Кровь ведьмы [Светлана Эйри] (fb2) читать онлайн

Светлана Эйри Кровь ведьмы

Глава 1

На небе горел диск полуночной луны, освещая лес бледным призрачным светом. По бокам от едва видимой тропинки сгущалась тьма. Власа ускорила шаг — ночной лес пугал и одновременно завораживал её. Она старалась ступать неслышно, будто кто-то неведомый, скрывающийся во тьме, мог услышать её.

Отправляться в чащу ночью было опасно, но иначе Власа не могла — на кону стояла жизнь маленького мальчика из деревни. Уже две недели знахарка Зарина, которая обучала Власу врачеванию, безуспешно пыталась лечить его разными снадобьями и отварами, но мальчику становилось с каждым днём только хуже.

Зарина была опытной знахаркой, и если от её снадобья не было толку, значит, оставался только один способ — ведьмины слёзы, магическая трава, что цвела в полнолуние близ болот. Только вот места эти были опасные — глазом не успеешь моргнуть, как в Навь попадёшь. А оттуда живым назад дороги нет…

Коснувшись на шее оберега с птицей, в котором таилась сила её рода, Власа глубоко вздохнула. Главное, не бояться и не оглядываться назад. Злые духи чувствует страх и когда человек даст слабину — могут напасть. Нельзя давать им повод.

Ох, не зря Зарина запрещала уходить далеко в лес, тем более в полнолуние. Только вот Власа ослушалась и всё равно пошла. Не могла поступить иначе. Да и как смотреть в глаза несчастной, отчаявшейся матери мальчика? Лекарство ведь есть, только идти за ними опасно и страшно до дрожи.

Едва видимая под ногами тропинка вывела Власу на лесную поляну, залитую лунным светом. Среди высокой травы белели маленькие цветы, напоминающие кувшинки — ведьмины слёзы. Чистые и белые, как снег, найти которые можно только в далёкой лесной глуши и только в лунную ночь.

Вот оно — бесценное сокровище, способное исцелять болезни, даже тогда, когда никакое другое средство уже не поможет. Сокровище, за которым отправлялись многие, но возвращались не все.

Власа осторожно ступила на поляну, огляделась вокруг — вроде бы никого. Когда-то давно знахарка говорила, что тот, кто найдёт ведьмины слёзы, должен собрать их как можно скорее и уходить с поляны, иначе беды не миновать. Да только задерживаться ночью у болот и так опасно — мавки могли почуять человеческий дух, а то и нежить какая похуже.

Переведя дыхание, Власа осторожно начала отрезать ножичком тоненькие стебли цветков, чтобы не повредить корни, и складывать их в корзинку. Хотелось набрать ведьминых слёз побольше, чтобы не пришлось возвращаться, но грубо рвать цветы нельзя — оскорбишь хранителей леса, и не будет тебе больше в лесу удачи.

Эти законы Власа знала с детства и всегда соблюдала их. Отчасти она и сама была из этого леса. Говорили, что женщина, которая подбросила её ещё совсем малюткой на порог дома, где жила знахарка, вышла ночью из чащи лесной, да туда же потом назад и воротилась. Ведьмино нечистое дитя — так шептали про Власу люди. Только старая знахарка, жившая на отшибе от деревни, вырастила её, заменив мать. Обучила всему, что знала сама.

От матери Власе разве что и досталось — то имя, выцарапанное на дощечке, птица-оберег из серебра на кожаном шнурке, да плетёная корзинка, в которой её оставили на пороге. Раньше Власа частенько уходила в лес и бродила там целый день, даже подбиралась к болотам, но так далеко ей пришлось заходить впервые, тем более ночью. И от этого было не по себе.

Порыв ветра неожиданно принёс тихий шёпот из леса.

«Приш-ш-шла… нарушила покой… пожалеш-ш-шь…»

Власа вздрогнула и подняла голову. По краям поляны сгущались тени. Резкий порыв ветра всколыхнул траву, наклонив белые головы цветов к земле.

По спине Власы пробежал мороз. В голове билась отчаянная мысль — должно быть ей померещилась от страха и усталости.

Но шёпот повторился, на этот раз отчётливее, громче, ближе…

«Приш-ш-шла в моё царство… сама приш-ш-шла. Теперь не уйдёш-шь…».

Власа вскочила, сжимая в руках драгоценную корзинку. Сердце бешено забилось в груди, внутри поднялась волна леденящего страха. Бежать! Бежать, как можно скорее и дальше от поляны! От этого жуткого шёпота, что пробирал до костей…

Власа рванулась с места, кинувшись обратно в лес. Но не успела сделать и нескольких шагов, как нога за что-то зацепилась. Вскрикнув, Власа упала, растянувшись на земле и с ужасом увидела, что тонкие корни растений начали опутывать её лодыжку. Они шевелились словно живые, закручиваясь змеями вокруг ноги.

Власа закричала от страха и схватилась за нож. Резким ударом перерубила корни, освобождая ногу, но уже новые отростки зазмеились по земле, подбираясь к ней. Один из корней, жёсткий, словно канат, обхватил Власу за пояс, впиваясь в тело, ещё один начал опутывать левую руку.

«Напрас-сно бежиш-шь… ты моя-я»

— Нет! — заорала Власа, рванувшись из пут. Теперь корни не только пытались держать её, они начинали душить и стягивали тело словно жгутами, подбираясь к шее. Острые шипы впивались в кожу, ранили до крови. Власа кричала, пыталась перерезать их, но сил не хватало. Нет! Она не может умереть здесь, в этом проклятом месте…

Шёпот приближался, превращаясь в голос — холодный, нечеловеческий, полный голода и жажды. На противоположной стороне поляны зашелестела листва, ветви деревьев начали раздвигаться.

Власа зажмурилась и сжала в руке птицу-оберег, зашептала заговор древний от всякого зла. Внезапно почувствовала, как серебряная птица обожгла кожу, будто всколыхнулась в ней волна неведомой силы, горячей и яростной, как кровь, что рванулась из оберега, наполняя всё тело. Власа схватилась за один из корней, который опутывал плечо, и увидела, что он рассыпается в её пальцах. Могучая сила внутри Власы сжигала, разрушала чужую ворожбу.

Что это? Неужто сила оберега? Или её собственная сила?… Откуда?

Размышлять не было времени — Власа попыталась ослабить путы и снова рванулась из плена. На этот раз ей удалось встать. Голова закружилась, кровь стучала в висках, а в голове билась одна только мысль — бежать.

На другом конце поляны во тьме зажглись два жёлтых глаза, неведомое чудовище из леса уже шагнуло на поляну…

Власа поняла, что ещё пара мгновений — и она погибнет. Никакая ворожба уже ей не поможет.

Она со всех сил рванулась в другую сторону. На ходу наклонилась, хватая корзину, и буквально влетела в ближайшие кусты, надеясь укрыться от чудовища. Колючие ветки рвали платье и царапали руки в кровь, но Власа отчаянно продираясь сквозь них.

«Ведьма! Тебе всё равно не с-сбежать… ты — моя!» — в голосе с поляны прозвучала ярость.

Под ногами Власы началось движение, крепкие, могучие корни деревьев дрогнули, ветви потянулись к ней — схватить, задержать, не пустить…

Обезумев от ужаса, Власа побежала так быстро, как только могла, перепрыгивая через корни, отбиваясь от ветвей. Тьма сгущалась вокруг, силуэты деревьев казались ожившими чудищами, готовыми поглотить её. Власа спотыкалась в темноте, падала, снова вставала, продолжала бежать, не разбирая дороги. Дыхание сбивалось, из груди вырывались хрипы, но страх по-прежнему гнал всё дальше.

Внезапно Власа увидела впереди серебрящийся в ночи ручей и запоздало вспомнила, что проходила здесь, когда искала поляну, значит, она на правильном пути.

Бросившись к воде, Власа пересекла ручей и почувствовала, словно вокруг что-то изменилось, оборвалось, будто она пересекла невидимую границу.

Деревья затихли, корни больше не шевелились, не пытались поймать её…

Задыхаясь от бега, Власа упала на землю, не в силах отдышаться. Она чувствовала себя опустошённой, как будто из неё выпили все силы, разум начал туманиться.

Машинально сжав в руке оберег, Власа закрыла глаза. На неё навалилась такая усталость, что появись здесь даже то самое чудовище из леса, Власа не сдвинулась бы с места.

Но шёпота больше не было, всё стихло. Неужели повезло… или?

Закончить мысль Власа не успела, перед глазами поплыло, и мир вокруг погрузился во тьму.

* * *

Защебетали, заливаясь трелями птицы, тёплый ветер тихо шелестел листвой. Луч солнца падал на лицо, слепил глаза. Власа вяло пошевелилась, с трудом приходя в себя после тяжёлого сна. Странно, что Зарина до сих пор не разбудила её, да и привычных запахов трав в доме знахарки она не почувствовала…

Власа резко открыла глаза, но вместо своего дома увидела лес. В нескольких шагах звонко журчал ручей, солнце висело высоко над лесом, временами проглядывая сквозь зеленеющие ветви деревьев. Уже полдень.

Только сейчас Власа заметила грязное, порванное льняное платье и руки, исцарапанные в кровь.

Значит, это был не сон…

Внутри шевельнулся страх, Власа сжалась, огляделась по сторонам. Рядом лежала перевёрнутая корзинка. Неужели она всё растеряла, пока бежала?

В панике схватившись за корзинку, Власа заглянула вовнутрь и облегчённо выдохнула — на дне остались два белоснежных цветка, значит, всё это и правда случилось с ней наяву. Но кого она встретила ночью на поляне? Что случилось?

Власа вспомнила, как неведомая сила всколыхнулась внутри, и зловещие корни рассыпались в руках. Прислушалась к себе, даже на всякий случай закрыла глаза. Ничего. Всё как обычно, ни силы, ни жуткого шёпота из леса.

— Кому скажи — не поверят, — качнула головой Власа, до сих пор не зная, верить ли произошедшему. Не могло же ей всё привидеться ночью? Чудовище в лесу и голос… Неужто такое взаправду может быть?! Или не может?

Неспроста же люди боятся ходить в эту часть леса, даже знахарка и то запрещала Власе идти за цветами, а она не послушала, убежала втихаря…

Спрятав за пазуху два драгоценных цветка, Власа поняла, что безумно хочет пить. Ручей с виду был вполне обычным, и она решилась подойти. Загребла в ладони пригоршню ледяной воды, пригубила… До чего же вкусная, свежая. Давно такой не пробовала.

Утолив жажду, Власа стала смывать с себя кровь и грязь. А то люди увидят в деревне — испугаются, да новые сплетни начнут распускать. Они и так её ведьмой считают, не стоит лишний раз это подтверждать.

Власа переплела растрепавшуюся косу, завязав её ярко-красной лентой. Вроде бы всё. Теперь надо как можно скорее возвращаться в деревню. После страшной ночи она чувствовала себя совершенно измотанной, но отдыхать нельзя — не успеет засветло добраться.

Власа пошла по знакомой тропинке, которая вела к деревне. Днём было намного проще идти, да и не страшно совсем. Солнце играло в кроне деревьев, изредка касаясь лучами земли, в воздухе летала мелкая жужжащая мошкара, где-то над головой по веткам прыгала белка с пушистым хвостом, а больше никого. Вся нечисть спала, забившись в норы и ямы до темноты. Даже злые духи и те прятались от солнечного света, скрываясь в самых тёмных местах, какие только могли найти.

По сравнению с ночью днём было просто идти, да тропу хорошо видно. Только вот дорога назад показалась Власе с усталости вдвое длиннее, чем к болотам. Вчера она спешила, почти бежала, чтобы как можно скорее добраться до поляны с цветами, сегодня же шла, едва переставляя ноги. Солнце уже опустилось за горизонт, когда Власа, наконец, вышла из леса на край поля. Впереди горела огоньками деревня Заречье, за которой вдалеке блестела речка. Она почти добралась…

Близость деревни добавила сил — ведь осталось идти совсем немного, и Власа прибавила шагу. Дорога вилась лентой и уходила вниз, разделяя надвое засеянное рожью поле. Ночной холод уже забирался под платье, покрывая кожу мурашками. До чего же хотелось как можно скорее спрятаться в тёплом доме! Закрыться от всех кошмаров и съесть полную миску ароматной похлёбки с травами. Едва она вспомнила о еде, то почувствовала, как от голода потянуло желудок. Только вот с ужином ей придётся повременить, сперва надо приготовить лекарство больному мальчику, а остальное уж потом…

Заречье, как и остальные деревни, была огорожена изгородью из жердей для защиты от лесных зверей. С наступлением темноты ворота в деревню запирались, из-за чего Власе пришлось искать прореху в изгороди и через неё пробираться вовнутрь.

Она пошла мимо старых, потемневших от времени домов, в которых ещё изредка горели огоньки от зажжённых лучин. Несколько собак зашлись лаем, почуяв незнакомый запах, но бросаться на Власу никто из них так и не решился. Да что там говорить — звери дикие и то обычно обходили её стороной. То ли заговоры и обереги помогали, то ли взаправду силу неведомую чувствовали они во Власе и боялись приблизиться.

Добравшись по утоптанной дорожке до нужного дома, она постучалась в дверь. Вопреки ожиданиям, на пороге вместо матери мальчика появилась встревоженная знахарка Зарина.

— Жива! — она порывисто обняла Власу, чем вконец сбила её с толку. Нечасто наставница проявляла такие чувства, тем более вот так…

— Я принесла ведьмины слёзы. — Власа достала из-за пазухи два цветка и протянула их Зарине.

— Ты хоть понимаешь, что могла погибнуть?! Там же… там… — Зарина бросила взгляд назад, видимо опасаясь, что их услышат. — Потом поговорим. Заходи в дом, посиди где-нибудь. Снадобье я без тебя сделаю.

Забрав цветы, знахарка вернулась в дом. Власе ничего не оставалось, кроме как пойти следом.

В большой комнате горела растопленная печь, рядом на кровати лежал мальчик лет восьми, укрытый одеялом. Его щёки горели, глаза были закрыты, а губы иногда шевелились — он что-то бормотал в полубреду. Рядом сидела его мать, измотанная, осунувшаяся, несчастная. Обмакивая в холодную воду кусок ткани, она обтирала лицо сына.

На столе были разложены пучки трав, рядом с которыми стояли несколько небольших кувшинов с различными снадобьям — видимо Зарина продолжала поить ими мальчика, пытаясь хоть как-то помочь. Сейчас знахарка быстро начала делать новое зелье — положила в ступу ведьмины слёзы и стала растирать цветы в кашицу, смешивая с другими травами.

Опустившись на скамью у двери, Власа устало привалилась к стене. Она всё-таки успела, мальчик хоть и слаб, но теперь ему должно стать легче. Может быть, когда выздоровеет, ума прибавится — поймёт, что не зря взрослые запрещали в заросшем мутном пруду купаться и тем более нырять.

В тёплом доме Власу быстро начало клонить в сон, треск поленьев в печи и запах трав успокаивал, отчего усталость навалилась с новой силой.

Она даже не сразу заметила, как скрипнул порог дома, осторожно приоткрылась дверь и появилась кудрявая, взлохмаченная голова Ярика, сына кузнеца, что жил напротив.

— Матушка велела узнать, не надо ли помощи какой…

— Без тебя уж помогли, — махнула рукой знахарка, но, посмотрев на пустые вёдра у двери, добавила: — воды принеси, коли пришёл.

— Это я быстро, — оживился Ярик, проходя в дом. Высокий, темноволосый, с прямым носом, острыми скулами и карими глазами. Он был старше Власы на два года.

При виде Ярика Власа встрепенулась, сердце радостно забилось в груди. Она много лет считала сына кузнеца своим другом, до тех пор, пока не поняла — что любит его. Чувства оказались взаимны, но заявлять о них открыто, подводя дело к сватанию и свадебному обряду, они пока не решались и скрывали свои встречи от чужих глаз.

Ярик схватил около стены два пустых ведра и встретился взглядом с Власой. Пользуясь тем, что знахарка отвлеклась, он хитро улыбнулся ей, после чего указал взглядом на дверь.

Власа тоже улыбнулась и кивнула, поняв условный знак. Сердце ещё пуще заколотилось в груди от предвкушения. Наверняка, Ярик тоже скучал без неё, не забывал… Хотя, как могло быть иначе? Ведь они знают друг друга столько лет!

Да и выдумал он всё, что его мать послала сюда, наверняка сам пришёл, чтобы увидеть Власу, тем более такой повод подвернулся.

Когда Ярик вышел из дома с вёдрами, Власа решила выждать несколько минут. К счастью ни знахарке, ни матери мальчика до неё не было дела — они поили больного отваром из ведьминых слёз и помощь им, похоже, не требовалась. А раз так…

Пользуясь случаем, Власа незаметно выскользнула из дома и быстро пошла к колодцу. Там её уже ждал Ярик. Рядом с ним стояли два полных ведра — он не успел отнести их в дом, а может и вовсе не спешил.

Увидев Власу, сын кузнеца просиял и шагнул на встречу, заключив её в объятиях.

— Я уж боялся не увидеть тебя, думал, что беда с тобой случилось…

— С чего ты взял? — удивилась Власа, обнимая Ярика за шею и заглядывая в его тёмно-зелёные глаза.

— Едва рассвело, Зарина стала по всей деревне тебя искать. Даже в моё окно стучалась, думала, может ты у меня. Говорила, что не вернулась ночью из леса, — с беспокойством рассказал Ярик, ласково проведя кончиками пальцев по щеке Власы. — Зачем ты ходила в лес? Почему вовремя не вернулась?

— Я далеко ушла, засветло не успела, вот и пришлось ночевать в лесу, — виновато объяснила Власа, опустив взгляд. Она решила никому не рассказывать о том, что случилось на деле — всё равно не поверят, а то и вовсе посчитают безумной. Или того хуже — подумают, что и взаправду ведьма.

— Разве можно одной ночью в лесу? — коснувшись подбородка Власы, он заставил её поднять глаза. Она увидела нахмуренные брови и осуждающий взгляд Ярика. Он всегда был против какого-либо безрассудства, а Власа только и успевала попадать из одной истории в другую.

И всё же, Ярик не на шутку волновался из-за неё. Значит, и вправду была дорога. Эта мысль согрела сердце Власы.

— Я нашла ведьмины слёзы — эта трава исцелит недуг мальчика… — начала было она, но Ярик тут же перебил:

— Власа, да какая трава?! В лесу зверья полно! Мало ли кого могла встретить ночью… — Ярик запнулся, увидев порванное платье и поцарапанные руки.

— Я упала в овраг, дорогу не сразу нашла, — поспешила успокоить Власа, заметив, как нахмурился сын кузнеца.

— В самом деле? — недоверчиво уточнил Ярик,

— А ты разве сам не видишь? Всё хорошо, — улыбнулась Власа и ласково коснулась рукой волос Ярика. Как же она была рада видеть его сейчас, особенно после всего пережитого в лесу. Рядом с ним всё ужасы ночи казались такими далёкими, ненастоящими.

Ярик тоже улыбнулся и наклонился к Власе, чтобы поцеловать, крепко обнимая её руками за талию. Она подалась навстречу, ощутив прикосновение его губ, таких нежных и желанных… Поцелуи были настолько сладкими, что Власа забылась в объятиях Ярика. С губ сорвался стон, когда он начал поцеловать её в шею. Услышав это, Ярик ещё крепче прижал Власу к себе, без стеснения скользя руками по её телу.

Власа знала, что Ярику давно было мало одних поцелуев, но никак не могла решиться на последний шаг, хотя с каждый разом его прикосновении становились всё более смелыми, а поцелуи настойчивыми…

— Ну, ты подумай, ни на минуту нельзя оставить! — послышался за спиной недовольный голос знахарки.

Они вздрогнули и отскочили друг от друга, как ошпаренные. Ярик растерянно отступил к колодцу. Власа застыла посреди дорожки, тоже не зная, куда деться от укоризненного взгляда знахарки.

— Да я… хотела просто поговорить с Яриком, — растеряно ответила она, всё ещё смутно надеясь в душе, что знахарка не разглядела в темноте их жаркие объятия.

— Вижу я все ваши разговоры, после которых позора не оберёшься, — надвинулась на неё Зарина, сурово хмуря брови, и неожиданно повернулась к Ярику. — А ты что встал? Нравится воспитанница моя? Так женись сперва, тогда и руки свои распускай! Или хочешь опозорить её, а то и с дитём оставить?

— Да я бы никогда! У нас и не было ничего! — в конец опешил Ярик, но, взглянув на Власу, добавил уже решительнее: — И вообще, я жениться согласен, если что. Могу и слово дать.

— Что твоё слово стоит?! Отец кулаком по столу ударит, и про женитьбу свою мигом забудешь, а то я тебя не знаю! — махнула на него рукой Зарина, досадно поморщившись. — А девице жизнь поломаешь только…

— Наставница, Ярик не такой! — снова вмешалась Власа, но знахарка её и слушать не стала.

— Вот пусть жениться сначала, а там посмотрим какой он. А ты живо в дом! — строго бросила она уже Власе. — И нечего ночами шастать.

Под грозным взглядом знахарки, Власа понуро потащилась к двери. От обиды и стыда защипало глаза, в то время, как внутри клокотал праведный гнев. По местным законам Власа уже считалась взрослой и сама могла выбирать, где и с кем ей быть.

Из-за жизни на окраине леса и нелепых сплетнях о ведьмах, от неё и так все шарахались в деревне, как от прокажённой! Не хватало ещё, чтобы Зарина распугивала даже тех, кто вопреки предрассудкам, обратил на Власу внимание. Нет, всё-таки придётся серьёзно поговорить с наставницей, так больше нельзя…

Власа прошла в дом и села на скамью у стены. За ней заглянул Ярик с вёдрами, оставил воду у порога, бросил на неё быстрый виноватый взгляд и ушёл. Вот и свиделись, называется. И так, встречи с Яриком редкие, в тайне от всех, да ещё и тут не свезло…

Прислонившись к стене, Власа прикрыла глаза. Если бы они могли не прятаться от всех, какая бы жизнь славная была! Но в одном Зарина права — надо Ярику жениться на Власе, тогда всё было бы по закону. А пока этого нет — придётся скрываться.

Только вот время идёт и идёт, а Ярик всё никак не решится. Обучился бы он быстрее кузнечному делу, чтобы не зависеть ни от кого, да только когда это будет? Власа тяжело вздохнула. Ничего, она дождётся его, сколько надо, столько и будет ждать. Всё равно никого другого не полюбит…

Когда больному мальчику немного полегчало, Зарина стала собираться домой. Начала тщательно укладывать снадобья в сумку, следя, чтобы те плотно стояли, не перевернулись. Убрала со стола травы, сложила их в мешочки на поясе.

Напоследок дала матери мальчика пару советов, что делать, если снова подниматься жар. В качестве благодарности та собрала им корзинку с едой, куда уложила кувшин с молоком, с десяток яиц, пряник и большой кусок свежего сыра, завёрнутого в ткань.

— Больше ничего дать не могу, живём мы небогато… — сбивчиво объяснила мать мальчика, опустив голову.

— И этого хватит, — согласилась Зарина, поручив Власе нести корзинку.

Глава 2

Вместе со знахаркой Власа вышла из тёплого дома на улицу, окунувшись в ночной холод. Она поплотнее закуталась в тёплый платок, оглядевшись по сторонам. Тишина в деревне казалось непривычной, но совсем не пугала, скорее наоборот действовала успокаивающе. Сказывалось близость людей, хотя в соседних домах давно не горел свет, все крепко спали. Даже сторожевые псы забились по своим будкам и не лаяли ни на знахарку, ни на её воспитанницу, когда те проходили мимо.

Власа с мрачным видом шла следом за Зариной, раздумывая, с чего начать неприятный разговор.

— Я понимаю, ты хочешь, чтобы я всю жизнь посвятила знахарству и травам…

— А ты этого не хочешь? — удивилась Зарина.

— Не то, чтобы не хочу… Я мечтала стать знахаркой, но жить не только этим. Я хочу выйти замуж за любимого, чтобы у нас была семья. Ничего особенно, как у всех.

Зарина промолчала, и Власа продолжила дальше:

— И больше я не стану сидеть затворницей. Мне уже семнадцать, и хочу быть с Яриком. Имею право!

— Не пара он тебе. И мужем твоим никогда не станет — родители ему не позволят, — покачала головой знахарка. — Если ты вправду выросла, то должна понимать это.

— Мы любим друг друга.

— И что с того?

Вопрос сбил Власу с толку.

— Как что?! Это же самое главное! Рано или поздно он уговорит родителей, и они позволят жениться на мне.

Зарина тяжело вздохнула и с укором посмотрела на Власу.

— Не надо тешить себя ложной надеждой, а лучше не мучай ни себя, ни его. Иначе бедой дело закончится.

— Какой бедой?

— А ты не знаешь? — удивилась Зарина и обернулась к Власе. Пристальный взгляд знахарки как будто пронзил её насквозь, заглядывая в самое сердце. Однако в глазах наставницы было не раздражение, а печаль. — Ну, слушай тогда… Будешь Ярика на свою сторону переманивать — и глазом моргнуть не успеешь, как тебя обвинят в колдовстве. Скажет кузнец, что ты их сына одурманила, да опоила зельем приворотным, вот и быть беде.

— Но это же неправда!

— А ты поди докажи. Кузнец человек уважаемый, его слово куда весомее будет, чем твоё, а хоть бы и моё. Если он отправит на тебя донос в город, просто так не отвертишься — сама знаешь, как там разбираются. Им лишь бы виновных найти! Приедет посадник от князя, устроит допросы в деревне, если кто подтвердит, что людям голову дурманишь, то обвинят в колдовстве, да и прогонят из деревни.

— За что же это?! — ужаснулась Власа. Слова знахарки казались настолько дикими и пугающими, что даже не верилось в их правдивость. Разве можно человека без вины так наказать? — Мы же только зельями, да травами лечим. Людям благо приносим… у нас и дара никакого нет!

— У меня дара может и нет, — как-то странно усмехнулась Зарина.

Власа закусила губу и промолчала. Раньше, несмотря на намёки знахарки, она сомневалась, что может обладать каким-либо даром. В конце концов, он мог так и не проявиться никогда, если бы не прошлая ночь…

Невольно Власа вспомнила, как отбивалась от коварных корней. Как в обереге проснулась сила и наполнила её — горячая, неведомая, словно пламя костра.

Неужели она в самом деле ведьма? Просто уму непостижимо! До этого случая Власа считала себя простой девушкой, которая умеет разбираться в травах, читать правильно заговоры и варить отвары, как Зарина. Разве что была у Власы одна «странность», не поддававшаяся объяснению. Иногда ей снились вещие сны, обрывки будущего, которые случались потом наделе. Но всё же, одно дело — сны, и совсем другое — забирать силу оберегов и сжигать корни.

— Меня действительно могут изгнать? — дрогнувшим голосом переспросила Власа.

— Могут. Если не тем людям дорогу перейдёшь.

— Но мы же всем помогаем…

— Вот поэтому до сих пор и живы. А если бы пользы от нас не было, то староста давно донос в город отправил, что ведьмы поселились рядом с деревней. И песенка наша спета.

— А как же Мирон? Он же слухи про нас распускает, — вспомнила Власа сына старосты, который давно точил на неё зуб и всегда без стеснения называл ведьмой. — Он людей настраивает против нас. А если донос в город отправит?

— Да ничего этот Мирон не сделает. Тем более, без воли отца, — пренебрежительно махнула Зарина. — А болтает пусть что хочет.

Власа покачала головой, но вслух говорить не стала. Как бы то ни было, а среди её ровесников Мирон пользовался уважением. Более того, высокий и статный сын старосты был главным женихом в деревне. Может в его россказни и не все верили, но и против тоже не смели говорить. Тем более Мирон был не один, а с целой стаей угодников среди местных, которые назывались его друзьями. И в этот круг входили не только парни, но и часть местных девиц, которые чуть ли не обожествляли Мирона, мечтая занять место рядом с ним.

От одного воспоминания о сыне старосты, Власу передёрнуло. Первые ссоры с Мироном начались ещё в детстве, когда Власа не захотела входить в число глупых девчонок, которые гуськом таскались за ним, ловя каждое слово. Но потом, после одного неудачного случая, между ними вспыхнула настоящая вражда.

Как-то раз перед состязаниями в деревне Власа сказала, что будь она на самом деле ведьма, давно бы наслала на Мирона порчу за его злой язык, и не везло бы сыну старосты ни в чём. Все тогда посмеялись, да только Мирон впервые не просто проиграл на состязаниях, а еще и неудачно упал, потянув связку на ноге. Два месяца потом хромой ходил.

И во всём этом, он, конечно, обвинил Власу. Сказал всем, что «сглазила его ведьма, вот и не повезло».

Эту уловку подхватили остальные и чуть что стали в своих промахах Власу винить, если она имела несчастье случайно рядом пройти. «Это Власа сглазила меня, вот и белье в реку уплыло!», «Ведьма у окна прошла, глазами своими зыркнула, а у меня кувшин из рук упал! Ух, я ей! Пусть только попробует в чужое окно глядеть!», «Мне милый колечко подарил, а ведьма увидела и сглазила, мы с женихом и поругалась! Сама-то она никому не нужна, вот и другим счастья не желает». «Как мимо скотины пройдёт, так и нет молока! Всё молоко себе ведьма забирает, ворует по ночам, а нас дурачит». И ещё десятки таких нелепых обвинений.

Потом некоторые местные ещё и грозить начали Власе, чтобы она в деревню не ходила, а то житья ей не будет. Даже побить палками обещали, да испугались, когда Власа пригрозила превратить их всех в жаб болотных…

— Ты мне так и не рассказала, что в лесу с тобой приключилось, — вырвал из размышлений голос Зарины.

— В овраг упала, — убитым голосом ответила Власа.

— Ну, мне-то сказки не рассказывай, говори, как было, — нахмурилась знахарка, и Власа обескураженно вздохнула.

— На поляне с цветами я голос услышала. Чужой такой, жуткий, будто шипение гигантского змея. Думала, мне почудилось, но нет. Человеческий это голос был, — путанно объяснила Власа, вспомнив, как лесное чудище подбиралось к поляне, затягивая в свои сети.

— Ты разобрала слова? Что он говорил? — неожиданно спросила Зарина.

— Говорил, что я в его ловушке… что мне не уйти с поляны. Говорил, что моя душа теперь принадлежит ему, — наморщив лоб, припомнила Власа.

Лицо знахарки помрачнело, какое-то время она молча шла, обдумывая услышанное.

— Я не знаю, кто или что это было… — не выдержала Власа.

— Это был один из самых опасных тёмных духов, которые водятся в лесах.

— Что? — не поняла Власа.

Зарина неодобрительно посмотрела на воспитанницу и устало спросила:

— Ты помнишь сказания о Черномаре?

— Помню. Но это же всё сказки, которыми детей непослушных пугают, чтобы в лес ночью не бегали, — удивлённо возразила Власа.

— С чего ты решила, что все сказки — выдумка? — назидательно отозвалась Зарина. — Э-э, нет. Почти в каждой правда есть, где-то искажённая, где-то недосказанная, но правда.

— И что же является правдой про Черномара?

— А что ты знаешь?

Власа нахмурилась, припоминая, что слышала раньше. Часть сказок рассказывала сама Зарина, когда Власа была ещё ребёнком, другие она слышала от местных, когда вместе со знахаркой приходила в деревню.

— Был на свете колдун один, который на людские посевы неурожай насылал, скотина хворала от его чар злых, да люди болели. Собрался народ, да прогнал колдуна на болота. Сжечь его хотели, но не смогли — утонул колдун в топи. Да только так силён и зол он был, что не ушёл в Навь, а на земле нашей остался. С тех пор бродит по лесу его дух и тех, кто ночью в лес пойдёт, с собой забирает, — по памяти пересказала Власа. — Ну и что из этого правда?

— Да почти всё, кроме начала и конца, — усмехнулась знахарка, поплотнее закутываясь в шерстяной платок. Они уже миновали деревню и теперь по дорожке поднимались к лесу. — Жил тот колдун далеко за лесом много веков назад, дар у него был сильный. Да только сомневаюсь, что он неурожай, да хворь на людей насылал. Засуха была в то время, люди голодали и обвинили во всём колдуна. Сжечь решили, но сгинул он в болотах, а, может, переродился, кто знает. А потом люди в том лесу пропадать начали, упыри, да мавки появились, да девы болотные, что людей в трясину затаскивают. Они, конечно, и раньше встречались, но редко, а тут прям как несчастье на людей свалилось, в лес ходить страшно стало.

— Так что, тот колдун стал Черномаром называться? — потрясённо спросила Власа.

— Всё может быть. Дух неуспокоенный, озлобленный, тем более сильный дух, на многое способен. Но Черномаром не каждый колдун станет, только тот, что с тьмой связан был накрепко, да силу у Чернобога брать научился. Таких колдунов единицы, а вот бед от них много, — покачала головой Зарина. — Теперь понимаешь, почему ведьм и колдунов на костре сжигают?

— Чтобы не вернулись и не отомстили.

— Верно. А что было потом? Как ты ушла с поляны? — неожиданно вернулась к разговору Зарина.

На этот раз Власа не стала увиливать и честно рассказала, как было дальше. И про корни, и про силу в птице-обереге, и про ручей, который как будто являлся границей между обычным лесом и проклятым местом.

— Плохо, очень плохо, — снова помрачнела знахарка.

Власа насторожилась.

— Да что плохо-то?

— Не должен был Черномар про твой дар узнать. Ох, не должен был, — причитала Зарина, чем ещё больше напугала Власу. — Думаешь, сбежала с той поляны, и всё? Беды твои закончились?

— А разве нет? — несчастным голосом переспросила Власа, уже догадываясь об ответе. До этого времени она была уверена, что больше ей ничего не грозит. Неужели, ошиблась?

— Если Черномар наметил себе жертву, то просто так не отступит. Будет для тебя ловушки расставлять в лесу, манить, дурманить, пока в логово к нему не попадёшь, — мрачно поведала Зарина и покосилась на Власу. — Откуда, думаешь, мавки берутся? Они ведь тоже людьми когда-то были, а потом переродились в нежить. Да многие не сами переродились — Черномар помог. А если ведьма так переродится, то будет она старшей среди них, королевой мавок, и служить она Черномару будет до конца веков.

— Выходит, и я могу… стать такой же? — дрогнувшим голосом спросила Власа. По спине пробежал мороз, чернеющей лес впереди снова начал приобретать пугающие черты.

— Можешь, — с горечью подтвердила Зарина.

— Но как Черномар может меня поймать? Его магия действует только за ручьём, где болота. В обычном лесу он бессилен.

— Если бы так! — всплеснула руками Зарина, отчего в её сумке глухо звякнули два кувшина со снадобьями. — Он многими тварями управлять может, а уж они той границы не боятся, можешь мне поверить.

— И что теперь делать? — обречённо спросила Власа.

— По-хорошему надо запретить тебе вообще в лес ходить, но не могу. Не проживём мы без его даров, да и старая я стала, чтобы травы собирать, — с досадой покачала головой Зарина. — Значит, так. Травы собирать теперь будешь недалеко от дома, и только при дневном свете. В глушь ходить не смей, что найдёшь, то и ладно. К болотистым местам тоже не думай соваться — не воротишься. Ждать тебя там будут. Ну и обереги надо бы тебе обновить от нежити всякой, они помогут.

— Много ли я трав найду в ближайшем лесу? — возмутилась Власа. — А как же ягоды, травы лечебные и мох? Это только на болотах есть! Местные рядом с деревней уже всё подчистую собрали!

— Обойдёмся, чем есть. Или хочешь мавкой стать? — нахмурилась Зарина, смерив воспитанницу суровым взглядом.

Власа понурилась и больше не посмела возразить. Действительно, превратиться в мавку и служить Черномару — это самое худшее, что могло произойти. Уж лучше помереть с голоду, чем стать такой тварью.

Дорога закончилась, и они свернули в чернеющий лес, пошли по едва видимой тропке. Лунный свет слабо просачивался сквозь крону деревьев, отчего идти приходилось почти на ощупь. Однако Власа не боялась оступиться, она столько раз ходила здесь, что, так же, как Зарина, знала тропинку наизусть. Если надо — с закрытыми глазами нашла бы дорогу, ведь каждое дерево, каждый куст знаком ей с детства…

Где-то в глубине леса взвыл одинокий волк. Зарина на всякий случай положила руку на один из многочисленных оберегов, которые висели у неё шее, и зашептала заговор от диких зверей.

Власа хотела было сделать то же самое, но не стала. Сейчас не зима и не ранняя весна, чтобы дикие звери к людским поселениям подходили, а раз так, можно не бояться. Да и заговоры у Зарины всегда действовали, если даже зверь будет рядом — не нападёт.

А всё-таки лукавит знахарка, что дара у неё нет. Наверняка есть, не у каждого же человека заговоры работают, хотя читают их многие. Другое дело, что простые заговоры, травы, да зелья — вот и всё, чем владела знахарка, а настоящие ведьмы и колуны могли многое. Они и огонь руками разжигали, зверьми управляли, да и сами звериные обличия принимали на время, оборачиваясь волком или медведем. Могли и человека одурманить — сделать из него послушную куклу, которая будет подчиняться любым приказам. А то и вовсе убить, причём так, что и не поймёшь, от чего помер человек.

Тропинка вывела из леса на небольшую полянку, посреди которой одиноко чернел в ночи старый дом, огороженный невысоким заборчиком.

Зарина открыла калитку и первой прошла к дому. Провела рукой перед входом, будто сняла невидимую паутину — заговор от чужих, и толкнула дверь, которую никогда не запирала. Да и смысл в замках? Если захотят, всё равно пролезут через окно, другое дело решатся ли… всё-таки иногда слухи о том, что здесь живут ведьмы, тоже были неплохой защитой.

Власа собиралась следом зайти в дом, но остановилась на пороге — серый кот с громким мяуканьем кинулся к ней в ноги и начал тереться о лодыжку.

— А вот и ты, Мурчик! Всё ждёшь меня? Соскучился? — улыбнулась Власа, наклонившись, чтобы почесать кота за ухом. Вот уже два года он встречал её, с тех пор как Власа нашла его ещё котёнком брошенным под забором.

Внезапно рядом с котом на пороге как из воздуха появился маленький дедок, ростом с локоток, одетый в расписную рубаху с пояском и в красные штаны. Он сидел, сложив руки на груди, и сердито смотрел на Власу.

— А я не соскучился, значит? Явилась под утро, а про меня и не вспомнила! — обижено проворчал домовой по имени Запечник. Волосы у него были совсем седые, длинные, как и борода.

— Дедушка, ну как про тебя не вспомнить? — ласково обратилась к нему Власа и присела рядом на корточки. — Хочешь, пряником угощу?

Она запустила руку в корзинку в поисках гостинца.

— А какой он? С мёдом? Сладкий? — с интересом прищурился он.

— Сладкий, — пообещала Власа, угощая его кусочком пряника. Домовой тут же схватил гостинец и тотчас растаял в воздухе, раздалось только радостное сопение, похрустывание и почавкивание в темноте. Похоже, пряник и правда сладкий был.

Кот мяукнул и тоже с интересом сунул нос в корзинку, которую принесла Власа.

— Голодный опять? Нет бы, мышей ловил! Ладно, проказник, налью тебе молока и спать пойду.

Власа пропустила вперёд кота и сама прошла в дом, затворив дверь.

Глава 3

Утром следующего дня Власа занялась проверкой старых оберегов, которые могли защитить от всякой нечисти. Хорошо бы их обновить, а то и новые смастерить, да только на стареющей луне нельзя. Вот когда луна растущая будет — другое дело. Тогда и новый защитный узор можно на рубахе вышить, да символами древними из красных нитей украсить. И смотреть любо будет и нечистую силу отпугнёт.

А вот сплести науз с привесками — оберег, состоящий из узелков, вполне можно и сейчас. Его плетение как раз делали на убывающей луне, если надо от нечистых сил защиту получить.

Власа вытащила во двор шкатулку, где хранила нитки. Там же лежали всевозможные бусины и камешки заговорённые. Как раз для привесок пойдёт. Власа села крыльцо, взяла новые мотки нитей — красные и золотые, начала плести.

Завязывая узелки, шептала заговор, вкладывая в науз как можно больше силы. Она настолько сосредоточилась на деле, что забыла обо всём вокруг, тщательно вплетая привески — бусины и камушки. Всего нужно было их три сделать, а больше Власе и не надо.

Хорошо было плести на свежем воздухе. И дышалось легче, и работа делалась вдвое быстрее, чем в четырёх стенах, будто сама природа силы добавляла.

На какое-то время Власа и вовсе потеряла счёт времени, очнулась только, когда науз плести закончила. Хороший он получился, сильный.

— Ты закончила? — спросила Зарина, высунувшись из окна.

— Закончила, — радостно выдохнула Власа, любуясь плетённым оберегом. Такой и на шею в качестве украшения повесить не стыдно.

— Тогда сходи в деревню, отнеси ещё одно снадобье мальчику, заодно проверишь как он.

— Хорошо, отнесу. — Власа повесила оберег на шею и вернулась в дом, чтобы переодеться.

Быстро собравшись, она заплела волосы в тугую косу. Повесила на пояс небольшую холщовую сумку, украшенную ярко-красной вышивкой, не забыла положить туда снадобье.

— Вот я и готова, — Власа поглядела на своё отражение в начищенном медном блюде, почесала за ушком кота, лениво развалившегося на подоконнике, и вышла из дома.

По лесной тропинке Власа быстро пошла к деревне, размышляла о вчерашнем разговоре. Тогда у неё из-за усталости не было времени всё обдумать, но теперь мрачные мысли так и лезли в голову.

Сила нечистая теперь за ней охотиться. В лес ходить опасно. Ещё и Ярик на ней может не жениться, вон как вчера растерялся, когда наставница ему про свадьбу сказала. Да что же такое в самом деле?!

Власа закусила от обиды губу. Она любила Ярика и отступаться от него не собиралась. Да и Ярик тоже любил её… Только как быть, ежели и вправду родители его ополчатся против них и всеми силами помешать захотят? У кузнеца власти в деревне было немногим меньше, чем у старосты. Если захочет — может и правда Власу со свету сжить.

Если бы сбежать вместе с Яриком отсюда, начать всё сначала где-нибудь в другой деревне или даже в городе, а хоть бы и в лесу поселиться!

Власа досадно цокнула языком. Раньше лес был ей вторым домом, где всегда спокойно, хорошо… а теперь? Мало проблем здесь, так ещё и чудовище будет поджидать в лесной глуши, лишая убежища от гонений и людской злобы.

А ведь всё это только по одной причине — она хотела вылечить мальчика. И так всю жизнь! Помогаешь людям, ищешь травы, сбиваясь с ног от усталости, помогаешь Зарине врачевать, не спишь ночами, просиживая у кровати какого-нибудь больного. А взамен? Чуть что не так — обвинение в тёмном колдовстве!

Сердце сжалось от боли и несправедливости. Обида на людей, на их неблагодарность подобно змеиному яду отравляла душу. После такого расхочешь кого-либо спасать. Вот подумала бы Власа об этом чуть раньше — вовсе не стала рисковать! Не пошла на поляну, где росли ведьмины слезы, а там, глядишь, и беды бы не случилось.

Перед взором возникла картина больного мальчика, и Власа устыдилась своих мыслей. Ребёнок точно ни в чём не виноват, не то, что другие… да и мать его — несчастная женщина, без чьей-либо помощи одна дитя воспитывает. Задрал её мужа медведь, когда тот в лес ходил, а может не медведь это был вовсе, а нечисть какая. Кто же теперь разберёт?

Власа прибавила шагу и вскоре вышла из леса на поле ржи. Молодые колосья раскачивались на ветру в лучах солнца, а среди них, ближе к земле голубели васильки, за которыми прятались белые головы ромашек. Узкая тропинка вела прямо через поле к деревне, что виднелась вдали.

Протянув руку, Власа коснулась колосьев, они ещё не набрали свою силу и были ласковыми и мягкими на ощупь. Улыбнувшись, Власа пошла вперёд, подставив лицо ветру, который приятно освежал полуденным днём.

Ещё немного и колосья наберутся силы, начнут золотиться, а там придёт и время жатвы. Жители деревни сообща будут собирать урожай, на время забыв про былые ссоры. Недаром же говорят — общее дело объединяет.

Только вот собирать урожай вместе со всеми Власе ни разу не доводилось. Недопускали её ни до посева, ни до сбора. Боялись, что раз она ведьма, то сглазить может или силу какую из посевов тянуть начнёт, что потом неурожай случится.

Да что там — везде людям колдовство мерещилось! Скотина захворала — порчу наслали, дом сгорел — не иначе как сила тёмная вмешалась. Чуть что — везде колдовство винили в своих бедах, лишь бы не себя.

Тем более, что люди не нуждались больше в жрецах и волхвах, давно перестали они верить старым богам и молились новому, чья церковь стояла на другом берегу реки. Наверное, и правда помогал он им, раз ходили туда каждую седмицу едва ли не всей деревней. Только вот тех, кто магией владел, не любили теперь и боялись. Признавали только знахарей и знахарок, а остальных гнали прочь.

Добравшись до деревни, Власа поспешила к дому, где болел мальчик. Около дорожки ходили курочки, собирая просыпанные из мешка зёрна, чуть дальше гоготали гуси, норовя ущипнуть маленькую девочку с косичками, которая вышла во двор. За изгородью хрюкали свиньи, да лаяли собаки. Жизнь в деревне шла своим чередом.

Две старушки в платках, что сидели на крыльце и перемывали всем косточки, при виде Власы почти одновременно начертили в воздухе спасительный знак от нечистой силы, будто мимо них прошла дева болотная.

Власа поморщилась и ускорила шаг. Как помощи у знахарки просить — так это можно, а как потом увидят, так шарахаются, будто от прокажённой.

Впрочем, большая часть местных относились к Власе дружелюбно. Не принимали как свою, но и неприязни не высказывали, за редким исключением…

— О, а вот и ведьма пожаловала! — услышала Власа до боли знакомый голос. Обернулась, гневно сверкнув глазами. Около дома кузнеца стоял сын старосты Мирон и с насмешкой смотрел на неё. Выглядел он точь-в-точь как отец — рослый, жилистый, со светло-русыми волосами, надменно сжатыми губами и, острым, вечно вздёрнутым подбородком.

— Слышал, ты ночью в лесу с лешим плясала. Никак теперь невеста его? — усмехнулся он.

— Снова байки про меня распускаешь? Не надоело? — раздражённо бросила Власа, поднимаясь на крыльцо.

— Отчего байки? Ведьмы же любят нечисть, — пожал плечами Мирон и добавил с издёвкой: — Или что, не пришлась лешему по вкусу? Прогнал, небось, вот и воротилась?

Власа молча постучала в дверь дома, где жил болеющий мальчик.

— Дурак ты, Мирон, а с дураками и говорить и не хочется…

Сын старосты оскорблённо поджал губы, но ответить не успел — дверь открылась и на пороге показалась мать мальчика. В её глазах больше не было боли и отчаянья, только усталость от пережитого.

— Я от Зарины снадобье принесла. Могу пройти в дом, осмотреть сына? — спросила Власа.

— Конечно. Вы очень помогли, — женщина нашла в себе силы улыбнуться. — Олежке стало лучше.

Власа кивнула и прошла в дом. Остановившись около постели мальчика, она убедилась, что Олежка мирно спал. Он был всё ещё слаб, но жар уже прошёл, дыхание выровнялось, значит, и правда лучше.

У Власы потеплело на душе. В который раз она убедилась, что не зря так рисковала. Попрощавшись с матерью, она отдала снадобье и с лёгким сердцем покинула дом.

Во дворе Мирона уже не было, видимо, нашёл себе занятие поинтересней, чем доставать Власу. Всё же повзрослел. А в былые года мог ещё долго тащиться следом, отпускать гаденькие шутки и насмехаться. И хорошо, если один, а то бывало и с дружками.

Вот почему он привязался именно к ней? Мало что ли девчонок в деревне? Повезло ещё, что характер у Власы бойкий, а то совсем была бы беда.

Невольно ей вспомнился случай из детства, когда наставница поручила маленькой Власе отнести старику в деревне мазь от болей в спине. Власа тогда полчаса простояла на пороге его дома, стуча в дверь, но ей так никто и не открыл.

— Что ломишься? Нет никого дома, — услышала Власа и обернулась. У крыльца стоял Мирон, худощавый, нескладной мальчишка лет четырнадцати, в новом расшитом кафтане, который был ему явно велик. Смотрел сын староста уже тогда на всех свысока, а на воспитанницу знахарки тем более.

— Приду позже, — вздохнула Власа и хотела уйти, как вдруг Мирон встал у неё на пути.

— Стой! Ещё придёт она… Кто тебе по деревне шататься разрешил?

Мальчишка ещё раз презрительно оглядел Власу, как будто она была и не человеком вовсе, а какой-то оборванкой, случайно зашедшей к людям.

— А кто же мне запретит? — удивилась Власа.

— Я запрещаю. Живёшь в лесу со старой ведьмой, вот и живи с ней, а к нам не ходи, — нагло заявил Мирон, сложив руки на груди.

— Она не ведьма, а знахарка! — с обидой выкрикнула Власа, сжимая кулаки.

— Ведьма, ведьма. Все знают. И ты тоже ведьма, только мелкая ещё, — с уверенностью заявил Мирон, гаденько усмехнувшись. — Значит так, захочешь в деревню войти, у меня разрешения спросишь.

— Ещё чего! Совсем обнаглел? Разрешения у тебя ещё спрашивать, — рассердилась Власа и попыталась обойти Мирона. Не получилось, мальчишка схватил её за руку, не пуская вперёд.

— Ещё раз без моего разрешения появишься здесь — все травы твои и бутылочки выброшу!

— А ну пусти, — Власа со всей силы толкнула Мирона и вырвала руку. — Только попробуй мои травы тронуть! Порчу на тебя наведу, будешь до конца жизни козлёнком скакать!

— Ах ты, ведьма! — выдохнул потрясённо Мирон, никак не ожидая такого отпора. — А ну стой!

Увидев, что Власа хочет убежать, он попытался снова схватить её, перегородив дорогу. Но внезапно девчонка сделала страшные глаза и сама кинулась на Мирона.

— Акрабли бумс! — выкрикнула она, ткнув в него пальцем. — Всё, закляла я тебя! Ещё раз ко мне приблизишься, и быть тебе козлёнком!

— Что?! — всерьёз испугался Мирон, отшатнувшись от неё. — Да я отцу расскажу, и тебя со каргой старой на костре сожгут за такое!

— Это мы ещё посмотрим, козлёнок, — дерзко крикнула ему Власа и, заметив, как Мирон побагровел от злости, кинулась прочь.

Сейчас эти детские разборки Власа вспоминала с грустью. Насколько же всё проще было в детстве, не то, что сейчас… И всё же, не стоило ей тогда грозить проклятиями, да порчами, даже в шутку. Нехорошее это дело.

С этими мыслями Власа подошла к воротам, как вдруг услышала крики на другом конце деревни.

Власа растеряно обернулась. Встревоженные люди тоже высовывали головы из окон, некоторые уже выскочили из домов и побежали в ту сторону, откуда слышались крики.

Потоптавшись на месте, Власа тоже решила узнать в чём дело и поспешила следом. Добежав до противоположных ворот, она увидела, как у забора собирается народ. В центре толпы стоял староста поселения, а рядом с ним щуплый парень, весь перепачканный в дорожной пыли, который держал за уздцы лошадь.

— Так, тихо, слушайте все! — крикнул староста, привлекая внимание людей, и подтолкнул щуплого парня. — Говори.

— А что говорить-то? Я вам всё уже сказал. Хворь вернулась, в граде Заславле полно народу полегло… Погребальные костры днём и ночью горят, уже ни отпевать, ни хоронить не успевают.

После его слов на мгновение повисла тишина, а потом народ как загалдел наперебой.

— Какая хворь?! Да за что же нам!

— Ой, беда… неужто зараза вернулась?

— Брехня это! Может и не хворь вовсе! — прокричал один из мужиков. — Чем докажешь слова свои? А то болтать всякий может.

— Чего мне болтать? — пожал плечами щуплый парень. — Не верите, так езжайте в Заславль, благо всего день пути! Сами убедитесь, ежели не заразитесь и не помрёте потом.

— Дык может ты и сам заразный! А к нам с хворью пришёл?! — заорала какая-то старуха, и среди жителей мгновенно такой крик поднялся, что у Власы заложило уши.

— А ну пошёл отсюда! Пошёл! Хворь ещё к нам притащит!

Услышав возгласы людей, что вестник может заразным быть, староста поспешно отодвинулся от парня. Кинул ему монету за то, что весть донёс, хоть и недобрую, да велел быстрее идти по добру по здорову. Впрочем, вестника особо и уговаривать не пришлось. Ловко поймав монету, парень запрыгнул на лошадь и поскакал прочь, в следующую деревню тревожные вести нести.

Власа стояла как вкопанная, слушая вздохи и причитания людей, которые уже начали успокаиваться, постепенно осознавая произошедшее. Хворь вернулась и снова косит людей. Десять лет её не было, и вот опять. Сколько людей тогда полегло, что же теперь будет…

По коже Власы прошёл мороз. Она была совсем мелкой, но всё равно помнила тот мрачный год, когда хворь погубила половину деревни. Зарина тогда бегала от одного больного к другому, сбиваясь с ног, а всюду плачь, крики, смерть…

Вздрогнув от воспоминаний, Власа решила, что пора уходить и сказать наставнице, что надо заготавливать побольше трав лечебных. Скоро всё может понадобиться.

— Эй, Власа! Поди-ка сюда, — внезапно услышала она голос старосты. Обернулась и увидела, как он жестом подманивает её к себе. Рядом с отцом стоял и Мирон, привычно сложив руки на груди и вздёрнув подбородок.

Власа послушно подошла.

— Ты это, передай Зарине, чтобы пришла ко мне. Переговорить мне надо со знахаркой, — мрачно сказал староста.

— Передам, — кивнула Власа. — Всё?

— Нет, не ходи пока больше в деревню. Зарине можно, а ты лучше держись подальше от людей, — приказал староста, хмуря брови.

— Почему? Я же могу помочь, если что! — растерялась Власа от его слов.

— Ведьма потому что ты глазливая, — без церемоний бросил Мирон. — Беду навлечёшь только.

Отец бросил на него укоризненный взгляд за резкие слова, но спорить не стал.

— Дар твой Власа ведьмовской, а нам этого сейчас не надо. Сама знаешь поверье, что там, где ведьмы, там и хворь бывает.

— Думаете, я её наслать могу?! — ахнула Власа.

— Нет же. Ежели, я так думал, уже бы дружинникам князя отдал, — отмахнулся староста. — Но дар ведьмовской у тебя есть, с этим не поспоришь.

— А как же наставница? — в отчаянье выпалила Власа, совсем сбитая с толку.

Мирон усмехнулся, хотел что-то ответить, но отец его опередил.

— Зарина одно дело, ты другое.

— Вот как? Ведьма я, значит?! Беды приношу? — со злостью выпалила Власа. Умом понимала, что спорить со старостой она права не имеет, но на языке так и вертелись ядовитые слова. — Я многим людям в деревне помогла и не заслужила такого отношения! Говорят, за добро, добром отплати. А вы…

Она не договорила, поджала губы, круто повернулась и пошла прочь.

— Вот же ветрогонка, вздорная девка! Я с ней по-хорошему, если б не Зарина… — возмущённо начал староста, но Власа уже не слышала, уходя всё дальше. Обида душила её изнутри, из глаз так и норовили брызнуть слёзы. Ведьму они нашли! Она думала снадобья всем для лечения готовить, а они…

Шмыгнув носом, Власа вытерла пробежавшую по щеке слезинку. Слухи ходили о людях с даром и правда недобрые, говорили даже, что хворь на людей наслали не иначе как ведьмы, которые жили в глубине чащи лесной, да с нечистью знались. Люди их прогнали из деревень за злодеяния, вот они, объединившись, и наслали хворь на всех в отместку. Ещё и болезнь сделали такой, что люди, в которых есть хоть капля магии, хворью этой не заражались. Совсем.

Зарина тоже не болела в прошлый раз, хотя лечила больных, да и Власа не заразилась. А ведь она так же среди хворых побывать умудрилась, когда сбежала вслед за знахаркой в деревню, увидеть хотела своими глазами, что такое хворь…

Страшное поветрие всё-таки. Тяжёлое. До сих пор Власу холодило от тех воспоминаний…

— А ты что тут ведьма шастаешь?! Никак беду накликать хочешь? — услышала она по дороге окрик старухи, которая сидела на крыльце своего дома и жевала мочёное яблоко.

— Ничего не шастаю. Ухожу уже и не приду больше, — с обидой ответила Власа и ускорила шаг. «А я ведь и правда могу не прийти больше, хоть и хворь в деревню нагрянет… Вот возьму и не буду помогать, раз добра не помните», — снова вернулась Власа к тёмным мыслям. Хотя отчасти они были справедливые, как люди к тебе — так и ты к ним.

Невольно Власе вспомнился Ярик, и сердце забилось быстрее. Вот кому она была действительно нужна, кто всегда ценил её, дорожил, уберечь от любого зла хотел. Только как теперь видеться с ним, если в деревню Власе хода нет?

Она обернулась в надежде его увидеть где-нибудь. Вдруг случайно промелькнёт знакомый силуэт, но нет. Жаль.

Власа с тяжёлым сердцем покинула деревню и пошла через поле. Вдали на лужке мирно паслись несколько коров, рядом с ними бегала чернявая собака Жужа, а чуть дальше прямо в траве разлёгся старый пастух. Судя по его безмятежной, расслабленной позе, он ещё не знал последних вестей. Что ж, скоро узнает…

Добравшись до дома, Власа сразу поспешила к наставнице, рассказала обо всём, что случилось в деревне. Зарина в это время варила щи на обед. На столе уже стоял свежий хлеб и кувшин с ягодным взваром.

— Власа, да на тебе лица нет! — всплеснула она руками, увидев воспитанницу. — Случилось чего?

Власа кивнула, налила себе в кружку взвара, сделала несколько глотков, чтобы смочить горло, и начала рассказ. Зарина её слушала молча, не перебивая, только в конце её лицо помрачнело, показалось даже, что под глазами залегли тёмные круги.

— Вернулась хворь, значит… — едва слышно проговорила знахарка, обращаясь будто к себе. Ничего больше не говоря, она пошла во двор, где на солнце были разложены на просушку травы.

— Наставница, — осторожно позвала Власа.

— Чего тебе? — глухо ответила Зарина, распределяя на ткани сухие листочки более равномерно, чтобы те быстрее просушились.

По её голосу было слышно, что сейчас не лучшее время для продолжения разговора, но Власа не могла не задать терзающий её вопросы.

— Правда, что хворь ведьмы наслали?

Зарина тяжело вздохнула.

— Теперь уже не разберёшь, — уклончиво ответила она. — Всякое может быть.

— Значит, всё же могли ведьмы? — дрогнувшим голосом повторила Власа. Неужели те, кто обладал силой, и вправду сотворили такое зло?

Зарина повернулась к Власе и внимательно взглянула на воспитанницу.

— Запомни правило — любое зло порождает только зло. Любая несправедливость и месть за неё, порождает лишь ещё большую несправедливость и новые круги мести, — неожиданно серьёзно произнесла она. — Кто бы ни был повинен в этой хвори — он совершил страшную ошибку, погубив свою душу и забрав жизни у сотен людей. И над всеми ведьмами и колдунами теперь висит эта вина, которую невозможно искупить.

От слов Зарины Власе сделалось жутко. Она опустила голову, словно ощутила на своих плечах невыносимую тяжесть. Значит, не зря люди шарахаются от неё, значит, и вправду от тех, в чьей крови течёт магия немало бед…

— Любая сила может служить как добру, так и злу. Постарайся, чтобы твоя служила только добру. Зла в этом мире и так хватает, — произнесла Зарина, положив ладонь на плечо Власе. Встретившись взглядом с наставницей, она увидела в её глазах понимание и грусть, как будто Зарина знала, что сейчас творилось на душе Власы.

— Я поняла, наставница. Только в деревню мне больше нельзя…

— Это на время. Если духи будут милостивы, то беда минует, и всё станет как прежде, — приободрила Зарина и добавила уже строже: — Я вчера говорила тебе наколотить дров? Ну и где они?

— Ох, совсем забыла! Я сейчас, быстро, — с этими словами Власа поспешила к заготовленным поленьям. Не женское это дело — дрова колоть, да что поделаешь, коли некому больше?

Глава 4

Прошло две седмицы, как Власа не ходила в деревню и не видела Ярика. Скучала по нему вечерами, а днём крутилась белкой, готовила, прибиралась, за хозяйством следила. Знахарка теперь вместо неё в деревню ходила, порой надолго задерживалась там, вот и приходилось Власе все остальные дела делать.

Помогал ей в этом домовой Запечник, больше правда советами и разговорами, а порой и вовсе сердито ворчал, недовольный чем-то, да с котом в прятки играл. Мурчик-то, как и любой зверь, в отличие от людей, всегда видел домового, поэтому прятаться от него всяк интересней домовому было. Люди-то они что! Раз — и не видят Запечника, а тут поди спрячься — постараться надо.

Хоть и веселей было с домовым, да с Мурчиком, а только надоело Власе с утра до ночи всё в делах и заботах хлопотать. Вот и подумала она в лес сходить за ягодами, пока Зарина в деревне.

Собралась погожим днём и пошла. Заодно решила проверить тайник, который она с Яриком сделала три весны назад в дупле старой осины.

Раньше в этом тайнике они подарочки друг другу оставляли — то колечко из бересты от Ярика или поделка забавная, то Власа туда оберег или пряник медовый положит, заботливо в плотную ткань упакованный. Только в последнее время всё реже Ярик приходить стал, а за эти три месяца так и вовсе ни разу — как начал отцу помогать в кузнечном деле, то недосуг ему стало в лес бегать, тайник проверять…

Добравшись до осины, Власа осторожно запустила руку в дупло. Ничего. Только мусор, да листья налетели, почти доверху дупло уже забили. А ведь раньше кусочки бересты с записями друг для друга оставляли там, о любви и тоске в разлуке писали, да о встречах в лесу договаривались, чтобы прийти одновременно, в один час. Но то раньше было, а теперь…

Тяжело на душе стало, почувствовала Власа, что истончается ниточка, связывающая её с Яриком. Теряется, забывается в суете дел. А как её спасти?

Власа знала колдовские способы: привороты, да чары манящие. Только нельзя так, тёмной магией душу чужую привязывать к себе. Любовь настоящая по доброй воле бывает, а всё иное — обман, морок. Не будет от этого счастья.

Оставив тайник, Власа пошла по тропинке в лес. Сейчас, во второй половине лета, как раз поспевали лестные ягоды, в особенности малина. Главное, успеть её собрать, пока деревенские не подсуетились. Места-то в лесу были всем известные, а ходить далеко к болотам, как раньше, Власа опасалась.

До ближайших кустов малины было совсем недалеко, только вот когда Власа добралась туда, то оказалось, что кусты почти полностью кем-то обчищены. Сколько Власа не смотрела — удалось собрать всего с десяток ягод. Слёзы и только. Малиновые листья разве что к чаю сорвать…

С пустой корзинкой она пошла дальше. Шаг за шагом, всё ближе к болотам. А с другой стороны, среди бела дня что бояться? Не съест же её здесь никто.

Добравшись до малины, где ещё не побывали ухватистые местные девицы, Власа начала собираться ягоды. И до того они вкусные были, сладкие, что невозможно оторваться…

Провозилась Власа не один час, пока не наелась досыта и корзинку доверху не наполнила. Будет теперь и на варенье, и на пироги и засушить ягодки на зиму.

Притомившись, Власа присела у ближайшего дерева, прислонилась спиной к шершавой коре. День был погожий — солнце светит, а не жарко, даже духоты не чувствуется.

Мысли снова вернулись к Ярику. Надо всё-таки сплести ему оберег, который и от хвори убережёт и напоминать о Власе будет. Потом сбегать в деревню ночью, когда все спят, и подарить ему.

Власа представила встречу с Яриком и закрыла глаза. И так ей хорошо стало, спокойно. Птицы щебечут, где-то одиноко стучит дятел, ветер шелестит листвой.

До чего хочется расслабиться ненадолго и вздремнуть, как когда-то раньше. И ни о чём больше не думать…

Откуда-то из-за спины ветер принёс тихий шёпот, едва слышный, что слов не разобрать. Власа хотела пошевелиться, но тело словно онемело и не слушалось её. Шёпот повторился, отчётливее, ближе. А Власа ни встать, ни убежать не может, окаменев… Внезапно на её плечо опустилась рука с белой потрескавшейся кожей и когтями как у зверя.

«Моя буде-ешшь, ведьма… не уйдёшь!».

Власа завопила, что есть мочи, и проснулась от собственного крика. Перепуганные птицы разлетелись во все стороны. Серая мышка, что крутилась у корзинки, юркнула в траву. А вокруг лес, солнце проглядывает через листву… и никого больше.

Ощупав для верности своё плечо, на котором только что привиделась когтистая рука, Власа выдохнула. Ну и кошмар же приснился! Не успела задремать, как проснулась со страху.

И всё же оставаться здесь Власе не хотелось. Подхватив корзинку, она поспешила домой.

* * *

Знахарка вернулась уже под вечер, с трудом неся полную еды корзину — видимо, в благодарность за лечение кто-то так щедро отплатил. Власа в это время сидела на крыльце и плела браслет-оберег. Увидев Зарину, она быстро спрятала оберег, чтобы не возникло вопросов, для кого это Власа так старается, и поспешила навстречу наставнице. Помогла дотащить корзину до дома.

— Ух, какая тяжёлая… Кто же это так отблагодарил? — Власа поставила корзину на стол и заглянула вовнутрь.

— Охотника Тихомира, мужа Ярославны, медведь давеча подрал сильно. Восемь швов наложить пришлось, едва из Нави вытащила. Вот жёнушка, да брат его на радостях и собрали целую корзину, — рассказала Зарина, разбирая дары — крынка с молоком, варенье земляничное, рыба засоленная…

— Ужас какой, — поёжилась Власа. — А хворь как? Нет её пока?

— В нашей деревне нет, а там не знаю. Слухи разные ходят, о том, что за рекой творится. Староста запретил людям из Заречья уезжать. Мол, кто за реку пойдёт или уедет куда — пусть не возвращается, пока хворь с земли нашей не уйдёт, — рассказала Зарина и усмехнулась. — Неразумные люди, из деревни, значит, ни шагу, а свадьбу Прохора и Марьяны играть, и всем за общим столом сидеть — то пожалуйста!

— Почему неразумные, если больных нет сейчас, то и риска никакого, — удивилась Власа.

— Сегодня нет, а завтра есть. Так и поляжет вся деревня…

От этих слов Власе стало совсем не по себе. От тревоги и страха даже подташнивать начало.

После ужина, Зарина занялась варкой снадобий, и Власа незаметно улизнула во двор. Она твёрдо решила закончить оберег сегодня, пока ещё не стемнело.

Спрятавшись за сараем, Власа продолжила работу. Постепенно красные нити чудесным образом сплетались в узор вместе с белыми, образуя браслет на руку. Время от времени Власа нанизывала на верёвочку деревянные бусины, едва слышно шепча заговор от беды.

— …чтобы никакая хворь не настигла тебя, чтобы силы тёмные не нашли дороги в твой дом…

— Власа, где ты всё ходишь? Спать пора давно! — услышала она окрик Зарины из дома.

— Иду, наставница, — откликнулась Власа, сама же не сдвинулась с места. На таком важном моменте оберег нельзя бросать, хоть и солнце почти зашло. Надо обязательно доделать. Да ещё не просто закончить, а подарить тому, для кого предназначался.

Власа решила незаметно ночью пробраться в деревню и там любой ценой добиться встречи с Яриком. Конечно, он не ожидает её и наверняка будет спать. Придётся стучать в окошко, будить его. Сон у Ярика чуткий, должен услышать, во всяком случае, раньше ей удавалось таким образом встретиться с ним.

Риск, конечно был, что Власу увидит кто-нибудь из местных… Поднимется скандал, а уж что дальше — неизвестно. За нарушение указа старосты могли и высечь, а если даже не высекут, от Зарины точно достанется.

Но всё это мелочи по сравнению с возможностью увидеть Ярика ещё хоть разочек… Как же она соскучилась! Просто сил уже не было.

О ноги потёрся серый кот, мурлыкая и привлекая к себе внимание. Власа улыбнулась и почесала его за ушком.

— Ну что ластишься, Мурчик? Скучно тебе? Погоди, мне закончить надо.

Сумерки уже опускались на лес, приходилось спешить, склонившись над оберегом, пока было ещё хоть что-то видно. Ещё совсем чуть-чуть…

— Готово! — выдохнула Власа и посмотрела на кота, который свернулся рядом с ней клубком. Они с Мурчиком всегда вместе шли спать, Власа укрывалась шерстяным одеялом, а кот запрыгивал ей на ноги. Так и засыпали. А тут вдруг хозяйка задержалась и спать не идёт никак…

— Извини, Мурчик, сегодня один спать будешь. В деревню мне надо, — вздохнула Власа, убирая готовый оберег в кармашек, вышитый на юбке.

Кот встрепенулся, словно и правда понимал её слова.

— Мяуу…

— Отпускать не хочешь? Ну, ничего, я быстро сбегаю туда и обратно, — улыбнулась Власа и провела рукой по мягкой, гладкой шёрстке кота.

Вернувшись в дом, она повесила на плечо походную сумку, где хранились обереги и зелья для отпугивания зверей. Обычно эту сумку Власа не носила с собой в деревню, брала только, если шла в лес, но сейчас ночь — мало ли, что может приключиться.

Лесных зверей Власа не боялась, не трогали они её никогда, видимо чувствовали ведьмин дар, а вот тёмных духов и порождений ночи она стала опасаться. Особенно после той ночи в лесу, когда встретила Черномара.

Власа остановилась на мгновение у загородки, за которой на печи спала Зарина. Услышала похрапывание наставницы и успокоилась. Можно идти.

— Это кудай-то ты сбегаешь, а? На ночь то глядя! — внезапно услышала она голос Запечника. Появляться на глаза он не спешил, хотя был совсем рядом.

— Надо мне, дедушка, в деревню. Вот надо и всё, — шёпотом ответила Власа, но объяснять, ради чего она идёт среди ночи, не стала.

— Э-э, так не пойдёт! В лесу медведь человека задрал, а ты бежишь одна средь ночи… Не пущу! — забеспокоился домовой и затопал сердито.

— Дедушка, ну что ты! Я заговоры знаю, оберег у меня есть. Никакой медведь не страшен, — занервничала Власа. Удержать её в доме домовой не мог, а вот навредничать — это запросто.

— Не пущу одну ночью! — снова затопал домовой по дому. — Сейчас как разбужу Зарину, будешь знать!

— Тише, тише, не буди, — взмолилась Власа. — Хочешь, я пряником тебя угощу? Медовый, сладкий, не шуми только!

Топот прекратился, видимо домовой задумался о чём-то. Власа же быстро прошмыгнула на кухню, взяла с полки пряник и тихонечко обратно. Присела на корточки там, где недавно топал домовой, и протянула ему угощение.

— Вот, это тебе, — прошептала она. Только не спешил Запечник угощение брать, словно размышлял о чём-то.

— Не переживай за меня. Никто не тронет — звери не подойдут, а люди не посмеют. Ведьминого сглаза испугаются. — Власа ещё раз протянула пряник. — Ну же, угощайся. Зря, что ли принесла…

В темноте послышалось невольное сопение, потом шаги навстречу и маленькая цепкая рука раз — и схватила пряник, который также растворился в воздухе.

— Осторожнее только будь, — с тревогой сказал домовой.

Власа кивнула и поспешно выбежала из дома.

На небе висел почти круглый диск растущей луны в окружении россыпи ярких звёзд. От земли веяло ночным холодом, который пробирался под одежду, забирая остатки тепла. Лето в этот раз выдалась прохладным, земля не успевала за день как следует прогреться и ночью быстро остывала, отчего казалось, будто скоро уже осень. Ну, хоть дождей проливных не было, которые могли бы уничтожить урожай — и на том спасибо.

Власа быстро шла через поле, куталась в платок от ветра. Вот уже и деревня показалась вдали… Она ожидала увидеть тёмные, спящие дома, но вместо этого в деревне горело множество огней. Случилось что?

От волнения Власа перешла на бег. Неужели всё-таки хворь нагрянула? Да нет, не могла так быстро… Тогда откуда столько света среди ночи? Пожар? Или костёр разожгли?

Добежав до изгороди, Власа услышала вдали отголоски песен и смеха. Растерянно хлопая глазами, вспомнила, как Зарина причитала, вернувшись из деревни, что местные совсем из ума выжили. Хворь рядом, а они свадьбу гулять! Не могли повременить до лучших времён.

Облегчённо выдохнув, Власа утёрла со лба выступивший пот. Она-то испугалась! А все деревенские гуляли на свадьбе Прохора и Марьяны! Веселились…

Только вот на подобные празднества ни её, ни знахарку не звали и в былые времена, а сейчас тем более.

Найдя в изгороди удобное место, Власа быстро перелезла на другую сторону и пошла вдоль домов. Держаться старалась больше тени, чтобы не заметил никто. Впереди виднелись отсветы большого костра, который разожгли прямо посреди деревни. Наверняка там сейчас все жители деревни водили хороводы и пировали за большим общим столом, поднимая кружки за счастье молодожёнов.

Нахмурившись, Власа в очередной раз почувствовала обиду на людей. Только толку от этих обид? Всё равно в помощи никому не откажешь, да и наставница не позволит. Они ведь только так и могли в обмен на помощь запастить еды, чтобы на зиму хватило. Или необходимые вещи получить, да жить спокойно, чтобы никто не смел тревожить.

Давно пора бы привыкнуть, что люди вспоминали о знахарке и Власе только тогда, когда приходила беда, а в радости они напрочь забывали, кому обязаны избавлением от хвори, и благодаря чьей помощи их дети живы и здоровы…

За забором, мимо которого прошла Власа, залаял из будки чёрный пёс. Она только поморщилась и ускорила шаг, радуясь тому, что во время празднества на лай пса вряд ли кто-нибудь обратит внимания.

Добравшись до дома кузнеца, Власа быстро побежала к окну и пригнулась, скрываясь в тени, чтобы случайный прохожий не увидел её. Осторожно постучала в окошко Ярика. Тишина. Наверное он вместе с родителями сейчас гулял на свадьбе. Жаль, что они заранее не договорились о встрече, но теперь ничего не поделаешь. Придётся ждать и уповать на удачу.

Не прошло и получаса, как Власа услышала тихие шаги в конце улицы и высунулась проверить. По дороге не спеша брёл Ярик. Вид у него был взлохмаченный и чем-то расстроенный.

Власа оживилась, она верила, что Ярик пойдёт домой, не дождавшись окончания свадебных гуляний, и не ошиблась! Не по нраву ему все эти празднества, он, как и Власа любит тишину, а не шумную пьяную толпу.

— Ярик! Я пришла, — осторожно позвала Власа и махнула ему из-за угла.

Сын кузнеца удивлённо вытаращился на неё, бегло огляделся — не видит ли их кто-нибудь, и быстро подошёл.

— Ты что тут ночами бродишь? — строгим шёпотом спросил он, тоже скрывшись в тени.

— К тебе пришла, — растерянно ответила Власа, сбитая с толку его хмурым взглядом. — Браслет-оберег сплела для защиты…

Она достала подарок и неуверенно протянула Ярику.

— Да что мне может грозить здесь? — улыбнулся он, однако, руку всё же протянул, чтобы Власа могла завязать на его запястье оберег.

— Мало ли что. а так мне спокойнее будет.

— Так переживаешь за меня? — Ярик улыбнулся и нежно коснулся подбородка Власы пальцами, заглядывая в глаза.

— Уже нет, — улыбнулась Власа, любуясь его красивыми чертами лица, тёмно-зелёными глазами и непослушными кудрями. Сердце бешено забилось в груди. На душе стало так тепло, хорошо, будто все беды и горести разом развеялись. Даже не верилось, что он снова рядом, такой родной, любимый…

— И всё же, не ходи одна ночами. В лесу зверья полно, да и в деревне местные, сама знаешь… обидеть могут, — предостерёг Ярик, наклоняясь ближе. — Да и сейчас, когда хворь свирепствует, староста суров, как никогда.

— Так уж и суров? Свадьбу разрешил, гостей, наверное, пришло немало, — хитро заметила Власа.

— Жених и невеста из нашей деревни. И гости все из наших. Из соседних деревень староста ни одного и не позвал. Да и нам запретил в гости к ним ходить… — рассказывал Ярик в то время, как сам уже обнимал Власу за талию, — ежели кто деревню покинет, назад воротиться не позволит.

— И правда строго он… Но ты же рад меня видеть? — Власа подняла голову и встретилась с его ласковым взглядом. От прикосновений Ярика у неё начинала кружиться голова.

— Очень рад, — он наклонился к Власе и поцеловал.

Она обвила его шею руками, нежно целуя в ответ. Счастье накрыло с головой, унося в водоворот нежности и страсти. Казалось, что мир вокруг растворился, и это сладкое мгновение будет длиться вечность… но всё внезапно оборвалось. В конце улицы послышался подозрительный шум.

Ярик резко отстранился и обернулся на звук, в его взгляде проскользнул плохо скрываемый страх.

— Всё хорошо, нас не увидят, — попыталась успокоить Власа, — наверное, кто-то из местных домой вернулся. Напился на празднике, вот и шумит.

— Не уверен, — качнул головой Ярик, продолжая всматриваться в темноту.

Власа вздохнула. Как же надоело постоянно прятаться от всех, скрываться в тени, вздрагивать от каждого шороха… Но что они могли поделать? Отец Ярика никогда бы не позволил им быть вместе, да и остальные в деревне осудили бы за то, что сын кузнеца связался с ученицей знахарки. А точнее с «ведьмой» — как многие теперь называли Власу. Конечно, не без усилий мерзкого Мирона, который с завидным упорством распускал о ней нелепые и пугающие слухи. И самым противным было то, что ему верили, даже не требуя доказательств.

— Ну что, никого нет? — устало спросила Власа, заметив, что Ярик немного расслабился.

— Вроде нет.

Неожиданно у соседних домов послышался наглый смех, от которого у Власы свело зубы. Мирон! Принесла же нечистая сила этого наглеца…

— Говорю же, домой он потащился, куда ещё? — послышался голос одного из дружков сына старосты. Кажется, Данияр, с трудом припомнила Власа.

— А вот мы и проверим!

Даже в темноте было видно, как Ярик побледнел, теперь в его глазах был уже не страх, а паника.

— Спрячься, быстрее! — Он схватил Власу за локоть и потащил за угол дома прямо к кустам смородины. — Потом через задний двор выйдешь, там в заборе двух досок не хватает…

— Эй, Ярик! Где тебя леший носит? Выходи, я знаю, что ты здесь! — послышался со стороны улицы громкий голос Мирона.

Бросив на Власу прощальный взгляд, он вышел на улицу, где его ждал сын старосты с тремя дружкам, которые стояли за спиной Мирона, как верные псы. Стараясь не шуметь, Власа села на землю, сквозь ветки наблюдая за происходящим.

— Куда сбежал, Ярик? У нас тут праздник, а ты шастаешь непонятно где, — насмешливо бросил Мирон, с прищуром уставившись на сына кузнеца.

— Да я спать захотел, вот и пошёл домой, — с запинкой выдал Ярик.

— За домом спал, что ли? — с подозрением уточнил Мирон и хитро усмехнулся.

— Нет, я это… кур там проверял. Лисы, говорят, ночью курятники повадились разорять, вот я и решил глянуть.

— Ну, раз лисы повадились, то мы тоже посмотрим, — со знанием дела подмигнул ему Мирон и пошёл за угол дома, как раз туда, где пряталась Власа.

— Да нет там никого! — в отчаянье выкрикнул Ярик, чем ещё больше подтвердил подозрения. Ему бы посмеяться в ответ или промолчать, но не умел сын кузнеца врать, совсем не умел.

Власа в страхе опустила голову, буквально вжавшись в землю. Только бы Мирон не увидел её здесь, иначе точно житья не будет ни ей, ни Ярику! Хотя Власе и сейчас житья нет, куда уж хуже…

Мирон зашёл за угол дома и остановился в двух шагах от притихшей в кустах Власы. Поглядев по сторонам, он досадно цокнул языком и вернулся на улицу, так никого не увидев.

— Да ты расслабься, Ярик. Чего так задёргался? — Мирон, проходя мимо, хлопнул Ярика по плечу. — Пошли с нами, а то, пока мы тут ходим, всю медовуху без нас выпьют!

— Чего мне там делать? Я лучше домой…

— А я говорю, с нами пойдёшь. Сказано было — всем гулять до утра, вот и будем гулять, — нагло заявил Мирон под одобрительные возгласы остальных. Сын старосты давно привык всеми командовать и знал, что его поддержат в любом случае. — Забыл, что тебя Услада ждёт? Видная девица. Присмотрелся бы к ней.

— И правда, Ярик, всё веселье из-за тебя пропустим! Пошли уже, — толкнул сына кузнеца под бок высокий долговязый парень, вставший рядом с Мироном.

Ярик обречённо вздохнул и сдался.

Власа видела, как он, понурив голову, покорно потащился вместе с Мироном и его дружками на праздник, даже не попытавшись возразить или как-то отстоять себя. Уходя, он не обернулся, как будто забыл о том, что Власа по-прежнему была здесь и ждала его.

Поднявшись с земли, Власа почувствовала, как по щекам текут горькие слёзы. Только сейчас она осознала, что никогда им с Яриком не быть вместе. Раз он сейчас отступил, то и потом не сможет отстоять своё право быть с ней, не посмеет пойти против воли отца. Да что там отца! Он даже против Мирона ничего не смеет сказать.

Утерев слёзы, Власа вышла на улицу и, дрожа от ночного холода, побрела прочь.

Глава 5

Солнечные блики отражались от поверхности воды и слепили глаза. Власа устало убрала со лба выпавшую прядь. Стирка вещей в речке была для неё одной из самых нелюбимых работ. Даже с помощью больших камней, которые использовали местные для стирки, и добавления мыльных трав. Слишком долго и муторно. Ещё и тащить потом всё это в тяжёлой плетёной корзине до дома…

Зато, благодаря проточной воде, из вещей уходила не только грязь, но и накопившаяся тёмная энергия, если как таковая была.

Власа закончилась стирать рубаху, которую до того наматывала на прямую палку и тёрла о камень. Теперь осталось хорошенько отжать и прокатать её через рубель — деревянную доску из березы с вырубленными поперечными желобками.

Власа села передохнуть, растирая руки. От холодной воды уже сводило пальцы. Если бы она могла, то с радостью предпочла бы собирать в лесу грибы-ягоды, искать лечебные травы, радуясь каждой удачной находке. Или варить какие-нибудь лечебные снадобья, отвары, которые получались у Ники даже лучше, чем обычная стряпня.

Чуть дальше у реки две молодые женщины из деревни тоже стирали бельё, обсуждая последние новости. Одну, что помоложе, с длинными тёмными косами, звали Крижана, а вторую со светло русыми — Дарина.

Волей-неволей Власа прислушалась к их разговору.

— Сколько времени родню не могу повидать! Даже на рождение племянницы не отпустил, изверг! — сетовала Крижана, наматывая бельё на палку. — Ведь и хворь-то не рядом, а он нас здесь держит аки зверей на привязи!

— Э-э, не зарекайся, — покачала головой Дарина, отжимая рубаху. — Поговаривают, не так уж и далеко. В Ольховке несколько дней назад двое заболели.

— В Ольховке?! Так это же рядом, через село! — обомлела Крижана, всплеснув руками. — Ты что-то путаешь, не слыхала я о таком…

Власа и сама застыла от услышанного. Неужели хворь уже в Ольховке? Ой, плохо дело, надо Зарину предупредить.

— Ну, ты не слыхала, а я знаю, о чём говорю. У меня сноха на том берегу живёт. Вчера приходила к реке с бельём, меня увидела, ну и рассказала, что у них там делается в соседнем селе.

— Да ты что?! Ой, беда-то какая… — заохала Крижана, и Власа была с ней полностью согласна. Беда и правда уже на пороге. — А староста-то знает?

— Знает, — махнула Дарина, сжимая одной рукой рубель, а второй раскатывая бельё по ребристой поверхности. — Уж ему-то не знать?

— Так что же он за сыном своим не следит! — от возмущения Крижана даже бросила раскатывать бельё и поднялась. — Мирон же, как кот мартовский, к девке в соседнюю деревню бегает по ночам на тот берег! А если хворь притащит?!

— Да ты что… — теперь пришла очередь второй удивляться. — А я и не знала. Ну это уже никуда не годится. У нас четверо детей, ежели хворь нагрянет… Да я мужу расскажу, пусть мужиков соберёт и к старосте!

— Я своему тоже скажу. И ежели окажется, что Мирон сейчас не в деревне, а шастает снова невесть где, то нечего ему и возвращаться! Вот куда ушёл, там и живёт пусть, пока хворь не минует! Закон один на всех.

С этими словами возмущённые женщины поспешили в деревню, таща в руках тяжёлые корзины с бельём.

Власа тоже хотела быстрее рассказать Зарине пугающие вести, но сперва надо было дождаться пока бельё подсохнет. Это деревенским тут всего ничего пройти, а ей до дома далеко, и без того трудно корзину тащить будет. Да и что от её вестей изменится?

Проверив, хорошо ли она прокатала на рубеле бельё, Власа начала раскладывать его на солнышке. Хорошо, что день сегодня выдался ясный, бельё быстро подсушится, и нести легче.

Интересно, удастся ли деревенским приструнить сына старосты? А то и правда одним закон указ, другим не указ… Хотя Мирон всегда вёл себя, как хотел, не считаясь с правилами. Привык пользоваться тем, что его отец имеет власть, и наглел с каждым годом. Да что там! Он с отцом и то не всегда считался. Тем более староста всегда всё спускал ему с рук, как-никак, Мирон рос без матери. Только вот это не повод человеческий облик терять. Власа тоже без родителей выросла, повезло, что знахарка, как свою, воспитала…

Закончив полоскать, Власа разложила бельё на солнце и легла на траву. Тепло как. Только лёгкий ветерок ласково касается кожи, почти не ощутимо. Искупаться бы…

Оглядевшись, Власа убедилась, что вокруг никого и быстро разделась. Сложила одежду между камнями и пошла босиком по траве, потом по мелким камешкам, прямо к холодной, кристально-чистой воде…

На мгновение остановившись, Власа перевела дыхание и оттолкнулась от берега. Течение было не слишком сильным, и Власа решила поплыть на середину речки. Вода освежала, ласково касалась кожи, яркие блики солнца слепили глаза, а на душе так радостно, беспечно.

Наплававшись вдоволь, Власа вернулась на берег. Начала было выходить из воды и увидела — нет её вещей. Пропали. Только белье только что постиранное осталось…

— Эй, чьи это шутки?! — грозно крикнула Власа, чувствуя, как внутри поднимается волна паники. — Не смешно!

В ответ тишина. Наверное, мальчишки-шалопаи украли и сейчас сидят где-нибудь, скрывшись за зарослями камыша, и давятся от хохота.

— А ну вернули мне быстро одежду! А то сейчас выйду и надаю тумаков! — Власа старалась, чтобы голос звучал как можно строже.

— Какие мы грозные… — послышался насмешливый ответ. Чуть в отдалении у деревьев показался Мирон с её вещами в руках. Губы юноши растянулись в довольной усмешке.

От удивления Власа на мгновение опешила. Только этого не хватало! Лучше бы это были дворовые мальчишки…

— Думала, ты уже вырос из глупых шуток. Верни вещи, — как можно спокойнее потребовала она.

— Забирай. — Мирон с насмешливым видом протянул вперёд руку с вещами. От реки до него было не меньше семи шагов.

Власа стиснула зубы от возмущения. Издевается?! Хочет, что бы она перед ним голышом побегала?

— Не валяй дурака! Положи на берег, где лежали.

— А то что? В упыря превратишь? — продолжал насмехаться Мирон.

— Я бы с радостью. Но ты и без меня неплохо с этим справляешься, — не удержалась от ехидства Власа. Она уже достаточно долго находилось в воде и начала замерзать. Даже зубы постукивали от холода.

— Вижу, не складывается у нас разговор… — разочарованно вздохнул Мирон. — Пойду я, пожалуй.

Увидев, что он собирается уходить, Власа запаниковала. А ну и взаправду оставит её здесь в чём мать родила?! Что тогда делать? У него ведь не только вещи, но и её сумка с оберегами. Делать их заново придётся не один месяц, не говоря уже о магических камнях, которых можно и вовсе не найти, хорошо хоть птичка-оберег на шее остался…

— Погоди, погоди же! — в отчаянье воскликнула она. — Ну, верни ты мне вещи, прошу тебя! В самом деле, что ты меня взъелся?! Я ведь ничего плохого тебе не сделала.

— Ты — нет, — неожиданно ответил Мирон, повернувшись. В его глазах на мгновение промелькнула затаённая злость, но тут же исчезла, сменившись привычным равнодушием. — Ладно, так уж и быть…

Онподошёл к берегу и положил вещи Ники на прежнее место, однако сам не ушёл. Отступив на шаг в сторону от реки, Мирон выжидающе уселся на траву.

Встретившись с ним взглядом, Власа поняла, что просить уйти бесполезно. Придётся выходить.

От одной этой мысли щёки вспыхнули от стыда. Боги, за что ей это унижение… Стыдоба-то какая. И ведь не денешься никуда, уже зуб на зуб от холода не попадает.

— Может, хоть отвернёшься? — без особой надежды обратилась Власа, буравя его ненавистным взглядом.

— С какой стати? Этот вид меня вполне устраивает. — Мирон растянул губы в довольной усмешке и добавил с лживой заботой: — Не замёрзла?

«Вот же гад! Ведьмой зовёт, а сам не боится даже… Другие хоть пакости опасаются делать. Знают, что с ведьмами шутки плохи, а этому всё нипочём, — в отчаянье думала Власа, дрожа от холода, — верно люди говорят, совсем обнаглел Мирон, никакой закон ему не писан…

Стиснув зубы, она сорвала у берега лист кувшинки, собрала волосы спереди и решительно пошла на берег. Пусть смотрит. Если думает, что она будет трястись перед ним и краснеть от стыда, то не дождётся.

Мирон присвистнул, когда Власа с мрачным видом вышла из воды. Длинные тёмные волосы скрывали её грудь от чужого взгляда, а лист кувшинки прикрыл уязвимое место внизу живота.

Решительно подойдя к Мирону, который в открытую её рассматривал, нисколько не смущаясь, Власа схватила свои вещи и быстрым шагом пошла в лес. В какой-то момент её нервы сдали, и она перешла на бег, стараясь быстрее скрыться от наглого взгляда.

Уже в лесу Власа наконец выдохнула и начала одеваться. Натянула льняную рубаху, потом украшенный золотистой вышивкой сарафан. Повязала расшитый красными узорами пояс…

— Куда же ты убежала так быстро?

Власа вздрогнула и подняла голову, столкнувшись с Мироном, который незаметно подкрался к ней сбоку.

— Не твоего ума дело! — резко бросила Власа, и попыталась обойти Мирона, но парень неожиданно преградил ей путь.

Да что он вытворял, в самом деле?

— Неужели настолько не мил тебе? — изобразил на лице удивление Мирон. Он подошёл так близко, что Власа оказалась почти прижатой к дереву.

— А то не знаешь! Пусти лучше и прекрати свои глупые игры, — Власа сердито поджала губы, без страха встретившись с ним взглядом. Хотя на самом деле поведение сына старосты начинало её пугать, тем более в лесу они были совершенно одни. Власа пыталась понять, что задумал Мирон, но его синие, холодные глаза напоминали скорее омут с мутной водой, где сам леший ногу сломит. — Сначала ведьмой называешь, да сплетни распускаешь. А потом удивляешься, что не мил?

— Так я правду говорю. Ты же и есть настоящая ведьма, ещё с детства. А на правду кто обижается? — хитро улыбнулся Мирон, наклонившись к Власе, но та отпрянула от него, как от прокажённого, прижавшись к дереву.

— Зря ты так, — досадно поморщился Мирон и с презрением добавил: — Всё за Яриком бегаешь… Только напрасно.

— А тебе что с этого?

— Мне? Ничего, — пожал плечами Мирон. — Только говорят, он жениться надумал.

— Что? — застыла Власа, ошеломлённая его словами. Сердце в груди пропустило удар. Нет, нет, такого не может быть… — Врёшь! Ты нарочно это сказал.

— Отчего же? Вся деревня уже знает. Или что, Зарина тебе не сказала? — с удивлением протянул Мирон. — Ну, дела-а.

— Прекрати нести этот бред! Ты лжёшь! — выкрикнула Власа, чувствуя, как по щекам покатились слёзы.

— Знаешь, может я вправду ошибся, и ты не ведьма, — разочарованно хмыкнул Мирон. — Ведьмы-то глупыми не бывают, они людей насквозь видят. А ты больше похоже на бестолковую дурочку…

Его слова окончательно вывели Власу из себя.

— На себя посмотри, напыщенный индюк! Ведёшь себя хуже упыря болотного! Что ты вообще ко мне прицепился?! — Власа со злостью толкнула Мирона в грудь и бросилась бежать.

От слёз всё расплывалось перед глазами. Боль и обида туманили разум. Власа не готова была потерять Ярика сейчас, не готова отказаться от последней надежды на счастье, что и без того было совсем не долгим.

Наверное, из-за этого она не увидела вовремя бурое пятно впереди, а когда разглядела, медведь был уже в десяти шагах от неё. Громадный, могучий…

Он поднял морду и уставился на Власу своими звериными глазами, и взгляд его не сулил ей ничего хорошего.

В памяти всплыла история про охотника, которого подрал медведь, и Зарина потом ему восемь швов накладывала. А вдруг это тот же медведь, отведавший человеческой крови?

Медведь тем временем медленно двинулся к ней, глухо порыкивая. Застыв от страха, Власа зашептала заговор, сжав на груди оберег-птицу. Голос дрожал, слова путались…

Внезапно из-за спины Власы выскочил Мирон, с огромной палкой. Заслонив Власу, он высоко поднял руки и громко зарычал на медведя, будто и сам был зверем. Откуда в нём только эта храбрость взялась, вот так запросто против медведя выйти?

В это время Власа как раз закончила шептать. А там то ли заговор её подействовал, то ли взаправду Мирон напугал зверя, но медведь попятился, прорычал, проурчал что-то и в лес ушёл.

Мирон опустил палку и вытер со лба выступивший пот. Бледный, взъерошенный, руки подрагивают — даже издали видно.

— А ты храбрый, — с удивлением заметила Власа.

— Да уж от зверя никогда не бегал, — горделиво бросил Мирон, снова приняв свой обычный вид.

— Не думала, что из-за меня против зверя выйдешь. Спасибо.

— И всё? А поцеловать? — хитро усмехнулся Мирон.

Власа приблизились и положила ладонь ему на грудь.

— Прощаю тебя за прошлое. Да хранят тебя боги, — она улыбнулась и пошла дальше.

— Эй, так не честно! — услышала голос Мирона.

— Честно-честно. Простить тебя было итак непросто, — насмешливо бросила, чуть обернувшись, и поспешила в лес.

Уже по дороге вспомнила, что так и не забрала выстиранное у реки бельё. Хлопнув себя по лбу, Власа побежала к воде. Только бы не украл никто… Хоть и не должны её вещи трогать, а всё же.

К счастью, бельё ожидало там же, где Власа его оставила. Спешно сложив его в плетёную корзинку, она поспешила домой.

По дороге только снова мысли вернулись о Ярике, свадьбе, да Зарине, что так и не сказала ей об этом. Почему же она даже словом не обмолвилась о свадьбе? Ведь наверняка знала, на прошлой неделе дважды в деревню ходила. То лечебные мази относила для деда, что уже второй месяц мучился от болей в спине, то травяной отвар для младенца, что недавно родился…

До того обидно стало, что аж слёзы на глаза навернулись. Утёрла их Власа рукавом и открыла калитку, за которой вела дорожка к дому.

В небольшом огородике Зарина заботливо пропалывала случайные сорняки, что пробивались из-под земли. Травы росли в основном лекарственные, но были среди них и обычные вроде укропа, да петрушки.

Власа поставила корзину с бельём и подошла к наставнице, решая с чего начать разговор, который обещал быть непростым.

— Вернулась… — заметила её Зарина и нахмурилась. — А что мрачная такая, случилось чего?

— Почему ты не рассказала мне?

— О чём? — удивилась было Зарина, но встретившись с Никой взглядом, всё поняла. — Ты всё о своём… Ну а чего рассказывать-то? Всё равно ничего не изменишь.

— Но ты могла сказать! Я люблю его, ты же знаешь!

— Тем более! Говорить тебе, чтобы глупостей наделала? — укоризненно бросила Зарина. — Побежишь ещё в деревню, скандал устроишь…

Власа закусила губу. Похоже, наставница думала только о своём спокойствии, а до остального ей и дела не было.

— Не устрою я скандал. Просто Ярик… он единственный в деревне для кого я хоть что-то значу. Если он женится, то я буду больше никому не нужна! Никто меня не полюбит! — в отчаянье выпалила Власа и быстрым шагом пошла в дом. Добравшись до своей кровати, она упала лицом на подушку и зарыдала, больше не сдерживая себя.

За спиной Власы послышался скрип половиц и шаркающие шаги Зарины.

— Ну, полно тебе, Власа. Я ведь говорила, что так и будет, — укоризненно проговорила наставница. — И не зарекайся, что никто не полюбит. Всякое бывает, — она чуть помолчала, а потом решительно добавила: — А хоть бы никто и не полюбит, нам с тобой тут что, плохо живётся? Делом вот своим занимаемся, людям помогаем.

Власа зарыдала ещё пуще, уткнувшись в подушку. Вот спасибо… Всю жизнь прожить на отшибе в старых девах, не познав ни любви, ни счастья.

— Не хочу я так! Я любви хочу и жизни обычной! Как у всех!

— А это уж как получится. У тех, кто с даром родился, судьба не простая. Одиночки они по жизни, чужие среди людей, — наставница тяжело вздохнула. — Дар он же ведь не только награда…

Зарина говорила что-то ещё, но Власа уже не слышала, ещё глубже уткнувшись в подушку. Она не хотела сейчас ни с кем говорить и никого слушать. Всё, о чём она мечтала — это найти Ярика и взглянуть в его глаза. Услышать от него правду. Может быть, разлюбил её, а может его силой заставляют на нелюбимой жениться…

Если бы он её любил взаправду, и они могли вместе сбежать, начать всё заново, если бы только решились… А дальше уж будет что будет.

Глава 6

Все последующие дни Власа была молчалива и погружена в себя. Она машинально делала привычную работу: убиралась, рассыпала птицам пшено, кормила свежим сеном черную козочку — единственную в хозяйстве, ухаживала за небольшим огородом… А сама всё думала о своём.

Отчего же Ярик так спешно женится? В прошлый раз он даже не говорил, что ему невесту сосватали. Не хотел огорчать? Так всё равно Власа правду узнает.

Убираясь в доме, она случайно толкнула локтем миску, и та полетела вниз, но не разбилась. Зависла в воздухе, чуть-чуть не достав до пола.

— Ох, и захухря ты! Растяпа! — проворчал Запечник, появившись как из ниоткуда.

Власа забрала у него миску и протянула вместо неё сахарок.

— А вот это хорошо, ладушка! — обрадовался домовой и исчез, с удовольствием хрустя сахарком — судя по звуку, снова за печку полез.

Власа же к мыслям своим вернулась. Если идти в деревню, то для чего? Переговорить с Яриком перед свадьбой? И ради того рисковать?

Нет, не просто переговорить. А правду от него узнать, тогда и думать, что делать.

Отчего-то с каждым днём Власа всё больше уверялась, что вся эта женитьба лишь давление отца и матери, в то время как Ярик на самом деле любит её, Власу. Только здесь им вдвоём житья никогда не будет. Значит, единственное спасение — побег. Только куда? Бежать из деревни с Яриком ещё опасней. Всё равно, что через болото идти, не зная дороги. Куда им податься? В город? А смогут ли прижиться там? Ведь назад пути уже не будет…

Власа закончила с поливом огорода и села на крыльцо. Она уже сложила в свою сумку все необходимые зелья и снадобья, которые могли понадобиться в пути. Только вот сейчас ещё свирепствовала хворь, особенно в городах. Переждать бы немного, тогда и бежать можно.

Но поговорить с Яриком надо уже сейчас. Лучше этой ночью. А это значит снова бежать в деревню, когда наставница ляжет спать…

На колени Власы привычно запрыгнул кот, потёрся пушистой мордочкой о руки в поисках ласки.

— Ну, здравствуй, Мурчик! Хороший мой, жаль только, что с собой тебя не взять, — улыбнулась Власа, почесав кота за ушком под одобрительное мурчание. — Хотя кто знает? Может, как-нибудь вернусь навестить тебя и дедушку Запечкина! — мечтательно вздохнула она.

А сама подумала о Зарине. Если убежит она с Яриком, трудно без неё знахарке одной придётся. Да и Власа тосковать будет по наставнице. Только что поделать? Может, сумеет она потом приезжать к ней, навещать. Может даже поможет чем, привезёт из города гостинцы, чтобы Зарине жилось полегче.

Власа вздохнула. Если бы только был другой путь. Да только нет его. Не ходить же ей в старых девах всю жизнь? Не хотела, не заслужила Власа такой судьбы!

Меж тем день медленно клонился к закату. Дел в доме было ещё невпроворот — от готовки, до мытья посуды. С последним, впрочем, Власа нарочно не спешила. Она как никогда медленно прибиралась на кухне, дожидаясь, пока наставница полезет на печку — спать.

— Ну что ты всё возишься? Завтра доделаешь, время позднее, — поторопила её Зарина, устало зевнув. — Запечкин, вон, тоже ворчит уже. Будишь ты домовёнка нашего, и мне спать не даёшь.

— Мне немного осталось, — отмахнулась Власа, протирая стол.

Наставница покачала головой и улеглась. Она всегда старалась ложиться рано, едва стемнеет, а вставать с первыми петухами. Власа же часто задерживалась, иногда даже читала при лучинах старые записи, да сказки, что на берестяных грамотах хранились у наставницы. Власу мучала бессонница и чтение порой было единственным способом хоть как-то заснуть.

Закончив прибираться, Власа села на скамью и перевела дух, собираясь с мыслями. Отчего-то на душе стало тревожно перед предстоящим походом в деревню. Она машинально стала перебирать бусины на браслете — это всегда помогало успокоиться.

Глупо медлить и понапрасну бояться, когда всё уже давно решила сама. Всё равно ведь не передумает.

Власа прислушалась. От печки донеслось тихое похрапывание. Значит, пора. Только бы домовой как в тот раз не думал мешать…

Власа оставила Запечкину кусочек пряника, быстро собралась и выскочила из дома в ночную тьму. Осторожно пошла по узенькой тропике к деревне. Ночь была на редкость тёмной, луны не было видно из-за облаков. Тропинка растворялась под ногами, но Власа настолько хорошо знала каждый её поворот или изгиб, что дошла бы и с закрытыми глазами.

Когда Власа вышла на поле, стало чуть светлее. Впереди чернела спящая деревня. А вокруг тишина, как перед грозой. Ни одного дуновения ветра, ни одного шелеста травы.

Поёжившись, Власа ускорила шаг и добралась до изгороди. Осторожно перелезла в уже знакомом месте и быстро пошла вдоль спящих домов, держась в тени. Хотя сейчас, безлунной ночью, её итак вряд ли бы кто разглядел. А если бы и разглядел, то не узнал — решил, что тень промелькнула в ночи.

Только звери, в отличие от людей, могли почуять чужака даже в темноте. Уловив посторонний запах, из будки с лаем выскочил большой мохнатый пёс и бросился на Власу.

— А ну, стой! — в панике выкрикнула она, выставив левую руку. В правой же сжала висящую на груди птицу-оберег.

Власа смотрела прямо на бегущего к ней пса, не отводя взгляда. «Стой! Подчинись!»

Не добежав до неё двух шагов, пёс внезапно остановился, замотал головой, заскулил и попятился назад. Испугался.

Власа облегчённо выдохнула. Это был не первый раз, когда ей удавалось управлять зверьми. Но эта огромная псина всё же умудрилась её напугать…

— Эй, ты шо, Буян, разбрехался средь ночи? — послышался хриплый возглас из ближайшего дома.

Только не хватало, чтобы сейчас вышел ещё и хозяин! Забыв про пса, Власа со всех ног рванула прочь, в ту сторону, где жил Ярик. Убегая, она на мгновение обернулась — Буян всё также стоял на месте и настороженно смотрел ей вслед. Не уходил в будку, но и гнаться уже не решался…

«Вот и сиди там!» — подумала Власа, заворачивая за угол. Дом, ещё один дом… А вот и жилище кузнеца — широкой, двухэтажный домина, где в одной части находилась кузница и мастерская, а во второй уже жилые комнаты, кухня и хозяйственная пристройка.

Власа подобралась к тёмному окошку Ярика и осторожно постучала. Тишина. Набравшись смелости, она постучала второй раз, уже громче.

Шторка отворилась и в окне показалась взлохмаченная голова Ярика. Его глаза расширились от удивления. Власа хотела было радостно улыбнуться ему, но голова Ярика уже исчезла из виду — видимо он побежал во двор.

Прислонившись спиной к деревянной стене дома, Власа стала ждать, нервно кусая губы. Вскоре послышался скрип двери и тихие шаги.

Ярик появился из-за угла и быстро подошёл к ней. Даже в ночи было видно, что он встревожен и напряжён, как никогда. Ни улыбки, ни капли радости или теплоты во взгляде.

— Ты что здесь делаешь? Я же говорил тебе не приходить ночами!

— Но днём мне староста запретил появляться в деревне…

— Так не ходи, раз запретил! Знаешь, что будет, если нас застукают здесь? — раздражённо зашипел на неё Ярик.

Власа растерянно смотрела на него. Она не ожидала такой реакции от Ярика. Мог бы хоть для виду сказать, что рад её видеть… или вправду уже не рад?

— Я узнала про свадьбу, что ты женишься, — запинаясь, произнесла Власа. — Думала, отец тебя заставляет против воли за нелюбимую.

Ярик виновато опустил взгляд.

— Всё знаешь уже, — он машинально взлохматил волосы. — Ты не думай, я не люблю её. Не хочу этой свадьбы. Но отец…

— А чего ты хочешь? — шёпотом перебила его Власа, приблизившись.

— С тобой быть, конечно, — уверено выдал Ярик и протянул руку, привычно коснувшись её шелковистых волос. Затем его пальцы нежно погладили Власу по щеке. — Но против воли отца… что я могу?

Он посмотрел на неё грустным, виноватым взглядом, как будто и вправду ничего не мог сделать. Отчего-то Власе Ярик напомнил сейчас беспомощного щенка, которого строгий хозяин запер в доме, запретив выходить во двор. Эта мысль её разозлила. Она была готова на всё ради него, а он… оказался просто трусом и слабаком, который даже не способен бороться за их любовь.

— Что значит «ничего не можешь»?! Ты любишь меня или нет? — возмутилась она. Голос прозвучал чуть громче, чем следовало. — Если бы ты захотел бежать и позвал с собой, я согласилась хоть за тридевять земель, только бы вместе с тобой! А ты…

— Бежать?! Да ты видно умом повредилась! Куда нам бежать? — схватился за голову Ярик — Сгинем только!

— Если испугался, так бы и сказал, — холодно бросила Власа, — и любовь твоя, видно, ненастоящая… Только голову морочишь!

Она хотела уже уходить, как вдруг услышала чужой женский голос.

— Ярик, ты тут? Просыпаюсь, а тебя нет…

Из-за угла появилась заспанная девица с всклокоченными волосами, которая стояла босиком, в одной рубахе. Видно, только из кровати выбралась.

— А это кто?! Ведьма?! — взвизгнула она, увидев Власу. Её лицо перекосилась от ненависти и презрения. Она бросила в сторону Ярика взгляд, полный ярости. — Это что же?! То замуж звал, то с ведьмой беспутной по ночам шастать вздумал?!

Её слова прозвучали для Власы как пощёчина. Она отшатнулась, переводя растерянный взгляд с девицы на Ярика. Так, значит, он врал ей?! Болтал про любовь, а сам втихаря спал с другой?!

От боли и обиды стало трудно дышать. Власа почувствовала, как по щекам потекли слёзы. А внутри уже закипала ярость… чёрная, безумная.

— Что встала?! Чужого жениха приворожить думала?! А хрен тебе! Обереги у нас от магии твоей поганой! — зашипела на неё девица, выставив вперёд руку с оберегом, сделанным из костей животных, которые были связанны между собой чёрной нитью.

— Услада, не надо, прекрати, — попытался угомонить её Ярик, но бесполезно.

— Что?! Защищаешь уже ведьму? Да, она одурманила тебя! — совсем взбеленилась Услада. Она бросилась к Власе с перекошенным от злости лицом и схватила за сарафан. — А ну расколдуй его быстро, гадина!

Это стало последней каплей. Ярость захлестнула Власу, огнём растекаясь по венам.

— Не трогай меня! — не своим голосом зашипела она, схватив Усладу за запястья. — Ты сама как гадюка отравляешь всё ядом! Но смотри — как бы тебе самой его не напиться!

Внезапно глаза Услады расширилась от страха. И в тот же миг она жалобно закричала от боли.

— Что ты делаешь?! Прекрати?! — Ярик оттолкнул Власу, вырывая из её рук Усладу, которая заливалась плачем. Её запястья были будто обожжены огнём.

Власа с ужасом увидела ожоги Услады, потом перевела взгляд на свои руки. Неужели это сделала она?! Но как?!

В этот момент из дома Ярика послышались голоса, в доме напротив мелькнул отсвет лучины… Похоже, своим криком Услада всех разбудила.

У Власы по спине прошёл мороз. Она видела, как Ярик прижимает к себе плачущую девицу и со страхом смотрит на неё, будто перед ним стоит не меньше, чем упырь жаждущий крови.

— Что тебе ещё надо?! Уходи! — крикнул он срывающимся голосом, но это было лишнее. Власа и без того, всё поняла. Круто развернувшись, она опрометью побежала прочь.

Мимо чужих дворов, тёмных домов, сторожевых собак, которые при виде её почему-то начинали скулить и пятиться назад. Как будто вправду она была чудовищем, нечестью, вышедшей из леса…

Власа перелезла через забор, порвав подол сарафана, но даже не заметила этого. Она побежала через поле к чернеющему лесу, за которым был её дом. От боли и слёз, она едва разбирала дорогу. Ещё и темно-то как, ни зги не видно…

Зачем она вообще пошла в деревню? Почему не послушала знахарку?! И что это за сила проклятая, что кожу человеческую насквозь прожигает?

Споткнувшись о камень, Власа рухнула на тропинку. Сердце раненой птице билось в груди, так и норовя вырваться наружу. Голова предательски кружилась. Накатила внезапная слабость, как тогда в лесу у ручья, когда Власа впервые использовала силу.

— За что же мне всё это? — всхлипнула Власа, закрыв лицо руками и тихо заплакала. Она тонула в боли, погружаясь на самое дно своей израненной души. Казалось, весь мир ополчился на неё, и даже тот, кого она так любила, предал…

«Тшшш…тшшш» — раздалось шипение в ночной тишине.

От одного этого звука внутри Власы всё похолодело. Она вздрогнула и села, затравленно озираясь.

— Кто здесь?

«Моя будешшшьь… Скоро, очень скоро…» — услышала она знакомое шипение.

Забыв, как дышать от страха, Власа сжалась в комок. Если Черномар здесь, то ей конец — в поле не скрыться, до дома далеко. Сжимая оберег в руках, Власа зашептала все заговоры, которые знала. Сбиваясь, путая слова, начиная сначала.

Казалось, ещё никогда в жизни она не была так уязвима, так слаба, как сейчас… Но пока что вокруг никто не появлялся. И корни не пытались пленить её, как на той поляне.

Власа собрала остатки сил и поднялась, дрожа всем телом. Может и нет его здесь, только пугает, нечисть поганая! Бежать домой надо, скорее бежать! Там защита есть, там никто не достанет её, не посмеет тронуть… И Власа бросилась вперёд, через поле, потом по тропинке, спотыкаясь со страху в темноте. Домой, домой, только бы добраться…

Власа распахнула калитку и побежала к двери, которая всегда была открыта и не запиралась даже на ночь. Буквально влетела в дом и поспешно закрыла дверь за собой. С лязгом задвинула засов и села на пол. И только тогда смогла отдышаться. Вытерла пот со лба. Всё хорошо, она в безопасности, сюда никто чужой не посмеет войти — защитные обереги не позволят.

— Светлые духи, что случилось?! Власа?! — услышала она испуганный голос Зарины и подняла глаза. Наставница стояла перед ней с горящей лучиной, с тревогой глядела на неё. — Что с тобой сделали? Кто?

Власа растерянно моргнула глазами, потом вспомнила, что порвала полы сарафана, когда перелезала через забор.

— Со мной всё хорошо… Это так… ерунда, — пробормотала Власа, спешно поднявшись. Она хотела прошмыгнуть к своей кровати, но Зарина цепко поймала её за рукав.

— Рассказывай, — строго потребовала наставница.

Деваться было некуда, и Власа со вздохом начала говорить, рассказывая всё, как есть. Всё равно Зарина узнает, как только пойдёт в деревню. Едва Власа добралась до момента, когда её ладони обожгли запястья Услады, Зарина всплеснула руками.

— Да как ты могла?! Как?! Неужто, совсем разумом помешалась? Ты хоть знаешь, что за такое колдовство бывает?!

Власа сглотнула. Она знала закон. Если ведьма причинит своим колдовством вред человеку, то её будет ждать смерть. Только вот что она могла поделать? Не нарочно же сделала! Случайно!

— Я не хотела, правда… не знаю, как так получилось-то… — всхлипнула Власа, прижав руки в груди. — Что теперь со мной будет?

— Ну-ну, слезами делу не поможешь, — покачала головой Зарина. — Завтра пойду со старостой говорить, а там уж как свезёт. Это всё?

Власа промолчала. Она хотела рассказать о том, что услышала голос Черномара по дороге сюда, но не решилась. Вдруг ей померещилось с горя? А если даже нет… Зарина узнает, вообще из дома её выпускать перестанет! Запрёт в четырёх стенах, и днём со двора шагу ступить не даст!

— Больше ничего, наставница. Сарафан я порвала, когда обратно через забор лезла…

Зарина тяжело вздохнула.

— Ну и дурёха же ты! А я ведь говорила, что так и будет. Так ведь мало того, что он болтун, ещё и курощуп оказался! — она с досадой махнула рукой.

Власа уныло шмыгнула носом. И возразить-то нечего… Кто же знал, что все слова Ярика о любви не больше, чем ложь? Что он, при первом же случае, с другой в постель ляжет, ещё даже не успев жениться? А может у него Услада не первая, просто Власа ничего не знала?

Власы утёрла выступившие слёзы и села на лавку.

— Ладно, что уж теперь сырость разводить. Хоть сейчас прозрела — и то хорошо, — со вздохом заключила Зарина. — А теперь спи, утро вечера мудренее.

В ответ Власа только уныло кивнула и пошла переодеваться. Едва она легка в постель, как уткнулась лицом на подушку. Хотелось выть, рыдать в голос, но нельзя — Зарину разбудит, которая тоже уже спала на печи.

— Что же ты так, внученька? — услышала она ласковый голос домового над головой. Маленькая рука, осторожно погладила её по волосам. — Наворотила делов-то… Ох, не пускать тебя надо было из дому!

— Да что ж теперь, дедушка… — тихо ответила ему Власа.

— Теперь уж ничего. Засыпай лучше, а я пригляжу, чтобы зло никакое покой не потревожило твой.

Власа благодарно кивнула и закрыла глаза. Только сейчас она почувствовав насколько измоталась за эту ночь… Укутавшись в одеяло почти с головой, она сжалась в комок и уснула.

Глава 7

Весь следующий день Власа старалась как можно больше занять себя делами — с утра натаскала воды, убралась в доме, вымела весь сор и во дворе прибралась. Не забыла насыпать корм курам и почистила курятник, налила Мурчику молочка, оставила Запечкину сахарок, наварила каши, наколола дров…

Зарины с утра дома не было, она пошла в деревню, набрав с собой лечебных мазей. Одна из них была от ожогов, которые могли остаться после колдовства.

Сказать по правде Власа тоже хотела пойти и извиниться за то, что случилось ночью, объясниться, что не со зла она, а по неразумению… Но Зарина настрого запретила ей даже думать о этом.

— Чтобы больше в деревню ни шага без моего разрешения! Ты и так столько дров наломала, что не разгрести!

В итоге Власе только и оставалось, что заниматься работой по дому, раз уж она столько глупостей наделала. Это помогало и от мыслей печальных отвлечься, только вот сердце всё равно болело, словно внутри была кровоточащая рана. Все мечты и надежды разбились в душе и ранили острыми осколками, которые Власа никак не могла собрать. Лучше вправду никому не верить и никого не любить, раз это причиняет потом столько боли…

Полив небольшой огород у дома, Власа устало присела на крыльцо. День был погожий, на небе светило яркое солнце, в лесу наперебой весело чирикали птицы, только Власа будто не видела всей той красоты. Она сидела и смотрела перед собой пустым взглядом.

А ведь недавно она также сидела на крыльце и плела Ярику оберег от всякой хвори, с любовью завязывала каждый узелок, подбирала самые сильные камушки, чтобы точно оберег сработал, уберёг…

На колени забрался кот, уткнулся мордочкой в ладони, привлекая к себе внимание. Он не мяукал как обычно, не тёрся о ноги, а просто тихо уселся на коленях, будто чувствовал, что его хозяйке сейчас непросто.

Чуть улыбнувшись, Власа ласково провела рукой по мягкой шёрстке.

— Хороший ты мой. Вот действительно меня любишь, не то, что другие. И не предашь никогда, — тихо прошептала Власа, поглаживая кота, который довольно заурчал. Рядом с Мурчиком даже на душе как-то посветлело, верно же говорят, что всегда легче, если рядом есть живая душа.

— Если бы ты знал, Мурчик, как я хочу уехать отсюда, сбежать навсегда. От всех этих людей, от тьмы, что преследует по пятам… Вот если бы не наставница, ни за что не осталась здесь! Уехала в город, а там глядишь и жизнь новую начала, где никто меня не знает, не смотрит косо вслед. Может счастье своё нашла, — тихо рассказала Власа и вздохнула. — Хотя, что я болтаю? Как будто в городе я кому-то нужна. Без родни, без приданого.

Власа замолкла, увидев Зарину, которая медленно брела к дому. Вид у знахарки был на редкость угрюмый.

— Что староста решил? — встрепенулась Власа, когда Зарина миновала калитку.

— В деревню тебе больше хода нет. Ещё раз там появишься — самосуд устроят без жалости всякой, так и знай, — мрачно бросила Зарина и прошла мимо Власы в дом.

— Вот как…

Власа некоторое время постояла, обдумывая услышанное, а потом решила:

— А ну и леший с ними! Не хотят и не надо, мне и самой не больно хочется ходить в деревню. Обойдусь.

— Ну и дурёха же ты… — услышала она укоризненный вздох Зарины из дома. — Думаешь, хорошо всю жизнь на отшибе сидеть? Я думала, ты знахаркой будешь как я, людей лечить станешь. Да только люди к тебе идти не станут, лучше за рекой знахарку другую найдут, чем в твой дом постучат.

— Ну и пусть. Не хотят и не надо.

— Вот же глупая! Мы живём за счёт знахарства, нам люди еду дают, вещи, утварь какую… Без этого тяжко здесь будет, очень тяжко. А, что ты понимаешь, — устало махнула Зарина рукой и скрылась в доме.

— Не моя вина, что люди с рождения ненавидят меня. Будто я и вправду проклятая, и не дитё человеческое вовсе, — с обидой крикнула Власа. — А тебя они принимают. И не говорят так, как обо мне!

— Потому что я не ведьма. Нет у меня силы такой, крохи одни. А у тебя есть, и они это чувствуют.

* * *

Чёрная ночь сомкнулась над Власой, ветви деревьев скрыли небо, тьма заклубилась по краям поляны. До боли, до ужаса знакомой поляны, где уже не было белоснежных цветов, только колкие растения впивались в кожу.

Власа лежала поляне, глядя в чёрное небо, и сил не хватало подняться. Их не было даже для того, чтобы пошевелиться — тело её не слушалось.

С другого конца поляны послышалось знакомое шипение — неведомая тварь из леса приближалась.

Задыхаясь от страха, Власа судорожно дёрнулась и почувствовала, как корни снова начали оплетать её, мягко, но крепко спутывать в плотный кокон.

«Вот ты и в ловуш-ш-шке… Теперь не сбежиш-шь».

Власа попыталась призвать силу через серебряную птицу, которая спаса её в прошлый раз. Оберег не отозвался. Словно и он решил отречься от Власы, лишив её силы рода…

Со стороны леса послышался смех, холодный, нечеловеческий, торжествующий.

Власа закричала, рванулась из пут, в который раз призывая силу оберега, но внутри была только пустота, а серебряная птица на груди холодила кожу словно лёд.

Смех повторился совсем рядом, над Власой нависла могучая тень. Она увидела два жёлтых пылающих глаза и лицо похожее на маску, выточенную из древесной коры. Волосы были сплетённые из тонких ветвей, а рот, полный острых треугольных зубов, растянулся в жуткой, коварной усмешке.

«Теперь ты моя… навечно!»

Власа проснулась от собственного крика в холодном поту. Знакомые стены дома с развешанной утварью, лунный свет разливается по полу через приоткрытые ставни.

Она и вправду дома…

В панике поднявшись, Власа дрожащими руками закрыла ставни, чтобы лунный свет не проникал вовнутрь. Словно зло какое в этом свете таилось… Переведя дыхание и успокоив колотящееся сердце, она в потёмках стала наощупь зажигать лучину.

Только перед Власой вспыхнул огонёк света, как за спиной раздался скрип половиц. В страхе отшатнувшись, она, защищаясь, выставила перед собой лучину, как будто меч.

— Ты что творишь?! Чуть рубаху мне не подожгла! — прищурилась Зарина, невольно отшатнувшись, чтобы лучина не подпалила ей ворот рубахи. — Рассудком повредилась?!

— Ой, наставница, — виновато опустила руку Власа, потупив взгляд. — Я думала, в дом кто-то чужой забрался.

— И потому так раскричалась средь ночи? — Зарина смерила Власу хмурым взглядом.

Тени отступили, спрятались в тёмных углах от света лучины. Вроде и не страшно уж совсем сделалось. Устыдилась Власа, что разбудила знахарку, кивнула убито.

— Мне сон дурной приснился.

И вот ведь странно, в комнате и амулеты, и обереги от дурного сна висят, от духов тёмных, всегда помогали, а тут…

Власа застыла. Только теперь она увидела, что те обереги, что лежат на полу, как будто кто-то сорвал их неведомой рукой. А ведь ещё с вечера они все были на месте.

— Защитные обереги будто уронил кто-то, — Власа растерянно подошла к кровати. Подобрала один, что сплетён был из тонких нитей и украшен перьями для защиты от кошмаров.

Зарина следила за её действиями, застыв на месте, как истукан. Лицо её напряглось, глаза расширились то ли от страха, то ли от изумления. Медленно двинувшись вперёд, знахарка подошла к упавшим оберегам.

— Что тебе снилось? — голос Зарина прозвучал неожиданно глухо.

На мгновение Власа замялась с ответом, потом призналась.

— Черномар и поляна, где я нашла ведьмины слёзы, — со страхом ответила Власа. Поведение Зарины начинало не на шутку её пугать.

— Зовёт он тебя. Говорила же, если жертву выберет — просто так не отпустит. Только вот не думала, что Черномар такую силу имеет, — последние слова наставница произнесла еле слышно и тяжело вздохнула.

По спине Власы прошёл мороз. Внутри всё сжалось от ужаса. Неужто это чудовище было где-то здесь, так близко? Нет, нет… даже думать страшно.

— Наставница, что же делать? — всхлипнула Власа, чувствуя, как её начинает колотить мелкая дрожь. Только сейчас она осознала, в какую беду угодила. Что же теперь делать-то?

Власа вспомнила про домового, который должен был оберегать дом от всякого зла.

— Запечник, где ты? — тихонько позвала она, приблизившись к печке. — Запечник, беда на пороге, где ты?

Она заглянула за печку, но там никого не было. Вспомнив про сахарок, Власа спешно взяла кусочек и попыталась выманить домового на угощение, только е отозвался он.

— Не покажется он сегодня. Эта нечисть не по силам ему, не сдюжить, — со вздохом заключила Зарина, наблюдая за отчаянными попытками Власы найти домовёнка. — Как бы не ушёл он от нас… Дом-то наш сейчас поди опасней, чем лес.

— Запечкин! — последний раз позвала Власа и, всхлипнув, села на стул. Не хватало только в такой тяжёлый момент домовёнка потерять… неужто и правда уйти может, так его Черномар напугает?

Неожиданно кто-то осторожно забрал из её опущенной руки сахарок.

— Здеся я, куда ж без вас-то? — услышала она грустный, чуть испуганный голос Запечкина. — Только права она, не сдюжить мне с тьмой этой… не по силам дом защитить…

Послышались удаляющиеся к печи шажочки.

Зарина тяжело вздохнула, потёрла переносицу и решительно сказала Власе:

— Через два часа рассвет. Собери все обереги и отнеси на речку, промыть их надо в проточной воде. Смыть всю тьму, силу недобрую и зарядить заново, — распорядилась она и сняла со своей шеи оберег с алым камнем посередине. — Это тебе. Без него из дома не выходи.

Знахарка повесила на шею Власы вдобавок к серебряной птице, свой самый сильный и старый оберег, который никогда не снимала.

— Наставница, а как же вы?

— Обойдусь. Тебе сейчас нужнее. Не за мной, ведь, Черномар пришёл… — безрадостно заключила Зарина и нахмурилась, увидев в глазах Власы слёзы. — А вот это ты брось! Сама ночью в лес пошла, теперь поздно слёзы лить. Тебе сейчас сила духа как никогда нужна, без неё не справишься. Не сможет Черномар тебя одурманить и в лес увести, покуда сама не позволишь по страху или безволию.

— Я поняла, наставница. — Власа коснулась непривычно тяжелого оберега не шее. И правда, надо взять себя в руки. Обновить обереги, сделать новые и не раскисать. Не зря же говорят, что сила нечистая питается людскими страхами, да горестями. А раз так, то нельзя предаваться отчаянью.

Зарина кивнула, убедившись, что воспитанница поняла её правильно и пошла к печке. Власа подумала, что она собралась спать, но Зарина достала полевые травы и разложила на столе.

— Дом окурить надо, огонь всякую силу недобрую изгонит, — пояснила Зарина, отбирая нужные травы, что лучше всего в этом помогали.

Власа бережно собрала обереги и уложила их в сумку, после чего присоединилась к Зарине. Ежели вдвоём дело делать, то всяко быстрее получится. Взяв плотный пучок трав, Власа подожгла его от лучины и начала читать заговор…

* * *

Небо окрасилась в нежно-розовые цвета рассвета. Тени рассеивались, на траве поблёскивала ещё невысохшая роса, а проснувшиеся птицы робко начинали свои первые трели.

Кутаясь в вязанный платок, Власа быстрым шагом спешила к речке. В сумке позвякивали бусины и камешки на оберегах. Придётся не только их промыть, но и заново наговорить все защитные заговоры из старых берестяных свитков, один из которых Зарина заботливо положила Власе в сумку.

— Чтобы не перепутала ничего. А то знаю я тебя… — отсекла все возражения наставница.

Вот только подобные напоминания и правда были лишними — уже давно Власа выучила все заговоры, не первый раз, как говорится.

Над головой хрипло закричал чёрный ворон, взметнулся с дерева и исчез в чаще леса. Вздрогнув от неожиданности, Власа на мгновение остановилось. Руки так потянулись начертить в воздухе защитную руку, но Власа одёрнула себя и пошла дальше. Вот ещё не хватало — птиц бояться, как суеверная старушка, что рисует защитные знаки, едва заслышав слово «ведьма».

Миновав поле, Власа прошла мимо деревни по дорожке вниз, сразу к реке, что извивалась вдали серебряной лентой. На траве блестели капельки росы, будто драгоценные камни из княжеского ларца. Над водой стелился белесый туман, размывая очертания противоположного берега.

Власа спустилась к воде и села на пологий камень, открыла сумку с оберегами. Достала сразу несколько штук, намотала на руку и опустила в студёную воду.

Холодная, кристально-чистая вода приятно заструилась между пальцами, забирая с собою всю тьму и силу нечистую. Она очищала и обновляла. Уносила с собой все дурное…

— А ну вон пошёл отсюда, окаянный! Закон один для всех! — послышался грубый, басовитый крик со стороны деревни.

— Нагулялся по девкам, бесстыдник?! Так и проваливай к ним на тот берег, а к нам хворь таскать нечего! — заорала следом голосистая баба.

Власа встрепенулась, вспомнив разговор женщин накануне у руки. Неужто это правда сына староста из деревни гонят?

Поспешно сунув обереги в сумку, она побежала поближе к деревне. Пригнулась, скрывшись за воротами, чтобы не увидел никто, и стала слушать.

— Да, вы что белены все объелись?! Нет на том берегу хвори никакой, здоровый я! — послышался возмущённый голос Мирона.

— Так мы тебе и поверили! А ну пошёл из деревни! — снова голосисто заорала на него всё та же баба.

— Отстань от моего сына, охальники! Кто вам позволил тут самодурство устраивать?! — послышался угрожающий голос старосты. — Мой сын — мне с ним и разбираться!

— Тебе с ним разбираться, а нам потом от хвори загибаться?! Дудки! Нарушил закон — пусть хоть в поле спит! Нет ему в деревню хода!

— В каком поле?! Да у Марьяны был, коль не верите, у неё спросите, нет там хвори! — попытался оправдаться Мирон, но внезапно запнулся и хрипло закашлялся на полуслове.

Услышав его кашель, деревенские как обезумили. Закричали в несколько голосов бабы:

— Хворый! Хворый! Гоните его, гоните отсюда!

— А ну пошёл! Пошёл! — заревел медведем один из мужиков. Власа узнала низкий бас кузнеца, а если уж тот решил вмешаться, значит, сыну старосты и правда придётся несладко.

— Да стой ты! Опусти вилы, бесноватый! Ухожу я, ухожу! — испуганно закричал Мирон.

— Опусти вилы! Если ты только тронешь моего сына… — заголосил следом его отец.

— То что?! Что ты мне сделаешь?! Подраться хочешь?! Так выходи на кулачный бой, я тебе быстро тумаков дам! — ревел в ярости кузнец.

— Ты на кого руку поднимаешь, дубина?! Я староста! Совсем что ли зарвался?

— Это кто ещё зарвался?! — видать от злости и правда кузнец разума лишился. Против старосты идти, значит, закон княжий нарушить…

— Людей чуть что — так розгами сечь, да из деревни гнать! — поддержала его всё та же голосистая баба, — а отпрыск твой с хворью явился, так пусть хоть все тут полягут?!

На этот раз следом за ней подняли крик и остальные.

— Да гнать надо, что сынка дармоеда, что папашу его! Нового старосту изберём!

— Сколько можно людей дурачить?! Закон один на всех!

Власа с замиранием сердца слушала их перепалку. Неужели и правда нового старосту изберут? И кто же теперь будет?

Послышался снова хриплый кашель Мирона, который стоял чуть в отдалении от разозлённых людей, отчего все крики стихли.

— Оставьте отца в покое. Ухожу я, — с этими слова сын старосты развернулся и пошёл к воротам.

— И до конца хвори не вздумай вернуться! — заголосила ему в след баба в платке.

Староста тоже подался было за сыном, но остановился.

— Мирон, ежели и вправду захворал, к знахарке иди! Не дури только! — крикнул он сыну, но тот только отмахнулся.

Вся это видела Власа в щели между досок, да только вовремя уйти не успела. Мирон вышел из ворот и увидел её в нескольких шагах от себя. Власа застыла, как вкопанная, не зная, как себя вести. Только бы деревенским не крикнул, что она тут втихаря у забора ошивается… А то после её прошлой ворожбы, разгневанный люд неизвестно что учудить может.

Бросив на Власу угрюмый взгляд, сын старосты молча прошёл мимо и направился к реке. Выглядел он и правда неважно, под глазами синяки, лицо непривычно бледное. Вот только река явно была в противоположной стороне от дома Зарины…

Тем временем два крепких парня закрыли ворота в деревню, с грохотом лязгнул засов.

Власа немного подождала, пригнувшись, чтобы народ успел разойтись, а потом вспомнила, что так и не промыла до конца обереги. Делать нечего, придётся и ей к реке идти.

Глава 8

Мирон сидел на камнях и смотрел застывшим взглядом в сторону другого берега. Остановившись на некотором расстоянии от него, Власа села на пологий камень.

— Чего тебе надо? Не пойду к знахарке твоей, не надейся, — презрительно бросил Мирон.

Власа только фыркнула в ответ.

— Да и не надо. Думаешь, уговаривать буду? — она достала обереги и опустила их в воду. — Я тут по своим делам.

Мирон хмыкнул и отвернулся, снова уставившись куда-то вдаль. Внезапно его настиг очередной приступ кашля, на этот раз более сильный, чем в деревне. Даже издали Власа услышала тяжёлые хрипы в него в груди. А вот с этим уже шутить нельзя…

Только если и правда у Мирона хворь, что тогда? Зарина говорила, что болезнь не цепляется к тем, у кого есть дар. А если всё же цепляется? Страшно ведь.

С другой стороны,если сыну старосты не помочь — помереть может. Это ведь не только хворь, но и чахотка может быть.

— Ты же сам видишь, что болен. Зарина может помочь, — осторожно начала Власа.

— Сказала же, что тебе нет до меня дела. Что тогда пристала? Не всё ли равно? — огрызнулся Мирон, согнувшись в новом приступе кашля.

Власа вздохнула и качнула головой.

— Да жалко тебя, дурака, стало. Помереть можешь, — ответила честно.

— Меня жалеть не надо, я помирать не собираюсь, — продолжал упорствовать Мирон. — Простыл, когда в реке купался, только и всего. А эти дурни решили, что хворь у меня.

— Ну, коль ты ни в чём не нуждаешься, оставайся здесь. Уговаривать и правда не стану. Только глупо это, — с искренним сожалением бросила Власа. — Наставница всем помогает, и тебе бы могла. Выпил снадобье и выздоровел назавтра, а так и дальше будешь, как хворый, людей пугать.

— Всем помогает… как же. Чушь всё это. Ни хрена её снадобья не помогают, обычное варево для дурачков, которые сами обмануться рады.

От такой наглой клеветы Власа даже остолбенела.

— Ну и мордофиля же ты, Мирон! Наставница стольких людей спасла, а ты… — Власа от возмущения даже не нашла слов, гневно добавила только: — Вот знаешь, что врёшь, и ведь не стыдно!

— Что?! Это я вру-то?! — разозлился Мирон, обернувшись. В его глазах вспыхнула ярость. — Это твоей старой ведьме должно быть стыдно! За то, что она взялась мать мою лечить и угробила её!

Власа так и застыла с открытым ртом. Зарина никогда не рассказывала, что лечила мать Мирона, даже словом не обмолвилась…

— Лучше бы отец в город уехал и лекаря там нашёл, чем поверил россказням ведьмы! — со злостью выпалил Мирон и отвернулся, сжимая от злости кулаки.

— Не знала, что наставница лечила твою мать. Когда это было? — растеряно спросила Власа.

— Когда мне пять лет было. Мать захворала, отец позвал Зарину врачевать, эту старую ведьму. Только от её зелий всё хуже становилось, пока совсем худо не сделалось…

Власа закусила губу. Теперь понятно, откуда у Мирона ненависть ко всем людям с даром. И ясно, почему Власа никогда не слышала об этом — ведь это случилось, когда ей всего два года было от роду.

— Мне жаль, что наставница не смогла помочь. Не всегда простые снадобья исцеляют, — медленно проговорила Власа, подбирая слова. — Но я верю, она сделала всё, что могла. Просто иногда человека спасти нельзя, так решили боги.

— Не надо браться за лечение людей, коли руки кривые. А на богов всё можно… — Мирон не договорил, согнувшись пополам от нового приступа кашля.

Нет, нельзя его так оставлять. Без лечения точно сам не выправится. А если затянуть, так ведь и поздно будет…

— Пошли к наставнице. Она поможет, сам убедишься.

— Да не нужна мне…

— Ты себя обманываешь или меня? Пошли. Не хочешь лечиться, так хоть отвару горячего выпей — полегчает, — с этими словами Власа убрала уже промытые обереги в сумку и поднялась.

Постояв несколько минут на месте, она вздохнула и пошла в сторону поля. Нет, этого упрямца похоже и вправду не переубедить.

Внезапно услышала позади шаги. Чуть обернулась — Мирон с убитым видом тащился следом, опустив голову. Видно и правда плохо ему, раз согласился. Только бы не хворый был…

К дому Зарины шли в полном молчании. Да и о чём говорить? Только заново поругаться или чего обидное услышать. Никаких других разговоров у Власы с Мирном не было никогда, только взаимные уколы, да язвительные фразы.

Солнце уже взошло над лесом и начинало своим теплом постепенно прогревать землю, напитывая её жизнью и силой. Новый день родился и вступил в свои законные права до наступления следующей ночи. Птицы распевали свои трели, приветствуя солнце, в высокой траве стрекотали кузнечики.

Впереди на пригорке показался дом Зарины, к которому вела хорошо утоптанная тропинка. Власа обернулась и, убедившись, что Мирон не отстал, ускорила шаг. Добравшись до дома, она открыла дверь и прошла вовнутрь. Мирон последовал за ней.

В доме пахло свежим хлебом, травами и горячим супом. У печи крутилась Зарина, напевая себе что-то под нос. Услышав шум, она обернулась и удивлённо уставилась на Мирона.

— У него кашель сильный. Вернулся с того берега реки, а наши деревенские прогнали, подумали, что хворь, — с порога объяснила Власа.

— Да нет у меня никакой хвори! Один дурак сказал, остальные подхватили, — тут же оскорбился Мирон и хрипло закашлялся.

— Хвори, нет, говоришь… — задумчиво посмотрела на него Зарина. — Ну, садись к столу тогда, поешь с нами, там видно будет.

— Я за отваром только зашёл или что там у вас от кашля есть, — заспорил Мирон, не спеша проходить на кухню. — А потом пойду в Ольховку за рекой.

— Думаешь, тебя там примут хворого? — засомневалась Зарина, расставляя плошки на столе, пока Власа мыла руки в бочке.

— Не хворь у меня! И там народ поумнее будет, чем в Заречье. Друзья у меня в Ольховке, я у них был, — проворчал Мирон, мрачно глядя на Зарину.

— Ну, коль так, сварю тебе после еды снадобье, да иди по добру по здорову, — пожала плечами Зарина.

— Наставница… — хотела было вмешаться Власа, но Зарина её остановила.

— Мы никого силой не держим. Хочет идти, пусть идёт. Только снадобье обождать надо, к полудню будет, а пока сядь с нами, — обратилась она к Мирону.

Он кивнул и выбрал самый дальний стул у стены. Власа в это время разделила на всех небольшую буханочку чесночного хлеба и тоже села.

Суп оказался сытным и наваристым, хоть и без мяса. Впрочем, Власа была к тому привыкшей. Редко мясо у них перепадало к столу — своей скотины не было, кроме козы, а курицу забивали только на праздник. Иногда правда перепадали рёбра какого-нибудь барашка, если кто-то из деревенских решал поделиться в благодарность за лечение.

— Как там отец твой? Здоров? — спросила между делом Зарина у Мирона.

— Здоров, чего ему будет… — хмуро ответил он.

— А ты с чего кашлять начал? Давно? — продолжала выведывать Зарина, доедая суп.

— Со вчерашнего дня.

— А в деревне-то с кем говорил? Был дома?

— Нигде я не был! Я едва зашёл только в деревню, как на меня набросились чуть ли не с вилами, совсем ополоумели, — пробурчал Мирон, орудуя ложкой.

Власа заметила, что после этих слов Зарина заметно успокоилась и взялась за кружку с взваром. Значит, и правда, думает, что хворый он, раз так выспрашивала.

Мирон тем временем зашелся от нового приступа кашля, судорожно схватился за край стола, едва не разлив взвар, который Власа успела разлить по кружкам.

— Отдохни у нас до вечера, а там я снадобье приготовлю, — посоветовала ему Зарина, и Мирон нехотя кивнул.

Власа застелила ему на полатях, чтобы было, где прилечь, и вернулась к столу. Услышала, как Мирон улёгся там и зашторил шторку, не желая ни на кого смотреть.

— Он хворый, да? — шёпотом спросила у наставницы.

— А кто ж знает? — также тихо ответила Зарина. — Был бы стариком, можно подумать на что другое, а так, чтоб молодой в летнюю пору да так захворал. Неспроста, — покачала головой она.

— Как же мы его вечером отпустим? Он же в другую деревню пойдёт, заразит всех, если его и там с вилами гнать не начнут, — встревожилась Власа, наливая себе взвар.

— Не пойдёт он никуда, — уверенно заявила Зарина.

— Силой его не удержим, да и переубедим вряд ли. Упрямый, как осёл, честное слово, — с раздражением бросила Власа.

— Если это хворь, то никуда он не уйдёт уже. К вечеру сляжет, — махнула рукой Зарина и тяжело вздохнула. — Чувствую, намаемся с ним.

— Почему? — удивилась Власа.

— Непросто хворь лечится, ох как, непросто. Да и тяжёлый он ежели что.

— Тяжёлый? — не поняла Власа.

— А кто его в случае чего хоронить будет? Нам придётся, коли не свезёт, — покачала головой Зарина. — А он тяжёлый, поди дотащи его, да схорони. Ладно, хоть не зима.

От слов Зарины Власе сделалось жутко. Нет, она, конечно, видела смерть и раньше, но чтобы вот так в своём доме, ещё и хоронить…

— Он же молодой, не оправится разве? — дрогнувшим голосом спросила она.

— С хворью — это как свезёт. От неё и молодые мрут, заранее не угадаешь, — спокойно заключила Зарина и поднялась со стола. — Ну? Что сидишь? Варить пора отвары, да снадобья лечебные. Чует моё сердце, теперь их много потребуется. И хорошо, если одного сына старосты лечить…

* * *

Насчёт Мирона наставница оказалась права. Когда Власа заглянула к нему за шторку, Мирон лежал, завернувшись в два одеяла. Его била крупная дрожь, такая, что даже зубы клацали друг о друга. И ясно было, что ни о каком походе в соседнюю деревню уже и речи быть не может.

— Ты как? — с беспокойством спросила Власа.

— Скверно. Не видно что ли? — огрызнулся Мирон, вставая. Его согнул резкий приступ кашля, куда более сильный, чем утром.

— За столом всё готово для тебя.

Мирон спустился, после чего занял лавку у стола, где его уже ожидала кружка с козьим молоком, смешанным с диким мёдом. Молока в доме было не так много — чёрная козочка была уже старенькая и с каждым годом всё хуже доилась. Рядом с кружкой Власа также водрузила миску с кашей. А чуть дальше ждал очереди бутылёк со снадобьем — его по совету Зарины в конце лучше было выпить.

— Есть не хочу, дай выпить от кашля, — нахмурился Мирон, без особо интереса рассматривая овсяную кашу.

— Наставница наказала, чтобы ты обязательно поел. Но сначала можешь выпить молока, — Власа указала на горячую кружку и, пока Мирон пил, коснулась его лба пальцами, сразу почувствовав жар.

— Ты весь горишь, — обеспокоилась она.

Мирон не ответил, молча допил молоко и потянулся за снадобьем.

— Говорю же, после еды её надо! Поешь каши сперва. Ну что я тебя, как дитё уговариваю? — всплеснула руками Власа.

— Я терпеть не могу кашу, ещё и без масла, — поморщился Мирон, попробовав одну ложку, и отставил миску.

— Уже и еда наша не по нраву? А что без масла, то мы не богаты. Коровы нет, козочка одна только. Да и ты, поди, не князь, чтобы нос воротить, — рассердилась на него Власа и пригрозила: — Если ничего есть не будешь, то прямой дорогой в Навь отправишься. Так что не спорь.

В конце концов, Мирон всё же съел кашу. Сказать по правде возиться с ним, как с ребёнком, у Власы не было никакого желания. Но лечить всё равно придётся и выполнять указания наставницы тоже.

Пока Мирон мрачно пил горькое снадобье на травах, Власа сходила за растиркой.

— Снимай рубаху, — распорядилась она.

— Полюбоваться хочешь? — попытался усмехнуться Мирон. Даже сейчас он находил возможность для своих шуточек.

— Уж, конечно! Что я там не видела? Лечить тебя буду, раз ты расхворался в нашем доме, — Власа нанесла растирку на ладони, ожидая, когда Мирон стянет рубаху.

Тело у него оказалось крепкое, загорелое и хорошо сложенное. С широкими плечами и подтянутым животом. Власа на мгновение замерла, рассматривая Мирона, но спохватилась, что он заметит и поспешно села на край лавки за ним. Стала растирать Мирону спину, чувствуя, как напряжены его мышцы. Резкий запах растирки постепенно наполнял воздух, отчего начинало щекотать в носу.

— Тебе надо расслабиться, ты очень напряжён, — тихо сказала она.

Мирон не ответил, только чуть обернулся к ней и снова закашлялся.

Закончив со спиной, Власа велела ему развернуться и взялась растирать Мирону грудь. Она постепенно втирала в кожу травяную растирку, чувствуя его тяжёлое, хрипловатое дыхание и внимательный взгляд синих глаз, от которого стало не по себе. Она даже не решалась поднять на Мирона глаза, предпочитая смотреть на его крепкие плечи и грудь.

Внезапно Мирон протянул руку и коснулся её подбородка, заставив поднять взгляд.

— Говоришь, я напряжён? — он чуть улыбнулся, хитро прищурившись. — Непросто расслабиться, когда красавица ласкает тебя, пусть и пахнет она лекарственными травами.

От его слов щёки Власы вспыхнули.

— А ну прекрати! — как можно строже бросила она, отпрянув от Мирона, чувствуя, как в груди взволнованно забилось сердце. — А то вместо красавицы тебя моя наставница будет завтра растирать. С ней не забалуешь!

— Да ладно тебе, не злись, — поморщился Мирон и чуть тише добавил. — Недотрога какая…

Власа не обратила внимания на его слова. Быстро поднявшись, она стёрла платком с рук остатки растирки и поспешила за перегородку к печи, всё ещё чувствуя на себе внимательный взгляд Мирона.

Быстро же он переменился! То всё «ведьма, ведьма», а тут красавицу нашёл. Думает, раз Власа в лесу живёт, и женихов у неё нет, значит, можно, и голову морочить. А вот и нет! Не поведётся она на его речи. Пусть лучше других дурочек в деревне поищет, когда поправится.

С этими мыслями Власа скрылась за перегородкой у печи — новую порцию снадобья надо готовить, чтобы кашель унять. Скрипнула лестница — Мирон снова полез на полати. Власа успокоилась и занялась делом. Достала с полки склянку с сухой заготовкой, высыпала её в котелок, добавила свежих трав и поставила на огонь.

Когда снадобье закипело, начала читать простенький заговор, помешивая варево ложкой, пока не запенилось. Потом сняла с огня и накрыла котелок крышкой. Вроде всё. Можно, конечно, ещё проварить потом, чтобы снадобье получше заварилась, но пока и так хватит.

Власа села за стол и налила в кружку оставшегося ягодного взвара. Невольно вспомнила, как растирала Мирона, прикасалась к его крепкому телу, ощущая под пальцами горячую, обжигающую кожу и напряжённые мышцы. Так и захотелось вновь прикоснуться к Мирону, ощутить его тепло и близость…

От этих мыслей даже в жар бросило. Щёки предательски налились румянцем.

— Глупость какая! — рассердилась Власа на себя. Вот что значит одна, без любимого. Уже на этого обманщика засматриваться начала!

Нервно походив по дому, в поисках, чем бы себя занять, Власа решила сходить к ручью, принести ещё воды. Схватило пустое ведёрко и выскочила во двор. На свежем воздухе всяко быстрее мысли глупые выветриваются…

Обойдя дом, она пошла по узкой тропинке через кусты в сторону леса и вскоре услышала весёлое журчание воды. Ручей бежал, спускаясь вниз по камушкам, в сторону речки. В некоторых местах он был совсем мелким, в некоторых чуть глубже.

На другом берегу крутилась рыжая лисица, прибежавшая на водопой, да только испугалась, увидев Власу, и так живо в лес сиганула — только хвост и был виден.

— Ну плутовка, — усмехнулась Власа, присаживаясь у ручья. Она подождала, пока ведро наполнится водой, после чего быстро пошла к дому.

Во дворе Власа столкнулась с Зариной, которая вернулась из лесу с полной сумкой трав. В руке тащила ещё и корзинку с грибами.

— Ох, и похлёбки грибной наварим! — размечталась Власа. Она взялась перебирать принесённые наставницей грибы, после чего занялась и травами, завязывая их в пучки.

Вскоре повеяло вечерним холодом, солнце быстро клонился к закату, открывая дорогу ночной тьме. Закончив со всеми делами, Власа и Зарина сидели за столом, не спеша допивали медовый взвар. За шторкой уже давно спал Мирон, даже отсюда Власа слышала покашливания во сне.

— Ты не думай, что это всё и он сейчас не поправку пойдёт. Хворь коварна, — предупредила Власу Зарина. — Завтра сама со всем управляться будешь. Я в Заречье пойду, попробую узнать, как и что там. Потом через реку в Ольховку, навестить знахарку Измиру. Она там со всех окрестных сёл врачует, знает все вести, — решила наставница и стала собираться спать. Заметив, что Власа так и осталась сидеть за столом, поторопила сердито:

— А ты что тут, как тетерев сидишь? Гаси лучину и тоже ложись. Дел завтра невпроворот будет…

— Я сейчас, — устало ответила Власа и пошла к бочке, умыться перед сном. Зарина всегда ложилась спать сразу после ужина, а утром вставала с петухами. Не то, что Власа. То с вечера уснуть не может, то утром потом не поднимешь…

Хотя сейчас, после прошлых кошмарных ночей, когда Черномар настойчиво врывался во сны Власы, ей до того захотелось спать, что уже глаза слипались.

Об ноги требовательно потёрся кот, громким мяуканьем напоминая о себе. Голодный, наверное. Власа-то сегодня забегалась, да так за целый день и вспомнила про него…

— Ну, извини, мой хороший, — почесала Власа его за ушком и плеснула в миску оставшееся молочко.

Время и правда было позднее. Ещё раз убедившись, что Мирон крепко спит, Власа быстренько переоделась, распустила перед сном косу и босиком пошла к кровати. Улеглась, накрывшись тёплым одеялом, и мгновенно уснула.

Глава 9

Следующим утром Власа снова приготовила Мирону молоко с диким мёдом и печёную репу с зеленью и луком. Про лечебное снадобье тоже не забыла.

Будить Мирона пришлось долго, спал он, словно глубоким тяжёлым сном забывшись, и просыпался с трудом. Власа с тревогой заметила, что выглядел сын старосты хуже, чем накануне: лицо совсем бледное, осунулось, под глазами залегли круги. Даже издалека заметно, как его кожа блестела от выступившего пота.

Она коснулась лба Мирона — горячий. Жар не спадал. Плохо это было, болезнь явно только ещё набирала силу и лечению поддаваться не собиралась. Когда Мирон проснулся и сел, то закашлялся пуще прежнего. В груди отчётливо послышались хрипы и свист.

Сил у Мирона почти не было, словно в один момент выдохся он весь. Видно терзала его хворь изнутри, все соки вытягивала. Мирон даже не стал спускаться с постели. Только сидя выпил принесённого молока, да пару ложек репы съел. Власа за это время сменила постель и дала ему снадобье. После чего снова растёрла Мирону спину и грудь. На этот раз он уже ничего не говорил Власе, не пытался даже заигрывать. Видно и правда было худо ему.

— У меня хворь, да? — услышала она хриплый голос Мирона.

— Похоже, что хворь, — честно призналась Власа.

— И что теперь? Я помру что ли?

Власа даже оторопела на мгновение. О том, как хворь людей косит, все знали, но чего уж сразу думать о плохом…

— Мы будем лечить тебя, ты выздоровеешь, — попыталась утешить Власа, но услышала в ответ только обречённый вздох. Укрывшись двумя одеялами, Мирон лёг, отвернувшись к стене, хрипло закашлялся. Похоже, он и правда не верил в лечебные способности Зарины и Власы. Что ж, пусть так. Когда поправится — поймёт, как ошибался.

С этими мыслями она помыла посуду и начала прибираться в доме. Под ногами крутился Мурчик, громко мяукая и задирая на хозяйку голову.

— Опять голодный? — покачала головой Власа и пожурила: — Нет бы мышей ловил, чем попрошайничать с утра до ночи!

Покормив кота, Власа вышла на крыльцо. Вдохнула свежий воздух, наполненный лесными запахами, и поспешила к курятнику. Надо пораньше курочек выпустить, пшена насыпать, прибраться. Козочку подоить и отвязать, чтобы могла попастись на лужке.

Зарина, как обещала, ушла спозаранку в деревню. Хотела отнести в Заречье снадобья и мази уже тем, кого лечила раньше. В саму деревню её навряд ли пустят, так хоть через изгородь передаст им лечебные баночки. Заодно разведает, как и что в Заречье. Потом ещё на другой берег через мосток к Измире…

Вернётся Зарина оттуда явно не раньше ужина. Поразмыслив, Власа решила, что торопиться с готовкой обеда пока не стоит — до полудня всё равно ещё далеко. А вот сделать для Мирона отвар из сушеных груш, который при сильном жаре хорошо утолял жажду, надо. Да и свежего молока ему ещё раз с медом отнести, чтобы кашель не таким сухим был…

* * *

Зарина вернулась, когда солнце уже клонилось к закату. Власа в это время сидела на крыльце и играла с Мурчиком — тащила по земле на верёвочке серую мышку из войлока, а кот пытался её сцапать когтистыми лапками. Вроде и забава получается, а вроде и тренировка. Может хоть после этого Мурчик будет мышей лучше ловить, а не сидеть у окошка целыми днями, от скуки вылизывая себе шёрстку по десятому кругу подряд.

— Какие вести, наставница? Много ещё больных? — встретила её расспросами Власа. В том, что заболевшие были, сомневаться не приходилось. Сумел же Мирон хворь как-то подхватить?

— Погоди ты с порога, — отмахнулась Зарина. — В нашей деревне хворых больше нет, а вот на другом берегу по разному. В Ольховке двое заболели, ещё пятеро тоже могут захворать следом. А в Пазухово и того больше. В селе уже погребальные костры вторые сутки горят, много жителей слегло, хоронить не успевают.

Власа внутренне содрогнулась от её слов. Жалко людей было, одно утешало, что Мирон никого из их деревни заразить не успел.

— Как там сын старосты? — спросила меж тем Зарина, присев рядом с Власой на крыльцо.

— Хуже ему становится. В обед наотрез отказался есть похлёбку, и жар не спадает. Я снадобьем и отварами поила его трижды в день. Молоко с мёдом давала. Но это не помогает.

Зарина кивнула, не особенно удивившись.

— Придётся заговорами его лечить. Но это я уж сама, а тебе силу свою в ход пускать нельзя, — проговорила она задумчиво и замолчала, мрачно глядя перед собой. Словно размышляла о чём-то.

— Почему мне нельзя, наставница? — нахмурилась Власа, не обрадовавшись такому запрету.

— Гордяну нашли мёртвой под мостом прошлой ночью, — вместо ответа произнесла Зарина. — Бегала, видать, ночью за реку, вопреки запрету…

— Это же я её по весне лечила от закожников, что на её лице были, — вспомнила Власа черноволосую девицу с большими красными прыщами. Ох и повозиться Власе тогда пришлось, чтобы её от прыщей тех избавить. — Отчего же померла она? Зверь какой напал?

— Староста сказал всем, что медведь задрал девицу. Да только не медведь это, — покачала головой Зарина. — Показал мне староста тело её, и когти, что грудную клетку вспороли — не медвежье они. Да и не питаются медведи чужими сердцами.

— Сердцами?! — дрогнувшим голосом переспросила Власа, а внутри всё так и сжалось от страха. — Чур меня! Что же это за нечисть такая?

В голове как назло лицо Черномара появилось, его жёлтые глаза и острые треугольные зубы, которые наверняка служили для того, чтобы плоть человеческую разрывать…

— Это мы скоро узнаём. Ежели нечисть какая повадится, то одной смертью дело редко заканчивается. — Зарина взглянула на Власу тяжёлым, напряжённым взглядом. Вроде и не сказала ничего, а по глазам понятно стало из-за кого нечисть в деревню нагрянула, да жизнь невинную унесла.

— Хорошо, если эта нечисть одна, — мрачно продолжала Зарина. — Я старосте сказала, как покойницу хоронить надобно, чтобы не обернулась упырицей. Надеюсь, сделает всё, как велено.

— Ужас-то какой, наставница… — тихо прошептала Власа и опустила голову, чтобы не видно было навернувшихся слёз на её глазах. И так на сердце тяжело было, что дышать стало трудно. Это же она на всех беду навлекла. За ней Черномар охотится, а гибнут другие, ни в чём не повинные люди.

— Надеюсь, ты больше глупостей не станешь делать. И в лесу шастать перестанешь, да ворожить не подумав, — подытожила Зарина и поднялась. — Ну всё, довольно тоску разводить. Печка небось не растоплена, ужин не сготовлен ещё…

Власа отрицательно качнула головой, после чего поднялась и первой поспешила в дом. Скорее делом себя занять хотела. Только бы не думать, о Гордяне, что лежала сейчас завёрнутая в белую холщовую ткань, с кровавой дырой в груди вместо сердца.

* * *

Несмотря на лечение, Мирон к ночи совсем занемог. Лицо его будто огнём горело, губы что-то шептали в полубреду, а самого трясло в лихорадке. Попыталась Власа его сперва разбудить, да только не смогла. В себя Мирон так и не пришёл. Даже её не узнал, только шептал что-то плохо разборчивое. Хотела Власа снадобье ему заговорённое дать, да только не смог он его проглотить толком. Никак прямой дорогой в Навь собрался…

Власа всё время сидела подле него, обтирала лицо Мирона платком, пропитанным травяным отваром, и в раздумье кусала губы. Отчего-то сердце сжималось от боли глядя на него. Жалко ведь. Если бы ведьмины слёзы были, мигом хворь излечилась, а без них что делать?

Вздохнула Власа и решительно поднялась. Нет, рано горевать. Раз уж взялись его лечить, то должны вытащить из Нави любой ценой!

Она быстро собрала самые сильные обереги, которые от тёмных духов защищали и сил придавали. Повесила один Мирону на шею, другие рядом с ним на крючки распределила. Потом всё же насилу напоила его снадобьем заговоренным, хоть и трудно было.

Жар надо как-то сбивать. Но как, если запретила наставница Власе ворожить? Ослушаться? Нельзя. Только навлечёт беду на всех.

Власа стала будить наставницу, чтобы посоветоваться. Думала, сама ночью управится, а вот оно всё как оборачивалось…

— Нехорошо это, — покачала головой Зарина, когда Власа всё ей рассказала. — Ну что ж, будем лечить…

Остаток ночи вместе со знахаркой Власа обтирала Мирона травяными отварами, закутывала в мокрые простыни, чтобы сбить жар. Потом Власа окуривала дом и постель, где лежал Мирона, в то время как Зарина читала заговоры, положив ладонь больному на лоб.

Всё это пришлось повторить несколько раз, только вот не становилось Мирону лучше. Хуже, правда, тоже не становилось. За бессонной ночью пошёл день, а за ним новая ночь и новый день…

Вскоре от недосыпа у Власы уже всё расплывалось перед глазами. За стол села, думала, крупу к обеду перебрать, да так чуть и не уснула на ходу.

Разбудил её внезапный стук в дверь. Зарина поспешила открыть, только гостя в дом не пустила, сама к нему вышла во двор. Оказалось, что это староста пришёл справиться, как у сына дела.

Власа видела через открытые ставни, как Зарина отвела его подальше от дома, да с полчаса говорила о чём-то. Власа и не слышала о чём, да и неважно ей было. Настолько намаялась она уже за это время, которое проводила у кровати Мирона, опасаясь, что тому совсем худо сделается, что у самой сил никаких не осталось.

И так горько было от мысли, что Мирон может умереть, так тревожно и больно. А по сути никто он ей, не друг даже, а временами и вовсе врагом казался. Так нет же, ведь до того жалко, что сердце не на месте.

Всю прошлую ночь Власа просидела у его постели. Обтирала платком лицо и лоб Мирона. Слушала тихий неразборчивый шёпот и стоны. Пару раз показалось, что зовёт он кого-то, только имя она не разобрала. Услышала только «не уходи, не уходи». Она и не уходит. Сжимает его руку, утешает, пока на время не замолкнет Мирон, забывшись тяжёлым сном.

И ведь так привык к ней, что если нет Власы рядом, то никак не угомонится. Стонет, кричит хриплым, слабым голосом пока она не придёт, не возьмёт за руку, не погладит по спутанным волосам, сказав что-то утешающее.

Переговорив со старостой, Зарина вернулась домой. С собой она принесла две доверху набитые корзины. Курица, рыба, две головки сыра, мёд… чего там только не было!

— Расщедрился староста, коли сын его у нас, — горько усмехнулась Зарина. — В другое время сроду от него ничего не дождёшься.

Сварив курицу, Власа и Зарина съели половину её с овощами на ужин. После чего Власа налила в кружку бульона куриного и отнесла Мирону. Хорошо бы, если напоить получилось, всё-таки бульон, как ни что другое, силы поможет поддержать.

Села Власа на край полатьев, где лежал Мирон, вздохнула тяжело. Наставница говорила, ежели на этой седмице не очнётся, то может уже и не очнуться вовсе.

— Бульон я тебе принесла. Выпить его надо. Хоть чуть-чуть, — тихо сказала Власа, устало глядя перед собой. Пусть и знала она, что не слышит Мирон её слов, а всё равно каждый раз с ним говорила.

— Власа… — раздался тихий шёпот.

Власа мгновенно обернулась к Мирону, он чуть глаза приоткрыл и снова тихо произнёс:

— Голова болит. Почему я здесь?…

— Мирон? Ты очнулся?! — Власа почувствовала, как от волнения у неё задрожал голос. Неужели они справились? И Мирону стало лучше? От этих мыслей даже слёзы на глаза навернулись, так тяжело ей все эти дни было. — И правда очнулся!

Не сдержавшись, Власа порывисто обняла Мирона, едва не разлив бульон из кружки. Но вовремя одумалась, отпустила. А то ещё не так её поймёт…

— Хворь у тебя, болеешь уже которой день. Вот бульону тебе принесла, — сбивчиво объяснила Власа, заметив растерянный взгляд Мирона. Вот дурёха! Уже и сдержать себя не может, до чего выглядит перед ним глупо… Он же только очнулся, в себя ещё не пришёл, даже не поймёт толком, отчего в их доме проснулся.

— Хворь, значит… — устало прошептал Мирон и прикрыл глаза.

— Эй, а бульон?! — всполошилась Власа, сообразив, что он сейчас снова уснёт. А того допускать нельзя — он итак не ел давно, силы то где взять будет на поправку?

Власа заботливо приподняла Мирону голову и напоила из кружки бульоном. Мирон хотел сказать ей что-то ещё, но она его остановила.

— Не трать силы напрасно. Когда полегче станет, тогда и поговорим. А я сейчас ещё снадобье от кашля принесу, — с этими словами Власа поспешила к котелку.

* * *

После того, как Мирон пришёл в себя и начал есть, дела его быстро пошли на поправку. Жар вскоре полностью спал, кашель только мучил, и настолько сильным он был, что будил всех в доме по нескольку раз за ночь.

Поначалу приходилось вставать Власе, снадобье Мирону давать, да молоко с мёдом, а то приступ кашля мог его и по нескольку часов не отпускать.

— Устали вы от меня. Небось сто раз пожалели, что лечить взялись, — безрадостно заключил Мирон, среди ночи забирая у Власы кружку с порцией снадобья.

— Мы никогда не жалеем, если кого спасти удалось, — передёрнула плечами Власа, встретившись с ним взглядом. — Жаль только, что люди быстро добро забывают.

Мирон чуть улыбнулся.

— Не все забывают.

— Верно, не все…А есть и такие, что вовсе не верят, что мы добро делаем, клевещут за спиной. Небылицы рассказывают, — не удержалась от упрёка Власа, чуть прищурившись. Хоть и не думала она всё это время об обиде на Мирона, а всё ж таки была она.

— Злишься на меня. Правильно делаешь, — с пониманием вздохнул Мирон и добавил серьёзно: — Не прав я был. Ошибался насчёт тебя, да хоть и насчёт Зарины.

Власа кивнула, задержалась у края полатьев, ожидая продолжения.

— Ты это… прости, за то, что я болтал в деревне, — медленно проговорил Мирон, опустив взгляд. Видно было, что извинения давались ему с трудом. — То по глупости было, от старой обиды. Не верил, что взаправду лечить умеете.

— Но теперь ты веришь? — хмыкнула Власа.

— Теперь, конечно. Спасли вы меня, да и ты столько у постели моей просидела, будто муж я тебе, — снова с хитрецой добавил Мирон.

Власа даже злиться на него не стала, только бросила с усмешкой:

— Ну, так женись, раз ты всё равно, что муж стал. Иль не мила? — Власа обижено надула губки и рассмеялась, встретившись с оторопевшим взглядом Мирона.

— Что вы расшумелись средь ночи?! — послышалось ворчание Зарины с печки. — А ну быстро спать легли! А то знаю я вас, глазом не успеешь моргнуть…

— Да я Мирону снадобье относила! — возмущённо ответила Власа в своё оправдание.

— Ты ему уже давно снадобье отнесла. Спать иди. И лучину загаси, — проворчала Зарина, переворачиваясь с бока на бок.

Власа вздохнула. Бросила на Мирона быстрый взгляд и загасила лучину, отправившись к себе спать.

Вскоре после этого разговора Мирон перестал кого-либо будить. Сам тихонько вставал ночами, когда его начинал мучить кашель. Власа слышала, как он, скрипя половицами, идёт к столу, разжигает лучину, наливает себе из крынки молоко, размешанное с мёдом. Потом снадобье берёт с вечера заготовленное. Знает уже, что надобно его всего две трети кружки и чуть разбавить травяным отваром, что стоит в отдельном кувшине.

Один раз Власа услышала, как Мирон, проходя мимо, остановился около её постели. Потом присел на край. Власа не подала виду, что проснулась, а сама вся напряглась, даже вспоминать стала, есть ли что тяжёлое рядом — огреть по голове, коли лишнее позволит. Вроде как и относилась она к Мирону уже лучше, чем раньше, а всё же не доверяла. Кто ж знает, какой он на самом деле?

Но Мирон посидел рядом, то ли рассматривая её, то ли раздумывая о чём-то, и ушёл к себе. Власа выдохнула с облегчением, а про себя отметила, что надо всё же скалку под подушку положить. С ней всяк спокойней будет.

Глава 10

Рано утром Зарина ушла в деревню — снова разведать что там, да как. Потом через реку собралась к Измире. Значит, точно её до вечера не будет…

Правда Власа теперь оставалась не одна, а с Мироном, который чувствовал себя с каждым днём всё лучше. Даже порывался вместе с Зариной в деревню пойти, но знахарка запретила ему — заразный мог ещё быть.

Только скучно Мирону в доме было сидеть, и Власа решила, раз уж он без дела мается, пристроить его в хозяйстве. Мирон не отказался, наоборот даже с охотой помогать взялся — видно и правда притомился на месте сидеть.

Сначала Власа показала ему дорогу к ручью, чтобы он воды принёс. Потом Мирон дрова принялся колоть. Разделся по пояс, встал у пенька, взял в руки увесистый широкий топор и принялся за дело.

Власа в это время раскладывала на солнце травы, чтобы лучше просушились. Листочки перебирает, а сама незаметно на Мирона поглядывает.

Красивый он всё-таки, а с топором и вовсе на воина похож стал. И ладно дрова колоть получается у него, только щепки во все стороны летят. А Мирон будто нарочно красуется перед ней, то волосы со лба уберёт, то топор в воздухе слегка подбросит, да ловко поймает.

Засмотрелась Власа, залюбовалась дольше положенного его крепким телом, а Мирон взял и обернулся. Увидел, что смотрит на него, усмехнулся с пониманием. Что, мол, нравлюсь? Вот же наглец…

Власа нарочно окинула его равнодушным взглядом и отвернулась. Небось надеется, что она влюбится по уши и голову потеряет. Не дождётся! Только вот щёки так невпопад раскраснелись, повезло, что Мирон её лица сейчас не видит.

Разозлилась на себя Власа. Раньше сроду при нём не краснела, а тут совсем в руках себя держать разучилась! До чего же глупо. Не хватало ещё сына старосты полюбить, если уж с Яриком не сложилось, то тут и вовсе можно не мечтать. Мирон, как и Ярик, только голову морочить горазд, а потом отец подсунет ему невесту богатую с хорошим приданым и свадебку только так сыграют! А Власа дважды обманутая, с сердцем разбитым останется. На радость местным любителям позубоскалить…

Какое-то время Власа вовсе не смотрела на Мирона, потом услышала, как он топор воткнул в пенёк и в дом пошёл. Видимо свежего квасу выпить захотел.

Неожиданно послышался грохот от падающей посуды, а следом за ним раздался крик Мирона. Власа так и подскочила на месте. Да что же это стряслось-то? Побежала в дом, буквально на ходу влетев вовнутрь. На полу у печки черепки от двух мисок лежат, а Мирон рядом стоит с ошалелым видом, держа в руках сковороду.

— Где ты дух нечистый?! Выходи! — заорал Мирон в пустоту.

— Сам ты дух нечистый, — ворчливо ответили ему за спиной, а потом кто-то раз — и дёрнул Мирона за штанину.

— А ну не трожь! — взревел Мирон, замахнувшись сковородой на невидимого врага, да чуть кувшин с полки не сбил ненароком.

— Вы что тут устроили?! — схватилась на голову Власа. — А ну прекратили оба!

— Оба? — насторожился Мирон, прищурившись. — Ты знаешь, кто это?

— Домовой наш, Запечкин! — всплеснула руками Власа. — Положи сковородку, негоже ей дедушку пугать…

— Да какой же это дедушка?! Это злыдень самый настоящий! — выпалил в ярости Мирон и тут же вскрикнул — кто-то больно ущипнул его за пятку.

— Я тебе покажу злыдня! Ух, покажу, — с обидой распыхтелся домовой у скамьи, сердито топая ногами.

— Дедушка, да не обижайся на него! Не со зла он, по глупости, испугался просто тебя, — успокаивающе начала было Власа, вырывая из рук Мирона сковороду.

— Никого я не испугался, вот ещё! — заспорил Мирон, но Власа замахала на него руками, зашикала, чтобы во двор уходил, в то время как Запечки продолжал злобно пыхтеть и оставшейся посудой греметь, того гляди опрокинет что-нибудь. А на полу и без того уже осколков хватало.

Мирон насупился и ушёл. Власа же принялась успокаивать домового, сахарок ему предложила — не взял. Обиделся, видать, шибко. Кусочек пряника решила предложить, может, хоть на него согласится.

— Ну, дедушка, что ты в самом деле? Правда же, не со зла.

Запечкин пофыркал, попыхтел сердито, да всё же простил, взял угощение, сердито ворча:

— Сколько лет дом берегу, а этот… злыдня нашёл! Валандай он и пустобрёх самый что ни есть! Небось злыдня настоящего не видел!

— Да он и домовых не видел никогда. Что с него взять, дедушка? — вздохнула Власа. — С чего всё хоть началось-то?

— А с того, что этот остолбень обереги лапать вздумал заговорённые! А кто ему позволял защиту дома портить? — возмутился Запечкин, даже на свет появился. Стоит подбоченившись, сердито щёки надул, брови густые сомкнул, а сам с локоток ростом. До того, Власе забавным показался, что едва не рассмеялась, вовремя рот ладонью прикрыв.

— Э-э, всё хиканьки и хаканьки на уме. Сколько годков уже, а ума не прибавилось, — с укором вздохнул Запечкин и снова обижено исчез.

— Дедушка!

— А ну тебя! — послышалось, как Запечкин затопал к печке. Тревожить его Власа больше не стала — не злился, не гремит посудой, и ладно.

Она прибрала осколки от разбитых плошек и вышла во двор, где Мирон с мрачным видом продолжал колоть дрова. Всё таки надо ему сказать, чтобы думал, прежде, чем делать. Где это видано, чтобы кто-то обереги защитные в доме без спросу хватал? Тем более, что не хозяин Мирон здесь, а всего лишь гость задержавшийся.

— Ты зачем обереги защитные трогал? Не для тебя же вешали! — строго спросила Власа.

— Посмотреть хотел, что за камни, да бусины в них есть. Подумаешь, тронул — велика беда, — поморщился Мирон, раскалывая очередное полено.

— Ты защиту дома чуть не нарушил! — начала закипать Власа, раздражённо сложив руки на груди.

— И от кого защищаться вздумали? От зверей забор крепкий ставить надо, а не безделушки развешивать.

— Вот так вот?! А ты самый умный, знаешь, от чего и как дом защитить? — в конец разозлилась Власа. — Ещё скажи, что духи тёмные и нечисть всё выдумки?

— Не знаю, — честно ответил Мирон, взлохматив пшеничные волосы. — Мы с отцом не шибко суеверные. Раньше думал, что может и выдумка…

— А сейчас не думаешь? Небось, и в домового не верил? — нахмурилась Власа, осуждающе глядя на Мирона.

— Да не думал я об этом. Недосуг было, — ушёл от ответа, раскалывая последнее полено. Утер со лба выступивший пот. — Всё кажись.

Помолчал немного, задумчиво глядя в сторону дома.

— А этот ваш домовой мне пакостить больше не станет? — уточнил насторожено.

— Не станет, если обижать его не будешь, — усмехнулась Власа.

За разговором они и не заметили, как скрипнула калитка, и по дорожке к дому пошла Зарина, вернувшись из деревни с полной корзинкой еды.

— Ой, наставница… Это от кого же? — только сейчас заметила Власа и поспешила забрать тяжёлую корзину.

— Староста всё благодарит за лечение Мирона, — нехотя ответила Зарина, присаживаясь на скамью. — Ох, находилась сегодня…

— Как там дела? Не заболел ещё кто? — пристала с расспросами Власа, усаживаясь рядом. Мирон тоже подошёл поближе, с интересом слушая, что скажет знахарка.

— В Заречье больше никто. А за рекой болеют ещё, особенно в Пазухово, но уже меньше. Новых хворых нет, а тех, что есть, в сарае большом разместили, там Измира лечит их день и ночь.

— Значит, хворь уходит? — с надеждой спросила Власа, чувствуя, как отлегло от сердца.

— Может, и уходит, — кивнула Зарина и устало потёрла лоб.

— Это мне тогда домой можно будет? — оживился Мирон.

— Можно, можно. Обожди ещё день-другой и пойдёшь, — обнадёжила его Зарина и вздохнула. — Вроде все вести сказала, — подытожила она.

— Я похлёбку сварила с грибами и пирог рыбный испекла, — похвалилась Власа и кивнула на Мирона, — а он дрова наколол. Надолго хватит теперь.

— Вот и славно! Порадовали, — улыбнулась Зарина. — Ну, тогда пора в дом, стол накрывать…

Остаток дня прошёл за посиделками и разговорами. Власа рассказывала про дружбу Запечкина и кота, вспоминая самые смешные случаи, Мирон с любопытством слушал, после чего Зарина поведала, как у Измиры однажды в доме аж два домовёнка появились. Да так ссорились они и ругались друг с другом, что едва весь дом не перевернули. Насилу Измира уговорила одного из домовых другое жилище найти…

Вскоре начало смеркаться. Зарина первая пошла спать, а Власа и Мироном ещё посидели какое-то время на столом. Пили взвар медовый и молчали, иногда поглядывая друг на друга.

— Это может быть странно… но я рада, что ты в нашем доме оказался. Скучно здесь бывает все дни одной, когда Зарина уходит, — неожиданно призналась Власа.

— Я тоже рад. Столько всего узнал здесь, во что раньше и не верил. И про тебя тоже узнал, какая ты на деле… — улыбнулся Мирон.

— И какая же? — с интересом уточнила Власа.

— Славная. Да и добрая тоже, — ответил Мирон, но этого Власе показалось мало.

— А красивая?

— По ведьмовски красивая, — хитро улыбнулся он.

— Опять ты своими ведьмами, — насмешливо поморщилась Власа, махнув на него рукой.

На печке сердито проворчала Зарина, мол, спать давно пора…

— Уже собираемся, наставница, — отозвалась Власа. Время и правда было уже позднее. — Я пойду, переоденусь и ложиться буду. Смотри, не подглядывай! — сказала она Мирону и пошла к перегородке у печи.

— Да что я там не видел-то? — весело хохотнул Мирон, и Власа вспомнила, как он нагло украл у неё одежду у реки, после чего заставил выйти к нему в чём мать родила. И до того обидно показалось, что так бы и огрела Мирона чем-нибудь, чтобы не смел впредь шутить так. Только дело прошлое уже, чего уж теперь?

Скрывшись за перегородкой, Власа прислушилась сначала, прежде, чем переодеваться. А то вдруг подкрадётся к ней… И только когда услышала, что Мирон к себе пошёл, успокоилась. Сначала рубаху переодела, потом косу распускать начала…

* * *

Власа открыла глаза. Она стояла ночью посреди знакомой поляны с белыми цветами, а около её ног лежала мёртвая девица. Длинные светло-русые волосы спутались, голубые глаза навечно застывшим взглядом смотрели в небо. От ужаса Власа забыла, как дышать. Она узнала её лицо — это была Услада. На лице мёртвой остался отпечаток пережитого страха. Белая рубаха была вся перепачкана в крови, а в груди зияла кровавая рана с пустотой вместо сердца.

Тихий шелест за спиной. Власа вздрогнула, дёрнулась, но рука с когтями крепко обхватила её сзади за пояс и притянула к себе. Да так сильно, что не вырваться, ни вдохнуть толком. Ледяное дыхание коснулось кожи на шее.

— Всё прячеш-шшься от меня, Власа-а, — его голос раздался рядом с ухом. От Черномара повеяло такой тьмой и смертью, будто это было само дыхание Нави, пробирающее холодом до костей. — Она с-сказала мне твоё имя. Онапроклинала тебя…

Власа будто оцепенела в немом ужасе, неотрывно глядя на тело Услады у своих ног. Теперь Черномар узнал её имя и потому так близко подобрался… Что же теперь будет?

— Зачем ты убил её, если нужна я? — едва слышно выдохнула Власа, чувствуя, как острый коготь провёл по шее, слегка царапая её. От одного такого прикосновения, всё внутри неё сжалось от страха.

— Приди ко мне, и они перес-станут умирать, — с насмешкой прошипел Черномар.

Он хочет, чтобы поверила его лжи и пришла? Стала очередной жертвой чудища, а потом он снова начнёт искать других девиц и убивать? Нет, не бывать такому…

Власа будто очнулась на мгновение, осознав происходящее.

— Лжёшь. Ты всё равно будешь убивать, — выпалила в отчаянье, дивясь своей дерзости, и схватилась за птицу-оберег на груди. Власа пыталась призвать силу рода на помощь, и оберег отозвался, начал нагреваться в ладони, но в этот момент Черномар резко дёрнул её за волосы, застав запрокинуть голову, и жадно вонзился острыми зубами в открытую шею…

Власа кричала, срывая голос, и билась в чужих руках. Она не сразу поняла, что находится в доме, а держит её вовсе не Черномар, а Мирон, пытаясь успокоить.

— Тише, тише, Власа! Это же я! — пытался он привести её в чувство.

— Держи её, Мирон, держи! А то ещё убьётся обо что-нибудь ненароком! — восклицала перепуганная Зарина.

Власа перестала биться и открыла глаза, обнаружив, что лежит на полу. Видно с кровати упала во сне. Мирон тем временем крепко держал её за руки, навалившись сверху, и прижимал к полу.

— Ты совсем сдурел? Пусти! — возмутилась Власа, услышав свой охрипший от крика голос.

— В себя пришла, что ли? — с облегчением выдохнул Мирон, отпуская её. — Я уж думал, умом помешалась…

Власа быстро поднялась, увидела Зарину, которая стояла в шаге от кровати с зажжённой лучной. Она с неподдельной тревогой и страхом смотрела на неё.

Сказать бы что-то надо, объяснить, да только все слова вылетели из головы Власы. И до того ей стыдно стало перед Мироном и знахаркой, что вела себя так непотребно среди ночи…

— Я не знаю, что на меня нашло, просто… — начала была Власа и увидела приоткрытую створку окна, откуда в дом лился мертвенно-бледный свет луны. Показалось на мгновение, что чёрная тень мелькнула рядом с окном.

Власа в панике бросилась вперёд и захлопнула створку. Её начала бить крупная дрожь, показалось, ледяное дыхание Черномара снова коснулось её кожи.

— Ты это… не трясись так. Тебе же сон дурной приснился, да? — осторожно подошёл к ней Мирон и взял её холодные, дрожащие руки в свои.

Власа хотела ответить, но вмешалась Зарина.

— Именно, что сон дурной! А ты помог и хорошо, теперь иди к себе и спи, — потребовала Зарина, строго на него зыркнув. — Сами мы тут разберёмся, что и как. И зелье от дурного сна найдём.

Нехотя выпустив руки Власы, Мирон угрюмо посмотрел на Зарину, но ничего не сказал. Молча пошёл к себе, с обидой задёрнув шторку.

— Снова Черномар? — едва слышно спросила Зарина, приблизившись. Власа кивнула и заплакала.

— Я видела Усладу… мёртвую и без сердца. Он её убил, он всех убьёт… И она имя моё ему сказала, — всхлипнула Власа, закрыв лицо руками. — Что теперь делать-то…

— Ну, полно тебе, не плач. У дома хорошая защита, не достанет он тебя здесь, — попыталась успокоить её Зарина, крепко обняв, и принялась ласково гладить Власу по волосам. — А что до других, то подумаем, как быть.

— Да что же думать-то? Будто средство какое есть, — утирала слёзы Власа.

Зарина тяжело вздохнула и промолчала, продолжая гладить её по волосам. В конце концов, Власа немного успокоилась, и знахарка сделала для неё отвар из душицы с мёдом. Власа выпила две кружки. Стало легче. Да только всё равно уже не уснула до самого утра, даже глаз не сомкнула. Стоило только расслабиться, как снова поляна с белыми цветами была перед глазами, а у ног тело Услады с вырванным из груди сердцем.

Во дворе поутру запели наперебой ранние птахи, пробудившись раньше всех от сна. Следом за ними одиноко прокричал первый петух. Наступил рассвет. Только не был он ясным, как в прошлые дни, утро оказалось пасмурным, туманным.

Власа вышла во двор. Чтобы окончательно выбросить ночные кошмары из головы, умылась холодной водой из бочки. После чего взялась подметать дорожку до калитки от опавших листьев — на смену лету незаметно подбиралась осень.

Уже стала возвращаться назад и увидела дверь дома со следами глубоких когтей. Будто зверь огромный, на вроде медведя, провёл своей могучей лапищей, разодрав дерево.

Перепугавшись, Власа закрыла рот ладонью. Значит, он и вправду был здесь…

Из дома тем временем вышел Мирон, насторожился, увидев дрожащую Власу, и проследил за её взглядом.

— Какого лешего… — потрясённо выдал он, рассматривая глубокие борозды на двери. — Медведь что ли?

Во двор вышла Зарина и тоже увидела страшные отметины, побледнела, схватившись за оберег на шее. Начертила в воздухе защитный знак.

— Я посмотрю, не сломана ли где изгородь. Медведи обычно всё ломают на своём пути, — предложил было Мирон, но знахарка его остановила.

— Не надо ничего. Мы сами всё посмотрим. А ты уже здоров совсем, можешь восвояси возвращаться, — внезапно решила Зарина. — Отец вон уже заждался тебя совсем.

— Что, прям сегодня что ли? — совсем растерялся Мирон. Не ожидал, что так резко его домой погнать могут, хотя раньше наотрез не пускали. — И что, не заразный я уже?

— Не заразный. Давно всякая хворь ушла, — поспешно заверила Зарина. — Так что собирайся.

Мирон недоумённо взглянул на Власу, но она ничего не ответила ему. Понятное дело, что из-за Черномара гонит его Зарина, не стоит ему видеть всё это. Расскажет ещё деревенским, те и вовсе озлобятся и в чёрной магии подозревать Власу станут, а хоть бы и Зарину.

— Ну ладно тогда, — согласился Мирон. Сходил в дом, захватил пояс, которым рубаху подпоясывал, а больше вещей у него в доме и не было. Вернулся во двор, встал перед Власой и Зариной и произнёс серьёзно:

— Спасибо за лечение, жизнь вы мне спасли. Теперь вовек благодарен буду, — Мирон положил руку на сердце в знак благодарности.

— Ты главное не болтай про нас дурного, а уж большего и надо, — устало ответила Зарина. — И про сны Власы и царапины на двери тоже не говори. Нечего другим за нашей спиной сплетничать. Уж и так небылиц насочиняли.

— Я не буду больше, честно. Слово даю. И пусть боги хранят вас, — искренне ответил Мирон и пошёл к калитке.

Власа смотрела, как он уходит по тропинке всё дальше и дальше в сторону деревни, пока не скрылась спина Мирона среди деревьев. Отчего-то тоскливо на душе стало, будто потеряла она что-то очень важное, лишь на короткий миг обретя…

Глава 11

На следующий день Зарина вернулась из деревни с дурной вестью, подтвердив все страхи Власы. Прошлой ночью около леса Усладу нашлимёртвой. Тело когтями разорвано, а в груди сердца нет.

— Поругалась она ночью с Яриком, да решила в свой дом воротиться. Там и пройти всего два дома, только не дошла Услада. По дороге кто-то напал на неё и уволок в поле. А уж там сердце из груди и вырвал, — мрачно поведала Зарина, присев на лавке во дворе.

— Это что же, прямо в деревне напал? А может, она сама ночью в поле пошла? — засомневалась Власа, нервно сминая в руках хлопковый платок, который до того расшивала красным узором.

Зарина отрицательно качнула головой.

— В деревне напал, а потом по земле волок, следы остались. Видать побоялся Черномар вблизи людей своё бесчинство творить…

— А чего ему людей бояться? — удивилась Власа. — Нелюдь любого человека сильней.

— Одного — да, но если вся деревня сбежалась бы, да огнём его палить начала — то могли бы и убить нечисть поганую. Огня все боятся, кто из Нави пришёл, — со знанием дела поведала Зарина. — Другое дело, что просто так Черномара не поймать, тем более в чаще лесной.

— Но можно его как-то выманить? Ловушку устроить? — с надеждой спросила Власа, даже вперёд подалась.

— Ох, навряд ли. Черномар хитёр, его трудно обмануть. Если простую нежить вроде мавок или упырей, тех ещё можно, — покачала головой Зарина и тяжело вздохнула. — Плохо, что Усладу убили. Лучше бы какую другую девицу, только не её.

— Почему это любую другую? — не поняла Власа. Хоть и жалко было Усладу, а всё ж таки характер у неё был скверный, не в пример другим. Да и любимого Власы она увела.

— Да потому, что она невестой Ярику была! Люди и без того во всех бедах клянут тебя, а тут Усладу убили! Так и скажут, что ты отомстила со злости и наслала чудище на людей! — всплеснула руками Зарина, чем окончательно выбила Власу из колеи.

— Я чудовище наслала?! Да как же это… они сдурели что ли… — даже слов Власа не нашла от растерянности и обиды. Совсем, видно, люди умом повредились, раз решили, что она может Черномара на деревню натравить.

— Ещё и староста в деревне сменился, — с горечью продолжила Зарина. — Народ вчера на вече собрался и кузнеца выбрал. Он теперь новым старостой будет…

В голосе Зарины слышалась тревога и досада. Оно и понятно — с отцом Мирона всё понятно было, тем более благодарен он был теперь за спасение сына. А вот кузнец наоборот. Наверняка ещё и захочет найти виновного в смерти Услады. Ярик же теперь без невесты остался…

— Ох, чувствую уходить тебя надо отсюда, — сказала внезапно Зарина.

Власа моргнула. Она никак не ожидала от знахаркитаких слов, подумала даже, что не всерьёз она, да только встретилась с тяжёлым взглядом наставницы и поняла — всерьёз.

— Да куда же уходить, наставница? Черномар же гонится за мною! — ошарашено выпалила Власа и застыла от внезапной догадки: — Или потому и гонишь прочь?…

От предательской мысли по щекам полились слёзы, неужели и Зарина решила отказаться от неё? Подумала, что не нужна ей воспитанница такая, что только беды приносит?! Власа закрыла лицо руками, не в силах больше смотреть на Зарину, до чего больно ей стало.

— Да не гоню, я не гоню! Что ты… — Зарина погладила Власу по спине. — Боюсь только, что в город князю донесут, что тут ведьма людей губит, тогда совсем худо будет.

Власа ничего не ответила, только тихо всхлипывала. От одной мысли, что ей придётся дом родной покидать, внутри всё от страха сжалось.

Как же бежать, как? Когда чудовище так близко, того гляди сцапает её своими когтями! Из дому и то страшно выйти, а тут… Нет, сгинет она в пути, не справится. Если бы с Яриком, да только предатель он и враг ей теперь. За невесту свою небось ещё и отомстить захочет, коли поверит, что это Власа её сгубила.

— Тише, родная, тише. Придумаем что-нибудь, — утешала её Зарина и, поразмыслив, добавила внезапно: — Есть у меня знахарка знакомая за лесом. Примет тебя, если что. Только живёт она за болотами в деревне, пусть и всего пару дней ходу, только не дойдёшь одна. Проводника бы найти. Я по ту сторону реки поспрашиваю охотников…

— А как же Черномар? — удивилась Власа. Даже плакать перестала.

— Оберег у меня есть один, если его силой древней напитать, то может на одну ночь сберечь тебя в пути. Но только на одну ночь — не успеешь миновать болота, сгинешь, — предупредила Зарина, нахмурившись.

— Я поняла, — послушно закивала Власа, а самой стало страшно до жути. И план Зарины до того странным и ненадёжным казался, что уж лучше бы вовсе никуда не ходить.

— Тогда буду искать для тебя проводника и оберег готовить. До полнолуния следующего тебе уходить надо. — озаботилась Зарина, после чего решительно поднялась и пошла в дом.

Власа осталась одна во дворе. Она до сих пор не могла осознать, что ей так скоро придётся покидать родной дом, где всё так дорого ей. Неужели она больше никогда не вернётся сюда? Не увидит наставницу, не угостит Запечкина сахарком, когда тот смешно топает и ворчит…

На скамейку рядом запрыгнул Мурчик, уткнулся носом в локоть Власы.

— Хороший мой, и ты здесь. — Власа посадила кота на колени и стала ласково гладить. — Как же я без всех вас буду одна?

Мурчик мяукнул в ответ и, задрав мордочку, взглянул на Власу своими грустными жёлтыми глазами, словно и правда понимал, о чём печалится хозяйка.

Поздним вечером Власа прибиралась на столе после трапезы, как вдруг увидела, что Зарина куда-то засобиралась на ночь глядя.

— Ты куда, наставница? — удивилась Власа. Обычно Зарина никогда не покидала дом в сумерках, тем более сейчас, когда Черномар был так близко.

— Дела у меня есть. А ты спать ложись, — спокойно ответила Зарина, накинула на плечи шерстяной платок и вышла во двор с мешком.

Власа растеряно выглянула в окно и увидела, как Зарина зашла на несколько минут в курятник. Послышалось сонное, заполошное кудахтанье. Вскоре знахарка вышла оттуда с потяжелевшим мешком и направилась в лес.

Проводив наставницу взглядом, Власа растеряно села на скамью. Тревожно на душе стало, неспокойно. Вдруг с Зариной что ночью случится? Зверь какой нападёт или Черномар? Нет, не стоило ей одной уходить, совсем не стоило… Да только что Власа могла поделать? С ней пойти? Так неизвестно польза от этого будет или вред. Это же ведь за Власой Черномар охотится, если учует дух её — не миновать беды.

И всё ради оберега этого! Только что толку от него? Как ей потом через лес и болота идти? Хоть с оберегом, хоть без него, она ведь никогда так далеко не ходила, один раз за ведьмиными слезами пошла, и то только беду навлекла…

В тревожных мыслях Власа провела до самой до ночи. Зарина так и не вернулась.

Не зная чем себя занять, она достала старые берестяные грамоты, разложила на столе и стала читать в свете лучины. Занятием это было непростым — в старых записях кое-где буковки плохо прописаны были, где-то вовсе стёрлась со временем. Зарина всё обновить записи хотела, что от прабабки ей достались, да вот руки никак не доходили.

Зачитавшись древними преданиями, Власа и не заметила, как уснула. Ей снились туманные образы далёких земель, где по морю плавали огромные корабли, а на пути их поджидали прекрасные морские девы — сирены, что манили моряков своими песнями…

Хлопнула дверь в дом, и Власа резко проснулась. Заморгала растерянно глазами.

За окном уже светало, а на пороге стояла с мрачным видом Зарина. Мешок, что она принесла, был пуст, а на одежде знахарки отчётливо виднелись брызги крови — особенно на переднике.

— Наставница… — растерянно произнесла Власа и замолчала. Она догадалась, что Зарина ходила на старое капище, где приносила жертву богам. Подобными вещами знахарка практически никогда не занималась, да и запрещено это было законом. Лишь один раз, когда хворь бушевала, Зарина на капище старое жертву приносила — козу от которой удоя совсем не было. А больше так и ни разу.

Зарина тем временем переоделась, отстегнула с пояса мешочки и сложила их в углу. После чего, так и не проронив ни слова, полезла на печь.

Власа закусила губу. Столько всего хотелось спросить у Зарины! Да что толку? Похоже, ничего о проведённом обряде жертвоприношения она рассказывать не станет. Ни сегодня, ни потом. Ну ладно, хоть живая и невредимая вернулась домой…

Успокоившись, Власа убрала старые записи со стола и тоже пошла вздремнуть перед рассветом.

* * *

На следующий день Власа занялась подготовкой к дороге. Не известно, сможет ли она когда-нибудь вернуться к Зарине, а раз так, то надо взять с собой всё, что у неё есть. На первый взгляд ей казалось, что и вещей-то у неё не так много, а как стала складывать рубахи, сарафаны, платки, да юбки, кожух, полушубок на зиму, рукавицы, сапоги, то да сё… так и мешок не поднять! А ещё надо с собой зелья, снадобья, обереги взять и еды в дорогу.

Пришлось Власе пересматривать мешок, выкладывать то, что без чего обойдётся. Жалко, конечно, да что поделать?

Зарина рано утром ушла за реку в Ольховку, искать Власе проводника через болота. Велела к неё приходу всё собрать, да тут поди управься…

— Соль, соль с собой не забудь! — подсказывал Запечник, крутясь рядом.

Власа проверила мешочки. Соль уже была в одном из них, как и чеснок. Там же для защиты полынь и короткие обструганные веточки рябины лежали. Вроде как простые средства, а всё же и они помочь могут от силы нечистой.

В дверь требовательно постучали. Власа удивлённо обернулась. Если бы вернулась Зарина, то вошла без стука… значит, кто-то чужой. Может быть, из деревенских кому-то помощь и лечение потребовалось?

Власа открыла дверь и оторопела. На пороге стояли двое крепких мужчин в кожаных доспехах. Один высокий, широкоплечий, с тёмно-коричневой бородой и мечом в ножнах. Второй светло-русый, молодой, безусый ещё, но такой же крепкий, с топориком, засунутым за пояс.

— Кто такая будешь? — сурово спросил тот, что постарше.

— Власа, — испуганно ответила она. Кто же эти воины такие? Откуда взялись здесь? Никак дружинники княжеские…

— Знахарка где? — воин бросил взгляд за спину Власы, обведя взглядом пустую комнату. — Кем будешь ей?

— Она наставница моя, ушла за реку в Ольховку, к вечеру будет…

— Эта та ведьма, — сделал вывод воин помоложе, опасно прищурившись.

— Вижу, — мрачно ответил второй и добавил уже Власе: — С нами пойдёшь.

— Что? Нет! Я никуда не пойду! — в страхе отшатнулась Власа.

— А ну не упрямься ведьма, не то хуже будет! — нахмурился воин постарше и бросил презрительно: — И не думай своими колдовскими штучками нас пугать, пуганые уже.

— Я не ведьма! — крикнула Власа, в панике пятясь от них. — Это ошибка!

— Посадник от князя разберётся, — воин помоложе шагнул в дом и схватил её за руку, грубо потащив во двор.

— А-а-а, нет! Отпусти! — закричала что есть сил Власа, даже ударила его кулаком от отчаянья, да только силы не равны были. Подхватил её воин, легко перекинул через плечо, не смотря на все крики и призывы к совести, да и понёс во двор.

— Ты смотри строптивая какая, — насмешливо бросил он, шагая к калитке.

— Ничего, скоро утихомирится. Как придёт пора за ворожбу свою поганую отвечать…

— Какую ворожбу?! Я ничего не делала! — со слезами воскликнула Власа, болтаясь на плече воина. Да только никто не обратил на её слова внимания.

Быстрым шагом воины пересекли поле, переговариваясь между собой о княжеских делах и купцах заморских. Судьба Власы их, похоже, волновала меньше всего — как будто им поручили между делом доставить ведьму в деревню на суд людской, в то время как вокруг было столько других, куда более важных забот…

В деревне все жители собрались вокруг дома старосты, в ожидании суда. Как только увидели, что воины Власу тащат, так и начали кричать.

— Ведьма поганая! Пошто ты на нас чудище наслала?!

— Девок всех в деревне извести решила! Кровью людской питается, отродье нечистое!

— Да утопить её в реке и дело с концом!

Воин стащил Власу с плеча и бросил прямо в пыль перед лавкой. Оглушённая улюлюканьем толпы, она сжалась и подняла затравленный взгляд на лавку, где сидел кузнец — новый староста деревни. Широкоплечий, огромный, с косматой бородой, разодетый в празднично расшитую рубаху, с синим поясом. Даже штаны и сапоги новые одел, чтобы все видели — не бедняк какой, а из зажиточного рода. А рядом с кузнецом и вправду сидел посадник княжеский. В дорогом кафтане, на ногах сафьяновые сапоги, на руках перстни из золота, да серебра.

Неужто так и судить собрались? За что? От страха у Власы дыхание перехватило, только сейчас она осознала, в шаге от какой опасности оказалась…

— Чудище, значится, на люд честной натравила, — медленно проговорил княжеский посадник, поглаживая бороду. А сам на Власу внимательно смотрел, с прищуром, недобро. Будто уже виновной считал.

— Я не натравливала никого… правда… я поклясться могу, — запинаясь, вымолвила Власа.

За спиной снова послышались злые крики людей.

— Лжёт ведьма! Она нас всех сгубить решила!

— Горяну мёртвой без сердца нашли, Усладу, дочь столяра, тоже мёртвой… Горе-то какое! — протяжно завыла одна из женщин.

— Пропустите меня, я скажу! Всё правду скажу про ведьму! — услышала Власа срывающийся голос Пелагеи — матери Ярика.

Княжеский посадник дал знак, чтобы её пропустили вперёд и произнёс:

— Сначала начинай, чтобы всем ясно было.

— Мой муж кузнец, а ныне староста, всеми уважаемый в деревне, — начала Пелагея, встретившись взглядом с мужем. — Семья у нас всякому известно, что порядочная, сын наш, Ярик, тоже вот кузнечному делу учиться начал… Так ведьма эта на сына нашего позарилась! Одурманила, опоила зельем приворотным! А невесту его, Усладу, покалечила ворожбой своей чёрной! — в ярости выпалила Пелагия, стоя перед посадником. Власа видела её бледное, перекошенное от злости лицо. — Все соседи свидетели того были, какие ожоги у неё остались! А потом она чудищу Усладу скормила!

— Сгубила девицу, кровь её выпила и сердце в кипятке сварила потом… — заголосил кто-то за спиной Пелагеи.

— Так, обождите вы с сердцем этим, — остановил посадник. — Доказательства есть ворожбы в деревне? Как ведьма Усладу покалечила?

— А то как же! — оживилась Пелагея и вытолкнула вперёд Ярика. — При нём всё и случилось. И соседи видели все.

За спиной Власы одобрительно отозвались ещё несколько человек.

— Говори, ну же! — нетерпеливо толкнула мать Ярика, что стоял, опустив глаза.

Власа смотрела на него, затаив дыхание. Неужели и правда обвинит её? Ведь она действительно колдовала тогда, не удержала гнев свой, что руки Услады опалил…

— Не помню ничего. Не видел, — выдал неожиданно Ярик, так и не подняв глаз. Не захотел Власу губить, выгородить пытался, только от его слов мало что уже зависело.

— Да что с ним говорить!

— Опоила его ведьма, одурманила!

Тут же другие свидетели нашлись, что вышли вперёд и с радостью подтвердили слова Пелагеи.

— Я видел. В окно видел всё! Ведьма Усладу за руки схватила, значится, и давай её живьём жечь… А Услада орёт на всю деревню…

— Ожоги-то какие остались! Будто она руки в печь засунула!

— Ведьма и хворь на нас наслала! Насилу прогнали её из деревни, а то бы уж и живых не осталось!

Люди снова начали кричать от негодования, обвиняя Власу уже в более малых бедах — в неурожае и пропаже куриц, в том, что удой от коров упал вдвое… Из толпы во Власу полетели комья земли, среди которых попались и несколько камней.

От ужаса Власа закрыла лицо и согнулась, пытаясь защититься, оглушённая их воплями. Один из комьев земли задел щеку, два камня больно ударили по спине и плечу. В этот момент Власе казалось, что всё безумие вокруг — это только страшный сон, кошмар, от которого она никак не могла очнуться.

— Люди, да что вы?! Она с Зариной людей лечила! Сыночка моего спасли! — послышался внезапно тонкий женский голос среди беснующийся толпы. — Не виновна она!

Власа узнала этот голос — эта была та самая мать мальчика, ради которого она ходила за ведьмиными слезами. Да только много ли значил один голос против двух десятков других?

— Кого эта ведьма спасла, дурная твоя голова?! Она его душу себе прибрала, а ты радуешься! — тут же нашёлся кто-то, вывернув помощь Власы и Зарины самым уродливым образом.

— Так всё! Угомонились все! — раздражённо крикнул посадник, да только не услышали его.

— Молчать всем! — грозно рявкнул староста, но его не услышали. Тогда он поднялся во весь рост, возвысившись подобно великану, грозно подбоченился, гневно зыркая на всех глазами. Народ заметил его, затих в ожидании.

Посадник откашлялся и небрежно обратился к Власе:

— Подтверждаешь, ведьма, что вредила людям ворожбой своей? Что чудище на деревню натравила?

— Нет! Я не делала этого, — как можно твёрже произнесла Власа, хоть голос её и предательски дрожал. Она собрала остатки сил, подняла голову и встретилась с равнодушным, презрительным взглядом посадника. — Я и моя наставница… Мы только лечили… То, что случилось с Усладой, я не хотела этого, правда, не хотела!

Власа чувствовала, что от её слов не будет толку. В глазах посадника она уже видела свой приговор. Если бы Зарина была здесь, тогда ещё могло что-то измениться, а так…

— Я прошу вас, поверьте! Не поила я никаким приворотным зельем Ярика, не правда это! — со слезами взмолилась Власа к новому старосте, да только кузнец лишь недобро прищурился в ответ и промолчал, поглаживая густую тёмную бороду.

Если бы был прежний староста или хоть Мирон… но нет. Никого не было на этом суде, кто вступиться мог за Власу.

— Что вы эту ведьму спрашиваете?! Врёт она всё! Врёт! Сгубит всех нас! — завопила мать Ярика, и за спиной Власы снова поднялся гомон рассерженных голосов, но посадник жестом остановил их.

— Не признаешь, значится. Ну да это неважно, — пренебрежительно махнул он рукой, — свидетелей вины и твоей ворожбы тёмной хоть отбавляй. А за то, что людей губить взялась — смерть полагается.

— Утопить, утопить в реке проклятую ведьму!

— В яму посадить и камнями закидать убивицу! И кол осиновый в грудь вогнать, чтоб не восстала! — заголосил наперебой люд.

— Тьфу! Да что вы всё заладили утопить, камнями закидать, — поморщился посадник. — Не люди мы что ли?

— А как же с нечистой силой иначе-то? — удивился кузнец, нахмурившись. Даже затылок почесал от недоумения, взлохматив длинные косматые волосы.

— Дык, ясно как. Вон, в западных землях уж давно ведьм жгут, да жгут огнём. Пламя-то всякую силу нечистую выжигает, — нравоучительно сказал ему посадник, подняв палец. — А мы что, хуже? Не хуже. И мы сожжём!

— Верно, сказано! Ох, верно, — тут же с оживлением поддержал староста и распорядился. — Костёр назавтра собрать побольше. А до утра ведьму в сарай и под замок!

Народ одобрительно заулюлюкал, зрелище с сожжением обещало быть интересным. От их криков у Власы зазвенело в голове и всё поплыло перед глазами. Несколько человек бросили в неё ещё комья грязи, прежде, чем всё тот же молодой белобрысый воин схватил Власу и без церемоний снова закинул плечо.

— А ну разошлись! — прикрикнул он и, пробираясь сквозь столпившийся народ, потащил её к пустому сараю за домом старосты.

Власа уткнулась носом в его спину, зажмурилась, лишь бы не видеть перекошенных лиц людей, которых она ещё совсем недавно с Зариной лечила, приносила им мази и снадобья… Теперь же эти люди сами походили скорее на чудовищ, обезумивших упырей, что так жаждали её крови…

Наконец воин стащил Власу с плеча и грубо бросил на солому, что устилала пол сарая, после чего вышел и затворил дверь. Лязгнул железный замок, погрузив пространство в полутьму.

Власа лежала на соломе смотрела пустым взглядом перед собой. Казалось, от боли и отчаянья ей нечем дышать. В голове всё ещё звучали обвинения и проклятия, которыми щедро осыпали её люди. Плечо и спина болели от камней, что угодили во Власу, а на губах чувствовался привкус земли, налипшей на лице. Руки и одежда были также все испачканы, но Власа уже не замечала этого.

Она до сих пор не могла осознать произошедшее. Словно всё это было не по-настоящему. Так ведь не бывает. Не может быть, чтобы люди, которых ты столько знала, в один миг обернулись дикими зверьми, готовыми растерзать тебя. Она ведь не виновата, она не хотела ничего дурного, да что толку… Невозможно что-либо доказать тем, кто не хочет или не способен услышать…

Глава 12

Наступила ночь, отчего темнота в сарае стала почти непроглядной. Сквозь щели пробирался холод, напоминая об осени, что уже дышала в след уходящему лету.

Власа сидела, обхватив себя руками, и медленно раскачивалась то вперёд, то назад, будто во сне. В соломе шуршали и пищали мыши, но она не замечала их. Она вообще ничего не замечала вокруг, погружённая в свои мрачные мысли.

Завтра на рассвете её будет ждать костёр. Ужасная смерть под радостное улюлюканье толпы — они же убили ведьму, причину всех своих бед и напастей! Значит, можно спать спокойно. А коли спокойно не получится — то без зазрения совести найдут ещё кого-нибудь повинного в этом.

Только бы они Зарину не тронули, не обвинили в колдовстве. Власа зажмурилась. От боли, что терзала душу, хотелось кричать в голос. Да только смысл, если всё равно никто не услышит?

Перед глазами возникла картина огромного костра, пламя которого взметнётся высоко в небо, а посреди него Власа, привязанная к столбу. Страшно, больно и никуда не деться…

Власа вытерла руками мокрые от слёз щёки. Хватит плакать и страшиться судьбы. Что уж теперь поделать? Поздно, всё поздно…

«Обернусь после смерти беспокойным духом — ночницей и во снах буду приходить ко всем, кто обрек меня на погибель. Узнают тогда, как на костре жечь тех, кто лечил их по доброте душевной…» — мстительно подумала Власа, до крови кусая губы.

Внутри всколыхнулась ярость, пробуждая огонь, что горел жаждущий возмездия и шёл от оберега на груди. Только сейчас от этого проку мало было. Управлять им Власа не умела, да и не помог бы огонь выбраться ей, разве что разжечь его прямо в здесь, ускорив свой конец…

Внезапно за дверью в сарай послышался шорох. Со скрипом провернулся ключ в ржавом замке. Неужели уже рассвет?

Власа вскочила, сжимая кулаки. Был бы хоть камень какой — так и засветила вошедшему прямо в лоб! Она ожидала, что на пороге снова появится белобрысый дружинник, который притащил её сюда и бросил на солому как мешок.

Дверь со скрипом открылась. Власа чуть сощурилась от вспышки света и увидела Мирона с горящей лучиной в руке.

— Власа… боги, что с тобой? Ты не ранена? — опешил Мирон, увидев её.

— Нет. А за это местным спасибо, ладно хоть не камнями, — мрачно ответила Власа, проведя рукой по одежде, испачканной в земле, и с прищуром взглянула на Мирона. — Ты что пришёл? Помочь или на костёр проводить?

— Ещё спрашиваешь! Помочь, конечно же. Пошли, — поторопил Мирон, и Власа поспешно вышла к нему из сарая. — Надо выбраться из деревни, чтобы не увидел никто…

Мирон затушил лучину, огляделся и, схватив Власу за руку, повёл вдоль тёмного дома. Впереди предстояло миновать половину деревни, прежде, чем они выберутся в поле.

— Почему тебя не было на суде? — тихо спросила Власа, когда Мирон отыскал лаз в заборе и пробрался через него в соседний двор.

— Отец запер в погребе, когда узнал, что я тебя защищать стану. — Мирон высунулся из-за дома, проверяя дорогу, и дал знак Власе, что можно идти дальше. — Не хотел ссоры с посадником и кузнецом. Народ на вече другого старосту избрал, отцу после этого несладко пришлось… Пока он уважение в деревне имел, так его слушали, перечить боялись, а теперь насмехаются и все его промахи припомнить рады.

— Люди редко бывают благодарны, а поиздеваться над теми, кто ослаб, любят, — жёстко бросила Власа.

Мирон на мгновение обернулся, внимательно взглянув на неё, но спорить не стал. Вздохнул только едва слышно.

У соседнего дома залился лаем один из псов и к нему сразу присоединились ещё два таких же голоса. Скрипнула дверь — хозяин, разбуженный лаем, вышел проверить, всё ли хорошо.

Мирон спешно потащил Власу в тень, после чего они прошмыгнули через узкую щель между домами и вышли к ограждению из брёвен, окружавшему деревню.

— Лаз здесь был, но его заделали, после того, как зверь Усладу из деревни уволок, — с досадой заключил Мирон. — Придётся здесь перелезать…

Он подсадил Власу, помогая ей перебраться на другую сторону, потом ловко перемахнул через ограждение сам.

Выбравшись из деревни, они быстро пошли по тропинке через поле. Холодный ветер выл в ночи, гоняя пыль по земле. Полумесяц молодой луны то и дело скрывался за тучами, изредка появляясь в небе.

— Вот же ни зги не видно, — проворчал Мирон, споткнувшись в темноте.

— Впереди ещё один камень на тропинке будет, — подсказала Власа. Она шла спокойно, наизусть зная каждую ямку или колдобинку на пути, и почти не смотрела под ноги. Её сейчас занимали совсем другие мысли.

— А что с наставницей? Её тоже судить будут? — с тревогой спросила Власа, переживая за Зарину.

— Нет, кузнец обещал не трогать. В деревне без знахарки всем туго придётся, — успокоил Мирон и добавил с сомнением: — Это только тебя народ боится. Знаешь, я всё спросить хочу…

Он внезапно остановился, вынудив Власу тоже встать посреди дороги.

— Это то самое чудище ночью к тебе в дом ломилось? Ну, когда дверь вся когтями изодрана была. Не медведь же был, — высказал свои мысли Мирон, напряжённо сверля Власу взглядом.

— Может и то чудище. Что с того? — не стала юлить Власа, хотя от взгляда Мирона ей сделалось не по себе. — Чудовище за всеми охотится, и за мной тоже. Но я его не натравливала на деревню. Я никому из людей не желала зла.

О том, что Черномар на самом деле пришёл сюда по её душу, Власа решила умолчать. Всё равно она уже ничего с этим поделать не может, а Мирон не известно, что подумает. Не хватало ещё, чтобы он тоже ополчился на Власу, как и все остальные…

— Да я не виню тебя, просто странно как-то… Особенно, когда Усладу, — задумался Мирон.

— Я не желала ей смерти, и до Ярика мне уже дела нет. Было и было. Прошло, — с горечью бросила Власа. Она и правда не желала дурного Усладе, хотя и не простила ещё Ярика за предательство, не отпустила до конца… Пусть и не ранило это её как раньше, а всё равно тяжко на душе стало.

— Это я и хотел узнать. Я верю тебе, — кивнул Мирон, успокоившись, и они двинулись дальше.

Вскоре показался дом Зарины, в окне которого среди ночи ярко горел свет — видно не жалела знахарка лучин, зажгла всё, что были.

В этот миг Власе как никогда захотелось быстрее увидеть наставницу, убедиться, что с ней и вправду всё в порядке. Она ускорила шаг и почти бегом добралась до дома, открыла дверь и буквально влетела вовнутрь.

Зарина стояла у стола, перетирая в ступке травы. Услышав шум, она обернулась, и Власа тут же бросилась ей на шею.

— Я так боялась, что они тебя тоже… — Власа не договорила, уткнувшись Зарине в плечо.

— Со мной всё хорошо, родная, — Зарина тоже крепко обняла Власу. — Моя вина в том, что случилось. Раньше тебе уходить надо было. Раньше!

— Если бы ты знала, как я не хочу, — прошептала Власа. За спиной скрипнула дверь — в дом вошёл Мирон, и Зарина отстранилась.

— А он тут откуда? — насторожилась она.

— Он спас меня, — пояснила Власа и быстро рассказала обо всём, что случилось в деревне. Зарина внимательно выслушала, хмуря брови, и задумалась о чём-то.

— Тебе тоже надо уходить, наставница. Новый староста… он же ненавидит таких как мы, не даст жить спокойно, — стала уговаривать Власа, — лучше за лесом поселимся в деревне, начнём всё сначала.

— Нет. Я здесь останусь, — решительно возразила Зарина. — Тут мой дом, да и меня, старую, не тронут. А вот тебе уходить быстрее надо, до рассвета, пока никто не хватился. Жаль только, что проводника я тебе так и не нашла…

Зарина задумчиво взглянула на Мирона, который всё это время нервно переминался у двери.

— Спасибо, что спас Власу. Да только сам видишь, в какой беде она оказалась. Проводи её через лес в деревню, — неожиданно обратилась Зарина к Мирону. — Там у меня знакомая знахарка есть. Она приютит Власу, только путь неблизкий и опасный.

— Могу проводить, но я дорогу через лес не знаю, — замялся Мирон, машинально взлохматив волосы на голове. — Только если уйду, в деревне меня обвинят во всём…

— Да в деревне тебя и так обвинят, когда узнают, что Власа сбежала! — всплеснула руками знахарка. — Дружинники в твоём доме остановились на ночь?

— Ну, в моём, — напрягся Мирон.

— Ключи украл, когда они спали?

— Так я вернуть ключи думал, пока не проснуться…

— И думаешь, не догадается никто? — Зарина покачала головой. — Обо всём они догадаются. А так схоронишься какое-то время за лесом в деревне. Посадник уедет, всё поутихнет, и ты вернёшься.

— Я не боюсь посадника, — нахмурился Мирон. — Но, если Власе без меня совсем никак, то провожу её…

— Вот и славно, — сразу оживилась Зарина и обернулась к Власе: — А ты что стоишь? А ну быстро собирайся, рассвет ждать не будет! Я вот тут тебе снадобья собрала в дорогу и оберег древний для защиты от Черномара…

* * *

Ночной лес пугал и манил одновременно. Над головой горел призрачным светом полумесяц, освещая утоптанную тропинку под ногами. Временами, густая крона деревьев скрывала небо, и тропинка терялась под ногами. Но Власа уверено шла вперёд. Она хорошо знала лес, и не так-то просто было сбить её с пути.

Следом шагал Мирон, неся на спине походный мешок. Такой же был и у Власы но чуть меньше и легче. Благодаря тому, что она пошла не одна, удалось собрать все необходимые вещи и взять с собой. Это было настоящей удачей, хотя от мысли, что Власа навсегда покинула родной дом, душа наполнялась грустью. Может быть, когда пройдёт время, и она тоже сможет вернуться? Когда-нибудь…

Власа мотнула головой. Нет, сейчас глупо даже думать о таком. Да и не время…

Невольно мысли вернулись к Черномару, который мог скрываться в чёрной тени, незаметно следовать за ними, чтобы потом внезапно подкрасться из темноты…

Скрипнуло старое дерево, Власа вздрогнула. Коснулась на груди оберега из красного камня, что дала ей Зарина перед походом. Он скроет от Черномара… но ненадолго. Ещё одна ночь — и силы в камне будет недостаточно для защиты. Власа должна успеть добраться до знахарки за лесом. А для этого ещё придётся суметь преодолеть болота. Только бы среди топи не сбиться с пути…

— Ты уверена, что мы идём правильно? — с сомнением спросил Мирон, до того всю дорогу молчавший.

— Уверена, — коротко бросила Власа.

— Как ты только тропу находишь в этой темноте? — удивился Мирон, настороженно озираясь по сторонам. — Как-будто тебя в самом деле духи её ведут.

— А может, и правда духи ведут, — улыбнулась ему Власа, обернувшись.

— Небось и лешего в лесу знаешь? — хмыкнул Мирон.

— Видела один раз. Он не злой, как болтают люди. Если лесу не вредишь — не тронет. Может помочь даже, — задумчиво рассказала Власа и услышала недоверчивый смешок Мирона. Он по-прежнему думал, что она ему сказки рассказывает. Только не сказка это была для Власы, она и правда видела лешего — старенького дедушку, заросшего травой и мхом, который бродил в глухой чаще.

Власа тогда маленькая была и заблудилась в лесу. Взмолилась о помощи духам, а леший её мольбы и услышал. Появился между деревьев, поманил за собой, указав путь и исчез. А Власа не испугалась, послушала его и пошла, куда сказано. Там и тропу домой нашла. Ох и ругала её потом наставница, что Власа так далеко в лес забрела…

— Может, остановимся, переждём до утра, а там и дальше пойдём? — неожиданно предложил Мирон.

— Нельзя. Вдруг нас искать станут? — засомневалась Власа. Хотя идти ночью тоже не лучшая мысль, но терять время она боялась — недолго оберег действовать будет. А путь впереди неблизкий…

— Станут нас искать в этой глуши, как же, — буркнул под нос Мирон и тяжело вздохнул. Похоже, он и правда первый раз шёл через лес ночью, а может уже жалел, что взялся провожать её невесть куда.

Снова вспомнив о Черномаре, Власа зашептала заговор от нечистой силы, прося защиту у древних богов.

— Что ты делаешь? — удивился Мирон, заметив, то Власа начала что-то нашёптывать по дороге.

— Защитный заговор. Чтобы беда миновала, не увидел нас зверь или дух недобрый. Ну и разрешение у леса, чтобы пройти дал, не увёл с пути… — честно рассказала Власа и внезапно улыбнулась, снова вспомнив про заросшего дедушку-лешего. — Хотя лесной дух меня знает, не должен вредить.

— Не зря тебя всё-таки ведьмой кличут, — усмехнулся Мирон.

— Ведьмы разные бывают. Я вот добрая, например, — насмешливо ответила Власа. Отчего-то ей стало не обидно вовсе, когда её ведьмой называют. Смирилась с этим, а может просто привыкла и приняла как данность.

От земли потянуло холодом и сыростью, до рассвета оставалось не больше полутора часов. Скоро проснуться первые птицы, хотя и без них ночной лес был полон разных звуков — то дерево заскрипит в тишине, то мыши зашуршат в опавшей листве.

Внезапно где-то над головой захлопали крылья. Промелькнула огромная бледная тень. Вздрогнув от неожиданности, Мирон пригнулся, когда крылатое нечто пролетело над ним, задев перьями по макушке, и под грозное уханье скрылось в ветвях ели.

— Тьфу, сила нечистая!

— Это же сова! Ты что испугался? — рассмеялась Власа.

— Ещё чего. Просто не люблю бродить в лесу ночью, — нахмурился Мирон, мрачно оглядываясь по сторонам.

— Совы красивые, только от людей прячутся. А так они не опасны, — рассказала Власа и пошла дальше. — Вот потом, когда болота начнутся, надо быть начеку. Там всякое водиться может…

— А ты умеешь обнадёжить, — усмехнулся Мирон. — Обойти болота нельзя?

— Не обойдёшь просто так. В деревню, куда идём, прямой дороги нет. А если в обход, то очень долго получится, — с досадой объяснила Власа. Она и сама не хотела через топь идти, но иначе оберег Зарины не поможет. В обход не меньше четырёх дней пути, она не может себе этого позволить.

Впрочем, раз уж идти через болота, то неплохо бы извлечь из этого пользу. Власа вспомнила о редких травах, что там растут.

— Надеюсь, что найду там лечебные травы и соберу. От хвори всякой помогает.

— Кто о чём, — хмыкнул Мирон. Вот что-что, а травы его явно волновали меньше всего.

Власа видела, как он незаметно проверил длинный нож, который у него висел на поясе.

— А зачем ты с оружием шёл освобождать меня? Неужели готов был драться? — с интересом спросила Власа.

— Не то, чтобы драться. На всякий случай захватил, я всегда его с собой беру, если ночью выхожу из дома. Оказалось не зря, — Мирон удовлетворённо поправил нож на поясе. — Не меч, но в случае чего, сгодится. Вдруг зверь или нечисть попадётся? Заговоры — это хорошо, а железо в руке лучше!

Власа улыбнулась про себя. От нечисти вряд ли такое оружие поможет, а звери их и так не тронут благодаря заговорам. Но пусть думает, что обычный нож — его самая верная защита.

Тем временем небо на востоке начало светлеть, приближался рассвет. Только чем дальше они шли, тем лес как будто наоборот становился всё гуще и мрачнее. Над землёй стелился белесый туман, постепенно сгущаясь, а почва под ногами начала едва заметно дышать. Видно и правда болота были совсем недалеко…

В воздухе потянуло тиной и сыростью. Заметно прибавилось назойливой мошкары и комаров, что противно пищали над ухом.

Достав из мешочка немного измельчённого корня полыни, Власа стала растирать его в руках и шептать заговор от кусающего гнуса. Вскоре, жужжать над ухом стали значительно меньше.

Под ногами уже мягко продавливался ковёр из зелёного мха. По бокам от тропинки начали простираться участки поросшие зарослями осоки и камыша.

Пора было делать слегу — толстую и длиннуюпалку, чтобы безопасно миновать болота. Выбрав две такие палки, Мирон счистил с них ножом все сучки, проверил на прочность и отдал одну Власе, вторую оставил себе.

— Ну, веди, коли дорогу помнишь, — со вздохом подытожил он, воткнув слегу в землю.

— А я не просто так поведу. У меня есть подсказка, — Власа достала кусочек бересты, где была начерчена дорога через топь, и показала её Мирону.

— И по этому корявому рисунку ты идти собралась что ли? Да мы заплутаем на первом повороте… — не воодушевился он картой.

— Не каркай, Мирон. Я хорошо разбираюсь в карте, — нахмурилась Власа.

— Это Зарина что ли рисовала?

— Нет, её отец. Он был опытный охотник.

— А-а, это тот, что сгинул однажды в лесу? — вспомнил Мирон.

— Всякое бывает в чаще. Но болота он хорошо знал, мы пойдём по его пути, — заявила Власа, убирая карту в сумку на поясе.

— Тоже сгинем что ли? — невесело пошутил Мирон.

— Если хочешь, можешь возвращаться. Никто не заставляет, — обиделась Власа и первой пошла вперёд.

— Я уже обещал вроде как проводить. Не могу же одну тебя тут на погибель оставить? — со вздохом отозвался Мирон, поправив мешок, и пошёл следом.

— Считаешь, пропаду без тебя? — усмехнулась Власа, обернувшись.

— Уверен. Не заблудишься, так съедят.

— А ты защитишь?

— Ну, от медведя защитил же? Глядишь, и тут помогу, — заверил Мирон, и Власа улыбнулась, встретившись с его напряжённым, но уверенным взглядом.

Глава 13

Власа осторожно ступала впереди, проверяя почву палкой. Она впервые шла через топь и постоянно сверялась с картой на бересте, чтобы не сбиться с пути. Начерчена карта и правда была местаминечётко, но Зарина многое успела пояснить перед дорогой, чтобы стало понятней.

Обычно Власа ходила только до начала болот, когда собирала мох, ягоды красницы и морошки, цветы багульника и разные травы. Но на этот раз ей придётся пройти все болота до конца.

За Власой напряжённо шёл Мирон, который вообще был здесь впервые, поэтому на его помощь она не слишком надеялась. Хотя и была рада, что идёт через мрачные болота не в одиночестве.

Под ногами то и дело появлялись лужицы воды, мох продавливался всё глубже, от чего сапоги начали увязать в грязи. На поверхности трясины время от времени всплывали одиночные пузырьки и слышалась тихое бульканье, будто там, в глубине, спал неведомый зверь. А может, и правда это кикимора болотная наблюдала за ними и дышала под водой?

Власа мотнула головой, отгоняя пугающие мысли. Нет там никакой кикиморы. А если и есть, то вряд ли тронет. Как говорила наставница, кикиморы редко просто так нападают на людей… Вот ежели они станут воду мутить или камни в трясину бросать, тогда другое дело.

Внезапно Власа увидела небольшие красные цветы хищной росянки, которая питалась мелкими комарами и мошками, заманивая их липким капельками на цветке. Несмотря на кровожадность росянки, она часто использовалась в лечебных целях от лихорадки или от болезни глаз.

— Подожди меня здесь, я сейчас росянку соберу и вернусь, — быстро проговорила Власа и сошла с тропы в сторону, чтобы собирать маленькие цветы у земли.

— Какую ещё росянку?! Погоди, ты куда? — растерялся Мирон, оставшись на тропе.

— Я быстро! — Власа собрала немного росянки и почувствовала запах багульника, что рос чуть немного дальше. Поспешив туда, она начала быстро срезать его белые цветы, которые дурманили своим запахом. Заодно решила прихватить немного мха, покрывавшего старый пень.

Конечно, жалко терять время, но такой редкий шанс собрать на болотах травы тоже упускать глупо.

Власа решила, что быстро сделает дело, и они продолжат путь. Тем более, впереди у них ещё много времени, а дорога оказалась не такой уж и трудной. Ничего, успеют дойти, а вот лечебных трав добыть будет уже негде…

* * *

Мирон с хмурым видом наблюдал, как Власа на ходу собирает какие-то мелкие красные цветы, всё дальше и дальше отходя от тропинки. Ну, это ж надо! Впереди ещё идти, да идти, а она на всякую ерунду отвлекается. Как будто потом нельзя за этими травам сходить, коли уж так надо. Ещё и чуть ли не в самое болото лезет. Увязнет по дурости, а ему тащить потом её из топи…

Тяжело вздохнув, Мирон увидел неподалёку поваленное дерево и решил передохнуть. Всё лучше, чем просто столбом стоять. Усевшись на поросшую мхом кору, он открыл походный мешок, чтобы перекусить — благо знахарка собрала им немало провизии в дорогу.

Мирон достал два пирожка с капустой и с удовольствием начал есть. Тесто было мягким, пышным, а начинки знахарка явно не пожалела. Покончив с одним, он взялся за второй, который оказался с яйцом и луком, и мимоходом бросил взгляд в сторону, где Власа собирала травы. Да так и замер. Нет никого. Пропала Власа, будто и не было её никогда. Даже следов не видно…только под землёй что-то булькает глухо.

Мирон вскочил, с тревогой озираясь по сторонам.

— Ты где? Ау, Власа! Что за шутки? — в панике закричал он и услышал в ответ пронзительный крик, похожий на плачь, только совсем с другой стороны. Он опрометью бросился туда, прыгая по кочкам, как заяц. Как же Власа могла там оказаться? В другую же сторону пошла…

Добравшись до нужного места, Мирон изумлённо остановился. На зелёном мху лежала вниз лицом обнажённая девица. Пальцы её судорожно цеплялись за водоросли, а нижняя часть тела была ещё в воде.

— Помоги… — слабым голосом взмолилась она.

— Держись, сейчас я, — Мирон осторожно подобрался к ней, чувствуя, как под ногами вовсю хлюпает вода. Он опустился рядом с девицей на землю и взял её за руки. — Погоди, вытащу тебя.

Внезапно девица подняла голову, и Мирон увидел её дивной красоты лицо с большими тёмно-зелёными глазами, похожими на бездонные омуты. Сердце бешено забилось в груди, красота этой девицы очаровывала, манила так, что взгляд не отвести. Девица чуть приподнялась и улыбнулась ему. Невольно взгляд Мирона скользнул ниже её лица, но грудь девицы почти полностью скрывали необычно длинные и густые волосы.

— Ты пришёл меня спасти, добрый молодец? Так позволь отблагодарить, — она потянула Мирона к себе, и он послушно подался вперёд, желая только одного — приблизиться к этой прекрасной деве…

Поцелуй обжёг губы, лишив остатков разума. Мирон даже не почувствовал, что девица тянет его за собой в болото, и он вот-вот погрузится в топь с головой.

— А ну отпусти его, гадина! — услышал он яростный крик Власы, а в следующий миг деревянная палка опустилась на голову болотной девицы, которая продолжала тянуть свою жертву в топь.

Однако, это не остановило болотницу. Тогда Власа бросила в неё соль из мешочка, отчего та пронзительного взвизгнула — соль обжигала кожу нечисти.

Мирон мгновенно очнулся и понял, что ещё чуть-чуть и его голова была бы уже под водой. Он в ужасе рванулся к берегу.

Болотница зло оскалилась, показав заострившиеся зубы, и вцепилась в него, до последнего не желая отпускать добычу. В воде показались её чешуйчатые ноги с перепонками на пальцах, как у лягушки.

Мирон схватился за нож на поясе. Махнул им наотмашь, полоснув болотницу по плечу.

Болотная девица пронзительно закричала от боли и отпрянула, мгновенно скрывшись в воде. Больше она появляться уже не решалась.

Убрав оружие, Мирон поднялся, чувствуя, что его бьёт крупная дрожь. Власа стояла рядом с палкой в руках и с укором смотрела на него.

— Я её убил? — хрипло спросил Мирон.

— Беспокоишься о болотной деве? — как-то странно усмехнулась Власа. — Только ранил слегка. Скоро исцелится и снова будет в топь наивных дурачков заманивать, чтобы там сожрать.

Мирона передёрнуло от её слов.

— Ни на минуту нельзя оставить… — вздохнула Власа и пошла обратно на тропу.

— А ты сама-то где бродила? Пошла за травами, а на деле пропала невесть куда! — оскорблённо крикнул ей в спину Мирон. — Я тебя искал, между прочим.

— Я отошла чуть подальше, росянку собирала за зарослями камыша. Ты меня, видно, не увидел. Потом голос твой услышала, ответила, да поздно уже — болотница тебя своим криком приманила. Я побежала следом, да чуть не опоздала, — охотно пояснила Власа, поудобнее перекидывая мешок, из которого торчали свежесрезанные пучки трав. — Ну что, идём дальше?

— Да идём уж, — проворчал Мирон, отряхивая тину и грязь, намертво прилипшую к одежде после встречи с болотницей.

— Тогда не отставай, — поторопила Власа и первой пошла по тропинке.

Солнце быстро клонилось к закату и вскоре скрылось за лесом. Ночная мгла окутывала землю, поглощая остатки дня. Над болотами поднимался холодный белесый туман, постепенно сгущаясь.

Власа и Мирон выбрали место посуше и начали обустраивать его для ночлега. Найти среди болот сухие ветки было непросто, воздух был сырым, отчего даже одежда становилась влажной. Но вдвоём кое-как управились до того, как стало совсем темно.

Мирон разжёг костёр и поставил сырые сапоги у огня — сохнуть. Власа сделала тоже самое и села поближе к костру, кутаясь в шерстяной платок. От холода и сырости у неё зуб на зуб не попадал.

— Поганое место. Хоть бы завтра в лесу заночевать, а не здесь. — Мирон бросил мрачный взгляд в сторону тони, где что-то глухо булькало и чавкало. После встречи с болотницей, он стал всерьёз опасаться болот.

— До леса уже немного осталось, самые опасные места мы прошли, — обнадежила Власа. Она вытащила из мешка собранные травы и стала их собирать в пучки, чтобы перевязать. Отдельно в мешочек сложила добытый мох.

Мирон тем временем достал котелок, зажёг от костра одну из веток и пошёл набрать воды, где было поменьше тины. Вернувшись, пристроил наполненный котелок над огнём. Власа бросила в воду ароматных листьев для чая и достала луковые лепёшки — одну оставила себе, вторую отдала Мирону.

Поели молча, вслушиваясь в ночные звуки, от которых даже у Власы по спине шёл мороз. Болото словно оживало во тьме ночи, из его глубин доносились вздохи, стоны, как будто в трясине пробуждались неведомые силы… Вдруг шаги чьи-то померещатся, а глянешь — никого.

Пару раз Мирон даже хватался за рукоять ножа, готовый обороняться, но никто на них так и не напал. Как будто нарочно только пугал издалека…

— Нечисть что ли беснуется, — сдавленно произнёс Мирон, озираясь по сторонам.

— Духи не спят. Но нас не тронут. У меня защита есть, да и огня они боятся, — Власа коснулась оберега на шее. — Не беспокойся.

— Легко сказать, — нахмурился Мирон, услышав вдали протяжный плач, так похожий на крик болотницы. — Слушай, может, споёшь чего? На душе уже до того тоскливо, что самому выть охота.

— Что спеть? — растерялась Власа.

— Ну, песни какие-нибудь, колядки. Что обычно поют на праздниках…

— А я таких песен не знаю. Не звали меня на праздники в деревню. Говорили, что от ведьмы то неурожай, то неприятности случаются, — с горечью бросила Власа, с обидой взглянув на Мирона. — Сплетни про меня в деревне такие сказывали, что волосы дыбом встанут.

Мирон опустил глаза.

— Ну, виноват я перед тобой, что поделать? Понимаю теперь, что глупости всё это, — вздохнул, по-прежнему не поднимая взгляда. Видно и правда стыдно было. — Просто ты на отшибе жила со знахаркой, никто ж не знал что там и как. От того все домыслы и пошли.

— А никто не запрещал пойти, посмотреть, да правду узнать. Только не ходят просто так. Все с бедой идут, чтобы снадобья дали, полечили, помогли, — раздражённо упрекнула Власа. — Потом забудут и снова коситься начнут, будто и не лечил их никто.

— Вы же не просто так лечили, а за плату, — осторожно возразил Мирон.

— Плату? Отблагодарит тот, кто богат, а остальные крынку молока, да кусок сыра — вот и вся плата за то, что двое суток малыша выхаживали. А бывает, и за так лечили, — опустила голову Власа, вспоминая. — Мы людей не делили, есть деньги или нет. Одному дедусе мазь ходила натирать в спину от болей. А у него и нет ничего. В благодарность краюху хлеба предлагал, да не взяла. Негоже последнее у старика брать, хотя самим порой едва хватало. Вот кто ещё в деревне задаром деду помог бы? Назови хоть одного!

Мирон не ответил, только палкой поворошил костёр, чтобы тот горел лучше.

— Отец говорил, что вы помогаете за право жить рядом с деревней.

— За право жить? — нервно рассмеялась Власа. — А за право дышать ещё платить не нужно?

— Это его слова. Я считаю, что каждый имеет право жить, где хочет, — Мирон поднял на Власу виноватый взгляд, — не знал я, что всё так… думал, вы только за монеты лечите. Да и в целебные травы ваши не верил особо. А на деле вот оно как.

— Ну, лучше поздно узнать, чем никогда, — не удержавшись, съязвила Власа.

Говорить больше не хотелось, но и молчать было тяжко. Уж больно гнетуще действовала близость болота с его жителями, что издавали зловещие звуки во тьме.

— Может тогда я спою? — неожиданно предложил Мирон. — Знаю одну праздничную колядку…

— А давай, — оживилась Власа и приготовилась слушать.

Мирон поднялся, встал у костра и запел весёлым, залихватским голосом:

Мы пришли колядовать,

Тебе счастье пожелать,

Угости нас пирогом,

И вареньем, и медком!

А не то козу возьмём

За рога и уведём!

Выходи с нами гулять,

Костры будем разжигать.

Солнце новое родится,

Будем петь и веселиться!

Урожайным будет год!

Эй, гуляй, гуляй народ!

Власа радостно похлопала в ладоши Мирону, когда он закончил. Колядка ей понравилось, даже на душе сразу веселее стало.

— Ты чудесно поёшь! — искренне похвалила она Мирона.

— Да ладно тебе… — отмахнулся он, смутившись, — у нас в деревне и поголосистей есть. Еще на свиристелке играют, как будто птица щебечет.

— А ты не играешь на свиристелке?

— Пытался научиться. Да только курам на смех мои песни. — Мирон сел у костра и подкинул ещё сухих веток в огонь.

— Никогда не поздно научиться, если хочешь, — обнадёжила его Власа. — Я тоже сначала снадобья варить не умела, а уж сколько трав редких перевела! Ещё и два котелка сожгла, думала, наставница веником по двору гонять будет, а она даже не наругала. Вздохнула только. Добрая она у меня…

Власа заметно погрустнела при словах о знахарке. Жили они вместе легко ли, трудно ли, а вместе со всем справлялись. А теперь ей одной придётся привыкать… и домой больше не воротиться к родной душе.

— Э-э, ты чего? — обеспокоился Мирон, увидев, как Власа утёрла выступившие слезы.

— Как я без неё одна буду? А если не приживусь на чужбине? Не примет меня другая знахарка или местные снова ведьмой назовут, да погонят прочь? — шмыгнула носом Власа.

— Да не погонят тебя. Что ты заранее в слёзы? Может, обойдётся всё. — Мирон сел рядом с Власой и взял её за руку. — Ты уже вон как лечить умеешь, не хуже наставницы. Так что приживёшься, ещё и рады будут, что пришла.

— Если бы… Но всё бывает иначе, — вздохнула Власа. — Тебе трудно понять меня, ты же — сын старосты, которого всегда уважали, никто обидного слова сказать не смел.

— В лицо, может, и не смели, а за глаза всегда только так косточки перемывали. Болтали, что коли не отец, был бы я дурачком ни на что не годным.

Власа удивлённо приподняла брови, не ожидая услышать такое от Мирона.

— Почему же так?

— А потому! Не ладится у меня ничего! За что не возьмусь сам — всё вкривь! — с досадой ответил Мирон. — Отец меня в город возил, пристроить хотел в дружину княжичу, да погнали меня оттуда с позором. Даже в помощники не взяли. И невеста у меня в Ольховке была — тоже за другого вышла… Как вспомню, на кого променяла, так тошно становится.

— Сердцу не прикажешь, — пожала плечами Власа. — Мне тоже не повезло.

— Дурак этот Ярик, — сказал неожиданно Мирон. Он приблизился к Власе, коснулся её волос, заглядывая в глаза. — Я бы тебя на другую не променял.

Мирон внезапно наклонился и поцеловал Власу в губы, притягивая к себе. От удивления она даже не оттолкнула его. И до того поцелуй Мирона был сладким, что голова закружилась. Захотелось прильнуть к нему, ощутить его тепло на своей коже, жадно целуя в ответ…

Опомнившись, Власа резко оттолкнула Мирона и вскочила.

— Ты что творишь?! Я позволяла, что ли трогать меня?! Не жених мне, не суженый, а руки распускать взялся! — гневно выпалила она и отвернулась, прикладывая ладони к пылающим щекам. На губах всё ещё горел его поцелуй, дерзкий, обжигающий…

— Ну, извини. Не удержался. Как в твои глаза посмотрю, так сам не свой, — признался Мирон. Он подошёл к Власе сзади и коснулся рукой её плеча.

— Не трогай меня! — она смахнула его руку. — Не верю я твоим словам. Как голову морочить, так это ты первый будешь. Насмотрелась я в деревне, сколько ты сердец девичьих разбил. А мне и без тебя бед хватило.

Она отошла и уселась по другую сторону костра, сердито сверкая в его сторону глазами. Мирон нахмурился и тоже сел подле огня напротив. Уставился на пламя костра, а на неё нарочно больше не смотрел.

Какое-то время вдвоём молчали, пили из котелка горячий травяной чай, слушали потрескивание костра, да болотные звуки. Каждый думал о своём.

— Ложиться надо, завтра ещё долгий путь, — решила Власа, поднимаясь. Она расстелила поближе к огню плотный шерстяной платок, положила сумку под голову и улеглась спать. Мирон тоже лёг неподалёку, пристроившись на мешке.

Глава 14

Утро на болотах встретило пеленой сырого тумана, который будто и не рассеивался здесь вовсе. Костёр едва тлел, постепенно затухая.

Власа проснулась первой, дрожа от холода. Вся одежда отсырела и липла к телу, сквозь белесую мглу вокруг ничего не разглядеть, только вдали виднелась едва различимая тропинка, около которой они и разожгли костёр.

Растирая замёрзшие руки, Власа принялась будить Мирона.

— Вставай же, утро наступило! Идти пора!

— А-а… куда же идти? Не видно ж ничего! — поморщился Мирон, нехотя просыпаясь.

— Ничего, по тропе я проведу, а там из болот выйдем, туман развеется, — заверила Власа, подбирая последние сухие ветки, чтобы разжечь костёр и немного согреться. Веток оказалось совсем немного, и огонь, немного разгоревшись, начал быстро гаснуть.

Они наскоро перекусили хлебом с сыром, после чего окончательно затушили костёр и пошли в путь. Под ногами вилась едва различимая тропинка во мгле. Власа то и дело с тревогой сверялась с картой на бересте. Вдруг ошибутся и свернут не туда? А там и в трясину угодить можно…

Вскоре туман и правда начал постепенно рассеиваться, почва перестала продавливаться под ногами. Вместо мха показалась уже привычная трава, покрытая росой. Мрачные и коварные топи остались позади, и теперь вокруг простирался обычный лес.

Власа заметно взбодрилась, осознав, что самый трудный участок пути они уже прошли. Повезло всё-таки, что всякие опасные твари, кроме одной случайной болотницы, их обошли стороной.

Время вскоре перевалило за полдень, и Власа с Мироном решили сделать привал около попавшегося на пути ручья.

С удовольствием зачерпнув свежей, ледяной воды, Власа сделала несколько глотков. До чего же освежающая, чистая… Родниковую воду она всегда любила больше, чем какую-либо другую. Ведь только такая вода по-настоящему восстанавливала силы и надолго утоляла жажду.

Рядом Мирон тоже жадно черпал воду, после чего занялся поиском хвороста, а Власа набрала воды в котелок, привычно насыпав туда пригоршню ароматных трав для чая.

Хворост быстро разгорелся, даже раздувать огонь толком не пришлось. Не успеешь оглянуться, как уже весело трещит пламя, пожирая сухие веточки и кору, а над ним греется котелок, наполняя воздух запахом трав.

— Долго ещё до деревни? — спросил Мирон, доставая из мешка свёрток с хлебом и сыром. Разделил на двоих.

— Ещё несколько часов пути. Надеюсь, затемно успеем, — Власа взяла свою порцию и с удовольствием принялась за еду.

— Ну, и славно, — расслабился Мирон, наливая себе чая из котелка.

День был погожий, на ветвях весело щебетали птицы, в небе светило яркое солнце. Ходить по лесу в такой день одно удовольствие.

— Как меня проводишь, что думаешь делать? Наставница говорила, что обождать бы тебе немного, прежде, чем возвращаться, — решила спросить Власа.

Мирон пожал плечами.

— Наверное, и правда стоит обождать. Я бы в город хотел поехать, попробовать там прижиться. Не хочу всю жизнь в деревне.

— А чего ты хочешь?

— Ну, воинскому делу обучиться. Ещё раз попробовать в дружину пойти. Если уж не возьмут, то ремеслу обучиться какому-нибудь… — задумался Мирон.

Власа вспомнила двух дружинников, которые вломились к ней в дом перед судом, и нервно передёрнула плечами. Вот уж и кем иметь дело она вовек больше не хотела.

Покончив с едой, они потушили костёр и снова выдвинулись в путь. Тропинка постепенно стала шире и закончилась дорогой, которая разветвлялась надвое.

Растеряно встав на развилке, Власа долго разглядывала карту на кусочке бересты и в итоге выбрала правый путь.

Солнце уже клонилось закату, когда дорога привела к полю, за которым вдали виднелась деревня.

— Добрались, — радостно выдохнула Власа.

— И до ночи успели! — удовлетворённо добавил Мирон, вглядываясь в тёмные постройки впереди.

Они пошли по дороге через поле, поросшее высокой травой.

— Странно, никто здесь не сеял, — удивилась Власа, вспомнив, как около её родной деревни всегда в поле росли золотистые колосья ржи. — Да и тихо как-то… Коров не пасут, людей не слышно.

Мирон видимо тоже думал об этом, потому как лицо его с каждым шагом становилось всё мрачнее.

— От домов дымок не поднимается, будто печей никто не топит. Что-то не так, — с сомнением заметил он.

Власа тоже это увидела, и все остатки радости погасли в душе. Они подошли уже достаточно близко, чтобы с уверенностью понять — деревня пуста. Старые ворота распахнуты, створка уже едва держится, болтаясь только на одной петле… а внутри ни души. И тишина.

— Что будем делать? — неуверенно спросил Мирон, остановившись у ворот.

Власа зажала в руке оберег и осторожно сделала несколько шагов вперёд. Вроде бы никакой опасности нет, но тогда куда делись все люди?

— Эгей, народ! Есть кто живой? — громко позвал Мирон. А в ответ тишина, глухая, ругающая, Видно вправду никого нет.

Власа остановилась в нерешительности, нервно кусая губы.

— Смеркается уже, — заметил Мирон. — Не скажу, что мне здесь по душе, но в доме всяко лучше спать, чем в лесу. Хоть звери не тронут.

Власа хотела сказать, что в мире есть вещи, куда похуже зверей, но не стала. Ни к чему нагнетать страху, может быть, деревня просто давно заброшена, и ничего страшного здесь нет.

Вместе с Мироном она осторожно пошла вдоль домов. По запустевшему виду было видно, что людей здесь нет уже довольно давно. Какие-либо следы на земле также отсутствовали, что успокоило Власу — обитали бы здесь какие-нибудь нелюди — точно наследили где-нибудь.

— Надо бы всё дома осмотреть, на всякий случай, — решила она, зябко передёрнув плечами. От вида пустых, заброшенных построек ей было не по себе.

— Это мы быстро. Ты начинай отсюда, а я с другой стороны, — распорядился Мирон и уверенно пошёл вперёд.

Власа проследила за ним взглядом и тоже начала осмотр. Дверь в первый дом оказалась заперта, зато ставни открыты. Она заглянула вовнутрь, силясь рассмотреть что внутри, но не увидела ничего, кроме невнятных очертаний мебели в полутьме.

Во втором доме Нике повезло больше — дверь оказалась приоткрыта, и она вошла вовнутрь. Нашла брошенные на полу лучины и зажгла их, осмотрелась. Пыль везде, паутина, хозяев здесь и правда давно нет…

Внезапно Власу привлекли странные багровые отметины под ногами. Она пригляделась — засохшие полосы крови, будто по полу тащили мёртвое тело прямо из спальни.

Лучина дрогнула в её руке, но Власа всё равно двинулась к спальне, чувствуя, как внутри нарастает тревога. Она вошла в спальню и вскрикнула, в страхе отшатнувшись. Вся кровать была пропитана кровью, на полу и стенах виднелись отчётливые следы когтей.

Власа в ужасе бросилась из дома во двор. Её трясло от страшной догадки о том, что здесь могло произойти. Только куда делись все тела жертв? Если в деревни были упыри, то они обычно только выпивали кровь, а не пожирали всего человека целиком…

— Мирон! Где ты?! — в панике позвала Власа. Ответа не было, вокруг всё та же гнетущая, зловещая тишина. — Мирон! Надо уходить отсюда! Где ты?!

Она побежала по деревне, пытаясь понять, куда он мог пойти. Сердце бешено колотилось в груди, перед взором уже мелькали картины чудищ, которые могли обитать здесь…

— Мирон! — срывая голос, закричала Власа, добежав до конца деревни.

— Да здесь я! Не кричи! — из-за домов показался Мирон с длинным блестящим мечом в руках. — Смотри, что нашёл. Красивый какой, я о таком и не мечтал…

Он с гордостью показал находку, а Власа с изумлением увидела лезвие меча, которое украшали древние защитные руны. Откуда здесь этот меч? Для чего? Ещё и магический…

— Там в конце деревни что-то вроде погоста было или даже общей могилы. Камни с надписями и всё-такое. А сверху этот меч был воткнут. Видать, забыли или воинов там хоронили.

— Ты что взял меч с погоста? С могилы? — с ужасом выпалила Власа. — Как ты мог?! Понимаешь, что наделал?!

— А что? — искренне удивился Мирон. — Здесь же всё равно никого нет давно. Кому он нужен?

— Где ты его взял?! Покажи! — не своим голосом произнесла Власа, чувствуя, как внутри всё леденеет от страха.

Мирон встретился с ней взглядом и тоже напрягся, даже спорить не стал, просто молча отвёл к погосту.

— Здесь его и взял.

Власа застыла перед погостом, который и вправду походил на большую общую могилу. Несколько камней с надписями покрывали явные отметины нечеловеческих когтей. Местами разворошенная, а местами просто примятая земля, где была начерчена защитная сеть рун, в центре которой раньше располагался меч. Теперь же там зияла чёрная дыра.

— Я могу вернуть, если что, — предложил Мирон, сделав шаг к погосту.

— Нет. Уже поздно, — едва слышно выдохнула Власа, услышав хруст под землёй. Защитные чары были разрушены, и теперь те, кого упокоили здесь, снова начали просыпаться от мёртвого сна.

Видимо Мирон тоже услышал это, потому как разом побледнел, отшатнувшись от погоста, и перевёл ошалевший взгляд на Власу.

— А ты можешь это… ну ты же ведьма…

— Какая ведьма?! Я ничего не смыслю в подобном, это же древняя магия! Какой же ты дурак… — выпалила Власа в отчаянье и невольно бросила взгляд на небо. Солнце почти зашло.

Из-под земли послышался тихий вой.

— Сейчас начнётся… Бежим! — в панике крикнула Власа и бросилась прочь, схватив за руку застывшего в растерянности Мирона.

Вдвоём они опрометью покинули деревню и побежали назад к дороге. Последние лучи солнца гасли, скрываясь за горизонтом. Наступала ночь.

Власа и Мирон бежали в сумерках по дороге, что вилась белой лентой под ногами. С одного стороны поднималась тёмная стена леса, с другой — простиралось поле, поросшее дикими травами. Вскоре на небе в окружении звёзд появилась яркая луна, осветившая дорогу во тьме.

Только её света было недостаточно. Задыхаясь от бега, Власа споткнулась о камень и упала на колени. Кровь стучала в висках, воздуха не хватало. Власа никогда ещё не бегала так долго и быстро. Перевести бы дух хоть немного…

Где-то позади раздался протяжный хриплый вой, от которого кровь леденела в жилах. Так не мог выть ни один живой зверь, только нежить — это Власа знала точно. Следом за ним, раздались ещё несколько таких же страшных завываний.

— Власа, поднимайся. Надо бежать. — Мирон поспешно подхватил её и потянул за собой.

С трудом Власа встала и побежала за ним. Медлить и правда нельзя, иначе догонят, причём очень быстро… Только вот силы были изначально неравными — нежить не ведала усталости в отличие от людей.

Добежав до развилки, где они накануне свернули в эту злополучную деревню, Власа с Мироном свернули на другую дорогу.

Внезапно сбоку из высокой травы выпрыгнула огромная чёрная тень, похожая на человека в порванной, чёрной от грязи одежде. Упырь обернулся, и Власа закричала от ужаса. Это был полуистлевший мертвец, с лицом похожим на череп — с провалившимся носом, длинными клыками и когтями. Устремив свои красные от голода глазищи на Власу, он оскалился. А в следующий миг бросился вперёд.

Мирон сшиб Власу с ног, и они откатились в сторону по земле. Когти упыря вспороли пустоту. Злобно зарычав, упырь приготовился к новому прыжку.

Обнажив меч, Мирон встал на его пути.

— А ну прочь, нечисть поганая! — он махнул мечом, отгоняя упыря, который начал коварно подбираться к нему сбоку.

Власа схватилась за мешочек на поясе с заговорённой травой. Незаметно поднявшись, она увидела, как Мирон яростно отгоняет упыря мечом, да только мертвец лишь скалится, да выбирает момент поудачнее для прыжка. А скоро уже и остальные упыри прибудут…

Сжав птицу-оберег на шее для храбрости, Власа кинулась вперёд с мешочком в руке и бросила его прямо упырю в морду, да так, чтобы вся трава на него рассыпалась.

Взвыл мертвец, схватился костлявыми пальцами за морду, мотая головой из стороны в сторону. Воспользовавшись этим, Мирон тоже бросился вперёд и разрубил его мечом напополам.

— Поджечь, поджечь бы надо! А то восстанет, — подсказала Власа, да только с поля послышался такой жуткий вой ещё с десятка голосов, что от ужаса она забыла, как дышать.

— Видать, не в этот раз, — Мирон спешно сунул меч за пояс, схватил Власу за руку и потянул за собой.

Снова началась бесконечная гонка. Бежать, бежать вперёд до изнеможения, до боли в рёбрах, когда кажется ещё немного, и сердце выпрыгнет из груди… К такому Власа была не готова.

— Я… не могу больше. — Она вскоре буквально повисла на Мироне. — Не могу… не уйти мне…

— Да погоди! Немного осталось! Гляди, свет уже вдали горит. — Мирон указал рукой куда-то вперёд.

Власа пригляделась — и правда вдали горело яркое пятнышко, отсвет от костра. Последний огонёк надежды.

Приближающийся вой за спиной заставил снова перейти на бег. Ещё немного — и уже ничто не сможет им помочь. Власа отчаянно хваталась за плечо Мирона, торопясь к костру, хотя глубоко в душе сомневалась, что это сможет их спасти. Простым огнём такую свору нежити не остановишь, может быть, чуть отгонишь, но если их много… никакого огня не хватит.

Когда они подбежали к костру, то увидели заспанного, встревоженного мужика с проседью в волосах, который спешно собирал пожитки. Рядом стояла лошадь, запряжённая в телегу.

— Вот же не свезло, как чуял, не надо рядом с проклятыми местами на ночь становиться, старый я дурак, — бормотал он себе под нос, как вдруг увидел Власу с Мироном. — А ну прочь, нечистые!

Он схватил палку с горящим огнём на конце и замахнулся в их сторону.

— Дяденька, что вы! Люди, мы люди! — вскричала Власа, попятившись.

— Не дури, мужик! Мы от нечисти сами бежим, али не слышишь, как воют? — попытался образумить его Мирон. Словно в подтверждение его слов в ночи снова раздался жуткий вой, на этот раз значительно ближе. — Бежать отсюда надо!

— Это я то и без вашего знаю! С дороги, — огрызнулся мужик, заметно осмелев. Бросив палку с огнём, он стал спешно закидывать свои вещи в телегу.

— Дяденька, возьмите нас с собой, не оставьте в беде! — взмолилась Власа, бросившись к нему.

— Ещё чего! Поди вы сюда эту беду и принесли, а мне вас спасать? — недобро зыркнул на них мужик, отмахнувшись от Власы, и полез на место возницы.

— Да как же… ну нельзя же так! — отчаялась она, а Мирон незаметно потянул Власу к задней части телеге, нагруженной мешками.

— Полезай, — заговорщически шепнул он.

— Эй! А ну брысь отсюда! — взревел мужик, увидев, что они забрались в телегу.

— В беде друг друга негоже бросать! Трогай уже, — дерзко заявил ему Мирон. — Пока нас гнать станешь, нежить догонит и всех сожрёт.

— Ах ты наглец! Ну, погоди, я тебе потом по ушам надаю! Леший вас забери! — со злостью плюнул мужик, осознав правоту Мирона, и начал хлестать старую кобылу поводьями. — Пошла, пошла!

Пребывающая в полусне кобыла нехотя двинулась, таща за собой телегу — видно совсем по старости чутьё растеряла. А мужик всё не унимался, гонит её и гонит, да только без толку.

Вдали на дороге уже появилось несколько крупных чёрных теней, которые стремительно приближались.

Власа в страхе прижалась к Мирону и уткнулась ему в плечо. Её била крупная дрожь.

— Тише, тише, — упавшим голосом прошептал он, крепко прижимая Власу к себе.

Одно из чудищ на дороге громко завыло от нетерпения. Кобыла запоздало встрепенулась, будто только сейчас осознав происходящее, испугано заржала, и бросилась вскачь.

Телегу начало мотать из стороны в сторону, то и дело подбрасывая на ухабах. Где-то впереди слышалась ругань мужика, который пытался удержать поводья взбесившейся лошади.

Власа решилась взглянуть на дорогу. Чёрные бегущие точки стали отдаляться, а вскоре и вовсе пропали за поворотом. Неужели им удалось оторваться от погони?

Сжав в руке птицу-оберег, Власа мысленно вознесла благодарность своему роду и всем богам, потому как только чудо могло спасти их этой ночью…

Глава 15

Дорога оказалась разбитой, с ямами и колдобинами, отчего телегу постоянно мотало из стороны в сторону. Временами Власу даже подбрасывало в воздух, когда колесо попадало на очередной камень.

Они ехали уже несколько часов. Первое время где-то вдали слышался яростный вой упырей, но потом всё стихло.

Только Власе от этого было не легче. После безумной тряски казалось, что на её теле уже нет живого места. Да и жёсткие холщовые мешки, набитые овощами, только царапали кожу на руках и ногах, а деревянные бортики телеги, об которые уже не раз билась Власа, оставляли новые синяки.

Единственным спасением был Мирон, который крепко держал Власу, чтобы её не так сильно подбрасывало на поворотах. Временами она даже в страхе цеплялась за его одежду, чтобы хоть как-то удержаться — один раз Власа чуть не вылетела из телеги на крутом повороте.

Но вскоре тряска прекратилась — лошадь вконец выдохлась и уже едва волочилась по дороге.

Власа и Мирон прислушались, не догоняет ли их кто. Но к счастью воя упырей было не слышно. Быть может нежить отстала, а может, нашла себе другую добычу.

— Ты не серчай, мужик, что мы в твою телегу залезли без спроса, — сказал неожиданно Мирон. — Если что я заплатить могу. У меня есть с собой несколько медяков, немного, правда…

— Ладно, что уж там, — устало махнул возница, вытирая пот со лба после гонки. — Что я, не понимаю что ли? Всё понимаю. Хотя без вас, конечно, было бы всяко лучше. Уж кобыле точно, — не удержавшись, добавил он.

Мирон только хмыкнул в ответ. Он по-прежнему обнимал Власу, а она тихо сидела, прижавшись к нему.

После пережитого на Власу навалилась дикая усталость. Всё, что ей хотелось сейчас — это просто закрыть глаза и хоть немного подремать. Она положила голову на плечо Мирона. Странное дело, рядом с ним ей было сейчас до того хорошо, спокойно, словно и не чужой он был, а кто-то близкий, почти родной.

Это мысль удивила Власу. Ведь раньше ничего подобного она к Мирону не чувствовала.

— Слушай, мужик, а ты куда хоть путь держишь? — между тем продолжил разговор Мирон.

— Дык не видно разве? В город торговать.

— В город, значит… — машинально повторил Мирон и задумался.

Власа встрепенулась, услышав про город. Это что же получается, они едут совсем не туда, куда нужно! Ей же позарез надобно в деревню Истопье, к знахарке, и никуда больше.

Конечно, если бы Власа поехала в город, то её ждала совсем другая жизнь, только знала она, что никогда там не приживётся вдали от леса. Не найдёт себе места.

— Как же это так? Мне не в город надобно, мне в деревню Истопье! — растеряно напомнила она.

— В какую, какую деревню, девонька? — переспросил возница, чуть повернув голову.

— Истопье, — уверенно повторила Власа. — Это далеко отсюда?

Мужик только поцокал языком в ответ и покачал головой.

— Не получится в Истопье, нет такой деревни больше. Вымерла вся.

— Как вымерла? — почти хором переспросили Власа и Мирон.

— А так и вымерла! Упыри эти, нежить поганая, пожрали всех. Вы же с той стороны бежали от них. Неужто позабыли? — горько усмехнулся возница.

— Да что же это такое… — ужаснулась Власа, вспомнив дорогу, начерченную на бересте знахаркой. Значит, она не ошиблась, это действительно было Истопье… точнее то, что от неё осталось. А все те упыри, погребённые в общей могиле, были её жителями. Бить может среди них даже та знахарка лежала, которую Зарина знала…

От этой мысли на Власу нахлынуло отчаянье, да такое, что стало трудно дышать. Куда же ей теперь идти? Что делать? И рубиновый оберег Зарины на груди теряет свою силу — может уже и не защищает её от Черномара, который пострашнее всяких упырей будет… Зарина говорила, чтобы Власа осторожна была и как стемнеет — из дому не выходила. Да только где найти тот дом, чтобы в нём укрыться от всех этих ужасов?

Всхлипнув, Власа закрыла лицо руками. Будущее, и без того туманное, было теперь затянуто густой мглой. В какую бы деревню она не пришла — ей там будут не рады. Чужаков нигде не любят и везде остерегаются. Особенно сейчас, когда по приказу князя, начались гонения на ведьм…

Мирон тоже потрясённо молчал, обдумывая услышанное.

Внезапно мужик резко натянул поводья, притормаживая лошадь.

— Да ты что, совсем дурная, под колёса лезешь? — сердито крикнул он, обращаясь к кому-то впереди.

— Я бы не лезла, да только по своей воле не остановишься, знаю я тебя! — услышала Власа незнакомый женский голос.

— И правильно, не остановлюсь. Иди своей дорогой! У меня уже двое в телеге сидят горемык, тебя ещё не хватало!

— Я много места не займу. Подбрось до ближайшей деревни? Там и сойду.

Власа наклонилась к бортику телеги. Перед возницей стояла высокая девица в чёрном-белом сарафане, с копной каштановых кучерявых волос.

— Кобыла еле тянет, не видишь что ль? — мужик указал рукой на лошадь. — Сама дотопаешь, не переломишься!

— А тебе не совестно такую красавицу, как я, одну на дороге бросать средь ночи? — оскорблённо заявила девица, подбоченившись. — Иль забыл, кто в пути людям помогать не любит, тому удачи потом не будет?

— Тьфу на все эти поговорки твои! Кобыла, говорю, не тянет! — в который раз попытался объяснить ей мужик.

— Да я как перышко! И кобылке твоей по нраву, вон как морду тянет. Да, Рябушка? Нравлюсь тебе? — девица похлопала лошадь по шее, пользуясь тем, что кобыла повернула к ней голову. Грива у Рябушки была длинная, а шея вся в белых пятнах.

— А, леший с тобой! Садись, всё равно не отстанешь! — устало махнул рукой мужик.

— Так бы сразу! — девица шустро запрыгнула в телегу и уселась на один из мешков.

Возница встряхнул поводьями, и лошадь медленно двинулась дальше.

Невольно Власа принялась изучать новую спутницу. Выглядела девица и правда необычно — на руках многочисленные браслеты и побрякушки, на шее — красивое украшение из дерева, похожее на древний оберег. Кудрявые волосы распущены и свободно лежат на плечах.

Девица обернулась и тоже окинула изучающим взглядом сначала Мирона, потом Власу. Глаза у неё были дерзкие и хитрые, как у лисицы, а взгляд цепкий, внимательный.

— Меня Агния зовут, — неожиданно представилась она и мило улыбнулась.

— Власа.

— А я Мирон.

— Вы не местные? Куда путь держите? — продолжала расспрашивать Агния.

— Да мы из Заречья, это далеко за лесом, — охотно начал объяснять Мирон, — в деревню ехали, в Истопье, только нет уж той деревни.

— Так уж и нет? — удивилась Агния.

— Упыри там бродят, — с досадой пояснил Мирон.

— А вам откуда знать, что бродят? — прищурилась Агния, внимательно взглянув него.

Не понравился Власе её взгляд. Простые люди так не смотрят. Не так было что-то с этой Агнией, Власа нутром чувствовала, а что — понять не могла.

— Так мы только из той деревни. Едва вошли, думали, люди живые есть, а упыри как повылезали, еле ноги унесли… — начал было Мирон, но Власа толкнула его локтем в бок.

— Вы были в той деревне?! — ужаснулась Агния и увидела меч, который лежал рядом с Мироном. Её лицо на мгновение изменилось, глаза расширились, губы плотно сжались. Но всего на мгновение, и вот уже Агния вновь успокоилась.

— Ну надо же, какой красивый меч. От отца достался? — спросила она, как ни в чём не бывало.

— Да нет, это так… — Мирон неуверенно покосился на Власу. Похоже, до него тоже начало доходить, что их новая знакомая не так проста, как кажется.

— А ты сама куда путь держишь? — решила спросить Власа.

— Домой еду. Есть тут деревенька одна в лесу, там и живу, — снова улыбнулась Агния. — Могу и вас туда проводить. Отдохнёте с дороги, переночуете, раз уж вам с той деревней не свезло.

Власа переглянулась с Мироном. Отчего-то идти с Агнией невесть куда не хотелось, пусть и выбора у них особого не было.

— Мы бы пошли, да в город едем, — ответил Мирон неуверенно, снова переглянувшись с Власой.

— В городе чужаков не любят. Трудно вам будет, — посочувствовала Агния.

— Да мы трудностей не боимся, — уверено отозвался Мирон, сложив руки на груди.

Постепенно все разговоры иссякли. Агния вытащила какой-то мешочек и стала перебирать в нём траву, а у Власы и Мирона просто не осталось сил и желания говорить. Видимо сказывалось пережитое за ночь.

Вскоре Власу и вовсе начала охватывать дремота под мерный цокот копыт и покачивание телеги. Уже засыпая, Власа краем глаза увидела, как Агния что-то неслышно шепчет себе под нос, опустив глаза. В голову Власы пришла тревожная мысль, но сразу погасла — она задремала.

Во сне Власе снились неясные и туманные образы. Казалось, что по жизни её ведёт незримая алая нить, как клубочек, что бежит по тропинке, а Власа лишь следует за ним. Вокруг кружили прозрачные духи — уже умершие души, и что-то шептали ей, но Власа не могла понять что. Внезапно нить оборвалась в руках прямо перед клубящейся тьмой, что простиралась дальше. Власа замерла в нерешительности, тщетно пытаясь вглядеться в эту тьму, как вдруг впереди загорелись два жёлтых нечеловеческих глаза…Черномар!

Вздрогнув во сне, Власе стала просыпаться и услышала оглушительный скрип и треск, после чего телегу сильно мотнуло, да так, что всех, кто сидел внутри, буквально подбросило в воздух.

Власа с Мироном едва не вывалились из телеги, удержавшись друг за друга и за мешки. Агния каким-то чудом усидела, судорожно вцепившись в бортик.

Послышалась злая, бессильная ругань возницы, который уже слезал со своего места. Как оказалось у телеги отвалилось одно колесо.

— Всё из-за вас, дармоедов! Говорил же, перегружена телега, так нет же, всё невдомёк… — продолжал он ругать своих спутников. — А ну вон из телеги! И чтоб духу вашего тут не было!

Первой спрыгнула на землю Агния, а за ней и Власа с Мироном пешно покинули телегу. Попробовали извиниться, да куда там — мужик их и слушать не стал, всё сокрушался вокруг отвалившегося колеса. На его причитания ответила недовольным фырканьем лошадь, мотнув гривой, видимо, тоже не хотела стоять посреди дороги. Ей бы воды напиться, сена свежего, да в стойло, только где взять?

Было уже понятно, что до рассвета телегу никуда не сдвинуть, а может и дольше, пока среди проезжающих не попадётся тот, кто помочь захочет.

Власа с Мироном уныло стояли вдоль дороги, размышляя, что им теперь делать и как помочь мужику. И стоит ли вообще помогать, коли не просят, только гонят прочь. Только лишь Агния особо расстроенной не выглядела. Пригладила растрепавшиеся полосы, оправила сарафан и обернулась к ним.

— До моей деревни тут рукой подать, а вам до города и за день не дойти. В гости вас зову к себе. С дороги передохнёте у меня в доме, — неожиданно предложила она.

Власа удивлённо подняла брови, несколько сбитая с толку от такой внезапной доброты.

— Может, с ней пойдём? Из-за этих упырей в лесу не уснём уже, — усталым голосом предложил Мирон. — Здесь от нас всё равно толку не будет.

Власа вздохнула. Спать в лесу и правда опасно, а усталость уже с ног валит. Только вот внутреннее чутьё упорно твердило, что Агния не так уж проста. Наверняка владеет колдовским даром, может быть, даже является ведьмой. А ведьмы бывают разные, если на тёмную нарвёшься — жди беды.

С другой стороны, не съест же их она?

— Ну коли зовёшь, пойдём к тебе в гости, — без особой радости ответила Власа

Агния заметно оживилась и сошла с тропинки в лес.

— Так быстрее будет, — объяснила она.

Не понравилось это Власе, но она кивнула и вместе с Мироном пошла по тропинке. Постепенно они углубились в лес, надеясь выйти короткой дорогой к деревне. Однако, ни прямого пути или, на худой конец, развилки впереди не было. Наоборот, сколько не углублялись в лес, он всё плотнее и гуще становился, в то время как под ногами была только хорошо утоптанной тропа.

— Ты нас что, в глухую чащу заманиваешь? — недоумённо спросила Власа, остановившись около очередного поворота.

— Да что ты? Нет, конечно. Я же говорила, что деревня в лесу. Туда нет прямого пути, только дорожки, да тропинки для тех, кто ведает, как по ним пройти, — объяснила Агния, чем окончательно подтвердила, что владеет особым знанием, а может и вовсе колдовством. — Ежели не желаете идти, можете оставаться здесь. Я против воли никого не веду.

— Отчего же? Мы пойдём, — упрямо решил Мирон. — Ежели и правда осталось недалеко.

— Уже совсем рядом.

Власа на мгновение застыла в раздумьях, но потом тоже согласилась. Раз решили, надо идти, всё равно сил уже никаких нет, да и выбирать особо не из чего. Может, и правда по этой тропе нечасто в деревню ходят, вот и заросла она…

Агния пошла дальше, а за ней следом и Власа с Мироном. Только вот, сколько они не углублялись в лес, а никакого просвета или деревни по-прежнему не было. Наоборот, лес стал мрачнее, и ветви деревьев скрыли часть звёздного неба, нависнув над ними, будто желали и вовсе погрузить во тьму.

Тропинка то и дело петляла под ногами, извивалась будто змея, и только богам известно, как Агния могла её разглядеть среди ночи. Власа шла следом и то, время от времени, сомневалась — не заблудились ли? Мирон же, похоже, и вовсе полностью положился на Агнию, только от раскидистых ветвей уклонялся, да коряги под ногами пытался разглядеть. Он и раньше тропами особо не ходил, куда уж ему теперь дорогу увидеть.

— Агния, ты говорила здесь недалеко, а мы уже немало идём, не заплутали? — забеспокоилась Власа.

— Ночью дольше идти, но путь верный. Не беспокойся, — улыбнулась Агния, на мгновение обернувшись. Глаза её странно блеснули во тьме. «Ну точно как у кошки…» — подумалось Власе.

Между тем под ногами постепенно начинал клубиться белый туман, хотя болот здесь отродясь не было. Власа с удивлением смотрела, как белесая мгла окутывает её ноги. Может быть, она чего-то не знает, и здесь есть подземные воды? Воздух вроде как влажным не казался, а туман всё равно поднимался от земли, всё выше и выше.

Первое время Власа надеялась запомнить дорогу, но тропинка так часто пропадала из виду, что она оставила эту затею. Только вот что за деревня там, куда их вела Агния, раз такие дикие тропы туда ведут? Будто и вправду не ходили здесь почти люди.

Власа зябко передёрнула плечами и закуталась в платок. Ей стало неуютно и тревожно. Она уже давно жалела, что поверила Агнии. Не стоило идти за незнакомой ведьмой, ещё и в лес колдовской завела их, неизвестно чего ждать впереди… Может, там и не деревня вовсе.

В памяти всплыл страшный шёпот Черномара, который звал Власу, заманивал в свои лапы. Коснувшись камня на шее, который давно терял силу, Власе подумалось, что он может преследовать её в ночи, красться следом чёрной тенью, а уж в таком тёмном лесу столкнуться с ним и подавно можно.

Внезапно Власа вспомнила, как сквозь сон видела, что Агния нашёптывала что-то себе под нос в телеге, наклонив голову. Только забыла Власа об том, засыпала тогда, а после, как колесо с телеги слетело, и вовсе все мысли из головы вылетели от испуга.

Только сейчас Власа смогла вспомнить и сравнить одно с другим. И от догадки у неё внутри всё похолодело.

Она резко остановилась, из-за чего Мирон, что брел следом, налетел на неё со спины, едва не сбив с ног.

— Мирон! Ну, ты и медведь! — раздражённо выпалила Власа, потирая ушибленное плечо.

— Чего сразу медведь? А ты чего встала? — не понял он, сонно хмурясь.

Власа не стала ему отвечать, а сразу обратилась к Агнии.

— Это ведь ты ворожила на дороге? Как увидела, что я засыпаю, так ведь и начала, — Власа решила сразу говорить напрямую.

Агния обернулась, удивлённо подняв брови. Она не стала спорить или оправдываться, просто остановилась, ожидая продолжения.

— Это из-за твоего колдовства колесо с телеги упало. Ты нарочно всё устроила, чтобы нас заманить сюда! — обличила её Власа.

— Вот же ведьма! — потрясённо выдохнул за спиной Мирон, только сейчас догадавшись о коварстве Агнии.

— Куда ты нас ведёшь? — мрачно спросила Власа, твёрдо решив никуда не двигаться, пока не услышит правды.

— В деревню веду, я же говорила. Или непонятливые совсем? — Агния раздражённо повела плечом и собралась идти дальше. Будто не замечала рассерженную Власу и недоумевающего Мирона.

— Зачем? — повторила Власа, не сдвинувшись с места.

— Старшей Ведьме показать хочу. У тебя есть сила, это чувствуется. Значит, можешь нам пригодиться, — спокойно объяснила Агния. — Да и тебе без нас худо будет жить. Сама видишь, какое время — то дружинники, то упыри…

— Тогда почему заманила нас сюда обманом? Нарочно испортила телегу, когда могла всё объяснить… — настаивала на своём Власа. — Мы бы сами решили идти с тобой или нет.

— Ну я же не спрашиваю, откуда у вас взялся меч одного из наших ведьмаков? И почему по округе снова бродят упыри? — резко бросила Агния. — Так что вы тоже со мной были не слишком честны.

— Так это меч ведьмака?! — потрясённо воскликнул Мирон, коснувшись пальцами рукояти. — Колдовское оружие?

— Да уж непростое, — хмыкнула Агния, наблюдая за ним.

— А за то, что я взял его меч… ведьмак не слишком осерчает? — озадачился Мирон. Видимо вспомнил, как выпустил упырей, которых ведьмак заточил под землёй, пожертвовав мечом.

— Не слишком, если по доброй воле вернёшь. Ну что, всё прояснили? Пора идти? — нетерпеливо переспросила Агния, утомившись стоять на месте.

— А если не пойдём? — спросила внезапно Власа. — Если я не хочу в вашу деревню?

Агния как-то странно улыбнулась в ответ.

— Не хочешь, так и не иди. Если сможешь путь найти и сама воротиться к дороге, то воля твоя.

От её слов у Власы возникло дурное предчувствие. Она обернулась назад, да так и застыла на месте. Тропа за их спиной исчезла, будто и не было её никогда — только глухой лес с непроходимым буреломом. Словно не ходили здесь люди вовсе уж много веков…

— Это как же… мы только что шли здесь, — потрясённо выдохнул Мирон, тоже разглядывая непроходимую стену леса за спиной.

— Тропа зачарована. Только ведающих пропустит, а остальным по ней не пройти. Как иначе мы бы здесь жили в такой близости от людей, где в любой момент отряд дружинников может найти и переловить всех? — не без гордости пояснила Агния, с усмешкой наблюдая за ними. — Ну, так как? Со мной идёте или сами?

Власа обречённо вздохнула. Нет, самим им дорогу в этой чаще точно не найти, ещё и чары наверняка будут водить по кругу, не давая выбраться из леса, пока усталость не свалит с ног.

— С тобой идём, — мрачно ответила она, встретившись с хитрыми глазами Агнии. Куда бы ни вела их ведьма — уже неважно. Крепко они попали в её сети, теперь не выберешься…

Довольная собой Агния пошла дальше по тропе. Она смело шагала, легко угадывая направление, и даже не оборачивалась назад, уверенная, что Власа с Мироном послушно следуют за ней.

Глава 16

Всю оставшуюся дорогу они шли молча. Под ногами продолжал виться густой туман, который тоже был частью колдовства — теперь Власа в этом не сомневалась. Кроме того, она заметила, что вокруг повисла странная тишина, ни ветерка, ни шороха, будто весь лес застыл в немом оцепенении.

Видно, и правда хорошо заколдована была тропа, на совесть. Власа даже позавидовала умению таких мастеров.

Вдали сверкнули отблески огней, и вскоре за деревьями показалась большая поляна, часть которой была огорожена высоким забором. Власа увидела ворота, обвитые диковинным плющом. Они выглядели как часть леса и были едва различимы издалека. Забор с острыми зубьями тоже почти сливался с лесом.

Агния подошла к воротам и громко постучала три раза. Створки ворот распахнулась, пропуская их вовнутрь.

Едва Власа и Мирон зашли в деревню, как их встретили двое крепких мужчин в железных доспехах, оба с мечами на поясе, один из них с факелом в руке.

— Это кто с тобой? — строго спросил воин с факелом. Он был высоким, крепким, с длинной бородой и суровым, цепким взглядом.

— Да вот, встретила по дороге. Девица, похожа с даром ведьмовским, а у паренька меч Святогора, — охотно принялась объяснять Агния. — Они это в деревне Истопье были, где упыри пробудились.

— На меч дорогой позарился, значит? — недобро нахмурился воин, переведя взгляд на побледневшего Мирона. — Нечисть на волю выпустил?

— Да я же не нарочно… Я же знал, — сбивчиво попытался оправдаться Мирон.

— Мы правда не знали ничего! — вмешалась Власа, пытаясь помочь. — Меня наставница в Истопье послала к знахарке. Он просто взялся проводить меня! А вышло вот как…

— И где же живёт твоя наставница, что не ведает ничего об упырях? — перевёл воин взгляд на Власу. Глаза у него были тёмные, словно бездна, и смотрели будто в самую душу.

— В Заречье живёт.

— А чего в Истопье отправила тебя? — прищурился воин.

— Меня оклеветали… что я магией чёрной занимаюсь. А я отродясь не вредила никому — я ученица знахарки, людей лечила только, — начала объяснять Власа. — Но дружинники князя с посадником приехали, судить взялись, приговорили меня. Вот и бежать пришлось.

— Хочешь сказать, что ни за что приговорили? — недоверчиво усмехнулся второй воин. Он казался молодым — чуть старше Мирона, но волосы его были совсем светлые, почти как снег, и такие же точно брови и ресницы. Не человек, а дух зимы воплоти…

— Да у нас разве за дело приговаривают? — хотела было заступиться Агния, но воин жестом остановил её.

— Поклянись своим родом, что правду сказала.

Власа поджала губы и сжала птицу-оберег на шее, которая осталась у неё от матери.

— Не занималась я чёрной магией никогда. Оклеветали меня, слухи распустили по деревне злые языки, — уверено ответила Власа и не удержалась, скосила взгляд на Мирона, что стоял рядом, понурив голову. — Никогда я людям не вредила, только лечила их и спасала, как могла.

На последних словах Власа тоже невольно опустила взгляд. Всё бы ничего, только иногда спасение это боком выходило и ей и другим, а то и приводило к ещё большим бедам, как произошло с ведьмиными слезами…

— Это хорошо, — удовлетворённо кивнул воин чуть постарше. — У нас без позволения Старших зазря тревожить тёмных духов не позволяется. Ежели отомстить кому захочешь — только с согласия Старших, и то, если силы и знаний хватит. А без того за чёрную магию браться не смей.

— Да я её и не знаю… — растеряно ответила Власа. Вот уж кто бы мог подумать, что здесь чёрную магию разрешают, пусть и с согласия Старших.

— Ну и славно. Проходите тогда, дом для гостей у нас свободен, можете там переночевать. Утром Старшая пусть определит вашу судьбу, — наконец, решил воин и добавил уже Мирону. — А меч сейчас отдать придётся.

Спорить с воинами было себе дороже, поэтому Мирон молча отстегнул меч и передал его воину, после чего Агния повела их через деревню к нужному дому.

По дороге Власа с интересом оглядывалась по сторонам. Всё здесь казалось ей иначе, чем в деревне, в которой она росла.

Дома стояли древние и приземистые, большая часть из дерева, но встречались и сложенные из камня. Крыши были более пологие и покрытые зелёным мхом. Кроме того, дома стояли не вплотную друг к другу, а чуть на расстоянии, а вдоль дороги то и дело встречались зажжённые факелы.

— А зачем они горят? — с интересом спросила Власа.

— Для защиты. Огонь отпугивает злых духов. У нас ведь не просто деревня, у нас здесь своя община и своя власть. А построили мы дома на древнем месте силы, где всегда почитали старых богов, — с почтением произнесла Агния. — Хоть и зовут нашу деревню колдовской, да только большая часть людей у нас живёт и без дара вовсе. Некоторые пришли сюда, чтобы поклоняться древним богам, другие — чтобы работать только на себя и на общину, а не платить князю оброк.

— И много таких людей? — заинтересовалась Власа.

— Много. Да только не всех мы пускаем к себе. Право стать частью нашей общины ещё заслужить надо, — надменно произнесла Агния. Похожа, она безмерно гордилась тем, что живёт здесь. — У нас свои законы и правила, которые надо соблюдать, а то ведь изгнать могут…

— Строгие правила?

— Разные, — не стала пояснять Агния. — Главное, чтобы никто друг другу в общине вредить не смел, порчу не насылал, силу не забирал. А вот за пределами общины — делай, что хочешь

— Вот оно как, — заинтересовался Мирон, взлохматив волосы. — А я и не думал, что так бывает.

— По-всякому бывает, — усмехнулась Агния.

Взглянув в конец дороги, Власа увидела высокие каменные изваяния — идолы древних богов, которым до сих пор молились в колдовской деревне. В центре капища горел огонь, но что происходило там, Власа рассмотреть не могла — слишком далеко.

В этот момент они дошли до нужного дома. Агния открыла дверь, пропуская Власу и Мирона вовнутрь.

— Отдыхайте до утра и ни о чём не думайте, — с улыбкой пожелала она.

Власа поблагодарила Агнию за заботу и вместе с Мироном прошла дом. Они зажгли лучину, чтобы осмотреться и понять что тут, да как, и вдруг услышали лязгнувший на двери замок.

Власа первой бросилась к двери — закрыто. Их заперли что ли?!

— Агния! Что случилось? Зачем заперла нас? — в панике крикнула Власа.

— Говорю же, отдыхайте и ни о чём не думайте! Правила у нас такие, — послышался из-за двери голос Агнии, а следом быстро отдаляющиеся шаги.

— Ничего, окна ещё есть, — оживился Мирон, поспешив к ставням. Только и они оказались также крепко заперты снаружи, как и дверь.

— Если только сломать… — задумался он.

— Не надо. Сказала утра ждать, так и будем. Нехорошо ломать ставни в чужом доме, — остановила его Власа. От того, что их заперли здесь, как узников, ей и самой было не по себе, но ничего не поделаешь. В чужую деревню со своим уставом не ходят.

— Не нравится мне это. И меча нет, даже защищаться нечем в случае чего, — хмуро бросил Мирон, нервно расхаживая по дому.

— Мне тоже, — призналась Власа.

В углу нашлись сложенные поленья, и они решили растопить печь, чтобы согреть холодный дом. Здесь была всего одна комната, она же являлась кухней с большой печью. В полу ещё нашлась дверка, наверняка ведущая в погреб, но она была также заперта.

— Холодно здесь и спать хочется. Ничего, если я на печи лягу? — устало спросила Власа у Мирона. Её и вправду немного знобило после пережитого за ночь, которая, казалась, никогда не кончится.

— Если холодно, я могу согреть, — тут же нашёлся Мирон.

— Вот не до твоих шуток сейчас. И только попробуй пристать — мало не покажется, — хмуро глянула на него Власа, отчего у Мирона сразу пропала охота продолжать.

— Да больно надо, — отмахнулся он и пошёл укладываться на лавку.

Власа тоже стала собираться спать. Залезла на печь, что уже заметно потеплела и укрылась шерстяным одеялом, которое нашла здесь же. Закрыв глаза, она мгновенно провалилась в сон.

Утро наступило с первыми петухами, которые вовсю драки глотки. С трудом проснувшись, Власа стала нехотя слезать с печи, где ей так хорошо спалось. Мало только. А ведь думала, не уснёт после пережитого…

Мирон тоже проснулся, потянулся на лавке и сел. Вид у него был крайне взъерошенный, видно тоже не усел выспаться, как следует.

Власа умылась водой из бочки, что стояла прямо здесь в углу, и достала деревянный гребень — волосы расчесать. А сама всё думала о встрече со Старшими. Что от неё там захотят? Что спросят? Позволят ли остаться в общине или погонят прочь? Не сказать, что Власа горела желанием жить здесь, да только идти ей особо некуда было.

Мирон машинально полез в мешок в поисках еды и разочарованно вздохнул, достав остатки припасов — несколько орехов, да пару лепёшек.

— Надеюсь, нас не выгонят из деревни без припасов, — обеспокоился он.

Власа только качнула головой и улыбнулась. Кто о чём…

Едва она успела заплести косу, как дверь в дом отворилась. В комнате показалась Агния.

— Пора идти, Старшие ждут, — торжественно объявила она.

— Может мне идти не надо? Я же магией не владею и меч отдал, — заупрямился Мирон, но Агния его и слушать не стала.

— Они хотят видеть обоих, — твёрдо повторила она.

Больше спорить никто не решился.

Власа первой вышла из дома следом за Агнией, чуть прищурилась от яркого солнца и замерла на пороге от удивления.

Деревня поутру буквально ожила, показав свой настоящий облик и жителей. По дорожкам туда-сюда ходили женщины, одетые в расшитые рубахи и сарафаны. Их шеи украшали колдовские амулеты, которые здесь все носили без боязни. У многих лица были расписаны древними рунами.

Чуть реже среди местных встречались и мужчины, среди которых были крепкого вида воины, вроде тех, кого видела Власа на воротах. Попадались и наоборот совсем щуплые, обвешанные амулетами то ли колдуны, то ли знахари.

Дети разных возрастов сновали туда-сюда, но их было не так много, как в обычной деревне.

— Неужели многие их них с даром магическим? — потрясённо спросила Власа.

— Кто как. Есть ведьмы, а есть просто знахарки, которых по ошибке подвергли гонениям, а мы разрешили им поселиться здесь. Колдуны у нас тоже встречаются, но их мало, не любят они с ведьмами на одной земле жить, — с охотой начала рассказывать Агния. — Есть и простые мужчины, что пришли сюда вслед за своими женщинами. Некоторые стали нашими воинами — от любой беды защитят, хоть от хищников, хоть от упырей. У нас и ведьмаки есть, что с даром, но их мало совсем.

— Так это что же, люди простые могут с упырями бороться? — тут же переспросил Мирон.

— Могут, если обучатся мечом магическим владеть. Только здесь недюжая сила и смелость нужна, с человеком бороться одно, а с упырём клыкастым — совсем другое! — разумно заметила Агния и спохватилась. — Нас же Старшая ждёт… А я тут заболталась с вами! Пойдёмте скорее!

Все вместе они поспешили в сторону капища древних богов, где стояли высокие деревянные идолы. Власа думала, что Старшие будут ждать их там, но они прошли мимо капища, где тлел догорающий с ночи костёр, и вошли в огромный просторный шатёр, что находился чуть поодаль.

Внутри шатра полукругом сидели семь ведьм разных возрастов и два колдуна. Все богато одетые — у кого воротник лисий на шее, у кого пальто из тёплого меха, да сапожки сафьяновые, у одной так и вовсе был шёлковый платок, расшитый золотыми нитями, будто у княгини. И все они были обвешаны дорогими украшениями — амулетами, браслетами и многочисленными кольцами на пальцах.

Агния поклонилась ведьме, что была старше всех и восседала на массивном троне, покрытым звериными шкурами.

— Я привела их по вашему велению, Старшая.

Старая ведьма кивнула и дала знак рукой, чтобы Власа с Мироном подошли ближе.

Власа сделала несколько шагов вперёд и тоже поклонилась, как и Агния, Мирон же только слегка склонил голову, насторожено озираясь по сторонам.

— Так вы и есть те, кто пробудил упырей в Истопье? — сурово спросила она. Голос у ведьмы был хриплым, глухим.

— Я их не со зла пробудил. По глупости своей. Власа тут не причём, — честно признался Мирон, хотя было видно, как от страха подрагивают его руки. Оно и понятно — разозлится ведьма, да обратит его невесть кем, потом вовек облик человеческий не вернёшь.

— Как же ты умудрился меч колдовской взять, что был чарами защищён? — задумалась Старшая. — Может у тебя дар ведьмачий есть?

— Нет у меня дара, я и мечом-то не владею, — опешил от её слов Мирон.

— Да неужто? — недоверчиво прищурилась ведьма.

— Нас знахарка Зарина послала в Истопье. Не ведали мы, что с деревней беда такая приключилась, не хотели нежить будить, — вмешалась Власа.

— Агния сказала, что ты ведьма, — прищурилась Старшая ведьма, внимательно разглядывая Власу. — И что же ты, ведьма по рождению, не поняла, какое зло в Истопье случилось?

— Поняла, но… поздно, — виновато опустила голову Власа, не выдержав острого, как нож, взгляда Старшей.

— Значит никудышная из тебя ведьма, — жёстко заключила она.

Власа поджала губы и тихо сказала, по-прежнему не поднимая глаз:

— А я никогда и не считала себя ведьмой.

— Что? — переспросила Старшая.

— Я знахарка, не ведьма. И никогда не считала себя кем-то, кроме знахарки. Я только травы лечебные знаю, да заговоры от разных хворей. Я не колдую.

— Тогда что ты здесь делаешь? — с раздражением спросила Старшая.

— У неё сила есть, я почувствовала. Она пригодится нам, — хотела было вмешаться Агния, но Старшая остановила её движением руки.

— Чем же нам пригодится неумеха, так и не раскрывшая свой дар? У нас достаточно знахарок и травниц, толку от них мало, а девать уже некуда. Нам нужны только потомственные ведьмы. Так зачем ты сюда привела эту девчонку?

— Виновата, Старшая. Она сказала, что её осудили за колдовство, и я подумала…

— Сейчас за колдовство многих судят и гонят, даже тех, в ком нет и капли дара, — с досадой махнула рукой Старшая и снова обратилась к Власе и Мирону. — На сегодня позволяю вам остаться здесь, но завтра поутру вы покинете деревню и больше никогда не воротитесь сюда.

Власа услышала, как Мирон облегчённо выдохнул. Похоже, он не чаял как можно скорее уйти отсюда, да и она тоже. Только вот была одна беда, что давно преследовала Власу.

— Старшая, позвольте мне спросить… — неуверенно начала она.

— Один вопрос. Спрашивай и уходи, — великодушно разрешила старая ведьма, откинувшись на троне.

— Как избавиться от Черномара?

В шатре повисла тишина, будто Власа сказала какую-то ужасную или непозволительную вещь.

Перепугавшись, Власа уже успела пожалеть, что вообще открыла рот, как вдруг услышала:

— Что ты знаешь о Черномаре? — спросила Старшая. Её голос прозвучал глухо, а мрачный тяжёлый взгляд, устремлённый на Власу, будто придавливал к земле.

— Я немного знаю… Он преследует ведьм. И если встретишь его в ночи, то, уже не отстанет, — запинаясь, ответила Власа, не решаясь сказать больше. От волнения у неё пересохло в горле.

— Лжёшь. Говори правду! — внезапно разозлилась Старшая и подалась вперёд, вглядываясь в лицо Власы, как коршун в добычу.

— Я… я… толком не знаю. Только видела раз, и всё. — от угрожающего взгляда Старшей Власа стала запинаться ещё сильнее.

Среди ведьм пошёл нервный шепот.

— Ты видела его?! — глаза Старшей расширись от изумления.

— Слышала… и видела только глаза. У него они жёлтые такие, нечеловеческие. Это было на поляне, где ведьмы слёзы, я просто хотела спасти мальчика из деревни, — сбивчиво объяснила Власа, с трудом подбирая слова. Как же она жалела, что сказала про Черномара! Ушла бы по-тихому без всяких вопросов, а теперь что? Ещё обвинят, что дух злой потревожила…

— Как тебе удалось уйти? Черномар никого не отпускает, если увидит. Его сила утянет за собой любую! — подала голос одна из ведьм по правую руку от старшей, на шее которой красовался лисий воротник.

— Он пытался утянуть. Меня даже корни из земли опутать пытались, но я освободилась, — осторожно ответила Власа.

— Это ложь! Такого не может быть! — закричала ведьма с лисьем воротником, и в тон ей воскликнули ещё несколько других.

— Сколько можно слушать лгунью? Она всё придумала!

Старшая жестом остановила их и снова перевела взгляд на Власу. Теперь она смотрела на неё иначе, пристальнее, внимательнее, словно пыталась что-то рассмотреть.

— Подойди ко мне и дай руку, — спокойно приказала она.

От её голоса мороз побежал по спине, но Власа подчинилась. Она на дрожащих ногах подошла к трону ведьмы и послушно положила руку в её ладонь.

Старшая ведьма тут же вцепилась пальцами в руку Власы и на мгновение прикрыла глаза. Её губы беззвучно двигались, что-то шепча. Когда же ведьма снова открыла глаза, то в её взгляде горел такой торжествующий огонь, что Власе сделалось жутко.

— Ведьма! Настоящая, потомственная! И силы в ней немало, коль бы ещё мозги были! — победно воскликнула Старшая, вызвав изумлённый вздох у остальных.

— Я знала и привела её, — тихонько воскликнула Агния, стоя у входа в шатёр.

Власа же застыла на месте, потрясённая этими словами.

— И что теперь? — осторожно спросила она.

— Ты останешься здесь, обучишься всему и станешь одной из нас! — торжественно объявила Старшая, отпуская её руку.

— А если я не хочу? Могу я уйти завтра? — осторожно спросила Власа. Становиться ведьмой, и жить в этой деревне всю жизнь она пока была не готова.

— Да ты хоть понимаешь, какая это честь? — снова начала злиться ведьма с лисьем воротником, но Старшая и на этот раз остановила её.

— Погоди, Ярла. Девочка ещё глупая, она не понимает, — Старшая перевела взгляд на Власу. — Ты верно сказала, что Черномар никогда не отстаёт от своих жертв. Он будет преследовать тебя до смерти, пока не изловит. А коли покинешь нашу деревню, то изловит он тебя скоро — можешь мне поверить. И второй раз никакая сила или укрытие среди людей тебя не спасёт. Знай, если покинешь нас — умрёшь.

Власа встретилась взглядом с мрачным, но мудрым взглядом ведьмы и отчего-то поняла, что всё сказанное ей — правда. Самой от Черномара не скрыться, можно бежать хоть на край света — всё равно догонит.

— А вы научите меня бороться с ним? Чтобы не слышать его голос, не мучиться от страшных снов?

— В этом можешь не сомневаться, — впервые улыбнулась Старшая ведьма. Улыбка вышла у неё жуткой, хотя ведьма наверняка пыталась изобразить доброжелательность.

— А как же Мирон?

— Если хочет, он может остаться на какое-то время и развить в себе силу, чтобы стать воином. Если не сможет — ему придётся уйти, — строго сказала Старшая ведьма. — Теперь всё, идите.

Агния ещё раз учтиво поклонилась Старшим, после чего увела Власу и Мирона из шатра.

Глава 17

После общение со Старшей ведьмой Власе и Мирону выделили дом побольше с просторной комнатой, где уже не было заколоченных ставень. А в погребе даже оказались небольшие запасы овощей.

Власа осмотрелась. С виду дом хоть и прибран, а всё равно убраться надо, раз уж они теперь тут жить будут.

Для начала Власа подмела пол и убрала с углов паутину, которую успели наплести пауки в отсутствии хозяев. Мирон помог ей прочистить печь и наколол дров за домом.

Власа взяла немного припасов из погреба, сварила суп с фасолью и испекла пирог с капустой на обед. Из засушенных на зиму ягод сварила взвар.

— Ох, пахнет вкусно! — воодушевился Мирон, усаживаясь за накрытый стол.

Власа разлила в кружки взвар из кувшина и тоже села.

— Так ты что, тут остаёшься? — спросил Мирон, с удовольствием черпая суп ложкой.

— Похоже, придётся, — без особой радости ответила Власа. Она ещё не смирилась с тем, что ей придётся жить здесь, но если другого выбора спастись от Черномара нет…

— Знаешь, я только не понял, чего этот Черномар привязался к тебе? Ты говорила, что собирала на поляне какие-то травы и увидела его, — нахмурив лоб, вспомнил Мирон.

— Мальчик болел сильно, я его спасти хотела, вот и пошла за целебными цветами, чтобы его вылечить. А вышло вот так… — призналась Власа, опустив взгляд.

— Так это он за тобой в деревню пришёл? — мрачно уточнил Мирон.

— За мной. Не думала я, что Черномар в деревне на людей нападать начнёт. Но я, правда, не хотела этого, даже не знала, что так случиться может, — дрогнувшим голосом призналась Власа и всхлипнула.

— Ладно тебе. Чего уж теперь, не плачь, — со вздохом ответил Мирон. — Ну, дела… А сейчас где этот Черномар или дальше в деревне на девиц охотится?

— Зарина сказала, что если я уйду, то всё должно прекратиться. Он ведь меня ищет, значит, пойдёт следом, — убито ответила Власа.

На какое-то время разговор стих. Мирон с мрачным видом обдумывал услышанное, Власа тоже молчала, не зная, как продолжить разговор.

— А ты останешься в колдовской деревне или уйти думаешь? — без особой надежды спросила она.

— Не, я тут не останусь. Может пару дней поживу или неделю, а так все эти колдовские штучки не для меня, — качнул головой Мирон.

Власа кивнула и промолчала, чувствуя, как сердце сжалось от тоски. Не хотела она, чтобы Мирон уходил, привыкла уже к нему. Да и родным он стал ей, всё равно, что близким другом. «А мог бы и не только другом быть», — невольно подумала она.

Ведь если взглянуть на Мирона, то и залюбоваться можно. Красивый, складный, с ясными голубыми глазами. Раньше он казался Власе избалованным сыном старосты, который только ёрничать, да над другими подшучивать умеет. А теперь всё изменилось. Да и взгляд у Мирона стал другим — умным, серьёзным, внимательным. Если вспомнить, то недаром же он и грамоте учился и счетоводству. Не глупый был.

— Жаль, что ты уходишь. Одиноко мне будет без тебя здесь, — честно призналась Власа.

— Да ты быстро привыкнешь. Среди своих-то, — успокоил Мирон, отпивая взвар.

— Не свои они, чужие. А ты свой, — Власа посмотрела ему в глаза. Столько всего хотелось сказать, а не хватало духу. Не могла признаться в чувствах, да и надо ли было? Если всё равно уйдёт.

— Так что же, люб я тебе выходит? — неожиданно усмехнулся Мирон, хитро прищурившись. Догадался, значит!

Да только так разозлила Власу его самодовольная усмешка, что захотелось его треснуть чем-нибудь.

— Ещё чего! Люб он…. мечтать не вредно! — выпалила Власа, резко поднявшись. Щёки так и норовили вспыхнуть, и она, чтобы скрыть это, схватила посуду и понесла в другую часть кухни — мыть. Отчего-то вспомнилось, как он подшучивал над ней в деревне, а другие ребята смеялись, когда он доставал Власу. Вроде и давно было, а память всё равно осталась.

— Да ты что, обиделась что ли? — услышала она удивлённый голос Мирона и тихие приближающиеся шаги за спиной. — Я же пошутил…

— А я не шутила! — Власа резко обернулась к нему, оказавшись в полушаге от Мирона. От его близости и внимательного взгляда, отчего-то ей сделалось неловко, и Власа отвела глаза.

— Ты что, взаправду что ли люб тебе? — настойчиво повторил Мирон, только на этот раз уже серьёзным голосом.

— Дурак, ты честное слово, — отмахнулась от него Власа полотенцем.

— Ежели и правда не хочешь оставаться здесь, то поехали в город со мной! — неожиданно предложил Мирон.

— Ты же слышал, что ведьма Старшая сказала? Нельзя мне.

— Да мало ли что она говорит! — с раздражением бросил Мирон. — Послать бы всех этих ведьм, колдунов, Черномаров или кто там ещё. Верить-то ведьме можно? Может, обманула тебя.

— Нет, Старшая правду сказала. Нельзя мне ехать, не будет мне покоя нигде. Да и мне силой своей надо учиться управлять, — возразила Власа, сполоснув посуду водой из бочки.

— Ну как знаешь, — разочаровано бросил Мирон. — Может, передумаешь ещё.

Власа не ответила, только покачала головой. Если бы от неё что-то зависело сейчас… Но выбора не было у неё давно — ровно с той ночи, когда она решилась ступить на злосчастную поляну с ведьмиными слезами. Спасла чужую жизнь, а свою едва не сгубила. Теперь придётся расплачиваться за это.

* * *

Рано утром Власа проснулась от криков петухов, которые спозаранку заголосили так, будто перекричать хотели друг друга и выяснить, кто же самый голосистый. Самым голосистым, как назло, оказался соседский петух…

Власа в полудрёме поплелась к бочке с водой, умылась, взбодрилась, окончательно просыпаясь, а следом и Мирон встал.

— Доброго утреца.

— Доброго. Кашу сейчас варить буду, — сказала ему Власа, готовясь разжигать печь. — Масло только нету…

Нелегко здесь без хозяйства будет, подумала Власа. Ни тебе свежих яиц от курочек, ни молочка от коровы или хотя бы козы… Не говоря уже о чём другом. И не купишь ведь — монет нет. А в доме только пара старых плошек и на месяц-другой припасов в погребе. До зимы и то не хватит.

— Пройтись, что ли по соседям? Спрошу, может, обменять масло на что согласятся. Хотя мы здесь чужие, — Мирон без особо желания вышел во двор.

Власа закончила перебирать крупу и засыпала её в горшок. Негоже, конечно, жаловаться. Кров дали и хоть какие-то припасы на первое время — и то хорошо. Могло и того не быть. В городе, поди, никто и краюхи хлеба просто так не дал бы.

Мирон вернулся с плошкой, где лежал кусок масла. Немного, но пока вполне хватит.

— Старушка там живёт одна, с виду обычная, а как за маслом пошла, так я смотрю — у неё на стене черепа звериные висят и пахнет травами едкими. Даже не знаю, стоит ли есть, что она дала. Потравит ещё… — отчего-то засомневался Мирон.

Власа посмотрела на масло, понюхала. С виду обычное. Да и нет смысла какой-то старушке их травить — вреда-то они ещё никому не сделали.

— Хорошее масло. Ты главное не ссорься здесь ни с кем, тогда и беды не будет, — уверенно заявила Власа.

Мирон только хмыкнул в ответ и уселся на скамью. Власа же тем временем достала из печи горшок с готовой кашей, и они сели есть. Каша получилась наваристой и сытной.

Внезапно кто-то постучался в дверь. Мирон пошёл открыть — на пороге стояла Агния, разодетая в бело-красный сарафан, с жемчужными бусами на шее, да с распущенными волосами.

— Как поживаете? — она с интересом заглянула в дом.

— Бывало и получше, — усмехнулся Мирон, сложив руки на груди.

— Хорошо всё. Обживаемся потихоньку. — Власа бросила на него сердитый взгляд. — Спасибо за дом и припасы в погребе. Иначе бы туго пришлось.

— Ох, да там и припасов-то мышкам на зубок! — всплеснула руками Агния. — Ну, ничего. Ты в обрядах и травах разбираешься? Подучишься, а там и наладится всё, — пообещала она, хотя что могло наладиться, Власа так и не поняла.

Агния же тем временем перевела взгляд на Мирона. — А тебя ведьмак Яромир к себе велел позвать, говорить с тобой хочет.

— О чём?

— Так сходи к страже на воротах — узнаешь, — подмигнула ему Агния и снова обратилась к Власе. — А тебя Хельга ждёт в шатре перед капищем. Учить тебя будет, так что поспеши.

— Сейчас, кашу доедим и пойдём, — согласилась Власа.

— Какая каша?! — всплеснула руками Агния. — Таких, как Хельга, не заставляют ждать. Да и ведьмаков тоже, — добавила уже Мирону. — Советую вам обоим поспешить.

— А кто такая эта Хельга? Имя такое странное, — задумалась Власа.

— Северная ведьма, пришла к нам из края, где суровые зимы лютуют. Она старая уже, но мудрая и строгая. Поможет тебе управлять даром, — объяснила Агния. — Ты только слушай её внимательно, ни словечка не пропускай. А я пойду уже, ещё свидимся.

Одарив Власу и Мирона очередной улыбкой, она поспешила дальше.

— Странная она всё-таки, — сделал вывод Мирон, когда за Агнией закрылась дверь.

— Есть немного… зато помогает нам, — вступилась Власа.

Больше не тратя времени на болтовню, они быстро собрались и поспешили в разные стороны, кто куда. Власа отправилась к капищу, где возвышались идолы древним богам, а Мирон пошел, наоборот, в другую сторону — к воротам.

По дороге Власа гадала, чему её здесь станут учить? Уж точно не травам и знахарству. Может, колдовству тёмному? Власа зябко передёрнула плечами. Нет, не станет она такими вещами заниматься, пусть даже не надеются.

По дороге Власа по-прежнему ловила на себе взгляды местных жителей, хотя уже заметно меньше, когда шла одна.

Молодой худощавый мужчина, с белыми волосами, то ли седыми, то ли с рождения такими, проходя мимо, задел Власу плечом.

— Эй, осторожней, — воскликнула она, едва устояв на ногах.

— Извиняюсь, — мужчина слегка придержал её и неожиданно сжал ладонь Власы в своей руке.

Встретившись с ним взглядом, Власа на мгновение застыла. Глаза мужчины были словно две льдинки, светло-голубые, холодные. И смотрели будто не на Власу, а сквозь неё. Колдун!

Она почувствовала жжение в ладони, которую сжимал беловолосый мужчина и, спохватившись, вырвала руку. Отступила на шаг. Но её реакция, похоже, нисколько не смутила колдуна. Он переместил свой взор на серебряную птицу, висевшую на шее Власы.

— Понятно, почему тебя Старшая оставила, — он слегка усмехнулся то ли Власе, то ли своим мыслям, и кивнул на оберег. — Занятная вещица.

Потеряв к Власе всякий интерес, беловолосый мужчина пошёл дальше. Она увидела, как он по дороге перебирал в руках чёрные бусины на браслете.

Какое-то время Власа простояла на месте, приходя в себя. Да, непросто будет привыкнуть к местным жителям, которые были совсем не так обычны.

Наконец она добралась до шатра, который сверху был обложен звериными шкурами, и вошла во внутрь. Посередине горел очаг, дым от которого уходил наверх, через отверстие в шатре. В воздухе пахло едкими незнакомыми травами, отчего у Власы с непривычки закружилась голова. В котелке, подвешенном над огнём, булькало варево, а рядом с ним на костяном стуле сидела Хельга. Она и правда была старая, всё лицо испещрено морщинами, длинные седые волосы свисали аж до пояса. Но глаза её были ясные, взгляд прямой, цепкий.

— Мне Агния сказала, чтобы я пришла к вам учиться, — робко произнесла Власа, вежливо склонив голову. Она ещё не до конца знала местные порядки, но решила на всякий случай проявить уважение к старой ведьме.

— Сядь, — коротко распорядилась Хельга, указав на такой же стул напротив.

Власа подчинилась, осторожно усевшись на стул. А ведь и правда из костей сделан и шкурой волчьей сверху обтянут.

Теперь Власу и Хельгу разделял круглый стол из старого пня, на котором были разложены руны.

— Прежде чем всякой ворожбе учиться, должна ты сперва освоить Внутреннее безмолвие. Научиться собирать свою силу и направлять её, слышать и видеть, как оно есть, иначе твой взор будет вечно затуманен.

Власа кивнула, внимательно слушая.

— Закрой глаза, — приказала Хельга, и Власа подчинилась. — Забудь обо всём мирском и погрузись в себя, почувствуй, как горячая кровь бежит по твоему телу, как бьётся твоё сердце, воздух наполняет тебя и покидает, — начала говорить Хильга хриплым голосом. — А теперь услышь голос своего рода, голоса тех духов, что стоят за твоей спиной…

Власа нахмурилась, изо всех сил вслушиваясь в тишину, но ничего не заметила, кроме шуршания мышей за шатром и отголосков разговоров местных жителей, когда те, проходили мимо.

— С первого раза редко у кого выходит, — утешила её Хельга, когда Власа рассказала ей о том, что слышала.

После этого практика повторилась.

В какой-то момент Власа впала в состояние где-то между сном и явью, голос Хильги стал слышаться ей будто издалека. И тогда Власа услышала тихое шептание незнакомых ей голосов, они не были похожи на шипении Чермомара, скорее на шелест осенних листьев, что уже давно опали на землю…

Испугавшись, Власа вздрогнула и очнулась.

Птица-оберег на шее нагрелась и начала обжигать кожу. Власа недоверчиво коснулась её пальцами — как есть разогретый металл.

— Хорошо, очень хорошо, — услышала она довольный голос Хельги. — Осталось научиться управлять собой и использовать силу рода для ворожбы. Для этого не только потребуется уметь погружаться в себя и слышать, но собираться, направлять полученную силу.

Власа устало кивнула, чувствуя, что для начала ворожбы ей ещё многое предстоит изучить.

Из шатра Хельги Власа вышла уже затемно. Она так устала, будто с утра до ночи дрова колола без продыху. Зато под конец ей всё же удалось наполнить своё тело силой и даже попытаться направить её. Результата от этого было немного, разве что пламя огня метнулось в сторону, но Хельга осталась довольна результатом.

Приблизившись к дому, Власа увидела отсветы огня внутри — видимо Мирон уже вернулся и зажёг лучину.

Войдя в дом, она увидела сидящих за столом Мирона и Агнию, которые о чём-то разговаривали, весело смеясь.

— О, Власа! Мы ждём, а тебя всё нет и нет, — первой заметила её Агния. — А я тут в гости решила зайти с пирожками. Вот и медового взвару захватила, новоселье отметить.

Агния кивнула на стол, где на льняном полотенце были разложены румяные пирожки и стоял кувшин с взваром.

Усевшись на стол, Власа с радостью взяла пирожок. Внутри он оказался с капустой и яйцом.

— Как обучение у Хельги прошло? — спросила у неё Агния.

— Многое поняла. Больше всего то, что на деле ничегошеньки не знаю! И не умею пока что, — с досадой призналась Власа.

— О, это дело поправимое! — махнула рукой Агния. — Главное, чтобы дар был и желание.

— А я сегодня впервые учился с оружием обращаться. С тем самым мечом, что в деревне нашёл. Яромир сказал, из меня может выйти толк! — не без гордости поделился Мирон. — О том, чтобы с нечистью бороться речипока нет — то сложное дело. Но вот воином стать на страже общины мог бы.

— Так ты же уходить в город собрался? — удивилась Власа. А в груди сердце так и забилось от радости. Неужели останется? Позволят ли?

— Ну, собирался, — нисколько не смутился Мирон. — Я и сейчас собираюсь, но сперва обучиться бы воинскому делу, а уж там решить куда. Сюда ли, общину сторожить или в дружину князя.

— А ещё Яромир обещал Мирону, что пока он науку воинскую постигает, то может в деревне оставаться, — оживлённо поделилась Агния, а у самой глаза так и блестят.

Не понравилось это Власе, ревность кольнула внутри острой иглой, да и неспокойно на душе стало. Уж не положила ли Агния глаз на Мирона? До всех его дел ей интерес есть, и с пирожками вовремя подсуетилась, прибежала, когда Власы ещё и дома не было… Непроста это.

— Ну ладно, пойду я, уже и так засиделась… — засобиралась Агния, а сама так и зыркает на Мирона.

— Спасибо за пирожки. Хороши они у тебя, — похвалил он.

— И правда хороши, — ровным голосом промолвила Власа, решив скрыть то, что на душе её творилось. Да и кто ей, по сути, Мирон? Жених, муж? Ведь нет же. А коли так, то и прав у неё на него никаких нет. Агнию и упрекнуть-то не в чем…

Между тем время было позднее, и Власа с Мироном засобирались спать.

Глава 18

Первая седмица в колдовской деревне прошла у Власы в заботах и учении. Вставать теперь ей приходилось пораньше, чтобы всё успеть. Да и не только ей — пока Власа кухарила, Мирон то воды натаскает, то дрова наколет, чтобы с запасом хватило. А там дальше только успеть поесть и кому куда — Власе учиться у Хельги премудростям ворожбы, а Мирону к Яромиру, постигать воинскую науку.

Домой Власа старалась приходить чуть пораньше или хотя бы одновременно с Мироном, не задерживаясь как в первый день. Агния в их доме больше не появлялась, и этому Власа несказанно была рада. Всё спокойнее на душе.

Хельга продолжила учить Власу внутреннему безмолвию, чтобы она умела погружаться в себя и, пребывая в состоянии полузабытья, могла слышать голоса духов. В особенности духов предков.

— Сила твоего рода оберегает и питает тебя. Если ты научишься брать её и направлять, то считай полдела уже сделано. Духи предков могут уберечь тебя от всякого зла, будь то хоть сам Черномар, — рассказывала Хельга глухим голосом, чуть прикрыв глаза. Казалось, она и сама находилась в полузабытье, когда учила Власу. — Скажи мне, что ты сейчас чувствуешь?

Власа нахмурилась и прислушалась к себе. Она чувствовала что-то, но ощущения были смутные, неясные.

— Мы живём на древнем месте силы, которая питает здешнюю землю подобно воде, что питает зелёные луга. Научись чувствовать её тоже, она поможет в любой ворожбе, — продолжала Хельга, раскачиваясь ещё сильнее. — Очисти свою голову от мирских дум, ощути, как сила наполняет тебя…

Власа закрыла глаза и начала раскачиваться так же, как Хильга. Она обращалась к птице-оберегу, духам, своему дару, что позволял ей ощущать, призывать и направлять силу.

Это было непросто. Но Власе уже удавалось не отвлекаться на внешний мир. Она даже научилась ставить защиту от Черномара ночью, чтобы не смел тревожить её кошмарными снами, и с тех пор она ни разу не слышала пугающего шёпота во сне.

Сейчас же Власа училась управлять силой. Она впала в состояние полузабытья, как и Хильга. Время для неё будто остановилось или перестало существовать вовсе. В какой-то момент Власа почувствовала, как оберег обжёг кожу, а внутри стала растекаться уже знакомая сила…

— Получилось, — потрясённо выдохнула Власа, открыв глаза.

— Вот и славно. Теперь, раз ты уже наполнилась силой, самое время её применить, — впервые за всё время обучения улыбнулась Хильга. Её суровые черты на мгновение смягчилась, а от взгляда перестало веять северным холодом.

— Как применить? — не поняла Власа.

— А как пожелаешь. Можешь оберег создать или особое зелье сварить, сильное. Или приворот сделать, ежели есть на примете, кто сердцу мил, — на последних словах Хильга с пониманием усмехнулась.

— Я не стану привороты делать. Нельзя так, неправильно, — с запинкой вымолвила Власа. — Любовь же по доброй воле должна быть.

— Ну ежели по доброй воле хочешь, тогда плети оберег защитный от всякой чужой силы. И в особенности приворотной. Не то доброй воли так и не дождёшься никогда.

— Почему это не дождусь?

— А ты как думаешь? Не приворожишь ты, приворожат другие, которые ждать в поле ветра не станут, — нравоучительно сказала Хильга.

Власа вспомнила, как Агния заглядывала к ним с пирожками, и встревожилась. А если вправду приворотное зелье в тех пирожках было? Это что же, она доброй воли Мирона ждёт, а другая голову ему задурманит, да себе приберёт? Не бывать такому!

От вспыхнувшей ярости Власа даже кулаки сжала.

— Буду оберег защитный плести, только мне материалы нужны…

— Можешь взять у меня всё, что нужно. — Хельга кивнула в сторону трёх больших сундуков в правой стороне шатра. — Ты когда плести будешь, силы побольше вкладывай, не жалей, если хочешь, чтобы оберег сильный был.

Власа кивнула. Уж на защиту от всего недоброго она силу жалеть не станет. Даже если не быть им с Мироном вместе, пусть магия тёмная, да всякая нечисть его минует. Всё-таки давно не чужой он ей…

Власа пошла к сундуку. Признаваться в том, что она давно любит Мирона было тяжело даже себе. Наверное, именно себе — тяжелее всего… Тем более, если на взаимность надеяться не приходилось. Может, надо было ей бороться за свою любовь, да только навязываться не хотелось. Набегалась уже в своё время за Яриком, что сердце разбил. А, может, и Мирон точно такой же? Заранее-то ведь, не угадаешь…

Она села на ковёр из волчьих шкур, устилавший весь пол в шатре, и открыла сундук. Внутри и правда было всё, что нужно: крепкие нитки, ещё совсем новые, бусины, деревянные руны с уже проделанными дырочками для шнурка, камешки заговорённые.

Расположившись прямо на полу, Власа прислонилась спиной к крепкому, высокому сундуку и начала плести.

* * *

Мирон старательно повторял все движения за Яромиром, держа в руках меч. Оружие с непривычки казалось слишком тяжёлым, но менять его на любое другое Мирон ни за что бы не стал. Зря он, что ли выдернул его из земли в деревне с упырями? Тем более меч на редкость полюбился Мирону, уж больно хороша сталь, да и рукоять, что была украшена рунами.

Сказать по правде, Мирон даже не надеялся, что этот меч отдадут ему, но оружие, по словам Яромира, признало в нём хозяина. А раз так, то теперь меч — его.

— Выше оружие держи, крепче! Вот так, — учил Яромир, стоя напротив. Все воины, которые хотели бороться с нечистью, обучались сразу на настоящем оружии без каких либо поблажек. Но мало кого из них брался учить сам ведьмак Яромир. А за Мирона взялся. Словно разглядел в нём что-то, чего Мирон и сам ещё не видел.

Мирон чуть выше поднял меч, готовясь отбить атаку. На нём были лёгкие кожаные доспехи, которые ему выдали для обучения. «Потом отработаешь», — махнул Яромир, когда Мирон спросил про оплату. Кроме доспехов, ему также выдали шлем и щит, но последний Мирон пока не использовал, осваивая науку владения мечом.

Яромир размахнулся и нанёс удар. Лязгнула сталь, Мирон чуть отступил, но выдержал удар, однако, ведьмак атаковал его снова — уже сбоку. В прошлый раз Мирон прозевал такой удар, но в теперь был готов и уклонился. Попытался атаковать сам, однако, Яромир легко отбился, едва не выбив оружие из рук Мирона.

— Крепче держи, говорю!

Мирон нахмурился, сжимая рукоять меча и готовясь к новой атаке. Сталь ярко сверкала в руках. Мышцы рук и ног уже давно и привычно болели, ещё после утренних упражнений, с которых начиналась каждая тренировка.

Размахнувшись, Яромир атаковал снова. Мирон не успел вовремя уклониться, и меч ведьмака попал по наплечнику, отозвавшись резкой болью в руке.

— Ух, — поморщился Мирон, схватившись за плечо.

— Боль — не повод забывать о битве, — осуждающе бросил Яромир, готовясь атаковать снова.

Отпустив плечо, Мирон сжал зубы и поднял меч, снова готовясь держать удар. Раз уж его взялся учить сам ведьмак, то плошать или проявлять слабость нельзя. Внезапно Яромир опустил оружие, с усмешкой бросив взгляд за его спину.

— А это видать к тебе. Ладно, отдохни малость, — снисходительно бросил он.

Мирон обернулся и увидел Власу, которая стояла в нескольких шагах от него на тропинке.

— Не хотела отвлекать, — виновато улыбнулась она. — Пришла вот поглядеть, как ты с мечом управляешься, не видела никогда.

— Да я пока мало что умею. Это вот на других поглядеть отрадно. А я то что? — хмыкнул Мирон, кивнув в сторону других воинов, которые тренировались чуть поодаль.

— А мне неинтересно на других, мне на тебя хочется, — чуть смущённо ответила Власа, что-то нервно сжимая в руках.

От её внимания Мирон даже растерялся чуток, не проявляла Власа к нему такого интереса раньше, а тут ведь надо же…

— Подарок тебе принесла, — неожиданно продолжила она, протягивая ему красный плетённый оберег. — Протяни левую руку.

Мирон протянул, и Власа завязала на его запястье оберег-браслет с рунами и защитными узорами, в которые были вплетены заговорённые камешки.

— Красивый какой. Спасибо, — поблагодарил Мирон, рассматривая подарок.

— Он обережёт тебя от всякой беды, только носи не снимай, — улыбнулась Власа. — Ну, пойду я, мне ещё науку колдовскую изучать… — с этими словами она поспешила прочь.

Какое-то время Мирон озадаченно смотрел ей вслед, как вдруг подошедший Яромир хлопнул его рукой по плечу.

— Хороша у тебя красавица. Чего ж не женишься-то?

— Так не моя она вроде как, — растерялся Мирон.

— Что значит «не твоя?! От Заречья через лес шли, ещё и под одной крышей живёте, и всё не твоя?! — удивлённо хохотнул Яромир в бороду. — Ну, молодёжь! Она же любит тебя, не видишь что ль? Вон, какой подарок мудрёный подарила, не каждая такой оберег любимому сплетёт.

— Что такого в этом обереге? — Мирон с любопытством уставился на браслет, рассматривая камешки с рунами.

— А то, что он не только от зла всякого защитит, но и от чар приворотных. Редко какая ведьма откажется колдовством милого приворожить к себе. А твоя, наоборот, печётся, чтобы никто против воли твоей голову не затуманил, — охотно объяснил Яромир. — Видать, хочет, чтобы всё по-честному было, как надо, по любви.

Мирон озадаченно смотрел на Яромира. Ему бы и в голову не пришло, что его кто-то вот так запросто приворожить пожелает.

— Для ведьмы, знаешь, дело нехитрое — сделать приворот и вертеть мужиком, как хочешь, — продолжал меж тем Яромир делиться мудростью. — Вон, смотри, кем стал Будислав, женившись на Дарене, глянь на него, — Яромир кивнул куда-то в сторону.

Проследив за его взглядом, Мирон увидел, как крепкий, бородатый мужик створку в доме чинил, а жена его рядом стояла руки сложив.

— Всё равно криво повесил! — недовольно причитала она.

— Да ровно же, смотри — и закрывается хорошо… — почесал затылок Будислав, оглядывая работу. Выглядела створка и правда вполне потребно.

— А я говорю, криво! Переделывай! — сварливо потребовала Дарена, хмуря брови. Любой другой мужик уже возмутился бы, что с ним так говорит, а Будислав только затылок растеряно почесал, да плечами нервно дёрнул.

— Дык уже третий раз переделываю, куда ж больше?

— Надо будет, и в пятый переделаешь! Пока руки из нужного места не вырастут, — раздражённо бросила, Дарена и пошла в дом, оставив понурившегося Будислава наедине со ставнями.

Сказать по правде зрелище Будислав представлял из себя жалкое, даже и слово против сказать не сумел, будто ни воли, ни гордости у него осталось. Только начал со вздохом в очередной раз створку перевешивать…

— Раньше, знаешь, какой он мужик был? Медведя побороть мог! Никому спуска не давал. А теперь ни силы, ни воли у него не осталось. Уже дети собственные его ни в грош не ставят, хоть и малые совсем. Не мужик, а кисель стал, — с сожалением заключил Яромир.

— И что же, сделать ничего нельзя? — стало жалко Мирону того мужика, что сгорбившись, со створкой возился.

— А что можно? Колдовать в общине позволительно. Ежели оберега у тебя нет — то считай сам дурак. Вред какой здоровью или жизни причинять нельзя, а то ж не вред, а любовь у них считается. А что мужик безвольный стал, так это от любви большой растаял… — развёл руками Яромир.

— А мне с оберегом теперь ничего не грозит? — всерьёз забеспокоился Мирон.

— С таким оберегом можешь спокоен быть, — обнадёжил Яромир. — Вижу, хорошо он сплетён, от души. Власа у тебя, говорят, немалый дар имеет. Значит, всё, что из её рук появляется, силой обладать будет.

Внезапно у сарая пошевелился большой бурый медведь, то того дремавший в тени. Поднявшись, он ловко перекинулся в рослого рыжеволосого юношу. Когда Мирон увидел это в первые, то в панике за меч схватился, теперь уже знал, что это — молодой ведьмак Ерофей, который родился в деревне и был оборотнем. Натянув на себя рубаху, Ерофей подошёл к Мирону и Яромиру.

— Я тут ненароком слышал, о чём вы говорили, — бесцеремонно улыбаясь, он вмешался в разговор, сразу обратившись к Мирону. — Ты бы любимой своей в ответ подарок какой подарил. Платок там или букет цветов, — со знанием дела подсказал он. Ерофей в деревне считался знатным шалопутом и в девицах толк знал.

— В кои веки дело говоришь, Ерофей, — усмехнулся Яромир, хлопнув рыжеволосого конопатого парня по плечу. — За обереги всегда благодарить надо. А ещё лучше жениться на той, которую любишь, чтобы не сеять в девичьем сердце сомнения.

Мирон согласно кивнул. Он и сам уже понял, что отблагодарить надо Власу. Она ведь и правда уберегла его от беды. А это дорогого стоит.

* * *

Уложив заготовку для пирога на противень, Власа украсила её плетёными косичками из текста, чтобы было не только вкусно, но и для души приятно. За спиной в ожидании дышала жаром затопленная печь, где Власа уже успела испечь пирожки с капустой и луком.

Закончив украшать будущий пирог, Власа также поставила его в печь и услышала, как скрипнула дверь в дом. Обернулась, а там Мирон стоит на пороге и в одной руке что-то за спину прячет.

— А ты рано сегодня, — удивилась Власа, отряхивая с ладоней муку.

— Решил не ждать вечера. Это тебе, — он сделал шаг вперёд и протянул Власе из-за спины букет полевых цветов.

На мгновение растерявшись, Власа взяла букет и вдохнула сладкий, медовый аромат, наполнивший весь дом. Казалось, цветы пахли солнцем и дождём, уходящим летом и одновременно утреней росой…

— Спасибо, — потрясённо выдохнула Власа, не ожидая такого подарка.

— Хотел поблагодарить тебя за оберег. — Мирон тоже улыбнулся, приблизившись, и ласково коснулся тыльной стороной ладони щеки Власы. Видно поцеловать хотел, да не решался после прошлого раза…

Власа встретилась взглядом с его синими глазами, в которых как будто отражалосьнебо. И не удержалась, сама подалась вперёд, нежно целуя Мирона в губы. Он сразу ответил, жадно целуя в ответ. Его руки крепко обняли Власу за талию, притягивая к себе.

Нежность и страсть затуманили разум. Власа запустила пальцы в непослушные светло-русые волосы Мирона, прижимаясь к нему. В этот миг она буквально таяла в его объятиях, чувствуя, как крепкие руки сквозь тонкую ткань платья ласкают её спину и талию, постепенно спускаясь ниже…

Запах подгорелого пирога привёл её в чувство.

— Ой, горит! — переполошилась Власа и бросилась к печи, выскользнув из рук Мирона. Она поспешно вытащила противень с пирогом, что успел почернеть с краёв. — Сгорел немного…

— И не только пирог, — услышала она голос Мирона, который поцеловал её в шею.

— Мирон! Ты меня с ума сведёшь, — засмеялась Власа, положив противень с пирогом остывать.

— Так стараюсь. Изо всех сил, — с улыбкой признался Мирон. — Да и вообще, может, я жениться на тебе хочу?

— Ну, раз хочешь, так женись. Зачем дело встало? — в тон ему ответила Власа, не придав словам Мирона особого значения. — Давай ужинать лучше. Сейчас налью только медового взвару…

Глава 19

На следующий день Мирон вернулся около полудня и сказал, что в деревне собирают отряд воинов для убийства упырей. Мол, совсем те замучили ближайшие деревни, никакого спасу от них уже нет.

— И я решил, раз виноват в том, что нежить на волю выбралась, то помочь должен. Так что сегодня в ночь с ними пойду на охоту, — воодушевлённо закончил Мирон.

— Ты же ещё только учиться начал с мечом обращаться! Какая охота? — опешила Власа, едва не выронив из рук зерцало, которое одолжила вчера у Агнии, встретив её у шатра Хельги. — Тебя же убить могут!

— Я не один пойду. Яромир сказал, что настоящие воины в бою учатся, он хочет меня в деле увидеть. Вот и докажу ему, чего я стою! — гордо заявил Мирон. — Если охота будет удачной, то мне позволят в деревне остаться и дальше обучаться мастерству.

— Неужели нет другого способа остаться? — Власа подошла к Мирону и положила ему руки на плечи, заглядывая в глаза. — Ты ещё не готов к бою с упырями. Не ходи на охоту.

— Я не передумаю. — Мирон сжал её руки в своих и улыбнулся. В его глазах была такая уверенность, что стало ясно — не переубедить. — А когда вернусь, то возьму и женюсь на тебе. Пойдёшь за меня?

— Ты это серьёзно? — не поверила Власа.

— Ну, так пойдёшь? — нетерпеливо переспросил Мирон.

Власа почувствовала, как сердце забилось в груди от волнения. Неужели правда? Что же ответить? Она так хотела этого, представляла в мечтах, а тут раз — и не знает, что сказать.

— А вот узнаешь ответ, когда вернёшься, — придумала Власа, хитро улыбнувшись.

— Вот как, значит? — растерялся Мирон, несколько сбитый с толку.

— Да, вот так, — подтвердила Власа, с трудом сдерживая смех, до того озадаченным выглядел Мирон. Небось, думал, согласиться сразу, да на шею ему бросится. А вот и нет. Ничего, пусть подождёт ответа, поволнуется… Не даром же говорят, что слишком легко даётся — не ценится потом.

— Ну что ж, я своего решения менять не стану, — произнёс, наконец, Мирон. — Как вернусь с охоты, так и свататься буду.

— Ты главное вернись целым и невредимым. А там уже видно, — вздохнула Власа, вспомнив про упырей. Отговорить бы Мирона от риска напрасного, да упрямый он, не послушает. — Долго охота будет?

— Да нет, через пару ночей уже вернусь.

— Тогда соберу тебе припасов в дорогу, — решила Власа, про себя подумав, что надо бы и мешочек с полынью приготовить для Мирона. Или, может, ещё какой оберег от зла сделать…

— Приходи тогда на закате к воротам. А мне сейчас к Яромиру надо, он обещал надёжную кожаную броню подыскать мне для охоты, — добавил Мирон уже на ходу и поспешно вышел из дома.

Власа взглянула в окошко, наблюдая за тем, как он быстрым шагом идёт на поле для тренировок. Давно она не видела Мирона таким собранным, уверенным, словно у него в жизни наконец-то появилась цель. Только вот цель это была опасная — не то, что в городе в княжеской дружине месяцами похода ждать, а то и годами. Здесь Мирону даже на обучение времени не дали! Это и понятно — нежить-то уже рядом с зубами и клыками, ждёт тёмного часа, чтобы напасть на людей честных…

— Лучше бы князю служил. Всё спокойней, — покачала головой Власа и стала готовить тесто для пирожков, чтобы потом Мирону в дорогу отнести. Благо сегодня не было занятий у Хельги — разрешила ей ведьма отдохнуть немного, после того, как в прошлый раз Власе случайно вызвала духа. И хоть разговора путного не вышло — не удалось понять, что чужая душа сказать хочет, Хельга всё равно осталась довольна. Сказала, что и дальше будет учить этому Власу.

Только Власа после этого общения с духом еле до дома доплелась, до того тяжело ей было, что вымоталась и обессилила вся. Но что поделаешь? Раз Хельга так решила, то всё равно придётся…

Вечер наступил незаметно. Власа к тому времени три мешочка с травами и солью подготовила. На платке защитные символы успела вышить, читая заговоры и наполняя каждый стежок силой. Потом завернула в платок остывшие пирожки с разными начинками, и поспешила к воротам.

Там уже собрался отряд из воинов во главе с Яромиром. Среди них и Мирон был в кожаной броне с мечом на поясе — самый молодой из всех. С некоторыми воинами прощались их жёны и матери, одевали мужчинам обереги на шею.

Власа тоже повесила на шею Мирона оберег с красным камнем, который ей дала Зарина перед походом. Хотя сила в обереге была не то, что в первую ночь, но Власа надеялась, что сумела частично восполнить её. Может быть, даже от Черномара помочь сможет.

Сама же Власа решила, что ей пока и без оберега можно, в деревню ведь Черномар не проберётся — защита здесь была магическая, надёжная.

— Береги себя, — прошептала она Мирону и обняла, быстро поцеловав на прощание.

— Всё хорошо будет. Вернусь скоро и женюсь на тебе, — шепнул ей Мирон, поцеловав в ответ.

— Ну, всё, выдвигаемся! — раздался голос Яромира. Ведьмак первый пошёл за ворота, за которыми виднелся густой, тёмный лес. Воины последовали за ним, среди которых был и Мирон.

Оставшиеся стражи деревни захлопнули за ними ворота, с лязгом задвинули тяжёлый засов. Вот и всё.

Какое-то время Власа смотрела, как расходятся женщины, проводившие своих мужей и сыновей. Некоторые вздыхали, причитали, мол, откуда столько упырей вылезло? Недавно же их всех упокоили. Власа слышала по отголоскам разговоров, что месяц назад с охоты не вернулся кто-то из воинов…

Но в целом женщины выглядели спокойно, никто не утирал платком выступившие слёзы, не прятал всхлипы. Будто ничего особенного не произошло. Не впервой, видимо, они провожали воинов в ночь.

Власа тоже побрела домой, думая о том, что если она станет женой Мирона, а он воином, то ей придётся также каждый раз провожать его на опасную охоту, не зная, вернётся ли он вновь…

Конечно, и в обычной деревне охотники не всегда возвращались домой. Но одно дело, когда шли ловить простого зверя и совсем другое — нечисть.

Следующие два дня Власа как могла, занимала себя делами. Училась в шатре Хельги вызывать силу рода из птицы-оберега. Один раз у неё получилось даже прикосновением руки разжечь огонь, а потом потушить пламя. Кроме того, Власа пробовала снова общаться с духами, но пока так и не научилась их понимать.

— Когда сможешь говорить с ними, так силу и обретёшь. Много мудрости они тебе поведают о том, что было, и о том, что будет, — нравоучительно говорила Хельга.

— Я только не пойму, зачем мне это? Прошлое я и так знаю, а о будущем ведать не хочу. Пусть лучше будет как должно.

— Не понимаешь ты силы своей, — махнула на неё рукой Хельга. — Обереги хоть научилась плести, какие я тебе в прошлый раз показывала? А порчу с вещей снимать пробовала?

— Обереги получились. От сглаза, от бедности, от любви несчастной, от неурожая, — начала перечислять Власа, протягивая готовые обереги ведьме.

— И правда хорошо сплела, — внимательно изучила Хельга работу. — Скажу, чтобы их в деревню за лесом людям отнесли. У нас одна знахарка ходит туда каждую неделю, людей лечит, а обереги толком сплести не может, силёнок не хватает. Вот отнесёт твои обереги, люди за них заплатят. Часть денег ей останется, часть тебе. Поняла?

Власа с готовностью кивнула. Хоть какая, а денюжка будет, уже хорошо.

— А вот порчу с камня снять не смогла, — вспомнила Власа про второе задание ведьмы. — Как поселилась в нём тьма изнутри, не хочет уходить.

— Ну ничего, скоро и этому научишься, — успокоила Хельга. — На сегодня хватит с тебя, отдыхай. И так силы много потратила, вон уже под глазами синяки.

Хотела Власа сказать, что не от ворожбы это, а от того, что вторую ночь не спится ей, с тех пор, как Мирон на охоту ушёл… Да не стала. Поблагодарила ведьму за науку и пошла домой.

Небо на востоке светлело, окрашиваясь в золотистые цвета рассвета. Мирон устало провёл рукой по лицу. Вся одежда была перепачкана в крови упырей, хотя несколько ран от их зубов получил и он сам. К счастью, раны были не глубокие. Их было достаточно перевязать смоченной в зелье тканью, да и самому выпить особое снадобье, чтобы вывести упыриный яд.

Впереди с факелом шёл Яромир, он был единственным ведьмаком в отряде и владел магическим даром. Это позволяло ему легко находить дорогу.

Вскоре впереди показались ворота деревни. Яромир постучал в них кулаком, и ему сразу открыли.

На этот отряд вернулся с охоты без потерь и с добычей — клыки и когти упырей использовалась в магических ритуалах и стоили почти как золото.

У Мирона тоже было два таких клыка — он лично убил одного из упырей и теперь был очень горд собой. Да и другие воины тоже стали относиться к нему с уважением. Но главное — Яромир дал добро, чтобы Мирон остался в деревне.

Раздались приветствия от стражников, когда отряд вошёл в деревню. Они вернулись через главные ворота, но, как узнал Мирон, были ещё и другие старые ворота, что находились в противоположной стороне деревни и вели к полю и лесным озёрам, где местные ловили рыбу.

Уходить далеко от деревни местные решались нечасто, и в основном это были либо люди с даром, либо по особому делу в составе отряда, как в этот раз.

Уже в деревне, воины ещё раз поздравили друг друга с удачной охотой, похлопав по плечу, и стали расходиться по домам. Мирон же вспомнил, что обещал жениться на Власе и решил купить ей подарок.

— Кузнец где живёт? — обратился он Яромиру.

— Через три дома отсюда, — указал тот.

Мирон кивнул и пошёл. Солнце уже взошло над лесом, деревня постепенно просыпалась, на улице появлялись люди — кто за водой шёл к колодцу, кто выпускал скотину из сарая на выгул. Добравшись до нужного дома, Мирон увидел кузнеца, который открывал кузницу.

— Здравствуй, добрый человек. Кольцо у тебя купить можно? Невесте в подарок.

— Можно, отчего ж нельзя? Деньги-то у тебя есть? — оживился кузнец, взглянув на Мирона. — С охоты что ли?

— С охоты, — кивнул Мирон и достал свою добычу — упыриные клыки, завёрнутые в кусок ткани. — Только у меня не деньги, а два клыка упыриных. Возьмёшь? Или сперва местных ведьм поискать, а потом к тебе воротиться?

— Да, нет. Давай хоть клыками. Потом сбагрю их ведьме, что по соседству живёт. Она как раз чёрной магией балуется. Скверная старуха, но своим не вредит, — согласился кузнец, принимая клыки. Он зашёл в кузницу, а через минуту вышел оттуда и показал Мирону три серебряных кольца. — Выбирай любое, для невесты!

Мирон выбрал одно — тоненькое, изящное, украшенное красным камешком.

Обменявшись с кузнецом, Мирон забрал кольцо и поспешил домой. Про себя же думал, что скажет Власе. Согласится ли она или решит его ещё помучить? Видно же, что любит, а всё равно так просто ответ не даёт.

Внезапно, на пути Мирона уже около дома появилась Агния.

— Ой, а я вам как раз хотела заглянуть с утра. Справиться, как поживаете… — приветливо улыбнулась она.

— Отлично поживаем. Вот с охоты вернулся, Яромиру теперь служить буду, — похвалился Мирон.

— Это что же… ты воин теперь? — потрясённо выдохнула Агния. — С нечистью бороться будешь?

— Так уже борюсь. Упыря вот зарубил, — с гордостью отозвался Мирон.

— Ох, молодец ты какой. Сильный, да смелый, — приблизилась к нему Агния, с восхищением глядя. — А я вот взвар медовый сделала, хотела угостить как раз… Отведай с дороги.

Она протянула кувшин, из которого сладко пахло мёдом. Не хотелось Мирону брать напиток её рук, вот не хотелось и всё. А в то же время отказать неудобно, ещё и правда пить хочется после похода… Взяв кувшин, он всё-таки решил сделать небольшой глоток. Только на вкус варево оказалось настолько отвратительным и горьким, что у Мирона аж в горле перехватило.

— Тьфу, какая гадость! Что это за пойло? — с возмущением выпалил Мирон, возвращая назад растерявшейся Агнии кувшин.

В этот момент Агния глянула на его руку с браслетом-оберегом, который Власа подарила Мирону.

— А-а, вот оно что! — со злостью бросила она. — Повесила на тебя уже метку свою ведьмовскую! Да такую сплела, чтобы ни себе, ни людям.

Мирон удивлённо взглянув сначала на неё, а потом на браслет, постепенно начиная понимать.

— Погоди… ты что зельем меня приворотным опоить хотела?!

— Ой, больно сдался ты мне, — оскорблённо фыркнула Агния, и, как ни в чём не бывало, пошла дальше.

Хмуро взглянув ей вслед, Мирон махнул рукой. Разбираться с этой ведьмой не было никакого желания. Хорошо, что Власа оберегла его от таких, а то глазом не успеешь моргнуть — как дурачком сделаешься.

Мирон вошёл и дом застал Власу за расчёсыванием волос и плетением косы.

Увидев его одежду, перепачканную в крови, она едва не выронила гребень из рук.

— Ты ранен? — бросилась к Мирону Власа, с тревогой осматривая повязки — одна была на руке выше локтя, вторая на груди.

— Ерунда, царапины. Тут больше упыриной крови, я убил одного из них, — похвалился Мирон, а сам от Власы глаз отвести не может — до того красивая она была с распущенными волосами, что залюбоваться можно.

— Тогда тебе надо снадобье ещё выпить, если упырь укусил, — тем временем всё беспокоилась Власа, осматривая его и проверяя повязки.

— Было у меня снадобье с собой. Ты же мне его в дорогу и дала, — с улыбкой напомнил Мирон, а сам незаметно достал серебряной колечко. — Обещала ты мне ответ дать, коль вернусь.

Он протянул Власе подарок.

— Выходи за меня.

Власа даже застыла от удивления, потом осторожно взяла кольцо, рассматривая его со всех сторон.

— Это откуда же? Из серебра… дорогое какое…

— Клыки упыриные продал, а тебе подарок купил. Так пойдёшь за меня? — нетерпеливо повторил вопрос Мирон.

— Пойду, — Власа одела колечко и обняла Мирона, уткнувшись в его плечо. — Какой же ты храбрый у меня…

— Я теперь воин, буду в отряде Яромира служить, — Мирон обнял Власу в ответ, зарылся носом в её русые волосы, что пахли, как полевые цветы. И до того казалась ему Власа худенькой, хрупкой, беззащитной… Но она может не волноваться — если надо, Мирон сумеет её защитить, теперь он в этом был уверен.

— Ой, тебе же переодеться надо, — внезапно вспомнила Власа про одежду Мирона, что была вся перепачкана в крови и пыли. — Я тут подготовила тебе новую рубаху и пояс, правда не успела расшить защитными узорами…

— Да мне и так сгодится, твой оберег — лучше всяких узоров действует, — похвалил Мирон, коснувшись браслета на запястье. — От всякой силы нечистой спасает. На славу получился.

Власа смущённо улыбнулась в ответ.

— Защитными узорами я рубаху тебе всё равно разошью. Будешь у меня самый красивый… — мечтательно сказала она.

— А так что, не красивый что ль? — развёл руками Мирон.

— Красивый, красивый, — засмеялась Власа. — А будешь ещё краше.

* * *

Вечером все жители деревни собрались на праздник в честь удачной охоты на упырей. В центре деревни разожгли огромный костёр, что поднимался огненным пламенем к небу. Сперва принесли на капище в жертву богам еду и вино, в благодарность за защиту. Обряд проводили двое — Старшая ведьма и самый сильный в деревне колдун, что был жрецом.

После этого началось уже само празднество. Вокруг огня на лавках и брёвнах расселись люди, они пели песни и хлопали в ладоши, наливали в кружки из бочек медовуху, и смотрели на выступления мастеров огня.

Несколько умельцев вышли на площадку перед костром, они крутили горящие шары и танцевали под улюлюканье толпы. За ними вышли несколько воинов, они упражнялись с мечами, после чего устроили шутливый бой на потеху толпе.

Власа с Мироном сидела во втором ряду — они по незнанию опоздали на праздник и только чудом сумели занять место на лавке.

После воинов на площадку вышел Ерофей в обличии медведя, встал на задние лапы и грозно зарычал, мол, кто сразиться со мной? К нему вышел ведьмак Яромир и встал напротив. Толпа замолкла в ожидании, бой обещал быть интересным.

С грозным рёвом Ерофей кинулся на Яромира и сбил с ног, они покатились по земле, яростно сцепившись друг с другом. Пыль поднялась столбом, слышался рык не то медведя, не то человека, после чего ведьмак поборол медведя, оказавшись сверху. Люди захлопали и восторженно закричали, радуясь его победе. Однако не успел Яромир поднять руки, чтобы помахать людям, славившим его, как Ерофей извернулся и поднялся, отчего ведьмак внезапно оказался на его спине.

Люди ахнули, когда медведь с отчаянным рыком бросился бежать вокруг костра, таща на своей спине Яромира, едва успевшего вцепиться в его шерсть.

— А ну прекратил, Ероха! Совсем сдурел, болван косматый?! — кричал ведьмак, с трудом удерживаясь на медведе, под всеобщий смех зрителей.

После представления с медведем народ начал водить хороводы у костра. Власа тоже хотела присоединиться и потянула Мирона за собой, как вдруг он остановился.

— Ты пока без меня начинай, а я потом, — шепнул он и выпустил её руку.

Обернувшись, Власа увидела, как Мирон быстрым шагом пошёл к Яромиру, что ждал его за лавками. Видно что-то обсудить хотел. Как будто это не мог подождать окончания праздника…

«Ну и ладно, буду сама веселиться, раз Мирон нашёл дела поважней», — подумала про себя Власа и схватилась за первого, кто протянул ей руку, увлекая за собой в хоровод…

Глава 20

Голоса и песни постепенно стали отдаляться, когда Мирон подошёл к Яромиру, что ждал его в тени, вдали от шума.

— Ты дал мне знак, чтобы я пришёл. Случилось чего? — напряжённо спросил Мирон, заметив мрачный взгляд ведьмака.

— Случилось. По дороге в нашу деревню девицу мёртвую нашли из местных с вырванным сердцем.

— Что?! Опять?! — вырвалось у Мирона.

— В смысле «опять»? — нахмурился Яромир.

Мирон замялся с ответом, да только раз уж проболтался, то всё равно говориться придётся. А хоть бы и не проболтался, негоже от своих правду скрывать.

— В деревне, где мы жили, такое уже случалось, — честно признался Мирон, опустив взгляд.

— Значит и правда пришёл он за Власой. Зря сомневались в её словах, — покачал головой Яромир. — Силён Черномар, раз даже здесь учуял её.

— И что теперь делать? — встревожился Мирон.

— К деревне он не подберётся, защита у нас надёжная. Главное, чтобы Власа никуда из деревни не уходила, — задумался Яромир, поглаживая бороду.

— Это я понял, прослежу, — кивнул Мирон и добавил с досадой: — Неужели никак нельзя победить эту нечисть поганую?

— Да, можно. Только нечисть эта на живца ловится, — серьёзно сказал Яромир, мрачно взглянув на Мирона.

— Нет, я жизнью Власы рисковать не позволю! Ещё чего! — возмутился Мирон, сжав кулаки.

— Тогда береги её лучше, потому как иного выхода нет.

Мирон кивнул и пошёл к костру, где местные продолжали водить хороводы. Не хотелось ему сегодня тревожить Власу тяжкими думами, а всё ж таки сказать про Черномара надо. Чтобы осторожней была.

Вернувшись к костру, Мирон стал высматривать Власу среди танцующих, да так и не увидел. Прошёлся по рядам — тоже нигде нет. Увидел захмелевшего Демьяна — одного из воинов с которым в поход ходил.

— Власу — невесту мою не видал? — спросил у него без особой надежды.

— Отчего ж? Видал. Ходила она тут с Агнией…

— Куда ходила? В какую сторону пошла? — нетерпеливо уточнил Мирон.

— А я пошто знаю? — развёл руками Демьян, глядя на него пьяными глазами. — Пошли они в сторону ворот, что за капищем.

— Каких ворот? — не понял Мирон.

— Ну дык тех, что в лес ведут, к озерам. Может искупнуться решили… — заплетающимся языком поведал Демьян и прикрыл глаза, собравшись вздремнуть.

— Каким воротам?! Каким ещё озёрам? Да кто же купается средь ночи!

Мирон схватил его за грудки и хорошенько встряхнул.

— Руки убрал свои! А то это… как получишь… — вяло попытался бороться с ним Демьян. — Мне откуда знать? Пошли они туда, и всё!

Мирон похолодел от одной мысли, что Власа могла ночью в лес пойти. Хотел было броситься следом, да вспомнил, что меч дома оставил. А без меча — мало от него толку будет. Кинулся опрометью домой, благо недалеко было. Меч схватил, да так с ним наперевес и помчался за Власой.

По дороге увидел его Яромир, да перехватил на полпути.

— Ты куда с мечом?! Что случилось?

— Власа в лес ушла, я за ней…

— Эх, а говорил — убережёшь! Ладно, с тобой пойдём. Ежели что — один не сдюжишь. — Яромир свистнул остальным воинам и дал знак, чтобы все следовали за ним.

* * *

После нескольких кругов в хороводе вокруг костра у Власы всё закружилось перед глазами, а может от медовухи в голову ударило. Присела она на бревно передохнуть, утёрла пот со лба, до того жарко ей стало.

Рядом на бревно присела Агния, приглаживая распущенные тёмные волосы.

— Ох, хорошо как! На славу праздник удался.

— На славу, — подтвердила Власа, улыбнувшись.

— А меня Мирон к тебе послал, — внезапно сказала Агния и наклонилась к ней, заговорщики прошептав н ухо, — передать велел, что ждёт он тебя у озера, здесь рядом, за деревней. Подарок тебе приготовил.

— Какой подарок? — удилась Власа, вспомнив про кольцо, которое ей утром уже подарил Мирон.

— Хороший подарок, порадовать тебя захотел перед свадьбой. Идём, отведу тебя к нему, — заговорщики подмигнула Агния.

Растерялась Власа от её слов. Зачем Мирону куда-то звать её, да так поздно? А с другой стороны, зачем Агнии врать? Нахмурилась Власа, качнула головой. После медовухи тяжело ей было мысли собрать,

— А куда идти? — наконец спросила Власа, гадая про себя, что же там мог ещё навыдумывать Мирон…

— Так к озеру за деревней, — нетерпеливо повторила Агния и протянула Власе руку, предлагая последовать за ней.

— Зачем к озеру? — снова не поняла Власа, но руку приняла. Разморило её после праздника, никуда идти не хотелось, но раз Мирон ждёт…

— Да не слышишь меня что ли?! Говорю же — подарок тебе приготовил. Там у нас место есть, где все влюблённые клятвы друг другу дают. Ой, что я тебе рассказываю! Сама увидишь, — Агния нетерпеливо потянула Власу за собой.

На мгновение растерявшись, Власа всё же пошла следом. Не нравилось ей всё это, но если Мирон ждёт её, негоже от встречи отказываться, тем более теперь, когда она невеста его… Может, и правда порадовать её решил?

Вместе с Агнией она прошла мимо капища в сторону запасных ворот, через которые местные на озеро ходили — купаться и рыбу ловить. Только сейчас уже ночи холодные были, не купался никто, так зачем её Мирон туда звал?

Власа вышла за ворота вместе с Агнией и пошла по тропинке в лес. Справа простиралась поле, где местные выращивали урожай, но сейчас он был уже собран. Время жатвы прошло.

Постепенно поле скрылось за кустами и ветками, а они всё дальше уходили по тропе в чащу.

Наконец впереди показалось большое озеро. Остановившись у берега, Власа невольно залюбовалась чистой, тихой гладью воды, в которой отражался лунный свет, образуя сверкающую дорожку. Будто бы тропинка проходила прямо к звёздному небосводу.

Где-то в камышах квакали лягушки и стрекотали сверчки.

— А где Мирон? — она растеряно оглянулась на Агнию, что стояла мрачным изваянием за спиной.

Власа услышала всплеск воды, и с двух сторон на неё неожиданно навались две девицы со спутанными зелёными волосами, одетые в длинные рваные рубахи.

— Нет! Пустите! — закричала Власа, когда мавки повалили её на землю. — Агния, помоги!

Власа изо всех сил рванулась из цепких пальцев нежити, да только напрасно — мавки легко уложили её на землю, злобно шипя. Вспомнила Власа про оберег, призвала его силу и схватилась за руки мавки. Нечисть пронзительно завопила от её прикосновения, будто кожу ей огнём жгли, а Власа уже стала бороться со второй мавкой, как вдруг что-то тяжёлое ударило её по голове.

Перед глазами Власы вспыхнули искры, на какое-то время она словно упала во тьму, ничего не видя перед собой. Только слышала отголоски чужих голосов.

— Раз привела, то бери за работу и уходи, — сказал незнакомый женский голос. Звякнули монеты, после чего послышались торопливые удаляющийся шаги Агнии.

Власа приоткрыла глаза, чувствуя, что руки и ноги связаны водорослями. Она увидела незнакомую девицу с чёрными волосами, которая подошла к ней и срезала с шеи Власы птицу-оберег.

— Теперь тащите её к хозяину, — приказала она мавкам, что находились рядом с Власой.

— Куда вы меня тащите?! Пустите! Мирон! — закричала Власа, когда её схватили и поволокли волоком по земле дальше в лес.

— Нет здесь твоего суженого, — со злой усмешкой бросила ей черноволосая.

— Зачем… кто этот ваш хозяин, ай, — вскрикнула Власе, больно ударившись спиной о корягу.

— Так ясно кто — Черномар, что нежитью здешней теперь правит, — спокойно ответила черноволосая. — Украла ты с его поляны цветы колдовские, а заплатить забыла.

— А ты что, служишь ему?! Он же зло… — выпалила Власа.

— Служу. И он щедро платит мне за это своей силой. — Девица довольно усмехнулась, обернувшись. Власа увидела, как во тьме сверкнули её глаза желтым светом, точно черноволосая и сама была уже нежитью, лишь только внешне оставаясь человеком.

Мавки тоже обманчиво походили на людей — особенно спереди. Но стоило только Власе увидеть одну из них со спины, как через рваную рубаху показались белые кости скелета с давно высохшими внутренностями.

Власа обомлела от ужаса. Она пыталась читать заговор от нечисти, но слова путались и не складывались. Власа сбивалась каждый раз, когда больно ударялась об очередной камень или корягу. Казалась, что лишившись птицы-оберега, Власа потеряла и свою силу. Ничего у неё больше не осталось.

Мавки упрямо тащили её всё шли дальше в темнеющий лес по звериной тропе, что не видна была вовсе под опавшей листвой. Не ходили по ней люди, а значит, не будет никто Власу здесь искать… А если и будут с утра, то поздно уже…

Ударившись спиной об очередной камень, Власа тихо всхлипнула. Сколько же можно?

Внезапно её перестали тащить по земле, впереди показалась широкая поляна, залитая лунным светом. Едва Власа увидела её, как у неё перехватило дыхание — она видела эту поляну в страшных снах, что теперь становились пророческими…

От поляны веяло непривычным холодом смертью, будто они пересекли невидимую черту, где уже обитала тьма.

Дотащив её до середины поляны, мавки бросили Власу на землю и неслышно отступили назад.

Черноволосая девица поклонилась темноте впереди и тоже с почтением отступила.

— Мы привели её, хозяин…

Водоросли, связывающие Власе руки и ноги, ослабли. Словно уже не было нужды удерживать её силой — всё равно никуда не денется. Власа тут же села и подняла глаза — ветви леса раздвинулись, во тьме вспыхнули дваголодных жёлтых глаза, и Черномар вышел на поляну.

Он походил на высокого человека, с длинными чёрными волосами и мертвенно-бледным лицом. На нём был одет давно истлевший тёмный балахон. В костлявой руке Черномар держал посох с угольным камнем на конце.

Взгляд его жёлтых глаз зачаровывал, подчинял, лишая остатков воли. Власа будто оцепенела в немом ужасе, не в силах пошевелиться.

Черномар двинулся к ней, его рот искривился в жуткой усмешке, показав острые треугольные зубы. Добравшись до Власы, он протянул руку, коснувшись её волос своими пальцами с острыми когтями.

— Вот ты и приш-шла. Встань ж-же предо мной, — торжествующе прошипел он, потянув Власу вверх за волосы.

Власа поднялась, не отрывая взгляда от его жёлтых глаз, которые словно околдовали её. Где-то внутри она кричала от страха, билась, пытаясь бороться с силой Черномара, но внешне Власа была словно безвольная послушная кукла в его руках.

— Моей станеш-шь… — удерживая её за волосы, Черномар наклонился, коснувшись Власы холодными губами. Ей показалась, что холод и тьма ворвались в её душу, вымораживая всё изнутри, отчего даже сердце перестало биться в груди. Тем временем, когти на другой руке Черномара уже вспороли одежду на её спине, намереваясь вонзиться в тёплую плоть.

— Власа! — сквозь пелену холода и смерти, она услышала голос Мирона…

Внезапно хватка Черномара ослабла, и он отпустил её. Вконец обессилев, Власа, как подкошенная, рухнула наземь. Словно через плену она видела, как Мирон вонзил меч в Черномара, да только без толку — сталь застряла в мёртвой плоти, а чудище стояло, даже не покачнувшись.

Замахнувшись острыми когтями, Черномар полоснул Мирона по плечу, повалив с ног. На смену Мирону выскочил второй воин с факелом и подпалил одеяние Черномара. Завопило чудище, заметалась и бросилось на того воина, полоснув когтями по его горлу, отчего алая кровь брызнула во все стороны. А на земле уже оживали коварные корни, готовые защищать своего хозяина. С другой стороны поляны послышались ещё несколько криков.

— Камень на посохе разруби! Разруби камень! — услышала Власа голос Яромира.

Мирон поднялся, схватил меч, на ходу разрубив один из корней, что пытался опутать его. После чего опустил клинок на посох Черномара, пока тот всё ещё отчаянно боролся с охватившим его огнём. Камень на посохе раскололся, и раздался страшный нечеловеческий вопль. Мгновение, и вихрь взметнулся вокруг Черномара, и рассыпалось пеплом его тело, один только балахон упал на землю, догорая в огне.

Мирон кинулся к Власе, опустился подле неё на колени. На его плече виднелась рваная рана от когтей, из которой текла кровь, окрашивая алыми пятнами белую рубаху.

— Власа, Власа, посмотри меня. Что с тобой? — шептал Мирон, коснувшись её щёк горячими ладонями.

Она попыталась улыбнуться сквозь пелену. Внутри был такой холод, что будто и не живая она была больше — отравил её поцелуй Черномара.

— В деревню её неси! Скорее, пока сердце бьётся… — как во сне услышала Власа, после чего её взор затуманился, и Власа провалилась в небытие, где перед ней, как казалось, были уже открыты ворота Нави…

* * *

Она видела призрачных духов, что крутились вокруг, словно стая птиц, и звали за собой. Одна из девиц с венком из трав на голове схватила Власу за собой и увлекла в хоровод.

— Оставайся в лесу, будешь с нами на полянах петь и плясать, да и путников случайных за собой зазывать, — хохоча, предложила ей лесная девица, — а потом их в лесу с тропинки уводить, чтобы сперва поплутали, прежде, чем дорогу нашли…

— Так леший потом наругает, ежели без ведома его, — задумалась Власа, кружась с ней в танце на поляне.

— Не наругает, я — лесавка, внучка его, мне всё можно, — снова засмеялась девица. — Так пойдёшь к нам в лес?

Власа задумалась, хотела было согласиться, да только что-то тянуло её, никак покоя не давало… А что — вспомнить не может…

«Власа» — раздалось где-то вдали. Власа обернулась, нет никого, а всё ж таки кто-то зовёт.

«Вернись, Власа!»

— Хорошо с вами плясать, да только ждут меня, воротиться надо… — Власа выпустила руку лесавки, отступила на несколько шагов и внезапно провалилась куда-то, утонув в белесом тумане, что подобно пушистому облаку, окутал её.

Вокруг было тепло и тихо. Власа осторожно приоткрыла глаза, увидев высокий потолок огромного шатра ведьмы Хельги с отверстием наверху, через которое уходил дым. Она лежала, накрытая тёплым одеялом и волчьей шкурой сверху, будто зима была на дворе.

Около её постели спал Мирон, уронив голову на грудь.

Улыбнувшись, Власа ласково коснулась его руки. До чего же обнять хотелось! Такого любимого, родного…

Мирон пошевелился и открыл глаза.

— Очнулась! — облегчённо выдохнул он, крепко сжав её руку. — А я уж боялся, что уйдёшь от меня в Навь…

— Куда же от тебя, милый мой, денусь? Люблю ведь, — она села в постели, и Мирон тут же наклонился к ней, обнял. Она уткнулась ему в плечо и увидела повязку на руке. Вспомнила про Черномара, смертельный холод и рану Мирона. Вздрогнула даже, и спина вся мурашками покрылась, до того страшными были эти воспоминания.

— Я помню, ты сражался с Черномаром, и он ранил тебя… — запинаясь, произнесла Власа.

— Ерунда, уже заживает. Главное, что ты в себя пришла. А то две прошлые ночи была холодная, как лёд, лицо белое, и дрожишь вся. Тебя и зельями поили и отварами. Вот даже шкурой волчьей накрыть тебя пришлось, а всё равно согреть не вышло, — с беспокойством рассказал Мирон, чуть отстранившись, и с теплом заглянул Власе в глаза.

— Зато теперь мне с тобой так тепло и спокойно, — призналась Власа, улыбнувшись. — Ты ведь спас меня…

Мирон улыбнулся в ответ.

— Родная моя, вот оправишься, и сразу свадьбу сыграем! — пообещал он, ласково погладив Власу по волосам. — И никто больше разлучить нас не сможет.

— А как же Чернормар? Он больше не вернётся? — с тревогой спросила она.

— Не вернётся. Прямиком в Навь отправился, — радостно ответил Мирон и нежно поцеловал Власу.

Эпилог

В воздухе витали свежие весенние запахи. Природа пробуждалась после зимнего сна — распускались первые почки, поднимались из земли робкие зелёные ростки будущей травы. Первые перелётные птицы, что вернулись из тёплых краёв, весело щебетали на ветках.

Власа сидела на лавке у дома и плела красные браслеты на запястье — для обретения любви и счастья. Рядом лежали ещё несколько зелёных и синих браслетов — последние носили обычно мужчины.

Во дворе перед домом играли двое мальчишек с деревянными мечами и щитами — сыновья Власы. Семилетний Святомир и шестилетний Велигор. Смотрела на них Власа и нарадоваться не могла, до чего красивые и ловкие они, шалили только часто, но она на них не сердилась, всё прощала.

— А скоро пойдём пирог есть? — спросила трёхлетняя Милава, дёргая Власу за рукав.

— Скоро, радость моя, — улыбнулась Власа и поцеловала девочку в макушку. — Вот браслетик сделаю и пойдём.

Власа хотела успеть закончить украшения до обеда, чтобы потом отнести их знахарке Ярине, что ходила из колдовской деревни к людям и относила обереги в соседние села. Меняла на еду и монеты. Обереги Власы люди покупали охотно, как и расшитые защитными символами платки или целебные снадобья. Говорили, всё, что она делает, силой обладает и взаправду помогает.

Власа рада была — и людям помощь и в дом денюжка. Ещё и Мирон с охоты никогда без добычи не являлся — будь то поход за нежитью или стаей волков, что не давала покоя людям. И пусть на шелка и кольца золотые не хватало, но и нужды не знали. Можно сказать, даже зажиточно жили, постепенно трудом своим добро наживая. В доме у них всё было, да и на столе то рыба, то мясо к обеду.

Власе на зиму шубку купили с красивым, пушистым меховым воротником, платок из овечьей шерсти, да сапожки сафьяновые. У детишек тоже меховые кожухи, рукавички тёплые и сафьяновые сапожки. Да и Мирон себе стальную кольчугу прикупил, а к ней и кожаные сапоги добротные, чтобы в любую погоду в лес ходить.

— Ну что, душа моя, всё плетёшь обереги людям на удачу? — услышала Власа голос мужа и улыбнулась. Мирон сел рядом с ней на лавку и обнял, на мгновение коснувшись её горячими губами.

— Да уже закончила, любимый мой, — Власа отложила готовый оберег и прижалась к мужу, положив голову ему на плечо. Что ей все эти богатства? Главное ведь не они, а то, что их любовь с Мироном не гасла и согревала сердце жарче любой шубы. Ведь без колец, да шелков прожить можно — а без любви уже никак.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Эпилог