Защитник (СИ) [Евгений Астахов] (fb2) читать онлайн

Annotation

Второй этап. Война Марионеток. Земля получила понятную цель, но путь к ней окажется весьма тернистым. Объединение или раскол? Победа или забвение? Егерю придётся сыграть совершенно новую для себя роль, и от его успеха будет зависеть дальнейшая судьба всей планеты.

Сопряжение 7. Защитник

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Продолжение

Сопряжение 7. Защитник

Глава 1

Мы делаем несколько неторопливых шагов по узкому ледяному тоннелю. Наши доспехи освещают пространство, яркими лучами света, закреплёнными на груди. Впереди пока никого не видно, только наша цепочка из пяти фигур замерла в облаке студёного пара. Все молчат, пытаясь переварить полученное сообщение. Сорок, мать его, человек!

Я то и дело прислушиваюсь, ожидая появления остальных. Как минимум, второй пятёрки. Трансивер не работает, и мне остаётся только надеяться, что Одиссей проверит вместимость Испытания.

— Что за хрень… Где все? — бурчит Гарм, постукивая когтистыми пальцами по бедру.

Ехидна заинтересованно водит лицом по сторонам, изучая систему туннелей. Фарис, отозвавший свою пташку, стоит, держа копьё на плече. Шелкопряд по привычке слился с сумраком.

Вдруг сзади раздаются торопливые шаги. Запыхавшийся Кайпора напряжённо оглядывается и произносит:

— А где все?

Мы пожимаем плечами в недоумении. Следом показывается Тай, и я, ободрённый его появлением, киваю мечнику. Внезапно до нас долетает изумлённый возглас приближающейся Медичи:

— А ну-ка погодите! Максимум сорок участников⁈ Это что, шутка такая⁈

— Бред какой-то! — озадаченно чешет затылок Кайпора. — Раньше я максимум десяток бойцов видел. Что за фокусы?

Сопряжение явно что-то задумало, — хмурится Фарис. — Не зря привело нас в это логово…

Гарм лишь угрюмо рычит себе под нос. А возникший из темноты Алокеш и Кайпора обмениваются напряжёнными взглядами.

Ещё через несколько секунд из темноты выскакивает Кастер, сжимающий полупрозрачный одноручный молот.

— Ни черта не понимаю, — бормочет он, прислоняясь к стене и переводя дыхание. — Я уж был решил, что остальным ход сюда закрыт.

— Надеюсь, ты ошибаешься или нам конец, — дёргает бровью южноамериканец Тьяго.

Мы смотрим себе за спину, надеясь увидеть появление остальных членов отряда и…

Они начинают возникать из тьмы.

Один за другим к нам присоединяются и другие союзники. Все шокированы появившимся ограничением на сорок участников. Шёпотом переговариваются, пытаясь понять, что происходит.

— Готов поспорить, эти твари что-то замышляют! — мрачно цедит Тореадор, когда число бойцов добирается до тридцати. — Заманивают нас в ловушку, ублюдки! Уверен, тут полно зубастых посильнее тех, с кем мы сталкивались.

В этот момент в темноте тоннеля раздаются неспешные шаги. Из мрака выступает высокая фигура женщины в длинном кожаном плаще с высоким воротником.

Горгона приближается. Её бесстрастное лицо повёрнуто в мою сторону:

— До чего занятно посмотреть на вашу реакцию. Ещё бы, не каждый день попадаешь в Рейд. Тем более, с максимальной численностью в сорок бойцов.

Я задумчиво киваю, а Арианнель продолжает в своей неспешной манере:

— Учтите, детишки, будете зевать, и Рейд сожрёт вас с потрохами. Опасность тут подстерегает на каждом шагу, но и потенциальные награды весьма щедры.

Рядом стоящий Фарис застывает, глядя на Горгону с нескрываемым любопытством. Видимо, заинтригован перспективой немного приоткрыть завесу её прошлого, но Арианнель не даёт ему ответов.

А я тем временем цепляюсь за главное в её рассказе:

— Подожди… Значит, высокая максимальная численность для нас — это и вправду плохой знак? Опасности будет больше?

— Именно, — кивает Горгона. — По логике Сопряжения, чем вас больше, тем серьёзнее вызовы вас ожидают. Рейды известны высокой смертностью. Учитывайте, что после Всплеска здесь могут обитать особо опасные враги. И, разумеется, они не дремлют — наверняка уже знают о нашем вторжении и готовят неприятный сюрприз…

— Спасибо, утешила.

Когда все сорок участников операции оказываются внутри Испытания, я обращаюсь к Никосу:

— Как там остальные? Справятся без нас?

Одиссей успокаивающе хлопает меня по плечу:

— Не волнуйся, они получили приказ отступать. У них есть все шансы обогнать подкрепление. Сейчас, должно быть, уже отбыли на Маривьен. Там перегруппируются, подлатают раны и будут ждать нас с победой.

Спартанец окидывает внимательным взором собравшийся отряд, после чего громко обращается ко всем:

— Итак, господа! Назад дороги больше нет. Впереди — лишь опасность и неизвестность. Однако мы идём по этому пути не ради себя! Мы сражаемся за будущее всего человечества! Это наш шанс доказать всем, кто сомневается в землянах, что мы способны отринуть конфликты, встать плечом к плечу и хорошенько вломить любой клыкастой погани. Причём независимо от того, держит она в щупальцах бластер или нет.

Его седая борода и спокойный уверенный тон внушают доверие и вселяют силы. Я вижу, как бойцы выпрямляют спины, а страх в их глазах сменяется решительностью.

Грек продолжает, широко разведя руки:

— Конечно, риски велики, но во все времена именно люди… обычные люди совершали великие деяния, обретая бессмертную славу истинных героев. Так пусть каждый в этом зале станет героем ради тех, кто остался дома. Ради детей, которым мы подарим новый мир!

Громовые крики оглашают тоннель, эхом улетая во мрак. Даже мрачные Тореадор с Гармом выглядят вдохновлёнными. Я посылаю Одиссею благодарный кивок. Он и правда настоящий лидер для этих людей.

— Вперёд, господа! — командует Одиссей.

И наш отряд с новыми силами устремляется навстречу опасности.

По мере продвижения по узкому тоннелю мы попадаем в огромный ледяной зал с множеством ответвлений в разные стороны. Под светом наших фонарей повсюду искрится иней и сверкают острые сосульки, свисающие с потолка.

Во многих туннелях царит непроглядный мрак, и совершенно непонятно, куда они ведут. В этом лабиринте легко заблудиться.

Я то и дело ловлю себя на том, что напряжённо озираюсь по сторонам и вглядываюсь в темноту. Отовсюду доносятся странные звуки — то ли шорох чешуи о лёд, то ли скрип когтей… А иногда и хриплый рык эхом разносится под сводами.

Мимо меня проходит Санта Муэрте. Её загримированное лицо напряжено, а пальцы теребят металлическое древко косы.

— Не нравится мне всё это, Егерь, — шепчет она. — Смерть давно свила здесь своё гнездо, а она всегда побеждает…

Поодаль идёт угрюмый Гару в своей форме антропоморфного медведя, закованного в броню. То и дело он поводит плечами, словно ощущая на себе чей-то взгляд из темноты. Рядом с ним Мишутка сжимает свой огромный молот и раз за разом облизывает зубы.

Я мысленно соглашаюсь с тревогой моих соратников. Это место и впрямь заставляет нервы шалить. После секундных раздумий подзываю к себе Шелкопряда:

— Тан, мне нужно, чтобы ты разведал обстановку впереди. Выяснил хотя бы приблизительно ближайшие туннели и залы. А заодно и проверил, нет ли где врагов поблизости.

Он кивает и бесшумно скрывается в одном из боковых ответвлений лабиринта. Я искренне надеюсь, что его маскировка поможет избежать преждевременных столкновений с чудовищами.

Одиссей, стоящий в стороне, кивает мне и ставит аналогичную задачу своему собственному разведчику.

Проходит минут пятнадцать напряжённого ожидания. Наконец Шелкопряд возвращается с мрачным видом и негромко докладывает:

— Полно закоулков и тупиковых туннелей. И куда ни пойди — везде следы тварей или они сами. Не стоит расслабляться, в любой момент можем наткнуться на их отряд.

Я киваю и хлопаю его по плечу:

— Хорошая работа. Скинь свой маршрут с Картографа.

Он переплавляет данные, и с помощью голографического проектора я вывожу для Никоса трёхмерную картинку с обозначенными туннелями и группами врагов.

— Далеко не успел уйти, но хоть какие-то ориентиры, — поясняет Ткач Теней.

Я задумчиво изучаю схему. Что ж, это малая толика ясности в царящем вокруг хаосе. Теперь хотя бы знаем, куда двигаться отсюда.

По знаку Одиссея мы выступаем в путь. Движемся аккуратно строем по длинному узкому тоннелю, освещая дорогу многочисленными лучами «фонарей». Один индус Алокеш может заменить собой целый прожектор. Вся его фигура приглушённо светится, готовая вспыхнуть в любой момент, и это сияние отражается от гладких ледяных стен.

Позади нас остаётся парочка ответвлений, уводящих в черноту, и я всякий раз ловлю себя на тревожном желании обернуться — словно за спиной кто-то притаился в засаде.

Проходим ещё метров четыреста, когда вдруг откуда-то сзади раздаётся злобный вой и нарастающий топот! Аналогичный шум идёт прямо по курсу.

— К бою! — гаркает Никос.

Я замечаю десятки покрытых шерстью грулов. Они мчатся прямо на нас, лязгая челюстями и царапая лапами лёд. Мчатся по полу, стенам и потолку! Будто всё пространство разом обернулось шерстяным ковром.

Рядом вырастает чешуйчатая пятерня Гарма:

— Отбросить уродцев! — ревёт он и с остальными ближниками встречает нападающих врукопашную.

Пока группа Альфа, стиснув зубы, сдерживает первый натиск, Бета расстреливает монстров у них над головой, не позволяя им проскочить поверху. Изувеченные тела одно за другим срываются, падая в кучу своих собратьев.

Тай ожесточённо рубит своего зверя, когда позади него на миг возникает Эрис. Она с шумом выдыхает в толпу врагов, и мерцающее облачко расползается по грулам, заставляя их чихать. А в бою подобная потеря внимания до добра не доведёт. Группа Альфа тут же наказывает их за беспечность, сминая всю первую линию. Сломанные кости и выпотрошенные тела валятся под ноги.

Сам я щедрой рукой расставляю метки Рикошета и стреляю с двух рук из револьверов. Пули пронзают лезущих со всех сторон врагов, отскакивая фрагментами в их сородичей. Больно, обидно и порой летально.

Вдруг я слышу резкий свист, и длинные ледяные копья выстреливают из потолка над нашими головами, вонзаясь сразу в нескольких бойцов. Гидеона я успеваю дёрнуть на себя, спасая от участи стать кебабом.

А вот какому-то темноволосому парню везёт меньше. Его личный щит схлопывается, а макушку с хрустом пробивает ледяное остриё, пригвождая бедолагу к земле! Он даже не может упасть. Так и замирает в луже алой крови. Ещё одного бойца из Сынов Свободы сильно ранит, едва не оторвав руку. Кол входит ему в плечо, почти перебив её. Гарма пробивает в паре мест, но ему плевать. Здоровяк обламывает колья, даже не замедлившись.

Верчу головой, как на шарнирах, и, наконец, замечаю улиток синего цвета, украшенных ледяными кристаллами. Они засели дальше по тоннелю и явно замешаны в происходящем.

Новая порция шипов выстреливает из пола и потолка, и Гидеон первым определяет угрозу. Его глаза полыхают пронзительным оранжевым заревом, когда он выбрасывает пламя короткими экономными вспышками. Колья сгорают прямо в движении, обрушивая мягкую капель на бойцов.

Однако под потолком раздаётся треск раскалывающегося льда. Значительная его часть начинает обрушиваться со свода тоннеля!

— Поймаю! — кричит Недотрога, чернокожая девушка с дредами.

Она вскидывает ладони, и корка льда формируется сверху прямо на моих глазах. Начавшееся обрушение, будто замедляется. Лицо Криомантки напряжено — все её усилия направлены на то, чтобы удержать контроль над этой махиной.

— Я… держу… — выдыхает Оливия. — Убейте их! Быстрее!

Мэтт без лишних слово швыряет огненные стрелы в дальние цели, и я протягиваю ему «руку помощи». К нам присоединяется ещё несколько снайперов, и поток пуль превращает улиток в фаршированное мясо.

Мощный залп из всех стволов наконец приканчивает последних врагов. Группа Альфа добивает остатки грулов.

Недотрога облегчённо опускает руки. Ледяная глыба над головой замирает на месте… На лице девушки проступает усталая улыбка. Мы переглядываемся с Гидеоном и усмехаемся — неплохо поработали!

Глава 2

— Поднять на ноги раненых! — тут же командует Одиссей. — Не расслабляться! Противник может бросить вторую волну.

Пока пострадавшим вкалывают целебные смеси, я стучу кулаком по плечу Мэтта.

— В порядке?

— Да. Бывало и похуже. Помнишь, то проклятое казино? Вот там оказалась реальная головоломка.

— Угу, особенно когда вас всех взяли под контроль и бросили против меня.

— А нас и не брали под контроль. Просто ты нас тогда доконал.

Гидеон держит морду кирпичом и лишь под конец, не стерпев, широко улыбается.

Усмехнувшись, трясу в его сторону указательным пальцем и перезаряжаю оружие.

Через несколько минут все раненые в строю, а погибший, лишённый арканы, оружия и доспехов недвижимо лежит у стены. Взять его с собой мы не можем, а оставлять тварям неправильно. Алокеш фокусирует обжигающую энергию и превращает павшего соратника, совсем недавно ещё живого, в горку пепла.

Мы продолжаем путь.

Древние своды ледяного лабиринта начинают сдавливать моё сознание со всех сторон. Под ногами натужно поскрипывает белесый наст, под слоем которого, могут таиться хитрые ловушки. Я держу револьверы наготове, всматриваясь в кромешный мрак расходящихся туннелей. За спиной хрустят чужие шаги. Охранение идёт следом, прикрывая наши тылы.

Где-то впереди ждёт неминуемая опасность, и мы направлялись прямо в её пасть, точно агнцы на бойню. По крайней мере, так хотят верить наши враги. Мы же считаем, что человеку не пристало бояться ужасов, скрывающихся в ночи. У нас есть факел в руке и острое копьё, чтобы всадить его в брюхо даже самому крупному саблезубому тигру.

Мы шагаем с высоко поднятыми головами. Каждый прекрасно понимает, ради чего он сражается, и каждый знает, что может не выбраться из этого Испытания.

— Ну и мерзкое местечко, — негромко говорит Эрис, поглаживая приклад пистолета-пулемёта. — Ковбой, вечно ты меня тащишь на самые дерьмовые аттракционы. Аниматор из тебя так себе.

— Это ты ещё главного клоуна не видела. Он нас ждёт в самом сердце логова.

Ана сглатывает, а Тай успокаивающе кладёт руку ей на запястье.

Наш отряд углубляется всё дальше в неизвестность. Один за другим от нас отдаляются перепутья и боковые тоннели, уходящие во мрак. Кто знает, что скрывается за их поворотами?

Замечаю краем глаза, как Оливия, идущая бок о бок с Гару, то и дело поворачивает голову назад, словно ей кажется, что кто-то прячется там, поджидая возможность напасть из темноты. Интуиция редко нас подводит в этом проклятой реальности. К ней стоит прислушиваться, как можно чаще, если хотим остаться в живых.

Вскоре мы выходим в просторный грот, неровные стены которого украшены сосульками. Как острые клыки чудовища, они готовы в любой миг сомкнуться вокруг беспечных странников.

Холод стоит такой, что даже самый стойкий человек давно перешёл на систему рециркуляции углекислого газа. Инеем покрыты не только стены пещер, но и наши респираторы, фильтрующие каждый выдох. Кажется, будто не студёный воздух проходит сквозь лёгкие, а тысячи маленьких иголочек колют их изнутри. И всё же мы продолжаем путь, потому что впереди не только холод смерти, но и тепло костров победы.

По коридорам гуляет гулкое эхо, заставляя людей вздрагивать и хвататься за оружие. Периоды затяжной тишины давят на уши не хуже тяжёлого шлема. Кажется, будто весь мир на миг замер в ожидании чего-то…

Я замедляю шаг, пропуская товарищей вперёд. Приходится идти следом за медленно ступающим по скользкому льду Ваншотом. Его огромная бандура что по-глупости зовётся снайперской винтовкой едва не царапает землю под ногами.

Где-то слева впереди слышится подозрительный шорох и шевеление. Бойцы с враждебностью смотрят туда, сжимая оружие… но из темноты выходит всего лишь Шелкопряд с обычным для него мрачным выражением лица.

— Пока чисто, но чую — ненадолго… — произносит он.

Хмурый кивок — вот и весь мой ему ответ. У меня тоже скребутся кошки на душе, предчувствуя опасность, и через миг я получаю подтверждение своей интуиции…

Алые пятна тревоги, замигав на краю зрения, заставляют меня резко обернуться. Одно из ответвлений за моей спиной изрыгает новую угрозу.

Извиваясь всем телом, как гигантские глисты, на нас несутся не меньше двух дюжин бледных червеобразных тварей[1] размером с пикап! Из их тел торчат острые шипы, а во рту кружатся многочисленные ряды зубов. Они передвигаются стремительно для такого обманчиво-беспомощного вида, скользя длинными тушами по льду и оставляя за собой полные слизи борозды.

В арьергарде у нас шагал Гару вместе с Мишуткой. Ходячий медведь рядом с обладателем такого вот позывного. Уверен, Никос, поставивший их на ту позицию, просто развлекался.

Пара громил встречают нападающих слитными ударами. Эмиль взмахом мохнатой лапы разрывает безглазую морду, а Драгорад вбивает своего врага молотом прямо в лёд. Тай, метнувшись назад одним молниеносным рывком, кидается в атаку. Он несётся вдоль туши червя и одним слитным движением пластает его на ходу, оставляя у себя за спиной вываливающуюся требуху. Обжигающе-холодный лёд начинает шипеть под действие чудовищной крови.

Вторая волна этих тварей рвётся из бокового прохода. Я перехватываю дробовик, намотав ремень на запястье и скольжу Глайдом прочь, чтобы никто мне не перекрывал линию огня. Палец давит на спусковой крючок, и Отрыжка Варпа басовито рявкает раз за разом, выбрасывая фонтан огня. Саламандры — зажигательные патроны — прекрасно показывают себя против этих обитателей морозного края.

Эскадиевые контейнеры содержат какое-то вещество, мгновенно воспламеняющееся и превращающее чешую ближайшего червя в решето. Зверь вспыхивает изнутри, сгорая и дёргаясь в агонии. Пронзительное верещание бьёт по мозгам.

Другой монстр распахивает бездонный зёв, затягивая в себя рычащего Гарма. Триумф врага скоротечен, с криком Видар прорывает шкуру чудовища изнутри, разваливая его на две части.

Кастер ударом сияющего молота отбрасывает одну из тварей назад, а Шехран всаживает в неё небольшого вида гранату. Взрыв испаряет парочку туш, заставляя пол ходить у нас под ногами ходуном. Лёд падает со стен.

— Мустафа, мать твою, аккуратнее! — ору я. — Взрывчатка нам не друг в замкнутом пространстве!

Гибкие тела монстров извиваются, намереваясь сомкнуться вокруг Тореадора, но он не дремлет — коротким прыжком телепортируется прочь, и на ходу расстреливает врагов из плазменных пистолетов.

Ему активно помогает Алокеш, направляя на червей лучи света. Бледная плоть испарятся в мгновение ока, заставляя их визжать от боли. Позади меня с чавкающим звуком падает безголовое тело очередной твари — Тай только что укоротил его своим изогнутым мечом.

Клинки вспарывают туши, автоматные очереди превращают нападающих в решето. Люди дерутся яростно, без лишних слов. Каждый знает, что ему делать, и в этом заслуга Одиссея. Как дирижёр, он перебрасывает бойцов туда, где они нужнее всего.

Когда последний разорванный на части Кваз растекается вонючей жижей по льду, отряд изгваздан практически с головы до ног. Один человек погиб, один ранен — по собственной глупости.

Всем нужна небольшая передышка, и пока одни приглушённо обсуждают прошедший бой, другие считают, что это идеальный момент, чтобы начать собачиться.

Макко указывает на тёмный туннель:

— Я предлагаю заминировать все ответвления позади нас! Будем идти класть взрывчатку в каждый грёбаный отнорок Как только эти твари почуют нас и ринутся следом — подорвём всё к чертям!

— Тупее плана быть не может! — возражает Кастер. — Хочешь нас всех здесь похоронить? Гора рухнет тебе на башку. А если даже нет, так мы можем завалить единственный путь наружу! Надо аккуратно прочёсывать всё по секторам! Тогда и ориентироваться проще будет.

Они сцепляются взглядами, как дворовые коты на помойке. Я устало вздыхаю — не в первый раз у меня на глазах сталкивались лидеры разных группировок. И каждый тащит одеяло на себя.

— Да кто ты такой, чтобы мне указывать⁈ — сплёвывает австралиец. — Сидишь там у себя в тепле! У нас весь материк и раньше человека пытался сожрать, отравить или задушить, а теперь и вовсе!.. Я не раз выводил людей из переделок похлеще!

— В тепле⁈ Зато мой клан прошёл уже три Испытания! — не остаётся в долгу Джереми. — А ты, судя по всему, и одного толком не видел! Так что заткнись и слушай более опытных! Заодно и разговаривать научись нормально. Каторжники грёбаные!..

Начинается…

Я подхожу к ним вплотную, готовясь вмешаться, но тут в разговор вступает Никос:

— Господа, успокойтесь! Сейчас не время для разногласий. Мы все на одной стороне, и все на взводе. Будем конфликтовать, эти червяки нам только спасибо скажут. Мы можем рассчитывать только на себя и того, кто рядом прикрывает нам спину.

Он кладёт руки им на плечи. Оба моментально сникают под тяжёлым взглядом Одиссея. Из-под кустистых нахмуренных бровей смотрят глаза, которые видят каждого насквозь. Тот продолжает уверенным, спокойным тоном:

— Каждый из вас прав по-своему. У каждого есть ценный опыт и знания. Давайте объединим их ради общей цели. Вы же лидеры, в конце концов! Пример для своих людей! Так ведите их!

Повисает пауза. Наконец, Кастер кивает:

— Хорошо… Что предлагаешь?

Макко мнётся, трёт шлем и выдыхает:

— Ладно, братка, я погорячился. Что будем делать?

— Взрывать мы пока ничего не станем, слишком велик риск обвала, но наше прикрытие точно усилим. Твари любят бить в спину, что ж, пусть обломают клыки о группу Альфу. Верно, Гарм? — он подмигивает рыжебородому скандинаву.

Тот лишь фыркает, счищая чужую кровь с себя.

Через несколько минут мы продвигаемся по ветвистому ледяному лабиринту. Туннели то сужаются в щели, то раздвигаются в просторные пещеры. Константа одна — мрак остаётся непроглядным. Фонари бойцов отчаянно пытаются его разогнать, и с каждым шагом нас окружает всё большее ощущение неминуемой опасности.

Слишком тихо, слишком мёртво, но я помню, сколько жизней зависят от нашего успеха. Если падём здесь, последние очаги цивилизации на севере погаснут. А потому мы идём вперёд. Шаг за шагом, метр за метром, преодолевая холод и тьму.

Вдруг тишину внутри тоннеля впереди нарушает громкий щелчок, словно тихонько треснул свежий лёд на пруду. Напрягаюсь, готовый стрелять в любую секунду, но… Прямо перед нами из полумрака валит густой белёсый туман. Глухие щелчки один за другим раздаются по всему периметру коридора. Я почти слепну от десятков багровых сигналов опасности.

[1] Художник — Kekai Kotaki.

Глава 3

Спурт срабатывает автоматически, реагируя на смертельную угрозу. Реальность тормозится, позволяя мне хорошенько рассмотреть пространство вокруг себя. Нет ни монстров, ни летящих в нашу сторону дальнобойных атак. Я вглядываюсь до рези в глазах, пытаясь понять, откуда приближается моя гибель.

Кристаллы… Полупрозрачные кристаллы размером с кулак, вмурованные в лёд под нашими ногами. Они почти сливаются с окружением, частично накрытые снежным настом. Выдаёт их поднимающееся плотное молочное облако, источником которого они и являются. С запозданием замечаю такую же россыпь кристаллов в стенах и потолке. Они только-только начинают щёлкать.

Я не знаю, что конкретно это такое, но в одном уверен железно — нам нужно убираться отсюда немедленно. Окружающие же меня фигуры ступают столь заторможенно, что не сомневаюсь, они не успеют вовремя отреагировать на опасность.

Активирую Симфонию битвы, повышая параметры и прочность щитов всего отряда. Одна часть моего разума разгоняет потоки воздуха в тоннеле, превращая его в аэротрубу. Людей с силой тащит назад по скользкой поверхности — туда, откуда мы пришли. Только-только они начинают откликаться на нарастающую угрозу.

Другая же часть меня решает проблему более примитивным образом. Я хватаю ближайших соратников и с силой швыряю их назад. Тело, разогнанное в сорок раз, мечется в толпе, пытаясь успеть во что бы то ни стало. Я буквально разрываю мышцы, выдавая быстрейший импульс, на который способен.

Щелчки разом обрываются, и на смену им приходит тусклый, но быстрый разгорающийся лазурный свет. Пол на протяжении добрых десятка метров вспыхивает, как подиум на показе мод. Взрывная волна зарождается прямо под нашими ногами, а следом по бокам и над головой. Её сопровождает громоподобный треск, будто сотни молний бьют в одну точку.

Зона перекрёстного огня, вот, что это такое. Они буквально заминировали каждую поверхность этого прохода. Нас заманили в ловушку, на заранее подготовленные позиции, и мы добровольно пришли сюда, как бараны на бойню.

Яростная энергия вырывается из кристаллов гигантским шквалом, превращая воздух в плазму. Ослепительное синее свечение озаряет ледяной тоннель, пробиваясь даже сквозь автоматическое затемнение моего шлема. Это модуль управления пытается противодействовать вспышке.

Земля под моими ботинками трещит, размолотая в труху. Языки плазмы тянутся из этих червоточин, стремясь лизнуть меня и моих спутников.

Я не успеваю.

Я не успеваю спасти всех до одного.

Глайд ускоряет меня ещё сильнее, суммарно примерно в пять сотен раз. Сознание просто не справляется с такими скоростями. Чувствую себя мухой, прижатой к лобовому стеклу гоночного болида. Мир дробится и плывёт калейдоскопом. Краски и формы растягиваются, переплетаясь между собой.

Не успеваю ни зарегистрировать, ни осознать всё, что делает моё тело. Кажется, руки сами по себе отбрасывают людей назад. Слышу их ошеломлённые крики. Кажется, я мечусь в тесном пространстве, пытаясь опередить смерть.

Она всегда побеждает. Так говорит Санта Муэрте. Ей ли не знать?

Есть ли у меня какой-то шанс? Не знаю, но я двигаюсь, потому что не могу не двигаться. Стрелки Гилеада ведут людей за собой, и я завёл нас в эту ловушку. Убедил представителей таких непохожих фракций прийти в это логово. Прямо на блюдечко к инопланетной твари, заправляющей всем в этих краях.

Поэтому если даже мне придётся остаться здесь, остальные не должны пострадать за мою неосторожность.

Для убийственной взрывчатки требуется поражающий наполнитель, и усиленный арканой лёд, окружающий нас со всех сторон, отлично подходит для этой цели. Стремясь добраться до наших мягких тканей, во все стороны разлетаются бритвенно-острые осколки.

До моего вмешательства они бы изрешетили противоположные поверхности, но Аэротруба, созданная моей волей, вытягивает их в тоннель, попутно усиливая радиус и скорость. То, что должно было уберечь союзников, сейчас буквально помогает врагу.

Незанятая часть моего мозга самостоятельно высчитывает траектории и делает неутешительный вывод. Волна шрапнели накроет отброшенных людей сплошным ковром. Их личные кинетические щиты с высокой вероятностью или просели, или уже ушли на перезагрузку. Потери будут колоссальные.

Сознание вскипает в попытке придумать решение.

Если я создам вокруг себя вакуум, смогу нейтрализовать взрывную волну, но осколки всё равно продолжат движение по инерции. Единственный способ уберечь людей, развернуть осколки назад. Это к тому же частично решит вторую проблему. Воздушная струя столкнётся с ударной волной, и произойдёт торможение, перераспределение импульса и частичная компенсация кинетической энергии.

Скрипя зубами, я обращаю поток ветра вспять. Мгновенно и не колеблясь. В висках разгорается боль. Комковатая кровь струёй пятнает визор шлема изнутри, затрудняя обзор. Перенапряжение пытается подкосить меня, но задача поставлена, и её нужно выполнять. Сам кашу заварил, сам и разгребай.

«Мужчина не жалуется. Мужчина берёт и делает. Понял, сопляк?»

Когда-нибудь я забуду его ублюдочные нравоучения, но не сегодня.

Выбросив перед собой руки, я гоню потоки плазмы и осколки льда прочь от отряда. Пытаюсь. Их скорость значительно превышает мой штормовой ветер.

В самом эпицентре мелькают несколько фигур, которым не успел помочь. Они отчаянно пытаются сбежать от обжигающей энергии и взрывной волны. Одна из них исчезает во вспышке телепортации. Вероятно, Тореадор, но мне некогда вглядываться в лица. Сейчас для меня все они — лишь размытые силуэты. Остаётся беззвучно молиться, чтобы среди них не оказалось моих друзей.

Лазурное сияние надвигается на меня неостановимо, как цунами. Резкая боль, и за ней тишина. От перепада давления в ушах лопаются барабанные перепонки. Вероятно, я кричу.

Аркана стремительно тает. Индикатор прочности защитного барьера бежит вниз. Первые осколки стучат по пластинам моей брони и шлема. Визор трескается. Металл стонет и гудит.

Беззвучный рык. Металлический привкус крови во рту. Воздух сгорает в попытке пересилить плазму. Основная масса шрапнели так близко, что я могу рассмотреть её хищные угловатые обводы.

В это мгновение я быстрее всех на свете, но мне всё равно не хватает времени.

Скоро увидимся, Нако…

…

Золотистая плёнка вспыхивает поперёк тоннеля, перегораживая его от стенки до стенки. Смерть с силой таранит этот барьер, пытаясь взять его с наскоку. Тот держит. Истончается, вибрирует, но держит.

В последний раз вспыхнув, плазма рассеивается, и темнота вновь вступает в свои права в этом царстве холода и мрака. Ледяные осколки гремят, обрушиваясь на пол, и моё тело решает взять с них пример.

Ноги подкашиваются, и я заваливаюсь боком, наблюдая, как золотой барьер гаснет. Тьма подступает, смыкая глаза. Кто-то подхватывает меня, не позволяя врезаться в ледник треснувшим шлемом. Обжигающе-холодный воздух задувает в появившиеся в нём щели. Это бодрит, да так сильно, что зуб не попадает на зуб.

Вокруг стоит тишина, нарушаемая лишь перестуком падающих на пол обломков льда да стонами раненых… Регистрирую укол в бедро. Мутная хмарь сразу отступает, и я осторожно открываю глаза, оглядываясь по сторонам. Вокруг царит разгром: кристаллы взорвались тысячами осколков, изрезав своды и стены. Плазмы выжгла глубокие каналы в толще льда. Сейчас там стоит стремительно замерзающая вода.

— Ну ты и соня! — доносится сзади дрожащий голос Эрис. — Тебя даже сегодняшний пиздец не разбудил. Говорят, мы уже забрались в самую глубокую задницу.

Ворчу что-то нечленораздельное и позволяю Таю поднять меня на ноги.

— Как он? — тихонько спрашивает девушку у него.

Николай пожимает плечами. Улавливаю звук, будто кто-то всасывает в себя жидкость через трубочку. Шум идёт… из-под его шлема.

— Скажи мне, что у тебя там не пиво.

— Ладно, — отвечает он, — у меня там не пиво.

— Врёшь?

— Вру.

— Как⁈

— Заменил воду во внутренней ёмкости брони, — вновь пожимает плечами Тай.

— Смекалочка! — явно улыбается Ана, забросив руку ему на плечо. — Как же чудесно найти родственную душу! У меня, например, в отсеке залита апероль. Всем рекомендую.

— Не отряд, а сборище алконавтов, — бурчу я себе под нос и уже громче, — вы у меня все будете предрейсовый медицинский осмотр проходить! И в стаканчики мочиться! По три раза на дню!

— Ковбой, уринотерапия — это медицинское шарлатанство. Давай, я тебе лучше инъекторов накуплю?

Тай, скотина эдакая, улыбается во все тридцать два зуба.

С тяжёлым вздохом накрываю ладонью визор шлема, попутно стряхивая с плеч ледяную крошку.

— Егерь, ты в порядке? — подбегает Мэтт.

Киваю и оглядываю его. Пиромант в норме. А вот иные бойцы отряда ранены. Осколки впились в некоторых везунчиков едва ли не на пол ладони — кровь сочится алыми струйками из глубоких ран. Ещё повезло, что нас не накрыло полностью. Хотя, пожалуй, к везению это не имеет отношения.

Сработал я и, кажется, Медичи. Итальянка в настоящий момент исцеляет своего соклановца по прозвищу Герцог.

— Сучье вымя! — скрипит зубами Макко, поднимаясь и хватаясь за рассечённое в нескольких местах плечо.

Рядом стонет Недотрога — осколок пробил ей бедро насквозь. Ваншот матерится сквозь зубы — ему досталось в грудь и живот. Медичи, не раздумывая, уже бросается к пострадавшим. Её руки сияют от исцеляющей энергии, и кровотечение сразу же останавливается, а инородные объекты вываливаются из ран. Поблизости Санта Муэрте деловито вырывает осколок из собственного запястья.

Одиссей пытается навести порядок. Сейчас нас можно брать голыми руками, и он поспешно организует передовой отряд дозорных из тех, кто избежал серьёзных травм.

— Да сколько можно возиться, кляча! — недовольно бросает итальянке Санта Муэрте. — Потом долечишь, сейчас надо быть наготове. Мало ли, откуда ещё полезут твари.

— Заткнись, кошка драная, и дай мне сосредоточиться! — огрызается в ответ Медичи, направляя целебный поток на Эль Гато. — Или хочешь, чтобы твои бойцы истекли кровью⁈

— Мои ребята и сами справятся! А вот твоим беззубым щенкам явно нужна нянька!

— Скажи спасибо, что я укрыла нас от ударной волны.

— Вот только спас нас всех изначально Егерь, — цедит Мария. — Его и благодари!

Подскочивший адреналин и пережитый стресс заставляют их искать способ стравить напряжение. Они препираются и колют друг друга словами, пока Медичи делает всё возможное, чтобы вылечить раненых, как можно быстрее. Санта Муэрте в этот момент высматривает новые угрозы, готовая в любой момент вступить в бой. Непримиримые соперницы, но вынужденные работать вместе ради общей цели.

Дырки на броне и шлеме начинают доставлять мне значительный дискомфорт, и я выливаю половину флакона с нанитами прямо на пострадавшие места. Это должно ускорить восстановление доспехов.

Неожиданно ко мне подступает Гарм. Выглядит он не в своей тарелке и, глядя куда-то поверх моей головы, заявляет:

— Кхм, спасибо, что спас моих людей, малец.

— Божечки-кошечки, это что сейчас было? Благодарность? Не угроза, как обычно? Всё в порядке? Не отравился? Давление нормальное? Позвать лекаря?

Скрипнув зубами, Видар завершает:

— За мной должок.

Он отходит, а я в удивлении качаю головой. Даже не думал, что подобные эмоции доступны рыжебородому громиле. Полагал, что, как и Бакари, он перешагнёт через тело любого мёртвого соратника, даже не моргнув.

Начинается разбор образовавшегося завала, а затем пересчёт живых и мёртвых. Мы потеряли троих. Один принадлежал Серым Скитальцы. Вот, что называется, не повезло. Не успели они прибыть на планету, а уже пошли жертвы. Вторым оказывается Рыбак из Когтей Гвианы.

Рядом с разорванным на две части Хуаном на корточки опускается Ваншот. Судорожно сглотнув, Рамиро прикрывает веки убитого друга ладонью.

— Покойся с миром, старик… Не беспокойся, я отомщу за тебя этим тварям.

Кайпора молча хлопает снайпера по плечу и отводит в сторону.

Третий принадлежит к Вольным Духом. Макко ругается, как сапожник, опознав своего бойца.

Несколько человек подходят ко мне, чтобы поблагодарить, но мои мысли занимает случившееся. Это была вполне грамотная ловушка, совсем не та, что можно ожидать от тупых тварей.

— Я прошёл здесь, — качает головой Шелкопряд. — Всё было безопасно. Эти мины не сработали на меня. Не понимаю…

— Быть может, они настроены на определённую численность или уровень шума. Гадать бесполезно. Нужно двигаться дальше.

Перед этим я решаю использовать ещё один инструмент разведки.

Первобытный симбиоз окрашивает мир изумрудными красками. Чувствую присутствие живых существ со всех сторон. Крупный кластер сидит всего в сотне метров дальше по коридору. Похоже, очередной комитет по встрече. Около четырёх десятков особей.

Поделившись информацией с Никосом, я привожу себя в порядок.

Через пять минут отряд выдвигается. Теперь зная о подобных кристаллах, мы избегаем очередной ловушки. Разведчики гораздо пристальнее изучают коридоры, и мы используем альтернативный тоннель, когда в соседнем обнаруживаются забытые «гостинцы».

— Мэтт, держись рядом, — говорю я Пироманту перед тем, как мы ступаем внутрь пещеры.

Каждый член отряда хочет отплатить за ловушку и секунды пережитого страха. Мы обрушиваемся на тварей, как торнадо на деревянный сарай.

Глава 4

Огромный просторный зал, площадью не уступающий кинотеатру. Среди заснеженных сталагмитов вьются широкие проходы, уводящие а неизвестность. По углам зияют чернотой норы и тоннели. Обстановка давит своей бездушной атмосферой, но бойцы кипят от гнева. Кровожадность толкает их вперёд, заглушая тревогу.

— Три. Два. Один, — даёт отсчёт Никос.

Затаившиеся в коридоре снайперы делают залп, и пяток целей отлетают прочь, зияя сквозными дырами на месте голов. Одновременно с ними обладатели дальнобойных умений обрушивают весь свой арсенал на небольшую ватагу столпившихся вместе тварей, перемалывая их в труху.

Наш отряд врывается в пещеру и тут же ввязывается в бой.

В этот раз противостоят нам чтвари, чей мех в нескольких местах пробивают шипы. Длине их клыков и когтей могут позавидовать тигры. Пасти постоянно приоткрыты, выдыхая густой морозный пар. Вытянутые треугольные морды придают им сходство с демонами. Горящие ненавистью рубиновые глаза мерцают во мраке. Длинные клиновидные уши прижаты к черепу.

Хьёрвард

Способности: Морозное исцеление, Снежный туман, Кристаллический щит

Ранг: Квазар

РБМ: 1 454 единицы

Статус: Атакует

Содержит: 13 538 единиц арканы

Монстры застигнуты врасплох, нам удаётся мгновенно выбить ещё пяток особей, но они быстро приходят в себя.

Одна из тварей, изрешеченная пулями Герцога, вдруг начинает меняться. Холод, окружающий её, резко сменяется волной тепла, а раны затягиваются прямо на глазах. Регенерация поразительной силы. Выглядит так, словно эти ублюдки умеют извлекать энергию из стужи.

Хьёрвард ревёт от боли и ярости — его восстановление не завершено, но этого достаточно, чтобы монстр снова бросился в бой, почти исцелённый. Придётся уничтожать этих тварей полностью, иначе они будут подниматься снова и снова.

Засмотревшись, я едва успеваю увернуться от взмаха когтистой лапы. Откинув корпус назад, почти в упор расстреливаю противника с двух рук. Саламандры по-прежнему работают великолепно. Вспыхнувшая напалмом цель верещит, катаясь по земле.

Смещаю фокус на дальних врагов, и с удивлением вижу, как мои пули и дальнобойные способности союзников оказываются заблокированы кристаллами, левитирующими возле хьёрвардов. Почти молниеносно они подставляются под наши атаки. При этом отводят угрозу от носителей, но и сами раскалываются.

— Не жалейте их! — орёт Никос. — Нет пощады! — в его рёве слышится лязг марширующих легионов, ржание коней и свист осадных орудий.

Пятьсот лет назад он вписал бы своё имя в историю на страницах грандиозных баталий. Сейчас вынужден управлять малой группой людей в бою с чуждыми всему земному ксеноорганизмами.

В стороне одного из бойцов Евроальянса прижимает кстене разъярённый враг. Распоров броню когтями, он вцепляется зубами в шею бедолаги. Я ловлю монстра в прицел, но тут вмешивается Мишутка. Подскочив, громила с криком обрушивает молот на череп твари, превращая голову в кашу. Тошнотворный хруст слышно даже отсюда.

Пострадавший человек, тем временем, сползает по стене, хватаясь руками за горло. Меж его пальцев обильно струится кровь. Паника заставляет его пытаться стянуть воедино распоротые лоскуты кожи и мяса, вместо того, чтобы нашарить шприц и сделать укол. Багровые пузыри вспухают и лопаются на его губах.

Медичи, охраняемая Герцогом, рывком сближается и направляет какую-то способность на бойца. Его окутывает золотое сияние, раны затягиваются, позволяя ему сделать неуверенный хриплый вдох.

Пока я продавливаю защиту дальних целей, взрывая их кристаллы, один из монстров прыгает к Кастеру. Когти направлены прямо в лицо лидера Сынов Свободы. Тот в последний момент воплощает на пути угрозы эфемерный ростовой щит, и с хэканьем вгоняет возникший в его руке полупрозрачный клинок в череп твари. Движение грубое, лишённое сноровки и грации, свойственной многим знакомым мне мечникам.

Рёв искалеченного чудовища переходит в визг боли и ярости.

— Добивайте раненых! — командует Никос. — Не дайте им шанса перегруппироваться!

Внезапно, как по команде, хьёрварды с шумом выдыхают, и пещеру заволакивает густой туман. Видимость падает почти до нуля. Я едва различаю очертания ближайших товарищей сквозь белую пелену. Отличная возможность дезориентировать нас. Раздаётся крик — кто-то из наших пострадал от внезапной атаки.

Мгновенно переключаюсь на инфракрасный диапазон и разряжаю Барабанный каскад в группу целей. Работа Саламандр — моё почтение. Рвут и поджигают врагов на раз.

— Алокеш! Недотрога! — гаркает Одиссей.

Я как раз формирую воздушный поток, когда индус частично выжигает туман волной света, а Оливия трансформирует мглу в мельчайшие снежинки, что, трескаясь, падают на землю.

Грек грамотно руководит боем, расставляя людей так, чтобы максимально задействовать их сильные стороны. Шерхан забрасывает гранату в самое скопище тварей, разорвав их на части. Алокеш истребляет мишени лазером, будто в тире. Без своих защитных кристаллов они мало что могут противопоставить такой мощи.

Гарм рвёт оппонентов голыми руками, а Ехидна кружит в воздухе нанося точные удары своим хвостом с шилом на конце. Каждый укол сопровождается ядовитым всполохом. Не сомневаюсь, что токсин идеально подобран против вражеской физиологии. Чем-то похожим занимается Эрис, окутывающее её душистое облако вводит в ступор попадающих в него зверей. Они становятся лёгкой добычей для бойцов ближнего боя.

Неожиданно Медичи использует что-то из своих умений, и участок пола начинает мерцать тёплым мягким золотистым светом. Впрочем, враги, стоящие на нём, достают не зефирки на палочках, а с воем сгорают заживо. При этом способность никак не вредит союзникам.

Под нашим диким натиском поголовье хьёрвардов быстро сокращается. Они явно не ожидали от отряда такой эффективности. В воздухе стоит рёв раненых тварей, смрад палёного мяса и меха. Пол пещеры устлан трупами монстров.

И тут сверху раздаётся приглушённый треск. Вскинув глаза на потолок, замечаю стремительно расширяющиеся трещины. Целые глыбы льда грозят обрушиться на наши головы.

Из разрывов в своде появляются белоснежные волосатые конечности. Подкрепление пришло этажом выше, и сейчас пытается замуровать нас в этой морозной гробнице.

Первый обломок величиной с холодильник летит вниз, чудом разминувшись с Шелкопрядом.

— Сука! Держите потолок! — орёт кто-то сквозь треск ломающегося пещерного купола.

Прицельно выбивать засевших над нами чудовищ — это всё, что я могу. Помешаю им доломать лёд, куплю отряду немного времени.

Несколько человек пытаются дотянуться до хьёрвардов уровнем выше. Раздаются выстрелы, вспышки энергии, но большинство атак теряются в знакомой белоснежной мгле потолка, не достигая цели. Твари замаскировались, а у нас далеко не все имеют термальное зрение.

Жужжат плазменные винтовки, летят пули и всевозможные дальнобойные атаки, почти не причиняя тварям вреда. Зато ещё сильнее ломают потолок.

— Да прижмите уже этих отморозков! — рявкает Гарм.

Несколько белоснежных туш с воем срываются со свода, разбиваясь о пол. Их остервенело рубят на части, не давая регенерировать.

Краем глаза замечаю, как Оливия и Николай прекращают добивать остатки врагов, и фокусируются на новой проблеме. Николай, широко распахнув рот, выстреливает гейзером в сторону потолка, а Оливия прямо на ходу трансформирует потоки воды в прочнейший лёд, как раствором, сцепляя трескающиеся камни между собой.

— Уходим! Туда! — приказывает Никос, махнув рукой в один из тоннелей. — Раненных забрать! Недотрога, Тай, дайте нам тридцать секунд!

В этот момент один из монстров цепляет Эль Гато через грудную клетку, обнажив рёбра. Испанца отшвыривает назад, прямо на острые ледяные выступы. Клинок выпадает из его окровавленной руки. Бородатое лицо искривлено гримасой боли.

— Хавьер! — в ужасе кричит Санта Муэрте.

Бросившись к раненому товарищу, она разваливает зверя на две части вспыхнувшей косой, падает рядом с соклановцем и вбивает Регенеративный инъектор прямо ему в рану.

— Быстрее! Пока свод окончательно не рухнул! — выдыхаю я, подхватывая Эль Гато на руки.

Мария бежит за мной, попутно выпотрошив косой подскочившего противника. На нашем пути вырастает ещё один хромающий оппонент, но Шелкопряд, вынырнув с Изнанки, вгоняет прямой клинок ему в затылок.

Тай напряжён. Вижу, как вибрирует его тело. Гейзер забирает прорву арканы, но Недотроге нужно топливо, чтобы скрепить расходящиеся булыжники.

Через секунду я достигаю прохода в следующий тоннель, куда стекаются бойцы. Мимоходом швырнув испанца на руки Кастеру, выбрасываю в сторону Оливии плазменный кнут, не снимая с него защитного поля. Едва тот оборачивается вокруг её пояса, с силой дёргаю Криомантку на себя.

Девушка летит над полом и последние метры преодолевает, скользя по отполированной поверхности. К её чести, даже в этой ситуации не теряет концентрацию, превращая жидкость в крепчайший лёд.

Эрис не желает оставлять Тай одного. Она тянет его за собой, и тот пятится, не прекращая использовать свой гейзер. Потолок крошится всё сильнее. Сверху поголовье противников только разрастается. Как землеройки, они безустанно дробят потолок.

— Сухая! — выдыхает, опадая, Недотрога.

Грохот набирает обороты, и, уже не думая, я рвусь к товарищам Глайдом. Очередной Спурт. Падающие сверху обломки, будто зависают на страховочных тросах. Подхватить Николая, закинуть Ану на плечо, и обратный рывок.

Когда я влетаю в толпу соратников буквально в последний момент, позади складывается пещера. С оглушительным грохотом рушатся ледяные глыбы, поднимая облако осколков и снега.

Меня потряхивает, да… Не от страха за себя, а от мысли, что чуть не потерял очередного друга. А вот Тай вполне безмятежен. Благодарно кивнув, медленно выдыхает.

У нас есть раненные, но в этот раз обошлось без смертей. Это греет душу.

После стычки с хьёрвардами я скрываюсь в тенистом углу, где можно перевести дух и успокоить мысли. Спина и плечо ноют от ушибов — похоже, в горячке боя зацепило каким-то булыжником, а я даже не заметил. Хорошо, что основной удар принял на себя кинетический щит.

Прошедшие две битвы принесли мне суммарно суммарно 140 тысяч арканы с копейками. Если бы не обвал, получилось бы больше. Урвал трофеи с малой части тех, кто подвернулся под руку.

Внезапно чувствую на себе пристальный взгляд, и, обернувшись, вижу у стены Арианнель. Она стоит, скрестив руки на груди и не сводя с меня глаз. Её лицо не выражает никаких эмоций, только холодный интерес светится в стальных зрачках. Ей даже не нужен шлем или респиратор. Она вдыхает этот пронзительно-морозный воздух так, словно находится на прогулке в зимнем парке.

— Что-то случилось? — спрашиваю я.

Она с минуту просто смотрит на меня. Затем губы Горгоны чуть изгибаются в подобии усмешки, ещё больше акцентируя покрывающие их ужасные шрамы:

— Ничего. Просто наблюдаю, как ты растёшь с каждым днём.

— Расту? В каком смысле? — перегруженный событиями мозг плохо соображает.

— В прямом, — отвечает она. — Ты превращаешься в настоящего Стрелка Гилеада. Хладнокровного, сообразительного, готового жертвовать собой ради людей и миссии. Так и должно быть.

— Ты про эту ситуацию с Таем? — киваю в сторону мечника, беседующего о чём-то с Эрис.

— Нет, — бесстрастно отзывается она. — Ловушка, в которую вы столь смело зашли. Ваш отряд должен был остаться там целиком. У этого Испытания есть господин, и он очень не хочет видеть незваных гостей. Те кристаллы не оставили бы вам и шанса. Однако ты сохранил жизни своим людям. Неплохо, партнёр. Совсем неплохо. Выбраться самому, спасаясь бегством, ты мог бы запросто. Однако вместо этого бросился под удар спасать людей, как и полагается истинному воину. Я горжусь тобой за этот шаг.

Она говорит холодно и отстранённо, но в глубине её глаз мелькает искра гордости. Хоть эта бессмертная старуха и скрывает эмоции, но её слова воодушевляют меня.

— Я привёл нас в эту дыру. Моя вина. Мне и вытаскивать. Поступить иначе было нельзя. Я должен был спасти всех. Должен был, но не смог.

Последняя фраза оставляет во рту дурной привкус.

Арианнель щурится:

— Ты пытаешься взвалить на себя ответственность за каждую жизнь? Глупец! Ты не бог. Никому не по силам уберечь всех и каждого. Мы можем только стремиться к этому. Мы должны стремиться к этому. Ты действовал доблестно. Ты спас множество жизней. Этого достаточно.

Её слова звучат жёстко, но в глазах читается… уважение?

— Вот такая простая арифметика, да? — вздыхаю я. — Она мне не по душе.

— Мне тоже.

Её рука, неожиданно тяжёлая, опускается на мой наплечник. В неумолимых глазах Горгоны я вижу отблески тепла:

— Ты сделал всё возможное и невозможное, парень. И уж точно больше, чем кто-либо мог ожидать от тебя. Не кори себя за чужие ошибки и слабости. Мы — воины, а не няньки для неумех. Не тащи на себе их трупы, как балласт. У них была своя голова на плечах.

Арианнель задумчиво кивает и продолжает:

— Ты верно поступил, рискнув собой. Запомни клятву Стрелков — «Жертва Одного». Если потребуется, Стрелок Гилеада должен быть готов отдать свою жизнь, чтобы защитить невинных. Таково твоё подлинное предназначение. Однако у этой медали есть и вторая сторона. Не забывай, ты в ответе не только за своё ближайшее окружение, но и за судьбу своего мира. А в ещё более широком смысле — за всё сущее и его народы. Помни об этом, принимая решения. Иногда приходится рисковать одним ради многих. Иногда приходится рисковать многими ради всех. Это горькая правда. Выбор за тобой.

Я молчу, переваривая услышанное, и, наконец отвечаю:

— Спасибо за совет. Мне будет, о чём подумать.

Она кивает.

— Ничего ещё не окончено. Сомнения оставь на потом. Павших оплачь у костра. Двигайся дальше! Веди за собой своих воинов. Здесь скрывается зло, и его нужно изгнать.

Она отходит, оставив меня стоять, пошатываясь от усталости и вороха эмоций. Я задумчиво провожаю взглядом её удаляющуюся фигуру. Этот разговор многое прояснил в наших отношениях.

Размышления прервал оклик Эрис:

— Ковбой, ты где застрял? Одиссей зовёт…

Встряхнув головой, отвечаю:

— Иду… Иду уже!

Пора возвращаться к поставленной задаче. Пора показать хозяину дому, что так просто от нас не избавиться.

У нас уходит ещё час двадцать, чтобы добраться до сердца этого лабиринта. Мы попадаем в засады и ловушки, но преодолеваем их, сокрушая волну за волной. В этом помогает наша разведка и мой Первобытный симбиоз, заранее предупреждающий о наличии впереди врагов. Твари дерутся ожесточённо, словно чувствуют, что до их повелителя осталось совсем мало.

Я записываю на свой счёт ещё 320 тысяч и трачу 360, чтобы прокачать Укреплённое ядро до ступени B. Мне нужно подстегнуть регенерацию арканы. Слишком уж быстро она уходит, когда пытаешься везде успеть и всё сделать.

Наконец, мы заходим туда, где аркана ощущается столь плотно, что её почти можно попробовать на зуб. Последний рубеж обороны пал, остался сам господин этого проклятого места.

— Что это? — сбоку едва слышно шелестит дрожащий голос Эрис.

Я с трудом отвечаю, стараясь смочить пересохшую глотку.

— Это Супернова. Это грёбаный Супернова.

Глава 5

Благодаря Конклаву к этому моменту мне довелось повидать не одну Супернову. Некоторые выглядели вполне обыденно, как Танцор или Светоч, некоторые угрожающе, как Зверобой или Бездушный, а некоторые требовали от меня недюжинной силы воли, чтобы не содрогнуться от страха, как Ужас Бездны с его аурой глубоководного кошмара.

Глядя в белёсые буркала врага[1], я понимаю, что это… это уродливое существо куда ближе к последней категории. Оно неподвижно сидит на грубом подобии ледяного трона, словно статуя, вырезанная для конкурса группой искусных мастеров. До того убедительно смотрится. При этом вообще не напоминает живую особь.

Если смотреть на неё в темноте, без очков и в сильном подпитии, Нову можно принять за человека. По крайней мере, за что-то человекоподобное. Силуэт действительно обладает такой формой и четырьмя конечностями, присущими людям. Проблемы начинаются, когда дело доходит до деталей.

Главная из них — непропорционально огромная башка, похожая на терновый куст. Переплетение сотен промёрзших угловатых побегов, торчащих во все стороны. Где-то в её сердцевине скрываются уродливые молочно-белые глаза, провал носа и зубастая пасть, растянутая в широкой улыбке.

Покрытые промёрзшими костяными пластинами широкие плечи и грудь переходят в несоразмерно узкий пояс. По бокам от него болтаются тонкие длинные конечности, как дорожные столбы, прибитые к культуристу, затянутому в корсет.

В общем, ребёнок, вылепивший это чудо из пластилина, к сожалению отличался задержками в развитии.

Ими́ р, Король Зимы

Способности: Ледяные косы, Промерзание, Криогенез

Ранг: Супернова

РБМ: 1 878 единиц

Статус: Заинтересован

Содержит: 373 568 единиц арканы

— Чёртов йотун!.. — ошарашенно выдыхает Гарм.

— Вам не занимать упорства… — в наступившей тишине скрипит Имир.

Голос потусторонний и неприятный, как зубило, царапающее замёрзшее озеро. Не думаю, что у него есть голосовые связки, лёгкие и все остальные причиндалы, необходимые для того, чтобы конвертировать мысли в звуки. Его это, впрочем, не останавливает.

Что это за язык? Не похож ни на один из земных, но Универсальный переводчик его распознаёт.

— Оно говорит!.. — ойкнув, произносит Эрис.

— … И скудоумия, — продолжает Нова. — Вам здесь не рады. Это должно было быть очевидно. И всё же вы пришли. Почему?

В его мутных глазах читается презрительное любопытство. Рот всё так же растянут в зубастой усмешке.

Я чувствую, как по спине ползут мурашки. Аура создания такой мощи давит, заставляя колени подгибаться. Сжимаю кулаки, преодолевая наваждение. Мы не для того зашли так далеко, чтобы пасовать перед последним врагом.

— С каких пор монстры могут говорить? — шипит Медичи.

— Чем они сильнее прогрессируют по рангам и рейтингу, тем умнее становятся, — тихонько отвечает ей Ехидна. — Это можно было предположить.

Всё так. Это же говорил мне не то Ваалис, не то Такирам.

— Ты занимаешь наши территории и атакуешь наши поселения, — берёт слово Одиссей. — Мы не могли не прийти. Нужно было это предвидеть.

— Мне не нужны ваши земли… — медленно роняет слова Имир. — Мне нужно спокойствие… Безопасность… Пока вы населяете планету, оно невозможно… Единственный способ избавиться от агрессивной среды, уничтожить источник внешней угрозы…

— Забавно, — говорю я. — Мы здесь с той же целью. Похоже, у нас больше общего, чем ты думаешь.

Нова слегка наклоняет голову, погружаясь в размышления.

Мы находимся в огромной пещере, с морозными стенами, покрытыми сверкающими узорами. От нашего дыхания валят клубы пара. Слышен лишь приглушённый скрежет студёного крошева под ногами. Свет от фонарей на броне причудливо отражается от прозрачных граней льда, заставляя тени прыгать.

Наше дыхание с шипением вырывается сквозь респираторы. Здесь настолько некомфортно, что холод ощущается даже сквозь все системы терморегуляции моей брони и Аспект Комфорта.

В нескольких местах каверны имеются углубления и неровности, заполненные лужами лазурной жидкости, похожей на воду.

Понятия не имею, что это, но выглядит красиво. Над этим киселём в некоторых точках наблюдается марево, в котором преломляются лучи наших фонарей. Оно мерцает и искрится, будто в любой момент готово вспыхнуть. Зрелище завораживающее и пугающее одновременно.

— Сжиженный кислород… — шепчет Ехидна.

Боюсь представить, насколько пришлось охладить воздух, чтобы добиться такого эффекта. Быть может, здесь и вовсе его не осталось. Приложив усилия, ощущаю дуновения ветра в коридоре, который мы покинули. В этом же помещении газа, которым я привык повелевать, нет.

Застывшие в напряжении бойцы знают, что драка неизбежна, но наверняка с радостью бы её отсрочили. Кто-то тихо молится, кто-то поправляет доспехи. Я слышу, как скрипит ладонь на рукояти меча Тая.

Наконец Имир подаёт голос:

— О нет, смертный, ты ошибаешься. Мы с тобой очень разные. Ты застыл в шаге от величия и настоящей силы. В шаге, который тебе не удастся сделать. Всем вам. Ваш путь закончится здесь.

— По-хорошему он должен был оборваться ещё два месяца назад на полу одного горящего сарая, и всё же я здесь. Мы все здесь. Люди гораздо более живучи и настырны, чем тебе кажется. Мы убьём тебя, так или иначе. А не мы, так наши потомки. Имир, ты сдохнешь! В этом я тебе клянусь.

— Хватить трепаться! — рычит Гарм.

— И вправду, — отзывается монстр, — довольно слов.

— В атаку, господа! — воинственно ревёт Одиссей, вскидывая автомат. — Альфа, вперёд. Бета, огонь по готовности! Гамма, всё, что есть!!

Мы с дикими криками бросаемся вперёд, рассыпаясь веером. Я расстреливаю Имира, Гидеон мечет огненные шары, Кастер — призрачные копья.

На другом конце зала Нова взмахивает длинными конечностями. Кажется, даже кровь в моих жилах начинает замерзать

Раздаётся треск выстрелов и вспышки плазмы, но все атаки разбиваются о возникший перед Имиром ледяной щит! А затем он ленивым взмахом обрушивает на нас настоящий шквал.

Ускоренный я смещаюсь прочь, и вытянутый в форме веретена снаряд свистит мимо. Рядом кричит раненый боец из клана Кастера, ему с ходу оторвало ногу.

И это только начало.

Нова всё так же сидит на своём троне, не подумав даже сдвинуться с него. Его пальцы выпускают светящиеся ледяные нити, которые хлещут в разные стороны! Я вижу, как одна из них, походя сносит голову какому-то союзнику.

Оглядываюсь на Горгону, но она стоит в стороне, словно её вовсе не касается происходящее. Что-то такое мелькает на моём лицо, заставляя её разродиться репликой:

— Это ваш бой, партнёр. Шанс есть. Не промотайте его.

Медичи пытается дотянуться лучами света до раненых, но тут одна из нитей стегает по ней самой. Герцог в последний момент отдёргивает девушка назад, и в полу остаётся глубокая канава. Зато оказавшийся на пути способности человек с воем сжимает культю на месте запястья.

Группа Альфа во главе с Гармом пытается пробиться ближе к трону, но на их пути встаёт шквал атак. Тут бы выжить для начала. Здоровяка дважды пробивают длинные стрелы, но его животная регенерация позволяет ему мгновенно вырвать их. Корка не успевает распространиться по телу.

Пули по-прежнему отскакивают от ледяного щита врага. Тот лишь щерится, готовя новые сюрпризы.

Не успевают союзники опомниться, как из пещеры мы попадаем прямиком на стол мясника.

Первой жертвой падает Тореадор. Телепортировавшись прочь от одной атаки врага, он нарывается на вторую. Острый ледяной шип сносит его голову с плеч. На автомате пробежав ещё два шага, тело заваливается вперёд. Парень оказался прав насчёт своей судьбы ещё до начала похода.

Следом гибнет пойманный врасплох пришелец из Раздробленных Пульсаров. Его рассекает наискосок от плеча к бедру. Кровь не успевает упасть наземь, мгновенно обращаясь льдом. Лицо соратника застывает, искажённое предсмертной гримасой испуга.

Продолжая стрелять, я едва успеваю откатиться прочь от очередной угрозы. Тай с трудом отбивает мечом очередной снаряд. Ещё один направлен в Гидеона, и мне приходится дополнительно ускориться Глайдом, чтобы добраться до него, и перерубить смертельное веретено плазменным кнутом.

Замечаю, как Макко кричит что-то вызывающее Имиру и вскидывает свой лук, но морозное копьё сносит его, пригвоздив к стене через грудь. Австралиец тянется к шприцу, но корка льда разрастается за пару ударов сердца, покрывая его целиком. Осколки того, что было человеком, дробятся и осыпаются на пол пещеры.

Я ору в гневе что-то нечленораздельное, но Усиленные выстрелы рикошетят от щита противника. Он даже не замедляется. Его сокрушительные атаки бьют и калечат союзников одного за другим. И несмотря на весь ужас нашего положения, меня не покидает ощущение, что Нова играется. Пока он не занялся нами всерьёз.

Столько смертей, а ведь с начала битвы едва прошло десять секунд.

— Никос! Нам нужен план, иначе нас всех перебьют! — кричу я греку. — Есть идеи⁈

— Егерь, Тай, Медичи, Кастер! — командует Никос. — Любым способом отгоните синюю жидкость к врагу!

Если Одиссей уповает на мой Аэрокинез, напрасно. Попытки вызвать воздушный поток, способный сдвинуть лужи, не приносят результата. Николай также тужится, но проку нет. Это не вода, и его Гидрокинез бесполезен.

Зато у Изабеллы и Джереми дела идут лучше. Девушка воплощает защитный барьер и, как скребком, дистанционно стаскивает им сжиженный кислород к Нове. Примерно этим же занят лидер Сынов Свободы. Зажав два полупрозрачных щита, он толкает жидкость вперёд.

— Гидеон, Алокеш, подожгите лужи! Остальные — прикрыть их!

Пиромант и Монарх Света выбрасывают вперёд руки. Пламенеющий шар и каскад раскалённых лучей молниеносно бьют в цель.

Вспышка ослепляет, а вибрирующий грохот лишает слуха. Взрыв буквально сотрясает всё вокруг. Ударной волной меня сбивает с ног.

Когда я поднимаю голову, в центре пещеры бушует настоящий ад. Там, где только что сидел на своём троне Имир, зияет воронка от взрыва. Практически нет одной из стен. Куски льда, камня и обломки размётаны повсюду. Взрывная волна искорёжила каверну, грозя обвалом.

— Получил, падаль⁈ Каково, а⁈ — хохочет Кайпора, показывая в сторону врага средний палец.

Взгляды всех направлены туда, где находился противник. Кратковременное высвобождение кислорода с последующим взрывом привело к созданию водяного пара, закрывшего часть помещения.

— Мне нравится ваш энтузиазм, — звучит знакомый скрипучий голос. — Продолжим. Мой черёд.

[1] Художник — Erskine Designs.

Глава 6

Сам Супернова находится в десятке метров от первоначальной точки. Он стоит сгорбленный, оперевшись непропорционально длинной рукой о землю. Раны и ожоги покрывают его тело. Местами виднеется обугленная чёрная плоть. Однако пострадал он явно гораздо меньше, чем должен был.

— Огонь! Огонь! — гаркает Одиссей под шквалом пулемётов и автоматов.

Имир поднимается на ноги, потрясая чудовищной головой. Расфокусированный взгляд тут же проясняется и наполняется сталью. Вокруг него в мгновение ока формируются двухметровые полосы льда, принимающие форму мечей.

— Смерть от холода гораздо милосерднее многих других, — мрачный голос Суперновы похоронным колоколом отражается от стен, — но больше она вам не грозит.

Облик обожжённого противника ужасен. Застывшая улыбка и подрагивающие шипастые побеги, из которых состоит его голова. Неестественные движения и абсолютно чуждый силуэт. Тот самый эффект «зловещей долины», вызывающий неприязнь и отвращение у каждого человека.

Эти мысли проносятся в моей голове, а затем Имир впервые идёт на сближение.

За долю секунды совершив рывок, он оказывается в наших рядах, а вокруг него раскручиваются веером ледяные клинки. Они носятся на такой дикой скорости, что смазываются, превращаясь в сплошной диск. При этом не сохраняют устойчивое положение параллельно земле, а искривляются, то поднимаясь под углом, то опускаясь. Бойцам просто не подступиться к нему.

Первым под раздачу попадает пожилой серб из Спартанцев, оказавшийся в моей группе снайперов. Клинки на сумасшедшей скорости затрагивают его фигуру, и боец разлетается нашинкованный дольками, будто батон докторской колбасы. Голова, корпус, конечности — всё это со стуком отскакивает от пола пещеры, оставляя алые следы. Нову окатывает кровью, которая мгновенно замерзает на нём багровой маской.

Лицо Никоса ожесточается, а Драгорад, с яростным криком опустивший молот на ледяные клинки, теряет оружие. Двуручный молот из Магазина с пронзительным визгом разлетается металлической стружкой. Самого серба Тай едва успевает отдёрнуть назад Водяным хлыстом. Иначе не миновать тому встречи со смертью.

Хамсину из Пустынных Ястребов везёт меньше. Ему просто никто не успевает помочь. Изогнутый меч араба окутан огнём, а от него самого разит жар, что притягивает внимание Новы. Отрывистый вскрик, и верхняя половина тела Асада отлетает назад, орошая землю застывающими кристаллами крови.

Всё это время я поливаю врага Усиленными выстрелами, от которых нет проку. А значит пришло время попробовать что-то другое. Надо отвлечь ублюдка, пока он всех не переубивал.

Под Спуртом молниеносно сокращаю дистанцию и активирую Струны пустоты несколько раз подряд. Столкновение воздушных нитей и ледяных клинков создаёт диссонирующий неприятный звук, от которого ломит в зубах. Мелькающий вокруг Имира диск едва замечает моё вмешательство. Вражеские клинки трещат, но тут же укрепляются волной холода. Всё остальное блокируется морозным барьером.

А затем несколько струн врезаются в тело Новы, игнорируя и мечи, и щит. Долговязую тварь вспарывает от пяток до макушки. Аспект Нуллификации. Из глотки рвётся болезненный рык, и белёсые буркала безошибочно наводятся на меня.

— Ты пожалеешь об этом… — шелестит бездушный голос монстра.

Мощнейший поток льда рвётся из его глотки и распростёртых ладоней! Я едва успеваю активировать Глайд, но стоящий позади соратник не так везуч. Какой-то бедняга застывает в крике, трансформируясь в ледяную статую. Имир с мстительной гримасой взрывает её одним из своих снарядов.

Нова продолжает ускоряться, превращая все пространство вокруг себя в месиво из рваных борозд в полу. Противник преследует меня, а я отчаянно ускользаю от него, отстреливаясь на ходу. По крайней мере, это даёт шанс остальным перегруппироваться. Замечаю, что Одиссей шустро раздаёт команды выжившим.

Только Спурт, перемежающийся Глайдами, позволяет мне сохранить все части тела на своих законных местах. Дробовик в моих руках рявкает раз за разом, выбрасывая огненные частицы Саламандр в сторону врага. Ледяной щит впитывает их всех без малейшего напряжения.

Благодаря Аэрокинезу начинаю ощущать воздушный поток, проникающий в помещение сквозь разрушенную взрывом стену. Наша деятельность смогла немного повысить температуру в зале, поэтому кислород сразу же не обращается вязким супчиком.

Краем глаза цепляю, как Эрис, словно толкает воздух перед собой. Из её раскрытых ладоней вырывается сизый туман с едким химическим запахом. Облако стремительно накрывает взбешённого Имира, липкими хлопьями оседая на его теле и ледяном щите. Ана всё сильнее окутывает Нову странной вонючей смесью, которая не производит никакого эффекта.

Параллельно с этим офицер Серых Скитальцев по имени Аксарт с криком хлопает ладонью по промёрзшей земле, и та отдаётся волной, бегущей в сторону Имира. Вокруг него начинает трескаться лёд, выстреливая многочисленными побегами и корнями.

Скорость их роста выходит далеко за пределы возможного. Им требуется миг, чтобы обвиться вокруг Суперновы. Выпущенные ростки быстро оплетают камни, обломки льда, стены пещеры. Густая сеть веток и корней расцветает внутри зала, заполняя значительно пространство.

Однако если Фитомант рассчитывал связать нашего противника по рукам и ногам, он заблуждался.

Имир шинкует всю эту растительную массу за один удар сердца. Хруст и треск стоит такой, что я перестаю слышать свои мысли. Будто в промышленный измельчитель затолкали кубометры валежника. Фрагменты побегов разлетаются мельчайшей стружкой.

И густой тёмной жижей.

Она целиком заляпывает Нову, придавая ему вид существа, искупавшегося в мазуте. На миг замерев, монстр окидывает людей непонимающим и вместе с тем ненавидящим взглядом.

— Гидеон, Алокеш! — командует Одиссей. — Поддайте жару! Егерь, нагнетай кислород!!

Монарх Света и Пиромант почти синхронно выбрасывают потоки огня и обжигающего света. Раскалённые атаки врезаются в Имира! Вязкая чёрная жидкость на его шкуре вспыхивает в миг.

Крик Суперновы, окутанного адским пламенем, разрывает перепонки. Дикий животный вопль ярости и боли. Чудовище мечется по пещере, пытаясь сбить огонь, но каждое движение лишь раздувает его сильнее.

Интуиция даёт вспышку озарения. Аэрозоль Эрис! Она добавила какой-то катализатор, существенно увеличивший температуру горения жижи, которой Фитомант накачал свои растения.

Времени предаваться размышлениям нет, и я стягиваю воздух со стороны разрушенной стены к охваченному огнём ублюдку. Сейчас в зале достаточно горячо, чтобы Аэрокинез работал в полную силу.

Я подхватываю воздушные потоки и разгоняю их до ураганных скоростей. Рыча от натуги, направляю всю эту мощь в сторону Имира. Раскалённые струи ветра врезаются в мечущегося монстра, превращая его в ослепительный факел.

Воздух раздувает пламя, насыщая его сверх предела. Рёв огненного смерча перекрывает любые звуки. Он начинает выжигать весь кислород в помещении, требуя постоянной подпитки, чтобы не погаснуть. Жар нестерпимый — некоторые отступают, закрывая лица руками.

Адский вой Суперновы оглушает. Его лапы скребут по груди, рвут собственную плоть в яростной попытке потушить себя. Бирюзовая кровь из прожжённых вен выплёскивается на лёд. Рефлекторно он использует свои невероятные умения, чтобы ввергнуть пещеру обратно в ледниковый период… в абсолютный холод космоса. Однако непрерывные атаки людей мешают ему. Особенно Гидеон, Алокеш, Эрис, создающая свежие порции катализатора, и я, раздувающий пламя.

Стучит гранатомёт Шерхана, обрушивая взрыв один сильнее другого прямо на Имира. Хлопает лук Кайпоры. Гудят плазменные винтовки. Копьё Фариса окатывает противника огненной струёй. Зажигательные и осколочные гранаты метают все, у кого они ещё остались.

Я выдёргиваю из кольца пулемёт и вдавливаю гашетку до предела. Шквал выстрелов толкает меня назад, но пули бьют одной непрерывной лавиной в фигуру врага.

Нова яростно вырывается из раскалённых объятий. Его тело пылает, испуская чёрный дым. Зверь воет от агонии, но продолжает двигаться. Несмотря на обуглившуюся плоть, расплавленные кости и запах горелого мяса, эта тварь всё ещё жива и полна ярости.

На его истерзанной морде читается лютая ненависть. Имир рвётся к нам, оставляя за собой шлейф чёрного дыма. Его лапы взлетают, формируя новые ледяные снаряды.

— В стороны! — командует Одиссей. — Расходимся по периметру! Атака с флангов!

Мы разбегаемся по залу, не давая накрыть всех нас одним ударом. Покалеченный монстр хрипит, вращая туловищем и пытаясь попасть в ускользающих от него людей. Его скорость и сила явно упала.

— Вот сволочь живучая! — бросает Гидеон, кидая огненные стрелы. — Надо быстрее его уделать, пока не оклемался!

— Эй, падаль! — гаркает Кастер, выскакивая из-за сталагмита. — Хреново выглядишь! Сдохнешь скоро⁈

Его провокация имеет предсказуемый эффект — Имир издаёт вопль ярости. В сторону усатого Кузнеца Душ устремляется сплошная ледяная волна. Словно цунами, но созданное из стремительно несущихся ледников.

Упавшая с потолка Ехидна подхватывает Кастера и свечой взмывает вверх, унося его от угрозы.

— А теперь моя очередь! — рычит Гарм, прыжком сокращая дистанцию.

Гигантский чешуйчатый зверь обрушивается на Нову, кромсая когтями его упругую плоть. Кровь и мясо летят во все стороны, но враг всё ещё силён. Молниеносный удар, и Видара с хрустом вбивает в дальнюю стену. Корка льда уже бежит по туше громилы, когда Алокеш окутывает его обжигающим светом. Мороз отступает.

В это время подскочивший Тай, выдёргивает из ножен катану одним слитным движением. Объятый пламенем клинок чертит одну ослепительную линию и вместе с ней само пространство.

Свист.

Щелчок.

И Супернова заваливается на бок, лишившись ноги. Шипя от боли, он пытается вскочить, но лишь снова падает на пол, скользя по осколкам льда.

— Держите его! Лишите мобильности! — из наушника доносится голос Одиссея.

Разглядев возможность добраться до врага, наши бойцы ближнего боя кидаются в рукопашную. Драгорад обрушивает на спину врага пудовые кулаки. Земля под ним хрустит, сминаясь. Шелкопряд на миг возникает, чтобы полоснуть оппонента мечом.

Ехидна стремительно пикирует. Её бур нацелен в череп Имира, но тот вслепую отмахивается, и Метаморф ещё на подлёте разделяется на две части. Ноги со шлепком летят наземь, а верхняя половина тела, поддерживаемая крыльями, с криком устремляется прочь.

Амелиа на ходу орошает землю кровью, а гирлянда внутренности каким-то чудом удерживается внутри корпуса. Нет, не чудом. Она перестраивает организм, спешно создавая плёнку на место чудовищной раны.

По этой суке я плакать не буду, но ничего ещё не окончено. Уперев в плечо приклад снайперской винтовки, опустошаю магазин. Прожаты все усиливающие способности до одной. Пули сминают щёку Новы, стремясь добраться до такой желанной начинки.

Брызги бирюзовой крови заливают пол. Жизненно важные органы Имира в смертельной опасности, но он всё ещё способен на последний отчаянный шаг.

— Вы… у меня… дома!.. — неразборчиво шипит противник. — И здесь… моя… вотчина!..

Какая-то подсознательная тревога заставляет меня кинуться к Мэтту. Глайдом я подхватываю его, и в этот момент Король Зимы делает свой ход.

Кусок пола под нашими ногами трескается, как хрупкое стекло. Часть пещеры разламывается на куски, улетая вниз.

В темноту.

Вижу падающую Эрис, которую Тай пытается поймать Водяным хлыстом, но не дотягивается .

Вижу Марию в попытке вбить лезвие косы в края обрыва, но лёд крошится.

Вижу Шерхана, которому не хватает силы допрыгнуть до безопасного места.

Вижу Тернового Листа, Алокеша, Герцога, Кайпору и многих других.

Около дюжины наших бойцов проваливаются в бездну, издав крики ужаса.

Глава 7

Шерхан не успевает отреагировать, как пол под ногами внезапно раскалывается.

Чёртов Имир! Его последняя атака, похоже, пробила дно пещеры.

Прежде чем Мустафа успевает что-либо понять, он несётся во тьму в окружении таких же кричащих застигнутых врасплох людей. Многочисленные лучи фонарей лихорадочно мечутся, высвечивая отдельные фрагменты окружающей обстановки. А через миг Артиллериста с силой бьёт о наклонную поверхность. Тут бы положиться на личный кинетический щит, но он на перезагрузке.

Мощно приложившись лицом о лёд, Шерхан мгновенно начинает скользить, увлекаемый чем-то вроде горки. Его несёт куда-то прочь вместе с грудой осколков, камней и других гремящих о твёрдую поверхность соратников.

— Свет! Дайте свет! — орёт кто-то.

Тьма резко отступает, отогнанная сиянием индуса Алокеша, который скользит всего в паре метров от Мустафы. Вокруг группы людей на большой скорости проносятся стенки ледяного тоннеля, искрящие, благодаря источникам света, как шутиха.

Уже через миг Артиллерист перестаёт чувствовать твёрдую холодную поверхность под спиной и с беззвучным матом вылетает на простор. По крайней мере так ему кажется, когда земля с силой приветствует его, выбив воздух из лёгких. Клацают зубы. В ушах звенит.

С трудом сфокусировав взгляд, он видит вокруг лишь мерцание ледяных стен незнакомой пещеры. Причём они расположены гораздо ближе, чем могло показаться на первый взгляд.

Он не успевает толком осмотреться, как вокруг с проклятьями начинают падать другие бойцы. Один, распластавшись слева от Шерхана, остаётся лежать безмолвной грудой. Судя по искривлённей шее, бедолага сломал позвоночник.

Острая боль запоздало пронзает плечо — осколки льда впились в плоть, найдя сочленение брони. С трудом поднявшись, Мустафа хватается за рану. Вокруг раздаются стоны. Он замечает среди пострадавших Санта Муэрте, Эрис, Кайпору, Алокеша, Герцога, того пришельца, что создал корни и ещё полдюжины людей из разных кланов.

В голове мутная пелена от удара. Шерхан мотает башкой, пытаясь прояснить мысли. Ситуация паршивая — их унесло прочь от поля боя.

Наконец, оглянувшись, он понимает, что положение ещё хуже, чем могло изначально показаться. Бойцы находятся на дне ямы с отвесными стенами, покрытыми льдом. По сути, они оказались в высоком стакане. Приведший их сюда тоннель с треском складывается, выбрасывая в сторону выживших мелкие осколки камня и льда.

Да, они застряли в этой дыре, а Имир остался где-то позади. Союзники брошены в беде один на один с грёбаным Новой!

Хватит рефлексии! Нужно быстро оценить обстановку и взять ситуацию под контроль. В бою нет почти ничего хуже хаоса и отсутствия внятного руководства. Лучше уж плохой лидер, чем никакой. Иначе группа людей окажется в ситуации «паралича выбора».

Поднявшись на ноги, он гаркает приказы:

— Всем собраться вокруг меня! Быстро, пока на нас не напали! У кого есть инъекторы, займитесь ранеными! Остальные — оружие перезарядить и держать наготове. Ждать моих дальнейших приказов!

На лице Кайпоры Артиллерист видит непонимание. Как так? Ведь Мустафа за весь поход произнёс едва ли десяток слов. Она даже не офицер Десперадос, просто рядовой. Герцог раздражённо кривит морду, явно не фанат выполнять команды кого-то ещё.

Однако остальные бойцы начинают стекаться к нему, помогая друг другу. В их взглядах напряжение, но также и готовность действовать сообща.

Хорошо! С этим можно работать!

— Тихо! — шипит Эрис. — Слышите?

Действительно, Шерхан различает в темноте шорохи и шипение. Это явно не люди. Значит, здесь внизу обитают твари.

Внезапно до слуха долетает грозное рычание, и пакистанец резко разворачивается на звук. Тот доносится сверху. Фонари молниеносно утыкаются в направлении угрозы. Из темноты на них смотрят знакомые уродливые морды… хьёрварды!

— Занять оборону! Спиной к спине! — моментально принимает решение Шерхан. — Осветить цели!

Алокеш тут же выбрасывает в указанном направлении поток света, заставляющий тварей болезненно щуриться.

— Огонь!

Первым он вскидывает гранатомёт и нажимает на спусковой крючок. Закручиваясь в полёте, смертельный подарок отыскивает стену между пары чудовищ. Детонация встряхивает этот колодец и смахивает врагов, превратив их в алые кляксы и фонтан мясных клочьев.

Рядом грохочут выстрелы — люди встречают нападающих шквальным огнём. Первые твари с визгом летят вниз, нашпигованные эскадием, но следом материализуются новые. Людей окружают со всех сторон.

— Круговая оборона! Прикрывать друг друга! Держать строй! — вновь командует Мустафа.

Бойцам нужно слышать голос своего командира. Это придаёт им уверенности. Если тот что-тогаркает, значит, знает, что нужно делать. Значит, сможет вывести их из этой западни. Простая психология, и ничего больше. По крайней мере, так говорил лейтенант Хафиз в учебке.

Монстры уже рвутся вниз по отвесным склонам. Длинные загнутые когти не дают им сорваться. А с потолка сыплются ледяные снаряды.

— Сраные улитки! — вопит Эрис.

Из-за края действительно выглядывают знакомые силуэты.

— Алокеш, Кайпора, Дерн, Тара, Ойли, — дальние цели! Герцог, Терновый Лист, Санта Муэрте, Эрис, Зеро, Эффи — ближние цели!

Первые хьёрварды уже спрыгивают, оттолкнувшись от стен, и бой переходит в новую фазу.

Коса Марии разит без промаха, разрубая противников на части. Лиловое пламя, охватившее лезвие, высушивает из них саму жизнь. Одна из тварей прыгает на хрупкую девушку, но её стан опрокидывается назад до такой степени, что плечи почти касаются пола. Оппонент промахивается, а руки Марии продолжают движение. Миг, и цель оказывается наколота на остриё её оружия. Санта Муэрте с силой швыряет мёртвое тело в сторону и вонзает тупой конец рукояти в обездвиженную плоть.

Её глаза наливаются фиолетовым сиянием, когда она пробуждает мертвеца силой своего дара. Хьёрвард нескладно поднимается и бросается на своих бывших сородичей. Вслед за ним начинают вставать остальные мертвецы. Испанка усмехается и бросается в новую схватку.

Её коса поёт оду смерти, унося новые жизни, и в каждом хрусте разрезанных костей слышится треск кастаньет. Ноги ритмично топчут лёд, выбивая из него крошку. Пламя придаёт происходящему будоражащий оттенок. Всё её тело сжимается в пружину, прикушенная губа, испарина на лбу. Взмах, взмах, рассечённая плоть опадает, чтобы встать, ползти или мчаться во славу той, кто повелевает неживыми.

Тем временем Кайпора прячется в тени за широкой спиной Шерхана, высматривая цели. Его глаза отточены долгими годами охоты в джунглях. Он видит монстров так чётко, будто это полдень, а не кромешный мрак подземелья.

Лук туго натянут, на изготовке лежит тяжёлая длинная стрела с загнутыми крючками. Такую не получится вырвать, сколько не старайся… Дыхание выровнено, сердце бьётся размеренно. Охотник выдыхает и плавно спускает тетиву… Стрела с хрустом пробивает голову улитки, и выбрасывает вовне заряд энергии. Дробится даже панцирь позади.

Мощный удар одноручного клинка рассекает надвое череп очередного хьёрварда. Герцог выдёргивает оружие в фонтане тёплой крови и разворачивается, встречая следующего противника. Его меч движется смазанным пятном, оставляя после себя лишь обезглавленные тела.

Во второй руке Герцог сжимает автоматический пистолет. Короткими очередями он расстреливает мельтешащие в отдалении цели. Пули находят свои жертвы — твари хрипят в предсмертной агонии под градом зажигательных Саламандр. Однако сменных магазинов остаётся всё меньше…

Аксарт из Серых Скитальцев, чужак на этой странной планете, выставляет вперёд раскрытые ладони. Через долю секунды из них хлещут оплетающие лианы. Они опутывают конечности двух бросившихся к нему хьёрвардов, лишив тех подвижности. Твари рычат и бьются в путах, пока Терновый Лист не вбивает в них заряд из плазменного карабина, превратив обеих в факелы.

Слева на него уже мчится новый враг! Пришелец едва успевает уклониться от когтей, полоснувших в опасной близости от лица. Другая лапа хьёрварда бьёт по ногам, подсекая их, и Аксарт валится на лёд. Монстр уже готовится нанести смертельный удар, а Терновый Лист вскидывает оружие, пытаясь заблокировать атаку, когда врага насквозь прошивает стрела Кайпоры.

Грохочет гранатомёт, сметая целые группы врагов. Фрагменты льда и целые глыбы летят вниз.

Люди сражаются плечом к плечу, прореживая ряды монстров, но их слишком много. В какой-то момент один из хьёрвардов прорывается сквозь огонь и прыгает на грудь Шерхана! Тот едва успевает вскинуть гранатомёт, чтобы заслониться, но белоснежную тварь сносит мощный луч от Алокеша! Монстра вспыхивает изнутри, дымясь. Выстрел в упор из тяжёлого пистолета ставит точку.

— Спасибо, друг! — кричит Мустафа. — Ты не так уж и плох для индуса!

Тот хмыкает в ответ:

— Ха! Я видел пакистанцев и похуже тебя.

На какой-то миг Шерхан забывает про постоянные распри, в которых погрязли оба доминиона, и видит лишь союзника, спасшего ему жизнь.

— Сражайся! Они отступают!

И правда, не выдержав натиска, редкие чудовища начинают отползать обратно в темноту.

Главное сейчас — выбраться отсюда живыми и закончить начатое.

— Быстрее! Ищем выход! — командует Шерхан. — Лист, делай лестницу!

* * *

Всё нутро сковывает льдом, когда я смотрю как наши товарищи падают вниз, во тьму этого подземелья. Отчаянно рвусь следом, пытаюсь как-то дотянуться и ухватить хоть одного человека, но Гидеон в последний момент хватает меня и тащит назад. Там, где только что находились мои ноги, крошится пол, обваливаясь вниз.

Мразь горелая! Наши люди!.. Что там с ними⁈ Живы ли⁈

Мне кажется, я вот-вот задохнусь от нарастающего гнева.

В центре зала возвышается Имир. Бóльшая часть его тела по-прежнему охвачена огнём. Местами виднеется обугленная чёрная плоть, от которой валит удушливый смрад горелого мяса, но враг всё ещё сопротивляется.

Он медленно выпрямляется во весь свой огромный рост — вместо одной из ног ледяной столп — и хрипло рычит, глядя на оставшихся в живых людей:

— Вот что бывает… с нарушителями моего покоя… И всё же вы ещё… здесь. Зачем вы упорствуете?.. Примите свою участь.

Во мне нет никаких остроумных ответов и колких выпадов. Только всепоглощающая ненависть и желанием оторвать его башку.

Супернова поднимает руки, и я замечаю, как лёд под ногами монстра начинает стремительно ползти в нашу сторону. Приходится отскочить прочь от распространяющегося мороза.

— Отходим! — командует Одиссей. — Займите позиции по периметру! Прикрывайте друг друга! Всё получится, победа близка!

Мы рассредотачиваемся по залу, пытаясь окружить противника со всех сторон. Часть пола под ногами Имира с шипением покрывается растущим слоем замороженного кислорода. Он пытается вновь опустить температуру в комнате.

А затем монстр обманчиво плавным взмахом обрушивает на нас грандиозный град ледяных шипов. Гидеон распахивает над нами огненную пелену. Вижу каких усилий стоит ему подобный жест. Замечаю, как призванная Фарисом Неджем выдыхает огненную струю вверх, плавя летящую смерть. Я же использую остатки воздушных потоков, чтобы изменить траектории снарядов.

Осколки проносятся слишком близко. Один со скрежетом царапает шлем по щеке, второй с хрустом входит в плечо, едва не сломав ключицу.

Фиксирую, как Тай вместе с Недотрогой дрожат от напряжения в попытке обратить часть шипов обычной водой, и им это удаётся.

Попутно я обстреливаю своды над головой Имира, и шквальная пальба из двух револьверов заставляет ледяные выступы обрушиться на тварь. Врагу плевать. Он успевает заслониться морозным щитом, и обломки скользят по нему, осыпаясь вниз бесполезной крошкой.

Этот хреносос стоит против всего, что мы применяем!

Тем временем Видар прыжком сокращает дистанцию и врезается в Имира всей своей чудовищной тушей. От человека не осталось и следа, только покрытый алой чешуёй хищник. Гарм полосует когтями чужую плоть. Хвост с лезвием на конце раз за разом вонзается в спину Новы. Длинные клыки рвут на себя мёрзлое мясо…

Имир же лишь скрипуче смеётся сквозь клубы смрадного дыма. Миг, и он обрубает одну алую лапу в локте взмахом созданного ледяного клинка. Второй, и острейшая сосулька выстреливает из спины Короля Зимы, пронзая грудину Видара. С хрустом ухватившись несуразно длинными конечностями за оставшуюся руку Гарма, Супернова вырывает её из плечевого сустава вместе с солидным куском звериного тела.

Скандинав рычит, захлёбываясь кровью. Даже его регенерация находится на пределе.

Слышу истошный вопль Медичи. В панике она пытается что-то активировать, но не успевает.

Моё тело разогнано Спуртом, и сейчас, как никогда чётко, я понимаю, что могу избавиться от врага. Мне не нужно делать ничего. Вообще. Имир добьёт Видара, и одной головной болью в моём мире станет меньше. Это рационально, и это правильно. Так поступили бы многие.

Кредо Стрелков не имеет ничего общего с рациональностью. Мы защищаем людей не потому что это принесёт выгоду, а потому что не можем поступить иначе. Возможно, Гарм — мой враг, но сейчас мы сражаемся на одной стороне, и пока это так, я буду биться за него, как за любого из своих друзей.

Глайд.

Меня несёт навстречу опасности. Туда, где лапа Имира медленно плывёт навстречу харе Видара — по другому её не назвать — опасно поблёскивая когтями.

Никакие обычные мои атаки не пройдут сквозь защиту противника, но у меня есть кое-что, так полюбившееся Нове. Почему бы вновь не порадовать его?

Струны пустоты не созданы для того, чтобы быть точечной атакой. Это умение из разряда «смерть до горизонта». Даже в альтернативной форме сектор составляет 180 градусов. Приблизиться почти вплотную к врагу — это всё, что я могу. Тогда нити не успеют разойтись слишком широко и зацепить Гарма.

Десять раз. Ровно десять раз я активирую данную способность, сливая три тысячи грязной арканы. Шансы на срабатывание Аспекта Нуллификации минимальны, поэтому я беру количеством.

На седьмой попытке, счастливая семёрка, хех, ловлю знакомое ощущение. Да, это она — нуллификация, но также и кое-что ещё. Эфемерное просветление. Оно возникает на долю секунды и исчезает, но атака, повышенная с её помощью, вспарывает широкую спину Имира до самой сердцевины.

В теле врага я вижу пять глубочайших бирюзовых ран, истекающих кровью. Куски плоти, падающие наземь. И рефлекторно разжавшаяся ладонь Короля Зимы.

Видар валится прочь, искалеченный, но живой. В его глазах… удивление? Золотистые молнии бьют в громилу разряд за разрядом, стремительно наращивая недостающие части тела.

Имир обращает весь свой гнев на меня. Пол, потолок и всё, что между ними становятся источником смертельной угрозы. Ледяные пики стреляют из земли. Ледяные дротики строчат пространство вокруг меня, стараясь дотянуться. В воздухе раскручиваются бритвенно-острые снежинки.

Я разрываю дистанцию, но враг не отстаёт.

— Эй, снеговик обосранный! — громогласный рёв Гарма резонирует от стен. — Выбери противника себе по размеру!

Ещё до того, как глава Евроальянса сделает свой ход, я всё понимаю. Понимаю и кричу:

— Ты не убьёшь его!

Видар снисходительно смотрит на меня и орёт в ответ:

— Конечно, малец, но я могу купить вам время. Ты знаешь, что делать!

Последнее, что я вижу, это безмолвное понимание во взгляде здоровяка, направленном на меня, и что-то вроде уважения.

Удар сердца, и Гарм вместе с Имиром пропадают из пещеры.

Глава 8

Тишина наступает в зале, где ещё секунду назад гремели выстрелы и крики. Чуть больше полутора десятков людей тяжело дышат, обмениваясь растерянными взглядами.

— Гарм бросил ему вызов, — поясняю я. — Мы должны потратить полученное время с пользой. Одиссей, что будем делать?

Грек устало проводит по визору шлема раскрытой пятернёй. Секундный жест слабости. Через мгновение он вновь собран.

— Тех, кто ранен и не может сражаться, оттащить в дальний конец пещеры. Вколоть им аптечки. Всем остальным использовать стимуляторы.

Вижу, как то, что осталось от Ехидны волокут прочь. Амелиа всё ещё представляет из себя обрубок, покрытый на месте торса пульсирующей алой плёнкой.

— Фарис, мне нужна яма в этой точке глубиной больше моего роста. Твоя пташка сможет её обеспечить или задача не по зубам?

— Обижаешь, — мягко улыбается араб.

— Приступай.

Крылатый ящер, покачиваясь на ходу, подступает вперёд и выдыхает огненный поток, от которого начинает стремительно плавиться пол.

— Го́ран, — взгляд Никоса упирается в шатена с родимыми пятнами по всему лицу, — тащи, всё, что у нас осталось. Складируй и не скупись. Всех остальных это тоже касается. Сейчас не время экономить.

Увидев, что именно достаёт из кольца боец, понимающе киваю.

— Оставшиеся снайперы, отойти в тот угол, рассредоточиться. Мне понадобится слитный залп, сильнейший, который у вас есть. Не жалеть ничего. Егерь, сможешь повторить свою атаку? Ту, что его изрядно покромсала.

— Да.

— Отлично. Медичи…

Итальянка не слушает его. Её глаза неотрывно смотрят на точку, в которой исчез Видар.

— МЕДИЧИ! — рявкает Одиссей. — Ты нужна нам! Здесь и сейчас!

— Да…

— По моей команде накроешь яму тем своим барьером. Держи, сколько сможешь. Не вздумай выпустить раньше срока.

— Хорошо…

— Драгорад, Тай, Кастер, Гару, сломайте вон ту стену. Я хочу, чтобы в зал попадало больше тёплого воздуха.

По меркам остальной части Испытания, вне зала действительно тепло, если сравнить невыносимый мороз с сильной, но терпимой стужей.

Бойцы торопливо принимаются за работу.

— Недотрога, — командует Никос, — создай поверх тонкий слой. Тонкий!

Проходит несколько минут.

Внезапно в стороне раздаётся нарастающий треск. Каждый рефлекторно вскидывает оружие, ожидая появления монстров. Боковая стена пещеры разлетается вдребезги, и сквозь обширное отверстие внутрь попадают… наши исчезнувшие товарищи.

При виде Мустафы, Аны и Марии с моей души падает камень.

Живы!.. Живы…

Умом запоздало понимаю, что в случае их гибели увидел бы соответствующее уведомление от Сопряжения, но в горячке боя было не до того. Мог и проглядеть.

Замечаю, как Тай делает несколько неосознанных шагов навстречу Эрис, а та, абсолютно не стесняясь ничего и никого, подбегает и с силой обнимает его.

Санта Муэрте находит меня глазами, и я ободряюще киваю ей.

— Терновый Лист, Эрис, — нарушает момент Одиссей, — требуются ваши способности. Повторите то, что делали прежде. Мне нужна самая ядрёная хрень, на которую вы способны.

Работа кипит и вскоре заканчивается. Никос выдыхает:

— Все слышали свои задачи. Ждём возвращения Имира и Гарма. Соберитесь и приготовьтесь к решающей битве!

В ответ звучат вялые возгласы. Люди молча смотрят на грека, в их глазах борются уныние и надежда. Боевой дух людей на дне. Примерно там, где проходило Испытания Сан Агустина.

Тогда грек запрыгивает на ледяной обломок, упавший с потолка. Он стоит на возвышении, глядя на собравшихся вокруг него израненных, но не сломленных мужчин и женщин. Никос тяжело дышит, собираясь с мыслями и силами, после чего расправляет плечи. В его взгляде появляются огонь и сталь. Он начинает говорить медленно, но страстно:

— Друзья… Братья по оружию! Все вы пришли сюда по разным причинам, но сейчас это не важно. Мы вместе проливали кровь и сплотились, став чем-то большим. Врать не буду, наш противник силён, как сама смерть. И всё равно каждый из вас дрался отважно! Никто не побежал! Никто не дрогнул! Даже сейчас, истерзанные и измождённые, мы не пали духом! Мы сражаемся с этим чудовищем ради тех, кто ждёт нашего возвращения. Ради своих домов и семей. Ради будущих поколений.

Люди начинают оживать. Вижу, как Мэтт, дёргает плечом и до хруста сжимает кулаки. Кастер медленно кивает, проникаясь словами. Взгляд Медичи обретает фокус, её вырывает из плена ужасающих мыслей.

— Я знаю, многие из вас думают, что всё бессмысленно. Что победить невозможно. А я скажу так: нет непобедимых и нет неуязвимых. Клянусь вам, я чувствую, мы близки к триумфу! У нас ещё есть шанс — мы должны собрать последние силы для решающей схватки! Сегодня мы докажем всем, что даже Нова может умереть!

Одиссей стучит кулаком в бронированную грудь, и по залу начинает гулять эхо. Драгорад отзывается на звук своим собственным ударом. Его примеру следуют Кайпора, Тай и я. Мерный грохот наполняет пещеру. Я чувствую, как начинает закипать кровь, и это не просто самовнушение. Ускоряется выработка арканы, повышаются параметры. Речь Никоса имеет непосредственный эффект на всех нас. Такова сила его класса.

— Мы не первые и не последние из тех, кто бросал вызов непревзойдённому врагу. Великие герои прошлого тоже смотрели смерти в глаза. Они преодолели страх ради высшей цели. Только так и рождаются легенды. На другой стороне самых тёмных испытаний вечная слава! Клянусь, наши имена запомнят навсегда!

Санта Муэрте стучит древком косы по льду. Звук звонкий, ясный.

— Посмотрите друг на друга — мы едины перед лицом общей угрозы! Неважно из каких вы кланов, какого цвета ваша кожа и каким богам молитесь. Мы здесь и мы заодно! Сейчас каждому нужно найти в себе скрытые резервы. Ради себя и того, кто стоит с вами плечом к плечу, как это сделал Гарм. Вы все видели его жертву. Кто-то мог помыслить, что он окажется способен на такой шаг? В каждом из нас скрывается гораздо больше, чем может показаться на первый взгляд. Сила духовная реальна, боле того, материальна. Её не измерить рейтингом и не оценить в аркане, но без неё даже самая мощная винтовка бесполезна. Мы дерёмся за нашу планету, а этот долговязый ублюдок за право превратить наши земли в ледяной ад. Не знаю, как вы, а я не допущу этого.

На лицах людей проявляется ожесточение. Все и каждый сейчас на одной волне с оратором.

— Пусть Имир силён и безжалостен, но разве мы не научились держать удар⁈ Разве один из нас не бросил вызов этой твари лицом к лицу⁈ Вспомните гордость и отвагу, с которыми мы сюда пришли! Они никуда не делись! Наш час пришёл! Время драться и побеждать!

Грохот кулаков о броню достигает апогея.

— Я с вами до самого конца. А вы? Вы — со мной⁈ Кто будет сражаться за нашу планету! За свои семьи! За саму жизнь!

Его крик подхватывают голоса выживших. Зал сотрясается от решительного рёва. Если это наш последний бой, мы идём на него без страха!

Двенадцать минут.

Гарм дарит нам целых двенадцать минут.

Не знаю, какой ценой ему это далось. Не знаю, что именно делал он на той далёкой безымянной планете. Бегал зайцем от Имира или дрался с ним лицом к лицу. Прятался в расселине или использовал все свои способности, чтобы продержаться лишнюю секунду. Не знаю, и вряд ли узнаю…

Потому что Король Зимы материализуется в той же точке, их которой исчез. В левой его руке зажато тело Видара, лишённое рук и ног, а в правой… голова рыжебородого громилы. Покрытая морозной коркой она смотрит на нас слепым взглядом. После смерти Гарм вновь вернулся в человеческую форму.

Сам Супернова выглядит препаршиво. Свежие глубокие раны украшают его плоть. Между башкой и плечом имеется глубокий разрыв, бегущий к грудине твари. Бирюзовая кровь щедро покрывает его, а надрывное дыхание клокочет в глотке. Видар дорого продал свою жизнь.

« Вызвать его на поединок?» — проскакивает дурная мыслишка. Если волью миллион в Регрессию, с высокой вероятностью достигну пограничной планки, что отделяет Кваза от Новы. Она близка, в этом я уверен.

Почти без замаха Имир швыряет корпус и голову Гарма в нашу сторону. Та, скачет по камням. Идиотский порыв проходит также быстро, как и возник. У нас есть план, и я не намерен его нарушать.

— Даже лучшие из вас слишком слабы… Время умирать… — шелестит его скрипучий голос.

Изабелла кричит. Пронзительно, отчаянно. Это вопль раненной птицы, нашедшей яйца разбитыми в своём гнезде. Исходя из информации доставленной Шелкопрядом, мне казалось, что их отношения с Гармом строятся сугубо на практичном расчёте, причём с обеих сторон. Я ошибался. В её голосе читается настоящее горе.

Да. Время умирать, мразь.

Синхронно отрабатывают снайперы. Их усиленные выстрелы частично дробятся о морозный щит противника, частично бьют в цель, толкая его вперёд.

Лёд, являющийся основой силы Имира трескается под его пятой, проваливаясь в глубокую яму, а за ним проваливается и само чудовище. Недотрога постаралась, создав хрупкую поверхность, которая не выдержит вес Новы дольше нескольких секунд.

Враг падает в подготовленную для него ловушку.

Имир машинально взмахивает руками, словно пытается взлететь. Возможно, самое человеческое из того, что я наблюдал в его исполнении.

В этот миг из расселины с хлюпаньем брызжет чёрная смесь, созданная Терновым Листом и усиленная катализатором Эрис, но это не единственное, что ждёт там нашего врага.

Взрыватель доверили мне, как самому быстрому человеку в комнате, и я с наслаждением активирую его.

В следующее мгновение всё вокруг объято ослепительным пламенем. Раскалённая сила детонации вырывается из заложенной в яме взрывчатки! Всё, что у нас было, все запасы до последней гранаты и мины.

Выемка с грохотом обрушивается по периметру, но ударная волна так и не выбирается наружу. Её останавливает золотое силовое поле, накрывшее расщелину, словно крышка. Медичи хрипит и дрожит, сдерживая взрыв. Несмотря ни на что, она смогла сделать то, что от неё требовалось.

Лёд буквально испаряет во все стороны. Кипящий пар, языки огня и ударная волна прорываются в множестве мест. Внутри ямы адское пламя раздирает Имира на части.

Осколки камней и ошмётки изорванной плоти летят во все стороны с ошеломляющей силой. Одна из лап твари вырывается наружу в попытке уцепиться за что-то, но тут же исчезает в новой вспышке огня.

Трещины змеятся во все стороны, норовя обрушить каверну во тьму, но Тай и Недотрога оперативно замораживают их, не давая полю боя окончательно распасться.

Через несколько мгновений всё стихает. Медичи опускает ослабевшие руки — защитный барьер меркнет. Перед глазами предстаёт лишь дымящаяся воронка, в которой что-то шевелится и воет…

Мы все срываемся вперёд почти синхронно, но сквозь дым навстречу нам рвутся жалкие останки Новы. Обгоревшие кости, ошмётки плоти, скреплённые ненавистью и жаждой жизни.

Струны пустоты отсекают вскинутую культю, на конце которой формируется ледяной клинок. Земля вокруг врага, в том числе передо мной вздыбливается острейшими кольями, и ящер Фариса оказывается в числе тех, кто напарывается на них. В чём ему нельзя отказать, так это в упрямстве. Имир дерётся до конца.

Остриё пробивает бедро Кастера, чудом разминувшись с его пахом. Он орёт от боли. Сразу несколько перфорируют Неджем, но зверь, ревя от боли выдыхает пламя в спёкшуюся яму. Араб с искренним горем и ужасом в голосе выкрикивает имя своего скакуна. Тот бездыханно виснет на кольях, как рысак, не взявший частокол вражеской крепости.

Краем глаза вижу Гидеона, летящего на металлических крыльях орнитоптера над головами людей. Огонь срывается с его рук и вновь скрывает фигуру Имира ото всех. Когда стихия перестаёт бушевать, на дне расщелины остаётся только спёкшийся вонючий костяк.

Король умер. Да здравствует Король.

В этот момент во мне нет никаких эмоций кроме радости, от того, что всё это, наконец, закончилось. И если многие рвались к телу Новы, чтобы попытаться нанести финальный удар, то один человек полностью проигнорировал это занятие.

Медичи сидит на коленях возле тела Гарма, сжимая в руках его обмёрзшую голову. Я бы мазнул глазами по этой трагической картине, и отвлёкся, но силуэт девушки всё сильнее разгорается мощью кипящего золота.

И через миг оптические фильтры визора на 99% затемняют видимость, чтобы я не ослеп.

В пещере восходит второе Солнце.

Глава 9

Тьма держится несколько секунд, а затем визор вновь обретает прозрачность. Я вижу, как из глаз и рта Медичи устремляется поток белоснежной энергии.

Хочется задать какой-нибудь интеллектуальный вопрос вроде «Какого хера⁈», но тут по пещере прокатывается оглушительный раскат невероятной мощи. Все присутствующие со стоном пытаются накрыть уши, но лишь бессильно стучат руками по шлемам. Модуль управления запоздало отсекает слишком громкие звуки. Эта наименьшая моя проблема, ведь меня вместе с людьми отшвыривает прочь ударной волной. С силой врезаюсь в стену и падаю на ледяную крошку.

Световое сияние становится почти невыносимым, но я приказываю модулю управления держать визор прозрачным. Хочу увидеть всё. Мне приходится переключится на ультрафиолетовый диапазон, чтобы иметь возможность и дальше наблюдать за происходящим. Ослепительная фигура Изабеллы, парит над землёй, словно маленькая звезда. Количество излучаемой ей арканы по-настоящему громадно.

Внезапно раздаётся дикий рёв — нечто среднее между воплем животного и истошным криком человека. Заворожённо я смотрю, как рассечённая шея Гарма словно втягивает в себя его отрубленную голову. Обледеневшая плоть начинает стремительно восстанавливаться. Как дикие побеги, удлиняются обрубки конечностей, формируя новый целостный силуэт скандинава.

На секунду вспышка достигает нестерпимого пика. Даже в ультрафиолетовом спектре больно смотреть. А затем всё стихает, сменяясь темнотой перед глазами.

Гарм лежит на спине, и его грудь мерно вздымается — он дышит! Живой!

Рядом без чувств валяется Медичи, её лицо бледно, как мел. Воскрешение… Поверить не могу, что наблюдал его собственными глазами. Воскрешение явно отняло все её силы, но, кажется, с ней всё в порядке.

Выжившие люди ошеломлены, если не сказать, находятся в ступоре. За прошедшие месяцы нам всем довелось повидать многое, но смерть до этого момента оставалась последним рубежом, непроницаемым, окончательным.

Сам Гарм медленно приподнимается на локтях и озирается совершенно растерянными глазами:

— Что… Что, мать вашу, произошло⁈ Где я⁈

Он рефлекторно хватается за шею, недоверчиво ощупывая её невредимость, а затем переводит недоумённый взгляд на нас.

— Я помню ту тварь… Мы сражались… Я видел собственные руки и ноги, разбросанные вокруг… А потом тьма. И вот я снова здесь… Как⁈

Стоящий ближе всех Герцог с трудом находит слова, так же ошарашенный произошедшим:

— Тебя… тебя Медичи вернула. Ты в порядке?

Видар переводит изумлённый взгляд на бесчувственную Изабеллу. Замечаю непривычные эмоции на его лице — смятение, благодарность, трепет… Он подползает к Медичи и осторожно берёт её за руку.

— Иззи, что ты наделала, дурочка?.. — бормочет громила слова, наполненные теплом. — Как ты вытащила меня с того света?..

Поверить не могу, что этот пещерный человек способен на такую нежность. Воистину, каждый из нас — это омут. Попробуй догадайся, что скрывается на его дне.

А ещё я был уверен, что Теург воспользуется подвернувшимся шансом, чтобы избавиться от Гарма и занять его место во главе клана. Разве не для этого она вела свою собственную игру? Подсылала шпионов к Сынам Свободы, культивировала в Евроальянсе неприязненное отношение между Винченцо и Видаром? Доказательств последнего у меня не было, просто чутьё.

Сама итальянка осунулась и выглядит сейчас так, будто перенесла месячную голодовку. Посеревшая кожа обтягивает острые скулы. Бесцветные губы потрескались. Чёрные волосы утратили лоск и больше подошли бы парику, надетому на голову восковой фигуре.

Гарм в напряжении сдёргивает с неё шлем и прикладывает два мясистых пальца к шее девушки, замеряя её пульс. Прислушавшись, я понимаю, что она не дышит.

Остервенело дёрнув с пояса регенеративный инъектор, скандинав всаживает его чуть повыше ключицы. Изабелла вздрагивает, как от удара дефибриллятором, еле слышно сипит и начинает медленно дышать.

Вокруг начинают собираться другие бойцы, недоверчиво глядя на воскресшего Видара.

— Воскрес… — осекается Кастер, — он и вправду воскрес⁈ — не выдерживает Духовный Кузнец. — Как такое возможно⁈

— Смерть отпустила его?.. Это чудо… настоящее чудо, — качает головой Санта Муэрте.

Оживший скандинав не обращает на них внимания, полностью поглощённый Медичи. Он аккуратно берёт её на руки, прижимая к своей могучей груди — так бережно и нежно, будто она хрупкий цветок.

— Она скоро придёт в себя, — говорит он, не спуская с неё глаз. — Просто истощила силы.

— Да уж, не каждый день приходится вытаскивать человека с того света! — усмехается Эль Гато.

— Особенно такого тяжёлого, — добавляю я с кривой ухмылкой. — Как только твоя туша пролезла обратно сквозь адские врата?

Гарм на миг отрывает взгляд от Медичи, фокусируясь на мне.

— Я помню… — заторможенно произносит он, — … был в его лапах. Ты спас меня.

— Да нет, просто перепутал тебя с другим огромным рыжебородым засранцем, — отмахиваюсь я.

— Нет, — трясёт головой собеседник. — Ты рискнул собой, чтобы помочь мне, — настойчиво говорит Видар. — За это я твой должник.

Меня передёргивает от непривычности ситуации — Гарм, которому похрен на всех, чувствует себя перед кем-то обязанным. Никогда бы не подумал, что доживу до этого дня.

Я неловко пожимаю плечами:

— Ладно, раскусил. Я защищаю людей. Любых. Может ты и гад, но сейчас ты был гадом на нашей стороне.

— Как благородно!.. — насмешливо шипит издали Ехидна, привставшая на локтях.

Не глядя выбрасываю в её сторону вскинутый средний палец.

Гарм хмыкает и с неохотой протягивает мне свою мохнатую лапищу:

— Малец, с этого дня Евроальянс не будет трогать тебя и твоих людей. По крайней мере, пока вы не полезете к нам.

Не врёт.

Моя челюсть так и норовит отвалиться. Приходится постараться, чтобы изобразить безраличие. Неужели этот упёртый баран пошёл на такие уступки⁈ Охренеть. Если ещё и Драгана начнёт вышивать крестиком и готовить голубцы, я точно решу, что провалился в какое-то зазеркалье.

Победа над Имиром невероятно ободряет людей. Все радостно поздравляют друг друга, жмут руки, хлопают по плечам. Я вижу улыбки на усталых лицах, слышу возбуждённый говор.

Перед глазами всплывает текст:

Испытание пройдено успешно.

Вклад Егеря: 9%

Вклад Тая: 4%

Вклад Шелкопряда: 2%

Вклад Гидеона: 5%

Вклад Шерхана: 2%

Вклад Эрис: 3%

Вклад Одиссея: 16%

Вклад Гарма: 8%

Вклад Медичи: 7%

…

Вклад Ойли: 0.6%

Затраченное время: 2 часа 27 минут.

Награда снижена в связи с потерей 33% отряда.

30 800 000 единиц арканы распределено в соответствие с индивидуальным вкладом.

Выдана дополнительная персональная награда.

Подтвердите готовность получить дополнительные персональные награды.

Мысленно даю отмашку, и рядом со мной появляется пара предметов. Жетон с моей долей арканы в размере 2 772 000 единиц арканы, а также плотная пластина из серебристого металла с фиолетовым отливом.

Генератор барьера «Звёздный заслон»

Тип: Кинетический, термический, энергетический

Защищает от: Угроз любого характера

Количество поглощаемого вреда: 635 000 Дж

Перезарядка: 30 секунд

Аспект: Гравитация

Ступень: B

Фокусирую взгляд на предпоследней строчке.

Аспект Гравитации — позволяет барьеру поглощать 30% поступающей энергии для генерации дополнительного гравитационного поля, которое действует как самостоятельный защитный слой, отталкивая и отражая обратно часть атак, а также придавая барьеру большую устойчивость за счёт увеличения его веса.

Добыча весьма неплохая. Почти три миллиона и новый барьер на смену устаревшему Массиву туманности. Стоит мне забрать обновку, как перед глазами бежит знакомый текст:

Вы достигли порогового значения Рейтинга боевой мощи. Чтобы получить следующий ранг, вам нужно бросить формальный вызов любой Супернове и уничтожить её в схватке один на один. На время схватки территория вокруг претендента и Суперновы будет заблокирована от постороннего вмешательства. Чтобы бросить вызов, выберите цель и отправьте соответствующий запрос через интерфейс Сопряжения.

Чёрт… Вот и настал этот час. Быстрый взгляд в статистику сообщает, что мой РБМ превысил шестнадцать сотен. Честно говоря, пороговое значение ниже, чем я предполагал. Следующая мысль прошибает меня, как разряд молнии. Я ведь не смогу повысить параметры до ступени А, пока не возьму следующий ранг. Осознание этого заставляет меня потянуться в кольцо за сигаретами.

Можно подтянуть способности, добив их до ступени B, можно купить самую крутую броню и пушку в Магазине, можно охотиться по всей планете, выискивая всё новые и новые умения… Однако параметры — то, что отделяет зёрна от плевел, останутся неизменными. И с ними всё равно нужно будет каким-то образом завалить Нову в бою один на один…

С силой затягиваюсь, чувствуя, как на лице играют желваки.

Сучье Сопряжение!

Чтобы отвлечься, перевожу взгляд на сожжённое тело Имира, но не могу сфокусироваться на выросшем кристаллическом деревце. Внимание само собой притягивается к туше Неджем, насаженной на лес кольев, созданных Новой прямо перед смертью.

Крылатый зверь так и висит на них, словно бабочка приколотая с помощью булавки рукой бессердечного ребёнка. Рядом с ним примостился Фарис. Он сидит прямо на льду, опираясь спиной на бок своего «скакуна».

Лицо скрыто в ладонях, изо рта рвутся неразборчивые проклятия. Несгибаемый воин скорбит в одиночестве. Никогда не видел его в таком состоянии. Обычно спокойный и уравновешенный предводитель Пустынных Ястребов сейчас похож на сломанного человека. Похоже, гибель его спутника тяжело ударила по Идрису. Прекрасно могу его понять, если бы что-то случилось с Ракетой…

Всё же фокусируюсь на Имире.

Трофей Мэттью «Гидеона» Тройера

Содержит:

992 986 единиц арканы

Способность «Ледяные косы».

Требует: Ловкость (B), Интеллект (B), Восприятие (B), Резонанс (B), Интенсивность (B)

Активная

Расходует: 2 500 (250) единиц арканы

Ступень: B

Шанс отторжения: 28%

Позволяет вам сформировать клинки из насыщенного арканой льда длиной до 2-х метров и закрутить их вокруг себя. Вы можете контролировать амплитуду и скорость движений диска. Дополнительно позволяет вам метать клинки по прямой или, вращая, на манер бумеранга.

Надо же, мне показалось, что именно Фарис добил Нову. Что ж, вот и на улице Мэтта перевернулся грузовик с пряниками. За само Испытание срубил полтора миллиона и теперь за Имира ещё один. С такой копилкой сможет значительно поднять собственную мощь, сократив разницу между собой и остальным отрядом.

Тем временем Сопряжение напоминает о себе, ведь расчёт ещё не закончен.

Вы заслужили право задать один вопрос. У вас есть три попытки.

Отойдя в сторону, я убеждаюсь, что никто за мной не наблюдает, вздыхаю и еле слышно спрашиваю:

— Где сейчас находится Иерофант?

Глава 10

«Фактория Карвер, Сектор 519, Земля».

Коротко и по сути. Ещё бы понять, где находится этот Карвер…

Стоп!

Как там сказал этот хорёк?

«У нас есть разведданные об одной из баз Кселари в Карвере, на юго-западе от Плимута. Если вы возглавите атаку и уничтожите их аванпост, это нанесёт серьёзный урон ксеносам».

Да, именно это мне и предлагал сделать покойный Кирк Томсон.

Что Иерофант забыл на территории яйцеголовых ублюдков?

Пока я мыслями далеко, Гидеон собирает аркану и шушукается с Таем. Тот, коротко кивнув, вытягивает из Имира способность Ледяные косы. Вот и славно, рад, что Мэтт сделал правильный выбор.

Со смертью местного короля температура стремительно поднимается. Здесь по-прежнему холодно, но уже в пределах человеческих значений. Многие охотно снимают шлемы.

Их примеру следую и я, после чего с наслаждением потягиваюсь, разминая затёкшие после долгого боя мышцы. Вокруг царит приподнятое настроение — люди радуются победе и вдвойне тому, что сумели выжить в этой бойне. Кто бы мог подумать, что эта замёрзшая пустошь скрывала у себя настоящую Нову. Кажется, впервые за прошедшие часы я чувствую не фантомное ощущение холода, а тепло удовлетворения от выполненной задачи. Мы навсегда избавили жителей Новой Франции от этой угрозы.

Словно думая ровно об этом же, ко мне подходит Недотрога. Заметив её, Одиссей подступает и внимательно осматривает её. Сейчас в выражении лица девушки читается именно облегчение, как у человека, от которого отвели грозившую многие недели беду.

— Спасибо вам от Маривьена, да и всей Новой Франции! — искренне благодарит она нас с Никосом.

— Долг воина — уничтожать чудовищ, — погладив короткую седую бороду, отвечает грек, — а твой долг — заботиться о своих людях. Не так ли? Вам предстоит возродить эти земли и вновь отбить их у тварей, уничтоживших ваши форпосты. Не упустите этот шанс.

— Ни за что на свете! Слава богу, теперь Маривьен может хоть немного перевести дух и заняться восстановлением. Мы столько недель бились здесь, отвоёвывая каждый новый день у этого ледяного ада… Многих славных ребят подохло от когтей и клыков этих уродов. И это не говоря уж о павших в самом Испытании…

Я молча киваю. Мы все здесь прекрасно знаем цену такой войны за выживание. Каждый новый рассвет встречаешь, как подарок, ведь ничто не гарантирует, доживёшь ли ты до следующего дня или твои кишки благополучно станут чьим-то ужином.

— Уже известно, сколько? — уточняю я у Никоса.

— Двенадцать, — глухо отзывается он.

Двенадцать… Мы потеряли чуть больше четверти из тех, кто вошёл в эти клаустрофобные тоннели.

— В любом случае, ещё раз спасибо вам за всё! Если что потребуется, обращайтесь к нам. Маривьен к вашим услугам! — с жаром произносит Оливия.

— Тебе удалось сплотить их, — говорю я Одиссею, когда француженка отходит.

— Хотя бы на короткое время, — кивает грек. — Только представь, чего мы добились бы, если бы эта коалиция стала постоянной.

— Да уж… Меж тем, у нас осталась ещё одна нерешённая проблема.

— Кселари, — констатирует Никос.

— Верно. Они напали на саммит, и, полагаю, так просто нас не оставят. Лучше бы нам перенести дальнейшие бои на их территорию.

— В настоящий момент никто из других лидеров не будет готов обсуждать новый поход. Все они потеряли людей, как и мы…

— Я это понимаю. Просто хотел убедиться, что ты осознаёшь нависшую над нами угрозу.

К этому вопросы мы ещё вернёмся. Раз Иерофант у них, придётся мне наведаться в гости к нашим «добрым друзьям». Ответы сами себя не получат.

На этом зачистка Испытания окончена, и мы начинаем долгий обратный путь. Можно было бы попросить Ваалиса прыгнуть к нам, но я не хочу светить его возможности перед всеми остальными людьми. Стоит нам покинуть границы пещерного комплекса, как Трансиверы вновь начинают работать.

Установив связь с частью отряда, что не попала внутрь Испытания, мы выезжаем вслед за ними. Ближе к полуночи отряды стыкуются, и к южному краю Баффиновой земли мы подъезжаем все вместе уже после рассвета. По пути приходится несколько раз выкосить встретившихся тварей, но после интенсивности Новы, всё остальное кажется детским садом.

От территории материка нас отделяет широкий Гудзонов пролив. Даже зимой он не замерзает целиком из-за особенностей циркуляции морских течений и разницы между менее солёным Гудзоновым заливом и более солёной Атлантикой. Поскольку летать почти никто из не умеет, а транспорт большинства членов отряда не обладает судоходными качествами, у Одиссея рождается светлая идея обеспечитьнам зимник[1] в виде ледовой переправы. Кто именно его создаст? Конечно, Недотрога в паре с Таем.

Заниматься подобным лучше на свежую голову, да и многие люди уже на пределе. Поэтому транспорт встаёт кругом на привал, назначаются часовые, и все мы отключаемся на пять часов. Для любого Квазара — вполне достаточный срок, чтобы восстановиться.

Дорога предстоит нам весьма заковыристая: восемь километров до острова Лоуэр Сэвадж, от него ещё шестнадцать до острова Резолюшен, от последнего почти девяносто километров до материка. Зато в итоге мы выйдем к северной оконечности Ньюфаундлендской провинции. От туда до финальной цели — Маривьена — всего ничего, с сарказмом отмечает внутренний голос, двенадцать сотен километров.

Посвежевшие люди наспех закидывают в себя рационы и горячий кофе, после чего мы отправляемся в путь.

Наши машины уверенно скользят по заснеженной тундре, оставляя глубокие борозды на снежном покрове. Впереди — обширный пролив, покрытый битым льдом. Холодный ветер со свистом проносится над равниной и пытается укусить мои открытые участки кожи, но таковых нет. Глупо расставаться в комфортом шлема, закрывающего лицо в подобных условиях.

Порывы мельчайших снежинок бьют в лицо, налипая на визор. Руки в бронированных перчатках крепко сжимают руль ховербайка. Аспект Комфорта дарует этот самый комфорт, можно не переживать, что отморозишь зад, и это чудесно.

Рядом со мной мчится Тай на своём байке. Его лицо сосредоточенно и сурово. Впереди вижу фигуры Недотроги и нескольких наших бойцов. Они яростно размахивают руками, обсуждая дальнейшие действия. У Оливии на щеках алеет румянец от переизбытка энергии, которую она вкладывает в это дело. Её голос звучит громко и чётко сквозь вой метели. Похоже, работа ей в радость. Ещё бы, каждая минута приближает её к дому.

Мы останавливаемся у кромки берега. Тай спрыгивает с байка и тут же щурится от порыва колючего снега. Я слышу его тихое ругательство сквозь скрип сапог по снегу, но он быстро берёт себя в руки и идёт к Недотроге. Им придётся согласовать собственные действия, иначе наша колонна очень быстро окажется на дне залива.

Оглядевшись по сторонам, я вижу как наш отряд готовится форсировать этот последнее препятствие перед большой землёй. Люди напряжены, некоторые мёрзнут, но все готовы двигаться дальше.

Я вижу впереди силуэты Николая и Оливии. Они стоят у самой кромки воды, что с гудением накатывает на берег. Тай выбрасывает руки вперёд, и его примеру следует Недотрога.

Под их воздействием вода вздымается, бурлит, клокочет. Она стремительно теряет тепло, превращаясь в ледяную кашу. Очень быстро формируется импровизированная переправа — крепкий мост изо льда шириной в полтора наших самых широких БТРа. Увы, до самого берега на другой сторон он не добивает, но начало положено.

Наш транспорт начинает осторожное движение по хрупкому покрову залива. Под колёсами непрерывно трещит лёд. Брызги ледяной воды долетают и досюда.

Магазинные машины едут почти бесшумно. Зато в ушах отдаётся треск ломающегося под тяжестью техники льда. Люди напряжённо всматриваются вперёд, боясь провалиться под воду. Один неверный поворот руля, и ты отправишься на дно знакомиться с Мистер Крабсом.

Я вижу впереди первый остров — ближайшая цель нашего зимнего пути. Мы движемся медленно, но верно. Главное — не сбиться с проложенного ребятами маршрута. Оглянувшись назад, вижу, что лёд постепенно размывает сильным течением. Николай и Оливия намораживают его прямо в движении перед самой колонной, для чего оба сидят на крыше одного из БТРов.

Вскоре под копытами появляются камень и смёрзшаяся земля. Первый кусок пройден успешно. Осталось всего два. До следующего острова расстояние вдвое большее, но мы справляемся с ним за полчаса. Двойке наших наводчиков мостов требуется время, чтобы восстановить аркану.

Через полчаса начинается последний отрезок переправы, и вот тут возникает заминка. Наш отряд уже на полпути к финишу, как вдруг раздаётся треск ломающегося под тяжестью техники льда. Один из джипов начинает проваливаться капотом вперёд прямо в ледяное крошево!

Водитель в панике давит на сигнал, и над колонной проносится пронзительное гудение. При этом сам транспорт почти мгновенно даёт задний ход, но колёса буксуют и прокручиваются на льду. Я вижу, как трещины стремительно расходятся от пострадавшей машины. Ещё немного, и половина колонны последует за ней на дно.

Тай не подводит, реагирует мгновенно. Он выбрасывает руку вперёд, создавая волну крепкого льда прямо на месте пробоины. Трещины замирают, лёд вокруг вездехода смерзается в плотную массу, удерживая машину на поверхности. Наверное, каждый выдыхает с облегчением. Никос даёт команду двигаться дальше. Колонна обходит опасное место и устремляется к цели. Кажется, сейчас фортуна на нашей стороне.

Когда пол колёсами окончательно оказывается прочная земля, хочется спрыгнуть и начать приплясывать на ней. Больно дерьмовая смерть ожидала нас в этом месте. Десятиминутный отдых, и колонна вновь выдвигается. К Маривьену мы подъезжаем уже в ночи.

В какой-то момент я устаю управлять ховербайком и пересаживаюсь в кабину одного из джипов, за рулём которого оказывается Аксарт Рейго. Вместе с ним тут присутствует последний выживший боец из Серых Скитальцев и парочка ребят из Раздробленных Пульсаров.

Глядя в спину этой помеси кота с живым растением, задумчиво курю в приоткрытое окно, и внезапно у меня кликает ассоциация. У Тернового Листа видом указан Ульткхар, и в момент знакомства я пытался понять, что именно мне это напоминает.

Ультхак. Вр’кса Вечноцвет! Сраный фикус, что чуть не сожрал нас всех на плотине рядом с Денби. Непонятный Кваз, подаривший мне семечко, которым я прикончил Крайтакса.

— Аксарт, — медленно тяну я, — а скажи-ка мне, друг сердечный, ты что-нибудь знаешь про Ультхаков?

Водитель вздрагивает.

[1] Зи́мник — автомобильная, тракторная и иная дорога, эксплуатация которой возможна только в зимних условиях, при минусовой температуре.

Глава 11

— Ты встретил Ультхака⁈ — обернувшись ко мне через плечо, спрашивает пришелец. — Где? Когда?

— Да. Больше месяца назад в городке неподалёку от нашей фактории. Вр’кса «ВечноЦвет» Зрт’вин, так её звали. Можешь объяснить, какого хрена с этими созданиями не так?

Кото-растение, сидящее на переднем сидении, задумчиво чешет стебли на затылке.

— Ультхаки… Да, воистину загадочные существа даже для таких странных созданий, как я. Наши расы обитают на соседних материках, но даже за полторы тысячи лет мы почти ничего не смогли выяснить об этом виде.

Мрачно хмыкаю:

— Ну давай, порадуй меня тем, что вам всё же удалось узнать.

— Они малочисленны и очень скрытны. Их язык не поддаётся расшифровке. Их мышление совершенно невозможно понять. Их анатомия заставляет лучших учёных разводить руками. Ещё до прихода Сопряжения они отличались невероятной регенерацией, а после… ты, возможно, видел и сам. Убить их практически невозможно. Мы пробовали, и все, кто был задействован в той операции, погибли. Наши предки пытались проанализировать их физиологию удалёнными методами, безрезультатно. Однако даже не это самое поразительное…

Его вибриссы дрожат в напряжении.

— Мы поняли лишь, что Ультхаки обладают совершенно уникальными способностями к манипулированию пространством и временем, — поясняет Терновой Лист. — То есть, они в буквальном смысле могут существовать вне обычной причинно-следственной цепочки.

Задумчиво кручу в пальцах сигарету. Переварить подобную информацию непросто.

— В каком это смысле?

— Простой пример, однажды к нашим учёным явился Ультхак и вручил запечатанный контейнер. Любые контакты с этим видом всегда вызывали огромный резонанс, поэтому лучшие умы пытались понять цель этого визита. Сам контейнер так и не удалось вскрыть: ни физическим воздействием, ни плазмой, ни кислотой, ни жаром. Его не брало ничто. В результате об этом курьёзе забыли, оставив контейнер храниться на складе. Прошло примерно двести лет и однажды, без всякого предупреждения, контейнер раскрылся сам собой. Как бы распустился… Внутри него обнаружили колбу с неизвестной жидкостью.

Я заинтересованно киваю, жестом показывая ему продолжать.

— Произошёл переполох, сам понимаешь. Оказалось, что эта жидкость идеально подходит как катализатор для нашего нового химического реактора, синтезированного лишь за пару лет до этого! То есть тот Ультхак каким-то образом заранее знал о технологии, которая появится лишь через два века после встречи с ним!

Я задумчиво чешу щетину.

Дичь какая-то…

— Быть может, они просто более развиты, чем вы? Ожидали, пока вы дойдёте до этого изобретения. Почему ты решил, что это подтверждает нелинейность их существования во времени?

— Хорошо, вот иной пример. Есть довольно любопытный случай с ещё одной представительницей вида Ультхаков. За сто лет до прихода Сопряжения она регулярно навещала наших учёных на протяжении пяти лет. Стала практически частью исследовательской группы, все к ней привыкли. С ней пытались коммуницировать, но безуспешно. Объект назвали С’врой в честь цветка, который заинтересовал её

— Так.

— Данная особь не проявляла агрессии, поэтому научные работники использовали эту возможность, чтобы выяснить об этих существах, как можно больше. Им удалось взять образцы её тела, просканировать её вдоль и поперёк.

Я киваю, заинтересованный, где же тут подвох.

— И в один прекрасный день она не пришла. Исчезла. А буквально через месяц на пороге лаборатории появилась… новорождённая С’вра!

— Погоди-погоди, что?

— Все были в недоумении и шоке. Последующие годы С’вра вновь провела с нашими предками, и это была определённо та же самая особь, что исчезла до этого! Мы использовали ранее полученные образцы ДНК, чтобы подтвердить это. Не потомок, не родственник, то же самое существо! То есть эта Ультхак фактически родилась после того, как уже несколько лет общалась с нашими учёными

— Да ладно! — мои брови взлетают к макушке. — Получается… для неё временная шкала жизни была как бы перевёрнута! Нет… разорвана!

— Именно так! — подтверждает Аксарт.

Я только присвистываю, представив эту сюрреалистическую картину. Действительно жутковато…

— То есть получается, знакомая мне Вр’кса могла появиться уже после нашей встречи? И при этом в прошлом передала мне то сраное семечко?

— Именно, — кивает Терновый Лист. — Для Ультхака подобные временные петли — обычное дело. Мы подозреваем, что они путешествуют сквозь временные линии, как мы передвигаемся в пространстве. И, видимо, Вркса просто решила таким экстравагантным способом войти в твою реальность.

— Ладно, с временными перемещениями грёбаных фикусов я понял. А зачем они это делают, как считаешь? Просто так, ради экспериментов?

Собеседник разводит лапы в стороны.

— Увы, мотивы этих созданий для нас так и остаются загадкой. В отличие от нас, Ультхаки ведут себя крайне странно и иррационально.

— Чёрт, да неужели? — фыркаю я с сарказмом. — Например, предлагают окружающим гору арканы, а потом убивают тех, кто польстился на неё? При этом того, кто по-настоящему пытался их убить, оставляют в живых, вручив непонятное семечко⁈

— Мы полагаем, они преследуют какие-то свои собственные цели, которые нам не постичь, — продолжает представитель Серых Скитальцев. — Возможно, Вр’кса просто проявила к тебе интерес или хотела подтолкнуть твою жизнь в нужном ей направлении, подбросив то семечко.

— Направление прямиком в пасть сучьем Крайтаксу⁈ — возмущаюсь я. — Чуть не сдох там.

— Как я уже говорил, их мотивы для нас непостижимы, — повторяет Фитомант. — Могу лишь посоветовать тебе быть осторожнее, если вдруг снова столкнёшься с кем-то из Ультхаков. Их способности опасны… и совершенно непредсказуемы.

Матерюсь сквозь зубы. Только с содроганием представляю, что ещё может выкинуть эта Вркса или кто-то из её собратьев. Да уж, не самая радужная перспектива…

— Что насчёт этих семян? Смогли выяснить, что с ними происходит?

— Да. Из них всегда вырастают огромные деревья, которые позже рождают одного из Ультхаков. Того самого, что вручил кому-либо своё семечко.

— То есть я буквально помог ей появиться на свет… Шикарно, мать его, просто шикарно. В повитухи меня ещё не записывали.

Взвешиваю полученную информацию, пытаясь хоть как-то переварить её и найти логику в происходящем. В голове всё сплетается в гигантский клубок из вопросов и ощущений.

Чувствую себя Алисой в Зазеркалье. Нихрена не понятно и всё вверх тормашками. Эти фикусы рождаются из семян, переданных ими же кому-то ранее? Они буквально появляются на свет после того, как уже пожили какое-то время, и всё это ради чего? Чтобы подкинуть очередную головоломку окружающим?

Необратимость времени — аксиома, не подлежащая сомнению. А тут пожалуйста — у этих Ультхаков всё не так. Куда катится этот чёртов мир?.. И что мне делать с этим знанием? Как защититься от тварей, появляющихся словно из ниоткуда, без видимых причин и с непонятными мотивами?

К Маривьену мы подъезжаем уже в ночи. Все кланы улетают в разных направлениях, уносясь к далёким базам. Не отстаём и мы. Один прыжок, и наша группа дома.

Каждый устал, больше морально, чем физически, поэтому разбредаемся по домам без лишних слов. У меня такой роскоши, как возможность просто отрубиться, нет. Нужно узнать статус у Деворы. С этой целью и пишу ей на Трансивер.

Она появляется через полчаса, после того, как я привёл себя в порядок с дороги. После горячего душа и с кружкой кофе в руке чувствую себя почти человеком.

Савант вкратце вводит меня в курс дела. Каких-то особых проблем не возникло, и это радует. Тогда перехожу к напрямую интересующей меня теме.

— Ну что, Бекка, как там наши новоиспечённые герои? — спрашиваю я, откидываясь на спинку кресла и закидывая ногу на ногу.

Её губы трогает едва заметная улыбка — она явно довольна результатами.

— В целом все идёт очень неплохо, — докладывает Савант. — Практически все кандидаты успешно справляются с поставленными перед ними задачами.

— О, звучит многообещающе! Давай по порядку — с кого начнём?

Я вытаскиваю из кольца пачку сигарет и закуриваю, готовясь выслушать подробный рапорт.

— Начнём с Элиаса Якобса, — решает Бекка, открыв планшет с заметками.

Угу, парень, который в результате поражения амигдалы не может испытывать страх.

— Мы хотели сделать из него Лазутчика, — продолжает девушка. — Вчера он успешно завершил своё испытание — просидел в логове монстров 38 минут и даже задремал. Враги и не заподозрили о его присутствии.

— Отличная новость. Значит, этот парень и впрямь способен сохранять хладнокровие в любой ситуации.

— Совершенно верно! — подтверждает Девора. — Я наблюдала за ним удалённо через сканер жизненных показателей — никаких всплесков адреналина! При этом Элиас отметил, что в логове было довольно уютно и тепло, пока твари не начали грызть кости слишком громко.

Я смеюсь во весь голос.

— Ну что ж, похоже у нас появился первый официальный Лазутчик. Что насчёт Незримого Лезвия?

— С ним возникли сложности, — хмурится Савант. — Мы тщательно изучили анатомию одной разновидности монстров и отработали с ним приёмы скрытого устранения. Казалось бы, задача понятна, однако Хопкинс слишком безрассуден — он просто врывался в логово монстров и начинал резать их направо и налево. За что и получил пару ощутимых ранений от их когтей.

Я хмурюсь:

— У него вообще все дома? Ищем замену?

— Я отчитала его как следует, — вздыхает Бекка. — Пригрозила, что отзову его кандидатуру и он так и останется простым мясником. Это подействовало — Джон взял себя в руки и на следующей попытке уложил пятерых особей чисто и бесшумно. Теперь у нас есть своё Незримое Лезвие.

— Приглядывай за ним, будь добра. А что там с остальными? Как успехи ветеринара и солдат?

— У Эммы всё проходит гладко — она быстро схватывает все тонкости оказания медпомощи. Через пару дней, думаю, сможем выпустить полноценного Апотекария. А вот с Лоусоном и Маршаллом пришлось повозиться, — произносит Девора. — Из них получились те ещё разгильдяи. Всё время отлынивали от тренировок в учебном центре, предпочитая компанию девиц из местного бара.

Хмыкнув, отпиваю кофе:

— Да уж, похоже армейская выучка у них давно выветрилась. Какие действия предприняла?

— Мне даже пришлось обратиться за помощью к Конраду. Как только его ребята взяли этих двоих в ежовые рукавицы, прогресс пошёл быстрее. Хоть солдаты и ругались сквозь зубы, тренировки они больше не пропускали. На днях Маршалл и Лоусон успешно поразили все мишени за отведённое время. Теперь у нас двое полноценных Штурмовиков, которые скоро войдут в силу.

— Отличная новость! А что насчёт остальных кандидатур?

— С Ликантропом вопрос открытый, — вздыхает Девора. — Наш доброволец Джозеф Стоун пока не справляется с заданием одолеть волчью стаю в единоборстве. Он слишком торопится в атаку и быстро выдыхается. Хотя ему и показывали оптимальную тактику боя.

— Хм, похоже этому парню не хватает терпения и выдержки, — констатирую я.

— Именно так. Конрад в курсе нашей инициативы и предложил помощь. Его ребята взяли Джо под спецподготовку. Сейчас он целыми днями отрабатывает приёмы борьбы и контроля дыхания. Надеюсь, скоро получим полноценного Ликантропа.

— Хорошо. Ты молодчина. Спасибо, что подхватила нагрузку.

— Как всё прошло на Испытании?

Вздохнув, рассказываю, после чего Бекка оставляет меня наедине с собственными мыслями. У Драганы сегодня выпало ночное дежурство, поэтому я предоставлен самому себе.

Отличная возможность, потратить аркану и стать сильнее.

Глава 12

На счету у меня сейчас 4.1 миллиона арканы, а значит, можно пуститься во все тяжкие.

Мой опыт стрельбы из новенького пулемёта показывает, что давно пора поднять собственную Силу и Мощность. Надеюсь, тогда меня перестанет сносить отдачей. Для этого придётся потратить по 328 079 единиц арканы и по шесть часов на каждый параметр. Предварительно вколов себе обезболивающее, этим и занимаюсь.

Двенадцать часов пролетают почти незаметно. Когда не скрипишь зубами от боли, можно и покемарить.

На данный момент у меня 35 способностей, которые можно поднять до ступени B. А вот в кошельке средств гораздо меньше. Придётся выбирать самые оптимальные варианты.

Во-первых, наконец-то доходят руки прочитать описание способности, улучшенной ещё во время Испытания.

Укреплённое ядро

Требует: Интеллект (B), Резонанс (B), Интенсивность (B)

Пассивная

Ступень: B

Усиливает ваше энергетическое ядро, что ускоряет выработку арканы на 600%. Полное опустошение ядра с умеренной вероятностью, может вызвать его кратковременный форсаж, что мгновенно восполнит вам 15% арканы. При падении запаса вашей арканы ниже 75% и 25% выработка аркана ускоряется на 30% на 15 секунд.

А вот дальше приходит время тратить аркану. Цена немаленькая — по 360 тысяч за штуку, жаба давит невероятно.

Усиленный выстрел

Требует: Ловкость (B), Восприятие (B), Резонанс (B), Интенсивность (B)

Активная

Расходует: минимально 850 (85) единиц арканы

Ступень: B

Наполняет следующий выстрел арканой, что увеличивает поражающую и пробивную способность пули против физической защиты. Чем больше затрачено арканы, тем сильнее эффект. Результативность выстрела по кинетическим щитам увеличена в шесть раз. Эффективность всех специализированных патронов (бронебойные, осколочные, зажигательные и т.д.) дополнительно увеличена в пять раз. Выброс арканы в месте попадания усиливает полученный болевой шок.

Я ощущаю нехватку огневой мощи в критические моменты боя, чтобы пробить щиты или покров особо опасных врагов. Это улучшение позволит сделать мои пули эффективнее против подобной защиты. После боя с Имиром я вновь убеждаюсь в необходимости подобных мер.

Глаза хищника

Требует: Скорость (B), Интеллект (B), Восприятие (B), Интуиция (B), Резонанс (B)

Пассивная

Ступень: B

Перестраивает строение ваших глаз, а также отдельных зон мозга и ЦНС за счёт увеличения количества зрительных клеток в сетчатке, модификации структуры сетчатки и хрусталика, улучшения нейронных связей, увеличения площади соприкосновения синапсов, возрастания их проницаемости, ускорения нервной проводимости и обработки нервных импульсов, снижения латентного периода сенсомоторной реакции.

В результате многократно ускоряется реакция, позволяя отслеживать сверхбыстрые объекты, улучшается острота и дальность зрения, в том числе в темноте, расширяется поле зрения до 250-и градусов, а также появляется мигательная перепонка. Вы лучше распознаёте замаскированных, скрытых или невидимых врагов.

Примечание : Эффективность способности противопоставляется эффективности мер по сокрытию присутствия цели.

Улучшенное зрение мне не раз спасало жизнь в опасных ситуациях. Моих теперешних возможностей недостаточно, чтобы отслеживать сверхбыстрых противников без Спурта. Данное усиление позволит избежать опасности, которую может пропустить мой ранний «радар».

Струны пустоты

Требует: Выносливость (B), Стойкость (B), Резонанс (B), Интенсивность (B)

Активная

Расходует: 5 000 (500) единиц арканы

Ступень: B

С помощью арканы вы сжимаете воздух до состояния бритвенно-острых струн и стреляете ими во все стороны на расстояние до 20-и метров. С умеренной вероятностью эта атака приобретёт аспект нуллификации. Вы получаете возможность направлять способность сектором в размере 180 или 90 градусов вокруг себя.

Это мощное атакующее умение является моей визитной карточкой против опасных тварей на ближней дистанции. Оно не раз выручало меня в трудных ситуациях, поэтому сто́ит его модернизировать для увеличения убийственной и пробивной мощи.

Инстинктивная бдительность

Требует: Хладнокровие (B), Проницательность (B), Интуиция (B)

Пассивная

Ступень: B

Перестраивает префронтальную кору, миндалевидное тело и гиппокамп, что значительно повышает вашу бдительность. Это позволяет вам обнаруживать малейшие изменения в окружающей среде и ощущать надвигающуюся опасность. Изменения лимбической системы значительно улучшают вашу память. Интуиция обостряется, позволяя вам чувствовать враждебность и агрессию со стороны скрытых, в том числе невидимых, целей в том числе сквозь большинство укрытий, а также засекать потенциальные угрозы и ловушки. Вы получаете возможность воспринимать и анализировать боевые стили своих противников и разрабатывать контрстратегии в режиме реального времени.

Примечание : Эффективность способности противопоставляется эффективности мер по сокрытию присутствия цели.

Быть начеку и ощущать ловушки — одно из моих главных преимуществ, позволившее выжить во многих конфликтах. Я прекрасно знаю цену каждой секунды до того, как прогремят первые выстрелы. Усиление интуиции и бдительности даст мне решающее преимущество.

Эмпатическая проницательность

Требует: Интеллект (B), Проницательность (B), Восприятие (B), Интуиция (B)

Пассивная

Ступень: B

Перманентно перестраивает зеркальные нейроны, островок и переднюю поясную кору головного мозга, позволяя вам великолепно улавливать микровыражения, феромоны, а также чувствовать и понимать эмоции других существ. Вы приобретаете возможность распознавать ложь, если собеседник является представителем вашего вида или углеродной формой жизни. Вы ещё острее чувствуете состояние собеседника и его искренность.

Хорошие отношения с окружающими, а также возможность уловить ложь — залог благополучия для моих людей и меня самого. Ведь поступки на основе фальшивой информации могут слишком дорого нам обойтись.

Динамическая регенерация

Требует: Стойкость (B), Выносливость (B), Регенерация (B), Резонанс (B), Интенсивность (B)

Пассивная

Ступень: B

Способность наделяет организм значительно усиленным темпом самоисцеления. Ваши регенеративные способности обладают повышенной устойчивостью, позволяя самоисцелению продолжаться даже при нарушении процесса, например, при среднеинтенсивной физической активности или получении умеренного урона. Регенеративные возможности организма испытывают периодические всплески через равные промежутки времени, что даёт повышенную регенерацию на короткое время.

Более мощные всплески самовосстановления придутся как нельзя кстати для сохранения моей жизни в переделках. Мы выходим на тот уровень, где чужие атаки сносят целые области. Что ж, тем сильнее мне придётся цепляться за жизнь.

Ментальный заслон

Требует: Хладнокровие (B), Интеллект (B), Проницательность (B), Интуиция (B), Резонанс (B)

Пассивная

Ступень: B

Перестраивает переднюю поясную кору, префронтальную кору и островковую долю головного мозга, что позволяет вам защищаться от внешнего псионического воздействия. Кроме того, вы можете острее чувствовать пси-излучение других существ и сразу замечать попытки манипуляции вашим разумом. Вы получаете систему подсознательной защиты, которая контратакует разум существа, пытающегося воздействовать на вас псионикой.

Примечание : Эффективность способности противопоставляется эффективности пси-воздействия цели.

В столкновении с Мией во время зачистки японского Испытания, в который раз стала очевидной слабость моих мер против воздействия на разум. Такая дыра в защите может стать роковой. Если ты потерял контроль над своим телом, считай, ты уже труп.

Итак, на счету остаётся чуть меньше миллиона, стоит притормозить. Однако рывок в РБМ получился знатный.

Поутру, получив сигнал от Ваалиса, я выхожу к воротам форпоста и задумчиво оглядываю небольшую толпу людей, собравшихся у стен на фоне пары дрянных микроавтобусов. Много женщин, детей, раненых… Явно очередные беженцы из соседних земель, где бушуют банды мародёров или разгуливают кровожадные твари.

Сразу же отбиваю сообщение Терри, который занимается административным управлением во Фритауне, и Ребекке подсобившей во время моего отсутствия.

Новоприбывшие волнуются. Бояться, что их погонят прочь, а суровые пришельцы в виде часовых не добавляют спокойствия.

Я подхожу к молодой испуганной матери, прижимающей к груди ребёнка и говорю:

— Не бойтесь, вы в безопасности. Как вас зовут?

— М-Марта… — робко отвечает она, поглаживая заплаканного малыша по спинке.

— Рад знакомству, Марта. Я Егор, но большинство называют меня просто Егерем. Обещаю вам — здесь вы найдёте и кров, и еду, и защиту для себя и ребёнка. Проходите внутрь!

Её лицо озаряет облегчённая улыбка человека, который неделю бродил по пустыне и уже отчаялся найти оазис. Я маню жестом и остальных беженцев. Люди с опаской переглядываются, но следуют за мной в открытые ворота.

Вот так, шаг за шагом, мы строим новое будущее для этого мира. И я приложу все усилия, чтобы мои люди вновь могли улыбаться и не бояться наступающего дня.

Быстрый опрос показывает, что люди прибыли из прилегающего к нам с запада соседнего сектора. Там до сих пор не наметилось явного лидера, способность создать форпост и обеспечить его безопасность, поэтому существование обычных людей стоит под угрозой. Изначально их было больше, но столкновения с опасностями в пути существенно сократили численность этой группы.

Я провожу новоприбывших в южную часть Фритауна, где по моей информации ещё остались незанятые здания. Старые, немодульные из Магазина, но всё же они могут обеспечить им кров на первое время. К счастью, места для всех хватает, и беженцы могут расположиться на ночлег.

Терри уже подоспел сюда вместе с несколькими помощниками. Он распределяет людей по домам, выдаёт им одеяла, еду и всё необходимое. Я с улыбкой наблюдаю, как Бекка ласково утешает плачущего мальчишку лет пяти, потерявшегося в толпе. Она обещает найти его родителей и ерошит ему волосы. Ребёнок несмело улыбается в ответ сквозь слёзы.

Хоть она и бывает порой слишком рациональна, но в общении с сестрой и другими детьми проскальзывает и другая её сторона — тёплая, дружелюбная.

Поодаль я замечаю, что какая-то сурового вида тётка тычет пальцем в грудь одному из подручных Терри. Рядом с ней испуганно жмётся худенькая чумазая девочка лет двенадцати.

Подходя ближе, я слышу обрывки спора. Женщина требует немедленно предоставить ей и девочке отдельное жильё, а не это «скотское» общее пристанище. Нахмурившись, вмешиваюсь в спор.

Я подхожу к разбушевавшейся женщине и строго спрашиваю:

— Что здесь происходит?

Она резко поворачивается ко мне с возмущённым лицом:

— А что, непонятно, что ли⁈ Я требую нормальных условий для себя и дочери! А эти… — она презрительно махает в сторону шатров, — это хуже некуда!

Чувствую, как желваки начинают играть под кожей и, мягко отодвинув девчушку в сторону, еле слышно рычу на ухо стерве:

— Если прямо сейчас ты не начнёшь общаться на три тона ниже, твой зад вылетит за черту стен быстрее, чем ты успеешь ойкнуть.

— Вы не посмеете! — блеет она.

— Хочешь проверить? — недобро улыбаюсь я.

— А как же моя дочь⁈ Вы и ребёнка выгоните?

— Почему? Из неё ещё можно вырастить адекватного человека, который не плюёт в протянутую руку. Она останется, ты — вряд ли.

Собеседница бледнеет.

— Мы с Лизой заслуживаем достойных условий проживания! В конце концов, мой отец был мэром нашего городка!

Я тяжело вздыхаю и тру переносицу. Передо мной — явный образчик элиты старого мира, не желающей мириться с новыми реалиями. Даже удивительно, что за прошедшие месяцы никто не спустил её на землю. Увы, такое бывает, окружающие предпочитают закрывать глаза на явную проблему. А, может, это сейчас она осмелела и распустила хвост, до этого предпочитая помалкивать, чтоб не отобрали последнюю банку с тушёнкой.

— Послушай меня внимательно, Круэлла. Мне плевать, кем был твой отец. Ты, видимо, привыкла, что тебе все должны и готовы угождать по первому щелчку пальцев, но здесь другие правила и другой мир. Мы все боремся за выживание, и никто не станет выделять вам люкс-апартаменты просто потому, что в прошлой жизни вы считали себя особенной. Я уважаю каждого, кто готов честно трудиться, но не терплю лодырей и эгоистов.

С каждым моим словом она сжимается.

— Так что можешь засунуть своё эго себе в задницу и влиться в коллектив, чтобы заслужить лучшие условия. Или же убираться прочь — на все четыре стороны. Выбор за тобой. В любом случае, я больше не потерплю истерик и претензий. Веди себя достойно, хотя бы ради своей дочери, иначе выход в той стороне.

Дочка испуганно прячется за мать, а та хватает воздух с открытым ртом. Кажется, до неё начинает доходить реальное положение вещей.

— Что вы хотите? — шепчет она.

— Все в поселении заняты чем-то и приносят пользу общему делу. Чем вы сможете помочь Фритауну?

Я молча смотрю на неё, ожидая ответа.

— Мы можем… готовить еду для остальных. Я неплохо справляюсь на кухне, Лиза может мне помогать.

Я киваю:

— Хорошо. Займёте место поварихи в общей столовой. Терри!

— Да! — кабанчиком подскакивает управляющий.

— Проследи, чтобы Долорес Амбридж взялась за работу со всем прилежанием.

— Конечно!

Через несколько часов я с удовольствием наблюдаю за возведением новых модульных построек на территории нашего поселения. Получилось вполне себе неплохо — по два-три этажа, есть все необходимые удобства.

Рядом несмотря на мороз хлопочет детвора с вёдрами краски — решили разукрасить серые металлические стены. Пусть творят — главное, чтоб аккуратно было.

Сюда долетают выкрики и звуки ударов. Это на тренировочной площадке Тай и несколько бойцов упражняются в рукопашном бою. Для новичков они устраивают целое шоу! Нужно будет самому выйти, показать пару приёмов — а то совсем обленились тут без меня.

Куда ни глянь — везде новая жизнь бьёт ключом. И я чертовски рад, что могу быть частью всего этого. Поселение растёт, жители обустраиваются, находят занятие по душе.

Я как раз направляюсь к себе, когда получаю запрос на доступ Телепортариума извне.

От Кастера.

Глава 13

Интересно…

Что ему понадобилось в наших краях?

Разрешение он запрашивает на себя одного, поэтому со спокойной душей выдаю его, и прошу одного из Пульсаров проводить главу Сынов Свободы ко мне в кабинет.

Через пять минут в дверях возникает подтянутый мужчина с ухоженными усами и эспаньолкой. Джереми «Кастер» Росс, Духовный Кузнец.

— Приветствую, Егерь! — громогласно произносит он меня. — Не помешал?

Махнув ему проходить, достаю из кольца бутылку виски и вместе с парой стаканов ставлю на журнальный столик.

— Здорово, Кастер. Что-то случилось?

Он неспешно усаживается в кресло напротив меня, сложив руки на животе.

— Да нет, всё в порядке! Просто подумал заглянуть, узнать как ты тут, поболтать о возможном сотрудничестве. Выгодно же иметь хорошие отношения с соседями, — с мимолётной улыбкой заявляет он.

Действительно выгодно, учитывая близость наших баз, но что-то мне подсказывает, разговор пойдёт не только о погоде.

— Сотрудничество, говоришь? — хмыкаю я. — Что именно ты предлагаешь?

Джереми заговорщицки подмигивает:

— Ну я тут подумал… Ваши бойцы часто выбирают огнестрел. А мы как раз специализируемся на производстве оружия и патронов. Так почему бы нам не наладить взаимовыгодную торговлю? Что скажешь? Цены дадим ниже Магазинных.

Чтобы подумать над его словами, начинаю неспешно разливать алкоголь по стаканам.

Предложение и правда выглядит заманчиво. Оружейник Хаск из Пульсаров в одиночку не может закрыть все потребности наших форпостов. Он еле справляется с нуждой собственного клана.

Хорошо было, когда у меня одного хватало арканы на регулярные покупки боеприпасов, а сейчас даже средний Войд вполне может себе позволить прикупить Шершней для винтовки. Не для того, чтобы шикануть, а потому что прекрасно понимает, от пробивной силы оружия, зависит его жизнь.

Да и повода не доверять Кастеру у меня пока не было. Более того, вначале я его выручил, сообщив о затесавшемся шпионе, а потом он согласился предоставить бойцов для похода. То есть отношения, вроде как, у нас налажены.

— Хм, звучит разумно, — отвечаю я, потирая подбородок. — Боеприпасы нам не помешают. Что предлагаешь взамен на патроны? У нас как раз налажено производство еды и шкур из местного сырья. Можем выделить партию в обмен.

— Еды? — удивлённо вскидывает бровь собеседник.

— Ага, приручили тут некоторых зверушек. Вполне себе бурёнки, хоть и те ещё страхолюдины.

— И как? Третий глаз от таких харчей не вырос?

— Что ты, всего лишь пара щупалец. Хочешь покажу?

— Нет-нет, не на первом свидании, — торопливо машет руками Кастер. — Ну не знаю, у нас так-то не стоит остро вопрос пропитания. Всегда можно прикупить рационов в Магазине. Хоть на вкус, как опилки, но жить можно.

— А если я скажу, что это молоко ускоряет выработку арканы? Восстанавливаешься быстрее. В среднем на 15–20%.

— Врёшь, — скалится Джереми.

— Можешь сам проверить, — развожу руками.

— Что-то я не видел, чтобы ты там в пещере хлебал молочко… — подозрительно щурится он. — Дружок твой, да, влил в себя пару литров эля. Удивительно, как на ногах держался.

— Практикует стиль пьяного мастера, — с непроницаемым лицом отвечаю я.

— Вон оно что… — уважительно кивает Кастер и, встрепенувшись, фокусируется. — Так, ты тему-то не меняй. Если молоко такое полезное, почему сам не пил?

— Всё просто. Потому что раньше за ним таких свойств не водилось. Скотоводы наши только на той неделе перевалили за две сотни рейтинга. Сам понимаешь, в их ремесле много арканы не нарубишь. Так вот, повысили ступень своих способностей, а она влияет, как оказалось, на продукцию. Всякие разные особенности начали появляться: у мяса, шкур, молока и так далее. Мы сами пока разбираемся.

— Хмм… — собеседник погружается в свои мысли и непроизвольно начинает гладить свои усы тянущим движением. — Что ж, если это правда, пока будем считать, что так и есть, часть стоимости возьмём молоком. Да и насчёт мяса со шкурами нужно будет подумать. Как откроете их свойства, маякни, обсудим детали. В остальном, принимаем аркану.

Мы начинаем торговаться, процесс неспешный и приятный обеим сторонам. Обсуждение условий взаимовыгодной торговли занимает почти четверть часа. Мы сходимся на том, что это только начало перспективного экономического партнёрства.

Когда подписываем контракт, новоявленный компаньон энергично трёт руки и опрокидывает в себя порцию виски.

— Как знал, Егерь, что не зря сюда загляну. Что ж, высылай детали первого заказа, и я нагружу своих ребят.

* * *

Мы с Арианнель оказываемся далеко за пределами города на небольшом пустыре, заваленном снегом. Миг, и с помощью Аэрокинеза я сдуваю всё это прочь.

Когда она позвала меня на тренировку, я искренне удивился, но спорить не стал. У такого человека есть чему поучиться.

— Итак, приступим, — объявляет Горгона, вытаскивая оружие. — Для начала продемонстрируй мне всё, на что ты способен в бою. Атакуй меня со всей силы!

Я озадаченно хмурюсь, но не потому, что не готов. Лишь пытаюсь продумать вариант, имеющий хоть малейшие шансы на успех. Достав револьверы, выпускаю в Горгону несколько Управляемых пуль. Та увёртывается от них без особых усилий.

— Есть что-то покруче в твоём арсенале? — усмехается она.

Пробую сделать то, что прежде даже не пытался.

Сосредоточившись, разгоняю Усиленный выстрел Аэрокинезом. Пуля со свистом чертит воздух, ускоренная в несколько раз, но и на этот раз Горгона уклоняется от неё.

— Неплохо, партнёр! А теперь смотри внимательно…

Она начинает показывать мне различные уловки и хитрости Стрелков Гилеада в бою. Комбинации способностей и особые методы эффективного применения оружия.

Глаза Арианнель горят азартом и жаждой действия. Я же стараюсь как можно лучше запомнить все эти тонкости, чтобы со временем тоже достичь таких высот мастерства. А ещё наслаждаюсь общением с Горгоной и процессом обучения. После недель молчанки и игнора — это что-то новенькое.

Закончив с демонстрацией, Арианнель предлагает перейти к следующему этапу:

— Отрабатываем скоростную стрельбу в движении! Будешь перемещаться по кругу, отстреливая мишени и уворачиваясь от ответного огня. Главное — не сбиваться с ритма.

Она вытаскивает какой-то гаджет и создаёт дюжины голографических целей. Те начинают двигаться по периметру площадки, время от времени имитируя атаки по мне.

ВключивСпурт, я начинаю движение. Скольжу по кругу, уворачиваясь от выстрелов болванчиков и расстреливая их без всяких проблем. Сложности начинаются, когда Горгона усложняет ситуацию, открыв по мне огонь.

Через много часов, когда тренировка завершается, она подводит итог:

— Неплохо, но есть над чем работать! Слишком расслабляешься на ровных участках, а при уклонении теряешь концентрацию. Держи себя в тонусе постоянно! Ещё пару раундов?

Активирую Второе дыхание и с энтузиазмом киваю.

Адреналин бурлит в крови, а с губ не сходит улыбка. Обучение у знающего мастера само по себе бесценно. Надо впитать всё, что она готова мне показать.

* * *

— Ковбой, тащи свою задницу сюда, а не то мы с Таем сами управимся с этим ящиком пива! — раздаётся возглас Эрис, стоит мне только войти внутрь бара.

Улыбнувшись, я бреду к дальнему столику вымотанный после долгой тренировки. Даже моя раскачанная Выносливость дала трещину.

Заведение набито битком. Сизая дымка витает под потолком, вентиляция в виде открытого окна не справляется со своей задачей. Пахнет куревом, жареным мясом, не шибко чистыми людьми и разнообразным алкоголем.

— Да вы там без меня захлебнётесь! — ору, стараясь перекричать шум толпы. — Сейчас приду, только закончу кое с чем.

— Вот быстро заканчивай и иди к нам! — хлопает по столу девушка. — Мэтт уже напридумывал тостов на три часа вперёд!

Пиромант, вторя её словам, пронзительно свистит.

Усмехнувшись, я качаю головой. Эти ребята с ума меня сведут, но без них жизнь была бы куда скучнее.

Зак принимает мой заказ, и через пару минут я присоединяюсь к друзьям. Тай и Гидеон уже разлили пиво по кружкам и теперь оживлённо о чем-то спорят.

— Эй, не начинать без меня! — возмущаюсь я. — А ну быстро выкладывайте, о чем речь.

— Да вот спорим с Таем насчёт Гарма, — отвечает Гидеон. — Он же был мёртв некоторое время, так? Я уверен, что громила отправился прямиком в ад! А Тай не верит…

— Прямо в ад! Он не проходит поле «вперёд» и не собирает двести баксов! — покатывается со смеху Ана.

— Только религиозных споров нам не хватало, — вздыхаю я.

— Могли бы и подождать меня! — раздаётся усталый голос от двери.

Девора, опираясь на косяк, укоризненно качает головой.

— У меня от отчётов уже в глазах двоится.

Я хлопаю по стулу рядом с собой:

— Ну так присоединяйся к нам скорее, Бекка! Выпьем за успешные начинания и головокружительные авантюры!

Савант улыбается уголками губ и, присев рядом со мной, принимает из моих рук бокал с красным вином.

— Сухое, — констатирует она. — Ты знал!

— Ну конечно.

— Что ж, за авантюры!

Все вместе мы чокаемся и делаем глотки. Пиво приятно холодит горло после напряжённой недели.

— Бабуля просила передать, — Девора достаёт из кольца контейнер, заполненной какой-то овощной смесью.

— Что это? — Мэтт наклоняется поближе, принюхиваясь.

— Баклажаны с перцами. Острая штука. Рекомендую с крекерами или хлебом.

Ни того, ни другого у нас нет, зато официантка вскоре приносит нам искомое. Обильно намазав явно доСопряженьевый крекер этой массой, я делаю первый укус.

— Господи!.. — я закатываю глаза от восторга. — Мэтти, в твоей пастве прибавилось! Уверовал, я уверовал! Это охрененно!

— Я передам ей, — кивает Ребекка.

— Кстати говоря о вкусной еде, неплохо было бы устроить для всех бойцов праздник с барбекю и музыкой! — предлагает Гидеон. — А то после недавних событий людям не помешает развеяться.

— Тем более Рождество на носу, — бросает Эрис.

— Именно! — улыбается Мэтт.

Я одобрительно киваю:

— Отличная мысль! Так, Бекка, я поручаю организацию тебе. Расстарайся на славу!

— Опять? — вскидывает брови Савант. — Я что теперь координатор для всех праздников?

— А также свадеб, крестин и бар-мицвы, — скалится Ана.

Девора тяжело вздыхает и грустно намазывает новую порцию закуски на крекер. По её глазам видно было, что она уже мысленно прикидывает, как лучше всё организовать. Уверен, она справится на отлично, но всё это будет потом.

А сейчас приятно просто посидеть в тесном кругу друзей, обсудить последние новости и немного отдохнуть душой в непринуждённой обстановке…

Такие моменты для меня по-настоящему бесценны. И я рад, что могу разделить их с самыми близкими людьми.

* * *

Шелкопряда я нахожу в компании какой-то местной девицы. Когда захожу в его комнату, она, уже одетая в мятое, как раз смущённо собирается на выход. Та самая «позорная прогулка» на утро после весёлой ночки.

Ойкнув, неизвестная торопливо исчезает, а я с ухмылкой перевожу взгляд на Тана.

— Скажи, у нас очень дружелюбные жители? Радушные, последнюю рубашку готовы отдать. Почти из трусов выпрыгивают при виде героев?

Азиат смиренно терпит мои подколки.

— Что-то случилось, Егерь? — неумело переводит тему он. — Новое поручение?

— Да. Два, если быть точным. Я хочу, чтобы ты взял под своё крыло новичков — Элиаса и Джона. Один — Лазутчик, второй — Незримое Лезвие. Классы у них попроще, чем у тебя, но специфика та же — незаметное проникновение и удары из тени.

— Хорошо, посмотрю, что можно из них сделать.

— А ещё мне нужно, чтобы ты разведал Карвер.

Шелкопряд сжимает губы в нитку.

— Не уверен, что смогу проникнуть на территорию кселари. Даже моя маскировка не является непробиваемой.

Неужели? Этот самоуверенный мастер плаща и кинжала знает, что не всемогущий?.. Ущипните меня.

— Понимаю, но если ты не сможешь, никто не сможет. Не прошу тебя устраивать суицид, но от этих данных будет зависеть наш следующий шаг. И наши жизни.

После паузы Ткач Теней медленно кивает.

— Я не подведу.

— Вот и хорошо. Кстати, не пропусти барбекю.

— Барбекю?.. — доносится мне в спину удивлённый голос азиата.

* * *

Пять дней Арианнель гоняет меня и в хвост, и в гриву. Мы встаём до рассвета, а возвращаемся глубокой ночью. Она словно пытается отыграться за своё прежнее безразличие. Чувствую, что капли бесценного опыта делают меня сильнее, смертоноснее, хитрее.

И вот на шестой день она привычно тащит меня за собой, но на этот раз выбирает точку гораздо дальше от Фритауна.

Уныло воет метель, накрывая прерию крупными хлопьями снега. Однотонный пейзаж вгоняет в тоску. Под ногами хрустит белая масса, когда я шагаю вслед за Горгоной от своего ховербайка.

— Достаточно, — останавливается она и обводит медленным взглядом безрадостную картину. — Да, здесь… Это место подходит.

— Подходит для чего? — уточняю я.

— Для того, чтобы я убила тебя, — спокойно отвечает Арианнель. — Или ты убил меня, — продолжает она. — Это будет твой последний урок, партнёр.

Сердце пропускает удар.

— Погоди, что? — осекаюсь я. — Почему? Я не хочу тебя убивать.

До этого момента от неё не исходило никакой враждебности, но сейчас сухощавая фигура бессмертной старухи фонит жёсткой и непримиримой аурой. Благодаря Струнам сердца чувствую её намерение, улавливаю её эмоции, которые ничем не отличаются от Говнюка Старшего, Вальторы или Самеди.

Она пришла за моей головой и не удовлетворится ничем иным.

— Это тоже выбор, партнёр, — обманчиво медленно кивает Горгона. — Тогда приготовься. Я вышибу тебе мозги, а затем отправлюсь во Фритаун и вырежу там всех до одного. Скажи мне, я вру?

Эмпатическая проницательность подтверждает…

Она не врёт.

Глава 14

Дыхание с шумом вырывает изо рта, образуя облачко пара. Глаза до рези всматриваются в ту, кого я считал своим ментором, но видят лишь бессердечного жестокого чужака. Мне действительно казалось, что лёд между нами треснул. Мы сблизились, и она признала моё право носить полученный класс.

Не понимаю…

— Я не понимаю, — озвучиваю свои мысли. — Ты же сама учила меня. Ты признала во мне Стрелка Гилеада.

— Кто тебе сказал такую глупость? — холодно парирует Арианнель. — Я сказала, что буду оценивать тебя. Этим я и занималась. Теперь пришло время экзамена.

— Нет, — я качаю головой и повторяю, — ты признала меня! Убив другого Стрелка Гилеада, ты нарушишь наш кодекс.

Она начинает говорить, но я перебиваю её:

— Плевать на меня. Ты угрожаешь невинным людям. Убив их, ты предашь всё, что составляет нашу суть.

Бессмертная старуха отводит взгляд и следит за далёким солнцем, скрытым серыми тучами. Отсюда оно выглядит таким слабым и маленьким, неспособным разогнать мрак. Морозный ветер треплет отвратительное ожерелье из отрубленных пальцев на её шее.

— Я предала её уже в тот день, когда не остановила Креллика и пожертвовала жизнью невинного в обмен на твою.

Её хриплый голос наждаком проходится по моим нервам. Старик Чжао… Нуллификатор. Его гибель оставила у меня массу вопросов. Арианнель ведь действительно нарушила собственные правила, которые она столь громко постулировала.

— Что мне ещё одно бесчестье?.. — продолжает она. — Что такое честь для того, кто потерял всё?

— Если ты действительно так считаешь, — жёсткие слова вырываются из моего рта, — значит, я ошибался. Ты не Стрелок Гилеада, и ты не уйдёшь отсюда. Я не позволю. Честь — это единственное, что отличает нас от них. То, как мы действуем, имеет такую же ценность, как и то, ради чего мы действуем.

— Ради чего мы действуем⁈ — рычит Горгона. — Гилеад пал. Всё пало. Мы проиграли. Враг не у ворот. Больше нет ни ворот, ни города, ни всей чёртовой планеты! Ты думаешь, что найдёшь того, кто стоит за этим⁈ Я пыталась! — она переходит на низкий вибрирующий крик. — Я положила годы на алтарь этой цели! Отмщение, восстановление справедливости, возмездие… Это пустые слова. Важна лишь правда.

Она повторяет медленно:

— Мы проиграли. Они выиграли. Вот и всё.

— Тогда для чего устраивать охоту на тех, кто назвал себя новыми Стрелками? Если ничего не имеет смысла, оставь их в покое!

Арианнель прикрывает глаза и отвечает еле слышно:

— Я судила и судила строго. Ты не единственный, кто показал себя достойно, но ты стал финальной точкой. Больше невозможно отрицать очевидное. Так или иначе на смену нам придёт новое поколение Стрелков.

Я медленно киваю, обдумывая её слова. Всё это время Горгона боролась не столько против самозванцев, сколько против горькой правды, которую больше нельзя игнорировать. Правды о случившейся трагедии и провале миссии её собратьев. Постепенно уступая, она изводила себя ещё сильнее…

Я могу понять её чувства. Крушение всего, что было дорого. Невозможность это предотвратить. И ярость на собственное бессилие перед случившимся.

Беспросветная тьма отчаяния, которое лишает весь мир красок. Которое делает каждый новый день пыткой. Арианнель давным-давно должна была умереть, но судьба отказала ей даже в этой милости.

Разве это оправдание? Убивать тех, кто хоть как-то пытается выжить и защитить своё окружение? Лишать их шанса, руководствуясь одной лишь косностью, злостью и неприятием?

Я смотрю в глаза Горгоне и медленно произношу:

— Значит, ты отняла у них надежду только потому, что сама её утратила? Потому что ненавидишь собственное бессилие и не выносишь вида тех, кто ещё не сдался? Это низко, Арианнель.

Она вздрагивает, как от пощёчины. На миг в её взгляде мелькает что-то похожее на стыд, но он тут же сменяется ожесточением.

— Партнёр, ты слишком много болтаешь для того, кто сейчас умрёт.

Скрипнув зубами, я неспешно вытаскиваю из кобуры револьвер и вытряхиваю патроны в снег, после чего достаю из кольца спидлоадер, заряженный бронебойными Таранами, и отточенным движением вгоняю их в пустые каморы.

Стойкость у неё ступени S. Наверняка, и доспех не менее прочный. Не знаю, получится ли его пробить, но попытаться стоит.

Старуха усмехается, будто читая мои мысли.

— Снимай броню, — приказывает она и размашистым движением сдёргивает с себя плащ.

Его мгновенно подхватывает ветер и со шлепком бросает на снег в нескольких метрах от неё. Через миг она первой нажимает в нескольких точках доспехов, и нагрудник тяжеловесно падает вокруг неё, словно хитин, сброшенный жуком.

Горгона остаётся в белой потрёпанной рубахе, рукава которой закатаны у предплечий. Несмотря на морозы, она стоит неподвижно, без малейшей дрожи или озноба.

— Ничего лишнего.

Что ж, это облегчает дело, но свои шансы я всё равно оцениваю примерно в один на миллион. Противопоставить что-либо её арсеналу способностей будет почти невозможно. Прекрасно видел, как даже падающие метеориты не смогли упокоить эту несгибаемую старуху.

Покачав головой, дотрагиваюсь до своего доспеха и тот нескладно валится наземь двумя половинками.

Погрузившись на миг в меню управления форпостами, вытаскиваю с общего счёта недостающие пятьдесят тысяч, и вливаю миллион в Регрессию, впервые активируя её. Мысленно жду каких-то фанфар, но ничего не происходит. Лишь РБМ подскакивает на 128 единиц.

— И никаких, — противник скалится, — костылей.

Нас накрывает прозрачный купол, раскинувшийся на десятки метров во все стороны.

Арианнель «Горгона» Локвуд подвергла вас действию способности Последняя Дуэль. Её условия, одинаковые для обоих участников:

1. Все способности заблокированы.

2. Все параметры временно снижены до ступени F.

3. Всё оружие кроме револьверов заблокировано.

4. Все барьеры заблокированы.

До начала дуэли десять секунд.

Начинается неспешный отсчёт, а в моей голове мошкарой роятся мысли. Значит вот чем она в прошлый раз накрыла того Нову кселари. Правда, в той схватке условия были явно совершенно иными, потому что и двигались они гораздо шустрее, чем позволила бы ступень F, и способности активно использовали.

Всё это сейчас не важно. Значение имеет лишь то, что будет дальше. Наш поединок неизбежен, поэтому я фокусируюсь на Супернове и бросаю формальный вызов на поединок.

В этот раз нас не переносит в иной мир. Возможно, потому что вокруг нет никого, кто мог бы нам помешать. Лишь ещё один купол блокирует ближайшие полсотни метров.

Арианнель опускает руку к кобуре, её пальцы подрагивают в сантиметре от рукояти револьвера. Инстинктивно я принимаю боевую стойку в ответ, хоть мой разум и протестует против надвигающегося боя.

Кажется, реальность замирает на вдохе.

Мы стоим друг напротив друга посреди заснеженного поля. Ветер треплет волосы и посвистывает в ушах. Холод запускает пальцы под кожу.

Я неотрывно смотрю в неподвижное, как маска, лицо Горгоны. Оно не выражает ровным счётом ничего — ни злости, ни печали. Лишь бесконечная усталость таится в глубине её глаз.

Наверняка, я выгляжу таким же отстранённым. Внутри царит смятение. Недоумение, гнев, тоска — всё смешалось. Зачем? Мы ведь только-только начали находить общий язык… Я доверял ей, а теперь…

Мы неотрывно смотрим друг другу в глаза. Время капля за каплей ведёт свой бег из туманного будущего в далёкое прошлое. Любое движение — сигнал к началу боя. К смерти одного из нас. Револьвер на моём бедре кажется невероятно тяжёлым. Сердце гулко стучит в груди. Рот пересыхает.

Еле слышно щёлкают секунды обратного отсчёта, и…

Рука Горгоны молниеносно мечется к кобуре.

Я едва успеваю среагировать, выдёргивая собственный револьвер. Начинаю смещаться влево, пытаясь уклониться, но оппонентка оказывается быстрее на долю секунды. Гудение выстрела оглушает, луч плазмы пробивает мне грудь. От ужасающей боли мутится в глазах. Быть может, я умираю, потому что лёгкие вспыхивают напалмом, и вдох замирает на губах.

Но всё же я рефлекторно успеваю нажать на курок! Даже искалеченное тело работает, как отточенный механизм.

Моя пуля настигает Арианнель, разрывая плотную белую ткань, облепившую её бесцветную кожу.

Мы падаем на снег почти одновременно. Я хриплю, захлёбываясь кровью. Тёмный дым поднимается из левой половины груди, одно лёгкое перестало существовать. Спазм боли грозится отправить меня в обморок, из которого я уже не выйду.

Подняв голову, вижу, что мой противник лежит на спине, не шевелясь.

Нет, медленно она тянется к поясу.

Оружие?

Граната?

Её пальцы скрываются в кармане, чтобы через мгновение достать оттуда металлический портсигар. Со щелчком распахнув его, она дрожащей рукой прикладывает самокрутку к губам.

Никто не узнает, каких усилий мне стоит заставить себя подняться с промёрзлой земли. Снег уже напитался моей кровью и сейчас остужает потряхивающее тело. Меня штормит, но я двигаюсь вперёд на непослушных ногах.

Арианнель всё так же лежит на спине и выпускает редкую струйку дыма. Её глаза устремлены в серое небо сквозь прозрачный купол.

— Надеюсь, когда-нибудь ты поймёшь… почему всё так вышло между нами, — глухо тянет она.

Я кашляю, захлёбываясь кровью, и хриплю в ответ:

— Не надо было… весь этот спектакль. Мы могли…

— Нет, не могли, — жёстко обрывает она, опуская глаза на меня. — Я предала Стрелков. Моё время истекло. Стань для этих людей… кем я не смогла. Помни, один ради многих… Многие ради всех. Найди его, партнёр. Призови к ответу!

Желваки играют на моём лице. Лишь адреналин не даёт сознанию провалиться в забытьё. Я смотрю на неё и не могу выдавить из себя ни слова.

Она не промахнулась. Стрелки Гилеада не промахиваются. Даже без способностей и задранных до предела параметров Арианнель оставалась куда более смертоносным бойцом, чем я.

Она хотела умереть. Вот и весь сказ.

Не от клинка врага, не от лапы монстра.

От руки того, кто должен был стать её преемником.

— Знаешь… я рада… что именно ты… — произносит Горгона надломленным голосом.

Дрожащие пальцы переламывают тонкую самокрутку. Тлеющий табак уносит вслед за собой безжалостный ветер.

— Я слишком долго цеплялась за прошлое, а теперь мне пора уйти вслед за ним… Ган всемогущий, позволь мне увидеть их…

Её взгляд полон горечи и… облегчения?

Больше мы не произносим ни слова. Только смотрим друг на друга, пока свет в её глазах не гаснет окончательно.

Оба купола бесшумно исчезают, а через меня проходит разряд электричества. Перед внутренним взором встаёт какой-то бессмысленный текст. Вены наливаются синевой. Я прикусываю язык и выгибаюсь дугой.

Вновь я наблюдаю картины чужой жизни, как уже было прежде, в той далёкой конюшне.

Одной единственной жизни.

* * *

Маленькая девочка, затаив дыхание, восторженно смотрит на отца. Тот вышагивает вдоль строя Стрелков Гилеада в парадной форме. Серебристые рукояти револьверов тяжеловесно стучат на его бёдрах с каждым шагом. Девочка так горда отцом! И мечтает тоже когда-нибудь получить такое же оружие и защищать людей от зла вместе с ним.

Вот она часами отрабатывает движения на тренировочной площадке, а после падает без сил. Тело ноет от боли, ноги подкашиваются, но Арианнель не сдаётся. У неё есть понятная цель, и ничто не встанет на её пути.

Юная черноволосая девушка стоит перед своим наставником, уверенно вскинув подбородок. Ей всего 16 лет, но она уже прошла Обряд Посвящения. Этот день навсегда останется в её памяти — сегодня она сделала важный шаг на пути к своей мечте.

Вместе с тем же наставником она выходит на большую дорогу. Горнило. Долгий год они странствуют по самым тёмным уголкам планеты, встречаясь со всем, что Гилеад может бросить против бестолкового и зелёного подмастерья. Мужчина умирает. Не от пули или ножа, от яда, подсыпанного в еду беглым преступником.

Она хоронит его. Первая потеря в череде бесконечных потерь.

Убийца пойман. Его ноги дёргаются в последнем танце, но пеньковая верёвка прочна. Правосудие видят все, собравшиеся на деревенской площади. От закона не уйдёт никто.

Горнило обожгло, но не спалило её. Другой мужчина с гордостью прикрепляет к её груди серебристый значок и произносит ритуальную клятву. Арианнель повторяет слова, и её сердце бьётся в предвкушении всего, что её ждёт впереди на этом благородном пути.

Долгие годы ежедневных тренировок, боевых вылазок, поимки преступников. Стрелок с головой окунается в кипучую деятельность. Едва переводя дыхание между заданиями, она понимает, её место здесь. Это действительно её призвание.

Арианнель счастлива. На её губах играет широкая улыбка. Она смотрит в глаза любимого мужчины и нежно сжимает его руку. День свадьбы, один из счастливейших в её жизни. Она нашла того самого — надёжного, сильного, проницательного. Того, с кем можно плечом к плечу идти навстречу любым испытаниям. Их новый союз будет долгим и счастливым. По другому и быть не может.

Двое сыновей подрастают быстро, как сорная трава. Шустрые, вечно в ссадинах от бесконечных игр и драк. Арианнель строго их отчитывает, а потом они все вместе хохочут за семейным ужином.

Она хоронит отца, рядом с матерью. Они будут счастливы на том свете.

Вот они укладывают спать свою малышку — ей всего несколько месяцев от роду, но Арианнель уже готова отдать за неё жизнь. Она нежно целует дочурку в лоб, обещая в сотый раз защитить её от всех бед этого мира.

День, который изменил всё.

Она в ужасе взирает на небеса, по которым прокатывается странное сияние. Перед глазами бежит алый текст. Сопряжение. Новое слово, которое каждый раз будет вызывать у неё вспышку ненависти.

Больше не жена. Вдова. Она хоронит мужа, не пережившего первых боёв с ужасными тварями. Боль утраты жжёт Арианнель изнутри раскалённым железом. В её личном кладбище стало на одну могилу больше.

Её маленькая дочь оказывается недостаточно приспособлена к новому жестокому миру. Арианнель опаздывает. На секунду, которая никогда не перестанет ей видеться в кошмарах.

Эта могила самая маленькая, но давление её безгранично.

Утраты за утратой. Друзья, товарищи, знакомые. Стрелки умирают один за другим.

Страшнее всего — потеря сыновей. Один погибает на её глазах, сражаясь с монстром. Второй держится дольше всех — целых три года. Его забирает не тварь, а другой выживший. Аркана, ублюдочная аркана…

Арианнель лишается всей семьи, и единственным смыслом её существования остаётся возмездие. Оно не способно заполнить пустоту. Вкус пепла на губах.

Холод и отчаяние сковывают сердце. В венах вместо крови течёт ненависть.

Долгие годы Арианнель бродит по мирам Сопряжения в одиночестве. Её сердце давно мёртво, осталась одна лишь всепоглощающая жажда мести таинственным силам, разрушившим её жизнь.

Она уничтожает сотни монстров и чудищ, поток которых никогда не заканчивается. Постепенно повышает свой боевой рейтинг, обретая немыслимую мощь. Это по-прежнему не приносит облегчения.

Убийства. Ещё больше убийств. Её кладбище тянется на многие километры во все стороны.

За годы скитаний Арианнель теряет счёт времени и жертвам.

И вот на её пути встречается очередной юный шарлатан. Он не достоин зваться Стрелком. Никто не достоин. Даже она.

В нём есть потенциал или ей только кажется?

Крохотный проблеск давно угасшей надежды зажигается в её очерствевшей душе.

Парень проходит её испытания, не должен, но проходит. Он достоин. Чёрт побери. Он достоин! А если и все прочие тоже были достойны? Если она напрасно оборвала их путь? Возможно они могли бы стать настоящими Стрелками Гилеада. Немного помощи, наставлений. Задать верное направление и… Она лишила их этого шанса.

Она видит в нём не только мощь, но и сострадание, стремление помочь слабым. Те самые качества, которые когда-то вдохновляли её саму в юности. Лёд начинает таять, но измученная душа требует покоя.

Крах. Крах всего, что держало её на плаву.

Последний якорь, позволявший ей смотреть себе в глаза и не отводить взгляд.

Креллик. Резня невинных. Она не вмешивается. Она бессильна. Она боится. Не за себя. За него. Если она не смогла, может быть, он сможет? Кто-то должен. Кто-то. Должен.

Слишком долго шла по пути разрушения. Ей больше нет места в этом мире.

Последний экзамен.

Исход, который не оставит ей шансов на спасение.

Серое небо над головой.

Привкус табака.

Забвение.

Она идёт к ним.

Если они её примут.

Ган всемогущий, позволь ей увидеть их.

Глава 15

Я прихожу в себя, чувствуя под пальцами ледяную крошку снега. Она колет кожу тысячами миниатюрных иголок. Слабо шевелю окоченевшими пальцами. Ладонь как будто примёрзла к этому холодному белому одеялу, покрывающему землю.

Я медленно поднимаю руку, разрывая тонкую корку льда. Под моим телом в смёрзшемся покрове скопилась уже порядком застывшая кровь. Кровь, пролитая в бою с той, кого я считал своим наставником и товарищем.

Вновь опускаю ладонь в сугроб и морщусь от холода, но эти неприятные ощущения — капля в море по сравнению с тем, что бушует внутри меня. Я потерял ещё одного близкого человека. Даже эта боль ничто против того, что пережила Арианнель за свою жизнь. Если бы на её месте оказался человек с меньшей ментальной стойкостью, он давным-давно пустил бы себе пулю в голову.

Больше всего на свете перед смертью она вновь хотела увидеть свою семью. Не могу назвать себя человеком религиозным, но мне действительно хочется ошибаться. Пускай на той стороне будет что-то кроме забвения. Тогда душа истерзанной женщины сможет найти покой в объятиях своих близких.

Долгую минуту я смотрю на неё. Лицо Горгоны выглядит умиротворённым, словно на тот свет она отправилась, сбросив невыносимый груз прожитых лет. Горькая улыбка трогает мои губы.

Как бы не хотелось остаться лежать в этом заснеженном поле, нужно возвращаться к жизни. Помимо того, что на меня полагаются люди, в том числе близкие мне, я прекрасно помню, что тьма не всесильна. Ледники однажды растают, и мир снова наполнится теплом.

Со вздохом вчитываюсь в пропущенный текст.

Поединок завершён. Вы уничтожили противника. Ваш ранг повышается с Квазара до Суперновы. Функции Магазина расширены.

Возвышение прошло успешно. Открыты дополнительные параметры.

Вы первый человек на Земле, который повысил свой ранг. В качестве награды вы получаете возможность высказать одну просьбу. У вас есть три попытки.

Просьбу? Не вопрос задать? Любопытно.

— Верните Накомис, — без малейшей заминки требую я.

Воскрешение указанного существа невозможно в связи с превышением допустимого временного интервала с момента его физической смерти.

Эту новость я встречаю стоически. Подсознательно понимал, что получу отказ, но не попробовать не мог. Задумавшись на несколько минут, говорю:

— Я хочу, чтобы Земля автоматически прошла второй этап.

Согласно фундаментальным правилам и установленным протоколам, планета Земля не может быть автоматически допущена на третий этап без предварительного успешного прохождения второго этапа.

Что ж, стоило попытаться. На раздумья уходит ещё больше времени.

— Я хочу получить постоянный допуск к информации о текущем проценте взятых под контроль территорий Земли вместе с их отображением на карте.

Если мы хотим достичь успеха, нужно иметь возможность измерять наш текущий прогресс.

Мой запрос тщательно рассматривают, и, наконец, дают ответ:

Согласовано.

Мысленно переключившись на карту местности, выводимую перед моими глазами Модулем Управления на основании Картографа, отдаляю вид, пока передо мной не начинает крутиться вся планета. Некоторые её кусочки раскрашены. Будто цветная мозаика, разбитая вандалом. Многое отвалилось, что-то осталось.

Над всем этим великолепием стоит число: 21.7%.

Негусто.

Следом заглядываю в окно параметров. Там действительно возникли новинки.

Почему всего три? Не семь, как на Квазаре?

Адаптация — Способность организма приспосабливаться к враждебным условиям окружающей среды.

Возможно речь идёт об экстремальных температурах, давлении или радиационном фоне.

Интеграция — Способность организма эффективно адаптировать и встраивать в себя кибернетические импланты и дополнительные модули.

Занятно, то есть не арканой единой, так что ли? Мне, конечно, встречались те же мехи, артиллерия и боевые боты, но обычно всё же бойцы делали упор на личную силу, а не всевозможные гаджеты. Что такого особенного могут предоставить импланты, чего нельзя добиться правильно подобранным умением?..

Иммунитет — Способность организма противостоять болезнетворным микроорганизмам, вирусам, паразитам и ядам.

Полезная штука. Тут дураком нужно быть, чтобы отказываться от дополнительного слоя защиты против всякой заразы.

Примечательно, что все три новых параметра изначально открылись на ступени C. Интересно, почему так? Ведь предыдущие семь параметров были разблокированы на ступени F.

Может, достигнув уровня Суперновы, я уже обладаю настолько колоссальной силой и выживаемостью, что мне сразу даётся более высокий базовый уровень новых параметров, чтобы поддержать текущий потенциал?

Или же новые параметры нацелены на адаптацию моего организма к ещё более экстремальным условиям. Не даром глава Серых Скитальцев рассказывал про планеты, где и дыхательной атмосферы толком нет. Суперновы уже значительно модифицированы, поэтому им требуется более мощный стартовый уровень изменений?

Либо же дело в том, что Новы сражаются с самыми опасными врагами, поэтому им нужен более высокий изначальный уровень новых параметров для выживаемости?

Или же это своего рода привилегия Супернов — получить новые параметры уже с приличным уровнем мастерства в них? Хм… не похоже на правду. Сопряжение ничего не даёт даром.

В любом случае эта загадка не даёт мне покоя. Что ж, буду держать ухо востро — может со временем прояснится и эта странность.

Я перевожу задумчивый взгляд на тело Горгоны, и он снова тускнеет.

Содержит:

6 592 326 единиц арканы

Способность «Окаменяющий лик».

Требует: Хладнокровие (S), Интеллект (S), Проницательность (S), Резонанс (S), Интенсивность (S)

Активная

Расходует: 20 000 (2 000) единиц арканы

Ступень: S

Шанс отторжения: 88%

С помощью арканы фокусирует вашу устрашающую ауру в единый пучок, который парализует от страха цель, смотрящую вам в глаза. Продолжительность эффекта зависит от внутренних ментальных резервов цели. Дополнительно позволяет выпустить ауру кольцом вокруг себя в пределах 5-и метров, однако её эффект будет частично ослаблен. Вы получаете возможность вывести из строя цель при значительном превосходстве ваших параметров.

Примечание : Эффективность способности противопоставляется эффективности Хладнокровия или ментальной защиты цели.

Кажется, я начинаю понимать, почему Арианнель звали Горгоной…

Способность отличная, правда, мне до неё, как до Луны.

Собираю аркану и вытягиваю способность Экстрактором. Трофейную экипировку стараюсь запаковать в Хранилище, как можно быстрее и не позволяя себе задуматься об этом. Слишком уж неприятные мысли приходит в голову, когда занимаюсь этим делом.

С одной стороны, понимаю, что нужды живых превосходят нужды мёртвых. Так говорила сама Арианнель, и оружие ей теперь ни к чему. Да она и сама хотела бы, что её револьвер достался мне.

С другой стороны, всё равно выглядит всё это, как грабёж могил. Словно я убил Горгону ради её пушки или доспехов. Мерзость. Пока даже смотреть не могу на её вещи.

Закончив, на секунду ухожу в себя и решительно киваю.

У меня нет никаких сомнений, где похоронить своего учителя.

* * *

Ещё с утра Горгона не произнесла ни слова, погруженная в свои угрюмые думы. Мы перемещались по покрытому снегом лесу, среди голых ветвей деревьев. И вдруг она резко остановилась, вперившись взглядом в причудливый кустарник неподалёку.

На ветках куста алели яркие красные ягоды среди тёмной зелени. Они выделялись на фоне снежного пейзажа, как свежие кровоточащие раны. Яркое пятно посреди невзрачной сумрачной картины.

Я заметил, как её взгляд едва заметно смягчился, будто от улыбки, которой так и не суждено было целиком показаться на свет. Арианнель подошла к кусту и осторожно коснулась ягод — почти бережно, словно изящного цветка. Повертела их в пальцах, будто любуясь игрой багрянца на фоне холодной зелени ветвей.

— Что это такое? — негромко спросила она, не отрывая взгляда от необычного растения.

— Остролист, — удивлённо ответил я. — Одно из немногих вечнозелёных растений, цветущих в этой полосе.

— Красиво, правда? — задумчиво произнесла Арианнель.

— Его ягоды весьма ядовиты.

Видимо, жгучий багрянец этих плодов задел что-то в её душе, тронув потаённые струны, потому что Горгона протянула:

— Как будто алое пламя вырвалось среди чащи дремучего зимнего леса… Великолепие, скрывающее смертельную сущность…

С удивлением покосившись на неё, я кивнул.

* * *

Этот момент двухнедельной давности хорошо врезался мне в память.

И вот я здесь.

Молча смотрю на свежую яму, вырытую в смёрзшейся земле возле разлапистого вечнозелёного кустарника. Обычному человеку пришлось бы потрудиться. Мышцы Новы работали, не зная усталости, с лёгкостью вгоняя походную лопатку в грунт, словно в растаявшее масло.

За что судьба столь беспощадно покарала тебя, Стрелок?

Морщась от непрекращающегося завывания ветра, я провожу руками по лицу. Арианнель заслужила уйти достойно, и на этой стороне найдётся тот, кто помянет её добрым словом. Кроме меня лишь одни кроваво-красные ягоды остролиста да горсть снежинок стоят свидетелями её последнего пути.

Я аккуратно опускаю тело в могилу. Кажется, будто она измучена не столько ранами, сколько безмерной усталостью от вечной войны с собственными призраками. Холодная и недвижимая… Мне хочется запомнить её иной. Суровой, жёсткой, но живой — принципиальной, знающей, ехидной…

Медленно хожу вокруг свежей могилы, не в силах опустить взгляд в её зияющее нутро. Каждый шаг даётся с трудом, будто прикипел к этому промёрзшему бугру земли.

Наконец останавливаюсь и поднимаю голову, вглядываясь в нависшие свинцовые тучи:

— Я не верю в тебя, Ган, но она верила, поэтому слушай меня, и слушай внимательно! Пускай Гилеад пал, пускай Арианнель мертва, но ещё есть те, кто будут говорить от её имени. Она не была безупречна, ведь никто из нас не без греха. Я видел её слабость, но также и её силу. Я видел, тех, кого она погубила, но также и тех, кого она спасла. С испытаниями, выпавшими на её долю, никто бы не смог справиться лучше. Она была Стрелком во вселенной, забывшей Стрелков. Пускай она не смогла победить тьму, но дралась с ней до самого конца, и её последние мысли были о свете. О родных. Позволь ей увидеть их. Ты знаешь, как она страдала, лучше меня. Она это заслужила, и если ты считаешь иначе, пошёл бы ты на хер! — с ожесточением кричу я. — За всё, что она натворила, отвечу я. Повесь её долги на меня, и пусть эта холодная вредная старуха вновь обнимет свою дочь. Я сказал. Ты услышал.

Опускаю взгляд и уже тише продолжаю:

— Твоя служба окончена, Стрелок. Пришло время повесить револьверы на гвоздь и отправиться к своей семье.

Земля с шорохом падает в яму, пока та не заполняется целиком. Завершив с самодельным намогильным крестом, я оглядываюсь на поникший куст остролиста. Кажется, даже его багряные ягоды потускнели за эти минуты. Обрываю одну из гроздей и кладу на свежий холмик земли. Пусть последний раз её взору откроется нечто по-настоящему красивое.

— Один ради многих, — шепчу её наставление себе под нос. — Многие ради всех.

* * *

Драгана встречает меня в дверях. Её обеспокоенный взор тут же отмечает мой внешний вид, а выгляжу я, полагаю, дерьмово.

— Что случилось? Ты ранен⁈

Молча обнимаю её и погружаю лицо в ароматные белые локоны. На несколько секунд меня отпускает внутреннее напряжение.

Подсознательно жду, что она выдаст какой-нибудь саркастичный комментарий или иначе пройдётся по мне. Всё же дроккальфар по природе своей ценят только силу и ничего кроме неё. Сейчас же мне не удаётся держать фасад неуязвимого непробиваемого лидера.

Однако девушка удивляет меня. Она мягко берёт меня за руку и ведёт к спальне. Помогает мне раздеться, после чего сама ложится рядом. Я благодарно сжимаю её пальцы, и она улыбается грустно — словно сама страдает от моей боли.

Мы проводим в тишине долгие минуты, и я признателен Драгане за то, что она не задаёт вопросов. Просто поддерживает своим присутствием.

Наконец, я запрокидываю голову на подушку и тихо произношу, уставившись в потолок:

— Горгоны больше нет.

Дрокк широко распахивает глаза.

— Кто мог убить Супернову? Вражеский Нова? Здесь? Как ты уцелел? Стой, ты же не хочешь сказать!..

Она замирает, изучающе глядя на меня, и её ошеломление становится очевидным. Чуть успокоившись, Драгана вновь кладёт голову мне на грудь и негромком произносит:

— Мне жаль, что так повернулось… Найти новых союзников среди чужаков — большая редкость в наши дни.

За окном клубится метель, а мы лежим, прижавшись друг к другу. В тусклом мерцании приглушённого светильника её лицо кажется особенно хрупким. Не верится порой, что под этой мягкой оболочкой прячется стальной стержень воительницы.

Мои пальцы ласково скользят по её щеке, очерчивая скулу. Девушка ловит мою ладонь и, сжав, несмело подносит к губам.

Обычно Драгана не позволяет себе казаться слабой или ранимой, но сейчас, здесь со мной она может стать просто женщиной. Мы оба знаем, что я бережно сохраню её тайну.

Она начинает говорить, смотря куда-то в угол комнаты.

— Знаешь, когда я потеряла своего мужа, я думала, хуже уже быть не может. Эта пустота внутри, чувство вины за то, что выжила… они разрывали меня на части. Я хотела умереть там вместе с ним, но меня спасли. И я возненавидела себя за это! Я выжила и этим предала его память.

Она хмурится.

— А теперь я вижу ту же бездну в твоих глазах и понимаю, эта боль мне знакома. Прекрасно понимаю, каково тебе сейчас. Будто внутри тебя зияет глубокая дыра, и нет ничего, за что можно ухватиться, чтобы не сорваться туда. Знай, ты не одинок в этой скорби. Я с тобой. Здесь. Со временем раны заживут, останутся шрамы.

Драгана проводит рукой по обгорелой зарубцевавшейся коже на моей груди — на месте ожога, оставшегося от луча плазмы. К утру и этот след исчезнет.

— Многие думают, что шрамы — символ испытанной боли, но я считаю иначе. Шрамы говорят нам о том, что было до них. Они напоминают не о том, что мы потеряли, а о том, что нам было что терять.

— Спасибо, что ты есть у меня, — после долгой паузы отвечаю я.

Мы ещё долго лежим, переплетя пальцы, пока я не забываюсь беспокойным сном. Однако даже сквозь вязкую дрёму ощущаю её тепло рядом с собой. Я благодарен, что она разделяет мою боль этой страшной ночью.

Мне есть,что терять и есть, за что драться.

Глава 16

Я просыпаюсь гораздо позже, чем должен был. Сон никак не хотел отпускать меня из своих липких объятий. В тёмной комнате пусто и неподвижно. Снаружи доносится негромкий повседневный шум. События вчерашнего дня кажутся глупой выдумкой, но прятать голову в песок совершенно бессмысленно.

Хрустнув шеей, я встаю с кровати и направляюсь в санитарный блок. Попеременно горячий и холодный душ тонизирует тело, возвращая ясность мыслям.

В запотевшем зеркале сперва не узнаю себя и после долгого изучения собственных габаритов понимаю, что вновь подрос. Будучи Новой сейчас я на голову выше себя до прихода Сопряжения, а ведь и так был отнюдь не мелкого роста. Да и торс раздался в плечах. На протеиновых батончиках и курице так далеко не уедешь.

Со вздохом возвращаюсь в комнату и вытаскиваю из кольца пару револьверов Горгоны. Оба из серебристого металла с чернённой ребристой рукояткой. Из необычного только изображение розы, выгравированное на барабане и рукояти. По ней же бегут самые настоящие шипастые стебли цветка. Не рисунок, а живые, материальные побеги. Они обвивают в том числе ствол. Различие между оружием сугубо стилистическое: рукоять одного покрыта чёрной розой, рукоять второго — красной.

Откинув барабан, впервые с интересом рассматриваю внутренне устройство. Как таковым барабаном это назвать нельзя — нет ни камор, ни храповика, ни экстрактора. Вместо этого одно массивное углубление, куда вставлено что-то вроде картриджа — батарейки. К моему удивлению, оно тоже имеет различные ступени, как и обычные патроны.

Вероятно, разные энергетические смеси в плазменных боеприпасах могут иметь разную концентрацию, температуру или стабильность, создавать различные уровни теплового воздействия. Отсюда разное содержание энергии в единице объёма, поэтому при выстреле высвобождается бóльшая мощность, что делает его более разрушительным.

Оценкой прохожусь по первому револьверу.

Абсолютное оружие

Модель: Колючка

Калибр: 89 ТВт

Вид боепитания: батарея на 75 выстрелов

Ствол: 257 миллиметров

Масса: 5.7 килограмм

Эффективная дальность: 1 897 метров

Скорострельность: ограничена только физическими данными (потенциально: 980 выстрелов в минуту)

Аксессуары: Отсутствуют

Применимые патроны: Ступени C/B/A/S

Аспект: Контрреакция, Вакуум, Арканное Внедрение

Связанная способность: Терновый барьер

Стоимость: 17 740 779 ед. арканы

Ступень: S

Аспект Контрреакции — при попадании в цель создаёт кратковременное электромагнитное поле, препятствующее активации электронных защитных систем противника.

Аспект Вакуума — при выстреле создаёт кратковременный вакуум вокруг луча плазмы, что дополнительно увеличивает пробиваемость брони, эффективность и убойное действие выстрелов, минимизируя повреждения окружающей среды.

Аспект Арканного Внедрения — при полном запасе арканы, оружие в пассивном режиме насыщается за счёт вашего резерва, увеличивая мощь первого выстрела.

Связанная способность?.. Это что-то новенькое.

Стоит мне сфокусировать внимание на этой строке, как выскакивает дополнительное справочное окно.

Терновый барьер

Активная

Ступень: S

Абсолютное оружие обладает собственной связанной способностью. При активации ствол револьвера формирует вокруг носителя терновый барьер, который поглощает атаки и, насытившись, стреляет шипами в ответ по врагу. Активация возможна не чаще одного раза в сутки.

Единственное отличие второго парного револьвера — в названии и связанной способности. Зовётся это оружие так же кратко и односложно — «Бутон».

Дурманящий бутон

Активная

Ступень: S

Абсолютное оружие обладает собственной связанной способностью. При активации рукоять револьвера, украшенная розой, выбрасывает мощное пси-воздействие в единственную цель. Та непроизвольно тянется всё ближе, на время заворожённая красотой цветка. Чем слабее ментальная защита противника, тем сильнее омрачающий сознание эффект. Активация возможна не чаще одного раза в сутки.

Вчитываюсь я в этот массив текста с замиранием сердца. Никогда не приходилось держать в руках настолько дорогую и настолько убийственную пушку.

Бутон и Колючка…

Вот тебе и подарки от Феи Крёстной…

Именины сердца портит единственный факт — я всё ещё не могу использовать плазменное оружие. А даже если отбросить в сторону этот факт, есть и два других риска. Во-первых, мои параметры далеки от необходимой ступени S. Прекрасно помню, каково было стрелять из пулемёта, не имея нужной силы. Меня едва назад не сносило. А во-вторых, увидев у меня пушки по двадцать миллионов за штуку, враги выстроятся в очередь, чтобы оторвать мне дурную голову.

В принципе, они и так должны возбудиться, когда узнают, что землю топчет Супернова только-только взявший этот ранг. Такая прекрасная возможность отстрелить мне что-нибудь жизненно важное и самому стать Новой. Удивлён, что до сих пор никто мне не названивает с поздравлениями и угрозами. В рейтинге-то пишется ранг каждого участника.

Комплект брони мало в чём уступает оружию.

Абсолютный доспех

Модель: Скорбь

Стойкость против кинетического оружия: Абсолютная

Стойкость против термического оружия: Превосходная

Стойкость против энергетического оружия: Превосходная

Стойкость против рубящего оружия: Абсолютная

Стойкость против колющего оружия: Абсолютная

Стойкость против дробящего оружия: Превосходная

Скорость восстановления: 100% за 15 минут

Аспект: Заземление, Поглощение, Подавление

Стоимость: 23 417 856 ед. арканы

Ступень: S

Аспект Заземления — рассеивает избыточную электроэнергию, повышая стойкость к электромагнитному импульсу.

Аспект Подавления — глушит электромагнитные сигналы систем самонаведения ракет и робототехники.

Аспект Поглощения — повышает поглощение кинетической энергии снарядов и ударов, снижая пробиваемость.

На меня он и раньше не налез бы, а благодаря моей изменившейся комплекции сейчас и пытаться не стоит. Иначе получится, как у волка с коньками. Жаль, что доспехи нельзя переделывать под других пользователей. Это я узнавал у Такирама. Вероятно, сделано так специально, чтобы мотивировать клиентов покупать броню под себя, а не доставать её в бою.

Ситуации, когда чужая броня хорошо садится на нового пользователя редки, но не единичны. Такое порой случается. Полагаю, Девора или Эрис смогли бы влезать в эту. Однако давать им сейчас такой трофей, всё равно, что, заставить девушек, обмазавшись кровью, прыгать к пираньям. Слишком опасная приманка, которая привлечёт к ним ненужную опасность. Нет, пока что они не справятся. Вместо того, чтобы обезопасить их, только подставлю.

Удивительно, но в кольце довольно мало вещей. Для такого объёмного Хранилища, здесь царит аскеза. Есть сменные батареи для оружия, еда, инъекторы, гранаты, мины и всякая походная мелочь.

Экстрамерное хранилище

Ступень: S

Стоимость: 10 867 040 ед. арканы

Позволяет хранить любые вещи суммарным весом до 1000 кг.

Моё внимание привлекает лишь транспорт Горгоны.

Усовершенствованный прототип Атарийского аэростида

Модель: Баярд

Вооружение: плазменная пушка, огнемёт

Защита: кинетическо-энергетический барьер

Количество поглощаемого вреда: 887 000 Дж

Аспект: Полёт, Восстановление

Стоимость: 3 747 112 ед. арканы

Ступень: A

Аспект Полета — позволяет аэростиду совершать манёвры в воздухе с удвоенной скоростью и максимально эффективно использовать воздушные потоки для набора высоты и разгона.

Аспект Восстановления — при получении повреждений аэростид автоматически производит ремонт, не требующий дополнительного вмешательства со стороны оператора.

А вот это… Вот это я могу использовать, не привлекая лишнего внимания. Насколько это возможно, когда ездишь на огромном огнедышащем металлическом скакуне.

Планирую сегодня обязательно поднять новые параметры до ступени B, но перед этим хочу повидать друзей. И так пропадаю постоянно.

Через полчаса мы сидим в полумраке бара за столиком в дальнем углу. Я рассеянным взглядом смотрю на потрескавшуюся поверхность стола. Разговор не клеится. Все весьма ошарашены моим рассказом.

Тай молча пьёт очередную кружку, время от времени поглядывая на меня с сочувствием. Рядом Девора задумчиво крутит в руках салфетку.

— Егерь… ты как? — осторожно спрашивает Гидеон.

— В порядке, — негромко отвечаю я.

— Хочешь поговорить об этом? — Девора аккуратно кладёт руку мне на плечо. — Мы всегда поддержим тебя.

— Нет, правда, я в порядке. Просто всё ещё не могу осознать случившееся.

Николай кивает, как бы говоря: «понимаю». Мэтт неловко ёрзает на стуле.

— Главное, ты остался жив, — продолжает Ребекка, легонько сжав моё плечо. — Она сделала свой выбор. На тебе вины нет.

— Поверить не могу, что той жуткой дамочки больше нет, — нарушает молчание Гидеон, сидящий напротив. — У меня от неё вечно мороз по коже шёл, но её силу нельзя было не признать.

В воспоминаниях снова мелькают алая кровь на снегу, безжизненные глаза, а следом яркие ягоды остролиста.

— Егерь сказал, она сама устроила этот поединок, да? — неуверенно спрашивает Гидеон, оглядывая остальных. — Зачем?

Николай мрачно косится на него и качает головой. Мэтт поникший опускает взгляд.

— Она просто устала, — тихо произношу я, не глядя на друзей. — Устала от этого мира.

— А ещё хотела, чтобы ты стал Новой, — спокойно дополняет Тай, отхлёбывая из кружки.

— Первым на Земле, — замечает Бекка. — Это опасно.

Я невесело усмехаюсь.

— Нова сурова, но очень фартова.

После паузы добавляю:

— Знаю, что опасно, но это делает нас на шаг ближе к тому, чтобы Земля прошла второй этап.

— Это же здорово! — восклицает Гидеон, взмахнув руками. — Ты теперь самый сильный!

Девора одобрительно улыбается:

— Первопроходец. Как и полагается нашему лидеру. Ты получил какие-то новые параметры?

Даже Тай не скрывает любопытства во взгляде. Я криво усмехаюсь и рассказываю друзьям о том, что даёт Возвышение.

— Звучит мощно! — Гидеон аж подскакивает от возбуждения. — С такими силами мы точно всё изменим! Доберёмся до правды о Сопряжении!

Я слабо улыбаюсь в ответ на его энтузиазм.

— А в Магазине уже заглядывал? — задаёт вопрос Савант.

— Нет ещё, но собирался.

— Егерь, — окликает меня Николай, — Ана спрашивала, когда тебе можно будет отдать говорливого бота? Он у неё с той атаки на Драконов остался.

— Она хочет его отдать или он тебя уже достал? — хмыкнув, уточняю я.

Мечник тяжело вздыхает.

— Второе. Доведёт кого угодно.

— Угу. Кадачи именно такой. Нет уж, пусть сама с ним разбирается.

Через час, перекусив, я возвращаюсь к себе домой и принимаюсь за работу. Процесс улучшения трёх параметров подряд займёт у меня почти 19 часов. Долго, но пока я единственный Нова в округе, стоит снять сливки.

Эта прокачка обещает быть не из лёгких, ведь я касаюсь самых глубинных основ своей природы. Похер, прорвёмся.

Обезболивающее сознательно не использую. Хочу понять, что именно будет происходит со мной.

Миг, и я вливаю 328 079 единиц арканы в Адаптацию. По телу начинает разливаться жар, клетки воспаляются, словно я оказался в эпицентре пожара. Кашель рвётся из груди, когда лёгкие пытаются приспособиться к загазованной атмосфере. Каждый вдох даётся с трудом. Жар сменяется холодом, тело коченеет от мороза, как в антарктической пустыне. Я едва чувствую конечности. Шевелю пальцами в, казалось бы, тёплом помещении, поддерживая подвижность. Мои клетки закаляются, вырабатывая устойчивость.

Вы первый человек на Земле, который пробил предел этого параметра. В качестве награды вы получаете случайную способность на основе Адаптации.

Рядом со мной материализуется диск, испускающий медное свечение.

Содержит:

Способность «Адаптивный морфогенез»

Требует: Адаптация (B), Выносливость (B), Регенерация (B), Иммунитет (B), Резонанс (B)

Пассивная

Ступень: B

Шанс отторжения: 19%

Перестраивает организм на фундаментальном уровне, что позволяет временно адаптировать его к разнообразным внешним воздействиям: недостаточное или избыточное содержание кислорода, пониженные или повышенные давление, гравитация, влажность, экстремальные температуры, уровень шума, радиация, а также иные спектры излучений. Во время подобных адаптаций постоянный расход арканы увеличивается на 15%. Одновременно можно адаптироваться к трём факторам.

Дальше я берусь за Интеграцию. Начинаю ощущать, будто под кожу вживляют металлические импланты. Тянут провода, крутят шурупы, строят невидимые конструкции в моих мышцах. Я морщусь от болезненных ощущений, когда несуществующая кибернетика срастается с плотью. Это испытание выносливости, но я не отступлю. Мне нужен полный контроль над телом. Не знаю, буду ли я вставлять в себя какое-либо железо, но мой опыт показывает, что узким специалистом в Сопряжении быть невозможно. Большинство сильных умений требуют целого спектра развитых параметров.

Вы первый человек на Земле, который пробил предел этого параметра. В качестве награды вы получаете случайную способность на основе Интеграции.

Новый диск.

Содержит:

Способность «Цифровая Диагностика»

Требует: Интеллект (B), Проницательность (B), Интеграция (B), Восприятие (B), Резонанс (B)

Активная

Расходует: 2 500 (250) единиц арканы

Ступень: B

Шанс отторжения: 16%

Позволяет определить наличие кибернетических имплантов в цели в пределах 30-и метров от вас, а также их функциональное предназначение. Дополнительно облегчает их извлечение, путём вывода подсказок и подсвечивания контуров для улучшенной визуализации и точной локализации.

В конце настаёт черёд Иммунитета. Я чувствую, как по венам текут расплавленные металлы. Внутренности горят, каждая клетка воспалена. Это моя иммунная система усиливается до предела, готовая отразить любую атаку. Я рычу сквозь стиснутые зубы, пережидая эту вспышку.

Вы первый человек на Земле, который пробил предел этого параметра. В качестве награды вы получаете случайную способность на основе Иммунитета.

И ещё одно металлическое блюдце.

Содержит:

Способность «Реактивная детоксикация»

Требует: Стойкость (B), Выносливость (B), Регенерация (B), Иммунитет (B), Резонанс (B)

Активная

Расходует: 3 700 (370) единиц арканы

Ступень: B

Шанс отторжения: 21%

Перестраивает вашу печень, почки и кишечник, что позволяет в течение 5-и секунд за счёт кратковременной нагрузки на эти органы произвести полное очищение организма от токсинов, инородных веществ, патогенов, вражеских нанитов, паразитов и любых иных опасных объектов. Дополнительно улучшает точность определения веществ, представляющих опасность для организма.

Наконец все три параметра достигают нужного уровня. Я обессиленно падаю на пол, тяжело дыша. Тело нещадно ломит, но эти муки того стоили.

Когда изучаю справку по себе, обращаю внимание, что Мастерство Стрелка, наконец, достигло следующей ступени.

Мастерство Стрелка

Пассивная

Ступень: S (B)

Совокупность знаний, включающих в себя всё ремесло Стрелка. Эффективность способности ограничена только развитием параметров носителя. Дополнительно повышает показатели Ловкости, Интеллекта и Выносливости на 45%. Интуитивно вы способны легко разобраться даже в самом чужеродном огнестрельном оружии, а также беглым взглядом определить его техническое состояние и наличие поломок. Дополнительно повышает показатели Скорости, Проницательности, Регенерации, Восприятия и Интуиции на 25%. Значительно повышается меткость и убойная сила при использовании метательного оружия. Повреждения, нанесённые вашим стрелковым оружием, частично ослабляют Регенерацию противника.

На 10% выросли все показатели, а также добавилась последняя строчка. Давно пора, а то сейчас хрен прибьёшь кого. Все живучие, как тараканы.

С этими мыслями перевожу взгляд на пиктограмму в виде тележки на колёсиках. Теперь пора заглянуть в Магазин, и узнать, что именно для меня подготовил хитрец Такирам. Заодно и обновки интегрирую.

Глава 17

Открыв портал в привычное мне экстрапланарное помещение Магазина, я делаю шаг внутрь.

Меня встречает набор забавных звуков, быстро сменяющихся знакомыми голосами.

♪ Pressure pushin' down on me

Pressin' down on you, no man ask for[1] ♪

На несколько секунд выпадаю из реальности, но меня возвращает в себя голос Такирама:

— День добрый, мистер Егерь! — радушно приветствует он. — Давненько вы к нам не заглядывали. Какими судьбами?

— Зашёл посмотреть, есть ли для меня какие-нибудь обновки, — махнув ему рукой, отвечаю я.

— О, безусловно! Претендентам вашего ранга доступно расширенное взаимодействие с нашей системой! Я как раз хотел вас проинформировать о новой услуге — Межпланетный Аукцион! Прежде, чем я покажу весь его функционал, позвольте мне поздравить вас с очередной вершиной. По пальцам одной руки можно пересчитать индивидов, которые взяли ранг Суперновы почти сразу, после преодоления порогового значения РБМ.

— И кто же эти умельцы?

— Креллик Зверобой, Име́ра Блуждающий Шторм, Арика́нт Кудесник, У́вригг Завоеватель и Нала́ксия Монолит.

Учитывая, что наше знакомство с Крелликом как-то не задалось, думаю, и все остальные не вызовут у меня восторга.

— Что-то я никого из них не видел на Конклаве?..

— Мне сложно говорить за столь прославленных воителей. Полагаю, на их вкус это было мероприятие слишком мелкого калибра.

Ну да, с рангом Новы, все они наверняка занимают позиции лидеров крупных кланов. В таком случае действительно не с руки бегать смотреть на поголовье зелёных телят с заштатной планеты. Для этого можно и своих офицеров подрядить.

— А пока я предлагаю вам взглянуть сюда, — торговец делает приглашающий жест рукой.

Подхожу ближе. Тут же над прилавком возникает экран, показывающий интерфейс с многочисленными вкладками и полями.

— Как видите, это пространство для продажи и приобретения всяческих редкостей со всех уголков Сопряжения!

Присвистнув, вглядываюсь в длинный список лотов, тянущийся до самого низа экрана. Здесь представлено оружие холодное, кинетическое, и энергетическое, доспехи всех мастей, кибернетические импланты, всевозможные гаджеты и приблуды, транспорт, экзотические способности, редкие материалы, живые существа, территории на различных планетах и многое другое.

Каждый лот имеет свою краткую аннотацию, где перечисляются основные характеристики, а также текущую ставку в единицах арканы и оставшееся до конца торгов время. Мелькают суммы в десятки и сотни миллионов!..

Хрена себе!

Это явно выглядит, как высшая лига. Осталось выйти на уровень таких заработков.

— И это всё выставляют сами участники? — на всякий случай уточняю я у Такирама.

— Совершенно верно! — кивает он. — Любой из них может выставить на аукцион то, чем готов поделиться, а заинтересованные лица начинают торговаться, чтобы получить желанную вещь!

— И сколько Сопряжение берёт за свои старания?

— Скромные 7.5%, — невозмутимо отвечает собеседник.

В целом, наверное, это действительно можно назвать скромным числом. Если ты монополист, имеешь право зарядить и все двадцать процентов. Желающие всё равно останутся. Однако часть клиентов решит, что дешевле воспользоваться услугами брокера из числа обычных ловкачей, а то и вовсе заключить сделку лицом к лицу.

— Есть ли минимальная сумму для выставления лота?

— Всего 5 миллионов единиц арканы, — с улыбкой отвечает коротышка. — Это сделано, чтобы избежать засорения Аукциона всяческой мелочёвкой.

Угу, всего 5 миллионов.

— Ответь, пожалуйста, мне на один вопрос. Прежде мне не доводилось сталкиваться с киберимплантами у моих врагов. Зачем они вообще нужны? Что они могут такого, чего нельзя добиться с помощью арканы? — в моём голосе звучит искреннее любопытство.

— Я могу предоставить простой и сжатый ответ, либо же развёрнутый, но он обойдётся вам в 15 000 единиц арканы.

Да-да.

'- Таки, а откуда у тебя такие чудесные часы?

— Это мне отец продал перед смертью'.

— Развёрнутый, пожалуйста.

Такирам принимает менторскую позу, сложив три пары рук у себя на животе.

— Вы и не могли столкнуться с имплантами до того, как стали Суперновой. Дело в том, что внедрение каких-либо технологических систем в организм невозможно без получения параметра Интеграция.

— Разве Регенерация не справится с таким вмешательством?

— Из-за высокой активности Регенерации в организме, вживление имплантов становится проблематичным. Регенеративные процессы не способны чётко различать между враждебными воздействиями, такими как паразиты или токсины, и преднамеренно вмешательством человека, таким как импланты. В результате Регенерация может воспринимать такой модуль как чужеродное тело, предпринимая активные попытки избавиться от него. Начнётся отторжение, что создаёт риск для здоровья и стабильности внедрённых технологий. Да, наличие импланта в теле Квазара не убьёт его, но будет серьёзно угнетать Регенерацию.

Мне остаётся только кряхтеть, выражая заинтересованность.

— Что касается второго вашего вопроса, киберимпланты, как и способности, имеют целый спектр применений. Они могут обеспечивать возможность взаимодействия с высокотехнологичными системами, такими как боевые боты, транспорт или мехи. Они могут укреплять физическое тело, предоставляя дополнительную защиту уязвимых органов от внешних угроз. Некоторые модули могут предоставлять специализированные навыки, которые дополняют возможности арканы, например, улучшение обработки информации. Импланты способны обеспечить восстановление утраченных конечностей…

Хочу сразу перебить его и задать уточняющий вопрос, но собеседник делает опережающий взмах рукой.

— Некоторые способности Квазаров и Супернов настолько разрушительны, что наносят перманентные повреждения, с которыми не может справиться даже Регенерация.

Верно, как например, шрамы на лице Горгоны или слепота Алиты Бресс. Правда, последняя вызвана Иерофантом, а он вещь в себе.

— Далее, — продолжает Таки, — встроенное в тело оружие трудно выбить или сломать. Оно вполне может однажды спасти жизнь своему носителю. Импланты можно настроить под конкретные задачи, которые сложно или невозможно решить универсальными способностями арканы. Кроме того, комбинируя кибераугментацию с фантастическим возможностями арканы, можно получать интересные гибридные эффекты. Наконец, особо редкие импланты могут быть вживлены в нервную систему, чтобы улучшить контроль над арканой, делая использование способностей более точным и эффективным.

— Спасибо. Узнал что-то новое.

— Рад был помочь. Вас интересует что-нибудь из нашего текущего ассортимента?

— Да, порекомендуй мне револьвер, ступень B. Не плазменный.

— Бюджет?

— Неограничен.

— В таком случае, взгляните на этот экземпляр.

Передо мной на прилавок укладывается чёрно-белое оружие с весьма элегантным дизайном[2]. Небольшой дисплей на рукояти показывает количество оставшихся патронов. Длинный ствол утолщается к дулу. Разглядывая предмет, с удивлением замечаю два выходных отверстия.

— Стоп, он что стреляет одновременно из двух стволов?..

— Всё верно. Модель «Магнетар». Использует принцип ускорителя массы. При желании позволяет вести огонь сразу из двух стволов. Эта модель примерно на 30% дороже остальных револьверов на ступени B.

— За счёт чего такая разница?

Не дожидаясь ответа, сканирую его Оценкой.

Индивидуально усовершенствованный Ксантийский револьвер

Модель: Магнетар

Калибр: 0.61 Эрр

Вид боепитания: экстрамерный магазин

Ствол: 286 миллиметров

Масса: 6.3 килограмм

Эффективная дальность: 792 метра

Скорострельность: ограничена только физическими данными (потенциально: 566 выстрелов в минуту)

Аксессуары: Селектор патронов

Применимые патроны: Ступени F/E/D/C/B

Аспект: Экстрамерность

Стоимость: 534 000 ед. арканы

Ступень: B

— Из-за боезапаса, да?

— Всё верно, — кивает коммерсант. — Более того, в Магнетаре установлена система подачи патронов из экстрамерного пространства, которая позволяет менять тип боеприпасов прямо на ходу. Физический переключатель имеется вот здесь, — он демонстрирует небольшую кнопку. — Кроме того, с помощью вашего модуля управления этот процесс можно вести удалённо.

Впечатлённо присвистнув, хлопаю по прилавку.

Да уж, с такой красоткой можно вести огонь без остановки, мысленно переключаясь между любыми патронами прямо в бою. Даже отрываться не придётся. Осталось добавить сюда экстрамерный резервуар для моей любимой выпивки и, кажется, я нашёл свою первую любовь!

— Заверни-ка мне два таких, будь добр. Также, мне необходимы три порции добавок ступени С.

Они снизят шанс отторжения на 20%, этого хватит за глаза.

— Безусловно. С вас 1 304 544 единиц арканы. Минус 72 256 единиц арканы с вашего кредитного счёта. Итоговая сумма составит 1 232 288 единиц арканы.

— С тобой, как всегда, приятно иметь дело.

— Взаимно. Удачной охоты, мистер Егерь.

* * *

Успешно интегрировав Адаптивный морфогенез, Цифровую диагностику и Реактивную детоксикацию через четверть часа я вхожу в кабинет Ваалиса. Надо же показать, что его любимый землянин всё ещё жив и находится в строю.

— Вижу, ты не терял времени, — отложив отчёт, замечает Осьминожка и даже привстаёт со стула. — Каким образом?.. — впервые он неспособен подобрать слова.

— Горгона, — просто отвечаю я.

— Что именно произошло?

Вместо ответа качаю головой. У собеседника дёргается щупальце на голове, но он бросает расспросы.

— Кхм. Вселенная воистину обладает феноменальным чувством юмора. Несколько месяцев назад ты был Нулёвкой, который отважно доказывал мне, что не боится потерять голову в споре с Квазом. А сейчас ты стал Новой, оставив меня далеко за бортом. Всё же я оказался прав. В тебе действительно есть что-то… Это не измерить Оценкой, но отрицать бессмысленно.

«Он взволнован», — понимаю я. «Вот почему столько болтает, хотя обычно весьма сдержан».

— Поздравляю с рангом Суперновы. Первый на Земле — это почётно. Хотя и чревато…

Он многозначительно замолкает, глядя исподлобья. Я понимающе киваю:

— Да уж, охотников за головами теперь будет хватать.

— Боюсь, не только их, — Ваалис морщится. — Ваше столкновение с кселари не останется без последствий. Они предельно злопамятные и не понимают шуток.

— Да, что-то такое мне уже говорили.

— Я полагаю, что если мы не нападём на них первыми, они атакуют наши форпосты. Возможно, весьма скоро.

— Придётся быть начеку, — бормочу я. — Хоть клан и окреп, против целой армады пришельцев мы не устоим.

— Именно, — подхватывает Осьминожка. — Поэтому я бы посоветовал держать форпосты в полной боевой готовности. А самому перемещаться с осторожностью, дабы не попасть в засаду. Нам нужны союзники, и нужны они вчера!

* * *

Я курю, параллельно слушая доклад Ребекки по основным вопросам. Подведя итоги, она нервно стучит пальцами по колену, что для неё вовсе не свойственно.

— Егерь, есть ещё кое-что, о чём тебе стоит знать. До меня дошли слухи, что на тебя уже объявили охоту. Пока ты не окреп, многие сами хотят стать Новой, занять твоё место и выбиться в лидеры. Разные люди и нелюди выжидали момента, когда кто-то пробьёт эту ступень первым, чтобы нанести внезапный удар.

Я мрачно хмыкаю, пробегая глазами список потенциальных противников на экране её Трансиера.

— Видишь? — показывает пальцем Бекка. — Ехидна начала наводить о тебе справки, и не она одна. Несколько инопланетных кланов заняты тем же. Один находится в Южной Америке, второй — в Таиланде, третий — на территории Российской Империи.

Я несколько раз меряю шагами комнату, обдумывая её слова.

— Понятно. Не будем пока нагнетать у остальных паранойю. Следи за ситуацией. Как узнаешь что-то конкретное…

Савант подходит ближе и смотрит мне прямо в глаза.

— Ты недаром поднялся так высоко. Ты обязательно справишься. Да и мы рядом.

Я усмехаюсь в ответ:

— Спасибо, что предупредила, Бекка. Теперь понимаю, почему так тихо вокруг. Затишье перед бурей. Ну что ж… Пусть приходят. Мы к гостям готовы. Вокруг полно незанятой земли. Места для могил хватит всем.

Она улыбается уголками губ, и на секунду её глаза стекленеют. Знакомая картина того, как человек что-то рассматривает на своём интерфейсе.

— Егерь! — её голос дёргается. — Из Ново-Симбирска поступают сигналы SOS! Пять минут назад туда телепортировалась одна Нова, только что — вторая! Охрана Телепортариума была уничтожена.

В памяти всплывает одно из видений покойного Говнюка.

— Ну вот, началось.

[1] Queen David Bowie — Under Pressure.

[2] Художник — by LiKStudios Art.

Глава 18

Вечер однозначно перестаёт быть томным…

Ситуация накаляется, и я решаю не медлить ни минуты. Нужно срочно выдвигаться к Ново-Симбирску, пока не стало слишком поздно. Я активирую канал связи с ближайшими соратниками и рявкаю:

— Тай, Гидеон, Эрис! Слышите меня? Общий сбор! Готовность к прыжку 90 секунд. Бегом!

— Да здесь я, здесь, — раздражённое бурчание Аны звучит в моём ухе. — Ковбой, зачем орёшь на всю округу?

Остальные откликаются так же быстро.

— Ваалис, ты мне нужен! — на бегу призываю лидера Пульсаров. — Тревога!

Через минуту у Телепортариума собирается мой небольшой отряд.

— Не опоздали? — раздаётся голос Николая.

Обернувшись, вижу мечника с непроницаемым выражением лица. Рядом стоят растрёпанный Мэтт и Девора, прижимающая к груди Трансивер. За ними маячит заспанная Эрис, почёсывающая затылок.

Я быстро окидываю их взглядом:

— Ситуация критическая. Нам предстоит эвакуировать людей из Ново-Симбирска. Там двое Супернов устроили разборки. Городу грозит полное уничтожение, если мы не вмешаемся. Я знаю, о чём говорю.

Вижу, что их проняло.

— Бекка, возьмёшь на себя координацию. Найдёшь безопасный маршрут для вывода горожан и проследишь, чтобы они не натворили глупостей. Из меха не вылезай.

Девушка кивает, быстро что-то проверяя на своём планшете.

— Тай, твоя задача — не подпускать угрозы к эвакуируемым и по возможности тушить пожары.

В городских боях до охваченных огнём зданий всего один неудачный выстрел.

— Океан близко, используй это, — продолжаю я.

Мечник отрывисто кивает.

— Гидеон, если получится, поможешь ему.

— Сделаю! — отвечает парень.

— Ваалис, на тебе переброска людей прочь из фактории.

— А я? — вскидывается Эрис.

— Не знаю, подействуют ли на Нов, твои ароматы, но попробуем. Выдвигаемся!

Времени в обрез. Нужно спасать людей.

Через мгновение мы оказываемся в Телепортариуме посреди внутреннего двора старинного трёхэтажного каменного здания. Сразу же вылетаем наружу, спеша оценить ситуацию. Эта площадка расположена на возвышенности, а вниз уровнями уходит сам Ново-Симбирск. У подножия раскинулся знакомый мне город с маяком на заднем плане.

Прибыли как раз вовремя. Я замечаю внизу две фигуры, отлетающие прочь друг от друга, обменявшись атаками. Ударная волна сносит окружающие постройки. Над городом разносятся крики.

Через долю секунды пришельцы мчатся над крышами домов навстречу друг другу. Даже с такого расстояния ощущается исходящая от них аура мощи.

— За работу! — командую я. — Выводите мирняк из зоны поражения. Я прикрою от разрушений. Ваалис, уноси их пока к нам.

Осьминожка кивает с необычайно серьёзным лицом.

— Будь осторожнее, — произносит он. — Не стоит недооценивать любого Нову.

— Ох что сейчас начнётся!.. — Эрис прижимает ладони к щекам.

— Держись позади и не лезь вперёд.

Пока Глайдом добираюсь до края площадки, бой переходит в новую фазу. Небо озаряет ослепительно-белая вспышка. Грохот, от которого дрожит земля. Люди внизу в ужасе разбегаются, ища укрытие. Какой-то мужик истошно орёт так, что даже здесь слышно: «НОВЫ! БЕГИТЕ!!»

По всему видно, что горожане впервые столкнулись с подобным кошмаром. Прекрасно могу их понять.

От взрыва во все стороны разлетаются обломки крышки и куски кладки. Людей швыряет о землю. Кто-то кричит от боли — кажется, сломана нога. Паника перерастает в хаос. Люди мечутся в слепом ужасе. Какой-то бедолага оказывается затоптан толпой.

Когда вспышки их столкновений в небе немного утихают, я фокусируюсь, чтобы лучше рассмотреть противников.

Первый представляет собой отдалённо человекоподобного монстра ростом под три метра. Его тело покрыто красно-рыжей чешуёй, как у саламандры, поверх которой экипирована толстая броня. Вытянутая башка напоминает варана. Супернова что-то рычит и яростно огрызается — кажется, ему не терпится вцепиться зубами в глотку врага.

Разгарр-Зурт «Солнцеед»

Вид:???

Класс:???

Редкость:???

Способности:???,???,???

Ранг: Супернова

РБМ:??? единиц

Клан:???

Должность:???

Статус:???

Его противник существо около метра ростом, чей облик резко контрастирует с огненным монстром. Стройное, грациозное, одетое в облегающую зелёную броню. Его удлинённое лицо, заострённые уши и порывистые танцующие движения делают этого Супернову похожим на фейри из легенд.

Кодаан «Ночная Роса» Ха’Гриусс

Вид:???

Класс:???

Редкость:???

Способности:???,???,???

Ранг: Супернова

РБМ:??? единиц

Клан:???

Должность:???

Статус:???

Пламенный исполин снова что-то яростно рычит и стегает врага огненным кнутом, пытаясь оплести мелкого. Тот лишь отплясывает в сторону, насмешливо скаля острые белые зубы.

Разгорячённый неудачей, Разгарр срывается с места, разгоняясь словно пылающая комета. Его оппонент с хлопком исчезает, уносясь за три десятка метров прочь, а ящерица врезается всем телом в здание, превращая кирпичную кладку в пыль.

Высвобождается такая волна жара, что ближайшие деревья моментально обращаются прахом. Камень покрывается вскипающей плёнкой и начинает трескаться. Несколько людей на ближайшей улице исчезают, обратившись тёмными пятнами на стенах.

И ведь этому ублюдку безразличны мирные жители. Лишь бы утолить жажду убийства в поединке.

Фейри-подобный Супернова ловко уворачивается от атак своего противника, словно танцует в воздухе. Его движения порывисты и стремительны, как полёт колибри. Зелёные одеяния, накинутые поверх брони развеваются.

Кодаан вытягивает вперёд руку с длинными тонкими пальцами. На его ладони вспыхивают синеватые разряды, перекидываясь змейками меж пальцев. Этот Супернова что-то шепчет на незнакомом певучем языке.

В следующее мгновение воздух вокруг пламенного монстра сгущается. Тот издаёт злобный рёв, пытаясь вырваться из невидимых пут, сжимающих его тело. Юркий малец лукаво ухмыляется и одним мгновенным прыжком приближается к беспомощной жертве, вскидывая ладонь, пальцы которой превращаются в острые кинжалы из светящегося кристалла. Чужак всаживает их в шею пленённого монстра. Тот воет от боли и яростно распаляется, выпуская клубы пламени.

Оно бьёт во все стороны, кипящим фонтаном, но его враг уже отпрыгнул в сторону, с азартом наблюдая за мучениями гиганта. Фейри что-то выкрикивает ему, полагаю, издевательские оскорбления на незнакомом наречии.

Оскорбление не остаётся без ответа.

Чешуйчатый монстр взлетает вверх, оставляя клубы дыма в воздухе. Он вытягивает перед собой обе ручищи, собирая огненный шар размером с грузовик.

— В укрытие! — вопит один из беглецов во всю глотку. — Держитесь подальше от…

Рык срывается с губ монстра, и он швыряет снаряд в своего соперника. Происходит мощный взрыв, почти оглушающий меня на мгновение.

Когда туман рассеивается, я вижу лишь гигантский расплавленный кратер на месте комплекса из модульных трёхэтажек. От фундамента остались потёки металла да печально дымящиеся развалины соседних домов. Даже тротуары в радиусе сотни метров расплавились,превратившись в тягучую массу.

Монстр довольно рыкает и собирается швырнуть ещё пару огненных сгустков по окрестностям. Просто так. Из любви к искусству. Противник слишком шустрый, а эти людишки так забавно верещат, когда их подпалишь.

Снайперская винтовка Изгой почти сама падает в руку и я вгоняю пулю в голову Разгарр-Зурта. Его восстановившийся кинетический щит вибрирует, и огненная способность промахивается мимо цели. Сфера рвётся высоко над головами толпы людей, едва успевших спрятаться в каменном доме. Чудом обошлось без жертв.

Эти твари совсем обезумели. Они уничтожат весь город в своём помешательстве!

Упырь сразу кидает разозлённый взгляд на меня. Ещё бы, кто-то посмел посягнуть на него. Однако Кодаан, мимолётно козырнув мне, наказывает противника за потерю внимательности размашистый ударом кристаллических когтей.

Аэрокинезом я подхватываю себя и Эрис, после чего молнией несусь к цели. Лицо обдаёт нестерпимым жаром, словно я очутился в адской печи. Воздуха в лёгких катастрофически не хватает. Дым забивает трахеи, а бушующий пожар высасывает кислород, заменяя ядовитыми газами. Я в отчаянии глотаю разогретый воздух, наполняющий рот расплавленной сталью.

Адаптивный морфогенез включается сам. Чувствую, как тело вырабатывает устойчивость к этому пеклу — пережигает токсины и насыщает кровь кислородом. Я с надеждой глотаю порцию отравленного воздуха — и свободно дышу! Эрис рядом со мной приходится не лучше, и я сознательным усилием разгоняю хмарь, окутывая её коконом чистого воздуха.

Следом бросаю нас к зданию, откуда доносятся крики о помощи. Это жилой комплекс, созданный ещё до Сопряжения, частично разрушенный ударной волной. Я вижу испуганные лица жителей за забитыми осколками окнами.

Одним взмахом плазменного кнута вырубаю целую секцию стены, создавая проход.

— Всем срочно покинуть помещение! — командую я. — Держитесь от окон подальше!

Масштаб разрушений поднимает волосы дыбом по всему телу. Горящие обломки повсюду. В некоторых местах вздымаются столбы пожаров. Неподвижные тела.

Хочу уже поднести себя и Ану поближе к Новам, чтобы она смогла пустить в ход свои женские чары, но тут мой взгляд цепляет огненное копьё, летящие в сторону центральной площади Ново-Симбирска.

Взрыв заставляет землю содрогнуться. Я вижу, как от ударной волны начинает обваливаться старинная колокольня — памятник архитектуры. Падение угрожает большой группе горожан, спрятавшихся у её подножия.

Я буквально разрываю воздух, чтобы успеть. Молниеносно проношусь сотню метров и с помощью Аэрокинеза отклоняю падающую колокольню в сторону так, что она обрушивается на местный участок, выделенный под огород.

Некоторые люди ошеломлено смотрят на меня, но некогда объяснять. Я уже мчусь к новым очагам разрушений, пытаясь спасти как можно больше жителей.

Разгарр-Зурт тем временем готовит для атаки колоссальный огненный снаряд. Чувствую, он способен стереть с лица земли полгорода!.. Грёбаный Нова с его грёбаной силой.

Время для меня замедляется. Я вижу, как остроухий коротышка отпрыгивает в сторону в последний момент. А адская комета несётся к мирным кварталам, полным гражданских. Я с тревогой осознаю, там не выживет никто!..

В ушах свистит ветер. Я пробиваю собственным телом воздушную преграду и лечу вслед за огненным метеором. Должен успеть! Обязан. Кроме меня некому спасти эту сотню бедняг.

Глава 19

Разогнанное Спуртом сознание улавливает, как весь мир замедляется.

С каждой прошедшей секундой, я настигаю снаряд, посланный врагом. Этот инфернальный сгусток больше напоминает раскалённое докрасна ядро звезды, вырвавшееся на свободу. Его поверхность — сплошное клокочущее пламя, безумный огненный водоворот. Нестерпимый жар за сотни метров высушивает горло и выжигает лёгкие. Если бы не мой Адаптивный морфогенез, давно бы потерял сознание.

Внутри этого метеора я ощущаю не только физическую опасность, но и настоящую демоническую злобу его создателя. Будто эта пламенная сфера имеет разум и жажду разрушений. Она несёт с собой лишь смерть и агонию для обречённого города. Ад во плоти.

Почти вижу, как он попадает в цель, и волна разрушения стирает часть Ново-Симбирска с карты. Те самые оплавленные постройки в сердце заброшенной фактории. Кроме меня эту угрозу некому перехватить.

Я выбрасываю вслед за огненным метеором руки и собираю всю мощь Аэрокинеза. Напряжение нечеловеческое, но я чётко представляю, как течёт аркана вокруг шара. Моё восприятие расширяется.

Перед моим мысленным взором предстаёт невероятное зрелище — бушующие течения воздуха, окутывающие летящий снаряд. Словно гигантское переливающееся облако, наполненное мерцающими искрами. Это целая вселенная, таящаяся за изнанкой привычных нам картин. Кипение стихии в самом чистом виде.

Я вижу мельчайшие нити воздушных потоков, омывающие раскалённую поверхность шара… Вижу, где их силы сходятся, а где расходятся. И понимаю — я могу ими управлять! Могу направить всю эту мощь по своей воле.

Ощущая себя дирижёром грандиозного симфонического оркестра, я зачерпываю руками мощь небес, формируя воздушные потоки, подталкивающие шар в определённую сторону. Пора уводить этот адский снаряд от города.

Первый же импульс чуть не разрывает мой энергетический контур. Я скриплю зубами от напряжения, по вискам течёт пот. Ещё чуть-чуть… ЕЩЁ НЕМНОГО!..

Миллиметр за миллиметром давлю на неподъёмную махину, отклоняя её от выбранного курса. Ток арканы в теле, как кипящий пар. Каналы перенапряжены, энергетическое ядро вибрирует. По всему телу прокатывается резь.

То, что создал один Нова, может уничтожить только другой Нова. Ещё три дня назад я не сумел бы даже повлиять на этот метеор. А сейчас моя аркана изменилась качественным образом. Она плотнее, насыщеннее, сильнее. Я призываю небеса, и они откликаются.

Концентрирую всю свою ярость и упорство, напрягая волю до спазмов в груди. По венам несётся чистая плазма, за спиной вырастают незримые крылья из воздушных потоков. Я ощущаю эту неведомую прежде высшую силу, бурлящую во мне!

Наконец огненный метеор начинает медленно менять траекторию! У меня получается, с каждой долей секунды всё больше и больше…

Напряжение неимоверное, я чувствую, как тянутся на разрыв каналы, несущие аркану вовне. Тянутся и…

Выдерживают.

Снаряд уносится прочь от города, оставляя за собой шлейф чёрного дыма.

Люди внизу ошеломлённо смотрят на меня. Кто-то вскидывает руки в экстазе. Я вымученно улыбаюсь в ответ. Этот раунд за мной, но ничего ещё не кончено.

Позади продолжает греметь схватка между Новами, но я измотанно опускаюсь на землю, тяжело дыша. Тридцать секунд, чтобы перевести дух, и снова в строй.

Слышу, как ко мне кто-то спешит сквозь завалы на улице. Поднимаю глаза и вижу знакомое суровое лицо Сусанина. Усы топорщатся, покрытые сажей. Лицо грязное. В глазах мужчины мелькает узнавание.

— Егерь… Что ты здесь делаешь? Боже, ты вовремя!

Я слабо киваю в ответ, отдышавшись.

— Что, чёрт возьми, здесь происходит? — хрипит он. — Откуда эти ублюдки взялись⁈

— Помнишь я говорил, что однажды свяжусь с тобой и, когда этот день придёт, тебе нужно отнестись к моим словам со всей серьёзностью? — отвечаю я. — Так вот этот день настал. Новы выясняют отношения, и ваш город оказался у них на пути. Нужно эвакуировать жителей, иначе они все умрут.

Иван с силой пинает камень, на лице застывает яростная маска.

— Проклятие! Мы как раз отстраивались после прошлых нападений. Да ещё рыбалка пошла хорошо в последнее время… А теперь эти твари!

— Как всё началось, Иван? — спрашиваю я его. — Кто напал первым?

Тот нервно облизывает губы, всматриваясь в дымящиеся развалины города:

— Сначала высоко над центральной площадью возникла вспышка. Оттуда появился какой-то зелёный хмырь ростом по пояс. Ушастый, весь в блёстках. Я подумал — ну, очередной инопланетный бродяга забрёл.

Я хмурюсь, узнавая описание Кодаана.

Сусанин с отвращением кривится.

— Эта тварь озиралась по сторонам и не спешила никуда уходить. А тут ещё явился второй кошмар — этот огнедышащий утырок! И начался такой ад, что мать родная!

Он сплёвывает сквозь зубы. Я хлопаю его по плечу, привлекая внимание:

— Иван, уводи людей отсюда. Быстрее! Я разберусь с ними, — машу рукой в сторону далёких сражающихся фигур.

Он кивает с какой-то обречённостью. Я вызываю Ваалиса, и тот открывает портал для эвакуации горожан. Вскоре улица пустеет, но сам Сусанин остаётся, чтобы помочь собрать остальных жителей Ново-Симбирска.

— Удачи, Егор, и да хранит тебя Бог, — на прощанье произносит он, отправляясь искать других горожан.

Активирую Второе дыхание, и ощущаю, как по телу прокатываются волна тепла, смывающая усталость. Энергетическое ядро вновь стабильно и готово трудиться дальше.

Миг, я свечой взмываю в небо. Солнце затянуто пеленой и город окутан дымом, но мне не нужны глаза. Мой слух засекает азартный ликующий визг Кодаана, и я устремляюсь на звук. Интересно, чему так радуется карлик? Провёл удачную атаку?

Попутно переключаясь на инфракрасный диапазон. Фигура трёхметрового ящера сияет, как небольшое солнце. Волны нестерпимого жара валят от него частыми волнами. Не заметить его невозможно

Стрелять начинаю ещё издали, опустошая магазин за магазином. Винтовка грохочет, и сплошной поток бронебойных Таранов бьёт в голову врага, просаживая его защитный барьер. В ответ тот наращивает температуру, воздвигая стену пламени на пути пуль. Даже крепчайший эскадий имеет свою температуру плавления. Жидкие капли металла вырываются сквозь преграду, не долетая до противника.

Мне приходится уклоняться от ответной атаки, и крошечные раскалённые звёзды чертят пространство там, где меня уже нет. Врубив Симфонию битвы, временно повышаю свои параметры и ускоряюсь, добираясь до места битвы Супернов за считанные секунды. Вижу, как Разгарр зажал в огненных тисках извивающегося Кодаана. Кажется, сейчас мелкого живчика запекут изнутри.

Барабанный каскад.

Дуплет.

Противофазный выстрел.

Пригоршня пуль.

Оба новеньких Магнетара буквально изрыгают шквал пуль, сияющих от влитой в них прорвы арканы. Огненный барьер они пробивают насквозь, ведь недаром Противофазный выстрел увеличивает поражающую способность боеприпасов против энергетической и элементальной защиты.

Тараны впиваются в спину Новы, вырывая из его тела клочья чешуи, мяса и костей. Он ревёт от боли и яростно стегает меня горящим хвостом. Глайд требует поверхности для скольжения, а мы сейчас висим в воздухе. Поэтому страшная атака кидает меня с небес и с огромной силой вбивает в брусчатку.

Основной удар принимает на себя кинетический щит. Сквозь кашель и хрип чувствую, как срастаются сломанные позвонки. Краем глаза замечаю неподвижную молодую пару. Их накрыло обломками. В мужчине с трудом узнаю Вячеслава. Молодого брюнета, которого Сусанин подрядил помогать нам, когда мы впервые прибыли в Ново-Симбирск. Тогда этот парнишка притащил по моему запросу ведро краски…

Волна злости прокатывается по мне, и я срываюсь с места. В движении фиксирую, как освободившийся Кодаан всаживает свои светящиеся клинки Разгарру в бок. Монстр рычит и испускает вспышку пожирающего огня, от которой коротышка уходит телепортацией.

— Благодарю, человек Егерь! — весело и звонко кричит он мне, в мгновение ока оказываясь за спиной ящерицы и вгоняя туда кристаллический кинжал.

Огненная зверюга воет, пытаясь достать вертлявого оппонента.

Ничего не отвечаю зелёной Нове. К нему у меня свои счёты. Потом поговорим.

На ослабленном Разгарр-Зурте быстро лопаются кинетические щиты, его доспех начинает крошиться и покрываться трещинами. Однако Нова неудержим и полон ярости. Он плюётся огнём и со слепой злобой крушит всё вокруг. Мне удаётся отвлечь эту тварь, и Кодаан бьёт по слабым местам брони, добираясь до более нежных кусков плоти.

Пока я занимаю врага, стихия продолжает бушевать в руинах Ново-Симбирска. Кое-где поднимаются настоящие огненные смерчи. С грохотом рушатся стены подточенных пламенем зданий.

На помощь приходят мои соратники. Через дым я замечаю, как Тай делает плавные пассы руками, манипулируя потоками воды. Он притягивает на горящие объекты целые водяные смерчи, захватывая для этого всю воду из залива. Шипение и пар — и ещё одно здание спасено от выгорания. Рядом Гидеон, жестикулируя, буквально командует огнём. Он приказывает ему погаснуть, и тот не смеет ослушаться. Хорошая слаженная работа.

Тем временем израненный в бою ящер хрипит на пределе, буйство и ярость вытеснили рассудок. Он выпускает в мою сторону с десяток раскалённых огненных хлыстов. Я пытаюсь отскочить, как вдруг передо мной вырастает знакомый сияющий портал. Разящие снаряды скрываются в нём, а портал тут же захлопывается. Где-то вдали слышится оглушительный взрыв.

Спасибо, Ваалис…

Разъярённый неудачей Разгарр кидается на меня, и я подаюсь назад, мгновенно оказываясь у него за спиной благодаря очередному порталу от Осьминожки. Слишком далеко, чтобы использовать давно заготовленную способность. Поэтому револьверы в моих руках терзают прочнейшее тело Новы. Оно действительно восстанавливается не так быстро, как могло бы. Регенерация частично подавлена.

Теперь главное — не дать этой твари схватить себя. Я прыгаю высоко над городом, всё время ускользая из цепких лап Разгарра. Мелькает мысль, что, наверное, это похоже на бой быка с тореадором. Увы, под нами разрушенные дома вместо арены, а зрителей нет.

Кодаан изредка атакует своего противника издали, помогая, но вполне рад сохранять нейтралитет. Загребает жар чужими руками, паскуда.

Отбив мысленной командой сообщение, резко пикирую вниз, и враг не может не последовать за мной. Он почти настигает меня, едва не прижав к стене. На такой дистанции бушующее вокруг него пламя попортит мне физиономию.

Мы проскальзываем мимо крепкого каменного здания, когда движения Разгарр-Зурта замедляются, а морда вытягивается, словно он принюхивается к неведомому аромату. Одорокинез Эрис дурманит его рассудок всего на долю секунды, но этого хватает.

Нырнув в возникший портал, я появляюсь за спиной ящерицы и выпускаю сноп Струн пустоты. Они кромсают и режут тушу врага. Мой защитный барьер сдерживает невероятный жар всего мгновение, лопаясь.

Вдвоём с Кодааном мы с разных сторон атакуем чешуйчатого упыря. Мои струны чистой арканы шинкуют его, а кристаллические клинки недо-фейри вспарывают прочнейшую плоть. Разгарр ранен, но опасен как никогда!

Он распахивает пасть, в глубине которой зарождается огненное зарево, и без малейших сомнений я вбиваю туда свой кулак. Энергетическое ядро форсированно выплёскивает поток энергии. Раздвоенное сознание манипулирует заряженными частицами.

Мой доспех трещит, оплавляясь. Нестерпимый жар пытается пробиться внутрь, поджарить меня. Волосы под шлемом начинают тлеть.

Раскаты грома, как знак божественной ярости, разносятся на сотни километров.

Мне не нужны тучи. Не нужны поблажки и костыли.

Я — Нова.

И моя сила внутри меня.

Тело выбрасывает поток ослепительной плазмы. Разрушительная энергия, которая течёт в моих жилах, прокатывающейся по руке в череп Разгарра, и мир становится белоснежным.

Глава 20

Рефлекторно переключаюсь на инфракрасное зрение, пытаясь избежать ослепления. Оглушительный грохот бьёт по ушным перепонкам, и я едва не теряю равновесие. Сквозь шум слышен хруст костей и чавкающий звук разлетающихся фрагментов Разгарра.

Кислотный запах опалённой плоти и спёкшейся крови ударяет в нос. Воздух насыщен едким дымом и испарениями от взрыва. Обугленные ошмётки мяса и чешуи со шлепками стучат по визору шлема и плечам.

Голова Разгарра вместе с половиной туловища взрывается огненным фонтаном. Обугленные куски мяса и чешуи разлетаются во все стороны. Сам ящер заваливается спиной вперёд на разрушенную мостовую.

Моя кисть пульсирует от боли. Собственно, кисти у меня и не осталось. Рука заканчивается запястьем, от которого поднимается струйка дыма. Металлическая часть наручей расплавилась и спеклась вокруг плоти.

Когда свет и дым рассеиваются, я вижу ликование на лицах соратников. Кодаан застыл в удивлении. Тай кивает мне с лёгкой улыбкой. Эрис и Гидеон радостно вопят. Даже Ваалис выглядит впечатлённым.

Механически отмечаю, что Модуль управления сам впрыснул мне Регенеративный инъектор. Боль притупляется.

Спокойно наклоняюсь к телу мёртвого Новы и мимоходом оглядываю его.

Разгарр-Зурт «Солнцеед»

Вид: Бруал

Класс: Монарх Пламени

Редкость: Золото

Способности: Багровый метеор, Пылающие плети, Дыхание ифрита

Ранг: Супернова

РБМ: 2 588 единиц

Клан: Отсутствует

Должность: Отсутствует

Статус: Мёртв

Анонимность перестаёт работать после смерти. Буду знать.

Хм, класс похож на тот, что выбил себе индус — Алокеш. Он Монарх Света. Ящерица была Монархом Пламени. Возможно, золотая версия Пироманта.

Без клана — это хорошо. Кровников у меня и так хватает.

Содержит:

2 798 776 единиц арканы

Способность «Пылающие плети».

Требует: Ловкость (A), Интеллект (A), Восприятие (A), Резонанс (A), Интенсивность (A)

Активная

Расходует: 2 500 (250) единиц арканы

Ступень: A

Шанс отторжения: 78%

Позволяет сформировать до 4-х гибких плетей из раскалённой плазмы длиной до 15-и метров каждая. Управляя движениями плетей, вы можете обвивать ими цели или хлестать окружающие объекты.

Также даёт возможность использовать плети как дополнительные манипуляторы — поднимать, ломать, разрывать предметы и конструкции. При помощи этой техники можно схватывать, удерживать или отбрасывать противников.

Равнодушно собираю способность в Экстрактор. Будет подарок Мэтту на Новый Год.

Один готов, один остался.

Я перевожу недобрый взгляд на Нову-коротышку. Он стоит посреди дымящихся развалин Ново-Симбирска. Невозмутимо, словно вышел на прогулку. Подавляя холодную злобу, я спрашиваю:

— Итак, ты даже не считаешь нужным оправдываться за разрушение города?

Универсальный переводчик где-то под его доспехами тихонько потрескивает и озвучивает мои слова на странном протяжном наречии через едва заметный наушник. Кодаан бросает быстрый взгляд на руины, после чего с высокомерием пожимает плечами:

— Оправдываться. С чего бы? Какая разница, почему так получилось.

— Разница в том, что погибли невинные люди, — жёстко обрываю его я. — Тебе всё равно на это, да?

— Сильные поступают, как хотят, а слабые страдают, как и должны, — бесстрастно роняет Нова.

Знакомые слова. Я однажды уже слышал их от Ваалиса. Скрипнув зубами, говорю:

— Ты сознательно телепортировался в этот город, поставив его под угрозу. Более того, ты мог уйти сразу, как явился сюда, но предпочёл задержаться. Ждал огненного ушлёпка здесь. Будешь отрицать?

— С чего бы, — вновь с улыбкой повторяет Кодаан. — Я выманил врага за территорию его лагеря. Мне было не принципиально, где убивать его. Этот городишко ничем не хуже и не лучше остальных. Я всего лишь планировал оставаться на месте, пока не закончу дело. Правда, ты посчитал нужным вмешаться, и несколько ускорил смерть тупицы Разгарра. С другой стороны, ты забрал себе мой трофей, — он кивает в сторону трупа.

Потоки ветра поддерживают меня, обвивая со всех сторон. Они пытаются пригасить мою ярость, но та только усиливается с каждой прошедшей секундой. Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не выстрелить ему в лоб. Отвлекает меня лишь несколько элементов дополненной реальности, возникших рядом с ним. От каждого окна тянется нить к алым силуэтам, подсвеченным под его бронёй и кожей. Цифровая диагностика в действии.

Обширная сеть нервных интерфейсов сидит внутри черепной коробки, интегрированная с мозгом:

Усовершенствованный прототип киберимпланта

Модель: Краниорекс-12

Стоимость: 8 331 121 ед. арканы

Ступень: A

Высокотехнологичные импланты, ускоряющие мыслительные процессы в десятки раз.

Также у него в лопатках встроены два продолговатых обвода.

Абсолютный киберимплант

Модель: Икар

Стоимость: 16 892 981 ед. арканы

Ступень: S

Система гравииндукторов, полностью интегрированная с нервной и мышечной системами. Дают высокоманёвренный скоростной полёт и возможность зависать в воздухе.

На пояснице, у самого позвоночника я замечаю толстую капсулу.

Усовершенствованный прототип киберимпланта

Модель: Квантовый шаг

Стоимость: 9 001 032 ед. арканы

Ступень: A

Миниатюрные торсионные генераторы, создающие локальные проколы в пространстве. Позволяют мгновенно переноситься на расстояние до 1 км.

Наконец, как стальные струны, его конечности окружены оплёткой.

Усовершенствованный прототип киберимпланта

Модель: Эндоволокно

Стоимость: 8 772 771 ед. арканы

Ступень: A

Дополнительные кибернетические сухожилия и мышечные волокна, идущие поверх основных мышц ног, рук, груди. Повышают скорость, силу и ловкость движений.

Ублюдок нафарширован почище индейки на День Благодарения.

Пришелец медленно подходит ко мне, грациозно ступая по обломкам разрушенных домов Ново-Симбирска:

— Знаешь, человек, мне наскучило твоё возмущение. Раз уж тебя так волнует этот жалкое захолустье и его обитатели, вот тебе моё последнее слово — они ничего не значат для меня. Ни-че-го, — по слогам повторяет он.

Это высокомерие даже не короля, повелевающего жизнями подданных. Это всепоглощающее равнодушие ребёнка, отрывающего лапки у насекомых. В его системе координат их жизни и страдания не стоят ни черта.

Кодаан вальяжно разводит руками:

— Я преследовал свою цель и я её добился. Всё остальное… было лишь побочным эффектом поединка. Сопутствующий ущерб.

Я не отвечаю. В моей голове он уже умер. Просто ещё не знает об этом.

Кодаан презрительно кривится и продолжает поучать меня:

— Неужели тебе непонятно? Ты же сам — Супернова. Разве ты не готов поступиться ради победы хоть сотней таких поселений? Человек, ты завоевал себе достойное место. Выбился на вершину. Забудь о тех, кто остался позади. Как паразиты, они начнут цепляться за тебя и просить о помощи. Будут тянуть тебя назад. Стряхни пыль этого мира и двигайся вперёд.

На моём лице играют желваки. Логика понятная и бесчеловечная. Это существо даже не пытается казаться разумным. Просто хищник, который уничтожит всё на своём пути ради каприза или сиюминутных целей.

Медленно втягиваю в себя прохладный воздух, перед тем, как сделать то, что должно. По телу прокатывается волна тепла и…

Вокруг нас раздаётся звук лопающейся струны. Сияющие разряды арканы бьют в воздухе, переплетаясь, словно торнадо. Их ядро — пульсирующая линза, в глубине которой клубится алая энергия.

Ново-Симбирск вздрагивает, точно раненый зверь. Крупные горные фрагменты срываются с грохотом, снеся какое-то здание. Большой кусок территории накрывает мерцающая пелена.

Обломки домов, снег и мелкие камни на улице начинают отрываются от земли, будто на них больше не действует гравитация. Медленно их тянет к той самой далёкой линзе.

Из проулков выползают клубы густого фиолетового тумана, и тот тоже начинает затягиваться в хаотично мерцающее ядро феномена.

Потоки энергии и материи усиливаются с каждой секундой. Странное явление растёт и шевелится, словно живое существо. Я заворожённо наблюдаю этот гипнотический ужас.

Подсознательно жду каких-то объяснений от Кодаана, но его постоянно невозмутимая физиономия сейчас искажена тревогой, почти… страхом?

— Какого хера происходит⁈ — выкрикиваю я сквозь нарастающий ветер и гул. — Это ты устроил⁈

Собеседник и сам потрясён происходящим. Он нервно облизывает губы, что совсем не в его духе:

— Нет… этого не должно было случиться! Аркановая аномалия… Это точно она!

— Что⁈ — ору я.

Хочется отвесить ему пару пощёчин, чтобы пришёл в себя.

С каждой секундой явление набирает мощь и разрастается над Ново-Симбирском, угрожая поглотить весь город. Стены ближайших домов уже потихоньку трескаются, обращаясь песком, под чуждым натиском.

Я подхожу вплотную к Кодаану. Свистящий шёпот рвётся из глотки:

— Если ты хоть что-то знаешь об этом — говори немедленно! Иначе все люди в городе сдохнут, но перед этим я тебя на ленты порежу, утырок!

— Это очень редкое и опасное явление, — Кодаан переводит нервный взгляд на меня. — Я думал, это лишь глупые сказки… Никогда не видел такого воочию. Битва Супернов высвободила критическое количество арканы, локализованное в одной точке… Вот, что это такое! Понимаешь⁈

Самовлюблённая мразь настолько боится, что даже предпочитает не замечать мои оскорбления.

— Всё это звучит очень красиво, но как его, мать твою, остановить?

Кодаан щёлкает гаджетом на своём запястье. Ничего не происходит.

— Он блокирует любые порталы! Искажает законы физики в своём поле. Пока растёт — будет только хуже! Мне плевать на твои угрозы, человек, потому что через четверть часа на месте города останется воронка! Аномалия насытится до предела, последует выброс. Всплеск! Понимаешь⁈

Я наблюдаю, как аномалия разрастается над Ново-Симбирском, ошеломлённый и полный ярости одновременно. Яркие разряды энергии, пульсирующее свечение её центра — тошнотворное зрелище.

Дома на окраине города, попавшие в сферу влияния разлома, уже начинают рассыпаться, словно песочные. Обломки взлетают вверх, затягиваясь в сияющую пустоту. Слышны вопли, жуткий гул, нестерпимый шум.

Я вздрагиваю, когда рядом звучит топот ног. Подбегают Тай с мрачным выражением на лице и Гидеон. За ними Сусанин.

— Сколько удалось эвакуировать⁈ — перекрикивая гул аномалии, ору я.

— Твой товарищ успел перенести около половины выживших, но остальные всё ещё здесь! — отвечает лидер фактории.

Я прикусываю губу, глядя на бушующее сияние аномалии. Слишком много беззащитных людей. Слышны крики, плач… Нужно срочно что-то придумать.

Ваалис!..

Ваалис однажды уже пережил аркановую аномалию!

Глава 21

Кодаан продолжает лихорадочно щёлкать гаджетом на своём запястье и раздражённо ругается себе под нос.

— Тысячу кхрыглов в задницу Разгарру и тебе заодно! — шипит он. — Не работает! Аномалия глушит все попытки телепортироваться прочь. Другого выхода я не вижу… нам придётся с этим разбираться.

Я издаю злой смешок:

— Неужто всемогущая Нова не в силах справиться в одиночку? И вынуждена призвать на помощь жалкого человека⁈

Он раздражённо морщится:

— Не время для сарказма! Этот город тебе дорог, верно? Тогда давай на время забудем о разногласиях… и решим нашу маленькую проблему. Иначе завтра на этом месте будет оплавленная скала.

Меня передёргивает от необходимости сотрудничать с этим чёрствым ублюдком. Хочется вымыть руки с мылом. Ему плевать на всех кроме себя, но его помощь не будет лишней. Ради спасения оставшихся в городе людей я готов сотрудничать даже с дьяволом.

Вынужденный шаткий союз на время этого кризиса. С этим я могу жить. Однако не питаю никаких иллюзий на счёт Новы. Если встанет выбор между ним и жителями, он, не раздумывая, спасёт собственный зад.

Я скриплю зубами, наблюдая как аномалия поглощает целое здание на окраине и отвечаю:

— Так уж и быть, поработаем вместе, но наш разговор не окончен. Идём, нам нужно отыскать Ваалиса. Он может знать, что делать.

Бег сквозь разрушающийся город оставляет в моей памяти картины ужасных разрушений. Всё, что человечество смогло восстановить и отстроить несмотря на приход Сопряжения, оказывается стёрто чужой волей и непостижимыми законами.

Осьминожку находим в тени горящего жилого дома, из которого он достаёт возрастную пару. У облысевшего мужчины сломана рука, но он помогает своей супруге выбраться.

— Ваалис! — я хватаю соратника за плечо. — Ты когда-то говорил, что сталкивался с аркановой аномалией! Что именно тогда произошло? Как ты справился с ней?

Он хмурится, переводя тревожный взгляд на разрастающийся над городом пространственно-энергетический разлом и начинает торопливо рассказывать:

— Да, это было очень давно… ещё до моей инициации. На моей родной планете велись ожесточённые войны между фракциями. Однажды пятеро Супернов сошлись в поединке прямо на территории торговой фактории.

Я чувствую, как Ваалиса пробивает дрожь от одних лишь воспоминаний:

— Всемогущее Сопряжение! Егерь, ты даже не можешь себе это представить! Никогда прежде я не видел такого сосредоточения арканы в одном месте! Эти титаны бросали друг в друга удары, способные стереть с лица земли целые города! А потом в центре их битвы возник этот кошмар…

Ваалис тяжело сглатывает и продолжает:

— Сначала разлом был не больше комнаты, но с каждой секундой поглощал всё новые объекты, разрастаясь и расщепляя пространство вокруг!

— Но как, чёрт возьми, ты выбрался⁈ — нетерпеливо спрашиваю я.

— Я видел воочию, как десяток Квазов в полном облачении и шесть единиц транспорта мгновенно затянуло туда! Тогда-то мы и заметили, что после их поглощения разлом на миг дестабилизировался! Новы начали забрасывать туда всё железо, какое только можно было найти — остовы боевых мехов, куски модульных домов, металлические слитки, готовую продукцию и всё остальное. Я же помогал выжившим уйти как можно дальше к границе аномалии, прочь от ядра. И это сработало! Вскоре аномалия стала уменьшаться, пока не исчезла вовсе! Хоть форпоста и не вернули, но остановили это безумие!

— Дело в металле? — перебиваю его я.

Ваалис качает головой:

— Ядро аномалии — это скопление арканы невероятной плотности! И этот разлом крайне неустойчив, — он хмурится, подбирая слова. — Понимаешь, она, как чёрная дыра, втягивает в себя всё, до чего только может дотянуться! И от этого растёт, копя всё больше энергии в своём эпицентре, пока не достигнет критической массы. За этим последует мощнейший выброс! Я полагаю, что взаимодействие ядра с металлами каким-то образом сгенерировало внутри аномалии сильные электромагнитные поля и индукционные токи… Видимо, это как-то нарушило её работу, не давая накопить критическую мощность!

Я радостно хлопаю его по плечу:

— Ты — гений! Значит, нужно повторить тот фокус! Давай нагребём в городе металлолома — и закинем туда эту дрянь!

Ваалис кивает с надеждой во взгляде. Слушающий наш разговор Кодаан нетерпеливо приплясывает.

— Этому Квазу можно доверять? — фыркает он, пренебрежительно оглядев лидера Пульсаров. — У нас нет времени на сомнительные затеи.

— Ты хотел сотрудничать, — обрываю его я, — тогда хватит мешкать! Нужен металл, сам слышал. За дело!

Через несколько минут, собрав товарищей, Сусанина и всех, кого встретили по пути, я громко хлопаю в ладони, привлекая внимание

— Итак, у нас есть план! — Нужно отыскать в городе всё, что только можно из металлического хлама! Оружие, инструменты, технику! Сейчас не время экономить, если хотим выжить…

— Что с этим делать? — уточняет через меха Ребекка.

— Закинем это прямиком в сердце аномалии! План надёжный, обещаю. Тащите всё в одну точку — туда! — я указываю на центральную улицу, ведущую к самому сердцу аномалии.

— С чего ты взял, что сработает, ковбой? — хмуро интересуется покрытая сажей Эрис, нервно кусая губы.

— Это подтверждено опытным путём, — кивает Ваалис.

— Там проблема с гравитацией, — замечает Сусанин. — Есть риск улететь в эту грёбаную дыру!

— Поэтому доставкой займусь я и этот молодчик, — киваю в сторону Кодаана. — Аномалия лишь поможет нам. Облегчит транспортировку груза к ядру. Это наш единственный шанс спасти город! Всем всё понятно⁈ ТОГДА ВПЕРЁД!

Повисает тревожное молчание. Наконец Сусанин решительно хлопает себя по бёдрам:

— Ладно! Нечего стоять, как истуканы! Парни, — он указывает на небольшую группу уцелевших жителей города, — вы пойдёте со мной. Будем искать всё металлическое! Давайте, живее!

Мы с Кодааном торопливо летим вдоль засыпанной обломками улицы. Впереди клубится мерцающее зарево аномалии. Её ядро вибрирует, как огромный алый глаз без век, гипнотическое и пугающее зрелище.

Рядом с шипящим энергетическим разломом вся материя теряет прочность и начинает рассыпаться. Здания превращаются в пыль, деревья исчезают без следа, мостовая расслаивается на атомы.

Пространство вибрирует от гула, от которого закладывает уши. Надрывный вой на пределе слышимости мне на миг кажется стоном неведомого чудовища…

А ещё из-за свиста ветра мне чудится, что разлом пытается высосать всю окружающую атмосферу. Нас легонько тащит вперёд, поэтому приходится прилагать сознательные усилия, чтобы оставаться на месте.

Вокруг витает тошнотворная вонь, похожая на горелую пластмассу и сладковатую мяту одновременно. Запах, от которого кружится голова. Он не даёт сосредоточиться, путает мысли. Здесь не хочется задерживаться ни секундой дольше!

— Задача ясна, да? — ору я Кодаану сквозь рёв и грохот. — Как только появятся железяки, кидай их в центр этой дряни!

И подаю ему пример, подступаясь к ржавому джипу, брошенному неподалёку тротуара. Его обветшалый корпус наверняка развалится, если я попытаюсь ухватиться за автомобиль целиком.

Поэтому я активирую плазменный кнут и наношу по машине несколько стремительных ударов. Хлыст легко вспарывает металл, и джип разваливается на несколько частей. Небольшим усилием я разделываю его, словно арбуз.

Остаётся набрать в руки отрезанные лысые колёса, часть рамы с моторным отсеком, багажник, двери. Оценив вес и примерив траекторию, я швыряю эти фрагменты прямиком в алый пульсирующий вихрь аномалии.

Нова мрачно кивает в ответ, и наши взгляды устремляются к едва различимой вдали группе людей, тащащих первую порцию металлолома.

Пока я с Кодааном направляемся в самое пекло, мои соратники и уцелевшие жители Ново-Симбирска разбредаются по руинам в поисках всего металлического.

Эрис с Ваалисом перетряхивают обломки каменной ратуши, некогда гордости города. Теперь от неё осталась груда дымящихся обломков да остовы перекрытий. Мои друзья откапывают погнутые балки арматуры, обрывки электропроводки, куски каких-то механизмов.

Недалеко Гидеон отнимает у пожилой женщины ржавую вентиляционную трубу от разрушенного торгового центра, которую та пытается тащить на себе. Другие горожане выволакивают оттуда же выгнутые металлические листы, перекорёженные тележки из супермаркета.

Неподалёку с грохотом рушится водонапорная башня, сметённая мощным водным импульсом. Это Тай применил Гидрокинез, чтобы вымыть из башни все металлические детали. Теперь он собирает этот лом потоками воды и мгновенно трансформирует его в огромный ледяной шар, после чего катит его к разлому, как гигантский металлический снежок.

Девора в своём боевом мехе похожа на футуристического рыцаря. Уже и не вспомнить, что без экзоскелета Бекка — хрупкая девушка. С лёгкостью подхватив по машине каждым манипулятором, она цепляет Телекинезом контейнер с запчастями с полуразрушенного склада. Десяток секунд, и всё это летит в жадную пасть аномалии.

Времени остаётся всё меньше — разлом поглощает разом целые дома. Однако я вижу, как медленный поток обломков, металлических деталей, и прочего лома ползёт к разлому.

Жители Ново-Симбирска воссоздают подвиг Геракла, таская на себе тяжести. Хотя в данном случае на дюжих плечах металлические фрагменты летят к зеву аномалии по воздуху и на водяных, горячих потоках.

Кодаан тоже активно участвует в операции по сбору металлолома. Благодаря своим кибер-имплантатам и природным способностям арканы он легко справляется с тяжёлыми конструкциями. В какой-то момент Нова сосредотачивается, вытянув ладони вперёд. Его пальцы удлиняются, превращаясь в острые призматические клинки. Затем он вонзает их в землю рядом с грудами металлолома.

По команде коротышки из-под земли начинают расти огромные кристаллы невероятной красоты и режущей силы. За считаные секунды они пронзают весь металл — балки, трубы, обломки техники и тянутся дальше, в сторону эпицентра, таща его за собой, как исполинский кебаб. На подходе к ядру эта конструкция начинается дробиться и трескаться, поглощаемая ненасытным провалом.

Я и сам Аэрокинезом собираю всё, до чего могу дотянуться и метаю прицельно в алую линзу. Пусть подавится тварь.

Вот горы железа достигают кромки разлома и погружаются в неё, распадаясь пылью. Изнутри доносится нечеловеческое гудение, заставляющее мозги плавиться. Шум медленно переходит в истошный визг — плод моего воображения или в действительности, происходит изменение частоты издаваемого мерзким явлением звука.

Надеюсь, что это добрый знак. Значит, заброс железа возымел действие! Металлические предметы, попадая в искривлённое магнитное поле у поверхности ядра, порождают заряды, которые стремительно проносятся в изломанных структурах. Рождающиеся при этом магнитные поля, по сути, бьют по аномалии из её нутра, заставляя дестабилизироваться!

Работает! Работает, чёрт побери!

Я с облегчением наблюдаю, как мех Деворы с силой запускает целый мусоровоз в эпицентр аномалии. Прожорливое явление помогает тому, что погубит её. Кажется, получается, ведь тварь уже замедлила своё разрастание!

Радость оказывается преждевременной. Когда ржавая хреновина уходит в преисподнюю, аномалия вздрагивает и взвывает так, что закладывает уши. А затем вдруг резко расширяет границы эпицентра почти вдвое!

Я с ужасом вижу, как за кромку разлома попадают сразу несколько машин. Те выворачивает наизнанку от мощи гравитационного давления! Все незакреплённые объекты начинает затягивать вглубь с чудовищной силой.

— Прочь! — в отчаянии кричу я, пытаясь подхватить себя себя и других под Спуртом.

Однако уже поздно, и целая группа оказывается в зоне действия гравитационного колодца. Пол и стены меняются местами. Я, Тай, Сусанин, Кодаан и несколько жителей города, мы падаем ногами вперёд к алой линзе.

Чувствую страшную силу, несущую меня навстречу аномалии. Вцепляюсь в трещины в асфальте, но меня неудержимо затягивает вперёд!

Тай вгоняет клинок в стену ближайшего дома. Сусанин падает на дорожный знак и обхватывает его столб ногами, пытаясь поймать летящая рядом человека. Их ладони разминаются в каких-то сантиметрах.

Остроухий коротышка проносится чуть в стороне и хватается за наружный блок кондиционера на фасаде жилого здания. Тот медленно растворяется, как и всё остальное.

Аэрокинезом я пытаюсь создать противодействие и вытащить себя, но моя сила слабеет.

С ужасом я чувствую, как моё тело начинает буквально распадаться под воздействием пространственного разлома. Кожа шелушится и сползает слоями, а на её месте мгновенно нарастает новая.

Колющая боль отраспада нервных окончаний и мышц. И снова кисть восстанавливается по частям — сухожилия, кожа, покровы. Регенерация пытается побороть окружающее безумие.

В агонии я вижу рядом такие же мучения Сусанина, Кодаана и других бедолаг. Они цепляются кровоточащими пальцами за торчащую арматуру, рваные куски фонарных столбов, бордюры. Зрелище отвратительное и жуткое одновременно.

Сверху доносится звук, похожий на выстрел и, запрокинув голову, вижу, как мех Ребекки, вбивший конечности глубоко в землю, выбрасывает манипулятор на длинном тросе в сторону Тая. Тот мгновенно хватается за эту соломинку и оказывается подтянут прочь из эпицентра.

— Егор, умоляю, сделай что-нибудь!! — в глазах Сусанина застыл неподдельный ужас.

Я выбрасываю в его сторону плазменный кнут в защитном поле, но оружие барахлит. Барьер то появляется, то исчезает, как и сама белоснежная обжигающая энергия. Она попеременно разгорается и тухнет.

Нахожу глазами Супернову в каких-то метрах от Ивана. Инопланетянина начинает увлекать мучительно медленно, но неумолимо к точке невозврата. Его импланты, похоже, вышли из строя — влияние аномалии.

— Кодаан! — отчаянно ору я ему. — Сусанин рядом с тобой! Помоги ему!!

Глазами я указываю на Ивана, вцепившегося из последних сил в искорёженный дорожный знак. Его искалеченное тело почти целиком в зоне влияния разлома. Ещё миг и бедолагу разорвёт на части!

На какой-то миг во взгляде пришельца мелькает понимание. Он выстреливает собой, толчком создав под ногами кристаллическую платформу. Та мгновенно распадается вместе с блоком кондиционера, улетая за горизонт.

Коротышка прыжком преодолевает метры, разделяющие его с лидером Ново-Симбирска. Кодаан вцепляется в ногу Ивана и шустро карабкается по ней. Это Нова, как никак. Его сил хватит, чтобы вытащить их обо…

Инопланетянин с силой отталкивается от плеча Сусанина, и рывком добирается до отвесной стены, вбив в неё кристаллические клинки. А Иван… Иван с криком улетает прямиком в алый водоворот аномалии…

Кодаан висит в каком-то десятке метров от меня, пытаясь подняться ещё выше. Кирпичная кладка постепенно вываливается из гнезда, и пришелец бросает полный отчаяния взгляд в мою сторону.

— Егерь! Помоги! — вопит остроухий ублюдок. — Вытащи меня! Я ЗАПЛАЧУ!!!

Сквозь ревущий шум аномалии его голос едва различим, но я понимаю каждое слово. Меня переполняет ледяная ярость от одного вида этого паразита. Всего мгновение назад ему была безразлична жизнь Ивана. Умри ты — сегодня, а я — завтра, верно? Что ж, карма — настоящая сука, не так ли?

Я ловлю взгляд Кодаана и чеканю каждое слово:

— Мёртвые Ново-Симбирска… эти «обитатели жалкого захолустья и паразиты»… осудили тебя и признали виновным. Приговор — смерть!

Даже сквозь маску ужаса на лице инопланетянина проступает осознание, но уже слишком поздно.

За долю секунды револьвер дважды щёлкает вхолостую, сучья аномалия, но, наконец, звучит выстрел. Разрывная пуля влетает в стену, в которую вцепился Кодаан. Детонация с грохотом разносит её на части, и бездушная пиявка, мерившая всех по себе, улетает туда, откуда нет возврата. Его беспомощный крик тонет в нарастающем рокоте. Небольшой силуэт распадается на ленты, ещё до того, как Нова достигает границы ядра.

Оторвав взгляд от аномалии, поднимаю его на отвесную «стену». Где-то там впереди кричат мои друзья и размахивают руками. Нужно выбираться. Моя служба ещё не окончена.

Пробую использовать Глайд, и меня едва не отрывает от поверхности. Приходится поспешно вцепиться в неё изо всех сил.

С ожесточение вбиваю боевой нож в трещины дороги и подтягиваю себя. Всей мощи Аэрокинеза едва хватает, чтобы лишь частично скомпенсировать утягивающую меня силу аномалии. Только благодаря этому могу карабкаться вперёд.

Ползу метр за метром, а позади ощущаю приближение разлома. Его холодное дыхание подстёгивает лучше любых мотивационных статей.

Какой-то шум заставляет меня отвлечься от собственных мыслей.

С грохотом и визгом по улице, ставшей для меня стеной, сюда несётся тягач, за рулём которого торчит Гидеон. На лице парнишки ожесточение, страх, фатализм, надежда… Эмоции переплетаются и бурлят. Вижу, как в последний момент он выпрыгивает из кабины, и тяжеловоз пропарывает заслон из упавших обломков домов, влетая в эпицентр разлома.

Практически сразу его колёса отрываются от земли и едва не чиркают меня по спине. До того близко грузовик проносится надо мной.

Визжит скручивающийся и рвущийся металл. Эта огромная дура несётся к багровой линзе, перемалываемая на лету. Всполохи магнитных полей. Трескучие разряды.

Асфальт под моей рукой дробится, и я отправляюсь в полёт, который закончится в самом сердце ненасытной пасти.

Глава 22

Жуткое ощущение невесомости. Меня тянет в гравитационную воронку аномалии. Ещё миг, и я улечу в туда, где моё тело будут разорвано на атомы.

Алая линза ядра приближается. Рефлекторно и с ненавистью опустошаю в её сторону барабан револьвера. Багровый свет полыхает. Я хочу закрыть глаза, но чем сильнее жажду этого, тем настойчивее сопротивляюсь. Стрелки уходят на своих условиях.

Совсем рядом раздаётся резкий металлический лязг. Что-то массивное и очень сильное бьёт меня по спине, сжимает до хруста в костях и стремительно утягивает прочь. Разлом под моими ногами отдаляется.

Манипулятор меха Деворы! Он тащит меня прочь, преодолевая сильнейшее сопротивление разлома. Разрушительные силы действуют на него в это короткое мгновение. Прочнейшая структура металла покрывается трещинами и дребезжит.

Я выбираюсь за границу эпицентра в тот момент, когда пальцы железной руки с беззвучным вздохом отваливаются. Кубарем лечу по асфальту, пока не останавливаюсь возле Тая с Гидеоном. Друзья помогают мне подняться.

…

Жив… Я жив!

Оглядываюсь по сторонам и встречаю неверящий взгляд Бекки, откинувшей бронеколпак своего меха. От переизбытка эмоций у меня вырывается нервный смешок:

— Чуть кони не двинул… Спасибо, Бекка!

Шум, исходящий от эпицентра заставляет нас развернуться. Он всё ещё активен, хоть и потерял былую мощь после заброса в него металлолома. Ядро аномалии переливается алым, как расплавленная магма.

Внезапно раздаётся оглушительный треск. По земле побегает рябь, и вокруг алой линзы формируются многочисленные переливающиеся ореолы. Аномалия начинает терять стабильность, её гравитационные поля мерцают и искажаются. Пространство издаёт пронзительный вой, от которого у всех бежит мороз по коже. Я вижу, как разлом начинает стремительно уменьшаться в размерах, теряя силу и мощь. Земля под ногами перестаёт дрожать. С оглушительным хлопком происходит коллапс — ядро сворачивается вовнутрь, как четырёхмерный объект, и всё стихает.

Я усилием перевожу дух и оглядываюсь по сторонам. Разрушения в городе колоссальные. Многие здания объяты пламенем ещё со времён боя против Разгарр-Зурта. Иные дезинтегрированы появлением аномалии. На улицах валяются тела погибших горожан. Многие из уцелевших пребывают в шоке или ранены. Друзья молча стоят рядом, так же оценивая масштаб бедствия.

— Адские колокола, — выдыхает Мэтт. — Сколько людей погибло… Если вот так выглядит победа, что произошло бы, проиграй мы…

Я ничего не отвечаю. Чувствую горечь и злость. Хоть нам и удалось избежать куда худшей участи, а я прекрасно помню, как в той, иной реальности, Ново-Симбирск был оплавлен до основания. Будто на него упало солнце. Всё равно случившееся нельзя назвать успехом. Мы спасли много жизней, мы убрали с доски двух ублюдков, повинных в произошедшем, но заплатили за это слишком высокую цену.

Тай беззвучно кивает мне и хлопает по плечу. В его глазах я вижу поддержку.

— Нужно собрать выживших и переправить их к нам, — говорю я Деворе.

После всего произошедшего эти люди вряд ли выживут без постороннего вмешательства. Они потеряли лидера и значительную часть популяции. Постройки разрушены, огороды уничтожены. Некому защищать их от появления монстров или угроз разумных.

— Кроме того, — добавляю я, — прочесать город, отыскать оставшихся под завалами людей. Там могут быть раненые, им нужна помощь. Ваалис, — со вздохом смотрю на пришельца, — тебе придётся перебросить сюда несколько групп, а потом отправить всех обратно во Фритаун.

— Сделаю, — уверенно отвечает Осьминожка.

Ребекка кивает, что-то щёлкает на приборной панели своего меха, и тот издаёт громогласный звук, похожий на сирену. Шум прекращается, ему на смену приходит не менее оглушительный голос девушки, усиленный в несколько раз:

— ЖИТЕЛИ НОВО-СИМБИРСКА, ГОВОРИТ ДЕВОРА — ОФИЦЕР КЛАНА «ДЕСПЕРАДОС». НЕПОСРЕДСТВЕННАЯ УГРОЗА НЕЙТРАЛИЗОВАНА. ОБЪЯВЛЕНА ВСЕОБЩАЯ ЭВАКУАЦИЯ. ОСТАВАТЬСЯ ДАЛЬШЕ В ГОРОДЕ ОПАСНО. ПОЖАЛУЙСТА, ПРОСЛЕДУЙТЕ К ИСТОЧНИКУ ЭТОГО ОБЪЯВЛЕНИЯ. ЕСЛИ ВАМ ТРЕБУЕТСЯ МЕДИЦИНСКАЯ ПОМОЩЬ, ПОДАЙТЕ ЗНАК.

Со стоном дёргаю мизинцем в ухе, морщусь и замечаю:

— Тебя даже мёртвые услышат.

Она пожимает металлическими манипуляторами.

— Тай, поможешь потушить пожары?

Мечник сразу принимается за дело.

— Мэтт, поди сюда, — приглашающе взмахиваю рукой.

— Да? Что-то случилось? — внимательно смотрит на меня чумазый парнишка.

— Нет, просто хотел тебя поблагодарить, — тепло улыбаюсь я. — Твой фокус с грузовиком спас этот город. Ты — большой молодец.

Пиромант теряет дар речи и лишь хлопает глазами.

— Да я просто… В смысле… Вижу, что нужно больше металла… Ну и… И потом я же чуть не обосрался от страха, а это не считается…

— Чушь, — прерываю его я. — Ты боялся и всё равно сделал. Это только добавляет тебе очков в моих глазах. Однажды я сказал тебе, что этому миру не нужен второй Егерь. Ему необходим Гидеон. И я оказался прав.

Красный, как помидор, Мэтт опускает взгляд и улыбается так, что, кажется, морда треснет.

Из Небраски тем временем прибывают первые отряды спасателей. Один, состоящий из солдат Ганнибала, возглавляет монументальная Саманта Армстронг. Вторым, представленным бойцами из Фритауна, руководит Шерхан.

Начинаются длительные раскопки города, поиски выживших и раненных. Тела мёртвых также вытаскивают и складывают в стороне. Они достойны нормального погребения. К тому же близкие захотят проститься с ними.

Без способностей обнаружить людей, попавших под завалы, было бы гораздо сложнее. Кто-то обладает инфракрасным зрением и распознаёт источники тепла. Кто-то хорошо слышит стоны или чует определённые запахи. Многих достать невозможно, не потревожив тяжёлые обломки, тут на помощь приходит Телекинез Ребекки и порталы Ваалиса, которые он создаёт прямо под телами раненных внутри завалов.

Я работаю со всеми наравне, таская искалеченные и мёртвые тела. Стараюсь отрешиться и не думать о том, что вынужден наблюдать.

И всё же где-то внутри себя клянусь, что не допущу повторения этого кошмара. Я остановлю ублюдков вроде тех Супернов любой ценой, когда бы и где бы они снова ни появились.

Сегодняшние события — лишь первый звонок, предвестник куда большей угрозы. Я знаю, на что способны кселари и им подобные. Помню, что должно случиться с Бомбеем и Цейлоном. Часть катастроф нам удалось предотвратить: Сан Агустин и Париж, но этого мало.

Мы должны объединиться и защитить человечество, пока не поздно. Лидеры мощнейших кланов и группировок, только мы способны договориться, и этим толкнуть планету на другие рельсы.

Единый альянс, мощная коалицию выживших. Вместе, сообща мы сможем противостоять любой угрозе. И тогда больше никого не придётся хоронить.

В какой-то момент подхожу к первой группе оставшихся в живых горожан. Бедные, перепуганные люди с ужасом озираются по сторонам, стискивая свои нехитрые пожитки. У многих на лицах застыли засохшие дорожки от слёз. Они лишились всего.

— Сегодня вы приняли на себя страшный удар, — негромко говорю я.

— Милок, где Сусанин? — хрипло спрашивает седовласая женщина.

— Погиб.

Люди сникают.

— Мы переправим вас в безопасное место. Там вы сможете восстановить свои силы и начать всё заново. О вас позаботятся.

Люди неуверенно переглядываются и неохотно следуют за одним из наших бойцов, который подводит их Ваалису. Тот создаёт портал, и выжившие исчезают на другой стороне.

— Ковбой, я нашла это! — окликает меня Эрис, держа на перчатке знакомый каждому из нас металлический жетон.

— Спасибо, не глядя я убираю его в кольцо.

В данную секунду меня меньше всего интересует, сколько арканы оставил Кодаан и какую способность. Немного удивлён, что он выдержал знакомство с ядром разлома. Жетоны, конечно, очень прочны, но чтоб настолько?..

Уже ближе к глубокой ночи, закончив работы, мы возвращаемся в Небраску. Стоит мне выйти из портала Ваалиса, как запоздало наваливается усталость, даже не физическая, а ментальная. Поскольку Девора отсутствовала весь день, она сразу решает узнать последние новости у нашего администратора.

Я изначально планировал завалиться спать, но увидев такой трудоголизм со стороны Саванта, испытываю лёгкий стыд. Она ведь тоже пахала наравне со мной. Поэтому следую вместе с ней в офис Робин. Та не спит и до сих пор смотрит какие-то отчёты.

— Добрый вечер, миз Хастингс, — учтиво здоровается моя спутница. — Как обстановка в городе? Что-то примечательное произошло за день?

Робин отрывается от бумаг и устало трёт глаза.

— О, здравствуйте! День прошёл без происшествий. Патрулирование, стройка нового жилого корпуса, пара мелких конфликтов между охотниками — обычная рутина. Ах да, получила доклад от Маргарет, она уведомила, что в Денби произошла какая-то потасовка в местном баре между её людьми и теми пришельцами, которых вы ей притащили.

— Мэгги могла бы и напрямую сообщить, — слегка раздражённо замечаю я.

— Она знает, что у вас и так полно хлопот.

Я хмурюсь, вспомнив о Серых Скитальцах. Надеюсь, там ничего серьёзного. Хотя Банши явно бы не стала дёргать нашего управленца из-за пустяковой драки.

Понятно, это требует моего внимания.

— Спасибо, что сообщила. Отдыхай, уже поздно.

Робин благодарно кивает, а я чувствую, как внутри копится раздражение. Пока всего в одном прыжке отсюда умирают пачками люди, какие-то кретины не могут поделить бутылку пива, или из-за чего там, нахер, они решили схлестнуться⁈

Попрощавшись с дамами, двигаю к Телепортариуму и незамедлительно переношусь в Денби. На дворе глубокая ночь, но у местного гарнизона, куда поселили солдатиков Конрада, меня встречает напряжённая атмосфера. Люди сгрудились и о чём-то возбуждённо переговариваются между собой. Я ловлю обрывки фраз: «Эти хренососы зашли слишком далеко!» и «Пора навести порядок с этими уродами!».

Похоже, что-то действительно случилось, и, судя по настрою толпы, это может плохо кончиться для наших новых союзников. Я решительно направляюсь сквозь толпу к паре бойцов, несущих дежурство, и говорю:

— Мне нужен Уолтер.

Секундная задержка, пока меня узнают, и парень отвечает:

— Майор Райли сейчас у себя.

— Отлично, найди и притащи сюда Ка’Рила, — требовательно бросаю я.

Постовые переглядываются.

— Лидер Скитальцев как раз у майора, — напряжённо отзывается парень.

— Диалог не складывается? — уточняю я с кривой ухмылкой.

Со второго этажа доносится низкий вибрирующий крик. Дежурный поджимает губы и качает головой.

— Понятно.

Отодвинув его, взбегаю по ступенькам и через пяток ударов сердца захожу в кабинет старшего офицера гарнизона, приданного Денби. Обстановка здесь скудная, почти спартанская. Сам Уолтер имеет гладко выбритый подбородок, нос картошкой и сильную квадратную челюсть. Заметив меня, он едва заметно выдыхает и переводит взгляд обратно на лидера Скитальцев, тот вынужден сгибаться, нависая над столом, потому что потолок не рассчитан на таких великанов.

— Что здесь творится? — спрашиваю я, войдя в комнату.

Глава 23

— Эти людишки удерживают в плену членов моего клана! — ярится Ка’Рил, сжав кулаки, а затем переводит на меня взгляд и буквально столбенеет.

Прочитал значит, ранг, молодец.

— Тихо! — не терпящим возражений голосом, приказываю я. — У тебя будет возможность рассказать свою версию событий. Уолтер, — перевожу взгляд на офицера, — я тебя внимательно слушаю.

— Егерь, — мимоходом кивает мужчина, — ситуация складывается неприятная. Несколько моих солдат были в баре во внеслужебное время и застали инцидент от начала и до конца. Поэтому дальше рассказ основывается на их показаниях. Один из его техников, — палец Уолтера наводится на огромного пришельца, — начал приставать к девушке, которая проводила время в компании подруги. Предлагал ей, — майор с трудом подавляет улыбку, — «покататься на своей летающей тарелке». Это увидел Дерик, один из ребят Маргарет, отвечающий за охрану форпоста. Он как раз снялся с дежурства и пришёл в заведение, чтобы провести время со своей, как оказалось, девушкой. Завязалась словесная перепалка, и в итоге Дерик не выдержал и врезал тому технику.

— Так, что дальше?

— У пострадавшего оказались в баре друзья. Трое Скитальцев вначале отбили своего, а затем начали утюжить Дерика на глазах у всех. Конечно, остальные посетители не смогли такое стерпеть. Они вмешались и сообща знатно поколотили пришельцев.

Угу, повезло им, что это был обслуживающий персонал, а не клановые боевики. Иначе бы там всё совсем иначе повернулось. Вслух этого не говорю, уверен, Уолтер и так всё прекрасно понимает.

— Потом прибыл усиленный патруль и запаковал всех, — завершает повествование майор. — Сейчас они дожидаются под замком, пока мы закончим расследование и вынесем решение. Маргарет мне уже всю плешь проела, — устало добавляет он.

— Понятно. Спасибо.

Я тяжело вздыхаю и тру виски. Этого ещё не хватало! Из союзников Скитальцы рискуют превратиться в горючую смесь, которая в любой момент может взорваться конфликтом посерьёзнее драки в баре. Моё присутствие здесь необходимо, как никогда.

— Ка’Рил, твой шанс. Что произошло по вашей версии?

Лидер Скитальцев начинает говорить на эмоциях:

— Это чистой воды провокация! Молодой неразумный Таарк просто пытался подружиться с той самкой, а в ответ эти дикари набросились на него! Мы — мирный клан, любим веселье и общение!

Пришелец возмущённо расхаживает из стороны в сторону, и пол угрожающе скрипит под его тушей. Уолтер косится на протоптанный Ка’Рилом ковёр и морщится.

— Я понимаю твой подход, друг Егерь, — краснокожий верзила резко поворачивается ко мне, — но в любви некоторые вещи устроены иначе. Для моего техника это был вопрос чести — покорить сердце дамы! Уверен, у вас есть те же законы, по которым твои мужчины порой бьются до крови. Таарк вёл себя вполне достойно! А этот ваш, Даррик, или как там его, сорвался с цепи, словно сумасшедший кхрыгл! Его следовало скрутить для общей безопасности, чем мои ребята и занялись!

Договорив, Ка’Рил бьёт себя кулаками в мощную грудь. Я молчу, осмысливая показания обеих сторон, после чего начинаю говорить и желваки играют у меня на лице:

— Твой недоумок приставал к чужой девушке при людях, в общественном месте. Её избранник попытаться защитить свою девушку от домогательств, что должно быть понятное даже представителю другой культуры. Изначально неудавшийся герой-любовник получил по лицу лишь от одного человека. Условия были плюс-минус равными. А вот появление подкрепления в виде трёх друзей, чтоб избить и унизить защитника, переводит ситуацию совсем в другую плоскость…

— Но!..

— Я не договорил! — осаживаю Ка’Рила, заставляя ему замолкнуть. — Вы поставлены сюда защищать форпост, а не налаживать личную жизнь! Если твои подчинённые забыли это, тебе стоит заняться их подготовкой и подтянуть дисциплину. Похоже, у них слишком много свободного времени. Далее, скажи своему ловеласу, что если его стручок ещё раз возьмёт вверх над разумом, этого самого разума он лишится, потому что я вышибу ему мозги.

Здоровяк медленно кивает.

— Последнее. Уолтер, бар пострадал?

— Да, но не очень сильно. Потасовку быстро растащили.

— Хорошо. Серые Скитальцы полностью возместят хозяину бара нанесённый ущерб. Всех задержанных отпустить. На участников потасовки, всех без исключения, включая Дерика, накладывается штраф. У нас тут не Дикий Запад. В городе есть законы, и они будут соблюдаться. Не дошло через голову, дойдёт через кошелёк. В качестве наказания все они должны 15 тысяч арканы этому форпосту. У них есть неделя, чтобы выплатить эту сумму, иначе их задницы вылетят за черту стен. Если у Мэгги будут проблемы с моим решением, пусть обращается ко мне, я открыт к диалогу. Всем всё ясно?

Оба мужчины синхронно кивают.

— Ка’Рил, Уолтер, если я услышу, что на этом конфликт не погас, я вернусь в Денби и лично разберусь с его зачинщиками, — голос лязгает сталью. — Поверьте, вы не хотите этого. Весь день сегодня я провёл в грёбанном Ново-Симбирске и хоронил мёртвых жителей десятками. Мы находимся в слишком большой опасности, чтобы позволить себе внутренние конфликты.

Пришелец устало садится на корточки, боевой запал покидает его.

На следующее утро я располагаюсь в кресле и достаю жетон, полученный с Кодаана. Пылающие плети с Разгарра ещё накануне я отдал Гидеону. Надо подтягивать мальца на свой уровень. Разрушительная способность Монарха Пламени оказалась неописуемой. Пускай даже Пиромант будет слабее в этом плане, всё равно это будет сильный боец.

С этими мыслями перевожу взгляд на жетон.

Содержит:

4 312 382 единицы арканы

Способность «Кристаллическая фортификация».

Требует: Интеллект (A), Выносливость (A), Восприятие (A), Резонанс (A), Интенсивность (A)

Активная

Расходует: 1000 (100) единиц арканы за 1 м3 кристаллов

Ступень: A

Шанс отторжения: 51%

С помощью арканы вы выращиваете слой защитных кристаллов на существующих конструкциях или создаёте обособленные кристаллические фортификации. Этот материал обладает высокой прочностью и устойчивостью к внешним воздействиям, позволяя укреплять здания и сооружения и делая их более стойкими к атакам. Дополнительно позволяет возводить прозрачные кристаллические барьеры, которые не загораживают обзор. Дополнительно позволяет вам создавать кристаллические конструкции любой конфигурации, например, мосты и платформы, расширяя проходимую территорию и обеспечивая высокие позиции. Дополнительно позволяет созданным кристаллам отражать энергетические атаки с умеренным шансом.

Уф… Это интересная штука, отрицать не буду.

Хоть я и не большой специалист по оборонным сооружениям, но с ходу вижу кучу применений.

Во-первых, можно наращивать толщину любых стен, чтобы сделать их прочнее. Отражающие плазму кристальные пластины — это просто идеальная защита. Причём, судя по описанию, их можно сделать прозрачными, не загораживая обзор. Если создать что-то типа небольших смотровых отверстий, бойцы смогут контролировать передвижения врага и вести огонь, оставаясь в безопасности.

Во-вторых, можно выращивать отдельные защитные конструкции типа барьеров. Даже на открытой местности в секунду можно соорудить прикрытие или банально шустро залатать брешь в обороне.

В-третьих, потенциально может пригодиться опция создания кристаллических мостов, платформ и хрен ещё знает чего. Особенно если придётся действовать вместе с большой группой бойцов, которые не умеют летать. Тот же штурм какой-нибудь вражеской базы. За пару секунд смогу навести переправы через каналы, рвы и стены. Или быстренько сооружу снайперские гнёзда на возвышениях. О да, это будет весело!

В общем, крайне полезная способность с широким спектром применений, который ограничен только моей фантазией. Явно пригодится и не раз.

На счету у меня сейчас скопилось одиннадцать миллионов арканы, а значит, пора её тратить. Для начала стоит закрыть давно назревший вопрос. Выкупить все Таланты на ступени B. Они как раз должны были мне открыться, когда я повысил все параметры до этой степени.

Итак, что тут у нас…

Аугментирующая кобура

Требует: Ловкость (B), Скорость (B), Восприятие (B), Резонанс (B), Интенсивность (B)

Пассивная

Ступень: B

Стоимость: 710 000 ед. арканы

Единоразово наполнив арканой кобуру, вы получаете возможность молниеносно извлекать и так же быстро убирать в неё оружие. Вне боя кобура заряжает механизм оружия арканой, что усиливает поражающий свойства патронов внутри магазина на 100%, а также с вероятностью 40% во время выстрела позволяет не расходовать боеприпасы. Вместо настоящей пули выстрел будет производиться её аркановой копией, сохраняющей все свойства оригинала. При первичном извлечении оружия из кобуры, первый выстрел будет сделан аркановой копией с вероятностью 100%, а её поражающие свойства будут увеличены на 200%. Последнее свойство не восстановится до конца боя.

Последняя дуэль

Требует: Хладнокровие (B), Интеллект (B), Проницательность (B), Резонанс (B), Интенсивность (B)

Активная

Расходует: 10 000 (1 000) единиц арканы

Ступень: B

Стоимость: 710 000 ед. арканы

Позволяет провести бой один на один с выбранной целью, при этом на время поединка территория вокруг вас будет заблокирована от постороннего вмешательства.

В момент активации способности вы можете установить ряд условий (ограничений) на время проведения поединка для целей, которые уступают вам в ранге или РБМ больше, чем на 300 единиц. Выбранные ограничения будут одинаковыми для обоих дуэлянтов. Продолжительность дуэли неограничена.

Для всех остальные целей вы блокируете территорию поединка от постороннего вмешательства, а также можете предложить условия (ограничения), которые должны быть согласованы противником. Выбранные условия будут одинаковыми для обоих дуэлянтов. В случае отказа цели от условий, дуэль пройдёт по общим правилам на заблокированной территории. Продолжительность дуэли ограничена 10-ю минутами.

Вы также можете установить условия (ограничения) для цели любого ранга и РБМ, не требуя от неё согласия. Выбранные условия будут одинаковыми для обоих дуэлянтов. В таком случает, продолжительность дуэли будет ограничена 3-мя минутами. Если по окончании дуэли ваша цель останется жива, вы умрёте. Данное условие скрыто от всех, кроме вас.

Аркановое насыщение

Требует: Интеллект (B), Выносливость (B), Восприятие (B), Резонанс (B), Интенсивность (B)

Пассивная

Ступень: B

Стоимость: 710 000 ед. арканы

Единоразово наполняет механизм выбранного оружия, что значительно снижает его отдачу при стрельбе, а также наделяет выстрелы из него стихийными свойствами. Вы можете выбрать стихию из следующего перечня: огонь, лёд, электричество, кислота, яд. Чем сильнее оружие, тем сильнее раскрывается потенциал этой способности.

Мой счёт легчает на 2.1 миллиона, но оно того стоит. Пассивные улучшения делают оружие в моих руках ещё смертоноснее, но главная звезда — это Последняя дуэль. Вот оно, вот что Арианнель использовала тогда против меня. Это очень мощная способность, особенно против неприятных врагов. Поставить например ограничения: без способностей на основе арканы, имплантов, гаджетов и защитных барьеров, и сильный элементальщик вроде покойного Разгарра резко теряет свою мощь. Он, конечно, может отказаться от таких условий. Тогда я решаю для себя, готов ли рискнуть башкой и попытаться закопать врага раньше, чем Сопряжение закопает меня.

Следом переключаюсь на улучшение своих старых способностей.

Электрическая изоляция

Требует: Стойкость (B), Адаптация (B), Выносливость (B), Регенерация (B), Резонанс (B), Интенсивность (B)

Пассивная

Ступень: B

Перманентно перестраивает ионные каналы и клетки кожного покрова, генерируя электромагнитное поле, которое способно отражать входящие электрические заряды и обеспечивать полную изоляцию от электричества.

Астральная проекция

Требует: Хладнокровие (B), Проницательность (B), Интуиция (B), Резонанс (B), Интенсивность (B)

Активная

Расходует: 5 000 (500) единиц арканы в минуту

Ступень: B

Позволяет вам создать свою астральную проекцию и направить её за пределы собственного тела, чтобы смотреть на мир, оставаясь в невидимости. Во время действия способности ваше тело находится в состоянии кататонии. В случае повреждения астральной проекции, может серьёзно пострадать ваше физическое тело. Дополнительно позволяет полноценно взаимодействовать с материальным миром в этом состоянии.

Ещё минус 720к. К этому моменту уже решаю проветриться и протестировать новые способности, особенно меня интересует Аркановое насыщение. Хочу посмотреть на него своими глазами.

Через минуту стою на тренировочной площадке, пока снег поскрипывает под моими ногами. Глубоко вдохнув, активирую способность Аугментирующая кобура. Предмет в моей руке едва заметно вздрагивает. Тонкие нити арканы проскальзывают по тёмной поверхности, пульсируя и переливаясь. Я чувствую, как это вместилище орудий убийства теперь гудит от переполняющей его мощи.

Медленно опускаю револьвер в кобуру и рывком выдёргиваю. Скорость невероятная. Раздаётся оглушительный хлопок. Эфемерная аркановая пуля вспарывает воздух, оставляя за собой алый след, и врезается точно в центр мишени. Дыра получается вдвое больше обычной.

Дальше достаю пулемёт и использую Аркановое насыщение. Оружие в моих руках наливается силой, становится тяжелее и как будто теплее. По нему бегут искры, вскоре затухая.

Миг, и я стреляю по мишеням — отдачи почти нет, монолитный корпус словно приклеен к моим рукам. Каждый выстрел сопровождается мощным разрядом электричества и запахом озона. От мишени остаётся один дымящийся остов, обугленный молниями.

Я уже собираюсь направиться обратно к себе в кабинет, чтобы продолжить щедро тратить аркану, когда начинает пиликать Трансивер. Входящий вызов от Шелкопряда. Внутренне подбираюсь, и перед глазами формируется окно видеозвонка.

— Да.

— Егерь! — азиат дико напряжён, картинка за его спиной трясётся, будто он бежит. — Кселари пришли в движение. Прямо сейчас они собираются напасть на человеческие базы!

— На какие? — вычленив главное, рявкаю я.

— НА ВСЕ! — орёт Ткач Теней.

Глава 24

— НА ВСЕ! — орёт Ткач Теней. — Я видел прибытие на Землю новых сил. Ублюдки получили ощутимое подкрепление. Теперь общая их численность оценивается приблизительно в триста бойцов, плюс-минус сотня.

— Твою мать! — я в шоке стискиваю кулаки. — Погоди… Даже с такой армией они не способны атаковать все поселения сразу. Что за бред ты несёшь⁈

Шелкопряд резко тормозит и переходит на быстрый шёпот:

— Я тоже так думал, пока не подслушал разговор двух младших офицеров. Для удара по самым слабым форпостам не потребуется многочисленные отряды, Егерь! Там только Войды, Нулёвки и обычные люди. А таких ведь форпостов до сих пор большинство! Несколько Квазаров запросто перебьют их гарнизоны. Против сильных кланов кселари направят кулаки помощнее… Возможно, с Суперновой. Я до сих пор не знаю, сколько тех осталось.

Я цепенею, осмысливая этот простой в своей жестокой эффективности план. Почти безнаказанно стереть с лица земли десятки человеческих поселений, а серьёзные крепости зажать в тиски численного и силового преимущества…

— СУКА! — рычу я. — Хорошо, что ты узнал об этом вовремя. Сколько у нас времени до начала их атак?

— Около двух часов, — мрачно цедит Тан. — За это время отряды кселари доберутся до намеченных целей по всему земному шару…

Два часа… Два часа, чтобы предупредить все поселения и остановить геноцид. Иначе человечество окончательно погибнет. Я уверенно смотрю в глаза Шелкопряду:

— У меня есть для тебя задание, и от этого будет зависеть всё. Если ты справишься, у нас появится шанс. Мне нужны координаты боевых групп. Карты с задачами отрядов. Возьми языка, что угодно, позволяющее идентифицировать первоочередные цели яйцеголовых и распределение вражеских сил. Примут ли участие Новы, и куда отправятся?

То, что кселари собираются атаковать все базы людей, ничуть не помогает. Нужно больше информации, чтобы попытаться подготовить контрмеры.

Лицо Шелкопряда мрачнеет.

— Мне пришлось подобраться слишком близко, чтобы узнать об их планах. Меня засекли. Я постараюсь сбросить хвост и, сделав петлю, вернуться в Карвер. Если нужная тебе информация там имеется, я её достану.

— Мы рассчитываем на тебя. Если данные не обнаружишь, устрой диверсию. Попытайся их задержать, а я подниму всех!

— Принял. Отбой.

— Удачи, Тан!

Договорив, отправляю по внутриклановому каналу сообщение: «Код Красный. Общий сбор. Вражеская атака».

На такой случай у нас давно подготовлен план, и я не сомневаюсь, что сейчас Трансиверы каждого начинают яростно пиликать. Отравленные вовне группы охотников спешно повернут назад. Охрана на свободной смене будет экипироваться и занимать места по боевому расписанию.

Добежав до главного трёхэтажного здания, нахожу там и Ваалиса, и Ребекку, и бледного, как полотно, Терри — администратора Фритауна. Пора вывалить на них «радостные» вести.

— Нападение кселари неизбежно, — мрачно сообщаю я своим соратникам.

Внутрь как раз забегают Гидеон, Тай, Соловей и Кухулин.

— На этот раз мы имеем дело не с зэками, а с целой армией. Но! — я выдерживаю паузу, глядя каждому в глаза, — нам не привыкать давать отпор превосходящим силам противника. Мы всё равно выстоим и победим. Если будем действовать грамотно и слаженно!

— От слова «лажать»? — с нервной улыбкой интересуется подоспевшая Эрис.

Остальные сосредоточенно слушают.

Подавив усмешку, начинаю отдавать приказы:

— Тай, срочно собери всех наших бойцов, передай распоряжение о мобилизации всех резервов. Проследи, чтобы у всех были инъекторы и достаточно боеприпасов.

Николай даже пива не прихлёбывает. Ситуация, воистину критическая.

— Ваалис тебе придётся поработать мулом. Нужна полная эвакуация всех мирных жителей из окрестных форпостов, где нет Телепортариума. Ребекка предоставит тебе списки и координаты.

— Куда перебросить людей? — деловито уточняет он.

— Сюда.

— Это привлечёт к нам дополнительное внимание. Вражеские силы стянутся к этой мануфактуре.

— Они и так займутся нами по полной. Есть шанс, что сюда заявится Нова.

Осьминожка деревенеет.

— В любом случае, у нас нет возможности растянуть линию защиты на полдюжины городов. Нужно всем собраться в одном месте.

— Построй Телепортариумы, где хватает населения, и прими гражданских в клан — подсказывает Девора.

На долю секунды зависаю и обрадованно щёлкаю пальцами.

— Потому что для Десперадос телепортация бесплатна среди союзных факторий! Умница!

Щёки девушки алеют.

По ассоциации мысль сразу скачет ко второму бонусу, полученному от Сопряжения за создание первой мануфактуры. К дополнительным инженерно-техническим средствам охраны… Турелям!

До сего момента мы так и не поставили их, потому что цена весьма кусалась и находились более срочные цели. Что ж, время пришло раскупорить кубышку.

— Бекка, только что я закинул шесть с половиной миллионов на счёт клана. Используй их, чтобы поднять ранг подходящих форпостов до факторий, а также займись размещением плазменных турелей в стратегических местах. Привлеки Шерхана и всех, кого посчитаешь нужным. Обсудите друг с другом.

— Плазменные? — переспрашивает Терри. — Они же такие дорогие — 315 тысяч, охренеть! Не лучше ли использовать кинетические за сто штук? Или хотя бы рельсотронные за двести? Сможем воткнуть бо́льшее количество.

Савант трясёт головой:

— Ты не сталкивался с кселари, а потому не понимаешь, о чём говоришь. Рельсотроны, а тем более обычные скорее всего не пробьют вражескую защиту. Егерь, я всё сделаю!

Ободряюще улыбнувшись ей, поворачиваю голову и говорю:

— Отлично. Терри, объявляю в городе военное положение. На тебе координация с администраторами других городов. Вам нужно начать принимать людей в клан и организовать их перемещение. Из тех форпостов, где не получится поставить Телепортариум, Ваалис порталами перебросит жителей. Для оповещения людей используйте громкоговорители и чат. Задействуйте Кёртиса, Такаду, Мэгги, Конрада и всех остальных, пусть помогут с организацией процесса. Соберите ополчение из добровольцев, выдай им оружие из клановых запасов. Пусть займут оборону на стенах вместе с нашими бойцами.

Ваалис и Девора решительно кивают, а бедный Терри выглядит так, будто его сейчас стошнит, но он берёт себя в руки:

— Всё сделаем!

— А ты чем займёшься? — окликает меня лидер Пульсаров.

— Предупрежу остальных. Эта беда коснётся всех.

Я хлопаю его по плечу и торопливо поднимаюсь в свой кабинет, где смогу поговорить без лишних ушей. Стрелки на часах неумолимо ползут к назначенному времени начала атак кселари. Я запускаю срочный вызов по защищённому каналу связи с лидерами всех крупных кланов планеты. Иду прямо по списку, любезно предоставленному мне Топом РБМ. Сюда же добавляю лидеров форпостов, с которыми знаком лично вроде Недотроги, Добряка, Парацельса или сварливого старого ирландца Шона из Тармона.

На экранах загораются окна видеосвязи. Я вижу ожидающие, а иногда и удивлённые лица, как в случае с Бакари.

— Господа, у нас чрезвычайная ситуация! Кселари получили солидное подкрепление войсками и готовятся стереть нас с лица Земли. Все человеческие базы подвергнутся нападению через один час сорок минут. Кроме того, по душу каждого из крупнейших кланов отправлены усиленные отряды. Это не шутка, и я посчитал, что вы захотите подготовиться к визиту яйцеголовых упырей.

Участники совещания шокированы новостью. На секунду воцаряется гробовая тишина. Глаза командиров полны изумления и тревоги.

— Что⁈ Это невозможно! — первым находит слова смуглокожий Кайпора, лидер Когтей Гвианы. — Откуда у этих тварей столько сил?

Одиссей задумчиво потирает подбородок:

— Если всё так, как сказал Егерь, а причин не доверять его информации у меня нет, дело плохо. Похоже, кселари давно готовили эту операцию. Мы недооценили их решимость…

— Что нам делать? — с тревогой спрашивает Санта Муэрте. — Мы можем отразить набеги небольших отрядов, но против целой армии захватчиков нам не выстоять! А если среди них будет Нова, как уже было в Швейцарии?

Я жестом останавливаю ропот:

— Выстоим и победим, если объединим усилия. Предлагаю создать военный альянс под командованием…

— И под чьим же⁈ — перебивает меня недовольный Бакари, лицо старпёра едва не дымится. — Ты указываешь нам, будто мы твои прислужники! Я не поведу своих людей на верную смерть только потому, что ты захотел поиграть в главного!

— Дедуль, потише, а то инфаркт раньше времени получишь. Под командованием Одиссея. Его опыт неоценим. Если бы ты не зассал пойти с нами в прошлый раз, убедился бы в этом сам.

— Да-да, убедился бы, что ты сумелуговорить всех остальных влезть в самоубийственную авантюру, — продолжает яриться чернокожий старик. — Все вы потеряли сильных бойцов, и только умный Бакари предвидел, что так и повернётся, — сузив глаза, цедит он. — Что ж, ваши кланы ослабели, а мой за это время усилился. Воины Африки сильны и неукротимы! Мы справимся с врагами и без вашей поддержки. Надеюсь, Егерь, за твой длинный язык пришельцы смешают тебя с дерьмом!

Тиколош резко покидает звонок. Я пожимаю плечами и бросаю:

— Всегда не доверял людям, которые говорят о себе в третьем лице.

Другие лидеры начинают гомонить, высказываясь за и против. Я жёстко стучу кулаком по столу, призывая к тишине. Бесполезно. Они, как с цепи, сорвались. И тут Гарм рявкает во всю глотку:

— ХАВАЛЬНИКИ ПОЗАКРЫВАЛИ!

И уже спокойнее добавляет в наступившей тишине:

— Дайте Егерю договорить.

С лёгким удивлением секунду-другую хлопаю глазами, отметив, как изменилось поведение рыжебородого великана в отношении меня. После чего произношу:

— Хватит! Сейчас не время выяснять, кто главнее. Общее командование должен взять на себя Одиссей. Он опытный полководец и тактик. Вы сами видели его в деле. Будете сраться и спорить, прошляпите свой единственный шанс выжить в надвигающейся буре. Никос, говори.

Одиссей поднимается со своего места и проходится по комнате туда-сюда. Позади него меняется картинка. Глаза грека на удивление спокойны и сосредоточены. Откашлявшись, он нарушает тишину:

— Мы создаём альянс не ради безнадёжной войны на истребление. Нам следует сдерживать первый натиск захватчиков достаточно долго, чтобы эвакуировать мирное население и сохранить основные опорные пункты.

Духовный Кузнец кивает, мрачно глядя исподлобья:

— Да, терять города не жалко. Главное спасти людские жизни, а уже потом зачищать форпосты из-под этой чужеродной мрази!

Повисает пауза, некоторые предводители согласно кивают.

— Чем дольше мы продержимся, тем больше будет шансов на победу, — продолжает Одиссей. — Как только будет отбит один форпост, его защитников можно будет перенаправить для помощи соседнему. Телепортариумы послужат хорошую службу в деле стремительной переброски бойцов. Сегодня всем вам нужно отключить любые дополнительные комиссии на перемещение в ваши города, чтобы удешевить логистику.

— И заключить формальные союзы, — добавляю я. — Это поможет нам помочь вам.

— Да, союз кланов определённо понадобится и после первого удара кселари, — замечает Фарис, глава Пустынных Ястребов. — Ибо когда мы перейдём в контрнаступление, нам опять придётся сплотиться.

— Это уже будет другая история, — хмыкает Гарм. — Переживём сначала это пекло, а там видно будет.

— Мысль верная, Идрис, — кивает Санта Муэрте. — Если победим сейчас — альянс кланов стоит сохранить.

— Слишком рано строить настолько глобальные планы, дамы и господа, — негромко вклинивается в беседу доселе молчавший мужчина.

Азиат лет тридцати с ничем не примечательным лицом. Слегка лопоухий, короткие усы и символическая растительность на подбородке, больше щетина, чем борода. Чуть растрёпанные волосы и острые скулы.

Шен «Мангуст» Гао — новый лидер Небесных Драконов.

Он продолжает:

— Сперва нам нужно выжить и защитить наши земли, после решать, в каком формате мы продолжим сотрудничество.

Остальные лидеры согласно кивают. Я мысленно делаю пометку — это может стать первым шагом к прочному объединению людей.

— Итак, решено! — заключаю я. — Готовьтесь к обороне и ни пяди земли врагам! А я постараюсь отвлечь часть сил кселари на себя. В бой!

Прозвучавшее «В бой!» подхватывают и другие. В глазах этих людей загорается огонёк решимости и надежды. Времени катастрофически мало, но отступать некуда. Пускай фраза в духе «на кону судьба всего человечества» прозвучит громко, но так оно и есть. Если позволим выбить себя из наших укреплённых баз, дальше выживших просто перестреляют по-одному. Население планеты сократится до совсем символических цифр, и это станет концом всего.

Выйдя на главную площадь Фритауна, я вижу царящую вокруг суматошную предбоевую суету.

По улицам взад-вперёд снуют вооружённые бойцы моего клана и ополченцы. Состоявшаяся сделка с Джереми Россом по обмену различных товаров на оружие из его кузниц сейчас окупается сторицей. Ни у кого в руках нет старого калаша, о нет.

Слышны громкие команды, щелчки затворов, гул генераторов. Носятся солдаты Ганнибала, понукаемые громкими командами младших офицеров. Вдалеке мелькает краснокожий великан с жёлтыми татуировками — подоспел глава Серых Скитальцев со своими бойцами. Где-то ревут мехи и боевые машины, занимая позиции на въездах во Фритаун. Не зря всё это время Анри старался в своей мастерской.

Во время нападения Дома Архарц, а тем более Самеди, у нас в закромах имелось не так уж много техники. Сейчас ситуация совершенно иная. Всё, что можно починить, оттаскивали в цепкие руки МакГайвера. Кроме того, он и сам ваял много такого, что придётся «по душе» нашим гостям.

Выйдя к городским стенам, я вижу протянувшуюся вдоль них новую линию обороны — плазменные турели. Мощные пушки способны вести интенсивный огонь по большой площади, уничтожая живую силу и легкобронированную технику, а также подавляя тяжелобронированную технику противника. Эти массивные агрегаты должны сдержать первую волну атаки чужаков. Кселари заплатят по полной за каждую пядь нашей земли!

Я переговорил с главами крупных фракций, но ведь кроме них есть и масса самых обычных людей, чьи жизни сегодня также находятся под угрозой. Им страшно, а неопределённость лишь усугубляет их положение. При этом битву невозможно выиграть в одиночку. Каждому из нас нужен крепкий тыл и собрат, готовый встать с тобой плечом к плечу, а не пуститься в бегство.

Могу ли я как-то изменить ситуацию? Попытаться достучаться до них и наполнить решимостью. Убедить взяться за оружие, а не прятаться? Не знаю, но я должен хотя бы попробовать.

Одним прыжком я взлетаю на ближайшую крышу, после чего открываю мировой чат и включаю прямую трансляцию. Любой человек, имеющий Трансивер, способен присоединиться к ней. На фоне серого морозного неба мелькает только моё лицо, и больше ничего. Начинаю говорить негромко, вкладывая всю свою уверенность и мужество в каждое слово:

— Меня зовут Егерь, и вы видели моё имя в Топе рейтинга. Я обращаюсь к вам, потому что того требует ситуация. Многие из вас уже слышали о том, что прямо сейчас на нас движется вражеская армия. Их зовут кселари, и они идут за нашими жизнями. Я не знаю, почему они оказались неспособны ужиться с нами. Не знаю, что их ведёт, зато знаю кое-что другое. Человеческие инстинкты кричат вам: сражайся или беги! И первый животный инстинкт у многих — бежать. Потому что враг непонятен, и оттого страшен. Потому что у него какая-то ядрёная хреновина, а у тебя винтовка ступени F. Верно?

Количество сообщений в чате утраивается, а через несколько секунд они летят одной сплошной стенной.

— Так же, как знаю, что многие из вас хотят сбежать, я знаю, что ВЫ не побежите. Потому что это не даст вам ничего. Лишь отсрочит неизбежное. Если падут последние города, всё погрузится во мрак. Только стоя бок о бок со своими товарищами, можно изменить будущее. Сегодня решается судьба не только каждого из нас. Решается судьба всего человечества! Вы скажете, что у Егеря опять поехала крыша, и он бросается громкими лозунгами. Однако, я говорю правду, и вы это знаете.

Постепенно повышаю голос, в нём нет ничего кроме стали и огня.

— Да, враг жесток и многочислен. Плевать! Да, у врага хорошее оружие. Похер! Люди, услышьте меня! В наших жилах течёт кровь выживших! Тех, кто прошёл сквозь ужасы Сопряжения и не сломался. Мы — воины по натуре своей! И мы докажем, что этот мир — наш! Мне безразлично, сколько планет они покорили, потому что они никогда не сталкивались с такими, как мы! Мне абсолютно плевать, сколько у них Войдов, Квазов и Нов, потому что они никогда не встречали такого, как я. И я буду биться вместе с вами и за вас!

Сжимаю правую руку в кулак.

— Слишком долго мы боролись за выживание в этом суровом мире. Слишком многих потеряли, чтобы теперь опустить руки. Я знаю, у каждого из вас есть семьи. Есть любимые и близкие, которыми дорожите. Есть мечты и надежды на лучшее будущее. Всё это обратится пылью, если сегодня вы поддадитесь страху. Если не сделаете то, что должно. Всё это хотят отнять у нас чужаки! Но мы не отдадим им ничего! НИЧЕГО!

Чат взрывается ворохом криков.

— Поднимите головы, люди Земли! Сегодня наш час! Смело смотрите в глаза судьбе! Мы — хозяева этого мира по праву. Мы не сдадимся на милость врага, потому что милости не будет. Либо мы разобьём его, либо умрём. Вот какой выбор стоит перед вами. Стоит ли его бояться? Никогда!

Мой голос становится тише.

Откуда-то из глубины памяти приходят древние строки, встреченные в позабытой книге. Немного переиначив их, я говорю:

— Рано или поздно смерть придёт за каждым из нас, но что может быть достойней, чем пасть в бою со страшным врагом за своих любимых, за пепел своих предков и храмы своих богов?

Тихонько свистит ветер. Со скрипом падает снег, опускаясь на город, раскинувшийся вокруг меня.

В последний раз кричу, срывая голос:

— Я клянусь вам всем, что для меня дорого. Когда ослепительное Солнце взойдёт завтра над нашими землями, их кости будут усеивать снежные поля. Их, а не ваши! Потому что в их сердцах заносчивая самонадеянность, а в наших непоколебимая решимость защитить родных. Потому что они сражаются за чужое, а мы бьёмся за свой дом! И им его не отнять! За Землю! В БОЙ! К ПОБЕДЕ!

Когда я заканчиваю выступать, осознаю, что к моему голосу добавились сотни других. Все вместе мы рвём тишину в клочья, заставляя ворон с карканьем сорваться в воздух. Вокруг здания собрались сотни людей, которые смотрят на меня снизу и орут во всю глотку.

— В БОЙ! К ПОБЕДЕ!

Ещё долго толпа скандирует, и ей вторят люди в мировом чате. Ещё долго меня потряхивает от накопленных эмоций. Постепенно все расходятся на заранее подготовленные позиции, а я всё так же стою на крыше и жду прибытия врага.

Тишину нарушает Трансивер, и я подсознательно жду звонка Шелкопряда, но это не он.

Входящий вызов поступает от совсем другого существа.

Сильфир «Танцор» Шейли — гласит окно интерфейса.

Глава 25

Зан’Дар «Неумолимый» Ремму лениво изучает поступающие данные разведки об обстановке на выделенной в его ведение планете. Его рука в гермоперчатке неспешно листает голограммы, транслируемые из тактического центра.

В эту минуту он испытывает что-то похожее на счастье. Самоотверженный труд последних недель должен принести свои плоды. Даже несмотря на унизительную пощёчину, полученную от местных аборигенов, Империя продолжит своё расширение. Сопротивление будет сломлено, очередной мир займёт своё место по праву в драгоценной коллекции под властью его народа.

Никто не мог предсказать, что тщательно подготовленная операция по ликвидации оставшейся верхушки туземцев приведёт к провалу и столь значительным потерям. Мало того, что их Легион лишился больше 60% своих боеспособных Квазаров, так ещё и потерял свою Нову…

Зан’Дар весьма неплохо относился к дяде, пока тот был жив. Однако после проигрыша последнего в поединке другой Нове — изгою, не мог воспринимать своего родственника иначе, как Бездарного, а не Бездушного.

А ведь когда-то покойный Ра’Кар получил своё прозвище за то, что пожертвовал своими супругами и всеми тремя детьми, но не поддался на шантаж своего соперника, захватившего их в заложники. Вполне уважаемый способ подняться в должности внутри Империи, пусть и порицаемый более новым поколением.

В любом случае, всё это в прошлом. Легион потерял одну из своих столь тщательно оберегаемых Супернов, что снижало его эффективность, а также шансы на успешное покорение планеты. Если бы Зан’Дару не удалось договориться с соседним Легионом на Игнисаре о переброске части их бойцов, процесс завоевания пригодных земель растянулся бы на неоправданно долгий срок.

Пускай ему пришлось пожертвовать значительной частью семейных средств и даже одной единицей Абсолютного оружия, главное, что после сегодняшней операции, большинство Секторов будет захвачено. Все траты окупятся.

Кровь тысяч первобытных аборигенов будет пролита во имя расширения жизненного пространства Высшей Расы. Таков замысел Праотцов. Империя превыше всего.

От мыслей о великой истории своего народа, Зан’Дара отвлекает настойчивый сигнал вызова от младшего офицера Ин’Вара. По лицу Новы, частично скрытой церемониальной маской, пробегает волна раздражения. Ин’Вар, эта бестолочь, уже пару раз докладывала о мелких неурядицах в подготовке операции. Что не так на этот раз⁈

Супернова принимает вызов хлёстким жестом. Изображение долговязого офицера появляется над проекционным столом. Он чеканит стандартное приветствие и спешит доложить:

— Господин! С прискорбием вынужден сообщить, что мы потеряли элемент неожиданности. Планы нападения стали известны многим поселениям землян. Мы мониторим общемировой чат. Информация всплыла совсем недавно, но они уже усиливают оборону и готовят эвакуацию своих заморышей в укреплённые города.

Неумолимый скептически хмыкает в ответ:

— Удалось выяснить, кто источник утечки?

Офицер колеблется, но всё же докладывает:

— Да, господин. Мы взяли лазутчика в процессе минирования нашего парка техники. Сейчас проводится экспресс-допрос.

Зан’Дар скалится под маской в презрительной усмешке:

— Хорошо. Жду отчёт в течение половины стандартного цикла. Что касается их жалких приготовлений… Тем лучше. Пускай готовятся. Иначе наша победа окажется не настолько сладкой. Легион сотрёт этих насекомых в порошок. Их уничтожение станет показательным для остальных кланов, осмеливающихся бросить нам вызов.

— Безусловно, господин, — с поклоном отвечает офицер, и четыре руки скрещиваются на его груди. — Звёзды падут!..

— … Но Империя будет стоять вечно! — на автомате отвечает Зан’Дар.

Он задумчиво хмурится, глядя на опустевший дисплей. Эта планета постоянно подбрасывает сюрпризы. Вначале провал тщательно подготовленной операции его дяди, теперь какие-то жалкие разведчики проникли на их базу, шастают по ней, будто у себя дома, и даже смогли выкрасть важнейшие данные? Этого не должно было случиться… но это случилось.

Командир оперирует не тем, что «должно быть», а тем, что «есть». Такова одна из доктрин Имперского Легиона, и Зан’Дар не может отрицать, на этой проклятой планете всё идёт не по плану. После победы придётся заняться отработкой защитных и атакующих формаций, перепроверить схемы постовых и перетряхнуть систему внутренней безопасности.

Впрочем, сегодняшние планы пока не требуют изменений — атака состоится. Разве что придётся усилить первый бросок, чтобы сломить сопротивление.

Он вызывает на связь полевых командиров:

— Боевым группам «Айр» и «Бер», о вашим приближении стало известно. Действовать по обстановке, не сдерживая ударную мощь. Я хочу, чтобы эти Секторы перестали существовать, несмотря на их готовность.

Командиры сжато подтверждают приказ. Зан’Дар отключается и активирует голографическую карту планеты со схемой нападения. Взмахом руки он выделяет изображение Фритауна — главной цели.

В конце концов, именно там скрывается убийца его дяди. Было бы невежливо не нанести ей визит.

* * *

Когда на связь выходит ушастый Супернова, я искренне удивляюсь:

— Сильфир? Не ожидал вашего звонка. Чем обязан?

Только не говорите мне, что грёбаные кселари наняли его и спустили с цепи на Землю!

Танцор вежливо кивает в ответ:

— Приветствую, Егерь, пускай ветра перемен всегда дуют вам в спину. Не сочтите за труд выделить пару минут для беседы. С вашей стороны это будет разумным решением, ведь нам есть что обсудить. У меня есть кое-какая информация, которая может вам пригодиться в нынешней ситуации.

Хм, это не звучит, как реверанс перед вручением ультиматума. Ему что-то нужно от меня.

Я заинтересованно подаюсь вперёд.

— Внимательно слушаю.

Сильфир невозмутимо смотрит мне в глаза и произносит:

— Во-первых, хочу поздравить с Возвышением. Это великое достижение, и сейчас мы можем говорить, как равные.

Очень хочется поторопить собеседника и закончить все эти расшаркивания.

— Во-вторых, — продолжает он, — я искренне сожалею, что вам пришлось столкнуться со столь неприятной стороной Сопряжения, как наши общие знакомые.

— Если речь об утырках-кселари, да, я тоже не в восторге.

Ушастый всё так же бесстрастно встречает мои слова, но готов поклясться, в его глазах на долю секунды мелькает тень улыбки.

— Вы определённо умеете подобрать нужные слова, — уклончиво пожимает плечами Танцор. — Эти существа по природе своей чрезвычайно мстительны и всегда идут до конца.

— Какое совпадение, я тоже. Вот и посмотрим, чья возьмёт. Это дежурный звонок вежливости?

— Нет, как я уже упоминал, у меня есть кое-какая информация. Что вы скажете на моё предложение получать данные в реальном времени о передвижениях вражеских отрядов?

В наступившей тишине раздаётся только моё дыхание, и приглушённый гул ветра. За несколько секунд меня захлёстывают удивление, смятение, шок.

На смену им приходит подозрительность. Ведь эта информация бесценна и позволит наносить превентивные удары по яйцеголовым тварям.

— Если хотите, могу предоставить вам подобный доступ, — тем временем продолжает Нова. — Вы сможете более эффективно противодействовать захватчикам.

— Звучит заманчиво и слишком хорошо, чтобы быть правдой. Как красноречиво говорил мой папаша: «Коли подгон кажется слишком лакомым, в оплату потом обязательно возьмут твою задницу».

Сильфир даже не морщится, напротив, кивает.

— Похоже, у вас очень мудрый отец. Прекрасно понимаю ваши опасения. У моего народа тоже есть похожее выражение: «Не верь улыбчивым незнакомцам с мешками сокровищ — скорее всего в мешках камни, а в улыбках яд». Так вот, мой мешок пуст, а на лице нет улыбки.

Изо всех сил я пытаюсь считать его намерения, пользуясь одной лишь картинкой. Будь он здесь, передо мной, Эмпатическая проницательность и Струны сердца дали бы ответ, стоит ли ему верить.

— Допустим, но что вы хотите взамен такого ценного дара? — спрашиваю я. — Уверен, глава целого клана не стал бы делиться разведданными просто из симпатии ко мне. На таких вершинах приходится руководствоваться совсем иными резонами.

— Вы правы. Не стал бы. Я предлагаю информацию безвозмездно, потому что ваш успех пойдёт на пользу нашему клану. А если быть точным, поражение ваших врагов пойдёт нам на пользу.

Танцор понижает голос и добавляет:

— У меня есть свой интерес в том, чтобы запланированная операция провалилась на вашей планете.

Я хмурю брови, раздумывая:

— Хорошо, допустим. Я могу узнать эти причины?

Собеседник переводит взгляд, смотря куда-то за границы голографического экрана.

— Я дам вам одну, пусть и не главную. У ваших противников есть определённая репутация в цивилизованном обществе, которая заставляет все остальные фракции избегать их. Ваши враги…

Я обращаю внимание, что он старается не называть их по имени. Возможно не хочет, чтобы в случае записи ролик с прямым компроматом попал в чужие руки.

— … Отъявленные ксенофобы и шовинисты. Они считают себя высшей расой, презирают остальных и ведут войну на уничтожение со всеми, кого посчитают слишком слабыми, чтобы дать отпор, — Танцор брезгливо морщит губы.

Допустим, кселари и впрямь те ещё ублюдки, но этого мало, чтобы он так рьяно желал им провала на Земле. Какова же истинная подоплёка? Остальные причины, которые он не называет.

— Их присутствие в Сопряжении — источник нескончаемых конфликтов и немотивированной агрессии, — весомо роняет Сильфир. — Простыми словами, они уже давно, как заноза, в боку для остальных фракций. Многие будут рады, если ваши оппоненты получат щелчок по носу на этой планете.

Что ж, это мотивация мне понятна. Враг моего врага…

— Такие условия мне подходят. Мой клан запомнит эту помощь и с благодарностью однажды вернёт свой долг.

Супернова вежливо кивает.

— Егерь, вы сможете сделать это довольно скоро. Если представится возможность, попробуйте захватить данные с их главного модуля управления, расположенного в центральном штабе. Это не является условием для передачи вам информации, просто мы будем очень признательны.

— Хорошо, Танцор. Мы договорились.

Лицо собеседника остаётся безмятежным, лишь в серых глазах мелькает искорка одобрения.

— Удачи вам, Егерь. За вами следят многие. Помните об этом.

Он отключается, а на мой Трансивер начинает поступать поток данных.

— Бекка! — кричу я по личной связи. — Быстро ко мне и захвати Ваалиса! У нас всё переигралось! Мы идём в атаку!

Глава 26

Всего через минуту мы встречаемся с Деворой и Ваалисом возле Телепортариума. Уже на подходе я отправляю полученные от Танцора данные им обоим.

— Быстрее, Бекка, смотри! — я торопливо скроллю карту, по которой перемешаются разноцветные символы. — Здесь полные сведения о всех человеческих поселениях, которые кселари собираются атаковать, численность и местоположение отрядов, а также заданные им цели.

Незаурядный ум Ребекки анализирует изображения одно за другим, запоминая ключевую информацию. Её лицо бесстрастно, но глаза полыхают азартом. Она прекрасно понимает ценность подобного дара и быстро сообразила, что тот может кардинально изменить ход предстоящей битвы.

— Как ты смог это получить⁈ — в голосе Осьминожки проскакивает волнение, а ведь он привык быть собранным, непоказывающим свои истинные чувства.

— Посмотри, к примеру на вот эту группу, — проигнорировав вопрос, указываю девушке на одну из точек на голографической карте. — Планируют ударить по небольшому форпосту на севере от нас. Вот этот — Фолктон в Южной Дакоте. По данным кселари в нём всего 46 жителей… Бедолаг явно перебьют без малейшего шанса на спасение. Отряд, посланный по их души, состоит всего из двух Квазов, но людям хватит этого за глаза.

— Вижу, — кивает Савант, — и ты прав, вероятность победы для них стремится к нулю. Мы способны это изменить. Её пальцы порхают по экрану, быстро отдаляя картинку, прокручивая её и увеличивая на отдельных фрагментах.

Я хмурю брови и замечаю:

— А вот этот отряд из семидесяти пяти Квазов при поддержке тяжёлой техники направляется к Хедеморе, фактории Гарма.

Даже с учётом союза Евроальянса с инопланетным кланом «Кочевников Ва’Руты», численное превосходство у нападающих в Квазарах будет почти три к одному. Многие крупные фактории и форпосты по примеру Десперадос подписали подобные договоры на защиту с тем или иным кланом пришельцев. Всё это может выиграть для людей лишь время, но не саму войну.

— Ещё один следует к нам, но среди Квазов я не вижу Новы. Это радует.

Я прикусываю губу, погрузившись в анализ данных. До атаки кселари осталось всего сорок восемь минут. Мы можем попытаться изменить ситуацию и должны успеть сорвать их планы. Выбрать какой-то один крупный отряд и напасть на него в пути?..

— Егерь, — негромко привлекает моё внимание Девора, — ты смотришь, но не видишь. Нужно нанести точечные молниеносные удары по разрозненным группам, не давая им скоординировать действия. Сам же сказал, что многие отряды состоят из двух-трёх Квазаров. Ты Нова теперь, привыкай, и как Нова можешь убрать их с доски одним щелчком. Понимаешь? — она пристально смотрит мне в глаза.

Я же, уловив идею, перевожу взгляд на Ваалиса и кровожадно улыбаюсь. Вырезать ублюдков пока они разрознены, сорвать их планы. О, да!..

— Бекка, ты возьмёшь на себя выстраивание оптимального маршрута. Выдели группы кселари, приоритетные для уничтожения, чтобы спасти как можно больше городов. Ваалис, тебе придётся сегодня поработать маршруткой, нам предстоит мно-о-ого прыжков!

— Надо, значит, сделаю. У меня есть дорогостоящие стимуляторы, чтобы на время ускорить выработку арканы. Правда, за это придётся заплатить завтра, когда я стану бесполезен почти на три дня.

Ребекка кивает и переключается на работу со своим Трансивером. Она выглядит полностью погружённой в вычисления. Готов поспорить, Савант уже просчитывает наиболее благоприятную последовательность наших ударов так, чтобы максимизировать урон по врагу.

Девора быстро водит пальцами над голографическими файлами, раскладывая их по невидимой временной шкале. Её глаза блестят, когда она произносит резюме:

— Для первого удара я выбрала группу планирующую напасть на форпост в Колридже, это северо-восток Небраски. Два Квазара, время до прибытия к объекту — 33 минуты. После их ликвидации я поведу вас на север пока в конечном счёте не достигнете Европы, оттуда в Российскую Империю, Ближний Восток, Азию и вдоль восточного побережья в сторону Южной Америки. Таким образом мы максимально эффективно используем отведённое время. Параллельно я буду связываться с Одиссеем и другими лидерами, помогая координировать оборону. Высылаю вам первые координаты.

— Отличная работа, Бекка! — я одобрительно киваю ей. — Тогда не будем терять ни минуты. Вперёд!

Ваалис активирует портал, и мы проваливаемся в него, уносясь прочь.

Первой целью становится пара кселари, летящих на ховербайках. Появившись посреди заснеженной прерии у них за спиной, я мгновенно вскидываю снайперскую винтовку. Изгой глухо рокочет Дуплетом, и Усиленные выстрелы прошивают затылки сладкой парочки, так и не дав им вступить в бой. Фонтан из кровавой каши выплёскивается, разворотив массивные головы в форме яйца. Тела нескладно падают со своего транспорта, покатившись в снегу.

Нет времени их обирать, но у Ребекки останется весь перечень координат. Если, нет, когда победим, можно будет направить отряд на сбор трофеев.

— Один готов, — констатирую я, и нас поглощает новый портал.

В новой точке земного шара выпадаю с винтовкой наготове. Останавливаюсь у самого края обрыва, с которого открывается вид на заснеженную долину. Прищурившись от яркого солнца, выискиваю внизу троих Квазаров.

Они летят над сугробам, активно оглядываясь по сторонам. Тяжёлые силуэты врагов выделяются на белом нетронутом покрове. Выбираю момент и, поймав их в прицел, делая несколько прицельных выстрелов. Головы двоих перестают существовать, а третий пытается отскочить, но куда ему. Убежать от гнева Суперновы твари не удастся.

Новый прыжок и новая локация.

Я телепортируюсь точно в центр скопления группы из пятерых инопланетян. Моё появление застаёт их врасплох.

Спурт разгоняет Восприятие, и я стреляю от бедра в упор по растерянным пришельцам Барабанным каскадом. Усиленные аркановые пули оставляют в длинных телах огромные дырки. За какие-то мгновения я выкашиваю их всех. Враги пытаются успеть среагировать и оказать сопротивление, но они слишком медленны для меня.

Спустя пару секунд всё кончено. Поле боя усеяно трупами, исходящими паром. Под горячей кровью тает снег. Я задумчиво смотрю на это месиво. Жалко ли их? Нет. Эти мрази хотели убивать беззащитных людей, что ж, в этот раз карма оказалась куда шустрее, и я её беспощадная длань.

Некогда предаваться размышлениям. Каждая минута на счету. Надо ускоряться, причём в разы. Я взлетаю ввысь и подхватываю удивлённого Ваалиса Аэрокинезом.

— Нужно работать быстрее. Иначе мы не успеем. Больше не останавливаемся. Тебе придётся создавать порталы один за другим на основе передаваемой Беккой информации. Справишься?

— Да. Я готов, — чеканит спутник.

— Тогда погнали.

Я разгоняю нас в десятки раз, а Ваалис создаёт новый портал, и мы влетаем в него на полном ходу. Прыжок к следующей точке.

Воздух свистит в ушах, а ландшафты сливаются в размытое пятно. Лицо на ветру обдувает ледяным ветром, но мысленное усилие, и барьер из сжатого воздуха клином закрывает нас, оберегая от холода. В ушах звучит монотонный свист, а внизу мелькают покрытые снегом сопки и хвойные леса. Я лечу со скоростью реактивного истребителя, и только развитые параметры позволяют мне выдержать такую нагрузку.

Из мерцающего портала мы выбираемся над открытым морским побережьем. Внизу пара кселари, спешащих к какому-то посёлку. Не тратя ни секунды, вскидываю винтовку и всаживаю в каждую цель по пуле.

Фонтаны ярко-зелёной крови брызжут из разорванных тел пришельцев. Едкая жижа тут же впитывается в снег, оставляя глубокие воронки. Оторванная башка кселари катится по земле и замирает в ужасе глядя вверх широко раскрытыми глазами. Я целиком сосредоточен и не испытываю ни жалости, ни радости. Лишь холодную ярость и жгучее желание защитить свой мир.

Новый портал утаскивает нас прочь, и уже через минуту я оказываюсь где-то над океаном. Ко мне приближается тройка летательных аппаратов кселари. Прицельным выстрелом я сбриваю верх черепной коробки пилота, и транспорт, теряя управление, на полном ходу пикирует в воду.

Остальные только готовятся открыть ответный огонь, но уже поздно. Пули догоняют противников, и летательные аппараты лишаются своих седоков.

Так проходит почти полчаса. Вспышка портала — залп — новая вспышка портала. Мы с Ваалисом — идеальная команда. Я приношу смерть врагам, а он молниеносно перемещает нас к новым целям. И так до тех пор, пока грозная армия кселари не превратится в горстку деморализованных, обосравшихся от ужаса солдат.

Очередной портал забирает меня прочь, перенося к новой цели. Стремительно несусь над океаном, приближаясь к побережью Азии. Внизу — ещё один отряд захватчиков. На бреющем полёте расстреливаю их. Пришельцы даже ответить не успевают. Их изрешечённые тела падают на песок.

Эти твари посмели напасть на мою планету, решив, что у неё нет защитника. Это будет их последней ошибкой, и я стократ воздам им за каждую каплю крови, что они мечтали пролить. Ваалис рядом со мной периодически хищно улыбается. Для него это тоже охота. Уверен, он не привык видеть, чтобы Квазов убивали с такой скоростью и такой эффективностью.

Я неумолим, как сама смерть, и пожинаю врагов без единого промаха, несмотря на то, что оставшиеся отряды уже оповещены о нависшей над ними угрозе. Не получилось бы долго скрывать, что группы кселари гибнут одна за другой.

В какой-то момент я телепортируюсь на окраину небольшого поселения где-то в Сибири. Пришельцы уже ворвались на центральную площадь и приступили к резне плохо вооружённых горожан. Прежде чем кселари успевают расстрелять защитников, я врываюсь в ряды врага.

Для этих тварей моё появление подобно удару молнии из ясного неба. Прежде чем они вообще понимают, что происходит, несколько захватчиков падают замертво с безобразными чудовищными дырками во лбах. Я методично расстреливаю остолбеневших врагов, не давая опомниться.

Спустя три удара сердца всё кончено. Недоумённые горожане провожают меня шокированными взглядами, не веря своим глазам. Я игнорирую их и исчезаю во вспышке портала. Есть ещё десятки таких же поселений, где моё вмешательство решит исход событий.

Ваалис потихоньку начинает устало сопеть. Он открывает порталы без остановки, позволяя нам перемещаться по всей планете. Без него и Деворы, составившей маршрут, я не был бы и вполовину так эффективен.

Я вырезаю кселари без остановки, нагоняю ужас, сею панику и недоумение в стане захватчиков. Они не понимают, как один человек может наносить им столь чувствительные удары в разных частях света практически одновременно. Что ж, я ещё даже не начал выражать им своё недовольство.

* * *

Зан’Дар сидит в центре управления главной базы Карвер, ожидая свежих отчётов с полей битв. Насколько их можно так назвать, ведь достойного сопротивления эта планета оказать не сможет. Как не смогли и все остальные до неё.

Однако спокойную уверенность Суперновы омрачается. Постепенно её сменяет раздражение. Неумолимый получает всё новые и новые сводки о стремительных потерях среди задействованных в операциях бойцов. Гибнут целые группы, даже не успев добраться до своей цели. И все донесения твёрдо сходятся в одном — это не бой. Это резня. Некто скачет по планете, оставляя за собой кровавую просеку.

Мысли о том, как отреагирует глава легиона с Игнисара на смерть десятков своих подчинённых заставляют Зан’Дара похолодеть. Он ведь одолжил воинов на время, пообещав, что с ними ничего не случится.

— Как⁈ — орёт во всю глотку Нова, вскочив на ноги, и швыряет Трансивер о стену.

Металл с хрустом сминается, обращаясь мелким крошевом. Силу Новы не стоит недооценивать.

— Это совершенно невозможно! Как один жалкий абориген причиняет нам такие потери⁈ Какой клан посмел вмешаться? Консорциум? Разомкнутый круг? Орден Гипериона⁈

Младший офицер, замерший у одного из тактических мониторов, испуганно блеет:

— Господин, это Нова!

— Ты безумен⁈ — ошеломлённо цедит Зан’Дар. — У этих отсталых дикарей не может быть Супернов! Ты на 100% уверен, что он местный? Что это не отряд наёмников?

— Абсолютно, господин! — подтверждает Ин’Вар. — Энергетическая подпись одинаковая. Это точно один и тот же человек, который мгновенно перемещается между различными координатами.

— Значит, с ним портальщик…

Офицеры молча кивают и рассылают приказы боевым группам, оповещая их об опасности.

Число погибших растёт с катастрофической скоростью, а ненавистный туземец всё наносит и наносит удары, телепортируясь по всему земному шару.

Зан’Дар накрывает бессильная ярость. Ему придётся изменить план кампании, и это личное оскорбление.

— Остановить операцию. Перераспределить выживших и направить их на помощь отрядам Айр, Бер и Водд. Нове придётся вмешаться, чтобы защитить крупнейшие фактории. Я лично решу эту проблему.

— Да, господин!

— Передайте Гот’Мару мой приказ. Он отвечает за безопасность базы в моё отсутствие.

— Да, господин!

— Звёзды падут!.. — кулак младшего офицера стучит по груди.

— … Но Империя будет стоять вечно!

Глава 27

Я перемещаюсь по земному шару на огромной скорости, не давая кселари опомниться и развернуть полномасштабное вторжение. Гибнут десятки врагов без права на спасение. Я навожу на них истинный ужас, мстя за грядущую бойню. Кселари захлебнутся в собственной крови за любую попытку причинить вред человечеству. Ни одна тварь не смеет угрожать моему виду!

Однако со временем я начинаю замечать тревожную тенденцию — почти все оставшиеся мелкие отряды меняют направление, распределяя вектора своего движения между тремя точками: Фритаун, Хедемора, Маравах.

Похоже, противник понял, что происходит и стремится теперь сломить крупнейшие очаги сопротивления. Что ж, если вы соберёте всех будущих мертвецов в одном месте, мне же лучше. Моя коса остро наточена, а рука не знает устали.

— Летим в Маравах! — ору я, перекрикивая свист ветра.

Ваалис кивает, и перед нами раскрывается окно очередного портала. За ним ещё одно, и ещё, и ещё. Через полдюжины ударов сердца мы попадаем из холодной зимы в тёплую весну.

Правда, есть один нюанс.

Встречающий нас пейзаж похож на апокалиптический. Не хватает разве что огненных шаров вместо солнца и высохших рек вместо океана.

Посреди Персидского залива расположен небольшой остров площадью около семидесяти квадратных километров. Девственно белые пляжи, лазурь лагун, кишащих рыбой и крабами, скудная зелень растительности. Уместно смотрелся бы фешенебельный отель, ряды лежаков с обгоревшими туристами, крикливая музыка и не менее громкие аниматоры.

Вместо этого всё вокруг заполняет дым пожарищ, стрёкот пулемётов и гул плазмы, крики и рокот тяжёлого вооружения, железный визг сминаемой техники, запах озона и крови. Алые всполохи взрывов окрашивают всё в тускло-багровый цвет.

Почти вековые финиковые пальмы горят факелами, сломанные ветви торчат из земли, будто копья. Песчаные дюны вспаханы воронками от миномётных снарядов. Повсюду громоздятся трупы нападающих и обломки техники. Вражеские и дружественные тела порой невозможно отличить.

Передо мной предстаёт масштабная картина развернувшегося сражения за факторию Маравах. Этот небольшой, но мощный оплот Пустынных Ястребов расположен у самого побережья Эмиратов.

Здания и ангары всё ещё держат оборону, лишь благодаря силовому куполу. Правда, тот уже мерцает и скоро падёт окончательно. На стены, окружающие базу, высыпали все, способные держать оружие в руках. Техника защитников исправно ухает, посылая смертоносные гостинцы в стан врага.

Я замираю рядом с Ваалисом в вышине над линией фронта. Мой спутник тяжело дышит, висит в воздухе только благодаря моей поддержке. Какую плату завтра с него возьмёт собственное тело за перенапряжение? Здоровье, силу, долголетие?..

Ястребы и союзный им клан безымянных пришельцев оказались в котле, но не сдаются. Все прекрасно понимают, что пощады не будет. Защитники до отказа сливают собственную аркану, стреляют без передышки так, что даже эскадиевые стволы начинают перегреваться.

С воздуха их прикрывает один знакомый летающий ящер, в седле которого с длинным огненным копьём наперевес восседает сам Идрис. Уж не знаю, воскресил ли он Неджем или это Неджем 2.0, но монстр достаточно умело уворачивается от плазменных залпов, заливая пространство перед стеной потоками пламени. «Лошадка» Фариса исполняет почти фигуры высшего пилотажа, уходя в бочку, штопор и косые петли.

Объятые огнём фигурки кселари заливаются безумным криком, потеряв всякий разум. Они пытаются сбить пламя, но безуспешно. Почерневшие тела замирают на песке, превращённом в фульгурит.

Воины на стенах пытаются отразить артиллерийский шквал, нападение ботов и мехов неприятеля. Купол на последнем издыхании. Численное и силовое превосходство на стороне кселари, но Ястребы дерутся отчаянно. Вот Фарис метнул своё копьё со спины ящера, насквозь пробив броню вражеской машины. Та детонирует изнутри, накрыв прятавшихся за его корпусом союзников металлической шрапнелью.

Энергетическая защита фактории исчезает, и вместе с ней исчезают шансы обороняющихся. Теперь вопрос разгрома это лишь дело нескольких минут.

Всё это я вбираю в себя за пару мгновений, и моя ярость передаётся окружению. Небо над головой темнеет. Чёрные тучи застилают его, перекрыв солнечный свет. В набирающей шум грозе слышно ворчание пробуждающегося великана.

Сжав губы в жёсткую нитку, я мрачнею, а потом глубоко вдыхаю и активирую Манок, усиливая свой голос в десятки раз. Он гремит над полем боя и оглушительным эхом разносится на многие километры.

— Я знавал одну дикую суку, которая говорила, что после неё остаётся только шёпот на ветру… Что ж, после вас не останется ничего. Вы, мрази, выбрали не ту планету для вторжения… Прощайте.

Шквалистый ветер ревёт с безумием демонов. Песок, взметнувшись, сумасшедшим вихрем, застилает глаза. Воздух наполняется озоном. В окружающих меня тучах зарождается ослепительное сияние. Поднимающийся ветер превращается в настоящий ураган. Стоять на ногах можно, только вцепившись в землю изо всех сил.

Я — Нова… Я говорю, и стихия подчиняется. Моё слово… смерть. Смерть от края до края. Смерть для всех и каждого. Смерть окончательная и бесповоротная! Потому что такова моя воля. Потому что таков мой приговор!

Ощущая закипающую внутри аркану, я зачёрпываю мощь небес и обрушиваю её на врага.

Воздух с треском раскалывается, будто от удара невидимого кнута. По небу мгновенно расходятся ударные волны от эпицентра надо мной. Пространство над островом буквально разрывает оглушительными ударами грома. В разрывы врываются багровые молнии, бьющие безошибочно по войскам кселари. Частой грядой они соединяют небеса и землю.

Яйцеголовые бойцы перестают существовать. Экипировка стекает жидким металлом. Плазма развоплощает тела на молекулярном уровне. Кровь вскипает.Плоть распадается. Органы с хлопком разрываются. Едкий запах палёной плоти и озона разносится повсюду.

Один за другим вспыхивает и плавится тяжёлая техника захватчиков — перегруженные системы взрываются снопами искр. Боевые роботы опадают бесполезными грудами металла. Сожжённая электроника отрубается от электромагнитных вспышек.

Я словно мифический бог громовержец. Беспрерывный поток разрядов уничтожает врагов десятками. Мои вспышки озаряют поле боя ярче солнца. Раскатистый гром, как оглушительная канонада. Сам воздух звенит от напряжения.

Страх и хаос охватывает ряды кселари. Сильные Квазары тщетно пытаются закрыться энергетическими щитами, но разряды беспощадной грозы пробивают их насквозь, как рисовую бумагу. Мертвецы проводят свои последние мгновения в ужасе неотвратимой смерти.

Их лица вскинуты к небесам, но видят они лишь чёрные тучи, ослепительные вспышки, багровый шквал бесконечных молний и меня… Карающую длань Земли.

Вся техника и живая сила кселари на острове гибнет в масштабном электрическом аду. Редкие единицы бегут в панике, пытаясь эвакуироваться, но спасения нет. Не уйдёт никто. Ни один захватчик не выживет сегодня на этой земле. Моей земле!

Когда стихает шторм, ему на замену приходят крики сотен людей. Они вскидывают оружие вверх и вопят изо всех сил. Они живы. Наползающая тень оказалась разорвана в клочья ослепительным светом. У них снова есть будущее.

Теперь у них есть защитник.

На месте нападающих остались лишь обугленные трупы да покорёженная техника. Вся мощь кселари бессильна перед лицом разбушевавшейся стихии.

Я медленно опускаюсь к земле, тяжело дыша. Выброс энергии был колоссален даже для Новы, но это того стоило — враг разбит, люди спасены.

Фарис пикирует ко мне, вскинув в приветствии копьё над головой. Я лишь киваю ему в ответ.

Наш триумф куплен ценой многих потерянных жизней, но такова война за выживание. Я безразлично оглядываю море трупов кселари. Нет, «выживание» слишком слабое слово. Это битва за право нового мира родиться заново после гибели старого. И человечество одержит в ней верх.

Я в это верю.

Отдыхать некогда, и мы устремляется дальше, на север, в царство льда.

Путешествие сквозь россыпь порталов открывает нам вид на факторию, зажатую с одной стороны озером, а с другой какой-то широкой рекой.

С воздуха база выглядит внушительно — это целый комплекс массивных модульных построек, окружённых мощной стеной и парой башен. В центре возвышается главный корпус — трёхэтажное здание — полная копия моего командного центра из Фритауна.

Евроальянс расположился на стратегически важных холмах между рекой и озером, построив здесь мощный укреплённый опорный пункт. Именно поэтому врагу даже с численным преимуществом так сложно взять Хедемору — она зажата естественными рубежами.

Если только твои враги не могущественная раса пришельцев, которая не имеет проблем с тяжёлой техникой и арканой.

Через реки уже прокинуты металлические понтонные мосты, по которым к штурмующим несётся подкрепление. К этому моменту враг уже пробил защитный купол, стены и ворвался внутрь фактории.

Что ж, в таком случает электрический шторм отменяется. Тут требуется куда более личный подход.

Я молниеносно устремляюсь к земле, в сторону сражения. Пулемётная очередь скашивает отряд врага, и развороченные крупнокалиберными пулями тела разлетаются в стороны.

Кажется, я привлёк их внимание.

Люди будто перестают существовать для кселари. Молча переглянувшись, они скапливаются вокруг меня в виде полукруга. В приглушённом шёпоте выхватываю одно и то же повторяющееся слово. Мой ранг идентифицировали. Это так приятно! На лицо выползает злая улыбка. Пора показать, на что способен Нова вблизи.

Кселари прыжками и рывками бросаются на меня, сжимая в руках холодное оружие. Барабанный каскад револьвера почти мгновенно разносит тела ближайших.

Неутомимым потоком их товарищи всё текут и текут, жаждущие головы Суперновы, как главного трофея. Уже почти бездумно вращая стволом, я срезаю головы и конечности, втаптывая кипящую кровь в покрытый белым настил. Зелёный фонтан окатывает мою броню.

Вокруг сплошь лица, частично скрытые масками. На меня смотрят широко раскрытые глаза, сочащиеся ненавистью. Хорошо. Взаимно.

Ублюдки пытаются взять меня в кольцо, и думают, что этим получат какое-то преимущество. Оружие отправляется в кобуру молниеносным рывком. Поехали, друзья!

Я активирую увриксиарский боевой кнут одним движением запястья. Оружие наполняется потоками плазмы, сверкая ослепительным светом. Ближайший оппонент замахивается топором, охваченным огнём, но я небрежно дёргаю рукой, и кнут перерубает его пополам в районе талии. Обе половинки тела извиваются в предсмертных судорогах. К аромату протухшей рыбы, что источают кселари при повреждении оболочек, добавляется запах палёного мяса.

Я размашисто стегаю вокруг себя, изогнувшись в прыжке, и витки кнута сносят головы и конечности. Меня пытаются достать, но спустя один удар сердца вокруг валяются лишь нашинкованные ошмётки гордых воителей.

Сплюнув в тающий снег, переключаюсь на следующую цель — тяжёлый боевой мех неприятеля. Эта машина ведёт шквальный огонь по позициям людей, прикрывая продвижение пехоты кселари. Я вскидываю руку в её сторону, формируя молнию, и метаю её, как копьё.

Мощный электрический разряд на миг озаряет поле боя. Грохот сотрясает округу — бронированный монстр вздыбливается на дыбы, теряя управление. Тяжёлая машина заваливается на бок, перегоревшая электроника внутри искрит и дымится.

Сбоку доносится разъярённый рык и, снося пару Квазов, вылетает знакомый мне монстр, покрытый чужой кровью и налипшей требухой.

— ЕГЕРЬ! — с трудом выдавливает Гарм членораздельную речь сквозь изменённую глотку. — ПУШКИ!

Понятливо кивнув, лечу прямо над улицами туда, откуда доносится сплошная канонада. Мне требуется ещё полминуты, чтобы отключить их артиллерию. Глайд вносит меня в самую гущу вражеских позиций, и Струны пустоты превращают в дольки всё, до чего могут дотянуться.

Бронированная техника, её экипаж, защитники, всё обращается распадающимися обломками и парным мясом.

Прыжком бросив себя к самоходке, приземляюсь на её крышу. Спину прикрывают три слоя барьера из сжатого воздуха. Пальцы вцепляются в металл. Мимолётное усилие, и люк вместе с частью брони под пронзительный стон металла отброшен прочь с чудовищной силой. В неудачно подвергнувшегося Кваза.

Тому срезает корпус в районе подмышек, и уже мёртвое тело пробегает на автомате ещё несколько шагов, прежде чем завалиться в грязную кашу снега.

На меня же из недр вражеской техники с испугом взирают водитель с наводчиком. Замерли, парализованные, как обгадившиеся котята.

— Добрый день, — скалюсь я, — не хотите поговорить о боге?

Электричество струится с моих ладоней по металлу, заставляя тела кселари обуглиться и почернеть.

— Передавайте ему привет, как увидите.

Стремительный рывок ввысь и на миг я зависаю в воздухе над факторией, прикрыв глаза. Парные револьверы будто сами прыгают в руки. Всё исчезает в грохоте стрельбы.

Я фиксирую вражеские силуэты и жму на спусковой крючок, кручусь, ловлю их в прицел и укладываю в холодную землю одного за другим. Мне не нужно автоматическое оружие, не нужны особые патроны. Усиленные выстрелы с минимумов влитой арканы перфорируют такие удобные мишени — непропорциональные вытянутые головы.

От монотонного занятия меня отвлекает голос Ребекки, в котором несмотря на напускное спокойствие угадывается паника.

— Егерь! Нова! Он здесь!

Глава 28

Тай методично потягивает пиво из банки, наблюдая за суетой, царящей во Фритауне. Все готовятся дать отпор надвигающейся угрозе. Солдаты проверяют оружие и боеприпасы, бойцы Десперадос, Пульсаров и Скитальцев занимают места на стенах. Даже изобретатель МакГайвер выбрался из своей мастерской, влез в собственноручно созданный мех и тащит в охапке короба с патронными лентами для стационарных пулемётов.

Сам же Тай сохраняет невозмутимость, лишь мрачно поглядывает в сторону ворот. Рядом внезапно возникает Эрис, её карие глаза светятся беспокойством.

— Ну вот, началось… Сейчас нам придётся несладко.

Морозов лишь пожимает плечами, переводя взгляд на девушку, мол, прорвёмся. Та вздыхает:

— Ты, как всегда, болтлив. Знаешь, у меня такое чувство, будто мы прощаемся. Я волнуюсь… С таким врагом и на таких условиях мы ещё не сталкивались. Я не хочу, чтобы эта битва стала последней для кого-то из нас. Не хочу потерять тебя! — её голос ломается.

Комок подступает к горлу Тая, и он пытается подобрать слова, чтобы выразить всё, что чувствует.

— Ана… — Николай касается ладонью её щеки, — я не боюсь смерти, но мне невыносима сама мысль, что с тобой может что-нибудь случиться. Не думай об этом. Мы сразимся в полную силу, не показывая спины. Что будет, то будет. У нас хватает бойцов, с нами Егерь, а он всегда выводил нас из любых передряг.

Девушка горько усмехается:

— Сражаться в полную силу… А если моей силы не хватит? Я не такая, как ты или ковбой. Что если бессмысленно погибну? Или ещё хуже, подведу вас?

Тай мягко обнимает её и шепчет на ухо:

— Я не дам этому случиться. Клянусь тебе, пока я рядом, ничто не причинит тебе вреда. Мы выстоим и выиграем эту битву. Вместе.

Девушка утыкается ему в плечо. Страх немного отступает. Рядом с Таем Одоромантка чувствует себя под защитой. Что бы ни случилось дальше — они будут сражаться бок о бок.

Звучит протяжный вой сирены — сигнал тревоги. Последние защитники Фритауна спешат занять боевые позиции. Стиснув ладонь Эрис, Николай направляется вместе с ней на восточную стену. Пришло время проливать кровь во имя свободы.

— О, эти гады связались не с тем кланом! Верно, Тай? — подошедший Гидеон, напряжённо улыбается. — Мы заставим их бежать прочь, роняя портки, правильно я говорю? — Пиромант нервно облизывает губы.

— Шутишь, что ли, Спичка? — фыркает девушка. — Да мы размотаем их, как отчим нелюбимого рыжеволосого пасынка!

Взъерошив волосы на голове амиша, Николай кивает и чувствует, как пружина внутри сжимается до предела. Несмотря на весь ужас, обрушенный Сопряжением на Землю, у него снова есть дом. Есть, за кого драться. Разве это не то, к чему он стремился всю свою жизнь? Как и сказал Егерь, ради этого не жалко отдать свою жизнь.

Молодой Пиромант едва сдерживает себя в предвкушении боя. Тай лишь хмыкает. Парень растёт у них на глазах, превратившись из драчливого неумёхи в грозного воина.

Оказавшись на стене, Тай кладёт расслабленную ладонь на рукоять катаны и активирует Элементальное насыщение. Острейшую кромку меча покрывает ледяная корка. Рядом уже сияет Мэтт, держа в руках дальнобойную винтовку.

Над горизонтом уже маячат едва уловимые силуэты, звуки приближающихся десятков машин создают нарастающий тревожный фон.

Ожидание на стенах резко обрывается, когда кселари сокращают расстояние ещё сильнее. Десятки единиц тяжёлой техники, мехов и бегущих рядом с бойцами ботов двигаются к Фритауну неумолимой лавиной. Над наземными войсками кружат редкие фигуры прикрытия. Отблески солнца окрашивают снег и броню захватчиков в цвета растопленного золота.

Среди защитников прокатывается ропот, кто-то ахает. Даже бывалые вояки вроде Шерхана и Конрада на миг теряются от открывшейся картины. Лишь Тай, невозмутимо допив банку, сминает её в кулаке и бросает:

— Ерунда, чем больше шкаф, тем громче падает.

— И промахнуться будет сложнее, — с оскалом добавляет Эрис.

Эти немногословные, но такие нужные слова возвращают бойцов к реальности. Плечи расправляются, ладони сжимаются на рукоятях холодного и огнестрельного оружия.

За свои жизни готовы драться все, ведь в одном Егерь был прав, пощады не будет.

Фритаун вступает в бой, и дальше говорить будет металл, а не люди. Не все здесь завтра увидят новый рассвет, но это даст шансы остальным.

Первыми открывают огонь плазменные турели по периметру. Когда враг подходит в их радиус действия, орудия начинают рокотать, посылая залп за залпом в наступающие ряды неприятеля. Вспышки взрывов озаряют вражескую бронетехнику. Кселари готовы к такому повороту — каждый танк, самоходку, БТР и ховербайк защищает силовое поле. Однако и турели не зря стоят своих денег. Достаточно сигнала от Деворы, чтобы те сфокусировали свой огонь поочерёдно на единственной машине. Щит лопается, и транспорт обращается факелом. А плазменные турели уже переключаются на соседний мех.

Остальная техника несётся вперёд под прикрытием собственной артиллерии. Разрывы снарядов заставляют энергетический купол дрожать.

Яростно искрят плазменные выхлопы надвигающейся армады кселари. Сумрачное небо расчерчивают зарницы всполохов. Земля содрогается под тяжестью боевых мехов. Строчат пулемёты с обеих сторон. Хлопают снайперские винтовки, гранатомёты и ракетницы. По периметру стен Фритауна гудят турели, неспособные в одиночку остановить врага.

Напряжение на время сковывает тело колючим льдом. Однако ему на смену приходит зарождающийся пожар. Так происходит всегда, когда дело доходит до драки. Словно что-то щёлкает, и управление берёт на себя другой Тай. Его не интересует ничего кроме упоения боем, тёплой крови на лице и криков врагов.

Тяжесть катаны в ножнах на бедре придаёт уверенности. Когда в его руке верный клинок, врагам не сбежать и не скрыться от возмездия.

Ветер треплет волосы Николая, а холод и адреналин заставляют все чувства обостриться. И вот уже он различает стук собственного сердца. В голове всплывают яркие образы прожитых недель. Обещающий поквитаться за проигрыш в спарринге Кухулин. Робкая Соловей, до сих пор смущающаяся при виде остальных офицеров. Тёплая улыбка Аны, стоящей сейчас позади него. Искренняя привязанность Мэтта.

Прогремевший поблизости взрыв, возвращает Николая в настоящий момент. Гидеон с яростью на лице посылает выстрел за выстрелом по дальним целям. Винтовка в его руках вздрагивает, но не может вырваться. Каждое попадание заставляет кинетический щит кселари просесть, а пара удачных выстрелов окутывают неудачников огнём.

Нападающие вполне способны реагировать на угрозу. Вот бойцов прикрывает тяжёлый мех. Его спаренные пулемёты строчат пространство напротив Мэтта, и лишь купол блокирует пули, спасая тому жизнь.

Пиромант, ощерившись, вскидывает кулак, щедро напитав его арканой. Лицо парня искажается гримасой натуги, когда он призывает всю мощь огненной стихии. И с криком амиш выбрасывает в сторону меха адское пламя. Щит испаряется, а броня машины плавится под напором такого удара, и всё же она упрямо стоит.

Рядом с Гидеоном действует Эрис. Её пистолет-пулемёт строчит беспрерывно, очередями разряжая щиты кселари. Парочка уже подобралась слишком близко, и она накрывает их облаком сизого цвета. Маски успешно фильтруют запах, но взвесь оседает на редких незакрытых участках кожи, бойцы начинают судорожно чесаться, позабыв о своём текущем положении. Это, конечно, снижает их боеспособность и уже через три удара сердца ведёт к смерти.

Голос Ганнибала слышен и отсюда. Он методично отдаёт приказы, координируя оборону. Генерал бросает резервы на ослабевшие участки, стягивает новые орудия туда, где опаснее всего. Опытный вояка не даёт кселари прорваться в ключевых точках. Его рёв перекрывает шум боя:

— Шерхан! Покажи им всю нашу гостеприимность! Сектор Е5!

Мустафа прицеливается из своего огромного гранатомёта. Ствол вспыхивает обжигающей белизной и выбрасывает огненно-алый снаряд. Тот описывает дугу над полем боя, устремляясь в направление скопления техники кселари.

Будто сам по себе, снаряд вспухает до гигантских размеров, становясь похожим на маленькое солнце. А затем обрушивается прямо на врага, вызвав настоящий ад кромешного пламени.

Взрывная волна просаживает многочисленные щиты и сметает полдюжины бойцов. Один мех неуклюже шевелится, лёжа на спине, лишившись конечности. Второй переворачиваются от ударной волны и остаётся неподвижным. Бронеколпак расколот, а его внутренности залиты зелёной жижей. В эпицентре попадания образуется расплавленный кратер. Воздух заполняют вопли агонизирующих захватчиков, попавших в огненную ловушку.

Численность вторгшейся армии сокращается, но медленнее, чем хотелось бы, а защитный купол Фритауна уже держится из последних сил. Земля вокруг стен перепахана вдоль и поперёк.

Лишь тут в поле зрения Тая попадает мощная фигура в плаще цвета засохшей крови с реющим алым шарфом. Он возникает в рядах наступающих внезапно и без предупреждения. Командир… Нова!

Это же осознаёт Ребекка, чей мех стоит неподалёку, потому что чуткий слух Николая улавливает её доклад:

— Егерь! Нова! Он здесь!

От вражеской Новы валит убийственная аура ненависти. Будучи опытным воином, Тай прекрасно чует её.

Командир вскидывает над головой пару серпов, скрестив их на миг, и с небес на город обрушивается всепожирающая кислотный столб. Купол держится секунду-другу, и развеивается. А одно из зданий в центре мануфактуры, попавшее под удар, просто перестаёт существовать.

— Вперёд! Раздавите этих насекомых! — орёт Зан’Дар, и его войска устремляются в атаку.

Инопланетный рёв сотрясает равнину.

Тяжёлая техника врага открывают шквальный огонь по стенам. Снаряды рвут металл. Крики раненых сливаются с треском обрушений. Люди паникуют, кричат, но держатся, ведя ответный огонь из винтовок и пулемётов.

Вперёд вырываются лёгкие летуны кселари, заходя на бреющем полёте. Один оказывается слишком низко, и Тай выдёргивает его из воздуха Водяным хлыстом. Катана успевает за один вдох нанести четыре удара, и последний оказывается смертельным. Чужая голова слетает с плеч.

Нова уже обрушивает кислоту на один из секторов стены. Фронтальный удар выжигает позиции людей вместе с подвернувшейся под руку техникой. Стон раненых и запах растворяющейся плоти наполняют воздух.

В какой-то момент оборона Фритауна даёт сбой. Кселари сметают часть стены, ворвавшись внутрь города. Защитники отчаянно отбиваются, но вынуждены отходить под напором превосходящих сил врага.

Николай молниеносно хватает Гидеона и Эрис, а затем рывком прыгает прочь, унося их всех. Всё потому, что в той точке раздаётся плазменный взрыв.

Мечник кривится от ярости и бессилия. Бой на подобной дистанции вне его контроля. Вдобавок их разделило с остальными Квазарами-защитниками.

Несколько машин уже прорываются на улочки города. За ними в воздух взмывает Супернова, вознамерившись обрушить на людей свой гнев. Кажется, Фритаун обречён.

Пока товарищи приходят в себя, Морозов замечает прорыв кселари на центральную площадь Фритауна. Несколько пришельцев выпрыгивают из машины сквозь оплавленную броню, открывая огонь по ближайшим людям.

Тай уже на ходу с силой выдёргивает катану из ножен. Его тело обволакивает ледяной туман, а вокруг закручивается несколько парящих клинков из заиндевевшего льда, сверкающих, как алмазы.

Враги засекают его, вскидывая автоматы. Первые выстрелы принимает на себя Отражающий покров.

— Найдите покой в посмертии… — негромко роняет Николай.

И вращающаяся карусель морозных лезвий срывается с места навстречу врагам. Ледяные косы буквально разрезают бойцов кселари, оставляя за собой фонтаны зелёной крови. Эти клинки рикошетят от стен, приходят в движение с новой амплитудой и сносят остатки живой силы. В мгновение ока зазевавшиеся воины вокруг превращаются в изувеченные трупы и месиво из мясной стружки.

— Напомни мне, не злить тебя, — криво улыбается подбежавшая Эрис.

Резко присев, она вскидывает ладонь, и яйцеголовый на другой стороне улицы выпускает очередь в пустоту, вместо спины одного из защитников.

Глава 29

Хва-ён стремительно уворачивается от атак сразу трёх воинов кселари, напавших на неё посреди одной из улиц Фритауна. Лишь молниеносные рефлексы и Элегантное маневрирование помогают кореянке избежать смертоносного удара в спину. Она слышит свист чуждых клинков, прошивающих воздух там, где только что находилась её голова.

Слишком много врагов, но отступать уже некуда.

Тревожные мысли мешают девушке, заставляя ошибиться. Один из Квазов, избежав её удара, с торжеством в глазах обрушивает на Соловья двуручный меч. Хва-ён понимает, что уже не успевает уклониться, когда её взгляд на миг встречается с глазами Аланы «Акны» Басауловой. Та резко возникает позади группы кселари и без раздумий создаёт каменную преграду на пути чужого клинка.

Секунды, пока стена закрывает кореянку от противников, хватает ей, чтобы провалиться вниз с помощью Подземной червоточины и возникнуть уже в другом месте — подле Акны.

Та решительно кивает и негромко произносит:

— Вместе у нас есть шанс. Давай, дочка, как репетировали!

Хва-ён медленно кивает и встаёт в атакующую стойку. Они будут прикрывать друг друга в этом неравном бою. Сомнениям нет места на поле боя.

Переглянувшись, кселари с усмешкой обрушивают шквал ударов на двух женщин. Чужой клинок пластает воздух, раскалённые нити второго Кваза выжигают пространство на своём пути, а третий стреляет с двух рук из пистолетов-пулемётов.

Кореянка стремительно уклоняется от атак. Ей приходится выжимать всё из своего тела, чтобы избежать смертоносных способностей. Вражеский мечник вытягивается в резком колющем выпаде, но обе его ноги внезапно проваливаются по щиколотку в землю. Та оборачивается жидкой и крайне клейкой грязью. Противник теряет самообладание всего на долю секунды, барахтаясь в Зыбучих песках, но этого хватает, чтобы глыба камня, пущенная Аланой в замешкавшегося кселари снесла его кинетический щит. А следом ботинок Соловья, окутанный серебряной энергией Танца журавля, врезается в его шею, ломая позвонки с тошнотворным хрустом.

Это действительно похоже на грациозный танец длинноногой птицы. Девушка мелькает вокруг оппонента, нанося серию молниеносных ударов с самых разных ракурсов. Застрявшему в земле Квазу пытаются прийти на помощь соратники, но Хва-ён уверенно избегает часть атак, а Геомантка блокирует остальные вовремя выскочившей гранитной плитой.

Искалеченный Кваз падает на негнущихся ногах на спину, когда из земли выстреливают три пики, пронзив его затылок. Оставшаяся пара с криком ярости усиливают давление.

Акна приказывает Хва-ён пригнуться, и та послушно падает на шпагат, и вовремя. Над ней пространство рвёт целый сноп плазменных нитей. Упав в Подземную червоточину, она мчится сквозь землю, чтобы возникнуть прямо позади стрелка. Крутанувшись, Хва-ён обрушивает на него сокрушительный Удар лотоса, отбрасывая врага на десяток метров, как тряпичную куклу.

Тело кселари мелькает в воздухе и с глухим стуком падает на обломки кирпичной стены. Из переломанных грудины сочится зелёная кровь. Хва-ён тяжело дышит, переводя дух после яростной атаки, но расслабляться рано. Последний враг всё ещё на ногах, и к нему только что подошло подкрепление в лице очередного яйцеголового ублюдка.

Новоприбывший взмывает в воздух на реактивных ботинках, заливая Хва-ён гулкой очередью из тяжёлого пулемёта. Однако Алана сбивает его на земь сформированной гранитной плитой, и накрывает мгновенно разбившего помеху врага целой россыпью Обсидиановых шипов. Кселари вздрагивает, когда тонкие иглы перфорируют его доспех, лицо и живот. Его ещё дёргающееся тело пригвождает последний залп шипов.

Не зря Акна не вылезала из походов вместе с остальными членами отряда. Не зря охотилась на самых опасных из доступных ей тварей. Её прорыв на ранг Квазара оказался быстрым и весьма жестоким. Кореянка видела результат того поединка. От монстра остался лишь разорванный костяк.

Геомантка использовала любую возможность, чтобы увеличить собственное благосостояние и продавала мусорные способности, торгуясь за каждую единицу арканы. Всё для того, чтобы повысить необходимые параметры до ступени B и интегрировать способность, переданную ей Егерем. Столь ценный дар нельзя было оставлять пылиться в загашнике надолго.

Последний кселари бросается было на Хва-ён, но та уже погружается в Подземную червоточину, чтобы тут же появиться у него за спиной. Вот только на этот раз враг ждёт её, он резко разворачивается, метя сотканным из чистой плазмы клинком в грудь девушки.

Хва-ён пытается довернуть корпус, чтобы если не избежать удара, то хотя бы минимизировать ущерб. Плазма опаляет рёбра, начисто слизав доспех, кожу и плоть. Крик боли рвётся из её рта, когда сбоку проносится мощное копьё их тёмного металла и буквально сносит противника. Двузубец насквозь пронзает грудь кселари, остановив его руку в дюйме от сердца застывшей Хва-ён. Наколотый, как бабочка на булавку, пришелец оказывается пригвождён к стене.

— Вовремя я!.. — тяжело дышит улыбающийся Кухулин, смахнув пот с лица.

* * *

Драгана теряет себя в круговерти боя. Лица врагов смазываются, превращаясь в одно пятно. Она рубится с каким-то ублюдком, обладателем длинного копья, затем вырывает глотку снайперу. Закидывает связку плазменных гранат под ноги меху…

В какой-то момент часть защитников рассеивается, и Драгана оказывается лицом к лицу с вражеским командиром. Супернова… Здесь… Это конец.

Зан’Дар «Неумолимый» Ремму

Вид: Кселари

Класс:???

Редкость: Золото

Способности:???,???,???

Ранг: Супернова

РБМ:??? единиц

Клан:???

Должность:???

Статус:???

Алые глаза противника презрительно полыхают сквозь прорези шлема, а в голосе звучит насмешка.

— Что за мусор ползёт к моим ногам? С каких это пор Квазы осмелели настолько, что забыл своё место? На колени, падаль! — рычит он. — Где ваша Нова? Где та сука, убившая Бездушного⁈

Что ж, это конец, вынуждена признать девушка. От Новы убежать невозможно. Да она и не стала бы бежать. И так прожила гораздо дольше, чем должна была, чем заслужила… Ей следовало умереть вместе с Аяром. Впрочем, бывшая вторая дочь Дома Архарц не склонит голову перед врагом. Такие, как она, умирают в бою.

Вместо ответа дроккальфар вытягивается в колющем выпаде.

Враг играючи отражает удар парными серпами. Его скорость ошеломляет. Вслед девушке он бросает крошечный сгусток изумрудной кислоты, и несмотря на всю свою ловкость, Драгана не успевает уклониться. Её щит оказывается мгновенно рассеян, броня дымится и распадается, а тело крутит от невыносимой боли.

Кселари же неспешно надвигается, наслаждаясь моментом.

— Неужели ты, ничтожество, забыла закон мироздания? Увидев Нову, молись!

Откуда-то сбоку вылетает кружащийся вихрь ледяных клинков, который со звоном сталкивается с серпами Суперновы. Лязг сливается в какофонию, когда яйцеголовый отражает все удары до одного.

Вслед за первой атакой мчится и сам её создатель. Тай обрушивает на противника серию стремительных взмахов, но командир кселари спокойно отбивается и от них. Причём, от его собственного контрудара Николай с трудом, но уклоняется. Хотя в глазах Драганы взмах выглядел смазанной линией. Человек держится, не должен, но держится!

Несколько долгих секунд они обмениваются ударами. Невероятное событие по меркам Сопряжения. Нова и… обычный Кваз, который пытается ему противостоять.

Во взгляде противника девушка замечает зарождающееся удивление. Она находит в себе силы встать, подхватить меч и кинуться в бой. Вместе они наседают на врага с двух сторон. Вместе пытаются пробить защиту надменного ублюдка.

Николай атакует оппонента всем, что у него есть. Ледяные косы раскручиваются, пытаясь зацепить того. Катана мелькает рыбкой, оставляя морозный шлейф. Серпы уверенно блокируют и парируют всё, и когда они скрещиваются, принимая на себя очередной взмах, Тай с гудящим рёвом выбрасывает изо рта гейзер из уплотнённой воды и раскалённого пара. Тот просаживает защитный барьер Новы, не нанеся ему, впрочем, вреда, ведь на пути воды встаёт новый щит, выросший на запястье кселари.

Этой секунды хватает, чтобы Ледяные косы вскользь чиркнули его со спины, оросив зелёной юшкой утоптанную землю.

Вместо вспышки ярости, Нова качает головой.

— Столько усилий ради капли крови. Ты хорош, туземец. Из тебя вышел бы прекрасный Нова. Жаль, что ты умрёшь. Хотя к чему лукавство?.. Нет, не жаль!

По изогнутым лезвиям яйцеголового бежит волна энергии, и катана, до сих пор прижатая к оружию, с треском рассыпается. В ту же секунду, неуловимо дёрнув рукой, командир срубает Таю серпом обе ноги по колено.

Задохнувшись от боли, Николай рушится наземь, дёргая окровавленными обрубками. Его лицо искажено болезненной гримасой, но он не издаёт ни единого звука. Вместо него с другого конца площади истошно кричит девушка, одна из людских Квазов. Пулемёт в её руках бессильно стучит по щиту Новы. К ней присоединяется мальчишка, что всегда ошивается возле Егеря. Огненные всполохи накрывают кселари — тому плевать.

Драгана пытается отвлечь врага на себя, но тот лениво отбивает её удары, а сам подбрасывает Тая в воздух одной из свободных рук, и с презрением лягает его, отправляя мужчину в стену полуразрушенного дома. Раздаётся хруст костей, мечник медленно сползает по каменной кладке, оставляя за собой алый шлейф. Его голова безвольно падает на грудь.

— Прощай, талантливый Кваз! — довольно хмыкает кселари.

Откуда-то с боевым кличем вылетает знакомый девушке рыжеволосый человек. Кухулин… да. Он обрушивается на Нову, как ураган. Копьё в его руках размножается десятками эфемерных копий и взрывается потоками изумрудного пламени, пытаясь протаранить и пронзить врага. Командир исчезает в огненной вспышке, вызвав победный вскрик человека, но уже через миг тот осекается. Из жаркого пекла выходит нетронутый яйцеголовый.

— Если это твоя сильнейшая атака, мне тебя жаль, — надменно роняет он.

Одна из рук Новы словно зачерпывает что-то невидимое, и земля под ногами Кухулина выбрасывает фонтан кислоты, мгновенно растворяя громилу.

— Вот, как должен выглядеть твой козырь, абориген, теперь понимаешь?

С холодной усмешкой, он переводит взгляд на Драгану.

— Итак, где та Нова? Я знаю, что вы её укрываете. Она боится меня? Неужели? Тогда где тот выродок, что убивал сегодня моих воинов? Тоже сбежал? От Империи скрыться не получится. Я ведь найду его, понимаешь?..

Вместо ответа дроккальфар со смесью фатализма и ярости атакует кселари. Её клинок, напитанный арканой, врезается под рёбра высокого пришельца. Тот лишь презрительно отбрасывает её меч и мимоходом отсекает кисть девушки. Она отшатывается, схватившись за обрубок и буравит оппонента упрямым, пусть и наполненным болью взглядом.

— Право, что за безумцы живут в этом форпосте? У вас нет шансов и никогда не было.

Договорив, командир с бесстрастной миной размазывается в движении и пинком вбивает дрокка в ближайшую стену. От удара рёбра Драганы ломаются, позвоночник крошится, и она перестаёт чувствовать собственные ноги.

Неумолимый же подступает ближе и почти небрежно давит на ключицу девушки, вызвав тошнотворный треск. Она лежит у ног кселари, содрогаясь от боли. Тот наступает армированным сапогом ей на пальцы левой руки — кости обращаются пылью. Драгана не может сдержать крика.

Сознание тонет в алом мареве. Картинка перед глазами плывёт и пытается ввергнуть разум в убаюкивающую тьму.

— Идиотка, ты же понимаешь, что я всё равно добьюсь ответов? Что вообще дрокк забыла на этой планете?

Обрубок на мести руки продолжает кровить, и даже автоматически впрыснутый инъектор не сильно меняет картину. Девушка пытается плюнуть в сторону противника, но ни слюны, ни сил у неё уже не осталось.

— Жалкое упрямое создание, — раздражённо цедит Зан’Дар, — раз молчишь, догоняй своего дружка.

Младшая дочь Дома Архарц в эту минуту думает не о том, что враг прав. Её смерть вышла действительно жалкой, совсем не такой, как ей виделось в своих мечтах. Дроккальфар думает, что последние месяцы принесли ей гораздо больше тепла, чем она могла вообразить или заслуживала. Он на минуту заставил её верить, что такая, как она, снова может быть счастлива.

Неумолимый, как игрушку, хватает девушку за череп, поднимая на вытянутой руке. Её безвольные ноги качаются на ветру, и по доспехам струится кровь из множественных переломов.

Серп в одной из четырёх рук заносится для убийственного удара, и опускается. Последнее оскорбление. Она недостойна его оружия. Стальная хватка на её макушке усиливается.

Драгана хочет в ужасе зажмуриться. Смерть подступает, неминуемо, настойчиво. Однако сейчас это единственный оставшийся у неё выбор: уйти в посмертие жертвой или воином, глядя в глаза своему убийце.

Она не закрывает глаза.

Надежда гаснет. Застывшие зрачки уже не видят этот мир. Они смотрят за край.

Время будто замирает. Зан’Дар с наслаждением всматривается в лицо своей добычи, впитывая каждое мгновение.

Драгана чувствует безжалостную хватку, слышит хруст собственных костей. Черепные пластины трескаются под натиском чудовищной силы. Мозг вот-вот хлынет наружу, как раздавленная ягода.

Сейчас. Вот оно. Боль, и, наконец, покой.

Небытие расправляет чёрные крылья, чтобы забрать Драгану в свои объятия.

Её мысли о том, кто был, и о том, кто есть.

Она готова.

Ослепительная вспышка омывает мир белизной от края до края. Грохот на время лишает слуха. Мутная картинка обретает чёткость. Смазанная неуловимая тень мелькает на краю её зрения.

Сноп белёсого пламени в мгновение ока перерубает запястье Зан’Дара. Фонтан зелёной крови пятнает её лицо, нагрудник, землю. Нова отшатывается, нелепо дёргая культёй и застывает.

Девушка начинает своё падение к земле, но чьи-то сильные руки подхватывают её. Держат уверенно, чутко, учитывая тяжесть её ран.

— Прости, что задержался, дорогая, — негромко произносит он, мазнув по ней тёплым взглядом.

Егерь возвышается посреди разрушенной улицы, и его глаза полыхают безумной яростью. Плазменный кнут свивается вокруг его ног, словно готовая к броску кобра.

Его голос почти спокоен, а в словах звучит не угроза, но непреложная истина.

— Ты умер в тот миг, как поднял руку на мою женщину.

Глава 30

— Егерь! Нова! Он здесь!

Голос Ребекки ещё отдаётся эхом в ушах, а тело уже начинает действовать. Рывком бросаю себя в воздух, выискивая Ваалиса. Прямо сейчас тот порталом перебрасывает бойцов Гарма к небольшой группе кселари, позволяя ударить им в спину.

Сердце невольно сжимается — моим людям грозит опасность, а я на другом конце света. Неожиданно слышу женские и детские крики со стороны центральной штаб-квартиры Евроальянса.

Твою же мать!! Как не вовремя!

Воздух впивается в лицо, когда я покрываю сотню метров за долю секунды. Причина воплей — группа кселари, которая прорвала оцепление и вливается внутрь здания. Похоже, именно сюда посадили мирных жителей, не способных сражаться. Охрана, поставленная приглядывать за ними, валяется мёртвой у сорванных дверей.

Миг, и я внутри. Толпа гражданских беснуется в этой ловушке, а яйцеголовые твари режут всех подряд! Вот падает какая-то блондинка, пытаясь убежать прочь, но стремительный росчерк чужого топора не оставляет ей шансов. В другом конце зала старик закрывает собой ребёнка, а дробовик уже наводится на его спину.

До полноценной бойни остаются мгновения.

Спурт разгоняет сознание, и револьвер в моей руке принимается за работу с помощью Пригоршни пуль. Вражеские бойцы разлетаются веером от входа, запятнав грязный пол своими мозгами. Люди в невменяемом состоянии пытаются убраться на верхние этажи. Пришельцы реагируют на угрозу, но это ничего не меняет.

Из просторного здания звучит постоянная оглушительная стрельба, и я покидаю его, покрытый зелёной кровью с головы до ног.

Твари.

Грёбаные твари.

Отняли у меня драгоценное время.

Я вырежу их везде, где встречу.

К штабу уже стекаются защитники. Замечаю Медичи и кричу ей:

— Внутри много раненных. Они на вас. А мне надо лететь, на нас тоже напали.

— Спасибо! — отзывается итальянка, явно побывавшая в самом сердце сражения. — Мы не забудем твою помощь! — несётся мне в спину.

Чтобы отыскать Осьминожку уходит десяток секунд. Резко подхватив его, набираю скорость. Мы достаточно склонили чашу весов в этой фактории. Остальное зависит от самого Евроальянса.

— Ваалис, домой! — ору я, перекрикивая шум ветра.

Тот понятливо кивает, и перед нами начинает раскрываться каскад мерцающих порталов. Мы разрываем небо пополам, оставляя за собой инверсионный след.

Последнее кольцо позади, и вот мы в Небраске.

Зрелище потрясает. Полчища кселари втягиваются внутрь городских стен. Взорванная вражеская техника во множестве мест коптит воздух. Турели отработали, как надо.

Непривычно видеть город сверху, но местность узнаётся моментально. Бои идут уже повсеместно. В воздухе носятся клубы сажи и дыма. Во многих местах вспыхивают плазменные взрывы и очереди.

В самом центре я различаю блеск знакомых белоснежных волос. Драгана! Какая-то падаль наступает на неё, вызывая крик полный боли из девичьего рта.

Кселари безразлично кладёт одну из рук на её макушку, и в моей голове мгновенно восстаёт картина зверства, увиденная в Швейцарии. Тот ублюдочный Нова, убивший девушку, подругу Медичи. Кажется, её звали Тенна. Точно таким же образом он раздавил её череп.

Накомис…

Арианнель…

Теперь Драгана…

Сколько ещё близких людей я должен потерять?..

Всё вокруг подёргивает алым. В мире не остаётся ничего кроме моей безудержной ярости. Даже не замечаю, в какой момент отпускаю Ваалиса.

Я падаю с небес, как метеор, разгоняя себя в сотни раз Спуртом. Плазменный кнут рассекает подставленное запястье, глубоко погружаясь в брусчатку. Оставленная борозда, разграничивает пространство между мной и ходячим трупом.

Он отшатывается, и зелёный фонтан брызжет из обугленного обрубка. Три остальные конечности рефлекторно заслоняют его, пытаясь заблокировать остальные удары.

Израненное тело девушки начинает падать, но я подхватываю её. Хрупкое и лёгкое. Такое уязвимое.

На секунду мой взгляд встречается с ней. Всё будет хорошо. Я здесь. Теперь всё будет хорошо…

— Прости, что задержался, дорогая.

Рука сжимает рукоять плазменного кнута до хруста, а мой взгляд ожесточается, встретившись с миллисекундным удивлением Новы.

— Ты умер в тот миг, как поднял руку на мою женщину.

Это не угроза. Зачем угрожать тому, кого я уже похоронил? Это обещание. Это непреложная клятва.

Потоки воздуха обволакивают тело Драганы, унося её прочь. Рефлекторно она пытается вцепиться в меня ослабшей рукой, но я непреклонен. Так надо.

— ЕГЕРЬ!!! ЕГЕРЬ!!! ЕГЕРЬ!!!- раздаётся ревущий клич.

Мои воины, мои соратники, мои товарищи. Они видят меня, и в их душах вспыхивает огонёк надежды. Они кричат, и их голоса разносятся далеко за пределы Фритауна.

Несколько рядовых кселари, выглянувших из-за угла резко прячутся обратно. Их сердца трепещут. Ведь у защитников не должно быть Суперновы. Невозможно, невообразимо, бессмысленно! Меня не должно быть здесь! Но я здесь…

Воздух вокруг меня искрится от напряжения. Я чувствую, как волнами расходится поток арканы, атмосфера буквально трещит от переизбытка энергии. У мрази передо мной есть какое-то имя, но мертвецам имена ни к чему. Оно мне безразлично.

Его желание убивать девятым валом сталкивается с моим собственным. Мощь двух Супернов схлестнулась в этой точке, готовая вот-вот выплеснуться разрушительной волной.

Руки мёртвой хваткой сжимают плазменный кнут и револьвер. Побелевшие костяшки под защитной перчаткой. Привкус железа в воздухе. Крови пролилосьнемало.

Глубоко вдыхаю, и мысленно активирую Последнюю дуэль. Пространство вокруг нас дёргается, изогнувшись в защитный пузырь. Прозрачный купол с шелестом вырастает из земли, раскинувшись на десятки метров во все стороны.

Кселари замирает и медленно оглядывается по сторонам. С любопытством изучает барьер, а затем и буквы, возникшие перед глазами. Условия дуэли просты. Отсюда выйдет только один из нас. Пусть использует весь свой арсенал. Пусть покажет всё, на что способен.

Впервые я сойдусь с Суперновой один на один без помощи соратников или постороннего вмешательства, как было в Ново-Симбирске. А потому хочу увидеть, чего я стою на самом деле.

Внимание гниды возвращается ко мне. Он оценивающе смотрит исподлобья. Видны только глаза, а нижняя часть лица скрыта ритуальной маской.

— Хитро придумано, — звучит хриплый голос, — но так даже интереснее, не правда ли?

Готов поспорить, он скалится в ухмылке, пусть та и не видна.

Две руки неспешно скрещивают перед собой пару серпов. Изогнутые лезвия источают мерзкий изумрудный свет. От них разит опасностью. Когда было иначе?

Прищурив глаза, я продолжаю молча наблюдать. Мимолётный взгляд ему за спину, туда, где валяется в беспамятстве или… безжизненно Тай. Над ним склонилась Эрис.

— Меня зовут Зан’Дар, туземец, — объявляет кселари. — Будучи Новой, ты достоин знать, кто убьёт тебя. Это единственная честь, которую я окажу тебе перед тем, как отрежу твою пустую голову. Нова… — повторяет он. — Надо же… Как ты этого добился? И как разыскал моих воинов? Кто-то поделился с тобой информацией? Кто? Говори! Я приказываю!

Приосанившись, Зан’Дар проводит лезвиями серпов друг о друг. Пронзительный скрежет бьёт по ушам. Позёр.

Хмыкаю в ответ:

— Прибереги дыхание. Оно тебе понадобится, чтобы кричать.

— Вот как? Самоуверенный дикарь… Ладно, сейчас посмотрим, кто будет кричать. Если скажешь, где прячется та Нова, я не стану слишком долго тебя мучить. Та дрянь, посмевшая убить моего дядю. Она заплатит мне своей головой!

Дядя? А-а, наверное, Бездушный.

Тот кретин носил столь пафосное имя, но Горгона всё равно вышибла ему мозги. Придётся мне продолжить эту славную традицию с… Неумолимым. Вот же придурочная семейка.

— Хватит чесать языком, — презрительно бросаю я. — Ответы тебе всё равно не пригодятся.

Ярость вспыхивает в глазах командира пришельцев. Его серпы начинают сиять, покрываясь ослепительной изумрудной плёнкой.

— Я всё равно выбью их из тебя, насекомое, потому что кселари…

Что он там хочет сказать дальше, уже неизвестно. Мне откровенно наскучил этот разговор, поэтому я вскидываю револьвер и стреляю ему прямо в лоб.

Страх? Тревога? Неуверенность? Эти эмоции давно позабыты.

Всё, что осталось — ледяное спокойствие разума и обжигающий гнев, полыхающий в груди.

Пуля разбивается о чужой кинетический барьер, и противник рвётся ко мне стелющимся шагом.

Мои движения отточены до автоматизма. Навыки, дарованные тысячами часов тренировок, благодаря сотням поколениям Стрелков Гилеада. Они ведут мою руку. Они смотрят моими глазами.

Инстинкт и рефлексы действуют быстрее сознания. Вторая рука выбрасывает вперёд изгибающийся плазменный кнут. Он взвиваются, жадно рванув к горлу Зан’Дара, но тот рывком уклоняется от смертоносного оружия. Лишь кончик белоснежной змеи по инерции хлещет по его барьеру.

В следующее мгновение я вынужден уходить с линии атаки от ответного реверанса. Зелёное лезвие вспарывает воздух там, где только что находилась моя голова.

Я стреляю из Магнетара почти вплотную, целясь в ноги Зан’Дара. Пусть этот живчик попробует так же шустро скакать с разрывными пулями в коленных чашечках.

Взрывы вспахивают брусчатку, но не достигают цели. Кселари мгновенно возникает слева от меня, готовясь разрубить пополам. Приходится отбить удар стволом револьвера, врезав по плоскости клинка.

Металл трещит от усилия. Резкий пинок в живот заставляет меня отскочить. В прыжке я разворачиваюсь, стегая оппонента плазменным кнутом. Искрящийся кинетический щит поглощает атаку.

Доля секунды на передышку, мы сходимся в лобовую. Я атакую кнутом и стреляю из Магнетара. Зан’Дар мечет в меня аркановые атаки и вспарывает воздух серпами. Его щиты стойко выдерживают мои атаки, я же избегаю смертельных взмахов.

Отскочив, мы замираем друг напротив друга. Мышцы кипят от притока энергии. Внимание сфокусировано до предела. Зан’Дар тоже напряжён. Его оценивающий взгляд проходится по мне.

— Неплохо дерёшься… для дикаря, — цедит он сквозь зубы.

— Пока только разминаюсь, гадёныш, — с оскалом парирую я.

Очередная сходка. Скрестив оружие, мы медленно кружим по арене, не сводя друг с друга глаз. Ждём удобного момента для атаки. Зан’Дар высматривает слабые места в моей защите. Я делаю то же самое.

Не выдержав, командир кселари переходит в наступление. Его движения размыты. Скорость усилена какой-то способностью. Лезвия начинаются сливаться и смазываться в сплошной поток света, обрушиваясь на меня.

Я едва успеваю повторно активировать Спурт. Мир вокруг меня замедляется, позволяя разглядеть траектории атак. Молниеносный рывок Глайда, и я уже за спиной бойца, готовя ответный удар плазменным кнутом.

Командир тоже не пальцем делан и успевает развернуться, закрываясь защитным барьером. Кнут хлещет по нему, высекая фонтан искр, но не пробивает.

Уклоняюсь от свистнувшего рядом лезвия и прыжком бросаю себя вверх. На короткий миг оказываюсь над головой Зан’Дара, нанося стремительный удар сверху. Серпы перехватывают кнут в последний момент.

Начинается сумасшедший танец. Я использую всю свою скорость и манёвренность, чтобы атаковать Нову с разных ракурсов. Он вынужден крутиться, отражая мои выпады. Наши щиты исчезают примерно в одно время. Иногда я проскальзываю мимо его защиты, оставляя глубокие порезы, но и сам получаю пару рваных ран от его лезвий.

Внезапно одна из рук покрывается багряной защитной плёнкой и хватает конец моего кнута, наматывая его на кулак. Дёрнув, Зан’Дар подтягивает меня к себе и выбрасывает вспышку кислоты почти в упор.

Только Глайд позволяет избежать смерти. Жижа опаляет рёбра, напрочь снеся броню и мясо в этом месте. Адски воняет палёным мясом. Регенерация принимается за дело.

— Уже не столь уверен? — шипит он.

— Просто ждал его, — киваю ему за спину, и тот реагирует на движение позади рубящим взмахом.

Серп безвредно рассекает иллюзорного двойника.

А затем Пугало взрывается уже не столь безвредно.

Сама по себе детонация мало что может сделать ему, но внимание врага занято, и это позволяет мне всадить в него Барабанный каскад. Разрывные пули отрывают ещё одну руку в локте, калечат грудную клетку. Только башку закрывает какой-то аварийный барьер, созданный амулетом на шее.

Я сплёвываю кровь и ухмыляюсь:

— Ты что-то говорил?

Вместо ответа Зан’Дар бросается в атаку. Теперь предстоит выяснить, чья выносливость сильнее.

Глава 31

Лёгкие Гидеона полыхают огнём. Глаза выискивают источник угрозы. Он бежит по городу туда, откуда доносится звуки ожесточённой схватки. Вокруг царит хаос из дыма, пламени и взрывов. Защитники Фритауна отчаянно сражаются с полчищами чужаков, пытаясь не позволить им занять город.

Поворот узкой улочки, и он вылетает на городскую площадь. Его взгляд мгновенно цепляется за два человеческих силуэта неподалёку. Один распластался по стене и выглядит крайне паршиво. Николай. Лицо белое, как мел, изо рта струится кровь, а голова упала на грудь. Рядом с ним обливающаяся слезами Ана. Колдует над его бездыханным телом, пытаясь вернуть мечника с того света.

Сердце на миг замирает. Неужели… Нет, к горлу подкатывает облегчение. После очередного укола Тай вяло поднимает голову и жадно хватает ртом воздух.

Гулкие шаги на другом краю площади нарастают. Гидеон вскидывает винтовку, но бегущему сюда боевому меху будет на неё плевать. От резерва арканы осталось меньше трети. Да и не сможет он в одиночку пробить броню такой машины.

На очередном шагу под мехом возникает мерцающий портал, и громада с гулом проваливается в него, будто её здесь и не было. В следующую секунду периферийное зрение Пироманта подмечает далёкий силуэт меха, стремительно падающего с небес в нескольких сотнях метрах на запад от Фритауна. Через миг раздаётся оглушительный грохот и скрежет металла. Кверху взлетают клубы пыли. Это точно Ваалис постарался.

Взгляд Гидеона возвращается к арене битвы двух Супернов. Купол, созданный Егерем, защищает наблюдателей от происходящего внутри. Однако мерцающие всполохи и ударные волны не оставляют сомнений — там идёт нешуточная схватка.

Затаив дыхание, амиш видит, как очередной импульс энергии выбивает из барьера сноп искр. Юркий силуэт уклоняется от убийственной атаки. Егерь справится. Иначе и быть не может. Пускай эта инопланетная тварь чуть не прикончила всех людей разом, против лидера клана ему не выстоять.

Сердце гулко стучит. В голове не к месту всплывает картина прошлого. Как они впервые встретились. Тогда Егерь спас его и маму от бандитов Самеди. Вручил Мэтту оружие возмездие, дал силу постоять за себя и свою семью… Боже, как давно это было… С тех самых пор Егерь стал для него примером настоящего героя. Примером того, что даже самые ужасные обстоятельства не должны сломить тебя, не должны заставить опустить руки.

Гидеон мечтает стать таким же сильным. Мечтает стоять бок о бок со своим наставником и другом, смело глядя в лицо опасности. И порой ему кажется, что он уже близок к этой мечте, а порой, что бесконечно далёк.

Теперь на его глазах Егерь сражается со смертельно опасным врагом один на один. С Новой! С одним из тех, кого в подслушанных разговорах Пульсаров и Скитальцев, называли Катастрофой.

Сражается и, кажется, не уступает ему! Это просто невероятно! Раскрыв рот в восхищении амиш смотрит, боясь пропустить хоть одно мгновение поединка. Егерь и есть та далёкая вершина, к которой он стремится. И которую обязательно превзойдёт!

* * *

Мы размениваемся последними ударами в ближнем бою. Я оставляю глубокие обожжённые раны на Зан’Даре, а он вспарывает мне плечо. Порез пульсирует болью, тёплая кровь заливает руку.

Внезапно командир кселари исчезает из виду. Я резко озираюсь по сторонам, ища его. Раздаётся хриплый смех:

— Одному из твоих людей не понравилась эта атака. А тебе?..

Багровые мошки опасности закрывают обзор, и я подаюсь назад рывком Глайда. Прямо передо мной из земли выстреливает столп концентрированной кислоты. Разъедая брусчатку на десяток метров вниз. Купол стойко принимает в себя эту жижу. Держится.

— Ладно, ты шустрее, чем был тот покойник.

Кого? Кого убила эта падаль⁈

Мысленно переключаюсь на другие диапазоны. В инфракрасном Нову не видно, а вот в ультрафиолетовом вполне. Делаю вид, что не замечаю его и стреляю на звук. Пули вспахивают землю, поднимая фонтанчики пыли, но Зан’Дар уже сместился. Откуда-то слева летит зелёный комок, похожий на ядовитую слюну гигантского паука.

Хорошо. Не только у тебя есть аркана.

Взмахом руки я посылаю навстречу вражескому снаряду сгусток молний. Они аннигилируют друг друга в ослепительной вспышке.

— Неплохо! — доносится из-за облака дыма. — А как насчёт этого⁈

Три кислотных сгустка летят в меня с разных сторон. Ещё один бьёт сверху. Верчусь, как ужаленный, и продолжаю палить в пустоту. Пусть уверует в собственную невидимость.

— Я здесь! — звучит слева. — Попробуй ещё раз!

Зелёное сияние арканы окутывает руки Зан’Дара, пульсируя, словно сердце демона. С кончиков всех оставшихся пальцев одновременно вырываются потоки едкой жижи.

Я стреляю вроде бы мимо и резко выбрасываю руки вперёд, натягивая бешено искрящую электрическую сеть на пути волны кислоты. Пространство содрогается от оглушительного удара. Разряд молний и шипящая отрава аннигилируют друг друга в ослепительной вспышке.

Концентрические ударные волны с грохотом расходятся по округе, врезаясь в купол изнутри. Волоски на теле встают дыбом, а в ушах на миг звенит тишина. Бой Супернов будто бы выбивает этот мир из колеи на мгновение.

Мой выстрел, тот самый, направленный в пустоту, совершив круг почёта внутри арены, таранит противника. Управляемая пуля, а это именно она, должна поразить позвоночник, но вёрткий говнюк что-то чувствует и прыжком рвётся прочь. Увы, усиленная Такифугу всё равно достаёт его, пусть и чуть ниже, чем хотелось.

Детонация вырывает огромный кусок мяса из его бедра, едва не оторвав конечность целиком. Зелёная кровь заливает пространство, словно рванул баллон с краской.

Нова кричит от боли, и это музыка для моих ушей.

* * *

Драгана медленно приходит в себя. Тело все ещё скручивает и жжёт, но пульсирующая агония понемногу отступает под действием лекарств. Она слышит звуки битвы и, повернув голову, видит два силуэта внутри купола.

Егерь… Он сражается там с этим чудовищем один на один ради неё и ради них всех. Сердце девушки тревожно сжимается. Неужели у него есть шансы? Тот кселари по-настоящему силен, а Егерь стал Новой лишь недавно…

Если она не будет верить в него, кто тогда? Это Вальтора всегда считала остальных ниже себя. Никогда не понимала, как её младшая сестра могла связаться с чужаком. Однако именно Аяр показал ей, что в жизни есть место не только интригам, войне Домов, предательствам и бесконечной гонке за силой.

Ей приходится вытащить из кольца визор и надеть его, чтобы засечь, ставшего невидимым врага. Тот уже не выглядит таким всемогущим, как прежде. Силуэт Новы дёргается, явно пропуская удары, а Егерь движется плавно и уверенно. Его манёвр едва не добивает оппонента. Тот вопит от боли, пока кровь хлещет из его ноги.

Восхищение переполняет девушку. Чтобы достичь такого уровня за столь короткое время… Его потенциал ошеломляет… Как далеко пойдёт? Чего достигнет? Если она выживет, будет рядом и увидит это своими глазами.

Кселари припадает к земле, как животное, и дроккальфар чует смертельную опасность. Без предупреждения воздух внутри купола вспыхивает зловещим изумрудным свечением. Раздаётся звук, похожий на шипение тысячи змей. Зан’Дар выбрасывает вперёд руки, и гигантское облако бирюзового тумана моментально заполняет всё пространство. Внутри купола больше не видно ничего, кроме сплошной пелены газа.

Драгана щурится от его яркости и сразу пытается отыскать заветную фигуру. Ужасающая картина предстаёт перед ней.

Этот яд настолько токсичен, что камни под ногами начинают плавиться, превращаясь в бурлящую зелёную жижу. Мерзкий запах гниющей плоти расползается повсюду.

Она в ужасе замечает, как Егерь выгибается дугой, сотрясаемый конвульсиями. Броня на его теле покрывается кипящей плёнкой, дымится и плавится под воздействием кислоты. Агонизирующий воин падает на колени, его пальцы впиваются в землю. Его плоть покрывается волдырями. Мясо сползает, а кашель разрывает горло.

Девушка не может сдержать крика ужаса.

— Нет-нет-нет! НЕТ!

Только не снова!.. Второй раз она этого не выдержит. Слёзы наворачиваются на глаза. Позор, ужасный позор для дроккальфар, но она не может себя контролировать.

Тело Егеря корёжит, а токсичный газ не думает исчезать.

Драгана кидается к куполу, бессильно стуча по нему кулаком.

Если умирать, то вместе. Больше она не останется одна.

* * *

Ребекка с тревогой вглядывается в происходящее внутри купола. Возле её меха застыли Гидеон, Эрис и ещё несколько человек, сжимая оружие в руках. Все молча ждут, что произойдёт дальше. Бой двух Супернов — испытание не только для них самих, но и для всех окружающих.

Вдруг зелёное свечение заполняет барьер изнутри. По лице Деворы пробегает волна тревоги. Брови хмурятся, губы сжимаются в нитку. Зан’Дар применил какую-то страшную способность. Что там происходит? Удалось ли Егерю уклониться или хотя бы заблокировать эту атаку?

Сердце стучит в груди так, что вот-вот выпрыгнет из клетки.

Инфракрасный визор, вмонтированный в мех, позволяет рассмотреть подробности, и из горла Бекки рвётся сиплый крик.

Фигура Зан’Дара, прихрамывая, выпрямляется во весь рост, а Егерь выплёвывает лёгкие у его ног.

Кселари запрокидывает голову и издаёт победный рык, полный злого торжества. Затем поворачивается к людям, застывшим снаружи:

— Ну что, отбросы, видите? Вот ваш доблестный защитник. Можно украсть немного силы, но непреложный закон это не изменит. Звёзды падут!.. Но Империя будет стоять вечно!

Серпы со скрежетом касаются друг друга, выбивая сноп искр.

— Ваш герой не может вдохнуть, захлёбываясь от моей силы. Также, как ваш шпион сейчас захлёбывается от собственной крови на нашей базе. Вот, что бывает с тем, кто идёт против Империи. Готовьтесь! Сейчас закончу с ним, а потом займусь вами.

Гидеон в ужасе переглядывается с Эрис. Они бросаются к куполу, колотя по нему руками и оружием, но тщетно — барьер непробиваем. Даже Тай пытается разрушить его, создав Ледяные косы.

— Егерь! — кричит Девора в ярости.

— Егерь, вставай! — орёт во всю глотку Мэтт.

Изнутри купола доносится только смех Зан’Дара.

* * *

Моё тело проворачивают через мясорубку. Ощущается это именно так.

Адская боль разливается по телу. Кажется, яд разъедает меня изнутри, выворачивая кишки. Вместо крови внутри вен расплавленный металл. С трудом сдерживаю крик, сжимая зубы так, что челюсти готовы треснуть.

Неимоверным усилием воли заставляю себя оставаться в сознании.

Надо выиграть время, у меня ещё остались козыри.

Я падаю на колени, изображая предсмертные судороги. Краем разъедаемого глаза вижу приближающегося Зан’Дара. Его шаги полны злорадного торжества.

Возможно просто галлюцинации, но я слышу голос Лёшки.

«Терпи, братишка, терпи… Отмщение близко!»

Сначала это лишь слабое покалывание где-то на задворках сознания, но оно быстро перерастает в мощную волну, захлёстывающую всё тело. Реактивная детоксикация вычищает всю отраву. Я буквально физически чувствую, как включаются в работу все системы, как напрягаются в попытке нейтрализовать яд мои печень, почки, кишечник.

— … акже, как ваш шпион сейчас захлёбывается от собственной крови на нашей базе, — звучит смазанный голос врага.

Шелкопряд… Твари! Нужно заканчивать этот балаган и спасать его.

Постепенно адское жжение в груди немного отступает. Дышать становится чуть легче. Мучительный кашель постепенно стихает. Глаза уже не так сильно слезятся от едких испарений вокруг.

Следом подстраивается и весь организм, благодаря Адаптивному морфогенезу. Боль не исчезает полностью, но это уже терпимо. Главное, мозги снова проясняются, я могу думать и действовать. Лёгкие и печень позволяют дышать в этой отравленной среде, отфильтровывая токсины.

Этот мразь ещё пожалеет, что не добила меня сразу!

— Итак, насекомое, — наклоняясь, шипит Зан’Дар, — ты ровно там, где и должен находиться. На коленях. Спрошу в последний раз, где вторая Нова? Откуда ты получил информацию? Кто вам помогает?

— Она на том… свете… дерёт всю твою… грёбаную семейку! — изображаю кашель, мешающий внятно говорить.

Не спускаю глаз с противника, подошедшего так близко.

— Прощай, дикарь, — раздражённо произносит кселари.

Он усмехается и замахивается оружием. Серп летит по направлению к моей беззащитной шее.

Летит так быстро и так медленно.

Я ждал этого момента. Боже, как я его ждал!

Спурт.

Глайд.

С места я врезаюсь в кселари, и защитный барьер, обволакивающий меня в рывке, передаёт всю накопленную кинетическую энергию в личный щит Зан’Дара. Тот с хлопком исчезает.

А мои руки хватают его за горло, впиваясь пальцами, как тисками.

В глазах твари изумление, переходящее в страх, но уже поздно. Слишком поздно. Ты ровно там, где мне было нужно.

Я активирую Струны Пустоты и начинаю вспарывать плоть врага, будто консервную банку. Невидимые ножи взрывают воздух, трансформируя его в острейшие лезвия. Эти нити впиваются в тело командира, будто стая голодных акул. Броня и мясо с хирургической точностью оказываются рассечены.

Резервные и вспомогательные щиты гаснут либо игнорируются. Аспект Нуллификации в действии.

Фонтаны зелёной крови брызжут из десятков глубоких порезов. Струны срывают ошмётки мышц прямо с костей Зан’Дара. Ампутируют все конечности до одной, оставляя лишь усечённые обрубки. Его руки и ноги летят на землю, обращаясь мелкими ломтями.

От разящего удара струн по корпусу остаётся лишь кровавое месиво. Внутренности выпадают наружу из вспоротой брюшины. Противник оглушительно верещит, пытаясь схватиться руками за раскроенный живот, но хвататься ему уже нечем.

— Передавай привет дяде, — с хрипом роняю я. — Скажи, что скоро у вас будет пополнение.

Нова пытается что-то прохрипеть, но моя ладонь падает на его череп. Мимолётным усилием я заставляю его голову лопнуть, как перезревший арбуз.

За Драгану.

За каждого погибшего в этой войне.

Глава 32

Сила выброшена до последней капли, арканы в резерве осталось меньше шестой части. Тело содрогается в тяжёлом выдохе. Поясница немеет от перенапряжения, а руки слегка подрагивают.

Я стою над останками Зан’Дара, едва держась на ногах. Мой взгляд затуманен, в глазах рябь, но я вижу кости и обрывки сухожилий, торчащие из растерзанных мышц. Белёсую лужу костного мозга и зелёные разводы на земле. Это всё, что осталось от командира кселари.

Последняя дуэль…

Наконец закончена.

Я выстоял и победил. Защитил Фритаун, своих друзей тех, кто пошёл за мной. Отомстил за всех, погибших в борьбе с захватчиками. Словно камень, упал с души.

Однако победа далась нелегко. Зан’Дар оказался умелым и серьёзным противником. Вот только все эти горлопаны, посягнувшие на наш мир, не учитывают одного — люди будут сражаться за родной дом с удесятерённой яростью. Увы, этого не всегда хватает, чтобы добиться триумфа, но сегодня, леди Удача оказалась милостива.

Что касается всех этих напыщенных ублюдков, скрывающихся на далёких планетах, а потому считающих, что они в безопасности… Их время ещё придёт. Война придёт на земли зачинщиков и организаторов, а не тупых марионеток. Они падут. Клянусь, я их научу родину любить…

Глубоко вздохнув, отвожу взгляд от растерзанного тела. Ощущать себя мясником не очень приятно, хотя эту мразь я отправил бы на тот свет ещё десяток раз.

Голубоватый купол меркнет, а затем с шелестом исчезает.

Поединок завершён. Вы уничтожили противника.

Солнечный свет заливает руины городской площади. Рядом раздаётся возглас Мэтта. Юноша с восхищением смотрит в мою сторону сияющими глазами. Его вера в меня безгранична. Да… С одной стороны, эта вера, заставляет меня пытаться стать лучше, чем я есть. С другой, необходимость оправдывать его ожидания порой давит почище бетонной плиты.

За ним толпятся выжившие защитники. Их лица выражают радость, облегчение, благодарность. Они выкрикивают моё имя, приветствуя как героя. Никогда не претендовал на это звание, тем чуднее пытаться примерить на себя эту роль. Однако их одобрение и уважение приятно согревают израненное сердце. Хотя бы потому, что ради этих людей стоило сражаться.

Сила воли медленно возвращает контроль над телом. Я перевожу усталый взгляд на застывшую неподалёку Драгану. Её лицо искажено шоком и горем. В глазах застыли непролитые слёзы, которые быстро сменяются неверием, смешанным с неописуемой радостью.

Торопливо подойдя к ней, я аккуратно подхватываю девушку на руки. Она такая лёгкая и тонкая сейчас. Хрупкая, словно фарфоровая кукла. Прижав её к себе, я чувствую настоящее облегчение. Жива. Она жива. Я не опоздал. Это главное.

Ловлю себя на мысли, что не хочу выпускать её из объятий. Больше ни на миг. В её глазах читаю похожие эмоции — страх, боль, облегчение, а главное — любовь. Это придаёт мне сил. Даже в самых дерьмовых обстоятельствах есть место для чего-то прекрасного. Мы вместе, и что бы ни случилось дальше, я смогу вынести всё, ощущая её безмолвную поддержку.

— Прости, мне пора идти, — с сожалением произношу я, глядя на Драгану. — Битва за Фритаун ещё не окончена. Нужно разобраться с этим как можно скорее.

Она кивает с пониманием:

— Иди. Я буду ждать тебя здесь.

Не удержавшись, я целую её, с силой прижав к себе. Драгана жадно отвечает, обвив руками мою шею. Её прикосновения пьянят не хуже вина, но я неохотно отстраняюсь.

Выходя на улицу, я на миг застываю от размаха разрушений в Фритауне. Взору предстают груды обломков, развороченные здания вдоль нескольких кварталов. Там и тут виднеются тела. Среди них я узнаю знакомые лица охотников и некоторых жителей. Кселари заплатят за каждого погибшего!

Через минуту я взлетаю над городом, а далеко внизу отряд моих товарищей бесшумно движется по городу, охотясь на захватчиков как стая волков. Они выслеживают группки выживших кселари, прячущихся в подвалах и руинах домов. Наносят внезапные, стремительные удары. Их лезвия и пули безжалостно находят врага повсюду.

Я же обеспечиваю воздушное и силовое прикрытие от особо опасных угроз. Мой взгляд цепляет движение в перпендикулярном переулке. Группа кселари двигается наперерез моим друзьям и через минуту может столкнуться с ними лицом к лицу.

Мрачно усмехнувшись, выбрасываю руку в сторону противников. По жилам прокатывается импульс арканы. Я выпускаю накопившуюся энергию на волю.

Раскатистый гром сотрясает округу. Из туч на землю обрушивается мощный электрический разряд. Он бьёт в стаю пришельцев с хирургической точностью, превращая их в визжащие факелы. Кселари дёргаются в агонии, их броня плавится от жара, а зелёная кровь буквально испаряется.

Через несколько секунд на месте группы остаются лишь обугленные трупы с запёкшимися внутренностями. Я с презрением смотрю на останки врагов. Электричество и впрямь отличное оружие против этих тварей.

Каждый убитый пришелец отзывается дрожью облегчения в душе. Я смотрю в умирающие глаза захватчиков и не чувствую ничего, кроме ледяной пустоты. Сегодня мы не люди. Мы — инструмент возмездия в руках вселенной за каждый заштатный мирок, павший от этой прожорливой саранчи.

Солнце висит высоко в полуденной дрёме, когда последние очаги сопротивления добиты. Фритаун очищен от чужаков. Город изранен, но после перевязки ран он воспрянет вновь.

В лазарете, где порхает Мириам, меня встречает потрёпанный, но живой Николай. Он сидит на койке, ожидая, пока отрастут конечности, но в целом чувствует себя неплохо.

— Рад видеть тебя на ногах, дружище, — скалюсь я.

Тай тяжко вздыхает.

— Хорошо, что ты не протянул ноги, — продолжаю я.

Сопение мечника становится интенсивнее.

— Драгана рассказала мне о ходе боя. Говорит, у тебя буквально земля под ногами горела.

— Счастлив? — хмыкает Николай.

— Ещё бы.

Тай смущённо чешет затылок:

— Да уж… Если б не Ана, я б и вправду на тот свет отправился. Это она откачала меня после того проклятого удара.

Замечаю подавленность в его глазах.

— Ты вообще как? — спрашиваю я.

— Хоть я и рад, что остался жив, но… Чёрт, впервые почувствовал себя таким беспомощным, Егерь! Эта тварь даже не сражалась со мной всерьёз. Профанация какая-то.

Я молча киваю. Понимаю, насколько ему сейчас тяжело. Задета гордость истинного воина.

— Просто я… я всегда считал себя сильным бойцом, — продолжает он. — Уверенно чувствовал себя в схватках. А здесь меня скрутили по щелчку пальцев… Как я могу защищать людей, если любой Нова — это приговор?

Задумчиво почесав щетину, отвечаю:

— Знаешь, Имир ведь тоже выглядел непобедимым, но мы его прикончили. И та парочка ушлёпков в Ново-Симбирске тоже. Может, сейчас тебе Нова и не по плечу, но всё ещё может измениться. Тренируйся, улучшай арсенал, прокачивай способности, и всё получится.

Тай слегка усмехается от моих слов. Я же хлопаю его по плечу:

— Так что не кисни. Просто теперь ты знаешь, к чему нужно стремиться. Станешь ещё сильнее, чтобы при следующей встрече наподдать такому же гаду по первое число!

Николай задумчиво кивает в ответ. Кажется, его приободрили мои слова. А для чего ещё нужен настоящий друг, как не для того, чтобы вселить уверенность в трудную минуту?

В этот момент Ана откидывает тряпичную перегородку и заходит внутрь «палаты». При виде меня Эрис подаётся навстречу и крепко обнимает:

— Спасибо тебе огромное, ковбой! Если б не ты… По краю прошли и чуть не отъехали. Очень вовремя ты явился! И Николая спас!. Я перед тобой в неоплатном долгу.

Неловко похлопываю девушку по спине:

— Да ладно тебе… Своих в беде не бросаем. Главное, самое страшное позади. Выздоравливайте быстрее — предстоит ещё навести порядок в этом бедламе.

Попрощавшись иду искать Девору.

Видно, что девушка не находила себе места во время зачистки, и здорово переживала за нас всех. Она быстро осматривает меня с ног до головы, будто убеждаясь, что я цел и невредим.

— Хорошо! — Девора облегчённо вздыхает и кивает на стол. — Мы разобрали на трофеи то, что осталось от Новы. Ты ведь должен получить за него награду от Сопряжения.

Я подхожу к столу. На нем разложены предметы, снятые с тела кселари: экстрамерное кольцо и жетон.

— Оружие и броню я упаковала в кольцо.

— Спасибо, Бекка, потом погляжу.

Как только выдастся минута спокойствия. Должна же такая наступить когда-то?..

Жестон сообщает следующую информацию:

Зан’Дар «Неумолимый» Ремму

Вид: Кселари

Класс: Разъедающий Клинок

Редкость: Золото

Способности: Разлагающее облако, Кислотный столп, Отравленная сталь

Ранг: Супернова

РБМ: 2 716 единиц

Клан: Вечная Империя

Должность: Легат

Статус: Мёртв

Содержит:

18 113 386 единиц арканы

Способность «Кислотный столп».

Требует: Ловкость (S), Интеллект (S), Восприятие (S), Резонанс (S), Интенсивность (S)

Активная

Расходует: 6 500 (650) единиц арканы

Ступень: S

Шанс отторжения: 91%

С помощью арканы вы создаёте под ногами цели мощный столп концентрированной кислоты в радиусе 45-и метров, которая особенно эффективна против органики, а также физической брони и материальных преград. Вся электроника, попавшая под удар, перестаёт работать на 10 секунд, как если бы подверглась электромагнитному излучению.

Сумма астрономическая, но на меня не производит никакого впечатления. Все мысли о другом.

Способность вызывает смешанные чувства. Может быть полезно, но решать это придётся гораздо позже. Пока меня больше интересует, почему не было сообщения об объявлении войны с кланом кселари. Это их какие-то заморочки или дело в чём-то другом? Ведут столь много одновременных войн, что отключили автоматический переход к такому статусу в настройках?..

Вместе с Деворой мы торопливо обсуждаем текущую ситуацию во Фритауне после этого ожесточённого боя.

— На текущий момент известно, что погибло по меньшей мере двадцать восемь наших защитников, — вздыхает Ребекка. — Очень много раненых. Многие гражданские пострадали от разрушений. Жертв было бы гораздо больше, если бы ты не подоспел. После смерти Новы его бойцы начали отступать, но мы им помешали.

Я мрачно киваю:

— Да уж, шрамы останутся надолго. Поскольку нас атаковала Супернова, легко мы бы не отделались в любом случае. Главное, уцелело большинство жителей и инфраструктура не разрушена окончательно. Есть шанс отстроиться.

— Да. На восстановление города уйдёт время, минимум неделя, — продолжает Ребекка. — Нужно латать проломы в стенах, чинить системы энергоснабжения. И конечно, хоронить погибших, поддерживать раненых…

Я замечаю глубокие складки в уголках её губ и кладу руку ей на плечо:

— Потребуется немало сил, но не в первый раз выбираемся из пепла после катастрофы. Справимся и на этот раз. Важно, чтобы люди не теряли надежды. Мы обязательно возродим наш город! Я сделаю всё, чтобы больше никто не посмел напасть на него. Этот урок им запомнится надолго.

Девора благодарно сжимает мою ладонь. В её глазах мелькает решимость.

— Можешь собрать из наших тех, кто ещё цел и боеспособен? Хочу поговорить с ними минут через десять.

— Сделаю.

— Отлично.

Драгану я нахожу на крыше одного из разрушенных домов. Она просто сидит там в одиночестве и смотрит потухшими глазами в никуда. Стоит мне присесть, как она пробуждается. Её фигура перестаёт излучать напряжение.

Девушка изучает меня столь внимательно, будто видит первый раз в жизни. Несмело касается ладонью моей щеки и произносит:

— Не знаю, за что вселенная подарила мне такое счастье. Тебя в моей жизни. Я этого не заслужила, но благодарю её каждый прожитый день.

Её глаза на миг темнеют от нахлынувших воспоминаний. Я знаю, как много горя досталось моей хрупкой воительнице. Слишком много предательств и потерь для одной жизни.

— Я люблю тебя, Драгана, — впервые произношу, глядя в её серые, как сталь, глаза. — Пока я жив, никто и ничто не посмеет тронуть тебя пальцем. Иначе лишится и пальцев, и головы… — с косой улыбкой довершаю, кинув в сторону площади, где ещё долго придётся отскребать останки Новы.

Она без слов прижимается к моей груди, и несколько секунд мы сидим в тишине, наслаждаясь теплом друг друга. Её дыхание щекочет мне шею. Аромат волос опьяняет. Хочется остаться в этом мгновении навсегда.

Наконец, Драгана поднимает на меня робкий взгляд. Это настолько нехарактерное для дроккальфар и этой конкретной их представительницы зрелище заставляет меня обратиться к Струнам сердца и Эмпатической проницательности. В ней любовь, забота и… страх. За мою жизнь, а не её собственную.

— Я так долго была одна. Вечно в странствиях, вечно в борьбе за выживание и мыслях о прошлом. Ни к чему не привязана по-настоящему. Всё лучшее далеко позади. А теперь и представить не могу свою жизнь без тебя.

Она собирается с духом и продолжает:

— Ты говоришь, что любишь меня, но Квазар не пара для Новы… — её голос ломается. — Я знаю свою силу и свой потенциал. Новой мне никогда не стать, в этом сестричка была права… Я буду только обузой для тебя, брешью в твоей обороне, уязвимостью, которой любой сильный противник охотно поспешит воспользоваться. Если меня возьмут в заложники или приставят к горлу клинок… Я не хочу быть той, кто косвенно заставит тебя положить голову на плаху, чтобы спасти мою жизнь. Понимаешь? Для тебя же будет лучше, если ты забудешь обо мне. Тогда никакой враг не сможет подчинить тебя своей воле…

Последние слова она почти шепчет.

— Возможно какой-то враг действительно решит использовать тебя против меня, — киваю я. — Однако ты упустила самое простое и правильное решение для этой дилеммы.

— Какое? — брови девушки подлетают вверх.

— Мне нужно стать настолько сильным, чтобы ни одна живая душа и помыслить не смела о том, чтобы посягнуть на тех, кто мне дорог. Я никогда не действовал с позиции слабости и страха перед далёкими угрозами и не собираюсь начинать сегодня. Ты — моя, а я — твой. И чтобы больше я не слышал этих глупостей.

Ласково провожу рукой по её щеке:

— Любую опасность встретим вместе, бок о бок, с оружием в руках.

Её сердце бешено колотится, но постепенно начинает успокаиваться.

— Вместе… Любимый, — кивает она.

Драгана мягко целует меня. От прикосновения её губ по телу пробегает сладкая дрожь. Я отвечаю лаской на ласку, выплёскивая в поцелуй всю свою страсть. Мы замираем, тяжело дыша. Драгана кладёт голову мне на грудь. Я глажу её по волосам.

— Куда бы ты ни пошёл дальше, я пойду с тобой, — тихо шепчет Драгана. — В этой войне и в любых войнах, что будут после. Если же когда-нибудь познаем мирную жизнь… — голос обрывается. — Так или иначе, мы будем вместе.

Я молча киваю и ещё крепче прижимаю её к себе. В самой глубокой тьме есть место для огня, и пока он горит, есть надежда на будущее.

Вскоре в штабе меня дожидается собранная Ребеккой команда: Гидеон, Ана, крайне измотанный Ваалис, Драгана, Конрад, Мэгги и некоторые другие. Параллельно я набираю через Трансивер Кастеру, как единственному достаточно сильному союзнику поблизости от нас.

Когда все рассаживаются, а Джереми готов слушать, неспешно обвожу их взглядом:

— Итак, друзья, мы одержали победу в этой битве и спасли Фритаун. Сейчас можно было расслабиться и заняться восстановлением, но железо нужно ковать, пока оно горячо. Большая часть кселари на Земле сейчас уничтожена. В их фактории осталось чуть больше сорока бойцов.

— Ты хочешь взять её штурмом? — подаёт голос Кастер.

— Верно. Это последний оплот этих тварей — фактория Карвер.

Люди переглядываются, а я продолжаю:

— Если отложим решение вопроса, слишком велик риск, что они вновь получат подкрепление. А ещё у них наш человек, а мы своих не бросаем.

Лица моих соратников мрачнеют при упоминании Шелкопряда. Конечно, известие о его захвате больно ударило по нам всем.

— Разумно ли это? — хмурится Конрад. — Бойцы измотаны, перебросить тяжёлую технику будет не просто, плюс враг наверняка крепко там окопался.

— Всё так, поэтому основной удар я возьму на себя. Вскрою их защиту, выведу из строя вражескую технику и основные силы. Мне нужна поддержка и ничего более. Нам нужно лишь чуть-чуть передохнуть, подлечить раны и пополнить боезапас. После этого я отправлюсь в Карвер вместе с небольшим отрядом. Раз и навсегда вы выжжем гнездо этой мерзости.

— Я с тобой! — тут же вызывается Гидеон.

— И я, — подхватывает Драгана.

Я благодарно им улыбаюсь.

— Кастер, я могу рассчитывать на тебя и твоих ребят?

Тот молчит и, наконец, отзывается:

— Если бы ты не перехватил яйцеголовых, которые летели по наши души, мы не досчитались бы многих хороших людей. Сегодня мы обошлись без жертв, и это целиком твоя заслуга. Да, мы в деле. Можешь на нас рассчитывать.

Я благодарно киваю ему. Пришло время закончить эту войну раз и навсегда.

— Тогда готовьтесь. Выступаем через десять минут.

Глава 33

Конечно, не через десять, не через двадцать минут выступить у нас не получается. Проходит почти час, прежде чем людям удаётся немного прийти в себя и отправиться к далёкой вражеской базе.

К этому моменту отрубающийся на глазах Ваалис уже небоеспособен, поэтому приходится прыгать по старинке из Телепортариума. Впрочем, его радиуса хватает, чтобы переместиться напрямик в Массачусетс.

Мы появляемся посреди развалин небольшого городка под названием Рочестер в пятнадцати километрах от цели. Прибытие людей и вызов транспорта сразу привлекает к нам внимание местной фауны, так что приходится по быстрому с ней разобраться.

С небольшим опозданием прибывает и боевой отряда Кастера. Его бойцы на взводе, мандражируют, понимая, что придётся атаковать укреплённые позиции пришельцев. Впрочем, присутствие Новы — меня — укрепляет их решимость.

Пока обе группировки формируют боевой порядок для выдвижения, я взмываю в небо и,окутавшись маскирующей плёнкой дрожащего воздуха, несусь в сторону последнего оплота врага.

Через несколько минут замираю над Карвером и на миг застываю в изумлении, разглядывая этот город с высоты птичьего полёта. Передо мной открывается вид на факторию кселари, выросшую прямо на развалинах обычного человеческого поселения.

Окраина города окутана полупрозрачной пеленой силового поля. Враг явно бросил все силы на укрепление последнего бастиона на Земле. За мерцающей завесой виднеются вполне привычные сооружения. Казалось бы, мало что изменилось с момента, когда люди покинули это место вперёд ногами. Ну, если не считать, что теперь самый центр населённого пункта превратился в кошмар из чужой реальности.

Постепенно подъезжает отряд, а я всё ещё парю вдали от Карвера, пытаясь осознать увиденное. Поверх знакомых человеческому глазу построек тянутся ввысь чужеродные башни. Их остроконечные шпили режут небо, словно клинки. Стены инородных построек переливаются холодным сиянием, и это заставляет человеческий глаз скользить, не в силах сфокусироваться.

Однако самое неприятное — сами неевклидовы формы этих сооружений. Они не подчиняются земной геометрии, нарушая все привычные представления. Мой взгляд то и дело соскальзывает с изломанных поверхностей. Граней слишком много, они будто бы дрожат, перетекая одна в другую.

У меня начинает кружиться голова. Слышу под собой приглушённый стон — кого-то из ребят мутит. Совсем скоро я превращу всё это в руины. И на месте чужой цивилизации вновь взовьётся обычный человеческий город, каким он был всегда.

Внутри купола кипит жизнь. На улицах виднеются патрули кселари и работают военные машины. Они понимают, чем для них может обернуться потеря такого количества бойцов, включая Нову. Уже готовятся встречать гостей.

С ожесточением смотрю на всё это и понимаю, что кселари чувствуют себя здесь как дома, пока мы вынуждены пытаться построить новую жизнь прямо на руинах. Нет, даже хуже. Эти твари приехали на сафари пострелять примитивных туземцев. Что ж, моё копьё заточено и очень жаждет вонзиться в чьё-то инопланетное брюхо.

Люди за мной молча ждут приказа. Все готовы вступить в бой, как только я открою нам ворота. Пора бы убрать это чудовищное надругательство над нашим миром.

Простираю руку в сторону Карвера, и в атмосфере над мной проскакивают молнии. Гром сотрясает округу. По прогнозу погоды сегодня ожидается гроза, возможны летальные осадки.

Симфония битвы.

Параметры всего нашего отряда подскакивают, а личные щиты укрепляются.

Симфония, да… Настало время вам услышать свой последний мотив.

Первый электрический разряд срывается соединяет небеса и землю, вонзаясь в купол. Тот вспыхивает ярким сиянием, натужно гудя. Молния скользит по поверхности, оставляя после себя паутину трещин.

Перед глазами выскакивает алый текст:

В связи с атакой на защитные сооружения фактории Карвер Сектора № 519 между населёнными пунктами автоматически объявляется война.

Это только начало. Я чувствую, как внутри меня нарастает штормовой потенциал. Гроза рвётся наружу, жаждет выплеснуть всю свою мощь разом! Сдерживаю напор стихии, раздувая её мощь. Арканы не жалею, и чёрные тучи над головой разрастаются во все стороны. Апокалиптическая картина.

Кселари за стенами тревожно кричат. Воет сирена. Начинают раскручиваться турели. Первые способности противника пытаются достать меня, зависшего посреди сумрачного неба.

Вторая молния с гулом бьёт в цель. Третья. Четвёртая. Сами небеса рокочут, и штормовой ветер пригибает прямоходящих существ к земле. Стучат пулемёты, гудит плазма. Я слишком быстр, чтобы позволить таким мелочам достать себя.

Очередная молния взрывает часть купола, оставляя зияющую брешь. Защита рушится, опадая, и противник понимает, что сейчас его будут бить. Может быть, даже ногами.

Сквозь дым виднеется линия обороны кселари — чужие башенки с активными турелями. Они продолжают накрывать меня шквальным огнём с тем же минимальным успехом.

Пули и лучевое оружие бесплодно пронзают тучи вокруг меня. А я в свою очередь мстительно выпускаю разряд за разрядом.

Пропускать через себя подобную силу упоительно. Начинаю понимать, отчего так сильно протекает фляга у многих Супернов. Обрушивая на противника божественную мощь, трудно не забыть, что и сам когда-то ловил занозы, травился несвежей колбасой, стоял в очередях и разглядывал освежитель в туалете. Проще говоря, был обычным смертным. Да, аркана — идеальное удобрение для мании величии.

Ослепительные молнии под раскаты грома вспарывают защитные башни, поджигая их электронику. Фатальные перегрузки вызывают цепные взрывы, уничтожая пушки. Я чувствую дикий, первобытный восторг, когда стихия повинуется моему гневу. Как же сложно не потерять себя в этом хаосе эмоций.

В голове проскакивает отвлечённая мысль, едва не заставив меня замереть на пути плазменного луча.

А ведь сегодня Рождество по земному календарю… Как изменилась жизнь каждого из нас за довольно короткий срок…

Ещё три месяца назад кто мог предсказать, что шелуха осыпется, оставив каждому из нас то, что действительно важно? Выживание, семья, друзья, ежедневный бой за право продолжить существование. Битва без конца и края. Безмолвный крик в пустоту: «Я всё ещё здесь!!»

Сложно философствовать, когда тебя пытаются убить. Это отвлекает.

Враг подтягивает дополнительные силы — артиллерию, ракетные и плазменные комплексы, танки и боевых мехов. Это им не поможет, ведь яйцеголовые явились на собственную бойню. Сфокусированный поток мощных молний прожигает броню как бумагу, перегружая системы. Машины взрываются и плавятся, рушась обугленными коробками.

Ещё один электрический каскад бороздит улицу, оставляя после себя глубокую выжженную траншею. Вставший на её пути мех детонирует с чудовищной силой. Рванул реактор.

Стены Карвера усеяны сожжённой техникой, обломки прочей усеивают улицы. Упорные снайперы пытаются достать меня, и я не могу не ответить их смелость. Ведь в бою с Новой они продолжают надеяться на победу.

— Путь открыт! — ору я во всю глотку.

К моему возгласу присоединяются боевые кличи моих соратников.

— Егерь! — моё внимание привлекает Ребекка, и манипулятор её меха указывает в сторону от города.

Там возле кромки небольшого заснеженного леса я замечаю движение. Фокусирую взгляд и распознаю самых обычных людей — человек пятнадцать. По виду обычные гражданские, вооружены лишь стрелковым оружием.

Что им здесь надо?

Задумчиво нахмурившись, пристально изучаю незнакомцев. Те явно потрясены увиденной мощью разрушений. Они о чём-то оживлённо спорят между собой, но пока не выказывают агрессии в наш адрес, не спешат сматываться или же вступать в контакт.

В голове роится несколько версий. Кто они? Может, «соседи» этой фактории. Бекка как-то упоминала, что какой-то там форпост пытался собрать армию после захвата Карвера пришельцами и уничтожения всех местных жителей.

Лейквилл, точно!, Решили воспользоваться внезапной слабостью кселари? Или их кто-то послал в качестве разведгруппы? Мне всё же интересны их мотивы, так что пока не стану прогонять незваных гостей.

Тем временем Карвер открыт для атаки.

Отдав приказ соратникам, я первым устремляюсь сквозь брешь в стене фактории. А за мной следом врываются мои люди, полные яростного желания отомстить.

На улицах фактории воцаряется хаос. Силы захватчиков в панике мечутся по городу, пытаясь организовать оборону, но уже слишком поздно. Всё, что им остаётся, замотаться в белое и медленно ползти в сторону клабища.

Эрис мчится практически в первых рядах туда на своём байке, а следом неотступно скачет болтливый Кадачи. У меня аж челюсть сводит при виде этого охламона.

— Эй, железяка, не отставай! — кричит девушка. — А то понаделаю из тебя тостеров!

— Сама не отставай, детка! — огрызается бот. — Я металлический волчара! Как же я хорош! Как мощны мои лапищи! А вот тебе вскоре придётся пешком до противника добираться — на твоём ведре далеко не уедешь! У какого бича на парковке для тифозных бомжей ты его отбила⁈

Боже! Это трепло за прошедшие недели стало ещё более языкастым.

Эрис и Кадачи — гремучая смесь. Они вошли в резонанс, и теперь словесный яд достиг летальной концентрации.

Парочка выезжает на площадь, где полчище кселари пытается удержать баррикаду.

— Эй, Кадачи, ты хоть стрелять-то умеешь со своими лапищами? — провоцирует его Эрис.

— В любой момент могу высадить весь магазин в твою толстую задницу! — огрызается тот. — Только из уважения перед Таем этого не делаю!

— Ничего она не толстая, ржавый, ты, недоумок! — верещит Ана.

По бокам бота выдвигаются стволы пулемётов. Раскалённые пули насквозь прошивают целую секцию стены, за которую пытаются прятаться враги.

— Каждый патрон вычту из твоей зарплаты! — язвит Эрис.

— Ты и не платишь мне, деспот проклятый! — ворчит искусственный интеллект.

Из его спины со свистом стартуют стремительные силуэты. Одного из воинов накрывает гроздь самонаводящихся ракет. Тот успевает опустить щиты, но взрывной волной его отбрасывает на несколько метров прямо в перекрёстный огонь Кадачи. Дырявый труп падает в грязь.

— Вот так-то, крошка! — нахально гудит бот. — Смотри, как работают мастера! Может, научишься чему.

— Если бы стрелял так же метко, как трепался, — огрызается девушка, нажимая на гашетку пулемёта своего байка, — мы бы уже захватили всю планету!

— Да⁈ А если бы ты стреляла так же метко, как красишься, жизни врагов ничего бы не угрожало! Это тени или ты возила лицом по губке для обуви⁈

— Ну всё, как вернёмся домой, я тебя, тварь, на металлолом пущу!!

Когти Кадачи окутывают ионные разряды, и на полном ходу он атакует одинокого Кваза. Вражеская броня и плоть расходятся под размашистыми взмахами. Кибернетический зверь мечется, не останавливаясь ни на миг.

— Как тебе такое, а? — самодовольно хвастается бот.

— Да у меня бабуля лучше вилкой орудует! — поддевает его Эрис.

— Твоя бабуля чем только не орудует!

— Это ещё что значит⁈

— Её телефон записан на стене туалета в самом дрянном кабаке!

Глава 34

Этот несомненно интеллектуальный спор прерывается каскадом взрывом. Шерхан расстреливает идущих в атаку кселари из гранатомёта. Осколки вспарывают живые щиты, добираясь до плоти. Брызги зелёной крови пятнают стены зданий. Какой-то Кваз верещит от боли пытаясь затолкать внутренности на место, но всё бесполезно. Защиты от гнева людей ему не видать.

Вдалеке я замечаю проворные движения Соловья. Кореянка ловко маневрирует в бою с парой оппонентов. Она мелькает между ними, нанося точные, смертельные удары. Рядом с ней Кастер сражается раскалённым молотом, выплавленным прямо из воздуха. Бьёт по слабым местам брони, вызывая взрывы плазмы внутри той.

Посреди площади взметается струя огня — Гидеон выпускает на волю свою стихию. Пламенные вихри опаляют наступающих кселари, лишая их доспехи целостности. Мэтт с громким боевым кличем обрушивает на обугленных врагов град пуль из своего автомата. Ему помогает подоспевший боец из Серых Скитальцев.

Мимо пролетает ховербайк Джереми. Он блокирует атаки яйцеголовых щитом из конденсированной арканы и в ответ обрушивает на них россыпь энергетических клинков. Те устремляются вперёд, как голодные пираньи к куску свежей говядины. Пришельцы пытаются уклониться, но их тела взрезает на ломти.

Дробовик одного из Пульсаров заставляет кселари скрыться за обломком зданий, но в этот момент Акна выбрасывает у них из-под ног частую сетку тонких кольев. Визг противников перекрывает взрыв пары гранат, упавших неподалёку. Детонация разносят яйцеголовых в кровавые брызги. Триумфальные кличи людей сотрясают воздух. Они чувствуют, что кселари несут тяжёлые потери. Исход сражения определится в ближайшие минуты.

Разряды плазмы рвут плоть защитников Карвера. Повсюду царит хаос, ревут пожары. Наше наступление неудержимо, как лавина. Ублюдки отчаянно пытаются организовать оборону, но тщетно. Появляясь в разных точках фактории, я спасаю то одного союзника, то другого. Отвожу лучи плазмы потоками воздуха. Выдёргиваю тяжёлораненных. Сокрушаю очаги особенно сильного сопротивления. Без меня люди заплатили бы за каждый метр литрами крови.

Я как раз заканчиваю расправу над группой стрелков, когда в конце улицы из рябящей башни вылетает высокий силуэт какого-то бойца.

Его властный окрик эхом раскатывается по улице:

— Эй, земляне! Я — Гот’Мар из Вечной Империи. Действующий Наместник этой фактории. И я готов драться с тем, кого вы считаете лучшим бойцом! Поединок! Я требую поединка!

Это кричит высоченный Квазар, чьи четыре руки сжимают пару длинных тонких мечей и пару коротких широких ножей. Его серо-зелёная броня оплавлена в нескольких местах — явно только что побывал на линии огня. Несмотря на раны, держится гордо и уверенно. Этот яйцеголовый упырь явно не рядовой боец.

Шерхан уже вскидывает гранатомёт, но я кладу руку на его оружие, опуская ствол. Вопросительно смотрю на Гидеона и спрашиваю:

— Ну что, Мэтт, возьмёшься? Проверишь себя всерьёз против сильного врага? Покажешь, чему научился?

Я прикрою тебя, если что.

Этого не говорю, но пока я здесь, у боя может быть только один исход.

Амиш сглатывает от волнения, но в его глазах пылает азарт. Он делает несколько шагов вперёд. Замерев в десятке шагов от

— Я, Гидеон из клана Десперадос, принимаю твой вызов! Бой один на один, без вмешательства?

Квазар оценивающе его разглядывает и несомненно ухмыляется под маской:

— Я согласен на твои условия, человек! Быть может, мой легион уничтожен, но моя честь — никогда!

— Честь… — громко сплёвываю я. — Гнильмар или как там тебя? Ты не узнал бы честь, даже если бы завтра она оприходовала твою мамашу у тебя на глазах. Какая «честь» уничтожать форпосты, в которых нет ни одного боеспособного Кваза? Закройся, дерись и сдохни, иначе я напластаю тебя ломтями отсюда и до Нью-Йорка, понял?

— Я представитель вели!..

— Мне насрать с высотой вон той башни. Этот бой состоится только потому, что я хочу посмотреть, как мой ученик поджарит тебя изнутри.

Ожесточившись, Квазар делает рубящее движение клинком о клинок и замирает в боевой стойке. Напротив него возвышается Мэтт, по броне которого уже бегает пламя. В руке мощный и короткий пистолет-пулемёт, самое то на ближней дистанции.

Гот’Мар атакует молниеносно, преодолевая разделяющее их расстояние в доли секунды. Его удар нацелен в лицо Гидеона.

Ощущаю тревогу парнишки на долю секунды, но тренировки берут своё. Адреналиновая реакция позволяет ему в последний момент уклониться от свистнувшего над ухом лезвия. Ещё два пронзают пустоту, а последнее вскользь чиркает по кинетическому щиту.

Отскочив, Гидеон в запале швыряет в кселари огненный сгусток, но тот легко рассекает заряд пополам, даже не сбавляя скорости. Самоуверенность амиша трескается, как фарфор. Противостоящий ему ублюдок намного быстрее, чем он рассчитывал!

Они обмениваются ещё несколькими атаками. Гидеон едва успевает уворачиваться, но часть всё равно пропускает. Его защита исчезает, а дыхание сбивается, сердце стучит где-то в горле. Бедро и руки украшают глубокие алые полосы — дар наместника Карвера. Раны щедро кровоточат, пятная грязный снег.

Пришелец атакует сквозь пламя. Один из его ударов, окутанный янтарной плёнкой, вновь пробивает доспех парня, рассекая грудь и бок. Мэтт хрипло вскрикивает, пошатнувшись. Дыхание с хрипом рвётся из глотки.

Прямо сейчас Гот’Мар мог бы попытаться закончить поединок одним ударом, но захотел продлить его. Пытается унизить Пироманта, которого я объявил своим учеником. Хотя бы так хочет отомстить мне за разгром фактории.

Я наблюдаю за их боем, готовый прикончить кселари в любой момент, но парень отводит руку в сторону, давая мне знак не вмешиваться. Он отчаянно стискивает зубы, продолжая стоять на ногах. Хоть Мэтт пока что проигрывает по очкам, я всё ещё верю, что он способен на чудо.

* * *

Гидеон понимает, что его нынешняя тактика провальная — противник быстрее и выносливее. Если бы не Дермальное укрепление, пропущенный удар перерубил бы его до хребта.

Что бы сделал Егерь?

Почти сами собой всплывают его слова, однажды брошенные во время тренировки: «Когда теряешь инициативу и ситуация выглядит крайне дерьмовой, нужно пойти ва-банк». Если хочет переломить бой, ему придётся рискнуть.

Гидеон замирает, выбрасывая вверх изумрудный сгусток. Ошеломляющие ленты. Одна из трофейных способностей, подобранная прямо во Фритауне во время обороны. Если бы после боя не заглянул в Магазин, не смог бы её интегрировать.

Изумрудная бесформенная масса молниеносно принимает странную форму — она вытягивается в виде сотен змеек, мечущихся вокруг. И все эти ленты бросаются на Гот’Мара скопом, опутывая его со всех сторон! Квазар мечется из стороны в сторону, пытаясь выбиться из этих объятий. Ведь прямо по опутывающим его полосам стремительно бежит огонь. Броня кселари начинает плавиться, а из-под маски рвётся вопль боли.

Пламя всё сильнее сжимает его в тисках. Броня поддаётся нестерпимому жару, постепенно плавясь. Квазар воет от боли, когда раскалённый металл впивается в плоть. С рыком и вспышкой нестерпимой яркости он вырывается из обжигающих пут. В ярости Квазар ставит всё на кон и рвётся напрямик.

Его обугленная фигура возникает прямо перед амишем, занося клинки для смертельного удара. Словно ножницы они готовы обезглавить человека. Мэтт скалится, точно ждал этого момента! Ведь падать на спину он начал ещё в момент вражеского рывка.

Гидон выбрасывает в упор огненную струю, усиленную до предела всей оставшейся арканой.

Инферно.

Самая сильная из имеющихся сейчас атакующих способностей.

Вспышка на миг заливает всё вокруг ослепительным светом. Страшный жар выжигает снег на десятки шагов во все стороны.

Тело кселари разлетается фонтаном вскипающей зелёной крови и кусками покорёженного металла. Спёкшиеся останки невозможно опознать. Пламя рассеивается, и на этом месте остаётся лежать тяжело дышащий парень. Его броня потрёпана, а на лице азартная ухмылка триумфатора. Ему удалось сотворить невозможное!

* * *

Когда рассеивается дым, я вижу Гидеона, стоящего над дымящимися останками Гот’Мара. Его броня серьёзно пострадала, а на боку глубочайшая алая рана. Однако глаза парня сияют азартом, а на губах играет счастливая улыбка победителя.

Мой взгляд цепляется за обугленный обрубок руки кселари рядом. Широко усмехнувшись, иду поздравлять своего подмастерья.

— Ну что, щегол, каково это — одолеть такого Квазара в честном бою? — хлопаю я его по плечу.

— Да это… Это охренительно! — сияет Гидеон. — Был момент, когда испугался. Не знал, смогу ли с ним справиться. Но в нужный момент вспомнил твою болтовню и рискнул. И это сработало! Спасибо, что поверил в меня.

— Именно об этом я тебе и твердил, — одобрительно киваю ему. — Продолжай в том же духе.

Амиш широко улыбается, явно приободрившись моими словами. У этого парня определённо есть потенциал. И после сегодняшней победы он точно захочет расти и развиваться дальше.

— А вот позорный пропущенный удар мы ещё разберём на площадке, — многообещающе говорю я.

— О, чёрт! Не-не-не!

Уже не слушая его, оглядываюсь по сторонам.

Вслед за падением последних защитников на улицы Карвера опускается зловещая тишина. Лишь в отдалении слышны единичные автоматные очереди да треск пожаров. Город пал. Фактория кселари наша. Осталось захватить Стелу.

Я неспешно иду к центральному командному пункту. Массивное здание из чёрного камня, искажённое неестественными изломами. Эти конструкции по-прежнему вызывают головную боль одним только видом.

Чтобы отыскать карцер, приходится повозиться. Камеры представляют собой крохотные ячейки с энергетическими решётками. И в одной из них я замечаю знакомый силуэт, прикованный за конечности к стене.

— Тан! Живо! — облегчённо восклицаю я, подступая ближе.

Шелкопряд с трудом поднимает голову от звука моего голоса. Его лицо искажено от боли. На теле нет живого места. В некоторых местах снята кожа. Не хватает пальцев. Лишь глаза лихорадочно блестят при виде нас.

— Егерь… ребята… Вы пришли… — хрипло выдавливает он.

Дёргающейся рукой я взламываю проход и аккуратно вытаскиваю его наружу. Спутники бережно подхватывают Тана и кладут его на импровизированные носилки.

— Не бросили… Я знал… Знал… — шепчет он с облегчением и теряет сознание.

На миг каменею, но слух улавливает слабое биение сердца.

— С ним всё будет в порядке, — киваю я товарищам. — Уносите его из этого проклятого места. — Бекка, со мной.

Регенеративные инъекторы делают своё дело, а мы поднимаемся по этажам в поисках главного модуля управления. В переплетении металла и камня с трудом удаётся узнать то, что мне нужно. Помогает Оценка.

Пока Девора колдует над ним, я брожу по коридорам штаба. В какой-то момент мой взгляд цепляет слабый отблеск бирюзового света из-за одной из дверей. Любопытство пересиливает, и я аккуратно заглядываю внутрь.

Зрелище заставляет меня на миг замереть в дверном проёме. В центре зала, за искривлённым инопланетным столом, восседает женщина неземной красоты. Мерцающее изнутри лиловым сиянием тело, будто выточено из огромного кристалла глубокого бирюзового цвета. Пронзительные глаза внимательно изучают меня.

То, что это Иерофант, понимаю ещё до того, как сработает Оценка. В горячке боя и последующих страстях даже позабыл о ней. Честно говоря, считал, что это существо давно покинуло Карвер. Ведь ответ от Сопряжения я получил не вчера. Кажется, сама судьба свела нас.

Не сводя с меня взгляда, Иерофант изящным жестом указывает на стул напротив:

— Приветствую тебя, Егерь. Ты преодолел столько препятствий и сразил столько врагов, чтобы оказаться в этой комнате… Иной бы сдался гораздо раньше, ещё там, на грязном полу конюшни, но ты соткан из иной материи. Твои поиски были не напрасны. Я ждала тебя. Подойди, нам есть о чём поговорить.

Продолжение

Продолжение: https://author.today/work/331821