И грянет буря (СИ) [Тимофей Иванов] (fb2) читать онлайн

И грянет буря

Пролог

Утреннее солнце поднялось из-за деревьев и окрасило своим светом поле боя. Двадцати двух лучевая звезда укреплений утопала в трупах, некоторые из которых вопреки здравому смыслу шевелились. Но гораздо больше было тех, кто лежал неподвижно, как им и положено от природы. Среди них хватало воинов ахитской и мэлманской армий, но всё же гораздо больше было уроженцев «Города мёртвых», как бойцы уже окрестили Бадиллу. Впрочем учитывая то, что сердце земель мятежников теперь предстоит сжечь до тла по слову Магнуса ма Рирта, вряд ли кто-то в будущем будет вспоминать старое название.

— Млять — скривился Килам м’Осато, наступив на повреждённую ногу, которую наскоро залатал один из жрецов Света. Конечность немилосердно болела, но юный наследник предпочитал потерпеть. Пока его приводят в должный вид, кто-то с более тяжёлыми ранами может вовсе не дождаться помощи и умереть. А каждый боец сейчас на счету, день будет длинным и дел предстоит много. Не говоря о том, что ночью возможны новые сюрпризы — Сколько же их было?

— Население города до войны составляло около сорока тысяч человек — выдала справку Кристинда — К тому же сюда съехались некоторые вассалы ма Бадаза с дружинами. Думаю тысяч пятьдесят получилось.

— Принцесса, вы бы к жрецам сходили — кивнул осатец на перевязанную руку девушки. На бинтах выступили пятна крови.

— Перетерплю — поморщилась собеседница — Сейчас нам всем стоит проявить стойкость. Люди смотрят на нас. Да и сказать им что-нибудь было бы неплохо.

С последним Килан мог только внутренне согласиться. Ночь выдалась тяжёлой и кровавой, добрая половина армий двух государств, собранных для борьбы за мятежное герцогство была уничтожена. Но они выстояли, дожили до рассвета. Те, кто не пал. Список мертвецов же был длинным. Погиб и эр Вирт, руководящий ахитцами, и два из трёх выживших прошлой ночью командиров мэлманцев, оставив только Пата ма Стиса, который сейчас лежал в лазарете. А главное пал Магнус. Великан. Шаман. Друг. И похоже Посланец высших сил. Даже в горячке ночного боя очень многие видели, как он раскрыл огненные крылья и сошёлся в схватке с демоном, обратившим население целого города в нежить. Тот бой стал последним для них обоих. К счастью со смертью отвратительного существа с нетопыриными крыльями не-мёртвые утратили направляющую их волю, а из вампиров будто вытащили хребты. Может быть последние бы и довольно скоро очухались, но люди не дали им такой возможности. А перебив ослабленных серокожих, а так же обычных кровососов выбили нежить обратно за стены. Без своих самых сильных бойцов зомби стали не хищниками, а мишенями, что неспешным шагом шли под стены, чуя живых, а иногда вступая в животные свалки между собой. Однако останавливаться сейчас было нельзя. Уставших после двух суток людей стоило направить. Так что Килан прочистил горло, повернувшись к полю мёртвых тел спиной и прокричал в свете вставшего солнца:

— Армия Рассвета, слушай меня! Мы выстояли вопреки всему! — через несколько мгновений его поддержал рёв уставших глоток — Но наша работа не окончена! Добить шевелящихся мертвяков! Собрать тела и сжечь! А потом спалить Город Мёртвых дотла! По слову Посланника!

Во второй раз рёв бойцов был немножко по бодрее и стройнее. Килан же быстро отдал приказы окружающим его благородным о том, кому и чем заниматься под молчаливое одобрение Кристинды. По идее командование было бы неплохо перехватить именно ей по праву крови, но девушка отдавала себе отчёт в том, что разбирается в магии гораздо лучше, чем в управлении войсками. А схватка с армией нежити призывала ставить во главу угла эффективность вместо статуса. Прошедшая ночь вообще на очень многих сильно повлияла.

Вскоре большая часть подчинённых отправилась контролировать выполнение задач. Не хватало получить лишние потери от излишне бодрых трупов, которые остались под завалами сородичей или не успеть сжечь тела до заката, не нарубив достаточно дерева на погребальные костры, не говоря о том, что в городе могут быть сюрпризы. Младший наследник же снова скривился, наступив на пострадавшую ногу и проворчал:

— Как-то всё это слишком пафосно получилось.

— А по моему неплохо — хмыкнула девушка — Людям сейчас полезно помнить, что это великий день и они исполняют волю высших сил.

— Высшая сила к счастью подобрала толковых помощников — хмыкнул юноша, потяну носом воздух. Полевые кухни риртцев начали свою работу, скоро у них будет горячая еда. Война войной, а приём пищи по расписанию, один великан не раз повторил эту фразу во время похода — Людям сейчас нужен завтрак. Эр Валлэ организуйте каких обозников, пусть тоже готовят. А тот так только наши поедят, потому что Лавит своё дело знает.

— Купец? — подняла бровь принцесса.

— Да, Маг его где-то в Двине откопал, большой шишкой там был. А теперь наверно станет ещё больше, раз выжил.

— С ним самим надо кстати тоже что-то делать — нахмурилась Кристинда.

Тело Посланца так и лежало там, где он пал в узоре, который выжгли его крылья на укреплениях, когда затухали после боя. Все его выжившие ученики сейчас был в лазарете, остальные же опасались даже подходить к павшему. Только один какой-то лихой рубака набрался смелости срубить голову обожженному демону на всякий случай. Но тоже пробирался аккуратно, чтоб не дай Свет на крылья не наступить.

— Я поговорю с Нао, когда он очнётся, старшему ученику виднее. Но скорее всего тоже сожжём. Великаны практикуют огненное погребенье, да и обстоятельства сейчас способствуют. Демоны побери, склепы наверно нужно теперь закрывать и вообще всех сжигать.

Дальше закрутилась рабочая рутина, которая в целом неизменна даже когда ты дерёшься с демонами или нежитью. Солдат следует кормить, за солдатами следует следить. Но дело потихоньку спорилось. Строевой состав армий значительно поредел, однако большая часть обозников осталась жива, запасов же теперь было даже как-то избыточно. Так что народ посменно поел и принялся за работу. Ближайший лес был неплохим источником дерева, железных топоров хватало. Люди конечно были уставшие, но всё равно предпочитали напрячься. Лучше немного повкалывать, чем увидеть, как следующей ночью мертвецы снова восстанут. Главный демон-то конечно мёртв, но кто ж поручится, что он был один? Сам Город Мертвецов вскоре запылал, подожженный с нескольких концов. Где-то постарались маги, где-то лучники просто перекинули горящие стрелы через стену. Погода несколько дней стояла солнечная и сухая, так что занялось всё быстро. Хотя на следующее утро командиры решили всё таки отправить разведчиков на пепелище. Лучше там всё было проверить, включая подвалы замка мятежного герцога. Ну как вампир какой затаился или следы нечестивых ритуалов остались? Тут лучше было перебдеть, чем проявить глупую беспечность. Самое же поганое досталось похоронным командам. Трупов было много, некоторые из них продолжали проявлять активность. Рядом с лагерем живчиков меньше из-за магии великана, но чем дальше от него, тем больше. Однако добрый удар топором обычно решал проблему слишком бодрого мертвеца. Сейчас даже относительно целая нежить была не опаснее похмельного пьянчужки.

Сама же армия была наполнена шепотками о Посланце. Мэлманцы впервые увидели его только вчера, но ахитцам было что о нём рассказать, больше же всего могли поведать осатцы. И о битве при Аидносе, где две сотни остановили тысячи орков. И о своём походе сюда, в ходе которого их обходили стороной болезни и голод. О клятвах, которые давали, избегая портить девок и грабить крестьян. Потому что Посланец не одобрял и говорил, что занимающиеся подобным лишат всех благословения небес. А главное о Рирте. Крае высоко в горах, где нет нужды, нет налогов, не случается хворей, где демон побери даже фениксы живут, а дикие звери не нападают на людей. Многие сходились во мнении, что там у них кусочек рая на земле, как собственно и должно быть в вотчине Посланца. Если раньше были те, кто не одобрял женитьбу великана в том числе и на орчанках, то сейчас это воспринималось как нечто правильное. Зеленокожие это конечно давние враги, но всё таки рядом с нежитью и демонами они даже не стояли, к тому же великановы жёны с клыками тоже ходили в Храм Света. Да и вообще о мёртвых часто говорят либо хорошо, либо ничего. Особенно о тех мёртвых, благодаря которым ты сам жив. А что Посланец вообще женился… Неисповедимы пути Света, что тут сказать.

Говорили люди и о том, что будет дальше. Всё таки многие слышали, что устроил здешнюю катастрофу демон, отвечавший за Мэлманское королевство. Но в Ахите сидит такой же, только ему там оказалось не разгуляться, пришлось скрываться и прятаться, а не города в некрополи обращать. И видимо в каждом королевстве такой сейчас есть. А значит опасность отнюдь не миновала. Уж очень многие слышали разговор командиров с иллюзией прошлым вечером, а ещё большему числу народа пересказали. Так что бойцы, которые с лёгкой подачи Килана состояли сейчас не в королевских армиях, а в армии Рассвета, подумывали о том, что лучше бы поинтересоваться в Красном писании, а не нужны ли им воины, уже однажды сошедшиеся в бою с армией смерти? Все очень хорошо успели насмотреться на дружинников мятежников, которых обратили в нежить, а так же на баб и детей, которые тоже молчаливым приливом шли к звёзднообразной стене. И очень не хотели однажды пополнить подобное войско. Конечно ни у кого не было снова желания сойтись в бою с серокожими, но сделать это легко можно и не надев котту брата-меченосца. Однако всё таки в ней гораздо больше шансов быть готовым к схватке. В конце концов кто в мире понимает в истреблении нечисти больше Красного писания?

Однако день со временем начал клониться к вечеру и была подготовлена огромная тризна. Тысячи трупов были свалены на огромное количество дров. Армия покинула лагерь, чтобы отдать дань памяти падшим и засвидетельствовать окончательное упокоение несчастных, которых демон обратил в нечистых тварей. Маги Ахита, относительно восстановившиеся за день, во главе с принцессой встали вокруг будущего погребального костра. Вперед вышел молодой жрец Света, который был отправлен в армию по настоятельной просьбе брата ма Багды из Красного писания. Парень нервничал и это было не мудрено. Брат-госпитал никогда особенно не рвался к сражением, а первое из них лишило ахитское войско его старших товарищей, которые ночевали в палатке рядом с аристократами центральных провинций в центре лагеря. В ту ночь с когтями серокожего едва не познакомился и он сам, но потом был оттёрт в сторону гигантским барсом, который сцепился с тварью. Второй бой оказался куда страшнее первого. А теперь молодой человек с удивлением примерил на себя должность старшего жреца в войске двух королевств. Более опытные и стоящие в иерархии выше просто не дожили до утра. Но юноша собрался с силами и под множеством взглядом начал погребальную молитву:

— Упокой Свет души воинов твоих. Прости им прегрешения их вольные и невольные. Даруй им царствие твое. Облики во славу свою, как в доспехи. Вложи в руки их силу свою, как мечи. Подари им места в воинстве твоём, дабы могли они и дальше оборонить нас от всякого зла. Во имя Света!

С последними словами молитвы, которая никогда и нигде прежде не была записана, потому что у парня вылетел из головы от волнения заготовленный текст, маги произнесли огненные заклятия, поджигающие и дрова и плоть. Костёр с каждой секундой разгорался всё больше, но отходящие от его жара люди пока что видели того, кто лежит в его центре. Трудно пропустить огромного великана, рядом с которым лежат два его сородича по меньше. Выжившие ученики затянули песню под ритм бубна одного из них. Всё смешалось в этом костре, радость победы, скорбь по мёртвым, опасение за будущее, твёрдая решимость не дать демонам и любым другим нечистым тварям повторить подобное вновь. Уже никто не знал, считать ли их двумя армиями или одной. Да и в целом всем было плевать. Прошлая ночь показала, что куда важнее твоих знамён просто тот факт, жив ли ты или превратился в мёртвую тварь.

Но вдруг пламя погребального костра взметнулось вверх, сложившись в три головы огромного дракона, извернувшихся и ударившись белым пламенем в центр общей могилы. Каждый человек на несколько мгновений почувствовал присутствие чего-то воистину могущественного. В центре костра взметнулись уже виденные ночью многими золотисто-огненные крылья, а потом мгновенно вновь свернулись в сжавшийся кокон, который пропал из виду в пламени. Народ посчитал это добрым знаком, видимо Посланец махнул им на прощание, отправляясь домой.

После погребения павших армии вернулись в крепость. Дежурства были распределены, а две трети отправившихся спать, легли отдыхать не снимая доспехов. Ночь время мертвецов, здесь все зарубили это на носу. В командирском шатре же решалось, что делать дальше и шло обсуждение прошедших событий.

Выжившие маги достаточно напугали всех своих коллег по обеим сторонам границы, потому о дальнейшей конфронтации речи пока не шло. Да и короли не были идиотами. Идея предложить людям, которые только что вместе отбивались от мертвецов начать убивать друг друга умной им не казалась. Тем более, что маги, которые могли принять такой приказ вообще имелись только у одной стороны и сейчас, как и вся армия подчинялись Килану м’Осато. Сын неудобного вассала при таких раскладах может и своего короля пособников демонов объявить, заодно заимев ценного заложника в виде принцессы.

Город на следующий день решено было всё таки исследовать. Как раз к утру всё точно должно более менее догореть. Некоторые были против, но Кристинда настояла, что если там остались следы нечестивого ритуала, то они должны быть найдены, тщательно документированы, а потом уничтожены к демоновой матери. Не говоря о том, что возможно в подвалах могут остаться недобитки из кровососов или ещё кто. Заразу всё таки следует вырывать под корень.

Потом начался разговор о событиях ночи, разумеется соскочивший на великана. А с него, на Килана, как человека, знакомого с ним дольше всех.

— Не знаю, господа — устало ответил на расспросы юноша — Но скорее всего вы правы. Хотя эр Магнус в быту не производил впечатление какой-то особой святости, крылья и некоторые его рассказы говорят сами за себя.

— Рассказы? — поднял бровь наконец вырвавшийся из лазарета командир мэлманцев.

— В храме Света в Рирте Магнус поставил статую Посланца. Только у данной конкретной статуи был прообраз, Сангвиний. Или Саня, как его называл сам Маг. Чем больше я думаю о той легенде, которую он рассказывал о Сангвинии, тем больше мне кажется, что он не услышал её, а говорил о том, что видел сам, своими глазами. Возможно даже изваял своего павшего командира.

— А теперь пал сам — не весело хмыкнула принцесса, клюя носом. Не известно до чего люди договорились бы дальше, но усталость была слишком сильна, чтоб что-то долго обсуждать. По крайней мере сегодня.

Глава 1

Я осторожно и не торопясь пробирался под землёй по небольшому тоннелю, который рос передо мной и пропадал за моей спиной, размышляя о ситуации в которой оказался. Не о том, понятное дело, зачем в гнома-шахтёра играю, прося Петра прокладывать путь, а духов воздуха не дать мне задохнуться. О глобальных жизненных перипетиях, да и о посмертных тоже.

Изначальный и Жнец препирались довольно долго, хорошо хоть держа себя в рамках. Всё таки благородным донам не положено вести себя, как шпане, опускаясь до открытой ругани. Но однако трёхглавому дракону троллить воплощение смерти это не сильно мешало. Даже на всё таки случившееся напоминание о естественном порядке вещей он с усмешкой ответил, что это только что одна бессмертная сущность другой бессмертной сущности сказала. Хорошо всё таки быть тем, над кем Смерть не властна. Да ещё и общаться с ней в своём собственном домене, куда занесло одну из её ипостасей. Изначальный и так-то обладает могуществом, которое без сомнения следует считать божественным. А уж в своём собственном мире… Я даже не знаю с чем его силу сравнивать, с самим Творцом?

В общем контраргументов у Мрачного жнеца оказалось недостаточно, чтобы убедить дракона в том, что он не может делать с душой, попавшей к нему всё, что пожелает. Только и осталось, что сказать, что когда придёт время, он меня всё равно приберёт к рукам. И это было на самом деле неплохо. Про взаимную нелюбовь чешуйчатых и пернатых я помнил, так хоть была надежда, что если меня будут мучать, то это продлится не вечно. Однако у дракона к счастью были другие планы.

Демон не соврал, говоря, что драконы и фениксы в массе своей сваливают из миров, которые захватывают его сородичи. Исключения конечно бывают, но не влияют на итоговый результат. Качество это конечно хорошо, но однако им тяжело перебить количество, когда в армии рогатых скотов есть не один и не два серьёзных дяди, которые могут и из головы дракона выбить дурь вместе с мозгами. Пусть таких тоже не много и они генералы демонических армий, но однако же на несколько оставшихся в мире хтонических тварей хватает. Тем более, что черти таки имеют относительно дисциплинированные и сплочённые войска, а драконы и фениксы не очень-то могут в кооперацию. В отличии от тех же людей.

Но однако тут привычную картину подпортил я. Великан, который немного феникс. «Большого папочку» драконов вообще огорчала ситуация с его детишками, которые либо бегают от демонов либо умирают, пусть и организовав горы трупов из «группы поддержки» демонических генералов. А тут ещё и нашлась зверушка, которая некоторым образом состояла в конкурирующем лагере пернатых, но на войну пришла в составе армии, как положено разумному, а местами даже мудрому существу. Оная армия взяла на себя мясо рогатого противника, а сам забавный недофеникс благополучно уничтожил старшего офицера. То есть сделал в миниатюре то, что стоило бы делать его детям, вместо того чтобы праздно валяться на горах злата. Ну или чем тут в данном мире занимаются драконы-тунеядцы. В общем даже такой успех и такого пернатого уязвил знаменитую драконью гордость. Неудобненько получилось.

Так что Изначальный принял волевое решение перевести забавную букашку в свой лагерь, а так же озадачить поручением. А именно растолкать своё ленивое потомство в данном мире и заставить его надавать демонам люлей. Потому что самый что ни на есть естественный порядок вещей не в том, что там рассказывает Мрачный жнец, а в том, что драконы выдают всем горячих и никак не наоборот. Мнение букашки о задаче и прочем Изначальному было не интересно. Так что дракон влепил мне на душу свою метку и отправил обратно в тело, которое без всяких проблем восстановил. Хорошо иметь божественное могущество, да.

Очухавшись же на костре в мире живых, я не придумал ничего умнее, чем завернуться в крылья, чтоб опять не поджариться и зарылся в землю, воспользовавшись помощью духа. В принципе даже в таком пламене я бы не помер, благодаря родству с фениксами, а добежал бы до свежего воздуха и зелёной травки. Но идея пробежки с голой задницей и остановки прямо у представительной группы с Киланом и принцессой во главе… Не из умных она, как по мне. Особенно лапой елду прикрывать перед лицом Кристинды и тряпку какую-нибудь выпрашивать на набедренную повязку взамен сгоревшей одежды. Ну и в крылья наготу заворачивать в общем тоже. Как-то это совсем было бы не «ангелично». Ну или не по посланецки, учитывая местный колорит. В том же, кем меня считают из-за засвеченных крыльев я очень хорошо догадывался.

А сейчас я пробирался к своей юрте в поисках шмотья и всё больше понимал, что мертвецом быть в целом довольно удобно. Если официально конечно, а не фактически. Ни на какую службу меня не призовут, никто из рогатых, если немного повезёт, искать не будет, да и мне как бы надо по тихому по драконам пробежаться, а это лучше бы делать, не афишируя свои действия. Что знают двое, знает и свинья. А демонам лучше бы быть не в курсе, что в случае моего успеха их будет ждать тёплый приём. Ну или ледяной. Или кислотный. Драконы разные, разным и плюются вроде как.

Тогда конечно не стоило бы к юрте вообще лезть. Но есть несколько «но». Во-первых знаю я свой народ, так что ученикам неплохо бы сообщить, что учитель жив, здоров и может натянуть глаз на жёпу, если что. Не хватало мне падения дисциплины в глухую первобытность. Во-вторых неплохо бы всё таки прибарахлиться вещами. Начиная от нательного белья и доспеха, заканчивая Восторгом, своим бубном с колотушкой, а так же обручальным кольцом. А то жёны там наверно места себе не находят, надо хоть по тихому им подать весточку по нашей связи. Вот после этого можно будет благовполучно линять.

Разобравшись со своими мыслями и наметив нехитрый план действий, я продолжил путь. Заодно вспомнил покорителей земли из истории про мальчика, у которого была татуировка в виде стрелы на лысой башке, а не шрам на лбу в виде молнии. Они там вроде могли, умели, практиковали подводное плавание или что-то типа того. Было бы неплохо освоить подобный навык, хотя не представляю, как они дышали в процессе. У них-то духов воздуха нет. Может просто дыхание задерживали? Или были настолько круты, что могли вдыхать саму землю, а по их жилам тёк гранитный песок?

Долго ли коротко ли, но моя подземная дорога подошла к концу. Потихоньку прокапываясь вверх, я начал слышать интересный диалог двух своих учеников. Нао с Гавом собачили на тему того, кто теперь главный. Слава духам хоть не переходя определённых рамок. Всё таки кое-что я в их чугунивые головы вдолбил. Молодой шаман напирал на то, что учитель тоже был шаман, а следовательно ему и командовать. Второй кандидат в главнюки упирался в то, что он больше понимает в битвах. И вообще у людей с великанами всё так как раз и устроено, а я стало быть был просто приятным исключением из правил.

Я же наконец дорылся до шкур и тихо отодвинул одну из них и приложив палец к губам шикнул. Парни обернулись, но голосить правда не стали.

— Тихо — буркнул я на всякий случай, выбираясь из ямы — Ещё не хватало, чтоб кто-то лишний узнал, что кое-кто так и не помер. Где мои вещи?

— На кровати сложили — слегка заторможено отозвался Нао — Но как…

— Духи не отпустили на перерождение — ответил я, поняв вопрос, пока рылся в шмотках — Точнее один Великий дух. Изначальный дракон не доволен тем, что в этом мире должно произойти.

— То есть вы всё таки Посланец — произнёс Гав, скрестив руки на груди. Вот уж кто к жизни предпочитал относиться просто. Ну воскрес наставник и воскрес, эка невидаль.

— Теперь выходит что так — ухмыльнулся я — Правда не в том смысле, который в это слово вкладывают человеческие жрецы. Свет и их боги ко мне отношения не имеют, кто б что не думал. Что у нас с потерями?

Доложил Нао, чем утвердил меня во мнении, что командование всё таки стоит поручить ему. Хотя изначально я склонялся всё таки к Гаву, пусть бы руководил, пока шаман камлает. Но видимо не судьба. С самими же потерями всё было довольно тухло, почти трети людей мы лишились безвозвратно, не говоря о двух учениках. Хреново, что сказать.

— Ладно. Это всё плохо, но сути дела не меняет. Нао, назначаю тебя старшим в моё отсутствие, раз уж ты позаботился о том, чтобы потери посчитать. Гав, ты пока побудишь заместителем, тем более, что замещать придётся. Одновременно и покамлать и покомандовать во время битвы не получится. Задача охранять Килана и довести его до дома. Соответственно войско Рирта должно после этого дойти уже в наши долины. Я надеюсь в столицу вас надолго не затащат, так что будите как раз поздней весной. Там между собой договоритесь, оставите троих охранять хозяйство и мою семью, остальным надо будет идти набирать уже своих учеников. И нефиг на меня так смотреть — хмыкнул я, увидев ошарашенные взгляды. Парни молодые, сами только что учениками перестали быть, а теперь резко придётся стать учителями — Я твёрдо верю, что вы готовы. В случае чего ко мне можно будет обратится за советом, я к тому времени должен буду вернуться в Рирт. Да и выбора всё равно нет. Надвигается буря и нам нужна очень крепкая армия, чтоб выстоять в ней. Восьми великанов для этого маловато.

— Мы всё сделаем — серьёзно кивнул Гав.

— Верю в вас — не менее серьёзно кивнул я ему в ответ — И это. Будьте аккуратнее в столице, если всё таки придётся побывать. Лучше вообще постоянно вокруг Килана ходите даже не для того, чтоб его не прибили какие-нибудь уроды, а чтоб самим в какую-нибудь историю или интригу не угодить. Там хватает людей, которые хитрожопей злых духов. Так что самым простым скорее всего будет изображать, что «Моя дикий великан, моя хорошо уметь стукать блестючей дубиной, а больше ничего не уметь». Чем глупее вас будут считать, тем глупее будут пытаться использовать или обмануть.

— И в итоге обманут сами себя — хмыкнул Нао — Сколько учеников-то набирать в этот раз?

— Столько, сколько сможете провести через зимний лес живыми и здоровыми — пожал я плечами — Как с охотой всё будет сами понимаете.

Ученики ещё по донимали меня вопросами о своих действиях. Головы на плечах у парней были, так что к своим задачам они относились с должным уровнем настороженности и без шапкозакидательских настроений. Это было славно, я грешным делом опасался, что они зазвездятся. Что в конце концов такое учёба нескольких сопляков или путь по землям своего собственного королевства в сравнении с боем против армии нежити?

Но однако последние события оставили на них не самый плохой след. Начиная с того, что никто из них не сломался и не выл сейчас, потеряв товарищей. Заканчивая тем, что они отлично уяснили истину о том, что лучшая победа — это та, которая одержана ещё до начала самого боя. Все они успели насмотреться на остальные ахитские войска, их проблемы со снабжением, медицинским обеспечением и прочим. Ну и оборонительный вал в виде шестерни замечательно себя зарекомендовал, как подготовленная позиция. Так что теперь парни воспринимали выполнение своих задач, как подготовку к следующему бою. В котором у нас должна быть более сильная армия, чем у возможного противника, про которого мы по прежнему знаем довольно маловато. А потому готовиться надо втройне усердней.

Я же пожелал им удачи, пообещал вернуться в Рирт где-то через год и снова полез в дыру в земле. Только на этот раз не голышом, а должным образом экипировавшись. Латный мой доспех конечно приказал долго жить, но к счастью я был великаном запасливым. Не настолько, чтоб тащить на войну три комплекта лат, но достаточно, чтобы захватить свою старую бригантину. Наруч-хранилище и бубен с колотушкой остались целы, уж больно много энергии я через них успел пропустить, так что проблемы ограничились копотью. Но вот с якорем Джека была беда, перья не выдержали жара. Призывать его теперь будет несколько сложнее, пока новый «дом духа» не сделаю. Зато шкура Михалыча не пострадала, этот ворчун по крупнее, с ним мороки было бы куда больше. Восторгу же и вовсе всё было как с гуся вода, каким-то чудом даже кожа на рукояти не подгорела. Всё таки меч откованный в пламене фениксов — это нечто волшебное.

Глава 2

Ночной лес в бледном лунном свете мягко стелился под моими когтистыми лапами, которые кидали тело вперёд и вперёд. К счастью магическое средневековье это не Европа двадцать первого века на Земле, уж чего-чего, а лесов здесь хватает, в том числе и относительно безлюдных. Чем я и пользовался, бодро двигаясь на северо-запад в обход человеческих поселений. Джек, которому я прошлой ночью нашёл птичье перо и привязал к нему, летел впереди на случай, если на пути окажется что-то или кто-то, кого следует обойти по дуге от бурелому до заночевавшего одинокого охотника. Ну или наоборот как сейчас навести на добычу. Олень мирно дремал, но вскоре стал моим завтраком. Конечно лучше бы было как следует его приготовить, а не есть в звериной форме сырое мясо… Но я торопился и к тоже же не желал оставлять лишних следов в виде костра.

Так что закончив с едой на рассвете, я просто принял свой обычный вид и сел по быстрому покамлать перед дневным сном. Двигаться я предпочитал по ночам, кошачье зрение было приспособлено к темноте, а воздух был свежее, с ним было проще держать дыхалку. Я конечно существо очень выносливое, но бежать по пересечённой местности часами напролёт то ещё удовольствие, даже если время от времени переходить на шаг. Зато двигался я пожалуй даже быстрее конных гонцов, меняющих лошадей. В бытие оборотнем есть свои плюсы.

Камлание же должно было оградить меня от хищников, которые могли бы потревожить мой сон, а так же помочь заглянуть в себя и ещё более ускорить моё передвижение. Лес не дорога конечно, но его хозяин тоже может помочь сократить время путешествия по своей вотчине. Но главным всё же была моя собственная душа. Я когда-то уже не уследил за изменениями в ней и получил вместо крыльев феникса чёрте что, а с боков щупальца. Потому за меткой дракона присматривал со всем вниманием. Сейчас она продолжала пребывать в пассивном состоянии, но всё же это был канал к Изначальному. От трехглавого ящера ко мне потихоньку капала энергия, немного, но ощутимо. Я даже начинал задумываться о том, чтобы обзавестись новым духом в свиту. Не в пути, понятное дело, где я лешим постоянно приплачиваю за скорость, а позже. Ну или пустить её на ещё что-нибудь. В конце концов ведь можно много чего придумать.

Но сегодня я заметил по мимо неё ещё кое что. Ещё один след, едва различимый, но заметный, если присматриваться специально. Однако едва я начал его ментально «ощупывать», как от него протянулась куда-то нить и меня обдало могильным холодом. А над ухом насмешливо прозвучало:

— Нашёл всё таки.

— Приветствую тебя, Мрачный жнец — ответил я, повернувшись и уважительно склонив голову — Ты меня так не пугай, я уж начал опасаться, что эльфорылый на меня умирая что-то всё таки прицепил. Энергия смерти всё таки.

— Ты свою душу вверил мне, так что я бы не дал — ответил Жнец, махнув рукавом чёрного балахона.

— Что не может не радовать — я улыбнулся — Однако тоже следишь.

— Не хватало чтоб тебя опять куда-то утащило после смерти физического тела — хмыкнуло воплощение смерти — Куда путь держишь?

— А ты больше мои мысли не читаешь?

— Метка Изначального мешает, но довольно ревностно относится к тем, на кого обращает внимание — по голосу было слышно, что мой собеседник не доволен. Может быть даже поморщился, если конечно его капюшон скрывает лицо, а не голый череп. Или вообще пустоту.

— На северо-запад — пожал я плечами — Там вроде как обитает белый дракон нетипичного вида. Такие у меня на родине считались воплощением мудрости.

Это решение далось мне не очень легко. Я точно знал о месте жительстве Гервинацилиана Красного, который обитает в нагорье центральных провинций. А ещё знал о его ершистом характере и том, что на людей он сейчас несколько зол. Нашёлся недавно идиот с герцогским титулом, который попытался сходить со своей дружиной за его головой и сокровищами. С предсказуемо паршивым результатом, живой бомбардировщик залил горные дороги с этими тупыми авантюристами магическим напалмом из своей пасти. К тому же в фольклоре Земли драконы европейского типа обычно были теми ещё мудаками, но это так сказать уже мелкая вишенка на торте.

Белый же дракон, который был мне интересен, жил в дали от людей на одном из островов северного моря. Довольно расплывчатый ориентир, но однако начать я решил с него. Ящер азиатского типа вероятно должен был быть мудрее и спокойнее своих собратьев. Всё таки ледяной дракон вроде как. Так что я надеялся, что он хотя бы выслушает меня, как глашатая воли Изначального, а не прибьёт, когда я полезу в его пещеру, не вступая в разговоры.

— Ну вообще большинство драконов довольно мудрые создания, долгий срок жизни способствует — пожал Жнец плечами, а потом добавил — Да и от старости ты всё равно не умрёшь.

— Ты считаешь мой срок вышел уже тогда? — спросил я, подняв бровь и имея ввиду схватку с демоном.

— Да. Тебе дана отсрочка, но когда ты выполнишь задачу моего старого знакомца, я отправлю тебя дальше.

— Неприятно, но в целом предсказуемо — хмыкнул я. Новость меня не порадовала, но я к ней был внутренне готов, особенно из-за понимания того, что смерть — это далеко не худшее, что может со мной произойти. Ну и собственно из-за него не желал мухлевать с поручением, два старикана наверняка не поймут подобного юмора.

— Рад, что ты воспринимаешь это спокойно — хмыкнул Жнец, а потом добавил — Не трать время попусту.

На том наш разговор завершился, собеседник растаял, а я отложил бубен и завалился спать. Человек, даже если он великан, такая скотина, что ко всему привыкает. Когда-то при встречи с Мрачным жнецом я покрывался холодным потом, а теперь он даже не отбивает у меня желание сладко подремать после сытной трапезы.

Проснулся я ближе к вечеру, снова перекусил на дорожку, а затем покамлал, воздавая должное хозяину леса. Путь был не близкий, а потому следовало торопится. Так что пусть сама природа помогает мне в дороге к цели.

Глава 3

В очередное утро я наконец решил позавтракать по человечески, сырое мясо уже едва ли не вставало поперёк глотки, лес начал сменяться лесотундрой, становилось холоднее спать даже в шкуре Михалыча, а Феанор начинал обижаться на пренебрежение. Так что оленина в этот раз была горячей и даже с солью. Не шашлык конечно, когда мясо как следует промариновалось, но тоже неплохо.

Путь по лесам занял месяц, но в итоге я стал гораздо ближе к цели. А главное наконец вошёл в ритм и снова стал прогрессировать, как шаман. Вокруг не было ни моего владения, где срочно нужно что-то делать, ни жён, которые требовали внимания. Хотя с последними я общался через кольцо. Словами мы обмениваться пока не научились, но образы и чувства вполне справлялись с тем, чтобы передать друг другу всё что надо. А главное то, что с моей семьёй и с моим домом всё в порядке.

Но в любом случае я наконец получил возможность спокойно камлать, не говоря о небольшом, однако стабильном притоке халявной энергии от Изначального. Моя сила росла, рос и мой контроль. Но помимо прочего в мне некоторым образом росла драконья энергетика.

Последнее меня одновременно и радовало и напрягало. Дармовая энергия — это без сомнения хорошо и здорово. Но кроме неё воздействие метки перестраивало моё духовное тело. Причём если фениксианская суть прорастила во мне некую дополнительную надстройку, свойственную энергетики огненных птиц, то клеймо дракона больше напоминало по своему действию ту связь, которая имелась с Гектором. Наш договор дал мне кошачьи черты, ночное зрение и более острое обоняние, лучшую координацию и реакцию. Ну и возможность обратиться в зверя. Здесь ситуация была похожей, но не совсем. Смотря за изменениями и следя за тем, чтобы они не начали конфликтовать с чем-то, что во мне уже сформировалось, я всё больше приходил к выводу, что обращаться я не буду. Ну точнее может и буду, но вот вряд ли смогу управлять процессом. Слишком мало энергетических жгутов шло к головному мозгу от прорастающей структуры, слишком много к спинному. Это заставляло подозревать, что в случае чего я скорее стану чем-то вроде аватары Изначального, если он решит обтяпать что-то в этом мире лично. Ну а моё собственное «я» в этот момент просто станет пассажиром и не более того. Это напрягало, не могло, блин, не напрягать. А ещё поднимало некоторые вопросы о планах трехголового дракона. На словах-то он просто решил дать знать своим детишкам, что недоволен их пассивностью. Но нет ли за всем этим на деле второго или даже третьего дна? Он тварь старая и опытная, мало ли что за идеи есть в его разуме. Уж далеко идущие планы Изначальный строить должен уметь.

Кроме этого во мне образовалось два странных новых энергетических центра. Один в верху живота. С ним пока что не было ясности, его формирование продолжалось и наполнение было несколько странным. Ясно, что энергия, но её тип… Он был мне не знаком. Так что оставалось только ждать. Второй же новый центр, ну или новая «чакра», произросла в горле и была полна стихийной мощи, на днях закончив своё формирование. Я кажется догадывался что это и зачем нужно, а потому собирался поэкспериментировать, раз уж изменения закончились, а свидетелей нет даже близко. Земля тут безлюдная однако, как чукчи бы сказали.

Так что встав и расставив ноги на ширину плеч, я глубоко вдохнул, а затем с выдохом произнёс:

— Фусс! — пожевав губами над отсутствием результата пришлось добавить — Ну я в общем и не надеялся, что это прям сразу сработает.

Вторая попытка заключалась в идеи направить энергию из центра в горле во вне. После получаса мытарств я признал, что это видимо работает как-то не так. Сила ни черта не желала как-то переходить в активную форму. Причём сама по себе, зараза такая, не была пассивной! В энергетическом узле было что-то вроде круговорота, пребывающего в движении, тон которым задавали ледяная и огненная энергии. Своего рода маленький, но ин-ян, тянущий на прицепе меньшие объёмы сил другого наполнения. Но какую бы энергию я не пытался из него выплеснуть, ничего не происходило, система была закольцована на саму себя. А слишком большие усилия по вырыванию некой её части я опасался предпринимать. Не хватало ещё, чтоб она утратила стабильность и пошла в разнос. Дело-то происходит не в защищённой лаборатории Авалия, а в моём собственном горле, голова же на плечах мне пока что дорога.

Передохнув, я решил попробовать пойти другим путём. Если нельзя просто так взять энергию, то что если её наоборот добавить? Так что я начал просто гонять силу от основного ядра в подсердии к новому, стараясь с каждым витком оставить там немного больше, чем возвращаю обратно. Процесс вёлся мной осторожно, спокойно и методично. Пока я вдруг резко не ощутил, что горло стянул спазм, а сила явственно потребовала немедленного выхода. Едва открыв рот, я выплеснул из себя сырую магию с громоподобным звуком, от которого у меня заложило уши. А земля передо мной взлетела в воздух, как от удара гигантским молотом. Во мху лесотундры осталась рваная полоса длинной метров десять и глубиной где-то в метр в самой своей глубокой части. Я же сел от неожиданности на задницу, держался за уши и пытался прочистить горло. Ощущение было похоже на то, что я хлебнул кипяточку.

Способность внятно ругаться вернулась ко мне минуты через полторы, ещё через две я даже начал сам себя слышать. Бумкнуло знатно, Пятачёк бы со своим шариком оценил. Ну а мне пришлось призывать на помощь Петра, чтобы скрыть следы «преступления». Весь мох мы конечно на прежние места не уложили, но хоть в более-менее привели пейзаж в порядок. А передохнув, я решился на повторение эксперимента. Собравшись с силами, я начал снова гнать в горловой центр энергию из основного, но на этот раз не всю, а строго огненную. Всё таки именно от пламени я более всего защищён, если что-то пойдёт не так.

Результат появился на удивление быстро. Несколько секунд накачки и количество огня в системе стало больше, чем она могла потянуть оставаясь стабильной, излишек тут же оказался направлен во вне. В этот раз я смог гораздо лучше проследить процесс, а кроме того дыхнуть огнём вверх, а не на многострадальный мох. Пламя вырвалось тонкой и длинной струёй на головокружительной скорости, которая не могла не удивлять. Лишь потеряв разгон, она расширилось и растеклось по воздуху, затухая, как после хорошего взрыва. В прошлой жизни мне приходилось плеваться керосом и светалом, но тут был так сказать другой уровень, близкий к толковым боевым магам, которые раньше делали меня по дальности применения атак аки бог черепаху. Горло и уши же перенесли новый плевок магией на удивление неплохо, в первом только слегка першило.

— Не балуйтесь, кхе, с сырой магией, дети, выбирайте специализацию энергий — хмыкнул я на это. А потом решил завалиться всё таки спать.

Ночь снова была полна бега, а сейчас я в принципе уже сделал, что хотел. Выяснив общий принцип работы нового узла, можно было отдохнуть. Потом будут тренировки, чтобы применять появившееся у меня оружие мгновенно, потом я буду думать что направляет драконью магию в пространстве так быстро и нет ли здесь какой-то связи с динамическим движением в энергетическом центре. Там энергия вращается, но центробежная сила вроде как в физический мир переходить не должна. Ну или как минимум я о таком ничего не слышал. Однако же имеем, что имеем.

Кроме этого можно подумать и о драконьей «магии». Судя по всему плюясь чем-то, они не используют материальных компонентов. Процесс имеет чисто магическую природу. Оно в общем-то и логично, истинный дракон тварь волшебная и наделённая разумом, это не какая-то презренная виверна. Хотя тогда уже возникают вопросы к их внешнему сходству. С одной стороны конечно были ихтиозавры, которые походили формой тела на дельфинов, всё таки среда обитания и гидродинамика определяют некоторые нюансы, млекопитающие повторили эволюционные приспособления рептилий. Однако тут явно крылось нечто большее.

Но всё это завтра, а сейчас здоровый сон перед новым забегом. А то опять так и пролежу пол дня в размышлениях, а проснувшись вечером буду сам на себя ругаться последними словами за это. Так уже бывало, к примеру когда я потратил утро на попытки собирать огненные жгуты в гладкие крылья, а потом ломал голову над тем, как всё таки заставить себя летать. Махать я или мог, даже чувствовал сопротивление воздуха, на который они опираются, но для того чтобы оторвать мою тяжёлую тушу от земли им надо былодвигаться наверно со скоростью стрекозиных крыльев, которые сливаются в лёгкую дымку. А для этого контроль мне нарабатывать и нарабатывать, я ими пока пол взмаха в секунду делаю. Если быстрее, то жгуты начинают расходиться. Если только как-то запрограммировать их самих на некое типовое движение… Нет, мозг, хорош. Спим. А о возможности программирования своей духовной оболочки подумаем на бегу.

Глава 4

Утро красило тундру в приятные глазу цвета не смотря на осень и всё более укорачивающиеся дни, а я бежал и пытался изобразить белку-летягу… Ну или Отто Лиенталя, так кажется звали первопроходца дельтапланеризма. Крылья прибывали в яви, сложив жгуты в поверхность без щелей, я вновь разогнался, а потом оттолкнулся от земли и прыгнул вверх, начав планировать. Задница однако тянула меня к грешной земле. Так что буквально через пару десятов метров я вновь перешёл на бег, чтобы снова прыгнуть. И это был опупеть какой положительный результат!

Первая попытка полёта с планированием закончилась тем, что я не слабо приложился копчиком о землю. Хорошо, что она покрыта мхом, плохо, что что под ним встречаются ледниковые валуны, как в Карелии. Одну булку я таким не слабо отбил. Причём получилось всё как-то очень быстро, ноги потянули меня к земле, это нарушило ориентацию крыльев в пространстве, они повернулись не параллельно, а почти перпендикулярно её поверхности и бац, я уже с ней встретился. Кажется у лётчиков это называется сваливанием или как-то так. В любом случае моё определение было куда менее цензурно.

Путём экспериментов на бегу я в целом выяснил, что великанье, ну или человеческое тело к полётам вообще не шибко приспособлено. Но вот рысье как ни странно в этом плане оказалось по лучше. Четырьмя лапами проще бросить себя вверх для начала планирования, чем двумя ногами. На четыре лапы проще приземляться, продолжая бег. К тому же задними кошачьими конечностями оказалось проще подцепится к крыльям и держать в полёте равновесие, как раз как та белка-летяга. Эволюция вполне неплохо вылизала эту форму, я её просто взял на вооружение. Ну, насколько это было возможно. Можно было конечно и в гуманоидной притерпеться, но приземление всё портило. Четыре лапы тут определённо удобнее двух ног, как я и говорил. Первые пару дней и на них конечно всё получалось несколько неуклюже, но потихоньку я приспособился и приземлялся из полёта почти так же легко, как после обычного прыжка. Скорость передвижения при этом даже возросла. Несколько прыжков для разгона, планирование, приземление и снова повторить. Правда бежать теперь приходится в светлое время суток, огненные крылья уж больно заметны в ночи. Джек конечно ведёт наблюдение, но лучше перебдеть. Так что я как раз сейчас начал дневной забег, уже чувствуя запах моря, до которого наконец-то почти добрался и уже видел его глазами духа птицы.

Только вот помимо моря сейчас воробей углядел вдалеке какие-то строения, чем заставил меня остановится. Я сейчас оказался достаточно далеко от своего прошлого места жительства, чтобы в это захолустье не дошли слухи обо мне, а если о дошли, то по крайней мере без последних подробностей. А с жителями побережья надо выходить на контакт, всё таки они должны хотя бы примерно представлять, где у них тут обитает огромный белый дракон.

Так что Джек был отправлен в разведку поближе к замеченному жилью, а я продолжил свой путь к воде. Он по крайней мере уже был осмотрен и там не было ни неразумных хищников, ни магнатавров. Эти ребята представляли из себя негоко кентавра, но на основе не лошади, а мамонта. Ростом чуть пониже меня, но зато значительно тяжелее из-за своей животной части, покрытые серой шерстью с бивнями, торчащими из ртов они вероятно были довольно опасными противниками. Но к счастью вроде как не слишком агрессивными. Несколько раз Джек видел, что их племена пасут небольшие стада мамонтов, перегоняя их по тундре с места на место. Можно было и с ними конечно попробовать пообщаться, но я решил обождать. Я слышал что на побережье якобы есть человеческие поселения рыбаков, которые должны бы гораздо лучше знать о ближайших островах, чем магнатавры, которые вряд ли имеют свои корабли. Причём им именно они нужны, такую тушу мелкий рыбацкий баркас вряд ли потянет, не говоря о лодке.

Вскоре северные птицы могли наблюдать занимательную картину, как огромная рысь с светящимися крыльями влетела передними лапами в волны северного моря, набегающие на галечный пляж, покрытый округлыми камнями. Мне он напомнил одно место не далеко от Мурманска на Земле, которое вроде бы и называлось пляж «Яйца дракона». Правда не уверен, что там когда-то появлялись крылатые ящеры. Приземлившись, я сунул морду в солёную воду, а потом радостно ей помотал, отфыркиваясь. Наконец-то добрался до моря в этом мире, это ли не счастье.

Джек же наконец долетел до поселения и я как-то даже немного подзавис. Жили в нём не магнатавры, а гуманоиды вполне человеческого размера, только вот был один нюанс. Это были не люди, а эльфы. Архитектура тоже была несколько своеобразной и имела некие азиатские мотивы. По крайней мере именно такую ассоциацию вызвали у меня изогнутые крыши домов. Последнее кстати было особенно странно, с них вроде как должен хуже скатываться снег. Или может я чего-то не понимаю?

Однако помотав рысьей башкой, я всё таки решил пройтись прогуляться к аборигенам. Что бы там ни было, у небольшого причала стояли два не крупных корабля с фигурами лебедей на носах, так что с морем они определённо дружат. К тому же у эльфов срок долгий, они как правило хорошо могут в магию, так что должны бы вообще быть в курсе хоть какой-то информации о драконе.

С магией кстати тоже что-то получалось мутное. С одной стороны я слышал, что ушастые большие доки именно в магии природы и некоторым образом при упоминании их поселений ожидал увидеть что-то типа леса, населённого приручёнными тварями. Ну или чего-то вроде того. Однако деревьев вокруг эльфийских домиков как-то не наблюдалось. Нет, я понимаю, тут тундра, вечная мерзлота и всё такое, но блин! Я не великий маг, но за десяток лет всё равно что-нибудь бы придумал. Пусть не дубы бы рассадил, так хоть какие-нибудь плодовые кусты. Или это местный «Гринпис» и им их боженька не велит сажать здесь что-то из других климатических зон? Только морошка, только хардкор?

Северных ягод кстати вокруг поселения хватало, земля была прям покрыта ковром мелких кустиков. Так что эльфы вероятно живут рыбной ловлей, а витамины получают с берега. Так же в глаза бросились несколько здоровенных полярных волков, гуляющих вокруг посёлка и по его улицам. В одном месте Джек даже увидел, что на одном из них гордо едет девочка лет пяти. Ну, по человеческим меркам…Хотя ушастые вроде растут примерно так же быстро, как люди, просто лет до ста у них ветер в голове, как у типичных подростков. Это мои жёны исключения. Жизнь беспощадная стерва, она кого угодно может заставить быстро повзрослеть.

К поселению я шёл великаном, а не рысью, чтобы не дразнить судьбу. Может конечно у эльфов каждый второй друид-перевёртыш и придя зверем я бы как раз сошёл за своего, но я как-то уже привык к отношению людей к оборотням, а потому ограничился Михалычем. Через пару часов шага по берегу волки почуяли наш запах, а потом увидели и мою крупную фигуру, помогающую ходьбе копьём и пещерного медведя рядом. Топать по камням было не слишком удобно, но от близости моря я пока отказаться не мог, уж больно оно меня завораживало. На Земле ведь в последний раз видел и демоны побери успел соскучатся. Да и как вообще можно не скучать по морю, его красоте и величию, солёному запаху и свежему ветру, что дует над ним?

То ли волки не разделяли моего чувства прекрасного, то ли у них просто было паршивое настроение, но три хвостатых прибежали, чтобы преградить мне путь и зарычать. На это я вежливо ответил на эльфийском:

— Да осветят звёзды ваш путь. У меня дело к вашим двуногим товарищам.

Звери переглянулись и повторили предупреждающий рык, Михалыч их потуг не оценил и рявкнул в ответ. У него это получилось куда как по внушительней. Я же с прежней вежливостью проговорил на языке ушастых:

— Мой путь лежит дальше, не стоит на нём стоять. Лучше проводите меня.

К моему счастью на дальнейший конфликт звери не пошли и мы продолжили путь с своеобразным конвоем. Был ещё конечно вариант подпустить в голос магии, подчиняя зверей, но его я всё таки считал крайним. Хозяева четвероногих могли не оценить, да и от самих зверей слегка тянуло магией, можно было просто не достучаться до них. Твари же судя по моим ощущениям были если и не совсем разумны, то близко к этому.

Перед поселением нас однако встречали. Два десятка волков, два мага и четверо воинов с луками в руках и мечами на поясах. Держать паузу я не стал, а просто повтвторил традиционное эльфийское приветствие, подойдя ближе и надеясь, что мой акцент не слишком ужасен:

— Да осветят звёзды ваш путь.

— Пусть они ведут и тебя, путник — проговорил в ответ один из магов. Эльф был не слишком высокого роста, но производил впечатление довольно крепкого парня, держа в руке деревянный посох с каким-то кристаллом в навершии. Волосы мужик имел серебристые, но не уверен, что это седина, морщинистым он не выглядел, да и у одной из моих жён они примерно такие же — Как твоё имя и что привело тебя в наш дом?

Это был щекотливый момент. Врать вроде бы не стоит, знакомые с волшебством могут это почувствовать. Но и говорить своё имя тоже не охота, я вроде как помер и лучше бы до поры никому не знать, что слухи о моей кончине несколько преувеличены. Однако вряд ли по миру ходит сильно много рыжих великанов в броне, собственно вообще мои более менее цивилизованные сородичи обитают только в Рирте. По крайней мере на сколько я знаю. Так что если разговоры обо мне пойдут, то тот кому надо обязательно сложит два и два.

— Меня зовут эр Магнус ма Рирт и я в поиске белого дракона, что живёт по слухам где-то здесь. Вы кстати ничего о нём не знаете?

Эльф помолчал пару секунд, вероятно что-то обдумывая и проговорил:

— Белая Смерть облюбовал остров на северо-востоке отсюда. Но позволь спросить, зачем он тебе?

— Некоторым образом я гонец — хмыкнул я — Так вышло, что нужно передать ему одно послание. Как далеко тот остров, вы можете показать его на карте?

— Вряд ли Белая Смерть будет тебя слушать — пожал плечами эльф — Но если тебе натерпеться с ним встретиться, то думаю я могу этому поспособствовать. Будь сегодня нашим гостем.

На это мне осталось только пожать плечами. Конечно несколько напрягало, что ушастый зовёт дракона таким пафосным именем, но вроде бы эльфы любят всякие красивости. Хотя настороже всё таки следует быть, метка Изначального это конечно хорошо, но вдруг прибьёт раньше, чем разглядит её. Вроде я и не жилец уже, у меня просто есть отсрочка, а с другой стороны сильно сомнительно, что меня погладят по головке и утешат, если так глупо налажаю с поручением.

Карту мне продемонстрировали в одном из домов, который вероятно занимал сам маг. Внутри кстати было довольно симпатичненько, а кроме того как выяснилось эльфы имели привычку ходить внутри помещений без обуви, потому чистый деревянный пол радовал глаз. И немного напоминал о доме, всё таки на Земле только русские и японцы так поступают. Жаль только сгибаться пришлось в три погибели, двери здесь широкие, а вот потолки низкие.

Сама же карта представляла из себя довольно большой кусок кожи с весьма чётким изображением береговой линии и островов, кроме того хватало отметок, вероятно обозначающих глубины и наверно течения. Вид был мне местами знаком, Джек в последние дни поднимался весьма высоко, ведя разведку. Так что если масштаб выдержан, то мне дней пять идти обратно на восток, а потом можно приступать к заплыву.

— Учитывая то, что вы ласково называете дракона Белой Смертью, то мне вероятно бессмысленно просить вас подвезти меня к нему на одном из кораблей? — поднял я бровь, задавая вопрос.

— Боюсь, что так — развёл руками эльф — Драконы опасные существа, а мы пока что ценим свои жизни.

— Не могу вас за это осуждать — кивнул я, прикидывая сумею ли я добраться куда надо, призвав духа воды или придётся как-то изворачиваться. По всему выходило, что вообще должен бы справится так. Вода конечно тут довольно холодная, но будучи частично фениксом мне тяжеловато замёрзнуть по настоящему, а мелких островов для отдыха на пути довольно много. Там вряд ли конечно много топлива для костра, но Феанора это мало волнует, огонь он может организовать и так. Однако могут быть и другие проблемы — Не могли бы вы мне подсказать мне, много ли в здешних водах опасных хищников?

— Ну вообще не так уж мало. Акулы бывают довольно крупные, есть плотоядные киты, иногда встречаются морские змеи до тридцати метров длинной и кракены. Но последние совсем редко, мы собственно видели только одного, которого Белая Смерть как раз убил и понёс к себе на остров. Вы никак собрались отправится к нему просто вплавь?

Мысленно мне осталось только хмыкнуть. Только что мы были на ты, но теперь эльф перешёл на вы. У них так с безумцами принято говорить? Типа безумству храбрых поём мы песню и проявляем уважение? Всё таки маловато мне известно о их культуре. Люди так далеко от эльфийских лесов знают не слишком много, даже маги, да и сами ушастые народ несколько закрытый. Мои же длинноухие жёны были проданы в рабство слишком маленькими, чтобы нормально помнить родину.

— В целом да, хотя судя по вашим словам моё предприятие будет несколько сложнее, чем я ожидал. Не могли бы вы развеять моё любопытство ещё по одному вопросу?

— Если это будет в моих силах — слегка приподнял эльф уголки губ, обозначая улыбку.

— Насколько я знаю, ваш народ живёт много юго-восточнее, потому мне удивительно было встретить вас здесь. Как вас занесло в этот край?

— Всему виной не слишком приятные обстоятельства — улыбка пропала с лица мага — Мы были в путешествии, когда дом Серебряного Волка оказался в немилости на нашей родине. В общем возвращаться нам ближайшие пару столетий не стоит.

— Сочувствую, родины лишаться тяжело — кивнул я — Хорошо хоть вам срок долгий и вы её снова сможете увидеть.

— Лелеем надежду — кивнул эльф в ответ.

— Можно ли у вас купить припасов за золото и серебро?

— В принципе да — пожал собеседник плечами — Тратить нам его пока что не куда, но это пока.

На том мы и порешили. Сдаётся мне эльф конечно навешал мне на уши лапши. Сомнительно чтоб представители его народа забрались в эту глушь именно из-за озвученных обстоятельств. Скорее уж они сюда всё таки сбежали и сидят тихо, как мыши под веником. А потому следует быть настороже и всё купленное аккуратно проверить на предмет ядов. Не факт конечно, что они решат травануть гостя, который и так похоже собрался самоубиться о дракона. Но постоянная бдительность — это наше всё.

Кто знает всё таки что у ушастых на уме. Если дома есть те, кто желает им смерти, то я бы на их месте старался минимизировать информацию о том, что их община здесь живёт. В принципе они вероятно так и делают. Соседи магнотавры-то наверно в курсе, как без этого, но они не считаются цивилизованным народом, торговлю с ними никто не ведёт, а следовательно и разболтать они никому ничего особо не могут. Ну а может не всё так плохо и у эльфов так принято. Впал дом в немилость и появились изгнанники, эти вот за полярным кругом сидят, а какие-нибудь другие на каком южном острове тусят на границе с нагами, перебиваясь с бананов на обезьянятину. Но в любом случае мой сон будет чутко сторожить Михалыч, который остался у входа, а сам я буду дремать в пол глаза. А то прирежет ещё какой-нибудь ассасин изящным эльфийским кинжалом. В идеале бы вообще свалить отсюда прямо сейчас, но я уже согласился быть гостем, а потому этот вариант с вероятностью в процентов так девяносто девять оскорбит хозяев. А за оскорбления в этом мире принято спрашивать очень сурово.

От автора.

Приветствую уважаемых читателей.

Дико извиняюсь за задержку с новым томом и спасибо вам огромное за то, что читаете мои книги, это очень приятно. И отдельное спасибо за комментарии под последней из них о том, что ждёте следующую часть. Без них я бы наверно не продолжил историю, потому что уж очень она туго шла. Две первые попытки вообще отправились в утиль, я сносил написанные главы под ноль. Но теперь наконец написал что-то, что не стыдно выложить. Ну или не так стыдно.

Всё таки покуролесит Магнус ещё в этом мире, есть у него дела, нельзя его куда-то пихать в новое перерождение, пока демоны не получили по суслам и не оставили идею лезть туда, где живёт его семья. Может не на десять тысяч лет, как с Азеротом вышло, но хоть на сколько-то. К тому же эльфы-гномы-драконы пока что практически не отметились, точнее великан у них до сих пор не побывал.

А всякие страшные штуки с новой жизнью судьба пожалуй отодвинет немного подальше. Для страшных штук вообще никогда не поздно.

Глава 5

Вечер в эльфийском поселении прошел относительно неплохо, если не считать того нюанса, что ко всей еде и напиткам за ужином я настороженно принюхивался, пытаясь опознать что-то ядовитое. Радушный хозяин конечно ел вместе со мной, но кто ж мог ему помешать заранее принять противоядие? К тому же я допускал существование в этом мире ядов без запаха. Тут к сожалению оставалось надеяться только на крепость своего организма, свойственную всему нашему виду. И тот факт, что я накачен кучей магических энергий. Не то чтобы я считал всех эльфов козлами, способными травануть гостя, переломившего с ними хлеб и презреть обычаи гостеприимства. Скорее был довольно высокого мнения о эльфийском коварстве и прагматизме. Так что эльфийские лакомства и их вкусовые качества не принесли мне того удовольствия, которое могли бы.

Гостеприимный же хозяин вёл себя непринуждённо и с видимым удовольствием со мной беседовал, а так же назвал своё имя после того, как мы разделили пищу. Как пояснил Эсиантэль Серебряная Молния, это один из обычаев его народа. О его удобстве или неудобстве ничего говорить я не стал, было бы глупо случайно ляпнуть что-то оскорбительное.

Зато Эстиантэль с удовольствием послушал о делах на «Большой земле». Община ушастых жила здесь в изоляции, новости приходили мало и редко. С сородичами, как я понял, им было лучше не общаться магическими способами, чтобы не подставить тех, кому они доверяют в своих лесах. С людскими магами контактов у них тоже почему-то не оказалось, что вызывало дополнительные вопросы к «путешественникам, решившим пока не возвращаться на родину».

Для них даже относительно недавняя буча в эльфийско-гномском приграничьи с пауками-недодемонами оказалась сюрпризом, хотя её отголоски добрались аж до Ахита. Поведать я о случившимся мог не очень много, всё таки ушастые с коротышками не спешили посвящать людей в свои дела, но и того что знал, благодаря Красному писанию, слушателю хватило. С не меньшим интересом мой сотрапезник выслушал рассказ о недавнем бое с нежитью в мятежном герцогстве. Про всяких посланников с огненными крыльями упоминать было лишним, оно главные вехи я освятил. Все же местные такие же жители этого мира, как и все остальные, им следует знать о новых угрозах.

Сам же эльф кое-что поведал мне о своём народе. Что-то я уже знал и так, просто получив подтверждение имеющейся информации, что-то оказалось для меня внове. Эльфийское общество делилось на Дома, одиночки, вроде неприкасаемых из земной Индии, в нём фактически отсутствовали, так как не было формы изгнания из Дома. Если уж его член чем-то запятнал себя настолько, что остальные члены общественного образования не желали иметь с ним ничего общего, даже в одном лесу здравур пить, то его просто ждала казнь. Нет эльфа — нет проблем. Это правда слегка намекало, что даже Мэлисана и Алрия до сих пор к каким-то Домам формально принадлежат. А может и к одному Дому, не знаю. Правда учитывая то, что родственнички не предприняли усилий для их вызволения из рабства, девочки крутили их всех на самой толстой ветке в своём саду. Так что если в Рирте появятся посланники от парочки Домов лесного народа, то их вряд ли пустят за стену. Скорее уж обматерят с неё на человеческом языке.

Дома вроде как подчинялись верховному королю из правящего и самого сильного общественного образования, но именно что формально. Кроме монарха был ещё Совет Домов, который был пожалуй что по важнее. Всё таки каждый Дом имеет и свою землю, и своих магов с учебным заведением, где раскрывают секреты волшебства, собранные предками и свою армию. Было не трудно догадаться, что в совете ушастые с энтузиазмом плетут интриги друг против друга. В общем и у них феодальная раздробленность цвела пышным цветом, разве что с поправкой на местный колорит.

Так же я с удовольствием послушал и о эльфийской магии. Никаких тайн случайному гостю, понятное дело, не раскрыли, но в общих чертах объяснили парочку нюансов, которые вероятно были в целом известны ближайшим соседям ушастых и не являлись какой-то совсем уж скрытой информацией. В целом волшебу эльфов можно было разделить на две большие ветви: друидизм и аркана. Адепты второй шли примерно тем же путём, что и маги людей и являлись в целом классическими фентезийными чародеями. Вторые навеяли мне воспоминание о Ночных эльфах Азерота с их скозложоп… То есть козлобогом Кенариусом. Использование растений, создание энтоподобных существ из валежника и ещё живых деревьев, приручение животных и порой даже обращение в них. Впрочем последнее было редкостью и считалось очень крутым скиллом, говорящем о большом единении друида с природой. Дома соответственно можно было условно поделить на арканистов и друидистов по главенствующей школе, что наверно тоже сказывалось на политическом ландшафте. И если у последних я, придя в форме зверя и правда сошёл бы за дорогого гостя, то у арканистов, включая местных хозяев, вызывал скорее настороженное любопытство в силу наличия у меня спутника, являвшегося духовным зверем, но никак не желание облагодетельствовать. Собственно о Михалыче пришлось магу рассказать, из-за него чай в гости меня и позвали, вероятно любопытство присуще эльфам не меньше, чем людям. Многое я не раскрыл, но тем не менее в общих чертах о шаманизме поведал.

Так же выяснилось пару моментов о эльфиской речи. Сейчас мы общались на «низком» наречии, которым ушастые пользуются в общении с не-эльфами. Между собой же они говорят на «высоком» языке, который сильно более сложен и наполнен оттенками. И как не странно цветами. Эсиантэль привёл мне пример, говоря о «красной радости встречи», что в зависимости от контекста и взаимоотношений говорящих могло значить, что два родича в восторге от того, что встретились. Или же являлось вызовом на бой до первой крови, скажи это я какому-нибудь ушастому.

Воздав должное беседе, мы отправились спать, правда я скорее всю ночь дремал в пол глаза, активно прислушиваясь к своим чувствам. Не смотря на всю вежливость, меня не оставляло ощущение, что я на вражеской территории или близко к тому. Кроме прочего на втором этаже жилища мага я чувствовал присутствия ещё одной ушастой личности, которую к столу не позвали. Может конечно у эльфов не принято показывать своих женщин случайным гостям, а может дело в чём-то другом.

Но однако ночь прошла без происшествий и я отправился в путь, пополнив свою котомку, которую приобрёл здесь же. Она конечно была маловата, но светить пространственное хранилище в наруче я не желал. Может оно конечно никого не удивит и дети лесов сами могут сделать что-то куда круче, но зачем лишний раз рисковать, будя чужую жадность с научным интересом? Одел просто котомку на одно плечо и пошёл на восток.

Переложил поклажу я, только скрывшись с глаз эльфов и пройдя приличное расстояние. Там же, закончив с припасами, я перекинулся снова в рысь и прибавил темпа, пробежать предстояло ещё прилично. Однако к моему не сказать чтобы большому удивлению на восход я держал путь не один. Джек передал, что вскоре после моего ухода одна эльфийка отправилась в том же направлении, так же перейдя на бег после того, как отошла достаточно далеко, чтобы это перестало быть видно. Бежала девушка кстати хорошо, красиво. Только вот что-то как-то сомнительно, что практически хрестоматийный эльфийский рейнджер в плаще и с луком отправилась просто по своим делам, а совпадение направлений просто случайность. Эх… Обидно понимаешь, нормально ж общались. Правда как бы не была лучница легконога меня она перебегает вряд ли. Я издал то ли хмык, то ли мявк в своей кошачьей форме и продолжил путь. Коль охота ноги сбивать, то нехай сбивает. Расстояние между нами увеличивается, а не сокращается, так что даже с учётом перерыва на короткий сон она меня не догонит, даже если продолжит путь ночью. В общем леший с ней.

Спал я правда настороженно, но мне это не помешало отдохнуть. А через несколько дней удалось достичь необходимого места, откуда был виден прибрежный остров, с воздуха напоминающий нос принюхивающейся лисы. Воробей кстати помимо прочего присматривал и за эльфийкой, которая всё ещё стояла на следе, хоть и сильно отстав. Девка была упорной, её б энергию, да в мирных целях. Всё таки есть что-то в хиппарском лозунге «Make love, not war»… Ну а может мне в отсутствии женской ласки всякая дурь в голову лезет, жён-то я давно не видел, только узнаю у них всё ли в порядке через кольцо.

Мотнув головой и прогоняя лишние мысли, я сосредоточился на задаче, а именно преодолению водного пространства. Логика диктовала мне простую истину о том, что нефиг изобретать велосипед, если он уже есть, контраргументов в целом не было. Я весьма неплохо снабжал духов мест энергией на земле, значит нужно всего лишь воздать должное духу моря и можно более или менее спокойно плыть, пользуясь помощью Океаниды. Тем более сейчас путь до первой промежуточной остановки лежал через относительное мелководье и я не наблюдал никаких лежбищ морских котиков. А там где нет добычи обычно не трутся и хищники. В общем я сел с бубном и отправился в мир духов.

Только вот там меня ждало разочарование. Морю были не интересны слова сухопутного существа, а энергии в нём было выше крыши, мои крохи вряд ли что-то дадут. Какие бы посылы я не отправлял в нави, все они были проигнорированы. В общем на меня наплевали и это было весьма обидно. Однако отступать я не привык, а потому всё же отправил оружие с снаряжением и одеждой в хранилище, а потом пошёл в воду со словами:

— Марш-марш-марш заданным рейсом

На венерианский крейсер

Шлёпнуть Прокса подлеца

Ламца-дрица оп-ца-ца

Водичка предсказуемо оказалась холодной и я лишний раз поблагодарил судьбу за частичку огня феникса в себе, без неё план был бы заранее обречён на провал. Хотя от непередаваемых ощущений мою кожу это конечно не спасало, не морж я по натуре. Однако же можно устроить небольшой заплыв и отгородиться водой от преследовательницы.

Вряд ли у неё в загашнике есть лодка, её за пазухой особо не потаскаешь, а повторить заплыв… Ну в теории тренированный человек такое может совершить. На Земле вон начиная с Мэтью Уэбба с 1875-го года Ла-Манш куча народу переплыла, в том числе и не в шибко-то хорошую погоду. А значит возможно крутой эльфийский рейнджер может и справиться, если по пути никто не сожрёт. Может быть даже после изнурительного забега длинной в несколько дней. Только вот сомневаюсь, что это будет легко сделать с снаряжением. А без него есть вполне реальные шансы взять преследовательницу живой и вдумчиво поспрашивать о всяком. Да, я не горел желанием встречаться с эльфийкой в прямом бою. Вдруг слухи о меткости этого народа не врут и я обзаведусь стрелой в глазнице? Это было бы чудовищно глупая смерть после всего, через что я прошёл. Просто же убивать из засады девушку не хотелось. Да и зачем, если можно обойтись без крови?

Пока я размышлял, моё тело работало, делая мощные гребки. В прошлой жизни я неплохо умел плавать, дача у Судаковского озера способствовала, в этой успел поплескаться в горных озёрах Рирта, не говоря о речках востока рядом с землями моего родного племени. К тому же процессу помогал дух воды, увеличивая скорость моего движения вперёд. Раньше я как-то не задумывался о таком его применении, в этом просто не было необходимости. Сейчас же процесс контролировался всё лучше и в какой-то момент я вообще прижал руки к корпусу и изобразил из себя что-то вроде живой торпеды. Ощущения были занимательными, их портил только поток воды, непрерывно бьющий в морду. Но духи воздуха к счастью сумели решить эту проблему, создав перед моим лицом что-то сродни воздушному клину. У человеческих магов есть подобное заклятие, которым и человека можно располовинить, если тот конечно без доброго доспеха. Я подобное повторить не могу, но мне и не надо. Хватит того, что вода не пытается отшлифовать мне лицо.

Острова я достиг примерно за час и даже не сильно запыхался. А потому рассудил, что можно бы и до следующей остановки добраться, раз сил в избытке. Всё таки там Джек как раз видел «птичий базар» и мне будет чем перекусить, не трогая запасы. Ещё через часок жизнь показала мне, что идея была не совсем умной. Стоило всё таки подумать, что там где есть птицы, скорее всего хватает и рыбы. А там где есть рыба, есть и те, кто её жрёт. Порой же вовсе можно нарваться на того, кто охотится на охотников. В конце концов всегда найдётся рыба по крупнее, как говаривал Квай-Гон Джин. В общем уже вблизи острова в мою ногу вцепились острые зубы морского змея, напавшего из глубины и попытавшегося утащить меня в неё же.

Сказать, что было больно и страшно, значит ничего не сказать. Неожиданная атака, она на то и неожиданная, что выбивает из колеи. Особенно когда после неё вода смыкается над твоей головой и её поверхность, над которой живительный воздух, удаляется, а света становится всё меньше. Мне стоило больших усилий не запаниковать, выдернуть из наруча охотничий нож и вогнать в глаз змея, всё так же сжимающего челюсти на моей ноге и дергающего башкой туда-сюда, заодно накидывая на меня кольца своего тела.

Тварь сдохла в конвульсиях, но к моему сожалению не разжала своих зубов, а воздуха в лёгких оставалось всё меньше, времени на глубокий вдох перед погружением противник мне как-то не дал. Попытки разжать пасть руками тоже ничего не дали и в итоге я отдал духу воды команду вытолкнуть меня на поверхность как есть. А через секунду приложил всю силу воли, чтобы не заорать от боли, выпуская кислород, змей тянулся за мной, вися зубами в моём мясе.

Путь до берега с «прицепом» запомнился мне смутно, гораздо лучше врезались в память ощущения, когда я искромсал морду мёртвой зверюги, перерезая мышцы челюстей, а потом камлал, чтоб не истечь кровью.

— Сходил, млять, за хлебушком — буркнул я, когда наконец кровь остановилась и начал нормально рассматривать рану.

Ногу повредило знатно, похоже ближайшие пару дней я буду лечится и думать, о продолжении пути речи не идёт. Переведя взгляд на змея мои глаза начали внимательный осмотр. Морской гад имел башку размером примерно с медвежью, а телом сошёл бы за какую-нибудь анаконду или сетчатого питона, если убрать гребень, идущий от готовы почти до конца хвоста с широким плавником. Судя по всему это была молодая особь, в ней метров десять, со слов Эстиантеля они бывают больше раза в три. Наверно можно считать что мне повезло. Ну, если убрать за скобки, что таких тварей тут пруд пруди, а Хозяин моря нифига не хочет со мной разговаривать. Знать бы ещё с чего на меня вообще напали. Хищникам не свойственно кидаться сходу на незнакомую добычу. Оголодал? Ой вряд ли, тощим он не выглядит. Скорее уж просто молодой и дури было много. Или я просто чего-то не понимаю, что тоже возможно. Добыча я крупная, у змей конечно челюсти могут всякое, но даже так не уверен, что меня данный гад сумел бы проглотить. Или всё таки ждал бы по частям? Во рту-то у него зубы хищника, что для земных змей не характерно.

Сплюнув на гальку пляжа, я отволок свой будущий ужин по дальше от воды и сел камлать. Рану нужно как следует залечить, а потом заняться едой и стоянкой. Я тут на пару дней. Заодно подумаю, как двигаться дальше. Или вовсе обратно, чтобы найти где-то поселение, в котором удастся сговорится на найм корабля… Если такие тут вообще есть. С одной стороны вроде как тут по всеобщему мнению одни магнатавры живут, а с другой эльфы же нашлись и о людях слухи ходили. Может и не они одни тут делят тундру с шерстистыми четвероногими здоровяками. Тут крайний север, тундра, а главное море, богатое живностью. Магнатавры, на сколько я знаю, не умеют в мореходство. А значит на северных островах вполне могут обитать какие-нибудь чукчи или поморы, отгородившиеся от крупных и физически сильных соседей водной преградой. А может и на берегу живут, как ушастики.

Глава 6

Утро окрасило нежным светом прибрежные скалы, а я вылез из небольшой и узкой пещеры. Не самое удобное жильё, но всё таки это было лучше, чем спать под дождичком, а вот сил вечером после ранения и лечения было не навалом. Погода сегодня не то что бы была совсем дрянь, однако солнечной её было не назвать. Однако пасмурное небо пока вроде бы не грозило переходом в шторма и прочие изыски северного моря.

Я сильнее опёрся на ногу, проверяя насколько она подзажила и пошёл снова разводить костёр. Следовало позавтракать, благо мясо морского змея за ночь в прохладной погоде не успело испортиться. На вкус тот кстати оказался похожим на утку, а не на курицу, как я внутренне ожидал. Впрочем это было логично, в воде тварь жила.

После завтрака настало время подумать. Попал я всё таки здорово с необходимостью добираться к чёрту на рога, а точнее к дракону на остров. Белый ящер конечно молодец, с мореплаванием в этом мире всё так себе, тут его фиг кто побеспокоит. Эльфы и как ни странно гномы ходят каботажем рядом со своими побережьями далеко на западе. На юге наги вроде как отлично плавают между своими островами без всяких кораблей, но они твари теплолюбивые, тут скорее дуба дадут, чем куда-то доплывут. Здесь же обитают магнатавры, которые с морем по всеобщему мнению не дружат, да возможно мелкие общины типа эльфийской, у которых нет никакого желания связываться с хтонической тварью. В общем живи и радуйся. Только вот и мне добраться тяжеловато, я кракенов на обед не ловлю и толково летать не умею.

Почесав репу, я решил для начала вернуть, не пущенного целиком на мясо, змея морю, пока он не начал портится, а затем попробовать снова покамлать. Скорее всего меня вновь проигнорируют, но попытка не пытка. Вновь плыть без благословения Хозяина моря не очень хотелось, всё таки тут в воде водится всякое. Рядом с некоторыми тварями молодой морской змей не более чем безобидная и милая зверушка. Хотя по идеи совсем уж суровые морские обитатели не должны заинтересоваться тем, что им на один зуб. Но однако имеющийся опыт мне категорически не нравился, к тому же и моя кошачья суть и частичка огня от феникса подталкивали к не самым хорошим чувствам относительно нового заплыва.

Вскоре туша змея была сброшена в воду с той стороны острова, которая ближе к берегу, а я отправился на противоположную, где сел у линии прибоя и начал камлание, оставив Михалыча охранять. Мало ли что ещё тут из воды может вылезти. Разум привычно скользнул в навь, мне вновь открылась картина зыбкого берега, на котором я стоял и бесконечного серого моря. Призрачная вода изнанки мироздания лениво перекатывалась волнами, а я опять начал звать духа места. И снова без результата.

Проведя несколько попыток, я решил попробовать докричаться до кого-то по меньше. Как в лесах есть их Хозяева с меньшими духами, олицетворяющими популяции зверей, так и тут должны быть те, кто стоит над морскими тварями. Здраво рассудив, что лучше пообщаться с кем-то, кто будем мне ближе, я попытался позвать дух местных хищных китов, о которых говорил эльф. Всё таки они млекопитающие, как и я, а так же хищники, к которым я тоже отношусь. А не выйдет, будем искать кого-то ещё меньше. Но к моему удивлению, мой духовный посыл, приправленный толикой энергии в качестве подношения, нашёл отклик.

Вскоре среди моря стал заметен высокий плавник, напоминающий таковой у касатки. Через несколько секунд вслед за ним показался и его владелец, пропевший замысловатую трель, напоминающую дельфинью. Разобрать отдельные понятия было мне сходу не под силу, но общий посыл сводился к вопросу на кой я собственно звал собеседника. Встав и вежливо поклонившись, я уважительно произнёс:

— Здравствовать тебе вовеки, отец китов. Я прошу твоего благословения в этих водах, дабы живым добраться до острова белого дракона.

В ответ мне снова прилетела вопросительная трель. Худо бедно я понял только понятие «плата» и новый вопрос «зачем?».

— Этот мир на пороге опасности и отец драконов повелел мне найти своих детей, чтобы те вышли с ней на бой. В плату я могу лишь дать тебе энергию или заключить союз с одним из твоих отпрысков, ушедших за грань.

Последние слова дались мне не легко. Моя сила подросла и я мог бы уже потянуть нового духа, только всё таки надеялся найти кого-то сухопутного. Я сам живу не в воде и мне просто был без особой надобности дух одного из её обитателей до этого момента. К тому же было подозрение, что после него надобность в таковом опять отпадёт, а вот соглашение останется. Причём не дешёвое, местные касатки земным по размерам не уступали, даром что выглядели немного иначе. С аппетитом у них наверняка всё хорошо. Однако отчаянные ситуации требуют отчаянных решений. Долбанные рогатые черти угрожают этому миру, в том числе и моим близким, сколько времени осталось до того, как они начнут действовать активно не ясно, но вряд ли много. Обращённый в нежить город и паучки на западе не дадут соврать. А драконы — это большое подспорье в выдачи эпичных звездюлей кому угодно.

Отец китов правда на мою сентенцию только издал насмешливую трель, которая сводилась к тому, что помощь землетопа его детям даром не нужна, а если идёшь по поручению отца драконов, то надо звать Дракона моря. На этом собеседник махнул хвостом, обдав меня брызгами солёной воды и был таков.

— Хм, ну Дракон моря, так Дракон моря — ответил на это я и снова уселся в удобную позу, собираясь с силами и отправляя новый зов.

Собеседник, схожий видом с касаткой, вложил в свой посыл понятие, благодаря ему я вообще мог обратится к данному существу. Однако сам я прежде ни о каких драконах моря не знал, что несколько напрягало. Впрочем этот мир велик, океаны не изучены людьми, с которыми я прежде контактировал, так что видимо просто водятся здесь и такие. Хотя интуиция мне подсказывала, что разговор будет не из приятных. Однако других вариантов на горизонте что-то пока не видать.

Зов был отправлен и новый собеседник не проигнорировал его, в отличии от равнодушного серого моря. Правда с каждой секундой я всё меньше радовался тому, что приближается через навь. После встречи с Изначальным и общения с Мрачным жнецом меня конечно трудно напугать, но однако пришедшая сущность тоже подавляла, заставляя трястись поджилки. Уж больно велика разница между нашими весовыми категориями. К тому же кит меня похоже не то цинично напарил, не то просто очень неудачно пошутил. Дракон моря пришёл из-за кромки этого мира, не будучи главой какой-то местной популяции существ из яви.

— Зачем ты призвал меня, огненная тля⁈ — раздался в моих ушах гневный рык огромного дракона, вынырнувшего из серой воды.

— Я прошу твоего благословения, дабы пересечь море во исполнение воли Изначального — чтоб не показать слабости ровным голосом ответил я ему, рассматривая змея. Гигант, одетый в тёмно-зелёную чешую относился к «азиатскому» типу драконов, но вот характер у него похоже был вполне себе «европейский». Его гнев явственно придавливал меня к земле, как гранитная плита.

— Ты дитя воздуха и огня, у меня нет причин желать тебя видеть в своих владениях. Раз тебе нужно исполнить волю Отца, просто лети — раздался новый рык.

— Я не умею — мрачно сказал я, испытывая некоторый стыд. Да, мне многое дали, но вот умения летать как-то не отсыпали, мой максимум это планирование.

Новое рычание показалось мне ещё более пугающим, но через мгновение стало понятно, что это просто смех. Закончив зубоскалить, собеседник посмотрел на меня, после чего произнёс:

— Ну пожалуй я могу тебе помочь, огненная тля, раз уж Отец зачем-то одарил тебя свой меткой — с подозрительным весельем в голосе сказал он — Поднявшись по водопаду даже карп становится драконом, обретая небо. Обретёшь его и ты, как и моё благословенье. Или Его знак получит кто-то более достойный после твоей смерти.

Через мгновение после того, как слова прозвучали, земля пропала из под ног, а сверху меня накрыл поток воды. Снова чёртова вода и глубина, перекрывающая свет! Я потянулся к духу стихии, но наткнулся лишь на пустоту, дракон моря отсёк меня от помощников. Осталось стиснуть зубы и грести наверх, у меня нет здесь физического тела и лёгких, однако захлебнуться мне это ни черта не помешает. Выплыв на поверхность и жадно вдохнув, мне вновь пришлось начать работать руками и ногами. Передо мной был огромный водопад, переходящий в реку, чьё течение относило меня от цели.

Цель, млять! Если бы я не был сосредоточенна плавании, то генерировал бы мат в промышленных масштабах. Ну да, всего лишь надо преодолеть течение, а потом проплыть метров двести вверх по падающему потоку воды. Тут лишь раза в два больше, чем в Ниагарском. Делов-то, с#ка! А в качестве альтернативы смерть. Я чувствую, что воля морского гандона не даст мне ни уйти в явь, ни даже коснуться прибрежных камней, переместится наверх силой мысли тоже невозможно. Стоило догадаться, что не все детишки оценят идею Изначального одарить своей милостью того, кто несёт в себе энергию феникса. От мыслей о ситуации во мне поднялась огненная ярость, закружившаяся в энергетическом центре в глотке и я непроизвольно выдал струю пламени перед собой, чтобы не пойти в разнос. Часть воды испарилась, но на её место тут же пришла новая. Уж чего-чего, а этого добра тут богато.

Я сплюнул вязкую слюну продолжил грести против течения. Явь не навь, что абсолютно невозможно там, вполне реально здесь. Значит есть способ доплыть наверх, его не может не быть. Если бы Дракон моря мог бы меня просто убить, то прихлопнул бы без всяких затей. Однако Изначальный это вряд ли бы одобрил. Другой разговор нынешняя ситуация. Я попросил благословение, мне дали испытание, обещая вместе с ним возможность полёта. Прям щедро, прям от души. Но если я сдохну, доказывая что достоин и того и другого, то этот урод с чистой совестью скажет папаше, что слабоват я оказался и всё равно бы в итоге налажал с задачей. Лучше её нарезать кому-то по крепче. Может у него самого даже есть, с#ка, кандидат. Раздумывая над этим, я догрёб наконец почти до стены падающей воды, чувствуя под собой её завихрения. А потом выкинул все мысли из головы и продолжил путь к цели. Это навь, в этом мире нет ничего невозможного для души и разума.

Первая попытка закончилась ничем. Меня просто вбило в глубину, закрутив в ней и пришлось опять выплывать на свет. В следующий раз ситуация повторилась. И в следующий. И опять. В какой-то момент меня снова скрутила злость и я опять полыхнул огнём из пасти, избавляясь от энергии. А потом вновь поплыл к водопаду, пытаясь унять эмоции.

Ярость не путь шаманов. Наш путь в спокойствии, в гармонии с миром и с собой. Мы часть мироздания, мы поддерживаем его, а оно в свою очередь поддерживает нас в ответ. Потому стоит оставить ярость воинам, а ледяной расчёт рациональности магам. Я же часть яви и нави. Часть того острова, на берегу которого сейчас сидит моё тело под охраной Михалыча. Часть моря, что окружает скалистый кусок суши. Часть ветра, что обдувает его. А ещё часть этой бурной реки и часть этого водопада. Мне нет причин перебарывать его. Это всё равно, что пытаться своей правой рукой перебороть левую. Мы едины, мы часть друг друга и часть мира. Так учил Старый Йар, хотя порой дела яви, в которых я погряз заставляют это забывать, мысля подобно обычному человеку.

Моё призрачное тело, наполненное этими мыслями, вновь скользнуло к стене воды, но на этот раз не было закручено её потоком, а начало подниматься вверх мощными гребками. Хватило меня правда метра на три, а затем поток призрачной влаги снова вдавил меня вниз. Таков порядок вещей, воде в водопаде следует падать, а не стремится наверх. Однако я был другого мнения и не теряя концентрации повторил попытку. Рыба часть реки, но она не вода. Там где влага стекает по порогам бурным потоком, лосось прыгает вверх к истокам реки. Такова его стезя. Такова и моя. Мне нужно туда, где водопад начинается, а не заканчивается.

Вторая попытка с правильным настроем дала мне возможность подняться на три своих роста наверх, но весело бурлящая вода вновь сбросила меня вниз. Я рассмеялся, поднявшись на поверхность и попробовал опять, заплывая ещё выше. И ещё. И ещё раз. Никто не делает всё идеально с первого раза. А река не пускает слабых к своим истокам. Потому лишь нужно сделать достаточно попыток в этой игре с водой. И я делал их вновь и вновь. Водопад задорно сбрасывал меня вниз, понуждая сделать в следующий раз всё ещё лучше и тем самым стать лучше самому. Я делал, радуя его и радуясь сам. Чувствовал упругие струи воды и следовал к месту где они начинаются, а затем падал вниз, чтобы подняться опять.

И в какой-то момент вода неожиданно закончилась. Я завис над бурным потоком там, где она начинает своё всё ускоряющееся движение вниз. Это было даже обидно, цель была достигнута, но оконченный путь отозвался в сердце тоской. Порой не так важен конечный результат, как дорога к нему.

Наверху меня встречал дракон моря. Я не ждал от него слов, они не имели в тот момент для меня значения. Он их и не произнёс. Просто рыкнул со странным выражением на морде из смеси раздражения с одобрением и всё вокруг меня растворилось, чтобы через мгновения собраться во всё тот же берег у призрачного моря. Я привычным усилием вернулся в тело, а потом встал и оторвался от земли в яви, расправив огненные крылья. Гравитация, инерция… Это явления материального мира, которые, как и всё в нём, имеют отражение в нави. Найди общий язык с тенью и она сделает сам предмет не таким уж властным над тобой. Это было так очевидно, что я не мог понять, почему не сделал этого раньше. Просто радовался, что наконец дошёл до этой простой истинны. Не нужно было искать некоего духа гравитации, нужно было просто начать лететь вверх.

Рассвет снова окрашивал в нежно красный цвет скалы, а я висел над землёй и весело смеялся над своей прошлой глупостью. Сколько мне предстоит ещё таких просветлений? Наверняка много. Но не важно сколько ещё придётся сделать простых и сложных открытий. Порой путь к цели стоит выше её самой. Так уж устроено мироздание.

Я накинул на спину шкуру Михалыча, отправившегося отдыхать в мир духов и полетел к пещере, чувствуя на лице солёный ветер. Камлание заняло почти сутки. Организм явственно требовал как следует поесть, но почему-то не спать. Энергия во мне наоборот бурлила, требуя движения. Завтрак меня честно говоря как-то огорчил. Поглощать пищу было так… приземлённо. С каждым мгновением в яви, просветление как-то стиралось из моего разума. Материальный мир был таким обычным, что навивал грусть. Чувствовал ли подобное когда-то мой учитель? Наверно да. И наверно очень устал существовать здесь, потому и ушёл в навь так легко и без оглядки, когда пробил его час. Наверно так же уйду и я, когда закончу все дела. Последняя мысль вызвала усмешку. Только и нужно, что сообщить драконам волю Изначального, обломать рога демонам и где-то между первым и вторым позаботится о будущем своих близких. Пожалуй плыть вверх по водопаду всё таки легче.

Собрав немногие пожитки после еды и позаботившись о естественных надобностях организма, я вновь расправил крылья и оторвался от земли, полетев в сторону острова белого дракона. Во второй раз игнорировать гравитацию и инерцию было несколько сложнее, всё таки просветление уже не было таким ярким. К тому же пришлось поволноваться о воздушном клине перед собой, чтобы встречный ветер не вышибал слёзы из глаз, а потом и сами глаза. Разогнался я всё таки прилично. Зато тот же набегающий спереди воздушный поток поднял мои ноги параллельно морю, вот что скорость животворящая делает. Хорошо хоть сапоги плотно сидят, а то могло бы и сдуть, да и простудиться от сквозняка мне не грозит. К тому же сложив жгуты в привычные крылья, лететь стало легче, подъёмная сила у их формы всё таки присутствовала. А потому вскоре моей радости не было предела, мечта, приходящая во снах, сбылась.

Последовательно пролетев над островами, очертания которых я видел на эльфийской карте и увернувшись от парочки дурных птиц, я наконец достиг своей цели. Дракон здесь определённо жил, скалы перед огромной пещерой имели хорошо заметные следы когтей. Правда остатков трапез не наблюдалось, видимо чистоплотность ящерам не чужда. Только вот сам хозяин что-то не торопился показываться на глаза. Боится? Ой вряд ли, скорее ёж голой задницы испугается. Либо спит, либо охотится.

— Хм, ну если б ко мне без спроса незваные гости в дом зашли, я б сначала по голове настучал, а уже потом начал спрашивать «Чё такие наглые?» — произнёс я, привычным жестом почесав затылок. А затем приступил к обустройству лагеря и приготовлению пищи. Хозяин либо проснётся, либо вернётся, там и поговорим. А вот лезть к нему домой я пока не буду, хватит и того, что я сейчас уже влез на чужой «двор».

Глава 7

Я аккуратно переворачивал прутики с шашлыком из морской змеятины, наблюдая, как мясо потихоньку доходит до готовности. С овощами был некоторый напряг, но жить в целом было можно. Шёл второй день сидения у пещеры, змей пока что не появлялся, потому приходилось ждать. Ну и не отказывать себе в мелких радостях жизни. Более месяца я был в дороге, бежал как наскипидаренный, а теперь всё таки выдалась возможность немного перевести дух. Лучше бы это конечно было делать на каком-нибудь тропическом острове, а не этом «элитном курорте Белого моря», но к чему привередничать? Дождя нет, шашлык вкусный и никто не отвлекает от отдыха. А заодно можно поразмыслить.

Камлание, которое связало меня с Драконом моря, поставило некоторые вопросы перед мной, как шаманом. В частности есть ли вообще в этом мире некая духовная сущность, стоящая над драконами? И я всё больше склонялся к мысли, что нет. Для появления такого «коллективно-бессознательного» явления всё таки нужна достаточно большая популяция, чем драконы похвастаться не могут. К счастью или сожалению здесь не мир Драгонлэнса, где эти ящеры стадами летали. Потому мои камлания в пути и не возымели ответа. Собственно ровно до того момента, пока мне не сообщили имя Дракона моря и я не связался с тем, кто стоит над всеми ящерами данного вида.

Но и он и Изначальный не спешили просто тупо связаться со всеми своими детьми и нарезать им задачу, вместо этого отправив курьера. С частичкой феникса, чтоб обидней было. Почему? Информации конечно маловато, но рискну предположить, что демон не соврал, когда говорил, что богам невместно вмешиваться напрямую. Так дело может дойти до мордобоя больших дядей, а это в свою очередь имеет все шансы просто похерить мир. Империум человечества подобные вещи не останавливали, экстерминатус так экстерминатус и никаких гвоздей. Но вот тут похоже боги несколько более бережливы. Оно наверно и к лучшему. Было бы неприятно однажды проснуться от того, что земная кора пошла в разнос и моря вышли из берегов. Лучше уж самому побегать с «пакетом из штаба».

Хотя сам приказ тоже довольно специфичный, как и информация о его адресатах. Нет ни чётких указаний, не списка получателей, нет не слова о том, где их искать. Просто надо найти драконов и сообщить им, что Изначальный недоволен их поведением. Возможно прямые приказы просто под запретом, как и прямое вмешательство. Хорошо, если так, значит демонические боги, ну или кто там у рогатых за них, тоже не должны отдавать прямых приказов. А потому мы и разговаривали с эльфорылым, который пытался нас вербовать, вместо того чтобы спокойно перебить в соответствии с уставом и должностными инструкциями кошерного демона-офицера, полученными от его бога-командира напрямую. Не приблизься он на расстояние удара, фиг бы я его завалил. Да даже сейчас, обретя возможность дыхнуть драконьим перегаром, я бы вряд ли сумел его грохнуть. Уж больно урод был силён.

Только вот это всё пока что не более чем теории, все они строятся на не полной информации. А значит вряд ли верны целиком и полностью, если вообще верны. И это проблема. Один мудрый китаец не зря говорил, что для победы нужно познать себя и познать врага. А о демонах все мы знаем преступно мало. Это проблема. Особенно в свете того, что рогатые в этом мире чувствуют себя вполне комфортно и наверняка сняли информацию с местных вампиров. Кровососы без сомнения скопили кучу знаний за свои долгие жизни. Правда сейчас «эдужинсии» должны пребывать в некотором недоумении из-за неучтённого «ангела». А я стремлюсь добавить на нашу сторону весов ещё одну неожиданную гирьку. О драконах и их активности Финдлэ отзывался пренебрежительно, как и о фениксах. Надеюсь сюрприз для его дружков будет неприятным. Хотя всё это вряд ли целиком выбьет из под демонов вторую табуретку, которая «познай врага». Надо либо подниматься до их уровня, либо каким-то чудом всё таки опускать их до своего. Мне даже пришла в голову шальная мысль найти где-нибудь толкового чернокнижника, заставить его вызвать демона и вдумчиво расспросить дорогого гостя. До паяльника цивилизация тут ещё не дошла, но в конце концов есть и иные инструменты.

Шашлык тем временем дошёл до кондиции на каменном мангале конструкции Петра-Феанора и я снял его, положив на стол в каменную чашу. В наруче приходилось таскать довольно много всего, но всё таки дух земли был огромным подспорьем. Даже на острове в северном море удалась без особых проблем организовать себе дом, беседку и прочие мелочи жизни вроде мебели. Я мысленно усмехнулся. В начале нашего сотрудничества даже создание простой землянки было не самым простым делом, сейчас всё иначе. И это не может не радовать.

Внезапно мои обеденные размышление прервал Джек, летающий над островом и зорко смотрящий по сторонам. Его глаза различили белую точку, которая быстро приближалась к нам. Повернулся в ту сторону и я, не переставая уничтожать пищу. Великие Духи его знают, как повернётся разговор, а умирать голодным снова я был категорически не согласен.

Белая Смерть же приближался. В прошлой жизни я слышал песню о том, что те из людей, кто видел полёт феникса познали счастье и восторг. Сейчас я мог с уверенностью сказать, что это утверждение относится и к полёту драконов. Движение по воздуху «китайского» змея завораживало своей красотой. Я уже видел драконов в нави, но там физическую красоту невозможно оценить, духи есть духи, они не материальны. К тому же подавляли близким присутствием своей мощи. Сейчас же ко мне приближалась одна из материальных концепций физического совершенства, в теле дракона не было изъянов, каждое его движение было безукоризненно. Последнее было и вовсе парадоксально, учитывая, что змей плыл по воздуху без крыльев, как в воде. Однако другого определения подобрать я не мог.

Дракон же в свою очередь соизволил наконец заметить меня, вышедшего из беседки ему на встречу. Выражение его морды не изменилось, но я всё таки ощутил на себе его оценивающий взгляд, а по недлинным белым усам прошла едва заметная волна. Кружить вокруг или просто каким-то иным образом рассматривать меня дольше необходимого ящер не стал, а просто долетел до острова, который был ему домом и мягко опустился на него. Мной же была замечена ещё одна странность, путь от горизонта сюда едва ли занял у змею две минуты, но однако при такой скорости тормозить ему как будто не пришлось. Похоже игнорирование гравитации и инерции для него было чем-то куда более естественным, чем для меня.

После приземления я одёрнул себя, сосредотачиваясь и поклонился на японский манер со словами:

— Приветствую тебя, называемый Белая Смерть. Я ждал твоего возвращения дабы передать слово Изначального.

Дракон слегка наклонил голову набок, продолжая меня рассматривать. Я же продолжал смотреть на него, ожидая того, что он хоть что-нибудь скажет. То, что меня не размазали сходу, почуяв частицу феникса, было уже хорошо. Ещё лучше было то, что мне дали заговорить. Услышав о том, от кого я припёрся, убивать меня было поздновато и вообще не ком иль фо. Тем более, что дракон буквально источал магию, как и положено магическому существу, а значит теперь точно не мог не заметить метки на моей душе. Только вот ящер не сказал ни черта в ответ, а потому я предпочёл замолчать. Не то чтобы я не хотел закончить здесь дела и отправиться дальше, но и игнорирование нельзя было проглотить. Если змею заподло со мной заговорить, то о каком сотрудничестве в будущем может идти речь? А ведь сотрудничать надо, если мы конечно хотим рассчитывать на победу над гостями из-за кромки. Я уж не знаю как там оно у демонов устроено, может у них не то что никакой координации нет, а вообще все со всеми грызуться, но опыт подсказывает мне, что у сплочённого коллектива всегда больше шансов на успех, чем у толпы одиночек. Потому я держал мхатовскую паузу и ждал ответа, заодно рассматривая Белую Смерть.

Кстати не смотря на всё физическое совершенство он был странным. Дело тут даже не в размерах не слишком свойственных наземным существам. Дракон без сомнения был хищником, но однако имел на голове небольшие рога, которые скорее приличествовали травоядному. Усы на морде возможно имели какое-то предназначение под водой, по крайней мере я знал, что некоторым рыбам они помогают ориентироваться в отсутствии света на глубине. Но дракон ещё и летал, а эти штуки явно не могли похвастаться хорошей аэродинамикой. Скорее уж наоборот. Парадокс. Или возможно это я слишком образованный, пришла запоздалая мысль про шутку о жуке. Том который согласно законам физики не может летать, но не знает их, а потому у него всё получается.

— Хм — усмехнулся дракон, прервав наконец молчание и слегка наклонив на другой бок — И что же именно ты должен был передать?

Пожалуй ответ можно было считать моей маленькой победой, но однако я сейчас думал не о ней. Голос, раздавшийся в моей голове был не мужским, Белая Смерть оказалась дамой. Это даже как-то выбило меня из колеи. Нет, логично что среди драконов не только мужские особи встречаются, но как-то я всё таки не ожидал такого поворота.

— Изначальный велел сообщить своим подопечным, что демоны готовятся вторгнуться в этот мир. И он будет разочарован, если драконы не постоят за него.

— Пусть приходят — фыркнула драконица — Если они покусятся на то, что мы считаем своим, то мне их жаль.

— Боюсь, что ситуация несколько сложнее — покачал я головой — Демон, с которым я столкнулся, утверждал, что этот мир не первый на их пути. Они уже встречались с драконами в других и те в своём высокомерии либо пали, взятые измором, либо сбежали. Не то не другое не порадует Изначального.

— И где же тот демон, маленький феникс? — вновь раздался голос в моей голове.

— Я убил его, а он меня. Собственно это одна из причин неудовольствия Изначального. Даже маленький феникс пока что сделал больше, чем все драконы вместе взятые.

Секунду драконица молчала, а потом коротко рассмеялась с рычащими нотками:

— Ха-а… Вот в это я готова поверить. И что же, ты собираешься собрать из нас армию по слову Отца?

— Не уверен, что из столь свободолюбивых существ вообще можно собрать армию, но уверен, что мне вы вот так просто не подчинитесь — хмыкнул я — Потому прошу лишь прийти на помощь армиям смертных, когда демоны полезут в наш мир. Вы же в силах в своей мудрости следить за событиями в нём?

— Разумные слова, маленький феникс — проговорила драконица, похоже моя толика не прямой лести не целиком пропала втуне — Знаешь, я даже помогу тебе и дам добрый совет.

— Я весь в внимании — вновь поклонился я на японский манер.

— Отправься к западным горам, у Громдаридана тебе легче всего будет найти поддержку и понимание, он имеет общие дела со смертными и уже давно — раздался голос в моей голове опять — Затем держи путь на юг, к змеиным островам. Котланти вряд ли прислушается к твоим словам, но всё же на это есть шанс. Последним посети Гвернацелиана на западе. Но лишь если преуспеешь с моим южным братом. К трём нашим голосам мой огненный собрат может прислушаться, но к двум вряд ли.

— Благодарю — ответил я — Позволишь ли ты задать вопрос?

Драконица просто кивнула и я продолжил:

— Сколько вас всего?

Интерес был не праздный. Драконы живут чертовски долго, это общеизвестный факт. Кто поручится, что одного и того же летающего ящера знают в разных странах под одним именем, а не под несколькими? Так-то в хрониках названо с пяток красных драконов, но разрыв по времени в упоминаниях солидный, может один Гверна… тфу, язык сломаешь, в общем один Гвен куролесил, время от времени меняя место жительства.

— Несколько десятков — слегка фыркнула драконица — Но заручишься согласием нас четверых и за нами последуют остальные.

— А если нет, то проигнорируют желание Изначального?

— Мы не его рабы, чтобы бежать куда-то по первому слову хозяина. Он лишь наш соборный дух, даже Отцом мы зовём его более отдавая дань уважения настоящим своим предкам, оставившим в нём свой след, нежели реально считаем его старшим.

На этом мне сообщили, что наш странный и короткий разговор окончен, возражать я не стал и взял курс на юг, чтобы затем продолжить путь на запад вдоль береговой линии, так было труднее сбиться с правильного направления. Не в той не в этой жизни я не разбирался в воздушной навигации, к тому же в Ахите карты западных земель были очень и очень неточными даже по средневековым меркам. Но берег моря меня так или иначе приведёт куда надо.

А ещё мне было о чём подумать. В мире было четверо старших драконов, если мне конечно не навешали лапши на уши. Получится убедить их, за ними подтянутся остальные. Научится летать получилось очень вовремя, в противном случае турне по ним заняло бы времени не меньше, чем путешествие одного полурослика с супер-мега-кольцом. Теперь же были шансы уложиться в приемлемые сроки, двигаясь по воздуху, благо я не великий орёл, а мордорского ПВО нигде не видать. Лети себе и лети.

А вот взаимоотношения драконов с папашкой стали не самым приятным сюрпризом. Призывной контингент не просто не горел желанием идти на войну, получив повестку от отца народа. Он его за отца не особенно-то считал. Это вот было прям неприятно. Нет, я их в чём-то понимаю и допускаю, что где-то есть Отец Великанов, с которым мне тоже не сильно хочется связываться. Я достаточно хорошо знаю своих сородичей, включая их недостатки, а соборный дух вида воплощает и их в том числе, а не только достоинства. Так что отправь он мне кого-то с наказом «иди туда-то и стукай тех-то», я бы тоже не помчался в бой с дубиной наперевес быстрее собственного визга.

Но однако свою позицию до Белой Смерти я донёс с вполне понятным обоснованием. Демонов надо постукать не потому, что в Изначальном взыграла уязвлённая драконья гордость, а потому что иначе они сами тут всех толпой отделают. Так что надо бы собраться могучей кучкой и вломить супостатам. Понятное дело, что не случись мелкого эпизода с маленьким фениксом, Изначальный скорее всего бы не почесался, но саму проблему это не отменяет. Хотя от таких мыслей о богах становится грустно.

Однако Белая Смерть, насколько бы её непроизносимо не звали по драконьи, всё же не послала меня в далёкие дали, проявив изрядную толику мудрости, как и положено «восточному» дракону. Видимо легенды моей старой родины всё таки на чём-то основывались, а не были просто допущением. Даже посоветовала куда двигаться дальше и в каком порядке.

Гномьи горы, где её собрат имеет какие-то дела, вероятно как раз с гномами. Это несколько обнадёживало, всё таки дракон взаимодействует со смертными. Надеюсь даже не в позиции «хозяин и рабы». Змеиными островами называют место жительство нагов. С этим наверняка будет сложнее. Гномия язык я пусть очень паршиво, но знаю, к тому же сами коротышки общаются с людьми и эльфами, так что контакт скорее всего наладится. А вот с змеелюдами всё хуже. На каком языке общаются не ясно, а о них самих вообще мало что известно, кроме того, что чужаков они не привечают. Прям вот летально. Так что так просто дорогу до местного владыки неба фиг спросишь. Либо так с воздуха искать, либо общаться с помощью языка жестов и ударов по голове собеседника с разной силой и частотой. Так себе перспективы, тем более что этот Котланти тоже не будет отличаться сговорчивостью, со слов Белой Смерти. Ну и последний, но не по значимости, летающий тираннозавр живёт прямо в Ахите и точит зуб на людей за их последний визит к нему. К нему без формального уговора с тремя остальными лучше не соваться. Но я ж сунусь, я ж себя знаю.

От автора.

Приветствую уважаемых читателей и опять благодарю за интересные комментарии, лайки, награды и купленные книги. Классно, что вы такие есть.

Кстати как раз о комментариях. Книга пока что несколько отличается от предыдущих, хотя в следующей главе конечно будет привычного экшончика в противовес туризму, но мне как всегда интересно ваше мнение. Что нравится, что не нравится, чего много, чего мало, а чего нет вообще, но надо бы добавить? Ну, кроме секса на мху тундры с эльфийкой, его добавлять не буду. Магнус великан женатый и блюдёт моральный облик, кто бы что не думал.

Глава 8

Я летел над лесотундрой в метре от земли, следуя складкам местности в образе рыси и сосредоточенно смотрел вперёд. Тут всё таки не дно какого-нибудь бывшего солёного озера, на которых бьют рекорды скорости болиды с реактивными движками. Да, мчал я по медленнее Энди Грина, который на какой-то лютой хреновине умудрился разогнаться быстрее скорости звука не отрываясь от поверхности земли, но тем не менее весьма быстро. Так что было бы крайне неприятно влететь в холмик или дерево. Костей можно и не собрать. Джек же парил повыше, исполняя роль штурмана и ведя меня в виду моря. Мне его было не видно, но вот он со своей высоты его лицезрел прекрасно.

Идея же лететь прямо над ним потерпела фиаско через несколько дней пути. Западнее заканчивались земли магнатавров и начинались земли людей так называемой Вольной марки или Свободных баронств. Ни к одному из королевств они не принадлежали в виду того, что были крайне небогаты, иначе те же блаверсенцы, которые граничили с ними на юге имели бы все шансы положить конец этой вольнице, но там было нечего взять кроме рыбы и в лучшем случае моржовых клыков. Может быть со временем на севере найдут залежи каких-нибудь драгметаллов и ситуация поменяется, ну или местные полюбят ходить в набеги на соседей, вынуждая тех на ответную реакцию. Но пока что было так, как было.

Ну да демон с ней, с политикой. О ней голова у меня скорее начнёт болеть, когда ахитцы с моими учениками до столицы дойдут на раздачу слонов, там ещё и церковь света в нашу часть Армии рассвета вцепится. Сейчас проблема была в том, что вольные северяне ходили на промысел рыбы довольно далеко в море, а летящий с огненными крыльями великан довольно заметен над водной гладью. Так что маршрут пришлось несколько пересмотреть в угоду скрытности. Ну а заодно перекинуться в рысь на всякий случай. Население здесь было небольшим, но однако хватало всяких охотников одиночек, которых я уже задолбался обходить по дуге. В нормальном лесу было бы проще, там деревья портят обзор куда качественнее, чем в лесотундре. Здесь же я вынужден был изощряться. А потом вспомнил о Семаргле, крылатом огненном псе из славянской мифологии. Если великана с крыльями примут за Посланца слухи даже из этой глуши могут куда-то разойтись. Если же охотник расскажет, что видел крылатую рысь, то ему скорее всего посоветуют меньше бражничать и жрать подозрительные грибы. В худшем случае примут на вид, что есть и такая вот волшебная зверушка. Мир всё таки магический, тут что только не водится. Говорят на крупных южных островах вполне себе живут мантикоры, по описанию являющиеся помесью львов с тиграми, обладающими скорпионьими хвостами и перепончатыми крыльями. Только что у них дополнительные конечности золотым огнём не светятся. Зато вполне себе переливаются красным светом глаза. Правда в последнее я не очень верил, относя к байкам. Светящиеся глаза — это большое палево, не представляю как с такой иллюминацией охотится.

День начал клонится к вечеру и я снизил скорость, заодно попросив Джека начать высматривать добычу. Ужин сам себя всё таки не поймает и не съест. А лететь ночью удовольствие ниже среднего. Я хорошо вижу в темноте, но всё же хуже, чем днём, а на скорости эта разница может стать фатальной. Не говоря о том, что за день полёта я успевал устать, как раб на галерах. Ну может не совсем так, на охоту сил хватало, но всё же занятие было выматывающим, как в плане магии, так и просто для разума. Постоянное напряжение и обход препятствий дело такое. Однако сам процесс мне безумно нравился, это было всё равно что снова сесть на своего стального коня из прошлой жизни, только он теперь ещё и был летающим, а мошкара не размазывалась по шлему, отсекаемая воздушным клином. Круто же!

Правда моё хорошее настроение, которое всякий раз поднималось от подобных мыслей испортил воробей, который вместо добычи высмотрел нечто другое. Относительно недалеко от меня на стоянку останавливался странный караван. На купцов люди в нём были не шибко похожи, у торгашей всё таки редко бывает так много воинов в охране. А главное там не так часто можно встретить телеги, подобные тем, что я сейчас видел глазами духа, опустившись лапами на твёрдую землю. Полностью закрытые прямоугольные коробки с мелкими окошками, наглухо задраенными ставнями. Был небольшой шанс на то, что это сборщики податей или что-то типа того, но воробей ясно чувствовал едва уловимый запах тлена и разложения. Запах вампиров.

Что кровососы могут делать в Вольной марке, едя куда-то? Вряд ли что-то хорошее. На ум в первую очередь пришла перспектива получить вторжение рогатых козлов именно здесь, чтоб им икнулось. Войск мало, из соседних стран бойцы если что подойдут не скоро, да и сам факт наличия демонятины и прочих радостей можно довольно долго скрывать из-за слабой связи поселений друг с другом. Людей правда тоже маловато, такую гекатомбу, как в «Городе мёртвых» сотворить будет сложно. Впрочем возможно если иметь больше времени в своём распоряжении, то эту проблему можно как-то обойти. С другой стороны эмиссары Протектората уже попытали счастья на эльфийско-гномьей границе и огребли, хотя и пустив ушастым с коротышками немало крови. Примерно так же вышло и у нас, только шум подняли и одного из эдужинсиев пролюбили. Может ли быть так, что черти решили попытать счастье там, где войск будет поменьше после двух неудавшихся амбициозных планов? Вполне. Не можешь взять врага лобовой атакой — иди в обход.

Правда пока это всё только рассуждения, которые необходимо проверить на практике. Джек сделал над караваном ещё один круг почёта. Три десятка бойцов, две закрытые кареты с неизвестным количеством кровососов. Не самая простая добыча, но солнце ещё не зашло, так что если там не толпа серокожих, то у вампиров проблемы. Я предвкушающе оскалился и тихонько полетел вперёд, вскоре перейдя на осторожный бег.

Бойцы охраны выглядели серьёзными ребятами, имели неплохие кольчуги со шлемами, а так же щиты, мечи и копья. Только вот луки были лишь у пятерых. Эти деятели вели себя несколько обособленно от остальных, всё таки считай отдельное подразделение, пока остальным положено рубиться накоротке они должны стрелять из-за спин товарищей. С них я и решил начать, чтобы затем использовать своё преимущество.

Разогнавшись в несколько прыжков, находясь метрах в трёхстах от цели, я оттолкнулся от земли и взлетел, расправляя крылья. Три сотни метров это одновременно много для того, чтобы заметить подкрадывающегося хищника, но с другой стороны очень мало, чтобы что-то сделать. На земле были люди, которые могли пробежать это расстояние менее чем за сорок секунд, рекорд же вовсе был около тридцати. Мне что бы их пролететь нужно было ещё меньше.

Заметили меня почти сразу, но с каждым мгновением я был всё ближе, а в моём горле всё туже закручивался вихрь огненной энергии. Заорал часовой, пятёрка лучников перестала возиться с палаткой и костром, хватая луки и натягивая на них тетивы. Но поздно. Я уже вышел на дистанцию удара, с которой не промахнусь даже в движении. Моя пасть исторгла рёв вместе с узкой струёй огня, которая, расширилась в облако взрыва, когда ударилась в землю у ног бойцов дальнего боя. Беднягам резко поплохело, но к счастью умерли они почти мгновенно, лишь один немного покатался по земле в виде живого факела.

Я не был заядлым игроком в авиасимуляторы или что-то вроде того, но тактику применения штурмовика всё таки представлял. Сначала раздолбай противовоздушную оборону противника, а потом заставь его страдать. И я развернулся на второй заход и приступил ко второй части плана, заодно решая вопрос с возможными магами в каретах, подпалив их обе. Хорошо хоть лошадей эти ухари из них уже выпрягли и длинный плевок огнём не грозил мне проблемами с одним копытным духом. Кровососы из деревянных коробок не вылезли на свет закатного солнца, но вот один из воинов попытался метнуть в меня копьё. Без особого успеха, я был высоковато, да и двигался весьма быстро, так что не пришлось даже уворачиваться. Но вот на третий заход начались проблемы.

Один серокожий урод в этой тусовке всё нашёлся. Он выпрыгнул из кареты и сразу вцепился в горло ближайшему неудачнику в кольчуге. Его тело едва дымилось от солнечных лучей, но как известно питательный перекус здорово подстёгивает регенерацию вампиров. Так что засранец имел все шансы дождаться захода солнца в добром здравии. Только вот у меня были несколько другие планы и целью следующего захода я выбрал его.

Серокожий же завладел копьём своего раннего ужина и приготовился метнуть его в меня. Наше «схождение» закончилось почти ничем. Я увернулся от снаряда, он отпрыгнул в бок от огня с незначительными ожогами, которые тут же зажили. Двум ближайшим воякам правда не так повезло. На следующий заход я пошёл с идеей решить вопрос свиты, которая скорее всего зомбирована вампирской магией. Мужиков было жалко, но однако война есть война, увы.

В этот раз я летел несколько выше, чтобы не схватить новое копьё. Вампир бы от огненного плевка тоже увернулся без проблем, но целил я не в него. От двадцати двух воинов осталось десять. Это в индустриальном мире солдаты знакомы с рассыпным строем и прочими радостями, в средневековье обычно плотный строй как раз спасает жизни. Даже магам такой тяжелее ковырять, когда у воинов есть какие-никакие амулеты защиты, да и стену щитов не каждый из них с одного заклятья прожжёт. Только вот даже от слабого драконьего пламени это помогает мало.

Новый заход показал, что быстро бойцы этот урок усвоить не успели. Мне же лучше. А вот вампир похоже пристрелялся, копьё прошло в притирку к моему боку, не смотря на то, что дистанция была довольно приличной. Видимо стоит потом понасиловать свою память по поводу противозенитных манёвров. Я не собираюсь помирать раньше времени, как дракон Дыни Таргарян.

Вампир же решил выжать из горящих трупов немного крови и попытался отправить в меня странное заклятие. Самое поганое в нём было то, что эта зараза имела своего рода самонаведение. Так что пришлось сложить крылья в что-то вроде щита перед собой и лететь дальше на одной магии и силе воли. Несколько плевков меня порядком истощили, а крылья всё таки очень неслабо помогали летать, аэродинамика страшная сила. Но однако удар нескольких кровавых игл они выдержали с честью, а я сумел развернуться и пойти на новый заход, чтобы увидеть, что наконец попал. Видимо вампир слишком сосредоточился на своём заклинании и не сумел вовремя отпрыгнуть, я же перекрыл сам себе обзор крыльями после плевка и не заметил этого. Мда, мы оба попали, но есть один нюанс, как в том анекдоте. Теперь тварь каталась по земле, пытаясь сбить пламя. Я уже разогнался на заход, а потому пришлось сделать разворот, гася скорость и только после этого приземлиться рядом с болезным, оплетя его конечности жгутами крыльев и превращаясь в привычную гуманоидную форму. Мой контроль над ними рос, хотя было над чем работать. Зато они по прежнему очень хорошо жарили, так что кровосос забился в конвульсиях, хотя подыхать пока вроде бы и не начинал.

Внезапно меня отвлекла горящая фигура, метнувшаяся от объятой пламенем кареты, но ненадолго. Видимо подчинённый решил помочь своему командиру, но толка от полупджаренного Кровососа, да ещё и до того, как солнце до конца зашло было немного. Взмахом меча я скорее прервал его страдания. А потом сжал жгуты, снова фиксируя серокожего и отрубил ему руки с ногами в локтях и коленях, чтоб в конце залить водой с помощью соответствующего духа. Хотелось сказать что-нибудь из серии «тепло ли тебе тварь, тепло ли тебе с#ка позорная?», но удалось сдержаться. Всё таки глумится над проигравшим это не наш метод. Если только для дела очень надо… Но это другое.

— Что вы здесь делали? Отвечай! — в итоге рявкнул я обрубку.

Ответом мне к сожалению был не то сип, не то рычание. Присмотревшись, я убедился, что тварь недостаточно подгорела, чтобы не мочь говорить или слышать меня. Серокожие вообще очень крепкие и стойкие существа. Так что я оплёл крылом обрубок руки и продолжил:

— Тебе ещё очень многое можно сжечь. А потом напоить кровью, чтоб ты восстановился и повторить. И ещё раз. И ещё. Так что сэкономь нам обоим время.

— Пошёл ты — выдавил наконец из себя мой противник.

— Почему-то я так и думал — хмыкнул я. Вампиры очень тесно связаны с теми, кто их обратил, было бы странно, если бы он сходу сломался. Ну да немножко времени у меня есть, а оленя я вполне в состоянии поймать даже живым, чтобы подкормить пленника. А то и правда сдохнет, причём не от того, что ему какой-нибудь блок мозги сварил.

Внезапно меня отвлёк шум ударов из второй кареты. Тук. Тук-тук. Тут. Тук-тук. Так не выбивают двери, да и зачем бы это вампирам в собственных каретах? Но вот внимание так привлечь можно. Хм, аж стало интересно. Я призвал Михалыча, чтобы тот посторожил пленника, а сам направил струю воды в карету, а затем сменив Восторг на Гронд выбил в неё дверь. Внутри моему взору предстал гроб. Закрытый на замок гроб.

— Всё чудесней и чудесней, как одна маленькая девочка говорила — проворчал я, ломая стенку и выдёргивая окованный железом ящик из остатков кареты. Тот тоже немного горел, но внутри деревянной коробки было маловато кислорода, чтобы в ней хорошо разгорелась ещё одна деревянная коробка. Однако ещё немного воды плеснуть пришлось.

Без лишних раздумий я разбил крепление замка шестопёром, а затем сменил его на меч осторожно поднял крышку, отойдя в бок. Картина открылась занимательная. Седоволосый худой мужчина лежал внутри, оплетённый цепями и с деревянным кляпом во рту. Несколько секунд я с недоумением смотрел на него, а потом мой нос учуял новый запах за гарью и всем остальным, что сопровождает сжигание людей живьём. Знакомый запах одной хитрой и опытной твари.

— Не повезло тебе, однако– хмыкнул я, отрезая от кляпа верёвку.

— Помогите, мне нужна помощь. Меня похитили эти демоновы отродья и обратили в себе подобного. Я заплачу золотом, всё отдам! — попытался проехаться по моим ушам он, но я его быстро прервал.

— Старик, не сношай мне голову, я тебя ещё по Ахиту помню, когда ты такому же уроду серебряный кинжал под лопатку сунул — кивнул я на серокожего инвалида, который пытался что-то матерное проорать, но получил от Михалыча лапой по морде. Медведь не одобрял сквернословие. А вот удары лапами одобрял, умел, любил и практиковал.

Испуганное выражения лица джентельмена, попавшего в затруднительную ситуацию резко изменилось. Передо мной оказался старый и хладнокровный вампир, который с какой-то даже одобрительной усмешкой произнёс:

— Узнал таки.

— Мудрено было не запомнить, я в ту ночь чуть не сдох. Как тебя угораздило-то?

— Прятался в Вольной марке, но и тут нашли — хмыкнул кровосос, а потом качнул головой в сторону прерванной ругани — На этого кстати можешь не рассчитывать, сдохнет раньше, чем что-то расскажет. Демоны предусмотрительны.

— А ты стало быть о многом осведомлён — проворчал я, уловив основную суть.

— Не без этого. Но расскажу, только есть поклянёшься на свой крови отпустить.

— А е#ло у тебя не треснит, болезный? — хмыкнул я, прикоснувшись мечом к его ноге. Клинок, созданный для противоборства с нечистью прострелил вампира болью даже от контакта через одежду — Так дела не делаются.

P. S.

Здесь могла быть сцена, где медведь делает с вампиром нечто противоестественное. Но я сдержался.

Глава 9

Рядом с захолустной дорогой в Вольной марке во тьме ночи горел костерок, а вокруг него находилась любопытная компания. Великан сидел и время от времени поворачивал мясо на прутиках, которое потихоньку доходило до готовности и имел задумчивый вид. Рядом лежал гроб с вампиром, замотанным в цепи. Кровосос лежал с без эмоциональным лицом, трудно сказать что-то о чувствах нежити, если она не хочет их показывать, часто сама их мимика скорее мимикрия под живых, чем отражение чувств. Третьей фигурой было странное покалеченное серокожее существо, привязанное к небольшой берёзке, чтобы находиться в вертикальном положении и не касаться обрубками ног земли. Морда твари кривилась в странной гримасе, этому способствовала деревяшка, воткнутая в рот. У вампиров нет необходимости в дыхании, но посторонний предмет в горле мало кому добавляет добродушия и хорошего настроения. Зато она тоже была молчалива.

Я же сидел и размышлял о нашем странном разговоре с Лестаром. Старый вампир был тем ещё пройдохой с хорошо подвешенным языком, великое счастье, что я сходу не дал ему себя заболтать, а расставил границы общения. Пообещав, если он будетвыпендриваться или морочить мне голову, просто устроить ему с утра солнечную ванну и отправиться дальше по своим делам. Благо за доказательствами своих слов далеко ходить было не надо, солнце село ещё не до конца, достаточно оказалось вытащить гроб из-за кареты и чуть-чуть наклонить, чтоб старика коснулись последние лучи светила.

В Общем потихоньку выяснилось, что сам Лестар когда-то был мелким воришкой в одном из торговых городов, где однажды ночью попытался срезать кошелёк у не того человека. Точнее не человека, вампиров всё таки к людям причислять не стоит. Карманник благополучно был пойман при попытке смыться, но его искусство шарить по чужим карманам и поясам впечатлило даже матёрого кровососа. Подобраться к вампиру ночью незаметно во время толкучки у конюшни постоялого двора, когда прибыл новый караван — это надо было суметь. Так что молодой парень был взят в рабы или триэлы, а не благополучно выпит. Хорошо быть мастером своего дела.

Вампиры имеют некоторые проблемы с путешествиями и жизнью в человеческих поселениях, неприятие солнечного света играет в этом не последнюю роль. Потому им требуются живые слуги. Большинству из них хорошенько проезжаются по мозгам, делая из них преданных исполнителей воли господ, но процесс серьёзно обрезает инициативу. Не до состояния живых кукол, что лишь выполняют приказы, но всё же слишком сильно для карманника, шпиона или диверсанта. Так что Лестару в какой-то степени повезло, его обработали по другому варианту. Просто «попросили» пригласить припозднившегося прохожего в подворотню, чтобы вампир перекусил, тем самым повязав кровью. Красное писание мышей ловить умеет, даже придя он с явкой с повинной после этого и расскажи где логово твари, факт помощи в охоте вскрыли бы и дальше последовала казнь. Хотя какая эта охота… Кровососы паразиты, а не хищники, чтобы они там о себе не думали.

Но в любом случае слуга много лет исполнял поручения своего господина, пока наконец не удостоился сомнительной чести быть обращённым в себе подобную нежить. Дальше началось медленное, но верное восхождение молодого на тот момент кровососа с телом зрелого мужчины в верха вампирской иерархии. Детишки ночи были теми ещё козлами, с какой стороны не посмотри. То ли так на них влияет обращение, то ли они сами специально выбирают специфический материал, но однако имеем что имеем. Старшие смотрят на младших, как на гумно, ни во что их не ставя. Бывшие благородные смотрят ровно так же на бывших простолюдинов, если конечно нет серьёзного риска быть высосанным более сильным сородичем на месте. Бывшие маги, алхимики и просто хоть немного образованные твари тоже те ещё снобы в отношении различных неучей. Исключения в этой банке с пауками разве что те, кто обратил в всю когорту людей, раньше бывших кем-то хоть немного значимым. Мастер — это почти что бог своих птенцов на первых порах, а потом что-то вроде отца родного. Но он стоит над всей иерархией гнезда. Так что путь босяка и воришки был не прост.

Но его в своём снобизме стабильно недооценивали, он этим не менее стабильно пользовался, подсиживая конкурентов, а порой и вышестоящих. И лет через сто пятьдесят с хвостиком, стал в гнезде вторым после мастера. А потом благополучно навёл на сородичей Красное писание, прихватил казну и был таков. Мне прям на мгновение стало жалко, что этот беспринципный и хитропопый крендель не родился в мире звёздных войны Джорджа Лукаса, да ведёт его Сила. Был бы достойный конкурент любому ситху до Палпатина включительно.

Но однако вышло что вышло. Этот во всех отношениях мутный мужик стал отвратительно богат, целиком свободен и начал собирать своё гнездо с блэк-джеком и шлюхами. Причём буквально. Лестар на пике своего могущества владел борделями и игорными домами в нескольких городах Ахита и Мэлмана, купаясь в роскоши, а под настроение в крови. Хватает тех мужчин, которые не афишируют свои походы в подобные места, так же не мало тех девок, которые не сообщают родным и знакомым, что собираются торговать собой. Хотя шлюх вообще мало кто кроме сутенёров считает. В общем ему было кого жрать. Но тварью он был осторожной и предусмотрительной, потому жертвы отлавливались уже по выходу их его заведений, а не внутри. Не гадь где живёшь — это известная заповедь многих преступников, Лестар её хорошо выучил ещё до становления нежитью. Но не смотря ни на что в одну не очень прекрасную ночь его комфортное существование прервалось.

В Ахит, где он жил последние несколько десятилетий припёрся эдужинсий и инициировал Зов. Мне трудно точно определить что это за вампирский выверт магии крови, но наиболее сильные и соответственно старые твари его почувствовали, как и могущество зовущего. Так что Лестару пришлось слезть со своей любимой ляди, хлебнуть с неё на брудершафт свежую шлюшку и отправляться в дорогу.

А вот дальше началась полная задница. Старые вампиры в массе своей хорошо устроились в человеческих землях, Красное писание отлавливало в основном молодых выскочек, порой даже по наводке тех, кому не нужны новые конкуренты. Опытные твари умели быть незаметными, что говорить, даже работники бардаков и игорных домов моего собеседника не знали кому служат, если не считать управляющих. А сам он, как многие его коллеги, имел прочные подвязки в той же страже. Но всему этому пришёл конец. Как Изначальный был не рад пассивной позиции драконов, так и эдужинсий был не в восторге от того, что вампиры не правят говорящим скотом, а просто живут рядом с ним в тени. Парочка возразивших ему кровососов быстро была превращена в засохшие мумии пасом руки, который перетянул всю кровь и силу из них в демона-вампира в виде лёгкой красноватой дымки. Тут я сделал себе заметку в памяти, похоже магия крови эмиссаров Протектората на кровососов действовала даже лучше, чем на людей. Это было куда интереснее, чем жизнеописание отдельно взятого вампира, которое он выдал, когда я поинтересовался, как он дошёл до не-жизни такой.

В общем старшее поколение не впечатлило эдужинсия, но он привел прибывших к присяге. А потом сделал забавный финт ушами. Вампиры прибыли с небольшими свитами, в которых были охранники и доверенные помощники. В общем выбрав кого по моложе, рогатый дал им хлебнуть своей крови, поменяв привязку к новому мастеру и поставил их следить за бывшими начальниками. У вампиров начались тёмные дни централизации власти с стукачами и церберами нового кровавого режима в одном лице. Или светлые ночи, поди разбери, как любители соснуть кровушки обращаются с такими определениями. Что живым хорошо, то нежити смерть.

Но с Лестаром эдужинсий немножко просчитался. Он поставил присматривать за ним Офлему, его любовницу. Только вот мой собеседник как будто читал сто правил тёмного властелина, в частности то, где говорилось уважительно и человечно относиться к существам, что подчинены тебе магией или телепатией, чтобы если привязка пойдёт по звезде, им не было смысла тебя предавать. В общем даже после «съезда центрального комитета партии сосущих в ночи» Лестар имел определённую свободу, тем более что ему не составляла труда заболтать не слишком опытную вампиршу, которую тот к тому же знал, как облупленную. Сам же обратил в конце концов молодую девушку, которая вынуждена была прийти в бардак устраиваться, чтобы прокормить младшую сестру и дать ей путёвку в жизнь. С последним кстати так и получилось, сестрёнка была выдана замуж за зажиточного купца, который порой продавал вампиру предметы роскоши. Кровосос не был злобным дебилом, который мог бы заставить новообращённую закусить родственницей, чтобы потешить своё эго и лишний раз показать миру, какое он злое зло на ножках.

Но ахитский эдужинсий в итоге пронюхал, что лояльность его птенца принадлежит ему в лучшем случае на половину и пришёл исправить ситуацию. Офлема стала пикантной закуской, Лестар был скручен в бараний рог менталистикой, над его «бизнесом» был поставлен другой кровосос, а сам он отправился с молодым и борзым серокожим вампиром, хлебнувшим демонической крови, искать меня. И в итоге нашёл. Только вот за пол года вполне справился с той дрянью, которую ему напихали в мозги и сумел сунуть интересный кинжал своему надсмотрщику под лопатку, а потом ещё и свалить, оставив всех с носом.

Пожалуй погорел он на том, что слишком долго сидел на одном месте, а потому его в итоге и прихватила зондер-команда демона, отвечающего за Вольную марку. Тяжело вампирам путешествовать, а в совсем дикую глушь вроде восточных лесов или крайнего севера этот любитель комфорта ехать не захотел. Судя по всему зря. Ну да Мрачный жнец ему судья.

О самих же демонах Лестар знал не так уж много. Основная их цель была в том, чтобы поработить народы этого мира, указав еде её естественное место. По крайней мере именно так глобальную задачу формулировал ахитский эдужинсий. Сам он был эмисаром Протектората, но это я в общем знал и так. Про то, какие твари входят в оный Протекторат вампирам как-то не рассказывали, как и о их сильных и слабых местах. В лучшем случае что-то такое могли знать серокожие, но наш молчал как рыба об лёд. Ну точнее ругался последними словами, грозил страшными карами и всерьёз собирался медленно сгореть за своего господина на рассвете. Только что до сентенций из серии «лучше умереть за Императора, чем жить ради себя» не додумался. Фанатик, что сказать, в его случае привязка прошла более чем успешно. Это не могло не огорчать, всё таки информация была нужна как воздух. А вопли на тему того, что новые боги выпили уже многие миры и скоро выпьют и этот со мной заодно мало что давали, разве что в очень общих чертах. Тоже самое про Галактуса из мира марвелов можно сказать, но у нас вроде бы не этот случай. Надеюсь.

Эдужинсий же до кровавых ритуалов с открытием врат у нас не дошёл, но успешно сокращал поголовье старых кровососов с сомнительной лояльностью, которых натравливал на известных рыцарей и магов. Централизация власти шла неплохо, но к счастью наше Красное писание не зря ело свой хлеб с маслом и икоркой, так что он несколько перестарался с уменьшением популяции опытных вампиров, но не добился особых успехов в ослаблении королевства. Прав наверно был эльфорылый, нам достался бездарь. О том куда именно везли моего старого знакомого узнать пока что тоже ничего не удалось. Серокожий молчал о конечном пункте назначения, Лестар тупо не знал, ему как-то не сообщили. Но мы предполагали, что к резиденту Протектората в Вольной марке. Идея грохнуть эдужинсия Свободных баронств была заманчива… И хитрый пройдоха даже предложил мне вполне рабочий способ узнать, где его нора. Вампиры, когда жрут свою жертву, способны проникать в её разум и впитывать вместе с кровью воспоминания. Вот и сидел я теперь в раздумьях, кормить или не кормить старика.

С одной стороны, как я уже сказал, вариант был заманчивый. С другой пупок может и надорваться, ещё не известно кто кого завалит, о прошлого такого я вообще самоубился. Особенно напрягала идея в свете того, что наверняка враг сидит там не в гордом одиночестве, а с свитой из серокожих, где бы это «там» не находилось. А я, получив метку Изначального, стал не так чтобы сильно круче. Чуть больше энергии и плевки огнём против толпы серокожих во главе с демоном не канают. С третьей стороны, если ты знаешь где лёжка врага, то ты владеешь инициативой и можешь что-нибудь придумать. Вхудшем случае можно даже раскрыть своё инкогнито и связаться с местным Красным писанием. Это лучше, чем получить тут к примеру портал в ад. Думмгая-то у меня под рукой нет, как и отделения Серых рыцарей, даже Дантэ Спардович как-то не завалялся. А я слабоват, чтоб подобных ребят подменить. С четвёртой мной уже получено от Лестара довольно много информации о делах кровососов в Ахите, что может позволить прижать их ещё сильнее и чем чёрт не шутит, выйти на нашего эдужинсия, чтоб он там кровью подавился. Правда для этого придётся отвлечься от поручения Изначального, что не есть хорошо, а так же вернуться и вступить в контакт с нашим Красным писанием, а это вообще большая и толстая жёпа. Даже думать не хочу какое там сейчас бурление говн в церкви Света, ангел-оркоё… оркофил — это мощно, это прям внушает. С пятой стороны Лестар, насосавшись крови серокожего наверняка станет значительно сильнее. К нему сейчас-то стрёмно спиной поворачиваться, даром что он в цепи замотан, уж больно хитрая бестия, а тогда вообще будет караул. Тем более хоть демоническая кровь будет более разбавленной, но старику перевалило за третью сотню, он ни черта не молодой слабосилок. Дела-с.

Перевернув в очередной раз мясо, я убедился в готовности своего ужина и отложил его в сторону. Когда я затруднялся принять решение сам, мне следовало обращаться к духам, как шаману. А камлать лучше всё таки на пустой желудок, особенно когда зовёшь действительно могущественные сущности. Жнеца же я специально собирался звать и вовсе впервые. Бубен и колотушка привычно легли в руки, а Михалыч как всегда охранял моё физическое тело. Конечно вампиры надёжно зафиксированы, прям как те пациенты, которые не нуждаются в анестезии, но чем демоны не шутят, пока боги спять.

Лес наполнил тихий звук ударов, а моё сознание перешло в навь, где потянулось к почти незаметной метке на душе. Мрачный жнец не заставил себя долго ждать, смерть пребывает одновременно везде и негде, расстояния дня неё не имеют значения.

— Здравствуй — слегка склонил голову я в приветствии, в очередной раз борясь с давлением силы, которое всегда сопровождало моего собеседника.

— И тебе не хворать — раздался смешок из под капюшона — Зачем ты призвал меня?

— Я в раздумьях и мне нужен совет — ответил я, мысленно усмехнувшись. Было нечто забавное в том, что мой разум больше не открытая книга для Жнеца — Передо мной несколько путей и нет уверенности, каким лучше пойти.

— Не похоже на тебя, обычно ты всегда считаешь правым только себя. Взрослеешь наверно. Ну да ладно, рассказывай ради чего отвлёк от дел.

Вряд ли я конечно действительно как-то отвлекал сущность имеющую многие ипостаси, сильно сомневаюсь, что пока мы разговариваем, какая-нибудь отрубленная голова недоумённо хлопает глазами, глядя на свое тело и не понимая, почему же избавление всё не приходит и не приходит. Но рассказать я рассказал всё как на духу.

— Вот как — глубокомысленно ответил жнец, опираясь на косу — Все варианты несут в себе и плюсы и минусы, но мой совет тебе однозначен. Восстанови естественный ход вещей, прерви существование тех, кому не стоит существовать. Других у меня нет.

Сказав последние слова, мой собеседник в балахоне цвета ночи растаял в воздухе нави, не попрощавшись. Мне осталось только хмыкнуть. Это было ожидаемо. Жнец не любит вампиров даже сильнее меня, они для него хуже бельма в глазу, занозы в яйцах и кучи дерьма на белоснежной скатерти вместе взятых. Есть возможность уничтожить — надо уничтожать, всё просто. Я же некоторое время пребывал в раздумьях в нави, а потом вернулся в явь и отложив шаманский инструментарий, погладил ладонью рукоять меча.

— Быть или не быть, вот в чём вопрос — вырвался из меня непроизвольный смешок — Прислушаться ль к словам Жнеца иль оказать сопротивленье?

Глава 10

— Чего ты там бормочешь? — поинтересовался вампир из гроба.

— О судьбе твоей вслух размышляю, ошибка одного укуса — хмыкнул я.

Размышлять действительно было о чём. С одной стороны к словам Жнеца конечно действительно стоило прислушаться. Кровососы не должны существовать. Уж фиг с ним, с естественным порядком вещей, они жрут разумных существ, вот что важнее. Не могут не жрать. К тому же этот отдельно взятый кровосос был уж больно хитрой бестией. Можно скинуть со счетов его карьерный рост, люди что в моём прошлом мире, что в этом боролись за власть и влияние столько, сколько существует человечество. Хотя наверно начали даже раньше, склонен думать, что и у дриопитеков были примерно те же развлечения. Это нормально, так уж жизнь устроена.

Но вампир, обративший Лестара, пощадил этого обмудка, отмыл, приставил к делу, а потом и вовсе сделал себе подобным. Кровососы твари не слишком-то сентиментальные, однако эти действия наверно самое большее на что они вообще способны, что-то на грани усыновления. А этот гадёныш сдал «папочку» Красному писанию не испытывая ни грамма раскаяния. Это чертовски много говорит о его характере.

В общем против хитрого и беспринципного засранца, не достойного жить у меня стояло желание прищемить хвост местному резиденту Протектората, пока он не устроил что-то вроде второго «Города мёртвых», если не хуже. По уму бы стоило не городить огород и нанести один выверенный удар мечом, который мгновенно прервёт существование врага рода людского. Прикинув так и эдак ситуацию, я подошёл к гробу и аккуратно рубанул по цепи у замка. Серебро — металл не очень прочный, Восторгу оно достойного сопротивления не оказало.

— Мог бы и по аккуратнее — проворчал вампир, дёрнувшись от страха.

— Смотри на вещи позитивнее, я мог вообще тебя зарубить — хмыкнул я, перерубая вторую цепи и окончательно освобождая руки узнику гроба — Сколько времени тебя надо, чтобы считать память крови?

— С пол часа, если не будет каких-то хитрых закладок. Если будут… Демон его знает. Точно не скажу.

— Рекомендую управиться до рассвета — произнёс я, окончательно освобождая кровососа и отступая от гроба. Недооценивать его я не считал правильным и ждал какой-нибудь каверзы в любой момент.

Вампир правда мои ожидания пока обманывал, просто размяв шею с запястьями, встав, а затем подошёл к серокожему со словами:

— Ну что, щенок. Добро пожаловать обратно во вчерашнюю ночь, которая давно прошла и не вернётся.

Недодемон дёрнулся от этих слов, видимо за ними что-то стояло, но сопротивляться физически не мог. Зато судя по всему активно портил Лестару всю малину ментально. Минут пятнадцать его глаза выражали бешённую злобу и лишь потом остекленели. Вампирус вулгарикос, ну или как там правильно называть обыкновенного кровососа, всё так же держал его горло в зубах и иногда сглатывал кровь, в остальном же не шевелясь.

Процесс был не быстрым, только часа через два, когда восток неба уже понемногу начал краснеть, мой знакомец вдруг налёг на питьё и буквально высушил свою жертву. Мумия повисела в прежнем положении несколько секунд, затем плоть с её костей стала осыпаться, а Лестар выпрямился в полный рост и повернулся ко мне. Не знаю что там было с крыльями под его дублетом, горба я не заметил, но в росте он несколько прибавил и посерел кожей. Одежда теперь на нём смотрелась странно, как на ребёнке, который из неё вырос.

— Что узнал? — спросил я, держа меч наготове и ожидая атаки. Крови мой визави обпился по самое не могу, так что по логике вещей был на пике сил.

— Есть две новости, хорошая и плохая. Тебе с какой? — голос Лестара тоже изменился, добавилось рычащих ноток с каким-то странным шипением.

— С плохой естественно.

— Эдужинсии связаны с теми, кого обратили узами крови. Демон знает, что ты здесь.

— Следовало ожидать — скривился я. Надо было предусмотреть такой поворот событий, теперь моё инкогнито накрылось женским половым органом. Наверняка эмиссары имеют связи и между собой и их неведомым «штабом» — А хорошая?

— Местного эдужинсия зовут Далистанос и он засел в бывшей крепости Трондс. Её когда-то разрушили, но подвалы там довольно обширные, есть где жить, прячась от солнечного света, да и расширили их за последний год. Это рядом с Крибом, пол дня пути.

— Почти граница с гномами, торговый город? — уточнил я, не слишком доверяя средневековым картам из Ахита.

— Он самый — кивнул вампир.

— Там должен быть храм и Красное писание, как и в любом другом городе — стал я размышлять вслух — Сколько до него на лошади?

— Дней пять пути — хмыкнул вампир — Ты что-то задумал?

— Припрячь местных и сходить к рогатому хорошей компанией. К вечеру этого дня мы уже будем там. С утра заявлюсь к местным шишкам, быстро соберём людей и выдвинемся.

— Мы? — скептически поднял бровь вампир.

— Мы — кивнул я — Про отпустить разговора не было, так что можешь считать себя призванным в Армию рассвета. Залезешь в свой ящик и я тебя потащу.

Кровосос несколько секунд смотрел на меня, а я всё ждал, когда же он кинется. Вариантов-то у него было не очень много. Солнце вот-вот взойдёт, надо будет лезть обратно в гроб или ещё как-то прятаться от него. Ну а мне ничего не стоит с восходом раздолбать деревянный ящик, а лететь по своим делам уже потом, даже если на словах соглашусь оставить Лестара здесь. Соглашаться со мной? Так себе перспектива, придётся прибыть считай к Красному писанию в подарочной упаковке в виде всё того же гроба. Но к моему удивлению кровосос не кинулся на меня, а сплюнул на землю и проворчал:

— Дурацкое название для армии.

Я посмотрел, как он уменьшился до обычных размеров, выкинул из своей квартиры-студии цепи, улёгся в неё и закрыл крышку, а потом слегка выпал в осадок. Блин, не орать же теперь что-то из серии «Скотина, ты должен был отказаться! А ну вылезай и дерись как мужчина, мне тебя лежачего через крышку гроба убивать принципы не позволяют!». С#ка, ну не урод ли? Действительно ведь согласился, засранец и мне его теперь вроде как и кончать нельзя. Не то что бы я тут наслушался рыцарских баллад о чести с благородством, но однако вот так кого-то мочить… Ну не по мне.

— Уж какое есть, не хуже других — буркнул в итоге я на реплику Лестара и стал приспосабливать снятую на привале слугами конскую упряжь для фиксации гроба.

— Тешь себя этой мыслью — донеслось из ящика.

— Для того, кого я могу случайно уронить в полёте, ты пихаешь в голос слишком много сарказма — буркнул я одевая ремни на два конца гроба — Сколько свиты у урода рассмотрел?

— Трое серокожих точно — ответил вампир — Ещё есть две девки, но дали ли им кровь или нет не ясно. Может просто обслуживают Делистаноса своими дырками. Остальные просто триэлы, десятка два.

— Экий ты грубый — хмыкнул я на замечание о дамах, соображая лямку, которую накину на себя — Сам как думаешь, он там ещё будет или сбежит?

— По всем признакам он самоуверенный урод, так что вряд ли подастся в бега. Скорее наоборот расставит на тебя ловушку.

— На нас — педантично поправил я вампира, «впрягаясь» в груз.

— Ты мне ещё и днём воевать предлагаешь?

— Сам говорил, что в подвалах нет проблем с солнечным светом — хохотнул я, осторожно расправляя крылья, чтоб не прожечь упряжь — Так что можешь готовиться отрабатывать сытный ужин. Ты кстати с демонологами дел не имел?

— Ну было пару раз… — донеслось из гроба неопределённое ворчание. Когда ящик с тобой внутри кантуют — это наверно довольно неприятно.

— Ну вот вспоминай как дело было и что они могут, у меня много вопросов — ответил я, отталкиваясь от земли в небо.

Всю дорогу до Криба я боролся с искушением сбросить балласт в воздухе. Вот прям нутром чувствовал, что меня цинично развели. Изучил меня кровосос и повернул ситуацию так, что я его убивать не стал, вместе того чтобы на кидаться с голыми когтями. А потом наверняка найдёт лазейку, чтоб сбежать и хорошо ещё если не ударит в процессе в спину. Проскочила даже мыслишка, что сама наша встреча чей-то хитрый план и теперь я вообще иду в ловушку, но её я по здравому размышлению отмёл, потому что это совсем уж паранойя. Мой маршрут был точно не известен даже мне самому, а подготовить караван и перебросить в нужное место в нужный момент и вовсе было не реально, да и по идее демоны не должны были знать, что я жив. Так что такая вот оказия не более чем случайность… Нельзя правда до конца исключать вероятность того, что в мире магии у кого-то есть пророк на побегушках, но если это так, то нам всё равно кабздец. Да и не было бы тогда у демонов неудач в принципе, со знанием будущего-то. Шли бы от успеха к успеху, как попаденцы в фанфике, развешивая всем лещей на право и на лево по пути.

Приземлился я не далеко от Криба в лесу. Демон может и самоуверен, но я сомневаюсь, что на вакансии эмиссаров набирают клинических идиотов по объявлению. Я бы точно имел на его месте соглядатая если не в самом Красном писании, то где-то рядом. А противника не стоит считать глупее себя, это вредно для здоровья. Так что в город стоит прибыть перед самым рассветом, чтоб у вампирского гнезда и его господина не было времени сдёрнуть куда-нибудь далеко. За час-другой вполне реально собраться в дорогу, бойцы Красного писания обычно легки на подъём. Так что на место мы прибудем в самом начале вечера и по идее закончим со всем до заката. Ну или демон с кровососами нас в подвалах закончат и сменят лёжку, но об этом я старался не думать.

Произведя посадку, я быстро обустроил не хитрый лагерь и взялся за приготовление пиши, заодно опять призвав Михалыча, чтоб берёг мою спину. Кровососу я по прежнему не доверял ни на грош. Сам Лестар вылез из гроба, когда солнце окончательно село и я начал колоть его по поводу чернокнижников-демонологов. Идея тупо призвать источник информации и вдумчиво узнать у него всё что надо не давала мне покоя.

Но как оказалось не всё так просто. Для успешного призыва нужна куча всего, одного специалиста с пентаграммой не хватит. Необходимо, понятное дело, имя призываемого, нужна энергия в накопителях, на которые годятся драгоценные камни, а ещё нужна некая частичка самого демона, если конечно он сам не сидит в ожидании вызова и не притаптывает ножками в нетерпении. И кровь, куда без неё в тёмных ритуалах. Тогда я задал логичный вопрос:

— А кровь серокожих может сработать на том, кто их такими сделал, как та частичка?

— Ну вообще — Лестар пожевал губами в раздумьях — может получиться. Хотя если демон уже в нашем мире, то энергии понадобится целая гора.

— Только чернокнижника и с заряженных им же накопителей или другие маги тоже могут помочь?

— Да демон его знает, не моя область. Я магией крови занимался, демонологию обходил стороной. Там самому можно быстро пойти на корм.

— Иронично, что теперь она же может призвать к тебе вкусного и питательного демона — с намекающей улыбкой хмыкнул я — Ещё сильнее-то стать небось хочется?

— Кроме силы надо иметь ум, он всему голова — показал клыки мой собеседник — Тем более что даже если ты мне этого демона каким-то чудом предоставишь в том же виде, что и этого щенка, то не факт что всё пройдёт гладко. Там не просто крови наглотаться надо, это ещё и поединок разумов. Опытный демон может просто взять и влезть в моё тело, завладев заодно всеми воспоминаниями.

— Хреново — осталось констатировать мне — А если как-то дать ему по мозгам? Травить нельзя, ты сам его кровь будешь хлебать. Может пытки помогут или там плохо оструганный осиновый кол в заднице?

— Поди разбери, насколько именно его нужно отвлекать, чтоб хватило — покачал головой собеседник в раздумьях, но я видел, что он сам идею обсасывает со всех сторон. Отведать такой кровушки ему хотелось. Ну или он чрезвычайно умело вводил меня в заблуждение.

— А с него крови сцедить? Или вообще грохнут и тебе труп отдать?

— Не пойдёт — мотнул вампир головой — Кровь мертвецов для меня не просто бесполезна, это скорее яд. Ты тоже гнильё не ешь, чтоб с животом потом не мучатся. А сцеженная ничего не поменяет, тут действует магический закон единства целого и части.

— Был такой у мэтра Брадмара — кивнул я — правда он с кристаллами его вывел и эффект действовал не долго. А начиналось всё неплохо, мог появится способ связи на большие расстояния без прямого участия магов.

— Ага, тут та же проблема. Кровь теряет свои свойства с истощением связи, но второе происходит быстрее первого — помял свой подбородок кровосос — Хотя какую-нибудь мелочь из неё так можно и выловить. Правда это может быть просто воспоминание, как демон очередную крестьянку пьёт.

— Погано, но хоть что-то — резюмировал я и продолжил задавать вопросы. Ночь длинная, а спать мне всё равно нельзя, не рядом с вампиром, блин. Михалыч конечно молодец, но ну нафиг такие эксперименты. Не убьёт так сбежит, как-нибудь обязательно извернётся.

Ближе к утру мы свернули лагерь и вампир залез обратно в гроб. Ну а я одел на плечо лямку, прижал к себе рукой деревянный ящик, чтоб встречным ветром не сдуло и отправился к главному собору Криба.

Город это был торговый, к тому же работа в нём шла не только по внутреннему рынку, но и так сказать по внешнему. Гномьи горы не далеко, так что сюда зазаживали и низкорослые купцы, не желавшие или не имеющие возможности торговать в Блаверсене. Так что населённый пункт можно было назвать большим и зажиточным, уж по меркам Вольной марки так точно. Так что даже соборов здесь было два, один на городской площади для тех кто благороден или богат, второй храм был на окраине для публике по проще.

Заутреня начинается на практически рассвете, да и городская площадь торгового города это в том числе и рынок, так что моё прибытие не осталось незамеченным. Только вот с тем чтобы зайти в ворота храма была небольшая проблемка, мой груз мог от такого взять и окочуриться, знатно пригорев. А оставлять его без присмотра значило бы дать ему навострить лыжи. Так что пришлось обратится к послушнику, который по идее исполнял обязанности привратника, но сейчас смотрел на меня круглыми, как блюдца глазами:

— Юноша, позови мне воинов Красноного писания — ноль эффекта — Пацан, бегом, млять, за вонами Света, демоны рядом!

Командирский рык к счастью достучался до мозга и парень кивнул и споро исчез в дверях, которые снова закрыл за собой. Из гроба донеслось:

— Матерящийся посланец Небес, такого этот мир наверно ещё не видел.

— Ага, как и вампира в Армии рассвета.

— Менее дурацким название за сутки не стало.

— Не ипи голову, мне и так с твоим жилищем в храм зайти охота.

Искушать меня вампир не стал и заткнулся. Впрочем вряд ли я успел бы соблазниться сей великолепной идеей, не прошло и минуты, как из собора выбежали «паладины» церкви и настоятель или кто-то из высоких церковных иерархов, который кажется собирался разговаривать матом с очередным шарлатаном, объявившим себя посланцем небес, но увидел мои крылья, остановился и неловко бухнулся на колени, будто у него подкосились ноги. Мужики в доспехах и коттах с солнцем тоже были в недоумении и переглядывались между собой. Ситуация явно была нестандартной.

— Встань, друг мой, нет нужды вытирать землю твоим одеянием — проговорил я, мысленно матерясь. Речь стоило заготовить заранее, но я двое суток не спал, сохраняя бдительность и как-то не сообразил. А теперь страдал. Но к чести жреца он быстро собрался и поднялся на ноги, правда с помощью одного из вояк. Я же продолжил — Мне стало ведомо, что рядом с этим городом гнездо свили демоны, а потому мне необходимы воины церкви, чтобы выжечь скверну.

— Но откуда… Как? От кого? — священнослужитель был похоже не вполне в себе.

— Один из вампиров, Лотар из Ахита, раскаялся и рассказал мне всё. Его сородичи спелись с демонами, а потому он восстал против них — невозмутимо ответил я, ставя гроб на землю и понимая что ещё больше даю по мозгам бедному клирику, но удержаться от гадости для своего балласта не мог. Пусть теперь каждый кровосос в этом мире узнает, что он предал их род и перешёл в другой лагерь, посмотрим как ему такое.

— Они же все до одного отродья и должны быть сожжены до тла! И все ненавидят Свет и его церковь! Их поганые губы даже не могут произнести эти слова — аж задохнулся от нахлынувших чувств жрец.

— Ложь, я люблю церковь Света — донеслось в этот момент из гроба, кто-то похоже серьёзно воспринял слова про «сжечь дотла».

В этот момент одни духи ведают скольких усилий мне стоило не ударить себя ладонью по лицу в фэйспалме от воспоминаний. Знавал я одного императора, который так же демократию любил нежной любовью. И это тоже подвигало меня на решение таки завалить Лестара к демоновой матери при первой же удачной возможности. Слишком он хитёр, чтобы оставлять его в живых.

Глава 11

Выдвинулись из Криба мы буквально через пару часов, местные как-то даже излишне прониклись моим статусом и воспринимали любое моё слово чуть ли не как откровение свыше. От чего мне было до зубовного скрежета неловко. Зато бегали все как наскипидаренные, посланец небес сказал идти отшибать демонам рога, а вампирам выбивать клыки — значит надо не идти, а мчатся впереди собственного визга. Ну то есть собственных праведных молитв конечно.

Наличие же Лестара в гробу пожалуй даже пошло в плюс. Кажется в библии был какой-то святой, заставивший пастись волков и агнцев на одной поляне или что-то вроде того. У меня и вовсе был вампир, который заявляет, что любит церковь Света, отринул тьму и вообще жаждет бороться с демонами. Да, пассаж на тему сожжения на кровососа повлиял на него крайне положительно, как и близость к храму, внутри которого он мог бы помереть второй раз.

А ещё он был для меня куда как более удобной темой для разговора, чем я сам. Чисто технически меня пожалуй можно было причислить к посланцам высших сил, что Изначальный, что Мрачный жнец имеют вполне себе божественный статус. Только вот людям было бы крайне неприятно узнать детали, смерть никто не любит, как впрочем и драконов, отметится огнедышащие летающие ящеры успели много где и не лучшим образом. Так что я предпочитал не рушить нейтральную формулировку с «посланцем небес», что на деле оказалось не слишком сложным делом. Говори по меньше, держи морду кирпичом, напирай на необходимости выпилить демонятину как можно скорее и на неудобные вопросы отвечать не придётся.

Храмы Криба собрали ударный кулак из полутора сотен рыцарей, с ними мы и отправились в путь, пока остальные ещё только собирались в дорогу. Возможно решение приземляться прямо на площади было не самым разумным, но сделанного не воротишь. Так что куча народа меня видела и слышала, как следствие слухи разлетелись по городу практически с сверхзвуковой скоростью и вслед за воинами храмов седлали коней кажется все, кто имел оружие и хоть как-то мог с ним управляться. В чём-то людей я конечно понимал, тут всё таки сложились два очень значимых фактора. Во-первых душевный порыв, не каждый день с неба приземляется ангел и зовёт на славную битву. А во-вторых участие в таком походе на нечисть было как ни крути очень весомым фактом в биографии любого воина. О нём можно будет рассказывать внукам, не говоря о том, что любой владетель будет рад иметь под своим началом бойца, что дрался плечом к плечу с самим посланцем небес. Даже если оный боец в битве стоял в десятом ряду на правом фланге и меня видел только издали. Это уже мелочь, не стоящая упоминания в героическом рассказе или и вовсе балладе, не так ли?

К тому же по моим ощущениям обычные люди чудовищно недооценивали опасность, прям вот по принципу «С нами бог, кто же против нас⁈», что было чревато. Хорошо хоть воины церкви калачами были тёртыми и по ним шапкозакедательских настроений видно не было. Хотя на меня им тоже стоило бы смотреть с несколько меньшим пиететом, но тут уж приходилось мирится с тем, чего нельзя изменить или предотвратить, только возглавить. Да и наверно не стоит, демон скотина опасная, лучше уж наше небольшое войско накинется на него с фанатичным рвением, чем дрогнет, когда он начнёт рвать на куски тех, кто пойдёт в атаку первым. А он обязательно начнёт.

Предводительствовал воинством храмов эр Истон ма Фот, седой сероглазый мужик не отличающийся героическими статями, но ловкий и быстрый в движениях не смотря на солидный возраст. К моему некоторому удивлению относился он не к церкви Света, а являлся поклонником Акхесу, местного бога войны, битв и прочих славных вещей, чей храм в городе тоже был. Видимо организацию и управление бойцами решили доверить так сказать профильному специалисту, который как раз и поспособствовал тому, что мы так споро выдвинулись в путь, честь ему за это и хвала. Тем более что я отыгрывал роль существа возвышенного и в заботы «смертных» носа не совал, не ангельское это дело. От подобных мыслей у меня опять свело скулы.

Но к счастью предводитель храмовников спас меня от самобичевания, поравнявшись со мной на своей лошади. Правда вид он имел неловкий и похоже не знал как бы начать разговор. Я буквально видел, как он пытается сообразить как ко мне обратится. Всё таки тут сословное общество, простолюдина зовут по имени, к рыцарю обращаются начиная со слов «эр такой-то», для особ королевской крови есть всякие величества, высочества и прочие красивости, как и для духовенства с их преосвященствами. А к посланцу как?

— Вы что-то хотели, эр Истон? — попытался я разрешить трудности мужика, начав разговор первым.

— Да, Посланец — выдал наконец формулировку рыцарь — Вам известно какой именно враг нас ждёт, каковы его силы?

— В общих чертах — кивнул я, летя над дорогой. По здравому размышлению всё таки с пафосом был перебор, это стоило исправить — И давайте по простому, зовите эром Магнусом да и всё. Так всем будет удобнее.

— А вы… Ну — мужик подвис.

— Был эром Магнусом ма Риртом. Да и есть наверно, я конечно умер, но коль скоро снова нахожусь в этом мире вероятно владение не должно ещё перейти к моему сыну.

— Довольно странно слышать о подобных вещах — ответил ма Фот.

— Очень точное слово, эр Истон — ответил я. Пусть мужик как-то пообвыкнется и начнёт воспринимать меня по проще, это в городе при церковных иерархах нужно блюсти статус, а с ним мне скоро в бой идти. Павший коллега-эр, возвышенный и возвращённый высшими силами должен смотреться как-то понятнее, чем неведома небесная зверушка. Хватит и того, что я над дорогой лечу, не касаясь подошвами земли, а за несколько часов пути впечатление о себе, как о посланце, я вряд ли успею испортить даже тем, что по прежнему тащу гроб с кровососом на упряже. Хорошо хоть габариты у него относительно небольшие относительно великанской тушки — Но вернёмся к насущных делам.

— Как скажите — кивнул адепт бога войны.

— В подземельях под Трондсом нас ждёт сильный и опасный демон-вампир. Его я постараюсь взять на себя, но помощь не будет лишней — начал я, чувствуя себя не самым лучшим образом. По сути я собирался провернуть примерно то же, что сами демоны проворачивали в отношении драконов и прочих хтонических тварей. Отправить в бой «пушечное мясо», которое доставит проблем серокожим и демону благодаря благословлённому в храмах оружию, а самому выгадывать момент для удара. И для людей рядом со мной это кончится плохо. Даже хлебнувшие демонической крови местные вампиры порвут кучу народу, что уж о самом эдужинсии говорить, ему человеческий воин наверняка на пол взмаха когтями — Так же будет минимум трое демонических тварей послабее, но тем не менее чрезвычайно опасных. Один на один человеку с такой не сладить, но однако сообща группа воинов может справится успешно. Кроме того вероятно будет с пол десятка обычных вампиров и человек двадцать рабов с захваченными разумами.

— Нас полторы сотни рыцарей, это не мало. Но в подземельях обычно узкие проходы, численность не будет играть особой роли — ответил на это воин Акхесу.

— Да, но я надеюсь кое-что сделать, чтобы выкурить их на свежий воздух, заодно ослабив — сказал я на это и мы продолжили обсуждение чернового плана. Конечно он, как и любой ему подобный, проживёт только до начала драки, но всё же лучше уж так, чем переть буром.

К Развалинам крепости мы подошли к обеду, правда едва не загнав лошадей. Но тут уж было не до жиру, все понимали, что с кровососами лучше драться днём, ночью у них появится крайне отвратительное преимущество. Финдлэ, чтоб ему на том свете икнулось, мог прикрыть от воздействия солнечного света своих подчинённых, но это наверняка требовало определённых усилий, без труда не выловишь и рыбку из пруда. А чем больше времени и сил демон будет тратить на подобные чары, тем меньше всего этого останется на что-то атакующее. К тому же мы специально отправились имеющимся составом в том числе и потому, что дилетанты в деле борьбы с нечестью, в отличии от воинов храмов, наверняка прольют много больше своей крови. А эта алая жидкость для нашего главного врага очень большое подспорье. Ну по крайней мере для его эльфорылого коллеги была. С обычными вампирами и даже серокожими тварями всё таки как-то по проще, если начнёт живого врага хватать и пытаться выпить, остальные такого деятеля освещённым оружием затыкают со всех сторон.

Вполне ожидаемо наше прибытие началось с атаки, это в Скайриме разного рода бандиты и рабы вампиров тусовались под землёй. В реальности же там вообще-то не очень приятно жить, холодно, сыро и со всех сторон не комфортно. От дождя спрятаться или в пургу непогоду пережидать там конечно лучше чем на улице. Но у нас тут ни того ни другого не наблюдалось, так что полтора десятка триэлов была на поверхности в чём-то вроде лагеря среди развалин в бывшем дворе небольшой крепости. Они попытались защититьсвоих хозяев, похватав оружие, когда мы ворвались внутрь, скрытно подойдя по лесу. Результат против полутора сотен рыцарей у них получился предсказуемо фиговый, никто даже вниз убежать не успел. Ну или не захотел, триэлы не очень-то инициативны. Что ж, надеюсь Мрачный жнец будет к ним милосерден.

Вход в подземелья к моему удивлению не был замаскирован от слова никак. В развалинах донжона просто была широкая лестница, сложенная из грубых глыб, которые вероятно раньше являлись частью внешней стены, сам проход был весьма широк и это было чертовски странно. Не ширина или сам инженерный изыск конечно, демоны ребята крупные и магией владеют хорошо, так что это объяснимо, но сама беспечность нечистых тварей. Ведь даже ворот нет, только козырёк, чтоб дождём не заливало.

— Прав ты был — хмыкнул я, ставя гроб на землю — Тут у нас определённо очень самоуверенный урод. И подвалы для него действительно расширили.

— Согласился бы с тобой, если бы мог смотреть сквозь дерево — донеслось из ящика.

— Придётся поверить на слово — сказал я, подобрав с земли деревянную щепку, лежавшую рядом с дровами. У триэлов похоже дело тоже шло к обеду, в двух шагах на костре булькал котелок — Я тебе сейчас деревяшку дам, капни на неё своей крови.

— Зачем?

— За надом. Будем твоих сородичей выкуривать, ты без защиты тут второй раз помрёшь — хмыкнул я, быстро приподняв крышку гроба и закинув внутрь щепку. Прямые солнечные лучи внутрь бы не попали, но вампирам днём и в тени долго не живётся — Эр Истон, расставьте людей вокруг входа и обеспечьте мне охрану. Нужно провести парочку ритуалов.

— Как скажите — кивнул рыцарь и начал отдавать команды. Часть бойцов встала кругом у спуска, составив стену щитов, трое жрецов встали за их спинами, десяток с арбалетами поднялся на развалины, некоторые пошли со мной, когда Лестар вернул мне деревяшку с каплей алой жидкости. Жаль в Крибе не нашлось толковых боевых магов, они бы тоже пригодились. Хотя не уверен, что это просто неудачное совпадение, возможно демон специально выбрал своё место жительства. Относительно близко к торным дорогам, но там, где не видать сильных волшебников, могущих что-то почуять.

Деревяшка же нужна была мне на амулет для клыкастого пройдохи. Не думал, что подобную вещь однажды вообще придётся делать, но Лестар был мне ещё нужен живым, а когда я вплету в парочку чахлых деревьев, растущих на бывшем замковом дворе обереги от нечисти, вампир начнёт помирать. Не так чтобы быстро, рощу, как в Рирте, никто организовать не даст, но тем не менее. Капля крови же нужна была мне для привязки к конкретному кровососу. Конечно я собирался уничтожить амулет, когда мы закончим, но в жизни всякое бывает. Не хочу чтоб существовала вещь, которая может позволить прийти в мой дом любому вампиру.

Отойдя по дальше от входа, чтобы дать себе время на реакцию, если подземные сидельцы полезут раньше времени, я начал камлать. Деревяшку получилось зачаровать довольно быстро, всё таки она была просто маячком некого исключения для моей собственной магии. Закинув щепку обратно в гроб, я начал работу с первом оберегом на небольшой берёзке, проросшей среди покосившихся камней, которыми когда-то замостили замковый двор, а заодно попросил Петра дать мне представление о подземелье, в которое возможно придётся лезть. Чёрт его знает, где у Дилистаноса пределы сил по противодействию моей магии и какие он вообще имеет трюки в рукаве. Может быть вообще сможет комфортно со своими подопечными сидеть в норе, как в бункере и никаким волшебством снаружи его там не достанешь. Оберег на дерево лёг быстро, дух земли же меня порадовал. Были некоторые опасения, что тут целый подземный комплекс вырыт с лабиринтом помещений, но всё оказалось не так масштабно. Ну да оно в целом и логично, обитателей здесь отнюдь не легион. Подземелье имело два этажа, первый состоял из мелких комнат, видимо для триэлов и всяких плебеев, на втором был большой округлый зал, в который спускалась ещё одна лестница и несколько не крупных подземных помещений вокруг него. Видимо там обитал демон с серокожими. А может один только эдужинсий, по общему плану не поймёшь жилые ли там комнаты или кладовки с какими-нибудь лабораториями и камерами для содержания «еды», чтоб за перекусом господину далеко не бегать. Да даже не ясно использовались ли родные подземелья замка или демон целиком всё перестроил, только чувствовались гниль и тлен от вампирьей магии, которой пропиталась земля.

После первого оберега я поспешил к бойцам у спуска вниз и не прогадал. Не ясно, знал ли демон о том, что я к вечеру тут вполне могу небольшую рощу оберегов всё таки сообразить или просто решил не ждать, а показать глупым людишкам их место в пищевой цепочке, но твари пошли в атаку. Первой волной были предсказуемо пущены триэлы, которые быстро оказались нанизаны на копья стоящих плотным строем рыцарей. Вслед за ними в бой бросились обыкновенные вампиры. Если люди здесь определённо были на рабском или околорабском положении и оказались соответственно экипированы, то кровососы уже имели добрые кольчуги, щиты и оружие. Вампиры вообще противники для человека довольно опасные, сильные, быстрые, плюющие на многие раны, а теперь ещё и не испытывающие проблем от солнечного света. Но вот в этот раз у них вышла осечка, им противостояли не обычные стражники или даже рыцари, а воины храмов с благословлённым оружием, к тому же в куда большем количестве. Так что попытка проломить жидким клином их строй не удалась, кровососы завязли и началась рубка, где им для полного счастья сверху ещё прилетали арбалетные болты.

Только порадоваться этому я не особенно успел, вслед за ними снизу поднялись серокожие. Вероятно их план был как раз в том чтобы меньшие собратья приняли на себя метательные подарки, а они уже проломили строй окончательно и начали резню. Завидев первого из них, я попытался выдать ему пилум в широкую грудь ещё на лестнице, но он повторил действия своего коллеги ещё в том лагере, где нам пытались вырезать командиров. И точно так же заорал, когда зачарованный металл ожог ему руку, а не вернул пилум мне остриём вперёд. Учат их что ли всякую гадость хватать грязными руками?

Впрочем в любом случае серокожий отбросил метательный снаряд, как ядовитую змею и врубился когтями в строй храмовников, ломая сначала копья, а потом щиты. И получил сначала ещё один пилум, от которого увернулся, затем рану от копья крупного мужика из второго ряда в котте с символом Акхесу, а потом познакомился с моими крыльями. Пытаться пробивать опытную тварь жгутами я не стал, но вот накинуть поводки на его руки и шею удалось, а дальше стоящие передо мной бойцы вогнали в живот существа несколько копий. Мне в этот момент правда пришлось резко отвлечься, выпуская свою жертву, потому что его коллега кинул в меня какой-то кровавый сгусток. Мои крылья сложились щитом и выдержали снаряд, но кровосос на этом не остановился и просто перепрыгнул строй людей, чтобы навязать мне ближний бой. Правда на его беду я чего-то подобного ждал и ещё в воздухе он столкнулся с Михалычем. Медведю пришлось солоно и продержался он недолго, когти вампира начали рвать его шкуру ещё до приземления на землю, но сам кровосос оказался слишком занят духом, чтобы отразить мой удар Восторгом, направленный в шею.

Обезглавив врага, я наконец оглянулся. С момента появления триэлов прошла дай духи минута, но события неслись вскачь. Обычных вампиров почти не осталось, слегка подпаленный моими крыльями серокожий был истыкан копьями и уже просто отбивался, а не пытался кого-то достать в ответ, древки всё таки были куда длиннее его рук, а благословения жрецов на оружие не прибавляли нечисти прыти. Но вот третья тварь проломила таки строй и на моих глазах чуть не оторвала голову жрецу Света, которого оттолкнул в последний момент ма Фот. Дальше я побежал ему на помощь и с трудом поверил своим глазам. Воин-жрец Акхесу с мечом и кинжалом не стал лёгкой добычей для серокожего, а начал биться с ним на равных, окутавшись красноватым свечением.

Вампир был по прежнему больше и сильнее, но эр Истон определённо превосходил его в скорости и умело пользовался своими габаритами, один раз и вовсе поднырнул под взмах когтистой лапы, только что не распластавшись по земле в какой-то низкой стойке, вынуждая врага накланяться, а потом буквально выстрелил собой наверх, оставив врагу глубокую рану на лице и лишив его глаза, от чего серокожий взревел будто его как минимум оскопили ржавой пилой. Этот момент боли и дезориентации стал дня него фатальным, потому что я наконец пробежал то короткое расстояние, что нас разделяло и врубился в тварь мечом, сходу отсекая кисть руки, которой она попыталась закрыться. Последователь воинственного бога тоже не терял даром времени и скользнув вперёд и в бок подрезал сухожилья на одной из ног вампира, заставив того припасть на колено. Взмах моего меча поставил в его жизни точку, проведя вторую декапитацию за сегодня.

Храмовнику я после этого смог только одобрительно кивнуть, хотя ситуация конечно была довольно специфической. О том, что от разных богов жрецам перепадают разные способности я был в курсе, информация была общеизвестной. Знал я и о том, что жрецы Акхесу не могут лечить, но зато весьма неплохо воодушевляют паству, а так же сами являются очень серьёзными бойцами. Но вот уровень эра Истона стал для меня сюрпризом, прежде мне не приходилось видеть акхеситов в бою, а к слухам я относился с некоторым скепсисом. Только вот возможности пораспрашивать ма Фота не было, посланец небес, который не в курсе благословений богов для своих последователей это оксюморон, так не бывает. В общем пришлось сдержать любопытство.

Атака нечисти стоила нам тридцати двух бойцов, серокожие взяли за себя кровавую цену, да и обычные вампиры отправили к богам четверых храмовников, прежде чем их успокоили. Сам же демон на поверхность не вышел. Либо он решил, что с нас хватит и его слуг, либо они… покупали ему время. К примеру на телепортацию.

— Берите факелы, к демону придётся идти вниз, раз сам не вылез — произнёс я.

— Насколько он сильнее этих тварей? — задал резонный вопрос предводитель храмовников, кивая подчинённым.

— Значительно — осталось мне только скривится — Я завалил одного такого, но больше благодаря тому, что он меня недооценил. Однако и демоны смертны, мы справимся.

— Надеюсь на это — хмыкнул рыцарь — Его отродья были крепкими ублюдками.

— Не поспоришь, но и вы не слабы. Поспешим, не хватало, чтобы он сбежал с помощью магии в какую-нибудь новую нору.

Через пару минут мы спускались по ступеням вниз, храмовники шли всё тем же плотным строем со стеной щитов, которая сейчас полностью перекрывала коридор. Когда солнце осталось позади, я поставил гроб на землю и снял крышку со словами:

— Вылезай, клыкастый, время поработать.

— Ты всё таки не теряешь надежды напоить меня демонической кровью — скривился Лестар, вставая. Было заметно, что ситуация его не радует, в конце концов он был в окружении более чем сотни храмовников, которые вампиров так не любят, что аж кушать не могут, к тому же мы шли на демона, который может положить нас всех. И у него определённо будут вопросы к кровососу.

— Если получился его изрубить так, чтоб сразу не сдох — хмыкнул я — Если нет, то просто отвлечёшь в процессе.

Развивать тему вампир не стал. Далеко не факт, что удастся отрубить местному эдужинсию руки и ноги, не известно не останется ли он в таком состоянии по прежнему опасен из-за магии. Сама идея заставлять Лестара попытаться провернуть это его диаблори с заведомо более сильной тварью не лишена минусов. Но мне были нужны сведения, я был готов рискнуть, а Лестара все вампиры сейчас и так хотят видеть исключительно мертвецом, уж после представления на площади-то. Так что вариантов у него в этой ситуации не очень много.

Наше продвижение по подземелью было одновременно и нервозным и скучным. Храмовники по пути осматривали комнаты на предмет жильцов, которые могли бы ударить в спину, но некого не нашли. Идущие впереди опасались каких-нибудь ловушек, но и их мы не встретили. Лестница тоже не доставила особых проблем, а двухстворчатая дверь в крупный зал, о котором мне говорил Пётр, оказалась открыта.

Демон сидел внутри на вычурном стуле и как будто косплеил Алукарда. Та же расслабленная и небрежная поза, рядом тумбочка, в руках кубок с кровью, на морде скучающее выражение. Хорошо хоть очков и широкополой шляпы не было, а сам он вполне походил на эльфорылого, только форма рогов была несколько другой, а лицо не имело эльфийских черт.

— Ну наконец-то — с лёгким сарказмом произнёс эдужинсий — Я уже заждался.

— Извини уж Делистанос, дороги тут так себе — примерно с тем же выражением ответил я, давая нашему отряду втянуться в зал и быстро построиться. Помещение было размерами отнюдь не со стадион, но сто с небольшим человек на самом деле занимают не так уж много места. Собственно сотня в строю это как раз коробка десять на десять воинов, только что храмовники выставили в ряд двадцать бойцов, а сам строй получился из шести неполных шеренг — Да и гостеприимством с предупредительностью твои рабы похвастаться не смогли.

— Ложный посланец и предатель сетуют на плохой приём, придя в мой дом с оружием, как иронично — хмыкнула тварь вставая с трона — Лестар, ты кстати ничего не хочешь рассказать своему новому другу?

— Пошёл ты — сказал, как выплюнул вампир.

— Ну а мне не сложно сообщить, что ты выполняешь приказы Финдлэ и его слуг, как и раньше, хотя ваш хозяин и пал.

Информация без сомнения была интересной, но удивления не вызывала. Уж больно мутным был кровосос. Если демон не врёт, то Лестар участвовал в подковёрной грызне рогатых, а не просто решил соскочить от ахитского эдужинсия. Мне же он навешал лапши на уши. Это конечно объясняло, как он сбросил привязку к демону, ему просто помог другой, вероятно выйдя на оппозицию собрата для каких-то своих целей, но суть дела не менялась. Тем более что душонка эльфорылого уже познакомилась с косой Жнеца.

— Демоны всегда были горазды на ложь — хмыкнул тем временем вампир, держа лицо.

— Да и мне по большому счёту плевать, если он поможет тебе сдохнуть — буркнул я, а потом выплюнул в демона струю огня, пока он по мне проходится перед храмовниками не начал, у меня чай тоже рыльце в пушку.

Далистанос в свою очередь выставил магический щит и ринулся вперёд. Я ожидал зигзагов или чего-то вроде того, но тварь похоже вполне доверяла своему волшебству, в котором завязла и моя атака и арбалетные болты. А дальше начался кабздец. Эдужинсий был значительно сильнее и быстрее серокожих, копья он без труда отвёл лапами в стороны, а шиты храмовников начал рвать как бумагу вместе с ними самими. Кровь брызнула от первого же удара острых когтей, попав в том числе на демона и мгновенно впиталась его кожей. Второй взмах лапой с модным маникюром лишил нас ещё трёх человек уже во второй шеренге. Строй начал загибаться с двух сторон, пытаясь взять демона в кольцо, но он резко отступил в бок и оборвал ещё несколько жизней, я метнул пилум, но тот тоже увяз в полупрозрачной плёнке магического шита.

Ситуация была ожидаемо дерьмовой, я предполагал, что демона-вампира будет непросто укокошить и скорее всего его придётся брать на себя, надеясь, что пока он отвлечён, в нём наделают дырок остальные бойцы нашего маленького войска. Так что пришлось лететь по ближе к нему, огибая строй, идея упасть на него сверху из под довольно высокого потолка была чревата потерей ног. Делистанос заметил меня и двинулся на встречу, порвав ещё пару человек небрежным взмахом лапы. Наше столкновение закончилось не в мою пользу.

Восторг прорезал магический щит, но оказался тут же захвачен когтями, а сам я получил удар кулаком в грудь, от которого отлетел назад под хруст своих сломанных рёбер. Повернувшись на бок и сплюнув кровь, наполнившую рот, я скривился. Только что он мог убить меня, но похоже как и Финдлэ, имеет более интересные планы. А я покусанным и напоенным демонической кровью быть не хочу.

Мой полуторник остался у демона и был отброшен им куда-то к трону, так что встал я, сменив его на щит и Гронд, а потом взревел и бросился обратно в бой, отдаваясь жажде разрушения и ярости, которую всегда источал мой шестопёр. Мысль, что демон такими темпами вырежет всех храмовников посетила не меня одного, эр Истон и Лестар тоже попытались насесть на рогатого, но как и я не преуспели. Воин-жрец отлетел в сторону изломанной куклой, вампир получил дыру в животе, а я наконец сумел попасть по врагу, который на мгновение замешкался, вытаскивая лапу из лестаровских кишок. Удар сверху вниз пришёлся на плечо вместо головы, наконец на пол зала капнула не только человеческая кровь, а демон заорал от боли.

Моё оружие, Гронд, являлось своего рода воплощением концепции разрушения и сейчас показало себя во всей красе. Оно выбило руку твари из сустава, развеяв его магический щит и располосовав плечо заточенными лепестками. Второй рукой демон разбил уже мой щит, но я просто схватился за шестопёр двуручным хватом, продолжив наносить удары и не обращая внимание на собственные раны. Каждый день с тех пор как был создан Гронд, я сдерживал характер норовистого куска металла, но сейчас отдался жажде разрушать без остатка. Лучше так, чем попасть к демону живым и стать его рабом.

Всё вокруг перестало иметь значение. Я просто бил шестопёром, крыльями и кажется пару раз даже подкованными сапогами по демону, вокруг нас кто-то мельтешил, отвлекая врага, но всё это проходило по краю внимания, как и раны, появлявшиеся на моём теле. В какой-то момент рогатый сумел ухватиться за Гронд, заблокировав его, но я не растерялся, выплюнув огонь в клыкастую харю и заставив врага отпустить моё оружие, а потом продолжил бить, пока мир не потонул в кровавой дымке.

Глава 12

Боль. Как много и как мало описывает это слово. Все вроде бы понимают его значение, но когда нужно описать конкретные ощущения почему-то всегда появляются проблемы. Даже опытному врачу нужно задать несколько вопросов, чтобы понять что конкретно не так с пациентом и что именно у него болит. Меня же боль снедала кажется всюду, застилая глаза кровавой пеленой ярости. Но в какой-то момент я с удивлением ощутил, что она просто ушла. Как и все остальные ощущения. Последним воспоминанием было месево, оставшееся от демона и каменный пол, прыгающий в лицо.

Подспудно я ожидал снова увидеть красную каменистую пустошь, а так же её трёхглавого владельца, который поинтересуется у меня какого органа я вместо выполнения возложенной на меня задачи полез куда не надо и глупым образом сыграл в ящик. Вряд ли такой результат обрадовал бы Изначального, тем более сомнительно, что он бы меня снова воскресил. Скорее уж приложит так, что всё следующее перерождение придётся наслаждаться бытием дождевым червяком или навозным жуком. Или придумает что-то ещё более поганое, с него станется. Не производил он впечатление работодателя, лояльного к косякам подчинённых и их любви к халтуркам на стороне.

Но вместо встречи с ним я завис в пустоте среди звёзд и их созвездий без тела и его ощущений. Это было одновременно похоже и непохоже на выход в навь, когда оставляешь физическую оболочку позади, но не доставляло дискомфорта. Правду говорят, шаманы всегда одной ногой за кромкой, нас трудно чем-то по настоящему удивить в этом плане. Вдруг меня пронзило внимание чего-то могущественного, бросившего на меня мимолётный взгляд. Жнец и воплощение драконов оказывали на меня и большее давление, но они были куда внимательнее и куда ближе, сейчас же это была лишь тень дежурного интереса. И оно определённо было к лучшему.

Вместе с ощущением внимания пришло понимание и образ бесконечного золотого потока, пронизывающего всё, везде и всюду. Свет, одна из старших ипостасей порядка. Нечто знакомое каждому, как и боль, но одновременно находящееся за гранью понимания простых смертных. Слишком Он и мы различны, слишком далеки друг от друга по силам. Можно осознать логику людей, можно разобраться в логике зверей, мы похожи с ними, через них можно понять соборных духов от младших до Великого Кота и Изначального Дракона. И мы и существа, что являются источниками их существования имеем одну основу, в наших жилах течёт кровь, сердца бьются, мы желаем пищи, чтобы продолжать жить, желаем найти пару, чтобы продолжить свой род и так далее. Не смотря на многие различия у нас огромное количество сходств и общих черт.

Но эта сила была за гранью моего понимания. Другая логика, другая основа существования, другие цели, другое всё. Как двухмерная тень не может осознать трёхмерного человека, что её отбрасывает и как большинство людей не может постичь идею, что сами они лишь тень бессмертной четырёхмерной сущности, так и столь высокая ипостась порядка была далека от мерок моего разума. Разве что с той разницей, что пропасть между нами в миллиарды раз больше. Когда ты смотришь в бездну, бездна глядит в ответ, великое счастье, что встреча наших взглядов была мимолётна. Лишь лёгкий интерес к тому, кто назвал себя посланником, не продлившийся больше мгновения и повлиял на разумы адептов Света. Он появился и прошёл раньше, чем выкрутил мне мозги. А после него боль начала возвращаться.

Хорошо хоть не острая от только что нанесённых ран, а тупая. Это чувство было мне знакомо, Сил не раз латал меня своими жреческими способностями и я не впервые просыпаюсь так. Собственно были пробуждения и похуже, к примеру когда меня отделал ходячий булыжник.

— Кхе — раздалось из моей пересохшей глотки, когда я более менее пришёл в себя. Хотелось пить, как часто и бывает в таких случаях. Была кровопотеря, быть и обезвоживанию.

— Очнулся? — раздался голос Лестара, который казалось гаркнул прямо в ухо.

— Ага — выдавил я, открывая глаза и ощупывая грудь, на которую казалось пришлось больше всего ударов демона. Брони не было, а вот бинтов присутствовал целый ворох. Квалификация местных жрецов видимо оставляла желать лучшего. Ну или просто и кроме меня хватало раненых, вот и не долечили — Где демон?

— В углу по частям валяется — хмыкнул вампир — Ты его конечно чуть ли не в фарш превратил, но святоши решили, что лучше заодно и расчленить. Козлы.

— Держи язык за зубами, отродье — буркнул подошедший эр Истон. Выглядел рыцарь неважно, левая рука вовсе лежала на перевези. Но хоть живой, я опасался, что тварь зашибла его насмерть. Видимо тоже имела какие-то планы на мужика, как и на меня — Ты вообще жив только потому, что мы над тобой сжалились.

— Кажется я что-то пропустил — слегка усмехнулся я, садясь и прислоняясь спиной к прохладной стене подземелья и осматриваясь. На полу был своеобразный госпиталь, восемеро мужиков лежали на шкурах, у троих не хватало конечностей, между ними ходили наши лекари. Ещё пятеро стояли у стены, посматривая то на останки демона, то на моего клыкастого знакомца.

— Ещё бы — оскалился Лестар — Так занят был выбиванием дерьма из того урода, что вообще ни черта вокруг не видел. Ни что он тебя вообще-то убивает, ни что я его на диаблори беру. Он тебе грудь рвёт когтями, эти святоши о него самоубиваются, пытаясь отвлечь, я по полу ползу и кровь его слизываю, аж плиты пола грызу, чтоб до каждой капли добраться и знаешь что? Задние ряды твоих дружков по моим кишкам топчутся, как млять по мостовой!

— Замолкни, запихали мы тебе твои кишки обратно, даже своей крови дали — неодобрительно посмотрел на вампира воин-жрец — А могли бы и добить, чтоб не мучился и не ныл.

Я же в этот момент с трудом сдерживал смех, интерпретация Лестара присказки из моего старого мира не могла не забавить, как и сама ситуация. А ещё было до зубовного скрежета прекрасно быть живым. Но однако надо отдать кровососу должное, в какой-то момент демон и правда стал отбиваться более вяло, видимо ему заодно пришлось вступить в ментальное противодействие. Хотя вряд ли всё так однозначно, как говорит клыкастый. Вырванные кишки даже вампирам здоровья не добавляют, весьма вероятно, что пол он лизал просто чтоб не сдохнуть, а остальное пошло, так сказать, в нагрузку к основной цели. Однако потом меня осенила ещё одна мысль.

— Вы прям своей кровью его напоили? — недоверчиво посмотрел я на ма Фота.

— Арбалетчики пожертвовали, они как раз сапоги о его кишки замарали — ответил служитель бога войны.

— Моя требуха точно была чище их говнодавов — негодующе проворчал вампир.

— Охуху — я всё же заржал, пытаясь сначала выразить степень своего удивления крепким словцом, но не удержался — Не, да быть не может! Ха-ха…

Грудь ещё болела, смеяться было неприятно, но остановить процесс всё равно удалось не сразу. Этот мир определённо богат на иронию. Подумать только, благородные рыцари в своё время скурвились и что называется пали на тёмную сторону силы, а их дальний наследник, мелкий вор, хитрец, интриган, пройдоха, сутенёр и держатель игорных домов возродил славную традицию прошлого! Так не бывает, но так, люби его мать, было.

— Ты чего? — с подозрением спросил вампир.

— Преклони колено, Лестар Ахитский — ответил я, когда отсмеялся, встал и взял в руку Восторг, лежащий у моего импровизированного ложа. Вампир поглядел на меня непонимающе, но подчинился — Словом отмеченного Мрачным жнецом, я Магнус из Руссов, владетель Рирта, посланник высших сил, за храбрость и самоотверженность в бою с врагом рода людского и возрождение древних традиций нарекаю тебя…

Стоило мне занести меч, чтобы ударить кровососа по плечам, посвящая в рыцари крови, как слова застряли в моей глотке. Температура в подземелье мгновенно упала, его стены покрылись инеем, а из ртов присутствующих пошёл пар. Выжившие и боеспособные воины храмов мгновенно приняли боевые стойки, обнажая оружие в ожидании нового врага. Но мрак за спиной Лестара сгустился не в ещё одного демона, за ним встал Жнец, шагнувший из-за кромки в материальный мир и мгновенно придавивший нас всех своей силой.

— Ты хоть понимаешь, что делаешь? — раздался его замогильный голос. Разные слова я слышал от этого существа, порой они даже выдавали его веселье, но сейчас Мрачный жнец явно был разгневан.

— Посвящаю вампира, что помог убить демона и настолько впечатлил воинов Света и богов, что те добровольно отдали свою кровь, в рыцари крови, закрепляя уже существующее положение вещей — ответил я обладателю чёрного балахона и косы, через которые просвечивали грубые камни стены подземелья. Сопротивляться давлению ипостаси смерти было тяжело, даром что тут присутствовало лишь что-то вроде проекции, но более чем возможно. Уж очень много могущественных существ встречалось мне на пути в последнее время, выработалась своего рода привычка. Да и некоторый фатализм тоже.

— Тебе прекрасно известно, что все они в итоге оказались предателями — вновь раздался холодный голос, а я почувствовал, что на усах с бородой образуется иней — Этот же ровно такой же. Даже хуже! Рыцари хотя бы были когда-то благородны, он же предавал всю жизнь. Сначала своих малолетних подельников. Потом сородичей. После своего мастера. Затем уже двух эдужинсиев, пришедших в этот мир и взявших с него клятвы верности. Он насмешка над самой идеей рыцарей крови!

Жнец сильно разозлился и я внезапно понял, что когда-то он немного слукавил. Может тот неизвестный маг, создавший первого вампира, сплав лучших качеств живых и не-живых, действительно это сделал. Только вот дошёл до идеи явно не сам, ему подсказали. Иначе бы сильно навряд ли Жнец так разошёлся, скорее бы говорил о естественном порядке вещей. Кое-кто решил создать благородных стражей того самого порядка, но начинание окончилось грандиозным провалом, который заставляет скрежетать зубами до сих пор. Тем более что последствия оказались на диво живучими и разошлись по многим мирам.

— Да, он не благороден. Да, он служит только себе и никому больше. Но он единственный из встреченных мной кровососов встал на защиту естественного порядка вещей и этого мира. Пусть из своих чисто шкурных интересов, но землю грыз, чтоб Далистанос наконец попал под твою косу. Это всё равно несоизмеримо больше, чем сделали другие. Благородные рыцари оказались предателями, вкусив бессмертия. И я дам шанс предателю обрести хоть чуть-чуть благородства, а заодно поглумлюсь над этими уродами. Пусть знают, что даже он несоизмеримо лучше них — мрачно хмыкнул я, не желая отступать, а потом наконец дважды ударил мечом плашмя, заставляя Лестара дёргаться от огня, заключённого в Восторге — Встань рыцарь крови. Живи с честью и отправься к Жнецу со славой.

— Ты будешь об этом жалеть — сказал, как выплюнул обладатель косы и снова растворился в тенях.

А я смотрел вокруг и наслаждался степенью оху… удивления на лицах людей и одного вампира. И если с воинами храмов всё было ещё более менее, то вот Лестар был в натуральной прострации, блуждая вокруг пустым взглядом. Люди-то чего, у них тут посланец стоит, ну пришла к нему смерть попенять на его решения, эка невидаль. Чай сами «паладины» не всегда по уставу и своему священному писанию действовали буква в букву, а потом нагоняи от старших жрецов получали, это всё рабочие моменты. Только что у посланцев по всем признакам масштаб так сказать расширен и углублен. А вот кровосос, будучи нежитью, кажется впечатлился близостью косы Жнеца. Всё таки чтобы там ни было, между не-живыми и смертью не могло не существовать связи.

— Рыцари крови… Так это не байка для молокососов? — наконец выдавил он из себя, сфокусировав на мне взгляд.

— Как видишь нет — усмехнулся я названию молодых вампиров — Похоже они были бооольшой надеждой для моего знакомого в стильном балахоне, но стали величайшим разочарованием.

— И что теперь? Он типа воин бога смерти что ли? — поинтересовался ма Фот, приходя в себя.

— Да, если смерть конечно считать богом. И я б на твоём месте, Лестар, не разочаровывал Жнеца. Он и так ваше племя за предательство не любит, а ты ему и вовсе с первого взгляда не понравился. Ещё у той кареты на дороге тебя прирезать требовал. Не знаю уж что за дрянь обычных вампиров ждёт после смерти, но для он наверняка организует что-нибудь особенное, если ты его не впечатлишь.

— Ага. А эдужинсии мне на этом свете обязательно что-то такое придумают, что он примчится записывать интересные идеи, если я к ним в лапу угожу — оскалился вампир — Скотина ты, Магнус, даром что посланник.

— За то и взяли — пожал я плечами, держа морду кирпичом.

Мы оба понимали, что рыцари храмов молчать не будут и новости о сегодняшних событиях быстро разойдутся, зачистить же свидетелей Лестар возможности не имел. Да и вообще его судя по всему слишком сильно выбило из колеи встреча с Жнецом. Для вампира смерть это что-то что наверно когда-нибудь случится, всё таки долгоживущие лучше других знают, что никто и ничто не вечно, но она столь отдалена в их сознании в будущем, что они о ней крайне редко вспоминают. Но присутствие фигуры с косой прямо за плечом хочешь — не хочешь, а заставляет задуматься. Однажды ведь всё так или иначе закончится, сколько верёвочке не виться, а кончику быть. Неизвестно сколько прожил демон, которого мы тут прибили, но не смотря ни на что он нашёл свой конец. И закономерно поганое посмертие. В нём не будет ни места подле трона какого-нибудь божественного владыки демонов, ни уж тем более рая, принадлежащего одному из светлых богов. Только Мрачный жнец, который очень устал ждать очередную душонку, которая слишком долго избегала встречи с ним.

— Погоди — отвлёк нас от разговора эр Истон — Ты посланник смерти что ли получается?

— И её тоже. А ещё духов, которые недовольны тем, что сюда пытаются пролезть демоны, а жители этого мира недостаточно активно зачищают свой дом — ответил я, постаравшись не соврать. Хотя бы технически. Впрочем эту тему лучше было не развивать, так что я постарался её сменить — У вас в городе толковые кузнецы есть?

— Как не быть, рядом с гномами живём и тоже кой-чего можем — почесал рыцарь затылок — Только тут аккуратно надо.

— По поводу? — приподнял я бровь.

— По поводу того, что они бороды друг другу повырывать могут, чтоб тебе бронь сделать, вместо порванной — хмыкнул воин-жрец, сразу смекнувший к чему я веду — Наш Вакл, что при храме работает и вовсе впереди всех морды бить побежит.

— Если у него кузня нормальная, то проще сразу у него ковать — тряхнул головой я — Всё таки и сам кое-чего в кузнечном деле могу, а в броню надо в процессе магию вплетать. Пустишь на постой в какую-нибудь келью?

— Не вопрос — оскалился эр Истон в улыбке. Прибытие могучих сущностей и убийства демонов с вампирами — это конечно хорошо, но о влиянии на паству забывать не следует. А в этом разрезе тот факт, что посланник высших сил остановится в храме Акхесу, а не каком-нибудь ещё — это неоспоримый плюс — Да и откуём всё за счёт церкви. Жрецам ли бога войны не понимать важность хорошего снаряжения перед битвой?

— Я знал, что могу на вас рассчитывать, эр Истон — оскалился я в ответ в понимающей усмешке — Ну а теперь главный вопрос. Есть что пожрать из готового? Подыхаю с голоду.

— Пойдём, братья наверху наверняка что-нибудь сварганили — хмыкнул рыцарь.

От автора

Прощу извинить за задержку, дела мешают творчеству. Надеюсь, что скоро станет получше.

Интерлюдия 1

Принцесса Кристинда сидела в своём любимом кресле, глядя в окно на небольшой сад королевского дворца, где любила играть в детстве и опиралась точёным подбородком о ладонь. Всё здесь было по прежнему. И её собственная комната во Вдовьей башне не изменилась с последнего визита сюда и королевская резиденция правителей Ахита осталась прежней. Ещё её дед решил, что стоит несколько отойти от суровых очертаний архитектуры прошлого и превратил крепость предков в дворец, достойный просвещённого монарха. Идея была неплоха, королевская резиденция стала жемчужиной неземной красоты. Здесь было чем порадовать самый изысканный вкус, а атмосфера буквально дышала изяществом и безмятежностью. Раньше это казалось правильным и разумным. Теперь же бесило юную принцессу.

Мир внезапно оказался куда более суровым местом, чем виделось ранее. Ещё недавно её саму раздражали меднолобые вояки, сегодня она пожалуй могла смело причислить и себя к их числу, даром что её оружием была магия, а не острая сталь. Дворец хотелось перестроить обратно в надёжную крепость, а слуг заменить на проверенных бойцов, которые каждую минуты будут ждать нападения. Безмятежность и изящность же казалась непростительной слабостью. Слабостью, чреватой смертью. Бадилла всем показала суровую правду жизни.

У Города мёртвых Армия Рассвета простояла несколько недель недель. Но если в обычных условиях полевой лагерь, полный неотёсанных мужиков превращается в чёрт знает что, то в данном случае ситуация была иной. Не было ни пьянства воинов, с которым на постоянной основе борются командиры, ни весёлых маркитанток в товарных количествах. Каждый человек от Килана и её самой до последнего обозного слуги был очень хорошо замотивирован, а дисциплина поддерживалась на уровне, который прежде мало кто видел. Младший наследник Осатского герцогства не допускал разброда и шатаний, предпочитая занимать бойцов постоянной работой, патрулями и тренировками. Возражений было мало.

Все вполне верили, что эта драка с нежитью была не последней, а Финдлэ не единственный демон в их мире. Так что народ без лишних понуканий лил пот, стремясь стать сегодня лучше, чем был вчера. Перспектива пойти нечистым тварям на корм никого не прельщала, не говоря о том, что после смерти можно ещё и влиться в их ряды. Так что в свободное время даже обозники перенимали воинские навыки от своих более сведущих товарищей. А ещё постоянные тренировки давали возможность занять себя и не вспоминать «ночь живых мертвецов». Кошмары снились не одной принцессе, уж очень много впечатлений все получили. В конце концов даже суровых рубак могут пронять некоторые вещи вроде мёртвых детей, пытающихся ранить их ноги столовыми ножами, когда они сами рубятся с дохляками, успевшими вырасти, прежде чем демон поработил их разумы и тела.

Кристинду аж передёрнуло от воспоминаний и на мгновение ей захотелось приказать слугам принести вина. Но она сдержала себя, задавив минутную слабость. Вино дурманит голову, пьяный человек становится уязвим. А становится уязвимой ей никак нельзя. Не говоря уже о том, что она, как принцесса, всегда должна быть образцом поведения для всех, кто стоит ниже неё.

Первая неделя стояния рядом с пепелищем столицы мятежной области окончилась прибытием передового отряда Красного писания из Ахита. Воины церкви спешили как могли. Мертвецов и демонов им не досталось, но они смогли получить хотя бы информацию о них из первых рук. А ещё она с Киланом и ма Стисом озадачили их работой. Опыт одного боя с нечистыми тварями — это лучше, чем ничего. Тем паче, если случилось подобное побоище. Но этого по мнению предводителей армии двух королевств было маловато. Так что храмовникам пришлось участвовать в тренировках на правах инструкторов и рассказывать бойцам всё, что они знают о нечисти. Правда вскоре из столиц пришли приказы королей и Армии Рассвета пришлось разделится, отправившись в Ахитскую и Мэлманскую правительственные резиденции.

Как принцесса, выросшая при дворе, Кристинда понимала всю щекотливость политической ситуации. Короли надёжно сидят на тронах, покуда их благородные подданные преданны им и готовы выполнять указы своих правителей. Но вот беда, Армия Рассвета подумывала в полном составе вступить в Красное писание, а церковь Света формально не подчиняется светским владыкам. Что отцу принцессы, что его венценосному коллеге из Мэлмана было бы крайне неприятно иметь дело с религиозной организацией, усиленной таким количеством вооружённых людей, причём из хороших родов. Валахиду Пятому пожалуй это и вовсе было как серпом по одному месту, ведь фактически предводительствовал новоявленной армией представитель осатцкого герцогского дома, а у них традиционно были натянутые отношения с центральной властью. Да и просто представителей богатых и родовитых семей хватало, причём не только наследников, но и глав. Эдак от власти могут взять да оттереть, а то и вовсе свергнуть. Так что Кристинда начала получать от отца сообщения, переправленные через придворного мага, где батюшка настоятельно просил её как-то повлиять на ситуацию.

Принцесса же не сразу определилась к своему отношению к такому повороту событий. С одной стороны зла собственной семье она ни в коем случае не желала, а с другой была уверенна, что сейчас нужно задвинуть любые политические игры куда подальше, опираясь только на эффективность и целесообразность. В итоге всё пришло к тому, что вместо вступления в ряды Красного писания, Армия Рассвета останется отдельной структурой. Это конечно тоже не слишком нравилось Валахиду Пятому, но хотя бы не усиливало церковь настолько, что та при желании могла бы диктовать ему свою волю. В конце концов лучше иметь объединение дворян и магов, где у тебя на первых ролях собственная дочь, чем храмовников, у которых больше мечей, чем у самого короля. Кристинда тоже считала, что решение приемлемо, хоть и не идеально.

И всё было бы хорошо, если бы не профессиональная паранойя папаши. Ахитская часть Армии Рассвета была призвана в столицу для официального награждения, чтобы быть обласканной своим королём. Ну и для совета лордов, которым натерпелось узнать подробности битвы с мертвецами из первых уст. Путь оказался для принцессы выматывающим и съел километры нервов, как впрочем и сама стоянка в звёздообразной крепости. Путешествия со свитой доставляли не особенно большие неудобства, да и были те в основном мелко-бытового плана. В свой первый военный поход Кристинда выдвинулась из Рирта в составе войск Магнуса, путь до основных осатских сил так же не доставил проблем. В дальнейшем ситуация мало менялась до той проклятой ночи, когда погибли многие офицеры и в итоге среди дворянства центральных провинций она оказалась пожалуй самой авторитетной аристократкой. Килан же не стал ничего мудрить.

«Принцесса, вас будут слушать охотнее кого либо другого» слегка скривившись вспомнила Кристинда слова второго наследника Осато. Знала бы, что её ждёт — послала юношу к демонам на рога. Но к сожалению понимание пришло к девушке слишком поздно и что-то менять уже было нельзя. За время нахождения в лагере и пути принцесса вынуждена была страдать от недосыпа куда худшего, чем во время учёбы, изучить на практики многие нюансы организации снабжения и маршей, освоив передовой опыт южан в этом нелёгком деле. А ещё она теперь могла виртуозно материться. Не на зависть суровому десятнику, гоняющему новобранцев конечно, тут годы опыта нужны. Но тем не менее.

К её несчастию сразу по прибытию в столицу пришлось отправится к отцу и применить именно последний из навыков. Дорога вымотала девушку донельзя, тем более что закончилась она торжественным маршем по столице. Многие знают, что длясолдата и для лошади праздники похожи. Как говорят остряки «голова в цветах, а жопа в мыле». Верно это и для командиров. Прибыв во дворец после торжественной церемонии встречи Кристинда не успела даже помыться, когда ей передали, что отец ждёт её на аудиенцию в малом кабинете.

— Здравствуй дочь моя, рад что ты жива и здорова — поприветствовал девушку Валахид, сидя за столиком с вином и закусками, рядом с которым примостился наследный принц Аксэл — Присаживайся.

— Здравствуй, отец — склонила голову принцесса, а потом повернулась к широкоплечему сероглазому юноше — Брат.

— Привет, сестрёнка — ответил тот кивком, тряхнув русой шевелюрой — Угощайся. Я пытался уговорить отца дать тебе время на отдых, но он решил, что дело не терпит.

— Ничего, я уже привыкла быть уставшей — усмехнулась принцесса, занимая отведённое ей место и хватая вилку с ножом в руки — Собственно к чему такая спешка?

Брат кивнул на отца. Отношения Кристинды с Аксэлом были неплохими, хотя и не идеальными. Разница в два года в далёком детстве была всё таки великовата, а потом она отправилась на учёбу в Такиранф, вернувшись из него вполне взрослой. Так что не смотря на семейные узы между ними присутствовала некоторая отчуждённость. К тому же жизнь в тени властного отца не слишком хорошо сказалась на характере брата по мнению Кристинды.

— На вечер запланирован пир, дочь — тем временем проговорил Валахид — Перед его началом я хотел бы поговорить с тобой. Не всё можно доверить магической связи и придворному магу.

— Понимаю — кивнула принцесса, проглотив кусок мяса и запив вином. Всё таки походная жизнь и перекусы на бегу во время пути в столицу наложили на неё свой отпечаток — Я вся в внимании.

— Что ты думаешь о Килане м’Осато и его влиянии на Армию Рассвета?

— Сейчас он пожалуй самый толковый полководец в нашем королевстве, так что отношение бойцов к нему соответствующее — хмыкнула девушка, продолжая поглощать еду — К тому же он был другом Посланника, это тоже накладывает свой отпечаток.

— А как он тебе сам по себе? Как мужчина?

— Жаль, что уже женат — усмехнулась принцесса — Так что этот вопрос запоздал, принцессам невместно становится вторыми жёнами.

— Это решаемая проблема — твёрдо посмотрев дочери в глаза проговорил король — Так же как его ребёнок от нагайки. Вы могли бы основать на юге новый дом, который наконец уравновесил бы Осатских герцогов, сделав их куда более покладистыми. Тем более старший брат Килана не блещет талантами в отличии от него самого.

— Отец, ты сошёл с ума? — аж опешила от такой постановки вопроса Кристинда — Сейчас не о том надо думать…

— Не дерзи, дочь. А о благе семьи надо думать всегда. Тем более что это и твоё собственное благо! Не говоря уже о том, что вотчину Посланца просто опасно оставлять одним осатцам — хлопнул ладонью по столу король. Вопрос о безумии сильно задел монарха, не мог не задеть. Особенно в свете того, что за Киланом и его дочерью стояли несколько тысяч мечей, которые находились в столице. Валахид был подозрительным человеком, как пожалуй и положено успешному политику. Так что ему было от чего напрячься.

Только вот перед ним сидела не милая дочка, отправленная когда-то к магам на учёбу и не книжная девочка, которой она стала в Такеранфе. Усталый солдат в юбке хлопнул по столу в ответ кулаком, по которому пробежало несколько ярких молний, а затем покрыл венценосца, его паранойю и жажду власти в таких выражениях, что покраснел бы и зелёный от природы орк. Выговорившись Кристинда ушла, хлопнув дверь. А теперь наконец отмылась с дороги, нормально поела и смотрела на сад за окном с неприязнью.

— У нас тут на носу вторжение демонов и пекло знает что ещё. Самое, с#÷а, время поиграть в интриги — устало проговорила принцесса — Определённо стоило оставить крепость крепостью, может тогда бы мы были больше воинами, чем политиками.

Сейчас та вспышка злости дополнительно портила настроение, стоило бы всё таки сдержаться. Теперь отец возможно посчитает, что она начала некую свою игру на стороне Армии Рассвета и Килана, а это чревато проблемами. Хотя с другой стороны не вспыли она так, что кулак начал окутываться боевыми чарами прямо под королевским носом, Его величество мог бы просто плюнуть на мнение молодой дуры, сделать всё по своему и поставить её перед фактом. Теперь-то вряд ли он будет так рисковать. Однако Килану о разговоре наверно лучше бы не рассказать прямо сейчас, сам факт того что у её отца есть возможность прикончить его жену и ребёнка в Осатомоне напрягает. Сейчас королевству как никогда нужно единство, подобная трагедия точно будет не к месту. Главное в подходящий момент подать информацию так, чтобы не сделать хуже. Ещё большее напряжение между южанами и королевским домом ей точно не нужно.

Кристинда тряхнула головой, отгоняя лишние мысли и подошла к зеркалу. Политика политикой, но сейчас пора идти на пир, так что следует проверить свой внешний вид и убедиться, что на лице по прежнему может быть милая улыбка принцессы, а не командирский оскал, который пугал дворян и купцов на пути от Бадиллы к столице и заставлял их безропотно открывать свои закрома для армейских снабженцев.

В пиршественном зале принцесса заняла за огромным пэобразным столом место положенное ей по левую руку от короля. Отец ничем не выдавал эмоций от их разговора, чествуя победителей нежити, провозглашая здравницы в их честь и не скупясь на награды, а так же вопросы о походе и бое. Земель никому не перепало, но золото лилось щедро. Вероятно примерно так же дела обстояли и в Мэлмане, куда отправилась вторая часть Армии Рассвета. Менестрели усердно играли и пели, развлекая людей и воспевая их подвиги наравне с делами легендарных воителей прошлого. Сегодня был день праздника, совещания с съехавшимися лордами и их представителями начнутся потом.

Кристинда же внимательно посматривала на Килана, за спиной которого застыли Нао и Атл. С этим отступлением от традиций пришлось смирится. Принцесса знала, что великаны отнюдь не так глупы и дики, как хотят показать. Но все преграды они продавили, прикинувшись именно тупыми дикарями. Им де учитель сказал всегда охранять сына большого вождя Осато и они скорее умрут, чем нарушат его волю. Или убьют того, кто им помешает, что вернее. Сама же девушка контролировала еду и питьё Килана, так же как и своё. Отец не был склонен к импульсивным поступкам, так что вряд ли ему могло прийти в голову отравить юношу, чтобы оставить Армию рассвета под командованием своей дочери. По крайней мере он не сделает чего-то подобного сразу. Но не стоило забывать о демонах. Смерть младшего наследника Осато на пиру у короля… Это был бы очень болезненный удар с какой стороны не посмотри. Нао конечно тоже сведущ в магии, пусть и великаньей, а нюх у него на зависть любой собаке, но принцессе было спокойнее, когда ситуацию контролировала она сама. Бдительность и контроль вообще в последнее время становились едва ли не её девизом.

— Эр Килан — обратился король к юноше с новым вопросом, когда доиграл очередной трубадур — Я наслышан, что великаны тоже искусны в музыке, правда ли это?

— Пожалуй что так — отозвался м’Осато — Хотя их песни больше подходят для поля брани, чем для высоких чертогов.

— И всё же я не отказался бы послушать — проговорил Валахид Пятый с мягкой усмешкой радушного хозяина, обращённой к дорогому гостю — В конце концов пение менестрелей неплохо бы разнообразить чем-то новым, а у одного из ваших телохранителей на поясе я вижу музыкальный инструмент.

— Как скажите Ваше величество — кивнул осатец и поднял взгляд на великана — Нао, помнишь ты говорил, что Магнус учил тебя песне о мире, сражавшемся с демонами? Кадия, которую он упоминал в свой последний день.

— Помню, молодой вождь — ответил тот и кивнул одному из своих сородичей, который быстро выбрался из-за общего стола, чтобы сменить его на посту за спиной Килана.

Молодой шаман же вышел в центр пиршественной залы, где прежде щуплый юноша играл на лютне, а затем взял в руки бубен. Разговор с королём слышали лишь сидящие совсем рядом, так что цвет дворянства Ахита за столами заметно удивился и оживился. Сделав несколько глубоких вдохов, как будто перед прыжком в воду, великан начал отбивать странный ритм, а через пол минуты к нему прибавились слова незнакомого языка, буквально проникающие в разум с помощью странной магии:

— Многие тысячи лет ведут войну Тьма и Свет

Сквозь миллионы страшных битв прошли мы молча без молитв

Пред ликом демонов заслон, защиты первый эшелон

Мир-крепость бой ведёт, отродье Тьмы здесь не пройдёт!

Но Кадия стоит! Тысяч миров мы щит

Великий шаман нас защитит. Но Кадия стоит!

Пускай рекою льётся кровь, пусть Зло вернётся вновь

Пусть скверна души развратит. Но Кадия стоит!

Знамёна реют на ветру, клинков щетина — смерть врагу

И кадианские бойцы из огненный залп произвели

Никто не сделал шаг назад, отродий тьмы отправив в ад

Гордо в битву шёл каждый солдат, врага крошил каждый гигант

Но с грохотом тысячи взрывов пала Чёрная крепость

Треснула твердь, наш мир был потерян, как и свирепость

Уводить людей был приказ отдан нам командиром

Но сам он остался, чтобы погибнуть со своим родным миром

Но пока хоть один из нас жив, Кадия стоит! По прежнему людей мы щит

Великий шаман нас защитит. Но кадия стоит!

Пускай рекою льётся кровь, пусть зло вернётся вновь

Пусть скверна души развратит. Но Кадия стоит!

С последним ударом в бубен и последним восклицанием зал погрузился в звенящую тишину. Кристинда про себя отметила, что учитель был по крепче ученика в плане во9действия на разум, но и Нао справился очень неплохо. По крайней мере по лицам дворян за столом была хорошо заметна жажда битвы с нечистью, как и по их крепко сжатым кулакам. Но вот раздувшиеся от гнева ноздри её отца принцессе совсем не нравились. Она нутром чувствовала, что Валахид подозревает попытку набрать больше людей в Армию Рассвета, причём такую, на которую он сам же случайно дал добро. Но прежде чем девушка придумала как ей разобраться с неприятной ситуацией в погружённый в тишину зал вбежал молодой жрец Света и не обращая ни на что внимания буквально подлетел к столичному епископу церкви Света, присутствующему на пиру, начав шептать ему что-то на ухо. С каждым словом немолодое лицо священнослужителя в белоснежной рясе с изображением солнца становилось всё более удивлённым, пока он наконец не переспросил:

— Это точно?

— Да — кивнул жрец — В храмов богов наши собратья получили те же весте от своих единоверцев.

Учитывая то, что в зале стояла тишина и после песни, появление гонца не могло не привлечь внимание гостей и короля, который наконец не выдержал и грозно произнёс:

— Что произошло, ваше преосвященство?

— Ваше величество, от наших братьев по вере из Вольной марки пришла благая весть. Магнус-Посланец жив!

— Что⁈ — само собой вырвалось у Кристинды — Мы же видели его смерть, я сама подожгла его погребальный костёр с телом!

— И всё же он жив — ответил жрец — Наши братья сообщают, что два дня назад он спустился с небес в городе Криб, собрал воинство храмов Света и богов, а затем отправился во главе него к тёмному оплоту, что свили демоны в крепости Трондс, ведомый словами вампира Лестара Ахитского, что избрал сторону людей, а не демонов в вечном противостоянии добра и зла. Без счета нечестивых отродий и их слуг пали под мечами праведников, а главное пал их предводитель, эдужинсий-Далистанос.

Валахид Пятый перевёл взгляд на принцессу, которая не могла скрыть удивление от новостей, а затем на Килана, чьи глаза были широко раскрыты. Затем он посмотрел на великана с бубном, всё ещё стоявшего посреди зала и слегка растянувшего губы в усмешке. Король сузил глаза и веско произнёс:

— Ты не выглядишь удивлённым. Ты знал!

— Тут и знать ничего не надо — пожал плечами тот, не убирая с лица простоватой улыбки — Учитель решил бить демонов, значит учитель будет бить демонов. Умирать насовсем будет потом.

От автора

Приветствую уважаемых читателей и дичайшим образом извиняюсь за задержку с выходом новых глав. В конце отпуска было много дел, да и голова отказывалась почему-то работать в нужном направлении, а по приезду на судно был тот ещё цирк с конями. Но к счастью всё вроде закончилось, со всем я кажется подраздуплился и надеюсь, что дальше проды удастся выкладывать с обычной регулярностью. Тфу-тфу-тфу чтоб не сглазить и вообще да помогут мне духи, Сила и вот это вот всё. За сим прощаюсь до следующей главы, надеюсь она вам понравится.

Глава 13

Я сидел в небольшом распадке на горном склоне среди камней, защищающих меня от чужого взгляда и готовил козлятину на ужин. Рогатому животному не повезло попасться нам с Лестаром вечером, когда мы собирались идти на посадку. За готовкой еды я размышлял о ситуации в целом и ближайших делах в частности, а заодно не выпускал из поля зрения вампира просто на всякий случай. После того, как он «познакомился» с Мрачным жнецом у меня конечно стало к нему побольше доверия, та встреча всё таки определённо что-то поменяла в его мозгах. Но повода к потере бдительности я всё же не видел. Кровосос есть кровосос, этим всё сказано.

В Крибе мы немного задержались, пришлось. Затягивать выполнения поручения Изначального я не пытался, такие глупости себе дороже. Да и демоны спать не будут, чем быстрее получится «поставить драконов под ружьё», тем всем в этом мире будет лучше. Но добрая броня значительно могла повысить мои шансы всё таки добиться в своей миссии успеха, а не сыграть в ящик в процессе. Не первый раз уже тяжёлые раны получаю, а пряморукий жрец-целитель рядом будет не всегда. Так что я прописался в храмовой кузне к вящей радости ма Фота и Вакла. Последний был соответственно кузнецом, создававшим оружие и снаряжение для воинов Акхесу. А ещё Вакл был полудворф. Не знаю уж что его мамаша нашла в представителе подземного народа, может широкие плечи, может была падка на мужиков с шикарными бородами, а может что-то ещё, но уж вышло, что вышло. Впрочем провокационных вопросов я мужику не задавал, меня он гораздо больше интересовал именно как ремесленник.

К коему великому счастью почитатели бога битв просто не могли держать у себя оружейником и бронником паршивого или даже просто нормального специалиста. Вакл был Мастер с большой буквы М. Концепцию латного доспеха, разработанного нами с Гвазарином мужик ухватил буквально налету и мы начали творить на следующий же день после того, как «праведные» вернулись в Криб после своего короткого, но апупеть какого священного похода.

В храмы на службы я не совался, отговорившись тем, что у меня есть более важные дела, да и вообще я воин, а не проповедник. Могу хорошо стукать, могу дисциплинированно не стукать, а вот красиво говорить даже не представляю как. Но однако не знать что там голосят в храмах я никак не мог, мне с этим ещё жить, как и моим детям. Так что приходилось собирать информацию и выпадать в осадок. Поход за головой эдужинсия был объявлен важной вехой в истории мира, меня и выживших бойцов превозносили до небес, а всех павших признали межконфессиональными героями-подвижниками-великомучениками. Ибо чё мелочится-то, чай не болотного утопца завалили или ещё какую мелкую нечисть. Нашлись кстати желающие приобщить Лестара к вере и таки затащить в какой-нибудь храм, чтоб он там, значится, окончательно очистился от зла. Идеи вампир не оценил и забился в тёмный угол кузни под офигевший взгляд Вакла. Собственно я бы на месте полудворфа тоже того, утратил душевное равновесие. Смотришь ты на заготовку, которую коллега, к которому ты едва привык, греет в горне, оплетя огненными крыльями, время от времени выдыхая в печь струи огня ртом, чтобы «повысить магическую насыщенность металла», как в помещение влетает натуральный демон и просит дать ему тут пересидеть энтузиазм святош. А потом ещё и соглашается качать меха за предоставление «политического убежища». Работал Лестар кстати хорошо, мёртвые не знают усталости, что тут сказать.

Тем более вампир насосался демонической крови и, как сказали бы в мультиках про покемонов, эволюционировал, хоть и не мгновенно. Но в любом случае днём он мог не только лежать в гробу, но и вполне себе ходить при солнечном свете, хотя процесс ему удовольствия и не доставлял. Правда к сожалению или счастью всё таки получил от эдужинсия не всё, что мог бы. Боевая трансформа стала по солиднее и крылья у него теперь были не рудиментарными, а вполне себе рабочими, но мощью донора Лестар похвастаться всё таки не мог, став не так чтобы ультимативно сильнее обычного серокожего. Прибавил конечно тоже очень немало, но вундервафлей ему было зваться рано с какой стороны не посмотри. Так же мой невольный союзник успел усвоить некоторые куски памяти демона, которые всплывали в каком-то хаотичном порядке. То информация о шестёрках местного эмиссара Протектората и их лёжках, которую он пересказал ма Фоту. То тёмная ночь и сладкая крестьянка, которую демон схомячил. То какие-то новые приёмы магии крови. К сожалению не было только толковой информации о наших противниках, то ли не повезло, то ли надо подождать пока нужное всплывёт в вампирьей башке, то ли эти знания были как-то «защищены от скачивания». Хотя диаблори в любом случае прошло через зад в левый глаз, с пола демоническую кровь хлебать вперемешку с тем, что из храмовников вылилось — это не покалеченного и надёжно зафиксированного серокожего пол ночи размеренно пить. Так что хорошо хоть что-то полезное перепало… Да и мне откровенно не хотелось бы, чтобы Лестар сходу вдруг обрёл богатырскую силушку эдужинсия и все его способности, память, а так же духи знают что ещё. А ну как там среди прочего есть знания о перемещениях между мирами? Свалит и устроит где-нибудь по дальше от зоны интересов Протектората себе ночную империю с кровавыми борделями и прочими скромными радостями не-жизни. Этот может. Или чего-то сотворит, рядом с чем просто побег был бы меньшим из зол.

Но как бы то ни было, имели мы что имели. А теперь к этому чему-то прибавился доспех латный, великаньй — одна штука и доспех вампирий, чешуйчатый — тоже одна штука. Лестару я тоже организовал броньку, во-первых потому что он и его знания со способностями — это ценный актив, во-вторых в связи с тем, что пока он в металле, который я напитал своей магией, можно быть несколько спокойней. Потому что я могу в любой момент заставить ту пойти в разнос. Убить его это не убьёт, но подпалит конкретно и в бою он мне будет не особенно опасен, если конечно не зевать и не недооценивать этого старого пройдоху. К последнему я был не склонен, сплав его нынешних физических кондиций и опыта — это опасная дрянь.

— О чём задумался? — донеслось тем временем от вампира — Всё опасаешься, что гномы нас пошлют?

— Да нет — пожал я плечами — Тут всё более менее понятно, красивых бумаг нам в Крибе от всех людских церквей дали, на целое посольство хватит, да и от дворфских купцов рекомендательные письма добавили. Хотя коротышки нас наверняка помурыжат, я так понял, у них всё принято делать степенно и неспешно.

— Тогда чего мясо гипнотизируешь? — умостился кровосос на камнях по удобнее, видимо собираясь спокойно переваривать мясо, сожранное сырым. Диету, обретя некоторые демонические способности, Лестар смог поменять без проблем, но еду без крови едой всё равно не считал. Не знаю уж насколько в силу привычки, а насколько из новой физиологии.

— О будущем. Каким оно будет, если мы не облажаемся — ответил я, чтоб чем-то отговориться.

— Да ничего не поменяется. Отобьются от демонов все двуногие, выдохнут, пару лет… Ну ладно, может пару десятков лет будет царить мир и благоденствие. А потом всё начнётся сначала. Знать будет грызться со своими королями и гнобить простой люд — улыбнулся клыкастой улыбкой пересерокожий-недоэдужинсий — А заодно люди будут воевать между собой, так же как и эльфы с гномами, которые снова вспомнят старые обиды. Уж поверь мне, я пожил, я знаю.

— Даже спорить не буду. Это как раз очевидно — хохотнул я, припомнив старый, добрый мир военного ремесла, где вполне жизненно Альянс козлил Орде, а Орда Альянсу, лишь иногда делая перерывы на выдачу звездюлей тем, кто оказывался ещё хуже горячо любимых соседей по азеротской коммуналке. Там где у всех ко всем кровавые счёты мир возможен только при наличии гораздо более страшного врага, чем привычный кровник — Тут речь скорее о нашей с тобой роли и том, во что это выльется в людских умах.

— Объявят какими-нибудь святыми и вся недолго, даже про мою природу быстро забудут — хмыкнул вампир — Людям вообще свойственно забывать неудобную правду, они только обиды помнят хорошо.

— Не факт. Я прежде чем на тот свет прогуляться всякого наговорил, теперь наверно у многих ум за разум зайти может.

— Ну-ка, ну-ка, это что ж ты такое ляпнул, не подумав?

— Мэлманский эдужинсий, Финдлэ, сообщил нам, что ни боги ни Свет не вмешаются во всю эту дрянь с демонами, потому что это может привести к серьёзной драке с демоническими богами, ну или кто там у чертей за них. В общем этот мир того не стоит, тем более что его в процессе можно и уделать напрочь — пришлось мне буркнуть — Ну я и ляпнул, что мол пусть в задницу и Свет и боги идут, де трусы с лицемерами должны сгореть в пекле. А потом завалил Финдлэ, потому что он меня достаточно близко подпустил, развесив уши, чтоб я его крыльями обнял и зажарил. Сам конечно в процессе тоже помер, но это уже детали.

— Ага — глубокомысленно ответил кровосос — То есть ты посланец высших сил, пославший оные силы с их заморочками так далеко, что аж дорогу без опытного проводника не найти.

— Да — кивнул я — А ты то ли вампир, то ли демон, который дерётся с другими демонами и вампирами на стороне людей. Вот и думаю, что там в итоге в головах у жрецов творится будет. Наверняка лютый бред.

— Блеск, мятежные посланцы — рассмеялся Лестар — Эдак меня святым демоном объявить могут и часовенку отгрохать, зайдя в которую я поджариваться начну, как место намолят.

— И такому раскладу не удивлюсь — пожал я плечами, а потом добавил, дожевав мясо и вызвав Михалыча в тварный мир в качестве сторожа — Ладно, давай на боковую. Завтра должны уже до первой дворфской наземной крепости долететь.

— Отдыхай, здоровяк. Я с медведем постерегу.

Мне осталось только хмыкнуть на это. Во сне Лестар, будучи ближе к нежити, чем к чему-то другому, всё так же не нуждался. А вот мне отдых был необходим, я всё таки живой и от недосыпа слабею, тупею и становлюсь комком раздражения. Так что приходилось всё таки дрыхнуть рядом с вампиром, надеясь на то, что духи не дадут ему что-нибудь выкинуть до того, как я проснусь и окажу сопротивление. Но великан, как и человек, ко всему привыкает, причём быстро, так что спать у меня всё таки получалось.

Утро правда в этот раз началось для меня раньше срока не от того, что Лестар попытался мной подхарчится и не потому, что он решил сбежать на вольные хлеба в надежде спрятаться где-то от ищеек Протектората. Меня ни свет ни зоря разбудил Джек, разведывающий дальнейший путь. Дух воробья разглядел сначала засаду паукообразных кентавров на горной дороге, а затем и гномий караван, который где-то к обеду должен был в нее попасть по самые гланды. Не всех, похоже, арахнидов ушастые с коротышками в своё время выпилили в ноль, некоторые сбежали или просто не успели на генеральное сражение и теперь шалят. Оно конечно неудивительно, но тем не менее печально. Эдак членистоногие могут долго плодится, таясь по тёмным углам, а в решающий момент найдётся кому их использовать из-за кромки. Если они конечно вообще нормально плодятся без изначальной паучьей королевы. Ну да это всё вряд ли будет моей проблемой, есть более насущные задачи, да и Рирт не близко от этих мест. Так что глобально вопрос пусть решают местные, я же сейчас могу помочь только локально.

— Лестар, ты в одной позе не закостенел находиться? — осведомился я, садясь на импровизированном ложе.

— Я не могу закостенеть пока сыт — хмыкнул живой мертвец — Ты что-то сегодня рано.

— Духи говорят, что паучьи выкормоши решили устроить засаду на караван гномов. Так что готовься испытать новые царапки в деле.

— Это те, которых эльфы с подземниками не так давно воевали? — задал вампир вопрос, осматривая внушительный маникюр, при виде которого Фредди Крюгер второй раз бы сдох от зависти. Хотя его вроде не один раз убивали… Ну да неважно.

— Они самые — кивнул я — Тридцать семь особей, парочка самых здоровых с меня ростом, есть один странный, кажется маг или что-то вроде того. Остальные не выглядят сильно опасными. Гномов в караване двадцать штук, воинов только пять.

— Тобой вдруг овладело желание поспасть коротышек вместо твоей сверхважной миссии? — поднял бровь вампир.

— Меня пробило на получить немного их расположения, авось дела будут разрешаться быстрее — буркнул я вставая и беря из наруча утренний перекус. Понятное дело, что ввязываясь во все драки по пути, драконов быстро не облетишь, но однако сейчас всё исключительно на пользу дела. Местный летающий ящер, по словам Белой Смерти, имеет какие-то подвязки с подгорным народом, других смертных тут нет, так что упоминались именно коротышки. А значит искать его надо через гномов. Глядишь поможем им, так они быстрее помогут нам… Точнее мне, Лестар до сих пор толком не в курсе, что мы тут делаем, его ждёт сюрприз. Впрочем поход на эдужинсия тоже был не просто добрым делом, пусть лучше эмиссары протектората думают, что я охочусь на них и ставят ловушки в своих лёжках, а не пытаются меня перехватить, устроив засаду на пути, как сейчас пауки гномам — Всё таки бумаги из людских земель — это одно, а тут будет свежачок из мест поближе.

— Так себе объяснение, но уж пекло с тобой — махнул рукой мой спутник — Как их брать будем?

— Подберёмся поближе и затаимся. Караван должен дойти до засады где-то к обеду, они как раз место выбрали перед вероятной стоянкой, у всех мысли уже о жратве и небольшом отдыхе будут. Пауки нападут на гномов, мы на них. Сначала шарахнем с воздуха, выскочив из-за скального гребня, по самым опасным, затем спустимся на твёрдую землю поддержать коротышек, чтоб их не перебили.

— Лучше бы сверху хоть теми же камнями закидали. Мы летаем, пауки нет, стоит этим пользоваться.

— Лучше, но если прижать их до нападения, моральный эффект будет не тот, а если станем гвоздить сверху во время драки, половина подземников имеет все шансы пойти на мясо. Не говоря о том, что если один из нас немного промахнётся в общей свалке и прибьёт булыжником гнома, то получится очень неудобно.

— Мог бы просто сказать, что тебе нравится бить врагов тяжёлыми и острыми железками — ухмыльнулся этот пройдоха и расправил нетопыриные крылья — Показывай дорогу.

— Не отставай и давай по тише, в конце пути просто спланируй, а последний отрезок пройдём пешком.

— Лишние сложности на пустом месте — буркнул вампир, но спорить не стал.

Лестар вообще как-то быстро прикипел к полётам, в которых помогал себе магией пожалуй даже больше чем крыльями. Порой мне казалось, что была б его воля, он бы больше двух шагов по земле не ходил, а перемещался бы исключительно по воздуху. Меня это даже немножко бесило, не само его поведение, а скорость с которой он освоил навык. Я на то чтобы научится летать потратил гораздо больше времени и душевных сил. Только и радости, что перемещался по воздуху вампир всё таки значительно медленнее меня, а энергии тратит больше, из-за чего вынужден жрать сырое мясо как не в себя.

Полёт до точки, которую присмотрел для посадки Джек прошёл нормально. Приземлились мы достаточно далеко от пауков, чтобы иллюминация от моих крыльев никого не насторожила в предрассветных сумерках, так же как и хлопки махалок Лестара. Дальше правда пришлось попотеть, занимая выгодную позицию для атаки. Но тут уж лучше было потерпеть, всё таки место было удачное, сидеть удобно, издали не видно, а до гребня, из-за которого нам предстоит выскочить паукам на радость, как раз подходящее расстояние чтоб нормально разогнаться. Пожалуй было плохо только то, что у вампира не было оружия кроме когтей. Впрочем магией крови, когда та прольётся, он может шарахнуть от души. А пока действительно взял пару булыжников, с разгона, да ещё сверху прилетит здоровым паукам знатно, почти как с малой римской баллисты. А того членистоногого, от которого по ощущениям Джека тянет магией, а постараюсь наколоть на пилум. Теперь же осталось только подождать, сидя тихо. Ещё не хватало спугнуть эти поганые отродья.

Глава 14

Солнце окончательно взошло, впрочем в горах рассвет вообще наступает быстро. Время же до обеда тянулось медленно, как оно обычно и бывает в засаде. Впрочем Лестар проблем с неподвижным сидением на одном месте не испытывал и рта не раскрывал. Я тоже давным-давно научился терпеливо ждать добычу так, чтобы её ничего не вспугнуло. То что у нас тут была не засада, а контр-засада дело не меняло. Сиди, не выдавай себя и жди нужного момента, вот и весь сказ.

Пауки в свою очередь тоже забились за камни так, чтобы их не было видно с дороги и не шевелились, как мне показывал Джек, примостившийся на одном из склонов вдалеке. С членистоногими вообще получалась странная петрушка. С одной стороны они должны бы быть ближе к животным, чем к разумным существам, тем паче что звериная половина у них не от какого-нибудь млекопитающего, а от паука. У этих тварей как бы даже мозга в природе нет, они вроде хордовые… Если я конечно правильно помню биологию, которой меня учили в прошлой жизни на Земле. Но однако место они выбрали грамотно, опираясь скорее на анализ ситуации, чем на банальные инстинкты хищников. По крайней мере всё выглядело именно так. Парадокс, пожалуй даже не меньший, чем сращивание двух частей тел абсолютно разных существ, общий предок который затерялся во тьме веков сотни миллионов лет назад. Даже не знаю вылезли ли к тому времени первые рыбы на берег или ещё нет.

Однако на лицо имеем разумных паучих кентавров. Отвратительных и вместе с тем вызывающих жалость. Насколько я понял, они что-то берут от тех, кто имел несчастье попасться их сородичам живыми. Помнят ли они что-то о личностях живых инкубаторов? Или имеют в разуме лишь обезличенную информацию? Как вообще работают их мозги, не сходя с ума? Или они все безумны? Что если в том пауке, от которого тянет волшебой, до сих пор сидит какой-нибудь гномий чародей или эльфийский маг, в которого отложили личинку и сейчас он тщетно бьётся в оковах уродливого тела? От последней мысли захотелось передёрнуть плечами, но я сдержался. В засаде надо двигаться лишь при действительно острой необходимости, а выражение эмоций к таковым явно не относится. Однако, кроме как думать, других занятий у меня сейчас не было, а в голову шли именно мысли о врагах, которых необходимо убить. Хорошо бы их понимать, ведь чем больше знаешь о противнике, тем он предсказуемей. Однако тут поступить по наставлению древнего китайского полководца не получалось. Можно было бы переломать в конце боя последнего паука и заставить Лестара им закусить с целью получения разведданных, но пришлось от этой мысли отказаться. Провинция-с, дворфы наверняка не поймут-с.

Так или иначе, но пол дня прошли и караван гномов наконец появился на горной дороге, о чём мне сигнализировал Джек. Я же в свою очередь пошевелил рукой, дав Лестару знак готовится. Тот моргнул глазами, показав, что понял, продолжая неподвижно сидеть в тени здоровенного камня в полтора моих роста, который вероятно когда-то скатился сюда откуда-то сверху. Вампиры не сказать чтобы великие бойцы, но уж нападать внезапно и из-под тишка умеют лучше многих, этого у них не отнять. Впрочем первая часть к моему спутнику не относится, сейчас, после демонической крови, он вероятно один из самых крутых перцев в этом мире в своей весовой категории.

Ожидаемо гномы ехали по родным горам несколько расслаблено, по крайней мере ни передового ни тылового дозора не было. Приземистые и широкоплечие бородачи сидели по двое на облучках телег, запряжённых мохнатыми быками, напоминающими яков, разве что размерами поменьше. Те-то до двух метров в холке вырастают, но подгорным жителям видимо настолько здоровые скотинки были без надобности. Жрут они в соответствии со своими размерами, а в горах с едой не так изобильно, как на равнинах. Данные же бычки телеги тащат вполне успешно. Место, подходящее для днёвки, они уже видели, животные слегка прибавили шаг, чуя скорый отдых и настроение хозяев. Мы с Лестаром подобрались, готовясь к прыжку в небо для короткого полёта.

Наконец пауки выскочили из укрытий и понеслись «грабить корован» с двух сторон, членистоногий же чародей начал сплетать какую-то магию, оставаясь на возвышении, а мы с компаньоном оттолкнулись от земли. Не знаю что хотела колдануть эта тварь, но такой возможности он не получил, пилум пробил его затылок раньше, чем заклятие было доплетено. По хорошему бы нам действительно стоило придерживаться тактики земных вертолётчиков, выскакивая из-за скал, отправляя в цели метательные снаряды, а затем скрываться для новых заходов, но пришлось пойти другим путём. Так что я прибил ещё одного членистоногого вторым пилумом, по пути вернув в наруч первый, а затем сменил оружие на Восторг и новый щит, который мне сладили в Крибе вместе с бронёй. Лестар так же отправил адресатам два каменных подарка и тоже приземлился, пуская в ход когти.

Гномы, завидев нападавших, поспрыгивали с облучков телег и побежали в центр каравана, стремясь сбится в подобие общего строя. Мы же с вампиром попёрли вдоль недлинной вереницы телег, я с рёвом, Лестар с пробирающим для костей шипением. Мой первый паук умер даже как-то слишком просто, я первым же ударом развалил его мечом на две неравные части, почти не почувствовав сопротивления вражеской плоти. Второй тоже выглядел… выглядела растерянной. Верхняя половина твари принадлежала женщине, правда голая грудь в непонятных чешуйках вызывала не вожделение, а отвращение. После боя я бросил внимательный взгляд на этот труп и задумался о невезучести какой-то эльфийки, заострённые уши на уродливой башке с жвалами на месте рта слегка намекали на видовую принадлежность донора. Но сейчас удар меча просто прервал ещё одну жизнь растерявшегося от неожиданного нападения противника. Минус четыре. Пятый паук получил плевок огня в торс и поджарился с громким, но быстро затихшим воем. Следующего врага я сжёг уже крыльями. Дальше пауки слились для меня в сплошную череду уродливых тел, которая слегка разбавилась лишь сжавшимися в группу, ощетинившуюся железом, дворфов. Трёх потенциально самых опасных противников мы с Лестаром прибили ещё с воздуха, остальные достойного сопротивления не оказали, так что вскоре мы встретились ближе к концу каравана, добив последнее членистоногое.

— Слабоваты они как-то оказались — хмыкнул вампир, стряхнув с длинных когтей кровь, раздражавшую моё обоняние и одев на голову капюшон. Прямые солнечные лучи не ранили больше кровососа, но это не означало, что они ему нравились.

— Я никак слышу в твоём голосе жажду встретить противников покрепче? — хохотнул я из под шлема, поворачиваясь к гномам.

— И желательно съедобных — буркнул вампир — От этих пахнет так, что даже умирая от жажды можно всё выблевать. Мерзкие отродья.

Последние слова Лестар сопроводил пинком трупа. Я же слегка задумался. Мой временный союзник не смог бы выхлебать кровь паукообразных, это было странным. Или наоборот логичным? Эдужинсии принадлежат к одному подвиду демонов, но активно конкурируют между собой. Возможно ли что грызня между «вампиройдами» и «паукойдами» идёт ещё активней и кто-то предпринял меры, чтоб оппоненты не могли подхарчится поверженными врагами для поправки здоровья? Склонен думать, что да. Возможно даже в эдужинсиев и их выкормышей бесполезно откладывать яйца для получения потомства. Только вот пока не понятно как бы одних врагов жителей этого мира стравить с другими, чтоб они перебили друг друга до последней особи и в конце выпилить израненного и ослабленного победителя. Да и сомнительно, что такое счастье вообще возможно, оно слишком прекрасно, чтобы стать правдой. А жаль.

Гномы же во время нашего короткого разговора с вампиром смотрели на нас ошалевшими глазами. Мало было им гигантских пауков, как вдруг с неба упали два не менее огромных мужика, один с огненными крыльями, второй с нетопыриными и перебили всех членистоногих, как будто так и надо. А теперь ещё попинали трупы, сетуя на слабость и несъедобность противника. Однако замешательство подгорных жителей длилось недолго, представительно выглядящий дворф в кольчуге и с окладистой, чёрной бородой, в которой уже были заметны седые нити вышел из сбитого наскоро строя и громко произнёс традиционное гномское приветствие на человеческом языке:

— Да будут ваши кости крепче скал. Мы благодарим вас за спасение — говорил горец с заметным акцентом, но к счастью вполне понятным и не похожим на тот, который приходилось слышать от Гиви в «Братве и кольце». Правда произнеся две фразы гном как-то завис, видимо не понимая что говорить дальше. За помощь поблагодарил, но какие-то вопросы ему задавать видимо было стрёмно.

— Да будут полны ваши закрома — ответил я ещё одним приветствием подгорного народа, которое когда-то услышал от ма Листа, не давая затянуться паузе до момента, когда та станет неловкой — Откуда путь держите?

— Мы фуражиры из клана Зелёного молота, идём от наших горных пиков к людям выкупать излишки продовольствия — степенно ответил гном, а потом всё таки спросил — Что привело вас сюда?

— Мы ищем дракона Громдаридана, что живёт в этих горах, у нас к нему есть разговор. Вы знаете где его можно найти? — честно ответил я, буквально чувствуя гримасу Лестара под капюшоном. Ему я о цели нашего визита не говорил, а сам он шёл за мной просто потому что пока не знал куда податься в той ситуации, в которую угодил. Но в логово дракона лезть явно не хотел. Всё таки у летающих и выдыхающих всякую смертоносную дрянь ящеров была репутация не самых дружелюбных созданий. Скорее уж злобных тварей, которые убивают всякого, кто пытается посягнуть на их территорию. Хотя справедливости ради надо отметить, что к драконам с памятными подарками люди вроде бы ни разу не ходили, другой вопрос попытки к ним наведаться с целью экспроприировать сокровища.

— Хм, вы не шутите? — после многозначительного молчания ответил гном вопросом.

— Мы на шутников сильно похожи? — буркнул Лестар из под капюшона.

— Какие-то проблемы? — осведомился в свою очередь я.

— Не то чтобы проблемы — замялся гном — Просто он живёт далеко на западе, вам нужно в пики клана Водного клинка. Мы с ними не очень ладим в совете.

— Почему же?

— Конкуренция, будь она неладна — словоохотливо ответил гном на мой вопрос, видимо у мужика как раз пошёл отходняк после короткого боя — Наш клан закупает продовольствие на востоке, они добывают его в море на западе. К тому же к Громдариодану они никого не пускают, по древнему договору подгорный народ ведёт дела с драконом только через них.

— О как — удивился я понятное дело не рыночной конкуренции, с ней как раз всё было понятно — И что же это за договор?

— Я простой купец и могу чего-то не знать, но он был заключён ещё во время первой войны с эльфами. Громдариодан Чёрный со своей стаей пообещал хранить покой наших вод от кораблей ушастых и морских чудовищ, в обмен мы каждый год везём ему золото, а хирдманы Водного клинка охраняют кладки. И на то и на другое с других кланов собираются налоги.

— Серьёзно у вас дело поставлено — осталось мне хмыкнуть и пропустить мимо ушей формулировку фразы про эльфов. Переубеждать бородача я ни в чём не собирался, тем более духи его знают что эльфы могли делать с теми же пленными гномами… А гномы соответственно с эльфами и эльфийками. Меня сейчас больше волновало другое.

О драконах я, не смотря на метку Изначального, знал не так чтобы очень много. Не удосужился заказчик меня исчерпывающей информацией снабдить и объёмных лекций начитать, так что основным источником знаний выступил Авалий и его книги. Из всего этого я вынес, что летающие ящеры твари большие, сильные и долгоживущие, но за всё это они платят медленным размножением и уязвимостью молодняка. Никто толком не мог сказать, как много времени проходит между откладыванием яйца и вылуплением младенца, но все, исследовавшие вопрос, сходились во мнении, что нужны минимум десятилетия. До кучи была информация, что взрослые драконы не могут приближатьсяк своим детёнышам и яйцам, возможно потому что от них самих буквально струится магия, которая может повредить потомству. Может даже золото в сокровищницах выступает для них чем-то вроде свинца, защищающего от радиации, на месте которой в данном случае магическая энергия. Не берусь судить, информации мало для однозначных выводов, с тем же успехом золото может употребляться в пищу. Людям к примеру кальций нужен, а он тоже металл, так что от магического мира можно ожидать всякого. Но однако ящерам в любом случае приходится идти на ухищрения. Белая Смерть и её меньшие сородичи живут далеко на севере, туда к их кладкам особо никто пробраться не может и вполне возможно имеются месторождения золота. А вот стая чёрных драконов похоже нашла иной способ защиты потомства, скооперировавшись с гномами. Ящеры не пускают эльфийские корабли к побережью союзников, а заодно жрут крупных и агрессивных морских обитателей. Дворфы охраняют их кладки и засыпают их презренным металлом. Все счастливы и довольны. Что на юге творится у Котланти с нагами не ясно, но возможно я скоро это выясню. Может быть этот змей вообще живёт в шоколаде со статусом живого бога, как Кетцалькоатль для индейцев Южной Америки. А вот у красных драконов всё не так хорошо, они вроде как самые малочисленные, даже не ясно сколько их вообще и не встречается ли всего парочка летающих ящеров данного цвета в хрониках в разные исторические периоды под разными именами. А может они в массе своей живут где-то далеко от ареала обитания разумных существ и мы о их популяции просто мало знаем.

— Ну мы вообще народ основательный — тем временем кивнул гном на мои слова — Правда эти водники уж больно хорошее положение заняли, договорившись с драконом.

— По крайней мере они с ним договорились — пожал я плечами, радуясь разумности чёрного ящера — Надеюсь и нас он выслушает.

— Боюсь сначала вам придётся уговорить клан Водного клинка, чтобы они пропустили вас к драконам через свою землю.

— Как будто чтобы влезть в пасть дракону нам надо идти пешком — хмыкнул на это вампир.

В его словах был резон, теперь мы в принципе знали где искать в огромном горном массиве ящеров и наша миссия больше не напоминала поиск иголки в стогу сена. Прочесать побережье дело не долгое, тем более что стая вряд ли сидит по пещерам. Скорее поверю, что они регулярно летают за едой на морские просторы.

— Ваша правда — почесал затылок гном, но вдруг спохватился — Позор на мои седины, я же не представился. Стир, сын Стэйна из клана Зелёного молота.

— Маргус ма Рирт из Руссов — кивнул я в ответ, ещё немного пребывая в своих мыслях — И не переживайте по пустякам. Обстоятельства знакомства не способствуют соблюдения этикета.

— Лестар — просто буркнул вампир.

— Всё же простите мою бестактность — вежливо склонил голову представитель подгорного народа. Я манеры гномов представлял несколько иначе, но видимо купцом в человеческие земли отправляли коротышек с вполне определённым складом ума — И я не могу всё таки не спросить, кто вы?

— Посланник высших сил, который послал в зад их волю и демон, тоже решивший что владыки Пекла ему больше не указ — чётко выговорил стоящий рядом со мной серокожий засранец, откинувший когтистой лапой капюшон назад и предъявивший небольшие рога, торчащие в боевой трансформе из волос и солидные клыки в пасти.

Гномы были довольно закрытым народом и о их религии было известно мало. Они молились Матери Земле, но детали… Коротышки их никому не разглашали, отговариваясь тем, что они только для подгорного народа. Но однако о религиях людей купец судя по всему знал неплохо, а так же представлял себе что такое демоны и чего от них ждать. Так что я не удивился, когда Стир сбледнул с лица и сделал шаг назад. Зато очень хотел сказать что-нибудь из серии «Лестар, млять, что за х#йню ты несёшь⁈». Кристинда и присные могли промолчать о моих словах про богов и Свет, но от гномов информация точно уйдёт на сторону, у них язык за зубами держать причин нет. Мочить же свидетелей у меня нет никакого желания, не настолько я скотина. Представление же Лестаром себя любимого… Демоны и так в представлениях жителей этого мира воплощение отмороженной вседозволенности и всяческих пороков в терминальной стадии. Так насколько больным на голову должен быть тот чёрт, который даже своим наибольшим отказался подчиняться? Опасный психопат на фоне даже остальных опасных психопатов, не меньше.

— Но как же… Вы же… — отвлёк меня от матерных раздумий голос гнома. Аж жалко было мужика, только что ж нормально общались, а тут такое. Хотя он по нашему виду мог и сам о многом догадаться конечно и не задавать неудобных вопросов.

— В мир скоро вторгнутся демоны из-за кромки, Стир, сын Стейна из клана Зелёного молота. Высшие же силы не пожелали этому мешать — проговорил я в ответ, пытаясь хоть как-то спасти ситуацию — А мы с Лестором слишком долго прожили здесь, чтобы дать месту, ставшему нам домом, сгореть в огне. Но довольно разговоров, нам надо к Громдаридану, а тебе стоит предупредить свой клан и народ о том, что с появлением этих пауков некоторое время назад проблемы только начались, дальше же будет только хуже. Мы рассчитываем на тебя.

Кивнув со значением, глядя в глаза гному через щели забрала не снятого в начале разговора шлема, я расправил крылья по шире и начал взлетать. Лестар к счастью дальше не стал продолжать этот фарс и тоже поднялся в небо. Мы отправились на запад к морю и я уже начал предвкушать, как буду бить вечером одну клыкастую харю. Это же надо так подставить на ровном месте!

Глава 15

Ночью Лексатронам проснулась в своей пещере от шума снаружи и мгновенно собралась в готовый ко всему комок мышц, отбрасывая сонную пелену. Шум предвещал проблемы, возможно даже потерю места, которое уже полтора года заменяло чёрной драконице дом. В горах хватало пещер, но не во всех них были даже небольшие золотые жилы. Если здесь объявились старшие сородичи, то они без обиняков заявят права на удачное место, а ей останется только утереться и отойти в сторону. А потом искать новый дом. Пятьдесят лет жизни — это слишком малый срок для того, чтобы стать по настоящему сильной представительницей своего крылатого племени. И именно этому процессу должны были помочь залежи волшебного солнечного металла, который позволял фокусировать на себе магию, разлитую в мире. Быстрее расти. Становиться крепче. Скорее достигнуть того момента, когда она сможет понести бремя и отложить яйца, что сразу поднимет её на новую ступень иерархии в стае. Ради этого стоило прятаться в сырой пещере, приняв гуманоидную форму, таится ото всех и каждого, а так же спать на прелой листве и хворосте. Всё чтобы опередить конкуренток, утерев всем им нос. Только вот сейчас светлое будущее, поклонники из старшего поколения, которые уже имеют свою долю с золота подгорных жителей и вера в лучшее зависла на тонком волоске. Обнаружив её маленькое убежище более могучие драконы просто возьмут его по праву сильного. А там уж гномы начнут разработку новой жилы, старшие получат прибавку к своим закромам, а она останется с носом.

Однако минута шла за минутой, шум снаружи всё так же не утихал, но при этом не приближался. Лексатроном немного выдохнула и начала испытывать осторожный оптимизм. Возможно всё не так уж плохо. Конечно она не была очень уж искусной в магии, но однако заклятие, скрывающее вход, удалось ей на славу. Возможно удары и непонятные возгласы — это просто случайность? Но с другой стороны кто ещё кроме драконов может попасть в маленькую горную долину, в которую не ведёт ни одна тропа? Сюда ведь можно только прилететь, наземных путей нет! И что драконам здесь делать, если они не заметили её дом? Потратив несколько минут на раздумья, молодая драконица наконец пришла к выводу, что ей нужно выяснить ответы на свои вопросы, а не просто забиться в тёмный угол пещеры и ждать, что все проблемы разрешатся сами собой. Трусость — это не для чёрной стаи. А чисто женское любопытство здесь совершенно ни при чём.

Так что наложив на себя почти те же скрывающие чары, что и на вход в своё жилище, Лексатроном стала тихо и осторожно пробираться в мраке ночи на звук. Тёмное время суток не мешало её глазам видеть дорогу, хватало света звёзд и молодой луны, а к своей гуманоидной форме девушка успела привыкнуть за последние полтора года. Нет, конечно быть драконицей, что может утащить горного бычка в небо в своих острых когтях, лететь быстрее ветра, изрыгать из себя огонь и кислоту, а так же обладать прочной и блестящей чешуёй было несравнимо приятнее. Но в скрытности с малым телом основное сравниться никак не могло. Пусть нижних конечностей было всего две, сил мышь наплакала, а чёрная кожа с оттенком синего могла быть повреждена даже мелким, но острым камнем, двигаться такая форма могла практически бесшумно, что сейчас и было необходимо. Там где не хватает сил успеха можно добиться скрытностью и хитростью.

Лексатронам почти добралась до источника шума, как вдруг замела в страхе, который вернулся с новой силой. За камнями, которые не давали ей посмотреть на объект поиска, разгорелось пламя золотистого света, а потом послышался звук, который ни с чем нельзя было спутать — огненный выдох дракона. Девушка закусила губу, мысленно ругая себя за глупость. Чтобы там не происходило, однако дракон определённо присутствовал, но похоже он всё таки не разглядел её жилище, будучи щанят чем-то другим. Только вот она сама специально вылезла из пещеры и её могут почувствовать просто магией. Молодая драконица отнюдь не считала себя более искусной в чарах, чем старшие родичи, а потому неподвижно замерла, надеясь на удачу.

— Хотел бы тебя убить, просто сжёг бы к х#рам — раздался тем временем из-за камней басовитый голос — Так что вставай, шутник, млять, и продолжим. Далистанос был раза в два быстрее тебя и втрое сильнее, не верю что это всё, на что ты способен в этой форме.

— Ага, у нас же тут просто попытка помочь мне раскрыть мои возможности и то, что я повторил гномам твои же слова совершенно ни при чём — раздалось в ответ ворчание с шипящими нотками.

— Руки выше, а то сейчас снова прямой в нос схватишь — прозвучала усмешка и ночь опять наполнилась шумом, звуком ударов и короткими восклицаниями.

Лексатронам задумалась над услышанным. Слегка заострённые уши ясно говорили ей, что за камнями не два дракона. Ну или по крайней мере они не в своих истинных формах. Не те размеры, не те голоса, не то давление на землю под ногами, да и нижних конечностей у них похоже по две. Да и магическое чутьё переправляло в разум лишь странную мешанину, а никак не отпечатки сородичей. Однако огненный выдох был, против фактов не пойдёшь. Но похоже незваные гости, явившиеся в её долину, были слишком заняты собой, чтобы обратить на неё внимание. Сделав парочку осторожных вдохов и выдохов девушка решилась и преодолев пару шагов наконец посмотрела в небольшой зазор между двумя камнями, лежащими рядом.

В пятидесяти же метрах от неё творилось нечто непонятное. Два странных существа дрались между собой, но как бы понарошку. У одного из них определённо были когти на руках, но бил он не ими. Наоборот, пальцы его были крепко сжаты. Второе же существо отвечало противнику полной взаимностью, дерясь тем же манером. Первый боец при этом имел за спиной крылья, но не спешил пользоваться в бою возможностью полёта, которая дала бы преимущество над бескрылым. Да и сами крылья… Они были похожи на таковые у Лексатронам, только были меньше. Вообще размеры существ перед ней вызывали вопросы.

Молодая драконица никогда не была ни неучем не невеждой, знания переданные ей родителями в первые тридцать лет жизни крепко сидели в голове. Бескрылый сошёл бы за дворфа, по крайней мере борода, волосы на голове и черты лица слегка походили, хотя он явно был не настолько ширококостен. Только вот средний дворф был ростом обоим бойцам примерно до середины бедра, если не ниже. Обладатель короткой бороды мог бы сойти за человека, у них были даже более схожии пропорции, но снова рост… Люди, да и эльфы, поединщикам были дай бог до пояса. Что касается обладателя крыльев, то он и вовсе ни на кого не был похож. Серая кожа, небольшие рога, хищные клыки во рту, когти на пальцах, крылья, напоминающие не то о драконах, не то летучих мышах, он как будто был химерой, вобравшей в себя признаки абсолютно разных видов.

Пока мысли проносились в голове молодой драконицы, обладатель бороды принял несколько ударов на согнутые руки, а затем с коротким рычанием быстро выбросил вперёд сначала левую из них, а потом правую. Крылатый получил два удара по лицу после своей неудачной атаки, слегка растерялся и попытался отойти назад на шаг, но почти мгновенно нога бородатого ударила его в ту точку, где грудь соединяется с животом. Серокожее существо отлетело на землю, а потом закашлялось.

— Хорош ломать комедию, тебе ведь даже дышать по прежнему не надо — раздалось от бородатого.

— Я тоже так, кхе-кхе, думал до твоего последнего удара, кхе-кхе. Кхе! Да какого пекла⁈ — отозвался серокожий, кашляя.

— Хм, тогда это даже интересно. Возможно у эдужинсиев здесь тоже слабое место — потёр подбородок обладатель бороды.

— Очень рад за, кхе-кхе, этих козлов.

— Иди козлятины как раз поешь и продолжим. От свежей крови у тебя вообще любая дрянь должна проходить, не то что чахотка от удара в солнечное сплетение.

Продолжая кашлять обладатель кожистых крыльев подошёл к туше горной козы, лежавшей у одного из камней, вскрыл ей когтями грудь и вырвал сердце, которое отправилось в клыкастый рот и было проглочено почти без жевания.

— Полегчало, болезный?

— Вроде да — хмыкнуло серокожее существо и стряхнуло алую жидкость с когтей, бросив на них взгляд — Только вот мы страдаем дурью. Драться я всё равно буду когтями. А ты похоже владеешь какой-то особой школой боя без оружия, которая мне даже близко не подходит.

— А ещё весьма вероятно ты будешь летать и пользоваться магией во время настоящей драки — раздался ответ.

— Вот именно. Кулачного боя на твёрдой земле с кем-то вроде эдужинсия точно не случится.

— Никак я слышу в твоём голосе желание сойтись в серьёзном поединке? — в голосе бескрылого послышался странный азарт.

— После трижды переломанного-то носа? — с сарказмом отозвался крылатый — Достань меч и сойдёмся в чём-то хоть немного похожем на настоящий бой.

— Слова не бьющего в спину в ночи, но настоящего воина — был ответ, а после него произошло нечто странное.

На бородатом существе из ниоткуда появились металлические доспехи, за спиной раскрылись светящиеся щупальца, а само оно оторвалось от земли. Его собеседник в свою очередь взял с земли чешуйчатую броню и начал в неё облачаться. Вышло у него на удивление быстро и ловко, даром что крылья на спине по идее должны бы были помешать.

— Готов? — спросил серокожий, а дождавшись кивка сделал неуловимый пас рукой, который отправил в противника иглу из козьей крови, которая правда бесславно разбилась о щит.

Существо с огненными жгутами за спиной ответило коротким плевком огня и снова заставило Лексатронам перестать дышать. Это точно был выдох огня драконом, она видела таки множество рас? Пусть всего на мгновение, пусть не в полную силу, но перепутать такие вещи не сможет ни один крылатый ящер. Да что здесь творится и кто перед ней⁈

Пока девушка предавалась душевным терзаниям и задавалась вопросами, бой в небе продолжился и доминировал в нём снова обладатель бороды. Он был быстрее, а так же по видимому гораздо лучше знал, что делать, то и дело отжимая противника к земле и атакуя сверху. Впрочем серокожий не оставался в долгу, не подпуская противника к себе и пока отгоняя странной магией. Однако отчаянные попытки отбиться продлились не долго, обойдя в какой-то момент несколько кровавых игл и двигаясь по спирали существо с золотистыми жгутами настигло добычу, приложив ту мечом плашмя и заставив потерять стабильность полёта. Дальше последовало ещё несколько ударов, всё быстрее разгоняющих падающее тело, которое в самом конце было подхвачено парой жгутов за руки. Но разгон был так велик, что конечности проигравшего вполне буквально затрещали от напряжения, когда то приблизилось к земле. Впрочем не помоги бородатый своему оппоненту, тот имел все шансы стать мешком с переломанными в труху костями при приземлении. Юная драконица как-то раз выронила барана и не успела подхватить его в полёте, результат выглядел не очень.

— Плохо, я ожидал большего — буркнул победитель.

— А я начинаю подозревать что ты уже с кем-то дрался в воздухе — сварливо отозвался проигравший.

— У меня в долине соколы живут, которые охотятся и время от времени выясняют отношения — прозвучал ответ с насмешкой — Их глаза находятся не как у нас спереди готовы, а немного по бокам, потому падать на дичь они вынуждены по спирали, чтобы не выпускать её из виду. Видимо это лучше, чем постоянно сворачивать свою башку на сторону. К тому же от попыток в тебя чем-то попасть, как видишь, тоже помогает неплохо. Атака же с господствующей высоты это и вовсе основа основ боёв в воздухе. Главное не промахнуться, а то пролетишь вниз с разгону и сверху атакуют уже тебя.

— Сдаётся мне, что в чём-то ты лукавишь, здоровяк — проворчали на это и Лексатронам была подписаться под каждым словом. Примерно в тех же выражениях схватки в воздухе описывали её родители, а значит путём простейших умозаключений можно прийти к выводу, что и здесь эти слова результат не досужих наблюдений, а практического опыта.

— Могу ещё прибрехать, что по молодости регулярно летал в тундре на нарисованных металлических птицах и обрушивал на врагов целые струи раскалённого до красна металла — рассмеялся собеседник, но потом посерьёзнел — Только вот думать стоит о другом. Ставлю свой шлем против ночного горшка, что эдужинсии в небе себя чувствуют куда увереннее меня. А значит даже работая в паре мы для любого из них скорее мясо, чем противники. Так что жри и повторим, тем более что…

Внезапно юную драконицу отвлёк тихий звук за спиной, но обернувшись, она увидела только сидящего шагах в двадцати от неё на камне нахохливавшегося воробья, который не весть с чего решил перелететь сюда ночь. Может кстати как раз из-за шума и светопреставлений с магией. Однако поворачивая голову назад девушка увидела не то, что ожидала. Перед ней предстала не беседа, а бородатое существо, приземлившееся на камень перед ней и испустившее волну странной магии, сбившей невидимость. Спустя мгновение справа, сзади раздался удивлённый голос серокожего:

— Девчонка?

— Сидела в невидимости и наблюдала за нами — ответил бородач перед Лексатронам, которая на несколько секунд впала в ступор.

При превращении драконов в гуманоидные формы размеры последних часто зависят от истинных габаритов и возраста её собратьев. Дед бы выше её на три головы, отец с матерью на две. Существо же перед ней сейчас натурально подавляло. А ещё дышало огнём даже в малой своей ипостаси, что казалось невозможным. По крайней мере никогда прежде она ничего такого не видела. Каких же этот дракон размеров, возраста и опыта, если он всё таки дракон, а не нечто иное? И стоит ли всего лишь пятидесятилетней драконице вызывать его неудовольствие? Особенно если учесть, что о том где она и чем занимается никто в стае по понятным причинам не знает.

— Может я её того? — раздались за спиной слова серокожего, заставившие похолодеть нутро. Он как будто прочитал её невесёлые мысли.

Бородатый же несколько очень долгих секунд посмотрел на неё, будто силясь что-то разглядеть, а потом хмыкнул:

— Никаких «того», я не собираюсь объяснять Громдариадану почему он не досчитался одного из членов своей стаи — проговорив это, обладатель золотистых жгутов обратился к ней — Ты ведь знаешь Громдариадана?

— Да — сдавленным голосом ответила Лексатронам, а потом добавила, набравшись смелости — Он мой дед.

— Вот и славно — кивнул и улыбнулся бородатый — Нам нужно встретиться с ним и передать слова Изначального. Мне ведь не нужно объяснять кто это?

Юная драконица помотала головой, сигнализируя, что в пояснениях не нуждается, как и любой из её рода. А заодно уверилась, что Отец Драконов отправил кого-то из своих старших детей с важными вестями.

— Сможешь проводить нас к нему?

— Да — вновь кивнула Лексатнонам, тряхнув чёрными волосами, обрезанными недавно острым камнем по плечи.

— Молодец — вновь растянул губы в улыбке собеседник, а потом задал неожиданный вопрос — Тебе лет кстати сколько?

Девушка почувствовала, что кровь прилила к её щекам и те загорелись огнём. А то по ней не видно, что она соплячка? Рост вызывает лишь смех, фигура худа и угловата, ни грудь ни ягодицы даже не намекают, что она входит в возраст, когда станет интересна самцам! Мало ей лет, слишком мало, чтобы даже спрашивать её о таком.

— Пятьдесят — буркнула она, опустив взгляд, но услышала в ответ отнюдь не то что ожидала.

— Совсем большая девочка уже — по доброму усмехнулся бородатый гигант — Ладно, пойдём организуем перекус, заодно похвастаешься своей стаей и магией заодно. Долго училась заклятию скрытности?

Глава 16

Я летел над горными пиками, наслаждаясь свистом ветра и красотой пейзажа. Прав был Высоцкий, когда пел про то, что забравшись на высоту, ты увидишь весь мир на ладони и будешь счастлив и нем, лишь немного завидуя тем, другим — у кого вершины ещё впереди. Разве что для зависти сейчас в моём сердце места почему-то не нашлось, скорее я испытывал жалость к тем, кто лишён возможности летать, видя облака так близко, что их можно коснуться рукой, а бросая взгляд на землю по настоящему понимать насколько она прекрасна. Драконам и фениксам подобное дано от рождения, а люди, эльфы, гномы… Пока что здесь не родилось ни местного Отто Лилиентаря ни братьев Райт, которые подарили бы бескрылым небо. Маги до толкового заклинания полёта всё ещё не додумались, со стороны технологий тоже пока подвижек было не видать. Что честно говоря вызывало вопросы.

На Земле люди всё таки стремились в небо с древних времён, возможно даже миф о Дедале и Икаре имел под собой вполне реальную основу. Леонардо да Винчи не построил ни одной летающей машины, но всё же нашлись среди его работ и их чертежи. В средневековье вроде бы были попытки, хотя и не слишком удачные. По крайней мере я натыкался по дискавери на программу про незадачливого алхимика, который сиганул с замковой стены с крыльями из орлиных перьев и каким-то чудом отделался всего лишь переломом ноги. Закономерно в какой-то момент люди таки добились своего. А вот здесь они как-то не предпринимают попыток полёта, предпочитая ползать. Хоть, пользуясь статусом Посланника, им выдавай ценные указания и сообщай основы аэродинамики, как божественное откровение. Правда личность я не шибко одухотворённая, так что при прочих равных в «Книге Магнуса» было бы написано что-то про то, что надо построить благословенно обтекаемую хреновину, прикрутить к ней двигатель, чья мощь будет вызывать священный трепет, а потом прилететь на небо к богам и поинтересоваться у них какого лешего мне пришлось за этих кренделей отдуваться, где были их собственные Посланцы и воинства, которые могли бы зарешать проблему. Перед глазами почему-то встал орочьй «баивой крузер» из вархаммера сорокотысячника.

Я усмехнулся своим мыслям и покосился на своих спутников. Лестар и Лексатронам. Странная у нас подобралась компания. Посланник духов, которых мало интересует отражение атаки демонов как таковое. Вампир с примесью демонической крови, голову которого теперь вожделеют нечистые твари. Драконица-подросток, которая кажется принимает меня за кого-то, кем я не являюсь.

Лестар вообще вызывал у меня всё больше вопросов, потому что я всё меньше понимал, что творится у него в голове. Он определённо был хорошим лицедеем, наверно научился этому ещё при жизни. Когда вампир шёл к серокожему на лесной поляне, то производил впечатление господина, карающего слугу, ставшего предателем. На площади у храма в Крибе он убеждал всех из гроба, что любит Свет с таким жаром, что можно было заслушаться. Очнувшись в подвале развалившейся крепости я, как и храмовники, видели сварливого старого вояку, готового потравить байки, пока не появился Мрачный жнец. При встречи с гномами на свет явился настоящий тролль, только не тот что местный, а тот, который земной и собственно любит потроллить ближнего своего. Пожалуй более или менее настоящим он был только когда я вопреки воли ипостаси Смерти назначил его рыцарем крови, его испуг определённо был неподделен. Но кто бы не испугался, ощутив, что сам Мрачный жнец стоит за твоим плечом и ты ему ни черта не нравишься? Я при первой встречи с ним, когда раненных держал на грани смерти, тоже чуть кирпичный завод не открыл. Но понимания это не добавляло. Я надеялся, что Лестар кинется на меня ещё когда подхарчится серокожим в лесу, но он не предпринял даже попытки. Я ждал попыток побега, когда у него прошла светобоязнь и он обрёл способность летать, но снова не произошло ничего. Накалив его на тренировку, мотивированную тем, что ему нужно свыкнуться с возможностями нового тела у которого наверняка должны были подрасти не только физическая сила и масса, но и скорость реакции, я ждал, что он попробует пустить в ход когти. Это было опасно, но во мне играл какой-то нездоровый азарт вместе с желанием набить клыкастую морду, к тому же я мог почти мгновенно призвать свою броню с оружием из наруча, а на самом Лестаре было некоторое снаряжение, вышедшее из-под моего молота и наполненное моей магией, которая могла неслабо пропечь оппонента. Но снова произошло одно большое ничего. Нет, вампир в серьёз старался меня достать, мне даже несколько раз прилетело его кулаками, не говоря о откровенно подленьких подсечках, которые он вероятно освоил ещё будучи малолетним воришкой, но никаких попыток порвать меня когтями. То ли его и правда пронял Жнец и то, что я пошёл против его воли ради Лестара. То ли кровосос убаюкивал мою бдительность и планировал получить профит с нашего совместного путешествия. Всё таки завалить ещё одного, а то и парочку эдужинсиев и насосаться их крови проще со мной, чем без меня. И в чём-то второй вариант меня даже устраивал. Ну обопьётся он этим магическим стероидом и окрутеет, а потом встанет на лыжи. Если не ударит на последок в спину, так и леший с ним. Если мы отобьёмся, то сама логика ситуации заставит Лестора следить за появлением любых эдужинсиев и мочить их из чувства самосохранения, когда он вернёт себе должный уровень влияния и комфорта. Кровь разумных существ правда он пить вряд ли бросит, хотя теперь и может обходиться без неё — это отвратительно. Но всё же он будет вечнобдительным стражем этого мира, а уж с обретённой силой всех прочих вампиров наверняка под себя подомнёт. Додумав последнюю мысль, я на всякий случай тщательно проверил свой разум на посторонние воздействия. Вроде всё логично, но бережёного добрые духи берегут, а тёмные не трогают. Вампиров же я по прежнему не люблю и опасаюсь. Особенно таких хитропопых. Раньше он за властью не гнался, довольствуясь бардаками, но вдруг это изменится?

Лексатронам… Она была странной. По началу я правда едва не принял её за дроу и чуть не прибил. Почти чёрная кожа с синеватым отливом, заострённые уши и пропорции тела ясно намекали на тёмную эльфийку, разве что волосы были цвета вороньего крыла, а не молочно-белые, как положено. А к дроу я испытывал естественное предубеждение, как и всякий разумный человек, который слышал о них на старушке Земле. Прекрасные и изящные, но злобные, коварные, опасные и подлые создания. Разве что Дзирт До’Урден был исключением, но он не считается, он вообще святой. Однако к счастью благодаря метке Изначального и изменением в моей душе, я почувствовал истинную суть девушки, а потому не зарубил её Восторгом сходу. Разговор же с ней вышел странным. Видимо правду говорят, что чувства это вопрос желёз, по крайней мере она в свои пятьдесят производила впечатление наивного ребёнка. Историю про демонов скушала не задавая вопросов и просто поверив, а про свою стаю рассказала без всякой утайки. Её даже не смутила демоническая харя Лестора и в милую головку не пробралась мысль, что мы могли прийти со злом и теперь летим сделать козью морду патриарху чёрной стаи. На меня она и вовсе смотрела едва ли не открыв рот. Нет, понятно что я Посланник Изначального, это как бы круто и вообще здорово, но Белая Смерть никакого особого пиетета перед Отцом Драконов не испытывала, говоря что он для них фигура конечно уважаемая, но не более того.

Зато про чёрных драконов информации я подчерпнул немало и это было хорошо. Жил данный вид ящеров в здешних местах довольно давно и примерно так же давно имел договор с подгорными жителями. Коротышки получили безопасное побережье, драконы довольно золота, чтобы быстрее расти и становиться сильнее. А ещё летающие ящеры представляли из себя своеобразный прайд. Громдаридан был вожаком и патриархом, приведшим сюда стаю и оттоптавших всех самок, которые наплодили детей. Сейчас правда с размножением были некоторые проблемы. Дочери патриарха нашли себе пары среди остальных самцов стаи, некоторые сыновья подались в другие места, но вот всё третье поколение являлось родственниками между собой, а о вреде родственных связей типоразмера инцест драконы знали. Пока это было не критично, да и живут драконы чертовски долго, особенно с золотом под боком, но однако однажды дело бы пришло к поиску супругов на стороне и образованию новых стай с новыми цветами. Сколько я понял Лексатронам это в итоге вылилось бы в ту ещё мясорубку, начиная с поиска мест для поселения в землях с обилием солнечного металла, заканчивая драками новых стай за территорию, потом и драки за то кто у победителей будет патриархом, ну или матриархом. В общем настанет прекрасное время, когда все очешуеют от войны драконов, но к счастью будет это ещё не скоро. У людей успеет сменится немало поколений, драконы всё таки живут и растут долго. А ещё выяснилось, что Лексатронам хоть девочка и совсем молоденькая, но думает на перспективу и очень хочет побыстрее вырасти, чтобы иметь в будущем замесе конкурентное преимущество. Это я прям одобрял и всячески поддерживал. Даже не столько разумность драконицы, сколько желание пройти через всё, а потом жить долго и счастливо. Девочка мне чисто по человечески понравилась и не хотелось, чтобы какой-то другой дракон откусил ей голову. Да и вообще каким-то другим способом кто-то убил, как и моих детей. А для этого стоило как минимум добиться успеха в своей миссии.

Думаю если все разумные виды включая драконов объединятся и крепко дадут Протекторату по зубам, то они могут надолго оставить мыслю сюда лезть, поискав цели по проще. Конечно оперирую я в своих выводах неполной информацией, но всё же это звучит логично. В том же Азероте Пылающий легион огрёб и десять тысяч лет не совал туда нос. Да, брать в пример выдуманный на Земле мир такая себе идея, однако есть в ней и зерно истинны. Эльфы, дворфы и драконы к примеру вполне себе присутствуют и тут, что косвенно подтверждает возможность существование и такого мира. А самих миров, сдаётся мне, практически бесконечное количество, что делает существование мира военного ремесла или чего-то похожего ещё более реальным просто по закону больших чисел. Что вновь возвращает меня к одним и тем же мыслям, заставляя раскручивать их в своей голове всё сильнее.

Не известно как глубоко бы я зашёл в своих рассуждениях в этот раз, но мы уже пересекли горы и немного пролетев над морем увидели скалистый остров, а Лексатронам пошла сначала на снижение, а затем и на посадку. Приземлились и мы с Лестаром, который тут же накинул на свою голову капюшон. Я в полёте держал перед собой клин с помощью духов воздуха, но вампир так не умел, потому наслаждался ветром в морду и терпел солнечные лучи на коже лица. А вот теперь мог немного выдохнуть. Драконица тем временем рыкнула и не дождавшись ответа из не маленьких размеров пещеры повернула голову ко мне. В моей голове раздались слова:

— Похоже дед на охоте. Нам придётся подождать.

Голос Лексатронам был всё тем же, что я слышал от её малой формы, что наводила на странные подозрения о том, какой же её вид первичен. Всё таки будь превалирующей драконья ипостась, так и голос был бы соответствующий огромной крылатой ящерице. Ну может не слишком огромной, учитывая насколько та же Белая Смерть превосходила мою новую знакомую, которая была немногим крупнее скайримского дракона. Но вслух я однако сказал другое:

— Значит подождём, сейчас соображу нам мебель с остальным.

Опыт севера подсказал мне, что охота может и затянуться, так что за камлание я взялся основательно. Стоянка получилась неплохой, тут нашлось место и небольшому дольмену с кроватями, и столу со стульями как внутри, так и снаружи рядом с каменной жаровней, ну и для других полезных мелочей место нашлось. С каждым разом работать с духами мне удавалось всё проще, а сил у меня как будто становилось всё больше. Регулярные осмотры подтверждали, что виной тому была метка Изначального, но чем дальше, тем меньше я об этом парился. Всё таки изменения шли позитивно и планомерно, а повлиять я на них всё равно не мог, не скромному шаману пытаться перебороть воздействие одного из великих духов, да и зачем? Чтоб поссорится и сразу прогуляться в далёкие дали с Мрачным жнецом? В общем мой взгляд на вещи приобрёл некоторую толику фатализма.

— Как ты это сделал? — эти слова были первыми, которые я услышал от малой формы драконицы, выйдя из транса.

— Попросил духа земли о помощи — пожал я плечами вставая и потягиваясь — Присаживайся, сейчас что-нибудь сообразим перекусить.

— Всё удивляюсь зачем ты с такими талантами вообще к людям двинулся из восточных лесов — буркнул Лестар тоже занимая место за столом и показывая уровень осведомлённости о моей биографии — Мог бы там себе дворец отгрохать и жить в своё удовольствие.

— Тогда моим пределом была паршивенькая землянка — ностальгически улыбнулся я — К тому же хотелось поглядеть, как живут другие народы, да и сам жить я торопился, не желая сидеть на одном месте. Ты бы кстати радовался, не окажись я сначала в Ахите, а потом в Вольной марке так вовремя, ты бы хлебнул горя.

— Может так, а может и иначе — туманно ответил вампир.

— А так и вглубь можно камень изменить? — спросила девушка, похоже пропустившая наш обмен репликами мимо ушей.

— Можно — кивнул я — Можно прорыть целые шахты, а так же поднять залежи металлов ближе к поверхности или даже проложить русла для каналов и целых рек. Хотя и не так быстро, как с небольшим жилищем конечно.

— И золото поднять тоже?

— И золото.

— Научите меня!

— Это не быстро, Лексатронам. Да и не в золоте счастье, особенно для шамана. Без понимания этого шаманом вообще пожалуй не стать.

— Но как же? — удивлённо ответила девушка.

— Золото всего лишь инструмент. Да, оно полезно, как к примеру когти или слово. Но не более того. Значимо по настоящему в жизни другое, есть вещи куда дороже солнечного металла. Жаль что драконы часто понимают это слишком поздно.

— Что может быть дороже золота? — последовал новый вопрос.

Я грустно усмехнулся. Золото, сила, работа, должность, власть, признание, столько вещей за которыми мы гонимся. Но стоя на пороге могилы мы обычно жалеем совсем не о том, что нам было мало чего-то столь банального, а о тех, на кого мы забивали, получая второстепенное. Зачем нужны все эти вещи, если мы слишком мало времени провели с теми, ради кого их добывали. Власть, сила и золота не заменят нашим женщинам нашу любовь, а нашим детям наши же наставление и участие. Всё это мы добываем ради них рвя жилы, но если утонуть в этом процессе наши любимые чахнут, а дети превращаются в тех, кто в итоге пустит по ветру все наши усилия. Так может вскоре произойти и с моей семьёй.

Погасив печальную улыбку я взял бубен и начал тихонько в него постукивать, решив не грузить ребёнка взрослыми переживаниями, тем более что как раз золото в её случае могло стать вопросом жизни и смерти.

Позабытые стынут колодцы

Выцвел вереск на мили окрест

И смотрю я, как катится солнце

По холодному склону небес

Теряя остатки тепла.

Цвета ночи гранитные склоны

Цвета крови сухая земля

И янтарные очи дракона

Отражает кусок хрусталя —

Я сторожу этот клад.

Проклинаю заклятое злато

За предательский отблеск тепла

Вспоминаю о той, что когда-то

Что когда-то крылатой была —

Она давно умерла.

А за горами, за морями, далеко

Где люди не видят, и боги не верят.

Там тот последний в моем племени легко

Расправит крылья — железные перья

И чешуею нарисованный узор

Разгонит ненастье воплощением страсти

Взмывая в облака судьбе наперекор

Безмерно опасен, безумно прекрасен.

И это лучшее не свете колдовство

Ликует солнце на лезвии гребня

И это все, и больше нету ничего —

Есть только небо, вечное небо.

Когда я закончил вдруг раздались хлопки со стороны, в которую я даже не думал смотреть и были они какими-то, хм, пожалуй покровительственными. Хотя в упор не представляю как такими можно сделать именно их, а не тон слов. Впрочем как раз слова скоро тоже прозвучали:

— Не дурно, ей Изначальному недурно. Что это за язык?

— Мой родной — ответил я, поворачиваясь и смотря на нового собеседника — Громдаридан полагаю?

— Он самый. Внучка, освободи старику место — проговорил собеседник, правда про старость он по всем признакам лукавил. Передо мной был высокий брюнет в дублете и гачах с высокими сапогами, напоминающий дроу, как и Лексатронам, только цвет его чёрной кожи имел не синеватый, а скорее серо-стальной отлив, почтенный же возраст выдавали лишь лёгкие морщины по уголкам глаз — Что привело ко мне феникса с меткой Изначального?

— Его слово — просто ответил я — Демоны готовят вторжение в этот мир, он будет огорчён, если драконы не постоят за него.

— Вот так — задумчиво ответил дракон, а потом бросил взгляд на вампира — Подобные ему?

— Лестар был простым вампиром, пока не вкусил крови одного из эмиссаров протектората. Они взяли под контроль ночной народ и подготавливают приход своих хозяев с их помощью. Но покорится захотели не все — скупо улыбнулся я.

— Допустим. Но что на Отец? Раньше ему не было дело до подобного — остро взглянул Громдаридан мне в глаза.

— Как было сказано, я в некоторой степени феникс. Так вышло, что я выступил в составе армии людей туда, где демоны пытались к нам пролезть и убил одного из их эмиссаров, пока обычные воины взяли на себя его рабов. Полагаю Изначального огорчило, что в этом огненные птицы обскакали драконов. К тому же сам демон утверждал, что в других мирах они убили несколько и фениксов и ваших сородичей, которые не ушли из них и не попытались объединить усилия. Вероятно большой кучей они вполне способны уничтожать и настолько могучих созданий.

— И ты стремишься объединить нас по Его слову для защиты этого мира и нас самих — усмехнулся дракон, а затем повернулся к Лестару — Ну а ты, зачем во всём этом учувствуешь ты? Раньше ты был слаб, но сейчас достаточно силён, чтобы претендовать на место среди демонов.

— Пошли они — почти прошипел вампир, я же сделал вывод, что наш собеседник знает о демонах несколько больше, чем мы сами — Мне нравится мой дом, а к этой погани у меня свой счёт. С ним его можно взять сполна и стать ещё сильнее самому, если не сдохну.

— И ты даже не рассматриваешь вариант переметнуться?

— Уже нет.

— Удивительно, но ты не врёшь — слегка помял подбородок в задумчивости недодроу — И что же тебя заставило перестать думать о смене стороны?

— Встреча с Мрачным жнецом. Все у него будем, но я тоже хочу смотреть на него без страха — кивнул вампир на меня.

— Вот так — на чёрном лице поднялась бровь — Ты разве способен пережигать себя заново и даже делиться этим?

— Нет, просто я один раз уже умер за этот мир, как раз тогда Изначальный и дал мне мою задачу. А Жнец сообщил, что когда я её исполню, то он меня заберёт. Когда скорая смерть неизбежна, ты привыкаешь к этому и перестаёшь бояться настолько, что готов не опускать перед ней испуганных глаз.

— Смело… Хотя и глупо. Ну да дело твоё, маленький феникс. Только я сомневаюсь, что хоть кто-то из моих сородичей пойдёт в бой за смертных прежде, чем они придут именно к ним. Ну может только моя стая подгорному народу поможет, но и то… Претерпевурон мы станем уязвимы для других своих сородичей, они могут пожелать лишить нас места под солнцем. Или не сможем занять достойное место в новом мире в борьбе с местными повелителями неба. Это в нашей природе, никакие другие существа не убили больше драконов, чем сами драконы.

— Носящая имя Белая Смерть с севера обещала помочь, когда придёт время — проговорил я.

— Хм, любопытно. Две стаи, это может поменять дело. Куда ты отправишься дальше, если я соглашусь?

— На Змеиные острова, к Котланти.

— Тебе будет сложно. Когда-то мы неплохо ладили, но в последнее время он несносен. Однако союз двух стай — это интересно — произнёс дракон, а я начал подозревать, что опять чего-то не знаю, в данном случае о отношениях Громдаридана и Белой Смерти — Знаешь что, маленький феникс, скажи ему, что я согласился. Чёрная и белая стаи выступят на войну, когда придёт время. Даже если вся эта история с демонами обернётся фарсом у нас будет свой союз, если они окажутся слишком сильны, то из мира всё равно нужно будет уходить. Он либо согласится примкнуть, либо испепелит за такие вести, но это уже не моя беда — растянул дракон губы в улыбке, как никогда напомнив дроу, а потом повернулся к внучке — И вот ещё, Лексатронам. Я огорчён, что ты привела ко мне демона, это было очень глупым поступком. Ближайшие десять лет я не желаю видеть тебя в своих угодьях.

Глава 17

Я сидел и мерно бил в бубен, предаваясь размышлениям и смотря на, хм, ну наверно всё таки ученицу. Хотя и странную. Дело было даже не в том, что Лексатронам дракон, видовая принадлежность тут имеет не слишком большое значение. В конце концов бубен, колотушку и прочий шаманский инструментарий можно не только под великаньи габариты сладить. Что уж тут о малой форме говорить, которую девушка приняла сейчас, чтобы сесть по-турецки и попытаться войти в медитацию. Сами чёрные драконы были странными. Да, целых два, с другими я не знаком, но всё же. Белая Смерть производила впечатление грозного и мудрого повелителя неба, она более чем отвечала моим подспудным ожидания. Громдаридан и его внучка были иными.

Патриарх чёрной стаи показался мне почти обычным политиком. Защита мира и прочие высокие материи были ему до малины. Но вот идея заключить некий союз с драконами севера заинтересовала. И я даже не знаю против кого он будет направлен больше, демонов или каких-то других существ. Возможно даже тех же драконов других стай. На это накладывалось ещё и то, что третье поколение в его собственной семье не имеет пар, а потому он видимо подумывает о том, чтобы найти им женихов и невест среди белых сородичей. Возможно даже серый отлив его собственной чешуи и кожи в малой ипостаси свидетельствует о том, что в нём есть примесь как раз крови кого-то из белых драконов. А может и нет. Громдаридан вообще был не особенно щедр на информацию, что довольно печально. Мне бы хотелось о очень многом бы его расспросить, но давить я опасался.

Уж чёрт с ней, с его малой ипостасью в модном гномском прикиде с нотками человеческой культуры. Даже если он из своей пещеры не только охотится улетает, но и бухать в кабаки по всему миру, заодно вдувая всем встречным шлюхам, включая работниц бывших лестаровских бардаков. Это его личная жизнь, а не моё дело. Но он определённо знал о демонах больше меня. Даже его оценки ситуации говорят о том, что он рассматривает разные варианты событий, прикидывая степень интереса к нашему миру. Только вот и ими он тоже толком ничего не сказал. Ну может будет весёлая прогулка с элементами фарса, где мы просто пообщаемся с беляшами жаря демоническую мелочь, а может трагедия и мы с оными беляшами коллективно свалим в другой мир завоёвывать себе место под солнцем, блин. Это ж как блондинка и динозавр с шансом встретиться пятьдесят на пятьдесят, либо встретятся, либо нет! Но он хотя бы согласился поучаствовать в выдаче демонам звездюлей, это уже было очень не мало. Можно было даже сказать, что я выполнил план по драконам наполовину, это ли не повод для радости.

Хотя Лексатронам наверняка её бы не разделила. Дедуля конечно изгнал девочку на ничтожный по меркам жизни драконов срок, но тем не менее она не обрадовалась. Не помогли даже мои намёки на то, что старик вероятно решил немного убрать молодняк из под возможного удара. Стаи пойдут на войну с не очень понятным результатом, но вряд ли кого-то удивит, если они не возьмут с собой изгнанников. Так что весьма вероятно, что Громдаридан сейчас за многими из них найдёт какие-то косяки, а кого-то оставит охранять гнёзда и сокровища старших. Но в любом случае мои доводы на Лексатронам впечатления не произвели, чего нельзя было сказать о согласии на то чтобы взять её с собой поучить своей магии.

Правда при этом у меня было стойкое ощущение, что меня развели, как ребёнка. Причём каталой выступала не Лексатронам. Взяв её с собой я при любом раскладе получал весьма ценного в боевом отношении юнита, пятидесятилетний крылатый ящер — это всё равно очень опасная скотина. Даже если это девочка. К тому же драконы с куда большей охотой прислушаются к словам дракона, а не феникса, а потому она могла стать крайне полезной помощницей в переговорах, особенно с Котланти. Всё таки он и её дед были дружны, что вполне себе аргумент. Так что не брать её было бы сущим идиотизмом, а я идиотом не был. Хотя и понимал, что Громдаридан скорее всего планировал изгнанием именно такой расклад, прикрепляя ко мне соглядатая. Духи свидетели, не удивлюсь, если он вообще может смотреть её глазами с помощью своей хитрой драконей магии или просто связаться телепатически.

Сама же Лексатронам вскоре отошла от печали и взялась за учёбу, будучи не способной, как и большинство детей, грустить сколько-нибудь долго. И тут стали более чем заметны её сильные и слабые стороны. Во-первых она, как и положено дракону, была чрезвычайно одарена магически, вероятно навь будет буквально проминаться под её волей. Во-вторых у неё было натуральное шило пониже спины и сидеть в медитациях было явно не её призванием. Вот и сейчас я отчётливо увидел, что мысли юной девушки вновь пришли в движение, хотя она и пыталась это скрыть, сохраняя ровное дыхание и неподвижную позу.

— Передохни, раз сбилась — проговорил я, прекращая удары по бубну — Это будет продуктивнее, чем притворяться.

— Да, учитель — сконфужено ответила драконица и заставила меня внутренне скривится. Ощущение, что учишь кого-то старше себя коробило. Но Лексатронам до поросячьего визга хотела уметь вытаскивать золотые жилы на поверхность, мне были нужны её лояльность и её содействие, а потому приходилось терпеть мелкие неудобства и думать, как ей не дать передраться с фениксами в Рирте. Она-то в бутылку вряд ли полезет, раз её дед ничего против меня не имел, но вот за огненных птиц не поручусь. А домой заскочить обязательно надо.

— Магнус, отойдём на пару слов? — бросил на меня взгляд Лестар, сидящий у костра.

— Давай — кивнул я, поднимаясь с места и идя в сторону, но подозревая, что конфиденциального разговора не получится. Блин, у нас тут девочка-подросток под боком, естественно она попытается подслушать! Зайдя за небольшую скалу на очередном острове, я поинтересовался — Чего хотел-то?

— Прояснить пару нюансов — качнул головой вампир — Я вижу, как ты учишь девчонку. Ты ведь шаман, вы можете отделять свои души от тел?

— Ну если упрощённо говорить, то да — ответил я, кивая и пока не понимая к чему ведёт вампир.

— И ты уже не первый раз общаешься с Мрачным жнецом, как я понял — это было скорее утверждение, чем вопрос.

— Да, хотя закадычными друзьями нас не назвать.

— Да куда уж — махнул рукой вампир — Он ведь тебя скоро забрать должен. Меня другое интересует.

— Лестар, говори уже чего тебе надо — возвёл я очи горя. Ну вот есть у некоторых людей и, как показала практика, нелюдей привычка мять сиськи никак не переходя к сути.

— Что там после смерти? — выпалил вампир.

— Хм, задал ты задачу — пожевал я губы, обдумывая ответ.

А с ним всё было очень непросто. Вероятно верующие отправляются к своим богам, но что там с ними происходит одни боги знают. Ну или их антиподы, всё таки кроме рая есть ад, кроме святой троицы Люцифер, кроме Аллаха шайтан, кроме Белобога Чернобог и так далее. На светлых богов всегда есть тёмные, а на любую вальхаллу для тех, кто всё делал правильно, обязательно найдётся что-то для грешников и косетворов, где всегда есть некий хозяин исправительного учреждения. Но к сожалению ли или к счастью, я сам был тем ещё безбожником, вероятно потому меня и пихнуло сразу на перерождение. Деталей работы данного процесса я не рассмотрел по скудности знаний, но всё же могу с уверенностью сказать, что реинкарнация работает и вероятно тоже воздаёт за заслуги в прошлой жизни. В предыдущем воплощении я не был трусом, но и героем меня было пожалуй не назвать, был не образцом морального облика, но и не уродом. Вот и выдали мне перерождение в дикаре, но здоровом и сильном. Не предел мечтаний конечно, но и жаловаться на стартовые условия смысла особого нет. Всё могло быть гораздо хуже, мог к примеру в эпоху античности попасть в ребёнка потомственных рабов без всяких жизненных перспектив.

— В целом там всё может быть по разному — наконец проговорил я — Ты ведь своим будущим путём интересуешься, так?

— Да — кивнул вампир.

— Ожидаемо — кивнул я в ответ — Ты какому-нибудь богу посвящён?

— Нет. Даже живым в храмы не совался, а потом и подавно.

— Сейчас ты тоже вполне живой, даже сердце бьётся. Ну да не о том речь — махнул я рукой — В целом тебя ждёт перерождение, скорее всего с потерей памяти прошлой жизни. Хотя бывают и исключения. А там уж зависит от того, как пожил и чего натворил.

— И насколько?

— Абсолютно — пожал я плечами — Точно, пожалуй, утверждать не возьмусь, но слышал, что можно и дождевым червём переродится, начав длинный путь, чтобы снова однажды стать кем-то разумным. Ну а на другой стороне всего этого, соответственно, шаги вверх. Из крестьянина в семью аристократа к примеру. Ну или чего по серьёзнее — я огладил бороду в задумчивости — Знаешь, я сомневаюсь, что долгоживущие эльфы в прошлых жизнях были поголовно козлами. Да и драконы, фениксы, а так же им подобные существа тоже появляются на свет не с простыми душами. Полагаю и Лексатроном в прошлом перерождении сотворила что-то великое или хотя бы очень важное.

— Не потому ли ты так спокойно относишься к своей смерти? — с непонятным выражением на лице усмехнулся Лестар. Уж очень много в нём сейчас всего было от задумчивости и обиды, до осторожной радости и затаённой злости.

— И поэтому тоже наверно — хмыкнул я — Всё таки о том, чтобы нарушить естественный ход вещей я не просил, моя душа возвращена не поэтому. Слабины не давал, у Жнеца отсрочек не выклянчивал. Жил вроде по совести, на добро отвечал добром и лишь на зло злом, по крайней мере старался. Ну и в конце концов мы тут немножко спасаем мир от демонов, это должно зачесться.

— Про естественный ход вещей не в мой ли огород камень?

— Можно и так сказать. Вы, вампиры, длите жизнь больше положенного за счёт чужих жизней, Мрачный жнец такого не любит. Но однако шанс отмыться есть и у тебя. Не знаю уж сколько ты натворить сумел, но сейчас кидаешь гирьки на правильную чашу весов, так что надеюсь, что сможешь опять родиться человеком, а потом и пройти по лестнице выше.

— Значит живи с честью, умри со славой и будет тебе счастье?

— Других ответов у меня нет — мне осталось только развести руками. Не понимаю, как жрецы обрабатывают свои паствы, не говоря о всяких сектантских гуру, которые могут убедить человека, что белое — это чёрное, чёрное — это белое, а квартиру, машину и все деньги надо отдать им во славу их бога Гандонду. Одного-то собеседника в тех вещах, в которые реально веришь убедить — это целая проблема.

— Ну вообще не всё так плохо — буркнул Лестар — Я в любом случае собирался жрать демонов, чтобы стать сильнее и чтобы они не схарчили меня. Если это даст задел на следующую жизнь, то беды в том точно нет. Только что сожрать на всякий случай надо побольше.

— План рабочий — мне осталось только усмехнуться — Подумай заодно о демонологах в Ахите, о которых помнишь, не просто так тебе о них говорил. Нам неплохо бы призвать каких-нибудь рогатых, чтобы выбить из них информацию о Протекторате.

Лестар несколько секунд смотрел на меня, а потом заржал. Немного отсмеявшись, вампир заговорил:

— Нет, ну ты подумай! Магнус, если дело выгорит, то слава у нашего мира будет страшней самого поганого пекла. Место, куда демонов выдёргивают, чтобы их пытать и жрать! Найти только чернокнижников осталось и покорность в них вбить, ха!

— И самим разобраться в процессе — тоже усмехнулся я — Будет чертовски неприятно, если один из этих уродов призовёт кого-то, кто сожрёт нас.

— Сильный должен быть подонок. Я теперь сам почти эдужинсий, ты с ними тоже можешь без малого на равных спорить, есть ещё и дракон. Хочу увидеть рожу той твари, что придёт в круг призыва и увидит радушные улыбки встречающих.

— Не говори «гоп» пока не перепрыгнул. Но я тоже не прочь насладится этим зрелищем.

На том серьёзные разговоры мы закончили, дальше путешествие на юго-восток продолжилось без особых неожиданностей. Днём мы летели, вечером я грузил Лексатронам медитациями, которыми ей заниматься ещё долго, прежде чем она сможет впервые шагнуть в навь и либо пройдёт, либо не пройдёт первое испытание. Хотя склонен думать, что она справится и духу, с которым ей выпадет разделить её силу очень повезёт. Всё таки в молодой драконице её гораздо больше, чем в мелком ученике шамана. Хотя поди разбери, как к подобному может отнестись Изначальный, может её вообще сразу на его ржавую равнину вытянет.

Вторым же пунктом вечернего досуга были тренировки с Лестаром и, внезапно, тоже с Лексатронам. Девушка была не прочь размяться после сидения в одной позе, мы не имели ничего против достойного противника в воздушных боях. Правда быстро выяснилось, что хотя тактику ей стая объяснила неплохо, но скорости драконице не хватает. Нет, по её словам она как раз довольно быстра и манёвренна по меркам своего племени, но масса и инерция делали своё грязное дело. Так что наш бой обычно напоминал воздушную схватку могучего бомбардировщика и двух вёртких истребителей. Ну или попытки истребителя прикрыть бомбардировщик от другого истребителя. Спору нет, расковырять дракона нам с Лестаром было бы непросто, высокая магическая сопротивляемость, прочная чешуя и труднодоступные жизненно важные органы — это не фунт изюму. Но однако если не зевать, то можно планомерно долбить дракона до победного. Лексатронам пыталась придумывать новые ходы и ухватки в обороне, время от времени это доставляло неприятности, особенно по началу, но мы всё быстрее придумывали контрходы. Так что побеждала драконица только в тандеме с одним из нас, гоняя кого-то третьего. Особенно если не увлекалась, а сохраняла хладнокровие. Не знаю хватит ли кого-то одного из нас после подобных экзерсисов на одного эдужинсия в воздушном бою, но хотелось верить, что против троих ему придётся солоно. Ну или по крайней мере мы не станем просто мясом для его когтей. Трудно что-то загадывать, если не имеешь точного представления о навыках противника, кроме общего «он наверняка опытен и крут».

Змеиные острова же встретили нас теплом, солнцем и голубыми небесами. Климатический пояс тут был близок к тропическому, так что шкуре Михалыча пришлось перекочевать в наруч, иначе я бы спарился к демоновой матери. И без того было жарко. Ещё в прошлой жизни не понимал людей, которые хотят переехать жить в подобные места навсегда, жизнь здесь возможна только под кондиционерами. Не то чтобы я любил лютые холода, но от мороза по крайней мере можно спрятаться под одежду, с жарой же это не работает. Но всё же духи воздуха и воды меня спасали, а в возможности окунуться и поплавать в южном море были свои плюсы, так что галочку о туризме я в своей голове поставил не смотря на то, что олл инклюзив на мелких и необитаемых кусках суши не встречался.

Ну а на подлёте к первому крупному острову нас ждал не маленький такой сюрприз, на глаз тонн на пять. Хотя это конечно сугубо примерно. Оный сюрприз имел жёлто-красный окрас змеиного тела и бледно-бежевые крылья с вполне себе птичьими перьями, которые как оказалось продолжали расти и на спине дракона, заканчиваясь чем-то вроде странной кисти на кончике хвоста. Не знаю как там у Котланти с несносностью, о его характере я знал только от Громдаридана, но пограничная служба у данного повелителя небес похоже была поставлена неплохо. По крайней мере встреченный нами пернатый змей бросился на перехват, а в наших головах раздался трубный глас:

— Чужаки! Немедленно спуститесь на землю, без разрешения нашей стаи путь дальше закрыт!

Спорить мы не стали и пошли на снижение на очередной дикий пляж, хотя было немного обидно. На противоположном берегу острова были видны строения, включая крупную ступенчатую пирамиду и меня несколько подталкивало вперёд любопытство, полагаю чёрная драконица испытывала схожие чувства. Рад был разве что Лестар, который мог наконец снова скрыть свою голову под капюшоном от не гостеприимного к вампирам южного солнца, на котором и человек может обгореть так, что вся шкура слезет.

«Пограничник» же в свою очередь последовал за нами, как бы конвоируя, а когда мы опустились на грешную землю, сделал круг почёта и приземлился рядом. Ну а я вновь убедился, что перед нами очень и очень магическая зверушка, всё таки в длину змеиное тело было метров пятьдесят и крылышки не особенно соответствовали массе этой туши. Но это не помешало дракону опустится вертикально вниз, подражая вертолёту.

— Кто вы и зачем пришли в наши угодья? — задал тем временем вопрос змей, внимательно рассмотрев нас и вероятно сделав для себя какие-то предварительные выводы.

Глава 18

Я сидел рядом с каменным мешком, который местные по какому-то недоразумению называли чем-то вроде гостевого дома, если Лексатроном правильно смогла перевести шипение нагов. С развлечениями было туго, физические тренировки не хотелось выставлять на показ, от полётов нас настоятельно попросили воздержаться, так что пожалуй главным развлечением сейчас были медитации. Можно ограничить в подвижности тело шамана, но крайне тяжело сделать тоже самое с его духом. Мир нави же по прежнему был интересен и разнообразен, особенно на новом месте, не похожем на те, где я уже успел побывать. Это было пожалуй единственной отдушиной.

А всё так хорошо начиналось… Встретившийся нам дракон назвался Стражем Северо-Запада, не сообщив своего настоящего имени, только вот эту вот должность, но зато узнал наши, а так же цель визита. После чего по средствам магии вызвал своего сородича поменьше, который и проводил нас сюда, но тоже оказался крайне неразговорчивым змеем. Ну а я даже как-то зауважал местную стаю, у них прям и пограничная служба поставлена, и курьеры по особым поручениям есть, которые заодно могут провожатыми поработать, и маршрутом нас к центральному острову провели, огибая остальные, чтоб не глазели почём зря, что было прям логично и ответственно, а потом нас ещё и заселили в сие скромное жилище на мелком островке, рядом с куском суши, который по моей прикидке мог бы пожалуй посоперничать с земной Гренландией. В общем чувствовался подход нормального такого государственного механизма, а не всякие рыхлые шатания, свойственные двум другим стаям. Опять же если белые драконы отгородились от остального мира в своём изоляционизме Северным морем, а чёрные лишь имели договор с гномами, то пернатые повелители неба вполне себе правили нагами. Ну, насколько я понял слова Лексатронам. Она более менее подчерпнула знание языка мелких, относительно драконов, змей от родителей по средствам магии, но в тему они не углублялись, да и о государственном устройстве южан видимо знали не очень много. Однако змеелюды подчинялись летающим родственникам, тут особых сомнений не было. А ещё трижды в день приносили нам еду. Хотя мы с Лестаром конечно довольствовались порциями по меньше, чем наша крылатой знакомая.

Сами же наги представляли из себя существ ростом чуть выше человека, но с змеиным хвостом вместо ног, а так же целиком покрытые мелкой чешуёй. Женщины были довольно изящными, мужики весьма широкоплечи. Некоторые имели ещё и капюшон на вроде кобр, такие как правило командовали нашими «официантами». Хотя не берусь судить, что тут разные виды или расы одного вида. Подозреваю, что технически надуть капюшон может каждый, но не всем такое положено по статусу. Хотя с нашим недостатком информации однозначно судить конечно сложно.

Собственно сейчас основных проблем было две, отсутствие данных и тот факт, что нас маринуют в гостях уже пятый день. Мы уже обсудили и наш путь сюда, и увиденных летающих ящеров местной стаи, один из которых сейчас лежал на вершине скалы в центре нашего островка и зорко следил за нами, и поговорили о магии, и о ситуации в мире и о чёрт знает чём. Но в какой-то момент разговоры стали раздражать, сказывался общий нервоз ситуации и неизвестность, в которой мы оказались. Нам конечно обещали, что нас примут и выслушают, но подвижек было не видать. Так что я продолжил учить Лексатроном погружать разум в медитации и погружаться в них сам, отвлекаясь от местного «гостеприимства».

Хотя сильно удаляться о тела, а так же отправлять на разведку Джека опасался. Тут по всем признаком любили конспирацию от чужаков и контроль, а подобные действия могут посчитать шпионажем, то есть актом агрессии. Ссорится же с местными хозяевами не хотелось. Пока что. Но такие мысли в мою голову приходили. В первую очередь пересчитать Грондом зубы молодого змея-соглядатая, который почти на все вопросы отвечает, что ему запрещено передавать нам знание о доме южной стаи. В общем пернатый меня бесил и я медитировал в том числе и для того, чтобы не раздражаться лишний раз. Была надежда спустить пар в нави прибив парочку злых духов, но найти удалось лишь одного, да и тот был хиловат. В общем никакого азарта или превозмогания. Была мысль заняться дайвингом и погонять каких-нибудь акул или просто мелких рыбёшек на худой конец, но и тут был облом. Змеёныш меня нагнал и сообщил, что отдаляться в море от берега запрещено. На конфликт с представителем хозяев я не пошёл, нам ещё о дружбе-жвачке-взаимопомощи против демонов договариваться.

И договориться хотелось, тем более что данная стая выгодно отличалась от всех остальных. Северные отшельники по видимому были одиночками. Чёрные драконы запада от них не далеко ушли, Громдаридан гасил крупные конфликты внутри стаи своим авторитетом, но однако они были да и правило бал там право сильного. По словам Лексатроном у них было в порядке вещей натурально гоп-стопнуть более слабого сородича, отжав у того что-то ценное, патриарх же обычно вмешивался в разборки примерно равных между собой по силам потомков, чтобы не дошло до серьёзной драки. Это старшеклассник первоклашку может наградить подзатыльником и что-то отобрать не покалечив и не претерпев ущерба, не говоря уж о вполне взрослом мужике. Тут ситуация была схожей, нет весомой разницы в силах — нет и уверенности, что схватка не дойдёт до увечий или смерти одного из участников.

Но в южной стае по всем признакам царили дисциплина, исполнительность и ордунг. На войне это будет не куча одиночек, собранных в толпу самым сильным и авторитетным главарём, а вполне себе нормальное войско. Мне же опыт подсказывал, что дисциплинированные армии переигрывают толпы одиночек в чистую, а потом давят, как клопов. Так что пернатая стая должна была по логике вещей стать самым неприятным сюрпризом для демонов. В общем мне было от чего засовывать своё раздражение поглубже и смирно сидеть на попе ровно. Примерно как перед кабинетом какого-нибудь чинуши в прошлой жизни, когда позарез какая-то важная бумажка нужна, а очередь почти не двигается.

Наше ожидание закончилось на седьмой день, видимо дальше мариновать нас посчитали излишним. Почти сразу после обеда наши скромные персоны почтил своим вниманием огромный пернатый змей с странной металлической конструкцией, закрывающей лоб и часть шеи. Та состояла из нескольких подвижных и перекрывающих друг друга сегментов, а ещё явственно фонила магией. Дисциплинированные и организованные драконы в моём мозгу почти мгновенно были повышены до драконов, которые догадались использовать доспехи и магические артефакты, не надеясь на одни лишь свои высокие природные данные. В ушах почти прозвучало сакральное «Юнит промоутэд» с тяжёлым русским акцентом из старого доброго Рэд Алерта. И даже не важно какая именно магия вложена в странную конструкцию, пусть даже это элементарное уменьшение веса. Хотя от столь интересных летающих змеев я конечно ждал чего-то не столь тривиального.

Сам же дракон сделал над островом ленивый круг почёта, а затем опустился рядом со своим меньшим сородичем, что продолжал лежать на вершине скалы, лишь подняв голову, а затем опустив её к земле максимально низко. Вероятно это было приветствием и знаком покорности, в конце концов змеи, прежде чем атаковать, как раз поднимают башку, держа подбородок прижатым к камням ни на кого особо не кинешься. Посмотрев в глаза нашему охраннику и возможно пообщавшись с ним телепатически, новый гость перевёл взгляд на нас и заговорил:

— Итак, вы сказали моим детям, что несёте слово Изначального — услышали мы в своих головах — Что именно он желал сообщить?

— Приветствуя — вежливо склонил голову я, проигнорировав тот факт, что местный большой бвана с нами не поздоровался и не представился — Изначальный желает сообщить, что в наш дом готовятся вторгнуться демоны, которые уже убили нескольких драконов в иных мирах. Он бы хотел, чтобы все стаи выступили вместе с армиями бескрылых и отбили у них желание соваться сюда.

— И что же это за демоны, которые сумели прикончить кого-то из наших родичей? Видел ли кто-то из вас хоть одного из них? — задал новые вопросы крылатый змей, в чьём голосе сейчас явственно слышалась насмешка.

— Да — кивнул я — Двое встретились мне на пути, после убийства первого Изначальный огласил мне свою волю, второго мы убили вместе с моим спутником и людьми Вольной марки. Белая и чёрная стаи вняли моим словам и согласились отбить нападение на наш мир сообща.

— Хаа-хаа — раздался мелодичный, но протяжный и басовитый смех в моей голове, а дракон слегка обнажил клыки в чём-то напоминающем улыбку — Подумать только до чего опустились Громдаридан и М’ерг’денканда. Жалкие слизняки, которых способны убивать даже бескрылые ничтожества едва сунули нос на земли рядом с ними, а они уже готовы дрожать от страха настолько, чтоб сбиться в толпу. Как бараны, что увидели вдалеке волка. И внемлют словам феникса.

— Опасность ненадуманна — возразил я — Да, сейчас здесь лишь шпионы, чья задача подготовить приход своих владык. Но они уже наверняка вполне в состоянии померятся силами с повелителями небес. Особенно если смогут измотать их армиями своих рабов.

— И всё же столь слабое существо, как ты, тот кто не в состоянии ничем угрожать даже моим младшим детям, убил одного из этих шпионов. Не так ли, маленький феникс? — снова усмехнулся Котланти — Это говорит о демонах, обративших внимание на наш мир, более чем красноречиво. К тому же пришли они в земли людей, опасаясь совать свой нос в мои владения. А потому у меня нет причин переживать. Если же они слегка ослабят этих паникующих вырожденцев, то плакать я не буду.

От накатившей злости мне пришлось сцепить зубы, иначе был риск, что я чем-то выдам своё состояние. Это было бы нежелательно. Но долбанный змей, чтоб его, действовал на нервы, не слукавил патриарх чёрных драконов. Опасность незначительна, нам ничего не грозит, объединившиеся стаи слабаки и паникёры, а он тут один единственный д’Артаньян среди лиц нетрадиционной сексуальной ориентации, с#ка! И слово Изначального ему не указ. И демоны слабаки. И у него у самого есть армии бескрылых нагов, чтоб занять массовку, если к нему всё таки припрутся, что не было высказано в слух, но похоже подразумевалось. И мы слабаки, что-то между забавными зверьками и пылью бытия, которой лапы не охота осквернять.

— Значит ли это, что если я одержу верх над одним из твоих детей, то мои слова обретут больший вес? — предпринял я ещё одну попытку достучатся до пафосного дракона, которого даже другие пафосные драконы, в лице Громдаридана, считают несносным. Всё таки у повелителей неба в чести культ силы, может хоть так что-то получится. Вежливость-то явно никакого эффекта не даёт.

— Смело, маленький феникс. Но глупо — слегка склонил голову на бок крылатый змей — Однако согласится на схватку клыков, когтей и огня — это твой выбор. Яцпутл, убей его.

Произнесено это было так буднично, что я даже не сразу сообразил самый вероятный результат данного приказа, а потому расправил огненные крылья и взмыл свечкой вверх от струи пламени в последний момент. Хорошо, что Лестар и Лексатронам стояли достаточно далеко, плохо, что Котланти очень неприятно сформулировал название поединка. Схватка клыков и когтей как бы подразумевает, что использовать будут именно их, а не тяжёлые и острые железки. Не хочу знать, как тут будет выглядеть дисквалификация за нарушение правил боя, наверняка очень паршиво. Чтобы главный змей сказал после схватки, что я выиграл неправильно и мои слова вообще теперь ничего не стоят, тоже не хочу. Значит нужно показать, что мои клыки и когти опасны и для драконов. Ну и огненные плевки.

Как раз пламенем я симметрично и ответил оппоненту, который тоже взмыл в воздух и решил издать рёв, но вынужден был захлопнуть клыкастую пасть и почти увернулся от «снаряда», отделавшись подпалиной на оперении. Это сделало врага злее, но по большому счёту было хорошо. Эмоции — плохой советчик, негативные эмоции особенно. И именно на этом и был сейчас построен мой расчёт. Этот Яцпутл был куда как крупнее Лексатронам, а значит вероятнее всего старше, опытнее и опаснее. Следовательно если он будет действовать хладнокровно и не допускать грубых ошибок, то скорее всего таки грохнет меня, исполнив приказ предка, который бросился исполнять с таким рвением.

Хотя в последнем я его даже немного понимал, самого раздражала эта неделя. Мы хотя бы могли нормально пообщаться между собой, а змей всё это время лежал на скале и бдительно следил за нами, иногда ещё и терпя попытки расспросов. Тоска наверно была смертная, особенно если учесть, что дракон тут представитель господствующего вида и у него наверняка есть дела по интереснее, чем греться на солнце и просто смотреть за гостями.

В скорости крылатый змей меня как ни странно не превосходил, к тому же я воззвал к Гектору и обернулся рысью, заодно смещая одежду на полушаг в навь. После превращения разрыв между нами ещё более увеличился, хотя и не стал сколько-нибудь критическим. Но дракон однако висел у меня на хвосте и приходилось проявлять изрядную ловкость, чтобы уворачиваться от его плевков. Безмерно радовало то, что его глотка катастрофически уступала курсовому пулемёту самого захудалого истребителя, будь это иначе для меня бы всё закончилось быстро. Но сейчас я совершил первый манёвр, призванный изменить ситуацию с нашим положением в пространстве, а заодно показать Котланте, что мы вообще-то дерёмся, а не я убегаю, роняя кал.

Петля Нестерова была придумана для того, чтобы поменяться с преследующим тебя противником местами, зайдя ему в хвост. Её я и проделал, сразу убедившись, что инерция была, есть и будет злобной стервой для огромных драконов. Среагировал противник на мой манёвр почти мгновенно, но однако поспеть за мной не смог, а я вскоре увидел конец его хвоста. Перегрузка и изменение верха с низом были не то чтобы приятны, вестибулярный аппарат спасибо мне не говорил, но упреждение я взял верно и слегка подпалил противника второй раз, когда море снова оказалось внизу. Яцпутл издал рёв не столько боли, сколько злости, но меня сейчас волновало не это, а странная ситуация, в которой мы оба оказались.

Я гнался за хвостом крылатого змея. Змей гнался за мной, образовав своим телом петлю. В отличии от самолётов нам для повторения фигуры пилотажа имени Несторова не нужен был разгон, гравитацию мы оба игнорировали благодаря магии, а не двигателям и плоскостям крыльев. А вот инерция и центробежная сила по прежнему на нас влияли, хотя пожалуй и меньше, чем должны бы. Но пойдя на второй круг я убедился, что при данной скорости Яцпутл не может закосить под Уробороса, змея Мидгарда, укусив свой хвост, хотя и не очень далёк от этого. Центробежка разгибает его тело. Он попробовал плюнуть в меня огнём, но снова потерпел неудачу. Ускорение, направленное по касательной, породило закономерный промах, оно же не давало ему вывернуть голову достаточно сильно, чтобы взять правильное упреждение. А вот я в силу меньшего размера этой проблеме был не так покорен и подпалил хвост противника ещё раз. Физика один — дракон ноль.

На третьем круге до пернатого змея дошло, что мы так можем летать долго, а плюю огнём я хоть и не особенно сильно по драконьим меркам, но однако вполне чувствительно. Так что мой противник буквально разорвал порочный круг, постаравшись взмыть свечкой вверх. Я теряться не стал, ускорившись догнал его хвост и вцепился зубами в обожжённое мясо, чем вызвал болезненный вой… И был отправлен в бок едва не оставив противнику свои клыки на память. Не стоило забывать насколько драконы физически сильнее меня, рефлекторный взмах хвостом бросил моё тело в сторону довольно далеко. Яцпутл совершил разворот, пытаясь достать меня, но ситуация повторилась. Я по прежнему был быстрее и в погоне за хвостом заставил тело противника образовать петлю. Дальше началась агония. Какой толк в том, что ты многократно сильнее противника, если не можешь по нему попасть? Я был мал и тщедушен по сравнению с пернатым змеем, мой огненный выдох был раз в десять, если не пятнадцать менее могуч, но всё уже было предрешено. Я наносил ему урон, он мне нет. Возможно дракон мог бы нырнуть под воду или сесть на землю, превратившись в своеобразную биологическую турель, но видимо подобное было бы нарушением приказа Котланти и вообще проявлением трусости. Потому змей ярился, рычал, плевал пламенем, но раз за разом пытался меня достать с упорством, достойным лучшего применения. А я раз за разом оставлял ожоги на хвосте противника, держась как можно дальше от его головы.

Пределы выносливости могучих тел драконов велики, но как и у всех живых существ, они конечны. Не был исключением и Яцпутл. Ожоги не идут на пользу здоровью. В какой-то момент ярость, силы и сознание оставили крылатого змея и он просто упал на мелководье у островка, над которым мы бороздили небо.

Я же опустится на землю перед Котланти, после чего принял свою обычную форму и спросил:

— Теперь в опасность демонов поверить проще?

— Для младших членов стаи, но не более того — раздался в моей голове рык наполненный не самыми добрыми чувствами. Впрочем это было не удивительно, в конце концов только что пострадал потомок дракона. Хорошо хоть жив был и умирать кажется пока не собирался — На наших островах мы дадим им отпор. Остальной же мир может смело катится в пекло, вместе с его стаями.

— Котланти — осторожно заметил я, ощущая не самую приятную атмосферу, которая грозила мне нешуточной опасностью. А ещё злость. Я, чёрт побери, пол дня рвал жилы в небе, уходя от клыков и пламенных плевков потому что крылатый змей согласился, что победа в схватке придаст больший вес моим словам. А теперь он их вертит на хвосте! — Досада от поражения потомка понятна. Но я передаю волю Изначального. Он не стал бы желать огласить её, будь опасность мнимой, всё таки он для вас всё равно что бог.

— Здесь я бог! — раздался свирепый рык, а ноздри дракона раздулись в гневе, выпуская струйки дыма — И нет никого надо мной, как нет воли важнее моей. Так можешь и передать Изначальному!

Умом я понимал, что должен бы сейчас бояться, а может и вовсе быть в ужасе. Разгневанный дракон с комплексом бога — это всё таки нечто очень и очень поганое. Не говоря о том, что моя миссия оказалась практически провалена. Переговоры зашли так глубоко в «не туда», что даже Сусанин поляков не заводил. Но вместо этого из самых глубин души поднялась волна всепожирающего гнева, смывшая разум напрочь.

Глава 19

Я открыл глаза и вновь увидел красно-ржавую, каменистую равнину с странным того же цвета небом, тонущем в дымке тумана.

— А места-то всё знакомые — буркнул я, поднимаясь с земли, на которой лежал и трогая голову рукой.

Та нещадно болела, будто внутрь кроме мозга впихнули что-то вдвое большее по объёму и они вместе теперь давило на стенки черепа изнутри. Странное ощущение. Особенно в свете того, что я в мире духов, а не в яви, моя форма — это плод моего разума и воображения, просто отражение моей внутренней сути. И ни мозга, ни черепа у неё как бы нет. А ещё во мне нет того всепожирающего гнева, который я помнил последним, кровавая пелена не застилает глаза, а зубы не сжимаются со скрежетом. Мной владеет спокойствие, как и должно быть. Ярость — удел воинов, я порой поддавался ей, когда моя звериная часть бунтовала или просто не было другого выхода, но решил эту проблему, сделал контролируемой, используя своим оружием именно спокойствие, как и положено шаману, а не бунтующие чувства, как какой-то юнец. Одно дело слиться с Гектором и Грондом в желании уничтожить врага любой ценой, другое выйти из себя во время переговоров.

Покатав эту мысль в голове, я уселся на камни по-турецки и расслабился, вспоминая последние события. Отказ Котланти, мои аргументы, пафосное заявление, что он тут бог… Точно! Ну конечно же! Ярость была не моей собственной, она поднялась в душе от метки Изначального. Похоже хозяина данного места, которое я почему-то посещаю куда чаще, чем хотелось бы, не обрадовался образу мыслей одного из своих подопечных. У драконов может быть только один «бог» и зовут его отнюдь не Котланти. Зря змей ляпнул подобное, не подумав. Но что было дальше?

Я прикрыл глаза и постарался вспомнить, погружаясь в себя и выравнивая дыхание. Как такого-то его конечно не существовало, как и моих лёгких, но это действие было настолько привычным, что прошло автоматически на крае сознания. Что было дальше, цело ли вообще моё физическое тело или хозяин Змеиных островов его уже испепелил? Хмммм. Я был охвачен яростью, я негодовал, я желал дать ей выход, я… Взял оружие разрушения, Гронд. И полетел на змея, как будто выстрелив собой из пушки. Помню, что моей тушке это не понравилось, позвоночник затрещал, желудок как будто провалился куда-то вниз, утащенный жестокими руками гравитации и инерции. Взмах булавой, рана под глазом Котланти, который увернулся в последний момент, удар его хвостом, от которого не успевал увернуться уже я, когда, не видя ничего кроме своей цели, заходил на новый заход, боль и…

Я резко схватился за голову, пытаясь удержать её в целости и как-то пережить неприятные ощущения от воспоминаний. Три картинки, которые взаимно дополняют друг друга, обеспечивая углы зрения, для которых не предназначен мой разум едва его не поломали. Плевать на воспоминания о болевых ощущениях, когда тебе ломает кости или тебя натягивают на что-то размером с замок, но именно картинка со странным зрением заставила меня держать башку в ладонях. Это всё равно что двухмерному существу показать нечто трёхмерное.

Не нужно быть Эйнштейном, чтобы догадаться, что изначальный натянул мою шкурку. Но ёперный театр, как всё таки теперь выкинуть из башки странные картины? Бинокулярное зрение даёт нам возможность видеть окружающую обстановку в объёме, но глядя из шести глаз на трёх головах, окружение воспринимается мягко говоря иначе. Как пернатый змей, когда на него с несколько разных ракурсов смотрели три башки, так и во время схватки, где две головы вгрызлись в крылья, а третья в шею под самым подбородном. Вместо одного сверх детализированного и объёмного объекта перед моей памятью были три разные картинки, которые мозг воспринял одновременно. Кажется в этот момент я и вырубился окончательно. Хотя можно ли считать себя в сознании, когда твоим телом управляет кто-то другой, да и сам мясной костюмчик претерпел кардинальные изменения? Пассажиром мне кстати быть не понравилось. Особенно если не ехать в машине, а фактически быть на неё натянутым.

Кое-как собрав глаза и мозги в кучу, я приподнялся на ноги и осмотрелся по сторонам. В который раз я уже здесь, а ориентиров больше не стало. Так что пришлось вновь пожать плечами и отправится вперёд, просто желая встретить Изначального. Идти пришлось на удивление недолго, вскоре из красноватой дымки в небесах появились его головы и раздался громоподобный голос:

— Вижу ты пришёл в себя, маленький феникс.

— Да, Изначальный — вежливо склонил свою голову я — И у меня много вопросов.

— Говори — прозвучало указание к действию. Вряд ли теперь получилось бы промолчать, даже появись такое желание, власть хозяина этого места над всем и всеми, кто здесь находится, была уж слишком всеобъемлющей.

— Почему ты вмешался? И если мог вмешаться всегда, сделал это только сейчас? Зачем был нужен я, если ты так легко можешь действовать в тварном мире? — спросил я первое, что пришло на ум.

— Не так легко, как порой того хотелось бы — раздалась усмешка — Действия подобных мне на вашем плане бытия нежелательны. При некоторых условиях они истончают барьер между ними.

— Но всё же в этот раз в ты неговступил — проговорил я, прикидывая, не появилось ли на том мелком островке место силы, как у Камня в землях моего родного племени. И по всему выходило, что скорее да, чем нет.

— Да, вступил. Потому что один из моих отпрысков забыл своё место и ему следовало его напомнить. А ты послужил моим аватаром, став проводником между миром духов и явью — подтвердил дракон очевидное.

— Тогда я хочу понять зачем вообще собирать стаи, если ты мог бы просто задушить вторжение демонов, едва моё физическое тело окажется рядом. Или я не выдержу нагрузки? — вопрос был важным. Дело даже не в возможной смерти моей тушки и уходе души на перерождение, с этим я свыкся, а в безопасности моего мира. Если Изначальный может при случае в него вступить и начать гонять чертей ссаными тряпками, то это сильно меняет картину. В конце концов умру я — можно будет подписать под это дело другого шамана, желающие найдутся, если великий дух будет щедр.

— И это тоже. Создание аватар сопряжено с некоторыми трудностями, большую часть которых ты миновал, оказавшись здесь в первый раз случайно — раздалось сверху — Но основная проблема в другом. Если сущности моей силы начнут ходить в тварные миры на битвы, то те вскоре лишатся большей части разумной жизни. Потому мы по всеобщему согласию избегаем подобного.

— Но сейчас ты бился не с кем-то своего калибра — ухватил я суть.

— Верно. Каждый из нас имеет полное право сделать всё что пожелает с любым из своих подопечных. Всякий бог со своим жрецом или верующим, всякий владыка со своим демоном или культистом, а я со всяким драконом.

— Но зачем тогда моё участие?

— Потому что если я буду прямо вмешиваться в дела своих подопечных, то они скоро выродятся в жалких созданий, не способных на самостоятельные решения. Важен баланс, каждый дракон имеет право не прислушаться к моим словам, переданным через вестника и жить своим умом, отвечая за последствия. Но не одному из них я не позволю оскорблять себя или претендовать на место, которое принадлежит мне по праву.

Мысленно мне осталось только хмыкнуть. Гагарин долетался, а Котланти дозвизделся. Причём первого мне было куда как более жалко, чем второго. Надеюсь следующее перерождение Юры вознесёт его ещё выше и дальше, уж он-то заслужил шагнуть в иные небеса и на тропинки далёких планет. А пернатый змей заслужил порку.

— Мы с ним хоть выжили? — проговорил я. То, что тут нет Мрачного жнеца конечно обнадёживает, но это мир Изначального. Ипостась смерти конечно поставила мне и свою метку, но кто знает, может быть драконья перевесила. Для меня подобное слишком высокие материи, чтобы что-то утверждать наверняка, пока что я просто верю большим дядям духовного мира на слово. Но и Котланти хотелось бы видеть не по кускам, стаю пернатых змеев должен вести признанный лидер, борьба за его место была бы сейчас крайне нежелательной. Не говоря о том, что ни я, ни мои спутники могут с островов и не уйти живыми. По крайней мере я бы на месте змеев на смерть патриарха мог бы и обидеться.

— Да — кивнула одна из голов — Хотя оба и потрёпаны. Ты с трудом выдержал даже малую толику моей силы, он получил урок в назидание. Но всё же детей наказывают для того, чтобы они стали лучше, а не погибли при экзекуции.

— Это радует — слегка выдохнул я, осознав педагогические приёмы Изначального и их жестокость. Впрочем это человеческого ребятёнка можно ремнём впечатлить, а вот уже для взрослого мужика нужно что-то серьёзнее, некоторых и разбитая в хлам морда не заставляет изменить своё поведение и переосмыслить жизненную позицию. Что уж тут про дракона говорить, которому несколько столетий.

— Но пока что тебе придётся побыть моим гостем. Энергетика твоего тела претерпела очень большую нагрузку, даже наличие твоей собственной души её может критически увеличить, добавив лишние в этой ситуации потоки силы. Просто подожди — с последними словами головы Изначального опять исчезли в красноватой дымке, вероятно мой работодатель исчерпал свой интерес к разговору.

Я же вновь сел в привычную позу и прикрыл глаза. Старый Йар никогда не говорил фразы «В любой непонятной ситуации медитируй», но определённо что-то такое подразумевал. Вот я и сел, отрешаясь от всего. В обычной нави подобное крайне вредно для здоровья, никогда не знаешь, не привлечёт ли какого-нибудь тёмного духа твоё беспомощное состояние. Но здесь была вотчина Отца Драконов, а я был его гостем, потому мог смело считать, что пока хозяин в силах, тут безопасно. Какой тёмный дух вообще может догадаться сюда сунуться?

Энергия нави же текла вокруг меня, но с лёгким усилием воли начала проходить через метку и мою собственную душу. Объёмы конечно были ничтожны, но всё здесь пропитано эталонной мощью Изначального, так что я буквально ощущал, что становлюсь сильнее и крепче. Даже была надежда, что отголоски энергии, которые сохранятся в моей душе, повлияют и на тело. Не в плане отращивания чешуи или шипов на хребте конечно, подобные вещи так просто не происходят. Но вот моя собственная энергетика может слегка лучше адаптироваться и если Отец Драконов вновь влезет в мою шкурку, последствия будут не такими плачевными. Всё таки я прям нутром ощущал, что моей физической оболочке досталось, а значит пробуждение будет крайне неприятным. Где-то на уровне «я упала с самосвала — тормозила головой», как любила сказануть одна моя знакомая.

Но зато по крайней мере стал несколько понятнее образ мысли гостеприимного хозяина. Он конечно не может вмешаться сам в борьбу драконов с кем-нибудь другим, как не желает и прямо отдавать им приказы лично. Но вот вправить мозги оборзевшему в край подопечному как раз может, умеет и при случае практикует. Ну а если Котланти всё таки не внемлет голосу разума, предпочтя остаться со своей стаей на островах, то второй звездюлятор ему вряд ли грозит. Если конечно снова на «Большого папочку» гнать не будет, считая себя выше него, а проявит к Изначальному должное почтение и обоснует своё решение логическими доводами.

Размышляя об этом, я вдруг поймал себя на мысли, что как-то слишком легко и гладко думаю, находясь в медитации и гоняя энергию по своему духу. Обычно подобное происходило со скрипом. Особенность нави? Или Изначальный, надев мою шкурку, так крепко треснул мне по мозгам наличием трёх голов, что мне теперь стало проще распределять внимание на несколько задач сразу? Надо будет попробовать что-то схожее в яви, чтобы посмотреть на результат. Чем демоны не шутят, пока боги спят, может я теперь смогу к примеру одновременно эффективно драться в ближнем бою и атаковать противника, взывая к духам? Да, почти все мои атаки слабее, чем у толкового человеческого мага-арканиста, но даже постоянно прилетающие в морду с глазами всполохи огня Феанора и земля под лапами, норовящая поставить подножку должны серьёзно осложнить жизнь даже эдужинсию. А я с этими тварями наверняка ещё встречусь и больше убиваться о них не хочу. Тем более что под рукой сейчас нет даже жреца, который мог бы излечить тяжёлые раны. Вся надежда на Лестара, который в состоянии запретить моей крови вытекать из тела, если пожелает. Но эта зараза ведь может и не пожелать. Я стал чуть более уверен в его хотя бы временной лояльности, но в подобной ситуации полагаться на него ох как не хочется.

С этой мыслью я почувствовал, как между моим телом и душой вновь выстроилась связь, которая их объединила и связала. А потом повернулся на бок и начал блевать, борясь с адским головокружением. В нави я как-то отошёл от воспоминаний о трёх одинаковых картинках, но вот мой мозг в яви похоже продолжал офигивать.

— Здоровяк, ты как? — раздался рядом голос Лестара.

— Как будто меня натянули на что-то размером с гору, а потом долго били по голове кузнечным молотом — скривился я, прервав своё занятие на пару секунд, но потом позывы к рвоте вновь вернулись. И пофиг желудку, что в нём уже ничего нет, всё равно зараза бунтовал.

— Ну раз шутишь, значит в порядке — усмехнулся вампир — А то я уж начал опасаться, что ты так и откинешься.

— Хрен тебе — хмыкнул я, кое-как восстанавливая контроль над дыханием — Что было-то? Я помню только как Изначальный в меня влез.

— Ну ты превратился в огромного трёхголового дракона, а потом схватил этого змея за крылья и горло, после чего начал бить им о скалу, где в последние дни сидел его меньший собрат и пялился на нас. Рычал ещё что-то. Потом перекинул его через себя, чтоб тот упал рядом с этим Яцпутлом и скукожился обратно.

— Ясно. Могло быть хуже. Ты не видел куда мой шестопёр улетел?

— На песке вон валяется — мотнул головой мой спутник — Но брать я его по опасался, веет от этой штуки чем-то таким… Опасным.

— И правильно — хмыкнул я, чувствуя отвратительный привкус во рту. Гронд штука такая, может и башню напрочь сорвать новому владельцу, который решит наложить на него лапы. А может просто начать разрушать его тело и дух, потому что это как раз то, для чего он существует.

— Ага. Ты мне лучше скажи, чего вообще с ними договаривался со всеми, если мог просто выдать по клыкастым мордам и приказать?

— Не мог. Если б Котланти не начал втирать, что он тут бог и Изначальный ему не указ, а сказал, что не считает правильным драться за что-то кроме Змеиных островов, то и с ним бы ничего не было. Отец Драконов не будет спасать своих детей, которым не хватает своих мозгов спасаться. Но и терпеть всякие бунты сопляков он опять же не намерен. Где кстати сам змей?

— За ним его сородичи прилетели и как-то магией его уволокли в сторону большого острова. Твой первый противник был перетащен так же, Лексатронам полетела с ними, как позвали.

— Ну может оно и к лучшему — проворчал я — Её могут послушать с большей охотой, чем того кто их патриарха бил. А может и нет, всё таки я посланец Изначального. Фиг знает, что там у них сейчас в головах.

— Поглядим. Другой вопрос, что нас тут бросили. Вечером даже мелкие змеи со жратвой не объявились.

— Да, дела — проговорил я, фокусируя взгляд сначала на Лестаре, а потом полоске прибоя.

Можно было конечно воспользоваться помощью духа воды, но сейчас даже чуть-чуть напрягаться магически было нежелательно. Так что пришлось, пошатываясь, сходить к мору и прополоскать рот солёной водичкой. Данная не хитрая процедура слегка вернула мне бодрость духа. Некоторые считают морскую воду отвратительной на вкус, но тем не менее она куда лучше блевотины.

А вот идя назад и смотря на Лестара, я всё больше чувствовал, что с ним что-то не так, не как всегда. Ну насколько это может относиться к вампиру, хлебнувшему демонической крови. Башка соображала туго, так что дошло до меня только тогда, когда я снова примостился на песке.

— Лестар, ты мне больше ничего рассказать не хочешь? — задал я вопрос.

— Да вроде ничего — пожал плечами он, смотря на меня.

— Лестар, не гони — проговорил я. Ситуация была прямо скажем неловкой. Если будет конфликт, то я сейчас не боец. А до этого вообще валялся в отключке с вампиром наедине, но однако не был выпит. Хотя конечно схарчив меня он мог бы и не сбежать, на Змеиных островах пограничный контроль в наличии — Ты зачем драконьей крови хлебнул?

— Да не хлебал я ничего — пошёл он в отказ — Ну нафиг с местными хозяевами ссорится. На меня ей просто плеснуло, когда ты этого Котланти рвал!

— Точно? — подозрительно прищурился я.

— Точнее некуда, ночной темнотой клянусь. Разве что губы рефлекторно облизал — буркнул он с некоторой обидой.

— Млять. Это конечно хорошо. Хреново, что местные тоже почуять могут, что она теперь в тебе есть.

— Хреново — согласился вампир, представляя, как пернатые змеи могут отреагировать на подобное — А они точно могут?

— Ну я же ощутил. Хорошо, что и правда капли и внешних изменений нет. По крайней мере пока.

— Опасаешься, что появятся? — поднял бровь вампир.

— Да. Вряд ли у тебя ноги в хвост срастутся или крылья перьями обрастут, но вот чешуя может где-то и появиться. Всё таки после демонической крови ты очень солидно изменился, а механизм наверно тот же.

— Не без этого — ответил кровосос. А потом сменил форму с серокожего, на обычную, которой довольно давно пренебрегал — Так тоже чувствуется?

— Вроде меньше — отозвался я через несколько секунд — Но в ней ты летать не умеешь.

— Это минус.

— Есть одна идея — пожевал губами я в раздумьях — Правда она слегка безумная.

— Ты меня часом не в свой наруч запихать хочешь?

— Хорошо бы, но не получится. Так что попробуем кое-что другое.

От автора.

Приветствую уважаемых читателей. Не все читают комменты, так что на всякий случай повторюсь.

Спасибо вам огромное за классный старт продаж книги, а так же награды, лайки и интересные комментарии. Вы офигенные, а я безумно вам благодарен. Всё это мотивирует писать книги дальше:)

Глава 20

Идея, пришедшая мне в голову, определённо попахивала безумием. Не как мир Безумного Макса конечно, но запашок точно присутствовал. Однако Лестар был во-первых достаточно ценным активом, чтобы рискнуть. Ни одного эдужинсия пока не удалось взять живым, их убивать-то получалось с огромным трудом и сопутствующими жертвами, одной из которых я не стал в той же Вольной марке только чудом. Их меньшие, серокожие копии были нежитью, то есть пытки их не особенно пронимали, да и с поводком магии крови от своих хозяев рассказать они могли мало, даже если бы их посвящали в большие тайны. То есть кровосос был единственным, кто мог выудить из рогатых и не очень козлов хоть какую-то информацию. А во-вторых он всё таки не употребил меня в пищу, пока я был без сознания, да и драконья кровь попала на него действительно скорее всего случайно. Джек поделился со мной своей памятью. Допускаю, что вампир мог бы уклониться от капель, но не стал. Но подобное было глупо ставить ему в претензию, будучи не скушанным.

Так что я достал из наруча походную чашку, взял нож и аккуратненько поранил свою руку, начав цедить красную жидкость в импровизированную ёмкость. Вампир посмотрел на это с недоверием, затем перевёл взгляд на моё лицо и всё таки поинтересовался:

— Ты делаешь то, о чём я думаю?

— Если ты думаешь о том, что я хочу дать тебе возможность скрыть кровь Котланти за моей, то да — кивнул я, прекращая играть в донора и доставая из наруча чистую тряпицу. Лучше бы было заживить разрез магией, но даже обращение к пространственному хранилищу, находящемуся между явью и навью, давалось мне с трудом, даром что требовало буквально капли сил. Так что с чем-нибудь хоть немного «энергоёмким» лучше было подождать хотя бы несколько часов.

— Не боишься? Я ведь могу что-то увидеть в твоей памяти.

— Если ты предатель, которого ко мне слишком грамотно подвели и потратили целого эдужинсия для успешного внедрения, то поздновато рыпаться. Планы на счёт драконов тебе и так известны. А если лично ты увидишь картины моего прошлого, то и духи с тобой — хмыкнул я, с каким-то странным равнодушием понимая, что мне на подобное действительно положить цельнометаллический болт.

Благодаря Гламу Серебряному Языку меня считали каким-то пихарем-террористом, который отодрал толпу орчанок на Аидноском броде на глазах их мужей. А может и до сих пор считают. В армии Рассвета меня вероятно мнят Посланцем Небес, от них это вполне могло передаться всяким церковникам, а дальше пойдёт, а может и уже пошло в народ. И это реноме придётся поддерживать просто в интересах дела, оно даёт авторитет, который придаст вес моим словам. Будет лишний разумный правду знать и хорошо. Тем более что помирать он вроде бы не собирается, скорее уж планирует пережить всех ныне живущих.

И была ещё и третья причина. Во мне пробудился какой-то не здоровый научный интерес. Такой же был, когда мы экспериментировали с Авалием, создавая вещи на стыке арканы и шаманизма. То же было, когда мы ковали лучшее, на что были способны с Гвазарином, включая Восторг. И сейчас мне тупо было интересно, что будет с Лестаром от моей крови. Он и так уже химера. Не вампир, не демон, а что-то среднее. Сейчас к тому коктейлю, что течёт в его жилах добавилось немного драконьей крови. Я же планирую влить туда влагу жизни великанов и фениксов. А потом увидеть насколько далеко первый за непонятно сколько лет рыцарь крови уйдёт от вампирской природы.

— Странный ты.

— Жизнь вообще странная штука — философски ответил я, пожимая плечами — Пей давай, пока кто-нибудь не появился.

— Твоё здоровье — хмыкнул он, беря кружку и опрокидывая его в рот — Странный вкус, как будто со специями.

— Вот так вот всегда — хохотнул я — Делаешь кому-то добро, а потом видишь, как носы воротят. Тебе что ли часто добровольно кровь жертвовали, комар-переросток?

— Ты даже смутно не представляешь какая длинная борода у шутки про этих мелких кровопийц — буркнул вампир — Не часто конечно. С добровольно и сознательно отданной вампиру юшкой, а лучше жизнью вообще можно такого магией крови сделать, что правящий совет города магов будет челюсти у пола ловить. А кровь и правда острая, как с перцем. Жжётся зараза, сильно жжё… Арррррр.

На последних словах Лестара скрутило в букву зю и он начал рычать, пуча глаза и дёргаясь в странных конвульсиях. Я вскочил и прижал его к земле скорее на рефлексе, чтобы не дать повредить себе и только и успел выдавить:

— Твою ж мать.

Дёргался с безумным взглядом вампир не долго, дай духи минуту, а потом вырубился. Я осторожно встал и осмотрел его. Физических повреждений в наличии не было, меня он тоже когтями на своих граблях каким-то чудом не поранил. Но какого ж демона это было⁈ Почесав затылок, я уселся в позу медитации. В навь шагать сейчас бы было опрометчиво, но так проще сосредоточиться и смотреть внутренним взором.

А глянуть было на что. В теле Лестара проходили странные процессы, сплетая его энергетику в какой-то сюрреалистичный клубок. Я с трудом различал гниловато-зелёные жгуты его вампирской сути, тонущей в остальных цветах. Превалировал какой-то неопределённо-красный цвет, постоянно меняющийся с тёмно-бардового до кислотно-алого, рискну предположить что это светится демоническая суть недавнего кровососа. Она была непостоянна и изменчива, но всё же не переходила определённые рамки, хотя и чередовала оттенки без всякой системы. Рискну предположить, что именно она делала саму природу Лестара изменчивой и податливой. Вокруг же её основных мотивов крутились две такие похожие и такие противоречивые энергии, суть огнедышащих ящеров и огненных птиц. Два пламени, отличные друг от друга так же, как и те, кому они принадлежали. И похоже вторая порция как-то вошла в конфликт с первой. Сейчас вся фантасмагория цветов дрожала, но пожалуй не меньше неё меня волновала физическая составляющая Лестара. Сердце то билось с перебоями, то неслось галопом, работая на разрыв, в мозгу постоянно происходили повреждения сосудов, которые быстро компенсировались регенерацией не голодного вампира, но затем происходили вновь, дыхание было прерывистым. Иди речь о человеке, я бы подумал, что он без магической поддержки не жилец. Но во-первых мой спутник всё таки был по крепче, а во-вторых колдовать я сейчас не мог. К тому же как тут вообще камлать лечение, если ни черта толком не понимаешь в происходящих процессах? Нарушишь естественный ход борьбы организма, цепляющегося за жизнь и вообще всё по кабзде пойдёт. Так что мне оставалось только сидеть и смотреть, что происходит. Хотел, блин, как лучше, а получилось как у Горбачёва, чтоб ему на том свете черти-трудоголики попались.

«Приход» Лестара длился до утра, только когда солнце окрасило горизонт в розовые тона, а я начал подумывать о том, чтобы перенести его под крышу, энергетика у него перестала бурлить, а сам он открыл глаза и сдавленно захрипел. Это избавило меня от неприятной дилеммы, с одной стороны солнце бывшего вампира больше почти не жгло, а моя кровь с частичкой сути феникса по идее должна была закрепить это свойство. А с другой — лучше было перебдеть, чем недобдеть.

— Ты как? — осведомился я, когда закончился хрип.

— Жалею, что не сдох — ответил мой спутник сдавленным голосом, а потом спросил сам — Из какой бездны ты вылез?

— Ну ты так-то восточные леса не оскорбляй, не так там плохо — усмехнулся я. Нет, конечно жизнь в племени дикарей мне и самому не особенно глянулась, но всё таки не всё там было так уж ужасно. Определённо есть места куда хуже.

— В пекло твои леса и твой пи##ж про них — сказал бывший вампир, а потом грязно выругался — Я про горящие города до облаков. Я видел их в твоей долбанной памяти! Здания в целую бездну этажей. Больше, чем можно сосчитать. Ты, ходящий среди них и железных повозок, несущихся быстрее ветра. А потом такие же города в огне и наводнённые демонами.

— Какими такими демонами? — насторожился я, внутренне досадуя на своё опрометчивое решение вновь. С городами было понятно, хоть и абсурдно. По всей логике вещей память о моей прошлой жизни должна была остаться с моей почившей тушкой, кровь великанского тела должна была хранить информацию только об этом перерождении. Но каким-то образом случилось иначе. Только вот наличия демонов на обломках земных населённых пунктов я как-то не припомню.

— Разными, нет им числа. И слова, вгрызающиеся в разум — схватил он руками голову — Против всех исчадий из глубин преисподней. Против всех нечестивцев рода людского. Против легионов мы выставим тебя одного. Рви и кромсай, пока не иссякнут! Что это мать твою значит, не-Посланец, млять, Магнус из Руссов⁈

— Ааааа, вот ты о чём — слегка расслабился я. Из всей моей памяти Лестара похоже больше всего интересовала информация по демонам, вот он её и нашёл на свою бедовую голову. А потом фигова гора часов, проведённых мной в думе не слабо так жахнула из старого доброго обреза по нежным и чувствительным мозгам аборигена средневековья, пока беднягу корёжило от моей крови — Жаль тебя разочаровывать, что это память Палача Рока, а не моя. Просто довелось посмотреть на мир его глазами. Будь иначе, я бы не носился тут с места на место, как ошпаренный, а сам бы проковыривал дырку к демонам, чтобы утолить свою вечную жажду.

— Какую ещё жажду?

— Их крови и их энергии, разумеется. Палач Рока ведёт бесконечный поход против демонов, поглощая их силу и становясь сильнее сам, такова его природа. Никого не напоминает?

— Ты должно быть шутишь! — снова просипела жертва выкрутасов моей памяти.

— Да нет. Если на двуногом мгновенно заживают раны, когда он режет в ближнем бою демонов и купается в их крови, то он немножко того. Вампир.

— Таков был твой план с самого начала? — подозрительно прищурился Лестар — Откормить меня на демонах, чтобы дальше я жрал их уже сам?

— План был облететь четырёх драконов, работая глашатаем Изначального, ты с тем караваном серокожего попался случайно, когда тебя на заклание везли — пожал я плечами, а потом хмыкнул, продолжая делать хорошую мину при плохой игре — Но вышло удачно, Рыцарь крови Лестар Ахитский. Не мне судить о твоей судьбе, она в твоих руках. Но возможно и ты станешь однажды в один ряд с великими охотниками на демонов, чьи имена эти твари произносят только шёпотом и оглядывкясь по сторонам.

— Это чудовище ещё и не одно? — сварливо проворчал бывший вампир, с трудом садясь. Внешне он кстати в моему облегчению не изменился. Опять же пока. У меня жгуты огненных крыльев тоже не за один день выросли.

— Нет конечно. Сам Палач когда-то руководил целым орденом демоноборцев, который в итоге пал из-за предательства, оставив его наедине с местью. Иллидан Ярость Бури мало чем ему уступит, если конечно уступит, в одном из миров демоны вообще признали одно время его своим правителем, лишь бы всех не поубивал, как прошлого владыку с его гвардией. Калдор Драйго тоже заставляет рогатых ссатся по углам на их собственном плане бытия. Так что тебе есть куда расти, если пойдёшь этим путём.

— Звучит как-то не очень достоверно на фоне слов демонов. Как тогда они смогли завоевать многие миры?

— Великих демоноборцев мало, миров много. Правда рассказывая, как много они завоевали, сдаётся мне рогатые о многом умалчивают. Сильным не нужны хитрые планы и игры с местной нечестью, они могут взять всё и так. Так что успехи эдужинсиев в схватках с нами не от их могущества, а от нашей собственной ничтожности. Хотя я успел плюнуть уже на второй демонический труп, который был о себе слишком высокого мнения — оскалился я — А ты уже сейчас имеешь не нулевые шансы завалить своего ахитского дружка и выпить его до капли.

— А если я не хочу? — огрызнулся Лестар.

— То это будет твой выбор — отрезал я с железобетонной уверенностью в голосе, которой на деле не чувствовал — Ты не убил меня, когда я был беспомощен и тебе никто не мог помешать. Так что можешь идти на все четыре стороны, в спину бить не буду. Забьёшься в какую-нибудь дыру, где демоны тебя на этот раз не найдут и будешь коротать вечность, если мы проиграем. Или вылезти лет через сто-двести, если победим.

Мой собеседник посмотрел на меня долгим взглядом. Мог и правда уйти, не сейчас, так когда покинем Змеиные острова. И стать однажды бичом этого мира в случае нашей победы. Человеческий век короток, как и память людей, уже через пару-тройку поколений победа над демонами подсотрётся в памяти, а Лестар сможет вылезти из своей норы, чтобы снова восстановить свою теневую империю. Только ставки в игорных домах будут выше, шлюхи в бардаках слаще, а сам он будет куда как более авторитетной фигурой среди вампиров. К тому же сомневаюсь, что кто-то из ночного народа сможет бросить ему вызов за право лидерства со сколько-нибудь реальными шансами на успех. Уж больно он отожрался и окрутел. Так же я не особо верю, что какие-нибудь храмовники с ним сладят или хотя бы смогут не дать сбежать этой хитрой бестии. С невосприимчивостью к свету-то и возможностью просто улететь. Вот и будет в итоге вечный правитель нечисти и криминала, заодно имеющий подвязки со всеми власть имущими и возможностью их направлять просто в силу огромного опыта политических игрищ. С его-то возрастом. Только и радости, что никаким демонам он тихо пролезть и вольготно чувствовать себя в этом мире не даст, быстро найдя способ натравить на них ту же толпу храмовникам, а то и хавая их сам.

— Убью урода, а там посмотрим — буркнул в итоге он, а я слегка выдохнул. Полной уверенности в том, что Лестар выберет устраивающий меня путь не было, но я лелеял вполне обоснованную надежду. Говорят, что следует в обязательном порядке отстреливать животных, распробовавших человеческую кровь, потому что двуногие становятся для таковых желанной добычей. Лестар же распробовал демонов и они ему очень понравились в чисто гастрономическом плане.

— Твоё право — пожал я в итоге плечами вновь, а потом перевёл тему — Лексатроном-то не говорила на долго ли улетела?

— Нет. Похоже её скорее потащили, как свидетельницу вашей драки с Котланти, а она не стала ломаться. Хотя всё было до безобразия вежливо.

— Логично — проговорил я на это — Мою бессознательную тушку трогать на всякий случай не стали, а дракон явно вызывал у них больше симпатии, чем странный полудемон. Как и доверия.

— По видимому да.

— Смотри ка — сказал я в этот момент, получив образ приближающихся нагов от Джека — Нас всё таки решили покормить.

— Хорошо нагрузились — отозвался Лестар, рассматривая плетённые корзины, которые змеелюды несли по пляжу с видимыми усилиями — Видимо это ещё и за наш ужин, которого не было.

— Похоже на то — подтвердил я, отправляя Джека пройти по следам и вновь видя, что они обрываются на новом месте. В Ахите доставка еды телепортом была бы чем-то безумным, но тут похоже для дорогих гостей готовы были пустить пыль в глаза. То ли выпендривались, то ли для них это настолько обычное дело, что больших затруднений не вызывает. Поди разбери.

От автора.

Снова всех приветствую и вынужден извиняться за задержки. Проходим сейчас Аденский залив, встали на вахты и как-то мне немного не до книги. Но к счастью так будет не долго. Ну а сами новые главы я вероятно буду дальше выкладывать с утра, началось дёрганье часов вперёд и до полночи по Москве мне придётся ждать с каждым разом всё дольше. За сим прощаюсь до новой проды:)

Интерлюдия 2

Лексатронам мягко скользила по восходящему и тёплому воздушному потоку, поднимающемуся вечером от прогретой солнцем за день морской воды, держа путь на север. Нужды в махании крыльями не было, сам ветер вёл молодую драконицу и её спутников к новой цели, а пребывание на Змеиных островах завершилось.

Сама же девушка размышляла о крутом повороте, который сделала её судьба и уже пройденном пути. Было даже в чём-то забавно, что за столько короткое время ей удалось повидать столь многое, а обида на деда успела уйти. Громдаридан изгнал её в общем-то на ничтожный срок в качестве наказания за необдуманный поступок. Всё таки не всех стоит без спроса приводить к дому патриарха стаи, особенно в нынешние времена, когда из-за кромки в мир пытается шагнуть опасный враг. Но однако изгнание открыло для неё новые перспективы, вероятно как дед и рассчитывал.

Ещё несколько недель назад она сидела сиднем в своей пещере с небольшой золотой жилой и лишь изредка выбиралась на осторожные охоты так, чтобы её не заметили старшие родичи. Но теперь неудобное ложе в сыром каменном мешке осталось в прошлом. И вот она уже летит рядом с посланцем Изначального и странным ни то демоном, ни то вампиром. Хотя с тем же успехом странным можно было назвать и Магнуса.

Сначала по молодости и неопытности Лексатронам приняла его за древнего дракона по какой-то причине предпочитающего малый облик. Но потом оказалось, что он хоть и несёт на себе метку Отца всех стай, но в нём горит огонь не драконов, а фениксов. Если не извечных врагов, то уж вечных соперников точно. Мошенников, что хитростью обманывают смерть и естественный порядок вещей, сгорающих чтобы жить и живущих чтобы сгореть.

Молодая драконица не одобрила такой выбор глашатая воли Изначального, хотя и адекватно понимала, что до её мнения никому по большому счёту нет дела. Точнее не было. Как ни странно именно Магнус без всяких условий и обязательств взял её в ученицы, пообещав научить всему, чему успеет, а так же внимательно прислушивался к её словам. И на удивление он как раз смерть обманывать не собирался, готовясь закончить свой путь в самое ближайшее время, что тоже было странно. Впрочем Лексатронам в какой-то момент осознала, что вокруг неё теперь вообще слишком много странного, чтобы удивляться и просто начала воспринимать всё как должное. Даже если вода бы теперь начала течь вверх, а не вниз, а огонь не жечь, а холодить, то она бы просто приняла новые грани реальности к сведенью и наверно не стала бы забивать себе голову. Какой в этом смысл, если всё равно всё вокруг идёт не так, как привычно?

Гораздо больше её сейчас интересовала сила и знания… хм, учителя. За первые же дни знакомства он показал, что буквально может попросить реальность измениться согласно своим желаниям. Заставить землю и даже незыблемый камень течь, принимая новую форму. Попросить пламя гореть без топлива. Да даже уговорить ту же морскую воду затечь как раз наверх в котелок, заодно избавившись от соли и став пригодной для питья. И Лексатронам страстно желала того же. Научится тому, на что не способен даже её многомудрый дед.

Да, в чистом могуществе магии и силе разрушения тот стоял, без всяких сомнений, куда выше Магнуса. Но учитель умел именно создавать. Превратить сырую пещеру в комфортные дворцовые покои? Дай только время. Заставить в главном зале нового дома бить ручей? Нет ничего проще, лишь нужно всё сделать правильно. Поднять от костей гор золотые жилы к поверхности? Так и в этом нет ничего невозможного или невыполнимого. И это восхищало. Так же как и готовность делиться знаниями.

Последнее тоже выбивалось из привычной картины мира. Ни один дракон не отдал бы просто так кому-то возможность приумножить солнечный металл. Но путь шаманов — это не путь драконов. Не накапливать, но делить. Дать духам часть своей силы и получить их силу в ответ. Дать стае свою помощь и получить от них того же. Лексатронам конечно не была уверена, что её сородичи сходу воспримут столь неоднозначные идеи, но с духами так всё точно работало, тут сомнений не было. Так что она рьяно взялась за новую для себя науку и стала со всем жаром юности постигать умение медитировать, с которого всё начиналось. За что стала получать непривычную похвалу, которую столь нечасто слышала даже от родителей. Чёрные драконы вообще довольно суровые и несколько скупые на проявления чувств существа. Видимо в отличии от великанов и даже вампиров с демонами. По крайней мере назвавшийся Лестаром её тоже хвалил за успехи и в учёбе, хоть со своими обычными шутками, и в схватках в небе.

Во время них вообще выяснилось, что размер и грубая сила не всегда имеют значение. По крайней мере саму Лексатронам два вёртких противника гоняли со страшной силой. Первая схватка и вовсе кончилась тем, что она сначала рассвирепела от бессилия, а потом едва сумела дотянуть до небольшого островка, чтобы сесть, действуя скорее на чистом упрямстве, чем на физической выносливости. Победы же в небе удавалось одерживать лишь в союзе с одним из спутников против другого, но и тут нельзя было увлекаться. С реальностью её по настоящему примерила пожалуй только схватка учителя с Яцпутлом. Тот был старше и сильнее неё, но тоже ничего не смог противопоставить более быстрому, маневренному и лёгкому противнику, который пусть и не мог нанести много урона за один удар, но не получал его сам и методично, шаг за шагом обернул сражение в небе в свою победу. А потом буквально вбил в землю патриарха пернатых змеев.

Последняя картина до сих пор заставляла юную драконицу внутренне ёжиться. Изначальный в представлениях её самой и её стаи был чем-то далёким. Да, он есть, он уважаем, но при этом считалось что Отец всех стай слишком далёк от них, чтобы обращать на него внимание. Вероятно Котланти думал так же. Ровно до тех пор пока глашатай не помог Изначальному шагнуть в тварный мир и тот не содрогнулся от его голой мощи. Патриарх же, возомнивший себя богом, не смог противопоставить Отцу стай ничего, получив трёпку, как какой-то юнец типа неё самой.

Последовавшие потом события отложились в голове Лексатроном не очень чётко. Прибывшие старшие дети Котланти, путь до центра большого острова, где были логова, вероятно созданные руками нагов для своих господ. Излечение от ран, где снова отличились змеелюды, которые не задумываясь принесли несколько десятков своих сородичей в жертву, чтобы снова поставить на крыло того, кого считали богом. А потом совет.

Даже не смотря на то, что Изначальный явил свою волю более чем однозначно, среди стаи пернатых змеев не было единства. Они похоже слишком привыкли к своему дому и своему положению, чтобы хоть что-то менять в своём поведении. Но всё же в итоге разум возобладал и было решено, что в случае если демоны всё таки полезут из-за кромки, то проще один раз постараться хорошенько утопить их в огне и вернуться к привычному порядку вещей, чем потом делать подобное несколько раз, когда они укрепятся в других землях и начнут предпринимать попытки лезть к Змеиным островам. В защищённости своего дома, отгороженного от остального мира водными просторами пернатые змеи были уверены, но всё таки не видели разумным воевать на своей земле, когда тоже самое можно сделать на чужой куда меньшими усилиями для победы.

К удивлению Лексатронам решение Котланти и его стаи было озвучено именно ей, на небольшой островок, ставший их общим временным пристанищем, никто не полетел. Магнус правда этому в итоге не очень удивился. Он вообще не часто показывал данную эмоцию.

— Котланти не пожелал снова разговаривать со мной после всего произошедшего, а отправлять кого-то другого значило бы для него наделить одного из своих детей правом говорить от своего имени. Впрочем плевать, главное согласился. Собираем манатки, Лестар, пора в путь.

— Пора так пора — улыбнулся полудемон своей обычной клыкастой улыбкой — Кстати о манатках, надо бы что-то с одеждой для Лексатронам решать. Не то чтобы я был против молодых девушек в набедренных повязках, но всё же в Ахит собираемся.

— А зачем? — удивилась Лексатронам.

Не визиту в Ахит конечно, о том что предстоит разговор с патриархом красной стаи, обитающей там, она знала. Одежде. Будучи в основной своей форме она в ней не нуждалась. В малой обходилась небольшой шкурой на бёдрах, всё таки места там были чувствительные в отличии от остального тела, сохранявшего часть чисто драконьей силы и стойкости, а её ложе состояло из веток и старой листвы, так что пришлось. Но по большому счёту одежда нужна для защиты от непогоды, а ни холод, ни дождь, ни снег не могли доставить ей проблем в силу её природы. Наги к примеру тоже не утруждали себя одеждой, лишь выделялись различными украшениями, в том числе и золотыми, от которых девушка бы как раз не отказалась. Пожалуй из всех её знакомых уделял внимание одежде только дед, но она воспринимала это скорее безобидным чудачеством, как у отца, который любил собирать малахит и нефрит, иногда встречающийся в горах. Даже её спутники, будучи от природы запертыми в малых формах носили доспехи и поддоспешники, а не просто одежду.

— Одежда, Лексатронам, это часть социальной культуры людей — наставительно сообщил ей учитель — У крестьян она одна, у ремесленников или горняков другая, у купцов третья, у воинского сословия четвёртая. Твоя же набедренная повязка соответствует образу дикарки, что в чём-то даже ниже землепашцев. Так что придётся тебе поменять её на что-то соответствующее пусть юной, но повелительнице неба с острыми клыками и когтями. Думаю охотничий костюм с золотыми украшениями и шитьём подойдёт.

Бытовые ритуалы бескрылых драконицу волновали мало, но вот идея обзавестись чем-то с солнечным металлом нашла в её душе живейший отклик. Ну а если оно ещё и как-то пойдёт на пользу делу, то пусть будет так. В конце концов у учителя важная миссия, ради того чтобы помочь ему её исполнить можно и потерпеть человеческие тряпки. Можно даже сапоги начать таскать, убирая их в пространственный карман при трансформации. Если те конечно будут с золотыми пряжками.

Решив этот вопрос и собрав немногие мелочи их трио двинулось в путь, не дожидаясь вечера. Сейчас же солнце клонилось к горизонту и они высматривали подходящий островок для посадки. Такого конечно и вовсе могло не оказаться, но и это не было фатальной проблемой, тут все в принципе могли лететь и пару суток без отдыха, а расстояние от Змеиных островов до берега континента было не таким уж большим. К следующей ночи обязательно бы добрались. Только что голодные и уставшие. Но сейчас им повезло и впереди замаячила небольшая точка, которая начала увеличиваться по мере приближения. Не прошло и часу, как лапы Лексатронам ударились о песок пляжа при посадке.

— Похоже тут кто-то жил — хмыкнул рядом Лестар, указав на каменные развалины на холме у бухты.

— Утром можно глянуть что там как — ответил на это учитель — Может чего интересного найдём. Островок как раз примерно на пол пути между вотчиной Котланти и континентом. Хотя я никогда и не слышал о морской торговле здесь или чём-то таком.

— Говорят орки когда-то с нагами торговали, у них на побережье даже королевство было, которое пернатые змеи как раз и разрушили. Но тут без подробностей, я в орчьих легендах не силён.

— А откуда вообще слышал? — осведомилась Лексатроном, принимая свою малую форму, которая требовала куда меньше пищи. Да и общаться со спутниками в ней было куда удобнее.

— Мои люди одно время приторговывали с зеленокожими. Они золото и хорошую сталь любят, а девок с набегов и шерсть со шкурами готовы отдавать по дешёвке. Вот и пришлось покопаться, чтоб лучше степняков понимать. Жаль лет пятьдесят назад лавочка прикрылась — мотнул головой Лестар, а потом добавил — И вот нефиг на меня так смотреть, твоё посланство. У меня девки куда как лучше и дольше жили, чем у орков.

— Молчи уж, коммерсант — махнул рукой Магнус, садясь в позу для камлания, чтоб обустроить лагерь — Лучше пожрать чего-нибудь сухопутное добудь.

— Твоя правда. Рыба у нагов хороша, но приелась.

Лексатронам же проводила идущего в лес полудемона и уселась в медитацию. Порядок был уже установлен, за более чем месяц общения с учителем выработалась какая-никакая привычка. К тому же освоить шаманизм хотелось, да и сами медитации пусть медленно, но верно прибавляли сил. Так что юная драконица уселась по удобнее и начала повторять про себя слова учителя, настраивая разум.

«Творца нет и он есть. Он всё, что ты видишь вокруг. Вся энергия во вселенной, тот вечный закон по которому всё существует. Та неумолимая логика, которой следует мироздание. Почувствуй эту силу, пойми чего хочет вселенная и стань проводником её воли. Используй силу и позволь силе вести тебя» — произнесла про себя в который раз девушка слова, успокаивая разум. Раньше сделать это было сложнее, теперь проще. В конце концовеё наставник стал проводником воли Изначального в более чем наглядной форме, а со зримыми доказательствами успеха перед глазами стараться всегда проще. К тому же сам учитель не раз говорил, что учится она невероятно быстро, ведь дракон существо магическое и магия даётся повелителям неба проще, чем смертным. Собственно даже проще, чем самому Магнусу. Это так же грело сердце и самолюбие, заставляя прикладывать ещё больше усилий, почти не оставляя себе свободного времени.

Утреннее солнце разбудило Лексатронам, валявшуюся на каменном ложе, покрытом пальмовыми листьями. А ещё был шум со стороны моря. Открыв глаза, девушка увидела странную картину. Учитель несколько секунд скользил голыми ступнями по гребню волны, движущейся к берегу, пока не провалился в воду, чтобы вскоре вновь выскочить из неё и повторить свои странные действия. Но как бы там ни было, а вставать было надо. Тем более со вчера вроде бы что-то осталось от кабанчика, прожаренного на огне и приправленного специями. Всё таки что не говори о короткоживущих, а в плане пищи они придумали много всего хорошего. Лексатронам даже стала задумываться о том, чтобы получить какого-нибудь толкового бескрылого повара в личное пользование. Рабство учитель конечно не одобрял, но ведь можно и как-то договорится. Ну там не сжигать трактир за год работы к примеру. А потом договориться с кем-то ещё, кто знает другие рецепты.

Позавтракав они все всё таки решили осмотреть развалины, тем более что от тех едва ощутимо тянуло магией. Разве что молодая драконица огорчилась тому, что путь по джунглям пришлось преодолеть не на своих крыльях. Для неё просто не было достаточно большой площадки для посадки на землю в глубине острова. Но лететь, когда Лестар взял её в охапку тоже в общем оказалось неплохо. Правда в конце тот не сразу её отпустил, задержав на пару секунд и тут же удостоился реплики учителя:

— Что старикан, потянуло на молоденьких?

— Сказал многоженец — сварливо отозвался полудемон.

— В том то и дело, что как честный великан я взял на себя ответственность и женился — хохотнул на это Магнус.

— Пф, как будто я могу выйти замуж за бескрылого — фыркнула на эту перепалку девушка.

— Ну вообще-то уже вполне себе крылатый — выразительно расправил махательные конечности Лестар — А ещё обладатель горы золота, которая весит больше, чем ты в истинной форме.

— Ну всё равно же не дракон — уже не так уверенно проговорила Лексатронам, но ход её мыслей прервал учитель, не дав бывшему вампиру вставить ни слова.

— Давайте двигаться, зубоскалы.

Развалины выглядели довольно плачевно, время их определённо не пощадило. Наверху всё заросло джунглями и Лестару пришлось поработать когтями, срезая лианы. Наземные помещения ничем похвастаться не могли, когда-то тут похоже всё выгорело, даже камень от жара потёк. Но магией тянуло откуда-то снизу, так что учитель сел камлать и открыл проход в просевшие подвалы. Передвигаться там правда пришлось пригнувшись даже Лексатронам, так что вниз они спустились только с полудемоном, принявшим малую форму. Их находками стали небольшой сундок с золотом, который развалился от времени и монеты пришлось собирать. Так же обнаружились несколько скелетов в проржавевших насквозь доспехах, три массивных ятагана и несколько амулетов, от которых и тянуло магией.

— Похоже остатки гарнизона завалило в подвале, когда был штурм крепости — произнёс Лестар, выбравшись обратно на свет — Смотри чего нашли.

— Орочья работа, знакомые пиктограммы — отозвался учитель — А вот зачарование любопытное. Хм, ни деревянные рукояти ни кожаные шнурки на амулетах даже не подгнили. Можно будет на досуге покопаться.

— Золото с похожей чеканкой, символы явно родственные — кивнул полудемон — Что с ним делать будем?

— Мне своего хватает, разве что несколько штук возьму жёнам на манисты. Им наследие предков придётся по душе. Так что делите с Лексатронам поровну. Если она конечно согласится тащить твою половину бесплатно — хохотнул учитель.

Лестар долгим взглядом посмотрел на драконицу, а потом махнул рукой:

— Пусть всё берёт, у меня своя гора уже есть.

Отказываться девушка не стала. С каждым днём быть изгнанницей ей нравилось всё больше и больше.

От автора

Привет уважаемым читателям. Вроде подраздуплился я с работой, получилось что-то новое написать. В последнее время прям какие-то завалы завальные. Надеюсь они не повторятся хотя бы в ближайшее время. Ну а по заявкам читателей, в частности гражданина Мененкова, выкатываю первым делом интерлюдию о Лексатронам, её и правда нужно раскрывать.

За сим прощаюсь до следующей главы, приятного чтения.

Глава 21

Очередной вечер застал наше маленькое, но очень серьёзное трио уже над степью. Всё таки великан, полудемон и дракон это не фунт изюму, особенно если все летают и могут вмазать магией по самое не балуй. То что Лексатронам использует только огненное дыхание сути дела не меняет, всё таки естественных магических способностей там куда больше, чем химии, которой собственно почти и нет, как и в кислотных плевках. Хотя образцы последних конечно неплохо бы взять, Авалию наверняка будет интересно изучить вопрос.

Но как бы то ни было планов тащиться в небе до предела выносливости, чтобы спуститься уже на осатцкой территории мы не имели. По степи конечно кочуют орки, но они никого не пугали. Духи не дадут подобраться к нам, пока мы спим. А нападать на готовую к бою троицу бессмысленно. Мы как тот спортсмен-бегун, который самый опасный в мире противник. Если сильнее врага, то пусть он пеняет на себя, если враг сильнее, то просто улетим.

К стыду своему должен признаться, что у меня даже мелькала мысль устроить зеленокожим маленький ад по пути. Дело уже к осени, но дожди здесь ещё не зарядили, так что трава вполне могла быть подожжена. А пожар в степи — это явление со всех сторон ужасное. Так же можно было просто повырезать кочевья и побить скотину. Лошадей я конечно трогать не могу, но коров и баранов пустить на мясо — милое дело. А это подрыв продовольственной безопасности кочевников в преддверии холодного сезона. Живут степняки и так не шибко сытно, до весны и в нормальных условиях не доживают некоторые старики и дети. Тут же у многих дело бы стало совсем швах.

Но покатав эту мысль в голове, я от неё отказался. Дело даже не в спешке по поручению Изначального или том факте, что орки обожглись на делах с вампирами и вряд ли дадут клыкастым замутить в степи что-то неприятное. Просто геноцид дело поганое и он мне не по нутру. Я не уберменьш или как там немецкие нацисты себя именовали. И не английский колонизатор, для которого в уничтожении индейцев и прочих дикарей все средства хороши, включая одеяла из под больных всякой заразой и отстрел бизонов, чтоб краснокожие от голода подыхали. Для меня выпил всех орков, до которых можно дотянуться, по расовому признаку — всё таки скорее преступление, чем что-то правильное. Даже если вывести за скобки, что зеленокожие могут иметь общих детей и с людьми и великанами, а значит не являются каким-то совсем уж чуждым нам видом, остаются другие нюансы. Нельзя низводить даже врагов до состояния животных, которых можно просто уничтожать, как к примеру крыс или клопов. Ни одно живое и разумное существо такого недостойно. Ну может кроме демонов, потому что для них другие разумные существа — это еда. Но они просто исключение, которое подтверждает правило. И если бы рогатые смогли прекратить жрать людей, как и вампиры к примеру, то нужда в уничтожении и тех и других бы отпала. Мир невозможен с тем, кто должен тебя сожрать, чтобы жить, в иных случаях всегда возможны варианты.

Хотя и в необходимости поедать людей для демонов я уже не был уверен. Тот же Лестар бахнув демонической крови притупил свою жажду и вполне нормально себя чувствовал без алой жидкости разумных существ. Звериной вполне хватало вместе с мясом. Правда не уверен, что над ним не возьмёт верх психологическая потребность в привычной пище, как желание уколоться дурью над наркоманом.

Хотя по моим ощущениям целился в своей жажде он уже не на людей. По всем признакам кровь магических существ, которыми являются демоны, драконы и пожалуй я сам, имеет совсем другую ценность и вкус. Может быть разница между обычными двуногими и нами даже больше, чем между посредственным пивком и чистым героином. Хотя спрашивать о подобном стоит у самого полудемона, а он может и просто отбрехаться. Уж больно язык подвешен хорошо. Давить же силой я уже опасался. Не потому, что не был уверен в победе в случае открытого противостояния, хотя противник Лестар без сомнения опасный. Просто у нас сложились более менее рабочие отношения и подобное могло разрушить их на корню.

Приземлились мы у небольшого ручья, который глазастая Лексатронам рассмотрела издали. Воду я в принципе мог организовать и без этого, но зачем, если можно получить её без лишних усилий после долгого дня? Тем более место было неплохим и судя по всему регулярно использовалось самими степняками. За охоту у нас вновь отвечал полудемон, который погнался за косулей, пришедшей на водопой в неудачное время. Убежать далеко животинка предсказуемо не смогла.

— Шустрая, зараза — прокомментировал свою короткую погоню на бреющем полёте старый пройдоха.

— Если бы быстрые ноги спасали всегда, то заяц был бы бессмертен — привычно хмыкнул я, беря добычу и принимаясь за разделку.

— Да, но петляла всё равно здорово — ответил Лестар, присаживаясь к огню, который споро разжёг Феанор.

— Не удивлён. Тут быстроногие кошки живут, грибхаты вроде бы — проговорил я, вспоминая земных гепардов, которым данные хищники видимо приходились ближайшими родственниками. По крайней мере носились действительно чертовски стремительно и имели пятнистую шкуру.

— Слышал о них. Шкуры хороши и ценятся соответственно, жаль их почти не достать.

— У бескрылых так редко получается их добыть? — задала вопрос Лексатронам.

— Да нет, орки их измором вполне берут на загонной охоте — пожал полудемон плечами — Просто между людьми и степняками торговли почти нет.

— Зато крови много — дополнил я картину — Даже какие-то переговоры редкость. А жаль.

— Думаешь с зеленокожими можно договорится и установить вечный мир? — хохотнул бывший вампир.

— Вечный слишком сильное слово. Люди с людьми и орки с орками тоже не редко воюют. Другой разговор, что у меня четыре жены орчанки и ничего, как-то договорились.

— До сих пор удивляюсь, как знать тебе вообще это спустила — хмыкнул Лестар — Добро б наложницы, но ты ж всех в жёны взял. Другого бы растерзали.

— Как раз потому и женился, что наложницами бы после моей смерти не выжили, а на меня уже строили планы в Осатомоне, думая с кем бы увязать. А так… Великан дикий, великану можно и с дикарками — улыбнулся я — А самых борзых острословов всегда можно постукать блестючей дубиной.

— Разве что так. Хотя потомкам будет сложно.

— Жизнь вообще сложная штука — буркнул я — Впрочем пусть ещё попробуют их достать из-за спин моих сородичей. Не говоря о том, что вырастя они и сами войдут в силу.

— Места-то не узнаёшь, далеко до твоего дома?

— Степь везде кажется похожей. Но духи говорят, что уже завтра утром мы увидим воды Калантэ. Лететь это не на лошади трястись, может к вечеру и доберёмся.

Отвечая, я немного слукавил. Мои жёны по прежнему носили кольца, а потому они ощущались в пространстве довольно чётко, так что выдержать направление было не сложно. Как по компасу. Так что двигаться мы стали по прямой к Рирту, едва пересекнув море самым быстрым путём. По скорости наша троица конечно не дотягивала до земных пассажирских самолётов, на которых можно было из Москвы до Сеула долететь часов за четырнадцать. Но и расстояние между нами и моей вотчиной было куда как поменьше. Так что ещё до следующего заката я должен был увидеть семью, друзей и свой дом. Это было волнительно.

Я ушёл на войну, будь она неладна, ещё весной. Потом мои женщины почувствовали через кольца, что меня не стало. Затем в силу какой-то запредельной удачи и желания Изначального удалось вернуться. На время. Что я скажу им? Ну кроме того, что люблю и скучал каждый день? Остановится в Рирте ведь удастся ненадолго. С поручением Отца драконов не стоит тянуть, это просто промежуточная остановка в пути для восполнения сил. Повидаюсь с семьёй, обниму жён и детей, взгляну на ребёнка белокурой Грэхэн, чьё рождение пропустил. Раздам распоряжения подчинённым, дам наставления ученикам. Но с ними проще. С семьёй сложнее. Остался последний из драконьих патриархов и не ясно что будет после нашей встречи. Изначальный хотел, чтобы драконы не сидели по своим углам, а выступили на защиту этого мира вместе со смертными. Но закончится ли мой путь, когда они вступят в некий бой с пролезшими к нам демонами или я упаду, как озимый, ровно в тот момент, когда Гвернацилиан даст обещание присоединиться к остальным? Меня не пугает смерть, но страшит неопределённость. И заставляет теряться. Если ещё есть время, то я могу попытаться успеть ещё что-то сделать для укрепления своего владения. Если же нет, то лучше вообще ни за что не браться, чем бросать дело едва начав. Это бесило.

Но эмоции эмоциями, однако стандартный вечерний набор дел мы совершили, а затем завалились спать. Наш покой никто не потревожил, только в середине ночи рядом покрутилась пара волков, вероятно привлечённая запахом от косули, но подходить ближе серые не решились. Чуяли, что тут они не хищники, а жертвы. А совершив утренние процедуры, мы двинулись в дальнейший путь.

Степь всё так же мерно проплывала внизу, вскоре действительно показалась река, на одном из бродов которой мы когда-то остановили орчий набег. Затем на горизонте начали вырастать горы. В середине дня мы сделали привал, чтобы перекусить и немного отдохнуть, после чего снова набрали высоту. Наконец степь обратилась горами, а через некоторое время на наш перехват выдвинулись военно-воздушные силы Рирта, представленные тремя фениксами. Завидев их вдалеке, я скомандовал посадку в небольшой долине, предчувствуя непростой разговор. Который предсказуемо начался с наезда, хорошо хоть вежливого:

— Младший брат, ты связался с дурной компанией — заявил мне один из фениксов, севших напротив нас и смотрящих на нашу троицу, как солдаты на вшей.

— Уж какую нашёл — буркнул я — В Рирте всё нормально?

— Да что ему будет, твоему Рирту! — каркнула огненная птица слева — Как ты умудрился связаться с драконами и демонами?

— Изначальный дракон вернул меня к жизни, чтобы я передал его детям, чтоб поучаствовали в драке как раз с демонами — хмыкнул я, а затем кивнул на Лестара — А этот вообще-то вампир, просто насосавшийся крови рогатого, которого мы с ним прибили в Вольной марке.

— Об этом наслышаны — проговорил третий экзотичный птиц — Но предупреждаем тебя. Водя дружбу с ними ты дискредитируешь всех нас, как твоих названных братьев. И сильно рискуешь.

— Они согласились драться с демонами вместе со мной, к чему вы пока как-то не рвались — ответил я, как-то быстро устав терпеть этот цирк с пернатыми — Надо ещё посмотреть, кто тут и кого дискредитирует. Слово-то, млять, какое умное!

— Мы сказали, ты услышал — снова заговорил первый феникс — Сегодня мы простим твою молодость и неопытность, но ещё один дракон или демон здесь и наш договор будет расторгнут.

— А клюв не треснет, договор расторгать, который не вы заключали? — огрызнулся я, старательно давя эмоции и подозревая влияние метки на своей душе — Что-то я не помню, чтоб мы такой пункт с Нидлом обсуждали. Я исполняю свою часть честь по чести, а вы решили подставить родителя под удар Духа Истинны?

— Мы можем отказаться от плодов — заметил мой собеседник.

— Это всё равно, что отказаться от их дальнейшего получения при первой же опасности, что придётся ввязаться в серьёзную драку — был мой ответ — Дух не одобрит.

— Может и так. Но ответим за это не мы — сощурил глаза феникс.

— Ответите, сами прекрасно это понимаете. Просто позже.

— Мы тебя, дурака, стараемся предостеречь от ошибок. Но если уж так хочется их совершить, то Творец тебе судья — оставил за собой последнее слово средний феникс, встав на крыло.

Сородичи последовали за ним. А я подождал, пока честная компания скроется за скалами и вытер выступивший на лбу пот. Стрёмно ругаться с теми, кто может тебя взять и испепелить, прикрываясь лишь договором, заключённым ещё и не с ними. Бросив взгляд на спутников, я понял, что проняло не меня одного. Лексатронам так и стояла застыв. Всё таки даже каждый отдельный феникс был значительно сильнее неё, диета на «молодильных яблочках» не прошла даром. А птиц было целых три. Лестар тоже не двигался, но пот выступил и у него, лишний раз показывая как мало в нём осталось от нежити. Поймав мой взгляд, полудемон буркнул:

— Ну и даёшь ты, твоё посланство.

— Приходится — неохотно ответил я — Иначе эти вообще на шею сядут. Ладно, полетели, меня уже заждались.

Возражений не последовало, так что вскоре мы наконец увидели долины Рирта. А ещё выстроившихся людей и великанов. Толпа набралась приличная, кажется здесь было всё население моего владения. И людей с оружием и в начищенных доспехах определённо прибавилось. Кажется даже принцессу Кристинду так не встречали. Но место для посадки нам всё таки оставили достаточно, так что приземлились мы благополучно. Возглавляли приветственную делегацию Нао и мои жёны. Ученик в знак приветствия просто ударил себя кулаком напротив сердца. А Грэха, как старшая жена, произнесла:

— С возвращением, муж мой.

По местным обычаям следовало бы ответить вполне определённой фразой, но сейчас у меня душа к ритуальным пляскам не лежала, к тому же я отлично понимал, что мне всё простят. Это к неграмотному варвару из восточных лесов могли быть вопросы, хотя после всех дел, к примеру того же Аидноса, небольшие. А вот Посланец этикет может вообще крутить как хочет, хотя и в разумных пределах. Ну да никто и не собирается гадить на рояль, от чего предостерегал ещё один поручик, говоря, мол, провинция-с, не поймут. Так что я просто подошёл к жёнам и детям и сгробастал их в объятия со словами:

— Как же я рад вас всех видеть.

— Детей не задави, медведь — попеняла мне орчанка, целуя.

— Ни за что в жизни — хохотнул я — Пир подготовили, столы даже за башнями стоят.

— А то ж. Чувствовали, что ты уже близко.

— Ну и хорошо, вытаскивайте еду — ответил я, наконец размыкая руки, вставая с колена и поворачиваясь к драконице и полудемону — Представляю вам своих спутников и гостей. Лексатронам из Черной стаи и Лестар Рыцарь Крови. Не будем терять времени, да начнётся пир!

К моему счастью народ долго упрашивать не пришлось и все стали потихоньку двигаться к столам за башнями, хотя я опасался, что к демонюге будут вопросы у храмовников. Уж очень подозрительно они на него пялились. Но приличия блюли. Вероятно из Вольной марки дошли новости о том, что он там тоже активно помогал валить эдужинсия. Сам же я подошёл к Лексатронам, снимая с плеч шкуру Михалыча и проговорил:

— Обращайся в малую форму, я закрою. В башне что-то подберём на первое время.

Юная драконица покачала головой пару секунд, а затем приняла форму, напоминающую тёмную эльфийку, я же быстро укрыл её медвежьей шкурой. Нечего смущать народ видом голых сисек молодой, экзотичной девчонки и куском меха, едва прикрывающем задницу. Хватит и того, что на неё Лестар начал слюни понемногу пускать. Причём надеюсь, что всё таки в вполне естественном для мужика плане, а не как вампир на лютый деликатес.

— У вас всё так странно — проговорила Лексатронам, придерживая своё облачение, которое частично лежало на земле. Михалыч был крупным медведем.

— Ну уж как есть — пожал я плечами — Пойдём.

Ученицу я перепоручил Васле, она всё таки дама благородная, ей в одежде положено разбираться, да и ответственная она. Это не Фрима, которая может по быстрому сообразить что-нибудь вроде костюма оркской наложницы из полупрозрачных тряпок из чисто хулиганских побуждений или надуманной ревности. Сам же подхватился с Грэхэн в детскую, где посапывал милый комочек в пелёнках. У меня появился ещё один сын, которому дали имя Недан, что можно было перевести как Серый. Глаза у него действительно были именно такого цвета со слов жены, хотя будить я его чтоб проверить конечно не стал. Оставив ребёнка на попечении няньки, мы спустились в зал, где положено было пировать благородным господам и приравненным к ним. Всё таки столы для простонародья были на свежем воздухе, у нас же другой коленкор. На удивление Лестара до сих пор никто не прибил и даже не попытался. Наоборот он стоял и вполне мирно беседовал с Силом, Авалием и мужиком сурового вида в котте с изображением солнца. Заметив мой взгляд, тот изобразил поклон и проговорил:

— Приветствую эр Магнус, если позволите вас так называть. Там всё произошло очень быстро, я не успел представиться — как бы извиняясь за оплошность сказал он, хотя церемонию приветствия скомкал я — Эр Гафт, заместитель настоятеля Силаниля и командир храмового воинства.

— Приятно познакомиться — приветственно кивнул я, прикидывая почему могли заменить прошлого зама — Вижу вы нашли общий язык?

— На удивление. Воистину велика сила Посланца, что даже демона может направить к Свету.

Мне осталось лишь мысленно скривится, внешне держа морду кирпичом. Нарисовался ещё один фанатик на мою голову. Но сейчас к чертям все. Надо узнать новости от учеников о столичных делах, расспросить жён и Сила с Авалием о делах местных, накатить медовухи, высидев положенное время во главе стола, а потом утащить своих женщин в спальню. Работа и миссия работой и миссией, но я всё таки не железный, чтоб тратить немногое отпущенное мне время только на них.

Глава 22

Утро началось для меня рано, но вполне приятно. Всё таки нужно иметь крайне серьёзные проблемы с головой, чтобы не получать удовольствие, просыпаясь в окружении любимых женщин. Хотя заездили жёнушки меня за ночь конечно основательно, соскучились. Впрочем против я точно не был, тем более что когда понимаешь, что скоро все эти удовольствия подойдут к концу, они становятся ещё слаще. Особенно после долгого воздержания. И если в последнее время рядом постоянно крутится молодая девчонка с голыми сиськами, даром что она чернокожая и только начала формироваться, как женщина.

Духи сказали, что ночь прошла спокойно, благо на земле Рирта уже не было необходимости в камланиях, чтобы обращаться к ним с простыми вопросами, а не чем-то вроде строительства очередного здания, где нужна конкретика. Лексатронам благополучно дрыхла, набив себе живот вчера на пиру до состояния барабана, благо стол был богат. Лестар за ночь никого не сожрал и сейчас сидел у окна, глядя на рассвет. Мне даже как-то вспомнилось «Интервью с вампиром», где партнёр Тома Кукуруза скучал по солнцу и тосковал ярко-голубому небу, которое смог вновь увидеть лишь в эпоху цветного кинематографа. Возможно у полудемона были схожие проблемы. А возможно и нет и он в душе мерзко подхихикивал над светилом, которое больше не может его спалить до состояния головешки. Всё таки я по прежнему мог только предполагать, что творится в голове моего компаньона.

Устроившись по удобнее и стараясь не разбудить Грэху, которая по своему обыкновению застолбила место на моей груди, я начал размышлять над новостями, которые мне вчера поведали на пиру.

Эдужинсия в Вольной марке мы завалили, как раз когда войска были в столице и новости от жрецов дошли до королевского дворца довольно быстро. После этого предсказуемо начался дурдом религиозно-политического толка. Как нельзя просто так полететь в Мордор с кольцом на орлах, так нельзя просто так стать святым, тем паче Посланцем, в средневековье. Причём с жрецами всё ещё было более менее, всё таки демонов с вампирами я валил кошерно, свидетельства уже были от Армии Рассвета, а чисто к Свету меня не относили, учитывая то, что квартировал я в тот момент при храме бога войны. Так что священнослужители разных культов лишний раз подтвердили мой статус, закатили молебны и начали накручивать паству на тему наступающих тёмных времён и великих испытаний, в которых поможет твёрдая вера и регулярное посещение храмов, куда без этого. Хорошо хоть они в этом мире деньги с населения особо не трясут. Однако в любом случае тут оставалось только порадоваться, тем более что северный пушной зверёк действительно подкрадывался и был весьма полон да упитан. Боги на помощь конечно не придут, но замотивированная паства явно лучше разброда и шатаний.

А вот в среде аристократии начался цирк с конями. Для осатцев все, понятное дело, было однозначно. Они и раньше ко мне относились положительно, а уж иметь в земляках посланца высших сил тем более было престижно и вообще на пользу авторитету отдельно взятого герцогства и его воинов. Особенно для тех, кто со мной и в битвах плечом к плечу стоял и на привалах чуть ли не из одного котелка ел. Хотя не удивлюсь, если я оказывается как раз с каждым южанином у костра каждый же вечер и сиживал. Приврать для красного словца грех не большой, а для дела полезно. Северяне от южан не слишком сильно в этом плане отличались, всё таки их дядюшка жены второго наследника нашего герцогства отправил на войну для сокращения поголовья своих оппозиционеров из «партии помолвки». А они взяли выжили, да ещё и вернулись с интересными историями в Ахит. Со своего места от всех этих пертурбаций герцог Нагайи конечно не слетит, но жизнь его несколько подпортится, а авторитет его политической группировки упадёт.

Королю тоже не позавидуешь. Его влияние на север и юг королевства было не слишком большим, но зато за венценосца твёрдо стояло дворянство центральных провинций. Теперь же ситуация, со слов побывавших в столице, стала уже не такой однозначной. Всё таки в армии, пошедшей воевать мэлманцев, хватало народа именно из центральных областей и они не слабо так спаялись с южанами и северянами в памятной битве с нежитью. А потом были под общим командованием Килана, который вёл всю Армию Рассвета домой. И номинально возглавлялись принцессой крови. А в самой столице случилась неприятность.

Слонов-то всем раздали, тут всё честь по чести, только папаша с дочкой не помирился, а как бы не рассорился ещё больше. Причём если раньше опала Кристинды скорее всего была какой-то политической игрой или её частью, то теперь всё похоже было взаправду и девушка уже смогла бы всё подтвердить под подозрительным взглядом ангела. По крайней мере других вариантов я не видел, потому как наш правитель должен бы был по логике вещей объединять вокруг себя королевство, а не подставляться. Однако Кристинда в столице не осталась, а свалила в Осатомон вместе с младшим наследником без всякого примирения, что не слабо так обидело дворянство центральных провинций. Это когда девушка была просто принцессой и магом проблем не было, ну есть размолвка в королевской семье и шут с ней, маги вообще часто от родни отдаляются. Но сейчас люди шли за ней в походе, признав авторитет Кристинды, а его величество им получается подтёрся. Ну и заодно мнением своих вернейших подданных. Это уже был ох какой неприятный звоночек. Если бы не обилие жрецов в столице и не регулярное посещение королём храма, я бы вообще серьёзно заподозрил происки демонов. Наш «отечественный» эдужинсий конечно бездарь на уровне руководства автоваза, но нефиг недооценивать врага. В конце концов дуракам везёт, может и ему попёрло. Уж больно опасно и шатко выглядела политическая ситуация.

Да, маги обычно не правят, но из каждого правила можно найти исключение. Официальный наследник королевства парень толковый и никакого трэша, в отличии от того же старшего брата Килана, не творил, но и в подвигах замечен не был. А вот Кристинда отличилась и авторитет её стал как бы не по выше, чем у кронпринца. Только вот положение отца оный авторитет теперь не подпирает, а наоборот. Отъезд на юг выглядел откровенным демаршем дочери, которую не принял венценосец после всего, что она сделала. Тут не далеко до мыли «А король-то у нас та ещё скотина». И если подобным образом думают крестьяне, то как бы и шут с ними. А вот если вооружённые и организованные дворяне, то дело может кончится худо. Сами-то Килан с Кристиндой ни на какие заговоры наверно не пойдут в преддверии столкновения с демонами, но могут найтись и другие желающие раскачать ситуацию. По крайней мере я бы на месте эдужинсия очень даже попытался. Ну уж как минимум устроить какие-нибудь провокации, если не попытку переворота. Так что надо рогатого как можно скорее найти и завалить на радость Лестару.

Лишний раз подумав о том, что хороший демон — это дохлый демон, я аккуратно выбрался из постели, но не разбудить жён мне всё же не удалось. Впрочем спать им в любом случае оставалось не долго, надо было потихоньку собираться на заутреню. На религиозные заморочки я конечно плевал, но людям надо показаться. Так что наплескавшись и умываясь, мы оделись, взяли детей и двинулись к храму, который предсказуемо был забит битком. Службу Сил отслужил стандартную, но наличие моих развёрнутых крыльев конечно подняло благочестие прихожан на пару уровней. Однако для будущего своих детей, которых я сейчас держал на сгибах рук, стоило повыпендриваться ещё и не так. Судьба полукровок может быть тяжела, но надеюсь сегодняшняя картина всем врежется в память и риртцы будут стоять за моих потомков горой вне зависимости от их цвета кожи и формы ушей. Когда служба закончилась, народ стал расходится, но Сил взглядом попросил меня задержаться. Ломаться мне было не с руки.

— Ну можно и поговорить — хмыкнул я, когда двери храма наконец закрылись.

— Нужно — повторил мою интонацию Сил, достав вино и пару кубков и присев на ступеньках перед алтарём — Мог бы кстати сразу во всём признаться? А то я не Посланник, я просто мимо проходил…

— Так я и не врал — ответил я не неопределённый взмах руки своего товарища и взял кубок — На меня всю эту дрянь духи навесили после смерти, временно вернув. Закончу работу и всё.

— И сколько осталось?

— Не долго. Одного дракона уговорю и может и всё, прям сразу упаду. А может когда огнедышащие ящеры начнут с демонами драться. Но в любом случае до старости не доживу.

— Хреново — позволил себе сквернословие в храме Сил, чего я раньше за ним не замечал — И что скоро ты всё. И что ответов о Свете от тебя можно не ждать. Всё таки духи…

— Ты только опять в кризис веры не впадай, а?

— Как будто это так просто — поморщился мой друг и сделал ещё глоток — Демоны свободно ходят по миру, а от Света или хотя бы светлых богов Посланцев что-то не видать. Только твои духи и подсуетились.

— Ну так не для людей, просто Отцу драконов не понравилось их поведение и он попросил меня донести до них своё неудовольствие — не весело хмыкнул я — В остальном же спасение утопающих дело рук самих утопающих. Но могло быть хуже, исцеления Светом ведь по прежнему работают, да и остальным жрецам их покровители по прежнему передают свои силы. Так что всё в наших руках, а в них есть оружие.

— Знаю. Но этого как-то до обидного мало.

— Тут всегда мало. Но такой вариант всё равно неплох. Если же в ходе серьёзной разборки вселенских сил от этого мира останется выжженная пустыня — будет хуже — констатировал я.

— Может в чём-то ты и прав. Посланец всё ж таки — хмыкнул Силаниль — Я кстати ещё кое о чём с тобой поговорить хотел. Точнее кое о ком.

— С женой что ли что-то случилось? — приподнял я бровь. Всё таки благовредная у моего друга была той ещё оторвой, а с такими постоянно что-то да случается.

— Да нет — мотнул жрец головой — С Сангвинием.

— А с ним-то что? — удивился я.

— Появились трещины.

Вино пришлось отложить в сторону и подойти к статуе. Целостность поверхностей и правда оказалась нарушена, хотя гранит и сам по себе был довольно прочным материалом, а я его ещё и укрепил магией. В общем пришлось садиться и начинать камлать, чтобы разобраться в проблеме. Увиденное же в тонком мире меня одновременно и напугало и порадовало. Внутренняя сила в статуе по прежнему росла от молитв верующих, но это было не всё. Сам Рирт сейчас был тем ещё средоточием магии, тут и духи места постарались и сад моих остроухих жён. А пока меня не было и эта энергия оказалась странным образом завязана на статую и начала ей аккумулироваться. Только я не очень понимал как. Нет, мы шаманы часто действуем по наитию и порой не видим чёткого пути между началом камлания и конечным результатом, это нормально, но в данном конкретном случае я просто не видел нитей между статуей и к примеру тем же фруктовым садом, хотя и чувствовал в Сангвинии энергию соответствующего окраса. Он как будто и не был связан ни с чем кроме себя самого и был всем Риртом одновременно. Попытавшись прощупать всё и так и эдак я всё равно ничего не нашёл, а потому в итоге плюнул на это дело и стал просто планомерно укреплять материал статуи. Ещё мне не хватало, чтобы трещины толщиной в волос разошлись дальше, ангел развалился, а мои подданные впали в чёрную меланхолию от дурного предзнаменования.

Просидев с бубном до обеда я наконец встал и разогнулся, поведя плечами. А затем услышал за спиной голос Сила:

— А чего не целиком из металла?

— Металла? — переспросил я, повернувшись к жрецу, а потом посмотрел на Сангвиния обычным взглядом — Металла по идее в нём быть не должно было.

Только вот он появился. Окантовка доспехов, крылатые капли крови на наплечниках, глаз Терры и оружие приобрели вполне себе металлический блеск, где благородной бронзы, где холодной стали. Волосы же на голове ангела могли теперь похвастаться оттенком золота. Это было мягко говоря необычно. При желании и наличии достаточного времени я мог поднять рудную жилу к поверхности, но за несколько часов сотворить нечто подобное было выше моих сил. Однако глаза меня определённо не обманывали. Да духи побери, даже сам камень доспехов как будто поменялся и крылья начали гораздо больше походить на себя, а не на нечто массивное и непоколебимое. Чтобы я не заложил в своё время в статую, оно определённо уже жило своей жизнью и менялось, сообразно своим собственным пристрастиям и потребностям. Мне оставалось только надеяться, что изначальная концепция была выбрана правильно и изваяние однажды не сойдёт со своего места с криком «Сдохни, Хорус!», начав рубить народ направо и налево. Знал бы что будет, слепил бы Лемана Русса с крыльями, с ним бы определённо было проще. Укажи где искать демонов с чудовищами, подтаскивай бухло с закуской вовремя и всё будет в шоколаде.

— Однако я его определённо вижу — отвлекла меня от размышлений реплика Сила.

— Я тоже. Так будет прочнее, да и выглядит внушительнее.

— С этим трудно спорить. Больше трещин можно не ждать?

— Я укрепил статую, так что теперь должна держаться — отговорился я, а потом сменил тему — Что слышно в церкви Света, до тебя доходят новости?

— Да, хотя о многом я не очень хорошо осведомлён. У нас всё таки тот ещё медвежий угол — качнул жрец головой — Но со слов эра Гафта всё не просто. Каждый культ рад бы объявить, что ты посланник их небесных покровителей, однако пока не могут. Но учитывая твою скорую смерть всё изменится.

— И что предполагаешь?

— Ну вообще скорее всего тебя объявят одновременно и воином Света и Акхесу — пожал Сил плечами — А остальным придётся утереться. Главное чтоб первожрецы договорились. Сам-то что по этому поводу думаешь?

— Да пусть хоть посланцем богини любви называют, лишь бы демонов искали и мочили вовремя, а не между собой бодались, как молодые бычки — хмыкнул я — Ладно, дружище. Это всё конечно хорошо, но мне детям время надо уделить. Да и пожрать бы неплохо.

— Демон твой ручной кстати никого тут не сожрёт? — приподнял бровь Силаниль.

— Нет — мотнул я головой — А если попробует, то сгорит. Его сейчас от оберегов моей земли, защищает мой же амулет, завязанный на подпитку от меня. Сотворит что-то не то, я её обрублю, деревяшка развалится и будет в Рирте костерок.

— Теперь понятно, почему он ведёт себя прилично — хмыкнул молодой настоятель с улыбкой.

— Ну вообще-то не из-за этого. Идёт за мной он вполне добровольно, местного эдужинсия искать будет тоже. У него к демонам в целом и к этому в частности свой счёт. Как грохнем — скорее всего он пойдёт своей дорогой.

— И ты его просто так отпустишь?

— Как ни странно да. Враг моего врага — мой друг, Сил. Он будет противодействовать демонам из-за кромки, защищая наш мир, просто чтоб его тут не сожрали вместе со всеми остальными. Тем более, что Лестара вряд ли будет ждать в таком случае быстрая смерть.

— Ты ещё скажи, что он в храмы заходить может и вообще между Светом и Тьмой стоит?

— Ну такое разве что в какой-нибудь балладе Глама Серебряного Языка может быть, демон всё таки — хохотнул я — А вообще всё довольно забавно выходит. Пока боги и Свет не вмешиваются, Посланец, который не имеет к ним отношения и демон, который не подчиняется владыкам этих рогатых тварей, пытаются защитить этот мир от вторжения Тьмы. Есть в этом какая-то нездоровая ирония судьбы.

— Да. Хотя вряд ли об этом кто-то будет думать в таком ключе. Для всех ты будешь настолько праведен, что перед твоей святостью склонились даже драконы и некоторые демоны.

— Ты теперь можешь думать — хмыкнул я, положив руку на плечо Сила — Мне будет приятно, что кто-то будет знать правду, а не то что вещают в храмах, когда Жнец отправит меня дальше.

— Здесь будут помнить — хмыкнул Сил в ответ, только вот это улыбка на этот раз получилась какой-то грустной.

Не весел был и я, хотелось всё таки ещё пожить. Даже не ради каких-то удовольствий или не из страха смерти. Уж её-то я точно не боялся, чай уже долгие годы только одной ногой в материальном мире стою и вообще склонен полагать, что для движения вперёд смерть это обязательный элемент. За одну жизнь просто нельзя достигнуть истинных высот даже эльфу, который разменяет не одно столетие. Но вопрос был в другом. Мне скоро продолжать свой путь, а мои дети останутся в этом. Я просто не успеваю их воспитать и обучить. А они в свою очередь имеют все шансы стать желанной целью для всяких святош. Как же, отпрыски Посланца Небес, мать их так. А значит некоторые планы стоит форсировать, чтобы любой клирик дважды подумал, прежде чем лезть в Рирт с какими-нибудь махинациями. В конце концов великаны народ простой, мы таких стукаем, а не вступаем в полемику. Особенно, если нашим шаманам так духи говорят делать.

Глава 23

Я сидел в детской и настукивая в бубен колотушкой ритм, тихо напевал очередную песню прошлого мира. Ещё одну. Я вообще многое спел и рассказал своим детям из земного и родного для меня. В конце концов именно на Земле я сформировался как личность и смею надеяться получился не самым паршивым человеком, да и великаном тоже. А потому хотел того же и для своих детей. Чтобы они стали не очередными местными дворянами, только по крупнее, а кем-то походящим на землян, причём не худших, а лучших из них. Не раз сравнивая два мира я всё таки видел больше плюсов на Земле. Да, там хватало разного дерьма, с этим трудно спорить. Но однако там люди всё таки продвинулись дальше в сторону справедливого общества. Да демоны побери, там хотя бы об этом задумались. Там были идеи гуманизма, были мысли о социальной справедливости, были и вовсе попытки построить некое идеально справедливое общество. Вольные каменщики, что желали перестроить здание этого самого общества. Французская революция, что должна была утвердить идеи свободы, равенства и братства. Коммунизм, суть идеальное общество, в котором каждый отдаёт по способностям и получает по потребностям. Да, пока что земляне не достигли на этом поприще успеха. Но делали попытку за попыткой. И я твердо верил, что однажды у них всё получится. Будет у них ещё утопия, будут посаженные их руками яблони на Марсе цвести. Лишь бы какие-нибудь козлы в человеческом обличии ядерный армагеддец не устроили раньше времени.

Да и в конце концов мой земной образ мыслей и действий заставил в своё время Сила подозревать меня в том, что я посланец небес. Потому что здесь царил средневековый мрак. Сословное общество есть сословное общество, оно лишь на шажок отошло от кастового. А потому дворянам здесь в массе своей глубоко плевать на тех же крестьян. Черноногие интересуют благородных лишь со стороны налогов, защищают они их в принципе по той же причине. Они прибыльное движимое имущество в глазах сюзеренов, более ресурс, нежели люди. И это нормально. Для меня же вопрос стоял иначе. И я надеялся, что так же будет и для моих детей, а потому из моих уст в их разумы сейчаслилось:

Я понял, что жизнь равнодушна, как острые скалы.

Я понял, что жизнь без нас не знает добра.

И звёзды остынут… И люди исчезнут, и страны,

А только добру в сердцах не остыть никогда!

Никто вместо нас не сделает доброй работы!

Никто не подаст руку слабому, чтоб защитить!

И детям никто не отдаст нашей лучшей заботы!

И матерей никто так сильно не будет любить!

Как мы…

Эй! Много ли? мало? бед повидала моя страна⁉

Эй! Много ли? мало? кружило над ней вороньё⁉

Эй! Встань со мной рядом! И вот для защиты моя спина!

И я не уйду! Это отечество моё!

Никто, кроме нас…

Время стирает в песок даже острые скалы.

Все вещи растают, как утром туман над водой.

И звёзды погаснут… И люди исчезнут, и страны,

А то, что ты делал добро — навечно с тобой!

С последним словом и ударом в бубен я начал тихо выбираться из комнаты, стараясь сделать это максимально тихо и размышлять о последствиях своих действий. Мне не отпущено достаточно времени, чтобы я смог вырастить своих детей и воспитать их в полном смысле этого слова. Не ошибка ли вливать им своё мировоззрение в разум напрямую? К чему это приведёт? Не пойдёт ли оно им во вред, а не на пользу? Вопросы, вопросы, вопросы… И так мало ответов. Но однако выбор сделан, решение принято, а потому нечего размалывать сопли. Что успею вложить, я вложу. Тем более, что времени у меня осталось мало, через пару дней нужно будет двигаться дальше и не факт, что удастся вернуться.

— Скажи, ты правда во всё это веришь? — раздался голос Лестара, сидящего на удобном кресле в центральной комнате этажа. Сомнительно, что он рассчитывал на внезапность, в конце концов полудемон о остроте моих чувств вполне неплохо осведомлён. Темнота моим глазам не преграда, запах собеседника знаком, да и стук его сердца слышен в ночной тишине.

— Как будто в этом мире стоит верить во что-то другое — тихо хмыкнул я, зная уже про его острый слух и способность хорошо воспринимать магию — Пойдём наверх, а то разговорами всех перебудим.

— Думаешь, что долго проговорим?

— Ты явно пробрался на этаж для своих не для того чтоб мне спокойной ночи пожелать — пожал плечами я, идя к лестнице.

Днём мне пришлось напрячься с делами в храме, после обеда я был занят семьёй, так что ко мне было особенно не подойти. А вот ученикам надо будет втык сделать, так высоко в мою башню этот старый пройдоха пролезть не должен был. Да, на нём куча всего интересного висит и в первую очередь он таскает деревяшку-амулет, но однако это не та морда, которую радостно видеть на этаже моих жён. Однако воспитательная работа будет завтра, а поднявшись в кабинет, я разлил вино по кубкам.

— Будем здоровы.

— Будем — ответил Лестар, а потом продолжил после глотка красной жидкости — Хотя в твоём случае это весьма иронично. Здоровым и помрёшь.

— Мы с тобой относимся к смерти по разному, меня она напрягает только в том плане, что я многое не успеваю.

— Ну да, твоё посланство же даже Мрачного жнеца может послать по матушке, чего бояться.

— Ну не настолько — передразнил я собеседника и тоже сделал новый глоток — На это он может серьёзно так обидеться и я смачно офигею в следующей жизни. Оно мне надо?

— Знаешь, мне кажется странным, что ты не пытаешься избежать своей участи — поиграл Лестар вином в кубке — Наверняка ведь есть способы. Ладно уж я, хотя стоило бы тебе сказать, кровью бы своей поделился. К тому же я теперь даже не нежить и все прежние удовольствия живых снова доступны. Даже вкус вина более не притуплён, как и еды. Но не в жизнь не поверю, что для тебя нет варианта где-то что-то выпросить у своих духов. Пусть не вечную жизнь вампира, но уж пару десятилетий отсрочки точно. Почему ты этого не делаешь?

— Потому что не всё так просто, как кажется — допил я кубок и налил новый — Чтобы я не сделал, это бы ударило по следующему перерождению, здесь существует определённый баланс. А идти по пути жизней и смертей необходимо. Более того, я подозреваю, что вообще достигнуть раскрытия своего потенциала и настоящей силы можно только через них.

— Что-то ни ты, ни эдужинсии слабыми не выглядите — хмыкнул полудемон, вероятно под эдужинсиями имея ввиду и себя.

— Это не сила, Лестар — проговорил я — Так, прах на ветру перемен и не более того. У богов сила. У духов, начиная с определённого уровня, сила. У Изначального в конце концов её вовсе немеряно, жалкой частички мощи достаточно, чтобы патриарха стаи в узел завязать.

— Если прожить достаточно долго, то можно накопить больше, чем есть сейчас — пожал мой гость плечами, возражая.

— Мне кажется, что возможность достичь чего-то великого лишь за одну жизнь скорее иллюзия, чем что-то реальное. Эльфы живут чертовски долго, но однако бывали не раз биты людьми и гномами. Ты разменял кучу лет, но однако что-то не стал архимагом. Эдужинсиям судя по всему по много столетий и всё же я уже плюнул на два их трупа. Драконы живут огромное количество лет, но что-то толковое слепил только Котланти, остальные скорее напоминают каких-то диких отшельников. Хотя уж у кого хорошо со стартовыми условиями, то это у них. Нет, всё таки истинное могущество, полученное за одну жизнь — это либо что-то из детской сказки, либо ловушка для жадных и нетерпеливых.

— Может быть ты просто себя успокаиваешь перед лицом неизбежного?

— Вряд ли — хмыкнул я — Всё таки мы, шаманы, такие вещи просто чувствуем. Впрочем навязывать свою точку зрения не буду.

— Ну хоть за это спасибо — изобразил клыкастую улыбку Лестар — Собственно я чего к тебе шёл, есть предложение заглянуть в одно место.

— Это какое же? — приподнял я бровь.

— Рядом с Остэблом довольно давно живёт небольшая община чернокнижников. Ты хотел поискать демонолога, чтоб добыть, хм, источник информации, можно поискать там. Да и мой «знакомец» может иметь с ними дела. И не узнать, как от серокожего, что мы взяли след и сбежать. Не уверен, что он так же верит в свои силы, как тот его собрат из Вольной марки.

— Я только за — предвкушающе оскалился я, обнажив клыки. Гектор довольно давно не выгуливался и дух охоты его весьма возбуждал — Что за чернокнижники-то? Сколько их?

— На сколько я знаю три семьи. Для вида занимаются бортничеством и даже платят налоги местному барону, но по факту у них там работают рабы с промытыми мозгами. Через них можно было достать интересные вещи… Но моей информации уже лет пятнадцать, с тех пор их услугами не пользовался.

— В любом случае это лучше, чем ничего. Остэбл… В принципе даже от прямого пути к дракону не сильно отклонимся. Хотя духи его знают, что из них вытрясем, может придётся красной зверюге подождать.

— Не боишься, что твой покровитель обидится на задержку?

— Это вряд ли. Скорее порадуется, что носитель его метки унасикомил очередного демона во славу Его. Главное не облажаться и всё сделать правильно.

— Ну и славно — ответил на это Лестар — Слушай, а ты этим вином вообще торгуешь?

— Конкретно этим нет. Тут оно с ближайшего виноградника к саду, с которого фениксы кормятся, только для своих. Но могу завещать тебе бочонок.

— Буду признателен — кивнул бывший вампир — Никогда не пробовал ничего подобного.

На этой позитивной ноте серьёзные разговоры у нас завершились, а вскоре Лестар и вовсе отправился отдыхать. Я же ещё немного поразмышлял о его изменившейся природе. Всё таки нежитью он быть и правда перестал. Вампиры конечно походят на живых, а не являются какими-то там голыми скелетами или гнилыми зомби, но похоже полноценно живыми себя не чувствуют. Пища и хмельное не приносит им должного удовольствия, наверно и секс для ходячего мертвеца не тот, что для живого человека. Но сохранив способности кровососа, Лестар теперь получает удовольствие от жизни в том же или близком объёме, как это у него было до обращения. И это хорошо. Главное чтоб во все тяжкие не пошёл, как алкоголик, у которого слетело кодирование, ну или внезапно воскресла печень. Впрочем не мне тут нудеть, чай винишко сегодня в первый раз хлебнул ещё до обеда, да и ночью покуралесил знатно, а сейчас в спальне наверняка снова не пусто и меня с нетерпением ждут и может быть даже мысленно ругают. Как же, муж вернулся из «командировки» и побухивает с коллегой по опасному бизнесу, вместо того чтоб бежать к жёнам… Так что надо поспешить, чтоб не обижать своих дам.

Следующий день начался для меня не хуже предыдущего. Правда дел в нём снова хватало. И в этот раз первая половина светлого времени суток была занята учениками. Всё таки они сейчас потихоньку собирались в путь-дорогу и прикидывали маршруты. Я же прикидывал, не стоит ли начать сманивать великанов целыми племенами. С одной стороны стрёмно конечно, дикари есть дикари. Они имеют все шансы плотно обосноваться в нагорье и осатцы вряд ли с ними что-то смогут сделать. Великаны же могут решить начать ходить в набеги. С другой, Рирт может стать центром очень даже великанского графства, как бы оно юридически не называлось в Ахитском королевстве. Всё таки за счёт организации мы впереди всех, да и духов можно попросить о протекции для моих потомков и подданных, а слова шаманов племён всегда будут иметь серьёзный вес. Но… Всегда есть эти противные «но». Так что я пока думал, хотя чисто технически мог сообразить на пару с Авалием несколько дополнительных пространственных хранилищ для тёплой одежды должного качества и провианта, а так же заплатить духам леса за короткие дороги. Приток энергии через метку Изначального был стабилен, а я прибавил в силёнках и, скажем так, пропускной способности. Ощущения, когда Отец стай влез в моё тело были не из приятных, но однако всё это меня не покалечило и не убило, а сделало сильнее. Всё по Ницше. Да и сама метка была весомым аргументом при переговорах, не как погоны полковника МВД на плечах в моём прошлом мире, но всё же. Было бы больше времени, можно было бы и это конвертировать в сверхтяжёлую пехоту, но тупо нет возможности просто облететь племена и лично заключить с ними договора, призывая духов в гаранты. Всё таки огнеркрылого шамана послушали бы куда охотнее, чем его молодых учеников. Ну да нечего грустить о том, чего не можешь изменить.

Так что закончив наставлять ребят во главе с Нао и Гавом, я отправился на обед, а вечер снова посвятил детям. Никогда у меня не было опыта воспитательной работы, но надеюсь всё таки я сейчас не творю лютую дичь. Впрочем альтернатива моему воспитанию — это смесь орчей кровожадности, эльфийского снобизма и человеческой веры в исключительность благородного сословия, помноженная на то, что все мои женщины хлебнули горюшка до встречи со мной по самое не могу. А те жертвы, которых жизнь размазала по стене равнодушным плечом, всегда мечтают сами стать палачом, как в одной песенке пелось. И уж точно надеются на то, что их дети не будут размазаны, а размажут всех сами.

Вечером же мне пришлось заняться Лексатронам. Молодая драконица впитывала шаманскую науку, как сухая губка воду, всё таки сама магическое существо. Но был один нюанс. Посвящение в шаманы. Чем больше я думал о нём, тем отчётливее понимал, что Лексатронам лучше даже не пытаться разделить свою силу с каким-то обычным духом. Так что стоило брать и вести её к Изначальному на разговор. Признает достойной, отсыплет какой-нибудь канал для связи с собой от щедрот, может даже ту же метку. Не понравится она ему, так просто полюбуемся на равнину красно-ржавого цвета и получим поджопника до реального мира. Будет конечно обидно и наверно даже больно, но вряд ли смертельно. Девушка правда наверняка сильно огорчиться… Но тут уж ничего не попишешь. Придётся ей просто при моём посредничестве заключить парочку союзов с духами стихий, в первую очередь с кем-нибудь из земных. Всё таки очень уж ей хочется добывать золото из каменных недр и сделать себе комфортное жилище. Ну а в самом худшем случае сплавлю её Авалию, обучится человеческое магии тоже дело хорошее. Так что в компенсацию за изгнание я ей всё равно дам нечто достойное, очистив свою совесть. Как никак дед её отправил куда по дальше потому, что она нас с Лестаром к нему привела.

Драконица встретила меня вечером рядом с башней в охотничьем костюме оливкового цвета, в котором явно прослеживались эльфийские мотивы. Судя по всему мои жёны неплохо так могут в кооперацию, всё таки тканями обычно занимались человеческие дамы. Но оно и к лучшему. Хотя тоже конечно тут дела, которым следовало бы уделить больше времени. Чего одни овцы стоили, которые ели траву, которая, как и всё в Рирте, было пронизано нитями магии от оберегов в деревьях. Да, магии в их шерсти было едва ли не микроскопическое количество, но главное оно было. И Авалий уже начал эксперименты с зачарованием шерстяной ткани, обмолвившись за обедом, что уж если не подвесить на мантию из неё активные эффекты, то сделать из одежды хороший накопитель он точно со временем сможет. И ведь речи ещё нет ни о многолетних исследованиях ни о селекции овец, для получения максимально магически насыщенного руна или просто шерсти.

— Как настрой? — осведомился я, подходя к девушке и отметая лишние мысли.

— Немного волнительно — честно призналась она.

— Понимаю, но увы, лучше это дело не откладывать. Не известно сколько мне отпущено, а дороги по нави кроме меня никто не покажет. Место силы здесь хорошее, мало где встречаются подобные. Да и оценивать Изначальный будет ни твоё могущество или умелость, по сравнению с ним самим все жалки. Вопрос в том, понравится ли ему то, что у тебя на душе. Так что будь собой и не переживай, ученица. У нас либо получится, либо нет — подбодрил я девушку.

— Я понимаю — кивнула она — Просто это всё таки Отец всех стай. Трудно быть равнодушной к предстоящей встречи.

— Ну равнодушной ты быть и не должна, так что всё нормально. В конце концов если какое-то смертное существо сможет без эмоций посмотреть в глаза своему богу, то я сильно удивлюсь — по доброму усмехнулся я, начиная путь к саду на берегу рукотворного ручья.

Глава 24

Навь встретила нас с Лексатронам привычной дымкой, в которой отражения скал и деревьев повторяли себя реальных, как тени повторяют то, что их отбрасывает. А вот сам переход вышел не таким простым, как мне бы хотелось. Драконы — существа магические, но по всей видимости волшебство в них очень сильно завязано на физические тела. В принципе я догадывался об этом, ведь даже там, где маг создаёт огонь заклинанием, а шаман призывает силу духа пламени, с которым имеет договор, дракон просто выдыхает струю огня из пасти. Так что просто взять шагнуть в навь, как я когда-то услышав слова Старого Йара о его голосе и бубне, Лексатронам не смогла. Она погрузилась в медитацию, которую освоила, но сделать маленький шажок своей души за пределы тела у неё всё не получалось. Оттого в ней снова начинали играть эмоции, что сбивало концентрацию и делало всё ещё сложнее. Замкнутый круг.

В общем мне пришлось напрячься и помочь ей. Я конечно не Древняя лысая бой-баба, которая в одном супергеройском фильме вышвырнула душонку из зелёного великана небрежным движением руки. Имей я такую силу, можно было бы вообще довольно просто решить очень многие проблемы, а фраза «вышибить дух одним ударом» заиграла бы совсем новыми красками. Но однако чуть-чуть потянуть душу девушки на себя в навь у меня получилось, а дальше она протиснулась уже сама, почувствовав направление для движения. Наверно для неё это было что-то сродни умению двигать ушами для человека, когда достаточно лишь раз сократить нужные мышцы, а потом всё получается как что-то естественное, вроде сгибания пальцев.

— Уф, наконец-то — выдохнула девушка, оказавшись в изнанке тварного мира. Если в реальности она была или драконицей или напоминала эльфийку с обсидианово-чёрной кожей и волосами, то сейчас рядом со мной стоял некий гибрид. Лексатронам имела почти мой мост, внушительную и полную зубов пасть ящеролюда, стояла на двух когтистых лапах и слегка помахивала кончиком хвоста, видимо от волнения.

Я покосился на Гектора, который согласно и басовито мырлыкнул, чувствуя мои мысли. Вид Лексатронам уж больно напоминал наше с ним слияние, когда я уже не был великаном, ещё не стал огромной рысью, но однако обзавёлся когтями, кисточками на ушах и хвостом на заднице. Это поднимало новые вопросы о природе драконов. В нави наши облики отражение нашей внутренней сути, возможно две ипостаси повелителей неба в яви это следствие какой-то их изначальной гибридной природы. Но откуда им таким тогда взяться? Нет, я конечно верю в некоторую возможность скрещивания разных видов при участии магии, в конце концов кентавро-пауки тому вполне реальное доказательство, а рептилии, к которым по идее относятся драконы и теплокровные гуманоиды, к которым принадлежит малая форма моей знакомой, несколько ближе стоят на поле эволюции, чем млекопитающие и паукообразные. Но породить устойчивый и могучий магический вид с множеством подвидов… Тут кому-то пришлось сильно заморочится. Какие-то боги постарались? Маги ставили над ящерами эксперименты? Или и на ящерах и на себе? Хм, пожалуй Изначальный-то как раз должен знать точно, только вот нет у меня никакой уверенности, что он прочтёт мне лекцию о происхождении драконов. Скорее уж есть уверенность в обратном.

— Как себя чувствуешь? — спросил я у Лексатронам, которая задумчиво рассматривала свою пятипалую когтистую руку с шипом на локте.

— На удивление комфортно — задумчиво ответила она, переступив с ноги на ногу для проверки равновесия — Хотя странно. Я как отъевшийся до гигантских размеров наг-воин с нижними лапами.

— Как бы там ни было, такова твоя внутренняя суть. Возможно теперь ты даже научишься становиться такой в яви — хмыкнул я — Не забыла зачем мы здесь?

— Такое забудешь — буркнула Лексатронам.

— Ну и славно. Дай мне руку.

Чешуйчатая девушка подчинилась и вложила свою ладонь в мою. Гектор занял привычное место в моей душе и я сам приобрёл хищные черты, а не только золотисто-огненные жгуты крыльев. А потом мы шагнули в сторону вотчины Изначального.

Авалий мне говорил, среди магов бытует мнение, что наш мир срединный. А кроме него есть так называемые нижние миры, где обитают демоны и соответственно вершние, где живут небожители. Мой опыт говорил о другом. В нави нет привычных в тварном мире направлений, они в моём восприятии скорее были привычкой разума и не более того. Нет там и верха с низом. Но вот глубина пожалуй имеется. И как известно чем дальше в лес, тем толще партизаны. Как не трудно догадаться вотчина Изначального была довольно глубоко, а кроме него рядом обитало не мало крупных рыб. Ну, насколько понятие «рядом» вообще применимо для нави. Собственно в этом была основная трудность с первым попаданием к Отцу всех стай, не зная дороги, она же конечный пункт назначения, её очень вредно для здоровья пытаться проложить на ощупь. Самого могут так пощупать, что уже никуда не пойдёшь. Причём не особо важно светлые ли или тёмные, могущественные сущности незваных гостей почему-то не любят.

Однако я четко помнил образ красно-ржавой равнины и её хозяина, к которому делал долгий шаг, а потому был спокоен. И чертовски сильно удивился попытке напасть на нас с ученицей в пути. Первым неладное почувствовал звериным чутьём на опасность Гектор, к его предостережениям я настолько привык прислушиваться, что реакция стала рефлексом. А потому удар злого духа был встречен мной ударом огненных крыльев, чье жгуты пронзили пространство, как иглы. И встретили крепкую броню, когти и клыки.

Вид моего противника был необычен, я привык к спрутам и чернильным кляксам злых духов, которых встречал раньше, а вот настоящее аморфное переплетение чешуи, пастей и конечностей с острыми наростами встретилось мне впервые. Но одно про злых духов я знал чётко. Бой с ними это всегда схватка не только мастерства, но воли и эмоций. У кого она твёрже и кто горит жаждой победы сильнее, тот обычно и побеждает. И у врага с этим всё похоже было очень неплохо, потому что меня с ученицей он стал сдвигать, накалываясь на острия жгутов, которые вязли в его плоти.

— Не дай себя схватить — крикнул я Лексатронам, которая была несколько ошеломлена нападением. Последнее было паршивым, для боя шаману нужен правильный настрой, а не растерянность ученика, впервые оказавшегося в нави.

Но всё же девушка кивнула, отпуская мою руку и давая мне возможность спокойно маневрировать, а сама отступила назад-вверх и отправила в тёмного духа огненный плевок. Противник взревел от боли и усилил напор, пытаясь передавить меня и ему это почти удалось, мои крылья выгнулись дугами, а к лицу потянулась трёхпалая конечность, покрытая острыми лезвиями наростов. И наткнулась на удар Гронда, который её сломал.

Пасти духа снова взвыли, столкновение с жаждой разрушения, составлявшей суть моего шестопёра, ему явно не понравилось. Но дурной мощи противнику было не занимать и он надавил вновь с не меньшей силой. Я же вынужден был отскочить в бок, отталкиваясь крыльями от врага и нанеся по пути ещё один удар самыми кончиками лепестков шестопёра и надеясь, что Лексатронам не будет мешкать, убираясь с пути духа. Ученица не подвела, уйдя вверх и снова плюнула огнём, а я пошёл в атаку на противника, чтобы не дать ему перехватить инициативу, тем паче атаковать драконицу, как менее опытную, а значит более уязвимую цель. Закрутилась карусель боя. Удар иглами жгутов, пару взмахов оружием, плевок Лексатронам, которая начала целится в раззявленные пасти, стремясь нанести больше урона, отход. Чистой мощью дух нас превосходил, но раз за разом повторял одни и те же действия, как безумный. Как говорится вижу цель — не вижу препятствий, прям как бык на корриде, снова и снова пытающийся пронзить рогами красный плащ тореро. А его плоть тем временем таяла под огнём и ломалась под Грондом. Сначала конечностей становилось всё меньше, а потом он начал сокрушать духовное тело противника, пока то наконец не развеялось в дым и не исчезло.

— Странно — задумчиво произнёс я, глядя на это.

— Что именно? — спросила у меня Лексатронам.

— Наш противник. Он был… не естественным — нашёл я правильное слово — Даже слабые злые духи адаптируются к обстоятельствам, учатся на ошибках. Не вышел один удар, они применят другой, не получилось взять жертву нахрапом, будет пытаться её истощить множеством мелких ударов, а ещё они пытаются защищаться от атак. Но не этот. Куча сил, но никакого разума, лишь прямая атака. А главное я не чувствую его аспекта. Ни гнев, ни голод, ни боль… Как будто просто некое абстрактное и общее разрушение, ничего определённого.

— Что это может значить?

— Трудно сказать — хмыкнул я. Вообще такое поведение напоминало мне кое-что. Бота из компьютерной игры, причём предельно тупого. Просто с примитивной программой «подойти и бить». Это было странно, мда — Возможно это было некое искусственное создание. Ладно, не стоит здесь оставаться, давай руку.

Обхватив ладонь девушки я снова сделал шаг в прежнем направлении, пронзая навь и на этот раз мы вышли там, где и должны были. Вокруг нас раскинулась уже привычная глазу каменистая равнина, небо над которой тонуло в дымке. Одни мы там простояли предсказуемо недолго и через пару мгновений сверху опустились три исполинских головы.

— Приветствую тебя Изначальный и прошу твоей мудрости — произнёс я, обозначив поклон.

— Приветствую, Отец — повторила мои движения девушка.

— Хм — раздалось сверху многозначительно и с каким-то едва уловимым весельем — Ты правильно подумал, маленький феникс. И правильно сделал — взгляд одной из голов переместился на девушку, а я порадовался, что не пытался дать ученице связать себя с каким-то духом обычного зверя — Давно никого из моих отпрысков не было здесь. Скажи, дитя, что ты желаешь?

— Я пришла разделить свою силу с твоей, Отец.

— Неверно — резанул по ушам резкий ответ, но дальше Изначальный продолжил уже мягче — Так сказал тебе о твоей цели твой учитель. Так действуют шаманы. Я же спрашиваю, чего желаешь ты сама.

Лексатронам на несколько секунд замялась, но затем наконец заговорила вновь:

— Силы, чтобы никто не мог отнять у меня то, что мне дорого. Силы, чтобы подчинить духов и они подняли из недр мне золота, чтобы сделали мне достойный дом из моей мелкой и сырой пещеры.

— Допустим ты получишь это. Станешь сильнее своего патриарха, будешь возлежать на горах солнечного металла в настоящем дворце и никто из сородичей не сможет отнять ничего из того, что ты считаешь своим. Что тогда, на что ты пожелаешь употребить свою силу?

Лексатронам снова замялась. Возможно ей и хотелось бы соврать, но я предупреждал, что это будет паршивым решением. Изначальный имеет фактически божественное могущество, он без всяких сомнений почует попытку навешать лапши себе на уши, тем паче от родной крови. И не нужно быть пророком, чтобы понимать, что подобное не закончится ничем хорошим, уделает как бог черепаху. А может и посуровее. Мне вдруг вспомнилось, что древние японцы верили, что их острова это выглядывающая из воды спина дракона и если так, то ему крупно не повезло. Эонами лет лежать на одном месте, чувствуя как на тебе копошатся люди и животные, подобно насекомым и лишь слегка их встряхивать землетрясениями в тщетных попытках сдвинуться с места, будучи пленником собственного тела… Я подавил в себе желание передёрнуть плечами и поймал ироничный взгляд одной из голов Изначального. Вот и думай теперь, само оно в голову пришло или местный хозяин мысль заронил. Лексатронам же наконец определилась с ответом:

— Клянусь, что если обрету это, то буду защищать родной мир. Так же, как стремлюсь помочь учителю в его защите сейчас.

— Хорошо, дитя — слегка кивнул Изначальный головами — Быть посему.

Едва Отец всех стай договорил, как от него в Лексатронам хлынула энергия и девушка стала заваливаться на камни, закатив глаза. Я подхватил её и аккуратно уложил, хотя не уверен, что в этом была нужда. Драконы всё таки крепкие создания. Изначальный же вновь посмотрел на меня всеми тремя головами и произнёс:

— Не беспокойся, маленький феникс, твоей ученицы ничего не грозит да и мою силу она воспримет куда лучше тебя. Но вот на твоём пути появились новые трудности.

— Какие же? — задал я вопрос, распрямившись после укладывания Лексатронам.

— С одной из них ты столкнулся по пути ко мне. Демоны, что тебе противостоят, не искушены в использовании нави, цена их бессмертия в том, что души слишком привязаны к телам. Но, как видишь, они имеют и обходные пути, для воздействия там, куда не могут ступить сами. А ещё они знают о тебе и том, что ты делаешь, а потому торопятся. Ты неплохо справляешься с убеждением моих отпрысков, но армии смертных похоже не будут готовы к их приходу.

— Хм, не весело. Хотя спешка вероятно не идёт на пользу и чертям. Однако в любом случае спасибо за информацию к размышлению.

— Ты желал моей мудрости, я её тебе дал, маленький феникс — ответил Изначальный — А теперь ступай. Своё дитя я верну сам, когда она будет готова.

— Хорошо — кивнул я, развернулся и просто сделал шаг к своему телу, открыв в нём глаза. На обратном пути нападать на меня никто не пытался, а физическая оболочка Лексатронам всё так же сидела передо мной. Только в бубне, колотушке и напеве теперь отпала необходимость. Уж кто-кто, а Изначальный её вернёт без проблем.

Мне же было о чём поразмышлять. Как известно война — это не игра в одни ворота, действия в ней порождают противодействия противника, который не будет сидеть на попе ровно, а постарается всеми силами уничтожить тебя, как собственно и ты его. Демоны ограничены в действиях в нашем мире, но всё же разведка у них работает и о том, что я делаю, они узнали. В курсе они и о том, что я шаман. В нави черти натравили на меня некий искусственный конструкт духа, не особенно сообразительный, но достаточно сильный, чтобы быть опасным. Наверняка это не последняя попытка, к тому же пострадать могут и мои ученики. По крайней мере я бы на их месте пытался грохнуть не только себя, но и выбить моих подчинённых. Помимо этого я бы попытался организовать что-то и в реальном мире. Из-за оберегов им ко мне пролезть в Рирт трудновато, но наверняка они будут искать способы непрямого воздействия. Может быть постараются натравить тех же орков на Осато. Но то дело не одного дня, а значит вероятность не высока.

К тому же Изначальный говорил, что черти решили форсировать своё вторжение. К Гвернацелиану Красному я успеваю, а вот смертные расы подготовится вряд ли успеют. Это плохо. Демоны вынуждены спешить, а значит их напор должен быть не таким сильным, как мог бы, подготовься они обстоятельней. Это хорошо. Но людей и прочих определённо надо подтолкнуть, чтобы готовились за отведённое время по максимуму. Лететь по всем столичным храмам и толкать речи на тему «Отечество в опасности!» мне не с руки, меня не для этого вернули. Сверну с обозначенной дорожки, Жнец может и цапнуть меня своими костлявыми ручонками. Да и не особенно хороший я оратор, мне с духами временами проще общаться, чем с людьми. Так что выступления только по пути к четвёртому дракону-патриарху и коротенько, а не на сорок минут. Я столько просто не проговорю, блин. Зато Авалий может без особых проблем передать мои слова коллегам магией, только надо будет с ним, Силанилем и возможно Лестаром составить нормальное обращение Посланника со всякими красивостями. Головы у них работают хорошо, языки в общем тоже подвешены неплохо, так что всё должно получится на уровне. Там вряд ли будет мат и восклицания о том, что если резко не напрячься, то всем хана, придумают формулировку по солиднее.

— Надвигается буря и каждый должен быть готов её встретить — попытался я сказать что-то в стиле проповедей Сила, а потом хмыкнул — Да не, фигня какая-то. Пусть сами разбираются.

Глава 25

Ночь мягко опустилась на лес, краски дня выцвели, мелодия природы сменилась, как и всякий раз менялась с заходом солнца. Ну а мы наконец выдвинулись в путь к логову демонологов и по совместительству демонопоклонников, напоминающему, со слов Лестара, обычный лесной посёлок охотников и бортников. Приближаться к нему ближе чем на два конных дневных перехода у меня желания не было. Если наши клиенты не идиоты, а это вероятно не так, то у них должна быть нормальная служба оповещения и всякие драконы с посланцами в небе должны насторожить глазастых ребят, которые в ней состоят. А последний отрезок пути можно преодолеть и ночью, со скоростью у нас всё нормально.

Рирт остался позади уже как несколько дней назад и улетать мне было естественно до зубовного скрежета неприятно. Мало хорошего в том, чтобы оставлять семью, возможно навсегда. Пусть вместе мы сошлись за неимением других нормальных вариантов, где значилась смерть для бывших орчих подстилок и орчанок, а так же дикие и пахучие великанши для меня с моей отнюдь не модельной харей. Пусть между нами не было романтической любви в привычном смысле этого слова. Но всё же семья есть семья, тем более жили мы вместе на удивление вполне счастливо. Не говоря уже о детях.

Позади остался и Авалий, который за последнее время ещё немного помолодел. Мой друг неплохо обжился на моей земле и был вполне доволен своим местом под солнцем. Всё таки у него было едва ли не всё, о чём он желал. Вторая молодость? Он её получил. Интересные эксперименты? Этого тем более было завались. Новые направления в магии? Мы придумали кое-что на стыке классической арканы людей и шаманизма великанов, так что тем бля исследований ему хватит ещё надолго. Башня, которая выше и монументальнее, чем у придворного мага в столице? Была у него и такая. Признание коллег? Его делами в последнее время интересовались очень многие в Такиранфе. Что ещё нужно уважаемому волшебнику, чтобы достойно встретить старость ещё раз, когда эликсир, сваренный им из плодов деревьев-оберегов притупит своё действие? Да пожалуй ничего. Тем более, что мы даже не знали, а снизится ли эффект от именно этой алхимии.

А ещё мы обстоятельно поговорили перед моим отбытием. За годы в этом мире я вспомнил не мало всего о прошлом, а не только про ткацкий станок, которым пользовались лишь мои жёны. Пусть я не знал как именно приспособить к делу то же знание о том, что вода суть соединение двух атомов водорода, который крайне горючая штука и одного кислорода, который поддерживает горение и почему в виде молекулы она тушит огонь, но всё же в своё время я записал и это во внушительный талмуд, который держал в нише стены кабинета. Там вообще много всего было. И схема примитивного парового двигателя, и не менее примитивного генератора, и изображение подшипника, и токарного станка, и… Да куча всего. Каждый сколько-нибудь образованный землянин двадцать первого века такой же сможет написать, если вдумчиво подойти к делу даже без шаманских техник для обострения памяти. И всё будет для жителей средневековья откровениями. Правда я подозревал, что в мире, где есть магия новые изобретения будут выглядеть иначе. Она всё таки новый фактор научно-технического прогресса, которого не было на Земле. Здесь же волшебство есть, а стало быть всё будет развиваться сильно иначе. И не как в мультфильме про лысого мальчика со стрелкой на голове, где маги огня поджигали волшебством снаряды для катапульт и иногда грели судовые котлы вместо горящего угля. Скорее уж я поверю, что первая пушка здесь станет неким усилителем для заклятия хитрого колдуна, который её придумает и станет шмалять если не на уровне Большой Доры, то точно лучше первых примитивных пороховых бамбард.

Хотя конечно основной темой нашей беседы конечно было не далёкое будущее и полёт человеческой мысли, а проблема демонов. Озадачив своего товарища составлением послания Посланца, пардон за тавтологию, я начал разговор о более практических мерах противодействия. В частности о том, что паровозы надо давить пока они чайники, как мы сделали при «Городе Мёртвых». Помочь в этом могут драконы, которые способны быстро преодолевать по воздуху огромные расстояния, но не стоит складывать все яйца в одну корзину. Мне было известно, что местные маги вполне освоили телепортацию, а значит в теории к месту будущего прорыва нечисти в наш мир можно перекинуть не только «авиацию», но и ударный кулак наземных сил. Хороший, годный отряд конных рыцарей и одетых в добрую броню великанов при поддержке магов мог бы стать для противника очень неприятным сюрпризом. Тем более что уже есть Армия Рассвета, а мои ученики в виду экстренной ситуации могут привлечь из восточных лесов не только детишек, но и как минимум молодых охотников. Всё таки мы знаем, что демоны заторопишись, а отчаянные ситуации требуют отчаянных решений. Авалий помозговал мою идею и выдал, что в принципе в этом нет ничего невозможного, но и сложностей хватает. Во-первых для переброски даже относительно небольшого войска нужна прорва энергии, дать её смогут разве что в Такиранфе. Опытных магов в «Городе магов» по понятным причинам хватает, а сам он построен не на самом простом месте, наводку же на место прибытия может осуществить колдун, подавший весть о прорыве. Там же, в самом волшебном городе людей, найдутся и желающие лично пометать в чертей заклятия, тем более что наше и мэлманское объединённое войско наделало шума и некоторые уважаемые маги уже ищут подходы к нему, чтобы просто не отдавать данную штуку на откуп жрецам целиком и полностью, а к тому всё пока что шло. Но «Слово Посланника» должно это изменить. Услышав от Авалия такую формулировку я аж скривился, но возражать не стал. Пусть хоть про меня какую-нибудь священную книжонку потом напишут, главное демонам по рогам дать, отбив у них охоту сюда лезть. А в идеале устроить всё так, чтобы сами черти потом получили ответные визиты вежливости, потому что войны не выигрываются одной только обороной. Так что Сил был привлечён для составления пафосной речи от моего имени, мы с магом засучили рукава и начали клепать новые пространственные хранилища для учеников, чтобы они смогли утащить больше еды, тёплых вещей и даров вождям моих сородичей, Грэха стала чесать затылок на тему того чем весной кормить новоприбывших, Гвазарин озадачился изготовлением оружия и брони… А я посмотрев на потихоньку раскручивающийся механизм и убедившись, что Лексатронам вернулась в норму, улетел вместе с ней и Лестаром, потому что четвёртый патриарх драконов сам себя не убедит присоединиться к короткоживущим в бою, а культисты сами себя не постукают.

Собственно к ним, болезным, мы сейчас и прибыли. Ночной лес пронёсся под нами, а теперь наши ноги и лапы ударились о землю на крупной поляне. Ближе лететь было опасно, особенно для Лексатронам. Было бы крайне неприятно вспугнуть наших интересантов.

— Твоя птица ничего нового не заметила? — поинтересовался Лестар.

— Всё так же — кивнул я ему — По домам все спят, четверо караульных сторожат. Так что действуем согласно плану, мы с тобой идём их тихо брать, Лексатронам, ты наш козырь на случай, если что-то пойдёт не так и нужно будет залить всё огнём к демоновой матери. Двинулись.

Возражений не последовало, план уже был обсуждён и утверждён. У драконицы конечно не было особой радости от мысли, что всё самое интересное пройдёт мимо неё, но она согласилась с моей логикой. Лучше всё сделать без лишнего шума и не дав нашим визави предупредить своих хозяев. Так что сейчас мы с Лестаром тихо, но быстро двинулись вперёд по ночному лесу. Дело и ему и мне было привычным, я ступал бесшумно, как рысь, вампир ещё при первой нашей встрече впечатлил меня своими навыками, когда я практически не слышал его за топотом «Увальня». Оставшийся путь мы прошли часа за полтора и потихоньку начали обходить деревню, чтоб зайти в неё с подветренной стороны. Собак у культистов вроде бы не было, но лучше перебдеть, чем недобдеть.

Заложив широкую петлю и подобравшись ближе, я предупредительно поднял руку, прошептав:

— В мелком домике шебуршание, похоже сейчас будет обход часовых. Подождём и попробуем разобраться с охраной после него.

Вместо ответа Лестар просто кивнул, а я в очередной раз подивился организации культистов. Всё таки в лесу живут, опасности вроде бы нет, но службу тащат исправно, посёлок обнесён деревянным частоколом, по углам пусть лишь наблюдательные, но башни, «дежурный офицер» не ленится обходить посты. Их бы энергию, да в мирное русло, но уж чего нет, того нет. И чёрт с ним.

Несколько десятков метров от опушки до стен мы с Лестаром преодолели на брюхах и затаились у частокола поближе к караулке. Духи леса не были в восторге от помощи такому, как мой напарник, но от бдительных глаз нас слегка прикрывали. Сразу после обхода постов бдительность часовых будет слегка притуплена, чем я и планировал воспользоваться, призвав на помощь уже духов воздуха. Им вполне по силам сделать так, чтобы караульщики вдыхали меньше кислорода и потихоньку заснули. В конце концов что ж не подремать, когда обход постов только что был, а новый ещё не скоро? К тому же здесь не было ни непосредственного воздействия магии на самих культистов ни их убийства, что кто-то мог и почуять.

«Начкар» наконец выбрался на свежий воздух и начал обход, стуча костяшками пальцев по основанию наблюдательных башенок и получая в ответ такие же стуки в ночной тишине, подтверждающие, что подчинённые не спят без задних ног. Пройдя круг, он стал возвращаться обратно, а я уже погружал в спокойный сон четвёртого наблюдателя и кивнул Лестару. Полудемон без лишних разговоров перемахнул частокол, тихонько догнал клиента и нежно стукнул по затылку своим кулаком, через мгновение подхватив впавшее в беспамятство тело. После этого через забор перемахнул и я.

— Остальных в домах сможешь придушить слегка? — прошептал мой компаньон.

— Слишком много их там — мотнул я головой в отрицании — К тому же на строениях какая-то защита. Странно, что на частоколе нет.

— Брёвна свежие вроде. Может не успели?

— Похоже — кивнул я — Предлагаю порешать вопрос с лидерами, раз всё так просто не получается. Я открою путь ты их повырубаешь сонных. Потом мужской барак, потом женский.

— Идёт — прошептал бывший вампир, оскалив клыки.

Кроме хозяйственных построек в посёлке наличествовало три жилых. Все они были одноэтажными. В первой жили лидеры и обычно там же в подвале проводились ритуалы, как сообщил мне Лестар. Во второй обитали послушники мужского пола, под ней же был подвал с будущими жертвами. В третьей жили послушницы. Невинных агнцев выше уровня земли не наблюдалось. Со слов полудемона статус послушника тут получают в первый раз кого-то ритуально прирезав или совершив что-то подобное. Вроде как эти долбанные сектанты даже порой давали возвысится кому-то из возможных жертв, но это было не точно. Всё таки дел с этой тёмной общиной Лестар вёл мало, а потомуо её внутренней кухней был уведомлён слабо. Просто порой покупал некоторые интересные вещи.

Как бы то ни было, мы тихонько подобрались к парадному входу в жилище местной элиты, которая нужна была нам по возможности живой. Полудемон скукожился до той своей формы, которая была у него единственной прежде, чем он обпился крови с чертовщиной. Я достал Гронд и замахнулся, Лестар подтвердил, что готов с низкого старта сигануть в выбитую дверь и последовал удар. На досках деревянной преграды вспыхнули колдовские узоры, но против разрушительной мощи шестопёра в мой руке они были слабоваты, путь был открыт. Лестар понёсся внутрь вырубать сонных, а я в несколько прыжков оказался уже у двери общежития послушников мужского пола. Она тоже была зачарована, но вроде бы слабее. А ещё дверка была узковата для меня, но в неё отлично влетела шкура Михалыча, который сразу пустил в ход когти и клыки, перешагнув в явь.

Я же подбежал к двери в жилище культисток. Сопротивления сонные лидеры секты демонопоклонников Лестару оказать особо не смогли, а двигался он быстро, так что пока бабы просыпались и гадали что там за шум, мой напарник выскочил на улицу. Я же проломил новую дверь и полудемон заскочил внутрь… Чтобы через мгновение вылететь обратно спиной вперёд.

Это был мягко говоря неожиданный поворот, мы предполагали, что девки в культе самое слабое звено. Что-то между ночными грелками, служанками и подательницами жертвенного инструментария при ритуалах. Я перехватил Гронд по удобнее и на всякий случай достал щит из наруча, встав сбоку от двери. Сделал я это не зря, первая же «дама», попытавшаяся выбраться вслед за Лестаром получила шестопером по темечку и расплескала мозги из рогатой башки. Зрелище было неприятным во всех смыслах. Уж фиг с ним, с содержимым черепа, но с телом женщины наличествовали проблемы. Днём все они выглядели вполне обычными, сейчас же их фигуры изменились, став напоминать стероидных любителей качать железо, на лбах появились рога, а из ртов безвольно свисали длинные языки. И о духи, как мне хочется верить, что постельными грелками они были не в таком виде!

Прибив первую жертву бодибилдинга, я отоварил вторую, а потом мне пришлось перекрывать вход щитом, чтобы бой-бабы не вылезли на простор и не навалились на меня толпой. Лестар же успел оклематься и кровь на полу и крыльце выстрелила тонкими иглами в моих противниц, которые взвыли от боли.

— Посторонись! — раздалось из-за спины и я сдвинулся в бок, а бывший вампир второй раз за ночь пролез в эту женскую общагу. В этот раз успешно, если судить по крикам боли, среди которых лесторовского голоса слышно не было.

— Мать моя женщина, отец мой мужчина — пошевелил я ногой труп — Что ж вы с собой делали-то, млять?

Мои мысли прервала ещё одна бой-баба, выпрыгнувшая из дверей, но судя по всему к диалогу она не стремилась и получила встречный удар Грондом, который прервал её земной путь. Через десяток секунд в дверях появился забрызганный кровью и отплёвывающийся полудемон.

— Вот же дерьмо! — ругнуля он и от души пнул один из трупов.

— Вкус не понравился? — приподнял я бровь.

— Как теплой конской мочи выпил — снова скривился он.

— Везде-то ты был, всё-то ты пробовал — хохотнул я. Ничего не могу поделать, пробивает меня по прежнему после драк на тупые шутки — С лидерами всё нормально?

— Там без неожиданностей — махнул лапой бывший вампир, снова скривив недовольную морду — Даже глаз продрать не успели, как по головам получили. Только с одним я кажется перестарался и он того.

— Рабочий момент, бывает — хмыкнул я — Ладно, тащи их на свежий воздух. Будем задавать вопросы. Я пока кузнечный инструмент поищу.

— Посланник Небес будет помогать грешнику исповедоваться в грехах с помощью клещей и молота… Что ж у нас за мир-то такой? — закатал глаза Лестар в немного театральном жесте.

— И с помощью доброго слова. Никогда нельзя забывать про доброту — ответил я, пытаясь предать голосу одухотворённости. Получалось правда паршиво, но я честно старался.

Спустя несколько часов, на рассвете, Алнэн Секущий очнулся от жуткой головной боли и ведра ледяной воды, вылитого сверху. Мысли путались в ворочались в черепе с трудом. Попытавшись вспомнить хоть что-то, он лишь смутно осознал, что слышал ночью шум, от которого проснулся и увидел одного из Хозяев, а затем наступила тьма. Как же так⁈ Он же верно служил всю свою сознательную жизнь! Лидер культа дёрнулся и почувствовал, что крепко к чему-то привязан. К чему-то, что подавляет его силы. Наконец разлепив глаза, он обернулся и понял, что его примотали верёвкой к какому-то дереву, а глянув вперёд седой, но ещё крепкий мужчина обомлел. Перед ним стоял Хозяин, оскаливший пасть в улыбке, а рядом с ним был Посланец с огненными крыльями за спиной. Немая сцена длилась всего несколько секунд, а затем демон проговорил немного непривычным голосом:

— Здравствуй, Алнэн.

— Мы хотим сыграть с тобой в игру — без малейшей паузы произнёс Посланец, как будто продолжил фразу Хозяина.

Глава 26

Разумные существа что на Земле, что в Мримэ, как назвал этот мир эльфорылый демон, придумало множество видов пыток. У нас в этом некрасивом деле отметилась и испанская инквизиция, и немецкие наёмника, и викинги, и монголы Чингисхана, и китайцы с японцами. Азиаты вообще знали толк во всяком таком, да и сейчас наверно знают, особенно жители Японии. О чём говорить, если там больной человеческий разум изобрёл мультики, где свинодемоны насилуют малолетних школьниц, то они способны вообще на любую гадость.

Здесь же, со слов Лестара, больше всего отличились эльфы. Люди с орками были ребятами в плане пыток довольно примитивными, беря скорее грубым напором из серии «раздробить кисть руки в труху, а потом весело жать её, как лучшему другу». А вот ушастые предпочитали вещи по изысканней, со всякими иглами и интересными приёмами. В конце концов имея долгую жизнь можно долго совершенствоваться в любом деле, что ж тут сказать. Источником знаний полудемона я деликатно не интересовался, понятное дело, что он всё это узнавал не в академических целях, а в сугубо практических. И к кому-то уже применял. Криминальный бизнес способствует подобному во все времена, средневековье не исключение. Но и я сумел удивить своего компаньона несколькими интересными идеями, читанная в прошлой жизни книжка про бравых дознавателей Святого престола помогла. Хотя какой он святой, с такими работниками?

Правда практики мне не хватало… Впрочем оно и к лучшему. Одно дело нанести страшное ранение врагу в бою, где он вывалит кишки на землю и умрёт в мучениях. Это, так сказать, рабочий момент. Но мучать человека специально всё таки не моё. Даже такого, как лидер культистов или его ближайшие подсосы. Даже после того, что они рассказывали о своих делах. Мне всё таки после информации о том, что для надёжного вызова демона лучше всего замучать впервые беременную девку на позднем сроке, хотелось отоварить прямо на месте засранцев Грондом, вложив в удар максимум духовной энергии, чтобы как можно сильнее повредить их тонкие тела, а не загонять иголки под ногти или сажать на кол, чтоб подыхали подольше. Ну уж нафиг, лучше дать быструю смерть и новый путь перерождений, причём так, чтобы их дух никто не мог вызвать. А если вызвал, на наткнулся бы на разбитое и разорванное нечто, не особо способное отвечать на вопросы. Ну по крайней мере я надеюсь, что не способное. Всё таки сам с душами умерших не работал, так что не знаю насколько сильно по ним надо бить, чтоб толковый некромант-спиритист не справился с допросом.

На вдумчивую добычу информации мы потратили весь день. А вечером Лестар перекусал часть выживших, для её подтверждения. Можно было и раньше конечно, но бывший вампир резонно подозревал, что эдужинсий мог бы и наложить на своих слуг какую-нибудь защиту, блокаду или ещё более суровую дрянь. Но похоже наш «отечественный» рогоносец был раздолбаем. Или не воспринимал опасности в серьёз и свято верил в собственную очешуенность. Прям понимаю Финдле, считавшего его бездарем.

Но в любом случае выяснилось следующее. Культ когда-то основал один из магов, отучившихся в Такиранфе и нашедший где-то гримуар по вызову всякой нечисти. Не смотря на удобство использования демонов, выяснились некоторые сопутствующие проблемы. В частности то, что когда ты трахаешь суккубу в её рогатку, она имеет все шансы поиметь тебя в твой мозг, что и произошло. Как не трудно догадаться, дальше магом и учениками начала рулить демоница, а основатель культа со временем окончил свой жизненный путь на алтаре. Затем прошло лет сто, культ сидел не шибко высовываясь, похищал время от времени пейзан и пейзанок для жертвоприношений своей госпоже, торговали демоническими безделушками и так бы дальше наверно и шло, но видимо на маленький бизнес рогатой шлюхи обратил внимание кто-то по серьёзнее и у культистов сменилась крыша. Сектанты стали частью сети, подчинённой эдужинсиям, вместе с теми же вампирами. Правда толку от этих затворников в плане шпионской деятельности было не так чтобы много, но уж как есть. К тому у них был другой плюс, они набили руку именно на тихих жертвоприношениях. А жертвоприношения это не только богомерзкий ритуал, но и возможность подпитать демона энергией, сделав его сильнее, а так же хороший вариант вообще призвать демона в Мримэ, избавив его от неких опасностей междумирья при самостоятельном путешевствии. Так что работа для этих уродцев была, собственно и местного и мэлманского эдужинсия сюда призвали именно они. Даже могли это повторить, когда демон в пределах мира.

— Магнус, ты думаешь о том же, о чём и я? — повернулся ко мне Лестар, когда информацию подтвердил новообращённый вампир.

— Если ты думаешь о том, чтобы наконец сообразить ужин и подкрепиться, то да — невозмутимо ответил я.

— Магнус, млять — скривил морду полудемон.

— Да вызовем мы конечно твоего приятеля. Лексатронам, мне понадобится твоя помощь — обратился я к драконице.

— Да, учитель — повернулась ко мне девушка. Пытки произвели на неё впечатление… близкое к нулю. Всё таки драконий менталитет мало трогают страдания низших существ. Но вот информацию она слушала внимательно и мотала на ус.

— Мне нужно, чтобы ты переправила пленников этих козлов куда-нибудь подальше. Хотя бы на тракт, а там пусть сами идут.

— Вы опять хотите оставить всё веселье себе? — состроила Лексатронам недовольную мордашку и стала казаться ужасно милой.

— Без тебя не начнём — хмыкнул я — Ты управишься к утру, а призыв я думаю организовать в полдень. Даже вздремнуть успеешь.

— Тогда ладно. Но вы пообещали — недовольство пропало из девушки и она отправилась освобождать крестьян и крестьянок из подвала. Мы с Лестаром им не показывались, так что вероятно у местных пейзан в ближайшее время появится легенда о доброй и мудрой черной драконице. Сомневаюсь, что моя ученица поведёт людей через лес в малой форме, стаптывая ноги и цепляясь за кусты.

— А почему к полудню? — поинтересовался Лестар, провожая взглядом вторые девяносто Лексатронам.

— Во-первых всё равно нужно время на подготовку. А во-вторых днём, насколько я понимаю, демоны слабее, а мои обереги немного сильнее.

— Хочешь обложить место засады по всем правилам?

— Ага. Зал призыва экранирован, чтоб из того же Красного писания никто ничего не почуял, оказавшись рядом. Но сразу после ритуала мы можем это дело поломать, сходу ослабив нашу добычу. Я бы заодно и дом снёс, чтоб Лексатронам могла от души вжарить по эдужинсию, едва тот появится, да боюсь урод сможет улететь.

— А простой сетью такого хрен удержишь — кивнул полудемон соглашаясь — Может металлическую скуёшь?

— Не на один день работы — скривился я — А связь у них между собой довольно регулярная. Можем спугнуть. Да и так можем, после двух дохлых собратьев я бы настороже был.

— Твоя правда. Хотя они как-то вообще не отличаются здравомыслием и осторожностью.

— Согласен. Может демоническая сущность так влияет. А может просто прежде эти твари только в слабые миры пролезали, где им мало что могло навредить.

— Ты говорил, что они несколько драконов завалили, не? — поднял Лестар бровь.

— А несколько существ подобной силы на целый мир это разве много? Правда жизни такова, толпой даже шакалы пи#дят льва — хмыкнул я — Ладно, давай ужин соображать, да работать. Дел много, а времени как всегда не очень.

Перекусили мы из своих запасов, не пойдя из леса в мелкий посёлок. Там сейчас распоряжалась драконица, да и запасы культистов пригодятся бывшим пленникам. Сектанты были не идиотами и таскали людей не из ближних деревень, так что путь счастливчикам, не попавшим под жертвенный нож предстоит долгий. Ну да ничего, сдюжат.

Я же, перекусив, сел камлать. Первым пунктом на повестке для был местный Хозяин Леса, которого удалось довольно легко убедить помочь мне. В конце концов дух места и сам был не в восторге от соседства с культистами и их хозяевами. А дальше пошло создание оберегов. Второго Рирта тут конечно не будет, но место жительства сектантов я обошёл по кругу, зачаровав прилично деревьев. Демону должно поплохеть, а со временем тут вероятно всё же образуется место силы, которое будет питать лешего, не любящего чертей и сектантов. Со всех сторон одна сплошная польза… Жаль я даже с учениками не могу устроить гастроли по миру, создавая обереги везде. Во-первых на сплошную сеть даже континента жизни не хватит, а во-вторых не стоит слишком плотно связывать явь и навь, ни к чему хорошему такое не приведёт. Может и чего похуже каменных гигантов, которых я в своём новом доме на запчасти разобрал, приключиться.

Пока я бил в бубен сидя на шкуре Михалыча, Лестар занялся демонтажем лишних зданий. Плана у нас имелось три. В первом случае после призыва демона мы просто накидываемся на него, предварительно повредив ритуальные, экранирующие узоры на стенах подвала в нужных местах, а потом мочим ослабленную тварь. Блан «Б» был придуман на случай, если что-то пойдёт не так. К примеру приток силы от жертвоприношения не даст эдужинсию ослабнуть от оберегов. Ну или окажется, что он у нас не очень умный, но зато могуч, как не знаю кто, за что его и держат. Или он просто умудрится свалить из подвала. В любом случае, если он выскочит не свет божий, не важно преследуя нас с Лестаром или пытаясь сбежать, Лексатронам должна будет встретить его плевком во всю свою мощь, сидя напротив выхода. План «В» тоже был, но проработанным я бы его не назвал. Мы с Лестаром постараемся задержать тварь, которую ничто не берёт, пока ученица сваливает. Всё таки кто-то должен дойти до четвёртого патриарха, драконица же теперь связана с Изначальным даже покрепче меня. А смерть… Тут главное не даль демону наложить лапы на мою душонку, остальное не так критично. Будет новое воплощение и новый мир. Надеюсь даже без чертей.

Лексатронам правда, когда вернулась, не была сильно рада отведённой ей роли. Но признала, что вызывать демона лучше в том же ритуальном круге, в который он уже приходил, чтоб не насторожить раньше времени. Давать улететь от оберегов эдужинсию нельзя, да и вообще лучше не драться с ним воздухе, ведь опыта в этом деле у него явно гораздо больше, чем у нас. А лезть в подвал в человеческой форме… Девушка понимала, что в таком виде от неё будет мало толку. В истинном же виде она просто нормально не поместится, не говоря уже о том, чтобы толково драться.

Утром мы слегка вздремнули, копя силы, а к полудню действительно начали ритуал, как и собирались. Люблю, когда всё идёт по плану. Мы с Лестаром встали у фокусирующих точек узора на стенах, который отсекал подвал от остального мира в магическом плане. Судя по всему основатель секты был толковый ритуалист, мне даже было немного жалко мужика. Впрочем в своей судьбе он был виноват сам, нефиг пихать свой прибор в кого попало. Особенно если у этого «кого» есть хвост, копыта и рога.

Алнэн с обращёнными подручными привязал одного своего бывшего подчинённого к алтарю в центре пятиконечной звезды в круге. Культист мычал через кляп, но сопротивляться как следует не мог. Трудно это делать с поломанными руками и ногами. Когда жертва была зафиксирована надлежащим образом, лидер культа сделал на её теле несколько надрезов, выпуская на алтарь горячую кровь, а затем вышел за пределы круга и затянул песнопение на языке демонов. Во время допроса мы узнали перевод тягучего речитатива, который сводился к тому, что верные слуги даруют влагу жизни и музыку боли своему господину и просят прийти его, принеся свою мудрость и оказав помощь. В целом вполне стандартная молитва, только что демоническая. Впрочем молитвам светлым богам, написанным задом наперёд я бы удивился больше.

Мужик тем временем потихоньку истёк кровью на алтаре и сдох. Больше ничего не произошло.

— Прошу простить меня, Господин. Наш бывший хозяин не всегда приходит на зов после первой жертвы — виновато произнёс Аланэн, обращаясь к Лестару. Всё таки страшная штука, этот вампиризм. Ещё ночью мужик был фанатично предан эдужинсию, а теперь смотрит на моего компаньона почти как на божество.

— Ничего, это дело поправимое — кивнул полудемон, открыл массивную дубовую дверь к лестнице и крикнул — Лексатронам, давай следующего.

Оставшихся в живых и не обращённых лидеров культа мы привязали к деревьям-оберегам. Чем к ним ближе, тем эдужинсий будет слабее. Организовывать еду для демона-вампира прямо в подвале было плохой идеей, мы его всё таки убить хотим, а не накормить. К тому же деревья подавляли и силу этих доморощенных демонологов, не давая им сбежать с помощью магии.

Драконица справилась быстро и вскоре на алтаре своё место заняла новая жертва, которая всё так же мычала, но тоже вскоре стала истекать кровью. Я же разрывался где-то между брезгливостью и злорадством. Культитст трясся от страха и выглядел жалко, но всё таки с ним происходило ровно тоже самое, что он прежде делал с другими людьми. Так что поделом.

Мы уж думали, что нам понадобится третья жертва, даром что даже слабенькие маги были более «калорийной пищей», чем даже беременные женщины, но через несколько секунд круг призыва всё таки засветился и перед нами предстал гость… Точнее гости. Эдужинсий ожидаемо принадлежал к тому же виду, что и его коллеги. Те же рога, те же крылья и когти, только что ахитский эмиссар Протектората был немного ниже ростом и шире в плечах тех, кого мы встретили ранее, да и морду имел другую. А в руке он держал цепь, ведущую к ошейнику на шее демоницы. Та имела кожу фиолетового оттенка, рудментарные крылья, небольшие рожки, едва торчащие из пышной гривы волос по бокам головы, копыта но ногах, покрытых короткой шерстью, хвост со стрелкой на конце, тонкую талию и внушительных размеров грудь с бёдрами.

Эдужинсий кажется собирался устроить своим рабам отповедь, вероятно его отвлекли от важного и приятного дела, но не успел. Я шендарахнул по точки фокусировки магического узора Восторгом, Лестар сделал тоже самое со своей стороны когтями, барьер пал. Эдужинсий слегка согнулся в поясе и скривился, будто ему на горб нагрузили что-то очень тяжёлое, а демоническая девка издала крик, быстро переходящий в стон и трясясь свернулась в позу эмбриона. Мы же с Лестаром и Михалычем бросились на врага, пока новобращённые кровососы доставали оружие и затягивали новый речитатив, призванный сковать волю призванного.

К моему сожалению эдужинсий сориентировался быстро и медведь сходу получил копытом, отлетев назад. Впрочем лучше он, чем кто-то из нас. Духу не грозит ничего страшнее изгнания, потому впереди всех и был пущен. Я же в первую очередь ударил жгутами крыльев, как копьями, обжигая демона, а потом налетел на него с мечом, вынуждая защищаться когтями и подставляя Лестару спину. Куда тут же впились царапки бывшего вампира, который сказал, как выплюнул:

— Получи, пед₽÷/а!

Эдужинсий выгнулся дугой с рычанием, но разговаривать разговоры наверно всё таки было ошибкой. Во время боя надо драться. Демон извернулся, сбивая Лестара в бок крылом, а потом снова лягнулся копытом, заставив вампира упасть с неестественно вывернутым коленом. После этого рогатый насел на меня и моему щиту пришлось туго. К счастью когти твари не успели его разорвать, на помощь пришёл оклемавшийся Михалыч, который кинулся на демона сбоку, дав мне возможность контратаковать и рубануть по запястью когтистой лапы, которая повисла на мышцах и лоскутах кожи, брызнула кровь. Лестар тем временем с противным хрустом вправил свой коленный сустав обратно и присоединился к драке. Всё таки обращая себе в слуги сектантов перекусил он плотно и любые раны на нём заживали быстро. То есть даже быстрее обычного.

Эдужинсий же кажется начал понимать, что дела у него идут дерьмово. Одна конечность практически ушла в минус, болтающейся ладонью с когтями особо не повоюешь, а заживать не спешит, противники же попались крепкие. По одиночке он бы быстро уложил нас под дерновое одеяло, но с троими определённо не справлялся. Видимо поэтому он прибегнул к помощи магии. Кровь, текущая из его раненной руки, буквально взорвалась, раскидывая всех четверых в стороны. Да и не только нас.

Сектанты были ребятами довольно хлипкими, к тому же не носили брони, а потому кажется для них всё закончилось не смотря на их новую природу. Всё таки молодые вампиры не намного крепче людей, матереют они, когда отъедаются и проживают подольше. Михалыч был изгнан в навь. Из нас с Лестаром же просто вышибло дух, но вскочили мы быстро. Правда демон был к своему отчаянному трюку готов, а потому оказался на ногах ещё быстрее и бодро рванул к двери, которую сходу вышиб к… Ну в принципе да, к своей матери и вышиб.

Через пару секунд снаружи раздался звук огненного выдоха дракона и надсадное рычание эдужинсия, встретившегося с поджидавшей добычу Лексатронам. Я же призвал на помощь Феанора, прокладывая нам с бывшим вампиром путь через пламя. Рычать рогатый вроде бы перестал, но сдох ли было не ясно. В буйстве магического огня его смерти я пока не почувствовал.

От автора

Знаю, вы не любите, когда главы так обрываются, но у меня уже пол первого ночи, а вставать мне в семь. Дальше писать сил нет, всё завтра.

Глава 27

Дух огня справился с защитой от собственной стихии, хотя и не без серьёзных усилий. Всё таки драконы выдыхают не просто некое химическое соединение, которое устраивает реакцию горения. В основе природы их огня лежит не химия, а магия. Но всё же мощи Феанору хватило, а на свежем воздухе мы с Лестаром оказались до того, как горящее здание решило обвалиться нам на головы.

Диспозиция снаружи была следующая. Эдужинсий оказался живучее любого таракана и сейчас резво перебирал ногами подальше от Лексатронам, свернув налево. Видимо идея вступить в схватку даже с очень молодой драконицей, ожидая двойного удара в спину, не вызвала в демоне должного энтузиазма. К тому же сам рогатый выглядел откровенно хреново. Несколько ран нанесли мы втроём, а главное огонь моей ученицы буквально заставил кожу слезать с мяса, было даже непонятно, как глаза уцелели. Лапами наверно лицо закрыл. Однако демон видимо всё таки надеялся сбежать, обманув смерть.

Только в его плане тактического отступления была изрядная проблема. Удаляясь от центра круга заговорённых деревьев, он приближался к оберегам, от чего ему становилось всё хреновее, а взлететь вверх на одной магии без крыльев, перепонки на которых сгорели и обнажили тонкие кости, он по-видимому не мог. Оценив расстояние и со всех ног побежав в погоню за добычей, я призвал на помощь Магни. В эдужинсия ударила яркая молния. Бил я конечно слабее магов-арканистов, да и дальность хромала, но однако противник был ослаблен и ранен, его пронзила судорога и он споткнулся, пропахав мордой землю. Встать снова ему не дал Лестар, приземлившийся врагу на спину с каким-то звериным рычанием, которое перешло во фразу:

— Рррр… ну куда же ты? Мы ведь только начали!

С этими словами бывший вампир зажал руку противника, лежащего на земле и вывернул её. Сустав демона покинул суставную сумку или что там у чертей вместо неё, от чего пациент заревел едва ли не сильнее, чем от встречи с драконьим огнём. А может мне просто показалось, прошлый вой боли я слышал не стоя рядом, а ещё из подвала. Впрочем размышления не помешали мне сменить Восторг на Гронд и бесхитростно раздробить врагу ноги, пока Лестар упирал колено в обгоревшую спину и решал вопрос со второй рукой.

— Предатель! — наконец родил демон что-то членораздельное — Будь ты пр…

Зная о силе слова в этом замечательном мире, договорить я ему не дал, вдарив по харе кованным сапогом, как по футбольному мячу. Сапог выдержал, несколько демонических зубов нет.

— Предают своих, урод — выплюнул мой компаньон — Ты не из них.

— А миссия добра — победить зло, поставить на колени и жестоко убить — наставительно произнёс я, добавив с ноги ещё раз. За всех долбанных вампиров, которые были отправлены меня убить, за каждого павшего на Аидноском броде в бою с орками, который спровоцировала эта тварь, за само желание пролезть в этот мир наконец! И немного за то, что этого гада пришлось так долго искать — Пойдём-ка прогуляемся.

Сказав это, я схватил тварь за рог и быстро подтащил к дереву-оберегу, свободному от пленника, а потом сноровисто привязал. Лестар конечно с каждым днём становился всё круче, но не стоило сбрасывать со счетов опыт противника. А значит прежде чем давать полудемону закусить врагом, его стоило максимально подготовить к роли еды. Ран мы уже нанесли богато, теперь зафиксировали жертву в прямом контакте с оберегом, от чего болезного корёжит. В принципе осталось добавить последний штрихи и можно приглашать Лестара приступать.

— И что теперь? — процедил демон сквозь зубы — Пытать будешь, предатель?

Фиксировался он почему-то на Лестаре, я и подошедшая ближе Лексатронам его интереса почти не вызывали. То ли лица не знакомые, то ли у них с бывшим вампиром несколько большие счёты, чем он рассказал. Но надо отдать эдужинсию должное, после того что с ним только что случилось держался он молодцом. Не могу сказать с уверенностью, что если бы меня сдёрнули с жены, а потом так отделали, я бы продолжал ерепениться. Впрочем Лестар стоял в полушаге от сладкой мести, а потому вопросами волевых качеств врага не задавался.

— В этом нет нужды — хмыкнул он с клыкастой улыбкой, в которой на мгновение мелькнула странная безуминка — Я рыцарь крови. А ты пища мне, демон.

После этих слов бывший вампир кивнул мне, я накинул жгуты крыльев на конечности врага, а затем вогнал Восторг ему в кишки. Эдужинсий заорал от боли, которая была призвана не дать ему контратаковать разум Лестара. А сам мой компаньон вонзил клыки в обгоревшую шею демона и принялся его пить. Поверженный враг дёргался ещё с пол минуты, а затем его взгляд наконец остекленел, что значило проигрыш в диаблори. Сам же Лестар оторвался от эдужинсия только через час с небольшим, когда его тело начало напоминать мумию, распадающеюся на свету.

— Ты как? — задал я вопрос, глядя на бывшего вампира.

— Устал, как собака — проворчал он, садясь на землю — Зараза, с пол часа внутри себя прятался, когда понял, что не может победить.

— Оказывается и так можно — хмыкнул я, достав флягу с разбавленным вином и сделав глоток — Будешь?

— Убери — скривился Лестар — Я и так едва не блюю.

— Ну зато наелся досыта — хохотнул я, тоже садясь. Стоять в одной позе с мечом, воткнутым во врага, так долго оказалось утомительным занятием. Всё таки полевой допрос это не работа в эргономичной пыточной — Узнал что-нибудь дельное?

— Ага — кивнул он — До чёрта всего. Большую часть новых вампирских лёжек. Но это ладно. Главное, что драконами заинтересовались не только мы.

— Что это значит? — подала голос Лексатронам.

— Вы не просто летающие ящеры. Вы средоточие огромной жизненной силы и кучи магии. Особенно патриархи. Прям с целый город смертных. Смекаете?

— Он собирался сходить к Гвернацелиану, чтобы его убить? — неверяще мотнула головой юная драконица. И я мог её понять. Где мы, а где патриарх любой из стай? Размазал бы Красный нас и сказал, что так и было. Только вот мы как раз только что размазали эдужинсия.

— Не он — хмыкнул Лестар — Мы его с девки не просто так сняли, засранец топил печаль в крови и похоти. Сняли его за провалы с вкусной должности, прислав замену. Некоего Нандха.

— И что за тварь?

— Здоровый урод, больше этого раза в два. Им кучу людей конечно забить пришлось на алтаре, которых вампиры по мелочи там-сям напохищали, но Миндэ, как его по настоящему звали — пнул Лестар останки — справился с ритуалом по лучше местных чернокнижников. Чай старше, сильнее и опытнее. В общем этот Нандха действительно в состоянии завалить дракона.

— Как он выглядит, сильные слабые стороны? — поднял я бровь в вопросительном жесте, внутренне отнюдь не радуясь перспективе. Всё таки демон, способный раз на раз выйти против патриарха стаи — это очень поганый противник. А встретиться с ним скорее всего придётся.

— Похож и не похож на эдужинсиев. На ногах копыта, тоже летает на крыльях, но телосложением мощнее. Морда вытянута, как у хищника, с человеческим лицом даже в темноте хрен спутаешь, есть рога, две пары. Когтями не машет, предпочитает меч-фламберг весьма солидных размеров. Себе под стать — фыркнул он — Сам не шпион или что-то вроде того, а один из генералов рогатых, хоть и не из старших. Ну и любитель лично поводить подчинённых в бой, не без этого. В магии не так хорош, как просто в драке, но тоже многое может.

— Хитростью так просто к нам пролезть не получилось и демоны решились на более активные действия — констатировал я — К тому же сдаётся мне они в курсе, что следующий «Город Мёртвых» может сгореть в драконьем огне без всякой пользы. Когда он должен отправится к патриарху?

— Не знаю, моего кровника он как-то в подробности своих планов не посвятил. Только по шее надавал за провал в Ахите и велел не мешаться под ногами. Впрочем насколько я понял, этот здоровяк не любит долго рассусоливать.

— Ясно. Значит и нам не следует рассиживаться. Что ты надумал? — задал я Лестару пожалуй самый важный вопрос.

Мы уже обсуждали с ним вопрос выбора. Он собирался завалить вместе со мной эдужинсия, к которому имел личные счёты, что только что с успехом и проделал. А дальше был волен уйти и я обещал не бить ему в спину. Сейчас же на лбу Лестара пролегла складка, свидетельствующая о глубоких раздумьях. Залечь на дно и предоставить риск другим? Умотать в какую-нибудь глубокую норму, если победят демоны? Или пойти туда, где появится чёрт, способный на равных поспорить с драконом? Вопросы, важные для здоровья вопросы. К тому же о силе этого Нандхи полудемон знал из выпитых воспоминаний явно лучше, чем объяснил нам с драконицей в двух словах. И куда ярче её представлял. Прям ощущалось, как в мозгу моего компаньона щёлкают шестерёнки.

— Ты знаешь, сидеть несколько тысячелетий в норе на каком-нибудь необитаемом острове, если вы всё таки облажаетесь, мне всё таки не хочется — хмыкнул бывший вампир — Я с вами. Но тебе меня отмазывать перед храмовниками. Причём так, чтоб не лезли даже после того, как ты наконец сдохнешь.

Последние слова Лестар сопроводил ударом кулака мне в плечо, а я рассмеялся. Всё таки втроём помогать патриарху уделать равную тварь лучше, чем вдвоём.

— Что-нибудь придумаю — было моим ответом — Тем более тебе этих самых храмовников просвещать о демонах и о всём, что ты видел в их памяти. Наверно даже лучше будет придумать тебе какую-нибудь слезливую историю о большой любви, чтоб в летописи вошла…

— Ты на солнце перегрелся что ли? — подозрительно посмотрел на меня Лестар.

— Нифига — невозмутимо ответил я, охваченный идеей — Всё серьёзно. Люди падки на красивые истории. Даже больше чем на правду. И уж точно им лучше не считать тебя держателем борделей, который вдруг раскаялся, потому что чёрта с два они поверят в такое раскаяние. Другой разговор красивая сказка о демоне, что полюбил смертную, но вынужден был смотреть, как его сородичи убили её и теперь безжалостно мстит за потерянную любовь. По началу придётся тяжко, но потом люди будут воспринимать такое как данность и слагать об этом песни.

— Точно перегрелся — фыркнул полудемон. К моему удивлению Лексатронам тоже покачала головой.

— Ну вас — проворчал я — Ничего вы не понимаете в том, как до человеческого сердца достучаться…

Может быть я и ещё бы чего по этому поводу сказал, но меня прервала демоница, выползшая из горящих развалин дома местных сектантов. Выглядела она не шибко хорошо, но всё таки не так, как выглядел бы человек. Демоны, даже ослабленные оберегами по крепче обычных людей. Так что сил пролезть через огонь ей хватило и она просипела с мольбой в голосе:

— Пощады. Пощады…

В её словах сквозила прямо таки невыразимая мука. Уж на что глух к страданиям демонов, но меня пробрало, даром что вот только недавно я натурально пытал её тяжело раненого сородича жесточайшим образом. Её же было жалко. Она в конце концов не эдужинсий, а просто его наложница, которую тот держал в ошейнике и на цепи. Да и сомнительно, что из такого положения она причинила зло хоть кому-то в нашем мире.

— Да млять! — мотнул я головой, прогоняя наваждение из своего разума — Еб#ые деманы со своими сраными трюками!

С этими словами я перехватил Восторг по удобнее, чтобы отрубить твари голову. Это же надо, умудрилась, зараза такая, даже ослабленная оберегами и обгоревшая залезть мне в мозги! Не удивлён, что демонологи, которые связываются с суккубами обычно заканчивают свой путь по жертвенным ножом, когда не могут принести живыми своим госпожам больше пользы, чем дохлыми. Единственный язык на котором стоит общаться с демонами — это язык огня и стали, любой другой вариант чреват потерей души. Никогда нельзя этого забывать.

— Постой — вклинился в мои размышления голос Лестара, когда я почти дошёл до твари с клинком наперевес.

— Тебя никак слишком сильно проняло? — поднял я бровь прикидывая что делать, если разум полудемона захвачен. Ситуация начала обретать неприятный оборот, но к великому счастью секундой спустя Лестар её сгладил.

— Давай ка я лучше её тоже сожру. Она ведь демон, может знать что-то важное.

— Аргумент — согласился я, меняя меч на шестопёр — Только сначала обработаем.

— Это точно — передёрнул собеседник плечами — Я тоже того… почувствовал.

Деревьев-оберегов в округе хватало, порядок действий был отработан на эдужинсии, а суккуба быстро пожалела о том, что не захотела просто сгореть в огне. По крайней мере верещала, как безумная под неодобрительным взглядом Лексатронам. Драконы существа гордые и наделённые очень немаленьким чувством собственного достоинства. А вид демоницы, которая так себя роняет был неприятен и мне. Особенно после эдужинсия, который до конца пытался огрызаться. Однако и у него и у его подстилки конец был один. «Я рыцарь крови. А ты пища мне, демон».

Я же как-то с подозрением стал посматривать на Лестара. Раньше за ним подобной пафосной фразочки не водилось. Правда раньше он и рыцарем крови не был, к тому же это были первые рогатые, сожранные им в этом статусе. Примирился ли он с тем, чем стал и кто теперь есть. Не вампир, живущий с нелегального бизнеса и криминала, а охотник на опасных тварей, который сам от них мало отличается. Или у него от демонической крови начала протекать крыша и он теперь ловит кайф от того страха в глазах демонов, который виден, когда они это слышат. Всё таки черти по видимому считают себя самым верхом пищевой цепочки и их не может не вгонять в панику мысль, что сейчас жрать будут не они, а их. Это конечно по логике вещей идёт на пользу делу, трудно должно приходиться в поединке разумов, если ты паникуешь. Но всё же, всё же… Будет очень неприятно, если у Лестара кукушка возьмёт и отъедет. Хорошо, если его безумная жажда крови будет направлена на чертей, а если не только на них?

Да и с самими демонами не очень понятно. Что если мы отобьёмся, а полудемон займётся демонологией просто чтобы продолжить жрать. Не то чтобы я был против убийств рогатых тварей, тут вообще чем больше их сдохнет, тем лучше. Хоть все до последней особи пусть на корм идут, не огорчусь ни на грамм. Но однажды ж Лестар призовёт кого-то, кто будет ему не по зубам. И учитывая, что сам бывший вампир отнюдь не слаб, а призванный будет попадать в подготовленную ловушку, то логично предположить, что если жертва всё равно прибьёт охотника, это будет означать, что она очень сильна. К тому же ритуалы призыва демонов судя по всему сами по себе требуют жертвоприношений. И много. В общем очень поганый расклад.

Лестар в итоге употреблял суккубу в пищу полтора часа, а потом оторвался от неё, сел сначала на задницу, а затем перевернулся на карачки и начал блевать кровью. Выглядел процесс отвратительно и несколько пугающе. Нет, я понимаю, что мой сотоварищ не человек, для которого подобная картина верный признак того, что его здоровье накрылось медным тазом. Просто что пил, то и изрыгает. Но однако ж логика говорит одно, а инстинкты от такой картины вопили другое.

— Погано выглядишь — произнёс я, когда процесс наконец завершился.

— Чувствую себя ещё хуже — выдавил бывший вампир через несколько секунд, а потом попытался встать. Получилось у него паршиво, бедолагу шатало — Помоги до колодца дойти, а?

— Не вопрос — отозвался я и несколько повёл, сколько потащил это тело.

— Млять, такое ощущение, что я нажрался как в молодости. Забыл уже это чувство.

— Ты от крови пьянеешь что ли?

— От демонической похоже да. Причём пока пил, перебарывая чужую волю своей, всё нормально было, как оторвался, так ужас. Дало в голову, как кувалдой.

— Ведро держи — подал я ёмкость с водой — Ити мать, завтра будет весёленькое утро.

— В смысле? — немного заплетающимся языком спросил Лестар после того, как прополоскал рот и умыл лицо.

— Похмелье — сказал я страшное слово.

— Ити мать… — подтвердил мою точку зрения Лестар — Что ж мне, дураку мешало эту тварь на завтра-то оставить?

— Мда, рогатых на опохмел больше не наблюдается — досадливо крякнул я — А нам бы ещё надо по быстрее к Гвернацелиану попасть.

Глава 28

Земля вновь плыла где-то далеко внизу, а я летел в небесной выси. Каждый раз, поднимаясь ближе к облакам я испытывал восторг. Со временем он немного притупился, но всё же не ушёл полностью и наверно никогда не уйдёт. Что человек, что великан от рождения бескрылы и не приспособлены к полётам, если не считать те, что проходят строго сверху вниз, потому наверно всё это так меня пробирает. И заставляет немного досадовать, что в прошлой жизни я не занялся ни дельтапланеризмом, ни пилотированием самолётов, ни прыжками с парашютом. Только с роупом со зданий пару раз прыгал… Но это было не то. А мог ведь ещё тогда оценить всю сладость этого чувства. Ну или почти всю, там бы всё таки пришлось полагаться на технические приспособления, а не собственные способности, это немножко другое. А может и нет. Но уж вышло как вышло, хоть в этой жизни летаю.

Рядом со мной парила Лексатронам с бессознательной тушкой Лестара на спине. Бывший вампир определённо перепил. И как всякий нажравшийся до того состояния, когда земная твердь будто качается под ногами, как палуба корабля в шторм, а желудок просится наружу, вскоре вырубился. Только вот к Гвернацелиану стоило поспешить. Всё таки судя по описанию новый резидент, ответственный за Ахитское направление парнем был резким и дерзким, а потому мог нас и опередить. Что было бы в известной степени неприятно.

Нет, с одной стороны, если бы патриарха красной стаи прибил демон, остальные драконы алого цвета вряд ли бы отказали натянуть рогатым глаз на задницу. Скорее их наоборот было бы никакими силами не отговорить от данного поступка. Но была парочка проблем. Во-первых я в душе не знал, где живут другие красные драконы. А во-вторых Нандха таки успешно провернул бы тот фокус, с которым облажался Финдлэ. Только пожалуй даже более успешно. «Город Мёртвых» был в обжитых местах, куда могли относительно быстро подойти новые армии Ахита и Мэлмана. Всё таки толпа нежити и демонов не фунт изюма, короли очень резко бы начали созывать знамёна, устроив средневековый аналог всеобщей мобилизации. А там глядишь и из других государств бы кто-нибудь подтянулся. А с крестьянами вокруг, после того, как две армии прошлись, было туговато, народ попрятался по лесам по мере возможности или просто сбежал. Дисциплина в армиях данной эпохи хромала на обе ноги, а потому народ с оружием в походах не слабо так отрывался, беря у смердов всё, что нравится, сношая красивых девок и рубя не одобряющих такого поведения просто за косой взгляд. А ля гер кома ля гер, сэ ля ви и вот это вот всё.

Но Красный жил в не маленьком таком горном массиве, где тупо не давал селиться людям. Если грохнув дракона демонюга откроет портал, то получит по сути естественную крепость, где произведёт накапливание сил откуда начнёт набеги на близлежащие земли. Конечно ему вообще понадобятся набеги, а не случится портал очешуенных размеров, из которого выйдет хороший, годный адский легион, который способен устроить быстрый и решительный марш на ближайший крупный город. Где все жители будут пущены под нож, откроется ещё один портал и легионов чертей станет два. Причём у обоих во главе будут стоять твари, способные на равных поспорить с патриархом стаи. Эх, где-то вы мои проблемы с благородными хлыщами, которым жить не быть охота понарываться на великана… Куда вы делись, нормально же общались.

Пока я рассуждал о перспективах и грядущих неприятностях, день сменился вечером и мы с Лексатронам пошли на посадку. Ноги привычно ударились о землю, рядом схожее действие повторила драконица, а потом быстро приняла малую форму, от чего Лестар и верёвки, которыми он быт принайтован к транспортному средству упали на землю.

— Мжммум, полегчь — пробубнил полудемон не открывая глаз и кажется снова заснул.

— Лексатронам, я всё понимаю — покаянно сказал я — Но для дела было надо. Чем быстрее будем у Гвернацелиана, тем лучше.

— Знаю, учитель — буркнула драконица — Но от этого таскать на себе пьяных животных приятнее не становится.

Мысленно я закатил глаза, хотя и не мог себе позволить такого жеста в реальности. Лексатронам бы взъерепенилась ещё больше. А её и так было очень непросто уговорить взять пассажира. Драконы существа гордые, по крайней мере местные, им вообще претит сама мысль таскать кого-то на горбу. Они всё таки разумные существа, с чего бы им радоваться роли транспорта? А тут ситуация усугублялась ещё и тем, что Лестар был в стельку пьян. Одно дело уговорить повелительницу неба посадить себе на спину какого-нибудь мага, который бы повысил её огневую мощь и прикрыл с верхней полусферы, а так… В общем уговорил я её со страшными усилиями и диким скрипом. Но в конце концов дожал, напирая на то, что если мы спасём патриарха красной стаи, то он должен будет достойно наградить свою спасительницу, а золота у него должно быть много. Патриарх всё таки, не хвост собачий. И ради солнечного металла Лексатронам согласилась потерпеть временные неудобства, избавив меня от необходимости тащить тушу Лестара с обвисшими крыльями самому. Всё таки в боевой форме он весил весьма прилично, а более — менее аэродинамичного гроба нужных размеров у меня под рукой не было.

— Верю. Но всё уже закончилось, а если завтра он не очухается, то его всё таки потащу я, как и обещал. Ладно, располагайся, я сейчас соображу стоянку и ужин.

— Что у нас сегодня? — подняла бровь драконица, усаживаясь на траву.

— Пироги, что мои жёны в дорогу готовили — змыкнул я, прося духа огня разжеть костёр.

— С мясом? — последовал новый вопрос.

— И с мясом тоже — кивнул я с улыбкой.

Всё таки в путь я собрался обстоятельно, захватывая в том числе и запас еды на всякий случай. Не всегда же будет возможность где-то чем-то разжиться или время поохотится. Да и желание тоже. Сейчас была именно такая ситуация, после двух насыщенных дней, драк и пути до самого вечера, искать пропитание было откровенно в лом, а выходить к людям не хотелось. Пироги же, лёжа в пространственном кармане наруча сохраняли свою свежесть и напоминали о недавно покинутом доме.

Наскоро перекусив, мы завалились спать, оставив духов стеречь наш покой на всякий случай. Ночью ничего примечательного к счастью не произошло, а утром первым очухался Лестар и бодро двинулся к ручью, до которого было с пол сотни метров. Не знал бы, что у бедолаги похмелье, подумал бы, что он пытается утопиться, когда глазами Джека смотрел. Но должен заметить, что быть частично демоном, а частично вампиром удобно. По крайней мере Лестар похоже не очень-то нуждался в дыхании и сунул голову под воды целиком, свесившись с бережка.

— Что, сильно сушит? — хмыкнул я, когда он вернулся на нашу стоянку.

— Не то слово — пробурчал он, принимая из моих рук кусок мясного пирога.

— А нечего вчера было так нажираться — потроллила его проснувшаяся Лексатронам.

— Ооо, ну ты-то не начинай. Прям как моя первая жена — простонала жертва демонической крови, приложив свободную руку к голове.

— Как будто мы с ней неправы — усмехнулась девушка.

— Да правы конечно. Тем более она вообще была очень мудрой женщиной — буркнул бывший вампир, принимаясь за еду и на глазах оживая.

Оно в принципе было даже логичным, всё таки с регенерацией у него всё весьма неплохо, скорее уж странно, что он вообще страдал. Впрочем всё есть яд и всё есть лекарство, вопрос лишь в дозировке. И вчера она определённо была превышена. Может кстати даже сама регенерация временно снизилась, неплохо бы при случае провести эксперимент, чтобы выяснить как это вообще работает. Я поймал себя на этой мысли и мотнул головой. Правду говорят, что с кем поведёшься — так тебе и надо. Всего несколько дней с Авалием пообщался и на тебе, до сих пор тянет на научную деятельность.

— Другая бы тебя долго не вытерпела — хмыкнула Лексатронам, оставляя за собой последнее слово и тоже принимаясь за еду.

Перекусив, мы отправились в дальнейший путь и через пару часов Драконово нагорье показалось на горизонте. Раньше оно вроде бы носило какое-то другое название, но жизнь порой вносит изменения в карты. Джек оторвался ещё больше вперёд, чтобы мы не блуждали в поисках логова патриарха красной стаи слишком долго. Всё таки дракон существо магическое, так что по логике вещей дух должен его почуять даже быстрее нас всех вместе взятых. Ну или как минимум следы его присутствия. Наша же компания, достигнув первой долины в отрогах, приземлилась, чтобы перекусить, всё таки время было обеденное, а полёт несколько выматывал. Однако спокойно поесть не получилось, я аж замер, не донеся еду до рта, когда получил сообщение от воробья.

— Что случилось? — насторожено поинтересовался Лестар, почуяв моё состояние.

— Демон похоже уже здесь — ответил я — Духи его чуют.

В реальности правда дело обстояло несколько иначе. Ощутить рогатого Джек как раз не сумел, зато имел чертовски хорошее зрение и в полёте увидел, как на одной из горных троп из неоткуда образуются следы внушительных копыт. Хм, похоже полёт у рогатого был завязан на магию и он побоялся выдать своё присутствие Гвернацелиану раньше времени, надеясь атаковать неожиданно, а потому шёл пешком, накинув на себя невидимость и вероятно ещё какие-то маскировочные чары. Хорошо хоть так удачно по земле прошёл, ступал бы по камням, остался бы не замеченным, да ещё и наш полёт мог бы срисовать. Но повезло, мы о нём знаем, он о нас пока нет.

— Где он? — подобралась как перед прыжком Лексатронам, чем меня немного напрягла. Ей бы лучше бояться хоть немного, противник у нас опасный, на уровне патриарха. А на то, что Изначальный снова наденет мою шкурку надежды нет, ситуация не та. Может кстати как раз общение с ним так на девушку повлияло. Всё таки Отец всех стай хочет, чтоб драконы вломили демонам, тут рядом нечистая тварь, Deus vult, все дела.

— На северо-востоке, идёт пешком, выходя из долины, скоро начнёт топать к перевалу. Духи следят, духи видят.

— Нападём на него?

— Нападалки он нам оторвёт, ученица — хмыкнул я — Будем следовать за ним в отдалении, он приведёт нас к логову патриарха, наверняка знает, куда шагает. Нападать надо, когда у них завяжется драка.

— Не опоздаем? — поинтересовался Лестар.

— Не должны — ответил я — Не верю, что он сможет завалить Красного быстро. Ну а если сможет… То мы в принципе ему на один щелчок. Тут успевай, не успевай — разницы нет. Разве что может Гвернацелиана есть смысл предупредить, обогнув демона по дуге, если поймём заранее где логово.

— Логично — хмыкнул вампир.

Дальше рассиживаться мы не стали, тронувшись в путь, а потом пойдя параллельным курсом с рогатым, соблюдая дистанцию. Джек же продолжал следить, правда время от времени мой филёр терял клиента «из виду». Расстояние приличное, а камни в горах попадаются крупные не все из них тревожат даже крупные копыта. Впрочем находился демон всегда быстро, а потому мы были относительно спокойны. Ну насколько можно быть спокойным, когда ведёшь охоту на подобную тварь.

Логово патриарха красной стаи удалось обнаружить ближе к вечеру, причём из-за него самого. Гвернацелиан вернулся домой, держа в лапах быка, по виду напоминавшего тибетского яка, но слегка отличающегося цветом шерсти от своих родичей на западе. Не повезло зверушке. Мы же, прикинув место приземления дракона встали на крыло и по широкой дуге отправились в его долину, приземлившись за одним из перевалов и дойдя до его высшей точки пешком. От греха по дальше.

— Пойдём к нему? — мотнула головой ученица в сторону огромной пещеры.

— Не стоит — ответил я — Летел он высоко, демон его видел. Сейчас рогатый припустил сюда бегом, копытами он перебирает быстро. Не думаю, что Красный успеет наесться и уснуть. Подождём.

Лестар не возражал, драконица тоже ничего не сказала, так что мы заняли скрытную позицию, отойдя назад и оставив наблюдение Джеку. Демон в свою очередь добрался до долины примерно через час, но бежать дальше сломя голову не спешил, а тоже залёг. Видимо решил выждать, когда дракон всё таки заснёт, наполнив брюхо. Ситуация была неприятной. Эдак он действительно может дождаться и пойти в пещеру глубокой ночью. А потому окажется не между наковальней из дракона и молота, в нашем лице, который ударит в спину, а прибьёт беспомощную ящерицу-переростка. Сам он парень не маленький, по описанию Лестора вдвое выше меня, меч длинной метров семь… Один удачный удар таким и его вполне может хватить, второго просто не понадобится. Мать, мать, мать, как один поручик любил говаривать.

— План меняется — проворчал я, прикинув варианты — Демон залёг и выжидает, так что удара с двух сторон у нас похоже не выйдет. Попробуем устроить охоту с живцом.

— А по подробней? — хмыкнул Лестар.

— По подробней. В общем был у нас в племени один приём, самый легконогий издали кидал в пещерного медведя камень, косолапый мчался за ним по лесу через валежины и выбегал на охотников с копьями, на которые они его принимали, а потом забивали дубинами.

— Ты хочешь спровоцировать его на атаку?

— Ага. Он сразу за тем перевалом лежит — мотнул головой я на второй вход в долину. Я пролечу вдоль скал у земли, выскочу наверх и шибану по нему. Да по громче. Отступит он вряд ли, скорее попытается меня прибить, но я снова уйду за скалу. Думаю, он забьёт на маскировку, которая раскрыта и начнёт меня преследовать, подставив вам спины. Вы ударите, постараетесь сбить его с толку. Главное не подставляйтесь. Мне не кажется, что Гвернацелиан проигнорирует шум у собственного порога. И что ему понравится демон. Главное продержаться, пока вылезет.

— Рискованно. Нандха конечно в магии не очень силён, но человеческому архимагу не уступит. Да и летает быстро — произнёс Лестар.

— А мне нравится — плотоядно оскалилась Лексатронам.

— Надо пробовать, клыкастый. Остальные варианты хуже. Или у тебя какие-то другие предложения?

— Да пожалуй нет… — бывгий вампир потёр подбородок — Хотя знаешь что, дайте ка мне своей крови.

— Что задумал? — поднял я бровь.

— Если уж бить его в спину, то бить от души — хмыкнул он — Кровь магического существа, отданная добровольно может очень многое. Прибить это его конечно не прибьёт, но пробрать должно.

— Много надо? — поинтересовался я.

— Стакана хватит. Фляга пустая есть?

— Сейчас организуем — проговорил я после нескольких секунд раздумий. Идея мне не нравилась. Не было у меня к бывшему вампиру абсолютного доверия. Но риск и так был велик, а скотина нам противостояла по определению очень крепкая. Такую стоит долбить самым большим калибром, который только есть. В итоге я плюнул на опасения, решив рискнуть, семи смертям не бывать, а одной не миновать, тем более моя тут рядом топчется и в нетерпении посматривает на часы — Только отойдём подальше, духи его знает насколько у этого гада чуткое обоняние. Лексатронам, участвуешь?

— Нет — категорично заявила она — Мы не разбрасываемся своей влагой жизни. Так учил дед.

— Твоё право — пожал я плечами. Лестар тоже спорить или уговаривать её не стал.

Кровь я нацедил быстро и перевязал руку. Лучше бы конечно было залечить порез магией, но была опасность себя выдать. А добыча оставалась в нашем случае добычей только пока не знала об охотниках, местами же с Нандхой можно было поменяться очень легко. Вскоре мы вернулись и Лестар на скорую руку начертил на каменистой земле магическую фигуру. В окружность было вписано ещё две поменьше, которые перекрывали друг друга, образуя в центре веретено, где заняла своё место фляга.

— Готово — констатировал он.

— Тогда начинаем — ответил я, вдохнул и выдохнул пару раз, беря в руки пилум из наруча, а потом полетел.

Проделав не такой уж долгий путь, я выскочил из одной скальной стены к перевалу и увидел место, где притаился демон, после чего выдохнул огонь, подобно драконам. Это была единственная моя магическая атака, которая била достаточно далеко. Пламя ещё не достигло лёжки рогатого, а вслед за ним полетел пилум, после чего мне пришлось резко уклоняться от ответной атаки. Демон среагировал быстро, но к счастью я уже уходил за вторую горную стену с другой стороны перевала. Сам он правда, если верить глазам Джека, особо не пострадал. Огонь сбил ему маскировку, но лишь немного закоптил и заставил зарычать, пилум он вставая в полный рост поймал лапой по какой-то нездоровой привычке всяких клыкастых тварей и тут же отбросил в сторону с шипением, а затем всё таки кинулся в погоню.

— Соблазнился, с#ка рогатая — прошептал я и снова был вынужден уклоняться, беря выше и пропуская под собой какой-то быстро летящий фиолетовый сгусток, который ударился впереди о скалы и заставил полететь во все стороны щебёнку.

Очень помогали глаза Джека, который следил за демоном и предупреждал меня об атаках. Выглядел сам рогатый примерно так, как и описывал его Лестар, здоровый, крылатый, с копытами и мордой, которую с человеческой не спутать. Она скорее напоминала бычью, если бы конечно быки были плотоядными и имели торчащие из пасти острые клыки.

С трудом уклонившись от ещё одной атаки, которая прошла мимо меня буквально в нескольких сантиметрах, я наконец вывел демона на нужную позицию и ему сбоку-сзади ударило волшебство Лестара. Заклятие магии крови с ритуальной компонентой напоминало красную ракету с очень острым обтекателем и ударило мощно, повредив демону одно из крыльев, чья перепонка порвалась в лохмотья, а кости вывернулись под странным углом. Рогатый не стал падать, но закрутился в полёте ближе к земле, сбавив скорость и тут его настигла огненная струя из пасти взлетевшей Лексатронам. Что сказать, даже до молодой драконицы я в этом плане не дотягиваю, у неё плевок по мощнее.

Демону атака с тыла не понравилась и он развернулся к обидчикам, отправляя в мою ученицу заклятие, от которого она полностью не ушла. Теперь у неё пострадало крыло и она закружившись стала нестабильно снижаться. Хорошо хоть не падать камнем вниз. Я же совершил разворот, от которого в глазах потемнело из-за перегрузки и снова плюнул огнём в гостеприимно подставленную спину зависшего на месте демона, а бывший вампир ударил его длинной иглой из крови в бок. Ни то не другое правда не возымело действия, моё пламя встретил магический щит резко развернувшегося чёрта, а заклятие магии крови разбилось о вполне материальный меч, которым он просто от него отмахнулся.

— Жалкие черв… — начал рогатый, быстро сплетая очередное своё заклятие, но был прерван настоящей волной огня, буквально сдувшей его в сторону и ударившей о скалу.

Патриарх красной стаи наконец вышел на сцену и проревел, бросаясь вперёд:

— Нандха!!!

Они ещё и, млять, знакомы, подумалось мне, когда я отлетал в бок от боя двух монстров. Гвернацелиан вновь отправил впереди себя настоящее море пламени и у меня затрещали от температуры брови. Делать в гуще этой разборки было определённо нечего, зато было на что посмотреть.

Демон, у которого наметились проблемы с крыльями ещё летал, но определённо потерял в скорости и манёвренности, а вот дракон похоже пребывал в натуральном бешенстве, вбивая подставившегося противника в скалу волнами огня и ударами передних лап. Рогатый правда не сдавался, отбиваясь магией и мечом, но определённо находился в невыгодном положении, а вывернутся патриарх ему не давал, раз за разом умело и быстро припирая к стенке, как будто законы гравитации и инерции были вовсе не властны над его огромным телом.

Наконец демону улыбнулась удача, его меч глубоко врезался в когтистую кисть дракона и я даже начал волноваться, но оказалось, что это ловушка. Пальцы патриарха резко сомкнулись и на клинке, по которому хлестала алая кровь и на руке демона, которая держала оружие. Тот попытался дёрнуться, но было слишком поздно, огромная пасть раскрылась, а затем острые зубы впились в плоть врага. Лапа и голова дёрнулись в разные стороны и рука демона оторвалась с чавкающим звуком. Вероятно тварь ревела от боли, но это тяжело было услышать. Голова и грудь рогатого была внутри драконей пасти, а её челюсти быстро заработали. Лишённый оружия, которое могло бы в теории достать через нёбо до мозга патриарха, демон был пережёван в фарш и проглочен. Затем пылающие глаза дракона уставились на нас. Я рефлекторно сглотнул.

Глава 29

Решив демоническую проблему на пороге своего дома, красный дракон приземлился на землю, попутно вырвав клинок из своей лапы и отбросив его в сторону. Я снова подивился этому существу. Крылья определённо помогали ему в полёте, но похоже он тоже больше держался в воздухе с помощью магии, чем с помощью чего-то другого. А может антигравитации. Я всё таки не проводил вскрытий драконов, кто его знает, нет ли у них особого органа, который компенсирует земное притяжение. В конце концов это не было бы чем-то невероятным, всё таки растения преобразуют тот же солнечный свет в энергию и материю очень давно, а человечество в моём прошлом мире придумало как делать нечто подобное относительно недавно. Так что не удивлюсь, если то над чем на Земле думают учёные, природа давным-давно изобрела. Всё таки и сами драконы отличаются друг от друга, почему бы им не использовать разные способы полёта? Вряд ли тот, который показал мне отец морских змеев единственный.

Сами размеры Гвернацелиана впечатляли не меньше, чем его способность зависать на одном месте, зажимая демона или игнорирование инерции. Котланти смотрелся на его фоне пусть и не совсем уж заморышем, но определённо уступал и уступал сильно. К тому же если пернатый змей был изящен, то красный дракон буквально дышал грубой мощью, могучими мышцами и почти броневыми плитами толстой чешуи. Самые крупные чешуйки со спины пожалуй были бы маловаты для щита мне, но человеку бы вполне сгодились. Страшная зверюга, что и говорить.

После приземления дракона, снизился к земле и я, занимая голову размышлениями, чтобы отогнать от себя тень страха. Когда ноги коснулись камней, с моей стороны последовал уважительный поклон и реплика:

— Приветствую тебя, Гвернацелиан и благодарю — слова «за помощь» пришлось проглотить. Обидится ещё, что я его победу своей считаю, а он типа только слегка ей посодействовал. И о конструктивном диалоге речи идти уже не будет — Я Магнус из Руссов и у меня есть послание для тебя от Изначального.

— И оно наверно связано с тем, что Протекторат проник и в этот мир? — прогрохотал дракон, приподняв надбровную дугу, где саму бровь заменяли небольшие роговые наросты. Не думал, что у него окажется такая выразительная мимика, за его родичами такого вроде бы не водилось.

— Всё так — подтвердил я — Отец всех стай желает, чтобы драконы выступили вместе с армиями смертных, если или, что точнее, когда демоны сумеют открыть проход. И заставили их умыться кровью.

— Вот так — снова прогрохотало надо мной. Всё таки рост у нас с ящером весьма отличался, чтоб смотреть ему в морду, голову приходилось задирать — И он конечно даже не подумал никому ничего рассказать — голова Красного повернулась к Лексатронам, последовали слова — Подойди дитя.

Молодая драконица не стала спорить и подчинилась. Атака демона повредила ей крыло и плечо, но она умудрилась совершить более-менее нормальную посадку, не пострадав ещё больше. Сейчас же девушка подошла и слегка склонив голову проговорила:

— Приветствую тебя, отец красной стаи.

— Как твоё имя?

— Лексатронам.

— Кто ты Громдаридану?

— Я его внучка.

— Хах — раздался рычащий смешок — И несёшь метку Изначального, так же как и маленький феникс, чем не можем похвастаться ни я, ни твой дед. Странно что вампир, боящийся предстать передо мной, ей тоже не удостоен. И что же, Громдаридан готов отправить свою стаю в бой, раз ты здесь?

— Да — кивнула Лексатронам — Так же как Котланти и М’ерг’денканда.

— Хм — в этот раз красный дракон всё таки задумался — Значит все согласились и теперь вы пришли ко мне. Последнему.

— Так посоветовала матриарх белой стаи — ответил я на невысказанный вопрос.

— И не без причин! — рыкнул Гвернацелиан — Вы ещё живы только потому, что ранили Нандху. Тем, кто пустил кровь или хотя бы просто причинил боль этому ублюдку, я готов простить очень многое.

— Вы уже встречались с ним в бою — констатировал я очевидное — Но почему без схватки с демоном ты захотел бы убить нас?

— За Изначального! — прозвучал эмоциональный ответ — Он не первый раз просит меня об этом. Знаешь сколько драконов в моей стае сейчас, маленький феникс⁈

— Нет — признался я.

— Три! Три, Пекло побери, от двух дюжин — прорычал этот монстр — Я и два моих племянника далеко на востоке. Я откликнулся на зов, я помог смертным, дал им время на исход! Вот какова цена моего поступка. И знаешь чем Изначальный отплатил мне? Своей глубокой благодарностью!

Последнее прозвучало с таким сарказмом, что его буквально можно было черпать из воздуха вёдрами, если не цистернами. Только вот прямо интересоваться подробностями я опасался, всё таки воспоминания определённо не улучшали настроение повелителя неба. Но Лексатронам моим чувством такта не обладала и всё же спросила:

— Но как это вышло? Почему?

Возможно дело в том, что в вопросе была почти детская непосредственность. А может в чём-то другом. Но однако Гвернацелиан рассказал. Наверняка опуская кучу деталей и подробностей. С огромным количеством эмоциональных эпитетов. Но всё же и такой рассказ был лучше, чем ничего.

Ранее Красный обитал в мире в принципе похожем на этот. Магия была, смертные расы присутствовали и даже приносили пользу. Красная стая заключила договор с народом эльфов, которых прижали люди. Драконы получили слуг и золото, эльфы защиту. Вероятно что-то подобное заключено у Котланти с нагами. Но в один не шибко прекрасный момент случилась неприятность. В королевствах людей открылась дверь в ад и из неё полезли черти. Сначала Гвернацелиан с некоторой иронией смотрел за вознёй букашек. Люди проигрывали войну и проигрывали её быстро, пяти лет не прошло, прежде чем их королевства окончательно пали. К эльфам и драконам за помощью они не обратились, от гномов их быстро отрезали, с орками… К ним за помощью обращаться было бесполезно. Правда подозреваю, что люди и обращение к эльфам считали таковым. Мне не кажется, что ушастики вели себя прилично, имея таких покровителей, как красные драконы. Скорее уж наоборот.

Но как бы там ни было, вскоре и ушастым и Гвернацелиану стало не до смеха. Демоны попёрли на их леса и горы, «отожравшись» на людях. Ведь больше жертвоприношений — это больше порталов и соответственно чертей. Но однако более двух десятков драконов с армией смертных на знакомой территории — это тоже не фунт изюма, так что первый натиск был отбит. Судя по всему демоны посмотрели на гномьи горы, потом на леса эльфов, потом на глухие чащи, где обитали племена орков и задумались. Вывод оказался неприятным. Зеленокожих не очень-то много и за ними надо охотиться, что дело не быстрое. Горы гномов не очень-то легко взять, в фортификации коротышки понимают лучше прочих, замаешься их из земных недр выковыривать. Так что основные силы вторжения были брошены на эльфийские леса, на остальных направлениях остались лишь малые гарнизоны.

И патриарх красной стаи стал задумываться об отступлении в другой мир, так как силы были уж очень не равны, а договор с эльфами не подразумевал защиту ушастых от иномировых вторжений, только от нападений людей. Вероятно у эльфов просто не было других соседей, а потому вышло именно так. Только вот в ситуацию вмешался Изначальный. Он огласил, что выполнение не духа договора, а лишь его буквы будет позором.

Драконы относятся к Отцу всех стай без религиозного фанатизма, как я успел убедиться. Его повеления не обязательны к исполнению, лишь желательны. Но у драконов есть гордость, этого у них не отнять. И они не были готовы быть опозорены, особенно патриарх самой сильной стаи своего мира. Гвернацелиан не мог выиграть эту войну, но вот дать эльфам время совершить Исход был в состоянии. Что и сделал, но огромной ценой. Родичи, сыновья, жена… Все они пали, последняя от меча Нандхи. И Гвернацелиан начал жить отшельником подальше от сородичей, не заключая ни с кем никаких договоров, как и его племянники.

— И теперь Изначальный вновь желает, чтобы я вышел на бой с Протекторатом и повёл в него всех, кто остался — с внутренней злостью процедил дракон — Наверно после этого его благодарность будет ещё больше.

— Но теперь всё иначе — проговорил я — Никаких договоров. Просто прийти с остальными стаями и ударить по демонам, когда они уже придут в мир, но ещё не успеют толком никого пустить под нож. Месть без обязательств перед смертными или ещё кем-то.

— И что это изменит?

— Демоны умоются кровью и поищут добычу по проще — пожал я плечами.

— Это будет лишь временным явлением — фыркнул дракон — Накопят сил и придут снова. Может через десять, а может через сто лет, но придут.

— За сто лет можно многое сделать — не сдался я — Подготовить армии, научиться выявлять и уничтожать тех, кого они засылают для открытия прохода с этой стороны. Да даже научиться самим ходить между мирами наконец.

— Чтобы тоже иметь возможность сбежать — последним аргументом Красный был не впечатлён.

— Войны не выигрывают в обороне — ответил я, подавляя злость. Пусть бегут другие, я мыслил иначе — Собрать достойную армию, узнать где у Протектората слабое место и ударить по нему что есть сил. Заставить их испытать то, что несут они сами.

— Хм — интонация дракона вновь стала глубокомысленной — Ты хоть знаешь что из себя представляет Протекторат? Сколько у него сил? Где искать слабые места?

— Нет — честно признался я — Но я знаю того, кто знает и сможет узнать ещё больше. Вампир, которого ты не стал звать пред свои очи, уже схарчил нескольких демонов и выведал кое-что через память их крови. А если надо выведает и ещё.

— Хм — вновь хмык прозвучал многозначительно — Пусть приблизится, если пересилит свой страх.

Я позвал Лестара и он подошёл, только вот выглядел неважно. У меня даже возникло ощущение, что так эдужинсий бы к устоявшемуся оберегу шёл, хоть и не подыхая по пути, но испытывая физическую боль с каждым шагом. А через секунду меня осенило! Аура! Дракон давил своим присутствием и на меня, в чём-то это было схоже с давлением от Изначального в нави, но меня защищала метка, да и весьма вероятно раскинувшаяся вокруг аура должна была заточена всё таки не против фениксов или великанов, а против чертей, после войны-то с ними. А мой товарищ демон на добрую половину.

— Частью вампир, частью демон и даже на несколько капель эльф по крови — прогрохотал дракон — Странное сочетание. Хм. Я загляну в твой разум и дам ответ твоему товарищу. Не сопротивляйся, так будет ещё больнее.

— Куда ещ… — попытался то ли проворчать с сарказмом, то ли возмутиться Лестар, но упал на полуслове, я подхватил его у самой земли, чтобы не дать разбить морду об острый камень, торчащий прямо перед ним.

Дракон же смотрел на тело и не шевелился. Мы с Лексатронам переглянулись, я немного почесал затылок и наконец произнёс:

— Ладно, мы сделали, что смогли, дальше от нас ничего не зависит. Давай ка обустраивать лагерь, да и перекусить бы неплохо. А потом осмотрим твоё крыло.

— Я только за — кивнула драконица, бросив взгляд на красного сородича — А то бык, демон… А нам ничего. Даже Котланти был гостеприимнее.

— Ну у него была куча слуг, он мог себе подобное позволить. Напрягаться-то самому не надо — хмыкнул я.

Сейчас у меня с плеч как будто упала целая гора. Все четыре патриарха были мной найдены, три из них уже согласились исполнить желание Изначального. Четвёртому я сказал всё, что посчитал правильным и теперь всё зависит уже не от меня. Было очевидно, что Гвернацелиан любит демонов так сильно, что всех до одного бы сожрал и не подавился. И у него есть для этого серьёзные причины. Как и не любить Изначального впрочем. Но я предложил ему не столько исполнить волю Отца всех стай, сколько просто месть.

Хотя вообще ситуация с прошлым миром выглядела довольно мутно. Что мешало Отцу всех стай напрячь побольше своих детишек и перебросить их в мир, где обитал Красный, чтобы натурально запинать чертей толпой? Возможно то же, что самому Гвернацелиану помешало спасти людские королевства и живущих там драконов. Он упомянул, что был патриархом самой сильной стаи, это подразумевает то, что были и другие. Все ли летающие ящеры ушли в другие миры? Сколько осталось, недооценив опасность или не пожелав отступать из-за пресловутой драконьей гордости? Не знаю. Но склоняюсь к тому, что умирали в том мире не только красные драконы, но и иные.

Только вот летающие ящеры не помогли друг другу, у них судя по всему вообще довольно тяжко с кооперацией даже в пределах одного мира. Заставить же их бросить родной дом и отправится в путешествие по междумирью, чтобы помочь сородичам, у которых где-то там проблемы… Подозреваю, что Изначальный вряд ли будет требовать у своих подопечных чего-то, что они точно не будут делать. Тут бы свой дом их уговорить защитить сообща, а уж защита чужого — это что-то из области ненаучной фантастики. Что вообще-то довольно погано для них, как для вида. Может даже у Изначального не одна голова, а три из-за разобщённости драконов. Кто знает?

А ещё мне повезло. Ну или я просто очень мудрый великан. В общем слава духам, что отправился с самого начала не а Ахит, а на север к Белой смерти. А то пришёл бы к Гвернацелиану, попытался бы толкнуть ему зажигательную речь и сам бы сгорел в его пламени в долбанный пепел сразу после первого упоминания Изначального и его хотелки. Неприятно бы получилось. Хотя Мрачный жнец бы обрадовался.

Но повезло. Белая матриарх меня выслушала и даже довольно легко согласилась поучаствовать в намечающемся мероприятии, более того, снабдила годными инструкциями. Дед Лексатронам похоже преследовал собственные цели, но в любом случае согласился. Может быть даже одна из них была в том, чтобы Котланти, которого Громдаридан знал по видимому как облупленного, нарвался на звездюль Изначального, который слегка вправит ему мозги. Тогда я правда перед чёрным патриархом снимаю шляпу, старикан крут, прям девять Палпатинов из десяти. Интересно кстати, а знала ли вообще Белая Смерть историю своего красного собрата? И предполагала ли моё выживание при встречи с ним? Возможно ведь, что её план был в том, что я сначала уговорю тех, кого можно уговорить, а потом просто самоубьюсь.

К тому же могу с уверенностью сказать, что мой путь пролёг удачно. Лестар конечно тот ещё фрукт, но наша встреча пошла нам обоим на пользу. А вот демонам не пошла. Эдужинсий в Вольной марке и его ахитский коллега не дадут соврать, как впрочем и Нандха. В Мэлмане до этого отбросил копыта Финдлэ. В принципе можно сказать, что работу вражеской агентуры мы несколько расстроили, к тому же мочканули ликвидатора из армейской разведки демонов, если этого здоровяка так можно назвать. Это успех, без всяких сомнений. Выловить бы ещё теперь остальных, заодно помножив на ноль всех вампиров с чернокнижниками и можно было бы жить припеваючи. Даже без драконов.

В конце концов крылатые ящеры предназначены для того чтобы вдарить чертям по зубам, когда они попрут в Мримэ бурным потоком. Но ведь в теории этого потока можно и не допустить. Нет кровососов — нет заранее укоренившихся подручных у эдужинсиев. Нет чернокнижников, есть проблемы с проникновением эмиссаров Протектората в наш мир. Хорошо поставленная работа Красного писания может привести к исчезновению и тех и других. Для полного счастья добавить деревья-обереги хотя бы в крупных городах и демонам станет совсем грустно. Вырезав деревню большой портал не откроешь, если вообще откроешь. Скорее только несколько слабосилков призовёшь, а заодно спалишься перед храмовниками, которые встанут на твой след. Вот и выйдет, что лезть к нам сплошной геморрой, а в качестве приза за него у нас выдаёт звездюли ударный кулак из великанов, драконов, рыцарей и жрецов. Сказка…

— Хм — вновь басовито прозвучало от дракона, который наконец «отмер» и повернулся ко мне — Быть по сему. Я выйду на бой вместе с тремя другими стаями.

— Это радует моё сердце — улыбнулся я с некоторой грустью. Все четыре патриарха согласились, моя миссия исполнила. Всё. Или не всё? Я поводил глазами в из стороны в сторону. Смертная пелена их всё как-то не застилала, сердце продолжало биться, Мрачный жнец рядом не наблюдался.

— Что с тобой, маленький феникс? — поинтересовался дракон, заметив моё состояние.

— Убив своего первого демона, я умер сам. Изначальный вернул меня, чтобы я донёс его волю, а Мрачный жнец собирался забрать, когда дело будет сделано. Обещания даны, четыре стаи должны выступить — задумчиво ответил я, а потом добавил — Но видимо обещать не значит жениться. Намеренье должно стать реальностью.

— Феникс добровольно выполняет волю Отца, чтобы умереть — сверху раздался гулкий смешок — Изначальный порой умеет удивлять.

Мои уши как-то странно покраснели от прилива крови. Надеюсь не потому, что меня ругали в этот момент огненные птицы. Тем паче та, что является их соборным духом.

Интерлюдия 3

Дорога по осени размокла и заставляла копыта коней чавкать по грязи, которая запятнала животных, да и их наездники тоже выглядели не лучшим образом. В карете правда было по комфортнее, но и она шла по грунтовке с некоторым трудом. Килан невольно усмехнулся этому слову. Грунтовка. Когда Магнус применил его впервые, он не понял контекста, в конце концов все дороги, о которых он знал были земляными, лишь в достаточно богатых городах улицы и площади мостили камнем, а порой кидали дерево, чтобы не тонуть в раскисшей от дождей грязи.

Но «Великанова дорога» изменила его представление о том, каким должны быть пути между городами. Он правда застал лишь начало строительства, но оценил и глубину рва и толщину песчаной подушки, и щебень, и подогнанные друг к другу камни дорожного полотна. А потом ещё и выяснилось, что Магнус мог вести по ней войска едва ли не со скоростью полёта птицы. Кристинду это тоже впечатлило, но не так, как второго наследника Осато. Там где маг восхищается самой магией, полководец видит возможности! И они были огромны. Там, где другим королевствам нужны месяцы для сбора войска, Ахиту могли потребоваться считанные дни. Будь такие дороги уже построены, они могли бы дойти до мятежного герцогства ещё до того, как мэлманцы начнут собираться в полевом лагере на своей территории. Если бы это было возможно, вероятно никакого «Города Мертвецов» бы и не случилось. Был бы просто дохлый демон и его прихвостни. Теперь Килан не сомневался, что Магнус почуял бы всё заранее и вопрос был бы решён куда меньшими жертвами и без его временной смерти.

— О чём ты думаешь с таким глубокомысленным видом? — поинтересовалась сидящая в карете напротив него принцесса, оторвавшись от книги.

— О прошлом — ответил Килан, пожав плечами и оторвавшись от окна, через который смотрел на осенний пейзаж — О том, как мы оказались в этом моменте, о том, что можно было сделать иначе.

— И что же? — приподняла девушка бровь.

— Надо было озадачить Мага дорогами хотя бы в Осато, можно было хоть его вес в золоте отдать, оно бы того стоило.

— Это да — потянулась принцесса, устав сидеть в одной позе — Хотя сдаётся мне тебя больше занимает не это.

— В какой-то мере — хмыкнул Килан.

В свете последних событий его встреча с Магнусом уже не казалась такой уж случайной. Тогда, на всеми забытой дороге в восточных лесах он должен был как минимум попасть в плен, а то и умереть. Но из неоткуда появился дикий великан со скромным монахом и изменили его судьбу. Ни дикие звери ни люди больше не смогли причинить ему вреда в том путешествии. Затем Магнус с товарищем и мало кому известным магом отправился едва ли не на край мира. Рирт… Отец рассчитывал, что великан обломает о каменных гигантов свою дубину и станет верно служить их семье за достойное вознаграждение и титул, за которым фактически не стоит земли. Вышло иначе.

Там, где не справились люди, великан преуспел, хотя со слов эра Эдво едва не умер, в какой-то момент переоценив свои силы. Ну или сделал вид, кто знает. Во всяком случае Рирт в итоге стал не просто процветающим владением. Он был едва ли не самым неприступным местом во всех человеческих землях. На узких горных дорогах брошенные даже ребёнком, поднявшимся наверх по незаметной тропе, камни могут убивать опытных воинов. Что уж говорить о тех булыжниках, которые может бросить великан? А если всё же дойти в итоге до самого Рирта, то враг упрётся в высоченную подковобразную стену, которая превосходит и Осатомонскую. Штурмовать такую сущее безумие, уж после Аидноского брода Килан это отлично понимал.

Аиднос… Ещё одно место, где он должен был погибнуть или попасть в плен. А перед ним была долгая инспекция приграничных гарнизонов и острогов, во время которой Магнус учил его играть в полководицу. Игра зашла очень многим воякам, но особое внимание великан уделял именно Килану. «Думай, просчитывай варианты, прикидывай свои силы и своего врага, научись предполагать, как он будет действовать и упреждать его ходы» — говорил он. И Килан учился, тем более на него наседал и эр Блом, видя во всём этом потенциал. Видели его и другие, но по началу проиграв юнцу часто говорили, что игра и реальное сражение слишком отличаются, чтобы говорить о таланте полководца, выигрывающего в полководицу. Но до Аидноса, не после. Там горстка людей остановила полчища орков.

Очень многие после поездки считали, что так вышло потому, что раскрылся гений Килана. Сам он знал, что Магнус на ровном месте построил земляной вал в рекордные сроки, а потом спровоцировал орков на неподготовленную атаку. Когда же зеленокожие взялись за них в серьёз, великан обратился в зверя, заставив врага потеряться, а лошадей под кочевниками поверг в панику. Так они победили, а орки отошли, поняв, что идея набега провалилась.

Магнус же обзавёлся жёнами. Тогда многие шутили, что великаны просто не особо различают человеческих женщин, орчанок и эльфиек, для них все они примерно одинаковые. Некоторые подшучивали и на тему размеров, но тут без особого энтузиазма. Всё таки дочерей порой выдавали замуж и в тринадцать, причём не редко за здоровых мужиков, которые их едва ли не вдвое выше ростом. Да и все эти шутки говорились за глаза, всё таки слишком говорливые рыцари успели познакомится с великанской дубиной, пополнять их число никто особо не хотел. Магнус же сказал ему, что любит всех разумных существ этого мира и даже орки достойны жизни, тем паче орчанки. Тогда это тоже казалось шуткой. Теперь, в свете того, что Магнус Посланец, всё звучало в ином свете.

Тот злополученный поход на запад начался хорошо. Со слов эра Блома так вовсе великолепно. Болезни и бескормица обходили их стороной, люди были бодры и веселы. Но вновь рядовые бойцы армии больше соотносили ситуацию с организаторскими способностями их предводителя, не так уж многие знали, что Магнус не вылезает из документов, купчий и накладных, заботясь о том, чтобы войско было обеспечено всем необходимым. А потом пришли вампиры, мертвецы и демон.

После тех судьбоносных ночей родилась Армия Рассвета, а вся тяжесть по её управлению упала на плечи Киланагранитной плитой. Он едва не сошёл тогда с ума, таща всё без эра Блома и Посланца. А теперь, оглядываясь назад, всё больше укреплялся в уверенности, что случайности и стечения обстоятельств были заранее продуманным планом. Магнус нашёл его точно в нужный момент, а потом наточил, как клинок на тот случай, если сам он будет не в силах влиять на ситуацию. От этого груз ответственности на плечах казался ещё тяжелее.

Но Килан мужественно его тянул, опираясь на тех, кто был рядом. Остатцы, нагайцы, рыцари центральных герцогств и королевских земель, подобранные Магнусом люди и выбранные им сами, все они очень помогли. Вместе они организовали армию, состоящую из подданных двух королей. А потом довели её часть до столицы, когда мэлманцы отправились домой, после заключения мира. И там случилось невероятное. Магнус оказался жив!

Более того, он судя по всему открыл охоту на демонов, более не скованный ничем. Килан не знал, связанно ли это с его смертью или чем-то иным, но судя по тому, что ушёл он не попрощавшись, более великан себя ничем обязанным осатскому герцогскому дому не считал, начав действовать в одиночку.

Он же всё так же зашивался с армией, пока она наконец не была распущена на зимние квартиры, под обещание оттачивать воинское мастерство не покладая рук. Впрочем среди выживших в случившемся кошмаре возражающих не было, все видели силы серокожих и самого демона, а потому были полны решимости подготовится к новой встречи с подобными врагами получше.

Армия Рассвета не досталась ни церкви Света, ни культу какого-то определённого божества. Более того, его королевское величество даже не утвердил её в виде какого-то официального ордена. Но это не отменяло реальности, армия была. И даже росла. Рыцари продолжали держать связь через магов и те информировали Кристинду, которая в свою очередь передавала слова бойцов Килану, как старшему командиру. Слава победителей нежити, а так же орков разошлась широко, люди были готовы идти за ним. Тем более после рассказов о том, что было. И что ничего ещё не закончилось. Всем опытным воинам было прекрасно известно, что грамотный и удачливый командир может вырвать победу и из пасти поражения. А тупой неудачник способен угробить всю армию, даже если победа в кармане. Учитывая силу будущего противника, всем конечно хотелось, чтобы ими предводительствовал командир первого типа.

Килан же ломал голову над извечным русским вопросом «Что делать?». Силы противника не известны, возможности неизвестны, место нападение неизвестно, да ни черта в общем-то неизвестно. Кошмар для любого командира. Но юноша упорно моделировал ситуации. Новый «Город Мёртвых», которым может стать любой крупный город в их королевстве. Действия нежити, её попытки расползтись по округе, обращая в себе подобных всё новых людей, сидение в осаде, выманивание врага. Просто прорыв демонов. Их возможные уровни сил. Способы противодействия. Десятки, сотни вариантов. Ведь настоящий полководец побеждает врага прежде разумом и духом, а лишь потом клинком своей армии.

Во многом помогала Кристинда, поставившая на уши своих знакомых в Такиранфе, которые перелопачивали библиотеки в поисках информации о демонах, нежити и способах уничтожения тёмных тварей. Она же принесла не так давно новость, что Магнус объявился в Рирте в компании демона, отметившегося в Вольной марке, и чёрной драконицы. Раздумья юноши были не долгими, он быстро собрался в путь, взяв в качестве охраны две сотни рыцарей Армии Рассвета, предпочитавших не отправляться по домам на зиму, а последовать за командиром. Как не трудно догадаться, большая часть из них состояла из вторых и третьих сыновей, которым отцы дали благородное звание и оружие с конём, но не землю, с которой можно кормиться. Килан даже опасался реакции отца на лишние рты, хотя и знал, что людей, способных твёрдо держать меч, в Осато как раз не хватает. Но всё обошлось.

А вот с этой его поездкой вышло не так легко. Кайлос м’Осато был в несколько затруднительном положении. С одной стороны Магнус ма Рирт был его вассалом, а значит он мог приказать ему явиться в Осатомон. И даже задать неприятные вопросы о том, почему он покинул армию до конца похода. В теории. На практике же всё было несколько иначе. Довольно тяжело приказывать Посланцу Небес и требовать от него ответов, не поймут ни служители богов и Света ни члены Армии Рассвета, которые только что казались такими удобными и легко контролируемыми, а так же полезными. Всё таки ситуация очень приятным образом подняла влияние Осатского герцогства, через его второго сына. Вот и не был отец рад, что Килан собрался бежать к великану за советами. Однако отпустить его пришлось. А теперь кареты ползли по дороге к Рирту, проехав Валилу, а их пассажиры надеялись, что дорога скоро улучшится.

Собственно на следующий день так и произошло, а люди вдохнули с облегчением. Юго-восток всё таки был довольно глухим углом герцогства, да и всего королевства в целом. Деревень, где можно встать на постой, встречалось мало, про трактиры с постоялыми дворами и говорить нечего. Всё таки тут не было оживлённого торгового тракта, который бы сделал их рентабельными. Рирт конечно торговал и хорошо зарабатывал, но оружие и броня не были габаритным товаром, ради которого ходят купеческие обозы.

— Всё таки в прошлый раз я не ошиблась — задумчиво проговорила Кристинда, смотря в окно, когда колёса застучали по камням.

— О чём ты? — поинтересовался Килан.

— Магия — пожала плечами девушка — Та же, что и в Рирте, Валиле и крепости Звезды. Где-то больше, где-то меньше, но везде одна и та же.

— Та, которая ослабляет нечистое присутствие — кивнул юноша — Этого следовало ожидать.

— Жаль, что только ослабляет. Я продолжаю изучать то, что мне прислали и внимательно слушаю, что пересказывают и библиотек Такиранфа. У демонологов хватало заклятий, чтобы накрепко сковывать демонов или даже заключать их в предметы. Хотя такое можно провернуть и с человеком.

— Разве демонология не запретная наука? — спросил Килан.

— Да — подтвердила принцесса — В старых хрониках сказано, что наши предки отказались от неё, придя на эту землю. Но упоминаний о ней сохранилось достаточно, думаю кто-то её и вполне практиковал. Втайне от всех, как постельные игры до свадьбы.

— Не напоминай — слегка нахмурился Килан. То, что они с женой стали близки ещё до церемонии бракосочетания не было особой тайной. Преследование, опасность, возможная смерть или как минимум разлука… Ну и молодость, куда без этого. Всё сыграло роль — Лучше найди себе жениха.

— Как будто это так просто — вздохнула принцесса — Хотя возможно в Рирте кое-что и выгорит.

— Только не говори, что положила глаз на Магнуса — с какой-то странной эмоцией спросил юноша, чем кажется развеселил даму.

Их отношения после всего стали достаточно доверительными, но Кристинда не всегда сдерживала улыбку, когда её товарищ невольно напоминал окружающим насколько же он молод и неопытен во всём, что не касается ремесла воина и полководца. Одно время она даже испытывала к нему романтический интерес, но эта черта Килана несколько подпортила впечатление, когда он немного разгрузился от работы по управлению армией и у них появилось время на сторонние разговоры. Ну и жена, куда без неё. Когда они прибыли в Осатомон, Кристинда увидела, как юноша смотрит на свою благоверную и всё в ней как-то сошло на нет.

— О нет, я не настолько безумна даже после всего этого — рассмеялась она — Но вот Авалий, его придворный маг — это уже совершенно другой разговор.

— Старик? — удивился Килан.

— Ну не такой уж и старик — хмыкнула принцесса — К тому седина ему идёт. А главное он образован, умён, уважаем среди коллег, силён и с ним интересно. Хотя это конечно жуткий мезальянс.

— Не без этого — пожал Килан плечами — Хотя у вас, магов, с этим не так строго. Всё таки вы, закончив обучение, вроде бы уже и не совсем считаетесь частью семьи.

— Да — кивнула Кристинда — Но с королевскими домами всё не так просто. Да и отец наверняка вскипит так, что не пересказать. Так что лучше об этом слишком много не болтать.

Внутренне девушка правда была не совсем согласна со своими же словами. В политических игрищах дочь короля была куда более подкована, чем второй наследник герцога и хотела отвести от него опасность. С отца станется сотворить что-нибудь не здоровое, одна идея ликвидировать Алаиду Нагайскую, чтобы освободить ей путь к удачному замужеству чего стоила. А так глядишь проведёт с Авалием по больше времени, бросит где надо несколько подходящих намёков и у отца появится другая головная боль. В том, что новости до него дойдут, девушка не сомневалась. Добрая половина их охраны была из дворянства центральных провинций, папаша не был бы собой, если бы у него не было своих глаз и ушей среди них. Так что пусть лучше думает о том, что она приняла решение отречься от мирской жизни и посвятить себя магии и присматривает коллегу в спутники жизни. Может даже порадуется за предусмотрительность и прагматичность дочери, положившей глаз на старика, который скопил уже множество знаний, которые передаст ей. Всё таки нежелание магов делится подобным за просто так было притчей во языцех.

Впрочем по мере приближения стен Рирта Кристинда всё меньше думало о политических моментах и интригах, а так же о их дружбе с Киланом, которая так и не перешла в нечто большее. Всё таки они приближались к вотчине Посланца, где он недавно появился. Сейчас им передали в Валиле, что он опять отправился куда-то, но принцесса, как и Килан не сомневались, что семью Магнус вновь навестит, причём скорее раньше, чем позже. А значит они смогут наконец поговорить. Только вот каким будет этот разговор?

Глава 30

Я сидел за столом, разбираясь с бумагами, в которых были обозначены запасы на складах и задумчиво морщил лоб, пока не разогнулся и не подошёл к окну глотнуть свежего утреннего воздуха. Порой казалось, что административные писульки загонят меня в гроб вернее любых врагов или исполнения воли Изначального. Определённо слова «Ад» и «административный» не просто так начинаются с одинаковых букв. В какой-то момент мне показалось, что я скинул эту ношу с себя, когда немножко помер. Всё таки дальше армейскими интендантами и ушлыми маркитантами следили совсем другие личности. Но стоило вернуться, как я снова был вынужден впрягаться.

Даже сейчас, прилетев ночью перед рассветом, я только разузнал у начальника караула о новостях, как тут же попёрся в свой кабинет, вместо того чтобы как белый чел… великан завалиться спать до обеда. Судьба сурова, я пытался отхватить себе землицы, чтобы жить гордым феодалом и наслаждаться каждым мгновением комфортного существования. А вместо этого пришлось деградировать в какого-то долбанного офис-менеджера, который за бумажками не видит мира. Хоть идти и пинай Лестара, чтобы срочно напрягал мозги, придумывая, где можно найти нового демона, на которого можно пойти на охоту. Потому что охота на демонов — это уважительная причина, чтобы забить на дела толстый болт с крутой резьбой. Всё остальное тут не котировалось. Обидно признавать, но теперь я прям понимаю это средневековое развлечение рыцарей. Можно конечно шею свернуть, несясь за зверем по лесу на лошади, если та сломает ногу о какую-нибудь корягу или умереть разорванным когтями медведя, на которого пошёл с рогатиной, но зато это железная причина послать нахрен управляющего, проедающего тебе плешь по поводу и без. Гектор во мне это дело прям одобрял всей своей хищной натурой. А я скривил лицо, потому что мне даже послать некого, собственное чувство ответственности не даёт расслаблять булки. Хотя стоило бы. Хотя бы сегодня.

Одновременно с этой мыслью раздался стук в дверь, а я отвернулся от окна и проворчал:

— Заходи уж, твоё высочество.

Дубовая створка открылась и в кабинет вступил Килан. Заспанный, но вполне прилично одевшийся, а не прибежавший, едва караульные из его охраны разбудили командира вестями о моём возвращении. И слава духам, хоть немного поработать успел.

— Доброго утра, эр Магнус. Или теперь лучше Посланец?

— Килан, ну ты-то хоть не трави душу — махнул я рукой — И так всё внутри переворачивается, когда люди смотрят, как я в храм прихожу. Ещё не хватало, чтоб друзья мозги выносили новым статусом.

— Новым ли — хмыкнул юноша — Знаешь, поразмыслив над всем произошедшим, я пришёл к выводу, что ты был таким с самого начала и имел план. Уж очень многое на это указывает начиная с нашей такой удачно встречи, заканчивая тем, что явно никогда не был диким великаном. Мой отец даже разведку на восток посылал, предполагая, что там есть некое развитое королевство вашего народа, уж больно ты был цивилизован для дикаря.

— Предполагал, что не все поведутся на вот это вот «Моя дикий великан, моя хорошо стукать большая дубина» — улыбнулся я, внутренне прикидывая, что говорить — Но на деле всё одновременно проще и сложнее.

— Ну так расскажи — сел наконец Килан в кресло — Уж очень многое остаётся непонятным.

— Попробую. Но попрошу у тебя обещание держать всё в тайне — ответил я, доставая из шкафа у стены две бутылки и кружки. Килану пойдёт вино, а мне настойка — Надо только предупредить народ, что мудрый посланец наставляет своего… Сам что-нибудь придумаешь, не маленький.

— Серьёзно?

— Килан, я весь день и большую часть ночи летел. Сейчас обрисую тебе ситуацию, выпью заодно и завалюсь спать к демоновой матери. Устал, как собака.

— Ладно — ладно — примирительно поднял юноша руки — Не думал, что тебя теперь так легко измотать.

— Так в этом плане ничего особо не изменилось — хмыкнул я — А последние дни выдались насыщенными.

— Чем же?

— Сначала прижучили демонопоклонников — пожал я плечами, наконец разливая — Потом призвали через них ахитского эдужинсия и напихали ему полную пачку. Потом узнали от него, что его понизили в должности и к нам на замену этого бездаря прибыл демонюга посерьёзней и ползёт к Гвернацилиану Красному, чтобы убить его и с помощью жизненной силы дракона открыть ворота в наш мир для демонов. Пришлось мчатся к нему, как ошпаренным и валить ещё и этого рогатого вместе с летающим ящером.

— Вы и дракона завалили? — ошарашенно спросил парень.

— Типун тебе на язык — проворчал я — Красный сейчас едва ли не самый ценный наш союзник, чай с Протекторатом уже воевал и зуб на них в мой рост имеет. С ним сообща завалили урода, хотя по чести говоря почти всю работу сделал дракон. Жаль меч демонюги отдавать не захотел, я его перековать думал… Хотя может оно и к лучшему, демонические ковыряльники вообще штука опасная для практически любого разума. После этого прошлись по лёжкам вампиров и прочей нечисти, пока те не успели расползтись по новым норам.

— Тааак — протянул Килан, сделав пару глотков. Пить с утра плохой тон, но я не сдержался из-за нервотрёпки последних дней, а парню всё таки наверно проще будет воспринимать мои откровения будучи немножко подшофе — Давай лучше по порядку. Откуда ты вообще пришёл?

— Ну с начала так с начала — согласиться было несложно — Я родился в восточных лесах в вполне обычном племени великанов. Предвосхищая твой следующий вопрос, дело тут не в племени, я такой, какой есть, потому что помню своё прошлое воплощение.

— И кем ты был в прошлой жизни? — глаза юноши загорелись интересом.

— Жаль тебя разочаровывать, но я не был каким-нибудь великим охотником на демонов или чем-то вроде того. Для моего народа я был вполне обыденным и ничем не выделяющимся представителем, разве что с огнём действительно неплохо управлялся — слегка сместил я акценты. Не рассказывать же всё как есть, да и вряд ли Килан поймёт концепцию выступлений фаерщиков на потеху публики, здесь как-то не водилось никого, похожего на земных факиров. Только в его глазах упаду ниже плинтуса, чего допускать нельзя ни в коем случае — Впрочем среди диких великанов я действительно оказался уникумом, всё таки мы стояли на значительно более высокой цивилизационной ступени. Собственно из-за этого я и попёрся к людям.

— За цивилизацией?

— Ага. Жить в сырой пещере и питаться плохо приготовленным на открытом огне мясом, ходя в паршиво выделанных шкурах не слишком приятно, знаешь ли. Правда идея заиметь себе скромное владение и некоторое количество ленников, которые будут выращивать еду на полях, шить мне одежду и платить налоги потерпела крах. Спокойной жизни обычного эра в глухом краю Ахитской державы ни черта не получилось.

— Да уж пожалуй — качнул вновь наполненным кубком Килан — Так всё таки наша встреча была случайна?

— Да — кивнул я — Мы с Силом просто шли с востока на запад и план был в том, чтобы поискать место в какой-нибудь деревеньке. Там хватает опасностей, для противостояния которым пригодилась бы великанья дубина, а потом глядишь можно было бы оформить мой статус защитника людей и официально. Но вмешался случай. В этом даже есть какая-то странная ирония.

— Что ты имеешь ввиду?

— Что никогда не искал подвигов по спасению мира. Сил собирался быть жрецом отшельником или в лучшем случае держать небольшой приход в глуши. Ты должен был стать помощником старшего брата в делах управления герцогством и получить небольшой лен в приграничье, раз с Нагайей не выгорело. Лестар вообще нечистая тварь из противоположного лагеря. Разве что Кристинда во всём нашем вертепе прекрасная принцесса и могучая магесса, которой по уму стоило бы доверять спасение мира от демонов, а Лексатронам благородный дракон, которая тоже вроде бы подходит на столь важную роль. Но имеем что имеем, в следствии цепи случайностей этот груз лёг на наши плечи и это дерьмо придётся тащить до победного конца или до смерти.

— Ради этого Небеса тебя вернули?

— Нет, Килан — хмыкнул я — Ирония ещё не закончилась. Меня вернули не небеса, а Великий Дух-дракон и нарезал задачу убедить его подопечных дать демонам отпор сообща. И между собой и со смертными. На само спасение мира от рогатых ему в целом положить, его интересуют только драконы, их выживание и величие. Я вообще думал, что испущу дух, как только с патриархом красной стаи утрясу вопрос, но видимо крылатые ящеры должны ещё перейти от слов к делам. Так что чуть-чуть времени у меня ещё есть.

— Пока демоны где-то всё таки не прорвутся? — поднял Килан бровь.

— Похоже что так. Причём это тоже по своему забавно. В теории, если вообще не дать демонам нигде прорваться, то драконам не придётся выходить на бой. А если они так и не выдут на него, потому что демоны не явились, я могу жить хоть вечно.

— Только в твоём голосе как-то не слышно веселья по этому поводу.

— При всём желании я не могу охватить весь мир, а значит где-нибудь эти рогатые козлы обязательно пролезут, в их упорстве сомневаться не приходится. Как говорится жить захочешь — как угодно раскорячишься. А для некоторой части этих шакалов захват нашего мира во многом вопрос выживания.

Этой информацией поделился с нами Гвернацелиан, а пришедший в себя после сеанса изнасилования прямо в мозг Лестар её подтвердил. Демоны твари опасные, но у них есть ахиллесова пята, их голод. Они не могут жить, не пожирая жизнь, таков их рок. Это беда не только эдужинсиев, которые как раз подвержены ей едва ли не в наименьшей степени, как в принципе и положено разведчикам-диверсантам. Это их суть. Приходя в мир, они сначала пускают на гуляш разумную жизнь, потом настаёт черёд животных, загибающихся от того, что из мира тянут соки с помощью магии обустроившиеся рогоносцы, а потом биосфера вообще начинает идти по звезде и демоны вынуждены идти дальше, чтобы не начать жрать друг друга.

Порабощённый же мир постепенно восстанавливается и имеет своего рода закрытый статус. Попасть туда конечно можно, но сделать это чрезвычайно сложно, к тому же он надолго становится беден на магию. У меня даже были некие подозрения относительно Земли. Ученые, если мне не изменяет память, насчитали пять волн массового вымирания, возможно как раз из-за того что в наш мир заходили такие вот гости или кто похуже. Между ними конечно были огромные периоды времени, но множественность миров практически бесконечно, так что миллионы лет в них вполне возможно приемлемые сроки для жатвы. Если это слово вообще подходит.

Потому что демоны натурально шакалят по мирозданию. Миры с малым количеством разумных существ и магии им не подходят, овчинка не стоит выделки. Но есть и такие места, куда им просто страшно соваться. Морды ведь разобьют, а потом пойдут с ответным визитом. В памяти нашего «отечественного» эдужинсия был фрагмент, где он сунул нос в мир, которым владели мои куда более развитые сородичи, которых пожалуй можно назвать титанами или атлантами. Поняв, куда его пригласили культисты из числа людей, болезный быстренько перерезал их для скорейшего открытия портала обратно и долго трясся от страха. Даже появление разведчика могло стать если не казусом белли, то поводом для претензий. А виноватым был бы он. За такое можно было и самому попасть на ужин к кому-нибудь из больших шишек Протектората в качестве главного блюда, порядки у чертей жёсткие.

Наш мир подходил под критерии поиска новой кормушки для одной из группировок Протектората. Не самой большой и сильной, но и не совсем уж неудачливой. Собственно неудачливые у них вообще жили плохо и не долго, социальным и не совсем социальным каннибализмом демоны не брезговали. Но сроки вторжения всё как-то затягивались. Предыдущий мир ещё мог прокормить их с десяток лет, но дальше дело должно было запахнуть керосином. Мримэ был лишь одной из возможных целей, но самой вкусной. Однако были и возможные кормушки попроще. Собственно мои надежды возлагались как раз на то, что черти не сумев разгрызть орешек и обломав зубы, полезут осваивать другой мир. В такой позиции конечно было что-то дурно пахнущее, но я никогда и не утверждал, что являюсь безупречным ангелом. Моя семья и мои друзья живут в этом мире, а не в каком-то другом. Отсрочка позволит Мримэ подготовится и перестать быть добычей, а возможно однажды и начать давать демонам по зубам в иных мирах. Что Лестар, что Гвернацелиан твари злопамятные и умеющие думать на перспективу благодаря долгим жизням. Могут и довести дело до ответных визитов вежливости и заставить с собой считаться. Главное сейчас продержаться для минимальной подготовки и крепко дать в лоб вторженцам, чтобы они обратили свой взор на менее аппетитные, но более лёгкие цели.

— И что ты подразумеваешь под подготовкой? — поинтересовался Килан, выслушав меня.

— Создание мощного ударного кулака, который мы сможем быстро переправить к месту прорыва телепортацией. Вслед за которым по воздуху подтянутся драконы. Глядишь получат пару раз как следует и утрутся, шакалы сраные — хмыкнул я, делая новый глоток.

— Разве можно перебросить всю Армию Рассвета куда-то разом? Что-то не припомню, чтобы Кристинда рассказывала мне о таких возможностях магов.

— Всю и не получится — покачал я головой — Авалий сейчас консультируется с коллегами из Такиранфа. С теми, кому доверяет. Оттуда по предварительным выкладкам вполне реально перекинуть куда-то порядка трёх тысяч живых существ. В теории. Понадобится целая куча магов, огромный ритуальный узор и гора накопителей энергии, запитанных под завязку. Так что из имеющихся людей мы сможем взять только самых лучших.

— Три тысячи, может даже меньше. Знаю я эти магические расчёты, где лучше ничего не перегружать на грани взрыва — хмыкнул Килан, прикидывая в уме цифры и видимо вспоминая какие-то эксперименты Кристинды, которые она успела провести в Осатомоне — Тысяча эрской конницы, там лошади, уже считай две тысячи единиц нагрузки. К ним штук восемьсот лучников. Пешая рать не нужна, если что рыцарей можно ссадить с коней. Со скрипом сотня магов. Ну и твои ученики.

— Мои ученики уже ушли на восток, причём не на прогулку — улыбнулся я — Будут сманивать нам сверхтяжёлую пехоту. Не люблю оставлять за собой долги, а я как-то обещал тебе, что ты покомандуешь тремя сотнями великанов. Только вот эту горную гряду им придётся отдать.

— Ты меня без ножа режешь — закатил глаза Килан — Меня ж отец убьёт.

— Победителя орков и нежити, избранного самим Посланником Небес полководца, которому суждено защитить мир от орд демонов? — приподнял я бровь.

— Кто тут просил не полоскать ему мозги о его новом статусе?- ответил вопросом на вопрос слегка захмелевший юноша.

— Если для дела надо, то я сам целиком прополощусь. Ещё к оркам с сыном полечу о проходе по степи договариваться и провианте — отрезал я.

— Ты сейчас серьёзно? — Килан похоже уже устал удивляться за это утро, но всё ещё надеялся на шутки.

— Более чем. Планы приходится корректировать на ходу. Изначально я вообще планировал к этому моменту быть немножко не живым, но ситуация поменялась. Ученики приведут не только тех, кого смогут более менее контролировать, а всех, кого получится сманить — вздохнул я. Всё таки затея была рискованной, мои сородичи те ещё дикари, потому ожидался целый ворох проблем. Но когда на одной чаше весов лежит судьба мира, а на другой нагорье, занятое великанами, которых будет тяжело держать в узде… Сначала я вправлю самым наглым мозги с помощью блестючей дубины и такой-то матери, заставив поклясться исполнять свою волю и волю моего сына в будущем, а потом пускай Тралл разбирается, когда вырастет. В конце концов тут вообще целые королевства живут в состоянии лютой феодальной раздробленности и ничего, как-то всё в них работает — Но тащить такую ораву через лес и кормить огромная морока. Проще провести по границе степи, договорившись с орками о юртах и скоте на провиант.

— Не думаю, что тебя послушают — покачал парень головой — О тебе по травяному морю такие страшилки ходят, что сам понимаешь.

— Степь уважает силу — ухмыльнулся я — А за мной она есть. Прилечу вместе с Лексатронам и пообщаюсь с ханами. Разъясню им, что я сам хан людей и великанов, а мой сын мне наследует. И расскажу, что нам с ним нужны торговые партнёры и верные союзники в степи, а враги и любители ходить в набеги нафиг не сдались. А летом, когда трава высохнет под жарким солнцем, её можно лететь и поджигать. Сдаётся мне им будет куда проще взять дары и золото за юрты и мясо для великанов, чем совершать коллективное самоубийство, отложенное на несколько месяцев.

— Сурово, но может сработать. Хорошо, когда у тебя есть свой дракон да и сам ты можешь летать.

Мне осталось на это только ухмыльнуться. Таргариены бы одобрили такую постановку вопроса и слова Килана. Чай, насколько я помню, они явились в Вестерос, заявили что они тут теперь власть и спалили всех несогласных с этим утверждением в чёртовой матери. Я же собираюсь поступить куда более гуманно, а заодно заложить небольшой кирпичик в фундамент будущего своего первенца. У всех народов в этом мире есть некоторые предубеждения по отношению к полукровкам, но всегда есть нюансы. Траллу точно предстоит наследовать Рирт и весьма вероятно играть весьма солидную роль среди великанов, которые расселятся по другим долинам и лесам восточнее. Я не строил иллюзий о том, что горы понравятся всем. Так что он действительно будет в представлении орков ханом людей и гигантов. А от этого звания с его оттенком кожи и выступающими клыками не такое большое расстояние до звания хана самих орков. Они в степи друг с другом враждуют постоянно, подозреваю, что в будущем найдутся те, кто попытается получить защиту торгового партнёра, как прижмут любимые соседи по кочевьям.

Главное чтобы это будущее вообще у сына было.

Глава 31

Я сидел рядом с богатой юртой на узорчатом ковре с изображением степного льва и потягивал кумыс, наблюдая за сидящими напротив старейшинами и ханом. Осень вступила в свои права, но покамлать, чтобы уговорить духов дать хорошую погоду было несложно. Для курултая собрание было не особенно представительным, так что это пожалуй можно было назвать просто деловой встречей. Ну, насколько встреча может быть деловой, когда в твою орду, которая готовится встать на зимовье прилетает дракон, огромный мужик с огненными крыльями, не менее огромный демон и крепкий орчонок с подозрительно светлой кожей, после чего требуют собрать уважаемых орков для важного разговора.

И вот теперь мы расположились друг против друга. Я и Тралл посередине, по бокам Лестар и Лексатронам в своей истинной форме. Напротив нас сидел хан Брегес, окружённый старейшинами. С этим кадром мы уже успели пообщаться приватно, всё таки он находился в самом большом кочевье, которое я и выбрал для своего визита из тех, которые были ближе всего к восточным лесам и горной гряде, где находится Рирт. Он же и кинул клич старейшинам.

Сам хан мужиком был не молодым, но крепким, что с орками его положения вполне ожидаемо. За юнцами степняки не идут, как впрочем и за ветхими уже стариками. Поговорили мы на удивление нормально, когда наша компания приземлилась рядом с его юртой. Килан был чертовски прав, дракон — это очень полезный в хозяйстве юнит, я бы даже сказал представительный.

Так что орки хоть и похватались за оружие, но нападать не спешили. Тем более верхом на Лексатронам сидел их зеленокожий сородич, пусть и слегка необычный. Правда мне опять пришлось расшибаться в лепёшку, уговаривая даму кого-то на себе нести. В итоге ученица раскрутила меня на вес Тралла в золоте, но зато это было уплачено за её услуги на год вперёд с возможным продлением договора без изменения оплаты. Я лишний раз порадовался, что риртская сокровищница приятно полна. Всё таки мы с Гвазарином сковали немало волшебных мечей, ушедших за очень солидные деньги. Хватило и на драконью жадность и на закупки провианта через контакты Килана, который сейчас сидел в Валиле и сводил логистику. Осталось и на договориться с орками о мясе.

Мы, великаны, существа довольно прожорливые. Условных три сотни воинов, которых бы неплохо поставить под копьё, это ещё три сотни гигантов мужского пола, которые останутся в тылу организовывать хозяйство, а так же сотен шесть баб, плюс не меньшее количество детей и немного стариков. Охотники, которые не могут охотится у нас долго к сожалению не живут, первобытность-с, понимать надо. Но в любом случае получалась орава, которая есть хочет каждый день и не по разу. Мясом их должны были обеспечить орки, а, так сказать, гарниром люди. Всё таки питание должно быть сбалансированным, чтоб не начались всякие гадости вроде цинги. И питания этого были нужны тонны и тонны. Рассчитывали мы с запасом, примерно на две с половиной тысячи взрослых великанов. Дети едят меньше, но тут уж лучше переборщить.

— Ты звал старейшин на разговор, Зверь Аидноса. Они пришли — проговорил хан Бергес традиционную фразу.

Козырное погоняло ко мне прилипло в степи после памятной битве на броде. К счастью эти конкретные орки в том походе не участвовали, так что мы не были кровниками. Но репутация я тем не менее имел жутковатую и пожалуй несколько раздутую. Видимо кому-то проще было признать что я натуральная машина смерти, чем то, что орков остановила горстка людей на подковообразной баррикаде земляного вала.

— Это радует моё сердце — ответил я степнякам на их языке. Говорил конечно на нём не очень хорошо, но имея несколько зеленокожих жён трудно вообще ничего не выучить. К тому же к «командировке» я дополнительно подготовился, воруя часы от сна — Но прежде я дам вам дары. В дом врага ходят с войной, в дом же друга приходят с подарком. Сие мечи были найдены мной на острове далеко на юге и раньше принадлежали оркам. Пусть так будет и впредь.

Ятаганы, найденные в путешествии после Змеиных островов покинули мой наруч и перекочевали в руки орков. Чары на них мы с Авалием изучили не слишком подробно, но в целом принципы поняли, большего было не нужно. Тем более оружие перед отъездом я и так ковал как заведённый, не редко восстанавливая силы зельями мага. Три сотни будущих сверхтяжёлых пехотинцев потребуют очень много снаряжения.

— Прими и ты дар от нас — ответил Брегес, сделав знак рукой. Один из орков поднёс богато украшенный лук и колчан со стрелами.

— Благодарю тебя, хан — вежливо ответил я, поворачиваясь к Траллу и передавая подарок — Владей, сын.

— Я использую его с смелостью и умом — проговорил мой первенец принятую у орков формулу вежливого ответа и натянув лук. Он у меняя вообще быстро учился и рос довольно крепким малым.

— Ну что же, дань вежливости отдана — сказал я, поворачиваясь обратно к старейшинам — Время поговорить о делах. Известно ли вам, что вампиры соблазнили орду Ратлы-хана идти к Аидносу на погибель?

— Всякий знает о том в степи — покивали хан и старейшины.

— Мне стало ведомо, что демоны направляли тех вампиров, как те направляли орков на погибель всего нашего мира — кивнул я на неподвижно сидящего Лестара, как на источник сведений — Надвигается буря и грянет она скорее всего очень скоро, причём на землях людей. Но мы готовимся её встретить. Для того я хочу получить от вас свободный проход по степи на запад для своих сородичей, а так же мясо скота, юрты и проводников.

Последние были не так чтобы обязательны по прямому назначению. Всё таки я был в состоянии координировать движение великанов, имея связь с учениками через артефакты и духов и воздушную разведку. Но вот беда, великаны не умеют ставит юрты, к тому же им в случае чего придётся тащить их на горбу. А орки могут помочь и рабочими руками и телегами для транспортировки походных жилищ по лесостепи. Хорошо хоть далеко в травяное море заходить моим сородичам не надо и с топливом для костров проблем не будет.

— Мы говорили с тобой, Зверь Аидноса. Оркам нет дела до бури, что может смести людей, разве что в набеги станет ходить не на кого. А если демоны пойдут в степь, то мы найдём, чем их встретить. Но если ты желаешь купить право прохода и товар, то мы готовы обсудить цену — ответил хан.

Приватно мы с ним уже обсудили вопрос и я получил его предварительное согласие. Но Брегес всё таки был именно ханом, а не абсолютным монархом. Хотя и юридически таковые, де факто зависят от своих подчинённых. В нашем случае решение Брегеса должны были поддержать старейшины родов, эдакие местные парламентарии.

— Я лют к врагам, но никто не скажет, что я не щедр к друзьям или подл с союзниками — был мой ответ.

Начался торг, который предсказуемо выел мне весь мозг. Где это видано вообще, чтобы юрта в степи стоила десять золотых⁈ Пусть даже она большая и сделана будет по образу и подобию моей, когда-то купленной в Осатомоне. Юрт в травяном море много, а золота мало. В общем торговались мы жарко, несколько раз даже в буквальном смысле. Всё таки мои крылья вполне себе огненные, а у Лексатронам из ноздрей пару раз натурально валил дым, хотя та и молчала, лишь морально меня поддерживая. Приходилось апеллировать к обычаям степняков и не раз интересоваться, а не желают ли они всё таки заиметь меня, моего сына и всех последующих потомков во врагах. В ином бы случае мне наверно угрожали в ответ, но здравый смысл зеленокожих к счастью не оставил. А может быть и к сожалению. Так бы хоть был повод спалить к демоновой матери парочку наиболее раздражающих меня горлопанов, которые в прошлой жизни не иначе как были евреями. Ну не могут нормальные орки быть настолько жадными! Однако к вечеру мы всё таки договорились и ударили по рукам. Ободрали меня конечно как липку, но зато и я выбил из них кучу всего. И юрты подходящего размера, которые будут готовы к снегопадам, и стада живности на мясо, и целую толпу помощников, которые помогут в путешествии великанов на запад. Только теперь придётся похоже лететь в Рирт и плотно садиться камлать с Пертом, чтобы добыть из земных недр побольше золота. Кубышка моя ещё не была пуста, но такими темпами рисковала всё таки показать дно. Да и Лексатронам можно и нужно показать мастер-класс золотодобычи.

— Сим я, хан Брегес, даю клятву именем богов и предков от своего лица, от своей орды и её старейшин, что договор между нами будет выполнен в срок и мир будет соблюдён — проговорил наконец местный большой бугор.

— Сим я, эр Магнус ма Рирт из Руссов, прозванный Зверем Аидноса, даю клятву именем духов и предков от своего лица и всех, кто под моей властью, что договор между нами будет выполнен в срок и мир будет соблюдён — ответил я.

— Быть по сему — кивнул хан — Ныне же прошу быть моим гостем со своими спутниками и сынов. Раздели с нами пищу, молоко и веселье.

— С радостью — слегка притворно улыбнулся я, будучи внутренне готов к неизбежному.

Что такое веселье в представлении орков? Да ровно, блин, тоже самое, что и в представлении любых других средневековых вояк, эпичная пьянка! Ну разве что с местным колоритом. А в остальном бытие весьма фундаментально определяет сознание. Нет тут не рок-концертов, ни кинотеатров, не интернета, так что набор способов повеселиться невелик. Либо цивилизованная драка, то есть турнир или в случае орков состязания лучников, наездников и борцов, либо бухать. А лучше сначала первое, потом второе, а на следующий день повторить. Хотя со слов Грехи у орков многодневные возлияния всё таки приняты не были, этим больше человеческое рыцарство грешило, где турниры порой несколько недель могли длится.

Но однако в любом случае вскоре мы сидели в окружении уважаемых зеленокожих, а не в оппозиции к ним, как на переговорах и пьянствовали. Лексатронам косилась на меня с Лестаром, как бы говоря, что если нажрёмся, то она нас на себе не потащит не смотря ни на какие договора. Я косился на Тралла. Рос у меня сынишка быстро, моя кровь чувствовалась да и видимо диета с плодами из сада длинноухих мачех способствовала, так что он уже напоминал орков лет так четырнадцати, если не больше. То есть подростков, которых уже принято женить и которые уже как бы считаются вполне взрослыми. Тут нравы простые натягиваешь лук с достаточной силой, чтоб тебя взяли в набег и можешь с женщиной, значит не сопливый ребёнок, а взрослый муж. Точка.

Только вот Тралл таковым не был. Так что кумыс, а тем паче что-то крепче ему пить я воспрещал да и вообще присматривал. Тем более перед нами под бой барабанов отплясывали вполне себе симпатичные орчанки, которые тоже являлись скорее подростками, чем девушками и нет-нет, да и кидали на моего первенца интересные взгляды.

— Не слишком ли ты суров с сыном? — усмехнулся хан, заметив ситуацию — Подаренный лук он натянул без труда, такие девкам нравятся.

— Нравятся, да только сдаётся мне ему к утру женится придётся — усмехнулся я в ответ.

— Так в чём беда? У хорошего воина должно быть много жён, нет ничего дурного в раннем начале. Али у такого богатого отца не найдётся золота для сына на калым? — Брегес был весел и определённо стебался.

И ведь не ответишь ему, что ни на какой орган мне не нужна для сына зеленокожая жена, ему на человеческой девушке жениться надо. Ну или на великанской, если какая-то ему глянется и он её отмоет да воспитает до цивилизованного вида. Обижу ведь, смертельно обижу, если категорично орчанок отвергну.

— Духи не велят ему жениться до срока, что ещё не наступил — в итоге туманно ответил я.

— Ну тогда не забудь сообщить, когда он наступит, Зверь Аидноса, у меня много дочерей. Могу и за тебя отдать кстати.

— Друг мой, пожалей мои нервы. У меня и так четыре жены орчанки, а с ними ещё людские жены и эльфийки. Куда мне больше? Что б из ложа не вылезать и делами совсем не заниматься?

— У сильного воина должно быть много жён и много детей — повторил хан расхожую в степи истину — Хотя конечно в чём-то ты прав. Слишком много женщин это тяжело. А если ещё и дочерей раз за разом рожают…

— Сколько у тебя дочек-то вообще не выданных? — поинтересовался я.

— Восемнадцать — махнул тот рукой — Хорошо калым есть, иначе бы приданное разорило мои стада.

— Дааа, дела. Может за Лестара одну отдашь — кивнул я на своего товарища.

— За демона⁈ — ахнул хан — Побойся богов! Он конечно тебе служит и даже молчит, пока ты не спросись чего, но сила ж нечистая.

— Я кстати тоже против — опроверг часть слов орка бывший вампир — Мне человеческие женщины больше нравятся да эльфийки.

— Ну нет так нет — философски пожал плечами я, аккуратно следя за Лексатронам, чьи глаза как-то нехорошо сверкнули — В конце концов женитьба дело добровольное. У вас тут кстати как с рабами и рабынями нынче?

— Бедно, если ты имеешь ввиду людей или эльфов с цвэдэ — снова махнул рукой Брегес, второй подставляя кубок наливальщику… Ну или как у орков правильно зовётся виночерпий — Моя орда кочует восточнее, на севере у нас лес твоих сородичей, в набеги за бледнокожими мы ходим только вместе с другими ханами. Зато нет стад тучнее наших, ты верно и мудро решил договариваться именно со мной.

Мысленно я мог на это только хмыкнуть. С кем мне ещё было договариваться, если как раз ваша орда контролируетту часть степи, по которой пойдут великаны? Но что ж не дать орку самому себя похвалить, сказав какой он хороший хан и как тут у него в орде всё здорово. И к людям они прям в набеги они почти не ходят, и стада у них самые тучные и рабов с северо-востока почитай что и нет. По всем признакам тут был как раз тот случай, когда «раз он говорит, что не брал, значит не отдаст». И мне было даже особенно не дёрнуться с давлением на оппонента.

А жаль. Я был бы не против выкупить рабов и увести их вместе с великанами. Хотя бы для того, чтобы заселить их на нагорье, не говоря уж о моральной стороне вопроса. Рабство это отвратительно, а большинство рабов у орков долго не живут. Мои же сородичи к сожалению понимают в сельском хозяйстве лишь чуть меньше, чем ничего, как шутили на Земле. Всё таки они охотники и собиратели, а не землепашцы. Моих же крестьян будет маловато, к тому же я с трудом себе представлял, как организовать с их помощью сельско-хозяйственные курсы для великанов. Концепцию «маленькие люди выращивают еду и кормят вас, а вы, большие и сильные, их за это защищаете» мои сородичи вполне способны понять. Но вот заставить их самих стать землепашцами — это дело не из простых.

— Рад, за то, что ты такой рачительный и умелый хан, а твоя орда процветает — усмехнулся я — А ещё буду рад, если ты поинтересуешься у других ханов рабами. Наступила осень, зима не за горами, возможно найдутся те, кто пожелает избавиться от лишних ртов за звонкое золото.

— И сколько дашь? — приподнял бровь хан.

— Один ахитский золотой за двух здоровых мужчин или трёх женщин или четырёх детей.

— Маловато будет, вряд ли кто-то согласится.

— Хан, побойся духов — усмехнулся я — Речь не о кузнецах или кожевниках, которых всё равно не продадут. Мне нужны крестьяне и крестьянки, которых зимой могут пустить под нож, чтобы просто не кормить их и их детей. Лучше отдать их мне, чтоб пахали мою землю и все будут в прибытке.

— Так и гнать их далеко, непросто это осенью и зимой, чтоб живыми и здоровыми дошли.

— Так всё равно вам гнать стада и везти юрты для великанов. Пригнать вместе с ними и рабов не такая уж великая трудность — раздался мой смешок в ответ.

— Я подумаю, что можно сделать и кину клич другим ханам. Но видят боги, не жди от меня многого, хотя всё таки и подготовь деньги.

— Я знал, что могу рассчитывать на тебя, друг мой. Видят духи, я подготовлю много золота, а оно порой творит чудеса.

— Золото это хорошо, но я бы не отказался и от доброго железа. Боги свидетели, за солнечный металл можно купить многое, но булат берёт всё. В том числе и золото.

— Мудры слова твои, хан — кивнул я, пряча улыбку — Будет тебе и железо. Не в плату, просто в дар, если удастся добыть более трёх тысяч взрослых рабов, способных работать в поле.

Если дело выгорит, то должно получиться очень хорошо. Главное будет удержать моих сородичей от всяких глупостей по отношению к меньшим собратьям на первых порах и моё нагорье станет чем-то новым для этого мира. Разные виды здесь живут отдельно и обычно не особенно дружат между собой. Но выкупленные рабы, спасённые от смерти, должны будут быть чертовски благодарны мне и моему народу. Достаточно благодарны, чтобы пахать поля в долинах и выращивать на них еду для себя и своих сюзеренов. Мой же народ хоть и дик, но всё таки не может называться злобным по свой природе, а со слов моих учеников, люди для них похожи на детей. Размеры и внешнее сходство всё же даёт о себе знать. Так что есть немалая надежда, что те помогут им и в зимнем пути по степи, и будут вместе греться в юртах и в будущем создадут устойчивый симбиоз. Мне не ведомо, будет ли это началом некого нового королевства горных великанов или нет. Я не пророк и не оракул. Но определённо выковырять людей из великанов из гор будет чрезвычайно тяжело, а сами они будут обеспеченны всем необходимым. Уж шаманы-то разберутся, как уговорить землю быть плодородной, следуя моему примеру и слушая духов. Главное, чтобы демоны не разрушили мир. А уж место под солнцем у великанов в нём будет и будет хорошим.

Глава 32

Вояж к оркам на удивление прошёл неплохо. Договориться удалось и даже обошлось без мордобоя или угроз устроить в степи страшные пожары, которые экстерминируют всё живое к такой-то матери. Получилось всё таки остаться в рамках. Договора, построенные на угрозах, вообще не очень надёжны и не слишком долговечны, а главное накрываются женским половым органом в самые неподходящие моменты. Надеюсь и в моём прошлом мире это поймут. Сотрудничество должно быть взаимовыгодным. Нельзя покупать всё за зелёные бумажки, которые исправно выдаёт печатный станок и демократически бомбить всех, кто не согласен с такой постановкой вопроса или ограничивать их торговлю, если бомбить вот так с ходу будет накладно. Рано или поздно будет момент слабости, в который обязательно все всё припомнят.

Вот и я бомбить не грозил, хотя владел чуть ли не ядрён-батоном по средневековым меркам. Дракон, да и вообще любая авиация, в отсутствии чужой авиации или вменяемой противовоздушной обороны у противника — это всё таки настоящее чудо оружие. Очень грустно, когда враг может подняться туда, куда не долетают стрелы, а потом начнёт забрасывать тебя хотя бы камнями. Или флешеттами. Или горшками с какой-нибудь алхимической гадостью, склонной к возгоранию. Да чем блин угодно.

Есть конечно маги, но они бьют не так чтоб сильно дальше лучников. Есть баллисты, но как у любого средневекового осадного оружия с точностью у них не важно. Да и попробуй взять сходу правильное упреждение на быстролетящего не по прямой дракона. К тому же они всё равно не огнестрел, средневековыми средствами тяжело закинуть снаряд прям так уж высоко, чтобы там сценаристы последнего сезона Игры престолов не думали. Хотя они по моему вообще не особо думали, это не их конек-с.

В общем как бы то ни было, дипломатическая миссия к зеленокожим закончилась вполне успешно. О свободном проходе договорились, о скоте и юртах тоже, как и о другой мелочёвке. На тему рабов удочку я закинул и кажется рыбка ухватила наживку. От чужих матримониальных планов на Тралла удалось отбиться. А ещё удалось отбиться от новых жён самому.

Хан Бергес, скотина зеленокожая, с какого-то момента начал натурально пытаться меня споить, чтобы таки всучить в жёны одну из своих дочурок, а потом передал эстафету старейшинам. Мужиком он всё таки был не глупым и вполне понимал, что перепить в одиночку кого-то вдвое больше тебя практически нереально. Но вот играя в команде что-то может и получится. В конце концов гуртом и батьку бить проще, а дочек и внучек на выданье у уважаемых орков хватало. Породниться же со Зверем Аидноса — это престижно, степь силу уважает.

И что греха таить, у меня даже было искушение согласиться. В конце концов в набеги они всё таки ходили, чтоб там кто не говорил, девок в полон брали, так что красивых полукровок хватало. Да и симпатичных орчанок, к которым я тоже уже предубеждений не испытывал. Но удалось сдержать свою животную натуру, благо сейчас всё таки был не март. Что впрочем не помешало мне по прилёту домой потащить жён в спальню. Я же не железный в конце-то концов.

А вынырнув из постельного угара и разобравшись с новостями пришлось брать себя в руки и идти камлать. К сожалению Лексатронам, не для того чтобы добыть из земли золота, а для разговора с духами природы. Мои ученики идут по лесам и делают это весьма споро. Великаний шаг широк, да и воздавать должное Хозяевам лесов они не забывают. Но этого было мало.

Так что я пришёл в место силы, удобно расположился на шкуре Михалыча и дежурно поинтересовался у Лексатронам:

— Присмотришь?

— Куда уж я денусь — хмыкнула она — Но следующее камлание должно быть на золото, учитель.

— Как мы и договорились, ученица — улыбнулся я.

Предосторожность в виде дракона была не лишней. Я не строил иллюзий относительно демонов и их способностей. То что в мироздании есть силы по серьёзней не делало их слабаками. Слабаки не завоёвывают миры, а сидят где родились, пока к ним кто-то не придёт. Прям как мы. При этом демоны знают, что я им противодействую. Довольно логично с их стороны было бы попытаться меня грохнуть. Да, в Рирте оберегов от нечистой силы, как блох на запаршивевшей собаке, а духи следят за округой на совесть. Но не стоит недооценивать изобретательность противника. Бдительность должна быть постоянной.

Усевшись, я взял в руки бубен и колотушку, начав отбивать мерный ритм, погружаясь в транс. Шаг между явью и навью получился уже привычно легко. Мир духов встретил меня знакомыми нечёткими линиями деревьев и предметов, отражающих свои прототипы в реальности. Гектор встряхнулся, выбравшись из моего тела на свободу. Глубоко вдохнув воздух, которого по настоящему не существовало, я сделал шаг к своей цели и произнёс:

— Здравствуй, старший брат.

— И тебе привет, младший — отозвался Рысь, потянувшись на камне, на котором сейчас лежал — Давненько тебя не было видно.

— Увы, весь в делах, сам наверно знаешь — пожал я плечами.

— И новые знакомые тут не причём? — лукаво прищурился кот.

— С таки знакомыми лучше иметь по меньше дел. Я конечно безмерно рад, что снова временно живу и ещё могу на что-то повлиять, но Изначальный, Мрачный жнец… Честно говоря был бы рад, если бы знакомства с ними и моя нынешняя ноша достались бы кому-то более достоянному.

— Однако ношу ты взял и тащишь — пошевелил ушами собеседник, слегка качнув кисточками в знак некоторого одобрения — К тому же помогаешь впрячься в общее дело другим. Ведь именно из-за этого ты пришёл ко мне?

— Ты как всегда прав, старший. Я хочу просить у духов леса помощи в убеждении моих сородичей и проходе для них до степи. Чем быстрее они дойдут и легче, тем будет лучше для всех. Всё таки демоны собираются убить саму природу этого мира, на пользу хозяевам лесов это не пойдёт.

— Твоя правда. Но ничто и нигде не делается просто так, всё имеет свою цену — ровно ответил Рысь.

— Вы уже говорили об этом между собой — озвучил я догадку и получив утвердительное покачивание головой продолжил — И какова же плата?

— Хотя бы один из твоих детей должен будет переселиться в лес, когда достигнет взрослого возраста — просто ответил собеседник.

— Хм… Хорошо, я завещаю им это, а выберут уж сами — ответил я. Видимо кто-то пожелал иметь своего рода хранителя лесов, впечатлявшись моими успехами. Пусть так, в конце концов у меня дочь на половину эльфийка, ей эта идея должна прийтись по душе. Может даже как раз на неё и расчёт.

— Быть посему — принял Рысь моё обещание — Мы будем говорить с шаманами и поможем с проходом.

— Хвала вам за это — почтительно поклонился я — Лучше бы была только помощь старших духов в том, чтобы обломать демонам рога.

— Они не окажут её, наш общий путь не в этом. Ты разве забыл, чему я учил тебя, когда мы говорили о злых духах в первый раз?

— О их необходимости. И о том, что если их не будет, кому-то неизбежно нужно будет занять их место — сел я напортив духа, раз уж официальная часть переговоров закончена — Значит демоны так же были в изначальном плане Творца.

— Как и всё остальное. Всегда есть хищники и есть жертвы, Магнус — немного оскалился Рысь, сверкнув клыками — К оленёнку, что не может угнаться за братьями, сёстрами и матерью можно испытать сочувствие, но его встреча с кем-то, для кого он еда, закономерна и неизбежна. Таков порядок вещей.

— Хищники санитары леса, демоны подчищают миры от слабых или слишком самоуверенных — хмыкнул я, вспоминая о том, что из драконов кое-где тоже получился гуляш и здесь их Отец захотел, чтобы они всё таки дали отпор сообща — А тёмные духи блюдут навь. Только их тоже неплохо бы время от времени прореживать.

— Каждый должен однажды стать для кого-то добычей — кивнул мой собеседник вновь — Это естественно и мы не противимся такому порядку Творца.

— Лишь отчаянно дерёмся, чтобы быть хищниками, а не едой.

— Всё так. И тобой мы довольны, особенно как дважды живущем. Хотя сейчас уже правильнее говорить трижды — опять лукаво улыбнулся собеседник по кошачьи.

— Кстати о дважды живущих. Среди демонов такие встречаются? — поинтересовался я. Всё таки раз совокупность миров существует в таком вот балансе, то появление кого-то с памятью из прошлой жизни может её несколько дестабилизировать, если козырь с новыми идеями, технологиями, мышлением и более обширным жизненным опытом, чем положено будет раз за разом появляться лишь на одной стороне.

— Появляются, но живут плохо и недолго. Демоны существа магические и неплохо разбираются в душах. Так что быстро определяют необычного чертёнка и он рассказывает им всё что помнит, знает и о чём догадывается, а потом умирает, пожираемый кем-то более сильным. Они вообще очень не любят тех, кто может начать подниматься в иерархии быстрее других. Так что порой жрут и тех, кто узнал слишком много полезного.

— Давят значит чайники, не давая даже шанса начать становиться паровозами — хмыкнул я на это. Нужды объяснять мои слова духу не было, навь это в конце концов место, где более передаются сами смыслы фраз — Кстати ты весьма хорошо осведомлён о демонах для простого младшего духа.

— Я ведь, как и все мои собратья, сын Великого Кота, а потому всегда могу приобщиться к его мудрости — пошевелил собеседник ушами.

— Логично — констатировал я — Есть ли у тебя ещё советы для меня?

— Ничего такого, чего бы ты и сам не знал, младший — ответил дух — Дерись за место под солнцем для себя и своих детей, будь хищником, а не добычей. И сего довольно.

— Спасибо за твою мудрость и помощь, старший — уважительно кивнул я и поднялся на ноги — И удачной охоты.

— Как и тебе — показал клыки Рысь.

Я же отправился обратно в явь к своему телу и медленно открыл глаза, переставая бить в бубен колотушкой, чтобы тут же услышать:

— Как всё прошло?

— Вполне неплохо — улыбнулся я любопытной драконице — Пойдём, у нас ещё много дел. А завтра вечером обратимся к духам земли.

Мне действительно было чем заняться, да и Лексатронам тоже. Не знаю, может какие-то великие шаманы умели играть со временем, но мне это было недоступно. А потому я вновь начал изображать в кузне паровой молот. Конечно при желании можно было бы что-то придумать с автоматизацией, но кроме приложения физических сил в металл поступала и магия. Так что изобретать что-то особого смысла не было, да и вообще крепче буду.

Хотя по себе я и так замечал, что становлюсь сильнее и телесно и в плане волшебства. Изначальные, когда влез в мою шкурку, солидно растянул в ней энергоканалы, которые едва-едва выдержали его мощь и это не прошло бесследно. Как впрочем и то, что я получил от Нидла. Теперь же настал черёд адской работы, где я загонял себя на износ в первой половине дня в кузне, а во второй тратил пару часов на тренировку с оружием и снова шёл в кузню. Лишь к вечеру наступал черёд сначала уроков с Лексатронам, а потом времени, выделенном для семьи. С утра же всё повторялось. Отдыхать я планировал в следующей жизни, очень надеясь не обгадиться в этой.

Новостей о демонах не было, что значило готовящуюся большую пакость. Не верилось мне, что потеряв одного генерала, они решат к нам не соваться. В лучшем случае там сейчас идёт передел сфер влияния в связи с тем, что один из довольно крутых перцев отбросил копыта. Но вряд ли он продлится долго, всё таки Нандха был там отнюдь не на лидирующих позициях в рейтинге.

Где они пролезут? Как? Когда? Какими силами? Пока что это вопросы без ответов, даром что Красное писание везде роет носом землю на три метра в глубину, как и их коллеги из культов богов. Тихо всё пока и это заставляет мою паранойю ворочаться активнее, а меня самого готовиться к будущей драке всё усерднее. Но заодно всё таки уделять время жёнам и детям.

Без них бы вообще наверно с моим расписанием сошёл с ума. Повезло мне с семьёй, она действительно была отдушиной от работы, где были уют, тепло и понимание. Хотя детишки конечно всё новых сказок требовали настойчиво, как и представлений. Но уж чего-чего, а этого добра у меня было в достатке, только успевай адаптировать под местные реалии. Некоторые впрочем и не нуждались в переделке, просто упоминалось, что события происходили в одном из иных миров. Эдакая замена тридевятому царству, тридесятому государству.

К моему не то что бы большому удивлению, слушала их и Лексатронам, чуть ли не напрашиваясь. Всё таки развлечений у девушки в этой жизни было мало, к тому же она неплохо сошлась с моими жёнами. Впрочем и о Лестаре она не забывала, как и он о ней. А я чесал репу по поводу того, что из этого может выйти. Ладно отношения, это дело естественное. Другой разговор, что от отношений всё таки дети бывают. А могут ли вообще у драконицы и полудемона они быть, если до телесной близости дойдёт? И если могут, то какие? А ну как они настрогают тут демонических драконов? Или на половину драконов и на две четверти демонов и вампиров? Что-то учитывая родословные я сомневаюсь, что это будут милые и дружелюбные детишки.

Причём я честно говоря во-первых стеснялся интересоваться данными возможностями у самой Лексатронам, опасаясь испортить отношения. Всё таки тема интимная по самые гланды. А во-вторых вообще не был уверен, что она знает это сторону жизни и то, могут ли драконы скрещиваться с другими видами в своей малой форме. Как и её родители. Лестар побеждал драконицу в тренировочных боях, а потому воспринимается ей как равный. И я сильно сомневаюсь, что папаша и мамаша воспринимали кого-то равным себе, кроме сородичей. Им вообще за всю жизнь такой вопрос мог в голову не прийти. Как и их деду. Может Громдаридан и встречался когда с сильными демонами, но очень сомневаюсь, что они вызывали у него интимный интерес, а демоницы обычно относительно слабы. Собственно мы вполне типичную представительницу видели в ошейнике у эдужинсия, их сила в умении проехаться по мозгам, а не в том чтобы хорошо драться в честном бою. Вот и выходит, что выходит.

Время же летело быстро. В одно очередное утро я выглянул в окно и увидел первый снежок. Это в общем-то была вполне очевидная отсечка часов. В ближайшие пару недель погода ещё почудил с плюса на минус и с минуса на плюс, а потом заморозки станут постоянным явлением. Рирт находится в горах, на возвышенности зима наступает несколько раньше, но в леса на востоке она придёт с весьма небольшим опозданием. И тогда великаны тронутся в путь, а степняки начнут двигаться к точкам сбора с припасами.

— Чего-то ты взгрустнул с утра по раньше — раздался с кровати голос Грехи.

— Предчувствую, что мне придётся много драться — хмыкнул я, поворачиваясь к старшей жене.

— Демоны не смогут тебя победить, я уверена — улыбнулась орчанка.

— В этот раз не о них речь — раздался мой вздох — Придётся драться с сородичами. Там будет огромная толпа из кучи племён и у каждого свой вождь. Шаманы их конечно накрутят, но всё равно нужно будет выстраивать иерархию, раздавая тумаки всем несогласным. Нескольких даже наверно придётся прибить, наверняка найдутся слишком борзые идиоты. Не хочу.

— Как ты часто говоришь Траллу, есть такое слово «надо».

— Надо — согласился я — Кто ж спорит. Но от этого приятнее не становится.

— Ну для приятного у тебя мы есть — улыбнулась жена, грациозно поднявшись из постели и подойдя ко мне.

— На вас вообще вся надежда — рассмеялся я.

Повезло мне с ней, да и со всеми остальными тоже. Надо бы хоть Эдво что-нибудь новое выковать за то, что их в расход хотел пустить, тем самым немножко выведя девчонок из разряда добычи, чем позволил их перехватить. Мог ведь и упереться рогом с трофеем, чтоб я тогда делал? А заодно хорошо бы для Килана подарками озадачится. Он сейчас всю логистику сводит, это адский труд.

— Приятно это слышать от мужа — улыбнулась Греха.

— Знаешь, надеюсь за денёк мир не развалится, если я устрою себе выходной. Прыгай ка обратно в постель, а после завтрака пойдём все вместе погуляем с детьми.

— Неплохо бы их наконец научить как следует играть в снежки — игриво пихнули меня в бок.

— Ну снега за ночь вроде навалило прилично — снова рассмеялся я — Попробуем что-нибудь придумать.

Глава 33

Я слегка отставил ногу назад, встречая натиск противника, который бал выше меня на добрых пол головы и пёр вперёд, как лось через подлесок. Щит исправно принял на себя удары с металлическим лязгом, бьющим по ушам. Руку мне к счастью не отсушило, хотя противник и старался. Всё таки над своим снаряжением я работал крайне старательно. Хотя палица Турта тоже вышла из под моего молота, она всё таки была в известной степени эрзацем. Одно дело, когда ты стараешься ради себя любимого и совсем другое, если гонишь массовый продукт. Тем более, если сроки ограниченны.

К моей радости противник не мог долго поддерживать пулемётный темп ударов и сделал паузу, которой я мгновенно воспользовался. Для удара щитом сходу дистанция была великовата, но вот для Гронда было в самый раз. С быстрым, но сильным взмахом я нанёс удар в верхнюю часть щита противника, заставив тот покачнуться и открыть мне голову, в которую я тут же ткнул шестопёром. Приём был Турту знаком и он резко пригнулся. Закрытый шлем штука хорошая, но в получении удара по забралу приятного всё равно мало. Однако немного пригнувшись, противник лишился обзора и прозевал мощный удар моей ногой в сам щит, который заставил оппонента отступить и открыться. В этот раз шлем с шестопёром не разминулись, пришлось даже сдерживаться, чтобы не покалечить противника, а только оглушить.

— С каждым днём всё лучше, но всё ещё недостаточно хорошо — ухмыльнулся я.

— Мой день ещё придёт — раздалось ворчание в ответ.

— Ошибку понял?

— Надо было ловить тебя на контратаке, а не прятаться за щитом — сказал Турт с досадой.

— Рад, что ты растёшь над собой — хмыкнул я — Мови, ты следующий.

— Давно пора — вышел из круга великанов мой очередной спарринг-партнёр.

В отличии от Турта, напоминающего зубра, этот мужик хоть и уступал ему силой, но был значительно быстрее и ловчей. Из оружия же предпочитал не шипастую палицу, а меч. Так что Гронд пришлось менять на Восторг, чтобы не отставать. Циркулирующая по телу магия конечно делает меня быстрее и сильнее, чем я мог бы быть просто от природы, но физика — штука беспощадная, а шестопёр имеет большую инерцию, чем клинок. Начался новый учебный бой, но к моей несказанной радости всё было в рамках именно учёбы.

По началу же дела шли очень туго. Шаманы конечно накрутили вождей, оглашая и волю духов и обещания всяческих ништяков от крутых да блестючих дубин до тёплых одежд и невиданного количества еды. Но дикари есть дикари, едва ли не каждый вождь пытался проверить меня на прочность. Сначала в дороге, а потом и на тренировках. Но с диким скрипом зубов, звездюлями и такой-то матерью процесс удалось повернуть в правильное русло.

Что делает из толпы армию? На мой взгляд дисциплина и чёткая вертикаль командования, где всем понятно кто и за что отвечает. Эти вещи я и начал устанавливать, заодно ставя на должности командиров тех, кто лучше всего умеет стукать дубиной и активнее всего перенимает новые приёмы, а так же шевелит мозгами.

Турт был как раз из таких. Здоровенный бычара, прямолинейный в общении и неистовый в схватке, он не смотря на дикость был если и не очень умён, то точно чертовски сообразителен и смекалист. Поначалу он был едва ли не главной моей головной болью, а сейчас являлся первым полусотником и целыми днями помогал гонять своих подчинённых, порой раздавая им зуботычины. Причём помогал не кому-нибудь, а человеку.

И организовать это с одной стороны оказалось довольно просто, а с другой чудовищно сложно. Мой народ всё таки гораздо больше ценит дела, чем слова, а потому пользу от наставлений мелких людишек пришлось доказывать суровой практикой. В данном случае это означало, что мы с учениками вышли на драку против тридцати добровольцев. И раскатали их, как блин. Всё таки строй, тактика и башенные щиты творят чудеса. Правда были возмущавшиеся, что они бы со щитами тоже того, всех бы раскидали, пробив клином чужую толпу. Вскоре они таки получили желаемое, благо летать и таскать грузы мы с Лексатронам не разучились. Получилось у горлопанов всё не так эпично. А потом мы с учениками ещё и дополнили урок, выдав звездюлей тем, кто пожелал проверить свои силы в противостоянии с нами, но с новыми игрушками в руках.

Так что великаны оценили практическую пользу от тактики, придуманной людишками и потихоньку смирились с мыслью, что им придётся её перенять. При прочих равных я бы конечно чёрта с два добился прогресса, но мне хватило ума назначить сначала десятников, а потом и полусотников. Тщеславие и жажда власти– это пороки, которые свойственны не только людям, но и великанам. Так что потихоньку полегоньку орава начала обретать форму чего-то похожего на войско.

В пути великаны сначала должны были получить право зваться воинами и обзавестись блестючими рубилами, крепкими щитами и доброй бронёй, а не ограничиться общедоступными ништяками вроде юрт, шуб и еды. Лучшие воины выделялись мной и становились десятниками, получая в подчинение соответственно десяток великанов из разных племён. И полную меру ответственности за них, а так же весь сопутствующий геморрой со сломом родоплеменных отношений в локальной ситуации.

То есть доносил новости о том, что волей посланца духов охотник из его племени теперь воин десятка такого-то великана до определённого вождя уже не я, а десятник. И в случае вопросов устраивал поединок. Поединков кстати было чертовски много и Лексатронам была жутко недовольна тем, что ей пришлось перетаскать на своей спине кучу жрецов Света. Без них и половина великанов бы до пункта назначения не дошла. А так после драки в массе своей они уже на следующий день были почти бодры и веселы. Ну или в худшем случае через несколько дней. От чего получали лишний повод сотрудничать с людьми, наши шаманы в целительстве всё таки были не столь хороши. Мне же оставалось лишь радоваться, что убийство сородича в нашей культуре довольно табуировано. В частности запретно, если речь не идёт о выживании к примеру по причине банальной нехватки еды.

А уж еды растянувшемуся обозу, истаптывающему снег в степи хватало, орки договорённости исполнили исправно и великаны от пуза объедались, что в зимнюю пору было исключительной ситуацией. А ещё зеленокожие пригнали толпу рабов, которые каждое утро собирали юрты, грузили их на телеги и перевозили в новое место, где начинали организовывать дневную стоянку, готовя пищу на всю толпу. После обеда бывшие рабы, охотники, женщины, дети и старики двигались дальше в путь. А великаны-воины начинали усердно осваивать воинскую науку, как и велели духи. Вечером же они совершали марш-бросок до общей стоянки, где их ждала готовая еда, расставленные и прогретые походными печками юрты и их родичи. На следующий день ситуация повторялась, пока мы не дошли до горных отрогов.

Их мы обошли и в итоге вышли к дороге из Рирта к Валиле, где и встали до весны. В теории конечно можно было потащить великанов в горные долины, но ни одна из них не вместит всех. Ну по крайней мере если комфортно размещать. А если распределять по нескольким, то придётся опять же доставлять продовольствие зимой по горам в разные долины разными дорогами. В общем то ещё предприятие. Так что наша странная процессия из двух с половиной тысяч великанов и почти пятнадцати тысяч человек стала обустраиваться в предгорьях у одного из малых притоков Калантэ.

К моей вящей радости за два месяца пути всё у нас более-менее устаканилось и мне уже не приходилось носиться, как угорелому по нашей орде, следя за всем подряд и не давая конфликтам разрастаться больше допустимого. А потому я мог сесть за камлание и заодно показать шаманам диких племён то, в чём я действительно стал хорош. А именно строительство.

Так что в месте, где раньше было одно сплошное ничего, начали расти каменные дома, а потом и крепостные стены. То, что великаньи шаманы довольно дики, не значит, что они слабы или тупы. Так что концепцию создания каменных, рукотворных пещер они осознали быстро. И начали копировать с большим энтузиазмом.

Правда идея строить многоэтажные жилые здания, где великаны должны жить друг у друга на головах не вызвала у моих сородичей ни одобрения ни понимания. Нет, сторожевые башни ладно, чем выше сидишь, тем дальше видишь и тем сложнее к тебе залезть, тут всё логично, но жить-то в многоэтажных домах ради чего? Не пришлась им по душе и мысль начать селиться отдельными семьями, как людишки. Так что типичным строением в новом населённом пункте стал двухэтажный квадратный дом с сводчатой крышей, башнями по углам и внутреннем двором. Во дворе находились входы внутрь. Первый этаж занимали кладовые, овины и тому подобные помещения, второй был жилым. Окна во двор были по шире, те же что снаружи скорее стоило бы называть бойницами. На внешней стороне крыши была стена по грудь взрослому великану. В общем симпатичные домики получились, сходу фиг возьмёшь, только я всё меньше понимал, что ж с ними теперь делать. До весны мои сородичи обжились и могут вообще не пожелать уходить отсюда в горы. Вся надежда на духов, которые убедят шаманов и на то, что войско мной достаточно хорошо контролируется, чтобы со мной никто не хотел спорить слишком жарко. В конце концов шаманы и в долинах домики не хуже поставят, а скорее всего даже лучше, благодаря опыту-то. А то ведь если не уйдут они в горы… Местную аристократию от таких соседей же удар хватит. Уже не здоровые брожения идут, уж больно резко мы построились. И надёжно.

Люди обзавелись жильём поменьше и по скромнее, их дома окружили «племенные квадраты» и вот тут уже этажей было обычно четыре. Которые впрочем соответствовали двум этажам великаньего жилья по высоте. Но в любом случае такое решение жилищного вопроса позволило сделать всё компактнее. А то и так же натурально город на новом месте отгрохали! Охуе… Ухи ел я много, когда увидел, что происходит, если несколько десятков старых шаманов за дело берётся сообща, которые своих духов земли десятилетиями пестовали. Особенно там, где под ногами не болота, а камня в достатке. Они впрочем ухи тоже съели немало, когда задавались вопросом, а чего раньше мешало так сделать? Наверно это их состояние было в чём-то сродни состоянию Архимеда, когда он орал во всё горло «Эврика», поняв, что тело, помещённое в жидкость, вытесняет объём этой самой жидкости, который равен объёму этого самого тела. Только при этом древний учёный всю голову себе сломал, пытаясь измерить объём вычурной короны обычными измерительными инструментами, а великаньи шаманы как-то вообще не задавались вопросом строительства. Жили ж вроде нормально в пещерах, иногда их расширяли, если племя было успешным и разрасталось. Да и всё.

А тут квадраты домов, где вход во двор представлял из себя едва ли не крепостные ворота. Дома для «своих» людей, которые весной начнут выращивать им еду в их долинах. И стены вокруг города, потому что люди так строят и это в принципе довольно толково. Правда представители Кайлоса Осатского, которые к нам заглянули, почему-то были не совсем рады такому копированию человеческих традиций. Даром, что я убеждал их, что великаны скоро уйдут в горы, а всё построенное останется. Может быть всё дело было в том, что на стены были слишком крутые для людей ступеньки? Так наймут каменотёсов и поправят всё. Со временем.

Рядом же с городом находился тренировочный лагерь, где я и дрался сегодня с полусотниками, лишний раз напоминая им, кто тут лучше всех стукает блестючими дубинами, а заодно обучая биться поодиночке. А пообедав передал всё Одноглазому Атлу для групповых тренировок строя и полетел в Рирт на всех порах. Если с оружием всё уже было относительно нормально, то вот с бронёй дела обстояли похуже. И с Гвазарином тоже. Полуэльф всё таки был своего рода художником и привык в своё удовольствие создавать шедевры кузнечного ремесла. А с тех пор как я вернулся, мы гнали массовый продукт, причём работая на износ. Затем кузнец немного выдохнул, пока я вёл своих сородичей по степи, но с моим возвращением ему пришлось опять впрягаться в своеобразную каторгу.

— Доброго дня мастеровым — произнёс я, заходя в кузницу.

— И тебе не сдохнуть — раздалось в ответ от полуэльфа, который бил небольшим молотком, указывая как и куда наносить удары огромному подмастерью — Опять припёрся меня мучать?

— Не опять, а снова — хмыкнул я, скидывая лишнюю одежду и надевая фартук — Нам скоро выступать на Такиранф, а ни демона ещё не готова.

— Всем бы, млять, такое не готово — сварливо проворчал полуэльы — Ни у кого такой бронированной рати и близко нет.

— У рогатых есть и по круче — проворчал я в ответ. Этот разговор у нас повторялся не в первый и не в десятый раз, став уже каким-то традиционным что ли.

— Ты меня такими темпами к ним отправишь. Ей богам, если меня вдруг перенесёт в Пекло, я скорее всего не замечу особой разницы в первые несколько недель.

— Там тебя будут бить плёткой, так что обязательно ощутишь, что что-то не так — хохотнул я, готовя горн и заготовки. Сегодня по плану были поножи. Как выяснилось, крупным ростом в Протекторате могут похвастаться в основном офицеры, рядовое мясо демонов в массе своей размером примерно с людей. Так что защита ног была одним из приоритетов для великанов.

— Ой не факт, у меня шкура дублёная — ответил Гвазарин, наконец перестав стучать по начавшему остывать ниже определённого уровня металлу и закинув заготовку в горн, после чего повернулся к молотобойцу — Кро, передай молот Скилу и передохни. День ещё длинный.

— Да, Мастер — уважительно ответил полуэльфу относительно молодой шаман, постигающий тайны изготовления металлических орудий и брони.

Словами было не передать, как я был рад, что теперь корячусь здесь не только на пару с остроухим ворчуном. Ну и интересу многих представителей моего народа к техническому прогрессу. Внутренне я опасался всяких ретроградских замашек из серии «наши предки делали так и никак иначе, а потому мы должны так же, а остальное от злых духов и вообще фу-фу-фу». Такие дундуки конечно тоже встречались, но к моему приятному удивлению прогрессистов всё таки было больше. Хотелось верить, что это некая глубинная черта моего народа, а не скажем любовь ко всему блестящему, как у сорок. Мечи и палицы-то они полируют регулярно, как и доспехи, а дома и внешняя стена в пока безымянном городке состоят из камня, который волей шаманов стал гладок, как стекло и тоже очень неплохо отражает свет.

— Скорее бы уже дороги подсохли и вы свалили — продолжил ворчать мой товарищ, отхлебнув воды.

— Сам жду, дружище. Сам жду — махнул рукой я, глядя как будущий понож разогревается в моём горне.

Говоря это я ни на грош не лукавил. Ожидание праздника может быть не хуже самого праздника, а ожидание казни порой страшнее неё самой. Вот и меня изматывало ожидание этого похода. Конечно было понятно, что когда мы придём в Такиранф, ожидание начнётся вновь. Причём если здесь я всё это разбавляю работой, то там придётся сидеть на месте и ждать пока где-то полыхнёт.

Хотя может я и наговариваю. Всё таки Такиранф город магов. По логике вещей там должно быть интересно, особенно мне. Волшебники конечно не спешат делиться своими секретами за просто так и с кем попало. Но мне есть что им предложить, шаманизм как-никак отдельная школа. А Авалий вполне себе авторитетный маг-исследователь, его рекомендации дорогого стоят. Так что есть надежда не просто сидеть там в полевом лагере на низком старте, а приобщиться к глубокому колодцу знаний.

Хотя не уверен, что мои сомнения многие разделяют. Что великаны, что бойцы Красного писания в Рирте, что кандидаты в ударный кулак из Армии Рассвета тренируются как проклятые и ждут начала похода, как невеста жениха в первую брачную ночь. Ожидание и подготовка… Она выматывает не меня одного. Склонен думать, что даже демоны и те заждались возможности наконец ринуться к нам. Но уже скоро всё должно наконец закрутиться в тугой клубок.

Глава 34

Что такое начало военного похода? Склонен полагать что в каждый исторический период ответ имеется свой. Для немцев в сорок первом это была внезапная атака с утра по раньше, пока их противник ещё спал. В каких-то футуристических мирах вроде того, где любят светошашки, военные походы вероятно начинаются с уходом космических кораблей в гиперпространство. В средневековье же, хоть и магическом, это официальное и даже в чём-то красивое мероприятие.

Предо мной стояли стройные коробки пехоты, десять рядов по десять шеренг. Три такие коробки представляли себя три сотни великанов. Могучая сила по меркам этого мира. Тем более что каждый боец был обеспечен башенным щитом и копьём, которое превосходило по длине те, что использует эрская конница, элита вооружённых сил людских государств. Так же на поясах каждого бойца висел либо меч, либо топор, либо булава для сражения на более близкой дистанции. И для человека удар любым из этих дрынов был вполне фатален, даже если тот укроется за щитом. За спинами бойцов покоились пилумы. Сами воины были облачены в добрую броню с головы до пят. Глухие металлические шлемы давали хорошую защиту в том числе и лица. Кирасы надёжно защищали корпуса от ударов. Поножи и наручи надёжно хранили конечности. Бросались в глаза мощные и округлые наплечники, характерные для доспеха, который в моём прошлом мире называли миланским. Кисти рук защищали латные перчатки. На ногах же были крепкие сабатоны, которые могут защитить от подлого удара сверху по ступне и придать дополнительную силу пинку. Не как кастет на руке конечно, но кому-то размером с человека мало всё равно не покажется.

Перед каждой сотней стоял знаменосец. По местной традиции стоило бы всем дать некие вариации моего собственного стяга, но тут был один нюанс. Не так уж и у многих моих подчинённых тотемом была рысь. Так что в итоге каждая из трёх сотен несла на знамени то оружие ближнего боя, которое было наиболее в них распространено. Булава, меч и топор. С самими знаменосцами было довольно сложно. Должность эта была почётная по мнению людей и они не преминули донести свою точку зрения до великанов. Те её приняли и мне пришлось гасить конфликты, а точнее переводить их в сколько-нибудь контролируемое русло. Называлось оно турнир знаменосцев.

Полторы недели бойцы каждой роты состязались между собой, определяя того, кто лучше всех будет стукать врагов одной рукой, держа во второй не только щит, но и прикреплённое к нему знамя. Причём десятники и полусотники из турнирной таблицы были исключены ещё до начала соревнований, что добавляло ситуации пикантности.

За строем великанов места заняли бойцы-люди. Учитывая ситуацию с телепортацией довольно ограниченного круга бойцов магами Такиранфа, я решил взять всего одну сотню лучников. На войне бывают потери, порой фатальные, а у меня тут остаётся дом и семья. Так что оно и к лучшему, что большая часть человеческих войск остаётся на месте. Не то чтобы я прям не доверял своим сородичам, которые уже начали обживаться в других долинах или ждал от них каких-то нездоровых телодвижений… Всё таки все племена были накручены шаманами на нужный лад, зима прошла в изобилии еды, чего обычно не бывало, все получили металлические инструменты, а многие вообще потихоньку брались за изучение кузнечного дела, будущее сулило приятные перспективы, жажду же презренного злата великаны ещё на себе не ощутили, оно для них странный металл, который почему-то ценят люди, хотя он и мягкий почти как сырая глина. Но всё же лучше было иметь маленькую страховку просто для вида. Хотя и жиденькой она была, когда одни великаны бегают к Гвазирину, напрашиваясь в ученики, другие сопровождают шаманов, изучающих ирригационную систему в долинах, а третьи рассматривают перспективы повторить фруктовые сады моих жён. Проходной двор! Если бы не то, что сейчас в горах шаманских оберегов от злых сил не на вагон с тележкой, а на целый товарняк, я бы уже рвал на голове волосы.

Отдельным строем сейчас стояли жрецы красного писания. Из ма Багды удалось выбить не много не мало тридцать целителей. Столько не в каждом герцогском войске бывало! Это было настоящее достижение и знак большого доверия от церкви Света. Или тридцать очень внимательных соглядатаев, это уж как посмотреть. К ним в комплекте шло восемь десятков братьев-меченосцев. Не то чтобы я считал, что нужно так много отличных бойцов для охраны госпиталя, но тут наверно лучше было перебдеть, чем недобдеть. Тем более, что во время прошлого похода жрецов серокожие как раз стремились вырезать наравне со старшим комсоставом и в живых остались только молодые ребята, которые обретались в осатской части лагеря, а вот их старые и опытныетоварищи, квартировавшие рядом с предводителями похода, немножко померли.

В итоге у нас с Киланом было три сотни с копейками великанов, сто лучников, сто десять братьев Красного писания, один дракон, один демон, три шамана и пятьдесят вооружённых слуг из обоза. Не то чтобы всё это было прям так уж необходимо для того чтобы прибыть в Такиранф и встать там лагерем, но когда начинаешь защищать мир от демонов, трудно заставить себя мелочиться.

— Странное ощущение — внезапно сказала стоящая рядом Кристинда.

— Какое именно? — поинтересовался младший наследник Осато.

— Всего год назад я стояла не так далеко отсюда и видела, как войско Рирта шло на войну, где, как и все мы, понесло потери. А теперь ситуация повторяется, но передо мной сила, способное смести не самое слабое герцогство.

— Надеюсь против демонов её всё таки хватит — дипломатично ответил я, чувствуя не озвученный контекст.

Год назад я был одним из владетелей юга, просто эром с пусть весьма крепкой, но всё же не ультимативной дружиной. Десять великанов в её составе, считая меня, были серьёзным аргументом, но всё же в рамках разумного. Сейчас моих сородичей было три сотни и мы могли бы вбить в землю практически любого герцога при сражении в чистом поле. Войск у крупных аристократов побольше, но в ближнем бою великаны не знают равных, лучники против моих сородичей в броне и с башенными щитами аргумент слабый, а против магии у всех на шеях обереги висят. Да и само снаряжение пусть на скорую руку, но зачаровано. При прочих равных я сейчас был вполне равен по силам папаше Килана. Собственно поэтому и не было никакой бучи в связи с тем, что великаны заняли нагорье и теперь оно принадлежит им. Герцогу Кайлосу гораздо проще было согласиться, чем попытаться как-то навязать мне свою точку зрения силой. У меня навязывалка была никак не меньше. Ну и статус Посланца небес конечно.

— Всё ещё сомневаешься? — приподнял Килан бровь.

— Перестану, когда увижу всех предводителей протектората дохлыми. Но пока не видел ни одного из них даже живым — хмыкнул я.

— Ладно, все уже построились. Время сказать что-то напутственное — съехал с темы Килан.

— Может ты? — поинтересовался я — Всё таки Армия Рассвета твоя.

— Хрен тебе, твоё посланство. Воскрес? Теперь отдувайся — проворчал парень.

Я даже мог его в чём-то понять. Дело при «Городе мёртвых» было жарким. Сначала из-за ночного нападения пал эр Блом, потом я временно отбросил коньки, а кроме нас в мир иной отправилось очень много родовитых аристократов, исполнявших роль офицеров в местных реалиях. Так что Килан был вынужден управлять Армией Рассвета в ручном режиме, через пень колоду и на коленке заново выстраивая цепочку командования. Что мне судя по всему до сих пор до конца не простил.

— Злой ты, твоё высочество — пробурчал я, выходя перед строем условных риртцев и покидая группу эров Армии Рассвета, которая сопровождала сына герцога и дочь короля до Города Великанов, который как-то так и не получил толкового названия. У моих сородичей не было привычки как-то по особенному называть место, в котором они живут, мне было откровенно не до того, зашивался в делах, люди не считали себя в праве давать какое-то своё название. Вот и вышло что вышло. Впрочем не самый плохой вариант.

— Воины! — гаркнул я, прочистив горло и слегка ударяя в бубен, чтобы мои слова дошли и до великанов, которые ещё не очень хорошо понимали ахитский и до людей — Сегодня мы выступаем в поход, чтобы защитить всё, что нам дорого. Злые силы из-за кромки мира стремятся принести нам смерть, убить наших отцов и матерей, жён, братьев и сестёр, наших детей! Они желают отнять нашу землю, сам наш мир и выпить из него все соки. Но этого не случится! Потому что где бы они не появились, там появимся и мы, а потом разорвём их на куски. Это наш мир, наша земля и мы не отдадим злу ничего. Ничего и никогда!

Последнее я прокричал, сопровождая голос магией, как при песнях и получил закономерный отклик:

— Ничего и никогда!

— А теперь вперёд! И пусть духи ведут нас!

Последнее было даже не метафорой. Сказав эту фразу, я перешёл на дорогу и та повлекла меня по себе вперёд к Валиле, где должна была случиться наша первая остановка. Каменное полотно ещё не достроили, но когда у тебя есть избыток энергии и умение быстро летать, чтобы заранее провести камлания в разных местах, а духи мира и правду благоволят тебе, то подобные фокусы вполне возможны. К тому же не нужно портить пафосный момент и оборачиваться, когда чувствуешь сколько народа становится на дорожное полотно и цепляется к твоему камланию, как вагоны к паровозу. Сначала великаны, потом лучники, потом жрецы и храмовники, потом эрская конница, а затем и обоз. Не смотря на всю подготовку было тяжеловато, но я держался, осилив путь до города без какого-то дикого дискомфорта. Бывало уставал сильнее, когда после тяжёлого дня летел на пределе скорости вдоль дороги до места очередного камлания, а потом не менее быстро нёсся домой, ведь и жёнам надо время уделить и поспать всё таки хочется, а время не резиновое. Только и радости, что не один страдал, а с Лексатронам, которая внимательно училась, желая как-то адаптировать мой метод и повторить его для путешествий по воздуху хотя бы для определённых маршрутов. Духи ветра конечно были страшно хаотичны, в отличии от воплощений дорог, но кто знает, возможно однажды у неё всё получится. Главное чтоб скорости звука не достигала, а то мне помнится первые самолёты от этого разрушались… Так что дракону тоже может поплохеть.

— Хм, у нас стены по выше получились — буркнул вышедший из строя сотни Меча Мови и вставший рядом со мной.

— Ничего, эти тожене такие уж низкие — усмехнулся я, глядя на Валилу — К тому же люди могут нанять кого-то вроде старика Гима, чтобы сделать ещё лучше. Только пусть посоветуется с моими жёнами, чтобы не продешевить.

— Этот жадный скряга скорее тут вообще всё ценное выгребет — довольно чётко описал поведение шамана своего родного племени полусотник.

Я же спорить смысла не видел, предпочтя начать руководить обустройством лагеря. Было бы неприятно, если бы войско, хоть и довольно компактное, потопталось по полям вокруг города. Потом настала пора официальных визитов, съевшая весь вечер. Но довольно бестолковая. Всё таки не люблю я эти официальные расшаркивания, особенно помноженные на мой статус Посланника, будь он неладен. А посидеть за игрой в полководицу с местным наместником, спокойно разговаривая под вино было к великому сожалению нельзя. Только и радости, что последние дни суматохи перед походом прошли и я смог наконец-то нормально выспаться.

Следующее же утро началось с того, что я опять встал впереди войска на дороге и начал камлать, ведя его до обеда. В этот раз ни до какого населённого пункта мы не добрались, встав на крупном пятачке лесостепи, свободном от деревьев. Армия стала обустраиваться на днёвку, начав готовить пищу, а вот ко мне очень быстро прискакали Килан с Кристиндой.

— Магнус, я что-то не припомню, чтобы ты обещал вести нас так после Валилы — выпалил юноша.

— Это потому что я и не обещал — ответил я широкой улыбкой.

— Так какого демона происходит? — буркнул осатец — Логистика и магазины были выверены в расчёте на определённую скорость движения.

— Да. И из-за сделанных запасов об этом знает каждая собака. Уж в тех городах, где расположены склады точно — кивнул я.

— И исходя из этого представляет нашу скорость движения — ухватил мою мысль парень — Поэтому настаивал, чтоб в точках сбора эры появились как можно раньше?

— Естественно — пожал я плечами — Я довольно высокого мнения о разведки демонов. Что бы они не готовили, они это делали в расчёте на движение обычной армии, если Великанью дорогу не считать. А теперь расчёты им придётся переделывать, причём впопыхах.

— А если на складах ещё недостаточен запас провизии? Раньше ведь придём.

— То я сожгу кладовщика, как пособника демонов — хмыкнул я — Сейчас весна, недостаточный запас может быть только от того, что кто-то им приторговывал, пока цены высокие.

— Как далеко мы сможем идти таким темпом? — подала голос Кристинда — До самого Такиранфа?

— Боюсь, что нет — покачал я головой — Увы, ваше высочество, но заранее так далеко улететь делать приготовления я не мог. Только до Хайдо.

— Граница с Мэлманом — прикинул в голове точку на карте Килан — Ну тоже неплохо. Темп будет тот же, что и вчера?

— Поменьше, но не на много. Будем с Нао с Ква меняться — обозначил я своего ученика и шамана одного из племён, который пожелал отправиться с нами. У мужика сложилась немного не типичная ситуация, его наставник обучил на совесть не только Ква, но и ещё одного ученика, как в своё время Старый Йар сделал со мной и Ыгхом. Только никто из них не желал покидать племя до недавнего времени. Но теперь ещё даже не успевший поседеть шаман всё таки рассудил, что в родном племени ему тесно, а мир людей неплохо бы посмотреть своими глазами. Жаль только донёс до меня свои мысли поздновато, так бы его можно было пихнуть в общую «программу подготовки» воинов. Ну уж имеем что имеем.

Отстояв днёвку, мы двинулись дальше. Вёл нас Нао, я же в этот раз шагал в общем строю. Ощущение было в чём-то даже занимательное, а местами курьёзное. К примеру в какой-то момент мы обогнали купеческий обоз, а люди на телегах с круглыми глазами посмотрели, как дорога рядом с ними будто бы расширилась, чтобы пропустить с обоих сторон несущийся вперёд строй великанов, а затем пехоту, конницу и телеги. Я бы на их месте тоже удивился, но сейчас только помахал рукой ради шутки.

Вечером мы встали лагерем у очередного города. К счастью для снабженцев с провиантом всё у них было в порядке, да и целиком он нам и не требовался. За обед и ужин мы просто не съели то, что должны были приговорить в дороге по расчётам. Так что Килан ворчал зря, да и я грозился карать ворьё больше для проформы. Зато к нам присоединился первый крупный отряд Армии Рассвета, который в будущем должен стать частью наших своеобразных сил быстрого реагирования.

С войском Килана вообще была довольно странная петрушка. Казалось бы предельная нагрузка на ритуал определена и больше трёх тысяч морд, включая лошадиные, на битву быстро не отправишь. Но поди ж ты, благородных эров по видимому надо было палками бить, чтоб они отказались от идеи отправиться в Такиранф. Причём если обычно сюзерен обязан был позаботиться о пропитании вассала и прочих организационных нюансах похода, то сейчас всё было иначе. Люди желали воевать с демонами за свой счёт.

Частью тут были виноваты жрецы, которые неслабо так накрутили свою паству. Частью слава Армии Рассвета, победительницы живых мертвецов. Всё таки репутация в средневековом обществе стоит очень дорого, а до кучи заслуга предков тут меряются не многим меньше, чем своими собственными. Так что это было ещё и некое вложение в будущее своих детей. Некоторые предполагали, что в будущем эры будут делиться на тех, чьи предки били демонов и тех, чьи остались сидеть в своих замках.

В общем к границе Мэлмана мы подошли в составе уже почти пяти тысяч человек, а не трёх, как собирались. Впрочем по здравому размышлению оно наверно было и к лучшему. Всё таки демоны могли прорваться и не в одном месте. А с мэлманской частью Армии Рассвета мы вполне сможем сформировать минимум два ударных отряда по три тысячи воинов. А то и все три. Правда вставал вопрос, как их перекидывать более менее быстро. Всё таки кроме ритуального узора на земле и магов, нужна была прорва энергии, а накопители за денёк для столь масштабной волшебы не зарядишь.

Пат ма Стис появившиеся ожидания не обманул и в информации, переданной через магов, преувеличений не делал. Две с половиной тысячи мэлманцев встали под наши знамёна. Сам же мужик прямо таки горел праведным гневом и желанием поквитаться с чертями за павших товарищей. Даже в Красное писание вступил вопреки любым доводам.

А у нас с Киланом начались трудовыебудни, пробел в произвольном месте. Вести вперёд армию в несколько тысяч человек — это чертовски тяжёлая задача, особенно в средневековье. Конечно у нас был абсолютный авторитет, которым не могли похвастаться многие другие полководцы, но панацеей от всех проблем он к сожалению не был. Толку от него, если на лесной дороге ось телеги сломается и она встанет к демоновой матери, перекрывая проезд всем, кто едет следом? Причём по закону вселенского свинства подобные приключения обычно происходили в тех местах, где не было нормально обочины, чтобы оттащить транспортное средство в бок, сначала приходилось решить проблемы с кустами и молодыми деревцами. Но мы неуклонно двигались вперёд, с каждым днём приближаясь к городу магов и в итоге опережая предварительную прикидку маршрута на целый месяц.

Только вот когда до долгожданного пункта назначения оставалось три дня пути и мы все уже предвкушали последний рывок, после которого можно будет немного расслабиться, произошло нечто странное. Для меня оно началось с того, что в мою юрту, которую я снова потащил в путешествие, посреди ночи пришёл Лестар с обеспокоенным лицом. Выбравшись наружу поинтересоваться, что случилось, я спросил:

— Что стряслось?

— Магию крови чувствую. Много и похоже в Такиранфе.

— Странно — протянул я — Точно не мерещится? Я по крайней мере никакой сильной волшебы не ощущаю.

— Точно. Такое чувство для вампира не подделаешь.

— Млять — ругнулся я — Ладно, давай ка к Кристинде двинем. Пусть будет своих коллег и интересуется у них что там творится. Не накопители же для нас они решили магией крови заряжать?

— За такиранфцами раньше такого вроде не водилось — хмыкнул полудемон, выдавив из себя улыбку.

Охрана Кристинды ночному визиту особо рада не была, но я был не тем существом, которому тут могли возразить. Так что особу королевской крови всё таки разбудили посреди ночи, а через пару минут нас пустили в палатку, более напоминающую шатёр, где девушка одевалась за ширмой.

— Что происходит, эр Магнус? Опять ожидается нападение вампиров? — спросила девушка вместе здрасти.

— Вроде бы нет — хмыкнул я. Теперь понятно, чего нас с наружи не маринуют, а одеваются чуть ли не при нас, нарушая все возможные и невозможные нормы этикета. В прошлый раз я перед пунктом назначения к предводителям похода шёл, да немного не успел, серокожие шустрее оказались — Лестар чует, что в Такиранфе или как минимум где-то в его стороне кто-то масштабно применяет магию крови. Я хочу попросить вас связаться со своими коллегами и узнать, что у них там вообще творится.

— Вот как? — вышла девушка из-за ширмы полностью одетая и с посохом в руке — Что ж, подождите пару минут.

Сказав это, Кристинда села на свою кровать и расслабилась, настраивая разум. Минута шла за минутой, её лицо и без того не очень довольное ночной побудкой посмурнело ещё больше. Наконец она открыла глаза и произнесла:

— Что-то не так, я никого не могу дозваться. Ни в Такиранфе, ни где бы то ни было ещё. Как будто пелена какая-то.

— Млять — ругнулся я снова — Лестар, буди Лексатронам. Я к Килану, будем поднимать лагерь. Не нравится мне всё это.

Глава 35

Ранняя побудка людей и великанов не порадовала и порадовать не могла, всё таки долгий путь отнимает силы, так что доспать хотелось всем. Но вместе с тем все понимали, что они тут не в увеселительной поездке. Так что вскоре лагерь не спал, все облачились в доспехи и ждали непонятно чего, но точно не приятных подарков.

Лексатронам кружила над лагерем, занимаясь воздушной разведкой и сняв эту почётную обязанность с Джека. Воробей же был отправлен мной к Такиранфу и мчатся туда на всех порах. Перекрыть магическую связь минимум на три дня пути, да ещё и вокруг города волшебников — это очень непростое дело, требующее… Да даже вот чёрт его знает, что оно требует. Ни я, ни Кристинда даже не слышали о том, что подобное вообще можно провернуть. Но творилось там явно нечто недоброе, особенно если учесть, что Лестар нутром чуял масштабное применение магии крови.

Увиденное глазами Джека меня не порадовало. Ещё издали воробей увидел зарево пожара, а вскоре начал чуять смерть множества разумных существ, которая отражалась в нави. Причём тоже на куда меньшем расстоянии, чем по идее должен был ощутить. До этого момента мы с духами данного феномена не замечали. Собственно это примерно как начать чуять запах газа от конфорки, в котором меньше ароматизатора, чем положено. Пока травить не начнёт, разницы ты не ощутишь. Но сейчас она была болезненно очевидна. Хорошо хоть связь с самим духом не истончалась с пройденным расстоянием, я бы уже и этому не удивился. Зато стало хоть в общих чертах понятно, что происходит. В Такиранфе были демоны и их было много.

Джек охватил картину с высоты птичьего полёта и она мне до зубовного скрежета не понравилась. Такиранф был построен с некой данью уважения кругам в планировке, вероятно это было связанно с любовью магов к ритуалам, где в начертаниях используется данная геометрическая фигура. Центр города занимал дворец конклава, обиталище местного правительства, состоящего как раз из самых могучих магов. Затем шёл круг зелёной зоны, своего рода закрытый парк для уважаемых людей. И сейчас он местами горел, а местами был наводнён рогатыми тварями, лезущими на внешние стены дворца. За «зелёным кругом» находились корпуса академии магов, если переводить на привычный мне язык. Несколько зданий было разрушено, часть горела. Причём судя по всему прорыв в наш мир случился именно там. По крайней мере демоны именно на руинах выскакивали из странного, переливающегося оттенками красного марева и расходились не только к парку и дворцу, но и во внешнюю часть города, где начинались жилые дома магов, за ними «студенческие домики» учеников, а потом и жилища простых людей от аристо и купцов до обычных слуг и работяг. Магия магией, но не ей же еду готовить или улицы камнем мостить. В общем простых людей в городе магов хватало и дела у них шли паршиво.

Дворец в центре держался вполне уверенно. Учебные корпуса по видимому ночью были пусты или почти пусты, так что их демоны занимали без боя. Жилища магов держались, основной удар был нацелен не на них, а выражение «мой дом — моя крепость» не было чем-то новым для данного мира. Аристо и купцы тоже пока вроде бы не пошли на корм тварям. Но там, где демоны прорвались дальше к внешней стене города, начиналась резня. Хорошо хоть сами укрепления держались, как и казармы гарнизона.

— Вот же дерьмо — скривился Килан, когда ситуация была мной в красках обрисована на импровизированном совете.

— Это ещё мягко сказано — покачал головой Лестар — Тварей вроде эдужинсиев или Нандхи вообще много?

— На удивление нет — хмыкнул я — Я поопасался давать духу приближаться слишком близко, но судя по всему через это марево лезет всякая мелочь. По настоящему сильных тварей по ощущениям всего штук пятьдесят и они в основном облюбовали в центр. Так что я думаю есть смысл вдарить по ним, пока наша армия идёт к городу.

— Могут зажать нас с Лексатронам толпой — мотнул головой Лестар.

— Могут — согласился я — Но демоны питаются жизненной силой других существ, её же применяют в ритуалах магии крови. Если дать им на растерзание целый город, где полно одарённых, зажмут нас всех, причём точно и без всяких «могут». Духи его знают, что они с таким количеством энергии вообще могут сделать.

— Аргумент — кивнул полудемон — Как быстро вообще смогут подтянуться драконы?

— Не ясно — скривился я — Навь ведёт себя странно, как и магическая связь. Вести отправлены, но ответа нет. По крайней мере пока.

— Плохо, но придётся играть теми картами, что оказались на руках — хмыкнул этот старый пройдоха.

— Килан, тебе вести армию — повернулся я к нашему славному полководцу — Сам понимаешь, чем быстрее прибудете, тем лучше. Форсированный марш скажется на бойцах, но Нао и Ква помогут с этим справиться.

— Дойдём за день вместо трёх, бросив обоз — отрезал Килан — Еду на пару дней бойцы и в заплечниках с седельными сумками дотащат. А дальше мы либо победим либо обоз нам будет уже не нужен.

— Я желаю отправиться с вами — сказала вдруг Кристинда, обращаясь ко мне.

— Вы не умеете летать, принцесса — повернул я к ней голову.

— Зато драконица вполне может нести наездницу, а я одолжила у Авалия запасное седло вашего сына — улыбнулась девушка.

— Нао, если я сдохну, набей пожалуйста морду этому старому козлу — повернулся я к ученику — Кстати ты в моё отсутствие, как и в прошлый раз, за старшего.

— Почему он? — подал голос Турт, чем вероятно выразил общее настроение всех присутствующих на совещании полусотников. Все ведь вожди, духи их люби, а тут молодой ученик шамана.

— Потому что он вас всех ставит на четыре кости в полководицу раз за разом и уже имеет личный опыт больших драк с тёмными силами. Возражения есть? — твёрдо ответил я. Подавать голос никто не стал — Вот и хорошо. Лексатронам, наездницу потерпишь?

— Если она так хороша в магии, как ты говорил, то как-нибудь переживу — хмыкнула чернокожая девушка — Тем более договор в силе.

— Ну и славно. Что стоите, принцесса, почему я ещё спёртого седла не вижу?

— Оно не спёртое!

— Оно должно быть здесь через две минуты или летим без вас — хмыкнул я с каким-то нездоровым весельем. Похоже уже начал сказываться предбоевой мандраж.

Уж не знаю как, но к счастью Кристинда успела. Если бы седло было где-то зарыто в обозе, пришлось бы подождать, что пошло бы в разрез с моими словами. Но я в Такиранфе не знал вообще никого, а принцесса проучилась в городе магов не один год и была знакома чуть ли не каждой собаке. Возможность же того, что нам придётся взаимодействовать с местными, я не исключал. Скорее надеялся на неё. Не должны же их всех сожрать, пока мы долетим!

Полёт мы решили провести с разумными мерами предосторожности. Демоны вероятно довольно долго готовились к удару по Такиранфу. Здесь и одно из самых серьёзных мест силы в Мримэ, здесь куча магов и их учеников, которые ещё не заматерели, но магия уже течёт по их жилам, а значит они весьма «энергоёмкий материал» для любых ритуалов магии крови. Так что приз был чертовски вкусным. Ну и лишал нас возможности им противодействовать. Вероятно по их изначальному плану наша армия вообще должна была быть ещё на пол пути сюда. Может они даже ударили раньше, чем им бы хотелось из-за моего фокуса с дорогами и как раз поэтому Такиранф ещё довольно неплохо держится, а не захвачен целиком.

Но однако о нас и нашей армии они знали отлично, как и о том, что в ней есть минимум три летающих юнита. Так что с их стороны было бы логично устроить что-то вроде засады сил противовоздушной обороны. Так что мы пошли на малой высоте и заложили петлю, чтобы ценой небольшой потери времени выйти на цель с неожиданной стороны. Возможности демонов велики, но окружить город сплошным кольцом ловушек — это пожалуй слишком даже для них. Рогатым и более интересных задач сейчас сейчас хватает.

К Такиранфу мы благополучно добрались на рассвете, не попав нигде по пути в неприятности. Город активно горел, дворец конклава продолжал держаться, как и внешняя стена, на которую сбежали выжившие простые горожане. Сопротивление в среднем кольце носило эпизодический характер. Держались дома магов, которые видимо всё таки не дотягивали до места в центре и гордого звания магистра Такиранфа, но тоже были весьма крутыми перцами. Тем же, кто слабее повезло меньше.

Начали мы с того места, где увидели сцену, которая живо напомнила мне мою собственную смерть. Какой-то эдужинсий дожимал сильного мага на внешней стене, вырезав вместе с серокожими его охрану, хотя подсосы у него в процессе как-то считай закончились. Объяснять порядок действий моим соратникам не требовалось. Лексатронам зашла с боку, могучим огненным потоком отсекая меньших демонов, продолжающих лезть на стену из города, а я харкнул пламенем в самого рогоносца, через мгновение налетев на него с мечом. Потерялся он всего на секунду и отделался раненой лапой, а потом начал с рычанием отвечать на взмахи Восторга. В этот момент Лестар налетел на него со спины, вогнав свои когти в его плечи и лишив демона манёвра с возможностью защитится от моего удара, вскрывшего ему горло над вычурным доспехом, защищающим грудь. Тварь захрипела, начав паниковать, но продлилось это не долго. Два моих следующих удара отсекли кисти рук, которыми враг пытался схватиться за шею, из которой хлестала кровь, а бывший вампир впился клыками в неё с другой стороны.

— Слабоватый попался — сплюнул он, сбрасывая труп со стены вниз — Молодой наверно.

— Всё на одного меньше, брат — хмыкнул я, поворачиваясь к магу. Не то чтобы я воспылал братскими чувствами с старому пройдохе, но он выглядел практически как демон в городе, который вырезают демоны. Так что лучше было сразу максимально чётко обозначить для защитников, что вот эта вот нечистая тварь прям совсем на нашей стороне и вообще свой в доску брат Посланца Небес.

Сказать волшебнику я правда ничего не успел, на трупы защитников и демонов на широкой стене приземлилась Лексатронам с которой закричала Кристинда:

— Магистр Флэмис, вы целы?

— Да, пострадала в основном моя гордость, ученица — проворчал, поднимаясь на ноги худой старик с роскошными седыми бакенбардами и лысой головой — А вы стало быть те, кого мы так ждали?

— Да, только похоже демоны успели раньше нас — кивнул я — Что вообще произошло?

— Толком не знаю, я был дежурным в эту ночь по гарнизону, когда они полезли из центра города. Там идёт бой, но из-за пожаров ничего толком не видно.

— Ясно — констатировал я, что знаю в общем-то больше старика благодаря Джеку — Дворец конклава ещё держится, как и некоторые дома магов в среднем кольце. Мы попробуем помочь их защитникам с прорывом к вам на стену. Армия Рассвета идёт сюда и будет завтра утром, нужно просто простоять день и продержаться ночь.

Когда я проговорил последнюю фразу с одной из башен ударил фиолетовый луч, спаливший группу мелких демонов, идущую на новый приступ стены. Твари были похожи на лысых и зубастых шимпанзе, а стали напоминать шашлык.

— Перетащили таки — облегчённо проговорил маг, а потом видя моё непонимание пояснил — Оборонительные кристаллы были ориентированы на защиту от внешнего врага, мне пришлось отдать распоряжение пробивать башни с внутренней стороны, чтобы была возможность вести обстрел города.

— Ясно — лаконично ответил я. Сопротивляющихся в среднем кольце определённо нужно тащить на стены, с такими игрушками можно дать демонам похохотать — Держите стену, помощь в пути. Было бы неплохо отправить подальше тех, кто не может сражаться, пусть идут навстречу нашей армии. А нам пора за работу.

Расправив золотистые жгуты крыльев я снова взлетел, соратники последовали моему примеру, хотя Кристинда вроде бы порывалась ещё что-то сказать учителю. Хм, интересно, он один её учил или был лишь одним из наставников. От левых мыслей меня быстро отвлёк ещё один противник, пошедший на перехват нашему квартету. Летающая тварь напоминала горгулью и была одновременно и похожа и не похожа на эдужинсиев. Начала она с магического удара, целя в Лексатронам, но я бросился наперерез, выставив щит, который был мной зачарован по самое не могу. Всё таки в прошлом они у меня слишком часто страдали. Комета огненного заклятия преграду не пробила, но отбросила меня назад, зато драконица получила возможность ответить, как и Кристинда. Огненная струя и молния заставили «горгулью» отпрянуть в бок, но там её настигли кровавые иглы, вылетевшие снизу. Демоны похоже не пили всё до капли, дорвавшись до «олл-инклюзива», чем воспользовался Лестар. Такой подставы шипастый урод с фиолетовой кожей похоже не ждал и взревел от боли, а через мгновение получил от меня пламенный привет. Следующий удар нанесла Лексатронам, просто схватив врага пастью на лету и перекусив пополам. Падающей верхней части я на всякий случай отрубил голову. Великие Духи, мы столько тренировались в воздушных схватках, ожидая встретить страшных противников в лице демонов, но на деле они сами похоже предпочитали сражаться именно на твёрдой земле. Я бы спросил какого йуха, но был последним, кто был против такого положения вещей.

Первый дом, с которого мы стали снимать осаду был солидным таким особняком, который окружала высокая витая ограда. Какой-то кузнец вероятно сильно заморочился с металлическими цветами, а ещё не обошлось без магии. Сейчас эта преграда спасала обитателей дома, демоны шипели от боли, лезя по железу, а наверху получали заклятия, падая вниз и сбивая своих товарищей. Лексатронам же вовсе утопила рогатых и хвостатых в огне, заодно накрыв подошедшую группу тварей, похожих на собак с ободранной кожей и костяным гребнем на позвоночнике.

— Все на выход, надо прорываться на стену — гаркнул я — Здесь зажмут толпой.

Возражать мужику с огненными крыльями не стали, но этот прорыв едва не заставил меня поседеть. В дом кроме хозяев со слугами набилось прилично народу, здесь были и соседи и духи знает кто ещё включая нескольких детей в простой одежде… Великое счастье, что основные силы демонов штурмовали дворец конклава, а тут всё таки сновала всякая шантрапа. Но и то доведя группу выживших до места, где их начали прикрывать со стен, я чуть не стал глубоко верующим в Свет, Кришну, Макаронного монстра и вообще всех богов разом. Однако пришлось разворачиваться и лететь обратно в город спасать людей.

До вечера мы вчетвером успели измотаться до состояния, когда лучше бы не то что не воевать, но в идеале вообще не шевелится. Но как писал один весьма неглупый человек «Отдыха нет на войне». Так что пришлось продолжать, по возможности забив на раны, заливаясь зельями Авалия и делая короткие перерывы, чтобы залечить совсем уж неприятные дыры в шкуре.

Попытка сунуться к красной дымке, из которой выходили черти не увенчалась ничем приятным. Там с охраной всё было даже слишком хорошо, еле унесли ноги к внешней стене под защиту кристаллов, которые как выяснилось сейчас запитывались от тех самых накопителей, которые должны были пойти на наш ритуал. На складе рядом с казармами конечно хранили не всё, но чертить круг для телепортации трёх тысяч зверских морд всё таки собирались на поле за городом, а не внутри стен, так что-то кто-то удачливый решил сократить логистику. А может не удачливый, может демоны его уже немножко скушали.

Попытка прорваться в сам дворец конклава тоже к сожалению оказалась обречена на провал. Тоже пришлось резко вспоминать избитую истину о том, что быстрые ноги звезды не боятся. Правда в нашем случае это были крылья, но сути дела данный нюанс не менял.

— Дрянь дело — констатировал Лестар, когда мы приземлились на внешней стене передохнуть от драк. Удары по тем демонам, которые лезли к стенам и по спинам атакующих дворец нас выжали, как хорошая хозяйка выжимает половую тряпку от воды. Впрочем рогатым проблем мы создали не мало, особенно в плане ударов в тыл.

— Дворец ещё держится — не согласился я.

— Надолго ли? — хмыкнул полудемон — Его уже дожимают и скоро всё таки прорвутся за стены. Крепость надо было строить, а не в воздушные дворцы играть, млять — сплюнул он — Когда его добьют, возьмутся за внешние укрепления. Маги конечно догадались сделать лестницы только в башнях, но это поможет ненадолго. А ночью эти твари станут сильнее.

— Ты тоже — напомнил я.

— Вот вы где! — прервал наш диалог магистр Флэмис, прибежав к нашему участку стены с несолидной для своего возраста скоростью — Связь восстановилась!

— Жить стало лучше, жить стало веселей, брат — пихнул я кулаком Лестара в плечо, а потом повернулся к магу — Что передаёт конклав?

— Они держатся из последних сил — ответил магистр уже не так радостно.

— Вот это вот уже хуже. Лексатронам? — повернулся я к драконице.

— Белая стая будет здесь в середине ночи, мои сородичи к утру, как и Гвернацелиан. Крылатые змеи запаздывают.

-Ёб#₽@й Котланти — скривился я — Мало ему мозгов в башку похоже вбили.

Глава 36

Наш «перекур» не продлился долго. Новость о восстановлении связи определённо казалась мне радостной. Но вот то, что дворец конклава был на последнем издыхании, приятных эмоций не доставляло. Армия Рассвета рапортовала заморенной Кристинде, что будет на месте к утру, как и красные с чёрными драконы. Только вот возможно к тому времени будет уже поздно. Во дворце самые сильные маги, которые сейчас вероятно уже влили в себя самые едрёные зелья, которые только смогли придумать алхимики, а так же пустили в ход самые убойные артефакты, которые скопились в Такиранфе за все годы его существования. Однако не смотря на всё это, они уже не вывозят. Если их возьмут живыми, а с выжатыми в ноль магами такое вполне возможно, то волшебники вполне могут стать топливом для какого-нибудь ритуала и красная дымка, откуда продолжают лезть демоны, покажется нам мелким недоразумением. Особенно если учесть, что дворец стоит в аккурат на месте силы.

Только вот мы этого имеем все шансы вовсе не увидеть. Как только у рогатых получится с дворцом, их силы освободятся и попрут к внешней стене. И это будут не зубастые мартышки и не бесшкурые псы, а ребята куда как по серьёзнее. Нанося удары по тылу атакующих дворец, мы насмотрелись всякого. Были там и трёхметровые лбы с вполне внушительными металлическими дрынами и зачарованными щитами. Несколько групп таких образин сожгла Лексатронам, которая изображала бомбардировщик с напалмом, пока мы с Лестаром оттягивали на себя летающих тварей и навязывали им воздушный бой. Были у незваных гостей из-за кромки и маги, с которыми было особенно сложно. Разок нарвавшись и чуть не поджарившись, мы стали заходить на них только по наводке Джека, на секунду выскакивая из-за крыши ближайшего дома, нанося удар и сваливая до того как прилетит ответка. А она порой прилетала, к примеру какой-то особо тощий, но крутой козлорогий принял мой пилум на магический щит и снёс пол крыши, за которую я улетел. Хорошо хоть спину Лестару в этот момент подставил, как первый убитый здесь нами эдужинсий. Хватало и иных неприятных противников.

Но одно дело бить по ним, когда они обходят дворец, чтобы атаковать свою цель не с одного направления, раздёргивая силы защитников, а потом валить к внешней стене с кристаллами на башнях, пока не налетела толпа крылатых козлов, от которых втроём не отбиться, после чего идти на новый заход с уже другого направления. Другой разговор, если всё это великолепие попрёт уже на нас. Сколько продержится стена? Я бы пожалуй не дал ей больше часа. Если демоны займутся грабежом дворца и станут грызться за ценных и нажористых пленников, то у нас будет часа два, может даже три. Но до прибытия белой стаи надо продержаться пять.

У меня не было ответа на извечный русский вопрос «что делать?». Точнее было понятно, что демонов надо бить, но гениальных идей о том, как их запинать что-то не проклёвывалось. Это в легендах и сказках в час смертельной опасности и великой нужды люди всегда находили в себе невероятную силу и находчивость, чтобы сделать то, на что они были не способны ещё пол часа назад. В реальности же в ситуации когда случается полная задница мы не поднимаемся на высоту своих ожиданий, а падаем до уровня своей подготовки. И наша подготовка с утра лучше не стала. Мы по прежнему не можем прорваться к красной дымке, чтобы сделать что-то эдакое, что лишит чертей свежих подкреплений.

Можно было бы собрать на стене ударный отряд и попробовать совершить туда вылазку, но это приведёт только к тому, что мы положим людей. К тому же уставших и уже не слишком многочисленных. Наш мобильный отряд не только бил по демонам в центре, но и помогал с обороной стен, на которых тоже время от времени становилось жарко. Но мы не могли быть везде и всюду одновременно. А потери защитников росли.

Так что нам осталось только продолжать вылетать на штурмовку демонического зверинца и надеяться, что конклав продержится достаточно долго. И какое-то время это даже работало, но в один в меру отвратительный момент, когда Восторг в моей рук вывалил кишки очередной «горгулье» забрызгав мою кирасу, со стороны дворца раздался мощный взрыв, буквально сдувший меня в сторону окраин.

— Какого хрена это было⁈ — крикнул во всё горло Лестар. И не без причин, уши у нас у всех не слабо так заложило.

— Дворцу пришёл конец! — не менее громко проорал я, смотря глазами Джека, поднявшегося выше и с наветренной стороны, чтоб дым и пыль, поднятая взрывом не мешала — Не видно кто и чем ударил, но похоже что-то накрутили маги. Правое крыло снесло начисто! От него идёт просека на пол города с фаршем демонов и каменной щебёнкой! Двигаем туда, пока они рядом оглушённые валяются!

Наш налёт в этот раз был на диво плодотворен. Не знаю уж что там эти кудесники сотворили, какую запретную магию или экспериментальное заклинание применили, но вдарило оно от души. Рядом с просекой демоны либо валялись оглушённые, либо едва шевелились дезориентированные. И Лексатронам залила их огнём, пока мы с Лестаром вносили свою посильную лепту. Я тут безбожно отставал и от настоящего дракона и от бывшего вампира, который беззастенчиво пользовался огромным количеством пролитой демонической крови. Демоны с противоположной стороны от разрушенного крыла пострадали меньше и начинали приходить в себя, так что пришлось орать Кристинде:

— Передавай магам, что лучшего момента для прорыва из центра города им не найти! Мы займём рогатых, но совсем ненадолго!

Девушка на несколько секунд выпала из реальности, прекратив бить молниями в демонов, встающих на ноги быстрее остальных, а затем закричала в ответ:

— Они идут!

Я кивнул и опять плюнул огнём в очередную образину. Образина заорала и стала тщетно пытаться сбить с себя пламя, катаясь по земле. Выжившие же маги начали выбираться из дворца в сторону просеки, похоже оставив смертников, которые должны были прикрыть их отход. Скорость процесса наводила на мысли, что волшебники готовились к побегу, но вероятно что-то с выстрелом их царь-пушки пошло не так. Вряд ли они рассчитывали, что половину своих товарищей из центрального корпуса придётся тащить на горбу менее пострадавшим коллегам. Через мгновение же мне стало не до размышлений.

Взрывом сдуло не только нас, но чертей похоже ещё и дезориентировало чем-то специальным, антидемоническим. Однако сейчас авиация тварей начала возвращаться и на меня налетел какой-то эдужинсий, сходу сорвавший щит с моей руки. Духи Великие, ну что ж мне с ними не везёт-то так⁈ Не тратя время на попытку догнать своё летящее к земле снаряжение, я выхватил из наруча Гронд второй рукой и насел на демона. Тварь по всем признакам была матёрой, мельница последовательных ударов не стала для неё неожиданностью, да и я не был великим обееруким бойцом. Скорее у меня эти навыки вообще из прошлой жизни росли, где я крутил огненные пои. Только вот с каждым моим взмахом враг всё сильнее рычал от боли, а его когтистые лапы, которыми он парировал удары, сильнее дымились. В какой-то момент я слегка потерял темп и враг умудрился схватить оба моих орудия, но разжал загоревшиеся ладони и схватился за грудь быстрее, чем я ударил его обеими ногами изо всех сил, пользуясь тем, что не они у меня в воздухе точка опоры. Демон же определённо потерялся и всё сжимал грудь, когда я настиг его и отрубил Восторгом голову. Именно в этот момент до меня дошло, что бедный урод оказался в аккурат между двумя противоположностями, жаждой тотального разрушения Гронда и незамутнённым светом Восторга. Мне, их создателю, подобное не вредило, но его похоже ударило хуже электрического тока, что прошёл путь от руки до руки через грудь и сердце. Размышлять о новом открытии времени правда не нашлось, очередная тварь налетела на меня со спины и пробила кирасу когтями, заставив меня зареветь и выгнуться от боли!

Развернув крылья и ударив ими, я скинул «горгулью» с себя, но добить её сходу не удалось, налетела новая тварь, которую пришлось встретить ударами, чтобы меня не порвали. Ситуация была откровенно хреновая, примерно так же дела обстояли в тот раз, когда мы пытались прорваться к дымке из которой выходили и выходили свежие рогатые. Как и тогда я был вынужден предпринять тактическое отступление, но на этот раз не в сторону стен с кристаллами, а к отступающим из центра города магам. Гравитация и попутный ветер дали мне возможность быстро рухнуть вниз, по пути полоснув противника Восторгом по ноге, а потом развернуться головой к городу и перейти в горизонтальный полёт почти у самой земли. Противники в целом повторили мой манёвр, но «горгулья» то ли не отошла от оглушения то ли просто неправильно рассчитала скорость и зацепилась за землю, покатившись по ней кубарем и ломаятонкие кости крыльев. А вот свежий эдужинсий капал кровью с ноги, но преследование не бросил. Я же пронёсся над группой отступающих магов, плюнув огнём в подходящим к ним по земле демонам и надеялся, что они сыграют роль засады ПВО, но волшебники меня разочаровали. Эдужинсий пролетел над ними без всяких проблем для себя, заодно кинув в меня заклятием, от которого мне пришлось вильнуть в бок.

Ну что ж, не мытьём так катаньем, я резко повернулся наверх, ставя крылья перпендикулярно движению вперёд. Вероятно пилоты из моего прошлого мира постеснялись бы назвать мой маневр с резким сбросом скорости «коброй», но демон его оценил, когда проскочил по инерции дальше, пытаясь зацепить когтями мои ноги. От перегрузки в глазах немного потемнело, но сама инерция позволила мне поднять нижние конечности вверх, а своего преследователя я ждал с Восторгом наготове, так что он лишился половину правого крыла и штопором устремился к ближайшей крыше, которую разбил своим телом и влетел в стену следующего дома. В следующую же секунду его спина познакомилась с Восторгом. Не очень благородно, но в чистоплюйство с демонами я играть не собирался.

Дальше пришлось лететь на помощь к Лексатронам, пока её и Кристинду не пустили на колбасу. А потом долго и упорно отбиваться от тварей над выходящими из центра города магами. Здесь было одновременно и проще и сложнее, чем с эвакуацией тех, кто жил в среднем кольце. Волшебников, которые могли угостить демонов сильным заклятием больше, но и демонов тоже набегало богато. Так мы и шли, отбиваясь, получая раны и рвя жилы, пока наконец не попали в зону поражения кристаллов. Демоны после этого предпочли отступить, как порой волки отступают от добычи, которую не получилось взять сходу. Но всем было понятно, что рогатые скоро перегруппируются и вернуться.

Наша же компания устремилась на стену слегка передохнуть и заодно подлечиться. С моей спины по прежнему активно текла кровь, но в первую очередь я взялся за плечо Кристинды, которое разворотили чьи-то когти. Лишь потом настала очередь себя любимого, а потом и других раненых потащили. До жрецов Света мне по прежнему было далековато, но уж заговорить кровотечения я на скорую руку мог. Только вот сеанс терапии на живую нитку заставил прервать Джек. Я аж подскочил на месте из положения сидя, когда посмотрел на остатки дворца конклава его глазами.

— В чём дело? — насторожился Лестар.

— Демоны режут демонов! — выпалил я.

— Разве это не хорошо? — спросила принцесса — Нам же меньше работы.

— Хрена с два — выплюнул Лестар — Это магия крови, отсюда чую! Странно, что не раненых магов на ритуал пускают.

— Нет там раненых — просипел мужик к обожжённым лицом и паршиво наложенным жгутом на культе левой руки, который приковылял в импровизированный лазарет с пол минуты назад — Тех, кто не мог идти и кого мы не могли вынести, добивали уходя. Сами развалины защищать остались големы.

В этот момент от дворца разошлась волна энергии, заставившая явь и навь застонать, а на развалинах поднялась исполинская фигура огромного паукообразного создания с гуманоидным торсом, покрытым пластинами хитиновой брони, который возвышался, как башня. Я видел его глазами Джека, остальные вполне наблюдали даже со стены. На секунду мне даже захотелось усмехнуться, определённо у демонов вместе с рангом росли и размер и отвратительность хари. Мешало только ощущение силы, исходящее от этой твари с жвалами на месте рта и почти прижимающее к земле отчаяние.

— Это Квэнь-И. Вот и всё — произнёс полудемон, сев и прислонившись спиной к бойнице.

— Что это значит? — опять просипел однорукий.

— Что сейчас он дойдёт до стены и мы все умрём — хмыкнул Лестар, а потом пошарил по поясу, достал склянку и опрокинул в себя красную жидкость, а потом отмахнулся от меня — Не смотри так, ещё из запасов Далистаноса слил. И не буду подыхать голодным.

— Мы ещё можем улететь — вставила слово Лексатронам — Разве нет?

— Нет, Лекса — покачал головой бывший, а местами нынешний вампир — Вдарит магией по беглецу и всё. Я видел, как он так делал — намекнул он в конце на память эдужинсиев, которыми подхарчился.

Я же всё смотрел на склянку с остатками крови на стенках, пока наконец не сказал:

— Помнится ты что-то мне рассказывал про то, что с добровольной жертвой магия крови способна на невероятные ввещи.

— Хочешь громко хлопнуть дверью?

— Не этому уроду решать когда я умру и даже не Мрачному жнецу — оскалился в улыбке я, обнажив рысьи клыки и намекая на то, что драконы уже в пути и за мной всё равно скоро должны были прийти — Лишь мне самому.

— А вот это уже мысль — поднялся Лестар.

— Странно что ты сам к ней не пришёл — хмыкнул я.

— Не о самой магии крови речь — махнул полудемон когтистой лапой — Помнишь в вольной марке Жнец вступил в мир во плоти. Ты, как шаман, сможешь его протащить сюда и натравить на Квынь-И, если впихнуть в тебя достаточно сил?

На мгновение я задумался. Опыт протаскивания могущественных сущностей из нави в явь у меня был, хоть и пассивный, всё таки Изначальный влез сам. Но побывав проводником механику процесса я в общих чертах понял. Энергия… Ну что ж, её даст Лестар. Дело за малым, призвать Смерть и натравить на воплощение того, что нарушает её любимый правильный да естественный порядок вещей.

— Да, после короткого камлания. Что тебе нужно, чтобы вбить в меня мою же жизненную силу?

— Пол минуты, лишь бы так же, скотина, шёл вальяжно — пробормотал Лестар, начав чертить когтями ритуальные знаки и круг прямо на камне стены, на которой мы стояли — В центр садись и давай камлай, я ударю по команде.

— Идёт — выполнил я указание полудемона.

Навь отозвалась почти мгновенно и я не стал тратить лишнего времени, изо всех сил потянув за метку, которую поставил на мою душу Жнец. Фигура в закрытом балахоне появилась лишь через секунду, но даже она казалась мне вечностью, ведь огромный демон был всё ближе и в любой момент мог заметить наши приготовления.

— Словом шамана с твоей меткой я призываю тебя в явь для наказания того, кто нарушает естественный порядок вещей именем Квэнь-И — выпалил я сходу.

— Это нарушит его как бы не больше — покачал головой под капюшоном Жнец.

— Силой шамана и своей жизнью без остатка я связываю тебя долгом — проговорил я, давя на метку. Наши силы с ипостасью смерти были несопоставимы, но в нави как и в реальном мире всё взаимосвязано и каждое действие порождает последствия. Поставив свой знак на меня мой собеседник открыл дорожку к себе, по которой я сейчас шёл.

Мрачный жнец же на мои слова просто слегка усмехнулся и перехватил свою косу по удобнее, от чего создалось впечатление, что предыдущее возражение было озвучено лишь для порядка. Мои же губы в яви прошептали одно короткое слово:

— Давай.

Лестар, стоящий за моим телом, бьющим в бубен в силу многолетней привычки, хотя я уже и не собирался возвращаться в физическое вместилище, взмахнул когтями, вскрывая мне горло. Из нави я видел, Жнец тускнеет в ней, а в яви моя кровь собирается в его фигуру, причём тоже непривычно больших размеров.

Наверно стоило обращать внимание, как связь моего духа и тела распадается, а огненные крылья сначала тускнеют, а затем осыпаются белым, невесомым пеплом. Но я не мог оторвать взгляда от схватки двух фигур исполинских сил. Демон, пожирающий жизнь целых миров столкнулся с воплощением смерти, являющейся естественной частью жизни. Коса Жнеца ударилась о поднятое в защите копьё и скользнуло по покрытым хитином уродливым пальцам, чтобы через мгновение нанести новый удар. А за ним ещё и ещё. Но каждый взмах косы встречала защита. Демон получал раны, лишился одной из паучьих ног, но держался против собственной смерти. Кровь же, сперва ударившая фонтаном из моего большого и сильного тела, иссякала, теперь стекая тонкими струйками по груди, закрытой кирасой. Фигура жнеца начала тускнеть и над горящим городом раздался торжествующий смех твари, которая могла даже в нынешнем своём состоянии уничтожить все четыре стаи драконов этого мира. Лексатронам, увидев это приняла малую форму и шагнула к нам, но Лестар предупредительно выставил лапу и произнёс:

— Ничто не должно проникнуть в круг и ничто не выйдет из него, девочка.

В следующее же мгновение бывший вампир взмахнул когтями и на моё тело сзади полилась горячая кровь, а Жнец вновь расправил плечи в яви, прервав триумф демона взмахом косы, которая отсекла твари сначала руку, а затем могучим горизонтальным ударом разделила паучью и гуманоидную половины. Навь наполнил крик агонии сверхсущества, чью душу затягивало в сверкающее лезвие косы. Жнец же, исполнив свою миссию, покинул явь.

— Не думал, что в тебе ещё осталась жертвенность — усмехнулся я, смотря на дух Лестара.

— Лучше так, чем попасть к Квэнь-И живым. После подобного на быструю смерть надеяться не стоило — огрызнулся он и повернулся к Жнецу — Бей уже давай и покончим с этим.

Фигура в чёрном балахоне слегка качнула косой и усмехнулась:

— Мне нет нужды во взмахе. Ты более не добыча, рыцарь крови. А мой долг лишь проводить тебя в новую жизнь. Дай мне свою руку.

Лестар повиновался и Жнец обхватил его запястье, после чего они оба начали тускнеть, а я с каким-то тупым непониманием спросил:

— А я?

— А ты разве не чувствуешь? — вновь обрело плотность воплощение смерти.

— Чувствую что? — вновь спросил я, чувствуя только, что не понимаю чего-то очевидного. От этого было обидно. Есть такое состояние, когда ты тупишь, понимаешь это, но не можешь остановить процесс.

— Не что, но кого, Магнус. Всех их.

Стоило Жнецу это произнести, как я действительно почувствовал. Нао, отбивающего походный ритм для Армии Рассвета. Ыгха, что жил со всем моим племенем в той же пещере, как и само племя. Своего сына, мирно спящего сейчас в кровати. Каждого мужчину, каждую женщину и каждого ребёнка, в котором текла великанья кровь.

— Это что же, я теперь бог великанов? — выдавило наконец моё горло, пока разум пытался как-то справится с внезапным наплывом информации.

— Ха-х — раздался смех воплощения смерти — Бога. Расстояние от младшего духа до бога больше, чем от ужа до дракона. Скажешь ты тоже, Магнус.

Жнец определённо был в чертовски хорошем настроении, когда наконец увёл Лестара к началу его нового пути. А я всё так же стоял на отражающейся в нави крепостной стене и не мог понять, что же мне теперь делать.

Эпилог

В аудитории для учеников магов старый жрец вёл лекцию, вещая слегка надтреснутым голосом:

— В году восемьсот сорок шестом от Исхода демоны попытались вторгнуться в мир наш, называемый Мримэ. Но на пути у них встали многие храбрые с верою в сердце. Были среди них и люди, и великаны, и эльфы и даже драконы всех четырёх стай. Но величайшим примером для всех них были Магнус Посланец, чьё милосердие ко всем существам этого мира было столь велико, что отринул он волю Небес и спустился на землю нашу вопреки ей, а так же Лестар Рыцарь Крови, демон, что преисполнился любви к людям и отринул кровожадность сородичей своих. Не похожи они были, но не раз прикрывали спины друг другу в боях с тварями нечистыми и потому стали сын Небес и сын Пекла звать друг друга братьями. А когда величайший из демонов шагнул в наш мир и разрушил Старый Такиранф, пожертвовали своими жизнями без раздумий, лишь бы предать его самой Смерти. В чём преуспели, подарив будущее всем нам — закончив фразу старик взял в руки стакан и сделав глоток продолжил — На этом наше сегодняшнее занятие закончено. Надеюсь вы не разочаруете меня на следующем и честно скажите, что прочитали параграф. А теперь можете быть свободны.

Упрашивать молодых парней и девушек долго не пришлось и они споро собрали конспекты и покинули аудиторию. Силаниль же после этого с трудом поднялся и шаркающей походкой отправился на прогулку в парк при академии Рирта, где присел на лавку. Вскоре к нему на ней присоединился крепкий и широкоплечий старик с магическим посохом в руке.

— В последние дни ты как-то совсем паршиво выглядишь, старина.

— Авалий, не нуди, а? — вяло проворчал жрец — У старшего курса сессия, а по целительству они такие же дубы, как ты был по началу. Странно что я с ними ещё не помер.

— Вот не надо, не такой уж я в нём бездарь.

— Ага — хмыкнул Силаниль — Ты хоть помнишь, сколько куриц у тебя в страшных муках издохло, прежде чем что-то начало получаться? Или уже в маразм впал?

— И он ещё говорит, что я нужу — фыркнул маг — О маразме кстати больше стоит беспокоиться тебе.

— Не буду я твои зелья пить, тысячу раз уже всё говорено.

— Умрёшь ведь скоро — вздохнул ректор академии.

— Умру — хмыкнул преподаватель целительства на старших курсах и слова Света на младших — Пора бы.

— Не боишься… Даже радостен. Что с тобой вообще происходит?

— Наш с тобой старый друг весточку передал, что выбил мне интересное местечко — улыбнулся жрец, а потом быстрым движением, которого не ждёшь от глубокого старика, дал ректору подзатыльник — А тебе велел леща отвесить, за то что ты на зелья свои подсел. Забыл, что бывает с теми, кто естественный порядок вещей нарушает?

— Да помню я всё — фуркнул маг, потирая затылок — Вот внук закончит учёбу, сдаст экзамены и брошу.

— Слово?

— Слово — твёрдо кивнул Авалий.

— Сдержи его. Будет очень неприятно, если Траллу придётся решать подобные вопросы с любимым дядей.

— Ему не придётся, старина. Ему не придётся — хмыкнул маг с хитрым прищуром.

От автора.

Привет уважаемым читателям. Спасибо вам, что дочитали эту историю до конца, надеюсь она вам понравилась. А ещё спасибо за покупки книг, за лайки, за награды, за подписку, за интересные комментарии и вообще интерес к моему творчеству. Это чертовски приятно. А вы все большие молодцы и вообще потрясающие люди.

На этом у меня пока пожалуй всё. Но надеюсь я немного передохну и через недельку — другую начну выкладывать новую серию, как раз закончится редактура этой книги. Хочется верить, что и новое произведение вам тоже понравится:)

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Интерлюдия 1

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Интерлюдия 2

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Интерлюдия 3

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36