивать приемы, объясняя это болезнью невесты и недолгой остановкой в Мелхене, и вообще целыми днями отсутствует в замке. Возмутительно же!

Наверное, Баво собирал отряд для нападения на Кану. Так, во всяком случае, я предполагала. Поскольку мы скрывали пропажу Лорейны, абы кого на Колдовские пути брать было нельзя. Только профессиональных воинов, ветеранов, опытных боевых магов, которые при этом не сболтнут лишнего. Вряд ли даже со всеми связями Баво их легко было найти за несколько дней.

Так или иначе, время шло. Мои подруги уже успели прогуляться по городу и теперь постоянно трещали о греладской моде. Ну а мне оставалось только безвылазно сидеть в своих покоях да прыгать в постель и картинно охать, как только навестить принцессу прорывался кто-то из свиты или «неправильной» обслуги. Ни в Мелхен выйти, который я мельком видела из окна кареты, ни хотя бы замок толком осмотреть – а вдруг наткнусь на кого-нибудь не того.

В первый день меня всё устраивало – я выспалась и без спешки привела себя в порядок, чего не случалось уже добрых полмесяца. Во второй мы с Рикой и Дани перешили все платья Лорейны, какие могли, чтобы они не трещали на моих плечах, и список дел на этом закончился. На третий день такой страшно увлекательной жизни я уже потихоньку лезла на стену. А на четвертый терпение лопнуло.

Солнце начинало клониться к закату, высокие замковые башни отбрасывали все более длинные тени. Дани ушла прогуляться с дамами из свиты Лорейны, Рика сбежала к Эдину. Я осталась одна и тоскливо наблюдала в окно за тем, как пустеет двор. Баво снова не было, когда он вернется, никто не знал, и местная знать, надеявшаяся его застать, разочарованно расходилась по домам.

Мелхенский замок медленно тонул в тишине. Прислушиваясь к ней, я поняла, что так больше не могу.

Переодевшись, я выглянула за дверь. Ее сторожили сразу четверо воинов – все незнакомые, с типичной греладской внешностью: темные волосы, светлые скуластые лица, рост у каждого такой, что попробуй еще допрыгни до его головы. А ведь я при королевском дворе была далеко не самой низенькой.

– Кто-нибудь из вас знает доларский? – спросила я.

Мужчины переглянулись. Они молчали так долго, что впору было решить: Баво окружил меня немой стражей. Ну а что, логично – даже если узнают неположенное, сболтнуть никому не смогут…

– Я, – наконец произнес один из них. И тут же признался: – Немного, ваше высочество.

Говорил он вполне сносно, так что я воодушевилась.

– Ты знаешь в замке спокойное место, где я могла бы потренироваться и где меня при этом никто бы не увидел?

Мужчина задумался.

– Господин Баво не хотеть бы, чтобы вы выходить из комнаты.

– Как тебя зовут, стражник?

– Итгар, ваше высочество.

– Итгар, я сижу в своих покоях уже четыре дня и до сих пор спускалась только в обеденный зал. Если меня не выпустят отсюда сейчас же, клянусь Богом, я выйду из окна. А оно… – я отвлеклась, подсчитывая в уме высоту. – На четвертом этаже. Как ты думаешь, мне удастся сохранить целыми достаточно конечностей, чтобы после этого прогуляться?

Стражник слегка побледнел.

– Такое место мне известно, ваше высочество. Я проводить вас.

– Да, пожалуйста, – с очаровательной улыбкой попросила я.

Один человек остался сторожить покои, а трое других направились вниз. Как мне казалось, я оделась неприметно – в длинную накидку, скрывающую тунику и штаны, – и повязала волосы платком, чтобы несвойственный греладцам медный блеск не бросался в глаза. Однако трое стражников, сопровождающих по-чужеземному одетую леди, в любом случае должны были привлечь внимание, поэтому я попросила вести меня самыми безлюдными путями.

Благодаря этому мы обошли половину замка. Оказалось, он занимает обширную территорию, которая совсем не ограничивается видом из моего окна – куском двора, старой крепостной стеной и башнями. Рика и Дани рассказывали, что здесь есть еще и сад, но одно дело услышать…

Поэтому я с интересом разглядывала всё вокруг. Архитектура сильно походила на нашу, доларскую: на мощных стенах похожий узор зубцов буквой М, массивные округлые башни, узкие бойницы, никаких украшений – в приоритете простота и эффективность.

Все же мы были соседями и в древности одинаково отбивались от врагов. Это сейчас в Доларе бойко перенимали южную моду на хрупкие, воздушные дворцы, но старинные замки, каким был Мелхенский, все еще служили оплотами и родовыми гнездами для многих знатных фамилий. Отец говорил, что когда-то и у нашей семьи был похожий, но я его никогда не видела – замок пришлось продать из-за долгов, еще когда мои родители были совсем юными.

В восточной части Мелхенского замка располагалась кухня – оттуда пахнуло крепкими ароматами специй. В Греладе предпочитали простые блюда, без изысков, но старались впечатлить высокопоставленных гостей, а потому использовали весь «арсенал» пряностей. Стражники повели меня в западную часть – мы прошли позади нескольких зданий, которые выглядели полузаброшенными, и миновали внутренние ворота. Я невольно отметила, что они тоже требовали ремонта.

Очевидно, в последние годы король не жаловал свою резиденцию, раз позволял ей медленно разрушаться и зарастать мхом. Слуг по пути тоже встречалось совсем немного, и все спешили – еще один верный признак того, что принца с его невестой здесь не ждали, а потому рабочих рук, чтобы обслужить свиту, отчаянно не хватало.

Что ж, мне это было только на руку. Никто не присматривался к рыжей девушке, прячущейся за широкими спинами трех мужчин, и не мог узнать в ней ни принцессу, ни тем более ее подмену.

За воротами нас ждали еще несколько зданий, а за ними – дорожка в сад. Я заметила впереди белую беседку среди яблоневых деревьев, но оттуда звучали веселые голоса, и стражник по имени Итгар снова повел меня окраинной дорогой.

Совсем скоро мы были на месте. Когда-то давно здесь находилась небольшая тренировочная площадка, наверное, построенная для принцев или самого короля. Сбоку располагался манеж, под навесом – засыпанное песком ристалище с деревянными болванчиками, которые должны были играть роль противников. Правда, песок давно разнесли по всему саду, навес покрылся плющом, а от болванов остались одни столбики. Когда по манежу последний раз прохаживались лошади – вообще неизвестно. Сад давно требовал вмешательства садовника и зарос так, что ни одна лошадь по нему не пробралась бы, разве по мощеным дорожкам.

Ровно то, что мне и нужно было. Я искренне улыбнулась Итгару.

– Спасибо.

Тот никак не отреагировал. Видимо, считал достаточной благодарностью то, что я не вышла погулять в окно четвертого этажа.

Ступив на заросшую травой площадку, я поняла, что недавно здесь кто-то уже практиковался. Трава была примята, деревянные столбы – покрыты свежими царапинами.

– Здесь кто-то бывает? – спросила я у стражника.

Тот пожал плечами.

– Не знать, ваше высочество. Стража упражняться во внутреннем дворе.

Еще раз осмотрев площадку, я пришла к выводу, что это может быть Баво или кто-то из свиты Лорейны. В любом случае риск встретить кого-то был не так уж высок, поэтому я вытащила из ножен кинжал.

Тренировочного оружия в окрестностях ожидаемо не наблюдалось, но я захватила необходимое с собой. Всё равно здесь вряд ли бы нашелся подходящий клинок. В академии не обучали полноценно драться оружием ближнего боя – любому было очевидно, что если у мага дошло до рукопашной схватки, то его дела обстоят хуже некуда. На первых курсах мы сдавали разные простые зачеты вроде бега на скорость, а дальше «немагические» тренировки разрешалось выбрать спецкурсом. Обычно туда шли те, кого Бог не наделил большим талантом к волшебству. Впрочем, у нас таких отнюдь не презирали – в доларские войска охотно брали тех, кто разбирается и в оружии, и в заклинаниях.

Еще реже на этих спецкурсах можно было встретить девушек. И меня тоже там заметить бы не удалось. Во-первых, пусть Долара и была просвещенной страной, на женщин-воинов у нас все еще смотрели искоса. Во-вторых, не то чтобы я намеренно закрывала глаза на физическую подготовку – просто-напросто мне больше нравилось колдовать, чем бегать или лупить кого-нибудь железкой.

Однако работа, которую мне дал король, налагала определенные обязательства. Я обязана была защитить и себя, и принцессу даже в том случае, если магия не подействует. Чудес и боевых навыков на уровне элитного королевского гвардейца от меня, само собой, никто не ждал – следовало знать хотя бы азы боевых искусств.

Эту часть своей работы я любила меньше всего, однако сейчас искренне радовалась тому, что можно наконец подвигаться. Поначалу присутствие трех мужчин меня смущало, но они стояли молча и смотрели в сторону – все равно что те самые деревянные болванчики, поэтому я быстро перестала обращать на них внимание.

Разминка прошла отлично. Вечерело, дневная духота уже спала, плечи ласкал приятный ветерок, разносивший повсюду сладковатый запах незнакомого цветущего кустарника. Над головой носились стрижи, мягкий шум листвы расслаблял. Впервые за четыре дня голова полностью очистилась от переживаний и тревожных мыслей о будущем – я сосредоточилась на отработке ударов и не думала больше ни о чем.

Очнулась я, лишь когда сзади прозвучал знакомый голос:

– Ты неправильно держишь руку.

Я оглянулась. У противоположного края площадки стоял эр-Сай. Похоже, он готовился к тренировке – ремень оттягивали ножны, мускулистое тело защищали кожаные наплечники и наручи, длинные волосы были завязаны хвостом.

Выглядел наг, как всегда, великолепно. Не то что я – вспотевшая, успевшая запыхаться и растрепаться, еще и в штанах. Мне вдруг стало ужасно стыдно за свой неженственный вид.

Как только эр-Сай сюда подобрался? Почему стража меня не предупредила?

Я рассердилась, но потом поняла, что вина за собственную рассеянность лежит целиком на мне. Эр-Сай вряд ли подкрадывался, да и двое сопровождавших его греладских воинов не пытались вести себя тихо.

– Что ты здесь делаешь?

Меня залило такой досадой, что вопрос прозвучал невежливо. Эр-Сай, как будто не придав этому значения, подполз ближе ко мне.

Вот теперь стража опомнилась. Мужчина, который называл себя Итгаром, преградил нагу путь, положив ладонь на рукоять меча.

– Просить не подходить ближе, пока ее высочество не дать разрешение, – предупредил он.

Я шагнула эр-Саю навстречу.

– Что за глупости? Конечно, я даю ему разрешение. Мы путешествовали вместе, его высочество ал-Саархал не причинит мне вреда.

Стражник поклонился, убрал руку с оружия и тут же вернулся на край площадки, снова превратившись в неподвижного истукана. Мы с нагом проводили его взглядом.

– Баво весьма ревностно тебя охраняет, – заметил эр-Сай.

– Он и тебя снабдил соглядатаями, – парировала я.

Наг так оглянулся на них, словно забыл о присутствии двух следовавших за ним по пятам мужчин. Слава Богу, те не потащились на тренировочное поле, а застыли по его углам, как и сопровождавшие меня воины.

– Именно что соглядатаями, – согласился эр-Сай. – Хотел бы я сбежать, мне даже магию не пришлось бы применять, чтобы справиться с двумя этими недотепами.

Он перевел взгляд на меня.

– Хорошо, что я тебя здесь случайно встретил.

– Мог бы и зайти в гости хотя бы раз за четыре дня, – отозвалась я, и не пытаясь скрыть обиду.

Мне наивно казалось, что проведенное на Колдовском пути время сделало нас чем-то большим, чем принцем вражеской страны и его ошибкой. «Я за тебя отвечаю», – разве не сам эр-Сай произнес эти слова? Или он счел, что его ответственность закончилась в тот момент, когда мы вернулись в родной мир, а теперь можно обо мне и забыть? В конце концов, кто я такая – всего лишь фрейлина, без высокого титула, еще и обязанная играть чужую роль.

– Я заходил, – неожиданно сказал он. – Каждый день. Меня не пускал вот этот.

Наг кивнул на Итгара. Тот, услышав нас, повернул голову.

– Не быть разрешения от его высочества Баво.

– Вот это я каждый раз и слышал, только без уточнения по поводу Баво, – нахмурился эр-Сай. – Нет разрешения – и точка. Думал, ты не хочешь меня видеть. Да и зачем бы это тебе: я тебя похитил, подверг опасности, обманул, а сейчас всё постепенно налаживается, ты в безопасности.

– Мне не докладывали о твоих приходах. Я тоже считала, что тебе стало неинтересно со мной общаться. Тебя же не заперли в покоях, ты можешь ходить по замку и разговаривать с кем угодно.

– Как выяснилось, далеко не с кем угодно, – поправил он. – До той, с кем действительно хотелось поговорить, добраться я не мог.

Мы несколько мгновений смотрели друг на друга. Я первая отвела взгляд, ощутив, как начинают разгораться щеки.

– Эм… – промямлила я. – Так и зачем ты сюда пришел?

– Потренироваться. Позавчера узнал об этой площадке и уже два раза занимался на ней. Если хочешь, составлю тебе пару.

Он по-прежнему смотрел на меня, еще сильнее вгоняя в краску.

– Да разве я могу сравниться с тобой? – удивилась я.

– Не можешь, – улыбнулся эр-Сай, – но это не имеет никакого значения. Если хочешь, научу тебя чему-нибудь новенькому.

Он по-деловому обполз меня и замер за моей спиной. Теперь я стояла в золотом кольце его хвоста.

– Почему у тебя такой маленький клинок? – спросил наг.

Горячее дыхание коснулось моего уха. Он стоял так близко, что можно было поймать исходящий от него тонкий аромат корицы – запах экзотического юга и самой Ханассы, откуда к нам привозили эту пряность.

– Кинжал? – глупо переспросила я.

Мне тут же захотелось спрятать куда-нибудь руки и не позориться. М-да уж, о какой совместной тренировкевообще может идти речь…

– Я не воин, эр-Сай. Я всего лишь фрейлина, мне нельзя носить с собой оружие, только если прятать его под платьем. Как ты наверняка понимаешь, меч для этого не подходит.

Он неожиданно взял меня за талию и аккуратно, но уверенно придвинул к себе. Лопатками я ощутила тепло его тела. Пальцы нага пробежались, дразня, по всей моей правой руке и вернулись к локтю.

– Покажи, как держишь кинжал в той позиции, которую только что тренировала, – произнес эр-Сай таким голосом, как будто не прижимал меня к своей обнаженной груди, а в самом деле проводил урок для нерадивой ученицы.

У меня закружилась голова. Не зная, как реагировать (стражники же смотрят!), я послушно приняла боевую стойку. Наверное, стоило бы прервать это странное представление, но я не могла, просто не могла заставить себя оттолкнуть нага.

Выйти из его горячих, нежных объятий…

– А теперь замахнись, – скомандовал он.

Я неловко выполнила удар. Более неуклюжих движений у меня не было с тех самых пор, как я впервые взялась за оружие. Однако эр-Сай не позволил себе ни единой издевки. Он мягко придержал мой локоть, не давая ему вывернуться вправо.

– Видишь вот здесь? Следи за тем, чтобы рука не «болталась». Тогда удар будет более точным.

– Ага, – выдохнула я.

Другие слова не подбирались.

Наг убрал свою руку с моей.

– Еще раз. Теперь без моих подсказок.

– Ты шутишь, наверное, – сообщила я осипшим голосом.

В горле пересохло. В ноги вместо костей и суставов как будто набили тряпок. В голове пульсировала только одна мысль – о щекочущем шею дыхании и ладонях, которые всё крепче и крепче сжимали мою талию. Я бы и шагу сделать не смогла, не то что правильно выполнить сложный удар.

– Почему шучу?

Я не отвечала, но эр-Сай догадался сам. Дыхание спустилось еще ниже, а в голосе появился игривый тон.

– Только не говори, что прекрасная фрейлина и талантливая волшебница никогда не бывала в мужских объятиях и смущается простых прикосновений.

«А что если да?» – хотела спросить я, но было как-то уж совсем стыдно признаваться в своей неопытности.

Академия была смешанной – в ней учились и девушки, и юноши, из-за чего злые языки, особенно приверженные старым традициям, частенько называли наше учебное заведение обителью распутства. Но вообще-то нравы у нас были строгие. Кто-то, может, и успевал погулять, отхватить поцелуев по свободным от учебы вечерам, однако я в это число не входила. Я и так из обнищавшего рода, не самая завидная невеста, потому приходилось следить за своей репутацией.

Да никто и не рвался обнимать меня, будучи без рубашки, прямо скажем…

Где-то за кустами засмеялись. Спохватившись, я попыталась высвободиться из объятий эр-Сая, но он не пускал.

И тут мою голову разом прочистило.

Я оттолкнула нага и быстро отошла от него на несколько шагов.

Вот, значит, как. Эр-Сай жить не мог без тайных планов. Ведь предупреждал Баво, что я для нага в лучшем случае средство для достижения собственных целей. Все вокруг думают, что я Лорейна. Как было бы удобно устроить, чтобы принцессу застали обжимающейся с бывшим женихом, пока ее будущего супруга нет в замке! Из-за похищения и так мог разразиться немаленький скандал, а подобная ситуация полностью дискредитировала бы Лорейну. И всё ради чего – насолить Баво?

Мне было ясно только одно – как личность я опять никого не интересовала.

– В твоих-то опытных принцевских руках перебывало немало женщин, можно не сомневаться, – сухо ответила я.

– Иви, ты что… – растерянно начал эр-Сай, но меня этим было не обмануть.

Хватит и того, что я чуть не растеклась лужицей сахарного сиропа у него под ногами.

– Удачной тренировки, – пожелала я, пряча кинжал в ножны и разворачиваясь к дороге.

Смеявшиеся люди так и не появились – видимо, свернули в сторону. Но я все равно отодвинулась от нага вовремя. За густой зеленью виднелась чья-то стремительно приближающаяся высокая фигура. А через мгновение стало понятно, что это Баво и что он направляется к нам.

Да уж, день никак не мог закончиться хорошими новостями.

Глава 16

Принц хмурился, о чем-то задумавшись и не глядя по сторонам. Снова одетый во все черное, с густой смоляной шевелюрой он выглядел так, словно над ним зависла грозовая туча. Баво дошел до площадки, когда наконец поднял взгляд и заметил нас с эр-Саем. Лицо греладца потемнело еще сильнее.

– Ну и чья это была идея? – мрачно осведомился он, не поздоровавшись.

– Какая идея? – с деланным равнодушием спросил наг.

Баво обвел рукой тренировочную площадку.

– Уединиться здесь. Только не пытайтесь меня убедить, что это произошло совершенно случайно.

– Ты не поверишь, – усмехнулся эр-Сай. – Впрочем, можешь спросить у шпионов, которых ко мне приставил. Они ведь поэтому за мной постоянно таскаются?

Греладец угрюмо посмотрел на него, затем по-волчьи встряхнулся.

– Ладно, неважно. Стража, оставьте нас наедине! Следите, чтобы никто не подслушивал.

Когда воины отошли от площадки, он приблизился к нам и поманил рукой, чтобы мы встали теснее.

– Пригласил бы вас в замок, но там и у стен есть уши, так что лучше по-быстрому обсудим всё здесь, – пояснил Баво. – С Колдовскими путями проблема.

– Какая? – тут же спросила я.

Мне не нравилось стоять так близко к эр-Саю после того, что он только что устроил. Но усталый, злой вид Баво и его нежелание ругаться с нагом наводили на мысль, что случилось что-то серьезное, поэтому ершиться не хотелось. Действительно, лучше поскорее во всем разобраться и разойтись.

– Портал разобран.

– Что? – эр-Сай резко выпрямился и полыхнул на принца золотыми глазами. – Уничтожен, ты имеешь в виду? Ближайший в Саладских горах, это неделя езды отсюда, а мы уже потеряли четыре дня!

– Больше недели езды, – поправил Баво. – И я не сказал, что он уничтожен. Он разобран. Я давно не был в Мелхене – уже год. Оказалось, за это время наш бывший архимаг Церестин, давно отошедший от дел, получил у моего отца разрешение на изучение портала. Без его активации, разумеется, поэтому отец согласился. А Церестин разобрал арку на блоки и ставит над ней эксперименты в своем поместье.

– Церестин, – задумчиво повторила я. – Что-то знакомое. Не он написал учебник по древней магии?

– Он. Старик на четверть эльф, перевалил уже за сотню лет и явно не собирается в ближайшее время помирать. Для нас хуже всего то, что он известен на половину континента как ученый-волшебник, у него огромный авторитет, поэтому я не могу просто взять и приказать ему собрать арку заново.

– Насколько она разобрана? – уточнил эр-Сай. – Если до основания, то дело дрянь.

Баво покачал головой.

– Сегодня я был на Путевой площади – это место в городе, где стоит портал. У Церестина хватило совести не сносить его подчистую, а снимать по одному камню, забирать, исследовать в поместье, а потом возвращать на арку.

– Тогда решение элементарное – украдем камень, поставим на место и активируем портал, – предложил наг.

Баво фыркнул.

– Ты точно принц, змей? Лишь бы украсть что-нибудь – то принцессу, то часть портала…

– Только профан в магии не слышал имени Церестин, – перебил эр-Сай. – Он одержим Колдовскими путями. Если бы не его трактаты, я никогда не смог бы активировать ни один портал. Сомневаюсь, что он отдаст нам часть арки только потому, что мы сделаем умоляющие глаза. А если признаемся, что камень нужен для активации портала, Церестин обрушит на нас все научное общество. Пропажу Лорейны будет уже не скрыть.

– И не только научное, – добавила я. – После конвента, на котором запретили путешествовать по Колдовским путям, в разных странах ввели наказание за попытки активации порталов. Законодательство Долары, например, в этом отношении так и не поменялось, у нас до сих пор за это можно угодить на каторгу. А у вас в Греладе, Баво?

Он тяжело вздохнул.

– Смертная казнь. Резня во Влачеме произошла уже после того, как на вашем приснопамятном конвенте запретили Колдовские пути. Какой-то богатый дурак из-за их закрытия застрял в Влачеме и заплатил городскому совету кучу денег, чтобы те подержали портал открытым еще один день. У них что-то пошло не так, и в результате из Потусторонья прорвались чудовища. Погибло множество жителей не только Влачема, но и соседних селений. А потом еще и воинов, которые вылавливали по окрестностям удравших тварей. Трагедия вышла таких масштабов, что правивший тогда король без раздумий утвердил высшую меру наказания.

– Здорово, – ядовито заметил эр-Сай. – Интересно, на принцев она тоже распространяется?

– Может, с Церестином получится договориться? – мне не очень-то пришлась по душе идея ограбить уважаемого профессора, корифея магии, перед которым я преклонялась в академии. Да еще и в прямом смысле лишиться из-за этого головы. – Предложить ему владения или высокую должность…

– У него уже всё есть, – мрачно ответил Баво. – Я сегодня разговаривал со стариком. Он добился в жизни всего, чего хотел, и на старости лет волнуется только о том, какую пользу сможет принести науке. Как бы я ни относился к идее эр-Сая, на самом деле выбор у нас небольшой, потому я и пришел к вам. Завтра Церестин у себя дома устраивает прием в честь помолвки своей правнучки. Он жаждет, чтобы мы присоединились к нему и рассказали во всех подробностях, что видели и чувствовали на Путях. Сначала я хотел отказаться, а потом понял, что лучшей возможности разведать, где в поместье Церестина хранится камень, не представится.

– Так и в чем проблема? – спросила я.

– Во-первых, на приеме соберется весь Мелхен. Без своей свиты ты туда тоже заявиться не можешь – неприлично. Так ведь?

Мужчины, не сговариваясь, посмотрели на меня. Я ответила им таким же вызывающим взглядом.

– Что? Я могу сыграть Лорейну лучше, чем у нее самой бы это получилось. Никто не заметит разницы.

– Хорошо, – кивнул Баво, – но на всякий случай стоит отвлекать от тебя внимание. Этим займусь я, и надо будет предупредить твоих фрейлин, чтобы помогли, раз они в деле.

– Разумеется. А что во-вторых? – уточнила я.

– Во-вторых, снятый с арки блок в карман не положишь и незаметно из поместья не вынесешь. Это целая глыба. Надо придумать, как ее стащить, при этом не задев ни одно из охранных заклинаний Церестина. А у него их там целая сеть – он не зря тридцать лет прослужил при дворе архимагом.

– С этим я разберусь, – ответил эр-Сай. – У меня есть артефакт, который глушит любые чары, архимаг их накладывал или нет. Но понадобится твоя помощь, чтобы спрятать камень. Ты знаешь город, я – нет.

– Отлично. Это мы еще успеем обсудить, позже, когда поймем, насколько всё плохо. Помните: завтра только приглядываемся, наша главная задача – не вызвать подозрений. И это третья проблема. Нужно в деталях сверить свои истории. Официальная версия произошедшего – Кана шантажировал принцессу и отправил за ней наемников, которые ее и схватили. Сам он со второй частью отряда поджидал неподалеку. Доблестная фрейлина леди Ивирия бросилась вдогонку и сумела запутать врагов, так что они приняли ее за Лорейну. А я тем временем, преследуя похитителей, попал на Колдовские пути и встретился с принцем ал-Саархалом, который узнал о кознях брата и решил его остановить. Вместе мы сразились с похитителями, освободили принцессу, но увы, Кана, пленивший леди Ивирию, ускользнул прямо у нас из-под носа.

Он помолчал.

– В общем, история дырявая, как… – Баво так покосился на меня, будто хотел сказать какую-то пошлость, но вспомнил, что я леди, и передумал. – …Как решето. Церестин не дурак, о Колдовских путях он знает всё. Он сразу поймет, что мы ему впихиваем куриные кости под видом мощей святых угодников.

Теперь мы с Баво, не сговариваясь, посмотрели на эр-Сая. Тот пожал плечами.

– Я могу составить складную историю, но не по щелчку пальцев. И надо будет, чтобы вы заучили свои версии.

– Если отложим это до завтра, можем не успеть, – Баво обвел нас взглядом. – Праздник начинается к вечеру, но Церестин живет за городом, туда еще нужно доехать. А наряды, подготовка и прочая дребедень перед приемом…

– Тогда нужно начать прямо сейчас, – спокойно ответил наг.

Принц, кажется, хотел что-то возразить, однако в этот момент на дорожке снова послышался шум. Смеялся тот же женский голос, который до этого заставил меня оттолкнуть эр-Сая. На сей раз компания не свернула, а прошла мимо нас.

Это оказалась смешанная группа аристократов – из свиты Лорейны и местной знати. Завидев нас, они явно захотели подойти. Бог нас хранил – Дани, присутствовавшая в той же компании и ластящаяся к незнакомому греладцу, всё поняла по моему лицу, издала удивленный возглас и указала рукой куда-то в противоположном направлении от нас. Почти все сразу заинтересовались и отвлеклись. Те двое молодых мужчин, которые собирались приблизиться к нам, неуверенно посмотрели на мрачную стражу, кислую мину Баво и предпочли ретироваться.

Мы одновременно с облегчением выдохнули.

– По-моему, уже бесполезно делать вид, что нас троих ничего не связывает, кроме официальных отношений, – заметила я.

– Похоже на то, – Баво состроил еще более кислую гримасу, хотя казалось, что кислее невозможно. – Я не хотел лишних слухов – и без того появление рядом с Лорейной бывшего жениха, да еще в такой пикантной ситуации, как похищение братом этого самого жениха, в молве обросло тысячами домыслов и сказочных деталей.

– Каких? – тут же полюбопытствовала я.

– Разных. Главное, что далеко не все из них нам на руку, – отрезал он.

– Пусть лучше обсуждают нашу дружбу, чем пытаются докопаться до правды, – предложил эр-Сай. – К тому же в нашем сближении нет ничего странного. Наоборот, это легко объяснить логически – мы же вместе сражались с врагами на Колдовских мирах.

К моему удивлению, греладский принц задумчиво ему кивнул, хотя истинные намерения нага были более чем спорными. Я переступила с ноги на ногу, потеребила перевязь для кинжала, но промолчала.

Баво и так переживает непростой период. Невесту украли, под носом маячит соперник, а чтобы предотвратить назревающую катастрофу, нужно нарушить закон собственного государства. Хотя принц мне не нравился, лишний раз тревожить его не хотелось. Главное, что я предупреждена насчет эр-Сая и не дам себя использовать.

– Идемте в мои покои, – предложил Баво. – Угощу вас отменным греладским вином, и заодно обсудим, как завтра действовать.

Конечно же, никто не был против.

Глава 17

Когда дверца кареты открылась, я ожидала увидеть слугу и потому замерла в нерешительности с занесенной над приступкой ногой. Должно быть, со стороны это выглядело очень глупо, потому что Баво красноречиво кашлянул.

– Дорогая невеста, вы не устали ехать? – громко спросил он.

– Нет-нет, простите, дорогой жених, со мной всё хорошо. Я замешкалась от удивления – не думала увидеть в Греладе такую красоту, – быстро произнесла я.

Вообще-то я подразумевала дом архимага Церестина, но Баво смущенно опустил взгляд.

– Вы очень милы, ваше высочество. Спасибо за комплимент.

Рика и Дани, сидевшие в карете позади меня, хихикнули. Они-то поняли, что я имею в виду.

Впрочем, принцу тоже следовало отдать должное. Сегодня он выглядел сногсшибательно, особенно по сравнению со своим обычным видом. Косматая грива была причесана и аккуратно уложена, дикарский волчий плащ сменил расшитый канителью камзол. Для приема Баво тщательно выбрился и наконец-то стал походить на человека, а не на дитя леса.

Шрам от меча эр-Сая благодаря целителям совсем зажил, и даже тонкую ниточку от него было не разглядеть. Спускаясь с приступки кареты, я из-под опущенных ресниц успела осмотреть двор имения Церестина и с неудовольствием отметила, сколько на Баво устремлено восхищенных женских глаз. Причем не только местных, греладских, но и из свиты Лорейны.

Златокудрая Дани, которой принц тоже из вежливости помог выбраться из экипажа, с присущей только ей ловкостью умудрилась одновременно пихнуть меня в бок и посигналить бровями. Дескать, смотри, как ради тебя жених вырядился. Я поморщилась.

Не ради меня. Ради Лорейны. Я лишь ее бледная замена.

– Готова? – шепнул Баво, предлагая мне руку.

«Надеюсь», – хотела сказать я, но передумала и ответила:

– Да.

Не следовало давать принцу знать о своих сомнениях. А волноваться тем не менее было из-за чего.

Когда Баво говорил об имении бывшего архимага, мне представлялось скромное греладское поместье, каких мы за время путешествия проехали целые сотни. Однако Церестин жил с поистине королевским размахом. Главный дом напоминал скорее дворец – в легком здании, увитом плющом и как будто парившем над землей, узнавалась работа архитекторов-эльфов. В каждом окне ярко горел свет, из зала на первом этаже лилась нежная струнная музыка.

Просторный двор полнился экипажами, повсюду звучали восторженные голоса, свидетельствовавшие о том, что архимаг очень редко приглашает к себе гостей. Этот прием, очевидно, готовился давно. А нам повезло – или наоборот, как посмотреть, – появиться в Мелхене прямо перед ним.

Гостей было много для угасающего провинциального города. Судя по весьма скромным нарядам части приглашенных, бывший архимаг позвал местных волшебников и ученых незнатного происхождения. Из-за этого чувствовалась некоторая общая неловкость, но не настолько сильная, чтобы испортить праздник. Меня это сразу расположило к Церестину – по моему мнению, подобная демократичность шла на благо обществу.

Еще одним приятным наблюдением, хоть и совсем иного характера, стало то, что платье Лорейны выделялось среди прочих модностью и красотой, и ему нисколько не помешало то, что оно пролежало несколько недель в дорожном сундуке. Вообще греладская аристократия выглядела совсем не так дико, как можно было бы подумать, пообщавшись с Баво. Грелад находился дальше от континентальных центров науки и искусства, но и в моде здесь явно кое-что понимали, судя по элегантным шелковым силуэтам, и в этикете разбирались. По крайней мере, пока еще никто на моих глазах не хлестал вино, налитое в череп своего врага, как об этом рассказывали наши придворные дамы.

Слуги проводили нас туда, где гости собирались перед началом праздника. Здесь тоже были заметны пристрастия хозяина к эльфийскому стилю – мы попали словно бы в роскошный сад, а не в зал для приемов. Каблучки моих туфель цокали по паркету, но вокруг в кадках были расставлены экзотические растения, а стены напоминали тесно сросшиеся древесные стволы. Хотя, возможно, это действительно были деревья, потому что под потолком слышался шум листвы, а спускающиеся ветви очень даже походили на настоящие.

Роль светильников исполняли прозрачные сосуды с роящимися в них крупными светлячками. Они давали достаточно света, при этом сохраняя некоторую интимность, не говоря уже о необычности этой задумки. Не было и никакого общего стола, за который садились все гости в соответствии со своим статусом. Повсюду стояли небольшие круглые столики, сервированные всего на несколько человек, что позволяло гостям свободно ходить по залу и общаться друг с другом – еще одна эльфийская традиция.

Забывшись от удивления, я начала вертеть головой, словно маленькая девочка, и не переставала, даже когда мы заняли один из столиков. Поймала себя на этом, только когда заметила на губах Баво улыбку, и тут же одернула себя.

– Извини, – шепнула ему. – Я исправлюсь. Но вообще-то Лорейна вела бы себя еще более неприлично. Однажды на празднике, который устроил маркиз Лефарлан, она забралась на дерево прямо на глазах у всех гостей…

– Не оправдывайся, – неожиданно перебил принц. – Я думал не о том, как глупо ты выглядишь, а о том, как это мило и непосредственно. Никаких правил приличия ты не нарушила.

– Да? Кхм… – я прочистила горло. – Ну… ладно. Можно разглядывать чудеса дальше?

– Можно, – теперь Баво засмеялся, но издевки в его голосе совсем не чувствовалось. – Так многие делают, попадая во владения Церестина. Он всегда слыл при дворе большим оригиналом. Смотрю, он и в Мелхене продолжил традицию шокирования гостей. У вас в Доларе, значит, такого нет?

Я отрицательно покачала головой.

– Эльфы строили дворец для королевской семьи, но они предпочитают использовать вместо камня дерево. А у деревянных построек есть большой недостаток – они легко горят. Этот дворец сгинул в пожаре задолго до того, как я попала в столицу.

– Тогда любуйся здесь, – предложил принц, все еще улыбаясь. – Уверен, Церестин будет рад, что ему удалось впечатлить будущую королеву его страны.

Я смущенно отвела взгляд, хотя не понимала, что именно меня смутило. То ли неожиданная мягкость обычно грубого Баво, то ли то, как он на меня смотрел…

– Если повезет, мы даже успеем немного прогуляться и осмотреть окрестности, прежде чем всё начнется, – он оглянулся. – А нет, не успеем. Вон Церестин.

Я с любопытством повернулась к высокому старику, который ловко пробирался к нам через толпу гостей. По архимагу невозможно было сказать, что ему уже за сто лет. Самое большее он выглядел на семьдесят и еще не утратил природной гибкости, свойственной волшебному народцу. Придавали ему очарования и по-эльфийски длинные седые волосы, развевающиеся во время быстрой ходьбы. Похоже, Церестин очень гордился своими предками, раз так старательно подчеркивал свое происхождение.

Он изящно и низко склонился перед нами.

– Ваше высочество Баво, ваше высочество Лорейна, для меня большая честь, что вы приняли мое приглашение.

– Ну что вы, – я склонилась к архимагу и дотронулась до его локтя, вынуждая мужчину выпрямиться. – Это для нас честь. Я наслышана о ваших достижениях в изучении магии.

– В самом деле? – он выглядел польщенным. – А я мог поклясться, что мои труды известны только среди коллег. Вы интересуетесь искусством волшебства, ваше высочество?

Баво сделал вид, как будто поперхнулся вином. Получилось не слишком естественно, и я бросила на принца предупреждающий взгляд.

Не думает же он, что я совсем дурочка, чтобы раскрывать свои таланты?

– Лишь в общих чертах, – я сокрушенно вздохнула. – Вы наверняка знаете, что я не обладаю ни искоркой дара. Но кое-кто из моих фрейлин разбирается в искусстве и преклоняется перед вами. Жаль, сейчас она томится в темнице принца нагов и не может передать вам свое восхищение лично.

Я снова с преувеличенной горечью вздохнула и тихонько пнула под столом Баво, который с перекошенным лицом наблюдал за мной. Что я пытаюсь сделать, он, похоже, не понимал, а то поддержал бы.

– Вы о том инциденте с нападением? Мне говорили, что вместо вас похитили вашу фрейлину, – с пониманием кивнул Церестин. – И даже что вы сами побывали на Колдовских путях…

Он сделал акцент на последних словах, с надеждой глядя на нас. Я разочаровывать его не собиралась и с чувством приложила руку к груди.

– Ах, это чистая правда! И это было так… непередаваемо! Арка с символами, будто нарисованными рукой ночи, другой опасный мир…

Глаза у архимага загорелись.

– Как бы я хотел услышать ваш рассказ, ваше высочество! Значит, вы видели символы?

– Да-да! – кивала я. – Жаль, я их вряд ли вспомню, не увидев…

Теперь Церестин уже почти пританцовывал от нетерпения.

– Какое удачное совпадение, что я мог бы их вам показать. Вы ведь знаете, что я занимаюсь изучением Колдовских путей?

Я прикинулась растерянной.

– Да? Я слышала только о ваших открытиях в области древней магии в целом.

– Это не так важно, – с ложной скромностью отмахнулся он. – Вот если бы мы могли обезопасить Колдовские пути – это было бы эпохальное достижение. Я мог бы отвести вас в лабораторию…

В этот миг музыка стала громче. В зал вошла пара – юная девушка, в чьих чертах узнавалось наследство Церестина, и смущенный светловолосый юноша с внешностью жителя северных королевств. Скоро невеста должна была уехать туда – на родину к жениху, где и пройдет свадьба. Поэтому помолвку решили пышно отпраздновать здесь, в Греладе, чтобы не лишать праздника ту часть семейства, которая не сможет присутствовать на церемонии.

– Попозже, конечно же, – поправился Церестин, оглянувшись на правнучку. – К сожалению, мне надо уделить время другим гостям. Надеюсь, вам понравится вечер.

– Обязательно понравится, – заверила я. – У вас очень необычно, в Доларе таких приемов никто не устраивает.

Архимаг просто поклонился в ответ, но по выражению лица – будто кота почесали за ушком – было понятно, что мои комплименты бьют точно в цель.

После того как он еще раз извинился и умчался заниматься праздником, я наградила Баво косым взглядом и процедила, не снимая с губ приклеенной для других гостей улыбки:

– Ты мог бы и помочь немного.

– Ты и сама справилась, так ведь?

Это было сказано таким тоном, что я повернулась к нему и посмотрела на него уже прямо. К счастью, в этот момент никто из приглашенных не пытался к нам подойти, поздороваться и выразить сочувствие в связи с тем, что на доларскую принцессу напали ханасские разбойники.

– В чем дело, Баво? – сухо поинтересовалась я. – Ты же не решил свалить всю работу на меня?

– Нет, конечно нет, – сразу ответил он. – Но всё это…

Принц сделал странное движение, как будто пытался втянуть голову в плечи или спрятаться под стол. Я непонимающе огляделась и только сейчас поняла, что спутник выбрал место в самом незаметном уголке зала, подальше от большинства гостей.

– Слушай, давай начистоту, – вдруг сказал Баво, продолжая так морщиться, словно ему что-то причиняло сильное неудобство. – Ты наверняка заметила, что я не очень-то благовоспитан.

– Да тебя как будто в волчьем логове растили, – пробормотала я.

– Не совсем, но близко к тому, – Баво отхлебнул вина, оглядывая зал. – Я уже рассказывал, что трон должен был наследовать мой старший брат. У меня никогда не было ни желания, ни способностей к этому. Я был всего лишь его полководцем и полжизни провел на восточной границе, где сражался с наступающими на нас кочевниками. В бесконечных драках куртуазности не обучают, знаешь ли. Потом брата ранили в битве, рядом не оказалось толкового целителя, рана зажила паршиво. Луин промучился еще несколько лет, и в конце концов она его доконала. Отец срочно вытащил меня с границ и сунул в столицу обучаться всему, чему обучался Луин. Но было уже слишком поздно. Я бы лучше один на один дрался с ордой кочевников, чем танцевал на балах и болтал с гостями. Терпеть всё это не могу.

Он допил вино и отставил кубок подальше.

– Только одними битвами благосостояние страны не улучшишь. Хороший король должен и на балах отплясывать, и на судах зад отсиживать, чтобы понимать, что нужно его подданным. Луин всегда подшучивал надо мной и говорил, что мне нужна жена, которая меня уравновесит. Когда я встретил Лори, то подумал, что вот она – та девушка, которая мне нужна. Она легко нашла со всеми общий язык, никого не смущалась и не боялась, при этом вела себя строго в рамках этикета. Казалось даже, что ей это приносит искреннее удовольствие. У меня бы так никогда не получилось. Я даже стал смотреть на будущее с надеждой: я мог бы спокойно защищать Грелад, а Лори – общаться с придворными и блистать на приемах. А потом…

Он не договорил. Но это было ясно и так: а потом выяснилось, что Лорейна в это время планировала побег с бывшим женихом.

– Баво… – я сочувственно коснулась его руки, не зная, что сказать.

Так легко было считать принца неотесанным чурбаном, который заботится только о себе! А он и о своей родине в первую очередь волнуется, и слабые места у него есть.

– Лорейна очень сильно избалована, – тихо произнесла я, не зная, кто меня вообще тянет за язык. Но почему-то я чувствовала себя обязанной об этом рассказать. – У нее два старших брата и столько же старших сестер, трон никогда бы ей не достался, поэтому от нее в семье никогда ничего и не требовали. Она ведет себя в рамках этикета только в единственном случае – если те, с кем она общается, ей категорически не нравятся. Это ее защита, своеобразная попытка закрыться и свести общение на нет, потому что как раз доларский этикет позволяет это сделать целой тысячей способов.

Баво кивнул.

– У меня были подозрения, потому что она постоянно увиливала от встреч. Но я наивно полагал, что она меня побаивается из-за репутации сурового вояки и дикого восточного варвара. Но знаешь что?

Все это время он смотрел куда-то вдаль – в толпу гостей, на лютнистов, даже на интимно мерцающих светлячков, а теперь перевел взгляд пронзительных голубых глаз на меня.

– Что? – чувствуя себя как-то странно, спросила я.

– Ты тоже отлично управляешься с придворными, Иви.

Я замерла.

Фьёртов принц. Вот сейчас я действительно не знала, что ему ответить!

На мое счастье, музыка стихла, и перед гостями стал читать речь Церестин. Помолвленные уже прошли через зал и остановились в его передней части, на возвышении, где их все могли видеть. Вот-вот должно было начаться поздравление гостями жениха и невесты, и шуметь в такой момент было неприлично. Тем более что по правилам этикета среди первых к виновникам праздника следовало подойти гостям с самым высоким титулом, то есть мне и принцу.

Судя по широкой и хитрой улыбке Баво, он об этом знал.

– Обормот, – шепотом буркнула я и отвернулась.

Было, конечно, приятно, что он наконец-то меня оценил, однако в душе зашевелился червячок тревоги. Захочет ли теперь Баво рисковать, чтобы освободить Лорейну?..

Глава 18

Нам удалось встретиться втроем, только когда официальная часть мероприятия с поздравлениями и вручением подарков приближалась к концу. И нас с Баво, и эр-Сая постоянно окружали незнакомые лица, которые пытались чего-то добиться: то пропихнуть прошение, то познакомиться, то напомнить о себе – и всё, конечно же, с целью выгоды. Хотя это не было для меня в новинку, я начала быстро уставать и вздохнула с огромным облегчением, когда возле нашего столика «совершенно случайно» оказался наг – и больше никого.

Ханасский принц был на празднике не единственным представителем волшебных рас. К жениху и невесте приехал их «молодой» эльфийский родственник всего-то лет двухсот от роду, но поскольку он, как и все эльфы, не любил чужое общество, то его в зале было почти невозможно отловить. Поговаривали, один из гостей – вампир, однако он тоже не стремился превращаться в летучую мышь и доказывать ходящие о себе слухи. Поэтому гости вцепились в эр-Сая так, словно он последняя в их жизни заморская диковинка.

Тем более что выглядел он соответственно случаю. Баво смилостивился и вернул ему вещи, захваченные вместе с наемниками во Влачеме, так что наг принарядился в красную струящуюся мантию, которая прикрывала обычно вызывающе обнаженную грудь, и вновь надел золотые браслеты.

Впрочем, никаким украшениям было не сравниться с его хвостом, таинственно мерцающим в сиянии светлячков.

Обнаружив на нашем столике нетронутый кубок вина, эр-Сай выпил его залпом и вымученно улыбнулся.

– В Ханассе не считают прикосновения друг к другу чем-то предосудительным. Но клянусь Богом, мой хвост за всю жизнь не трогали столько раз, сколько за сегодня.

Баво рассмеялся.

– А чего ты хотел, змей? Мы же вас видим только на поле боя, и то – раз в сто лет, потому что вам, как правило, хватает битв с более близкими соседями.

Наг покачал головой.

– Для Ханассы уже давно пришло время стать более открытой страной. Но к власти постоянно приходит кто-нибудь вроде Каны, и история крутится по одному и тому же кругу… Что вам сказал Церестин по поводу портала?

– Что согласен его показать, но позже, когда гости перестанут требовать его внимания, – ответила я. – А как твои успехи?

– Со мной он держал себя настороженно. Похоже, зря я признался, что тоже занимаюсь исследованиями в области древней магии. Теперь он будет видеть во мне конкурента и бояться, что я украду результаты его экспериментов.

– А ты ляпни какую-нибудь глупость, – посоветовала я. – Пусть решит, что ты хвастаешься, а на самом деле ничего в древней магии не соображаешь.

– Это, вообще-то, довольно унизительно, – вздохнул эр-Сай. – Но, наверное, другого выхода нет, иначе он не пустит меня в лабораторию.

– Нам все равно следует осмотреть дом, – заметил Баво. – Мало ли что пойдет не так. Мы должны понимать, с чем можем столкнуться.

– Я проверю сад, – кивнул наг. – Есть примерно целая толпа дам самых разных возрастов, которые жаждут мне показать все его укромные уголки.

Я поморщилась.

– Лорейна будет счастлива узнать, каким образом ты ее спасал.

Тот, как ни в чем ни бывало, обаятельно улыбнулся.

– Я иногда бываю поразительно непонятливым, если девушки хотят от меня чего-то, чего не хочется мне. Да и вообще я плохо говорю на греладском, так что наверняка между нами возникнет некоторое непонимание, ведь я соглашался прогуляться по саду только затем, чтобы полюбоваться звездами, и это была совсем не метафора.

Баво закатил глаза.

– Поступай как хочешь, змей. Главное, не оскорби никого своим равнодушием – нам не нужен скандал с истеричными аристократками.

– А ты что планируешь делать?

– Кое-кто из лордов желает обсудить со мной дела. Наедине. Подозреваю, разговор пойдет о хлебных должностях поближе ко двору моего отца, а такие вопросы обычно решаются в полутемной комнате с кубком вина в руках. То есть на мне главное здание и павильоны в саду.

– А я…

Но мне даже закончить не дали.

– Будь здесь, – одновременно произнесли Баво с эр-Саем и тут же одарили друг друга недобрыми взглядами.

– Хоть кто-то должен оставаться в зале на тот случай, если Церестин освободится раньше, – нашелся Баво, хотя было заметно, что он не хочет меня отпускать по совсем иной причине. – Ты же видела, ему было невтерпеж услышать о Колдовских путях.

– И что с того, что он найдет одну меня? – я скрестила на груди руки. – Вас-то не будет!

– Значит, пойдешь с ним и разведаешь, что в лаборатории, – ответил эр-Сай.

Баво тут же закивал.

– Ты быстро нашла общий язык с архимагом, и не пытайся доказать, что это не так.

– Тебе нельзя рисковать, – согласился наг.

Я скрипнула зубами, оглядывая спевшуюся парочку фьёртовых прохиндеев. Вот уж кто был мастером нахождения общего языка хоть с врагом, если дело касалось меня…

– Интересно получается, – протянула я. – Как на Колдовских путях совать меня вниз головой в Потусторонье – так это прекрасная идея, а как прогуляться по охраняемому поместью с гостями на празднике – так это слишком опасно.

– Да тебе любой скажет, что греладские лорды хуже ашрахов, если видят возможность урвать кусок пирога, – веско произнес Баво.

Я собиралась презрительно фыркнуть, как вдруг услышала рядом тихое покашливание. Обернулась – и обнаружила рядом со столиком мужчину, который выразительно смотрел на меня.

Очень красивого. Почти божественно прекрасного.

Сглотнув – в горле внезапно пересохло, я поморгала. Наваждение не исчезло. Передо мной в самом деле стоял самый настоящий эльф – высокий, худой, длинноухий и скуластый, но при этом непередаваемо привлекательный. Он носил темную мантию неопределенного переливающегося цвета, из-за чего немного сливался со стенами и его сложно было заметить. Наверное, только потому за эльфом и не тянулись хвостом восторженные гостьи праздника.

– Ваше высочество принцесса Лорейна Доларская, – тихо, но очень церемонно произнес он на довольно чистом доларском. – Вы не откажете мне в танце?

– Конечно не откажу, – быстро ответила я, пока два моих спутника таращились на эльфа с открытыми ртами. – Вы так хорошо говорите на моем родном языке! Бывали в Доларе?

– Давно, около пятидесяти лет назад, – признался эльф. – Но мне там очень понравилось.

– Тогда как насчет двух танцев, господин… э… Как, простите, ваше имя?

Эльф расплылся в счастливой улыбке.

– Донфарион. Я невероятно польщен, ваше высочество. С огромной радостью приглашаю вас на два танца.

Принимая его прохладную ладонь, я на миг повернулась к двум отчего-то сильно недовольным принцам и злорадно им улыбнулась.

Что ж, я останусь в зале, как они оба и хотели. Вот только кто сказал, что я обязана в это время скучать?

Глава 19

На самом деле Донфарион оказался совсем не светским львом, да и вообще, по-моему, предпочитал мужчин, но время мы с ним провели замечательно. Ведь наша цель совпала – он избегал чересчур настойчивого внимания аристократок, а мне хотелось пощекотать нервы обнаглевшим принцам.

Сплясали мы с эльфом даже не два, а три танца, потом он передал меня другому кавалеру, и я вновь закружилась по залу в хороводах. Мимо проносились заливисто хохочущая Рика, которую, улыбаясь (редкое зрелище!), вел Эдин, и Дани, отчаянно флиртующая с молодым греладцем. Присмотревшись, я узнала в нем того самого аристократа, с которым она ходила под ручку в замковом саду.

Подруги держались поближе, помня о том, что мне может понадобиться помощь, но пока такой необходимости не возникало. Наоборот, всё было великолепно. Гости быстро опьянели и разбрелись кто куда, и даже если бы я совершила какую-нибудь ошибку, заметить ее было некому.

Несколько раз подойти ко мне порывался Церестин, но его все время отвлекали. А потом он и вовсе куда-то пропал, осажденный многочисленной родней. Поэтому я окончательно перестала переживать и запорхала от одного партнера к другому, хотя из-за незнания языка мы не всегда могли объясниться друг с другом. Хорошо, что для танца болтовня не нужна!

Время от времени я ловила на себе тяжелые взгляды эр-Сая и Баво. Принцы то исчезали из зала, то возвращались. Оба, кажется, были раздражены тем, что я не бегаю перед ними по струнке.

Вряд ли проявление непокорности и упорства было для меня дальновидным поступком – в конце концов я всего лишь фрейлина, а мой род не влиятелен. Оба принца позже легко могли отыграться на мне. Но если они рассчитывали, что, когда получат настоящую принцессу, Лорейна будет заглядывать им в рот и ловить каждое слово, то их ждало серьезное разочарование. Вот уж кто точно не станет никому подчиняться, так это моя госпожа. Так что пусть привыкают, что у женщины есть своя воля.

Я сменила четырех или пятерых кавалеров, когда музыканты устроили перерыв. Снова появился Церестин, который объявил начало какой-то игры для гостей. Но, поскольку он говорил на греладском, правила я не поняла, да и все равно уже запыхалась. Поэтому к тому моменту, когда подробности перевели для доларцев, твердо решила не участвовать.

Игра проходила здесь же, в зале. Для нее освободили пространство в центре, и по краям стало тесновато. И Дани, и Рику я отпустила – обе с удовольствием размахивали руками в ответ на какие-то действия других участников и весело смеялись, если что-то получалось не так. Сама же я отошла подальше от игроков – поближе к галерее, ведущей к саду. Оттуда дул прохладный ветерок, который приятно обдувал мое раскрасневшееся в танцах лицо.

Неожиданно кто-то коснулся плеча. Оглянувшись, я увидела одного из своих танцевальных партнеров – греладского юношу лет шестнадцати.

– Ваш высочеств, – робко улыбаясь и коверкая слова, обратился он ко мне. – Хотить выйти? Гулять на воздух?

Юный греладец указал на виднеющийся из окон сад. Я с сомнением посмотрела туда.

На дворе уже стемнело. С другой стороны, что мне могло грозить в поместье Церестина? Оно тщательно охранялось, да и проходимцев уважаемый архимаг не стал бы приглашать к себе домой.

– Только недалеко, – согласилась я.

– Галерей, – охотно кивнул собеседник, взял с ближайшего столика только что наполненный слугой кубок вина и протянул мне. – Освежиться.

Напиток был сильно разбавленным, но ароматным и божественно прохладным, так что я с благодарностью его приняла и сделала глоток. Сразу полегчало, и еще лучше стало, когда мы вышли в галерею, которая доходила до самого края здания и спускалась в сад. От плодовых деревьев доносились веселые голоса – аристократы вовсю развлекались, пользуясь гостеприимством хозяина.

Исполняя обещание, молодой кавалер повел меня в противоположную сторону, в другой конец галереи. Шагал он довольно быстро, и я удивилась – к чему такая спешка? А потом разглядела знакомый силуэт в густой тени под навесом, и поджала губы.

Всё ясно.

Юноша довел меня до края галереи, с виноватым видом поклонился и тут же ушел. Я сложила на груди руки и, приподняв бровь, спросила:

– Самому, значит, меня пригласить на прогулку слишком страшно. Надо обязательно сделать всё с переподвывертом. Что ты задумал на сей раз, а?

– Ничего особенного, – эр-Сай приобнял меня за талию и утянул поглубже в сумрак. – Просто не хотел, чтобы тут же прибежал Баво и испортил наш разговор.

Я аккуратно высвободилась из его объятий, но уходить не стала.

Почему-то делать этого не хотелось. Может, и правда пора было обсудить с нагом его поступки, а может, это алкоголь бродил в моей голове и заставлял вести себя глупо.

– Вижу, вином тебя уже угостили. Я набрал закусок, если хочешь, – предложил эр-Сай, наверное, уловив мое напряжение. – Сыр? Мясо? Не знаю, чье оно, но вкусное – с кориандром и еще чем-то…

– Ты собирался поговорить, – перебила я. – Так давай поговорим. Если твоя истинная цель – опять попытаться дискредитировать Баво, то я подыгрывать не готова.

Он вздохнул и убрал наполненное едой блюдо.

– Я неправильно себя повел, а ты неправильно это истолковала. Я не намеревался вчера выставить Лорейну изменницей и навредить Баво. И сейчас у меня нет такой цели, клянусь Богом, иначе бы я придумал что-нибудь похуже, чем тихая и мирная беседа в тени галереи.

– Тогда какая у тебя цель?

Эр-Сай посмотрел мне в глаза.

– Узнать, что ты чувствуешь. Как ко мне относишься. Потому что в последние дни я поймал себя на мысли, что совсем не жалею о том, что перепутал тебя с Лорейной в карете. Наоборот, мне кажется, что это судьба. Мы должны были встретиться с тобой, Иви.

– Я… я не понимаю…

Прохладный ночной воздух, похоже, ничуть не помогал моим щекам остыть. Стало только хуже.

– Иви… – наг протянул ко мне руку, но в последний момент передумал и убрал ее. – Иви, послушай меня. Я никогда не любил Лорейну.Это был бы брак по расчету, заключенный нашими родителями. Не думаю, что и Лорейна хоть когда-нибудь меня любила. Наша переписка всегда носила официальный характер и очень быстро прекратилась. Первым письмом, в котором принцесса проявила свой истинный характер, было то самое, где она рассказала о расторжении помолвки и свадьбе с Баво. До этого последний раз она мне писала пять лет назад. Ты можешь представить, чтобы влюбленная девушка так поступила?

Я покачала головой.

– Нет. Честно говоря, она почти никогда не говорила о тебе.

– Вот именно. Мы оба относились к будущему браку как к долгу по отношению к нашим королевствам. Наверное, Лорейна вообще не вспомнила бы обо мне до самой свадьбы, если бы не тот инцидент с погибшим доларским послом в Ханассе и, как результат, угроза войны.

– Подожди, – я зябко повела плечами. Ощущения в теле были странными – щеки горели, а тело било дрожью, словно бы я замерзла. Однако вечер был по-летнему теплым и ласковым, так что причину явно следовало искать в чем-то другом. – Ты же разрабатывал обряд. Особый, исключительно для Лорейны.

– Потому что я не мог обречь жену на муки и смерть, пусть даже нелюбимую, – тихо сказал эр-Сай, не отрывая от меня пронзительного взгляда золотых глаз. – И это был еще один долг, двойной – перед Лорейной и перед Ханассой. Но сегодня я подошел к Церестину… Твой совет насчет какой-нибудь глупости мог бы и сработать, если бы не было поздно.

Я принялась нервно теребить пояс на платье, спохватилась – что за дурная привычка! – и вместо этого сцепила руки.

– Почему?

– Потому что я задал ему вопрос насчет обряда. Он тоже основан на древней магии, и я уточнил у архимага, можно ли заменить девушку и как это сделать.

Я, кажется, перестала дышать.

– И что он ответил?

– Что можно. И объяснил как.

Наг больше не сдерживался. Он привлек меня к себе, прижал к горячей груди и зашептал на ухо:

– Я боролся за Лорейну только из-за обряда. Но больше у меня нет причин хвататься за нее. Я хочу, чтобы ее место заняла ты – ослепительная, умная, сильная, стойкая… Иви, в юности учителя всегда хвалили меня за красноречие, но я не знаю, какие еще подобрать эпитеты, чтобы выразить свое восхищение тобой. Еще во Влачеме, до того как мы попали на Колдовские пути, я начал подозревать, что что-то не так, что Лорейна не стала бы себя так вести, но уже не мог остановиться, потому что смотрел в твои глаза – и пропадал. Не знаю, знакомо ли тебе такое чувство, но я его испытал впервые. А после Колдовских путей стало только еще хуже. Несколько суток без тебя – и мне начало казаться, что я умру, если не увижу тебя еще хоть раз. Когда я заметил тебя в окне, крадущуюся через двор в окружении стражников, меня как будто благословил ваш Господь, в которого я до сих пор даже не вполне верил. Иви, наверное, то, что я сейчас говорю, похоже на горячечный бред сумасшедшего… Но я должен, обязан знать, значу ли я для тебя хоть что-то.

Я коснулась подушечками пальцев его груди. Под тонкой тканью ощущались напряженные мышцы. На ум пришло глупое сравнение с горячей сталью. Эр-Сай терпеливо ждал моего ответа, но тело выдавало его истинные чувства.

– Послушай… – у меня не получалось подобрать правильные слова для того, что я хотела сказать. – Всё очень непросто, ты же знаешь.

– Только не рассказывай мне про долг, – довольно резко произнес он. – Ты не хочешь замуж за Баво, я же вижу. А он уже начинает посматривать на тебя так, словно уже не рвется освобождать Лорейну. Конечно, зачем опять тащиться на Колдовские пути, где его один раз уже чуть не убили? Можно же взять то, что есть под рукой, разыграть фальшивую свадьбу, а потом спихнуть тебя в отдаленный монастырь, где никто и никогда не заинтересуется правдой. Баво не нужна ты. Ему нужна плодородная земля на юге Долары, которую дают в приданое за Лорейну, и союзники, которые прикроют его от наступающих кочевников на востоке.

– А тебе, значит, я нужна?

– Да.

Его горячее дыхание коснулось моих губ. Я смущенно опустила лицо, растерявшись, что делать и как себя вести.

Двери, ведущие из зала, хлопнули. В галерее появилась пара греладцев, оба в возрасте. Женщина обмахивалась веером, а спутник, вероятно, муж, поддерживал ее под руку. Я испуганно попыталась отстраниться от эр-Сая, но он не позволил и, наоборот, сильнее прижал меня к себе, утягивая глубже во мрак.

Супружеская чета нас не заметила. Устало переговариваясь, греладцы спустились по лестнице в сад и направились к ближайшей беседке.

Даже когда они окончательно исчезли из виду, наг меня не отпускал. Его руки гуляли по моей спине, зарывались в волосы. Каждое прикосновение все ярче разжигало огонь у меня внутри. Голова кружилась. Губы э-Сая становились все ближе и ближе к моим…

– А если я скажу, что ты мне важен, что ты сделаешь? – едва слышно прошептала я.

– Украду тебя. Заберу далеко-далеко отсюда… Туда, где ты будешь только моей.

– Нет.

Приложив гигантское усилие воли, я отодвинулась от него и уперлась ладонью в грудь, хотя сильнее всего на свете мне сейчас хотелось примкнуть к губам эр-Сая и наконец-то узнать, что такое настоящий поцелуй.

Или прямо в одежде прыгнуть в ледяной пруд, чтобы выбить из себя мысли об обнаженном наге и его жарких объятиях.

– Почему? – в его шепоте сквозило отчаяние. – Почему, Иви? Это из-за моего хвоста? Он вызывает у тебя отвращение? Проведем обряд, и я смогу оборачиваться в человека.

– Твой хвост на самом деле уже давно не проблема.

– Тогда в чем дело? В том, что меня на родине объявили изменником? Это можно исправить. Отец не отправит меня на казнь, а в Ханассе даже жизнь в ссылке остается насыщенной и интересной. К тому же у меня еще остались деньги и влияние. Ты не будешь парией и не станешь жить в нищете. У тебя будет свой дом, слуги…

– Да нет же! – я помотала головой. Как он не понимает! – Дело в честности.

Эр-Сай выпрямился, немного отстранившись, и несколько мгновений молча смотрел на меня, как будто действительно не мог сообразить, о чем я.

– Честности? – переспросил он.

Я кивнула.

– Почему нельзя сделать все честно? Мы попали в эту идиотскую ситуацию с заменой принцессы из-за того, что сначала Лорейна врала нам всем, а потом уже мы сами начали друг друга обманывать. Я, например, до сих пор не знаю, зачем ты скрывал свой золотой хвост и представился эр-Саем вместо того, чтобы назвать настоящее имя.

– На этот вопрос ответить легко. Искать золотохвостого нага проще, чем серебристого, который может быть кем угодно. И потом, я надеялся, что Лорейна меня вспомнит, – он повел плечами. – Я рассказывал ей о своем прозвище. А когда понял, что тебе это имя ни о чем не сказало, то решил вообще не признаваться. Мне хотелось, чтобы моя невеста любила меня, а не мой титул.

– Хорошо, допустим. Но… Почему нельзя прийти к Баво и прямо сказать, что ты хочешь быть со мной, зачем вместо этого меня красть?

– Иви, милая моя, – наг с нежностью провел пальцами по моим волосам, затем по щеке. – Ты в самом деле веришь, что это сработает? Что можно вот так просто прийти к принцу чужой страны и объявить, что ты уводишь у него девушку, за которую дают здоровый кусок земли и военную поддержку для всего королевства? А Баво еще возьмет и согласится, потому что чужая любовь для него важнее всего остального?

– Ну… – я смутилась. – Не прямо так, конечно. Но можно же по меньшей мере попытаться спасти Лорейну.

– Да-да, или устроить фиктивный брак, после которого Баво и доларский король получат, что хотят, а мы с тобой сможем исчезнуть, – тон эр-Сая недвусмысленно намекал на то, что ни капли в это не верит. – Только с учетом всего случившегося в худшем случае мы оба отправимся на тот свет, в лучшем – ты попадешь в монастырь, а меня за выкуп вернут отцу. Иви, я восхищен чистотой твоей души, но ты явно не росла в королевской семье и не знаешь, какой это жестокий мир. Иногда честность – это самый короткий путь в могилу.

– Ладно, – я наморщила нос, не желая признавать, что он, скорее всего, прав. Хоть я и не была королевских кровей, а провела при дворе достаточно времени, чтобы не питать слишком много иллюзий. – Предположим, что это действительно так. Но в таком случае появляется еще одна загвоздка. Как мне довериться тебе, если после каждого твоего действия мне приходится спрашивать себя, а что ты на самом деле имел в виду, не очередная ли это интрига и есть ли вообще хоть крупица правды в твоих словах?

Наг замер, о чем-то задумавшись, а я засмотрелась на его гордый профиль на фоне окна, из которого лился мягкий свет волшебных светлячков.

Эр-Сай был красив – не как тонкокостный и волоокий эльф, а более приземленной, страстной мужской красотой. И я спорю с ним, отталкиваю, называю лгуном и требую честности? И Дани, и Рика, и уж тем более Лорейна сказали бы мне, что у меня поехала крыша. Надо прыгать ему на руки и наслаждаться его ласками, пока это возможно, потому что судьба благородной девушки вполне определённа – не мы выбираем себе мужей, а их выбирают для нас. Когда меня вынудят выйти замуж за толстого лысого старика, я буду кусать себе локти, вспоминая о нежных прикосновениях и мягких губах эр-Сая.

Да. Так и будет. Но переступить через свои убеждения я тоже не могла.

Приняв какое-то решение, наг вновь притянул меня к себе и зашептал на ухо:

– Твои сомнения закономерны и справедливы. Я их заслужил. Но мне понадобится, чтобы ты еще один, последний раз поверила мне на слово. Прошу тебя, Иви, ответь: ты бы согласилась сбежать со мной, пройти обряд и стать моей женой, если бы я нашел способ освободить Лорейну от Каны и доставить ее к Баво?

– А почему разговор об одном тебе? – насторожилась я. – Мы только вчера вместе с Баво разработали план, и он звучал совсем иначе.

– Ответь на вопрос, – настойчиво повторил он. – Искренне. Потом я все объясню.

Я колебалась недолго. Да и о чем тут вообще было думать?

– Да, – сказала я, глядя в его золотые глаза.

Мне было прекрасно известно, что такое смотреть в них – и пропадать.

Сейчас я видела в них целый шторм разных эмоций – облегчение, радость, надежду и еще множество их оттенков. Наг больше не медлил. Его рука охватила меня, вжала в резные перила галереи, вторая отодвинула завитые для торжественного приема волосы.

Наши губы встретились.

Эр-Сай целовался жадно, пылко. Ему хотелось намного больше, чем просто поцелуи. Я чувствовала это, и мне это нравилось. Я с охотой, удивившей меня саму, отвечала на его ласки. Не будь мы в чужом доме, в неудобных обстоятельствах, я бы поддалась без раздумий. Но в саду скрипнула ветка, совсем рядом раздались голоса…

Наг резко оторвался от моих губ.

– Прости, – шепнул он и произнес слова незнакомого заклинания.

«Вот фьёрт», – успела подумать я, прежде чем идиллия разрушилась и все покатилось в Бездну.

Глава 20

Перед глазами всё плыло, мысли разбредались, руки и ноги болтались, как у тряпичной куклы. Если бы я шла по земле, уже давно свалилась бы лицом вниз и жалко трепыхалась, не в силах подняться. Но эр-Сай нес меня на руках.

Чуть впереди двигались еще три человека. В темноте их лица было не разглядеть, но сомневаться не приходилось – это сообщники нага. Они проверяли, нет ли кого-то на пути, и подавали знак, что можно идти дальше.

Даже будь я в чуть лучшем состоянии, вряд ли смогла бы сопротивляться. На меня накатил шок, которого я, наверное, не испытывала еще ни разу в жизни.

Наг всех нас предал. Снова. Он явно готовился к этому заранее – я бы обязательно почувствовала, что меня оплетают дурманящими чарами, а значит, в деле поучаствовало какое-то зелье. Только вот закуски, так «мило» предложенные эр-Саем, я не пробовала.

– Вин-но? – запинаясь, спросила я. Язык тоже шевелился с огромным трудом.

Если не считать напитка, предложенного юношей – сообщником нага, то я ничего особенного не ела и не пила. Должно быть, он что-то незаметно подсыпал туда.

– Ты так догадлива, что мне становится страшно, какая гениальная преступница из тебя вышла бы, будь у тебя чуть больше опыта и жесткости, – ответил наг. Издевается он или нет, я понять не смогла. – Да, мой юный друг напоил тебя специальным составом, который сработал после моего заклятия.

– Но… как…

– Баво не зря опасался выпускать меня из клетки, – тихо сказал он. – В Греладе у меня еще остались союзники. Тот мальчишка с ловкими руками – внебрачный сын лорда, который солгал вам об отряде королевской стражи. Вы останавливались в его владениях за день до того, как я тебя схватил по ошибке вместо Лорейны. Он попросил меня устроить судьбу его ребенка, я это сделал. А напоследок попросил о последнем одолжении.

– Л… жец…

Его красивое лицо исказилось так, словно совершенно справедливое обвинение причинило ему боль.

– Представляю, что ты думаешь обо мне на самом деле. Но я не могу оставить тебя на милость Баво. В остальном я собираюсь выполнить всё, что обещал.

Мне захотелось рассмеяться, но из горла вышел лишь невнятный бульк. Наг, впрочем, истолковал его верно.

– Как я уже говорил, у меня остались знакомые в Греладе. По счастливому стечению обстоятельств, в Мелхене тоже. Я уже выяснил, где архимаг хранит недостающий портальный блок. Смысла выжидать нет – лучший момент для кражи уже наступил. Я этим займусь, а ты тем временем с доверенным человеком отправишься к арке. Что бы ни случилось, вся ответственность будет лежать на мне. Не волнуйся, Баво не сможет тебя ни в чем обвинить.

А вот здесь уже следовало смеяться истерически.

Я не сделала ничего такого, за что меня следовало бы пристыдить! За исключением одного – опять поверила проклятому нагу!

Трое людей впереди резко остановились. Замер и эр-Сай. Он нес меня на руках, тесно прижимая к себе, поэтому я не видела, что заставило мужчин занервничать. Лишь молилась, что это стража, которая разберется с предателями.

Мы подошли близко к конюшням, где под навесом ждали хозяев экипажи, поэтому моя надежда имела все шансы сбыться. Действительно, с той стороны раздавалось не только редкое лошадиное ржание, но и человеческие голоса.

Наг осторожно положил меня на траву и прислонил к деревянной стене конюшни, затем подозвал одного из своих прихвостней.

– Тебе придется подождать здесь, – шепнул он. – Мой друг постережет тебя.

Какая забота – приставить ко мне личного охранника! Как будто я могла делать хоть что-то, кроме как лежать, где меня оставили, и прижиматься щекой к разогревшимся за день бревнышкам. Опять моя магия не имела никакого смысла – не получалось ни шевельнуться, ни произнести хоть сколько-нибудь связное заклинание. Эр-Сай предусмотрел всё!

Сам он исчез вместе с двумя другими сообщниками. Я просто ждала, вдыхая окутывавший конюшни крепкий запах навоза. Неужели Баво не хватится меня?

Шаги были настолько тихими, что я не отличала их от шума ветра, пока рядом со мной не раздался звук удара. Я медленно повернула голову, всей душой надеясь, что увижу греладского принца. Кто бы еще сегодня утром мне сказал, что я буду его так ждать, – ни за что не поверила бы!

Но это был не Баво. Суровый Эдин – косая сажень в плечах – укладывал бессознательного сообщника нага рядом со мной, как будто ребенка – поспать. Оружия при капитане не было – на праздник оно не допускалось, поэтому Эдин справился с врагом ударом кулака.

Я благоразумно не стала выражать свою радость вслух, рассчитывая, что капитан всё поймет по моим глазам.

– Иви, вы целы? – шепотом спросил он, оглядывая меня в поисках веревок.

– Опоили, – выговорила я, экономя слова. – Но откуда… Рика?

В глазах Эдина промелькнула улыбка. Мою бессвязную речь он перевел совершенно правильно.

– Она слишком верна госпоже, чтобы выдать правду даже любимому жениху. Я в первый же день всё понял, сам. Но украсть вас не дам – очередное исчезновение принцессы к добру не приведет. Я уже предупредил стражу, а пока перенесу вас в более безопасное место.

Он закинул меня на плечо. Вышло грубее, чем у эр-Сая, но я и этому была довольна.

Однако капитан сделал шаг… и застыл.

По его судорожным движениям я чувствовала, что он пытается сдвинуться, но ничего не получается.

– Верни девушку, – потребовали сзади.

– Да пошел ты к фьёрту, наг, – процедил Эдин. – Если ты и принц, то только принц воров. И вся твоя семейка такая же – воры и преступники. Слабо сразиться со мной на мечах? Или слишком страшно, что кто-нибудь попортит красивое принцевское личико?

– Не выйдет, капитан, – по земле зашуршала чешуя. Сильные руки подхватили меня и перенесли на другие, гораздо более знакомые плечи. – Меня не так легко спровоцировать.

Прошептав несколько слов, эр-Сай коснулся окаменевшего Эдина, и тот рухнул бы, если бы сообщник нага его не подхватил. Со стороны могло показаться, будто капитан пьян, но в действительности он пал жертвой колдовского сна.

Эдина оттащили к кустам, чтобы он не привлек ничье внимание. Меня тем временем передали уже на другое плечо. От незнакомца пахнуло вином и потом.

– Поскачете в разных направлениях, – быстро раздавал указания эр-Сай. – Капитан не дурак, если он не стал громко звать на помощь, значит, он ее уже позвал. В любое мгновение всё поместье встанет на уши. Пусть думают, что наша цель – похищение принцессы, а не какой-то там камень. Ясно?

Его спутники кивнули. Пока первый держал меня, второй пытался разбудить вырубленного Эдином греладца. Ничего не вышло, и его взвалили на плечо так же, как и меня.

– Что делать, если тебя схватят? – спросил первый.

Эр-Сай задержал на мне взгляд.

– Если не появлюсь через полчаса после вашего прибытия на место – выполните то, о чем она попросит.

Он наверняка понимал, что первым делом я потребую доставить меня в замок. Значит, наг еще не совсем отпетый подлец. Но увы, прямо сейчас мне это никак не помогало. Я затрепыхалась в тисках-объятиях незнакомого греладца, но вышло так вяло, что он даже ничего не заметил.

Отдав последние приказы, наг беззвучно нырнул в темноту за конюшнями. Меня понесли к чужой карете, а я могла лишь смотреть, как тает во тьме крепко спящий Эдин – моя последняя надежда на спасение.

Глава 21

Конюших, наверное, подкупили – никто не всполошился, что мужчина запихивает в карету полубессознательную девушку. Хотя кто знает, вдруг на праздниках в Греладе для женщин напиваться до потери пульса – это обычное дело? В том, что меня выставили именно пьяной, сомневаться не приходилось. Я слышала, как мужчины договаривались об этом перед тем, как разойтись.

Как только экипаж выехал из поместья архимага, позади раздался ужасный грохот. Я так и не узнала, что там взорвалось или обрушилось.

Всю дорогу до города мы проделали в молчании. У меня не было сил говорить, а у моего похитителя – желания болтать. Он даже имени своего не назвал, лишь изредка прикрикивал на кучера, чтобы тот гнал быстрее.

Возле Мелхена экипаж свернул куда-то в сторону, затем остановился. На меня набросили чужой плащ, скрывающий дорогое платье, и перенесли в другую карету, поменьше, хуже пахнущую. Вскоре «процедура» повторилась. Похититель заметал следы.

В жизни бы не подумала, что украсть принцессу настолько легко. Впрочем, кто меня тянул уединяться в темном местечке с подозрительными нагами, которые уже доказывали свою ненадежность? Так что сама виновата, как ни крути.

Похититель менял экипаж еще два раза. Только после этого мы добрались до центра Мелхена. Должно быть, мы остановились где-то рядом с Путевой площадью, на которой находился портал. Поскольку я здесь никогда не бывала, то и окрестные здания были мне незнакомы.

Сообщник эр-Сая стал вытаскивать меня из кареты. К этому времени действие зелья уже начало проходить. Мне удалось собрать достаточно сил, чтобы пнуть подлеца, и, пока он со стоном хватается за причинное место, попытаться удрать.

Убежала я недалеко. Сверзилась прямо с приступки экипажа и грохнулась на мостовую, больно ударившись коленями о булыжники. Перед глазами поплыли разноцветные пятна.

– А вы точно принцесса? – восстановив дыхание, процедил похититель на сносном доларском. – Деретесь как воровка из подворотни.

– Принцессы еще и не такое умеют, – огрызнулась я. – Особенно если их вероломно опаивают какой-то дрянью и крадут.

– Ох, высочество, – мужчина крякнул, поднимая меня и забрасывая мою руку себя на плечо. – Некрасиво, конечно, вышло, но если эр-Сай сделал что-то плохое, то это ради благой цели.

– Тебе откуда знать? Ты разбойник ничем не лучше него!

– Ну да, ну да. Подождите немного, и сами убедитесь… Только не пинайтесь больше и не пытайтесь улизнуть. Мне совершенно не хочется делать больно женщине, тем более принцессе.

– Так не делай! Отпусти меня – и я пойду в замок! Даже сделаю вид, что не запомнила твое лицо, когда Баво спросит, кто меня похитил.

– В таком состоянии вы разве что поползете, – ядовито заметил он.

На этом разговор увял. Кучер проводил нас равнодушным взглядом и, как только мы отошли от кареты, развернул ее и уехал. Не к замку, поэтому не приходилось рассчитывать на то, что у него проснется совесть и он доложит о похищении страже.

Похититель поволок меня в подворотню. Ночные улицы были абсолютно пусты и темны. Не горело ни единого фонаря, и я по-прежнему не понимала, где мы. В жилом ли вообще квартале? Как назло, на луну нашли облака, и на тесных улицах Мелхена стояла мгла не хуже, чем в густом лесу.

На всякий случай я рискнула позвать на помощь. Вернее, жалобно пискнуть, потому что мужчина тут же заткнул мне рот платком, мстительно сообщив, что успел в него высморкаться несколько раз.

Я тут же пожалела о том, что решила закричать. Уж лучше, в самом деле, вести себя тихо.

Наконец впереди мелькнуло пятно света. Между домами виднелся кусочек уже знакомой мне арки. Но близко к ней мы подходить не стали – похититель так и остался в переулке.

Теперь у меня был не только заткнут рот, но и связаны руки, так как меня поймали на попытке колдовства. Мужчина усадил меня на бочку, не пойми для чего стоявшую между домами, а сам нервно ходил из стороны в сторону. Зрение у меня все еще плыло, мельтешения делали только хуже, поэтому я прислонилась к стене и закрыла глаза. Если меня стошнит, пока во рту этот ужасный платок, день однозначно можно будет признать худшим в жизни.

Буквально через несколько десятков ударов сердца на площади раздались цокот копыт и стук колес. Похититель встрепенулся, но экипаж неторопливо проехал мимо. Это определенно был не эр-Сай. Пришлось ждать дальше.

Миновало примерно четверть часа, когда на соседней улице бешено заскрипела резко тормозящая карета. Хлопнули двери, экипаж снова рванулся вперед, а в переулке появился мужской силуэт с таинственно мерцающим золотым хвостом.

Над головой эр-Сая в воздухе плыл здоровый каменный куб величиной с мою вытянутую руку.

Нагу явно стоило немалых усилий управлять левитацией настолько тяжелого предмета. Да и в целом принц выглядел уже не так чарующе, как на приеме у Церестина. Платиновые пряди торчали в разные стороны, на лбу блестели бисерины пота. Алая мантия где-то потерялась – вместо нее на ремне висела кожаная сумка, и на голом торсе виднелись пятна сажи. К тому же эр-Сай лишился части своих украшений. Видимо, дело в поместье пошло плохо, раз он избавился от драгоценных артефактов.

Взглянув на меня, змей нахмурился и заговорил со своим сообщником по-греладски. Я навострила уши, но знала этот язык не очень хорошо, поэтому разобрала далеко не всё. Только очевидное – короткий отчет, что меня связали не просто так, а за сопротивление, затем о том, что за нагом гонятся, а раз другие двое его товарищей не вернулись, значит, их схватили. После обмена новостями эр-Сай, продолжая что-то тихо объяснять, указал на площадь. Но его собеседник резко замотал головой, вызвав на лице нага удивленное выражение.

Похоже, греладец не очень-то рвался на Колдовские пути. И правда, почему бы это?

Произошел короткий спор. Очевидно, сообщник все же сдался под напором принца, потому что неуверенно посмотрел на меня, кивнул и потом исчез между домами. Эр-Сай подполз ко мне и с беспокойством коснулся моей щеки, что-то с нее вытирая.

– Ты цела, Иви?

Я возмущенно замычала и задрыгала ногами, застучав пятками по бочке.

Что за дурацкая манера задавать вопросы, если видишь, что у собеседника во рту кляп!

Наг, поморщившись, сделал пасс руками. Меня тотчас оплело колдовскими путами. Ступни прижало к бочке – больше не подергаешься и не пошумишь.

– Вообще-то я не одобряю такие методы, как связывание и использование кляпа, – заметил эр-Сай. – Но мне начинает казаться, что они бывают весьма полезны.

Всё, что я могла, это одарить его злым взглядом.

Фонари на площади погасли.

– Пора, – сказал наг.

Он взвалил меня на плечо (кажется, этот способ передвижения скоро станет для меня привычным) и вновь поднял в воздух каменный блок, который ставил на мостовую, пока разговаривал с сообщником. Мышцы нага сразу напряглись, а движения хвоста потеряли привычную грациозность. Даже заклинание левитации не смогло сделать валун легким как перышко.

Поскольку я болталась вниз головой, то видела лишь извивающийся чешуйчатый хвост и прямоугольники плит, которыми была выложена площадь. В нос забивался запах чужого пота. Эр-Саю было сложно, но сочувствия я к нему не испытывала. Действовал бы по плану, вместе с Баво, то не мучился бы сейчас.

Мы были, наверное, на полпути, когда стало слышно звуки погони: гремящие по мостовой подковы, яростные крики всадников, которые подгоняли лошадей. Я вскинула голову, но луну, ненадолго показавшуюся на небе, опять скрыли тучи, поэтому увидела лишь смутные темные силуэты зданий.

Эр-Сай услышал то же самое, что и я. Выругавшись, он прибавил скорости, но было заметно, что он уже на пределе. Наг начал задыхаться, воздух из груди выходил с хрипом.

Хоть мне и хотелось проклясть фьёртова ханасского принца за очередное похищение, я забеспокоилась. Эр-Сай наверняка потратил в поместье уйму магической энергии. Он находился на пределе и вот-вот свалится без сил. Его тогда схватят и…

В этот раз Баво колебаться не будет. И суда ждать тоже. Взмахнет своим огромным мечом – и полетит голова с плеч.

Смерти нагу я не хотела, пусть он и подлец.

На улице, ведущей к площади, появились всадники с факелами в руках. С преследователями были маги – погасшие фонари на площади разом вспыхнули и осветили ползущего к арке нага. В него швырнули волшебную молнию, эр-Сай дернулся и каким-то чудом увернулся – разряд с треском пролетел мимо, заставив мои волосы встать дыбом. Я испуганно трепыхнулась, и наг покачнулся, на мгновение потеряв равновесие.

От страха – теперь уже совсем иного рода – я забыла дышать. Эр-Сай тут же выпрямился и продолжил скользить к порталу, но я уже старалась не шевелиться, проклиная себя за это.

Сердце и разум разрывались. Одна часть меня требовала сопротивляться изо всех сил. Похититель должен быть наказан, а мне следует играть свою роль и поддерживать спокойствие в двух государствах, пока не вернулась настоящая Лорейна.

Однако вторая моя часть сказала: «Ты ведь не хочешь замуж за Баво, так?»

Преследователи заметили, что чуть не попали в принцессу. К грохоту бешеной скачки и воплям добавилось еще больше криков. Волшебников, участвующих в погоне, призывали не бить атакующими заклинаниями, чтобы не ранить Лорейну.

Это не значило, что нас не накроют ядовитым парализующим облаком или сетью. Я поймала себя на том, что молюсь – за то, чтобы эр-Саю все удалось.

Он сорвал с шеи золотую цепочку и, не оборачиваясь, швырнул ее назад. Похоже, все артефакты ханасского принца были связаны с огненной стихией – стремительно увеличившись в размерах, цепь покрылась языками пламени и с сумасшедшей скоростью покатилась к преследователям, перекрывая им дорогу. Лошади бешено заржали, испугавшись огня. Некоторые подались назад, две столкнулись, создавая хаос среди растерявшихся всадников.

Увы, опешили не все. Самые находчивые подстегнули коней и заставили их перепрыгнуть через цепь, словно через барьер на скачках. Да и цепь продержалась недолго, тут же начав угасать.

Эр-Саю этого хватило, чтобы добраться до арки. Мои челюсти неприятно клацнули, когда он затормозил перед знакомыми колоннами, уходящими в небо и соединяющимися на высоте трехэтажного дома. Их окружали деревянные леса – похоже, арку разбирали на блоки без использования магии, самым простым способом.

Возвращение камня на место требовало высокой точности и аккуратности. Эр-Сай вчера сам говорил об этом, доказывая, что ему понадобится полчаса, а то и целый час, чтобы подогнать блок к другим и не повредить арку.

Сейчас он впихнул камень в пустующее пространство почти с размаху. И тот… встал.

С губ нага сорвалась фраза на ханасском. Я не сомневалась, что она звучит как: «О Боже, спасибо».

Ну, или более грубо, но с тем же смыслом.

Первые всадники уже врывались на площадь. У эр-Сая оставались считаные мгновения. Он это понимал, поэтому шептал хорошо знакомое мне заклинание непроницаемой сферы, то самое, которым я пыталась защитить Лорейну еще во время первого похищения. В ладони перекатился стеклянный шарик, и нас окружило серебристое сияние. Вряд ли оно могло продержаться долго, но давало хоть какой-то шанс.

В тот же миг по сфере захлестали чужие заклинания, одно сильнее другого. Преследователи не стеснялись бить со всей своей мощи. Сияние тут же опасно замерцало и побледнело, но эр-Сай, казалось, этого не замечал. Его пальцы бегали по символам на арке, оживляя их.

До погони быстро дошло, чего он добивается. Удары магией переместились на арку. Снова раздались крики, требующие это прекратить.

Узнав знакомый голос, я извернулась на плече и посмотрела в ту сторону, откуда он звучал.

Баво. Конечно. Не мог же он не поучаствовать в погоне.

Греладский принц несся на крупном коне под стать своему гиганту-хозяину. Темные волосы Баво развевались, лицо было искажено. Он орал достаточно громко, чтобы его тут же послушались и вновь принялись атаковать сферу.

А с той стороны уже густели, наполняясь красками, знакомые пустынные пейзажи.

Наг покачивался от усталости. Я давно сползла с его плеча, да и колдовские путы развеялись – даже эр-Сай не мог одновременно поддерживать столько разнообразных чар. Его внимание ослабло, и наступил лучший момент, чтобы сбежать. Вывернуться, пнуть как следует фьёртова змея – и дать деру, а этот проклятый обманщик пусть скрывается на Путях.

Но я по-прежнему ничего не делала, наблюдая за Баво. За тем, как он последними словами клянет боевых магов, которые промахивались мимо сферы и попадали по арке.

Я не Лорейна. Я никогда не смогу ее заменить. Даже хваля меня за то, как я прекрасно справляюсь с ролью, Баво боялся разрушить портал, потому что тогда его надежда вернуть принцессу в буквальном смысле превратится в руины.

Новый удар по сфере встряхнул землю под нами. Арка дрогнула, сверху посыпалась каменная крошка. Изображение пустыни покрылось рябью, как отражение на поверхности пруда.

Выбранившись, эр-Сай устремился в портал. Но встряска действительно оказалась мощной – нага закачало, и я окончательно выпала из его тесной хватки.

Мне удалось удержаться на ногах. Руки все еще были связаны – с этим ничего не удалось сделать, зато кляп я наконец-то выплюнула.

Платок подхватило ветром и унесло за пределы мерцающей сферы. Она держалась на последнем издыхании, а я стояла всего в полушаге от ее края.

– Иви…

Эр-Сай, наполовину вползший в портал, протянул ко мне руку. Золотые глаза смотрели на меня умоляюще.

Всё мое трезвомыслие вопило о том, что этим глазам нельзя доверять. Они обманули меня уже столько раз, что впору потерять счет.

Я повернулась, встретилась взглядом со звереющим Баво…

И сделала шаг в портал.

Новый удар по сфере стал фатальным. Она брызнула энергетическими осколками, лишая нас защиты. В арочный пролет тотчас полетели заклинания. Наг опасно накренился над краем мощеной дороги, прячась за колонной и торопливо выбирая символы, которые закрывали портал. А я пригнула голову и плюхнулась на булыжники, уворачиваясь от брошенной в нас блестящей паутины – чар, отдаленно похожих на колдовские путы.

Несколько человек – люди Баво, среди которых были и знакомые мне стражники во главе с Итгаром, – кинулись в портал с мечами наголо. Эр-Сай взмахнул рукой, и их отшвырнуло порывом ветра. Похоже, это стало для нага последней каплей. Он согнулся, цепляясь за колонну, чтобы не упасть.

Но необходимые мгновения были выиграны. Площадь стремительно бледнела, а с ней – и застывший на коне Баво, который не спускал с меня мрачного взгляда.

«Предательница», – читалось в нем.

Голоса, лошадиное ржание стихали вместе с тем, как таяло изображение Грелада по ту сторону арки. Через несколько мгновений нас окутала глухая тишина. Если бы на Путях были мухи, то можно было бы услышать их жужжание. И не скажешь, что только что вокруг трещали молнии, кричали люди, бряцали доспехи, били копытами кони.

Поэтому я очень хорошо разобрала шорох чешуйчатого хвоста по камням. Эр-Сая шатало от утомления, но первым делом он склонился надо мной.

Кинжал разрезал веревки в одно касание.

– Вставай.

Я поморщилась, поднимаясь на ноги и делая вид, как будто не замечаю протянутую мне руку.

А потом размахнулась и влепила нагу пощечину.

– Это тебе за то, что опять меня украл!

Звонкий шлепок снова огласил серую пустыню.

– Это за то, что ты эгоист!

И третий раз, левой рукой, потому что правая уже была отбита и отчаянно ныла.

– А это за то, что из-за тебя я приняла решение, за которое себя никогда не прощу!

На скулах паршивца потихоньку наливались краснотой следы моей пятерни, а он не говорил ни слова. Только счастливо улыбался, как дурачок.

Шипя от боли, я прижала зудящие ладони к своей груди, уже жалея о том, что сделала. В коленях пульсировала боль, голова до сих пор трещала после зелья, во рту сохранялся неприятный вкус кляпа. Еще только отбить руки не хватало! Надо было пнуть фьёртова змея, что ли… Хотя если бы я сломала ногу о его стальные мышцы, было бы гораздо хуже.

– Что – даже не скажешь ничего в свое оправдание? – возмутилась я.

– Я заслужил, – по-прежнему глупо улыбаясь, ответил эр-Сай и вдруг крепко-крепко прижал меня к себе.

Я уткнулась лбом ему в грудь. Поразительно – вот только что мне хотелось его прибить, а теперь злость медленно рассасывалась, словно и не было ее никогда…

Однако долго мне так простоять не дали. Наг аккуратно отодвинулся, напоследок нежно поправив мне волосы.

– Я тут кое-что захватил для тебя.

Он вытащил из висящей через плечо сумки знакомый мешочек. Я ахнула.

– Это же мои запасы для колдовства! Где ты их взял?

Разумеется, я не могла появиться у архимага в пышном бальном платье – и с поясной сумочкой, набитой материальными компонентами для заклинаний, поэтому ее оставили в покоях. Не обчистил же их наг? Он вообще уехал из замка раньше, чем мы с Баво.

И тут до меня дошло.

– Рика или Дани? – прищурилась я.

Ни одна из них не заметила, что «принцесса» исчезла из зала. А ведь следить за мной было их прямой обязанностью. Конечно, можно было объяснить их невнимательность тем, что вечер находился в самом разгаре, обе выпили вина и увлеклись своими кавалерами. Но с учетом того, как тщательно отбирали фрейлин в услужение Лорейне, подобная рассеянность была слишком уж подозрительной.

– Рика, – признался эр-Сай.

– Ох, интриганка… Я бы приревновала, но точно знаю, что она без ума от своего Эдина, – я все равно одарила его колючим взглядом. – Как ты ее убедил помочь?

– Она желает тебе добра и считает, что выходить замуж надо за того, кого любишь, а не из-за чувства долга, – серьезно ответил он.

Я промолчала, не зная, что сказать.

Ну да, личное счастье – это здорово. Вот только с тремя воюющими королевствами что делать? Некоторым принцам совесть явно в детстве не привили, ну а меня уже начинало грызть чувство вины из-за собственного спонтанного, необдуманного поступка.

Смогу ли я быть счастливой, зная, что обрекла родину на одинокое противостояние Ханассе? Нет жены у Баво – нет причин у Грелада выступать на помощь моим сородичам. Сколько тогда погибнет доларцев и сколько будет порабощено?

Наверное, эти тяжелые размышления отразились на моем лице, потому что эр-Сай взял меня за руку.

– Надо идти, иначе свалимся без сил. В этот раз припасов на Путях не будет, а нам еще спасать Лорейну.

Я пораженно уставилась на него.

– Так ты не лгал?

Золотые глаза эр-Сая весело сверкнули.

– Я, конечно, та еще сволочь. Но обещания, тем более тем, кто мне дорог, выполняю всегда.

Глава 22

В этот раз дорога через Пути заняла меньше времени и прошла намного спокойнее. Эр-Сай направлял нас точно к следующим порталам, мы никуда не проваливались и даже чудовищ не встретили. В общем, я начинала понимать, почему он был так невозмутим во Влачеме. Действительно, если соблюдать все правила, то никакой опасности не будет.

С другой стороны, когда люди любили следовать правилам?

Мы провели на Путях около четырех часов, когда эр-Сай остановил меня перед очередной аркой. Серое небо искусственного мира по-прежнему равномерно сияло вечным полуднем, каменистая пустыня выглядела безмятежно, но наг казался встревоженным.

– Это последний портал. За ним – Ханасса, Арочный дворец недалеко от столицы, откуда раньше к нам прибывали путники из всех цивилизованных стран. Сейчас он закрыт и пустует, но охранять его не перестали.

– А ты обвиняешься в измене, – я кивнула. – Значит, нам нужно бояться не только того, что Кана мог подготовить засаду, но и того, что на тебя нападут обычные стражники.

– Обычные – нет. Среди них полно моих сторонников, иначе я бы вообще не попал в Грелад, к тому же пролить кровь представителя священной королевской семьи – это преступление. Никто на это не пойдет. Однако если Кана оставил свой отряд, то нас почти наверняка ждет бой. Мне не хотелось тебя в это впутывать, но… – наг виновато развел руками. – Греладских наемников, на помощь которых я рассчитывал, здесь нет. Мне не обойтись без твоей колдовской поддержки.

– Ну, что ж, – протянула я. – Всегда мечтала умереть, участвуя в собственном похищении.

– Ты не умрешь, – успокоил он. – Ты же женщина.

– Что – меня возьмут в рабство или отправят в бордель?

– Ну…

– Спасибо, ваше высочество, что спасли меня от брака с нелюбимым Баво, ведь рабство у нагов, конечно, гораздо лучше!

– Всё будет хорошо, – твердо сказал эр-Сай. – Стража не даст случиться кровопролитию. По плану нас должны арестовать и отправить с эскортом в столицу, а на самом деле тихо отпустить недалеко от Арочного дворца. Я всего лишь прошу тебя быть готовой на тот случай, если Кана приберег сюрприз. Ладно?

– Ладно, – вздохнула я. – Только в следующий раз предупреждай о таких вещах заблаговременно.

– Следующего раза не будет, – заверил он.

– Ну-ну, – скептически пробормотала я.

Мне оставалось только вновь подивиться спокойствию нага, который с невозмутимым видом заскользил к арке. В отличие от него у меня было полно сомнений на счет того, чем может закончиться бой, неважно, с кем он будет – со стражей или отрядом Каны. С помощью своих нехитрых колдовских принадлежностей я смогла немного взбодрить эр-Сая, чтобы он не падал от усталости, но, понятное дело, на полноценную битву энергии не хватит.

Я была в чуть лучшем состоянии, но и на мне сказывалось утомление. День опять выходил чересчур длинный – хлопотные сборы в поместье Церестина, праздник, танцы, зелье, похищение, потом еще долгая пешая прогулка по Путям…

Скоро дни, которые я провела в четырех стенах в Мелхенском замке и воспринимала как тюремное заключение, превратятся в несбыточную мечту.

Наг уже активировал портал. Неделю назад я рассматривала переливающиеся тьмой символы с восторгом, а сейчас с нетерпением ждала, когда наконец с той стороны появится наш мир – с яркими красками, запахами, шумом ветра и пением птиц.

Перед нами постепенно, черта за чертой, представал обширный, вытянутый вперед двор, окруженный высокими стенами из белого камня и ярко освещенный утренним солнцем. Слева и справа, подтверждая название дворца, поднимались ряды изящных арок, разделенных тонкими колоннами и украшенных изысканной резьбой. Высоко над ними виднелись купола-луковички соседних построек.

Архитектура была совершенно чужая для Долары и приковывала взгляд, но я встряхнулась и сосредоточилась на мужчинах, которые выстроились в несколько рядов перед порталом. На здания еще успею насмотреться, как попаду в рабство, а пока лучше постараться сделать так, чтобы все же этого избежать.

Ожидающие нас наги определенно были стражами Арочного дворца. Все они носили блестящие нагрудники, лица закрывали шлемы с гребнем-щеткой из перьев. Их желтый цвет наталкивал на мысль, что стражники служат королевскому дому Ханассы.

Первыми нас встречали копейщики, за ними – мечники, самыми последними – лучники. Магов я не заметила, но вряд ли защитники врат обходились без них. Следовало предположить, что они где-то за колоннами или с другой стороны арки и будут бить нам в спины, когда мы выйдем. От попыток прикинуть, как действовать в такой ситуации, чтобы не оказаться мгновенно испепеленной, у меня закружилась голова.

Все-таки быть нянькой для своевольной принцессы – это не то же самое, что участвовать в настоящих сражениях. Боже, лишь бы эр-Сай точно знал, что делает, и не привел нас к гибели!

Когда пролет арки очистился, в нас не полетели ни стрелы, ни копья. Это уже был хороший признак. Эр-Сай жестом приказал мне держаться сзади и медленно выполз на площадку перед порталом.

Тишину во дворе сломал звучный голос, отдавший приказ на ханасском языке. Если греладский я еще с пятого на десятое понимала, то здесь о значении слов оставалось лишь гадать. Поэтому я на всякий случай напряглась, готовя защитное заклинание.

Но нас не атаковали. Наоборот, воины слаженно, одним движением убрали оружие и низко склонились перед эр-Саем. Вперед выполз крупный наг в более дорогом доспехе. По багровому хвостурасходились черные узоры, но и без этого можно было сказать, что перед нами командир стражи.

Он снял шлем, открыв широкое некрасивое лицо, и тоже поклонился принцу. Эр-Сай подполз ближе к нему и о чем-то заговорил.

Я смирно ждала позади, не отходя далеко от портала. Ханасский язык походил на шипение змей – даже если знаешь отдельные слова, все равно ничего не разберешь, поэтому мне приходилось внимательно следить за движениями воинов. Если бы хоть один двинул рукой…

Никто не шевелился. Во дворе только звучали два голоса, а лицо принца становилось все удивленнее и удивленнее. Когда он наконец повернулся ко мне, я впервые видела его настолько обескураженным.

– Что происходит? – тут же спросила я.

– Мы свободны.

– В каком смысле?

– В любом. Капитан ус-Шах говорит, что у него нет приказов меня задерживать. Он даже готов выделить мне воинов для сопровождения, если это будет необходимо.

– Не понимаю, – нахмурилась я. – С тебя сняли обвинения в измене?

– Капитан не знает. Он всего лишь исполняет приказ, который ему несколько дней назад принес королевский гонец. Я тоже ума не приложу, с чего бы отцу менять свое мнение насчет меня.

Мы помолчали, растерянно глядя друг на друга.

– А что с Каной? – напомнила я. – Может, это какой-то обманный маневр, чтобы сбить нас с толку?

– Шайр его знает. Ус-Шах бы врать не стал – не при своих подчиненных, – эр-Сай окинул рукой десятки вооруженных нагов, терпеливо ожидающих нового командирского приказа. – Он говорит, что последний раз видел моего брата выходящим из портала вместе с пленницей – человеческой женщиной – и после этого ничего о нем не слышал. Но, разумеется, это значит лишь то, что у капитана нет официальных сведений. Слухами здесь с нами никто не поделится.

Я кивнула. В действительности могло происходить что угодно. Но и то, что нас не схватили под руки, только завидев, – уже неплохо.

– Что будем делать?

– Возьмем любезно предложенный капитаном эскорт и поедем в безопасное место, – сказал эр-Сай. – Но по-прежнему нужно быть готовыми к тому, что где-то по дороге нас может поджидать Кана.

Это подразумевалось само собой, поэтому я и не думала расслабляться. Даже с Колдовских путей я выходила медленно, с осторожностью, сразу заглянув за арку.

Как я и опасалась, с другой стороны стражники были выстроены в такой же боевой порядок. Украдкой для эр-Сая я перевела дыхание и смахнула со лба капли пота.

Мой донельзя самоуверенный наг может говорить что ему влезет, а я была страшно рада, что ханасский король отменил приказ насчет своего сына-изменника и нам не пришлось испытать всё это оружие на себе.

– Идем, – эр-Сай протянул мне руку. – Я предупредил капитана, что ты аристократка и занимаешь важное место при королевском дворе Долары, поэтому тебя обслужат лучшим образом.

Со мной и в самом деле обращались так, будто я сама принцесса, хотя мой потрепанный вид наверняка говорил об обратном. Похоже, это была моя судьба – уничтожать самые красивые платья Лорейны, только их надев. А в зеркало и вовсе не хотелось смотреться, чтобы потом самой себе не сниться в кошмарах.

После того как эр-Сай закрыл портал, нас отвели в небольшую комнату для ожидания, позволили умыться и накормили. Еда была простой – кусочки мяса и листья салата, завернутые в тонкую лепешку, а принесли ее воины вместо слуг.

По словам эр-Сая, капитан извинялся за то, что не может оказать нам все полагающиеся почести. Нас не ждали, и это было заметно. Арочный дворец пустовал, в нем никого не было, кроме стражи, а та обходилась без изысков.

Пока нас вели по коридорам, я успела восхититься архитектурой комплекса и одновременно пожалеть, что он медленно разрушается. Эр-Сай пояснил, что дворец некогда был возведен для путешественников, которые желали воспользоваться Колдовскими путями, и прежние ханасские короли не жалели средств на то, чтобы поразить великолепием чужеземных гостей. Однако Алмарский конвент сказался на местной торговле и состоянии зданий так же пагубно, как и во всех королевствах континента. Наги регулярно нарушали запрет на путешествия, но поскольку в других странах большинство порталов либо разрушили, либо тщательно охраняли, то поток чужеземцев полностью иссяк. Да и сами ханассцы не могли попасть никуда, кроме пределов собственного государства.

Но если этот старинный и ветшающий дворец настолько красив, насколько же прекрасны другие? Настоящие дома нагов, а не попытка приспособиться под чужестранцев – в основном людей?

Пока мне бросилось в глаза только одно важное отличие от человеческих жилищ – отсутствие лестниц. Когда я поскользнулась на очередном крутом скате и сдуру спросила эр-Сая, почему нельзя было сделать ступеньки, он засмеялся.

– Если бы у тебя вместо ног был хвост, Иви, ты бы не задала такой вопрос.

Я действительно тут же прикусила язык. И кто меня за него тянул? То, что эр-Сай стоически поднимался по лестницам в Мелхенском замке, еще не значит, что ему было удобно этим заниматься. А я ведь даже не задумывалась, как ему может быть трудно, пока не попала в похожую ситуацию…

Следующий сюрприз ждал меня, когда капитан собрал воинов для нашего сопровождения и пригласил к выходу из дворца. Мы миновали еще несколько белокаменных арок и вышли из дворца, где нас ждал небольшой отряд – около десятка краснохвостых нагов – и паланкин.

Нет, конечно, благодаря учебникам в академии я знала, как предпочитают передвигаться знатные ханассцы. С таким хвостом на лошади не поскачешь, поэтому наги изготавливали разнообразные деревянные носилки – крытые и нет, с занавесями из ткани и с резными решетками.

Но я и представить не могла, что мне придется ехать в целом переносном доме! Его держали на плечах шестеро крупных, мускулистых нагов с темными и рябыми хвостами – что-то вроде мелкой прислуги, которая убиралась во дворце и выполняла другую тяжелую незамысловатую работу. В высоту эта постройка была такой величины, что я могла бы встать почти в полный рост. Немного пространства скрадывали бархатные подушки, которые устилали весь «пол» паланкина. «Стенами» служила вуаль, которая пропускала воздух и свет, при этом не позволяя никому снаружи увидеть, что происходит внутри. «Потолок», наоборот, был плотным и создавал приятную прохладу. Позолоченный каркас сверкал на солнце, слепя глаза.

Как назло, я увидела этот шикарный паланкин, когда спускалась по очередному скату, от удивления замерла и поехала вниз, чуть с позором не свалившись прямо к хвостам нагов-носильщиков. Эр-Сай снова рассмеялся и подхватил меня за руку, не позволяя упасть.

– Что – выглядит попросторнее ваших душных и тесных карет?

– Ну… – смутилась я. – А почему он такой большой? Там же шестеро таких, как ты, могут поместиться.

– Это еще маленький и скромный, – совершенно серьезно ответил он. – Других в нынешний момент во дворце не нашлось. Как ты понимаешь, сюда редко приезжают высокопоставленные гости, которым может понадобиться дополнительный пышный паланкин.

Я потрогала пальцем золоченую шишку, которая украшала верхний угол паланкина, и проглотила все свои комментарии по поводу его «скромности». Только эр-Сай, кажется, обо всем догадался по моему лицу.

– Это ты паланкин моего отца не видела. Вот где настоящий переносной дворец. Или тебе кажется, что кареты лучше? – хитро поинтересовался он.

– Кареты быстрее, – честно ответила я.

– Если мы хотим ехать побыстрее, то используем колесницы. У нас ими умеют управлять даже женщины, и это не считается для них зазорным. Но носилки удобнее и приятнее – не так пыльно, – важно заметил эр-Сай и вполз в опущенный перед ним на землю паланкин.

– Н-да, и спать можно в пути, – пробормотала я, следуя за своим царственным спутником и устраиваясь на мягких подушках. Они так и манили опустить на них голову и подремать. – Долго нам ехать?

– Два часа. В отцовский дворец и в мои лаборатории нам путь закрыт, пока не выясним, каков сейчас мой статус. Странно, что капитану ус-Шаху не передали приказ меня схватить, но это может объясняться тем, что случилось что-то серьезное, – наг, не стесняясь, раскидал подушки и свернул хвост кольцом вокруг меня. – Поэтому навестим мою старшую сестру ал-Саларию.

– Она надежна?

– Более чем. У нее тоже зуб на Кану. Если бы не она, я бы сидел под арестом и никогда не добрался бы до Грелада.

– А ал-Салария за что на него обижена? – с увлечением спросила я.

– Он расстроил ей свадьбу с любимым мужчиной. Жених Рии – мы так зовем ее в семье – обладал большим влиянием в Королевском совете. Кана побоялся, что его задвинут на второй план, и сделал всё, чтобы очернить соперника, не думая о том, что ломает жизнь родной сестре. В итоге ее жениха выслали на окраину, а саму Рию выдали замуж за другого советника. О любви никакой речи нет, у них очень холодные отношения, поэтому с тех пор Рия тихо ненавидит Кану.

– Ну и семейка у вас, – вздохнула я.

– Истинно королевская, – горько усмехнулся эр-Сай. – Поэтому я никогда не хотел править. Но и подпускать к власти таких, как Кана, тоже опасно. Надеюсь, он держит Лорейну где-то при себе и мы сможем разыграть это в нашу пользу. Если же он отдал ее отцу, то принцессу поместят в главную тюрьму – Королевский зиндан, а оттуда ее будет очень сложно вытащить. Впрочем, – подытожил он, – Рия наверняка что-то слышала об этом. Если нет – поможет выяснить. Вот тогда и будем решать, что делать. А пока ты не против, если я немного посплю?

Наг придвинулся ко мне и положил голову на мои вытянутые ноги.

– Эй, тут же подушек куча! – попыталась я скрыть смущение за рассерженностью.

– Ты лучше подушки, – улыбнулся он и затем посерьезнел. – Иви, я знаю, что повел себя сегодня по отношению к тебе очень недостойно. Пожалуйста, позволь мне загладить свою вину.

– Лежанием на моих ногах?

– Сном на твоих ногах, – весело уточнил он. – И тебе придется бодрствовать в это время, потому что я не слишком доверяю нашему сопровождению.

– Да вы отлично устроились, ваше высочество, – проворчала я.

Эр-Сай поднял руку и с нежностью коснулся моей щеки.

– Мне нужно хоть немного отдохнуть. Иначе, если на нас нападут, у меня не будет сил, чтобы защитить тебя.

– Да я понимаю…

– Иви, – перебил он, – я клянусь тебе, что сделаю так, чтобы ты больше ни в чем в жизни не нуждалась и тебе не приходилось ничего бояться.

Я набрала в грудь воздуха, чтобы возразить, но передумала.

Да, обещания принца-похитителя, объявленного изменником, вряд ли стоили дороже ломаного гроша. Однако он верил в них, это было видно по его глазам.

Ну а мне просто было приятно это слышать.

– Ловлю на слове, – просто ответила я.

Золотое кольцо свернулось вокруг меня чуть теснее. Наг опустил веки и уже через мгновение размеренно задышал, провалившись в дрему.

Я несколько мгновений любовалась его профилем, красиво обрисованным проникавшими через вуаль солнечными лучами. Прямо возле носа эр-Сая прыгал маленький солнечный зайчик, а он и не знал об этом.

Выждав немного, я рискнула и осторожно коснулась сверкающих чешуек.

Хвост правда был теплым, гладким и приятным на ощупь, а вовсе не склизким.

Эр-Сай ничего не почувствовал и продолжал мирно спать. Я тоже свернулась клубочком и принялась наблюдать через занавеси за проплывающими мимо пальмами, однако думала совсем не об экзотических пейзажах.

Ох, милый мой ал-Саархал. Лучше бы тебе исполнить все свои клятвы…

Глава 23

По моему телу бегали тонкие пальцы, щекоча то тут, то там, и прижимая струящуюся ткань. Вокруг извивалась хрупкая женщина-наг, прямо на мне создавая новое платье.

Никакой сменной одежды в Ханассу я, разумеется, с собой не захватила, а платье Лорейны было в таком состоянии, что приличная девушка второй раз его бы не надела. Да и ходить в нем было неудобно – его шили для блистания на балу, а не для длительных прогулок и тем более домашних занятий. Ну а надеяться, что у нагов с их своеобразным отношением к одежде найдется для меня подходящий наряд, было по меньшей мере наивно.

Поэтому Рия, сестра эр-Сая и хозяйка дома, в котором мы остановились, достала отрез ткани и позвала служанку, которая умела обращаться с иголкой и ниткой. Кажется, я едва встала перед зеркалом и накинула на плечи мягкое полотно, напоминающее по текстуре шелк, а нагиня уже отодвигалась от меня с довольной улыбкой и прятала ножницы.

– Всё? – удивилась я, забыв, что ханасска не понимает по-доларски.

Она, кажется, догадалась, что я имею в виду, потому что сделала резкий жест ладонью – горизонтально рубанула воздух. Здесь это означало «конец».

Я с недоумением оглядела себя в зеркало. Не может быть, чтобы наряд был готов! Новое «платье» больше походило на халат – красивый, конечно, только он почти не прикрывал наготу. И дело было даже не в вырезе – это решалось тем, что я могла запахнуться посильнее. Легкая, воздушная ткань прилегала к телу и четко обрисовывала фигуру: грудь, бедра – в общем, каждую деталь. Выйти на улицу в таком наряде – все равно что голой.

За дверью послышался мужской голос. Служанка отворила дверь, впуская эр-Сая, и вышла сама. Я сразу же прикрылась руками и завопила:

– Выйди, пожалуйста, я раздета!

Наг растерянно замер посреди комнаты.

– Но на тебе платье.

– Да какое это платье! У меня даже ночная сорочка выглядит целомудреннее!

– Ну-ка дай проверить, и я объявлю свой вердикт.

Он решительно пополз ко мне, отнял мои руки от тела и снова застыл. Золотые глаза широко распахнулись.

А я ощутила, как начинают полыхать мои щеки. Поднеси к ним сухую ветку – загорится.

– Не смотри, – шепнула я.

Эр-Сай молчал.

– Всё настолько ужасно? – не выдержала я.

– Я сейчас разрываюсь между двумя желаниями, – серьезным тоном произнес он. – Первое – закутать тебя в рулон самого толстого шерстяного сукна и спрятать в подвал, чтобы никто из других мужчин не видел твоей красоты и чтобы она была только моей. Второе – схватить тебя, отвести на главную площадь столицы и прокричать всем: «Смотрите, какая красивая у меня женщина, у вас такой никогда не будет!»

С моих губ сорвался нервный смешок.

– Даже не знаю, что лучше, но ясно одно – мне лучше переодеться обратно.

Я уже двинулась к ширме, стоявшей в углу комнаты, но наг продолжал крепко держать меня за руки. Что-то в напряжении его мышц заставило меня робко поднять голову и взглянуть ему в лицо.

Он не шутил и не издевался, когда говорил о противоположных желаниях. Наоборот, в его глазах загоралось что-то такое, отчего мне и самой вдруг стало жарко.

– Иви… – прошептал эр-Сай, склонившись ближе ко мне.

Я затаила дыхание…

На улице раздался грохот, одновременно с этим в дверь снова постучали, отчетливо назвав принца по имени. Он вздохнул и отодвинулся от меня. А я снова смущенно прикрылась.

– Иви, платье хорошее и в ханасском стиле, – остановил меня эр-Сай. – У нас не принято так затягиваться в плотные ткани, как у вас. Никто не решит, что ты развратная или что-нибудь в этом роде. А стесняться тебе совершенно нечего – ты великолепна. Настолько великолепна, что я попрошу тебя не выходить из дома, пока я не вернусь.

– Ты куда-то едешь? – встрепенулась я, старательно делая вид, как будто не замечаю комплиментов, потому что понятия не имела, как на них реагировать.

Только, кажется, мои пунцовые щеки всё выдавали.

– Надо узнать, что происходит, где Кана держит Лорейну и почему отец отменил приказ меня схватить, – он обеспокоенно покачал головой. – Я не могу этого сделать, сидя дома.

Я кивнула.

Увы, Рия знала немногое и потому вчера не прояснила для нас ситуацию. Предыдущие дни она провела в собственном загородном дворце – там, где мы и находились, – и рассказала лишь то, что после возвращения Каны с Колдовских путей между ним и его отцом разыгралась ссора. По какой причине – неизвестно. О Лорейне тоже ничего не было слышно, что окончательно повергло нас в недоумение. Ханасса собиралась объявить Доларе войну – и никак не воспользуется тем, что у нее в плену доларская принцесса? Невозможно!

Нам здорово облегчало жизнь то, что за эр-Саем перестали охотиться как за государственным преступником, однако и являться сразу в королевский дворец он опасался. Сначала надо было разведать обстановку, а потом уже принимать какие-то решения.

Правда, я надеялась, что этой самой разведкой будет заниматься кто-нибудь другой, поэтому тихонько вздохнула.

– Не грусти, – эр-Сай приподнял мой подбородок и ободряюще мне улыбнулся. – Я не очень долго. Навещу пару надежных друзей, которые поддержат меня в борьбе с братом, выясню, в каком состоянии лаборатория, можно ли провести обряд, и вернусь.

– Будь осто…

«…рожнее», – хотела договорить я, но мои губы перекрыл поцелуй. Наг целовался нежно, но жадно, словно испытывал жажду и пытался напиться из колодца, а с каждым глотком только еще сильнее хотел пить. На нем, как обычно, не было ничего, что можно было бы назвать одеждой, а тончайшая ткань моего «платья» не была помехой. Сквозь нее я чувствовала тепло эр-Сая, как напряглось его тело от желания. Платье начало сползать с моих плеч…

Мне стоило огромного труда отстраниться. Я чувствовала, что эр-Сай не хочет отрываться от меня, но он подчинился моему желанию. Золотые глаза были затянуты маревом страсти и медленно прояснялись.

– Почему?..

– Лорейна, – тихо ответила я. – Ты обещал, что сначала найдешь ее, а потом уже всё остальное.

– Я не отступаю от своего слова, – возразил он.

В этот момент в дверь постучали – еще настойчивее, чем в прошлый раз.

– Фьёртовы слуги Рии, никакого почтения к ее младшему брату, – выругался эр-Сай, с недовольством глядя в ту сторону.

Я украдкой поправила наряд, натянув его обратно на плечи. Голова кружилась. Часть меня жалела о том, что сладкие поцелуи прерваны, а часть была благодарна настырности слуг, которые отвлекли нага от моего отказа.

Меня воспитывали в представлениях, что до свадьбы никаких вольностей. Да и захочет ли эр-Сай, «надкусив фрукт», потом жениться? Пару недель назад он вообще грезил о Лорейне, а обо мне слыхом не слыхивал. Мы вообще друг о друге почти ничего не знали, и поддаваться страсти в такой ситуации было ужасно глупо.

Жаль, когда я поднимала взгляд на нага и видела его белозубую улыбку, все эти мысли мгновенно испарялись из моей головы.

Правильно все же, что я нашла силы остановить его и напомнить о принцессе.

– Иви, – эр-Сай поднял мою руку и надел на палец тоненькое золотое кольцо с красным камнем: то ли рубином, то ли гранатом. – Пока меня нет, носи на всякий случай этот подарок. Он тебе поможет в тяжелой ситуации. А я буду спешить к тебе изо всех сил, – заверил он, еще раз поцеловав меня напоследок – на сей раз просто чмокнув в щеку.

– А я буду изо всех сил ждать, – честно ответила я.

Глава 24

Когда эр-Сай ушел, стало грустно и скучно. Служанка-швея не возвращалась, и я неуверенно опустилась на край постели, придумывая, чем заняться.

В голову ничего не шло. Будь я дома, в Доларе, или даже в Греладе, такой вопрос бы не возник. Но здесь я была совершенно одна, не говорила на ханасском языке, а обитатели дворца не знали доларский. Без эр-Сая я испытывала трудности даже с тем, чтобы попросить об элементарных вещах – сегодня утром полчаса потратила на попытки выяснить у прислуги, где уборная, пока принц меня не спас. А сколько еще будет таких щекотливых ситуаций?

Вдобавок всё вокруг было чужим и непривычным.

Я оглядела выделенную мне комнату. Вместо окон узорчатые решетки – целая стена из них, чтобы пропускать свежий воздух, а комната при этом не раскалялась от жары. Огромная постель, в которой могли спать четыре человека, размещалась на полу и представляла собой скорее гнездо из подушек и одеял, чем нормальную кровать. Стулья и кресла использовались крайне редко и отличались формой – были длиннее и шире наших, потому что с длинным хвостом на узеньком стульчике сидеть неудобно. Наги вообще предпочитали устраиваться прямо на коврах, которые толстым слоем устилали пол, и подкладывать под себя подушки. Писали на специальных подставках, ели на столах, которые едва поднимались над землей. Вчера я опростоволосилась перед Рией, пытаясь усесться за таким столом и чуть не сбив его своими неуклюжими движениями. А потом вообще заснула под звук шипящей ханасской речи, когда эр-Сай пересказывал сестре наши злоключения в Греладе.

Эр-Сай, конечно же, сказал, что все с пониманием относятся к моему происхождению и ни капельки меня не осуждают, но я чувствовала себя отвратительно, не имея толкового представления о местных обычаях. То, что нам преподавали в академии, оказалось жалкими крохами. Только попав сюда, я осознала, что нам, по сути, не рассказывали вообще ничего.

Если бы Лорейна стала женой ханасского принца, с ней бы приехали придворные. Они не давали бы ей тосковать и окружали бы знакомыми вещами. Можно не сомневаться, что в королевском дворце ей обустроили бы покои в доларском стиле с привычной мебелью. Попроси Лорейна, для нее купили бы и карету. А если женой эр-Сая стану я, кто позаботится о моем удобстве? Наг сам не всегда понимает, какие у людей потребности, хоть и убеждает, что изучает нас уже давно.

Я с неприсущей себе робостью вновь окинула комнату взглядом. Зачем я вообще шагнула на Колдовские пути? Оставалась бы сейчас в Греладе, где всё близко и знакомо. Как привыкнуть к новой стране, к чуждой обстановке и не потеряться в этом, найти себе место…

Дверь без стука растворилась. Я подскочила, лелея в глубине души надежду, что это эр-Сай. Может, он решил, что лучше написать друзьям и не ехать к ним, а провести время со мной? У меня было столько идей для совместных занятий! Вот хотя бы начать учить ханасский язык, раз уж королевство нагов должно стать моей новой родиной.

Однако на пороге появилась Рия. Сестра эр-Сая была очень похожа на него – такое же безупречное лицо, светлые, почти белые волосы, заплетенные в мелкие косы, ослепительный золотой хвост. Только присущей женщинам грациозности в ней было больше, и глаза другого оттенка – темные, как кофейное зернышко.

Ей исполнилось немногим больше тридцати. Это считалось зрелым возрастом и для нагов, и для людей, однако выглядела Рия прекрасно – никакой дряблости в мышцах или морщинок. Вкусом она тоже обладала отменным. Многочисленные украшения не выглядели броско, а идеально сочетались с солнечным блеском хвоста и кофейными глазами. Грудь принцессы поддерживала широкая тканевая лента с золотой бахромой, которая по местной традиции выставляла напоказ округлившийся живот.

Я, разумеется, постеснялась спрашивать, как давно началась беременность, но, по моим прикидкам, Рия находилась примерно на шестом месяце. То, что она на таком сроке жила в собственном дворце, а не в мужнем, говорило о многом в их отношениях.

– Ваше высочество Ал-Салария, – назвала я ее полным именем, приветливо улыбнулась и поклонилась.

Вчера принцессе этого было достаточно. Поэтому чего я не ожидала, когда выпрямлюсь, так это того, что мне с размаха влепят пощечину.

Шлепок гулко прозвенел в комнате. Я схватилась за горящую щеку и отскочила, смотря на Рию с непониманием и обидой.

За что она так меня? Эр-Сай клялся и божился, что рассказал сестре, как вынудил меня отправиться в это фьёртово путешествие!

Глаза принцессы полыхали гневом, губы дрожали от едва сдерживаемой ярости.

– Шлюха, – весьма четко произнесла она на доларском.

Рука у Рии была тяжелой, скула все еще сильно болела. Но это оскорбление оказалось куда хуже пощечины.

– Объяснитесь! – потребовала я, уже не сомневаясь, что принцесса прекрасно меня понимает.

– Ты соблазнить мой брат из-за его положение, – коверкая слова, ответила она. – Ты никто. Лицо Лорейна делать брат влюбленный, он не видеть, что ты пустое место. Он быстро понять, что ты хотеть только деньги.

Я начала закипать. Горели уже не только щеки, жар спустился до шеи, ладони сжались в кулаки.

Конечно, я исключительно из-за денег и привилегий два раза сунулась в петлю, рискнув сопровождать эр-Сая! Рассказать бы ей, как я боялась в прямом смысле слова лишиться головы, когда выдала себя за Лорейну во время первого похищения, да только вряд ли Рия поймет! А вчера я, видимо, сама себя опоила, связала и заткнула рот кляпом, лишь бы не выходить замуж за Баво! Интересно, эр-Сай упомянул сестре эти подробности или «забыл»? Хорош спаситель невест от нелюбимых женихов, провалиться ему в Бездну!

– Послушайте, – очень медленно, чтобы не взорваться от злости, проговорила я. – Не знаю, что вы там себе придумали или что эр-Са… ал-Саархал вам рассказал. Хотите брату добра – поделитесь с ним соображениями о моей меркантильности, я не против. Только не лезьте в наши отношения. Ваш брат не маленький мальчик и не дурак. Он сам разберется, что ему делать.

Рия прищурилась, глядя на меня сквозь длинные светлые ресницы – в точности как у брата. Я старалась произносить слова четко, но с учетом того, как коряво говорила сама принцесса, не было никаких гарантий, что она всё поняла.

В следующий миг стало ясно, что либо смысл моих фраз не дошел до нее, либо она их истолковала неверно. Рия внезапно взмахнула рукой, с языка сорвалось несколько слов на ханасском, и в меня полетела молния.

Я успела увернуться только потому, что после пощечины уже находилась в напряжении и ожидала подобной выходки. Рия, как и все отпрыски королевской семьи, была невероятно талантлива в волшебстве. Вряд ли я была ей ровней даже со своим освоенным пятым кругом заклинаний.

Поэтому я кинулась вбок, к своей колдовской сумке, на бегу читая заклинание. Как я и рассчитывала, принцесса двигалась медленно – с таким животом носиться туда-сюда со скоростью бешеного клопа не получится. Когда она повернулась, в моих пальцах уже катался полый хрустальный шарик, а меня окружала серебристая сфера.

– Атаковать! – возмущенно воскликнула Рия, наверное, подразумевая, что я должна драться, а не прятаться за защитными чарами.

– Нет, – четко ответила я.

Фьёрт ее знает, что у этой истерички в голове, но лупить по ней магией я не стану. Обвинят еще потом, что я напала на беременную принцессу. Люди же всегда так делают!

– Ал-Салария, пожалуйста, успокойтесь и выйдите из моей комнаты. Когда вы будете способны рассуждать трезво, тогда и поговорим. Еще лучше – в присутствии ал-Саархала.

Рия несколько мгновений смотрела на меня. Ее губы, сжатые настолько плотно, что превратились в ниточку, все еще дрожали.

А потом она запрокинула голову и расхохоталась.

Я так опешила, что чуть не выронила шарик, необходимый для поддержания сферы. Нет, я знала, конечно, что женщины в тягости слегка сходят с ума, но не до такой же степени! Хотя фьёрт ее знает, какая Рия в «нормальном» состоянии…

Продолжая широко улыбаться, она уперла руки в бока и весело взглянула на меня.

– Не бояться. Испытание, – принцесса помахала рукой, вероятно, имея в виду всё, что между нами сейчас произошло. – Ты достойный девушка. Дать залечить лицо.

Она показала на щеку, подразумевая все еще ноющую пощечину. Я не шелохнулась и сферу не развеяла, подозревая очередной подвох. Рия нисколько не обиделась и поползла к выходу, с прежней улыбкой поманив меня за собой.

– Идти со мной. Показать красивое.

Она распахнула дверь и, ожидая, застыла в проеме. Мысленно послав ей проклятие – и следовать за ней страшно, и оскорбить не хочется, я рассеяла мерцающую сферу, на всякий случай прикрепила поясную сумку к платью и зашагала за принцессой.

Снаружи в преклоненной позе замерли несколько слуг. Один из них держал поднос с кувшином и двумя хрустальными бокалами, через которые виднелась густая желтая жидкость.

Рия взяла первый и предложила мне второй. Я с сомнением посмотрела на содержимое. Спасибо, уже недавно опоили…

И снова принцесса заливисто рассмеялась, отпила и только потом протянула мне бокал.

– Не яд. Безопасно. Вкусно.

Деваться было некуда. Мысленно прочитав молитву всем святым, я рискнула и сделала небольшой глоток.

Оказалось действительно вкусно. Напиток был сладким, но с кислинкой и приятно освежал. Плавающие в нем кусочки сочной мякоти не подсказали, какого фрукта это сок. Наверное, сугубо ханасского, потому что у нас такого никогда не встречалось.

– Спасибо, – сдержанно поблагодарила я.

Рия уже ползла вперед и снова манила меня за собой.

Она провела меня через несколько залов и коридоров. Ее дворец хоть и не обладал такими размерами, как королевские резиденции, но и совсем маленьким считаться не мог. Скоро мы вышли в просторный внутренний двор, в котором раскинулся довольно большой – с целую рощу – сад, а в глубине даже журчал фонтанчик.

Я полной грудью вдохнула воздух. Чистый, без малейшего привкуса дыма. У нас печи и камины зачастую топили даже днем, поэтому горчинка дыма переставала чувствоваться на языке, только если отъехать далеко от поселения. Здесь, в жарком климате, проблема холода явно не стояла, а фрукты и овощи росли в Ханассе круглый год. Проголодался – срывай с ветки да ешь.

Рия так и сделала. Пока мы шли по тропе между декоративными деревьями, она сорвала с ветки два маленьких персика, один съела сама, а второй протянула мне. Я вновь не стала отказываться от подарка. Последила за принцессой и по ее примеру, доев фрукт, воткнула косточку в землю. Рия, кажется, мой поступок оценила и принялась активно жестикулировать, а потом, спохватившись, похлопала меня по плечу.

– Хорошо. Не мусор. Растить новый дерево.

Судя по обилию растительности во дворе, она закапывала косточки вообще от всего, что ела.

Впрочем, мне здесь нравилось. Пальмовые листья и густые ветви незнакомых деревьев создавали тень и прохладу, которой так не хватало в душных помещениях. Наверное, сад для того и создавался. Вскоре Рия привела меня к навесу, под которым на цепях покачивалось широкое кресло. Принцесса забралась в него и пригласила меня сесть рядом.

Чтобы коснуться спинки, пришлось вытянуть ноги. Я не сидела, а, по сути, лежала в этом странном кресле, чувствуя себя скованно. Хорошо хоть жестко не было благодаря вездесущим подушкам. Зато Рия устроилась с удобством, покачиваясь и болтая свисающим с краешка кончиком хвоста.

Настроение у нее было замечательное, ну а я хмурилась. Меня все еще тревожила сцена в доме с оскорблениями, а потом резкая смена отношения.

– Ваше высочество, – позвала я. – Объяснитесь, пожалуйста.

К счастью, она поняла, что я имею в виду.

– Не хотеть ты обидеть. Хотеть проверить.

Принцесса снова протянула ладонь к моей щеке. Я внутренне напряглась, но отшатываться не стала. Через мгновение горящую кожу залило прохладой и зуд прошел – Рия прочитала исцеляющее заклинание.

– Извинения, – сказала она и поправилась: – Извиняюсь. Пока ты спать, брат рассказать о похищение, Колдовские пути, Мелхен и прочее. Он сказать, ты покорить его. Но у брат есть недостаток. Он ценить свой долг выше любовь. Он совсем не знать Лорейна, но считать, что любить она и что… – принцесса пожевала губы, подбирая слова. – Он ей долг… Нет, не так. Не знать, как правильно на доларский.

Рия с надеждой посмотрела на меня.

– Он обязан по отношению к ней? – предположила я перевод ее слов.

Она с радостью кивнула.

– И тут он приводить ты – копия Лорейна. Я подозревать, брат опять дурак, дурить сам себя. Я знать, как жить с нелюбимый мужчина, – принцесса погрустнела и со вздохом погладила круглый живот. – Я хотеть брат добро. Поэтому проверить ты. Ты мне нравится, – она вновь расцвела. – Брат врать и украсть ты, но ты не обвинять его, а защищать. Ты хороший невеста. И не атаковать, когда я нападать, вместо этого колдовать сфера. Ты умная и талантливая маг.

Я неуверенно улыбнулась ей в ответ. Слышать комплименты, с одной стороны, было приятно. С другой – повезло, что оскорбления эр-Саю я в тот момент посылала мысленно. Отчего-то совсем не хотелось знать, что со мной сделали бы, не устрой Рию мое поведение.

Похоже, все принцессы в мире взбалмошные.

Да и принцы, в общем-то, не сильно лучше.

– Спасибо, – я решила перевести тему. – А где вы выучили доларский?

– Давно отец хотеть меня выдать замуж в Грелад. Я начать учить язык. Но принц смерть, я остаться дома. Ал-Саархал помолвиться с Лорейна. Греладский и доларский походить друг на друг, я немного учить его. Помогать брат с обряд, – она качнулась в подвесном кресле, оттолкнувшись хвостом от земли. – Мы не все не любить люди. Мы ведь тоже давно иметь ноги. Просто забыть об этом.

Вот теперь моя тревога немного уменьшилась. То, что сестра эр-Сая разделяла его миролюбивые идеи, успокаивало.

Я сделала еще пару глотков сока, который принесла с собой, и постепенно начала расслабляться, как вдруг ощутила что-то странное. Словно невидимая волна прошлась по саду, заставила листья вздрогнуть, а волоски на коже – подняться.

Рия тоже это почувствовала. Она приподнялась, обеспокоенно оглядываясь, улыбка пропала с губ.

– Что случилось? – спросила я.

– Защита дом сломать.

Она окончательно перестала задумываться о связи слов в предложении. Если я правильно расшифровала, кто-то прорвал лежавшую на дворце магическую защиту. И если это было правдой, то означало, что мы попали в крайне паршивую ситуацию. Немногие осмелились бы напасть на владения, принадлежавшие члену королевской династии, еще и сделать это так открыто – средь бела дня, когда в доме полно слуг и охраны.

Я подозревала, что знаю ответ, кто решил нас навестить. В конце концов, Рия была второй в очереди на то, чтобы занять трон после смерти своего отца. А она еще и объединилась с младшим братом, следующим после нее. Ох, как это должно было разозлить Кану…

У меня еще вчера проскользнула мысль, что эр-Сай возлагает на сестру слишком много надежд. Она-то нас, может, и не выдаст, но у нее есть целая когорта слуг, которые могут быть в действительности верны кому угодно, а не своей госпоже.

В здании раздались крики и звон оружия. Принцесса с тревогой положила ладонь на живот, соскользнула с кресла, схватила меня за руку и потащила за собой. На сей раз я и не думала сопротивляться.

Рия запетляла между деревьями. Журчание воды становилось всё ближе, и наконец впереди показался фонтан – чаша на широком мраморном пьедестале. Принцесса сунула руку в воду и за что-то потянула. Из-под земли донесся глухой звук, а затем одна из мраморных плит начала отъезжать в сторону.

Потайной ход! Рия подтолкнула меня к нему, однако плита отодвигалась слишком медленно, а звуки сражения уже достигли сада. Между пышными зелеными кустами замелькали доспехи – принадлежали они своим или чужим воинам, сказать было невозможно. Я до боли прикусила губу, ожидая, когда зазор станет достаточным, чтобы протиснуться в темный подземный коридор.

Но плита вдруг крякнула – и остановилась. Щель была такой узкой, что в нее не пролез бы и ребенок.

Принцесса побледнела. Она опять дернула за рычаг в фонтане. Механизм ответил ей новым стуком снизу, однако плита не шевельнулась. Тогда Рия прицелилась и ударила по ней тяжелым золотым хвостом.

Ничего – за исключением того, что принцесса зашипела от боли.

Мы в отчаянии переглянулись. Похоже, механизм заклинило, но я не знала ни одного заклинания, которое могло бы помочь. Очевидное решение – разбить плиту – не подходило. Если не будет преграды, Кана догонит нас в два счета.

У Рии тоже не было идей. Она обреченно посмотрела на меня и произнесла всего одно слово:

– Драться.

Мы встали плечом к плечу. Сестра эр-Сая сняла несколько колец и разбросала их вокруг – как и следовало ожидать, украшения оказались зачарованными. А я достала из сумки нити и подготовила хрустальный шарик.

Мои движения оставались твердыми, но внутри у меня всё обмерло. Быть с любимым мужчиной, вместо того чтобы выходить замуж из-за долга перед королем и страной, – это прекрасно. Но перед тем, как по собственной воле шагнуть через портал, мне следовало задуматься, что я представляю интерес для Каны и как избранница ненавидимого им брата, и как копия Лорейны. Ведь со мной можно получить выкуп за принцессу два раза – какое удачное приобретение!

Теперь жалеть было поздно. Где-то в доме еще раздавались звуки сражения, но к нам, ломая хрупкие цветы, уже подступали мрачные багровохвостые наги в шлемах и доспехах. Подсказки Рии не требовались – и так было ясно, что это не ее воины.

Я набрала в грудь воздуха, но она вдруг схватила меня за руку и сжала ее, останавливая.

– Ждать, – тихо сказала принцесса, незаметно указав на одно из своих колец.

Я кивнула, вспомнив о ее артефактах-ловушках.

Что ж, подождем. Но с каждым мгновением враги становились всё ближе – опасные кроваво-алые оттенки отвоевывали господство у спокойной зелени сада, и моя тревога росла, медленно превращаясь в панику.

Когда Рия резко раскинула руки, активируя чары, я была готова. На пальцах натянулись нити – сложный узор, который должен был вывести из игры нескольких врагов. Но…

Ничего не произошло. Наги по-прежнему приближались, сверкая глазами в прорезях шлемов, а на лице принцессы отобразился откровенный ужас. Она снова взмахнула руками. Я, бросив нити, активировала защитную сферу.

И снова ничего. В точности так же, как во время первого похищения.

Враги замерли, образовав идеальный круг с нами в центре. Шум в доме стих. Похоже, сопротивление было подавлено.

Рия опустила руки и выпрямилась, гордо глядя на противников. Она умела проигрывать с честью. Хотела бы и я быть такой невозмутимой, но меня шатало от страха.

Принцессу-то не тронут. А вот меня…

Принять такую же позу стоило огромных усилий. Я смотрела на врагов, задрав подбородок, а сама думала, не выдают ли меня дрожащие колени.

На садовой дорожке появился Кана.

Его не получилось бы спутать с кем-то другим. Принц ин-Канайяр был так же строен и притягательно красив, как старшие брат с сестрой, но и отличия сразу бросались в глаза. Он был моложе, гибче, желтые глаза смотрели по-лисьему хитро, коротко стриженные волосы воинственно топорщились. Мать-природа, должно быть, питала тайную страсть к подлецам, потому что Кана был даже привлекательнее эр-Сая. Но я никогда бы не предпочла младшего брата старшему – слишком явно в его движениях сквозила испорченность.

В руках Кана держал костяной лук, через плечо висел колчан со стрелами, украшенными ярким оперением. Доспехов он не носил, однако их роль с успехом могли сыграть многочисленные украшения. Одно лишь ожерелье на груди больше напоминало монисто кочевников, насчитывая с десяток рядов. Поэтому простые и неказистые кожаные наручи привлекали к себе внимание, вызывая недоумение – что они здесь делают?

Мне некстати вспомнилось, что на эр-Сае в нашу первую встречу были такие же.

Наги расступились, пропуская в круг своего предводителя. Кана улыбался косо, на одну сторону, как будто постоянно усмехался. Он насмешливо обратился к Рии. Та ответила надменно, не опуская высоко задранного подбородка.

Хотела бы я знать, о чем они говорят!

Бог, похоже, услышал мою молитву, потому что принц, продолжая нехорошо улыбаться, повернулся ко мне.

– Почти Лорейна, только похуже – наслышан о вас, леди Ивирия, – произнес он на весьма неплохом доларском. – Добро пожаловать в Ханассу!

– У вас это семейная традиция – начинать знакомство с оскорблений, насилия или похищений? – осведомилась я.

Кана рассмеялся.

– Понимаю, почему брат взял вас с собой. Даже в такой ситуации сохранять чувство юмора – прекрасное качество. Жаль, я не застал самого ал-Саархала. Кажется, он не очень-то вас ценит, раз бросил без присмотра, а?

Я скрипнула зубами. Ответить поганому принцу было нечем.

Рия снова заговорила на ханасском, прерывая нас. О том, что происходит, я могла судить лишь по их лицам и голосам. Принцесса, кажется, пригрозила брату, но его – вот это неожиданность – было ничем не пронять. Зато Кана сказал ей что-то, после чего Рия побледнела, оглянулась на меня, положила ладони на круглый живот и, прикусив губу, с виноватым видом отползла в сторону.

Земля потихоньку принялась шататься у меня под ногами.

Ну да, а чего я ждала – что высокопоставленная нагиня будет рисковать жизнью ради незнакомой человеческой женщины?

– Видите ли, леди Ивирия, – наставническим тоном произнес Кана, – мой брат в какой-то мере гениален. Например, в его лаборатории я нашел вот это – внешне совершенно неприглядное, но чудесное изобретение, нейтрализующее магию.

Он качнул предплечьем, демонстрируя мне кожаные наручи.

– С другой стороны, ал-Саархал – полный кретин. Стоило невесте дернуть за ниточки – он бросил всё и побежал ее «спасать» от ненавистного жениха. Сидеть бы ему в Греладе, зная, что дома его объявили предателем, но нет, он бросается обратно, зачем-то захватив с собой вас. Еще и оставляет на попечении сестры, которая хоть и не выносит мужа, зато нежно любит будущего ребенка. Конечно же, он ценнее вас! – Кана издевательски развел руками. – Я пока не знаю, какие у брата планы, но я их разрушу.

– Я не имею к его планам никакого отношения, – попыталась возразить я.

У него это вызвало очередной приступ хохота.

– Копия Лорейны – и никак не участвует в кознях ал-Саархала. Ну да! А солнце встает на западе и закатывается на востоке. Умеете вы пошутить, леди Ивирия.

Я сжала челюсти, коря себя за глупость. Он и имя мое знает! Надо было догадаться, что Кана не поверит мне, как бы я ни клялась. Язык, как всегда, оказался быстрее мысли.

Наги-воины, повинуясь незаметному знаку, встали чуть ближе, сужая круг. Принц протянул мне ладонь.

– Идемте со мной, Иви. Не сопротивляйтесь, и вам не причинят вреда.

– Ну да, конечно, – вырвалось у меня прежде, чем я успела прикусить свой проклятый язык, чересчур удлинившийся от переживаний.

– Вы для меня ценнее живой и невредимой, – спокойно ответил Кана. – Понимаю, почему вы в это не верите, но это так. Лучше думайте о том, что вас ждет встреча с вашей госпожой, которая очень по вам соскучилась.

На сей раз рассмеялась я. Истерически, до слез. Так, что слегка опешил даже принц.

Лорейна будет «счастлива» узнать, что я увела у нее жениха. Как бы самой страшной опасностью для меня не оказалосьсидение с ней в одной камере…

Глава 25

Мои опасения не сбылись. Моя камера была одиночной, если так можно было назвать небольшую комнату с толстым слоем ковров, широким низким столиком и ложем из подушек и одеял. В углу стояли сундук для вещей и ширма для переодеваний, на подставке – поднос с умывальными принадлежностями.

К тому моменту как меня втолкнули в новую обитель, Кана уже куда-то исчез. Куда и когда – неизвестно. Не могла я и сказать, где оказалась. Еще на выходе из дворца Рии мне завязали глаза и сняли повязку только теперь. Всё, что я знала, это что качалась несколько часов в паланкине, потом меня оттуда вытащили, где-то провели – и вот она, моя камера.

Похоже, быть похищенной – моя судьба.

Комната, в которой меня заперли, не предназначалась для содержания преступников. По всем приметам было ясно, что это обычное жилое помещение во дворце. Через узкое решетчатое окошко виднелся внутренний сад, почти как в доме Рии. Ставни не открывались – это я проверила первым делом. Выламывать их я не решилась, да и вряд ли в этом был смысл. Если я во дворце Каны, понятное дело, он охраняется.

У моей двери тоже стояли два багровохвостых воина в блестящих нагрудниках, имитирующих мускулистые мужские торсы. Попытка заговорить со стражами по-доларски, а потом на ломаном греладском провалилась. Они то ли не знали другие языки, то ли не желали со мной общаться.

С полчаса я ходила туда-сюда по комнате, протаптывая на коврах дорожку. Потом устала и, кусая губы, устроилась в подушках.

Что ж, плен у Каны оказался не таким ужасным, как я опасалась. На столике даже поставили блюдо с фруктами: виноградом, апельсинами и еще какими-то незнакомыми плодами – и два кувшина. В первом оказалась вода, во втором – вино.

Памятуя о том, как наги любят опаивать своих жертв, я не стала ничего пробовать на вкус, только понюхала.

Делать было больше нечего. Сумку с компонентами для колдовства у меня отобрали – к этому уже пора было привыкать. Книжек в комнате не нашлось, а если бы где-то и завалялась одна, то ханасского я все равно не знала. Приспособлений для рукоделия – обычного занятия дам – никто тоже не принес. Поэтому я легла и принялась за единственное возможное дело – начала следить за летающей под потолком мухой.

Лишь где-то через час за дверью раздались голоса, причем один из них был женским. После недолгого спора дверь открылась.

Я уже стояла на ногах, ожидая Кану. Ну, или его тюремщика. Кто бы еще мог прийти к только что пойманной заключенной?

Но на пороге появилась Лорейна.

– Иви!

Она бросилась мне на шею, едва завидев. Я едва успела ее рассмотреть.

– Иви, милая, я так по тебе соскучилась!

– Я тоже, – честно ответила я, крепко ее обнимая.

Это не помешало мне быстро проанализировать состояние госпожи. Судя по румянцу, кормили ее хорошо и даже выпускали подолгу гулять в саду – кожа за это время подзагорела, хотя Лорейна и так не относилась к девушкам, которые боятся солнца. Носила она тоже совсем не обноски. Платье фрейлины, в котором ее поймал Кана, принцесса сменила на наряд в местном стиле. Между прочим, несильно отличающийся от моего по степени открытости и прозрачности.

То ли эр-Сай слегка приврал по поводу жестокости своего брата, то ли недооценил его милость по отношению к женщинам. Лорейна отнюдь не выглядела замученной или напуганной, хотя пробыла в плену больше недели.

И все же моим долгом было отстраниться, внимательно ее оглядеть и строго поинтересоваться:

– Госпожа, как с вами здесь обращаются?

Она звонко рассмеялась.

– Гораздо лучше, чем можно было ожидать от плена. Я всегда знала, что наги вовсе не злобные скользкие твари, которыми их у нас пытаются выставить из-за постоянных войн. Мне даже выделили свои комнаты по соседству с тобой. Ох, все же как я тебя рада видеть! – принцесса еще раз меня обняла, поддавшись порыву чувств. – Вокруг ни одного родного лица! И никто не знает доларского языка, кроме Каны! Мне дали служанку, она доларка, но рождена уже в Ханассе, в рабстве, и едва может связать на доларском два слова…

Лорейна отмахнулась, как будто это была ничего не значащая мелочь, и устроилась на подушках за столиком, самостоятельно взяв два кубка и налив нам вина. Я оглянулась на двух нагов-стражей, которые сопровождали принцессу, но те замерли с обеих сторон двери и не шелохнулись с тех пор, как она закрылась.

– Лучше расскажи: как ты здесь очутилась? – предложив мне напиток, Лорейна понизила голос, в нем зазвучала тревога. – Ты выглядишь изможденной. Кана же ничего тебе не сделал? Или это ал-Саархал над тобой издевался? Кана сказал мне, что отбил тебя у него. Неужели ты все это время тоже пробыла в плену?

Я приняла кубок, однако к губам его так и не поднесла. В голове роилась целая туча мыслей. Как объяснить Лорейне, что мне пришлось изображать ее перед греладцами? И главное – что ее возлюбленный похитил меня аж два раза, причем второй – не без моего согласия?

Время шло, принцесса ждала ответа, а я всё молчала, не зная, что говорить и как оправдываться перед той, кого клялась защищать и оберегать.

Вдруг мне в глаза бросилась странная деталь. На Лорейне были новые серьги, а густые медные локоны придерживала лента, украшенная драгоценными камнями. И еще это упоминание о комнатах – во множественном числе. Кто бы стал так заботиться о пленнице, чья судьба – быть проданной одному из королевств или всю жизнь провести в темнице?

– Ал-Саархал хорошо со мной обращался – в основном, – медленно произнесла я. – Пока вас не было, произошло очень многое. Я теряюсь, с чего начать. Может, вы первой расскажете мне о том, как проводили время в Ханассе? Кажется, вы с принцем ин-Канайяром стали друзьями, раз называете его домашним именем?

Лорейна снова рассмеялась, на сей раз немного нервно.

– Ох, Иви, ты, как всегда, поразительно внимательна! Кана разрешил мне так себя называть, чтобы я не ломала язык ханасским именем. Ну а вообще должна тебе признаться, – она заговорщицки склонилась ко мне, – что я разведала кое-что, пользуясь гостеприимностью хозяина дома. Похоже, ситуация в Ханассе совсем не такая, как мы думали раньше.

– Это какая? – сразу же спросила я.

Интересно, что Кана наврал Лорейне?

Нельзя было отбрасывать версию, что это меня дурили лживыми рассказами, но отчего-то я верила эр-Саю. И не потому, что потеряла голову от любви. Просто… зачем бы ему врать? Я пошла с ним – похитителем, изменником, на которого охотятся в родной стране. Куда уж хуже этого? Какой смысл после такого приукрашивать для меня действительность?

Должно быть, принцесса что-то прочитала в моих глазах. Она была немного сумасшедшей, но точно не дурой.

Лорейна выпрямилась и пригубила вино. Взгляд метнулся к стражам и тут же вернулся ко мне. Она напряженно улыбнулась.

– Прости меня, Иви. Я пока не могу тебе всё рассказать. Не сейчас. Вечером я попрошу выпустить меня на прогулку в сад и разрешить тебе присоединиться ко мне. Знаешь, эти ханассцы такие выдумщики – они высаживают у себя во внутренних дворах целые рощи!

– А тюремщики позволят? – усомнилась я. – Им уже известно о моих колдовских способностях. Они не будут опасаться, что мы с тобой попытаемся сбежать?

– Я что-нибудь придумаю, – заверила принцесса. – Главное – веди себя покорно. Бежать отсюда все равно некуда. Из окон видно только поля и сады, рядом нет ни одного города. Даже если удастся выбраться за пределы дворца, нас мгновенно найдут и поймают. Поэтому надо изображать хороших девочек, тогда нам будут давать послабления, а с ними намного проще жить. Поняла, Иви?

Я еще раз окинула взглядом серьги и ленту в ее прическе и кивнула.

– Да, госпожа. Можете на меня рассчитывать.

– Вот и замечательно, – она расслабилась. – Отдыхай до вечера. Если тебе что-то понадобится, не стесняйся стучать в дверь и это требовать от стражников. Они лишь вид делают, что не умнее дубовых пней. Если проявить настойчивость, сразу понимают, чего от них хотят. Ну а пока что я пойду. Не пугайся, если вечером за тобой придут стражники и куда-то поведут. В крайнем случае попытаюсь вытащить тебя отсюда утром.

Лорейна поднялась, обняла меня на прощание и исчезла в коридоре. Стражи вышли вместе с ней. После этого дверь закрылась.

Я вновь устроилась в подушках и все же выпила немного вина – на всякий случай из кубка принцессы. Ее визит оставил после себя смешанные впечатления и смутный осадок на душе.

Что-то здесь не так. Ох, не так…

Глава 26

Никакого приглашения в сад вечером я так и не дождалась. Моими единственными посетителями были две молчаливых служанки-нагини, которые принесли ужин, заменили фрукты на блюде, воду в умывальном кувшине и так далее – в общем, занимались своей работой. Наше общение ограничилось тем, что они на пальцах спросили, не хочу ли я вымыться. Я отказалась, поскольку утром уже плавала в бассейне у Рии. После этого мой покой больше никто не нарушал.

Мне ничего не оставалось, кроме как лечь спать. Ночь в Ханассе наступала быстрее, чем в Доларе. Сумерки у нас тянулись долго, а на севере страны, где находился мой дом, в начале лета даже случались белые ночи, когда после захода солнца до самого утра так по-настоящему и не темнело. Здесь тьма падала внезапно. Вот ты любуешься на голубое небо – и вдруг на глаза накидывают черное полотно, через которое ничего не разглядеть. Особенно если ночь безлунная.

Какое-то время во внутреннем саду горели фонари, которые бросали через узорчатую решетку причудливые тени на потолок. Я любовалась ими, но вскоре погасли и эти огни. Дворец погрузился в сон.

Ко мне он не шел. Я ворочалась на ложе в мягчайших подушках и мучилась от беспокойства, где эр-Сай и спасет ли он меня. А что если решит не связываться с братом? Если Кана интриган, у него наверняка мощная поддержка, которая вряд ли осталась у принца, недавно объявленного предателем родины. Станет ли эр-Сай подставляться ради человеческой женщины, обряд с которой может еще и не сработать?

И как быть с Лорейной? Меня не только грызла совесть из-за того, что придется обманывать собственную госпожу. Она тоже что-то скрывала, и это вселяло в меня сильное беспокойство. Я никогда не могла похвастаться любовью к плетению интриг – занятию, которое обожали все придворные. Наоборот, я всегда старалась быть в стороне от них, чтобы это не мешало мне сохранять трезвый ум и защищать принцессу.

Теперь я чувствовала, что тону в интригах с головой. Сначала Баво и необходимость притворяться Лорейной, потом вот это… Когда это уже наконец закончится?

Причем желательно, чтобы не моей смертью.

Так я лежала несколько часов, вздыхая и ерзая, потому что не могла угнездиться в незнакомой, непривычной постели. Духота, которая не ушла из комнаты даже ночью, не способствовала засыпанию.

А потом откуда-то до меня донесся странный звук – всхлип или, может быть, приглушенный стон.

Не проверить, что там такое, было, конечно же, невозможно.

Я припала к решетке, силясь разглядеть во мраке хоть что-нибудь, но ночной покров оставался черным, как сама Бездна. Зашумел ветер, тронул ветви цитрусовых кустов рядом с окном, и вдалеке мелькнул огонек, который тут же исчез. Может, это был фонарь, горевший на другой стороне внутреннего двора. А может, там прошелся слуга, выполнявший ночную работу.

С разочарованием я отцепилась от решетки, собираясь вернуться в постель. И тут раздался очередной загадочный звук – словно глухо ударили по медной тарелке. На сей раз стал ясен его источник – он находился за дверью, а не в саду.

Больше ни о каких попытках заснуть больше не могло быть и речи. Я поняла, что не успокоюсь, пока не выясню, что происходит, даже если это кряхтит и пытается доползти в отхожее место престарелый наг-слуга, который мучается недержанием.

Пришлось нашарить подсвечник и немного помучиться с тем, чтобы зажечь фитиль. Затем я накинула платье-халат и огляделась.

Что использовать для колдовства?

Перед тем как меня сюда заселить, из комнаты убрали почти всё, что могло сойти за материальный компонент для заклинания. Оставалось очевидное – вода в кувшине, огонек свечи, но это не могло пригодиться мне прямо сейчас.

Взгляд наткнулся на блюдо под фруктами.

Ага!

Я поскорее выгребла из него еду и протерла рукавом. Как и ожидалось, гладкая поверхность отражала окружающие предметы немногим хуже настоящего зеркала. А у стражников снаружи до блеска начищенные нагрудники. Вот и компоненты для «Зеркала»!

Я поставила блюдо на стол и устроилась перед ним, скрестив ноги. Заклинание произносила, едва шевеля губами. Нельзя было исключать, что комнату прослушивают.

Совсем скоро на блюде появилась картинка. Кусок стены с витиеватым ханасским узором – ничего интересного. Вот страж повернулся к товарищу, и изображение качнулось, на несколько мгновений показав второго нага. Тот покашлял, напарник постучал его по спине, и на блюдо вернулось стена.

Тайна оказалась до уныния простой. Стражник чем-то подавился – отсюда всхлип. Друг сочувственно похлопал – вот и приглушенные удары по металлу.

Но я не спешила убирать блюдо, гасить свечу и ложиться спать. Мне в голову пришла новая идея.

Если мне удалось подсмотреть за этими стражами, может, получится и за другими? Или за самим Каной – чем фьёрт не шутит?

Я вновь зашептала заклинание, цепляя его к другой цели. Благо недостатка в них не было – дворец полнился охраной, и почти вся она тщательно следила за состоянием своих доспехов. Впрочем, не следовало забывать об осторожности. Вряд ли Кана не установил на свое жилище магическую защиту, да и в страже наверняка служили волшебники, которые способны почуять, если в их вотчину вторгается чужеземная колдунья.

Первый эксперимент прошел удачно. Я не стала искать далеко, выглянула в окошко и сумела «поймать» нага в саду, ожидая увидеть на блюде тусклый свет фонаря и очертания миниатюрных деревьев. Но появившееся изображение на несколько мгновений ввело меня в ступор.

Крыша и ночное небо со сверкающими звездами. Причем картинка была перевернутой, словно стражник… лежал?

Подгоняемая тревожной мыслью, я начала искать другую цель, где-нибудь в коридорах дворца. Это было уже сложнее – я не видела и не слышала ее, не знала точного местонахождения, поэтому «прицеливаться» пришлось наугад. Следующий раз закономерно окончился промахом, а третий попал в яблочко.

Картинку на блюде трясло. Узор на стене дрожал, дергаясь туда-сюда. Я не поняла, что это значит, пока изображение вдруг не застыло, а потом снова поползло, уже медленнее. Мелькнуло оружие. Кто-то аккуратно оттаскивал мертвого или потерявшего сознание стражника в пустующую темную комнату.

Изображение съехало на бок и несколько мгновений не показывало больше ничего, кроме ковра на полу и хвоста того воина, который прятал тело противника.

Хвост был золотым. С едва заметным шрамом от широкого клинка.

Движение внезапно остановилось. Нагрудника коснулись знакомые тонкие пальцы – и передача изображения прервалась. Заклинание развеяли, и блюдо потемнело, потеряв волшебные свойства.

Я отползла от стола, прижимая ладони ко вспыхнувшим щекам.

Эр-Сай меня не бросил. Он пришел за мной, только решил, что за ним подглядывает враг. Лишь бы я ничего не напортила в его планах!

Я принялась нервно ходить по комнате, не отнимая рук от лица. Что же делать? Как положено деве в беде изо всех любовных романов, томиться в неволе и смирно ждать, когда придет спаситель?

Да о чем я вообще думаю! Ясно же, что надо помочь эр-Саю и сократить численность врагов!

Я распотрошила подушку на нити и перья, затем подтянула к себе кувшин с водой, склонилась над ним и зашептала заклятие. Оно было не самым простым и относилось к третьему кругу, но в академии мы «отполировали» его до блеска, используя и как шалость, и как месть, и как отличный способ укоротить чью-нибудь затянувшуюся речь на официальной церемонии.

Жертвой я выбрала кашлявшего нага. Скоро за дверью зазвучали недовольные мужские голоса. Правила наверняка запрещали дворцовой страже покидать свой пост во время службы, но что делать, если неожиданно приспичило сходить по-маленькому? Да еще так сильно – как будто магия какая-то! Не прудить же себе под ноги… тьфу, хвост!

Я прижалась к двери ухом и скоро разобрала удаляющийся шорох – бедный стражник искал поблизости место, где можно совершить «маленькое преступление». Тут же я заколотила в дверь кулаком.

Она распахнулась. Высокий и здоровый мордоворот что-то сердито произнес на ханасском, недовольно глядя на меня. Еще бы – я оказалась не самой послушной пленницей. Спать не ложусь, наружу вылезаю в самое неудобное время, когда стражник остался всего один…

– Здравствуйте, – очень вежливо сказала я. – Вы не могли бы пойти к фьёрту?

И скрутила в пальцах выдернутые из подушки нити.

Нага перекосило. Челюсти ему плотно сжало колдовскими путами, так что закричать он не мог, только замычать. Но опасно было и это, поэтому я одновременно тряхнула перышком. Стражника протащило через комнату и швырнуло в ложе, лицом в груду подушек.

Теперь пусть мычит сколько влезет.

Я осторожно выглянула наружу. Второй наг уже возвращался на пост и заторопился, увидев, что его напарника нет на месте, а дверь распахнута.

Таиться не было смысла. Улыбаясь как можно невиннее, я ступила в коридор и залепетала первую пришедшую в голову чушь, указывая на комнату. А потом, как только стражник приблизился, повторила процедуру.

К одному дрыгающемуся телу присоединилось второе.

Я забрала у них ключи, прикрыла сверху одеялом, заглушая мычание, и пожурила, нисколько не заботясь о том, поймут ли они меня:

– Потише, мальчики.

За запертой дверью их было совсем не слышно. Выдохнув с облегчением, я еще раз проверила коридор и заколебалась, выбирая путь.

И направо, и налево шли одинаковые комнаты. Скорее всего, это была самая дальняя часть дворца, и мне, конечно же, хотелось найти самую короткую дорогу к эр-Саю. Но где он? За короткие мгновения на дергающемся изображении с блюда я не успела увидеть ничего, что сказало бы о его местонахождении.

Помотав головой, я наконец-то расслышала тихие голоса с левой стороны. Говорили спокойно, как могли бы стражники на посту, коротая время. Я не была уверена, что смогу с ними справиться так же легко, как с предыдущими, тем более что мне приходилось поддерживать связывающее их заклинание, поэтому решила проверить, что справа.

Просторные арочные ходы ночью пустовали и были темны. Лампы, свисающие с потолков на цепях, горели через довольно большие промежутки – пока доберешься от одного до другого, успеешь заблудиться. К счастью, далеко мне идти и не пришлось. Совсем скоро коридор делал поворот. Я с прежней осторожностью заглянула туда и едва сдержала радостный возглас.

Эр-Сай!

Мой любимый наг возглавлял небольшой отряд из трех багровохвостых соплеменников. Эти были еще крупнее и шире, чем те, которые сопровождали принца в Греладе, – настоящие горы мышц, закованные в сталь и вооруженные мечами и палицами. Подтянутый, поджарый эр-Сай по сравнению с ними казался подростком. Но и он, вопреки обыкновению, не стал выделываться и надел доспехи, отчего выглядел солиднее, чем обычно.

Правда, кинувшись к нему, я не думала ни о солидности, ни о чем вообще. Я просто была до безумия рада его видеть.

Реакция нагов на мое появление была стремительной, но они так же быстро опустили оружие, когда эр-Сай сделал им знак. Только после этого он подался ко мне и крепко обнял, прижав к себе.

– Иви… – шепотом произнес он. – Видит Бог, как я волновался за тебя! Больше никогда и ни за что в жизни не оставлю тебя одну! Ты цела? Что ты здесь делаешь?

– Цела, – почти беззвучно, одними губами ответила я. Шуметь было нельзя. Мы находились в жилом крыле, и если бы кто-то проснулся, то моим спасителям не поздоровилось бы. – Как ты меня нашел?

– Кольцо. То, которое я тебе дал утром.

Я растерянно взглянула на золотое колечко с красным камнем. Вот те раз, а я уже и забыла о нем…

– Поисковые чары?

Он улыбнулся.

– Ты умна, как богиня, и так же храбра. Ты не ответила, почему свободно ходишь по коридорам. Рия сказала, что тебя взяли в плен.

Я скромно опустила ресницы.

– Ну да. А потом я взяла в плен двух своих тюремщиков. Это я подглядывала в нагрудник того стражника, которого ты прятал в одном из помещений.

– Да? – его глаза расширились от удивления. – Я думал, меня засек кто-то из охраны Каны.

Он оглянулся и жестами подал еще несколько знаков соратникам. Те рассредоточились и принялись наблюдать за подходами к тому куску коридора, где мы стояли.

– Иви, – повернувшись ко мне и продолжая нежно держать за руку, серьезно произнес эр-Сай. – Я был бы рад задержаться с тобой, но у нас здесь небольшая проблема. Надо быстрее найти Кану, чтобы он не смог руководить защитой дворца, когда ему доложат о проникновении. В хозяйских покоях брата нет, хотя он точно где-то здесь.

– Лорейна тоже. Мы виделись днем.

– Не удивлен этому. Позже мы и ее освободим, но сначала – Кана.

– Постой-ка… – я задумалась на миг. – Мне кажется, я догадываюсь, где он. Ее высочество сказала, что ее покои недалеко от моих.

– Ты считаешь, что мой брат у нее? – нахмурился он.

Я кивнула.

– Хорошо, проверим, – ответил эр-Сай. – А теперь тебе лучше с моими воинами отправиться назад…

– Фьёрта с два! – вырвалось у меня. – Я больше от тебя ни шага не сделаю.

– Иви, здесь опасно!

– Это ты мне рассказываешь? Я только что избавилась от двух стражников! А ты скольких вывел из игры?

Эр-Сай недовольно посмотрел на меня, затем оглянулся на коридор. Препираться сейчас было совершенно не время, и моему нагу ничего не оставалось, кроме как печально вздохнуть.

– Показывай, где тебя держали. Но держись сзади, чтобы я мог тебя прикрыть, если что.

Не задав больше ни одного вопроса, эр-Сай направился за мной. Удивительным образом мне стало приятно от того, что он захотел меня защитить, при этом не засомневавшись в моих словах. Любой другой обязательно заспорил бы – мое предположение насчет Каны и Лорейны даже у меня самой плохо укладывалось в голове. Но я, в отличие от других, очень хорошо знала нрав своей госпожи.

– Может, расскажешь, как ты здесь очутился, перед тем как мы вломимся к принцессе? – зашептала я, аккуратно ступая по каменным плитам.

Как назло, мои туфли издавали гораздо больше шума, чем шуршащие змеиные хвосты, пусть и очень крупные.

– От Рии я поехал к отцу.

– Что?!

Эр-Сай строго оглянулся: давай, дескать, потише, а то на стражу нарвемся.

Я послушно засеменила дальше.

– Это был единственный способ что-то выяснить, – продолжил он. – Если отец отменил охоту за мной и разругался с Каной, значит, в королевском дворце мне ничего не грозило. И я не ошибся. Оказалось, вернувшись из Грелада с принцессой, Кана отказался явиться к отцу и выдать ему Лорейну. Вместо этого он заперся в своем личном дворце, отдаленном от столицы, и посылал к шайру всех королевских гонцов. Вот тут-то до отца и дошло, что его обманули, а я пал жертвой интриг.

– А твой отец не очень-то быстро соображает, – пробормотала я и тут же спохватилась. – Извини, пожалуйста. Мне на самом деле не хотелось тебя оскорбить.

– Да нет, ты права. Мой отец уже немолод и слишком поглощен государственными делами. Поэтому он уделяет семье не так много времени, как ему самому хотелось бы и как следовало бы. А это чревато. Но вину свою передо мной он уже искупил.

– Как?

Эр-Сай усмехнулся.

– Ты правда думаешь, что я проник сюда один, в компании всего трех воинов? Отец с его войском уже окружает дворец. Я попросился в передовой отряд, чтобы успеть защитить тебя, если начнется мясорубка, и предотвратить побег Каны. Он не сдастся отцу, а я устал спускать брату с рук его выходки. Пора их прекратить, пока они действительно не стоили тебе или мне жизни.

– Полностью с тобой соглашусь.

– Я рад, только тебе все равно придется переждать где-нибудь в безопасном месте. В твоей камере, например.

– Прости, дорогой, – ехидно возразила я. – Моя камера уже занята, поэтому придется мне идти с тобой. Вот она, кстати.

Принц посмотрел на меня с недоумением. Выражение его лица изменилось на изумленное, когда он заглянул внутрь и обнаружил двух мычащих охранников.

– Шайр тебя дери, я думал, ты шутишь. Впору начинать больше бояться за Кану, чем за тебя, – пробормотал он. – Ладно, пойдешь со мной. Но держись сзади и занимайся защитными заклинаниями. Чуть что – беги прочь и спасай себя.

– Ага, – почти искренне ответила я.

Мы немного подождали, пока в комнату скользнет один из его соратников, отправит стражников в глубокий сон, чтобы они не вырвались и не позвали на помощь, и вернется обратно. Затем направились дальше, на сей раз без разговоров. По этому коридору отряд еще не проходил, и опасность натолкнуться на врагов была выше, чем раньше.

До следующего поворота мы добрались без происшествий, но перед углом пришлось притормозить. Шедший первым эр-Сай показал, что впереди четверо, и среди них колдун.

Обмен жестами между нагами происходил быстро, уследить за ним было невозможно. Эр-Саю пришлось отдельно пояснить мне, что с этим препятствием разобраться тихо вряд ли выйдет. Пора готовиться к бою.

Но сначала – все же попробовать его избежать при помощи магии.

Густые ресницы эр-Сая дрогнули, губы зашевелились. В этот раз он не обрушивал колдовской сон на врагов, а медленно, исподволь опутывал их чарами, стараясь не привлечь внимания стражника-мага.

Это не сработало. Похоже, на охране лежала защита от волшебства – даже я почувствовала, как что-то корежит тонкие плетения чар. За углом послышались ворчащие шепелявые голоса. Маг заметил, что его напарники клюют носом, и отругал их.

Эр-Сай недовольно покачал головой. И попытка провалилась, и враг теперь настороже. Пальцы моего принца снова заплясали в воздухе, передавая товарищам сообщения.

Наги атаковали вместе, с удивительной слаженностью. Я не узнала заклинание, которое эр-Сай швырнул во врагов, но эффект оно произвело ошеломительный. Стражников как будто разнесло взрывом. Одного из них протащило по полу почти к моим ногам, и соратник эр-Сая стремительным ударом вывел его из игры, пока тот не успел очухаться.

Колдун еще держался. Он единственный оставался у богато украшенной двери и умудрился сшибить хвостом первого королевского воина, который на него напал. Наш багровохвостый союзник вдруг покачнулся и рухнул без сознания рядом с только что поверженными противниками.

Я уже не пряталась за углом, поэтому видела, что произошло. На кончике хвоста у колдуна был надет острый наконечник, похоже, смазанный ядом. А самого нага окутывало странное сияние, словно бы его осыпали блестками и те так и зависли в воздухе. Следующий союзник, который попал в это облако, тоже мгновенно распластался по полу в обмороке.

А фьёртов колдун уже читал заклинание, явно целясь в эр-Сая, который показался из-за угла.

В моей ладони все еще был зажат пучок перьев, повыдерганных из подушки, чтобы справиться с тюремщиками. Долго я не думала. Выпалила заклинание и использовала их все, чтобы сдуть с врага блестящую защиту и, если повезет, сбить его с заклинания.

Я немного перестаралась. Колдуна сорвало с места, как сухой лист – осенним штормом, и швырнуло о стену с такой мощью, что на ней осталась вмятина. С грохотом наг рухнул на пол и больше уже не шевелился.

Эр-Сай возмущенно обернулся ко мне.

– Ты зачем вперед полезла? Он же мог тебе навредить!

Я сдула перышко, надоедливо летающее прямо перед лицом.

– Уверен?

Он с укором посмотрел на меня и промолчал.

Шум драки наверняка слышал весь дворец. Пора было поспешить с исполнением планов, и последний оставшийся в строю наг ударом хвоста выбил разукрашенную дверь.

Я подхватила валяющийся на полу круглый щит. Энергетическую сферу с его помощью создать не получится, но для защиты нас троих этого должно хватить. Воин-наг бесстрашно ломился в комнату, однако нас там могло ждать что угодно. Например, мы ошиблись, и это вовсе не покои Лорейны, а внутри целый отряд стражи с оружием наперевес. Даже если там один Кана, недооценивать его не стоит – в этом я имела несчастье убедиться на собственной шкуре.

Помещение было покрыто мраком. Эр-Сай взмахом руки зажег все лампы, и только после этого мы ворвались внутрь.

Это было что-то наподобие приемного зала. Посередине находился широкий стол с целыми рядами подушек, стены украшали легкомысленные мозаичные узоры. Повсюду были заметны следы присутствия моей госпожи – небрежно раскиданные мелочи вроде гребня для волос, переставленная в соответствии с ее привычками мебель.

– Ее высочество была здесь, – сказала я нагам.

– И не одна, – добавил эр-Сай, глядя на два кубка, подносы с едой и столовые приборы на двоих. – Слуги еще не успели прибрать бардак, значит, они где-то здесь.

Наши взгляды устремились к следующему помещению, скрытому за легкой дверью-решеткой. Там располагалась спальня. Свет в ней не горел, но и дурак понял бы, что это ловушка. Мирно спать после устроенного нами грохота было невозможно.

– Вот теперь точно не вздумай лезть вперед, – предупредил эр-Сай.

– И не собиралась, – заверила я.

Королевский воин дал нам несколько мгновений на то, чтобы заранее подготовить заклинание, затем по знаку принца выломал дверь.

Яркая вспышка, которая оттуда вырвалась, ослепила глаза. Багровохвостый наг закричал от боли, рубанул саблей, но, похоже, не попал. Я не видела – могла лишь бестолково моргать и крепко держать щит. В следующий миг стало ясно, что я делала это не зря. По нему шарахнуло чарами такой мощи, что меня пошатнуло. Энергетическая сфера разлетелась бы на куски. Оставалось порадоваться, что мне пришлось использовать именно щит – более простое заклинание, которое прикрывало мага всего с одной стороны, зато было прочнее.

На удар я ответила колдовскими путами. Глаза все еще резало, их застилали слезы. Шанс промахнуться был слишком велик, но я решила испытать удачу. Не попаду, так хоть заставлю врага попрыгать, уворачиваясь от чар.

Я так и не узнала, достигла успеха или нет. Реакция эр-Сая оказалась лучше, он бросил свое заклятие первым. Сквозь мутную пелену слез я увидела, как через спальню пронеслась еще одна вспышка. Затем – мужской вскрик. Голос был очень похож на моего любимого нага, но чуть выше и раздавался с другой стороны комнаты.

А потом – еще один вскрик. Женский.

Эр-Сай замер. Королевский воин тоже. Я еще несколько раз моргнула, и мое зрение наконец прояснилось достаточно, чтобы разглядеть, что происходит в спальне. Вот тогда-то я и поняла, почему наги застыли.

Кану припечатало к стене сетью, похожей на паутину. Однако она отличалась от привычного заклинания тем, что по нитям бегали электрические вспышки. Эта паутина не только удерживала, она еще и парализовала жертву, чтобы та не смогла выбраться. Пойманный в нее принц мог лишь слабо дергать хвостом.

Вид у него был жалкий. Кана, похоже, был разбужен дракой и не успел достойного подготовиться к встрече с нами. Волосы его были растрепанными, лицо – заспанным, из одежды и украшений на теле – всего пара колец.

А в глазах застыло испуганное выражение. Но не из-за нас. А из-за того что перед нагом, закрывая его грудью, стояла Лорейна.

Принцесса тоже как будто только выскочила из кровати. На ней была надета лишь тонкая, почти прозрачная ночная рубашка, рыжие локоны торчали во все стороны спутанными прядями. И при всем этом госпожа была чудо как хороша.

– Лори, я же сказал уходить!

Голос Каны звучал умоляюще. Представить было невозможно, что он принадлежит этому чудовищу, убийце, разрушившему десятки жизней из-за своей прихоти.

– Не уйду! – принцесса, наоборот, говорила громко и твердо. – Я не позволю им тебя тронуть! Они не знают, какой ты на самом деле!

– Лорейна? – медленно спросил эр-Сай.

Наверное, она тоже была ослеплена вспышкой, раз не рассмотрела его сразу. До неприличия загорелая для аристократки кожа Лорейны резко побледнела.

– Саар… хал? А кто это за вашей спиной… Иви? Что ты здесь делаешь?

Я нервно рассмеялась.

– Похоже, у нас впереди ночь непростых объяснений.

Глава 27

Мы покинули дворец Каны перед рассветом. Дворцовая стража, увидев своего господина плененным, побросала оружие, и настоящей битвы, слава Богу, так и не случилось. Королевское войско возвращалось домой, едва успев выстроиться в боевой порядок.

Мы ехали во главе колонны, в боевой колеснице принца, рассчитанной на двоих воинов. Лошади еле плелись, подстраиваясь под темп усталых нагов, и эр-Сай держал вожжи всего одной рукой, а вторую положил на мою талию, давая всем понять, что я не просто попутчица.

Я могла перед Богом поклясться, что из-за этого на меня все таращатся. Большинство – не открыто, украдкой. Избранница принца по определению относилась к высшей касте, а для низших поднимать взгляд на вышестоящего считалось оскорблением.

Теперь я чувствовала себя так, как будто меня действительно отнесли на площадь голую и выставили на всеобщее обозрение. Платье-то на мне было всё то же – срамный халатик.

Но хуже всего был момент, когда к нам во дворце приблизился король ашу-Лаашкар, повелитель Ханассы. Я бы сбежала, если бы эр-Сай не держал меня за руку. Так крепко, как в оковах, честное слово. Отец моего драгоценного принца был почти его точной копией, только значительно старше – даже старше моего отца. Седые, однако по-прежнему густые волосы его величества приминал золотой венец.

Я не сомневалась, что мне отвесят пощечину, как это сделала Рия, или произойдет что-нибудь похуже. Ведь в жены эр-Саю прочили принцессу, а тут какая-то фрейлина, жалкая дочь нищего барона! Да что она о себе вообще возомнила, аферистка!

Но ашу-Лаашкар лишь царственно мне кивнул, произнес несколько слов по-ханасски и ушел. Улыбающийся эр-Сай перевел, что его отец поздоровался со мной и сказал, что рад знакомству с девушкой, покорившей его сына.

Я, конечно, эр-Саю не поверила. Наверняка опять приукрасил что-нибудь…

И вот король ехал впереди в золотой колеснице, сверкающей в лучах утренней зари, а его армия, как бы странно это ни звучало, ползла и катилась сзади. Где-то в хвосте колонны везли Кану – в клетке, как пример всем остальным, что бывает с нарушителями королевской воли. Правда, я не могла сказать, что принцу-интригану там совсем плохо. Лорейна потребовала, чтобы ее посадили вместе с ним. Король, разумеется, этого не позволил – доларская принцесса была официально «освобождена от плена» и считалась дорогой гостьей. Поэтому ее посадили в колесницу – но катилась та рядом с клеткой Каны, так что сумасшедшая парочка королевских отпрысков могла общаться друг с другом.

В основном их разговор походил на смесь «сю-сю» и «пуси-пуси». Совершенно убийственно. Такого от Лорейны не ожидала даже я.

– Как думаешь, что с ними будет дальше? – спросила я, любуясь солнцем, которое восходило над окружающими дворец гранатовыми садами.

Эр-Саю не понадобилось объяснять, кого я имею в виду.

– Отец очень зол, – задумчиво произнес он. – Кана здорово смешал ему политические карты. Он младший из сыновей и должен был жениться на аристократке из местных, чтобы укрепить связи в родной стране. А он наплевал на приказы своего короля и вступил в любовную связь с девушкой, которая ему не принадлежит, к тому же с той, кто обещана другому мужчине. Будь ситуация немного иной, Кану подержали бы с месяцок в Королевском зиндане, чтобы научить жизни, затем сослали бы на окраину, в любое захолустье, где он выл бы от тоски. А Лорейну вернули бы домой: за огромный выкуп или с извинениями – в зависимости от того, не перехочется ли отцу воевать с вашей страной.

– Но твоему отцу по-прежнему ничто не мешает именно так и поступить, – возразила я. – В смысле наказать Кану и снова пленить Лорейну. Что ты подразумеваешь под «немного иной» ситуацией?

– Меня и тебя, – просто ответил он.

Посмотрел на мое лицо и рассмеялся.

– Иви, прелесть моя, один принц влюблен в доларскую принцессу, и это чувство взаимно. Второй принц влюблен в доларскую придворную леди, находящуюся на королевской службе, и это чувство тоже взаимно. Отец начинает понимать, что происходящее – очень хороший задел для добрососедского существования, выгодного обеим странам. Если мой обряд завершится успехом, это только подтолкнет отца к тому, чтобы помириться с Доларой.

– Н-да? – недоверчиво промычала я. – А ты уверен, что в Ханассе все с радостью воспримут то, что на самом деле вы не сильно отличаетесь от ненавистных людей? Это же может спровоцировать восстание. Твой отец не решит, что проще сжечь твою лабораторию, а нас с тобой – разделить?

Эр-Сай покачал головой.

– Я верю, что будущее не в бесконечных войнах, а в переменах нашего общества к лучшему. Мы с отцом похожи в этом. Он уже пытался наладить отношения с соседями, но по разным причинам потерпел неудачу. Если мы с тобой покажем ему пример – что люди и наги действительно могут счастливо жить вместе, он приложит все силы к тому, чтобы искоренить вековую ненависть. И что-то мне подсказывает, – он оглянулся назад, – что Кана уже показал ему этот пример.

– Мне до сих пор не верится, – пробормотала я.

– Мне тоже. Их история безумна от начала до конца.

Я кивнула. И Лорейна, и Кана рассказали одно и то же.

Их переписка началась десятилетие назад, после помолвки эр-Сая с принцессой, и почти сразу стала тайной. Причем Кана утверждал, что инициатором был он, Лорейна – что она. Похоже, младший брат завидовал старшему, потому что в письмах довольно язвительно обращался к девушке, чье положение не ниже его собственного, и постоянно ее поддевал. Нормальную юную леди это разозлило и оттолкнуло бы, но Лорейну с ее вредным характером – привлекло.

Скорее всего, изначальной целью Каны было просто подразнить невесту брата, но со временем он стал всё сильнее проникаться чувствами к остроумной и необидчивой собеседнице. Эр-Сай припомнил, что брат несколько раз как бы между прочим, будто в шутку, заговаривал с ним о том, не могли ли они поменяться невестами. Для послушного эр-Сая в то время нарушить волю отца было за пределами разумения, и он принял рассуждения брата за обычное баловство. Однако король подтвердил – младший сын действительно просил разорвать помолвку и отдать доларскую принцессу ему в жены. Разумеется, он получил категорический отказ.

Все эти годы Кана прятал обиду и пакостил семье, плетя против нее интриги. И вдруг неожиданность – в Ханассе погибает доларский посол, в Доларе это считают убийством и принимают за агрессию против своей страны. Король, который и так устал иметь дело с неуступчивыми нагами, переигрывает давно принятое решение и отдает Лорейну за греладского наследника трона.

Кана первым увидел в этом шанс, еще до объявления свадьбы с Баво. Если война все равно разгорится – фьёрт с ней, зато влюбленные смогут быть вместе. Главное – каким-то образом похитить невесту брата.

Но Лорейна испугалась. Одно дело – переписка, другое – сбежать неизвестно куда с чужеземным принцем, которого ты видела раз в жизни и знаешь только по посланиям. А что если он врет?

Не меньше, а то и больше всего остального принцесса боялась того, что Кану накажут за кражу чужой невесты. Поэтому не придумала ничего лучше, кроме как попросить о похищении своего бывшего жениха. Ну он же действительно должен был стать ее мужем, что такого-то?!

Лорейна всерьез считала, что окажется в Ханассе, а там уже присмотрится к ал-Саархалу и ин-Канайяру и выберет того принца, который ей больше придется по душе. Кана ее планы разгадал, взбесился и решил обогнать брата, особенно когда понял, что тот действительно собрался исполнить просьбу невесты.

В итоге случилась путаница, Лорейна подставила и меня, и эр-Сая, а сама – благополучно или не очень – попала в руки к Кане.

Наверное, это была судьба, что их сумасбродные характеры сошлись, как осколки одного разбитого кувшина. Уже выходя с Колдовских путей, они оба поняли, что не могут жить друг без друга. Поэтому Кана наотрез отказался явиться к отцу, когда тому доложили, что он держит в плену доларскую принцессу. И потому Лорейна даже не пыталась спасаться из плена, а надеялась уговорить меня еще раз сыграть ее роль и в обмен на выкуп вернуться в Долару, позволив влюбленным тем временем сбежать как можно дальше от родителей и своих королевских обязанностей.

Слушая эту историю, я опасалась, что мой любимый наг придет в ярость, затаит обиду или будет ранен в самое сердце. Ведь его использовали с самого начала, а он повелся, как доверчивый дурачок. Я, например, здорово злилась на принцессу за то, как она меня подсунула хвостатому похитителю. Что еще хуже – у эр-Сая могли сохраниться к ней чувства, которые всколыхнулись бы при виде нее.

Но он просто рассмеялся.

«Ну что ты, Иви, – сказал эр-Сай. – Я благодарен Лорейне. Если бы не ее идиотские выходки, я бы никогда не встретил тебя».

Это были одни из лучших слов, что я слышала в своей жизни. А потому радовалась, невзирая на усталость после очередной дикой ночки, и жмурилась под ласковыми солнечными лучами, которые красили гранатовые сады в розовый цвет.

– Когда будем проходить обряд? – спросила я, прижимаясь к эр-Саю.

– Ты имеешь в виду до или после свадьбы?

Я поперхнулась от неожиданности. Фьёртов наг с хитрой улыбочкой услужливо постучал меня по спине.

– Я поняла, – сообщила ему, все еще кашляя. – Ты хочешь моей смерти, поэтому так внезапно говоришь подобные вещи.

– Но свадьба же сама собой разумеется, разве нет? – удивился он. – Зачем бы еще мне тебя красть у Баво, приводить к своей сестре, а потом штурмовать дворец брата, пока он не успел сделать с тобой что-нибудь плохое?

У меня не было ответа. Вернее, было сразу несколько, которые объясняли такое поведение, но складывались не в мою пользу. Зачем сбегать от греладского принца? Да проще некуда – чтобы насолить конкуренту, уведя у него уже вторую невесту. Знакомить с Рией? Пф, нам больше некуда было податься. Нападать на Кану? Ну так там же Лорейна!

Но я видела, как он смотрит на нее.

Совершеннобезразлично.

– Давай так, – сказал эр-Сай. – Вчера по пути к отцу я заглянул в свою лабораторию. Она разгромлена и в таком состоянии, что ее придется приводить в порядок не меньше полумесяца. Заказывать новые реторты, снова искать дорогие ингредиенты – это всё не быстро происходит, к сожалению, а без этого обряд провести не выйдет. Полмесяца – это не тот срок, за который по ханасским меркам можно подготовить приличную свадьбу, но этого должно быть достаточно, чтобы понять, хочешь ли ты здесь жить.

Он помолчал и добавил:

– Хочешь ли ты жить со мной.

– Милый…

Эр-Сай остановил меня взмахом руки.

– Не торопись. Я согласен жениться на тебе хоть прямо сейчас, но проблема с зачатием от мужчины моей расы никуда не исчезла. Потерять и тебя, и нашего ребенка – я не готов подвергнуть тебя такой опасности, понимаешь? Поэтому давай сначала испробуем обряд. А после него ты решишь, хочешь ли остаться и быть моей женой, учитывая весь риск.

– Милый, – упрямо повторила я, беря его за руку. – Ты говоришь о риске – мне?

Он улыбнулся.

– Точно. Я и забыл, что хочу жениться на девушке, которая сбежала со мной после того, как я ее украл два раза, сама себя освободила из плена, в одиночку победив нескольких стражников, и сражалась с монстрами на Колдовских путях.

– Вот видишь, – поучительно ответила я.

Мы оба рассмеялись.

Наше веселье прервал звук горна. Колонна начала замедляться, вдоль дороги засуетились гонцы. Эр-Сай приложил ладонь ко лбу козырьком и вгляделся в происходящее впереди.

– Странно. Разведчики заметили чужой боевой отряд. И он состоит не из нагов.

Мы переглянулись.

– Кстати, – напряженно произнесла я, – мы совсем забыли о Баво…

Глава 28

Предводители двух войск решили встретиться на краю поля, недалеко от гранатовых садов, где они переходили в густой лес. Греладцы стояли у его кромки, не желая от него отдаляться.

Я понимала почему. Ханасский король отправил за Каной не всё свое войско, лишь его небольшую часть, достаточную для того, чтобы окружить дворец и схватить младшего сына. Но и она выглядела внушительно по сравнению с тем отрядом, который привел Баво. Он пытался скрыть истинную численность своих людей, пряча их в лесу, однако было ясно, что они сильно уступают нагам.

Правда, возникало сразу несколько вопросов. Первый и самый важный – как вообще греладцы оказались посреди чужой страны, никем не замеченные? По лицам нагов я видела, что их это здорово тревожит. Колдовские пути тщательно охранялись, и если бы вражеский отряд попытался пройти через них, то его порвали бы на клочки. А люди Баво явно не принимали участия в бою.

Я могла судить об этом, потому что эр-Сай взял меня на встречу предводителей. Сначала он упирался, но потом решил, что так будет лучше. Самого его пригласили как толмача – в нажьем войске больше никто не говорил на доларском и греладском. Если не считать Лорейну и Кану, конечно же, но им ашу-Лаашкар не доверял.

Мы прибыли позже греладской делегации, если ее вообще можно было так назвать. Баво привел с собой лишь Церестина и заметно нервничающего мужчину, похожего не на воина, а на чиновника средней руки. Скорее всего, это был переводчик. Седой архимаг в скромной плотной мантии, покрытой рунами, стоял прямо, сцепив за спиной руки, и невозмутимо наблюдал за подходящими нагами, чьи дорогие доспехи и золотые хвосты сверкали в лучах поднимающегося солнца.

Баво таким спокойствием похвастаться не мог. Он выглядел свежим, но в глазах застыла утомленность. День обещал быть знойным, солнце припекало с каждым мгновением сильнее, и под открытым забралом шлема крупного греладца виднелись бисерины пота. Принц избавился от своего волчьего плаща, но все равно был одет не по жаркой ханасской погоде, и это сказывалось на его самочувствии.

Подозреваю, мое появление тоже на него повлияло. Лицо Баво вытянулось, он осмотрел меня с головы до ног раза два, уделив мне внимания больше, чем ханасскому королю. А я в своем дурацком халатике почувствовала себя еще глупее, чем раньше.

Но Баво так ко мне и не подошел. И даже ничего не сказал. Посмотрел на то, как эр-Сай держит ладонь на моей талии, – и отвернулся, сплюнув в траву.

Меня оставили чуть поодаль, со стражей. Отсюда было не только хорошо видно стоящих впереди мужчин, но и прекрасно слышно – голоса широко разносились в поле.

По традиции вначале потекли велеречивые официальные приветствия. Говорили между собой в основном архимаг и ашу-Лаашкар. Третий греладец, как я и догадывалась, оказался переводчиком, и они с эр-Саем тихо переводили чужую речь. Затем последовали не менее многословные заверения, что ни одна сторона не хочет войны…

– Да хватит уже этого фарса, – резко произнес Баво, заставив своего толмача вздрогнуть, а Церестина – с легким неодобрением посмотреть на принца. – Я прибыл сюда за невестой, которую у меня украли. Причем два фьёртовых раза, и тот, кто это сделал, присутствует здесь. Да, ал-Саархал?

Король нагов вопросительно посмотрел на сына. Тот сжал челюсти, но всё передал отцу и выслушал его ответ.

– Его величество спрашивает, как один и тот же наг мог украсть твою невесту два раза, – сухо перевел эр-Сай.

Баво расхохотался – мрачно, так, что от его смеха пошли мурашки по коже.

– А у вас интересная семейка. Издеваться вы умеете. Мои разведчики видели Лори, она ехала, окруженная вашими воинами. Я требую выдать ее мне, законному жениху.

– Или?.. – напряженно спросил эр-Сай, забыв перевести эти слова отцу.

– Или между Греладом и Ханассой начнется война. Прямо сейчас.

Баво уже не улыбался. Он смотрел не на короля, а на эр-Сая, и в светло-серых глазах греладского принца бушевал ураган.

Но и моего нага испугать было не так уж легко.

– А если Лорейна откажется? – поинтересовался он. – По своей воле не захочет идти с тобой?

– Приведите ее сюда, – процедил Баво. – А там посмотрим.

Ашу-Лаашкар уже начал хмуриться, не понимая, почему ему ничего не переводят, но эр-Сай сначала оглянулся на меня и только затем заговорил с отцом.

Над полем повисла тишина. Было отчетливо слышно жужжание мух и пчел, деловито кружащихся возле полевых цветов.

Подбоченясь, ашу-Лаашкар задумчиво изучал стоящего перед ним греладского принца, а тот смело смотрел королю прямо в глаза. Баво не держался за свой полуторный меч, но было видно, что он готов выхватить его в любой момент. Стальной шлем греладца сверкал ничуть не хуже позолоты на доспехах короля.

Мои пальцы нащупали пояс платья и крепко в него вцепились. В следующие мгновения могло произойти что угодно. Я ожидала худшего – что ханасский король оскорбится вызывающим поведением чужеземного принца и прикажет разгромить его отряд.

Это, пожалуй, было бы самым простым решением проблемы. Отношения между двумя странами и так напряженные, а единственный наследник греладского монарха, можно сказать, сам приплыл прямо в нажьи сети. А если взять кого-нибудь из его отряда живым, то он наверняка под пытками выложит всё о том, каким чудом греладцы за полдня пересекли полконтинента, не использовав порталы Колдовских путей.

Правда, оставался еще архимаг. Бывший и уже очень старый, но все еще способный парой щелчков раскидать целое вражеское войско.

От напряжения у меня чуть не свело шею. Я повела плечами, пытаясь расслабить оцепеневшие мышцы, и подумала о том, что есть еще второй путь.

Отдать Лорейну – и пусть Баво уходит тем путем, каким пришел. А там уж наги пройдут по его следам и разберутся, как он сюда попал.

Король действительно отдал своим подчиненным какой-то приказ. Гонец, быстро орудуя хвостом, заскользил к оставшейся позади части войска.

Ждать пришлось недолго. Вскоре появились два воина, сопровождавших доларскую принцессу. Она выглядела уже не такой растерянной, как ночью, и успела привести себя в порядок. Но, хотя Лорейна шла с высоко поднятой головой, как положено благородной леди, она чуть не споткнулась, увидев Баво.

Ее взгляд на миг в отчаянии заметался по полю. Уже в следующее мгновение госпожа овладела собой и с прежней гордостью приблизилась к делегации.

– У ее высочества Лорейны есть своя воля, – напомнил эр-Сай греладцам. – Как уже было сказано в самом начале нашей встречи, мы не держим ее в плену. Наоборот, его величество ашу-Лаашкар освободил ее и предоставляет свою защиту.

Наг повернулся к принцессе.

– Ваше высочество, ваш жених утверждает, что вас у него украли, и требует вернуть вас ему. Мой светоносный отец, правитель Ханассы, не смеет вас задерживать, если вы хотите присоединиться к вашему жениху. Разумеется, – он выделил эти слова тоном, – если вы этого не желаете, мы не отказываемся от предоставления вам защиты.

– Лори, – хрипло позвал Баво. – Можно возвращаться домой.

Но Лорейна отвела взгляд.

– Прости, Баво, – тихо сказала она и громко добавила: – Боюсь, это невозможно. У меня нет жениха, а есть муж. Мы с принцем ин-Канайяром тайно поженились несколько дней назад в его дворце. Спросите у прислуги и жрецов, которые проводили обряд, они всё подтвердят. Ваше величество, – принцесса повернулась к ашу-Лаашкару, – я благодарна, что вы предлагаете мне защиту, и буду рада ей воспользоваться.

Баво пошатнулся. Он стянул с себя шлем вместе с подкладкой и бросил его в траву. Волосы под ним были слипшимися от пота – вот-вот потекут струйки по вискам, но кожа оставалась такой бледной, что получилось бы разглядеть каждую синюю венку.

Переговоры тем временем не замирали.

– Король, в свою очередь, был бы рад, если бы его пригласили на свадьбу собственного сына, но он говорит, что сам был молодым и понимает, насколько нетерпеливы юные сердца, – продолжал официальным тоном вещать эр-Сай, хотя его взгляд, постоянно возвращающийся к Баво, выдавал тревогу. – Ваше высочество Лорейна, вы вольны возвращаться в паланкин.

– Спасибо, – она изящно поклонилась ашу-Лаашкару. – Мне будет приятно присоединиться к мужу.

Принцесса так и ушла с поля, не поднимая глаз от земли. Жаль, я не могла уйти вместе с госпожой и тоже спрятаться за плотными занавесями паланкина.

Ведь мы с ней, по сути, поступили с Баво одинаково.

Греладский принц смотрел в пронзительно-голубое небо, кажется, полностью потеряв интерес к переговорам. Церестин аккуратно пихнул его пару раз, обменялся несколькими фразами с ашу-Лаашкаром и стих. По лицу бедного старика стало ясно, что он сделал все, что мог, но завершить эту встречу обязан был именно Баво – будущий король Грелада, а не бывший архимаг.

А он молчал.

Церестин вновь заговорил с королем, пытаясь спасти ситуацию. Но Баво, похоже, больше не был намерен уходить из Ханассы с миром.

– Два раза, – произнес он, все еще глядя на небосвод. – Два раза, клятый наг, ты лишил меня счастливой жизни.

Этого эр-Сай уже отцу не переводил.

– Как всегда, ты думаешь только о себе, – довольно резко ответил он принцу. – Ты мог испортить жизни двум девушкам. Теперь они обе с теми, с кем хотят быть.

– Так ли? – Баво наконец-то оторвал взгляд от небес и зло уставился на нага. – А ты уверен, что спросил Иви, прежде чем ее опоили и швырнули в грязную карету?

– Баво! – не выдержав, я отделилась от группы королевских стражников и сделала несколько шагов вперед. – Я очень сожалею по поводу всего, что с тобой произошло, но не надо валить всю вину на ал-Саархала. Да, меня опоили, да, не спросили. Но ушла от тебя я сама.

Только брякнув это, я поняла, что сделала еще хуже. Внутри похолодело.

Господи, что же сейчас будет…

А Баво с помертвевшим лицом медленно доставал из ножен меч.

– У нас с тобой был договор, эр-Сай. В конце всего, когда Лорейна будет найдена… Ты поклялся.

Тот кивнул.

– Да, я не забыл. Мы оба поклялись на осколках портала, что схватка решит, кому достанется девушка. Но события развились совсем иначе, чем мы считали. Ты уверен, что по-прежнему хочешь боя насмерть?

– Не хочу. Мечтаю о нем! – проревел Баво, бросаясь на нага.

Лезвие пролетело буквально на волоске от эр-Сая, скосив несколько травинок. Ханасская стража отреагировала мгновенно. Однако эр-Сай, уклоняясь от выпада, выкрикнул что-то на родном языке, и наги с багровыми хвостами не стали разнимать двух бойцов, ограничившись тем, что окружили короля и отвели его в сторону. Было заметно, что ашу-Лаашкар сильно недоволен, но и он не стал вмешиваться в драку.

Мое сердце от ужаса забилось втрое быстрее. Они с ума посходили? Баво даже не дал эр-Саю возможности вытащить меч! А они просто стоят и смотрят, как греладский принц убивает ханасского?

Пока что эр-Сай довольно резво уворачивался от ударов, но у него был серьезный недостаток по сравнению с противником – змеиный хвост не позволял нагу так же легко менять позицию, как Баво. Вот уже его клинок звякнул о доспехи моего жениха. Сердце екнуло, но удар получился скользящим и не ранил, а лишь оставил вмятину на стали.

Я стиснула зубы и начала плести заклинание. Плевать на стражу и короля нагов. Я сейчас разверзну землю под ногами фьёртова Баво и зашвырну его прямо в Бездну…

– Иви, нет! – крикнул эр-Сай. – Не вмешивайся! Это дело чести!

Заклятие умерло у меня на губах. Я не понимала – что значит «не вмешивайся»? Мы всего час назад обсуждали свадьбу и совместную жизнь, а теперь я должна сложа руки наблюдать за тем, как убивают моего жениха?

Однако и опозорить его я не имела права. Влезу в проклятое мужское «дело чести» – и мне потом этого никогда не простят. Вот только что лучше: мертвый возлюбленный или все же живой, пусть и очень злой на меня?

Кусая губы от бессилия, я едва заметила, как ашу-Лаашкар сдвинулся с места и подполз ко мне. На плечо легла тяжелая ладонь.

Король не произнес ни слова – мы бы все равно друг друга не поняли. По его глазам, таким же янтарным, как у эр-Сая, я видела, что ему тоже нелегко дается стояние в стороне. Все-таки Баво пытался убить не кого-нибудь там, а его сына.

Но клятва. Дело чести…

Дурацкие мужчины!

Я сжимала и разжимала кулаки, глядя на то, как на кромке поля выплясывают боевые танцы двое мужчин. Золотой хвост эр-Сай отражал солнечные лучи и слепил глаза. Из них текли слезы, которые я тут же вытирала и продолжала смотреть на схватку.

Мой любимый начинал потихоньку отвоевывать позиции. По крайней мере, он уже не только уклонялся, а делал быстрые удары. Его изогнутая узколезвийная сабля была меньше, легче, чем огромный полуторник Баво, и потому казалось, что она уступает вражескому оружию. Тем более греладец размахивал им с сумасшедшей скоростью – как мельница в бурю. Вжух! Вжух! Вжух! Противники сражались без щитов, но даже если бы у эр-Сая он был, то разлетелся бы в щепки при первом же ударе греладского меча.

А еще на ярком солнце было хорошо видно старый шрам на хвосте, портящий драгоценную чешую.

Эр-Сай не пользовался магией – очевидно, это входило в клятву, данную во Влачеме, у разбитого портала. Сталь начала звенеть чаще, доспехи обоих мужчин покрылись вмятинами. Но если Баво постепенно уставал и его меч поднимался всё медленнее, то наг темп не сдавал. Наоборот, свистящая в воздухе сабля, кажется, стала летать еще быстрее. Она походила на трепещущее стрекозиное крыло, которое движется так стремительно, что его совсем не видно.

Настал черед Баво постепенно отступать к опушке. Со стороны это выглядело чудно: гибкий и стройный наг в светлых доспехах теснил гиганта-греладца, закованного в темную сталь. На язык так и напрашивалось сравнение с силами добра и зла…

Внезапно Баво зарычал и рванул вперед, подставляясь под удар. Закаленные доспехи выдержали, но эр-Сай этого не ожидал. Мощный толчок плечом сбил его на землю. Наг охнул и, выронив саблю, скрылся в густой траве.

Баво уже заносил меч над моим женихом. Я вскрикнула и бросилась к нему. Пусть меня ненавидят, но я не дам убить мужчину, которого люблю!

В воздухе вдруг сверкнуло золото. Эр-Сай хвостом сшиб противника с ног, так что теперь и Баво, потеряв полуторник, покатился по луговым цветам. А наг ловко поднялся, подхватил саблю и прыжком нагнал врага, приставив к его шее острие.

Запах железа и крови бил по ноздрям. Оба мужчины тяжело дышали, пот из-под шлемов лился ручьями. И не только пот. Только приблизившись, я заметила, что у эр-Сая из-под наруча течет алая струйка, а у Баво разбит нос.

– Добей, – прохрипел греладец.

Я застыла, не решаясь подойти. Победа моего жениха была бесспорной. Но это точно был тот момент, в который не следовало вмешиваться.

– Нет, – наг вложил оружие в ножны. Рука дрогнула – дикая схватка вымотала его сильнее, чем он хотел бы показать. – Я тебя и так обидел два раза, а Греладу нужен его принц, будущий король.

– Ты хочешь покрыть меня позором навечно, – кольнул Баво, и его усмешка на перемазанных кровью губах выглядела жутко.

– Ты еще больше дурак, чем я думал о тебе, если ты и правда так считаешь, – покачал головой эр-Сай. – Дело всегда было не в тебе. Кроме первого раза, когда ты с отцом приехал в Ханассу договариваться о свадьбе для старшего брата и действительно раздражал меня своей надменностью. Ты меня чуть не убил, и это стало хорошим уроком. Знаешь, из-за кого я отчаянно тренировался с мечом все эти годы? Из-за тебя. Если бы не ты, я бы давно уже сосредоточился на магии, махнув рукой на искусство ближнего боя. Потом этот навык не раз спасал мне жизнь, и за одно это я должен сказать тебе спасибо. Но я бы все равно отправился похищать Лорейну, даже если бы ее собирались выдать замуж за кого-то другого. А если бы Иви не подтвердила, что желает быть моей, я бы пальцем к ней не прикоснулся и оставил вас двоих наслаждаться обществом друг друга. Девушки сделали свой выбор. Нам остается только смириться.

Баво горько рассмеялся.

– Ты получил свое, тебе легко «смиряться» с тем, что ты победил!

Теперь уже не вытерпела я.

– Что тебе мешает обернуть свой проигрыш в победу, вернуться домой и стать хорошим правителем для Грелада? Тебе не нужна для этого ни Лорейна, ни я. Невозможно вечно перекладывать вину на кого-то другого.

На сей раз Баво не отпускал саркастичные замечания и не хохотал. Он помолчал немного, глядя в землю, снял шлем и швырнул его в траву, тряхнув черной гривой, а затем медленно, с трудом встал на ноги. Протянутую для помощи ладонь эр-Сая принц как будто не заметил. Найдя меч среди зарослей клевера, он поднял его и выпрямился, глядя на нас сверху вниз.

– Иви права. Победа была честной, мне не на кого злиться, кроме себя. Я оставлю вас в покое и не буду мстить. Но знайте, что в Греладе нагам не рады. Ваш род подтвердил репутацию воров и обманщиков, и мне плевать, появятся у вас ноги или нет.

– Баво… – вырвалось у меня, но он скривился и взмахнул рукой, не давая мне сказать ни слова.

– Ал-Саархал, передай отцу, что я не буду начинать военные действия с Ханассой только из-за невесты. Но если вы вздумаете угрожать мне или моим союзникам в будущем – я использую против вас новооткрытую Церестином мощь Колдовских путей, открою их прямо у вас под дворцом и сделаю так, что вы станете завтраком для роя ашрахов. На всякий случай предупреждаю: убийство меня и Церестина вас не спасет, потому что материалы архимага о том, как можно по-новому использовать Колдовские пути, уже отправились к доларскому королю. Он может захотеть с их помощью вернуть непутевую дочурку, поэтому советую как можно скорее договориться с ним о мире, – Баво выдержал такую паузу, будто собирался завершить на этом разговор, но потом все же добавил: – Я мог не говорить об этом, а просто смотреть, как доларская армия ставит лагерь у ворот вашей столицы, но это последнее, что я готов сделать ради Лорейны. Надеюсь, мы с вами больше никогда не встретимся.

Он развернулся, не дожидаясь нашего ответа, и направился к лесу. Церестин, который в это время усиленно пытался сгладить обстановку с помощью толмача, поспешно откланялся перед королем и заторопился за своим принцем.

Я тоже ощутила порыв кинуться за ним вслед, объяснить, что никто не желал ему зла и не нужно враждовать. Мы расставались на дурно звучащей ноте, а мне не хотелось этого с человеком, который, несмотря ни на что, сделал для меня достаточно добра. Но я знала, что Баво не станет слушать. Он уже сказал свое слово и чересчур упрям, чтобы тут же его изменить. К тому же попытка броситься за другим мужчиной была бы неприятна для эр-Сая. Он мог бы решить, что у меня есть к Баво какие-то чувства.

Поэтому я стояла и смотрела, как в лесу скрывается, сутулясь, темная широкоплечая фигура. Кажется, мы и правда больше никогда не увидимся…

Эр-Сай взял меня за ладонь. Он тоже смотрел вслед Баво, и я читала на его лице те же самые мысли.

– Паршиво вышло, – тоскливо сказала я.

Наг кивнул.

– Он заслуживает большего. Особенно после той комедии, которую он только что пытался ломать под видом поединка.

– О чем ты? – нахмурилась я.

– Он поддался, Иви. Ты же не думаешь, что я в самом деле мог бы его победить? Я регулярно тренируюсь, но я в первую очередь маг, сутками торчащий в своей лаборатории, а Баво – первоклассный боец, который с младенчества не выпускает оружия из рук. Он сражался с кочевниками, у него гигантский опыт настоящих, не тренировочных боев, когда твой соперник боится поставить тебе синяк, потому что ты фьёртов принц и можешь за это отрубить голову.

– Но ты же одолел его тогда, десять лет назад. И во Влачеме тоже.

– Десять лет назад я приставил клинок к его горлу, уже истекая кровью. То, что я жив, заслуга придворных лекарей. В этом Баво не соврал, когда рассказывал тебе эту историю. Во Влачеме я использовал магию, это раз. Вдобавок мне помогла случайность, это два. В честном бою, без заклинаний, я бы не имел против Баво ни шанса. Думаю, он хотел, чтобы я его убил.

– Прекратить страдания прямо сейчас, – согласно вздохнула я.

Это имело смысл. Но, видит Бог, как же это было глупо!

– И он будет ненавидеть меня еще сильнее, потому что я не выполнил его желание, – тихо добавил эр-Сай.

Я крепче сжала его ладонь и с бодростью, которую не чувствовала, произнесла:

– Ну и наплевать. Нам необязательно с ним встречаться еще хоть раз в жизни. Идем, тебя отец ждет. И пора уже обработать твою рану.

– Да там царапина, – отмахнулся он. – Но ты снова права. У нас в Ханассе говорят: то, что вдребезги разбито, уже не склеить, а если и склеить, то не использовать. Нет смысла беспокоиться о Баво, тем более что он здорово подкинул мне работки на ближайшие годы.

– Какой? – не поняла я.

– Колдовские пути. Новое открытие Церестина, – пояснил эр-Сай, задумчиво глядя, как греладские воины исчезают в лесу. – Если архимаг придумал, как создавать новые порталы, то и я смогу. В искусстве колдовства наги ничуть не уступают эльфам, а уж четвертьэльфам – тем более.

– Придется тебе помочь, – преувеличенно тяжело вздохнула я. – Но для начала все же сними доспехи, и я проверю, насколько серьезная рана на твоей руке.

Он рассмеялся.

– Боюсь, мой дорогой лекарь, вы должны будете прописать мне постельный режим – под вашим неустанным присмотром, разумеется.

И я, поняв, на что он намекает, тоже улыбнулась.

Глава 29

В лаборатории всё бурлило. Кипела жидкость в пробирках, хлопали крышками сосуды, похожие на кастрюльки, реторты испускали зеленый и красный дым. Было жарко душно, невзирая на распахнутые окна и сложную систему колдовского охлаждения, пахло одновременно тухлыми яйцами, кислой капустой и приторной сладостью патоки.

Мимо деловито ползали наги-алхимики. Почти все уже в возрасте – ал-Саархал брал работать над своим важнейшим проектом только опытнейших мастеров. От расцветки их чешуи рябило в глазах – ядовито-желтая в черную крапинку была еще не самой экзотической.

Я понимала, что мешаю алхимикам, но не могла усидеть и ходила туда-сюда, протаптывая дорожку на краю главного лабораторного зала. Вот-вот меня должны были позвать к возлюбленному, который в соседнем помещении занимался последними приготовлениями.

Сегодня будет проведен обряд снятия многовекового проклятия.

К этому моменту прошло чуть больше времени, чем думал ал-Саархал. Сначала оказалось, что не все оборудование можно восстановить всего за две недели, потом принца отвлекали государственные дела. Может, оно и к лучшему. За это время успело выясниться многое, немало значащее для нашей судьбы.

Доларский король поспешно, в рекордные сроки приехал в Ханассу и встретился с ашу-Лаашкаром, Каной и Лорейной. Интуиция мне подсказывала, что госпожа впервые в жизни получила по ушам от отца. Делегации ругались несколько дней, но в конце концов было дано разрешение на официальный брак вместо той странной тайной свадебной церемонии, которая то ли была на самом деле, то ли любовники ее выдумали. Отцы по обоюдному решению отправили отмечать новобрачных начало совместной жизни на границу между Доларой и Ханассой – что-то вроде медового месяца и наказания одновременно.

Мы с Лорейной успели увидеться перед этим. Не знаю, как это возможно, но она уезжала совершенно счастливая. Ал-Саархал с удивлением рассказал, что и брат не расстроен ссылкой, поэтому мы заподозревали, что эта сумасшедшая парочка еще наподдаст жару и родителям, и обеим странам.

Греладцы официально разорвали союз с Доларой, поскольку не получили ни принцессу, ни обещанное приданое. Всё научное сообщество и торговцы вместе с ним горячо обсуждали открытие Церестина, которое позволяло открывать порталы не только там, где они были построены загадочной древней расой. Пока подробности держались греладцами в тайне, но уже было ясно, что это совершит переворот во всем цивилизованном мире. Алмарский конвент, запрещающий подобные путешествия, теперь вспоминали лишь немногие, а остальные бодро прикидывали выгоду от быстрых перемещений в любую точку континента. Действительно в любую, а не как было раньше, когда порталы располагались в нескольких днях, а то и неделях пути друг от друга.

О Баво новостей не было. Вообще никаких. Меня это тревожило, но больше ничего не оставалось, кроме как молиться, чтобы у него всё было хорошо и он нашел свой собственный путь в жизни.

С доларской делегацией мне удалось передать письмо родным. Конечно же, они никак не успевали в Ханассу ни к обряду, ни на свадьбу, и мне было жаль, что в такие важные моменты никого из семьи не будет рядом. Однако я не сомневалась, что они порадуются за меня, а потом обязательно приедут в гости, как только это станет возможным.

Но, пожалуй, все же не через Колдовские пути.

А еще я получила ответ доларского короля по поводу освобождения от службы. Разумеется, он был недоволен тем, что я не могу последовать за принцессой в место ее ссылки и охранять ее там. Останься я при дворе, меня ждали бы неприятности. Но я надеялась, что бояться мне нечего, по крайней мере, пока я с ал-Саархалом. Да и, в конце концов, король дал мне свое благословение, а также обещал подумать, не пристроить ли меня в дипломатический корпус в Ханассе, раз уж я показала такие поразительные способности к нахождению общего языка с нагами. Хорошо, что королевские приказы мне передали письмом, потому что в этот момент я истерически расхохоталась.

Но написала в ответ, что дипломатической работе буду рада.

Если, конечно, будущий муж позволит.

За этот месяц я еще раз осознала, что быть невестой ханасского принца – непростая задача, а женой – еще более сложная. Меня познакомили с оставшимися членами королевской семьи – матерью, старшим братом и младшей сестрой ал-Саархала. Они отнеслись ко мне тепло и одновременно настороженно. Оно и понятно – неизвестно откуда взявшаяся баронская дочь, еще и человек… Слава Богу, по лицу меня больше никто не хлестал, как Рия.

Все обычаи были чуждыми. Незнакомый язык, другая религия, иные представления о мире, о положении в нем людей и нагов. Рабство, которого не было в Доларе. Отсутствие одежды, иногда даже у женщин. Неудобная мебель. Повсюду хвосты… У меня разрывалась голова от новых знаний и необходимости вырабатывать новые привычки. Четверти часа не проходило, чтобы я в чем-нибудь не ошиблась. Мне казалось, что я даже вокруг дерева хожу неправильно.

И ал-Саархал все это терпел. Я уже приучила себя называть его так, а не кличкой, но иногда она все же срывалась с языка, даже несмотря на то что любимый разрешил по-домашнему звать его Халом вместо полного имени.

Удивительно, но и спустя месяц я не чувствовала в нем никакого раздражения моей непонятливостью. Не создавалось и впечатления, что он продолжает держать меня рядом только потому, что уже пообещал жениться. Наоборот, ал-Саархал был неизменно ласков и внимателен. Кажется, он даже беспокоился о том, не вздумаю ли я сбежать обратно в Долару, потому что мне слишком тяжело привыкнуть к Ханассе.

Но я не хотела его бросать. С каждым днем мне становилось всё яснее, что это именно тот мужчина, о котором я мечтала всю жизнь.

Если бы еще не этот обряд…

Что-то с ним у ал-Саархала не ладилось. И причина была не только в том, что Кана устроил здесь первоклассный погром, сломав всё оборудование и разорив все запасы редких ингредиентов. Обряд создавался под Лорейну, подгонялся под ее особенности – использовались образцы ее крови, ее локоны, не говоря уже о таких более тонких материях, как специально разработанное под нее заклинание. Церестин дал какие-то советы по изменению заклятия, но применить их оказалось не так просто. К тому же одним из ключевых условий обряда было участие в нем принцессы, поскольку наг, впервые получивший проклятие, украл человеческую царевну. Ну а какая из меня царевна? Я уже даже на фальшивую больше не тянула, потому что загорела, похудела, а волосы выцвели на ярком ханасском солнце, окончательно приобретя цвет меди.

Я твердо решила, что рискну и, даже если обряд не подействует, останусь с ал-Саархалом. Но душу все равно подтачивал страх – а если принц сочтет, что без обряда ему не очень-то нужна человеческая жена, здоровое потомство от которой может и не появиться?

– Амиш ал-Ивирия. Амиш ал-Ивирия!

Я вздрогнула, только сейчас сообразив, что меня зовут. «Амиш» на ханасском означало «леди», а приставку «ал» к моему имени стали добавлять, потому что я «принадлежала» ал-Саархалу. По правилам это должно было произойти только после замужества, но все уже называли меня так, а я не поправляла.

Оглянувшись, я обнаружила перед собой пожилого нага в рабочем алхимическом фартуке, с кожей такой загорелой, что она была почти черной. Мужчина почтительно склонился и указал на раскрытую дверь, ведущую в другое лабораторное помещение. То самое, где ал-Саархал заканчивал приготовления.

Коротко поблагодарив алхимика, я бросилась туда.

Почти всё пространство занимало монструозное приспособление, которое напоминало чан с огромным количеством трубок. Несколько мужчин в робах алхимиков еле умещались в комнате, и духота там стояла страшная – хоть топор вешай в воздух. Ал-Саархал весь взмок и заметно устал, но был страшно доволен.

– Наконец-то! – сообщил он мне, показывая хрустальный фиал. На дне плескалась пара капель прозрачной жидкости. – Самый главный компонент. Я его весь последний год никак не мог выделить, и если бы отец не помог, то, наверное, еще полгода бы мучился.

Я кивнула. Ашу-Лаашкар и раньше благоволил экспериментам сына, но теперь, когда оба его отпрыска решили жениться на доларских девушках, а Долара получила от Баво и Церестина секрет перемещения по Колдовским путям, король еще сильнее заинтересовался обрядом. По его мнению, снятие проклятия могло ослабить ненависть нагов к людскому роду, и это укрепило бы отношения с Доларой, с которой внезапно оказалось выгоднее дружить, чем воевать. Поэтому в лабораторию отправили лучших из лучших мастеров своего дела.

– А что это такое? Эссенция? – предположила я, глядя на лижущее стенки содержимое сосуда.

Оно почему-то казалось мне живым.

– Боже правый, Иви, ты меня каждый раз поражаешь своим умом, – искренне восхитился ал-Саархал. – Это действительно эссенция. Древней магии! – с особенной важностью произнес он.

Я с легкой растерянностью улыбнулась. Приятно, конечно, что жених покорен моим интеллектом, а на самом деле простой догадкой, но что всё это значило, я не понимала.

К счастью, ал-Саархал только рад был разъяснить.

– Давай выйдем на свежий воздух, а то здесь невозможно, – предложил он и заскользил к выходу, не переставая при этом говорить. – Проклятие было наложено в незапамятные времена, так называемый Золотой век истории, когда по земле еще ходили демоны-шайры и те, кого вы зовете языческими богами. Это было и то время, когда с континента еще не исчезла загадочная раса создателей Колдовских путей.

Уже оказавшись снаружи, принц вдохнул полной грудью и вытерся прохладным полотенцем, которое принес слуга. Делал это ал-Саархал, не выпуская из рук хрупкий сосуд, словно боялся, что с ним может что-то случиться.

– В ту эпоху и магия была другой – гуще, насыщеннее, – продолжил он. – Кто из современных волшебников может проклясть целый народ? Да никто. А чтобы воссоздать условия наложения проклятия и обратить его вспять, без той, старой магии, не обойтись.

– И этого хватит? – с сомнением спросила я. – Там же пара капель.

– Хватит. Для способа, который я разработал, важно само присутствие этой магии, а не ее количество. Но, если что-то пойдет не так, обряд удастся повторить далеко не сразу.

– Буду стараться изо всех сил, – заверила я.

Ал-Саархал улыбнулся и взял меня за руку.

– Не волнуйся. Тебе и не нужно будет что-то делать. Требуется лишь твое присутствие.

Украдкой вздохнув, я кивнула.

Да, моя роль была невелика. Мы это уже обсуждали. Всё ложилось на плечи самого принца и волшебников, которые будут помогать с чтением заклинаний, потому что в одиночку с ними не справиться. С одной стороны, было немного обидно, что мне придется сидеть сложа руки, а с другой – зато не напортачу.

К ал-Саархалу подполз слуга и что-то ему сказал. Принц ответил и обернулся ко мне.

– Идем. Зал уже подготовлен к проведению обряда.

– Сейчас? – я и удивилась, и испугалась одновременно. Так быстро… – А ты не хочешь отдохнуть, поесть? Ты же только-только вышел из лаборатории.

– Иви, – он притянул меня к себе. – Чем быстрее мы с этим закончим – тем лучше. Сильнее всего я чувствую себя уставшим не от работы, а от того, что не могу к тебе по-настоящему прикоснуться и начать жить с тобой, как муж с женой. Всё из-за страха, что мой собственный ребенок может тебя убить.

– Но если заклинание сорвется из-за того, что ты не восстановил силы, кому от этого будет лучше? – возразила я.

– Не волнуйся, – он обнял меня еще крепче и прикоснулся к моим губам, глядя на меня влюбленными глазами. – Я не настолько опрометчив и точно так же не хочу испортить обряд, как и ты. Я в порядке, клянусь тебе.

– Хорошо, – сдалась я, хоть меня и не отпускала тревога. – Идем.

У ал-Саархала, как и у всех его братьев и сестер, был собственный небольшой дворец. Я жила в нем же, на «женской» половине, созданной для отдыха и воспитания детей, где меня окружали служанки и рабыни, готовые исполнить любую мою прихоть. Однако сейчас мы направились к «мужской» части, предназначавшейся для деловых встреч и военных советов. Там же располагались караульня и библиотека.

Последние находились в самом древнем крыле, которое больше напоминало крепость, чем легкий и воздушный дворец. Поэтому ал-Саархал и выбрал зал рядом с ними – за устойчивость, поскольку мы не знали, что может произойти во время обряда.

Помещение было квадратным, но из-за круга колонн в середине и затемненных, сглаженных полусумраком углов казалось круглым. Внутри царила блаженная прохлада – несомненно магическая, учитывая жаркий день снаружи и несколько горящих жаровен, расставленных тоже по кругу. Они служили символом огня, горящего в крови королевской династии.

Пахло чем-то странным. Я так и не смогла определить, чем, но пряный, немного приторный аромат мне скорее не нравился. Должно быть, он тоже что-то обозначал – на стенах и полу виднелись знаки языческих богов и даже руны с порталов Колдовских путей. У каждой из них замерло по нагу-волшебнику. Пока что они выглядели расслабленными и тихо разговаривали между собой, но уже сцепились хвостами, образуя еще один круг – символ непрерывного Колеса жизни, в существование которого верили ханассцы.

В самом центре круга колонн, разделяя его на две половины, стояли кадки с невысокими кустами и переплетающимися лозами – «сад», из которого мифический царь нагов украл невесту. Только меня ожидала обратная судьба – ал-Саархал должен был меня туда вернуть.

На стороне «сада» я с изумлением увидела улыбающегося Церестина. Бывший архимаг низко поклонился мне, прежде чем я, растерянная, успела что-либо сделать.

– Здравствуйте, леди Ивирия! – старик окинул меня внимательным взглядом. – Надеюсь, я могу к вам так обращаться, хотя в прошлый раз вы представились другим именем?

– Что вы, господин Церестин! – охнула я. – Мне следует нижайше просить у вас прощения за тот обман.

– Ничего страшного, я знаю, вы хотели, как лучше, – успокоил он.

– Спасибо, что приняли приглашение и приехали, архимаг, – ал-Саархал, хоть и обладал более высоким статусом, с уважением ему поклонился.

Церестин кашлянул.

– Бывший архимаг. И говоря по справедливости, вам следует благодарить не меня, а его высочество Баво. Я планировал отказаться, поскольку счел неэтичным помогать тому, кто оскорбил моего принца. Но он присутствовал при том, как мне принесли ваше приглашение, и настоял на том, чтобы я согласился.

– Мне казалось, он ненавидит нас, – призналась я.

Старик покачал головой.

– Его высочество еще довольно молод и склонен к импульсивным решениям, но он не злой и не дурной человек. Принц обижен на вас, однако единственный, кого он в этой ситуации ненавидит, это он сам. Ну а я на самом деле был бы рад поучаствовать в вашем эксперименте, ваше высочество ал-Саархал. Особенно с учетом произошедшего в моем поместье.

Приподняв бровь, я взглянула на жениха.

– А что там произошло? Если, конечно, не принимать во внимание мое похищение.

Ал-Саархал отвел взгляд, так и не ответив.

– Ваш жених еще и скромен, судя по всему, – заметил Церестин. – Преследуя вора, я имел несчастье промахнуться в темноте и попасть мощным плетением чар в садовый павильон, где в это время отдыхала часть гостей. Его высочество мог бы воспользоваться хаосом и преспокойно скрыться, но он потратил большую часть сил, чтобы удержать каменную крышу, которая начала падать прямо на людей. Пока они выбегали из здания, я успел нагнать вашего жениха, но у меня уже не поднялась рука бить заклинаниями того, кто спас моих гостей от моей же ошибки.

– Ты мог бы и рассказать мне, – упрекнула я ал-Саархала.

Он смущенно заелозил кончиком хвоста по каменным плитам.

– Я поставил под удар всю затею, отвлекаясь на крышу. Многие назвали бы это ошибкой.

– Но не я, – тихо сказала я.

Жених ласково улыбнулся мне и вновь обратился к бывшему архимагу.

– Как бы то ни было, я обязан вас поблагодарить. Есть очень немного людей-магов, которые согласились бы сыграть роль человеческого царя. Без преувеличения, она важнейшая, поскольку завершает обряд. А вы с вашими даром и опытом – идеальный кандидат на нее.

Церестин скромно поклонился.

– Мною движет не только научный интерес. Я прожил достаточно долгую жизнь, чтобы хотеть мира своим потомкам. А мне кажется, что обретение вашим народом ног и попытка понять, как живем мы, люди, станет шагом в этом направлении.

– Значит, вы готовы приступить?

– Несомненно! Я изучил все присланные вами материалы и провел тренировку с ханасскими коллегами, – он указал на нагов-волшебников и с достоинством добавил: – Похоже, мое мастерство вызвало у них восхищение.

Мы с ал-Саархалом спрятали улыбки. Церестин мог быть необычайно талантлив, но и склонность к самолюбованию у него была выдающаяся.

Так или иначе, все участники присутствовали в зале. Обряд можно было начинать.

Ал-Саархал открыл фиал с эссенцией и капнул ей в центре зала. В этот же миг наги-волшебники завели монотонную песнь-заклинание. Звучание низких мужских голосов быстро заполнило помещение, отражаясь от стен и уходя в высоту. Волоски на коже поднялись, словно наэлектризованные, – в зале загустевала колдовская энергия.

Я ждала внутри круга нагов, но снаружи круга колонн. Время моего участия еще не подошло, поэтому я наблюдала за тем, как ал-Саархал и Церестин, шепча заклятия, сплетают их в одно целое. Теперь силы в зале стало столько, что сам по себе задул слабый ветерок.

Он легко касался подола моего платья – белого льняного прямоугольника, сшитого по бокам и прихваченного поясом. Изящность тонкой ткани искупала простоту покроя. По мнению ханасских историков, именно такие наряды носили в Золотой век человеческие царевны. На всякий случай я оделась соответствующе, прихватив волосы старинным золотым обручем, который мне одолжила Рия.

Ал-Саархал тоже в кои-то веки перестал ходить обнаженным и надел длинную белую тунику. Я уже давно перестала реагировать на голые тела ханассцев и сейчас, глядя на возлюбленного, даже начала думать, что в одежде, скрывающей рельефные мышцы, он выглядит не так роскошно и соблазнительно, как без нее…

Обряд тем временем продолжался. Стоящие в тенях слуги подлили в жаровни масла, и огонь взвился еще выше. Сверхъестественный ветер задул сильнее, теперь уже весьма ощутимо подергивая мой подол и покачивая кустики в кадках. Воздух в зале стал густеть и темнеть – будто в круге колонн вызревала грозовая туча. Однако ни наги, ни Церестин не проявляли беспокойства. Значит, всё шло, как надо, а потому и я заглушила тревогу.

Песнь-заклинание нарастала, подчиняя дыхание своему темпу, заставляя двигаться с ней в лад. Когда мне уже стало невмоготу удержаться на одном месте, ал-Саархал закончил общее плетение с Церестином и направился ко мне. Пришла пора ритуального возвращения невесты отцу, после чего должно было наступить прощение и, наконец, снятие проклятия.

Ладонь жениха была горячей и напряженной. Чудовищная мощь заклинания давила на него, и от того, что он разделял ее с другими магами, сильно легче не становилось. Двигаясь медленно и осторожно, ал-Саархал провел меня в «сад» исклонился перед «отцом». Церестин, подглядывая в бумажку с текстом, по-ханасски зачитал свой отрывок заклинания – вплетенные в него слова прощения и благословения на свадьбу.

Я затаила дыхание. Это было завершение обряда. План предполагал, что сейчас всё утихнет, наги закончат пение и проклятие растает, а мой возлюбленный будет стоять передо мной на двух ногах вместо хвоста.

Церестин читал пафосно, с расстановкой. Вот он сделал движение руками, «благословляя» нас на брак и…

Ничего. Между колоннами завыл ветер, порывы которого уже начинали походить на ураганные. Над головами продолжал сгущаться нездоровый сумрак. Окна в зале были узкими, они пропускали совсем немного света, и он не мог пробиться сквозь пелену колдовской мглы. Казалось, что снаружи вовсе не день, а глубокая ночь. Наги-волшебники не прекращали песнь, но стали переглядываться, на их лицах появилось недоумение.

– Я все сделал правильно! – предупредил Церестин, как будто его уже кто-то в чем-то обвинил.

– Я знаю, архимаг, – ответил ал-Саархал, с нескрываемой тревогой наблюдая за тем, как тьма обволакивает зал. Только что ярко горящие жаровни едва тлели, хотя там было еще порядком дров. – Это не вы, это что-то не так с обрядом. Цепи проклятия не разрываются.

– Надо разомкнуть круг, – Церестин указал на нагов со сцепленными хвостами. – В обряде не хватает какого-то важного элемента, и сила не может найти выход. Надо развеять ее искусственно, еще раз изучить обряд и попробовать снова.

Ал-Саархал медлил. В его глазах появилось отчаяние. Я вспомнила, как он говорил, что с новой порцией эссенции есть риск промучиться целых полгода. Для страстного нага это были бы полгода мучительных ожиданий.

Ветер внезапно опрокинул одну из кадок. Земля рассыпалась по полу, попав мне на ноги. В зале стало еще темнее, а мне – по-настоящему страшно. В этой силе чувствовалось нечто злое, будто бы вокруг нас носился дух человеческого царя, обиженного на нагов.

– Милый, – я кинулась к жениху, сжимая его ладони. – Мы сможем быть вместе и без этого обряда. Может, ну его к фьёрту?

– Ваше высочество, надо бы поторопиться, – в свою очередь настаивал Церестин. – Обряд выходит из-под контроля.

Он указал наверх, на формирующийся прямо над нами торнадо. Взвизгнув, я отскочила в сторону. Это уже точно было ненормальное явление!

По его глазам я видела, что ал-Саархал готов согласиться и прервать обряд. Но именно в этот миг в каменный пол рядом с нами ударила взявшаяся из ниоткуда молния, и жаровни с шипением погасли.

Меня что-то ударило в плечо, оттолкнув от жениха. Я врезалась в Церестина, он меня подхватил, но и сам покачнулся, едва удержав равновесие. Без огня жаровен в зале стало темно, как ночью, и я не видела, а могла лишь слышать, как засуетились, заголосили наги-волшебники, разрывая круг.

Когда я вскинула взгляд, то поняла, почему они испугались. За эти мгновения смерч успел спуститься и поглотить моего жениха.

Это никак не могло быть случайностью – когда я бросилась к жениху, пытаясь вытащить его оттуда, меня отшвырнуло вновь. Да с такой силой, что я ударилась спиной о колонну. Из глаз от боли посыпались искры.

Наги пытались заново разжечь огонь – он сразу же гас. В торнадо полетели чары – все они вернулись обратно, как отлетевшие от стенки мячи, заставив почтенных магов броситься врассыпную, чтобы не стать жертвами собственных заклятий. Даже Церестин, бормотавший какое-то заклинание, опустил руки и скорее выскочил за пределы круга колонн. Там отчего-то и тьма была не такой густой, и ветер не так отчаянно трепал одежду.

Мой жених был заперт в смерче, словно в клетке. Он старался выбраться за серую преграду, но его постигала такая же неудача, как и нас. С каждой попыткой ветер только еще злее ревел и терзал несчастные кусты, заставляя их прямо в кадках болтаться по всему залу.

А потом ал-Саархал закричал.

Этот крик ножом врезался в мое сердце. Я не понимала: как так, мы же собрались провести безобидный обряд, почему он заканчивается таким кошмаром? Мы что, в самом деле потревожили рассерженный дух человеческого царя, у которого украли дочь? Но ал-Саархал ведь в этом не виноват! За что его так мучают?

Я стиснула зубы.

Да провались оно всё в Бездну! Если неведомая сила хочет забрать моего жениха, пусть забирает и меня!

В штормовом ветре при всех его недостатках был один большой плюс – нехватки в этой стихии точно не наблюдалось. Помня о том, как заклинания рикошетили от смерча, я зацепилась потоками воздуха за колонны, с силой оттолкнулась, придавая себе ускорение, и двинулась к ал-Саархалу.

За пеленой окутавшей его ветряной воронки лицо возлюбленного казалось серым и было искажено от боли. Казалось, что-то – или кто-то – вытягивает из него энергию, и не будь ее у принца из древней колдовской династии так много, он бы давно уже пал мертвым.

Каждый шаг давался с трудом, но я упиралась потоками воздуха, продолжала цепляться за колонны и уверенно приближалась к ал-Саархалу. Ветер бил меня по щекам, по ногам в сандалиях проехался горшок с кустом, отдавив пальцы, но я не обращала на это внимания.

– Хал! – выкрикнула я его домашнее имя. – Тянись ко мне!

Длинные ресницы дрогнули. Золотые глаза вспыхнули на миг. Руки обвили знакомые язычки пламени, только на сей раз слабее, бледнее. Но ал-Саархал слышал меня, боролся с чудовищной магией ради меня.

Теперь нас разделял всего один шаг. Я поняла, что сделать его просто невозможно. Неведомая сила стояла невидимой стеной и не пускала вперед, как бы я ни старалась подтянуть или подтолкнуть себя к жениху. Он испытывал те же трудности – каждая мышца в теле была напряжена, мускулы взбугрились, огонь его магии заполыхал ярче, но преодолеть преграду не получалось.

Я посмотрела ему в глаза. Он ответил слабой улыбкой, искривленной от боли, и кивнул. Тогда я набрала в грудь воздуха…

И сделала последний рывок – одновременно с ал-Саархалом.

В ушах ревел шторм, и вдруг всё стихло. Только дзынь! Словно разлетелись где-то вдалеке осколки стекла…

Я была уверена, что ударюсь о крутящееся торнадо и меня унесет в сторону, возможно, опять размажет по колонне. Но я рухнула на пол, прямо на потрепанный цитрусовый кустик, на котором не осталось почти ни одного листочка.

Первый миг я не чувствовала ничего, кроме тошноты из-за высосанной магической энергии и боли в ушибленных локтях, и ничего не видела, кроме вертящихся перед глазами пятен. А в следующий миг меня смяло теплыми объятиями ал-Саархала.

Этот дурень смеялся. Смеялся!

– Смотри, Иви! Ты сняла проклятие!

Я с трудом села – мир передо мной все еще старательно качался, не хуже утлой лодчонки посреди моря, – и глупо посмотрела на чужие вытянутые ноги. Стройные, красивые и… волосатые, как это обычно бывает у мужчин. Затем подняла взгляд…

– А у тебя ничего ножки, – оценила я. – Даже без чешуи. И еще я думаю, что ты правильно сделал, надев такую длинную тунику.

Ал-Саархал только еще заливистее расхохотался и прижал меня к груди.

– Главное, не смотри вокруг.

Ну как можно было удержаться? Я тут же оглянулась и с изумлением увидела, что неестественная тьма полностью растворилась, никакого ветра в помещении нет, в зале по-прежнему светло и хорошо видно устроенный магической бурей бардак. А посреди него – с десяток растерянных полностью обнаженных мужчин. Ведь никто, кроме принца, не додумался надеть перед обрядом что-нибудь поприличнее, чем кольца и браслеты. Лишь Церестина не тронуло колдовством, и он стоял возле колонны, помогая подняться одному из нагов. Тот, вместо того чтобы расставить ноги, тесно их сжимал и, конечно же, с испуганным видом падал обратно. Архимаг давил улыбку и продолжал предлагать коллеге руку, чтобы тот на нее оперся.

– О Боже… – я закрыла глаза ладонями, не желая смотреть, как при этом трясется все то, что молодой приличной девушке, вообще-то, видеть не положено. Ну, по крайней мере у других мужчин, а не у своего мужа. – Очнуться в зале, полном голых почтенных магов, это не то, чего я ожидала от твоего обряда. Надеюсь, такое сейчас творится не по всей Ханассе.

– Думаю, принудительно в людей обратились только те, кто в зале, – заверил ал-Саархал. – А теперь иди поближе ко мне, я тебя спасу от этого ужасного зрелища.

Я с огромным удовольствием ткнулась ему в грудь, вдыхая запах моего любимого мужчины.

– А ты сможешь превращаться обратно в змея?

– Давай проверим.

Он напрягся – и вместо стройных ног снова заблестел золотистый хвост. Я даже не поняла, как это произошло – всё случилось мгновенно, не дав ничего рассмотреть.

– Фух, – с огромным облегчением выдохнул ал-Саархал. – С хвостом я хотя бы знаю, что делать. Но без тебя будет никак не обойтись. Похоже, в ближайшие месяцы ты займешь самую важность в королевском дворце – будешь всех учить ходить.

Мы снова рассмеялись. В это время по примеру принца и другие наги возвращали себе хвосты, поднимаясь с пола и начиная приходить в себя. Кажется, обладание ногами далеко не всем пришлось по вкусу – только двое продолжали попытки встать с их помощью, не прибегая к змеиной форме.

А я снова очутилась в объятиях жениха.

– Ты самая лучшая, самая смелая и умная женщина в мире, – прошептал он, нисколько не стесняясь того, что на нас смотрят. – Я не знаю, как, но именно ты завершила обряд и сломала проклятие. И я хочу, чтобы ты знала, Иви: я люблю тебя всей душой, сильнее, чем мог даже сам себе такое представить. Ты моя, а я твой, и я не хочу, чтобы когда-нибудь это изменилось.

– И я не хочу, любовь моя, – честно ответила я – а затем утонула в самом жарком поцелуе за всю свою жизнь.

Конец

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6