Тайна моей любви (СИ) [Наталия Корчинская] (fb2) читать онлайн

Глава 1-1

– Вот и допрыгалась ты, Ковалева, – прошептал лучший старшекурсник нашей академии и, закрыв дверь на замок, повернулся ко мне.

В чужих глазах блеснул странный огонек, от которого по спине побежали мурашки, а в голове остался один вопрос: что происходит? Озвучить его я не успела. Парень стал приближаться, а я пятилась, не в силах отвести от него взгляд. Его большой шаг ко мне и мой маленький от него, еще один и еще… и вот я уперлась мягким местом в преподавательский стол.

– Теперь ты не отвертишься, Ковалева, – он подходил все ближе.

И вот между нами осталось меньше полуметра расстояния. Пришлось задержать дыхание – его запах норовил пробраться в мои легкие и в них остаться. Нельзя. Я как назло утром спешила на пары и забыла выпить подавители.

Хотелось оттолкнуть его, выбежать из аудитории… но я не могла даже пошевелиться. Лишь следила за каждым плавным движением хищника, загнавшего жертву в ловушку и понимающего, что она от него никуда не денется.

Макс протянул одну руку вперед и заправил мне прядь волос за ухо, второй достал свернутый в несколько раз лист бумаги и помахал перед моим носом. Я знала, что там то, чем меня будут шантажировать ближайшие месяцы – небольшая, но емкая переписка с лучшей подругой…

– Чего ты хочешь? – пискнула и сделала судорожный короткий вдох, когда легкие уже жгло огнем. Зря!

Хватило секунды, за которую кошка внутри меня почуяла самца и воспряла духом. Приближающееся полнолуние, что б его!

– Я много чего хочу, – прошептал парень и качнулся вперед, упираясь руками в стол по обе стороны от меня.

– Что тебе надо? – попыталась его оттолкнуть, но куда уж тут с запечатанными силами? А этот нахал словно специально поиграл мышцами, заставляя мои щеки пылать.

– Вот теперь правильные вопросы задаешь, Ковалева, – он провел большим пальцем по моей щеке, губам, спустился к шее и остановил ладонь на плече, несильно его сжав. – Ты поможешь мне сдать выпускное задание.

– Как ты себе это представляешь? – у меня вырвался нервный смешок. – На пары нас делят преподаватели.

– А это уже не твоя забота, Ариша, – мягко обратился по имени, но уже в следующую секунду резко стал серьезным. – Или ты хочешь, чтобы твою тайну узнал не только я? – и снова помахал листом.

– Хорошо, – согласилась, понимая, что это малая плата за молчание.

1-2

Стоило сказать «да», Максим резко отстранился и покинул аудиторию, оставляя меня в одиночестве. Задерживаться не стала, отправилась в комнату.

Вопросы роились в голове, но сейчас было не до них. Хотелось придушить Марину! Как так получилось, что кто-то перехватил маг-письмо? Лучше б обычными сообщениями пользовались… только вот не всегда есть такая возможность.

Большая часть академии скрывалась от глаз обычных людей под землей, прямиком под екатерининским дворцом и царскосельским лицеем. Люди всегда знали о магии и других расах, но мы никогда не стремились выделяться, скорее наоборот прятались от особо любопытствующих, хотя среди нас были те же блогеры, политики… Мы жили как все, только нам нужно было учиться управлять своими силами.

– Нашлась! – по коридору бежала подруга, придерживая сумку, норовившую сползти с плеча. – Я должна тебе кое-что рассказать, только дай отдышаться, – она уперлась ладонями в колени, восстанавливая дыхание.

– Что произошло? – на удивление спокойно спросила я.

«Ну, подумаешь, Макс Верещагин, самый популярный парень универа, узнал твою тайну… ну, подумаешь, расскажет он кому, что ты на самом деле оборотень… дел то…» – собственные мысли вызвали приступ истерического смеха, и я согнулась пополам, вытирая слезы, катящиеся из глаз и не желающие останавливаться.

– Риша-а-а, ты же уже знаешь? Знаешь, – ответила девушка сама себе и запричитала, заметив мое состояние. – Прости, ну, прости, я не специально! Я просто столкнулась с Максом в коридоре… а записки выпали из сумки… и он… Прости-и-и.

– Горе ты мое, Лукова, – обняла ее и предложила продолжить разговор в комнате во избежание лишних ушей.

Так и сделали. До спальни добрались быстро, никого не встретив по пути. И удобно расположившись на кровати я стала слушать. Марина нервничала и никак не могла сложить слова в предложения. Тогда мне пришлось вставать и доставать для нее остатки успокоительного, приготовленного собственноручно на практике по зельеварению. Штука убийственная, достаточно пары капель на стакан воды, чтобы на двадцать четыре часа наглухо отбить у человека всякие эмоции. Самое то в период сессии… и подобных ситуаций.

– А теперь давай по порядку. Ты шла по коридору и столкнулась с Верещагиным, из сумки выпали записки, – начала я вместо нее, – а дальше?

– Дальше я поспешила их собрать, но не заметила, что он поднял одну и уже читал. А потом Макс заржал и спросил, как вообще можно влюбиться в препода… я разозлилась и ляпнула, что это не про меня… ну, он и решил, что это ты. Сложил листок и убежал куда-то. Хотела тебе написать, предупредить, но снова не было связи… и пока узнавала расписание, видимо, вы уже встретились.

1-3

– Встретились, – медленно проговорила, обдумывая ситуацию.

– Что делать теперь будешь? – под действием зелья холодно уточнила Марина и безмятежно начала переодеваться из формы в обычную одежду – спортивки и футболку.

– Ничего, – заметив скорее по привычке вздернутую бровь, пояснила, – мне это даже выгодно. Пусть Макс считает, что влюбленность в препода – мой самый большой и страшный секрет, – хмыкнула, – мне осталось продержаться пару месяцев до выпуска, а дальше «Привет, свобода!» Если же этот наглый стихийник узнает, что именно я скрываю… – замолчала, поежившись.

– Что ты влюблена в него, а не в Виктора Андреевича, – как ни в чем не бывало продолжила девушка, развалившись на своей кровати.

– Что я оборотень! – сорвалась, но тут же понизила голос. – Не выдумывай.

Стены в жилом крыле пусть и толстые, но шалости студентов никто не отменял. Мало ли кто может подслушивать?

– Но это правда! – подруга очень натуралистично изобразила возмущение и перекатилась на живот. – Ты думаешь, я не замечала, сколько раз ты раздевала его глазами на общих лекциях и в столовой? – красивые губы искривились в ухмылке, и я не выдержала, кинула в нее подушкой.

«Завтра поговорим, – мысленно пометила, – сейчас она не в себе. Через сутки эффект успокоительного пройдет и все придет в норму». После короткого диалога Марина перестала обращать на меня внимание, полностью погрузившись в телефон. Я сделала несколько глубоких вдохов и выдохов и села за домашние задания. Хоть и выпускной курс, но экзамены никто не отменял, в том числе и возможность получить по некоторым дисциплинам автомат.

Ужин пропустила осознанно, не желая пересекаться с Максом и предполагая, что подруга что-нибудь обязательно ляпнула бы в безэмоциональном состоянии. Вместо этого легла пораньше спать… но сон не шел в отличие от воспоминаний. Одни кадры сменялись другими и по новой. Прошлое, настоящее и возможное будущее смешались в кашу, голова разболелась, но мысли так и не хотели исчезать.

Я перевернулась на спину, перед глазами в который раз за последние годы предстал отец.

– Как он там? – прошептала в потолок, понимая, что ответа так и не получу.

Да, он хотел выдать меня замуж за сына своих коллег, но это ведь было из лучших побуждений… правда? Мне очень хотелось в это верить. Но родитель не стал тогда меня слушать, не стал считаться с моими мнением и желаниями. Он просто принес домой брачный браслет и поставил перед фактом: «Помолвка через два дня». Прорыдав полночи в подушку, на рассвете сбежала. Больше мы не общались. Я сменила номер, удалила все аккаунты в социальных сетях, позже создав новые с другой фамилией, и не выходила на связь. Уже прошло четыре года.

От осознания слезы покатились из глаз. Я скучала. Безумно скучала. Мне не хватало его крепких объятий и поддержки… но прошлое не изменить. Даже магия тут бессильна.

1-4

Продолжая вспоминать отца, все-таки провалилась в беспокойный сон.

Утро наступило внезапно. Казалось, что вот только прикрыла глаза, как зазвонил будильник – полчаса до завтрака.

Сегодня пары сокращенные, ибо полнолуние. Мне очень повезло, что при поступлении поселили с оборотнем – нас просили присматривать за соседями перед вынужденным оборотом и после него. У многих превращения протекали болезненно… не всех же с трех лет учили как правильно. Да и кто-то инициацию проходил уже после совершеннолетия, не подозревая до этого возраста, кем является на самом деле…

Вечером перед закатом мы спустимся на нижний уровень в отведенную для оборота Марины комнату и останемся там до полудня.

– Ты уже готова? – подруга вышла из ванной. – Я готова слона съесть!

– Я тоже, – мрачно прошептала и выпила двойную порцию подавителей.

– Не представляю как ты держишься, – девушка закинула в сумку тетради и ждала у двери, – в некоторые фазы луны я готова завыть и в человеческом облике.

– Ты же помнишь, что я не вою?

– Над маг-геометрией очень даже выла на втором курсе, – припомнила она, и я рассмеялась. И ведь не поспоришь!

В столовую пришли одними из первых. Набрали полные подносы еды и заняли стол в углу зала – самое удобное место: и мы менее заметны, если целенаправленно искать никто не будет, и обзор прекрасный, и до выхода рукой подать, сбежать успеем. И в данную секунду я бы так и поступила, если бы живот не заурчал и не приказал срочно предоставить ему мясо.

– Что он тут забыл? – хмуро проговорила, наблюдая, как к нашему столу шел Максим Верещагин.

– Кто? – Марина обернулась и моментально скривилась.

– Доброе утро, – оскалился парень, усаживаясь на свободный стул и ставя тарелки на стол.

– До встречи с тобой было получше, – подруга как всегда была сама любезность.

– Ой, а кто это у нас? – протянул он, медленно поворачивая голову на звук. – А, псинка…

– Сам кот облезлый! – перебила его девушка. – Иди, куда шел. Дай спокойно позавтракать.

– Так я не к тебе, – усмехнулся оборотень и теперь обратил все свое внимание на меня, странно принюхиваясь. – Я поговорил с кураторами, ты со мной в паре, – он выдержал паузу, а у меня побежали странные мурашки, словно тут есть подвох, и не ошиблась. – С этого дня ты моя девушка.

Бутерброд стал поперек горла, и я закашлялась. Макс учтиво постучал по спине и продолжил, пожимая плечами:

– Иначе нас отказывались отправлять на выпускное задание вместе, – и виновато улыбнулся, но я знала, что это все притворство и он ни капли не раскаивается.

– А их не смутило, что у тебя есть невеста? – кинула красноречивый взгляд на предплечье, где под рубашкой прятался помолвочный браслет.

– А должно, если они не знают ее личность? – парень вздернул бровь, наклонился к моему уху и, понизив голос, возможно, открыл один из своих секретов. – Я и сам-то не знаю.

Глава 2-1

Есть моментально перехотелось. Закинула несколько пирожков в рюкзак и отправилась с Мариной на пары. 

Шли под конвоем. По дороге к Максу присоединились друзья. Ребята обсуждали предстоящую ночь, готовясь выбраться в парк и повеселиться. Я тактично не стала напоминать, что это запрещено правилами академии, потому что в полнолуние они не смогут себя полностью контролировать и существует вероятность поранить человека, не обладающего магией или хотя бы защитными артефактами. Если их отчислят, я точно не расстроюсь… хотя.

Сердце пропустило удар, когда возле аудитории Максим остановился, поцеловал в щеку и прошептал на ухо:

– Будь хорошей девочкой, не делай глупостей. Ты же не хочешь, чтобы твою тайну узнали остальные.

Не спрашивал – констатировал он и подмигнул на прощание, отправляясь на свою лекцию.

И вроде я должна была злиться, он же меня шантажировал! Но он ведь и правды не знал, которая представляла для меня реальную опасность при разоблачении. И отказаться могла бы, но не сделала этого. Хотела бы сказать, что парень начнет копать глубже и поймет, в чем дело… но и это не являлось по-настоящему сдерживающим фактором. Что же тогда? Я желала выяснить это, но пока решила сосредоточиться на учебе.

К сожалению, занятия закончились раньше обычного. Но несмотря на сокращенное расписание я успела сделать для себя амулет, препятствующий лунному обороту, предыдущий погиб в прошлом месяце от собственных лап. Внутренняя кошка обиделась и выместила злость на кулоне. Новый же не нужен был… до сегодняшнего дня. Хотя если хорошо подумать, то должна признать, что до вчерашнего. После того. Как старшекурсник прижал меня в кабинете… пантера не давала покоя, рвалась наружу. Титаническими усилиями заставила ее затихнуть. И пока та, поджав хвост, ожидала, что я дам слабину, надела подвеску, ограждающую связь с внутренним зверем.

Стало легче дышать. «И почему не сделала этого раньше?» – мысленно задала риторический вопрос, понемногу расслабляясь.

Вышла из аудитории и наткнулась на пристальный… изучающий взгляд Макса.

– Ты что тут делаешь? – сразу насторожилась и спрятала небольшой кругляш под блузу.

– Жду свою девушку, – он отлип от стены и двинулся ко мне.

Забрал мой рюкзак, закинул на плечо к своему и приобнял за талию, направляя к столовой.

– Я не твоя девушка, – возмутилась и попробовала высвободиться, но чужая рука напряглась и не дала отстраниться.

– Для всех остальных, – парень наклонился, опалил дыханием шею и прошептал, – моя, – выпрямился и как ни в чем не бывало потянул меня на обед, тихо посмеиваясь. – Ариша, в твоих же интересах быть паинькой. Все должны поверить в наши отношения.

– Да зная тебя, – я сложила руки на груди, уже не пытаясь сбежать, – никто не поверит, что ты способен на чувства и серьезные отношения.

– На что намекаешь? – нахмурился и остановился посреди коридора.

– Макс, я не намекаю, – растянула губы в улыбке, больше похожей на оскал, – я говорю прямым текстом. Ты – бабник! Вся академия в курсе твоих похождений, – хмыкнула, но сердце предательски кольнуло, пришлось замолчать.

– Ковалева, да ты путаешься в показаниях! – откровенно посмеивался оборотень. – Еще утром ты спрашивала, не смутило ли кураторов наличие у меня невесты, а сейчас…

И я поняла, как глупо с моей стороны было заводить этот разговор. Но сказанного не воротить, а парня уже не остановить. Он скинул рюкзаки и подтолкнул меня в нишу, нависая сверху:

– Риша, а ты не задумывалась, что именно я сказал преподавателям? – он притянул меня к себе, вжимая в накаченное тело, а свободной рукой уперся в стену. – Я сказал им, что ты и есть моя невеста, но отказываешься надевать браслет, что у нас были свободные отношения… до недавнего времени, – смотрела ему в глаза, видя в них расплавленное золото, и не могла сопротивляться.

– Почему? – промямлила одно слово, делая очередной вдох, наполняя легкие его запахом.

– Потому что боишься… – прошептал, бегая взглядом по моему лицу.

– Чего? – чувствовала, что хожу по лезвию, но не подтолкнуть к ответу не могла.

– Отношений, между разными видами, – сглотнул, явно готовясь к рывку и очередному откровению, – что ты человек, а я оборотень…

2-2

«Он говорит не обо мне, – обухом ударило по голове осознание, – о себе!»

Собрав волю в кулак, отвернулась. Губы Макса скользнули по щеке, и парень уперся лбом в мое плечо, рассмеявшись. Хватка на талии ослабла, и мне удалось выскользнуть обратно в коридор.

Сердце колотилось как бешеное, готовое вот-вот вырваться из груди. Амулет нагрелся и пульсировал – кошке не нравилось мое самоуправство. Пора было признать: Марина оказалась права… снова. За четыре года у меня появились чувства к этому наглому магу, реакция тела ясно дала это понять. Но сдаться так просто и пополнить список его побед? Ни за что!

Подняла рюкзак и побежала к столовой, где уже ждала подруга. У входа меня нагнал парень и, сграбастав в охапку, остановил. Пронеся меня на руках несколько метров до удобного закутка, вернул обратно на землю.

– Арина, пожалуйста, – прижал меня к стене и по обе стороны от моей головы поставил свои ладони.

Маски спали, в данную минуту он выглядел таким уставшим. Не удержалась, погладила по гладкой щеке, и словно котенок он потянулся за прикосновением.

– Что Арина? – прошептала я, стараясь хотя бы не смотреть ему в глаза. – Я ненавижу ложь и притворство…

– Но это ненадолго, – выдохнул студент. – Ты сама не обо всем готова рассказать окружающим, – намекнул явно на ту переписку и Виктора Андреевича.

– Ты не понимаешь, – устало покачала головой, а рука соскользнула на плечо.

– Чего я не понимаю? – прошипел Макс, явно готовый обернуться в любую секунду. – Это всего на месяц! Пусть все поверят в нашу «любовь», – коротко усмехнулся и продолжил, – сдадим выпускной экзамен и разойдемся как в море корабли. Если захочешь, – он сглотнул, – я к тебе после этого и на километр не подойду. Но сейчас мне нужна помощь талантливого артефактора и зельевара, а ты лучшая!

Молчала. «Так вот что ему надо на самом деле», – пронеслось в голове. Хотелось согласиться… но я прекрасно осознавала риски привязаться к нему за этот месяц.

Оборотень не выдержал, подцепил пальцем мой подбородок и заставил посмотреть на него. Он ждал ответа. И я сдалась, мысленно сжигая себя на костре за отсутствие силы воли.

– Никакой постели. Никаких поцелуев. И это все лишь до момента, когда дойдет наша очередь выполнять задание, – сурово произнесла, наблюдая как губы напротив растягиваются в счастливой улыбке.

Макс прижал меня к себе, обнял, приподнял и счастливо закружил по коридору, словно только что я вручила ему диплом… а мимо проходили студенты и преподаватели, кто-то старательно отводил взгляд, кто-то косился, кто-то откровенно пялился и даже на камеру снимал… и я успела пожалеть о своем согласии на эту авантюру. Но деваться некуда, придется играть.

2-3

Зайдя в святую святых, Макс вручил мне портфели и отправил искать свободное место. Но когда в столовой в обед было свободное место? Это то же самое, что спуститься в метро в час пик!

– Арина! – крикнул кто-то, но из-за шума не смогла понять, с какой стороны меня окликнули. – Ковалева! Вот ты где! – сбоку вынырнула Марина, чтобы тут же схватить меня за руку и потащить за собой обратно. – Вас же пораньше отпустили, ты где шляешься?

– Задержали по пути, – пожала плечами и упала на пустой стул, на соседний поставила рюкзаки.

– Кто? И чьи это вещи? – нахмурилась, втянула воздух, пытаясь самостоятельно ответить на вопрос, и, скривившись, прорычала. – Вер-р-рещагин…

Парень как раз уже шел к нам, чудом лавируя с двумя подносами между ненасытными студентами. Поставил свою ношу на стол и, за секунду скинув на пол сумки, упал рядом.

Разговаривать не хотелось. Повисла тяжелая, кожей осязаемая тишина. Она давила… но голодный желудок требовал еды, и я поспешила ее ему предоставить.

Схватила одну из тарелок с горкой сочных отбивных, насадила одну на вилку… и их у меня отобрали самым наглым... просто вопиющим образом!

– Сначала суп! – провозгласил Макс и пододвинул ко мне тарелку наваристого борща со сметаной, себе забрал вторую.

Возражать не стала. «Суп так суп», – подумала и приступила к обеду.

Соседка все время кидала на нас странные взгляды, но молчала. Я видела, как ей хотелось высказаться, но при посторонних она себя сдерживала…

– Да что происходит?! – сорвалась девушка, вскакивая из-за стола, когда я из тарелки стихийника забирала последний кусок мяса.

– Ты тоже хочешь? – похлопала глазами и кивнула на свинину.

– Спасибо, наелась, – съязвила она и ушла, оставив нас вдвоем.

Откровенно говоря, мне было стыдно. «Надо было рассказать все подруге заранее, но если бы я сама знала об этом заранее…» – вздохнула.

– Не хочешь остаться в это полнолуние со мной? – вдруг предложил Макс, а я икнула, представив себе эту картину.

– Уж извольте, откажусь, – пробормотала и отпила компота. – У тебя есть напарник на такие ночи – твой сосед. А у меня есть Марина, я не могу бросить ее в подобный день.

– Ты и не бросишь. Я договорюсь с Саней, он спокойно поменяется с тобой «дежурствами», – хмыкнул и придвинулся ближе, кладя одну руку на спину моего стула и пытаясь заглянуть в глаза.

– Прости, но нет, – уже увереннее сказала, поворачиваясь к нему.

– Да брось, со мной явно будет веселее, чем с волчицей. Я и поласковей буду, – губы напротив растянулись в похабной улыбке и чужая ладонь легла на колено.

Ударила по наглой конечности и встала, не желая больше и секунды находиться в обществе этого котяры. Забрала рюкзак и отправилась вслед за подругой в комнату. На выходе из помещения очень хотелось обернуться, чувствуя чужой пристальный взгляд в спину, но, собравшись с силами, не сделала этого.

«Прости, – моментально пришло сообщение на телефон с неизвестного номера. – Я не мог не предложить. Нужно было подтвердить статус наших отношений для окружающих!» – повинился парень.

– Надо предупреждать о подобном, – проворчала в пустоту коридора и отправила в ответ сухое «окей».

Марина на меня обиделась. Девушка выслушала меня, покивала головой, согласилась с моим решением подыграть наглецу, но все равно обиделась. А все почему? Потому что я якобы не признавала, что влюблена в Макса Верещагина!

«Да с чего она вообще это взяла?!» – задавалась этим вопросом весь вечер, не в силах выполнить домашние задания.

Когда солнце начало клониться к горизонту, мы спустились на нижний уровень для плохо контролирующих себя оборотней. Проблем с контролем не было ни у меня, ни у соседки, но руководству об этом знать не обязательно. Иначе у меня не было бы возможности так долго скрывать ото всех правду.

Мы закрыли отведенную подруге комнату изнутри и начали устраиваться, как и каждый месяц: вода, перекус, переодевание в специальную одежду, которая оставалась на теле даже после превращения.

Глава 3-1

Через три дня четвертые курсы официально разделили на пары для выполнения выпускного задания. Моим партнером, как я уже знала заранее, стал Макс.

На протяжении нескольких недель парень провожал на пары, встречал с них, в столовой каждый раз садился за наш с Мариной стол… спасибо, хоть вечера оставлял нам троим – мне, соседке и учебе. Но, видимо, радость моя не могла длиться вечно. Нам, наконец, выдали задания. И я пришла в ужас. Нам предстоит поехать в Эрмитаж! Нет, я ничего не имела против достопримечательности родного города… но неподалеку живет папа, и если в стенах академии скрываться легко, то в самом сердце Петербурга…

Постаралась взять себя в лапы и рассуждать здраво: «Я выучу наизусть схему здания и смогу без проблем в нем спрятаться в случае чего. А еще всегда есть зелья! Да, точно!» Не сильно помогло.

– Арина? – «напарник» пощелкал пальцами перед моим лицом, привлекая внимание.

– Что? – с третьего раза удалось сфокусировать взгляд на лице Верещагина.

– На нас смотрят, – он скосил глаза в сторону, намекая буквально на всех студентов выпускного года обучения. – Поговорим? – спросил, осторожно забирая лист с распределением из моих дрожащих рук.

Кивнула и вцепилась ладонями в чужой пиджак, ноги отказались держать. Обняв за талию и помогая сохранять вертикальное положение, Макс вывел меня из аудитории… и из университета, на улицу.

Вдохнула полной грудью чистый воздух и повернулась ко входу. Яркий голубой дворец с позолотой сильно выделялся на фоне мрачного затянутого тучами неба.

– Скоро начнется дождь, – прошептала, запрокидывая голову, и неожиданно даже для себя спросила, – любишь дождь?

– Да, – так же тихо ответил оборотень.

Я чувствовала, что он не сводил с меня глаз, и на душе сразу становилось теплей, и пресловутые бабочки начинали летать в животе.

Для чужого… и своего успокоения, в секундном порыве, нашла ладонь парня и переплела наши пальцы, несильно сжимая. Большим пальцем он погладил мой и предложил прогуляться. Отказываться не стала.

За время обучения не часто выбиралась наверх, остерегаясь встречи с отцом и разоблачения. Но рядом с Максом было так уютно… даже когда мы просто молчали. После побега ни разу не думала, что смогу вновь почувствовать себя дома.

Мы не спеша шли по парку. Редкие прохожие не обращали на нас внимания, занимаясь своими делами и просто наслаждаясь временем на природе и в тишине.

– Не знаю, чего ты там испугалась, – мой компаньон замер, и я повернулась к нему лицом, – но обещаю, что смогу защитить тебя.

– Спасибо, – заглянула в теплые янтарные глаза и нашла в них себя.

На нос упала первая капля, следом вторая… и вот стена воды отрезала нас от всего мира. Макс моментально притянул к себе, стараясь укрыть наши головы своим пиджаком, но это не спасало.

Отступила от парня на газон, он последовал за мной. Шаг за шагом и мое настроение поднималось. Я кружилась, смеялась, проживала этот момент… пока не оказалась в надежных объятиях, а мягкие губы не прикоснулись к моим в невесомом поцелуе.

3-2

– Прости, – Макс отшатнулся и провел пятерней по волосам, взъерошивая их. – У нас был договор… прости, я не должен был… – он продолжал бормотать извинения и отходить все дальше.

А я стояла, смотрела на него такого растерянного и виноватого и не могла перестать улыбаться. Коснулась подушечками пальцев уголка рта, провела по губам, где все еще ощущался мой первый поцелуй. И в эту секунду мне казалось, что все правильно, все так, как должно быть. Могла бы остановить парня, но молчала, оглушенная обрушившимися чувствами. Любовь затопила меня изнутри, как сейчас дождь затапливал Петербург – резко и с головой.

Я не спешила покинуть парк, да и одна в нем не осталась. Пантера внутри урчала от удовольствия, она была счастлива, что хозяйка, наконец, подпустила ближе большого кота, который ей так приглянулся. Да и она чувствовала присутствие Верещагина поблизости и тянулась к нему, но не настолько сильно, чтобы перехватить контроль. Скорее ей просто нравилось ощущать его рядом… как и мне.

Телефон пиликнул – пришло новое сообщение от Марины. Подруга переживала, куда я пропала и скоро ли вернусь. Быстро напечатала ответ, стараясь прикрыть экран от льющейся с неба воды, и убрала мобильник обратно в карман.

Обошла екатерининский дворец, дошла до царскосельского лицея и уже через него спустилась в общежитие. Соседка сидела на своей кровати, но, стоило мне войти в комнату, вскочила с нее. Окинула меня придирчивым взглядом, прищурилась и напряженно спросила:

– Ты чего такая счастливая?

– Да так, – с хитрой улыбкой до ушей начала снимать насквозь промокшую одежду.

– Вы целовались! – воскликнула она, подскакивая на месте от озарения.

– Почему ты так решила? – настороженно уточнила, тут же придавая лицу отстраненное выражение, и повернулась к ней спиной, чтобы достать из шкафа пижаму.

– Это правда! Ура! – обрадовалась волчица, несмотря на свою неприязнь к парню, и полезла ко мне с обнимашками.

И я сдалась, рассказала девушке все в малейших подробностях, зная, что все мои секреты она унесет с собой в могилу.

Но вечер этим не ограничился. Марина в наглую вытолкала меня из общей спальни и отправила поговорить с Максом, аргументируя тем, что «так просто не делается!» И даже напомнила, в какой комнате тот проживает! Выбора не оставалось.

Через несколько минут стояла перед нужной дверью, не решаясь постучать. Чувствовала, он на месте, но мне было страшно. Что я ему скажу?

Дверь распахнулась, на пороге стоял оборотень.

– Давай обсудим задание! – выпалила первое, что пришло в голову, и, не спрашивая разрешения, протиснулась внутрь.

– И тебе добрый вечер, – хмыкнули за спиной, – проходи, располагайся, чувствуй себя как дома. Если что, моя кровать правая, – усмехнулся парень, когда я собиралась присесть на то самое место.

С перепуга икнула, понимая подтекст в чужих словах, и выбрала нейтральную территорию – один из стульев.

– А где твой сосед? – кивнула на пустую койку.

– У него тренировка, – ответил и, развернув второй стул, сел напротив меня.

– Сколько у нас дней до сдачи?

– Неделя. Это все, о чем ты хотела поговорить? – холодно уточнил он, словно ожидал чего-то иного.

– Значит успею, – пробормотала и встала, собираясь вернуться к себе.

– Успеешь что? – Макс встал следом за мной, и теперь я утыкалась носом прямо ему в шею.

Задержала дыхание, боясь не сдержаться. Но мне хватило поднять голову и встретиться со студентом глазами, чтобы все предохранители слетели.

– Сварить для нас зелье, – прошептала и, прикоснувшись кончиками пальцев к чужой груди, почувствовала сердцебиение. – Мне нужно будет несколько капель твоей крови.

– Бери сколько хочешь, – он накрыл мою ладонь своей и, наклонившись, поцеловал… со всем желанием. Он ставил на мне клеймо принадлежности, а я и не сопротивлялась, плавясь в умелых руках.

Ночевать вернулась к себе.

3-3

Утром нового дня встретились в одной из лабораторий, предназначенных для занятий по зельеварению. Большую часть ингредиентов подготовила заранее, но как назло не могла достать две баночки с нужными травами, стоящие на верхней полке. В этом помог Макс, вовремя появившись в помещении.

Пока готовила, парень не отвлекал, тихо сидел в углу и наблюдал за процессом, изредка подавая то, что просила.

Спустя несколько часов самое сложное оказалось позади, оставались мелочи – разлить отвар по двум сосудам, добавить в них несколько капель крови каждого и отправить настаиваться в темное место на несколько дней.

Первой проколола палец и капнула в один из котлов. Оборотень, сидевший до этого расслабленно, собрался, принюхался, глаза стали ярче, а зрачок вытянулся… и в эту секунду я поняла, что совершила главную ошибку последних лет. Если он сейчас поймет, кто я…

– Что за запах? – спросил, окидывая меня горящим взглядом и ведя носом из стороны в сторону.

– Ты о чем? – проговорила и сунула палец в рот, зализывая ранку. – Твоя очередь, – кивнула на второй котел.

Макс поднялся и медленно двинулся ко мне, сверля дырку, пробираясь в самую душу.

– И хватит сверкать глазищами! – не выдержалась, сорвалась и, моментально покраснев, отвернулась.

– Что? – замер и помотал головой, возвращая чертам лица человеческий вид.

– Ничего, – буркнула и отошла ближе к двери во избежание повторения. – Это зелье невидимости, – наконец, пояснила, пока парень выполнял, что требовалось, – поможет нам пройти незамеченными мимо камер и посетителей Эрмитажа.

– Ты гений!

– Именно поэтому ты хотел выполнять задание со мной, – напомнила ему и самой себе, а для надежности еще и мысленно повторила: «Это всего лишь игра!»

– Не только поэтому, – признался он, заставляя меня замереть. – Ты была чуть ли не единственной девчонкой, кто ни разу не вешался на меня с момента поступления. Да ты даже не обращала на меня внимания! – он чуть повысил голос, срываясь вслед за мной, и взъерошил волосы.

– Это задевало твое эго? – хмыкнула.

– Не то, чтобы эго, – пробормотал, пряча руки в карманы брюк, и подошел ко мне, останавливаясь на расстоянии в несколько сантиметров. – Ты красивая, умная, – начал перечислять, – никого не оставляла в беде, всегда стремилась помочь, если это было тебе по силам, да даже если нет… – улыбнулся своим мыслям и продолжил, – и всегда такая холодная, безэмоциональная. Ты только рядом с Мариной веселишься, открываешься ей. И ты влюблена в препода, – уголки рта опустились, и парень отступил.

Я на физическом уровне почувствовала его боль. Он не озвучил сразу, но я уже поняла, что он скажет дальше, что признается в очередном секрете.

– А я как дурак влюбился в картинку, которую наблюдал день за днем! – сердце замерло, чтобы в следующую секунду пропустить удар и сорваться на бег. – Прости, – он отвернулся, – тебя это не должно волновать, я справлюсь. У меня все равно есть невеста… где-то есть.

– Макс, – прошептала и, подойдя к нему, обняла, прижалась щекой к спине.

– Арина, – он накрыл мои ладони своими, пытаясь разомкнуть руки на своей груди, но, когда понял, что это не принесет результата, вздохнул. – Я хочу быть с тобой, видеть тебя каждый день, заставлять улыбаться, просто наслаждаться тишиной в твоем присутствии… и даже если ты ответишь взаимностью, мы не сможем быть вместе. Родители не приемлют наши отношения, потому что ты человек. Обладаешь магией, но человек. Да и этот браслет может снять только глава рода!..

– Макс, – прервала его, уже готовясь признаться, но сказала совершенно другое, – ты мне нравишься. И я не хочу, чтобы это «шоу» для окружающих заканчивалось, – он развернулся, заглянул мне в глаза, ища в них подвох… не нашел. – И если ты не против, давай оставим все, как есть сейчас, хотя бы до выпуска. Я не готова от тебя отказаться.

Кошка внутри билась в истерике, чтобы о ней рассказали, но этого не произошло. Оборотень прижал меня к себе, зарылся носом в волосы и поцеловал в макушку.

Не знаю и знать не хочу, сколько мы провели времени в лаборатории, стоя в одной позе, но на обед мы безбожно опоздали.

Глава 4-1

– Выдыхай, – прошептал мне на ухо Макс, прижимая к себе.

Адреналин вдарил в голову, а сердце прыгало в пятки и возвращалось на место. Мы только что пробежали через весь Эрмитаж за пару часов: расставили магические детекторы и защитные артефакты, накинули несколько барьеров на особенно ценные экспонаты, такие как часы «Павлин» и мумия жреца па-ди-иста, да еще и умудрились не попасть на камеры, не говоря уже о столкновениях с посетителями или работниками.

– Мы молодцы, – парень сам старался выровнять дыхание.

– Да! – повисла у него на шее, наконец, расслабляясь.

Всю неделю размышляла о наших чувствах, и отношениях… если они вообще были. И с каждым днем все больше хотелось рассказать оборотню правду. «Надеюсь, он меня не возненавидит»… – повторяла мысленно, оттягивая разговор. Но дальше тянуть некуда…

– Максим, – отстранилась, чтобы заглянуть в глаза, и, увидев в них теплоту и обожание, продолжила, – мы можем кое-что обсудить?

– Все, что угодно, – улыбнулся и чмокнул меня в нос, – но давай сначала переоденемся и покушаем, а то я голодный как волк, несмотря на то, что сам пантера, – хмыкнул и устало уткнулся лбом в мое плечо.

Погладила его по волосам и кивнула. В академию пока решили не возвращаться, начальству и без нас отчитаются о сдаче экзамена, сразу поехали за едой.

Оставили машину на подземной парковке и зашли в первое попавшееся кафе. Сделали заказ и пока ждали, сходили в уборные, переоделись в «гражданское», а то специализированные костюмы выглядели странно для окружающих – черные комбинезоны, сидящие практически как вторая кожа, предназначались для оборотов, так как оставались на теле даже после перекидывания в зверей… ну, и подходили для принятия зелья невидимости. «Было бы весело, если бы по Эрмитажу бегали штаны и рубашки сами по себе», – рассмеялась, представив эту картину. Да нам кураторы не простили бы подобного! Да и оставаться голышом то еще удовольствие, не всегда есть возможность предугадать, когда вновь станешь видимым.

Заказ принесли быстро. Но, на удивление, мне и кусок в горло не лез. Из раза в раз прокручивала в голове, что лучше сказать, как признаться, но слова не подбирались. Макс кидал в мою сторону вопросительные взгляды, но молчал, поглощая блюда одно за другим. Я все-таки заставила себя что-то съесть, понимая, что сегодня была лишь на завтраке.

Поужинав, покинули заведение, отправились гулять. Солнце уже клонилось к горизонту, и любимая Мойка выглядела потрясающе.

– Ты никогда не думала, что мы иногда можем побывать в маленькой Венеции? – завел разговор Макс, заставляя меня улыбнуться.

– И правда.

– Хочу познакомить тебя с родителями, – выпалил парень, даже не поворачивая ко мне голову, и лишь спустя несколько бесконечно долгих секунд тишины добавил, – если ты не против.

– Ладно, – остановилась, готовясь к рывку, – но ты должен кое-что знать. Тот секрет, – нам не нужно было уточнений, какой именно, – принадлежит не мне, а Марине.

– Но-о по-почему, – он замер, непонимающе глядя на меня, – ты тогда согласилась?

– Я думала, что ты узнал нечто другое, – не выдержав зрительного контакта, отвернулась и оперлась о перила.

Макс не торопил, он отзеркалил позу, встав рядом и прислонившись плечом к моему плечу.

Стянула через голову подвеску, покрутила в руках и со злостью выбросила в реку. «Он мне больше не понадобится, – попыталась успокоить себя, – на крайний случай, сделаю новый». От последней мысли кошка взбунтовалась, ей надоело сидеть взаперти, она хотела побегать, размять лапы, что в комнатушке четыре на четыре было проблематично.

– Что это было? – поинтересовался парень.

– Защитный амулет.

– От чего защищал?

– Не от чего, а от кого, – ответила напряженно и пояснила, – от меня самой.

– З-зачем? – он весь сжался, готовясь услышать, по его мнению, страшное…

– Я не могла позволить внутреннему зверю взять верх, – прошептала, наблюдая за неторопливым течением.

– Ты..?

– Да, – невесело усмехнулась.

– В кого? – по голосу поняла, что на протяжении всего разговора он не дышал.

– Черная пантера, – призналась и, наконец, посмотрела на любимого.

Он сделал глубокий вдох и неверяще уставился на меня. Но его глаза уже через мгновенье сияли радостью, а я не могла не улыбнуться в ответ.

4-2

– Если бы я только знал раньше, – Макс облегченно рассмеялся и утянул меня в головокружительный поцелуй.

Мы еще какое-то время гуляли по Невскому и лишь к полуночи вернулись в академию. Расставаться не хотелось совершенно… но ведь это ненадолго? Только до утра…

– Как смотришь на ужин с моими родителями? – спросил парень, не отпуская в комнату.

– Честно? С замиранием сердца, – прижалась к нему ближе, стоя в кольце сильных рук, – мне страшно.

– Да брось! Они не кусаются, – хохотнул оборотень и уточнил, – ну, может иногда. Да и мы не собираемся же сразу под венец идти. Просто расскажем о наших отношениях, – он успокаивающе погладил меня по спине, – да и давно пора разорвать ту помолвку, о которой мне сообщили, банально поставив перед фактом.

Я вздрогнула от схожих воспоминаний. Максим тактично не интересовался о моих причинах скрывать происхождение, а я и не спешила рассказывать. Самой не помешало бы с отцом поговорить…

– Да не переживай ты так! – по-своему расценил реакции моего организма на свои слова. – Мы не будем с ними один на один. Мама раз в несколько месяцев организовывает полу светские вечера, куда приглашает всех друзей.

– Когда это будет? – прошептала, утыкаясь носом в шею и вдыхая любимый запах.

– Послезавтра.

– Это же полнолуние! – воскликнула, отскакивая на метр и врезаясь спиной в дверь.

– Спокойствие, только спокойствие, – он обхватил меня за плечи, заставляя перестать дрожать, – все собираются после полудня и расходятся еще до заката.

– Точно? – прикрыла глаза и сосчитала до десяти.

– Точно-точно! – поцеловал меня в лоб, улыбаясь.

– А что мне надеть?! – ну, конечно, куда без типично женских проблем?

– Что хочешь! Можем вообще поехать в университетской форме.

– Не смешно, – буркнула, складывая руки на груди.

– Ариша, я и не шучу, – с каменный лицом сказал он. – Мама обещала шашлыки и игры на природе. Так что джинсы и футболка вполне себе подойдут.

Еще раз поцеловав и пожелав сладких снов, любимый отправил отдыхать.

Следующие сутки пролетели, не успела и глазом моргнуть. И вот наступил день «Икс» – суббота. Утро выдалось… нервным, Марина помогала, чем могла, но странное предчувствие не давало покоя.

Перед обедом за мной зашел Макс.

Всю дорогу до парка Александрино молчали, слушая музыку и собираясь с мыслями. Через полчаса были на месте.

Все оказалось не так страшно, как я себе напредставляла. Народу было еще немного, что позволило в спокойной обстановке познакомиться с мистером и миссис Верещагиными. Папа Макса,Федор Михайлович, ни разу не улыбнулся при разговоре, но несмотря на это принял выбор сына, хотя я чувствовала, что мужчина был недоволен… в отличие от своей супруги. Лилия Степановна сначала пристально осмотрела меня, а затем приняла как родную, заключая в крепкие материнские объятия. Младший оборотень посмеивался, но недолго – матушка обняла и его.

До прибытия остальных гостей нас оставили наедине. Мы разложили мягкий плед в тени деревьев и легли на него.

– Вот видишь, а ты боялась, – прошептал парень, гладя меня по руке.

– Почему твой отец сразу не снял с тебя браслет? – поинтересовалась, бездумно водя пальцами по его груди.

– Наверное, он решил сначала обсудить эту ситуацию со своим другом, на дочери которого планировал меня женить.

Мы наблюдали за проплывающими мимо облаками, рассуждая, на что они похожи. То тут, то там слышались чужие голоса… пока краем уха не уловила один до боли знакомый и такой родной. Моментально подскочила на ноги, пытаясь понять, показалось или нет.

«Не показалось», – осознала, увидев в нескольких десятках метров от нас отца.

Макс встал следом за мной и посмотрел туда же, куда был устремлен мой взор, но ничего странного не заметил.

– Я тебе не рассказывала, – начала, собирая себя по кусочкам, – но четыре года назад я сбежала из дома и с помощью артефактов убедила работников паспортного стола сменить мне фамилию, а затем уже поступила в академию.

– Ты от кого-то прячешься?

– И да, и нет, – пробормотала, – уже, видимо, нет.

Папа тоже заметил меня и двинулся к нам, оставив собеседников недоуменно переглядываться и разводить руками.

– Риша, Ариша… это ты? – шептал он, приближаясь. – Прости, прости, я не хотел потерять еще и тебя, – на его глазах выступили слезы, он не верил тому, что видит, и я его понимала.

– Привет, – только услышав свой дрожащий голос, поняла, что тоже плачу.

– Вы знакомы? – спросил парень, переводя взгляд то на меня, то на подошедшего мужчину. – Максим Верещагин, – представился первым и протянул руку.

– Владислав Коваленко, приятно познакомиться, – они пожали друг другу руки и синхронно повернулись ко мне.

– Теперь моя очередь? – нервно хихикнула. – Арина Коваленко…

Стоило назвать настоящую фамилию, любимый закашлялся, подавившись воздухом. А я заметила, как к нам спешили его родители.

Потихоньку пазл в голове начал складываться и, когда Федор Михайлович и Лилия Степановна добрались до нас, я уже хохотала в голос, повиснув на руке ничего не понимающего Макса.

– Кажется, свадьбе быть, а нашего согласия снова не спросят, – просипела на ухо и предложила, – может лучше сбежим сейчас? Они и без нас со всем разберутся, – скосила глаза на троицу взрослых.

– Ты же мне все объяснишь? – кивнула. – Тогда чур сбегаем на четырех лапах, – усмехнулся и первым обернулся в представителя кошачьих… в очень красивого представителя.

Я бы еще дальше наблюдала за зверем, но каждая секунда промедления могла стоить нам спокойного вечера. Поэтому последовала примеру и перекинулась в пантеру. Моя кошка была счастлива. Она тут же прижалась к теплому боку оборотня и лизнула его в нос.

И мы побежали… вперед, в новую жизнь, в счастливое будущее.