Сквозь Пространство [Александр Вайс] (fb2) читать онлайн

Александр Вайс Сквозь Пространство

Пролог. Вечность

На скалистом выступе астероида стояли две человеческие фигуры. В абсолютной тишине они смотрели на ослепительный свет, к которому стекалось всё вокруг. Мириады огней, потоки энергий, сама реальность и время. Лишь крохотный островок невозмутимого спокойствия посреди океана пламени и безумия. Они смотрели на конец вселенной, на коллапсар, который завершит всё. Завершит вселенную, сотрёт то немногое, что в ней осталось.

Высокий мужчина в длинном чёрном пальто, архаичном, древнем. Выглядевший молодым, но с проседью в волосах и с печальным взглядом бездонно-чёрных глаз. За его руку, слегка дрожа, держалась прекрасная девушка в таком же чёрном платье. Казалось, свет жизни покидал её. Похожие на звёздное небо глаза медленно гасли.

Все ушли: кажущиеся вечными и неуязвимыми… даже сама Бесконечность.

Он пережил многих, не раз. Жил дальше, до последнего момента, бьющегося в агонии Времени. Прощаясь с теми, кто был ему друзьями и товарищами бессчётные миллиарды лет. Но конец приходит всему.

— Я исполнил своё обещание. До конца вечности. И даже спустя всё это время, я люблю тебя так же сильно. Клянусь, что мы встретимся снова. По ту сторону, что бы там ни ждало, — сказал он слабым, печальным, но торжественным голосом, взглянув в звёздные глаза.

Девушка крепче прижалась к его руке, ощущая последние капли тепла, и отвела взгляд от картины конца. Посмотрела в его глаза.

— Счастлива провести с тобой всё это время. Люблю тебя и буду ждать.

Её тело стало распадаться — гаснуть: обращаться в прах и энергию. Вселенная больше не могла поддерживать её существование. Нерушимые законы рассыпаются. И мужчина впервые за бесконечно долгую жизнь ощутил одиночество. Больше никто не мог разделить с ним последние мгновения умирающей вселенной.

— Всё вернётся, а после — обратится в ничто. Я всегда знал… что буду последним, — говорил он сам себе, ощущая в груди боль разлуки. Единственное, что ему не подвластно — остановить это. Конец приходит всему. Он вспоминал многих: всех, кто сопровождал его на безумно долгом пути. Бесконечная череда лиц и имён. Своё первое путешествие, бесчисленные битвы, бесконечные миры, необъятную, но такую близкую вселенную.

«Конец приходит всему».

«Но всё имеет новое начало. Ведь так?»

С этой мыслью рассыпалось и его тело. Ничто больше не могло существовать. Остатки вселенной упали в коллапсар.

И мир вспыхнул вновь.

Глава 1. День, который так хорошо начинался

Солнечный свет навязчиво бил в глаза, прогоняя всякий сон, но вставать, откровенно не хотелось. Сегодня выходной, а вчера, я допоздна читал неплохую приключенческую книгу о могущественных магах, сокрушающих горы одним заклинанием и путешествующих между столь разными мирами. Хотелось верить, что когда-нибудь и в этом мире магия достигнет таких высот. Жаль, что пока подобное можно было назвать лишь фантастическими допущениями.

Может ими и останется, ведь большинству людей куда больше нравились немагические технологии. На магии к звёздам не выйдешь, хотя была статья о разработке теории для некой технологии сверхсветового полёта, на которую собирались выделить примерно три годовых бюджета Орферия, а ведь у имперской столицы он больше чем у некоторых регионов. Жаль, моё поколение первый сверхсветовой полёт едва ли увидит, но верю, это возможно.

Отогнав наплывшие после погружения в историю мечты о великой магии и космических кораблях, я со вздохом встал, проклиная забывчивость, не позволившую закрыть жалюзи выходящих на восток окон общежития.

Лениво одевшись, стал проверять телефон, ночной беззвучный режим которого не пропускал уведомления ещё со вчерашнего вечера.

Одно сообщение поменяло мои планы на день: «Хей, Арти, пошли завтра в киношку? Я так и не глянул новую часть «Выживания среди чудовищ», а одному идти не хочется».

Отправителем был Рус. Конечно, он меня так ещё со школы называет, несмотря на то, что подобное сокращение мне не нравится. На второсортный псевдо-ужастик-боевик с брутальным мужиком в главной роли идти не особо хотелось. Зато можно поболтать и расслабиться после утомительной недели.

Открыл мессенджер и быстро напечатал: «Пошли, если ещё не передумал. Через полчаса жду около Пустынного миража. Не опаздывай, хоть в этот раз». В ответ, на что почти сразу пришёл смайлик, говорящий «есть, сэр».

Подхватив со стола карту-пропуск, мельком взглянул на уже потёртый пластик, где красовался герб филиала «Имперской Академии Серес», и начертанное изящным машинным курсивом имя Арктур Дюваль.

Красивый шрифт резко стилистически контрастировал с не самой удачной моей фоткой, со слишком широко открытыми при попытке выглядеть лучше, льдисто-голубыми глазами и блестящими, зализанными чёрными волосами.

— Эх, надо бы его всё же переделать, я на этой фотке выгляжу плохо.

Правда, за столько лет уже, так и не собрался… Впрочем, не имеет значения.

Сунув карту в карман и подхватив серый форменный пиджак, направился к выходу из общежития, а оттуда, через двор к пропускному пункту. В парковой области в тишине безветренной погоды стояли молодые деревья и уже общалось несколько студентов.

Шёл в задумчивости, мыслями пребывая в созданном автором мире магии, на столетия опередившей то, что есть у нас. Эпичность — наше всё. Погрузившись в свои мысли, даже не сразу заметил поздоровавшуюся со мной симпатичную эльфийку — мою сокурсницу.

— … Артур, хватит в облаках витать! Ты куда в такую рань собрался? Обычно тебя до десяти часов по выходным из кровати вытащить невозможно.

Даже странно насколько быстро все окружающие подхватили такое обращение. Видимо не только Рус считает моё настоящее имя слишком вычурным. Да и я им обычно представляюсь, если не требуется реальное. Что родителям ударило в голову, когда называли меня так?

— Диана, утро. Меня Рус в киношку позвал.

— Опять с этим бабником шатаешься? Экзамены же скоро!

— Экзамены, которые я давно сдал. Ну, теорию, а из практики ничего лучше уже не выбью.

В глазах девушки мелькнула искра удивления.

— Уже? М-м-м… а можешь, мне помочь? Сегодня у меня дополнительные курсы, но если завтра утром тебя поймаю? В долгу не останусь.

Пораскинув мозгами на тему: «А таки что мне с этого будет?» — решил всё же согласиться.

— У меня так-то завтра тренировка по фехтованию, хотя могу пропустить. Я туда всё равно только размяться хожу.

Может, потом удастся спихнуть какое-то задание на неё. Дотошная эльфийка намного лучше меня в практике. Да и помочь не против, компания приятная.

— Кстати, зайди к Оберг. Она тебя искала вроде, — вспомнила Диана.

— Не сейчас же, завтра и забегу.

— Почему нет? Эта помешанная даже сейчас в своей мастерской сидит.

— Какие лестные отзывы о профессоре, — не сдержал я усмешку.

— Говорю, как есть, — пожала она плечами. — Видимо, хотела обсудить практику.

— Ох… ладно, лучше сразу узнаю, что там. Свидимся, — я махнул рукой и изменил маршрут. Зайду к хорошо знакомой за четыре полных курса профессору артефакторики. Знает мою мать и как-то работала с ней. Всё же обе — профессионалы своего дела.

Почти на автопилоте дошёл до просторного кабинета, заставленного шкафами с артефактами, стопками справочников, учебников и папок с чертежами: личными разработками Оберг и работами её учеников. Постучался и сразу вошёл.

— Профессор, доброе утро, — сказал я, увидев пожилую женщину в неброском костюме. Только массивный значок профессора подтверждал её статус. Она сидела за одним из столов для артефакторики с выемками под материалы, фиксаторами устройством для тонкой гравировки.

— Арктур, доброе утро, садись, — заметила она меня, энергично вскочив и вытащив из одного из шкафов небольшой стальной диск с пятью разноцветными камушками. Догадываюсь чей.

— Надеюсь, не завалил? — вздохнул я.

— Нет, рабочий и на зачёт практики тянет. Однако посмотри, — она включила его, и над пластиной появился купольный мана-щит, под которым завихрился переход маны в холод сложным спиральным потоком. Синеватый щит слегка мерцал, и поток был турбулентным.

— Знаю, немного нестабилен, утечка энергии слишком сильная, перерасход маны.

— Жаль, не пошёл ты в Валери, — я ощутил некоторый укол стыда. Могла бы и не припоминать мать при каждом удобном случае. — Арктур, объяснять ошибки смысла не вижу. Сам прекрасно их знаешь. Не хватает тебе контроля и тонкости работы.

— Буду верить в сестрёнку, она тоже собирается сюда, — пожал я плечами. Увы, на Сарин — вся надежда. — Вы, меня пригласили, только чтобы показать мою работу?

— Нет, хотела предложить, перед последним курсом сменить направление. Ты великолепно справляешься с общим курсом боевой магии, легко перейдёшь на специализированный. И резерв у тебя большой: в тридцать процентов лучших в академии попадаешь, по недавним подсчётам. Я помогу с запросом на перевод.

Я прокачал головой. Уже думал: не она первая это предлагает, и аргумент против, более чем убедителен. Родился бы лет на сто раньше, может, так бы и поступил, но не сейчас.

— Нет, кому сейчас боевые маги нужны? Последняя война поставила точку. Монстров практически загнали в заповедники, всюду техника с огнестрелом и взрывчаткой. Не хочу я изображать бурную деятельность, пытаясь доказать, что от меня ещё может быть толк.

— Уверен? Преступность никуда не делась, опасные монстры тоже регулярно появляются.

— Да, всегда хотел, как мать быть артефактором: это интересно. А с этим… что-то ещё сделаю, мне в плане контроля плетения ещё расти. Да и как разработчик формул могу работать. Так что — нет.

— Как знаешь. Я поставлю зачёт, но на выпускной экзамен придётся постараться. Передавай привет Валерии и Леонарду. И Сарин, буду ждать её, — она попрощалась, и я покинул кабинет, ускоренным шагом направившись к выходу с территории.

Жаль, что идёт так туго. Может, действительно, если на контроль подналечь — будет получаться лучше? Почему вечно такие дырявые получаются каналы маны … Артефакты — есть продолжение магии. Только вместо собственноручного контроля стихийного перехода или управления потоками энергии — подбор материалов или структурных элементов. Ничего сложного, если выучить, но само зачарование не шло.

Покинул академию и отправился к остановке общественного транспорта, куда через пару минут должен был прибыть левитирующий на магии вагончик.

И пусть такие ещё мало где ходят, но я чувствовал немного иррациональную гордость за магию. Ведь добиться левитации чисто техническими средствами сложнее, а вот артефактный привод, был сравнительно дешёвым и неприхотливым. Много чего проще с магией: защитные щиты, системы охлаждения, а в некоторых случаях и освещение. Большая часть сложной техники — гибридная.

А ведь когда поступал в академию, сам иногда мечтал создать что-нибудь техномагическое. Такое, что ознаменует ещё одну победу магии над технологией. Но пока, перспективы не намечалось.

От размышлений о несправедливости судьбы меня отвлёк сигнал подъехавшего вагончика. Приложив студенческий билет к считывателю, уселся на свободное место и погрузился в мысли, лениво смотря на проносящийся за окнами пейзаж.

Напоминание о посредственной практике подпортило настроение. Формально-то я могу стать в перспективе сильным боевым магом. Потенциал резерва маны высокий, действительно неплохо со стихийной магией. Особенно почему-то с ледяной, точнее с криокинезом — замораживающим стихийным переходом.

Ещё хорошо справляюсь с тенью, пусть от неё и совсем мало проку — тупиковое направление магии. Лишь сделать область темнее, да ослаблять существ, неспособных заблокировать вытягивание из них энергии. Опять же странно, у людей бывает талант к какой-то магии, но не столь разных элементов же. Да и на особый талант не тяну.

Оберг права: со своими задатками я смогу с современным оружием соперничать, но банально не хочу. Не вижу смысла, а артефакторика мне и правда нравится.

Буду идти намеченным курсом. На приличный диплом сдам даже с такой практикой. А там пойду к матери в подмастерья. Она меня в любом случае примет, и никто слова поперёк не скажет. Я могу заниматься и только разработкой артефактов, без изготовления.

Ещё несколько минут пялился на пейзаж. Плавно летящий вагончик с лёгким гудением приблизился к центру, остановившись недалеко от крупного кинотеатра с множеством ресторанчиков вокруг. Заказал в киоске около входа кофе и уселся за столик ждать, из интереса засекая время.

И, конечно же, Рус опоздал, правда, не так сильно, как я ожидал. В поле зрения появился слегка полноватый огненно-рыжий парень с нагловатым выражением лица. Форму академии он уже давно немного подправил, сделав узор с гербом не заурядным жёлтым, а откровенно золотым и с запонками из драгоценных, ну почти, камней. Разумеется, золотом там и не пахло, и назвать очень убедительную бутафорию драгоценным камнем никто бы не посмел.

— Ого, всего на пятнадцать минут позже — практически, рекорд!

— Ай, завались. Лучше скажи: билеты уже купил?

— Э-э-э, нет, из тебя потом долги выбивать слишком напряжно и нудно, так что покупаем вместе. Пошли, до ближайшего сеанса двадцать минут, места ещё должны быть.

— Жадный ты…

Ухмыльнувшись ему в лицо, я встал и быстрым шагом пошёл в сторону кинотеатра, пока Рус плёлся следом, почти требуя сбавить темп. Вообще времени много, но ничего: ему полезно размять косточки.

Не жадный, но раздаривать ему билеты не стану уж точно. У терминала кассы как раз небольшая очередь, так что решил продолжить разговор.

— Как сестрёнка? Уже достала небось?

— О, ты знаешь?

— Агась, вообще-то она мне написала, что скоро приедет и хочет куда-то сходить вместе. Интересно, а что будет, если я ей сообщу где мы сейчас? — снова не сдержал улыбки, понимая, почему он решил меня вытащить. — Или просто фотку выложить?

— Друг мой, сжалься! Она и без того мне уже все мозги выела своими просьбами показать магию и поводить по магазинам. А так она ещё и пакостить начнёт! — он посмотрел на меня со смесью обиды, мольбы и укора.

— Угу-угу, но ты вообще-то мог просто отказаться. Экзамены скоро, этого аргумента должно было бы хватить.

— Ну, знаешь, она хоть и жутко вредная, но сплавлять её деду было бы слишком большим наказанием. Он бы её следующий месяц только по теории гонял и учил этикету.

— И всё же с собой ты её не взял, наверняка заявив, что у тебя архиважные занятия. Ну да твоё дело.

Тем временем наша очередь наконец подошла, так что мы сосредоточились на выборе мест в зале. Купив билеты в терминале, снял пиджак и закинул его на спинку дивана рядом. Жарковато сегодня, несмотря на весеннее время. Однако спокойно провести этот день, как оказалось, мне было не суждено. Как и всем находящимся в здании.

— Долбаные фанатики с их долбаным божком природы и заскоком на экологию, — единственное, что я мог сделать — лишь прошипеть это со смесью испуга и недовольства, глядя на причину внезапно возникшей суматохи.

Из пожарных выходов, перекрывая все проходы, выскочила толпа людей в разномастном камуфляже с символом вписанного в круг древа. И не только: среди посетителей нашлось несколько быстро скинувших верхнюю одежду, под которой оказались военные толстовки со всё тем же символом. Выход из кинотеатра сразу перекрыли. Снаружи послышались испуганные возгласы людей.

Тем временем один из фанатиков начал громко кричать.

— Никаких резких движений! Оставайтесь на своих местах и не сопротивляйтесь! Вы, наши заложники! Кто попытается сбежать — получит пулю!

Я замер там, где стоял, боясь даже пошевелить пальцем. Рус тоже не рисковал провоцировать террористов, только нервно бегающие по сторонам глаза выдавали его панику. С фанатиков Янай станется сделать что угодно…

Тот, кого я счёл лидером, отдал приказ достаточно громко, чтобы слышали все в кинотеатре.

— Заберите у всех телефоны и прочий хлам, а потом, рассадите по углам кучками.

Один из находившихся рядом с ним амбалов, явно кто-то из гибридов, начал грубо шарить по моим карманам, вытащив телефон и кошелёк с пропуском и резко дёрнул меня в сторону. Усадил в угол недалеко от входа, разделив нас с Русом.

И всё это время он держал меня на прицеле небольшого пистолета-пулемёта, снятого с предохранителя. Одно движение его пальца, и я труп. Что особенно напрягало, так это место у больших окон: в случае штурма я, скорее всего, окажусь на линии огня. Или в меня полетят осколки стекла, может даже спецназовцы зацепят. Вот ведь расчётливые сволочи. Однако, ноги от страха уже стали ватными. Рано мне умирать!

Давящий ужас беспомощности сковал всё тело. Тем временем террористы уже окопались, расставив у окон и входов стационарные щиты и барьеры, сбивающие обнаружение жизни. Снаружи чётко слышались сирены множества машин полиции и громкие команды толпе.

Самое паршивое, что это не грабители: те бы и не пошли в кинотеатр. Это именно религиозные фанатики, которые обвиняли Империю в уничтожении множества природных зон, различных видов животных и загрязнении всей планеты. Поэтому требовали немедленно прекратить наступление на ещё оставшиеся дикие зоны, и принять поклонение их божку природы. С ними не выйдет поговорить, их ничто не купит. Я не могу представить, что там у богов творится… но я попал.

Главарь террористов что-то кричал. Едва слушал, но как в новостях. Их богиня жизни жутко недовольна тем, как цивилизация наступает на реликтовые природные зоны. И в этот раз они хотели ликвидировать какие-то химические заводы. Требовали прибыть сюда управление города.

Подобных людей не раз замечали в подрыве техники, повреждении сложных промышленных установок и абсолютной безжалостности к рабочим: «Еретикам, предавшим Жизнь и продавшим свою душу Тьме и Разрушению». И если какую-то пользу официальные последователи Янай несли, пусть я и не следил за ними, то вред теперь испытываю на собственной шкуре.

— Через пятнадцать минут правительство города должно быть здесь! За каждые пять минут задержки мы будем убивать одного заложника!

Чуть отойдя от первого шока, мутным взглядом обвёл главный холл кинотеатра. В большом помещении, украшенном плакатами от различных фильмов, было человек сто. В самих кинозалах, наверное, ещё раза в два — три больше. Всё очень плохо, учитывая, что Империя редко идёт на сделку с террористами — особенно в таком формате. Но всё же, откровенно наплевать на жизни подданных, не может. Тем более, тут наверняка много родных всяких важных шишек.

А ещё они всегда забирают часть заложников, чтобы «гарантировать исполнение». Причём всегда стараются выбрать самых важных на вид… Хорошо хоть никаким протекторатом эти фанатики не обладают. Янай их не защищает по понятным причинам. Спецназ их спокойно убьёт.

Чёрт, на мне форменные брюки академии! Если узнают — возьмут меня! А в адекватном состоянии, от этих фриков возвращаются редко. Не убьют, иначе для их уничтожения давно бы применили армию. Но наглеют ровно настолько, чтобы устраивать крупномасштабные военные операции с огромным сопутствующим ущербом было невыгодно, а прячутся эти крысы хорошо. Без жёстких мер безопасности не выловить. Хорошо хоть пиджак снял… Вот только ситуация лучше не стала.

— Как Янай смеет? — один из заложников неожиданно поднялся, создав щиты. Видимо, он ждал момент, чтобы оказаться спиной к стене. Мужчина средних лет с оранжево-красными глазами. — Это нарушение невмешательства. Вы не можете брать в заложники мирных граждан.

Надо же… адепт Деррона?

— Богиня Янай не имеет к этому делу никакого отношения, служитель бога, что столь любит оставлять после себя выжженную пустыню. Мы здесь по своей воле, ибо мы приняли её идеалы и хотим сделать мир лучше! — громко объявил террорист. Ага, не имеет, аж десять раз.

Хотя, может и правда, это их инициатива? Не понимаю их действий, но фанатикам логика чужда.

— Хочешь устроить тут бой? — тем временем он обвёл помещение руками, не сводя глаз с мага, на которого наставили оружие. — Давай, убей всех в зале пламенем своего хозяина. Смерть не страшит нас. Или не хватит смелости? Тогда сиди и помалкивай!

Разумеется, он не стал. Сжал зубы и сделал медленный шаг к стене, продолжая держать щит под дулами автоматов. Он выглядит далеко не слабым, но не рискует, устроив в такой толпе бойню с огненной магией. Хотя если попытаются убить его, несомненно, ценность собственной шкуры возобладает. И фанатики тоже понимают, что если начнётся битва, здание начнут штурмовать немедленно.

Попал — очень серьёзно попал.

Тупо пялился в пол перед собой, не способный перестать представлять картины своей смерти или заточения, но тут раздался первый выстрел, заставивший меня вздрогнуть всем телом.

Подняв голову, увидел демонстративно выставленный в центре комнаты труп какого-то парня с пробитой головой, из которой натекла уже солидная лужа крови. Раздались крики и плач.

— ТИШИНА! Вините своё правительство, которое предало истинного бога Жизни!

Крики стихли, но всё ещё слышались всхлипывания множества голосов и тихие молитвы богам. Как будто они тут помогут. Технически, могут, но уж точно — лично не придут.

— Почему же ваш «бог жизни» требует убивать случайных людей? — ядовито произнёс адепт. Интересно, а если он спровоцирует битву, сколько людей сгорит? Успею ли прикрыться от огня?

— Глупый вопрос глупого человека, — высокомерно сказал их лидер. — Часть круговорота жизни — смерть. Это неизбежная судьба всех нас. Каждый из вас рождён от жизни и вернётся в землю. Но человек должен жить в гармонии с миром, а не сжигать его. Вы предали саму Жизнь. И смерть для предателя — самый лёгкий способ скорее завершить свой цикл существования. И лично ты убил бы кого угодно, сочти это необходимым твой хозяин. Но это было бы не ради процветающего мира, а лишь ради удовлетворения прихоти Деррона.

Не приказывал замолчать, а пользовался моментом, чтобы распространять свои постулаты и идеологию. Ответа не последовало. Спор был бы опасен.

Через пять минут раздался ещё один выстрел. Ожидание… снова выстрел, снова ожидание. Разум был абсолютно пуст. Мне очень хотелось жить, и остатком разума я понимал, что лучший вариант в этом случае — сидеть и не двигаться, выглядя как можно меньше и незначительнее.

Спецназ снаружи кричал свои требования, и пытался договориться. Но их игнорировали, повторяя: «Мы ждём представителя регионального управления».

Из прострации меня вывел резкий рывок. Меня подняла двухметровая груда мяса, пистолет-пулемёт в руках которой смотрелся как игрушка. В этот момент осознал — я следующий.

Лидер террористов выглядел раздражённым, а перед ним уже лежало четыре трупа. Сейчас меня пристрелят. Просто потому, что попался на глаза.

Я должен бежать! Хотя бы попытаться! Всё равно меня пристрелят, так хоть умру как мужчина! Поток адреналина и маны, казалось, даже преодолел какое-то массовое ментальное заклинание страха. Мир вокруг стал двигаться медленнее.

Они не поняли, что я маг. Могу этим воспользоваться.

Короткое заклинание. В руках появляется длинная, острая сосулька, которую с неожиданной для себя силой и скоростью втыкаю в глаз несущему меня гибриду. Подгоняю сосульку магией, пронзая ему мозг.

Его хватка слабеет, а ко мне уже бежит другой террорист. Даже на плетения магии нет времени: использую взрыв маны. Потом скачок в сторону выхода, загоняя всё, что осталось в кинетическое ускорение на ботинки. Если повезёт — пробью головой окно: барьеры должны быть проницаемы изнутри. Или сдохну.

Сбежать — единственный способ. Быстрее — любой ценой.

Энергия разгонялась в самоубийственном порыве, которым можно выжечь мана-каналы. Всё тело пронизывает боль, когда я выпускаю ману в окружающее пространство, вот только она была не как обычно синеватой. Бездонный чёрный цвет, словно я применял тень, но намного чернее. Кто-то рядом истошно завопил. В последнее мгновение я успел увидеть шок в глазах смотрящего на меня лидера террористов, а потом необузданная чёрная энергия поглотила меня.

Ощущение боли: самой сильной какую испытывал за всю жизнь. Болела моя душа. В мире не осталось ничего кроме всепоглощающей боли! Кажется, я кричал, едва осознавая себя.

Облегчением стало спасительное забытьё, поглотившее меня.

Глава 2. Дикий лес

Очнулся резко, потеряв всякую сонливость и спокойствие от ноющей боли: даже в тех местах, которые, как я считал, болеть не могут. Казалось, болели даже волосы. Нам рассказывали о симптомах травмы души. Но знать, и прочувствовать все прелести самому — совершенно разные вещи.

Попробовал с кряхтением двинуться, и тело неохотно подчинилось. Кажется, я немного замёрз, пока валялся без сознания. Открыл глаза, но зрение никак не могло сфокусироваться, а голова жутко болела. А почему я…

Чередой возникших образов, я вспомнил всё произошедшее. Кинотеатр, террористы-фанатики — убийство заложников. Я был следующим. Взрыв маны — тьма.

Что же, я явно выжил, и как минимум — без серьёзных ран. Видимо, спецназ начал штурм, увидев вспышку маны и поднявшуюся панику. Только непонятно, почему мне никто не помог? В ушах ещё немного шумело, но криков людей и сирены машин, не слышал. Зато слышал… тихое пение птиц? У меня слуховые галлюцинации?

Состояние медленно, нехотя, возвращалось к относительной норме. Боль отступала, становясь мерзко-ноющей как больной зуб. Правда, всё тело сейчас ощущалось одним больным зубом. Но до полной дееспособности далеко: остаётся, ждать. Сосредоточился на себе: попробовал контролировать выход маны, за что тут же получил резкий укол боли, но всё получилось. Значит, мана-каналы целы. Путь мага я ещё не закончил. Просто в ближайшее время не стоит использовать даже простые заклинания, и всё восстановится само.

Стал снова прогонять в голове недавние события. Выходит, я впервые убил человека. И, несмотря на безвыходность ситуации, на душе было всё равно исключительно мерзко. Но боль во всём теле, легко заглушила муки совести — почти. Самооборона, на адреналине. Осознание всё же принесло неприятное давление в груди: тяжёлое, шепчущее, что я теперь убийца. Холодная часть разума равнодушно твердила: «Правильно сделал, или уже лежал бы с дыркой в голове в луже крови, своей и тех заложников». Но так легко себя не убедишь.

Понимая, что ничего сделать пока не могу, кое-как расслабился, ожидая восстановления. Больше всего напрягало то, что меня никто не пытался оттащить в сторону. Никакого движения вокруг я не чувствовал, а пение птиц, судя по всему, не планировало прекращаться.

Снова открыв глаза, наконец, разобрал немного мутную, несфокусированную, но более чем узнаваемую картину: вокруг меня лес. Сквозь кроны невысоких деревьев проходит много света. Надо мной подсвеченная, хаотично расходящаяся сеть веток, а я лежу на опавших листьях, из которых торчит густая низенькая трава. Закрыл глаза и снова прочувствовал своё тело. За исключением травмированных мана-каналов всё в порядке. Не галлюцинация: всё слишком реально, и я способен здраво мыслить. То есть это… телепорт?

Подобная магия Пространства считается возможной, но теорию так никто не смог разработать. В лучшем случае — удавалось перенести объект по частям. Причём находили далеко не все куски. И куда девалось остальное, неизменно было предметом жарких споров. Но других вариантов нет.

Кряхтя как старик, принял сидячее положение и осмотрелся. Вроде всё мирно. Жаль, телефон забрали, а значок академии с маяком на случай пропажи студентов остался в том злополучном кинотеатре.

Посидев ещё пару минут, всё же поднялся на ноги и немного размял затёкшее тело. Лежал я явно не меньше пары часов. Повезло, что тут, видимо, нет хищников. Через боль пробивался и голод: с утра так и не позавтракал. Но в таком лесу должно быть что-то съедобное. Моих познаний в растениях, должно хватить на безопасный перекус. А там буду решать, как выбираться.

Голова пока думать и анализировать отказывалась, и я дал себе ещё немного времени. От последствий травмы души мне оставалось лишь болезненно постанывать — незабываемые ощущения.

Побродив по округе, нашёл что-то похожее на дикую яблоню. Вид не узнал, да и на вкус кислятина, но есть можно. Хотя рановато для яблок, такие вроде только в июле вызревают. Съев несколько небольших зелёных плодов, набил их в карманы и стал уже обстоятельно думать, что мне делать.

Допустим, я случайно телепортировался, но почему? Взрывом маны пробил пространство? А так вообще, бывает? Я слышал о том, что подобное обычно максимум слегка отбрасывает людей и оставляет магические ожоги. Иногда в очень слабом виде, воздействует на них стихией, к которой близок маг. Исходя из этого, я мог бы их заморозить… Но тьма? Может у меня талант к магии тени? Какой-то теневой телепорт или проход через измерение тени, как иногда описывают в фантастических книгах?

Забавно, фантастика кажется самым логичным объяснением. Но всё же, где я? По идее, выброс маны от выхода из моего «телепорта» должны засечь. А в крайнем случае через пару часов моих силёнок хватит на имитацию сигнальной ракеты. Так и поступим.

Забрался на раскидистое лиственное дерево неподалёку, на случай если какая-то животинка всё же захочет мной полакомиться. Немного тошно: я убивал монстров, даже копался в их внутренностях, разбирая на ингредиенты в рамках общего курса, но отнять жизнь человека… Совесть успокаивало то, что на моих глазах этот «человек» уже отнял жизнь нескольких невинных из-за своих убеждений. Янай кажется всё более фанатичной, со своей силой, и остальные ей это с рук спускают.

Забив хандру поглубже, стал ждать. Не знаю, найдут ли меня, но пока, я не в состоянии куда-то двигаться. Оставалось жевать яблоки, прислушиваясь к возможным звукам техники или крикам поисковой группы.

* * *

Прошло часа два, солнце, как ни удивительно, ещё только приближалось к зениту. Странно, уже давно должно быть за полдень, учитывая мои «приключения» и бессознанку. Может, меня действительно, далеко закинуло в сторону запада?

Достаточно отдохнул и, испытав уже вполне терпимую боль, запустил в небо заклинание сигнальной ракеты: вид светляка, особо яркий, коротко живущий и останавливающийся после определённой дистанции. Ещё и свет сильно пульсирует, чтобы лучше привлекать внимание и спектр смещён в красный. Максимально упрощённая изящная формация — особый рисунок построенный маной, из пары кругов и переплетений контуров. Справится даже первокурсник, если хоть чему-то учился. Этому заклинанию учат всех студентов на случай, если они попадут… ну… вот в такую ситуацию.

Вздохнув и стиснув зубы в преддверии боли, выпустил пару нитей маны и начертил ими в воздухе стабильную формацию. Зарядка энергией, управление плетением стихийного перехода света. Любая магия — есть управление преобразованием, течением и взаимодействием магической энергии, что течёт из души. Но управлять напрямую плетением — задача сложная, как и удерживать много энергии. Зато исполнение плетения можно переложить на статичные, рассчитанные и выверенные узоры формаций. Пусть их строить дольше, зато кратно больше возможностей и проще удерживать. Некоторые заклинания можно после запуска оставить без внимания: при необходимости формации некоторое время остаются стабильны.

Последовательности работы сигнального заклинания запустились, и формация сжалась в яркий шарик, резко сменивший цвет с белого на красный, заходя в область магии иллюзий. Он рванул вверх, остановившись примерно в семидесяти метрах над землёй, и стал мерцать там как габаритный огонёк самолёта. Провисит минуты три.

Нервишки уже пошаливали, почему тут вообще нет людей? Где это такой большой лес, что меня никак не могут найти? Даже в заповедниках, на случай опасных ситуаций, сенсорные массивы на выбросы маны раскиданы. Или выброс был слишком слабым? Или «повезло» попасть в мёртвую зону?

Прошёл час, а никакой реакции всё не было. И вот тут червячок сомнений, шевелящийся во мне уже который час, стал кричать куда более неприятное подозрение: это другой мир. А я в нём чёртов попаданец. Первый в мире успешный телепорт, пусть и спонтанно, и сразу на другую планету — шикарно. Очень хочется грязно ругаться от радости!

Но надежда всё ещё есть. Тем не менее стал придумывать план, как самому выйти к людям… А откуда, здесь взяться людям? Найду тут сейчас серокожих рептилий, и они меня просто сожрут как диковинную зверушку. Но давайте… будем оптимистичнее, что ли.

Помнится, изучал когда-то заклинание поиска скоплений жизней. Точнее, аур живых существ, как расширенный курс всё тех же спасательных заклинаний. Если напрягу память, то, может, найду большой город. Возможно даже людей, эльфов или ещё каких-нибудь приветливых разумных.

Основной ущерб мана-каналам уже восстановлен. Остались «небольшие ранки и рубцы» так что болеть будет ещё день — два, но с диким зверем справиться должен.

Принялся чертить в воздухе магический круг формации поиска скоплений жизни. Получилось, правда, только с четвёртого раза. Но всё же, хвала моей хорошей памяти на магию. К своему удивлению, нашёл действительно большое: пылающее аурой от естественно генерируемой людьми маны. Вокруг большого — много скоплений поменьше. Очень похоже на крупный город. Расстояние — километров пятнадцать.

Взглянул на небо — примерно полдень. Быстрым шагом по такому лесу легко должен успеть добраться к вечеру. Проводить ночь в диком лесу не хотелось совершенно. Прихватив ещё пару яблок, пошёл по намеченному курсу. О воде не беспокоился: магией контроля воды всегда можно что-то собрать из растений или атмосферы.

Примерно через час быстрого шага всё по тому же реденькому лиственному лесу с раскидистыми деревьями, я всё же нашёл неприятности. Хотя скорее, это они меня нашли в виде двух существ, выглядевших достаточно зверски, чтобы мгновенно распознать в них хищников.

Смотрелись мерзко, неприятно глазу: похожи на собак или волков, но лысые, с графитно-серой кожей. Вместо хвостов — рудиментарные обрубки. Они уверенно стояли на длинных мускулистых лапах с устрашающими коготками. Пасть, с торчащими в два ряда игловидными клыками на их хищной вытянутой морде, была достойна фильмов ужасов. Эти зубки явно предназначены для того, чтобы рвать мясо. Две пары жёлтых глаз смотрели на меня голодным взглядом. Атаковать явно немного боялись, как будто изучая меня. Но слюни уже капали из раскрытых пастей и утробный рык не предвещал ничего хорошего.

— Ну, что ж, собирался же сходить на фильм про уничтожение всяких тварей в одиночку посреди леса… Бойся своих желаний? — бормотал я, уже собирая ману и создавая формацию универсального точечного заклинания из своего небогатого арсенала. То, что создавалось быстро — ледяного лезвия.

Из атмосферы уже подтягивалась влага на его формирование. Не то чтобы оно было мощным, вообще, любой приличный огненный маг такую мелочь сжёг бы почти мгновенно, напрямую манипулируя плетением. Но чтобы создать и запустить сосульку, нужно слишком много этапов.

В момент, когда одна из тварей собиралась на меня броситься, в её морду уже летело тонкое, треугольное лезвие с ребром жёсткости в середине, укреплённое магией. Кинетической энергии я придал немало, так что попавший аккурат промеж глаз клинок, не только пробил череп твари, а ещё и с мерзким чавкающим звуком вошёл глубоко в голову. Та лишь успела коротко взвизгнуть и упала на землю, дёргаясь в агонии от беспорядочных мышечных сокращений.

— Ай бл… — тем временем мои мана-каналы отозвались отчётливой болью, и я пошатнулся. Из-за чего второй «пёс», уже собиравшийся убегать, с неожиданной прытью бросился на меня, целясь изогнутыми когтями в шею.

Я не придумал ничего лучше, как, отклонившись назад, упасть на спину, встретив брюхо прыгнувшей твари ударом ноги, усиленным импульсом чистой маны. Толку от этого много не будет, но в получении заряда чужой маны приятного мало. В результате та продолжила полёт, на несколько секунд потеряв ориентацию от сильной боли, но надолго этого не хватит.

Я же в этот момент, перекатился на живот и вскочил, на ходу сплетая простой магический снаряд. Очень неэффективно, зато быстро, и едва оклемавшаяся тварь, снова пошатнулась.

Да, точно, защититься она от подобного не могла совершенно. А значит, магией не обладала совсем — обычное животное, хоть и мерзко выглядящее.

Завалившись набок, тварь заскулила, дезориентировано крутя головой и перебирая лапами. Мана-каналы протестовали, но большего ущерба я такой мелочью им уж точно теперь не нанесу, а преимущество надо развить. Вдруг эта мерзость ядовита и мне одного укуса хватит, чтобы сдохнуть посреди этого проклятого леса. Даже простые раны исцелять не умею, что уж говорить про попытку перебороть яд или заражение крови.

Прыгнув вперёд, создал небольшой кинжал изо льда, не тратя энергию и время на метание. Лысую собаку шокировала и она трясла головой, разбрызгивая слюни и я не мог терять и секунды. Заметив меня, она наотмашь ударила лапой, но слишком неуклюже и медленно.

Уйдя от вялого удара в сторону, зашёл сбоку и со всей имеющейся силы всадил кинжал прямо в шею, пробив артерию и, кажется, даже подрубив позвонки.

Тварь дёрнулась и упала. Оставив торчать кинжал из шеи, сам шлёпнулся на задницу, пытаясь унять бешено бьющееся сердце и подступившую тошноту. Я несколько раз убивал слабых монстров, но не бросаясь лобовую атаку с ножиком.

— М-да… ладно ещё растения, но таких как вы я точно не знаю. Всё же другой мир, — произнёс я, уже подробнее рассматривая лежащий передо мной труп и убеждаясь в худших своих опасениях.

Я не слишком изучал растительный мир Сереса, и что-то не из родных краёв мог легко не узнать, но вот о живых и некоторых вымерших видах монстров нас просветили. Среди них этих лысых псин не было.

Заметил у второй твари также огромный шрам от рваной раны, тянущийся вдоль левого бока через бедро. На следы когтей не похоже. Может, какой-то магией или крупнокалиберным огнестрелом по касательной задело? Но важно, что она выжила и даже смогла сбежать. Выходит, с живучестью у них всё хорошо, как и с болевым порогом. Значит, надо бить так, чтобы или сразу убить, или полностью обезвредить.

— Хм, а если тебя зажарить, ты будешь вкусным? Мясцо бы мне не помешало… С другой стороны, есть неизвестных животных будет только последний идиот. Лучше не рисковать, — убрав подальше шальную мысль дорезать тварь ледяным ножиком и поджарить на костерке, встал и отряхнул брюки. — Ну ладно, отдохнули и хватит. Пора выбираться из этого леса.

Я снова определил нужное направление уже отточенным заклинанием, и спешно двинулся дальше. Боюсь, на запах крови сбежится ещё больше «лысых собак», или ещё каких хищников, покрупнее.

Надеюсь, выберусь без приключений… хоть куда-то. Вышел погулять, мать вашу. Интересно, а как там отец и мать? Придётся им за меня понервничать. Меня же, наверное, умершим сочтут. А если это другой мир, то для них так и будет, ведь вряд ли я смогу к ним вернуться. Кто знает: физическую возможность я вижу, но можно ли это повторить целенаправленно? Вдруг я сейчас выиграл в лотерее с шансом один к миллиону не сдохнуть?

Да даже сообщение передать не смогу. Но не буду пока оставлять надежду. Если как-то попал сюда, значит, есть способы вернуться в свой мир. Сдаться, посчитав, что это невозможно — проще всего и мне не поможет.

Я слегка ускорил шаг, как будто бы это могло приблизить момент возвращения.

* * *

Шёл быстро, но осторожно и сосредоточенно. Постоянно прислушиваясь к окружению, будучи готовым к любой выскочившей из следующих кустов неприятности.

Пожалуй, такая местность для меня хуже дремучих лесов с огромными деревьями, создающими вечные сумерки внизу. В таких подлесок почти отсутствует, максимум — мелкие папоротники и отдельные травки. Лес прозрачнее, и по нему легче перемещаться.

Тут же в промежутках между деревьями всюду росли крупные кусты и заросли травянистых растений с большими лопухами листьев, и фиолетовыми кисточками цветов сверху.

Это совершенно лишало меня обзора на большую дистанцию, и приходилось полагаться буквально на слух, и шестое чувство. Обнаружение скоплений жизни на близком расстоянии показало бы и одиночное сильное существо, но держать его постоянно я не мог. Даже чтобы создать, останавливался. Как поисковая магия для усиления ощущения маны, оно не годится.

Приходилось напрягать все органы чувств и концентрироваться, не позволяя себе отвлекаться на созерцание вполне красивого леса, где ни одно растение не было мне знакомо и пахло совершенно непривычно, но довольно приятно.

Я всё же маг и лучше бы заранее видел опасность и отстреливался издалека сосульками, чем ждал подвоха в каждых зарослях и готовился к ближнему бою, не имея даже вменяемого меча, что оправдал бы те тренировки.

Удивительно, но дальше всё шло гладко. Лес был весьма тихим. Возможно силы безопасности или ещё какие охотники из города, в который я иду, контролируют популяцию хищников и истребляют опасных. Может, поэтому те твари так меня опасались, хотя я был один? Думается мне, они стайные, и живут большими группами. То, скорее всего, были сбежавшими недобитками.

В который раз остановившись, чтобы скорректировать свой курс, постоянно сбивающийся в однотипных зарослях, обнаружил в километре левее группу существ. Достаточно сильных, чтобы нечувствительное заклинание, предназначенное для поиска поселений, смогло их засечь с такой дистанции. Повторное применение подтвердило, что они стабильно двигались примерно со скоростью быстрого пешехода. Скорее всего, люди, раз идут такой плотной группой. Вопрос в том, стоит ли выходить к ним, или лучше не встречаться с незнакомцами в глухом лесу.

Пожалуй, можно глянуть издалека. Если будут выглядеть слишком опасно, то просто отступлю и пойду прямо в город. Взял курс на перехват и продолжил продираться через заросли.

После недолгого марша снова сверился с их положением. И это, как-то напрягает: они остановились и в энергии колебания. Кажется, общий сигнал стал мощнее. Возможно, живых в группе резко прибавилось.

— А вот это уже интересно. Может там люди как раз и истребляют этих монстров? Пожалуй, проверю, — решился я, переходя на лёгкий бег, попутно сделав ледяной клинок. Долго держать такой неприятно, можно себе и холодный ожог получить. Но всё лучше, чем создавать его в последний момент.

Приближаясь к цели, услышал звуки боя игромкое рычание множества существ. Врываться в бой, не зная ситуации и не имея плана, было глупо, так что замедлился.

Выглянув между кустов, увидел лесную дорогу. На ней стояла большая крытая повозка, в которую была запряжена двойка нервничающих лошадей. Вокруг столпились люди в простенькой броне: кожа да клёпаные кирасы. У некоторых, элементы брони целиком металлические. Из оружия: мечи, алебарды, пара копий. Кто-то держал щиты, встречая прыгающих на них, уже знакомых лысых собак.

Я всё-таки нашёл людей. Да, именно подобных мне людей! Вот только с непривычным снаряжением.

Последняя жирная галочка в теорию о попадании в другой мир. В моём такое не встретишь. Как минимум не в виде серьёзного применения против окружившей обоз стаи. Никакого огнестрельного оружия, или ещё чего-то современного. Про конные экипажи вообще молчу.

И сейчас их окружили уже приветствовавшие меня в новом мире твари. Со своей позиции я видел где-то десяток, но их явно больше.

— Стоит ли помочь? — продолжил я говорить сам с собой, непривычный к длительному одиночеству. Хотя в такой нервной ситуации, не только сам с собой разговаривать начнёшь. Главное, что никто в голове не стал отвечать. Вот это, уже было бы проблемой.

Глава 3. Серые гончие

Осмотрел широкую для леса дорогу перед собой и заметил лежащие без движения тушки монстров. Поодиночке слабы, но они явно действовали скоординированно, пытаясь атаковать одновременно с разных сторон. Несколько защитников были ранены, но держали оборону каравана, который решили не ограбить, а съесть.

В центре защитного круга находились ещё три человека в более свободной одежде. Золотовласый блондин, стоящий у телеги в задних рядах защитников. Рядом с ним, судя по всему, кучер, пытался успокоить лошадей. Но больше всего выделялась стоящая на крыше фургона девушка в короткой тёмно-синей робе, расшитой незамысловатыми серыми узорами.

Роба была до колен и открыта спереди, давая увидеть под ней коричневые дорожные штаны и высокие шнурованные кожаные сапоги. На руках лёгкие кожаные наручи. Роба подвязана поясом с кармашками и креплениями, с одного из которых свисал небольшой кинжал, явно предназначенный на крайний случай.

Она сосредоточенно вырисовывала в воздухе оранжевую формацию множеством нитей маны. Через несколько секунд сложный магический узор вспыхнул ярче, а в монстров выстрелило какой-то вариацией небольшого огненного шара, влетевшего в скопление окруживших противников.

Лысые собаки, конечно, попытались отпрыгнуть, но заклинание двигалось слишком быстро, и огненная вспышка сожгла одну из тварей, сильно опалив и соседей. Послышался отчаянный скулёж и визг, а бывшие по краям, стали ещё активнее наседать на авангард защитников, подставляясь под их мечи, не давая манёвра идущим впереди. В мою сторону дунуло тошнотворным запахом горелой плоти.

Впрочем, судя по видной даже с моей позиции неестественной бледности лица, едва стоявшей, держащийся за колени девушки, свой резерв она почти исчерпала и всех тварей перебить не сможет.

К моему удивлению, вскоре после её огненной атаки с противоположенной стороны повозки, ряды мечников расступились, и блондин запустил в монстров заряд шрапнели из шипов, глубоко вонзившихся в тела монстров. В этот момент я успел мельком его разглядеть. Одет он был сравнительно богато. Похоже, он и есть хозяин обоза. Подкачанный, в руке тонкий изукрашенный меч, но применять его он не спешил. Вместо этого сразу после заряда шрапнели он кинул вверх над монстрами светящийся шарик, что-то крикнув.

Вовремя догадавшись, что это, успел закрыть глаза, но яркая вспышка света всё равно неприятно резанула по зрению. Проморгавшись и потерев глаз тыльной стороной ладони, увидел, как нескольких ослеплённых монстров успели зарубить. Вспышка даже оставила опалины на монстрах и подпалила ближайшие кусты. Но этого всё ещё было слишком мало. Магия света не слишком эффективна… чего это я сужу по своему миру? Нет времени.

— Что же, пора и мне вмешаться. Всё же это лучше, чем дальше бродить по лесу. Раз уж эти существа не обладают магической чувствительностью, то можно начать с чего-то эффектного, хм…

Мана-каналы всё ещё болели, так что я стал по одному создавать ледяные клинки. Из окружающей меня влаги потянулись струйки воды, формирующие полупрозрачные лезвия, немного мерцающие синим светом. Делать больше одного за раз, сейчас не смогу. Три… четыре… пять. Всё, хватит, надо их ещё чем-то запустить. Дистанция была приличной, а попасть нужно гарантированно насмерть. Но вот кинуть отсюда метку наведения для кинетического ускорителя не смогу, пришлось подойти чуть ближе.

Небольшая задержка, переводя дух и морально готовясь.

— Ох, надеюсь, меня не сожрут… и не убьют эти ребята, — произнёс про себя я, вливая в пусковую формацию свою ману. Выбирал цели.

Тянуть не стал, и как только подготовил заклинание, почти одновременно пять клинков со свистом рассекли воздух и почти насквозь пронзили шеи или головы, стоящих ко мне спиной тварей. Адреналин или внезапное вдохновение тому причиной, но ощутил, прилив гордости за свою меткость.

В стае начался хаос. Монстры не успели понять, откуда произошла атака, чем и воспользовались люди, перейдя в активное наступление. Я также решил им немного помочь, прибегнув к магии тени: пусть и всего-то эффект слабости из-за вытягиваемой энергии, но подобное чувство ещё больше дезориентировало попавших под точечные удары тварей. Маленькие сгустки — не более.

Огненная магичка бросила ещё два заклинания, оказавшихся куда слабее предыдущего и обессилено, осела на крышу повозки. Парень же наложил на клинок поверхностное электрическое зачарование, и принялся быстрыми выпадами наносить монстрам мелкие порезы, постоянно отступая за спину защитников.

У меня же в этот момент появилась другая проблема: четыре твари догадавшись, откуда была атака, а может, почуяв запах, бросились ко мне. Стиснув зубы, быстро создал ещё два клинка и метнул через кусты прямо навстречу двум бегущим собакам. Одной попал в открытую пасть, пробив гортань, второй в грудь между лапами. Сосулька явно вошла глубоко, но тварь лишь споткнулась и попыталась вытащить лапами лезвие, поскуливая. Всё же больно. Слабые создания, без вменяемой защиты, полагающиеся только на численность и координацию.

Крепче сжал рукоять всё ещё находящегося в руке клинка, неприятно морозящего кожу, и прыгнул в сторону, на ходу посылая кинетический снаряд в одну из тварей. Почти прозрачная волна тараном влетела в голову монстра. Даже немного перестарался: псину откинуло метра на три назад и впечатало в дерево. В это время бегущая впереди яростно рычащая тварь была уже в паре метров от меня и сгруппировалась для прыжка.

Великолепно, в воздухе никуда не денешься. Резко развернувшись на ходу, ударил размашистым горизонтальным ударом, отрубив одну из лап. Ледяное лезвие не особо прочное и максимум выдержит ещё одну атаку. Так что выходя на предельную для себя скорость, развернул метровый клинок и вонзил его прямо в брюхо. Льдина вошла глубоко и явно серьёзно ранила животное, не имевшее никакой магии для защиты.

Пока я разбирался, ко мне добежал второй монстр, уже успевший вытащить из себя когтями кинутый клинок. Я даже не стал пытаться достать сосульку из убитого. Прыгнул, стремясь уйти от удара в сторону, но тварь всё равно умудрилась когтями рассечь мне бедро.

Вскрикнул от боли, но бурлящий в крови адреналин позволил её пока игнорировать. Псина уже погасила инерцию изначальной атаки и снова приближалась ко мне, так что я просто направил из руки поток криокинеза: единственное в направлении ледяной магии, что мог создавать прямым контролем плетения, без многоэтапных заклинаний с их формациями. Но при всей простоте, оно было крайне опасным: в ближнем бою пущенной энергии хватало, чтобы за доли секунды заморозить кожу.

Имелась бы у них хоть какая защита: у меня были бы проблемы. Да что там — уже бы сдох. Поток пронизывающего холода ударил прямо в морду твари, лишив её зрения и заморозив пасть. Но такое мгновенно её не убьёт.

Яростно рычащая псина беспорядочно била когтями во все стороны, пытаясь нащупать меня. Явно решив, что меня нужно, во что бы то ни стало убить. Резкая вспышка боли стала сигналом о глубоком порезе на правом плече, но я уже откатился в сторону, слегка приложившись лбом о выпиравший корень дерева.

Нити маны уже выстраивались в заклинание. Как мог быстро. Обезумевшая псина задёргалась, рыча и повизгивая, из раны на груди текла кровь. Лишение её зрения дало мне необходимое время, прежде чем мечущееся в отчаянной ярости животное каким-то образом определило, где я.

Силовой толчок, фактически — ударная волна, направленная прямо в морду. Сила отбросила его назад, метра на два и закрутила. Но этот удар был хорошо сфокусирован, и вся его энергия пришлась прямо в челюсть твари. По чисто кинетической энергии, эффект, наверное, как от врезавшегося мотоцикла. Если бы тело было закреплено — голову бы почти оторвало, оставив болтаться на коже и мышцах.

— Самый охренительный день в моей жизни, — простонал я, чувствуя стекающую по плечу кровь и пульсирующую боль в бедре. Адреналин начал отпускать, хотя бой ещё не закончился… У меня ещё много маны в резерве, пусть магия и давалась с трудом.

Замер, ощущая и как с ноги и плеча, стекают тёплые струйки крови. Раны не слишком глубокие — легко исцелить.

Чувствуя, постепенно угасающую боль от применения магии, встал и огляделся, увидев последнюю выжившую собаку, что раньше отбросил в дерево. Она, скуля, пыталась отползти в сторону, волоча беспомощно болтающиеся задние конечности: удар о ствол сломал позвоночник. Мне было бы её даже жалко, если бы не всё произошедшее сегодня.

Можно бы оставить… но не хотелось. Найдя в ней объект вымещения гнева, неторопливо, медленно, создал ещё один ледяной клинок и метнул его прямо в шею твари. Увернуться она не могла, так что удар пробил шейную артерию, и тушка осела в растекающейся луже крови.

Вздохнув с облегчением, стал аккуратно приближаться к людям, которым решил, на свою голову, помочь. Надеюсь, оно того стоило, и у них есть целитель. Вышел через заросли у дороги. Бой там тоже уже закончился. Те, кому повезло оказаться не раненым, ходили вокруг и тыкали оружием в лежащих монстров, убеждаясь в их смерти.

Остальные в это время перевязывали раны. Бледноватый блондинчик помогал особенно тяжело раненому с искусанной ногой каким-то несложным исцелением. Магичка в синей робе так и лежала без движения на крыше повозки, явно неспособная помочь. Кучер же вытаскивал из повозки какой-то ящик.

Да, люди. Охранники смотрятся диковато, даже немного бандитски, на мой взгляд. Но они с тем, кто выглядит как в меру богатый путник.

Услышав шелест кустов, все присутствующие напряглись и посмотрели в мою сторону, но поняв, что я человек, тут же опустили оружие. Ближайший ко мне огромный мужик на голову выше меня, увидев моё состояние, бросился на помощь. Взял меня под здоровую руку, помогая идти к повозке. У него было грубоватое лицо мужчины лет тридцати пяти — сорока, делавшееся ещё более зверским благодаря могучей чёрной бороде. В другой руке он продолжал держать внушительного вида полуторный меч без украшений, сейчас весь измазанный в алой крови напавших псин.

Только теперь я рассмотрел, что на стёганной кожаной кирасе нарисован какой-то символ со скрещёнными мечами и горой монет, такой же был и у остальных вооружённых людей. Скорее всего, группа наёмников, взятая для охраны тем блондином. Тем временем бородатый мужик поинтересовался.

— Сильно зацепило? Серых гончих убил?

— Жить буду, только перевязать надо. Четыре убежавших ко мне мертвы, — немного хрипло ответил я, рассудив, что так называются эти существа.

— Четверых? А ты хорош, малой! — и обращаясь уже к кучеру, крикнул. — Каспер, помоги парню, пока он кровью не истёк!

Он помог опуститься около задней части повозки и ко мне подошёл кучер. Вытащил из ящика бинты и открыл стеклянную бутылочку, источающую резкий запах спирта. Сейчас будет больно.

Чуть сполоснув ножницы спиртом, Каспер срезал ткань вокруг раны и оценил следы от когтей, смывая кровь водой из фляги.

— Повезло тебе, ранили не слишком глубоко, артерии не задеты, быстро восстановишься. Ода потом исцеление наложит, потерпи пока.

Я кивнул скорее сам себе, чем ему, а кучер в это время свернул один бинт, смочил его спиртом и вытер место вокруг ран. Пришлось стиснуть зубы, всё же негромко зашипел. Он своё дело явно знал, не впервые сталкиваясь с подобным. Глянув на мой потрёпанный вид, смазал раны какой-то мазью и ловко перевязал. Через пару секунд боль отступила, и места ран онемели. Похоже, это слабое обезболивающее.

Стало легче… хотя ту боль, что испытал… пусть будет «при переносе», никогда не забуду. Раны ощущались на фоне этого царапинкой.

Кучер, оказавшийся ещё и полевым врачом, направился к другому пострадавшему, оставив меня отдыхать и ждать исцеления от магов. Сам-то не научился. Что же, по крайней мере, эти люди дружелюбные.

Минут пять сидел, не двигаясь и наблюдая за суетой. С крыши фургона слезла всё ещё бледная магичка. Видимо, та самая Ода.

Теперь я смог разглядеть аккуратный овал молодого, но довольно неприметного лица. Почти чёрные глаза устало осматривали округу несколько секунд, убеждаясь, что опасности больше нет.

Она неторопливо, слегка пошатываясь, пошла к блондину. Разговора я не расслышал, но исцелять в ближайшие полчаса она явно никого не сможет. Да и златовласый красавчик тоже прекратил этим заниматься, устало усевшись на козлах повозки.

Магия Жизни не то чтобы затратная, но они оба израсходовали практически весь свой резерв на монстров.

Не раненые наёмники в это время откинули трупы тварей на обочину и усадили слишком серьёзно раненых на повозку. Они явно торопились поскорее убраться с места побоища, густо пахнущего кровью и палёным мясом.

Ода полезла обратно на крышу фургона, не желая тащиться пешком. А я, собрал силы и медленно встал. Благодаря той мази места ранений практически не болели, но я не спешил сильно напрягаться. Всё же так можно и открыть рану. И вообще, как лучше начать разговор?

Кстати, а ведь я их понимаю! Пусть акцент ощутимый. Язык явно имеет общие, причём не особо далёкие корни, хотя это совершенно точно другой мир.

Или мне сильно травмировали мозг, и я тут вижу галлюцинации, лёжа в коме. А вскоре меня вылечат, и я проснусь… нет? Пожалуйста, было бы забавно. Ладно, и на том спасибо, что не перевели сложность освоения в новом мире в разряд «зубодробительный хардкор» банальным незнанием мной языка. Или «невозможный» — окажись местными обитателями пришельцы с зелёной кровью и фанатичной приверженностью к охоте на достойных противников. Или ещё лучше: с Системой и богом-растаманом в вязаной шапочке. Брр, уж лучше в тёмное будущее — воевать с разумными грибами, техно-нежитью и прочими прелестями далёкого-далёкого.

Пока мои мысли открывали новые грани неадекватных предположений «хорошо, что не так», стоящий у козел повозки наёмник, перевёл на меня взгляд, заметив моё движение.

Из-за угла фургона высунулась голова, с которой до плеч спадали золотисто-жёлтые волосы. Ярко-голубые глаза, изучающе смотрели на меня несколько секунд.

— Спасибо за помощь. Думаю, ты не будешь против, если мы тебя в город подбросим? — лучезарно улыбнулся обладатель вышеперечисленного.

Какой он приветливый…

— А как же, — криво улыбнулся я в ответ, аккуратно подходя к нему. Тот жестом пригласил сесть рядом. Ну, уговаривать меня не придётся. Когда я занял место, сидящий с краю Каспер натянул поводья, и повозка двинулась вперёд по дороге.

— Я Оскар Янг. Возможно, ты слышал про купеческую гильдию Янг. Можешь звать меня Оскар.

— Артур Дюваль, я… — а что мне собственно сказать? Не говорить же, что я из другого мира. — Обычный путешественник, слегка заблудился в лесу. Можно просто Артур.

— Ага, Артур, обычный путешественник, оказавшийся в лесу в явно не предназначенной для этого одежде, без припасов и снаряжения, ещё и маг, — со слышимым сарказмом в голосе ответил Оскар.

Упс.

— Да ладно, это твоё дело. Всё же ты нам неплохо помог. Без потерь бы не обошлось, не отвлеки ты на себя столько серых гончих, — невозмутимо продолжил парень.

— Кхм, извини, моя история тебе покажется бредом.

— Пытался телепортироваться непроверенным заклинанием, или просто не справился? Да не, дураков хватает… Не в обиду тебе, но дело относительно обычное. Слишком удобная эта магия, но сложная, и не всем доступная. Повезло, что жив остался, после такого. Можешь второй день рождения отмечать теперь, без шуток.

Тут есть магия телепортации — хочу!

Я пытался сохранить спокойное выражение на лице. Вроде даже получилось, но парень всё равно усмехнулся с улыбкой формата: «Я тебя раскусил».

Ну ладно, он сам себя в этом убедил, значит, используем его недопонимание.

— А не подскажешь, куда меня закинуло? Не узнаю местность.

— Королевство Эльдеберг, мы недалеко от столицы — Веймара, туда и направляемся. Сейчас мы в Северном лесу, но так, обычно только местные называют. В лесу Глайсдорфа, на самой окраине.

Окей, это мне ничего не говорит, но хоть названия теперь знаю.

— Что, неужели не слышал? Тебя действительно далеко закинуло.

Я вопросительно смотрел на парня. Он же не читает мои мысли, так?

— Хах, да не удивляйся ты так. Я прирождённый эмпат — ощущаю эмоции людей. А от тебя сейчас исходит такое удивление и неуверенность, какие только могут быть у человека. Собственно, потому я тебе так легко и доверился — агрессии от тебя не чувствовал. Или ты думал, каждый будет дружелюбен с первым встречным в лесу, раскидывающимся немного странной, явно из другой страны, ледяной магией?

— Гм… логично, ну ладно… — решил я сменить тему на знакомство с миром. В любом случае полезно, и лучше не мяться слишком долго на опасных темах. — А кто король? Как правят?

— Уже десять лет правит Раймон Фонтенель второй. Консервативен и предпочитает дипломатию и торговлю. Идеальный правитель для таких как я. Во время войн, логистика и заготовка ресурсов для простых людей практически вымирает.

— Вот как, спасибо. Думаешь, я смогу у вас работёнку найти?

— Чтобы полноценный маг и не нашёл чем заработать? — удивлённо поднял Оскар бровь.

— Мало ли, не любите чужаков, — постарался пожать я плечами. Маги тут востребованы — отлично. И с одной стороны, с вопросами надо осторожно. С другой — информация мне нужна, а говорит блондинчик охотно. — А у вас тут есть какая-нибудь магическая коллегия или гильдия? Мне бы что-то оставляющее время подучиться магии.

— Есть, а как же не быть? Я вообще-то туда и направлялся. Я, знаешь ли, студент королевской Академии Веймара при той самой гильдии: последний курс. Могу даже подсобить с регистрацией, в награду за помощь. И не придётся сдавать экзамен, если гарантирую, что квалификации достаточно.

Вот тут я уже по-настоящему обрадовался. Хорошо общаться с людьми, умеющими благодарить за помощь. Хотя, он же вроде из купеческой гильдии. Наверняка просто ищет надёжных союзников на будущее и делает инвестиции. Но для меня это вполне приемлемо. Опять же — на такого можно и поработать.

— Буду признателен.

— И заодно про лес доложу, — Оскар более-менее расслабился. — Запустили его что-то. Уже две большие стаи выкосить пришлось.

То-то они такие уставшие. Гончие не то чтобы сильные противники, скорее едва магические животные. Но их много и остры когти как нечего делать рассекали мышцы. Даже тем наёмникам снаряжение подрали.

— И почему около столицы его ещё не зачистили получше?

— Так он огромный. Набегают постоянно новые: поди зачисти.

Неплохо, разговор пошёл и даже в очень хорошем для меня русле. Удачно выскочил? Ну, насколько подобное, можно считать удачей.

Глава 4. Второй раунд знакомства с новым миром

Я продолжал разговор с Оскаром, решив задать чуть более неосторожный вопрос.

— А что за магию ты использовал, когда атаковал гончих?

— Ну так боевое изменение, — пожал он плечами. — Хорош я в этой магии. В отличие от воды на ледышки, земли на тракте всегда много. Правда тем, что ты видел, особо не прицелишься, зато накрывает большую область. Вполне могу не зачарованный латный доспех этим пробить с близкой дистанции.

Так быстро прессует землю магией изменения ещё и массово? У нас таких эффективных формул нет. У нас, если кто-то и кидается физическими предметами, то обычно льдом или заранее сделанными снарядами. Я конечно слышал про особо сложные заклинания, которые могут также формировать что-то из ближайшей материи. Сильные маги что-то подобное могут, но не такие молодые же.

— Интересный подход, нужно будет тоже такому попробовать научиться. Мне приличная книга по изменению никогда не попадалась. С доступом к библиотеке же нет проблем?

— Ну, к такой мелочи получишь доступ после регистрации как маг. А вот на что-то серьёзнее есть допуски. Если хочешь Пространственным магом с полноценным телепортом заделаться, то тебе нужно или специальное разрешение, или быть старшим магом. Статус профессора в гильдии тоже сойдёт. Проще всего получить отдельное разрешение.

Ранги доступа и специальные разрешения — обычное дело. В конце концов, знания для мага — главный источник могущества. Можно иметь неисчерпаемый океан энергии, но пока ты не знаешь, как его направить в мощное заклинание, сможешь только бить чистой силой со смешной эффективностью. Вероятно, и себя убьёшь. Чистое неконтролируемое разрушение всего вокруг — не то, чем хочется обладать.

А чтобы всё держать под контролем, нужны заклинания. И, само собой, создатели самых эффективных, изящных, творящих чудесные вещи, не будут спешить делиться ими с миром. Да и самому миру не нужны способные легко разрушить здание маги-самоучки, банально натренировавшие резерв, контроль плетения и заучившие заклинание. Семейные тайны с особыми ноу-хау происходят оттуда же: зачем отдавать кому-то своё преимущество и источник дохода?

Многие старые мастера и вовсе передают огромный багаж уникальных наработок только своему личному ученику, а некоторые с ним и погибают. В истории моего мира достаточно таких заметных фигур, унёсших с собой в могилу тайны, многие из которых мы всё ещё не разгадали.

— Слушай… кстати о магах, — понял я, что до этого ни разу не спросил про лежащую на крыше магичку. — Ода — твоя знакомая?

— Нет, она наёмник от гильдии. Вообще-то она целитель в этой группе, ещё неплохо разбирается в прорицании. Благодаря ей мы и успели подготовиться к атаке гончих, иначе нас застали бы врасплох. Она совсем недавно окончила академию и сейчас зарабатывает репутацию и опыт. Хотя миссии сопровождения — явно не то, чего она хотела бы.

Сверху раздался немного сонный голос, показывающий, что нас всё это время слушали.

— Да не, всё же лучше, чем исцелять синяки и порезы в лечебницах. Не для того я магии училась.

Захотела приключений? Ладно, теперь надо аккуратно. Глубоко вдохнул, рядом эмпат, нужно собраться.

— Эльдеберг значит… Далеко меня занесло… и в самое сердце. А в принципе, неплохо.

— Волнуешься? Да не переживай, время мирное и приезжих никто не сторонится, — приободрил меня Оскар.

— Немного сложно, так сказать, психологически. Я не жалуюсь, но сам понимаешь.

— Пожалуй, я тоже нервничал, переехав в Веймар. А мне ведь вернуться домой не проблема. Давай, всё равно едем, задавай вопросы: проясню ситуацию.

То, что нужно. Так, первым делом о том, куда мы едем.

— Гильдия тут тоже всё в руках держит, даже наёмничьи функции и допуски?

— Обычное дело, — пожал плечами Оскар. — Потоки ресурсов, распространение знаний, основа для вольных магов и их найма на всякое. Тебе у нас понравится. Я слышал, наша гильдия самая лучшая с точки зрения услуг для своих членов и организации. Может слухи о проблемах гильдий других стран приукрашивают, конечно, но мне не к чему претензии высказать.

Ага, итак, что мы имеем. Помня, что тут главный король и учитывая уровень развития мира, почти уверен, что правит тут абсолютный монарх с неограниченной властью. А всё управление магической сферой, сосредоточено в руках гильдии магов, которая зарабатывает, оказывая различные услуги, и служит платформой для поиска и найма тех, кто хочет быть частником, а не присоединился к какой-то организации. Вплоть до признаков организации наёмников, вроде сопровождения, то есть охраны обозов.

Помня историю собственного мира, наверняка охота на монстров имеет место. Все функции и силы у одной организации. У нас функции в итоге были распределены и доступ ко многим видам работы маги-одиночки потеряли. Что-то полностью переняли на себя государственные организации, что-то было доступно или имело смысл только при участии в крупных компаниях.

Спросить бы, что собой Эльдеберг представляет, но вопрос неуместен и подозрителен. Я мог жить в глубинке или не интересоваться внешним миром, но не настолько же. И так уже подозрения вызвал. Хорошо, если это мелкая страна из пары приличных городов. А если, огромная?

— Тяжело ранг старшего мага в гильдии получить?

— Тяжело, — протянула сверху Ода. — Некоторые и за всю жизнь не получают… Кто не стремится вовсе, в основном. Или слишком сосредоточен на своих делах, и мало с гильдией взаимодействует. Получают доступ к нужному разделу, и в гильдию едва ли не раз в полгода ходят. А там ещё специфика для семей магов…

— Но кто этого целенаправленно добивается, не проваливает задания, дискредитируя гильдию, и не совершает никаких преступлений, получает за пару лет. Мне вот не нужно, — добавил Оскар.

Логично, что предпринимателю… то есть купцу, торговцу принесёт такой статус? Что-то точно даст, но не соразмерно затратам времени и усилий не по своему профилю.

Продолжил задавать вопросы о стране, этом лесе и допусках к магии, его академии и гильдии. Оскар охотно отвечал на вопросы, кажется, ему самому было приятно передавать кому-то знания, а иногда подключалась и Ода. Всё же Эльдеберг кажется большой страной. И мне гильдия точно нужна, буду вольным магом.

— И чего тебе в городе не сидится? Хочешь подтянуть боевые умения, опять же, подождать пока резерв ещё вырастет? — уточнил я, глядя наверх, где сидела она. Молодая она, вряд ли пика достигла.

— Не нравится мне там: скучно и шумно. Не то, что вот так катиться по дороге, — ответила Ода, потягиваясь. — А ещё, выездные миссии выше ценятся в гильдии. В городе конкуренция больше.

— Ещё бы… и удобно тебе, наверху?

— Более чем: вид отсюда лучше, пыли меньше.

Нужно будет тоже попробовать. С сидением в позе лотоса у меня проблем нет.

— Ода, как обстановка? — Оскар тоже повернулся, взглянув наверх.

— Тихо, ничего опасного вокруг, — ответила она после очередного поискового заклинания. Полезно, тоже надо выучить.

— Отлично, иначе я бы начал серьёзно сомневаться в том, что патрули тут проходили. Заявлю в гильдии о двух стаях, пусть тут погоняют людей.

— Маны тут не слишком много, что же дорога такая опасная? — поинтересовался я.

— Тут может и мало. Плодятся севернее и сбегаются сюда, им тут комфортно. Постоянно людей на зачистку в эти места гоняют. Ничего не поделать, — снова пожал он плечами. — Серые Гончие ещё мелочь, только в этот раз их слишком много оказалось.

Ясно, вряд ли кто-то здесь рискует без оружия из города выходить. Уж тем более, на такую дорогу. Вроде как логично… но до чего непривычно!

Оскар заговорил с наёмниками, а я получил минутку, подвести итог.

Итак, если я хочу изучить Пространственную магию, нужно хорошо показать себя на заданиях гильдии, или кому-то из важных шишек лично и получить специальное разрешение. Заодно смогу получить доступ к видам магии, которые в моём мире были плохо развиты, или попросту запрещены, почти для всех. Оскар, рассказывая о своей академии, припомнил, что на занятиях один из профессоров показывал Разрушение — один из самых мощных типов боевой магии: буквально уничтожающий всё, чего коснётся.

О последней, вообще в моём мире из официальных источников не слышал. Хотя ходили слухи о тайных экспериментах с магией, разлагающей материю. Видимо, не такие уж пустые домыслы. В целом, из того, что я понял из разговора: местная магия намного более продвинута, а вот технологии тут остались далеко позади. Об электронике он ни разу не упоминал, но артефакторика вроде развита. Даже похвастался водопроводом на магии, то есть, какой-то магитех всё же есть.

Примерно минут через двадцать сверху повозки свесила руку Ода и наложила на меня магию исцеления с продолжительным эффектом, действующую на всё тело. Уже отходившие от обезболивающего раны, начали сильно чесаться. Да и разговор пока затих. Магичка же прямо на ходу спрыгнула с фургона и начала лечить бойцов, сидящих на скамейках и деревянных ящиках.

Когда рука перестала чесаться, я аккуратно развернул повязку на плече и обнаружил там уже зарубцевавшиеся порезы. Высокое мастерство: ей бы в больнице работать.

— Не беспокойся, к вечеру, будешь как новый, — сказал Оскар, следящий за дорогой. Знаю, даже шрамов не будет. — Тебе бы самому магию исцеления изучить, хотя бы базовую.

— Наверное, и правда стоит, но у меня к ней вообще нет потенциала.

Оскар непонимающе посмотрел на меня. Я может и не эмпат, но взгляд его был весьма красноречив.

— Как нет? Ты или научился и пользуешься, или нет. Да, сложно, но и только.

— Это многих удивляет. У меня странные способности к магии. И нет таланта к определённой стихии. Я относительно неплох со льдом, но в некоторых направлениях едва могу управиться, — пояснил я, решив не скрывать слишком многое перед эмпатом. Тем более, такое нет смысла утаивать.

— Попробуй уточнить у профессоров, никогда о таком не слышал. Наверняка им самим интересно станет. Думаю, какой-то специфичный дар, — пожал плечами блондин. Дар? Наверное, так называют склонности, как его эмпатия. Интересно, у нас такие тоже встречаются.

— Кстати о даре и магии. Ты же ментальный маг, да? — спросил я, надеюсь, названия схожи. Ещё популярное определение «маг разума».

— Да, официально, с разрешением на доступ к базовому разделу. Такой дар нужно развивать и учиться контролировать, иначе даже проблемой может стать. Поначалу в толпе людей, меня отголоски чужих эмоций немного дезориентировали, сбивали с мыслей.

Представляю. Как минимум, это полезный инструмент для переговорщика любой формы.

— Пытаешься теперь получить доступ серьёзнее?

— Нет, людей немного нервируют менталисты. Особенно, умелые эмпаты, что могут незаметно в поверхностные мысли залезть. Официальная отметка в открытую справку гильдии по магу попадает. Обязательно узнают все, кто пожелает. Такое и навредить может.

Ещё бы, подобные способности всегда нервируют людей. Так и до паранойи недалеко. Верю, что сейчас мысли читать не умеет, и это успокаивает. Хотя уверен, что он был бы не против того, чтобы заиметь такую магию неофициально. Просто на всякий случай.

— На самом деле, и пространственники нервируют, пусть в меньшей степени, — беззлобно усмехнулся Оскар, продолжая тему. — Слишком мобильны, слишком опасны в ближнем бою. Знаешь, какие у нас расходы на артефактную блокировку пространства, на складах и в торговых помещениях?

— Большие? — предположил я. Интересно… не знаю ограничения телепорта, но если можно проникнуть так на чей-то склад, и всё вынести… Но и меры противодействия есть.

— Избавлю тебя от цифр. Большие: одна эта функция блока пространства, вдвое увеличивает стоимость охранной системы, и вчетверо, затраты на активность, — кивнул он.

Мы продолжили разговор, плавающий по разным темам. Парню было двадцать лет. На год младше меня, если предположить, что длина года в этом мире такая же, как в моём, что маловероятно. Но, видимо, отличие было небольшим. Мы легко нашли общий язык. В академию, по сути, его заставил пойти отец считающий, что его сын должен быть сильным, уметь за себя постоять, и хорошо понимать магический мир.

Не то чтобы Оскар как-то этому сопротивлялся. Всё же титул мага хорошо дополнял статус богатого наследника. Высокомерия в нём не ощущалось. Наверное, это тоже влияние отца, который не хотел, чтобы сын нажил врагов из-за таких банальных вещей.

— Я заметил, ты ещё меч молниями покрыл и в ближний бой бросился. Кстати, неплохо с ним обращаешься и эффект от шока помог, — припомнил я, увиденный мельком, стиль боя блондина.

— Да, бой после твоего вмешательства, стал немного хаотичным. Дальней магией пользоваться не успевал, да и устал слишком. Но всё же, не зря меня столько лет мастера меча гоняют. Хотя, откровенно говоря, не люблю ближний бой. Я маг, и должен обрушивать на врага сокрушительные заклинания! — заявил он, сделав неопределённый жест рукой. — Так что меч, больше как предупреждение и демонстрация.

Я хмыкнул: зря он так. Порой хороший меч полезен против толпы мелочи. Не нужно тратить энергию на формирование клинков магией. Он прочный и острый, а наложенный зачарованный стихийный эффект много маны не тратит. Добавить что-то для усиления тела, лучше всего постоянное, и получится распространённый тип магических бойцов. Нас на общем курсе немало гоняли по тактикам боя с различными противниками, для общего кругозора «настоящих магов».

Впрочем, если в этом мире магия настолько лучше развита, то действительно куда приятнее обрушивать на головы противников огненный дождь, нежели наматывать их кишки на железяку. Вот только, эти двое убили немало монстров, но выдохлись. Я бы с таким мечом и без травмы души сделал бы больше, а я ведь недо-артефактор, а не боец. Решил не спорить и кивнул.

Мы продолжали путь. Внезапно, впереди послышался громкий хлопок и треск. Высокое стройное дерево стало заваливаться и падать на дорогу, перегородив путь.

— Засада! — крикнул один из охранников, выхватывая оружие.

Начал создавать ледяные клинки — отлично прокатились.

— Не сопротивляйтесь, и возможно мы пощадим вас! — послышался до боли банальный крик из кустов, и нас окружили человек пятнадцать — двадцать. Но Оскар не собирался вести переговоры.

Он тут же послал несколько каменных шипов над головами наёмников в крикнувшего, но их остановили кинетические щиты: простейший тип. Маги — плохо дело.

— Рубите их, парни!

Послал один из пяти подготовленных клинков в выбежавших с фланга разбойников, но тот тоже был остановлен щитом.

Хм… в этот момент человек поднял ладонь в мою сторону. Бесполезное движение, для мага. Нет, он пользуется артефактом, и так задаёт направление щита. Попробовать взять на перегруз можно: вряд ли высококлассный щит у него.

Сквозь боль влил побольше силы в удары, и стал посылать клинок за клинком. На третьем щит сдался, и осколок пронзил человеку глаз. Глубоко ушло: разбойник с хрипом стал заваливаться назад. Я опять сегодня убил. Адреналин и чувство самосохранения позволили пока игнорировать муки совести.

Послал два оставшихся клинка в людей, что были около него. Они уже разворачивались и хотели вернуться в лес, но не успели — клинки их пронзили. Значит, артефакты есть не у всех. Кажется, Оскар тоже это понял, но сосредоточился на защите от полетевших из леса стрел, а потом отправил туда несколько каменных шипов.

Прогремел огненный взрыв. Ода накрыла группу людей сзади. Послышались крики боли: она не смогла убить мгновенно, но уж точно обезвредила. И кинетические щиты очень плохо справляются с магическим огнём, почти никак не останавливают. Я и Оскар уже вскочили на козлах, получая лучшую возможность обстрела.

Некоторые из напавших к этому моменту грязно матерились. Один уже убегал в лес под летящие вслед проклятия брошенных товарищей, но они, видимо, решили додавить.

— Кто сбежит, клянусь, кастрирую! Сначала подвешу за яйца, а потом кастрирую! — взревел, очевидно, вожак. — Лучники, стрелы в магичку! Кидайте что есть! Щиты не выдержат всё!

Что-то я сомневаюсь. Судя по размеру огненного шара, с мастерством и объёмом энергии, что она может контролировать в потоке, у неё особых проблем нет. Хотя всё же сила, приложенная к физическому объекту, вполне сработает, если скоординируют одновременный удар. А ещё — она устала.

Вот же срань! Стрела, пущенная кем-то всё же в нас, отскочила от щита Оскара в паре десятков сантиметров от меня. Не время, сосредоточиться на магии.

Наёмники уже сошлись в ближнем бою с бандитами, они были лучше экипированы и тренированы и уверенно сдерживали их натиск, несмотря на усталость. Я же начал создавать ещё два ледяных клинка. Мана более-менее восстановилась, но травма души никуда не делась. Однако нападавшие начали пятиться, боясь подставить спины. Хотя ещё один, бывший в тылу, тактично свалил. А ещё одного поймал главарь, и пинком развернул к нам, непрерывно меча угрозы и проклятия.

Меня устроило, если бы разбойники просто сбежали, но Оскар и наёмники отпускать их не планировали, откровенно заколов одного подставившего спину.

— Ударю по разуму, готовься, — сказал он достаточно громко.

Я кивнул и стал ждать, притворяясь, что целю в кого-то сбоку двумя новыми клинками. Главарь в этот момент, при помощи кольца прикрывался от атак, и делал выпады своим грубым мечом. Даже ранил одного из наших. Оскар в это время сформировал ментальное заклинание, бледно-розовая формация слабо светилась и он сразу запустил его. Небольшой, почти прозрачный снаряд розоватого света, полетел в главаря.

Никакой крови, физического удара, ожогов, как будто бы простая световая иллюзия, но человек вскрикнул, схватившись за голову обеими руками и согнувшись.

Я метнул клинок точно в темечко, мгновенно его добивая. А за ним и второй — в теснившего наших защитников, особо мускулистого бандита.

Разбойники давно поняли, что попали не на случайный груз простого торговца, а на трёх магов. Это уничтожило сдерживающий их фактор, так что все они в едином порыве развернулись и стали убегать на предельной скорости. Видел, как им полетели в спину брошенные метательные кинжалы, повалившие ещё нескольких. Острые лезвия легко рассекали тряпки, кожу, мышцы. Глубоко уходили в тела.

К счастью для нас, поскольку полностью восстановиться мы не успели. Снова раздался взрыв и вспыхнуло пламя. Ода добавила свою атаку в спины особо крупной группе бежавших.

Последовала новая волна криков боли и мольбы о пощаде. Преследовать других убегавших никто не стал. Их почти не осталось после скоротечной схватки.

Посмотрел на Оду, напряжённо оглядывается. Ну да, сожгла пару человек и ей на это плевать. Высматривает, нужна ли кому добавка, хотя снова в лёгком магическом истощении. Другой мир, другие порядки и привычки. Я же ощутил тошноту, особенно когда в поле зрения попали убитые люди. Холодное осознание снова брало своё.

Это не убитый мной неразумный монстр, не фотография в новостях. Даже не застреленные на моих глазах заложники. Я собственноручно убил несколько простых человек. Сегодня я уже лишил жизни шестерых. А может и семерых, если тот истошный вопль при переносе принадлежал попавшему в чёрную ману, и она его убила.

— Все целы? — спросил Оскар, оглядывая группу.

— Стрела в плечо попала, но это мелочи, — сказал один из наёмников, выдёргивая наконечник обломанной стрелы. Ещё один метнулся добивать обожжённых, на которых одежда загорелась, и они теперь катались по земле.

— Меня ткнули, Ода!

Та спрыгнула вниз и побежала к хромающему мужчине, начав быстро его исцелять.

— Отлично, остальные целы. Прикройте, пока я буду дерево пилить. Артур? Артур, помогай давай! Не стоит, здесь оставаться.

Окрик вывел меня из прострации. Разум был только рад отвлечься на другую, обыденную, бытовую задачу.

— Давай я лучше изменением поработаю, а ты сдвинешь. У меня сил не хватит уже, — я спрыгнул с телеги и пошёл к стволу упавшего дерева, который начал потихоньку прорубать изменением, раздвигая древесину.

Кое-как расковырял ствол, и Оскар начал двигать его в сторону своей кинетикой, двое наёмников также помогали, подталкивая. Блондин был лучше в этом направлении, нежели я. В это время Каспер следил за окружением, а остальные сталкивали тела убитых на обочину, попутно обыскивая карманы.

— Это твоё, — кратко сказал бородатый здоровяк, кинув мне пять мешочков.

— Это? — неуверенно спросил я.

— По правилам трофеи забирает убивший. В твоём случае это легко определить. Оружие у них ущербное, но иди подбери, если хочешь.

Я уставился на мешочки из грубой ткани, звякающие металлом. И вот сегодня я уже не только убил шестерых, но и обобрал, присвоив их деньги как трофей. Самооборона… но… Вот я и стал массовым убийцей. Как к этому относиться?

Оглянулся: Оскар тоже получил несколько, а больше всего Ода, которая два раза накрыла толпу огненным взрывом.

Спокойное отношение. Наверное, это обыденность для часто путешествующих простолюдинов-магов. Бандиты ошиблись с целью, может, заметили, что некоторые ранены или просто не разобрались. Их убили, ценное забрали и поехали дальше, бросив тела гнить на обочине.

Взглянул глубоко внутрь себя — прислушался. Самый глубокий, самый внутренний голос говорит… что поступил правильно. В соответствии с ситуацией и условиями. Разум одновременно считает это самообороной и массовым убийством. Только привычная система ценностей плохо вяжется с произошедшим.

— Что, никогда не убивал? — уточнил очевидное севший рядом Оскар.

Кивнул.

— Что же, дороги опасны. В лесах, особенно ближе к городам, разбойники чаще сидят и нападают на выглядящих недостаточно угрожающе. Меня на этой дороге уже не первый раз грабить пытаются. А про муки совести: у меня они тоже были, но тут или ты, или тебя. Даже если в тебе воспитали высокие моральные идеалы, пока ты жил в безопасности, здесь ты столкнулся с реальным миром. Это хорошо, что тебе так претит убийство разумного, но с подобным сбродом, можно расправляться без зазрения совести. Со временем ты примешь это, и убийство напавших на тебя, перестанет волновать. Главное — не стать маньяком, вошедшим во вкус и не пойти убивать из интереса случайных встречных.

Снова кивнул: да, он прав. Но мгновенно, это принять невозможно.

Повозка двинулась дальше. Ехали молча, и через какое-то время, сделка с совестью почти состоялась: хотя бы тошнить перестало. Открыл мешочки: медяки, серебро. Какие-то деньги есть. Также два колечка, те самые щитовые артефакты.

— Дорого такие стоят? — спросил я эксперта в этом деле, не зря же из купеческой гильдиисвоей фамилии. Лучше занять чем-то голову.

— Не, эти дрянные. Лучше продай где-то. Возможно то, защиту которого ты продавил, вообще выгорело от перегрузки. Ведь так?

Достал одно серое колечко и подключил ощущение маны на предел, фактически начав видеть токи маны в предмете. Точнее, их отсутствие, даже когда подал немного маны сам, и она потекла по поверхности металла, высвечивая для меня фрагменты сгоревшего зачарования.

Такими можно от стрел успешно защищаться, один удар меча принять или простое заклинание, но не от трёх выстрелов подряд.

— Да, выгорел центр формации зачарования. Проводимость металла никакая.

— Тогда по цене металла возьмут, за серебрушку — две. А рабочее, думаю, за шесть золотых продать сможешь. Меньше чем за пять не отдавай.

Другое и правда, было получше. Центр формации записали в небольшой аквамарин.

— Откуда вообще простые бандиты знают, как направлять ману?

— Скорее всего, главарь — бывший наёмник, которого попёрли, но он успел научиться. А потом, смог обучить пару людей в банде, у кого ума хватило. Наверное, кольцо с тех же времён осталось. Хотя такие, быстро ломаются. Хорошо ещё, они чем-то приличным не разжились.

— А разве оно отчасти не твоё? Всё же ты помог его защиты лишить.

— Забей, мне от этого ни холодно, ни жарко. Наши бравые защитники смогут себе награду за почти полное уничтожение банды выбить, если она есть. Это же во время их миссии эскорта произошло. Если ты не заметил, они крикуну голову снесли и в мешок сложили.

Не заметил, но представил картину, и опять затошнило. Так что пришлось спешно отключать воображение.

Постепенно отойдя, решил ещё раз применить магию поиска аур и понял, что мы приближаемся к городу.

Вскоре вышли из леса на дорогу меж обширных полей, разделённых небольшими рощицами. А впереди уже виднелись массивные каменные стены большого средневекового города, и внушительный дворец на холме.

Глава 5. Веймар

Дело близилось к вечеру, и солнце заходило по правую руку от меня, красиво подсвечивая город, к которому мы ехали. Жаль, местность тут была практически пологая с редкими холмами, так что не представлялось возможности увидеть город с высоты. Но даже с такой позиции понятен огромный размер, особенно, учитывая уровень технического развития этого мира.

Основную часть города окружало первое кольцо крепостной стены — монструозное, внушительное, даже по моим меркам.

Блоки серого камня возвышались над землёй метров на десять. Через равные промежутки стояли башни, которые выпирали из стены, давая возможность атаковать штурмующих врагов с флангов из многочисленных бойниц. На площадках сверху, на краю стены, стояли какие-то орудия, явно что-то артефактное, магическое. Система обороны города выглядела так, будто это приграничная цитадель. Много затрат на оборону. На все эти орудия, что наверняка пребывают в полной готовности.

С моей позиции был виден только один вход: массивные широкие ворота и поднятая железная решётка снаружи. Судя по всему, такая же была и по другую сторону стены, уже после широкого тоннеля. Но, подозреваю, входов в такой город больше, минимум четыре — пять.

Вымощенная камнем дорога, на которую мы выехали, как только покинули лес, шла от ворот города и поворачивала вбок, вдоль леса.

— А куда эта дорога идёт? С которой мы приехали?

— Кёрменд — старая столица. Мой родной город, кстати.

— Как так вышло, что к нему дорога настолько хуже? — я немого удивился, смотря на тракт, по которому мы теперь ехали.

— А, это тоже дорога в Кёрменд, старая и основная — объездная. Но по ней катить на три дня дольше, зато безопасно. Те, кто хотел сократить путь, проложили прямой путь через лес Глайсдорфа, по области повышенной маны. По нему только те ездят, кто торопится, либо достаточно уверен в своих силах. Не хочу лишнее время в дороге терять.

Ясно, значит для экономии времени. Хотя не ожидал, что этот парень настолько смелый, чтобы выбирать рисковый маршрут.

— Но по основному тракту было бы куда комфортнее, разве нет? Стоило ли так торопиться? Только на пути сюда два нападения серых гончих, и одно — людей.

— Не повезло, — сморщился Оскар. — Да, там комфортнее. По пути много деревушек с постоялыми дворами, и ещё Энгельберг. Небольшой город прикрывает подходы к столице. Но всё же лучше переночевать в том лесу, чем три дня терять.

— Резонно… — пробормотал я, в очередной раз задумавшись о доступности телепортов в этом мире. Нужно привыкать к местным, неспешным скоростям… — А почему перенесли столицу сюда?

— Именно в это место? Для торговли позиция выгоднее, во многих аспектах. Некоторые важные ресурсы ближе. Или тебя причина интересует? Тоже не сложно: король захотел спроектированный город. Кёрменд перестраивали, ремонтировали после разных происшествий. Улочки строились вдоль протоптанных дорог. Много слоёв стен, по мере расширения. Там легко заблудиться. Так что Кертиса первого запомнили: он всё своё правление потратил на строительство Веймара.

— Должен сказать… отсюда выглядит, внушительно. Даже величественно, — не удержался я, смотря на громаду, к которой мы ехали.

Понятная ситуация. Надоело петлять по улицам, для выравнивания которых придётся сносить много старинных зданий. Хаотичная застройка, старые слои стен, что уже особо не нужны. Кварталы наползают друг на друга, при том, что тут города должны быть хорошо обороняемыми и место за стенами нужно экономить. Чем пытаться устроить большую перестройку в Кёрменде, решили построить новый город, заодно выбрав стратегически более удобное место.

Из того, насколько я знаю историю собственного мира, на расстоянии дневного перехода должно быть разбросано множество деревушек, кормящих и снабжающих крупный город всем необходимым. Но и тут была не крепостная стена посреди поля.

Вокруг Веймара перед стеной расположено множество скоплений домиков попроще, местами превращающихся в откровенные трущобы, из покосившихся деревянных хибар. Хотя, кое-где виднелись и вполне приличные районы, аккуратных, обнесённых забором домов, с каменными стенами. Иногда из совершенно гладкого, монолитного камня. Блоки явно соединяли магией изменения и поленились, хотя бы для более органичного дизайна, нанести какую-то текстуру или узор.

Оскар заметил, что я сфокусировал внимание на вполне приличных домах, и видимо почувствовал, что не понимаю, почему небедные люди живут за основной стеной.

— В таких селятся ремесленники с опасными производствами, у которых нет специальных разрешений. В основном — алхимики-экспериментаторы. Пару раз пожар в городе устроили или травили соседей ядовитыми испарениями и их попросили перенести мастерские за пределы города. Тут живут также и те, у кого производство слишком сильно воняет, пусть и не опасно.

Кивнул, не отрывая взгляд от открывшегося вида. Справедливо. Я бы тоже не хотел, чтобы мой дом сгорел из-за горе-химика. Наверное, о мерах безопасности тут мало кто задумывается, а с такой плотностью застройки, тушить разросшийся пожар нелегко даже с магией.

В центре города находился большой холм, обнесённый второй стеной уже метров четырнадцать высотой. Как раз, примерно по периметру основания холма. Район знати и зажиточных граждан. В самом его центре высился массивный серый замок, слегка отдающий готическим стилем, с острыми башенками и арочным окнами, с различными украшениями. Вполне классическая схема укреплённого города. Хоть и другой мир, а что-то радикально новое придумать сложно.

Крыши домов покатые, в основном из черепицы бордового цвета. Кое-где встречались домики и с плоской крышей. Не сказать, что я фанат такого периода истории своего мира, но выглядел город внушительно и довольно красиво.

Когда подошли поближе, понял, что через город протекает речка. Не слишком широкая, но достаточная для прохода небольших кораблей. Собственно, один такой как раз заходил в город. Без надёжного промышленного водопровода только так. До меня дошло, что слишком глазею на пейзаж, и я попытался сбавить градус удивления и интереса. Всё же одно дело — впервые увидеть какой-то город, пусть и столь большой, так что тебя, просто посчитают кем-то из захолустья. А другое дело — иметь градус удивления человека, который вообще не видел подобные города, что невозможно для мага, наверняка учившегося в академии.

В город попали без проблем. Оскар показал какую-то бумагу со значком, и его без задержек пропустили со всеми сопровождающими без всяких налогов на вход и проверок груза. Видимо, у его купеческой гильдии действительно хороший статус. Когда въехали чуть глубже в город, повозка остановилась, и он также передал некий документ наёмникам.

Бородатый глава группы мельком глянул на содержимое.

— Спасибо, как всегда приятно с вами работать, мистер Янг, — сказал он и, распрощавшись, ушёл, судя по всему, в сторону своей наёмничьей гильдии.

После лечения Оды они все уже были на ногах, так что об опасном сражении напоминало только немного подранное снаряжение, следы крови и неспешная, усталая походка.

Мы двинулись дальше в город, по многолюдной улице. В основном именно люди, но разглядел пару эльфов и гибридов, кажется, полукошек. Непохоже, что тут была откровенная дискриминация по расе, но всё же ты постоянно будешь чувствовать себя несколько чужим. И всегда найдётся расист, который захочет доставить тебе проблем, или нагрубит просто за неправильную расу. Поэтому жили представители разных рас, раздельно.

Я, стараясь сдерживать интерес, разглядывал город и его население. Одежда различного покроя и цветов, в целом совпадала с моими ожиданиями от подобного уровня технологий. Одежда простолюдинов горожан — грубовата, простовата, яркими цветами не пестрит и чистотой не отличается. Но и грязными, людей не назвать.

Конечно, состоятельные люди и уважаемые маги, вроде Оскара и Оды, выглядели куда лучше. Да и по моему виду он понял, что я не бродяга-маг. Хорошие штаны и рубашка, слегка запачканные за день и повреждённые в битве, но не потерявшие вид.

Мы продолжили путь дальше по главной улице. Оде было с нами по пути, так что она слезла со своего насеста на крыше телеги и шла рядом, потягиваясь и разминания руки. Оскар заговорил.

— Можешь сегодня остаться у меня. Сейчас забежим в гильдию магов, но официальное членство, канцелярия выпишет только завтра.

— Спасибо, сочтёмся, — конечно, я значительно ему помог, хотя, думаю, с монстрами они бы и так справились. Всё же мы едва знакомы, а нахалом показаться не хотелось. Хотя, кажется, мы ещё много будем общаться.

Как оказалось, гильдия и основной корпус местной академии находились во внутреннем городе, на входе в который нас проверили. Всё же это район знати столицы.

Проблем не возникло, и мы въехали за внутреннюю стену. Повозка с уставшими лошадьми, медленно поползла вверх по пологому склону холма.

Дома тут выглядели богато, со всё теми же готическими элементами, резными деревянными дверьми и изукрашенными рамами и ставнями окон. Все фасады вдоль главной улицы застеклены, впрочем, как и многие дома в городе, но стекло всё же явно было недешёвым удовольствием. На мощённых камнем улицах исключительно чисто. И судя по наличию решёток в мостовой, у города вполне эффективно действовала канализация.

Подъехав к повороту, наш кучер притормозил, а Оскар спрыгнул с козел.

— Ну всё, дальше пешком. Каспер поведёт повозку к филиалу моей гильдии. Собственно, отец и припряг меня проследить за доставкой груза особо ценных вещей. Кстати… — пока я слезал с козел и разминал спину, он залез внутрь повозки и вытащил оттуда серый плащ. — Надень, а то выглядишь немного непрезентабельно.

Посмотрел на свой вид — действительно. Не оборванец, конечно, но форма академии окровавлена, порвана и надрезана в местах ранений. Идти в ней регистрироваться в гильдии не стоит, уж лучше в простом плаще. Приняв накидку и на ходу в неё кутаясь, поспешил за уверенно шагающим дальше по главной улице Оскаром.

Здание гильдии оказалось крупным и очень красивым, даже по моим меркам, пришельца из более продвинутого мира. Стены, с облицовкой из гранита, разноцветные витражные окна и статуи мужчин в робах по сторонам от широкого входа.

В центре здания, ближе к улице, на уровень ещё двух этажей поднималась большая башенка. Её венчала сфера в медном каркасе, сияющая синевато-белым светом, явно изображающим солнце. На башне имелся тонкий круговой балкончик, и я готов руку на отсечение дать, что в таком месте устроился глава этой гильдии.

Мой новый знакомый, не теряя времени, толкнул дверь и вошёл внутрь. Я последовал за ним. Внутреннее пространство главного зала было отделано всё тем же гранитом. Выложенным на полу мозаикой, изображающей огромный магический круг, со сложным узором по краям, и многолучевой звездой в центре. Зал ярко освещён магическими светильниками, закреплёнными на стенах и четырёх массивных колоннах вокруг того самого «магического круга». Спектр света смещён в синий цвет. Разумеется — намеренно, чтобы нагнать больше мистичности и таинственности атмосфере.

Ещё успею на это посмотреть. Не задерживая Оскара, решил быстрее обратиться к одной из регистраторов — симпатичной шатенке в строго выглядящем тёмно-синем жилете поверх белой рубашки, застёгнутой почти под горло. Решив, что начать разговор стоит мне, заговорил первый.

— Добрый день, я хотел бы зарегистрироваться в гильдии.

А Оскар, предвидя её следующие вопросы, уверенно добавил.

— Я студент королевской академии, Оскар Янг, могу выступить гарантом того, что этот человек владеет магией на должном уровне, так что давайте, обойдёмся без экзамена.

— Демонстрация тут всё равно необходима. Создайте, пожалуйста, предельно сложное плетение маны, на какое способны.

— Предельно сложное не покажу, но вот… — ответил я, начав манипулировать потоками и управлять характеристиками маны, только без стихийных переходов. В воздухе возникла сложная, объёмная структура перетекающих энергий, которую, в отличие от статичных формаций, приходилось одновременно контролировать в моменте целиком, досконально управляя каждым элементом.

— Хорошо, можете заполнить анкету и внести членский взнос в сто золотых.

Золото — прямо классика и ожидаемо, после того как увидел серебро и медь. Валюта, что имеет ценность сама по себе. Нужно будет узнать насколько это много, с точки зрения покупательской способности.

Мне передали анкету и перьевую ручку. Спасибо, что хоть не перо. Мы отошли немного в сторону. Своей эмпатией блондин явно почувствовал мою озабоченность суммой, и не забыл похвастаться.

— Не волнуйся, для моей семьи, это небольшие деньги. Можешь вернуть их в любое время.

Тем лучше. Мы друг друга хорошо поняли.

Обстоятельно рассматривал пункты анкеты. Имя решил вписать настоящее: Арктур Дюваль. Возраст по исчислению своего мира — двадцать один год, расу — человек. В основных направлениях магии вписал стихийную ледяную и артефакторику. Надеюсь, она у них так же называется. Заодно и тень, просто для солидности. В графе об образовании записал обучение с частными преподавателями. В общем, это была вся анкета, что мог заполнить.

Оскар глянул через плечо.

— Арктур?

— Совсем забыл сказать, это моё полное… вернее, правильное имя. Оно слишком вычурное, так что почти все зовут меня Артур, да и я сам им обычно представляюсь.

— Впервые слышу такое, несмотря на то, что уже успел немало поездить по стране и встретить торговцев из других. Расскажешь как-нибудь о своей родине?

— Расскажу, хотя там нет ничего особо интересного, да и жизнь у меня спокойная. Была, — я немного вздохнул. Не говорить же ему, что я из другого мира? Может, когда буду больше доверять. А пока, придётся сочинять полуправду и играть иностранца из далёкой страны.

— Хорошо, но добавь в направления ещё Силовую.

Силовую? Ах, так местные Кинетическую зовут. Я кивнул, дописал ещё строчку и отдал анкету регистратору, а Оскар положил на стол заранее подготовленный мешочек монет. Не особо большой: монетки были мелкими. Но всё же золота, по всей видимости, в этом мире в достатке.

Девушка просмотрела анкету, коротко кивнула и передала мне небольшой стеклянный шар.

— Влейте в него своей маны, чтобы мы могли оставить её оттиск.

Без вопросов подчинившись, вернул шар обратно. Сканирование сигнатуры маны — тоже обычное дело. Это как отпечаток пальцев, если не лучше. Регистраторша, как и говорил Оскар, сказала приходить завтра.

Мы покинули здание гильдии, и пошли вниз по улице.

— А у гильдии есть комнаты для своих членов? — решил я уточнить вопрос своего проживания.

— Да, в нижнем городе. Тебе дорогу, лучше объяснят завтра в гильдии. Слышал, место недорогое, для своих-то. Условия, правда, скромные, но маги и так дома редко сидят, если только у них не одиночные исследования. Завтра выполнишь какое-то поручение и уже без ночлега не останешься… а хотя…

Оскар задумчиво посмотрел на меня, как будто подводя итог всему нашему общению.

— Я видел, как ты атаковал монстров из засады и тех людей. Убил четырёх гончих одной только магией, без прикрытия и вымотанный. Но насколько ты хорош в бою, не видел. Не против небольшой демонстрации и спарринга? Молодым магам хорошую работу найти сложно, но я могу взять тебя в официальный наём к себе как телохранителя и ещё всякой мелочовки. И койку в филиале получишь.

Вот тут я засомневался: а стоит ли настолько доверять этому парню? Да, он кажется открытым человеком и готов довериться, потому что я ему помог. И, исходя из моих эмоций, ничего против него не замышлял. Но не лучше ли держать дистанцию? Всё же я планирую выучить магию Пространства, и попробовать вернуться в свой мир, или хотя бы найти причины попадания в этот. Не стоит слишком сближаться с местными, без особой нужды. Да и я не эмпат, мало ли что в голове у этого блондина.

После некоторых размышлений кивнул. Появилось полезное знакомство, и человек вроде неплохой. В любом случае, придётся кому-то доверять и это может быть отличным шансом.

— Только не сегодня, я немного не в форме.

— Отлично, тогда завтра утром пойдём в гильдию, чтобы оформить наём.

Всё же достоинства слишком очевидны: мне не придётся бегать за заданиями и следить за финансами, в плане возможности оплатить себе жильё. Будет больше свободного времени на библиотеку, ради которой я и пошёл в гильдию магов. Поэтому, затолкав паранойю и беспокойство поглубже, принялся думать о возможностях обучения магии. Может и в академию удастся навязаться? Никогда не жаловался на неспособность понять прочитанное, но иногда, инструктор облегчает изучение различных тонкостей плетений и их применение. Впрочем, Оскар остудил мой пыл.

— Проблематично: в эту академию, попасть очень сложно. Моей рекомендации студента будет совершенно недостаточно, а других, у тебя нет. Даже получить разрешение на посещение отдельных занятий сложно. Иначе, было бы слишком много желающих. И даже если забыть про это, семестр уже почти начался, группы сформированы. Да и на какой курс ты собираешься? Твоя магическая школа немного отличается от нашей, и у тебя могут быть банальные проблемы с пониманием терминологии и обычных для нас приёмов. А слушать лекции для младших курсов, тебе бесполезно. Быстрее в библиотеке разберёшься.

— Да, это проблема, но хватит и библиотеки. Всё равно не планировал в академию идти. Расскажешь пока о своих планах на меня, раз уж мы заговорили об этом? Допустим, мои умения тебя удовлетворят, и что тогда?

— Охрана филиала гильдии в оговорённые часы. Понимаю твои цели, так что можем назначить их на ночь. Всё равно часть охраны спит и просыпается по тревоге. Ночью ты всегда должен быть в здании, трезвым и готовым ловить ворьё. Добавим к этому сопровождение меня, вне города по любым делам, в том числе на практиках академии. Это вполне разрешено, при соблюдении правила, что телохранитель не вмешивается без крайней нужды. Но это, если твоих способностей хватит.

Мы уже свернули на широкую боковую улицу. Начинало темнеть и вдоль дороги зажглись магические светильники. Засыпать, город явно не планировал. Мы же, продолжили обсуждать вопрос оплаты и некоторые мелкие детали.

— Предлагаю… — Оскар немного задумался, смотря на меня. Догадывается, что у меня покупательская способность валюты иная. То есть, я не могу сейчас достаточно здраво оценить, сколько он мне предложит. — За вычетом оплаты за проживание и еду на общем основании. Девять золотых в неделю. Согласен?

Я моргнул. Звучит — очень хорошо звучит. Долг смогу вернуть месяца за три с чем-то, учитывая необходимость купить одежду и всякие мелочи. Оскар оценил «дрянное защитное кольцо» в пять золотых, минимум.

— Я согласен… — осторожно произнёс я.

— Удивлён, что так много? — не совсем верно понял он моё замешательство. А можно мне защиту от этого? Оскар же принялся обосновывать такую сумму. — Что же, всё же ты охраняешь покой филиала, ограничивая свободу своих перемещений и действий. Готов, без дополнительных договоров сопровождать меня, а сила, чего-то стоит.

Ладно, я, кажется, понимаю его цели. Оскар, в некотором роде, делает ставку. Немного расслабился. Характером работы я полностью удовлетворён: разживусь всем необходимым, вроде меча. Нужно узнать, сколько стоит качественный. Даже без учёта долга, могу в свободное время брать дополнительные задания в гильдии. Также договорились, что я могу уволиться в любое время, когда посчитаю нужным, уведомив о своих намерениях заранее.

Тем временем, мы подошли к филиалу его гильдии. Трёхэтажное здание выходило фасадом на улицу и имело большой торговый зал. Над входом в который красовалась вывеска «Купеческая гильдия Янг». Верхние этажи и задние помещения явно занимали склады, комнаты охраны, где разместят и меня, приёмные, комнаты самого хозяина и всякое хозяйственное. Оскар вошёл через торговый зал, взмахом руки поприветствовав продавцов, прошёл к одной из дверей за стойкой.

За дверью обнаружились комнаты охраны. Оскар предупредил обо мне начальника охраны: мужчину лет сорока пяти, с коротко стрижеными волосами. Он был одет в лёгкую броню и, полагаю, форму гильдии Янг. Оскар сказал, что сегодня я остановлюсь здесь и, возможно, с завтрашнего дня поступлю под его командование.

Комнату, как магу, выделили отдельную, также выдали форму, чтобы я не бегал в сером балахоне поверх рванья. Ткань можно сплавить изменением, но швы будут некрасивые. Нет у меня специализации магического портного. Да и они работают с применением иголок и нитей, а не голой магией. Не было бы альтернатив — заштопал, но так лучше.

— Отлично, приведи пока себя в порядок и поужинай на кухне. Раз уж ты в форме, то вопросов не возникнет. Я всё ещё хочу услышать твою историю, так что поднимайся потом в гостиную, тебя проведут.

— Есть, сэр, — улыбнулся я.

Оскар покинул меня, а я уселся на кровать и оглядел новое место жительства. Узкая комнатка с окном во внутренний двор, кровать, небольшой столик, стул и шкаф с двумя ящиками снизу. На столе стоял металлический держатель с кристаллом, который засветился, когда я подал в него немного маны. Накопитель никакой, но пока не «сядут батарейки» светит вполне сносно. В принципе, больше и не нужно, хотя некоторых современных удобств, мне будет не хватать.

Вздохнув, стал стягивать с себя балахон и рваную форму академии, наверное, выброшу. Нацепив форменные чёрные брюки и болотно-зелёную рубашку, очевидно, со знаком гильдии, поинтересовался, где можно помыться. Меня отправили в соседний коридор, где я нашёл бочку с водой и ковш, а также углубление в полу, куда должна стекать вода.

Да, определённо, первым недостающим удобством будет душ. Вздохнув, снова разделся и быстро ополоснулся и отправился на поиски кухни, донимая встречных работников и представляясь новым охранником. Перекусив какой-то похлёбкой с хлебом и сыром, пошёл на третий этаж, где меня уже ждал Оскар, развалившийся в кресле с бокалом вина. На нём была уже этакая лёгкая домашняя одежда, состоявшая из свободных штанов и мягкой на вид рубашки. Он жестом пригласил меня присоединиться к нему. Выпить, я действительно был не против.

— За знакомство! — он поднял бокал.

— За знакомство! — я ответил тем же. Отпили, неплохое вино.

— А теперь, порадуешь меня историей, как ты оказался в глухом лесу в одних тряпках?

Ну, я и стал рассказывать, стараясь сочинять полуправду и не упомянуть случайно что-то слишком технологичное. Надеясь на неполноценность карт этого мира, сказал, что я из небольшого города-государства Серес. По всей видимости, находящегося очень далеко отсюда. Там, я якобы учился в королевской академии, и был сыном купца. А моя мать артефактор, и я хотел пойти по её стопам, но не клеилось. Оскар даже удивился тому, что я не боевой маг, с такими задатками. О семье и истории с академией всё было правдой.

— Я решил попробовать Пространственную магию, мне попалась книжка, в которой описан телепорт. Решил его изучить и испытать, никому не сказав.

— Да ладно, скажи правду! Что в ней такого страшного, что ты так избегаешь этой темы? — возмутился Оскар, явно понявший, что тут пошла чистая выдумка. — Или ври убедительнее. Ты не создаёшь впечатление человека, способного без веских причин попробовать самостоятельно изучить телепорт и попытаться его применить. Или покажи тогда свой уровень контроля искажения пространства.

Я внимательно смотрел на Оскара. Вот ведь, нашёл менталиста. Нужно обязательно выяснить насчёт защиты от такого чтения эмоций… Но, а в самом деле — что он мне сделает?

— На меня посреди города напали бандиты, настоящие фанатики. Обобрали и хотели убить, просто попал в неудачное время и место. Решил, что погибать таким образом не хочу и вдарил взрывом маны, надеясь на шанс побега. Вот только поле зрения заволокло чернотой, и я отрубился. Проснулся уже посреди леса, с повреждёнными мана-каналами.

— Гм… — Оскар явно был удивлён и, откинувшись на спинку кресла, уставился в потолок. — Если бы не чувствовал, что ты уверен в сказанном, скорее бы поверил в историю с тайным изучением телепорта. Ты хоть понимаешь, ЧТО сделал? Артур, ты всплеском маны пробил пространство и провалился в разлом. И вместо того чтобы превратиться в кровавый фарш, целый выпал посреди леса? Тебе определённо нужно поговорить об этом с пространственником. Я не понимаю, как такое можно пережить. Разве, что кто-то из богов вмешался. Но я не представляю, кто именно, и почему он не обозначил своего присутствия.

— Вот потому и не хотел рассказывать, сам не понимаю случившееся.

Видимо, Оскар удовлетворился таким объяснением, видя, что я и сам в замешательстве.

— Учитывая, что ты действительно зарегистрировался в гильдии и принял моё предложение, планируешь пока осесть в Веймаре?

— Да, банально не смогу добраться домой. Да и делать мне там нечего… хотя желание есть. Всё же много кого там оставил, но они подождут. А тут, магии лучше научусь.

— На всякий случай уточню, как у тебя с отношением к другим расам? А то не все здесь люди, да и я иногда девушек привожу разных. Конфликты на этой почве мне не нужны.

— Моя последняя девушка была эльфийкой, — я пожал плечами, ответив вполне честно. — Но мы поняли, что наши интересы не совпадают. И в бытовых мелочах банально не сходимся. Так что, мирно разошлись.

— Даже так? — поднял брови Оскар. — Извини, если лезу не в своё дело: многие эльфы любят сохранять чистоту родословной, уже не говоря о том, что живут дольше. Неужели её родители не были против? Или в ней взыграл бунтарский дух, и против отца шла? Или некому останавливать было?

— Да, нет, не скажу, что я им прямо нравился. Её мать при встрече так вовсе прямо в лицо сказала, что у меня взгляд тяжёлый. Но резко против не была. Может быть, из-за моей семьи…

Ох, хреновый я человек. Интересно, как там Рус. Всё же лет семь знакомы, оба поступили в одно место, а теперь, почти забыл… В таких условиях нет смысла думать об этом. Я ничего не мог сделать тогда, и мысли о них сейчас ничего не дадут.

— Хм, были не против пристроить таким образом дочку? Понимаю ситуацию. Превосходно, думаю, сработаемся, — кивнул блондин. — Хм, ты говорил: с повреждёнными мана-каналами проснулся?

— Ты правильно понял, я лучше в боевой магии, чем показал. Атакую обычно быстрее и чаще, просто в тот момент не мог, — подтвердил я. Оскар хмыкнул, понял, что я ещё посильнее буду и что терпел боль, после каждого заклинания.

Мы ещё поболтали, попивая вино, и разошлись по комнатам. Завтра у меня начинается новая жизнь, как бы пафосно это ни звучало.

Иной мир… кто бы мог подумать. Люди, язык, народы. Как это возможно? Как я здесь оказался и смогу ли выбраться, вернуться? Дома меня ждут, и мне тут во многом не нравится, но остаётся принять произошедшее. Держать себя в руках, и следить за языком.

Глава 6. Новый день

Выспался на удивление хорошо. Даже не сразу вспомнил, почему лежу не в своей комнате. Странно, что после такого дня смог нормально заснуть. Наверное, сказалась усталость, и физическая, и психическая. Перед глазами пронеслась атака террористов, убийство заложников, вырывающаяся чернота и часы в глухом лесу. Битвы с монстрами и людьми. На моё счастье, встретился достаточно приветливый человек, сделавший вполне удачное предложение по работе. Что позволит освоиться в этом городе и целом новом мире.

Язык совпадает, лица те же. Даже магическая школа на вид схожа. Вот только всё остальное — в новинку.

И сейчас мне предстоит показать себя, если хочу закрепиться здесь на весьма выгодной позиции. Оскару явно интересна и моя ситуация, и маг, который будет ему очень должен. А я, совсем не против такого союза. Он не сказал мне вчера, когда хочет провести спарринг. Значит, меня найдут.

Одевшись в форму, побрёл на кухню, где уже завтракала часть персонала, что жила и работала тут постоянно. На меня особого внимания не обращали, да я и не претендовал. Так что после вполне неплохого перекуса, вернулся в свою комнату и стал анализировать ситуацию.

В принципе — всё хорошо. За исключением того, что я нахожусь в другом мире и меня, скорее всего, уже считают погибшим. Я сразу смог найти себе крышу над головой, работу, источник информации и легализовать своё положение в этой стране. Несмотря на то, что магия в моём мире явно отстаёт в развитии от местной. Как мне кажется, в её боевом применении я сильнее Оскара. Возможно, система обучения моего мира выстроена лучше, и я могу превзойти ровесников в некоторых аспектах. Но всё же не терпится посмотреть, что маги умеют тут.

Мана-каналы уже почти восстановились. Скорее всего, завтра буду в полном порядке. А сегодня, достаточно не использовать ману слишком большим потоком. Опять же повезло: некоторые после взрыва маны погибают или сходят с ума, а кто-то, прекращает путь мага.

Также есть надежда вернуться домой. Нужно брать побольше заданий гильдии, чтобы дали доступ к книгам, да и просто, не помешает, заработать на снаряжение. Наверняка есть и подпольные торговцы книгами с магией, но я совершенно не знаю этот мир, что уж говорить о его изнанке. Присесть в не столь отдалённые места не хочется, поэтому веду себя исключительно добропорядочно. Обязательно нужно основной свод законов почитать. Особенно с точки зрения применения магии в городе и требования лицензий.

Плюс Оскар говорил, что с пространственной магией можно накосячить фатально. Лучше найти учителя. Вот только есть ли у них межмировые порталы? Или я смогу осознанно повторить фокус с выбросом маны? Сейчас на этот вопрос ответить всё равно не могу, так что пока о нём забудем.

В дверь постучали. За ней стоял мужчина в неприметном сером костюме, похоже, из обслуги.

— Оскар ожидает вас в тренировочном зале. Пожалуйста, следуйте за мной.

Кивнув, двинулся за человеком. Так вот, ближайшие цели, это закопаться в библиотеку, попутно отрабатывая долг и набивая репутацию у местных магов. Нужно ещё будет уточнить относительно системы повышения допуска. Неплохо бы ещё разжиться нормальным мечом и одеждой получше, а там видно будет.

Путь до тренировочной комнаты прошёл в тишине. Оказывается, у здания был большой подвал с высокими потолками. Сама комната представляла собой прямоугольный каменный мешок примерно десять на пятнадцать метров. Под потолком видна массивная вентиляционная труба. Множество магических светильников, подключённых к единому питающему контуру, ярко освещали помещение.

Вдоль стены у входа расставлены стойки с тренировочным оружием и бронёй. От самой стены исходило немного маны. Судя по всему — укреплённые. Сомневаюсь, что я их даже поцарапать смогу своими силами.

Оскар в это время разминался в центре зала. Недалеко от него стоял пожилой мужчина с сединой в коротких волосах и хмурым взглядом. На нём был свободный тканевый костюм, тем не менее, не скрывавший могучую фигуру старого воина. Вот только… слишком много маны от него исходит.

Заметив, что я подошёл, Оскар прекратил разминку.

— Артур, это Гесим Престон, мой наставник по магическому бою. Он поможет оценить твои силы. Мастер, это Артур, о котором я вам говорил. Я собираюсь нанять его как телохранителя и охранника поместья.

— Артур Дюваль. Для меня честь, познакомиться с обладателем Истока.

— Молодой человек, вижу у вас хорошая чувствительность. Вы не безнадёжны, — заговорил старый воин, на удивление чистым баритоном. Уверен, что солдат: выправка, взгляд, да и само наличие Истока.

Оскар даже как-то смутился и отвёл взгляд. Но в этот момент мне не было дела до причин этого. У души есть предел роста силы, который достигается при постоянном применении магии. Увеличивается резерв и скорость его естественного восполнения. Вселенная в этом несправедлива, и такой предел, сильно разнится.

Достигнув потолка, маг может оттачивать мастерство контроля и искать новых знаний, более сложных заклинаний. Кто-то, желая силы, присягал богам и при определённых обстоятельствах мог использовать божественную ману, в определённых пределах.

Наконец, артефакты. Но их же нужно чем-то заряжать, благо и тут можно найти дополнительную энергию — Исток. Формирующийся в местах высокого фона, естественный генератор маны. Это самая ценная вещь, которой может владеть маг. Потому что Исток, помогает обеспечивать снаряжение энергией, без зарядки маны другими людьми или тобой.

Исток может со временем ослабнуть или вовсе исчезнуть. Но обычно это занимает многие десятилетия. Некоторым, известным в моём мире, уже сотни лет, и они неизменны. Учёные не смогли выяснить, откуда течёт энергия и как создать Исток искусственно. Но он явно как-то связан с другими слоями реальности.

Вообще, Исток — энергетической конструкт, но он легко цепляется за материальные предметы. Особенно за крупные кристаллические образования, что становятся его вместилищем. Их и вставляют в посох, жезл, или ещё какое-то снаряжение, требующее использования маны. Мать показывала мне Исток, с которым ей довелось работать по заказу сильного мага. Он ощущался как… источник, центр немного давящей силы, которая истекала в реальность. Как руку перед тепловой пушкой держать.

К сожалению, просто так манипулировать энергией Истока нельзя, хотя многие пытались. Увы, это один из умерших секретов магии.

Уж не знаю, могут ли делать в этом мире подобное, но как минимум, у него есть Исток, встроенный в предмет, что особенно полезен в затяжном бою. Ведь он заряжает артефакт без твоего участия и, в отличие от кристаллизованной маны, ничего не весит.

Гесим Престон владел ценнейшим предметом. Уже это говорит о нём, как о сильном маге, способном защитить подобное. И что обладатель Истока делает в качестве учителя у сына простого купца? Таких едва ли заманишь деньгами, впрочем не моё дело.

Я лишь мельком припомнил то, что знал об Истоках, но всё же моё состояние можно назвать небольшим шоком. Видимо, они такой реакции и ожидали, дав мне проникнуться уважением. Оскар начал объяснять суть испытания.

— Хорошо, Артур, я посоветовался с наставником, и мы решили проверить тебя по трём направлениям: твоим способностям к атакующей магии, построению щитов, а также умениям немагического боя с оружием. В зале есть система защиты, которая сама ставит барьер перед всеми в комнате при опасности нанесения урона магией, но проверять её не будем.

— Я создам барьер, а вы ударьте по нему, чем считаете нужным, — вмешался Престон. — А потом вы создадите любую защиту, и по ней ударю я — всё просто. Предлагаю не тянуть и начать прямо сейчас.

С этими словами он отошёл в конец комнаты и создал большой барьер на прямом контроле плетения. Просто чуть структурированный слой маны. Самая элементарная защита, зато универсальная: от любого типа воздействия и в исполнении такого человека — действительно прочная и позволяющая ему почувствовать приложенную силу моих заклинаний.

В углу комнаты стояла бочка с водой. Явно для создания вот таких ледяных клинков. Ну или того, чем баловались маги, которые манипулировали водой без заморозки. Правда создать достаточно высокое давление воды для эффективной атаки или защиты очень трудно, и никто подобным серьёзно не пользовался. Попросту нерационально и слабо.

Перестав рассматривать убранство тренировочной комнаты, решил начать с простого. Спустя считаные секунды в воздухе висело шесть почти идеально прозрачных ледяных клинков, которые я создавал по два за раз. Мана-каналы всё ещё слегка напоминали о себе.

Все подвешены на готовом кинетическом ускорителе. Пожалуй, даже превзошёл себя в плане качества контура, из-за которого клинки начали светиться, лёгким синим цветом. Целился в край барьера. Не потому, что боялся пробить и ранить этого человека, это немыслимо, а просто, из вежливости.

Престон внимательно следил за всеми моими действиями, с ничего не выражающим лицом, и терпеливо ждал, когда я закончу.

Активировал спусковой механизм магии, и все шесть лезвий со свистом полетели вперёд, преодолев небольшое расстояние за долю секунды. О попадании в барьер, свидетельствовали лишь шесть мелькнувших световых вспышек.

Конечно, рассмотреть, как всё происходило, человеческий глаз не мог. По крайней мере, без усилений, но я видел съёмку применения такого высокоскоростной камерой. Сосулька, подталкиваемая кинетическим ускорением, приложенным ко всему объекту в целом, продолжает двигаться вперёд, кроша лезвие в мелкую ледяную взвесь. Красиво и смертоносно, ведь если барьер не выдержит давления, то остаток тонкой сосульки полетит дальше и всё ещё может ранить. В крайнем случае — удар ледышкой тоже очень неприятен.

Барьер Престона, кто бы сомневался, лишь пошёл едва заметными, быстро затухающими волнами от мест удара. Перед ним медленно оседала пыль и мелкие осколки льда, сверкающие в свете множества светильников. Я внимательно следил за реакцией, но пока его лицо ничего не выражало.

Видя, что Престон ждёт демонстрации ещё какой-то атаки, решил применить самое мощное ледяное заклинание, которое только могут знать студенты — Морозный взрыв. Хорошо, что я его выучил до последнего курса из интереса. Довольно продвинутая вариация атаки сгустком чистого холода.

Я сосредоточился и стал вырисовывать перед собой сложную трёхмерную формацию в виде сферы, попутно накачивая в неё много энергии. Не торопился — спешить некуда, на всё ушло секунд двадцать.

Формирование завершено. Запуск подготовки, первая фаза работы. Формация сжалась в шарик размером с теннисный мяч, внутри которого как будто крутился вихрь из синего света, удерживаемый в сжатом узоре заклинания.

Видя, что я собираюсь сделать, Престон превратил барьер в полноценный купол и частично преобразовал ману в нём в пирокинез — огненный элемент.

Запустил магический снаряд заклинания вперёд. Скорость его полёта несравнимо ниже, чем у ледяных клинков, да и эффект подпадания был не особо зрелищным в условиях каменного мешка. Вот только я не фокусник, и это, не представление.

Прямо перед тем, как шарик потерял бы стабильность из-за столкновения с барьером, я сам дёрнул контролирующую нить маны, и оболочка заклинания распалась. От светящегося центра прошла сферическая волна синеватой энергии, которая полностью затухла уже через три метра. Щит Престона несколько дрогнул и немного потускнел, а в комнате резко похолодало. Оскар к этому моменту смотрел на меня, стоя у двери в комнату.

Тоже понял суть заклинания. Это как огненный шар наоборот. По телу прошли мурашки из-за резкой волны холода после остатков рассеявшегося заклинания.

Старый вояка расширил щит и отпустил контроль, подогревая в комнате воздух до приемлемого уровня. Вообще, учитывая влитую до пределов заклинания энергию, если бы он не добавил огонька в щит заранее, а стены не были зачарованы, сейчас бы тут было этак минус сорок, а пол и потолок, принявшие на себя удар в полной мере, и того холоднее.

— Отличный результат для вашего возраста, мистер Дюваль, — сказал Престон. Даже по фамилии назвал, что приятно. — Хотя вам нужно продолжать оттачивать контроль. В контурах заклинаний много утечек и колебаний. И создаёте вы их недостаточно быстро, боясь наделать ещё больше ошибок.

Старая песня, большинство преподавателей, заинтересованных в успехе учеников, помешаны на оттачивании контроля и монотонных упражнениях плетения для этого. Старый мастер, видя, что я не намерен возмущаться критикой, довольно хмыкнул и продолжил.

— Раз с этим мы закончили, теперь займите моё место и создайте щит сами.

Тут сложнее: никогда особо на защите не фокусировался. В конце концов, есть самодостаточные щитовые артефакты. Потому решил создать двухслойный барьер: подтянул воду и создал из неё ледяную стену сантиметров пять толщиной, а сразу за ней кинетический щит, отталкивающий всё, что в него падает с внешней стороны.

Престон запустил в барьер мощной кинетической волной. Под воздействием почти прозрачного снаряда ледяная стена в точке удара разлетелась на мелкие осколки, а кинетический щит, на который я спустил значительную часть резерва, дрогнул и отключился. Впрочем, почти полностью погасив удар. Так что даже будь он направлен в меня, опасности бы уже не представлял.

Отскочившая во все стороны и падающая на пол ледяная крошка мелкой дробью ударила по камню. От такого щита толку совсем мало оказалось. Не укреплённый лёд, тонкая стенка.

— Вам определённо, стоит улучшить навыки в защите, мистер Дюваль. Я рассчитывал, что вы сможете полностью погасить это заклинание, — сказал Престон, движением руки с легко созданнымплетением подхватывая остатки льда и кидая его в бочку на краю комнаты. — Мистер Янг выразил желание опробовать ваши навыки в фехтовании лично. Я буду наблюдать. Можете выбрать оружие по вкусу.

Выбрав себе деревянный меч длиной сантиметров восемьдесят, пошёл к Оскару, держащему в руках почти такой же, разве что чуть более короткий и узкий. Он кивнул и встал в стойку. Я также поднял клинок и решил позволить Оскару сделать первый шаг.

Поняв мои намерения, блондин опустил корпус и, резко ускорившись, сделал выпад, целясь в грудь. Я легко ушёл от удара, сдвинувшись в сторону и немного отклонив его меч. Попытался контратаковать, но он был слишком осторожен и быстр. Уже вернулся в стойку и перешёл к следующей атаке, пытаясь нанести рубящий удар, который я принял на жёсткий блок. Начался обмен выпадами. Я старался избегать его быстрых атак или принимать их на блок, из которого контратаковал.

Попытался достать его диагональным ударом сверху. Оскар не стал блокировать, отклонившись и попытавшись уколоть меня, пока я возвращаю меч. Но это было частью стиля боя, а не бездумным силовым ударом. Меч уже перенаправлен ему навстречу. Заблокировал, одновременно плавно уходя назад, пользуясь энергией моего удара.

Едва Оскар вернулся в стойку, снова попытался нанести быстрый удар. Блок, контратака, но он уже уклонился и бил по другой траектории. Неудачно, не хватило силы, и стойка не совсем подходила, а потому, сам немного опасно извернулся и пошёл в наступление.

Какой он вёрткий! Постоянно из-под атак уходит. Но я выбрал тактику агрессивного наступления с тяжёлыми ударами, идущими с разных сторон. Посмотрим, насколько его выносливости хватит. Его выпады в основном принимал на блок и со всей доступной мне скоростью переходил к следующему удару, стараясь не дать ему передохнуть. Оскар уклонялся и блокировал, позволяя мне быть столь агрессивным. Находил возможности для атаки.

Парень стал понемногу отступать, всё реже пытаясь атаковать в ответ. Но выбрал удобный момент, видимо, немного изучив мой стиль, и резко ударил вверх, сместив траекторию моего меча. Сам тотчас пригнулся и двинулся вперёд, пытаясь нанести удар мне в бок.

Инерцию взмаха я погасить не мог, но успел отклониться влево, разворачивая корпус и перенаправив удар меча. Попытался рубануть ему по спине сверху вниз. К сожалению, он оказался слишком быстр, и длины клинка для хорошего удара не хватило, но всё же самым кончиком удалось его задеть.

Оскар отпрыгнул в сторону, явно не считая бой законченным, и снова атаковал меня. На этот раз, быстрым размашистым ударом. Парень хорошо тренировался и имел намного больше опыта, чем я. Мы снова начали обмен ударами и в этот раз теснили уже меня.

Стыдно самому себе призываться, но в итоге первым выдыхаться начал я. Теперь уже я перешёл в оборону, контратакуя, если он пытался отступить и перейти к новому выпаду.

Я физически сильнее и легко блокировал его атаки, но блондин был слишком изворотливым и пользовался брешами в моей защите. Мы какое-то время танцевали вокруг друг друга, делая выпады с сериями быстрых ударов после них. Спарринг не прекращался.

Через пару минут фехтования стояли друг напротив друга и тяжело дышали. Успели нанести друг другу множество мелких «порезов», которые в реальном бою не были бы серьёзными ранами. Хотя и, определённо, уже сбили бы наш темп. Никто из нас не хотел сдаваться.

— Заканчивайте, я увидел достаточно, — остановил поединок Престон.

Недовольный тем, что нам не дали довести бой до конца, я выпрямился и принял расслабленную позу, Оскар же решил опереться на меч, как на трость.

— Мистер Янг, вы неплохо справились, но ваши выпады слишком небрежны и опасны, если бы противник мог сравниться с вашей скоростью движения, то он бы легко победил, — начал он разнос нашего поединка с Оскаром. — На следующем занятии обязательно отработаем некоторые моменты. Мистер Дюваль, я не ваш тренер, а применённый вами стиль боя мне не знаком, но советую продолжать отрабатывать удары и чаще биться с мечом. Вас спасли только хорошие рефлексы. Но даже с ними мой ученик успешно пользовался дырами в защите, когда вы переходили от одного приёма к другому.

— Хорошо, наставник. А что насчёт его пригодности, как телохранителя и охранника?

Оскар явно ценил мнение этого человека, я бы, наверное, тоже ценил. Обычный человек не получит Исток.

— Приемлемо. За исключением немного страдающей защиты и явного недостатка опыта, он вполне подходит для задачи. Насколько я понял, он всё равно собирался учиться магии, а опыт придёт со временем.

Отлично, я прошёл. А то уже начал нервничать, так как, только первый тест был удачным.

— Спасибо за помощь, — кивнул Оскар и обернулся ко мне. — Сходим в гильдию магов сейчас? Заберём членский значок и оформим официальный наём, чтобы опыт работы зачитывался. Только возьму печать своей гильдии.

Мы договорились, что я подожду его пока в большом торговом зале: через этот вход было удобнее идти к Гильдии Магов. Выйдя через дверь, поздоровался с продавцами и стал рассматривать товары, на которые вчера не обратил внимания.

Должен сказать, глаза разбегались. Увидел много артефактов, несущих зачарования от различных бытовых задач до вполне боевых. На стене висел с десяток отличных посохов, мечей, копий, алебард и других видов оружия. А рядом с несколькими луками выставили образцы зачарованных стрел, стоимость которых была подписана уже в серебре. Недешёвое оружие и частичная замена кинетической магии. Едва ли здесь на него большой спрос, хотя обязательно найдутся любители.

Был и не зачарованный меч из металла с высокой проводимостью маны. Для тех, кто хочет сам себе зачаровать, очевидно: симпатичный — синеватое лезвие. Но на мой взгляд, коротковат и слишком массивная гарда. Стоил сто десять золотых. Надо бы в профильную лавку зайти, но хоть уровень цен теперь знаю. За полгода, с учётом других трат и заработков, верну долг и куплю что-то такое.

Внимание привлёк богато расшитый костюм из синей робы и штанов с наложенным зачарованием упрочнения, регенерации и самоочистки. Увы, стоимость в три сотни монет золотом сразу отбила желание выбирать его покупку в качестве цели на ближайшее время.

Но кроме магических артефактов, хватало в зале и самых обычных предметов роскоши: обычных колечек и прочей бижутерии с драгоценными камнями. Всяких расписных тарелочек, статуэток и украшений. Магазин широко профиля и предназначен для богатых людей и магов. Не сомневаюсь, что в нижнем городе, как его назвал Оскар, у гильдии множество лавок, торгующих более простыми товарами для горожан. Может, удастся скидку «для своих» выбить?

Глава 7. Небольшая рутина

Уже через пару минут из дверей, ведущих внутрь здания, вышел мой новый знакомый с небольшой сумкой, и мы направились к гильдии магов. Мне выдали помещающейся в ладони значок в виде всё той же многолучевой звезды в круге, как на полу зала. Звезда была сделана из сероватой стали и являлась артефактом. На обратной стороне выбито моё имя и «гильдия Веймара».

Оскар вытащил из сумки какой-то договор, описывающий мои обязанности при найме к купеческой гильдии Янг. Подписал его, быстро пробежав глазами. Передали книгу, в которой мы оба расписалась, подтверждая согласие с приложенным, скреплённым печатью договором. Едва ли ему нужно таким лично заниматься, но он решил поболтать о нашем маленьком поединке и рассказать некоторые общие правила.

— Итак, это твоё удостоверение члена гильдии. Статус мага даёт некоторые привилегии, сам по себе. Например, можешь свободно проходить в верхний город, и никто из стражи не усомнится в твоём праве ходить тут. Многие гостиницы здесь принимают либо знать, либо магов гильдии. Действует в любом городе королевства, включая форпосты в опасных зонах. Подай ману на него.

Так и сделал. Поверхность, особенно круг по периметру звезды и края лучей, начала светиться.

— Ага, понял, сигнатуру моей маны в него записали: красть бесполезно.

— Сигнатуру? Интересное название отпечатка, — сказал Оскар. Определённо, нужно книги почитать и изучить их терминологию. — Но ты, конечно, знаком с подобным. Подделка значка жестоко наказуема, вплоть до смертной казни, если кто-то использовал его для обмана или нанесения кому-то вреда в любой форме. Просто на случай, если заметишь, что у кого-то со значком что-то не так. Повесишь на одежду?

Судя по тому, что у многих его на одежде не было, ношение на виду по желанию.

— Нет, не вижу смысла. Кстати, он мой ранг показывает?

— Да, серая стальная звезда — обычные маги внешнего круга. Все студенты из хороших академий на втором году обучения получают регистрацию бесплатно. Золотая — у старших магов, например, всех профессоров академии. Чёрный металл, инкрустированный синими узорами — уже архимаги, а чёрные с белым узором — управление гильдии. Наконец, уникальный: белый — у главы гильдии магов Эльдеберга.

— Запомнил, спасибо, — я немного кивнул, рассматривая значок. Ну что — целимся в архимаги? Хах, кто знает, что для подобного статуса нужно. Прежде всего, разумеется, придётся принять ворох обязанностей от гильдии или самого Эльдеберга. Но кто знает, где нужная мне магия есть.

Посчитав свой долг выполненным, Оскар отправился по каким-то своим делам, оставив меня наедине с планами на день.

Не терпелось пойти в библиотеку, но решил начать с актуального, и попросил список доступных заданий в городе. Деньги мне сейчас нужны. Естественно никаких заказов на уничтожение монстров в черте города не было — откуда им тут взяться? А даже если бы кто-то пролез, то это дело стражи, а не гильдий магов и наёмников.

Зато много мелочовки, вроде переноса всяких тяжестей магией, заправки накопителей защитных массивов. Есть предложения кратковременной работы целителем. Особенно при гильдиях и группах постоянно получающих раны наёмников не-магов. Сами исцеляться не умеют, а алхимией куда дороже. Только для экстренных случаев.

Понимаю Оду, которая не хотела сидеть в городе и выбрала сопровождение группы людей: скучно и платят, в основном, мало. Соотношение обмена монет оказалось один к десяти. Назвал бы классическим, но… тут-то всё реально. Уж не помню, какие курсы денег были в истории моего мира. Хотя медные монеты, из-за низкой стоимости материала, больше и раза в полтора толще серебряных. А вот золотишко помельче, но весьма высокой пробы, судя по цвету.

Конечно, были возможности более постоянного найма по самым разным направлениям, но у меня уже есть работа и днём нужно время на самообучение. Тем более если Оскар куда-то поедет, то я обязан поехать за ним.

Выбрал задание, которое требовало в одном из крупных ресторанов наморозить большой ледник. Вообще-то справился бы и охлаждающий артефакт с заряженной в него кристаллизованной маной, но это банально дороже, чем нанять слабого мага. Другими словами — платили не ахти, но хоть пройдусь по городу и получу что-то сверху.

Смирившись с ролью самоходного холодильника, принял сразу два таких задания, и ещё запрос на наложение упрочняющего зачарования на оружие в кузнице в нижнем городе. Заодно мне сказали, что там есть филиал, который занимается только приёмом заданий и выдачей наград. Так что я могу зайти туда, имея при себе подписанные небольшие карточки с заданием. А ещё там можно части монстров продавать, если вдруг притащу что-то с охоты.

Город я не знал, поэтому пришлось донимать прохожих и патрули стражи, но первый в списке ресторан нашёл достаточно быстро. Постучал в боковой вход. Через несколько секунд мне отрыл человек в простом костюме и слегка грязном фартуке.

— Добрый день, я по поводу задания, — решил я, что представляться излишне, и сунул ему квадратик бумаги.

— Следуйте за мной, — тот кивнул, и провёл меня по коридору и широкой, но крутой лестнице в холодный подвал, где стояли бочки и слегка подтекающие ящики, заполненные водой. Судя по виду, они были разборными, чтобы удобно раскалывать лёд, а бочки играли роль аккумуляторов холода, в некоторых ещё плавали льдинки.

Можно было бы устроить Морозный взрыв пару раз и закончить буквально за несколько минут. Вот только это примерно как разжигать костёр термитной гранатой. Решив поступить изящнее, создавал небольшие замораживающие плетения и отправлял в ёмкости с водой, подавая по связующей нити ману. Вода быстро промерзала, и я отпускал плетения. Одновременно контролировал сразу много таких охладителей, но местами не уследил, и явно охладил лёд до слишком низкой температуры. Вскоре, всё ёмкости с водой замёрзли.

Я повернулся к сопровождавшему меня мужчине. Тот выглядел слегка удивлённым.

— Какие-то проблемы? Я там пару бочек немного переморозил, так что лучше не касайтесь их без перчаток прямо сейчас, но вроде ничего критичного.

— А, нет, всё нормально. Просто обычно маги или устраивают в комнате такое похолодание, что все начинают замерзать и ждут пару минут, либо ходят и охлаждают каждую бочку отдельно.

Ох, я опять выделился. Но причины такого поведения понятны: первые хотят справиться быстрее, я и сам думал так поступить, но повёл себя приличнее. Вторым не хватает либо резерва, чтобы кроме бочек охлаждать и всю комнату, либо контроля, чтобы поступить как я, но морозить всё не хотят.

Услуга тривиальная, до безобразия. Но выбор задач в городе для меня чрезвычайно ограничен.

Получив подписанную карточку с заданием, отправился во второй ресторан и решил поступить также. Всё же охладить такой объём воды за короткий срок — задача затратная, а страдать от истощения в начале дня не хочется.

Последним пунктом назначения была кузня в нижнем городе, и искать её пришлось долго. Зато смог получше рассмотреть столицу. По моим, современным меркам, она, конечно, была грязной. Много переулков, заваленных хламом, кое-где отслоившаяся краска или попросту грязные, поросшие мхом или плесенью стены домов, которые не выходили на крупные улицы. В более бедных районах, ближе к внешней стене города, стёкла в окнах были исключительной редкостью. В основном, проёмы закрывали ставни.

Но жизнь в городе кипела. Случайно зайдя в какой-то торговый квартал, увидел огромную толпу людей, толкающихся между уличными торговцами или попросту куда-то спешащих. Ремесленные кварталы чёткого деления тоже не имели, хотя иногда схожие мастерские находились рядом. Запомнив расположение пары магазинов, куда совершенно точно наведаюсь, продолжил поиск нужной кузницы.

Бродил по городу долго, несмотря на быстрый шаг. В итоге найдя вполне прилично выглядящую лавку, немного на отшибе от основного скопления торговцев. Странный выбор места: владелец или плохо понимает в привлечении клиентов, или достаточно известен, чтобы клиенты сами искали его, а ему не пришлось тратиться на более дорогие места. Судя по аккуратному виду магазина и заказу на зачарование — скорее второе.

Я зашёл через главный вход, звякнув колокольчиком. Внутри в это время дежурил молодой мускулистый паренёк.

— Добро пожаловать в мастерскую Спарка, — монотонно выдал он дежурную фразу.

— Я по поводу заказа, на зачарование пяти предметов.

Парень взглянул на меня, словно только впервые заметил моё присутствие.

— Я сейчас позову мастера.

Он скрылся за дверью в заднюю часть здания. Я пока огляделся, оценивая товары. Я не эксперт в кованном оружии, всё же в моём мире технологии значительно отличаются, но на вид оно было действительно хорошим… Вряд ли он только ковал. Скорее всего, и изменением работал.

Ровные, отполированные лезвия мечей блестели на попадающем с улицы солнце. Я даже зажёг маленького светляка, чтобы получше рассмотреть один из приглянувшихся клинков с аккуратным прямым лезвием и гардой в форме подковы. А ведь лучшие мечи не будут выставлены на стенах такого зала. Сюда я тоже загляну.

Из открытой двери раздались звуки тяжёлых шагов, и в комнату ввалилась огромная гора мяса ростом два с лишним метра — орк. Не самые красивые для человеческого глаза создания. Они, судя по анализу генетики, были очень дальними предками результата смешения эльфов и людей, эволюция которых пошла по пути быстрого наращивания физической мощи.

Рубашка обтягивала могучие мускулы. Кожа была светло-коричневой, иссушенной от постоянной близости с огнём и раскалённым металлом. И эти мечи ковал он? Нужно избавляться от стереотипов насчёт грубого, увесистого оружия, которое работает только за счёт подавляющей силы владельца.

— Я тебя раньше не видел. Не могу доверить зачарование незнакомцу, — ну, хотя бы голос был у него ожидаемо низким, с рычащими нотками. А вот сказанное мне не понравилось. Постараюсь быть вежливым, но уверенным. В такой ситуации — лучшая стратегия.

— Уверяю вас, я обучался как артефактор, и наложить запрашиваемое зачарование упрочнения для меня пустяк.

Орк, которого, исходя из названия кузни, звали Спарк. Имя как будто специально выбирал, внимательно осмотрел меня и кивнул. Скорее сам себе. Покопался в ящике у стойки продавца, и выудил оттуда небольшой кинжал, даже скорее обоюдоострый ножик с узким лезвием почти без гарды.

— Ладно, но сначала зачаруй этот кинжал. Если получится хорошо — доплачу за него и дам остальное оружие. Если нет — выкупишь. Я дорожу репутацией.

Денег у меня на выкуп, правда, пока почти нет, но это зачарование слишком простое, чтобы я его откровенно запорол.

— Без проблем. Будет вам зачарованный кинжал. В нём есть носитель для накопителя?

— Нет, делай как сможешь с этим, — прогудел орк. — Двигай за мной.

Меня провели в небольшую комнату с прочным, массивным столом и несколькими стульями. Спарк сел рядом и наблюдал за моей работой, а его подмастерье остался в магазине, ожидая клиентов.

Положив кинжал перед собой, построил простенькую формацию. Хорошо сжатые, управляемые нити маны протянулись к кинжалу, начав филигранно вписывать зачарование в структуру лезвия и рукояти. Формула для упрочнения была простой, это одно из базовых зачарований, и одновременно — одно из самых востребованных. Очень гибкое, легко подгоняемое под форму предмета.

Почти как гравировка, только нужно действовать не руками, а точно направлять мощные нити маны, формируя нужные каналы энергии в металле, который немного менялся под действием потока структурированной энергии. В отличие от боевых, что являются накладываемой на поверхность оружия формацией из одной маны, тут полноценная артефакторика. Ветвь вышла из магии изменения и процесс почти необратим, кинжал будет проще расплавить и перековать, чем хорошо затереть зачарование.

Хранилища маны, например, драгоценного камня, способного нормально удерживать заряд, не было. Пришлось делать прямо в рукояти, зачарование будет активно от минуты до пары часов, в зависимости от того, пытаются ли предмет повредить, но его можно постоянно подпитывать, так что нормально сможет пользоваться только умеющий направлять ману.

Неразрушимым предмет не станет, ведь есть предел нагрузки из-за проводимости самого материала и качества нанесения формации. А ещё есть предел времени работы даже под приемлемой нагрузкой. И если бы я сейчас попытался продырявить лезвие этого кинжала обычным сверлом, то поначалу даже не смог бы его даже поцарапать, но если я буду достаточно упорен, то зачарование будет перегружено. Нарастающие колебания энергии в далеко не идеальных цепях формации и общее пропитывание предмета рассеивающейся энергией просто выжгут зачарование, как случилось с тем щитовым колечком, что я вчера сломал.

Если отбросить умение проектировать артефакты, именно в качестве каналов маны проявляется разница в умениях артефакторов. И вообще — хороший артефакт подогнан под зачарование. Основные силовые контуры выполнены физически из подходящих дорогих сплавов из материалов, изменённых маной. Для сложных артефактов вовсе обязательна внутренняя структура из материалов, особым образом влияющих на потоки энергии в зачаровании.

Увидев, что я закончил. Орк взял кинжал, подал на него немного энергии и стал рассматривать, явно изучая течение маны в предмете.

Что было совершенно не удивительно — всё же часть его профессии, если работает с артефакторами. Несомненно, и в изменении имеет квалификацию.

Спарк попробовал лезвие на сгиб и удовлетворённо кивнул.

— Необычно, но вполне приемлемо. Жди тут, сейчас принесу оружие.

Через пару минут на столе передо мной лежали два разных меча, двулезвийный топор, короткое копье и алебарда. Причём все с нормальными хранилищами маны, поэтому могут постоянно питать зачарование в течение длительного времени без подзарядки.

В этот раз дожидаться, когда я закончу, орк не стал и оставил меня одного. Я не торопился и работал добротно, пусть и без перерывов. Так что потратил примерно час и, оставив оружие на столе, вернулся в торговый зал. В это время Спарк принимал заказ от выглядевшего как наёмник человека. Подождав пока они закончат, сообщил ему о выполнении работы. Спарк всё перепроверил, а потом подписал карточку с заданием и дал несколько монет за кинжал сверху.

— Хорошо, человек, я тебя запомнил, можешь брать задания ко мне в гильдии. Но передай им, что я не каждого к себе пускаю. Кажется, до них не доходит. Ты, вообще-то, уже третий за неделю и двух других пришлось выпроводить. С более сложными задачами справишься?

— Могу попробовать, но не обещаю. Действительно сложные артефакты у меня получаются так себе: есть шанс запороть хороший меч.

Немного пообщались насчёт расценок за хорошие клинки. Спарк вытащил парочку уже с зачарованиями, по сотне с лишним золота, но всё равно дешевле, чем аналогичные в торговом доме Оскара.

Как оказалось, полное имя орка Спарк из клана Урдат. Орки в основном кочевой народ, если только не оседают в горах, а мастеру-кузнецу это крайне неудобно, не хватает инструментов для тонкой работы. Поэтому он осел в городе и занимается тут своим делом. Заодно приторговывая для клана и делая им хорошее оружие.

Избрав орка как одну из основных возможностей получения качественного меча, направился обратно в главное здание гильдии сдать задания и передать пожелания Спарка относительно артефакторов. Пусть хотя бы предупреждают, в самом-то деле. Всё равно библиотека где-то там. Засяду до вечера.

Глава 8. Знания о магии

Я был взволнован перспективой получения знаний, которых в моём мире попросту нет. Или ради них нужно продаваться на службу в государственные органы. Ненадолго даже забыл про переживания, о возможностях возвращения домой. Интересно, как там сейчас?

Тяжело вздохнув, постарался очистить голову от этих мыслей. Пока, никак такое не узнаю. Думать об этом бесполезно, и только попусту нервирует. Некоторые мысли стоит останавливать и задвинуть подальше. Особенно те, что ничего не дадут, кроме испорченного настроения.

Неспешно дошёл до приёмной гильдии. За эти три задания мне в сумме заплатили один золотой, семь серебра и пять меди. В основном за задание Спарка.

Вообще — неплохо, учитывая, как быстро я управился. С другой стороны, могло просто повезти с заданиями на эти ледники и зачарование. Библиотека оказалась в соседнем корпусе, и на улицу выходить не пришлось: для удобства между зданиями сделали множество проходов.

Около входа в зал библиотеки стоял большой заваленный книгами стол, за которым сидела пожилая библиотекарша, рядом было ещё несколько массивных шкафов с явно старыми книгами. Из большого помещения вело множество с различными подписями об областях магии, мне же, судя по всему, нужен «Основной зал: общий раздел». Перед входом решил уточнить местные правила.

— Вы недавно у нас зарегистрировались? Хорошо, ваш знак — это пропуск в различные секции библиотеки. Приложите его к выемке на двери и активируйте. Если у вас есть доступ, то она откроется. Книги выносить запрещено, кроме тех, что сложены тут. Это старые экземпляры, которые можно выкупить через меня. Запрещено проносить пищу и пользоваться любой магией, кроме осветительной и ментальной. Запрещено проводить кого-либо по вашему пропуску, даже если у него есть свой. Это активирует тревогу.

Поблагодарил и с сероватой стальной звездой вошёл, скорее всего, в самый крупный корпус библиотеки с тоннами различных, общедоступных знаний и заклинаний.

Да, попасть в неё могут только члены гильдии — ограничение, чтобы не создавать лишнюю массовку, мешающую своим людям. Все остальные могут идти в другие библиотеки города.

Не сказать, что этот зал библиотеки оказался огромным, но два этажа высоких шкафов — внушительный объём информации. Места для чтения тоже были организованы с комфортом: большие длинные столы для делающих выписки читателей, а также удобные креслица. Около каждого места стоял магический светильник, обеспечивающий яркий направленный свет.

Первым делом решил найти карту мира и географический справочник, чтобы иметь лучшее представление о территории.

Немного изучения книг и карт дали мне основную сводку. Мир называется Эридиан, и я сейчас на одном из двух известных континентов — Исудаане. Даже отмечено, что это, вроде как, древнее название переводится как «Земли младшего народа», что подтверждают некие манускрипты.

Второй континент на юге называется Кхир. Если другие континенты и есть, то их пока не открыли, а местные боги не подсказали… А тут есть боги? И какие? Но это потом.

Я в Эльдеберге, на востоке он соседствует с почти столь же крупным королевством Фейруд, также преимущественно людским. Ещё восточнее есть множество поселений гномов. Этой расы в Веймаре я вообще не видел.

Северо-западнее располагался Адверский Альянс свободных городов. Крайне смешанное население из людей, гибридов, или как их тут называют — зверолюдов, и небольшого числа осевших орков.

Ещё севернее начинались Сианские горы, а северо-западнее — Холодный океан. По которому никто не рисковал плавать даже в тёплые месяцы. Самое большее — рыбный промысел рядом с берегом. На востоке от него ещё несколько мелких королевств и независимых городов. Но в основном там начинались мёрзлые земли, по которым иногда ходили кочевники, те же орки, а также горы и предгорья Дарна — одной общей горной цепи с Сианскими. Горная цепь делала резкий изгиб, по всей видимости, вдоль тектонической плиты.

Запад королевства ограничивала длинная гряда гор, получившая название Драконий хребет и, полагаю, это название появилось не просто так. Горы уходили и дальше в Адверский Альянс, частично разрезая его. На западе, за горами начинались земли эльфов. Из значимых стран, можно выделить Эльвенгард и Теят’рин. Последние ещё неплохо уживаются с местными зверолюдами и людьми, хотя чужаков, независимо от расы, особо не жалуют из-за напряжённой политической ситуации внутри, при постоянной грызне знатных домов.

На юге Эдельберг выходит в море. За ним начинается Кхир, о котором местным известно немного, но крупных стран там нет. Только колонии, множество племён и независимых городов с разным уровнем культуры. Он мало изучен, за исключением целиком поросшей одноимёнными джунглями, северной части близ экватора.

Видимо, когда-то они были заселены, судя по обнаруженным там руинам поселений некой погибшей цивилизации, с высоким уровнем развития магии. О чём свидетельствуют уцелевшие артефакты, однако не удалось даже перевести их язык.

Континент уходит в южное полушарие, аж до самого полюса, но дальше примерно половины не исследован. Фон маны начинает зашкаливать до такого уровня, что находиться там экстремально опасно даже сильнейшим магам.

Зря я надеялся на неполноценность карт этого мира, магия Пространства позволила хорошо изучить этот континент и его народы. Остаётся надеяться, что Оскар не слишком заинтересуется, что это за Серес такой и есть ли он на каких-то картах. В целом, континент протяжённый и, пожалуй, если что — я с далёкого запада, дальше Теят, рина.

Почитав ещё немного основные пункты истории мира и рассмотрев карту Эльдеберга, всё же принялся за магию. Начал с пролистывания книги для первых курсов академии, чтобы привыкнуть к терминологии и обычаям местной магической школы. После чего, перешёл сразу к доступным мне книгам по базовой магии Пространства в другой раздел библиотеки. Во всех залах из секции базовой магии дальше шла дверь в продвинутый раздел, куда мне хода пока нет.

Но мне сейчас хватит и этого: они хорошо описывали основу теории. А также Пространственные барьеры, позволяющие искривлять пространство, создавая жёсткую стену. Самое сложное и высококлассное заклинание, что я нашёл — телепорт на короткую дистанцию. Фактически, в зоне видимости, но его настоятельно не рекомендовали изучать без наставника.

Все, более сложные заклинания, включая дальний телепорт, в секторах с более высоким уровнем допуска. Но всё равно придётся сначала изучить это. Я всецело проникся предупреждением Оскара о сложности направления. В полной мере осознал, куда лезу. Несмотря на более глубокое знание физики, понимание концепций многомерности и искривления пространства, мозголомность одной только теории на высшем уровне. Ничего сложнее за всю академию не учил.

— Уже от одного взгляда на это, хочется под стол заползти… Понятно, почему пространственников мало… — бормотал я себе под нос, смотря на формулу телепорта на короткую дистанцию. Короткая символьная запись, обозначающая набор элементов формации и их взаимодействия. Формацию на бумаге целиком зарисовать проблематично из-за сложности мелких деталей и многоуровневости, зато они часто имеют повторяющиеся структурные элементы. Вычерчивают отдельные блоки, присваивают им обозначения, плюс общепринятые правила записи взаимодействий и всеобщие элементы, устоявшиеся в магической школе. Придётся частично переучиваться и разбираться в этом чудовище на несколько страниц…

Морально готовясь, посетил и другие разделы библиотеки. Выбрал на будущее книг, включая учебник по защите от ментальной магии, чтобы Оскар не мог так откровенно меня читать. А ещё она позволяла ощущать эмоции окружающих. Собственно — та же эмпатия, но искусственная. Без более высокого доступа, это всё, что можно изучить. Даже не базовый раздел: книга лежала в общем блоке. Но даже это, уже больше, чем доступно в моём мире.

Насмотревшись на полки, устроился в кресле и просидел в библиотеке до вечера, грызя гранит магии Пространства. Колючий и горький гранит.

* * *

Дни полетели. Добравшись до календаря, смог аккуратно выяснить, что прибыл я в этот замечательный мир двадцать шестого июня девятьсот восемьдесят девятого года от Договора Богов. Наверное, установления их свода правил.

Сам календарь оказался похожим, только в году было на несколько дней больше, что, учитывая высокую схожесть языка, наводит на некоторые мысли относительно общих и не столь далёких корней наших миров.

Длина суток, смена времён года, пусть и разница между зимой и летом была не столь радикальна. Миры похожи, и я не мог получить ответ о причинах этого, так что плюнул.

Буквально пропадал в библиотеке, подгоняемый желанием вернуться домой и проснувшейся страстью. С утра проверял наличие простых заказов в гильдии, перекусывал и шёл в библиотеку постигать глубины магии. Чтобы не забыть, стал делать выписки особо сложных и полезных формул, а потом возвращался в филиал гильдии Оскара и тренировал плетения магии, оттачивая контроль.

О ледяной, правда, ничего особо нового не узнал. Удивительно, но стихийный переход криокинеза знакомый мне — немного другое сплетение потоков энергии, было эффективнее найденного здесь. Зато доступно больше заклинаний: арсенал пополнился чем-то вроде холодного смерча с центром там, куда кину. Называлось «Ледяной Ураган»: простенько, информативно. И его можно было питать постоянно, сколько сможешь. Полезно, чтобы накрыть большую область.

Далее, заучил вертикальный град из острых сосулек. Правда, направление отдельных изменять нельзя, но всё равно удобно. Зато работает по принципу — «запустил и забыл». Выучил этакую ловушку, позволяющую поставить готовый центр формирования сосульки на поверхность, весьма незаметно подтягивая воду, а потом резко выстреливать шипом. Причём шип может подавать через кончик криокинез — отличное средство для засад. Особенно на нечувствительных к магии. Достаточно привязать триггер запуска к чему-то. Хотя без поддержки заклинателя и получаса не просуществует.

Напоследок подучил заклинание с прописанным в нём формированием ледяного копья, которое можно метнуть и взорвать градом осколков. Готовый шаблон формирования таких снарядов критически необходим для быстрого применения ледяного оружия. Арсенал хороший, осталось разве что поискать что-то достаточно убойное. А также более эффективные или гибкие версии того, что выучил.

Типичные ограничения магии. Есть секретные ответвления со своими версиями заклинаний, что передаются только в семьях магов и аристократических родах. Благо, магия имеет свойство устаревать, а разработчики заклинаний, что отдают результаты своих трудов гильдии, находятся. Но и сама гильдия не даст доступ к мощной, разрушительной магии каждому. Слишком эффективные заклинания, даже если они из разряда простых, для скоростного боя, могут отрпавить в продвинутый раздел.

Разумный подход, ведь даже если забыть о факторе силы души и уровне контроля, магию, при должном умении можно записать в артефакт. И слабый маг, который просто не удержит ни масштаб формации, ни объём текущей энергии, сможет «применить» заклинание. Конечно, артефакт можно отнять, и встаёт вопрос его цены, ограниченной скорострельности, меньшей эффективности по энергии… Но есть риск, вручить людям слишком мощное оружие. За этим следят.

— Что скажешь о моих умениях? — гордо спросил я Оскара, который заинтересовался, чем я там занимаюсь столько времени, пропадая на целый день и возвращаясь намного позже, чем он с последнего курса академии.

— Что ты выглядишь так себе, — сказал он, смотря на меня. — Но неплохо. Не хочешь в элитные военные подразделения пойти? Там тебе и статус, и специальное обучение.

— На это много времени уйдёт, да и прошлое у меня сомнительное, пожалуй, — покачал я головой. Ещё решат ментальной магией память почитать. Даже глубоко копать не нужно.

— Как знаешь. Учти, на статус старшего мага тоже времени много уйдёт.

— Что-то придумаю.

— Где-то незаконно решил накопать, — понимающе хмыкнул Оскар. — Только осторожно, главное, чтобы не поймали.

— Если возможность представится. Во всяком случае, ничего не буду делать, пока не пойму, что базовых разделов мало. А Пространство меня ещё долго занимать будет.

— Хорошо иметь дело с осторожными людьми. Покажешь, кстати?

Я пожал плечами и показал свой предел, создавая мерцающую белую магию, которая иногда едва заметно уходила оттенком в другие цвета. Появилось искажение, с изменённой гравитацией, в которое я кинул камушек: удобный показатель, чтобы не на одном чувстве маны. Просто старался как-то удержать его в воздухе. А потом и кое-как заклинание пространственного барьера создал. Оскар присвистнул.

— Так ты и раньше этим занимался?

— Нет, так хорошо?

— Вероятно, у тебя дар изгиба пространства. Да, хорошо. Слишком мощное и уверенное удержание за короткий срок. Быть тебе магом Пространства. Действительно, не особо тебе боевые структуры нужны, лишь бы доступ получить.

— Ещё бы умение по городам скакать, и я уже хороший транспорт, — покивал я. Да и маги Пространства на хорошем счету. Главное — не совершать с её помощью преступления. С проблемными магами с телепортом куда жёстче обходятся.

— О да, у нас логистика в Эльдеберге большая, вечно нужны встречи с разными людьми. Пространственники всегда в дефиците, — хитро улыбнулся Оскар.

— А у меня ещё и есть потенциальный постоянный наниматель. Это приятно знать. Буду больше на неё налегать, — ответил я тем же. Мы вернулись в его гильдию. Мне действительно ещё нужно специальное разрешение на продвинутый раздел. Но пока я не освоил даже базу, да и вообще, у меня разносторонние планы.

Помочь Оскару я не против. Но всё же я в свой мир путь ищу. Сколько это времени займёт, неизвестно, и пока я этим занят — отплачу за гостеприимство.

Магазин посреди ночи пытались ограбить всего раз. Похоже понимая, что мимо магических периметров не проскочат, четвёрка воров попробовала взять скоростью. В итоге один получил латным кулаком по морде от одного из стражников, ещё один стрелу в спину, а последние двое, уже пытающихся убежать, мои ледяные клинки в ногу насквозь. С перепугу перестарался. Нет, не так. Я их не испугался, но ситуация для меня нова, а потому — выложился на полную. Защиты у отчаянных и глупых воришек практически не было.

Вот так, атаковать разумных существ оказалось непривычно. Но, в конце концов, я же их не убил. Поэтому свыкся с внезапной мыслью, что в этом мире придётся, вероятно, ещё не раз людей убивать. По крайней мере, отработал свою должность охранника. В остальном всё было исключительно мирно.

В поисках места для отработки боевой магии, узнал о полигоне гильдии. Куда стал частенько наведываться, когда объём новых знаний перегружал голову. Оскар разок ездил домой в Кёрменд. Обошлось без приключений. Хотя, я был бы рад отработать на серых гончих новые приёмы.

Причём с нами пошла та же группа, что я встретил в первый день. Как оказалось, их лидер, бородатый громила по имени Кагир, умеет манипулировать маной, как и большинство других членов отряда. А кто не умел — старался научиться. Они не тратились на дешёвые артефакты с дальнобойной магией — такие слишком быстро изнашиваются и проку от них мало. А дорогие сильно ударят по карману. Больше предпочитали хорошую броню и холодное оружие с зачарованием.

Заодно посмотрел на старую столицу. И правда — хаотичное нагромождение. Старый королевский замок никуда не делся, но был мельче и не так ухожен. Зато основное здание гильдии Янг тут вдвое больше, чем филиал в Веймаре.

Я же, узнавал всё больше о местной магии. Очень заинтересовало направление ментальной — манипуляции с пакетами памяти, включая запись на подготовленные внешние кристаллики. Знание — не есть умение, но в контексте зубрёжки, вещь невероятная.

Как оказалось, можно управлять своей памятью так, чтобы никогда не забывать определённые вещи, но нужен продвинутый доступ к разделу. Получу не скоро, но подготовку с основами магии уже начал. Уровня Оскара с его даром не достигну, и для меня это направление будет куда труднее, но подспорье очевидно полезное.

* * *

Когда Оскар ещё раз покидал город, решил подонимать его на тему изучения ментальной магии. Всё равно перерывы от тренировок были необходимы.

— Тоже заинтересовался? Молодец, твой щит уже почти сдерживает идущие от тебя эмоции. Вообще многие опытные маги держат их постоянно, чтобы им не залезли в голову или не вырубили неожиданной атакой, так что не могу тебя осуждать за желание отгородить свой разум.

Вот ведь понятливый засранец.

— А по поводу твоего вопроса: по-моему, ты хочешь откусить слишком большой кусок. Ментальная магия сама по себе сложна, даже мне до манипуляции пакетами памяти ещё далеко. Ты же и так выбрал себе не менее сложную область, лучше на ней и сосредоточься.

— Спасибо за совет, но всё-таки возможность никогда не забыть сложное заклинание или загрузить себе книгу прямо в голову — слишком большой соблазн.

— А как же. Но на самом деле и естественной памяти при постоянной тренировке должно хватить. В Пространственной тоже полно полезного. Тех единиц кто научился в произвольное место прыгать, с руками отрывают. А чтение книг таким образом, крайне неприятно и перегружает разум — мигрень гарантирована. Но ведь для чтения такого кристалла тебе не обязательно владеть ментальной магией самому: можно нанять эксперта от гильдии. И не жди, что по щелчку пальца применишь все записанные знания. Их, так сказать, обмозговать нужно, обдумать и понять. Не говоря уже о тренировках контроля.

Я согласился, но продолжил.

— Знаю, когда-нибудь всё же займусь. Тем более, если это просто заклинание, то его почти сразу применить можно, достаточно соответствуя разделу магии. Честно говоря, много какие сферы хочется попробовать.

— Да ты решил архимагом заделаться! Цель достойная, только попытайся не сойти с ума по пути, потеряв связь с миром во всех этих бумажках. Не хватало мне только под боком обезумевшего ледяного мага, который недоволен тем, что кто-то в комнате слишком громко дышит и сбивает его с мысли об открытии великой магии.

— Да ладно, таких не бывает, — я усмехнулся.

— Хе-хе… ты явно мало общался, со слишком глубоко ушедшими в магию.

А вот это… напрягает. Действительно, если оторваться от мира и стать таким, но я вроде и не сижу в библиотеке слишком много… Или сижу?

Невольно представил картину, как я, крича: «Дайте спокойно поработать», — превращаю обратившегося ко мне с вопросом человека в ледяную глыбу.

Да не, мне до такого ещё далеко. Наверное, стоит больше общаться с людьми.

Глава 9. Начало истинной магии Пространства

Я действительно сосредоточился на Пространственной магии. Начали, уже весьма недурственно получаться барьеры. Заменят те, что я использую, пусть заклинание и сложнее. В итоге смогу напрямую контролировать. Главное в щите — способность создать его максимально быстро. И прочность, конечно. Но если тебя успеют убить, пока ты его строишь, то какой в нём смысл?

Мастера магии Пространства, умеют летать на ней. Точнее, искажать вокруг себя пространство, изменяя гравитацию и падать в нужную сторону. Хотя вариант, с использованием жёстко прицепленной к спине стальной пластины и контролем её при помощи кинетики, всё ещё выглядит безопаснее. Не рискуешь убиться своим же искажением.

Применять магию кинетики на своё тело — идея не лучшая. Даже родная мана в виде заклинания будет отторгаться при воздействии на живую плоть. Да и слишком опасно это. И всё же расход энергии у такой магии немилосердный и слишком легко убиться. Так что в этом мире летунов мало. В моём же, использовали магитех двигатели.

Турбины и блок левитации на кинетической магии, управляемый компьютером. Они были широкодоступны, если есть деньги и разрешение на использование. Главное, не летать в запрещённых местах, вроде городов или военных объектов. Вот бы мне сюда один такой, я ведь собирался получить разрешение! И в них ничего сложного: всё гибридизируется с компьютерной системой управления. Просто кнопки на пультикенажимай, а не держи сам сложное заклинание с мощным потоком маны.

В один из дней поймал Престона и уговорил его помочь проверить барьер на прочность с его профессиональной точки зрения. Он был недоволен тем, что я отвлекаю его от дел, явно настроенный скептически, но всё же навстречу пошёл и сразу потащил меня тренировочный зал.

— Хорошо, мистер Дюваль, показывайте, чему успели научиться.

В этот раз сосредоточил всю силу и концентрацию на одном пространственном барьере. Престон же снова запустил кинетическим заклинанием. Судя по ощущению таким же, как в прошлый раз на тесте.

Полупрозрачный, белый барьер, слегка мерцающий разными цветами и искажающий картинку, подобно линзе, дрогнул, но выстоял без особых проблем.

— О как… — пробормотал пожилой вояка, — не убирайте пока.

Решив проверить предел прочности, он запулил уже силовой удар намного мощнее.

Звука почти не было, но небольшая ударная волна глухо стукнула в дрогнувший щит, как будто огромный, но тихий барабан. От приложения такой силы к барьеру, заклинание дестабилизировалось. Утратил контроль, но сам удар погасил.

— Что же, ваши старания не прошли даром, пусть контроль откровенно страдает, не успеваете регулировать заклинание на ходу и не держите достаточный поток маны для поддержания большей прочности. Вы обучались магии по книгам?

— Да, так и есть, выбрал это как своё основное направление.

— А заклинание микро-прыжка или какого-нибудь пространственного Сдвига учили?

— Вы о магии телепортации в пределах видимости? — в книге, что я читал, не было такого названия, но очевидно, чем интересуется Престон. — Я изучал формулу, но не рисковал без наставника, вроде он опасен.

— Может и опасен, но у вас дар к магии Пространства. Я не являюсь в ней экспертом и, подобно вам, знаю только базовый курс, но мне интересно, что из вас выйдет. В свободное время я помогу освоить Сдвиг. Идите за мной.

Мы прошли на второй этаж, где Престон то ли из личной, то ли из библиотеки гильдии Янга, выудил увесистый томик с подписью на обложке «Искажение Бытия — Чарльз Ледбур» и вручил его мне.

— Прочтите эту книгу. На мой взгляд, тут лучшее объяснение базовой теории и основные заклинания. Когда заучите — найдите меня.

— А… хорошо, спасибо, — начал я, но Престон уже пошёл по своим делам.

Время было утреннее, так что я отправился читать в свою комнату, решив не бегать сегодня в библиотеку и по мелким городским поручениям. Принялся изучать теорию заново. Как оказалось, ранее прочтённая книга действительно упускала множество деталей.

Можно много спорить о детальных отличиях однотипных заклинаний, но тот же барьер действительно должен стать стабильнее, благодаря нескольким интересным решениям. Заклинание, что называлось Пространственный Сдвиг, на мой дилетантский взгляд было таким же, но доверяюсь более опытному магу. Остался лишь вопрос небольшого переучивания.

Три дня просидел только над этой книгой. Теорию уже выучил и тренировался в контроле пространственных искажений — долго и упорно. Прерываясь только когда исчерпывал резерв, после более полутора часов точного поддержания маленьких искажений в особых тренировках плетения.

Первым делом с утра разыскал Престона, возвращая ему книгу. Его явно немного смутили мешки под глазами, но, видя мою энергичность, не обратил на них внимания.

Он убедился, что я хорошо всё понял, заставил медленно строить формацию, наблюдая за процессом. И не понимаю, что тут такого сложного. Да, заклинание не самое простое, требует точности, но ничего непосильного. Главное — вывести на нужный уровень контроль искажения, поборов сложную теорию.

— Хорошо, построено приемлемо, — объявил Престон. Я с лёгким мерцанием энергии и едва заметной вспышкой в глазах, переместился на метр вперёд.

Получилось с первого раза. Видимо, сказалась длительная подготовка и мой талант к этой области магии. И если это так — угораздило же меня родиться в мире, где такой магии нет. Считай, повезло попасть сюда? Это будет так, но только если смогу вернуться домой.

Престон, тем временем, не дал мне начать слишком гордиться.

— Может, у вас и получилось, мистер Дюваль, но это никуда не годится. Таким кривым исполнением недолго и навредить себе. Пройдёмся по теории и формации ещё раз.

Раскритиковав небольшие ошибки и упущенный местами контроль, он заставил повторять заклинание вновь и вновь, пока у меня не стал кончаться резерв. Сдвиг был не то чтобы слишком затратным, но всё же съедал маны ощутимо.

— Достаточно, вам стоит отдохнуть. Можете считать, что на минимальном уровне сдвиг освоили, — удовлетворённо кивнул Престон.

— Спасибо за помощь. Кстати, я давно хотел вас спросить, Исток у вас в каком-то артефакте или с душой соединён? — спросил я, вспомнив, что прочитал о такой возможности в общих книгах, описывающих магию и её возможности.

— Конечно с душой. Кто же будет в кармане носить? — ответил он, слегка удивившись.

— Ясно, спасибо. Надеюсь и я когда-нибудь доберусь. Хотя, какой маг не мечтает о таком.

— Нет проблем, — пожал плечами Престон. — Ещё одна вещь, как вы поняли, что у меня Исток?

— Многовато энергии, и есть небольшой след стихийного сдвига. Разумеется, это не прямое доказательство, а может быть результатом просто огромной силы и дара. Но у людей редко встречается столь сильная склонность.

— Верно, — кивнул он. — Вы видели когда-нибудь Исток без хозяина?

— Много лет назад, тогда ещё только начинал серьёзный путь магии. Мне его показали знакомые матери, кристалл в шкатулке, — решил немного приврать. Вряд ли тут Истоки часто в артефактах остаются. Кроме постоянно работающих, вроде городского барьера. Может совсем слабые в охранных системах бывают.

— Понятно. В общем, сейчас энергия течёт через меня, смешивается с моей собственной, плавно рассеивается и обретает ту же характеристику. Потому я и могу её направить. Без человека он оставался бы чистейшим источником концентрированной маны без следов ауры, что накладывает душа. Его было бы легко обнаружить на большой дистанции отсюда.

Логично: то есть без сигнатуры маны и ощущался бы сильным сигналом. Будем знать: вдруг когда-нибудь найду.

— Спасибо за пояснение, — благодарно кивнул я.

— Не стоит. Дальше можете тренироваться самостоятельно. Вы всё поняли и надёжно справляетесь с задачей. Вам осталось закрепить базу и думать над доступом к продвинутому разделу, желательно также обучаясь у опытного мага.

Престон оставил меня одного в комнате. Что же, такую полезную магию действительно нужно отшлифовать.

* * *

Я продолжал тренировки с различной магией, постепенно доводя Пространственный Сдвиг до надёжного применения без полной сосредоточенности. В ледяной магии ничего интересного не находил. Стал понемногу поглядывать на некоторые общие моменты и другие разделы.

Магию души в плане защиты тоже немного затронул — интересно изучить подобное. Но она была ещё более закрыта, чем ментальная магия. Спасибо некромантам, которыми полнится история. Нежить любых форм никто не любит. И всё же относились к ней куда спокойнее, чем на Сересе. Главное, не пытаться выдёргивать души и превращать их в псевдо-Исток. При этом в отличие от нейтральных природных Истоков, рискуя своей психикой, меняющейся под воздействием чужой души. Или же создавать артефакты с душой, обычно становящиеся «проклятыми предметами», от которых нельзя ждать ничего хорошего. И даже если душа не может мыслить, подобное — табу и карается смертью.

Такая магия не может быть доступна всем в полной мере. Но простая защита, как и в случае с ментальной — ограничений не имела. А на остальное, что называется, удачи, получить доступ хотя бы к базе. Тут тебе и полноценные атаки, и ощущение душ вокруг.

Из совсем незнакомых мне областей, была магия Созидания, Разрушения и крайне примитивная в моём мире «астральная» магия. Причём даже базовые курсы и теории этой магии требовали высокого допуска.

Первая позволяла перегонять энергию в материю, создавая различные вещества. Например, я гипотетически мог бы не вытягивать воду из окружения для магии льда, а напрямую создать её из маны. Вот только энергия равна массе умноженной на скорость света в квадрате и после одной сосульки я бы валялся без сил… наверное. А ведь вода — вещество сравнительно лёгкое. Что-то в ней не так: материя содержит огромный объём энергии, резерв мага никак не мог покрыть его. И даже опустив эту непонятную мне вещь, это сложная и затратная магия. В общем — игрушка для архимагов, как раз нужен такой ранг.

Аналогично: Разрушение доступно только архимагам и требовало дополнительно специального разрешения. Оно сосредотачивалось на обратном процессе — расщеплении материи на энергию, по праву считаясь самой опасной боевой магией. Одно присутствие такой энергии рядом вызывало иррациональный страх. И даже без этого, многие направления откровенно боялись, опасаясь возможности выхода такой энергии из-под контроля. Если союзный маг Разрушения рядом напортачит — мало не покажется.

Астральная магия была попроще и требовала допуска лишь старшего мага. Эта магия работала с астральным планом, населённым стихийными духами и различными энергетическими существами. Такие могут иногда спонтанно прорваться в материальный мир и захватить тело первого встречного, достаточно сильного живого существа. Большинство жителей того плана не могут существовать в среде с низкой плотностью энергии, не паразитируя.

Откровенно странная магия позволяет открыть небольшой пролом, и вытащить немного астральной энергии на этот план. Кроме того, можно призвать и подчинить стихийного духа, получая куда больший контроль над их стихиями, которые они могли использовать напрямую без плетений. Ткнул пальцем, и во врага полетел огненный шар. И это не шутка, или преувеличение.

Правда достигнуть такого сложно, примерно на уровне получения Истока, но всё равно нужно будет изучить тему. И даже так, связь с духом будет тянуть часть генерации маны и нагружать душу, что не каждый выдержит. А ещё дух может вырваться из-под контроля.

* * *

Прошло два с лишним месяца с моего прибытия в город. На улице было начало сентября.

За это время успел разжиться новой одёжкой, а именно удобной чёрной рубашкой и того же цвета неплохими дорожными брюками, не стесняющими движения. Также нашёл тёмного оттенка кожаную куртку с усиленными накладками на предплечьях и плечах. Покрой у неё свободный и она была тонкой, но хоть какую-то защиту давала. Ботинки сменил на удобные сапоги из мягкой кожи, которая приятно облегала ногу. Нос ещё и армировали куском стали для защиты пальцев.

Ещё успел вернуть половину долга Оскару. Решил не ждать, пока накоплю сотню. И даже со всем этим, у меня оставалось двадцать монет золотом.

А вот репутации в гильдии магов, пока откровенно не хватало. Там нет какой-то бальной системы, достаточно подать запрос с небольшим взносом и твой послужной список оценят, проверят твои способности в магии и, если проходишь, то дадут ранг старшего мага.

Естественно, я шансов не имел. Проработавший всего два месяца на крупного купца, не являющийся знаменитым убийцей чудовищ или исследователем, что тоже очень даже котируется, и без рекомендации от больших шишек. Так что даже не пытался, впустую тратя деньги. Необходимость денежного взноса позволяла гильдии не быть закопанной по самую макушку в постоянных запросах. Думаю, придётся менять стратегию, как только полезные для меня знания станут заканчиваться.

Глава 10. Практический выезд

В один из вечеров Оскар снова пригласил меня поговорить в гостиную. Он делал это время от времени. В основном просто поболтать за жизнь и потравить байки, которые мне каждый раз приходилось фильтровать. Я всё ещё не решался рассказать ему о моём личном попаданстве.

Иногда он просил меня помочь ему с какой-то темой из общей магии. Хотя наши основные специальности не пересекались, но кое-какие моменты я объяснить ему мог.

Но сегодня он начал с неожиданных козырей.

— Послезавтра назначена практика, которая займёт три дня. Пространственник при академии, перекинет нас в скалистые предгорья на северо-востоке, недалеко от границы с Фейрудом. Мы должны будем добраться до условной точки выхода. Естественно, ты идёшь со мной.

В принципе — полезный опыт. Всё-таки этот мир, мне кажется диким. Средний фон маны тут куда выше, и меня он, помнится, предупреждал насчёт выездных практик. Хотя, всё же…

— Ясно, но всё-таки спрошу: а зачем они вообще? И чем тот милый лесок не устраивает? Целый день там как-то гулял — рекомендую!

Он хмуро посмотрел на меня.

— Шутник нашёлся. Для справки, на юге предгорий Дарна хоть и не водятся очень опасные монстры, но угроза для жизни — вполне реальная. Но в отличие от леса, местность более открытая — хорошо просматривается: так что это в какой-то степени безопаснее. А «зачем» — так это на случай войны и мобилизации и отделения от основных сил. Чтобы молодых магов не пугала возможность остаться в дикой природе без припасов. У тебя они будут, поскольку ты наблюдатель, готовься.

— Понял-принял, но правила-то расскажи.

— Для тебя: просто идти за нами и притворяться частью пейзажа. Говорить с нами можешь, но только на отвлечённые темы, никаких советов и подсказок. Но лучше, не болтать вообще. Припасами не делись, и не помогай ничего делать. Если встретятся монстры — не вмешивайся, пока мы не попросим или не будет критической опасности. Сам постарайся их не провоцировать.

— А если всё же нападут?

— Тогда максимально мягко отбивайся, в идеале отталкивай, чтобы убивали их мы. Если ты будешь вмешиваться слишком много в нашу практику, то нам снизят оценку или вообще — зачтут провал. Вообще для тебя одолжу на складе какой-нибудь артефакт с иллюзией. В бою невидимым будешь, пока не двигаешься слишком резко. Это, прежде всего, мне нужно.

— Без проблем, — я пожал плечами. Действительно — ничего сложного, да и разгрузка на природе мне действительно будет полезна. — А сколько будет людей в группе?

— Пять, без сопровождающих. И они будут не у всех. Но нас в группе двадцать четыре, так что кто-то останется с уменьшенным отрядом. Таким, обычно дают поблажки в плане мелких ошибок. Также один профессор, который будет следить как за нами, так и за сопровождающими. С ними можешь болтать сколько душе угодно. Скорее всего, вы будете идти на некотором отдалении. Достаточно близко чтобы быстро прийти на помощь, но при этом, не смущая своим присутствием нас.

— Вроде всё просто. Что сейчас будешь делать?

— Отдыхать. Не люблю я, знаешь ли, по диким местам пешком шататься, — сказал он с таким недовольством, что я понял всё, что он думает об этом маленьком путешествии.

Мы ещё немного поболтали о нужном снаряжении и предполагаемом составе группы. Как оказалось, людей выбирают в последний момент. Я похвастался ему, как изучил Сдвиг. Демонстративно переместился к окну, он в ответ с впечатляющей скоростью превратил пустую тарелку на столе в подобие фарфоровой розочки.

Да, вели себя как дети, но под лёгким градусом вина, которое фактически отменяло моё «ночное дежурство», всем было плевать. И не такое придумать можно. Впрочем, до беспамятства я ни разу за жизнь не напился, и не собирался начинать.

— Артур, ты меня уважаешь? — спросил уже поддавший Оскар.

— Эм… да, — ответил я ещё вполне трезво.

— Вот! А этот идиот Киберлайн, говорит «молод-молод» и «сопляк ещё». Сам идиот в своих же сметах путается. Доказывал мне, что придумал, как рабочих на своих предпро… предприятиях организовать, — Оскар мотнул головой. Ладно, послушаем. — Ха, стеклодувов думал заставить соперничать. Мол, кто делает меньше всех, тем никаких надбавок сверху. Так они занимались тем, что друг другу вредили, а не делом. А ещё на этом… оксиде кальция решил экономить…

Начались жалобы, уходящие в дебри экономики и технологии. Причём Оскар, оказывается, знал многое… Я молча слушал и кивал, потеряв нить разговора.

— Вот, и этот человек, говорит мне как дела вести? А в академии… вот разве я бабник?

— Ну, вообще-то да, — в лоб сказал я, а на поднятую бровь показал две руки. — Сколько пальцев?

— Шесть, я не настолько пьян, — фыркнул он.

— Шесть — это много или мало?

— Ну… смотря чего. Если золотых, то мало. Если архимагов, то… до хрена.

— Вот и шесть девушек за менее чем два с половиной месяца это до хрена, — ухмыльнулся я. — Но я скорее почти восхищён умением притащить их сюда. Вот только зачем?

— Ищу ту самую! — Оскар поднял палец. — Кстати, их было семь.

— Я кого-то не увидел?

— Это были две разные брюнетки, сам едва не спутал, — оскалился он. Ах вот оно что. — А ты, где твои?

— Нет времени, — я пожал плечами. — Зачем девушка, когда есть магия Пространства?

— Спать тоже с магией Пространства будешь? — засмеялся Оскар. — Но как маг, ты жуткий! Без шуток, можешь гордиться скоростью!

— За чрезмерно целеустремлённого пространственника, и эмпата, охочего до юбок! — я поднял бокал, Оскар тоже.

Ещё немного посидели, у него настроение выправилось. Правда, пришлось его почти таскать по коридорам — забавно вышло. Всецело за, если он во мне друга видит.

* * *

На следующий день, как отошёл от лёгкого похмелья и после ежедневной рутины приступил к сборам, запихнув в дорожную сумку серый плащ, который вручил мне Оскар ещё в первый день и явно плюнул на тряпку. Немного бинтов и спирта на случай ранений, карту региона, всякого вяленого мяса и сушёных фруктов с запасом. Взял с кухни, ещё пару хороших яблок.

Положил сверху кожаный бурдюк примерно на пол-литра. Воду могу в любой момент из атмосферы дёрнуть, но так удобнее. Прикупленный кинжал на пояс: это универсальный инструмент. Всё же сталь с удобной рукояткой куда лучше льдины или упрочнённого камня. В принципе всё, что нужно в дороге магу. Всё остальное можно сделать самому, даже уютный навес можно построить изменением без проблем.

У студентов, примерно такое же положение. Только еду придётся на месте добывать. А ещё на взятое снаряжение ограничения. Вообще стоит изучить, что там сойдёт за еду, так что под вечер покопался в географических справочниках насчёт местной флоры и фауны. В принципе, опасность действительно есть, но не для группы из пяти магов. Не таких, как Оскар, уж точно. Всякие мелкие когтистые тварюшки, что группу людей могут просто испугаться. Может напасть один летающий с перепончатыми крыльями, если оголодает. Но он, в основном, падальщик. Встретив сопротивление, скорее всего, сбежит. Ну да их дела, как практику устраивать.

Решил лечь раньше, чтобы завтра быть свежим. Почему-то взволнован так, как будто это я отправляюсь на выездную практику. У нас таких выездов не было, только однодневная охота на мелких монстров, где мы не отвлекались ни на что другое. Интересно, а там симпатичные студентки будут?

Подумав об этом, встал и под светом артефакта побрил двухдневную щетину. Вот теперь точно нормально… Чем я вообще занимаюсь? Мне нужно путь домой искать, а не к девушкам шары подкатывать. Лёг обратно и на этот раз быстро заснул.

* * *

Утром вышел ждать Оскара, как и договорились, в торговом зале. Меня уже хорошо знали в лицо, так что никаких вопросов не задавали, позволив спокойно глазеть на всякие артефакты. Правда магазин всё ещё закрыт, и в зале дежурило только два обычных охранника. Один был зверолюдом-кошкой, прекрасно видел в темноте и предпочитал отсыпаться днём, так что сейчас его смена заканчивалась. На чуть более аккуратном, чем обычно бывают у людей его возраста, лице отражалась скука и готовность провалиться в сон.

Ждать пришлось долго. Блондинчик был не в восторге от затеи, но поделать ничего не мог. Практику элитного мага с общего курса нужно сдать. Причём, курс откровенно уходил в боевой уклон, но студентам предоставили выбор направлений, на которых они больше специализировались. Кто-то в стихийную магию для битвы, кто-то мог в артефакторику или как Оскар: в менталистику или другие ограниченные разделы.

Вот только сын купца хоть и охотно принимал идею: «нужно уметь постоять за себя» и «даже если всё прогорит — ты останешься уважаемым магом», но любви к дикой местности и длинным пешим прогулкам это ему не прибавляло. И, кажется, вид моей довольной рожи испортил ему настроение ещё больше.

— Будь мужиком. Это всего-то дикие скалы с редким лесом на три дня с подножным кормом! — я решил добить своего друга.

— … Пошли уже, — выпалил Оскар на выдохе. — И возьми пока это.

Он всучил мне одноручный меч с зачарованием. Примерно семьдесят сантиметров длиной, классический прямой клинок. Также получил медальон, покрытый узорами, и с синим камнем в центре. Правильно поняв назначение, активировал сигналом маны и через пару секунд перестал видеть собственное тело. Махнул рукой — появилось отчётливое мерцание от уходящей в тёмно-коричневый цвет куртки. Неплохо — пока не двигаюсь быстро, я невидим. Но вот ауру, запахи и звуки эта штука скрывать не будет, поэтому расслабляться с ним нельзя.

Меч в ножнах же прицепил к поясу. На мой взгляд, немного широковат, и со слишком массивной гардой, но на три дня сойдёт.

Сборы назначены раньше обычного начала занятий, так что было ещё ранее утро и лёгкий туман покрывал город. Бордовые черепичные крыши вдали, целиком скрывались в белой дымке, которую постепенно развеивало восходящее солнце. Сейчас самое спокойное время в городе, когда ночные жители уже заснули и не встанут раньше обеда, а остальные ещё только просыпаются.

Оскар повёл меня в здание академии. Я в него как-то заглядывал, но там сразу после входа пропускной пункт, так что дальше, я пройти не мог. Зал у входа был оформлен в том же стиле, что и здание гильдии, разве что в центре ещё и стоял памятник какому-то важному в истории магии человеку. Я особо не вчитывался в книги по истории — они для меня бесполезны, так что дальше основных фактов за ближайшие десятилетия не выходил.

Сегодня меня пропустили без проблем, но осмотреть остальное здание внутри не удалось: большая толпа студентов и преподавателей собиралась прямо в зале. Кажется, мы пришли одними из последних. Студенты, включая Оскара, были в выездной форме из более прочной ткани и с таким покроем, чтобы не стеснять движения. Вместо лакированных ботинок, на всех вполне типичные дорожные сапоги, которые не натрут ноги при долгом переходе.

Должен заметить, синий цвет тут явно любили, соответственно и вся форма выполнена в этих оттенках со вставками или вышивками из белого, серебристо-серого и чёрного. Студентов двадцать с чем-то человек, так что ждём последних.

В основном люди, хотя заметил в толпе несколько эльфиек и зверолюдов. В принципе то, что они вообще есть среди элиты человеческого общества, уже говорит в пользу этого королевства. А говорят, что в таких вечно правит расизм и прогнившие ублюдки у власти. Но пока я тут ничего откровенно дикого не замечал.

Минут через пять подошло ещё несколько человек, и высокая черноволосая женщина с идеально подходящим её профессии строгим лицом, заглушила все разговоры хлопком ладоней, обращая всё внимание на себя. Профессора носили робу, похожую на форму студентов, но сложнее и с гербом академии. Также все повесили на груди золотую многолучевую звезду гильдии.

— Начнём, раз уж все собрались. Правила вы все знаете, но повторю главные пункты. Сейчас мы разобьём вас на группы и выдадим карту с отметкой точки выхода. Сопровождающие, старайтесь сейчас держаться поближе к своим нанимателям. Мастер пространства Эраст Гамаль откроет Врата для каждой группы в разные точки. Выездная практика официально начинается сразу после прохождения Врат.

Четыре стоящих рядом преподавателя начали собирать учеников к себе: группы уже определили. Объявившая начало сборов женщина, подтянула с собой двух девушек и парня, подошла к Оскару, стоящему с краю. Ага, значит, четвёрка будет у нас. Стал осматривать тех, кого придётся защищать.

Имеется высокий, тощий парень с коротко стриженными коричневатыми волосами, карими глазами и бледной кожей. Явно упор у него целиком на магию. К холодному оружию не прикасается и никогда много не бегал по улице.

Он резко контрастирует с низенькой, мне до плеча, огненно-рыжей девчушкой с весёлыми серыми глазами и грудью четвёртого размера, которой было тесновато в форменной блузке и пиджаке.

Третьей шла эльфийка с тёмно-синими волосами. Впервые такую вижу. У них, обычно блондины всех оттенков, изредка зелёные либо чёрные волосы. Но может в этом мире ещё народности есть? Глаза у неё тоже выделялись: красивые — светло-фиолетовые. Не скажу, что прямо красотка, видел намного симпатичнее — та же Диана, но лицо привлекательное, и выделяется из-за необычных оттенков.

Грудь едва второго размера почти терялась под этой формой, зато подкачанная спортивная фигура и плавная, уверенная походка выдавали в ней бойца. Но для этого не нужно смотреть на её походку, достаточно взглянуть на копьё с массивным, тяжёлым на вид треугольным лезвием. Как будто наконечник стрелы чуть вытянули в сторону древка для увеличения режущей кромки.

Такой наконечник и при размашистых рубящих ударах опасен, и ткнуть всё ещё можно. Вот только весить для балансировки, оно должно много, что сильно прибавляет в инерции ударов. На лице эльфийки играла предвкушающая полуулыбка. Ей, как и мне, нравилась эта затея.

Кстати, мой изнеженный друг также пришёл со своим изукрашенным тонким мечом, который всегда брал с собой, когда покидал город. Судя по всему, холодное артефактное оружие с собой можно брать любое.

Помимо студентов и преподавателя, к группе присоединился ещё один мужчина, выглядевший лет на тридцать пять: блондин, с флегматично-наглым выражением на приметном тонком лице, с небольшим шрамом через левую бровь. С его пояса свисало сразу два изогнутых меча. Судя по всему, он пришёл с тощим парнем.

Преподаватель молча отдала сложенную бумагу стоящему рядом с ней парню и стала ждать. Первой молчание нарушила рыжая девушка, выдвинув логичное предложение, изучающим друг друга людям.

— Давайте хоть представимся, для наших спутников. Я Лайза Савьерн, но лучше просто Лайза.

— Отто Гриер, — монотонно сказал высокий парень. Но судя по выражению лица, ему было всё равно.

— Мириэль Ильвинг, можете для краткости звать Мира, — также спокойно и чётко, как будто давала отчёт, ответила эльфийка.

— Оскар Янг, — представился мой друг, всё ещё неспособный прогнать с лица кислое выражение.

— Меня можете звать Клаусом, — пожал плечами сопровождающий Отто мечник.

— Артур Дюваль.

— Раз уж вы тут знакомитесь, то представлюсь и я, для наших сопровождающих. Зовите меня мисс Агатес или профессор Агатес. В крайнем случае — профессор, и никак иначе, — произнесла преподавательница.

Весьма высокомерно, ну да ладно, имеет право, так что пусть самоутверждается. В это время Эраст Гамаль уже открыл первый портал. Он походил на воронку голубоватой энергии, которую как будто нарисовали на некой плоскости, что провели через реальность. Только иногда струйки синей энергии вырывались из портала и растворялись в пространстве.

Края воронки немного плавали, и касаться их было бы не лучшей идей, но проход был достаточно большим, чтобы легко пропустить очень крупного человека. Ближняя группа вошла в портал, и он закрылся сразу за ними. А Эраст, снова стал строить формацию заклинания. Спустя секунд десять, в воздухе возникла вторая воронка.

Проход ощущался немного странно. Шагнул вперёд и на долю секунды ощутил невесомость. Вокруг двигалась энергия, но рассмотреть что-либо, времени не было. В поле зрения лишь мигнуло синевато-белым светом. А закончил шаг уже на каменистом плато. От неожиданности слегка пошатнулся, но никакого дискомфорта из-за дезориентации и перепада давления, как бывает у некоторых людей, не ощутил.

Осмотрел местность вокруг. Предгорья, изредка торчащие скалы, но в основном холмы. Вдалеке начинались и сами северные горы Дарна, в значительной степени покрытые снегом, хотя внизу всё ещё было достаточно тепло. Тем не менее, из-за перепада температуры после здания академии, всё же слегка пробрало дрожью. Как будто утром с тебя одеяло резко сдёрнули.

Местность украшали редкие стройные деревца. В основном хвойных пород, ютящиеся в низинах и меж скал, где больше земли. Основной же растительностью были приземистые кустарники и травы, местами слишком редкие, чтобы закрыть сероватые камни, на которых тут пытались выжить растения. Насколько знаю из карт — крупных рек тут нет. Встречаются только небольшие ручьи, идущие с гор и полностью промерзающие в зимние периоды. Сильный ветер тоже мешал разрастись тут нормальному северному лесу. Ни одного следа цивилизации, насколько видел глаз, не наблюдалось, но всё же пейзаж показался мне красивым.

Тишина, спокойствие и приятная прохлада.

— Ладно, Артур, развлекайся, раз тебе так тут нравится, я пошёл к своим, — проворочал также осматривающийся Оскар и оставил нас.

Глава 11. Пикник на природе

Оскар пошёл к компании, которая уже рассматривала карту с меткой выхода, я же остался стоять рядом с Клаусом, сохраняющим флегматичное выражение на лице, и Агатес. Хотя нотки недовольства от неё улавливались. Видимо, короткую соломинку вытащила, когда выбирали наблюдателей для практики. С ней сейчас разговаривать бесполезно, пусть сначала смирится с задачей. Переместился ближе к Клаусу и решил завести разговор с очевидного.

— Ты с Отто?

— М-м? О, да, меня его семья наняла, чтобы присмотрел за этим ботаником. Как по мне — лёгкие деньги: платят за прогулку по лесу.

— Думаешь? Тут и монстры водятся. Про миссию эскорта какого-нибудь груза ты же не скажешь, что это прогулка.

— Быстро ты сравнил моего нанимателя с грузом в телеге, — усмехнулся Клаус, но никакой негативной реакции не выказывал. Ему всё равно, как я отзываюсь об Отто. — Но всё же разница есть. Земля в Дарне бедная и большие стаи или крупные хищники не водятся. Грабить тоже некого и все дороги далеко, так что и всякой швали тут нет. Самое опасное — если что-то с гор спустится или из астрала вылезет, но фон тут невысокий, так что это, скорее прогулка.

Вот после таких слов обычно проблемы и начинаются. Но говорит он вполне логично, я и сам о местных монстрах же читал. Заметим их заранее, и вообще никакой опасности не будут представлять.

— Думаю, ты прав, но всё же давай определим, что мы можем. Я в основном, ледяной маг, но если припрут, то и мечом помахать могу, — я хлопнул по висящему на поясе клинку.

— Я чистый боец. Магию могу только ощущать и артефакты запитывать, но я усиленный. Вряд ли понадобится, но не заденьте, если побегу вперёд.

Значит, усиленный человек. Но постоянные усиления тела должны чем-то питаться и, если его не завязали на Исток, что никто не делает, на это жертвуется часть резерва и генерации маны. Поэтому боевые маги редко прибегают к усилениям. А если занимающийся ритуалом постоянного усиления сильно напортачит, то можно вообще почти потерять доступ к магии, причём не получив эквивалентных прибавок в силе. А отменить это дело, трудно.

Как по мне — можно учиться самостоятельно и накладывать временные эффекты магией Жизни. Пусть они требуют времени, кратно прожорливее и приходится посреди боя привыкать к новым параметрам тела. На Сересе было много любителей: даже официальные состязания организовали.

Группа из четырёх студентов тем временем двинулась на юг, намереваясь пройти на вершине холма, лишний раз спускаться в лесок они явно не хотели. Мы же двинулись за ними на некотором отдалении.

— Ясно, тогда если что-то случиться, то буду тебя прикрывать. Мисс Агатес, а вы?

Она недовольно на меня посмотрела, но всё же ответила.

— Я маг. Конечно, я буду прикрывать издалека, скорее всего светом или боевым изменением. Меня выбрали как сильного мага. Но, напоминаю, что вмешиваться без критических обстоятельств вы не должны. Просто стойте рядом, я накрою нас иллюзией.

— Я понимаю, а не подскажете, почему не у всех учеников есть сопровождающие? Всё же королевская академия: вряд ли в ней есть те, кто не может на пару дней нанять кого-то ради безопасности.

— На самом деле, есть. И прошедшие отбор из-за таланта к магии, не имеют на это свободных средств. Тем более, здесь достаточно меня одной. У большинства, именно поэтому сопровождающих нет. Кроме того, некоторые не хотят показывать, что практика их волнует. Нанять вас, это и признать недоверие к собственным силам и малодушие. — Она ткнула в нас с Клаусом пальцем.

— А вдруг нападёт кто-то слишком опасный?

— Вам Янг ничего не рассказал? У меня есть сигнальный артефакт. Если что, сюда придёт профессор Гамаль и уведёт всех. Это не займёт много времени.

— Удобно. Действительно не понимаю, зачем мы здесь. Мог бы спокойно в городе посидеть. Кстати, ведь нет проблемы по пути в тренировке плетения? Всё равно делать нечего.

— Как хотите, вблизи нет монстров, которых мог бы привлечь магический импульс от мелких тренировок. А если бы были, мы бы их уже заметили.

В этот момент вмешался и Клаус.

— Артур, а ты сам откуда? Обычаи академии все знают. Остальные в Веймаре организуют такие же практики через королевскую. Меня это не коснулось, поскольку я только ману чувствовать учился, но ты вообще маг.

— Скажем так, я издалека. Там у нас немного другие правила были, и сюда приехал недавно, по личным причинам.

— Решил сразу после своей академии в другую страну уехать? Смелый поступок. Если честно, будь ты в форме, я бы тебя за студента принял. С чего вообще тебя решили нанять?

— Можно сказать, я вполне тяну, и наставник Оскара меня оценил. Вообще-то я его в лесу на севере от Веймара встретил, когда его повозку окружила стая серых гончих.

— А, решил в героя-спасителя сыграть?

— Не совсем, он ехал с грузом и охраны хватало. Скорее всего, пара человек бы погибла, но я на себя тварей прилично оттянул. А потом ещё на бандитов нарвались, тоже помог разобраться.

— Всё равно, хорошее первое впечатление: удачно вышло.

Мы ещё немного поговорили. Клаус был обычным наёмником с упором на бой, и чаще работал один. Я же рассказал про встречу с Оскаром подробнее. Агатес шла молча, мы ей явно были не интересны, и она просто следила за окружением.

— А ты что-нибудь знаешь о других, кого мы сопровождаем?

— Мой наниматель сносный стихийный маг, но больше артефактор и частенько использует свои штучки в бою. Кажется, метит в разработчики заклинаний. Я с ним особо не разговаривал, но его отец — барон: довольно крупный чиновник. Эльфийка из знатного рода потомственных военных магов. У них все идут в армию, специальные отряды или гвардию. Слышал от Отто об эльфийке из академии, которая хороша в огненной магии и размахивает артефактным копьём с внушительной скоростью, скорее всего, это было про неё. Может, она и покруче нас двоих будет. Про рыжую ничего не знаю, можешь своего друга расспросить на привале.

Разговор потихоньку стих, и я поднял пару камушков с дороги и стал их крутить над рукой, постепенно прибавляя их количество и стараясь разнообразить траектории движения. Подобное, хорошо прокачивает общий контроль. Добавил в фигуру воды, так чтобы она текла причудливыми потоками, не пересекаясь с камнями. Контролировать два разных плетения с таким числом объектов сложно и, почувствовав свой придел, просто старался поддерживать его стабильным. Иногда терял пару камней или немного воды, когда не мог удержать концентрацию.

Группа в это время продвигалась вперёд, иногда останавливаясь и обдирая кустики со съедобными ягодами, Оскар парой точных бросков шипов умудрился убить небольшую покрытую мехом зверушку. Но опасностей не намечалось: я спокойно продолжал свою тренировку.

Через некоторое время Агатес перестала смотреть на меня, как на личинку мага, который непонятно откуда взялся и ещё пытается кого-то охранять. Видимо оценила способности. Но я это заметил лишь краем глаза, удерживая сложную фигуру, чувствуя, как постепенно делаю всё меньше ошибок. Пейзаж меняться не спешил, мы продолжали идти на юг, иногда сворачивая чуть западнее. Идти старались по открытой местности и возвышенностям. К счастью для меня, каменистая земля оказалась достаточно ровной, так что споткнуться не боялся.

Спустя полтора часа монотонное упражнение надоело окончательно, и я отпустил контроль. Позволил себе немного отдохнуть, восстанавливая резерв. Хотя расход не сильно превышал восстановление, но всё же не стоит уставать в такой обстановке. Перешёл к плетениям Пространства, искажая его над рукой. Взял один маленький камушек для большей наглядности контроля искажения, выглядевшего со стороны как меняющаяся неосязаемая линза.

Искажение пространства есть воздействие на гравитацию, а значит им можно левитировать объекты. Это я и пытался сделать, стабилизируя камушек в искажающей сфере. Пытаясь не дать ему упасть или раскрошиться.

Сложное упражнение. Такая левитация очень чувствительна к колебаниям гравитации, а неаккуратное движение или слишком сильное искажение сразу же ломало его. И это расходовало кратно больше энергии, чем левитация кинетикой. А больше поток энергии — тяжелее удержать её под контролем.

Контроль магии — всё упирается в него. У меня и Сдвиг стабильнее станет: на самом деле я немного рисковал, применяя его на текущем уровне владения. Барьеры, которые нужно удерживать под нагрузкой и влиянием чужих энергий тоже прочнее будут. Туда же Врата, что требуют долго держать искажение, а не создать его в моменте. И на самом горизонте — гравитационный полёт.

Закончил упражнение, нужно будет ещё потренироваться в тонком контроле, когда присядем. На ходу сложно и выпускаю контроль окружения.

— Вы хотите стать магом Пространства? — неожиданно спросила Агатес.

— Профессор? Да, так и есть. Только мне нужно получить разрешение на доступ к более продвинутым заклинаниям. Базовый курс уже освоил.

— И уже пытаетесь крошить камни одной гравитацией?

— Эм… я пытаюсь их не крошить, — выделил я ударением на «не».

— Чтобы раскрошить такой твёрдый объект нужно приложить немалую силу. Похвально, что вы можете это сделать, но попробуйте ослабить её.

— Но тогда я не смогу с её помощью удерживать камень.

— А вы не пытайтесь сжать искажение в маленькую точку, наоборот растяните его в большую область с меньшей напряжённостью.

Попробовал ещё раз с другим подходом. Действительно, так было проще, хоть камень и плавал сильнее, зато я его больше не крошил, и энергии расходовалось намного меньше.

— Спасибо за подсказку, профессор.

Она лишь кивнула, о чём-то задумавшись и смотря на плавающий над рукой камень.

— Освоили? Покажете короткий телепорт?

— Почему нет. Практика мне, торопиться не буду, — на ходу построил заклинание Сдвига. Сосредоточился, задал координаты на два метра впереди и прыгнул. Может, плюсик в репутацию получу.

— Я не маг Пространства, но неплохо. Хотя контроля не хватает. Знаю, поскольку достаточно часто общаюсь с Эрастом. Делали упор на Пространство в своей академии?

— Нет, начал уже в Веймаре, меньше двух с половиной месяцев. Тогда продолжу исправлять этот недостаток.

Агатес не ответила. Немного похвастаться полезно, тем более есть повод: приятно, когда тебя уважают.

Вскоре наметилась первая опасность — какой-то оголодавший зверь с коричневой шкурой, не столь дальний родственник волка, выскочил из кустов вдали. Причём эльфийка заметила его немного заранее, так что монстрик почти мгновенно встретил огненный шар. Мириэль явно была сосредоточена больше всех, причём не из-за страха, а просто потому, что её так учили. Остатки тушки студенты забрали и собрались устраивать привал на ближайшем холме, да и я уже подгрызал свои запасы, а ноги просили отдыха.

Студенты собрали вокруг сухих веток, чтобы не тратить резерв на постоянную поддержку огня и на сделанных Оскаром шампурах стали жарить разделанную тушку. Очень хотелось начать хрустеть свежим яблоком, но сдержался и тихо уселся рядом прямо на землю. Клаус тоже устроился у костра, а вот профессор, не жалея маны, вылепила из камня небольшой каменный стул со спинкой и подлокотниками. Положила свёрнутое покрывало и села с удобствами.

Я продолжал играться с простыми плетениями и в разговоры особо не вмешивался, иногда перекидываясь фразами с Клаусом и Оскаром. Лайза молча сидела чуть боком к нам, поглядывая на наши действия, но больше смотрела вдаль. Зато Оскар всё ещё находил силы жаловаться.

— И зачем нам всё это? Хотели бы нам охоту на монстров организовать, так тут всё намного проще. Эта дребедень с ориентированием и выживанием, может, была бы для обычных людей проблемой, но нас то зачем гонять?

— Оскар, ну хватит уже, просто нужно. Займись лучше чем-то полезным, да хоть камушек в воздухе покрути как твой друг, — кажется, он уже успел достать Лайзу, которая даже не начинала придумывать аргументы, обосновывающие эту практику: «Надо и всё тут».

А ещё, она не поняла, чем я левитирую этот камушек. А получается, всё уверенней.

— Лучше оба сходите и поищите ещё мяса, а то этого нам явно маловато, — проворчал Отто, крутивший шампуры, сделанные из очищенных веточек.

— Вот ещё, набегался уже, разве что по дороге нам попадётся.

— Не можешь приманить местных зверушек?

— Ментальная магия не дальнобойная. И если на то пошло: около нас нет ни одного сознания, принадлежащего крупному животному. Но если хочешь, могу пару мышек изловить.

Отто отмахнулся и продолжил следить за мясом. Но запах крови от потрошёной тушки, видимо, уже разнёсся по местности. Как они и хотели, еда сама пришла в виде того самого летающего падальщика, что я видел в книге.

Опять всё вышло тихо. Агатес даже не встала со своего каменного трона, продолжая перекус какой-то булкой, лишь посмотрев в сторону неба.

Студенты хоть и были сосредоточены на мясе, заметили опасность вовремя, и вскочившая Лайза стала засыпать его множеством мелких сосулек, которые заставили тварь уклоняться. Очень далеко и слишком хорошие рефлексы.

Отто применил то же заклинание, хоть сосулек было меньше. Но даже так, совместным обстрелом, попасть в вёрткого падальщика, который уже отступал, не смогли. Но до того, как он оказался слишком далеко, Оскар выдал направленный луч света. Ослеплённая тварь отлеталась, с пробитыми крыльями рухнула вниз, где её добили и быстро разделали. Группа продолжила обедать.

Интересно, у Лайзынемного странная магия льда. Цвет, применение. О чём я решил её расспросить.

— Странная? А, ты про мой контроль надо льдом? Я адепт Канкара! — она гордо выпятила свою грудь. Ага — местный ледяной бог.

Не вижу, чем тут гордиться. Тот, кого ты называешь богом — ещё один вид энергетических существ, пусть и очень сильный. Как минимум, я являюсь одним из тех, кто у нас относился к богам именно так. Многие поклоняются им, всё же это невероятно могущественные существа. Они в определённой мере заботятся о своих людях и вознаграждают за верность. Бывают и фанатики, но большинство — служащие из соображений выгоды и умеренного следования их идеологии. Посланцы так вообще получают силу и фактически работают на церковь богов: выполняя их задания, служа в общем на благо церкви, или жертвуя что-то самим богам. Причём не жизни людей — их никогда не требуют. Хотя в некоторых старых книгах есть подобные истории. Но задания бывают самые разные. А наказания за провал или критическую ошибку обычно суровые — вплоть до казни провинившегося.

Те, у кого боевой уклон, иногда могут их энергией пользоваться. Но для этого, нужно быть верным служителем, у которого есть свои обязанности. Зато и манипуляции с родной богу магией, достигают невероятных высот. Сродные плетения контролировать проще, можно даже некоторые элементы заклинаний исключить.

А если в этом мире они и посильнее, и больше вмешиваются. Может, из-за этого и магия более развита, чем технология? Во всяком случае, то, что тут другие боги, лишний раз подтверждает, что те себя слишком превозносят.

— Удивлён? — спросила она, видя моё замешательство.

— Да не то чтобы, но не понимаю — зачем? Так нужны боевые способности? Не лучше ли полагаться на собственную силу?

— Многие маги кому-то служат, это силы, что выше нас — простых смертных. Твоя ледяная магия никогда не сравнится с моей. А там могу и апостолом стать с доступом к энергии без специального разрешения. Наверняка сделаю что-то важное для людей, мы же не только друг с другом воюем, но и помогаем мир лучше делать. И, я не в обиде, но спрашивать, почему адепты служат, невежливо.

Спорить тут бесполезно и нет смысла, у нас попросту разные точки зрения. Интересно, а она будет пытаться завербовать меня, если узнает, что я ледяной маг? Оскар мог и не рассказать обо мне. Но верно подметила.

— Прости, не подумал. Верно говоришь, хотя мне всё же не хочется быть зависимым от кого-то… божественного в такой мере. Лучше уж сам уйду в глубины магии.

— Как хочешь, это действительно многих напрягает, — она лишь пожала плечами. Превосходно — не фанатичка. С такой общаться вполне можно, только не болтать лишнего.

Когда мы продолжили путь, решил высказать беспокоящую меня вещь.

— Профессор Агатес, я согласен с Оскаром, это бессмысленно. Разве это должно быть настолько просто? Мы как будто на пикник выбрались.

Похоже, опытная магичка думала о том же. Внимательно осматривалась, даже запустила пару поисковых заклинаний и явно нервничала. Пусть это дикая и довольно пустынная местность, тут должно быть больше монстров. Хотя бы маячить в поле зрения, даже если они все почему-то слишком боятся нас.

— Нет, не должно. Но всё пока в рамках их везения.

— Будем надеяться, что это действительное везение, — вздохнул я. Наша троица продолжила путь в тишине, следуя за студентами. Каждый думал о своём.

Глава 12. Астральный монстр

До вечера больше никого агрессивного не встретили. И это заставило мою паранойю вылезти и скрести разум коготками, но я усиленно заталкивал её обратно вглубь. Беспричинная паника уж точно ни к чему не приведёт. Да и тут Агатес, она должна быть сильным магом и может позвать помощь. Просто предчувствие опасности — иррациональное.

На ночь устроились рядом с несколькими нависающими скалами. Под ними можно было укрыться от ветра, и они неплохо прятали свет костра, а оставленный на дежурство прекрасно видел окружающий ландшафт сверху.

Пока студенты ужинали, я стал высказывать мысли, что могли бы объяснить произошедшее.

— А могут две группы забросить недалеко друг от друга? Может, они шли впереди и оттягивали на себя всех монстров.

Конечно, это был первый придуманный вариант, но мне в него слабо верилось.

— Забросить достаточно недалеко могли, — ответила мне Агатес, которая снова просканировала окружение разными методами и явно ничего не нашла. Что её совершенно не успокаивало. Человека всегда больше всего пугает неизвестность. — Бывает, что группы пересекаются и объединяются, это разрешено. Но вряд ли бы кто-то смог спровоцировать всех хищников вокруг, если бы только не применил какое-то особое заклинание, привлекающее их. Но студенты не могут таким владеть, да и я бы заметила подобное. Мы проверили место проведения практики за неделю до начала, и всё было нормально.

Я и сам применил заклинание обнаружения скоплений жизней, которым пользовался для поиска города раньше. Для сканирования местности может оно и слишком грубое, но если цель совсем близко… И всё равно глухо. Агатес в плане поиска на две головы выше меня. Упускал этот раздел.

Вообще ни разу не видел, чтобы заклинание не показало мощных сигналов. Этот мир заселён не так густо и ближайший крупный город так далеко, что даже при хорошем исполнении заклинание его не засекает. Вокруг только шесть искорок аур нашей группы в радиусе ближайшего километра и больше ни одной достаточно сильной жизни, чтобы её можно было различить.

— Артур, вы ещё и в магию души целитесь?

— Вы о… нет, это простое заклинание для поиска городов, которое вычитал в одной книге, когда учился магии. Я даже не знал, что оно из магии души, полностью автоматическая формация, даже настраивать не могу.

— Полезная для таких случаев магия, что-то обнаружили?

— Ничего, на пару километров вокруг кроме нас ничего страшнее суслика быть не может, — а они наверняка тут есть, подумал я уже про себя. — Разве что способные на теневое сокрытие существа. Вы не будете против, если я поговорю об этом со студентами? Намекну на подозрительную тишину. Недолго подумав, Агатес кивнула.

— Можете поговорить. Спишем это на поблажку за неполную команду, да и они не дураки — должны были понять сами.

Я подошёл поближе к болтающим студентам и уселся на свободное место между Мириэль и Оскаром.

— Вам не кажется, что тут что-то не так? И не волнуйтесь: профессор разрешила это обсудить.

— Ты об отсутствии монстров? Мы и сами догадались, но ничего найти не можем, — ответила мне синеволосая эльфийка.

— Я думаю, что они куда-то мигрировали, может, ушли южнее? В твой любимый северный лес, где ты так любишь гулять, например, — устало ответил Оскар.

— Все? — ответил я скептически, на его шуточное предположение о миграции.

— Ну, пару хищных тварей мы встретили. Тебе мало? Хотя, мне кажется, что тут просто кто-то с магией неподалёку химичит и распугал всех. Или наоборот — привлёк и в дело пустил. Передадим информацию, пусть наша доблестная армия разбирается. Зато мы, не отвлекаясь на бои и передышки после них, быстрее закончим практику, может уже завтра к вечеру.

Отто и Лайза тоже кивнули, подтверждая его точку зрения, а вот Мириэль напряглась.

— Подожди, ты думаешь, тут некромант завёлся? Орды животных-нежити смертельно опасны.

— Просто одно из предположений. И, повторюсь, это не наше дело, мы студенты академии, и при опасности, нас уведут порталом.

Эльфийка явно хотела сказать ещё что-то, но решила оставить это при себе.

— А могли тут появиться какие-то аномалии, ну вроде тех исчезающих древних построек в Фейруде? Мало ли какая древняя магия такие штуки держит, если они, конечно, реальны, — высказал странное предположение Отто.

— Исчезающие постройки? — уточнила Лайза, а вот Мириэль поняла, о чём тот вспомнил.

— Я тоже о них читала в сборнике легенд, пару старых рассказов очевидцев. В общем, рассказывают о каком-то каменном строении с пьедесталом в центре, которое можно найти посреди глухого леса в Фейруде. Всегда в разных местах. А придя туда через некоторое время, ты обнаружишь на его месте нетронутый лес, без каких-либо аномалий. Если приложить руку к кристаллу, то вроде начинается испытание, после которого никто не помнит его деталей, но обнаруживает в памяти знания о магии. Причём монстры к такому никогда не подходят. Достоверных подтверждений нет, но легенды часто основаны на реальных фактах. Может, тут оно и появилось.

Интересные тут легенды, нужно тоже будет почитать.

— Всё равно, как-то не согласуется. Монстры же к ним не подходят. Мы видим всё пространство вокруг, тут нет ничего искусственного, а мы сами постоянно движемся.

— Да, едва ли это связано, — согласилась Лайза. — И я не ощущаю никаких странных энергий, хотя у меня высокая чувствительность к ним. Тишина и спокойствие вокруг.

— Просто будем действовать осторожно, и внимательно наблюдать за окружением. Может, это всё действительно совпадение, — ответила ей Мириэль. Увы — единственное, что остаётся. Предпочёл бы знать, почему настолько тихо, но Агатес если что подмогу позовёт. Никакое здравомыслящее учебное заведение не будет подставлять своих учеников под неоправданный риск.

Мы ещё немного поболтали на отвлечённые темы, и вскоре группа легла спать, договорившись о порядке дежурства. Они сигналкам не доверились, в отличие от профессора, что обошла лагерь, расставляя узловые точки большой высокостабильной формации, и уверенно сказала, что незамеченным точно никто не пройдёт и одного человека на дежурстве хватит.

* * *

Ночь прошла спокойно и утром, после перекуса, все снова отправились в путь. Через два часа, когда мы поднялись на вершину очередного холмика, покинув поросшую лесом низину, обходить которую сочли неудобным, неизвестность наконец перестала меня пугать. Вполне объясняющая всё причина странностей показалась вдалеке.

Здоровенная тварь, выше человеческого роста, на четырёх коротковатых массивных лапах. Покрытая отвратительной тёмно-синей, с красными прожилками, кожей. Из которой в некоторых местах торчали клочья чёрного меха, похожие на опухоль наросты и хаотичные костяные выступы и шипы. Довершал образ длинный тонкий хвост, с красным шипом на конце.

Неровная, бугрящаяся мышцами и наростами шкура, и слегка приплюснутая пасть, отдалённо напоминающая львиную, только с огромными игловидными клыками в несколько рядов, придавали ей крайне омерзительный вид.

Глаза и сам силуэт ярко светились аметистовым, пока она бежала вперёд, рыча так громко, что даже с этой дистанции мешало бы разговору.

Я не сразу разглядел, но от неё удирали люди — шесть фигур. Они держали щиты и изредка отстреливались в монстра — другая группа студентов. Расстояние между ними и монстром ежесекундно сокращалось. Неожиданно монстр чуть притормозил, как будто сосредотачиваясь, и около него появилось аметистовое мерцание, которое тут же полетело в сторону людей, но те успели поставить на его пути щит. Он атаки не выдержал, но шар светящейся энергии взорвался яркой вспышкой, и не задел группу.

Наверное, людей спасала только некоторая неуклюжесть массивного монстра. Думаю, имея надёжное укрытие, группа хороших магов справилась бы с таким, но в чистом поле тварь просто не давала сосредоточиться на мощной магии. Сейчас монстр бежал не прямо на нас, а по касательной. Мы могли бы спрятаться, но это явно, не лучший вариант. Не оставлять же их погибать.

— Профессор, зовите подмогу.

— Уже пробовала, не выходит, — сказала она чуть дрожащим голосом.

— Как это: «не выходит»?

— Маячок работает через астральную магию… а это существо астрала. Оно своим присутствием глушит сигналы.

Из астрала? Погодите, это астральный монстр? Эти твари слабыми не бывают. Это уже не животное с развившейся магией, хотя и те могут не уступать.

— Плохо…

— Это Пожиратель душ, не Паразит. Слабый, но… точно, — уже тише произнесла Агатес.

Очень плохо! Эти способны поглощать чужие души: грубо, кроша их оболочку на части, сращивая их со своей душой. Появление такого может привести к катастрофе. Если он сожрёт достаточно людей, и сможет стабилизировать разум, осознав себя. Этот должен быть молодым — хаотичное животное. Сейчас он тупее обычных хищников. Но даже так… это монстр высокого класса опасности.

— Им нужно помочь, они скоро выдохнутся, — во мне проснулся герой. Надеюсь, не тот, который героически самоубивается об главного босса. Но я просто не мог стоять в стороне и смотреть.

— Я не могу рисковать студентами, — нахмурилась Профессор. Правильно, но.

— Так пусть тут сидят, Клаус?

— Ох, не платят мне за это… Но если брошу этих, то отец парня меня больше не наймёт. Имейте в виду — смогу только отвлекать и если совсем жареным запахнет, то я сваливаю.

Начал спешно строить формацию морозного взрыва, нагнетая в неё энергию. Клаус же бросился вперёд, пока Агатес отдавала команды студентам.

— Спрячьтесь тут и не высовывайтесь, скройте себя теневой магией как можете. Если мы не справимся, то бегите, пока вас не заметили, — слышал я предельно строгий голос.

Закачав максимальный заряд и удерживая заклинание в руке, стал колдовать Сдвиг Пространства так, чтобы оказаться сбоку от твари. В теории, готовый Морозный взрыв перенесётся со мной, поскольку я его ещё держу нитями маны. Надеюсь, не рванёт у меня в руках, иначе это будет наиглупейшая смерть.

Монстр уже был достаточно близко от нас, чтобы я смог телепортироваться к нему, обогнав Клауса, что из-за этого отпрыгнул назад. Сразу после микро-телепорта кинул взрыв прямо в бок уродливой громадины. Конечно же, он чувствителен к проявлениям магии и попытался уклониться. Вот только набранная инерция огромной туши не позволяла совершить слишком радикальный манёвр и шар всё равно взорвался менее чем в полуметре от тела.

Оболочка со вспышкой распалась, и синяя «ударная волна» облаком разошлась в стороны, поглотив монстра. Трава вокруг мгновенно заледенела, став хрупкой и ломкой, а от здоровенной туши послышался мерзкий звук, как будто визг, только ниже и с рычащими нотками.

Сейчас я разглядел его лучше: шкура твари была изрядно изодрана ссадинами, колотыми ранами и ожогами, но без глубоких ран. А вот кончик хвоста был не красным, а окровавленным, как и мерзкая пасть. Причём нанесённые ранее повреждения с видимой скоростью регенерировали. От многих уже остались только рубцы, или едва заметные следы и глубоких ран, не заметил.

Стоило бы метить в голову, но короткая бычья шея почти не открывалась для удара, а массивные костяные наросты на голове пробить явно нелегко. Ещё и две пары аметистовых глаз утоплены в черепушке — едва ли попадём, если предварительно не обездвижим.

Монстр в тот момент концентрировался на атаке убегавших студентов и регенерации, ослабил защиту, за что поплатился. Кожа стала ломкой, но, к сожалению, обморожение не могло уйти далеко — слишком короткое воздействие. А магическое сопротивление твари, не может так просто дать проникнуть в тело волне чужой маны. При такой регенерации — пустяк. И всё же, её внимание я отвлёк.

Плохо не иметь плана. А дальше что?

Уже собирался снова создать Сдвиг, но в этот момент мимо меня пронёсся Клаус с двумя изогнутыми на манер ятаганов клинками и, зайдя с раненного боку развернувшейся твари, рубанул двумя тяжёлыми вертикальными ударами, вызвав ещё один болезненный рык. Жаль, такие мечи плохо подходят для колющих ударов, они бы были эффективнее с большой тушей.

Отлично, тупая тварь переключилась на Клауса, стал заряжать ледяные клинки, делая их толще обычного: сейчас важна прочность.

— Клаус, в сторону! — послышалось из-за спины.

Тот сразу же разорвал дистанцию, двигаясь с нечеловеческой скоростью, а в тварь влетел ярко-оранжевый шар, взорвавшийся настоящим огненным штормом, который превратил бы человека в пепел за считаные секунды.

Однако тварь выскочила из него, злобно рыча, мотая из стороны в сторону головой. Теперь, переведя свои силы в защиту.

Удивительно, но даже торчащие клоки шерсти не выгорели. Она определённо пострадала, но всё же оказалась устойчивой к обоим типам термических повреждений. Я же запустил всё ещё удерживаемый залп из шести клинков, влив много энергии в их разгон. Получилось хуже, чем ожидал. Но всё же пять обжигающе холодных лезвий наполовину вошли в тело монстра, и лишь одно бессильно разбилось о костяной нарост.

Клаус в это время уже собирался напасть сзади, но в последний момент отпрыгнул, уворачиваясь от взмаха хвостом. Кончик подобно хлысту преодолел звуковой барьер в момент удара. Длинный и гибкий. Очень опасно находиться рядом, но иначе — вряд ли получится.

Тварь взревела, и аметистовая энергия обволокла её тело, плавя и выталкивая торчащие из него ледяные мечи и ускоряя регенерацию ран. Великолепно, чем же её убивать? Брать на истощение?

Глянул в сторону убегавшей группы. Пять студентов и один в обычной дорожной одежде, профессора нет. Некоторые упали, тяжело дыша, другие, видимо раздумывают, собрать ли им последние силы и помочь в атаке или лучше не мешаться под ногами и сваливать.

— Бегите, идиоты! — рявкнула Агатес, строящая монструозную белую формацию, вытянутую в длину, подобно пушке. Правильно, сейчас для них спровоцировать тварь — самоубийство.

Пожиратель душ, по всей видимости, почувствовал огромную энергию, вложенную в это заклинание, и побежал к ней, метнув ещё один шар аметистовой энергии. Агатес была вынуждена прикрыться щитом, на секунду отвлёкшись от своего орудия.

Расстояние хоть и большое, но профессор может не успеть закончить. Особенно если её будут отвлекать. Поэтому решил встать на пути твари, использовав Сдвиг в место неподалёку от профессора.

Мелкие атаки её едва ли замедлят, и я сам ничего серьёзного не имею. Поэтому стал создавать перед заряжающей формацию Агатес Пространственный барьер. Надеюсь, он выдержит хотя бы первичный удар. Этот щит отлично сдерживает физические тела, в отличие от мана-щитов.

В мой щит снова ударила аметистовая энергия, но такую мощность я выдержал. В этот момент из-за спины полетели разномастные атаки: синие ледяные сосульки, небольшие огненные шары и каменные стрелы — моя группа решила вмешаться.

Льдинки и камни разбивались о барьер и прочную шкуру твари, крошась на мелкие части, потеряв укрепляющую их магию. Пламенные всполохи не оставляли даже опалины. Вообще не быть эффекта не может, поскольку монстр принимал атаки на покрывной щит. К счастью неидеальный, мерцающий из-за нестабильной души. Он тратит энергию. Только что из боя, может получиться взять на истощение.

На атаки Пожирателю душ было почти что плевать. Он инстинктивно ощущал опасность от Агатес. И всё же, скорее всего, божественный лёд причинял ему наибольший ущерб и монстр уже запускал атаку в рыжую девушку, выбежавшую недалеко от меня. Она выставила простой, вот только не выдержит он — астральные атаки крайне эрозивные. Пришлось отпрыгивать и, продолжая поддерживать старый щит, создать второй, как раз перед Лайзой.

Её щит действительно взорвался искорками рассеивающейся маны и аметистовым облачком, но взрыв астральной энергии остановил мой, спешно созданный.

Лайза, осознавая, что её чуть не накрыло облако плотной астральной энергии — испугалась. К её чести, не закричала, но попятилась назад и споткнулась о торчащий из земли камень.

Короткий вскрик, и она тяжело приземлилась на зад и руки, но опасность ей уже не угрожала. Правд, а до меня волна энергии всё же докатилась на самом излёте рассеивания, и как тело, так и душу — неприятно кольнуло.

Боеспособности это меня не лишило, лишь чуть обожгло. Адептке Канкара, стоит побольше внимания уделить защите.

Монстр игнорировал остальные мелкие атаки, неспособные нанести достаточно глубокую рану из-за грубой толстой кожи и слоя мышц, защищаемых энергетическим покровом. За момент перед ударом в ногу попал силовой снаряд, заряженный настолько, что едва сохранял стабильность. Как раз в момент колебания нестабильно покрова.

Споткнулся — уже точно, не смог бы попробовать обойти большой барьер или атаковать, концентрируя всю силу удара в одной точке. Слишком тяжёлый, набрал большую инерцию и теперь просто летел на нас.

Всеми силами продолжал накачивать в барьер энергию. Начали болеть мана-каналы, предупреждая о перегрузке. Восприятие замедлилось, я видел, как заваливающаяся вперёд туша мордой летит прямо на нас. Безумное, нестабильное порождение астрала. Убьём его, или все здесь ляжем. Инстинкт самосохранения у них развит слабо, только если монстр достаточно разумен. Но сейчас не тот случай. Этот будет сражаться до последнего.

Раздался глухой звук, как будто ударили в огромный барабан, а весящий несколько тонн монстр распластался на щите, как муха на стекле, ударившись в него спиной.

От такого удара, накачанная мощь потекла по барьеру разом. Не удержал контроль, слишком высокий ток маны в импульсе, перегруженный барьер рухнул со вспышкой остаточной энергии. К счастью, удар пришёлся на большую площадь.

Пожиратель Душ упал на землю, рыча и яростно ворочаясь. Ему, это столкновение почти не навредило. Но судя по всему, Агатес почти закончила. Надеюсь, оно того стоило.

Глава 13. Высшая магия Света

С момента, как барьер исчез, вся команда снова стала засылать атаки в монстра, портя шкуру, не позволяя ослабить защиту. Я на всякий случай создал короткое ледяное копьё. Клаус отбежал куда-то в сторону, ничем помочь в такой ситуации он не мог. Я тоже сильно перегрузил себя созданием щита. Слишком много энергии потратил.

Под непрерывными, чередующимися атаками, Пожиратель душ встал.

Едва успел снова создать барьер, слабый, но его торопливую атаку кое-как принял. Монстр теперь покрывается густым аметистовым светом, так что все пучки травы вокруг как будто в момент разложились и распались, попав в поток утекающей энергии. Эта энергия разрушает структуру материи. Существо внутри явно отдавало много своих сил на защиту этого тела.

— Убирай!

Поняв, что от меня хотят, рассеял Пространственный щит, оглянувшись назад. Успел разглядеть бело-золотой шарик, который как будто бы потёк вперёд, вытягиваясь в луч ослепительного сияния, набирающего мощности с прохождением каждого уровня формации. Звука от самой магии не было, но колебания энергии вокруг превосходили всё, что когда-либо видел.

Жуткое по силе заклинание, лучом ослепительного света ударило вперёд. Низко загудела перегретая атмосфера, повинуясь ритму работы немного пульсирующего заклинания, зашипели плавящиеся камни. Мне пришлось закрыть глаза рукой и сделать несколько шагов назад, хотя и так был далеко от этого луча.

Высшая магия света, причём сегменты формации явно добавили в неё ещё какой странной энергии, которую я не мог опознать. Тоже астрал?

Даже представить не могу, насколько сложная схема потоков накопления и преобразований энергий, раз понадобилась формация такого размера. Луч света не прекращался, сжигая всё на своём пути и залив поле зрения впереди ослепительным бело-золотым сиянием.

Закрываясь рукой от слепящего луча, повернул голову к Агатес. Та упала на землю, но всё ещё держала несколько ярких нитей маны, подающих ещё больше энергии в заклинание. Всё это время она вкладывала весь резерв в одну атаку и сейчас, запустив заклинание, уже ощущала магическое истощение. Но не останавливалась, сжав зубы.

В конце концов, в битве на истощение уже проиграла другая команда, и попытаться закончить всё одним сокрушительным ударом — было лучшим вариантом.

Подбежавшая Мира подхватила едва сохраняющую сидячее положение женщину, что перестала перегонять энергию в заклинание.

Вот только когда атака завершилась… он остался жив. Аметистовый свет в двух оставшихся глазах потускнел и почти пропал. Тело монстра явно уменьшилось, используя имеющуюся массу для регенерации. Вся попавшая в луч кожа была обожжена и отслаивалась. Виднелись кости правой передней лапы, которой он закрыл морду. Они почернели и обуглились, приняв прямой удар.

Тяжёлые раны: обычному живому существу такое бы поставило точку в боеспособности. Да что там — любое животное умерло бы от болевого шока и ещё целого вороха проблем. Начиная с обгоревшей, оплавившейся шкуры, что сейчас кусками спадала, обнажая мясо, на котором спешно нарастала новая кожа. Может, где-то в этом мире есть монстры, что сравнятся с его живучестью, но я о них не слышал и здесь мы бы их не встретили.

Пожиратель душ был не только жив, но и продолжил бой.

На секунду захотелось всё же попробовать сбежать Сдвигами, прихватив Оскара. Но нет, нельзя так, тем более он, тяжело ранен. Нас должно хватить, добить его.

Пока мы все впали в небольшой ступор, уставшие после столкновения, гортанно рокочущее чудовище, с которого стекали потоки крови, поднялось на лапы. Сожжённая биомасса отваливалась, обнажая мясо. Раненная лапа светилась особенно ярко, истончаясь, медленно закрывая обугленную кость.

Чудовище бросилось вперёд, намного медленнее, чем раньше. Нацеливаясь на Агатес и стоящую рядом с ней на коленях Миру, шокировано смотрящую на приближающегося монстра.

Его движение вывело меня из шока. Монстр хромал на раненную лапу, но оттолкнулся не повреждёнными задними в прыжке. Едва успел построить силовой удар по большой площади, относительно мягко отправив двух женщин в полёт на несколько метров в сторону. После чего, метнул давно заготовленное ледяное копьё.

Небольшой наконечник глубоко вошёл в тело, но этого не хватило, чтобы отвлечь тварь. Та явно хотела убить обидчицу. Может, всё ещё видела в ней наибольшую опасность. К счастью, энергии для дальнобойной атаки у неё явно не осталось. Всё уходило на поддержание и восстановление тяжело раненного тела, оставляющего за собой кровавый след и отваливающиеся чёрные ошмётки, густо пахнущие гарью.

Отто вытянул из перекинутой через плечо сумки несколько сфер, кинул монстру под ноги и весьма неуклюже прыгнул назад. Сферы взорвались разрушительной вспышкой пламени прямо под лапами монстра. Магические бомбы.

Отличный эффект. Ещё и с силовым ударом. Сбило бег, снова обожгло. К сожалению, броня на брюхе монстра не слишком пострадала.

Лайза же снова начала обстрел своими сосульками, а Оскар побежал на помощь Мириэль и Агатес. Сил мало, потому вытащил наконец свой меч, и зарядив в него боевое замораживающее зачарование, кинулся рубить в ближнем бою. Должен же быть предел его регенерации и энергии, Клаус тоже присоединился ко мне. Холодная сталь сможет нанести достаточно глубокую рану, особенно если бить по повреждённым участкам.

Видя это, Лайза начала готовить что-то мощное, пока мы вдвоём врубились в монстра. К счастью, хвост он потерял, поэтому не мог теперь так хорошо обороняться с тыла и флангов.

Клаус с размахом ударил прямо под колено, стараясь подрезать сухожилия. Я же с силой вонзил меч сбоку в живот, пытаясь им подвигать. Взревевшая тварь резко извернулась, из-за чего я выпустил рукоять клинка из рук и вынужден был отпрыгнуть назад. Слишком большой и физически мощный. А вот Клаус преуспел: левая задняя нога теперь бессильно волочилась.

Ранили и замедлили. К сожалению, магия на моём мече была слишком слабой.

Зато смогла наконец, полностью перетянуть на себя внимание. Тварь дёрнулась за мной, но с тяжело раненной передней и подрубленной задней ногой бегать уже не могла. Жаль, меч не удержал.

Пока отбегал от монстра, коротко оглянулся на отправленных мной в полёт.

Мира отошла от небольшой дезориентации удара о землю. Отлично — лёгкие ушибы и страх, боеспособности её не лишили. Даже оружие не выпустила из рук. Теперь заряжала в копьё огненную ману, накапливая заряд. Оружие-проводник — более чем достойное высокородной, из семьи военных. Намного лучше моего меча, что Оскар одолжил.

Короткая передышка есть, Клаус снова врубился в сосредоточенного на восстановлении монстра. Даже при хаотичном уме и голых инстинктах, способность контроля тела и приоритеты задач имеет.

Эльфийка тоже пошла в ближний бой, не сдерживая силу. Вот только туша большая и сохранившая мощь даже сейчас. Чем мы можем его добить?

Есть вариант попытаться заморозить изнутри, но ледяной шип не сможет достаточно глубоко пробить шкуру и не отломиться. Нужно постараться схватиться за меч, всё ещё торчавший сбоку. От подобного, никакое магическое сопротивление не поможет. Подгадать момент и Сдвигом оказаться за спиной. Стал быстро готовить заклинание, следя за стычкой.

Физическая мощь и регенерация у твари была невероятной. Подрезанная нога уже восстановилась, позволив ей резко развернуться в попытке ударить Мириэль.

Увернуться не успеет. Она этого не переживёт.

Активировал Сдвиг, чтобы оказаться около неё и создал щит перед когтистой лапой: едва выдержал. Мириэль, видя направленный в неё удар, ловко отпрыгнула назад.

— Отвлеките его на пару секунд! — крикнул я, пока тварь замахивалась для второго удара, и резво ушёл в сторону. Клаус продолжает полосовать монстра резкими выпадами, но долго не продержится.

Отбежавшая Мира снова заряжала копьё, а Лайза, запустила плотный поток холода, дождавшись возможности. Отто с Оскаром же собрали световые атаки и направили яркие вспышки прямо в морду твари, ненадолго её ослепив. Покров защищает от яркого света, особенно магического, но поле зрения это закрывает. Лайза неплохо протачивает остатки слабого покрова, но вряд ли сможет проморозить насмерть.

Впрочем, монстр и слепым будет чётко знать, где мы находимся, по нашим аурам. Но это, уже куда более ограниченная информация. Пора исполнить план. Приготовил новый Сдвиг.

— Стойте! — крикнул я и, едва убедившись, что меня услышали, запустил заклинание.

Прыгнул к монстру и схватился одной рукой за торчавшую из него рукоять меча, а другой, за один из костяных наростов. Стал вливать через каналы зачарования в мече свой криокинез, замораживая его изнутри.

Выдавливал, сколько мог. Тварь взревела и начала крутиться, но я изо всех сил держался за неё — резкая боль.

Опустил голову. Из ноги торчит костяной шип. Чёртов монстр успел отрастить хвост! Хорошо хоть шип был меньше, чем раньше. Из раны текла кровь, но шип имел такую форму, что застрял в ноге. Едва не отпустил меч, но Пожиратель уже начал замедляться под действием холода сковывающего его внутренности. Чего и ждала Мира, швырнув своё копьё прямо в глаз почти мёртвой твари, что уже не могла ни уклониться, ни защититься хоть чем-то.

Дёрнувшись, та окончательно осела, но я ещё несколько секунд продолжал замораживать, слишком живучего астрального монстра. Рана в ноге пульсировала дикой болью, сметающей все остальные мысли. Я замер, пытаясь не двигаться. Ко мне подбежал Оскар и ударом своего меча обрезал хвост около раны.

— Бегите!

Дёрнулся и попытался пошевелиться, но в ноге отдалась такая боль, что я просто замер, стараясь не потерять сознание от болевого шока. Всё ещё стоял, держась за костяной нарост. Ещё и руки обожгло контактом с астралом, несмотря на то, что давил своей маной. Но зуд и слоящаяся кожа были сущей мелочью по сравнению с клубком пульсирующей боли пробитой насквозь ноги.

Ничего не произошло.

— Что такое?

— Если это астральное существо, то мы убили только физическую оболочку. Он ещё жив, — ответила Лайза, готовя ледяные шипы, сильно замешанные на божественном влиянии. Кажется, даже божественной мане.

Через несколько секунд из монстра и правда показался эфирный сгусток аметистового цвета, он сильно мерцал, становясь всё тусклее. Лайза уже собиралась метнуть в него ледышки, что явно опасны для нефизических объектов, но тот распался сам облачком затухающего аметистового мерцания.

Позволил себе расслабиться, стараясь не двигаться. Сильная же тварюга, видимо сожрала всех местных монстров, а теперь, может, и пару людей.

— Сдох, потратил всю энергию на блокировку атаки профессора и без носителя, сразу распался, — облегчённо сказала Лайза.

Подбежавший Оскар подхватил меня под руку и усадил на землю.

— Сейчас будет больно.

— Что? — я едва успел увидеть решительные действия блондина.

Оскар резко выдернул жало с остатком хвоста из ноги, чем спровоцировал меня на кратковременную матерную тираду. Кровь хлестнула из дыры размером с большой палец ноги, но тот сразу наложил исцеляющую магию, которая начала латать рану. Сволочь, как же больно! И нога немеет. Стиснул зубы, подавляя стон. К счастью, кость не задело, а то валялся бы без сознания.

— Остальные целы? — решил всё же спросить я, стараясь не думать о ноге.

— Мне бы лечения, лапой сломал пару рёбер, — прокряхтел Клаус, лежащий по другую сторону от туши монстра.

— Не двигайся, сейчас подлечу. Целы, — коротко сказала Мира обращаясь уже ко мне. До этого она сидела земле и её руки заметно дрожали. На лице, смесь страха и облегчения. Наверное, ещё будут сниться кошмары с прыгающим на неё монстром.

Поднявшись, эльфийка неуверенно пошла остатками энергии латать нашего мечника. На самой, правда, пару синяков, но это уже из-за меня.

Лайза, к сожалению, магией исцеления не владела, а вот Отто пошёл лечить профессора. Видимо, сильно ударилась головой при приземлении и потеряла сознание.

В городе хорошо. В городе безопасно. Благо, не один по подозрительным пустошам шатался. А лучше выучить телепорт, чтобы, в крайнем случае, сбегать от таких. И вообще — нужно сильнее стать.

Оскар сосредоточенно лечил ногу, немного исцеления направив и на словно кислотой обожжённые руки. Старая кожа слазила и теперь под ней росла новая, пока тонкая и нежная. Прошли неприятный зуд и боль, как будто мне тысячу иголок в руки вонзали. Кровь по ноге уже не стекала, хотя она жутко чесалась.

Поняв, что звуки боя стихли, из кустов показались те студенты, что ранее убегали от монстра.

— Ваш профессор? — уточнил Оскар очевидное, поддерживая работу точечного исцеления.

— Погиб, прикрывая наше бегство, как и ещё один человек, — ответил один из парней.

Тот вздохнул, с кивком. Хотя бы эти выжили. Не то чтобы я чёрствый человек, но тяжело кому-то сопереживать, кого никогда не знал. Да и битва меня изрядно вымотала. Даже если забыть о сквозной ране ноги, всё тело ныло от напряжения. Резерв почти пуст и напоминал о магическом истощении.

Исцеление вскоре полностью восстановило ногу. К счастью, кусков плоти из меня не вырвали и ничего совсем серьёзного не сломали, так что только чувствовал слабость ещё и от кровопотери. Мой друг тоже теперь был изрядно уставшим. В бою он участвовал меньше, зато сейчас резерв осушил окончательно.

Кое-как поднялся на ноги. Нужно бы ещё меч достать. Подошёл к смердящей палёной плотью и кровью туше, и потянул за рукоять. Та хрустнула, и из туши вышел короткий обломок.

— Оу… кхм… Оскар, возвращаю твой клинок, он, правда, немного износился в бою!

И протянул ему пустую рукоять меча. Тот лишь усмехнулся.

— Забыли. Оно того стоило. Сегодня напьюсь, ты со мной?

— Пожалуй, да.

Огляделся — Мира, оказалась несколько лучшим целителем, нежели Оскар. Поэтому смогла быстро привести Клауса в норму, и тот уже потягивался, вернув расслабленное выражение на лице. Хотя и удивление было. Ещё бы: он считал, что на прогулку вышел.

Мы пошли к Агатес, которая пока лежала на земле. Отто уже кое-как подлечил и растолкал её, так что Агатес со стоном двинула головой, морщась и подтягивая руку к виску.

Всё же сигналка у неё. Что она собой представляет и как её активировать, мы не знаем. Я с такими артефактами просто не знаком.

— Я жива? — первое, что она спросила. Дурацкий вопрос, так что…

— К сожалению, да. Но пришлось пересадить ваш мозг в тело пойманного на улице бездомного мальчишки, слишком обширные повреждения, — сказал я монотонно, заработав множество укоризненных взглядов, на которые ухмыльнулся.

Ничего, мне небольшая нервная разгрузка от дурного настроения, и она — резко проснулась.

— Что случилось? Я помню, как эта мерзость пережила Световое Копьё, — решила она пропустить это мимо ушей. Видимо, сонный мозг не придумал вовремя хороший ответ.

— Завалили, кое-как, но все целы. И позовите уже на помощь. Кажется, ситуация не располагает к продолжению прогулки, — напомнил я дезориентированной женщине, что произошло. Её можно понять. Применила такое сильное заклинание, слив в него весь свой немаленький резерв, а тварь в ответ на это прыгнула на неё, перенеся атаку в лоб.

Агатес кивнула и сунула руку во внутренний карман.

— Скоро будут. А что с другой группой?

К нам подошла Лайза, которая до этого говорила с одногруппниками.

— Профессор Хоффман мёртв, и один сопровождающий тоже, остальные отделались испугом и истощением. Про другие группы они не в курсе.

Я же в это время отыскал валяющуюся неподалёку сумку и приготовился к отбытию. Вскоре со вспышкой света появился тот самый пожилой маг, что открывал порталы — Эраст Гамаль. Врата не открывал: телепортировался, как я Сдвигом, только далеко. Метод удобнее, если перемещаться одному или малой группой стоящих рядом. Сложно слишком растягивать область мгновенного массового телепорта.

Он был в полной боеготовности, даже покрывной щит вокруг себя запустил.

Осмотрелся и расслабился, увидев, что текущей опасности нет. Взгляд сфокусировался на огромной туше и отдыхающих на земле людях.

— Агатес, почему сразу не позвали? Погеройствовать захотелось? Астральный монстр? — спросил Эраст, посмотрев на женщину.

— Пыталась, сигнал не проходил, — Агатес старалась говорить спокойным и собранным голосом, хотя сидела на земле, неспособная скрыть усталость. Да и сказывалась недавняя близость к смерти, женщина явно предпочитала не покидать город и в глаза смертельной угрозе смотрела редко. В общем — получалось, не слишком хорошо.

— О… не самый слабый, значит. Пожиратель Душ, здесь? Потери? — стал ещё серьёзнее мастер Пространства.

— Хоффман спас студентов, но… странно. Тут что-то привлекло Пожирателя Душ? — покачала головой Агатес. — Или случайно прибежал? Думаю, стоит закончить практику.

— Всегда говорил вам — больше на боевую магию налегайте, даже если не планируете, — проскрипел Эраст тоном: «Я же предупреждал». — Согласен, срочно прекращаем. Маловероятно, что ещё один тут бродит, но сейчас, всем будет не до того.

Кто бы сомневался. Одного мёртвого профессора достаточно, и есть шанс, что какую-то из групп уже просто уничтожили, не дав им послать сигнал. Хотя и так две рядом — вряд ли монстр такую территорию охватил.

Эраст вернул нас в холл академии и снова телепортировался. Видимо, артефакты у профессоров, служили ещё и постоянным маяком.

Мы с Оскаром пошли обратно в его дом, где сразу взяли умеренно-крепкого алкоголя. Вот только и правда странно… То существо из астрала было неслабым. Но как оно оказалось в той долине, где низкий фон? Спустилось с гор? Похоже, так и есть.

Немного выпили, стал вспоминать события прошлого дня. Разум зацепился за состав неудачливой группы, вышедшей на пикник в относительно безопасное место.

— Слушай, а расскажи о группе. Странные ребята, никого не смущает адепт Канкара среди учеников? — спросил я, покачивая вино в бокале, когда мы уже немного расслабились.

— Да куда уж, вечно шумная мелочь. Хотя, мирная, не помню, чтобы хоть раз на конфликт шла. И оскорблять её, никто не решается. Но, если честно, имей я выбор в отряд, она была бы одним из последних кандидатов, — мотнул головой Оскар.

— А чего так? Она вроде довольно сильная, между прочим, от неё в бою больше толку, чем от вас троих было!

— Ага, а у кого благодаря мне сейчас нет дырки в ноге? — усмехнулся Оскар. — Она крайне нелюдимая, на самом деле. Ни разу её вне стен академии не видел. А ещё слушки ходили, что она кого-то жестоко убила, но ничего не доказали. То есть, не по заданию Канкара, а по личным делам.

— Прямо убила, а где?

— Да где-то в другом городе, или даже пригороде, не помню. Её вроде как рядом видели, и непонятно, что она там вообще делала, но без следов. Читать магией не решились, уже была адептом, да и без веских доказательств… понимаешь?

— Да что-то, не очень. Если её подозревали, то могла бы сама разрешить прочитать…

— Отбрехалась как-то… Почём мне знать? Каждого человека, кто рядом оказался, допрашивать с пристрастием? Звать менталиста и грести всех вокруг из-за пары магов простолюдинов? Нет, замяли, обвинения сняли. Но… все на неё думали. Тем более, с Канкаром связываться не хотят, а она вела себя как сама доброта.

— А Канкар-то что? — мне стало немного интересно.

— Мало ты о мире знаешь, друг мой. У посланцев богов особый статус, во многих отношениях, даже если они кого-то убили. И её ледяной бог особым человеколюбием не славится. Но зря я так, нужно завтра… извиниться. Первая требовала на помощь идти. А верить слухам: мало ли кому дорогу перешла, или ей перешли, — Оскара уже проняло, сразу закинул без закуски немало. — И вообще, нужно было и их пригласить. Всё же никто не убежал — прямо настоящая команда!

— Надо. И эта… Эльфа, симпатичная, хоть без груди и слишком на железо налегает. Только серьёзная — жуть.

— Так Ильвинг же! У них там все, серьёзные. Говорят, даже на похороны своей матери не пришла! — он усмехнулся и допил содержимое бокала. — Даже отпуск в академии не брала! Просто с каменным лицом ходила.

— Но профессору помогать побежала! Но знаем мы таких — карьера превыше всего! — громко вздохнул я, осушив бокал. Стало легче.

— Некоторым, просто нравятся драки… Это мне едва ли нужно будет магией кидаться после академии, разве что в отребье на дороге, с которым ты успел неплохо ознакомиться по прибытии в славный Эльдеберг. А они только этим и будут заниматься. Ну, с каменным лицом отдавать команды тем, кто пойдёт в бой…

— Знаешь… мне кажется, эта сама пойдёт в бой. Она же со своим копьём на эту образину полезла! Ненормальная девка…

— Ты тоже полез…

А что я — тоже ненормальный. Но совесть не позволила тактично свалить Сдвигами. Всю группу бы не прихватил, только Оскара мог. Однако потом себя бы не уважал. С другой стороны, ту тварь убивать в дальнем бою у нас сил не хватало. И ещё кое-что…

— Я хотя бы его атаки блокировать мог, и сбежать Сдвигом. А у неё просто смелость взыграла. Хотя… если бы смогла хорошо ткнуть и прожарить, как я…

— Все почести её, — зажмурившись, покивал Оскар с выражением: «я всё понял». — Говорю же — любит драки. Вечно на тренировках свою ману выжимает.

— Ну знаешь, в драках тоже что-то есть. Видишь, что не зря учился, спасает жизнь. Так чтоуважаю, и ту рыжую… Она ведёт себя прилично, не пыталась завербовать: общаться можно! И хоть кто-то в отряде знает, как улыбаться, а то хоть на похороны иди.

— Ну-ну, а если правда убийца? А хотя кому какое дело? Может, было за что, — пожал плечами Оскар, доливая ещё в бокал. Пошёл уже алкоголизм, но сегодня можно. — Правда друзей нет, как и у Ильвинг. Знакомые-приятели, не более.

— А у Отто? — усмехнулся я. — Казался, не самым общительным.

— Есть пара хороших. Удивительно, да? Он только с чужаками, слишком сдержанным становится. Не может сразу свободно общаться.

— Ох… ужас, что у вас за команда была? Скрытная адептка, со скелетами в шкафу. Бездушная военщина, помешанная на силе. Бабник-эмпат и единственный нормальный — приличный Отто. По закону жанра, в фильмах такие нормальные должны умереть первыми. Или у него самая страшная тайна!

— По законам жанра в чём? — выгнул Оскар бровь.

— Ах… точно, в этом мире их нет, — протянул я. — О, проговорился… пофиг, слушай!

Глава 14. Заслуги

На следующее утро проснулся с похмельем. Причём на диване в гостиной. Что снилось не помнил, зато весь вечер до этого в памяти сохранился и вокруг всё выглядело прилично: без погромов и пьяных выходок. Терпимо — относительно. Пьяный всё же раскрыл, откуда я такой взялся. Не уверен, поверил ли он или счёл пьяной шуткой. Кажется, всё же — первое.

Рассказал я очень, очень много, и при этом связно, на хмельной бред не спишешь. Но он, видимо, не особо беспокоился по этому поводу. Оскар же мне рассказал, что в спасённой группе была его бывшая девушка, с которой он долго встречался. Причём долго, не по меркам этого бабника, а целый год. Увы, не сошлись: повздорили, помирились, но решили разойтись. Блондин беззастенчиво личную жизнь выкладывал под градусом. Снова подкатывать не хотел, но он всё равно был рад, что она не пострадала.

Сам же виновник попойки, который не хотел останавливаться, сейчас дрых в кресле, напротив меня. Оба в помятой и несколько пыльной дорожной одежде, а на столе оставалось немного закусок и заботливо оставленные графины с водой, к одному из которых тотчас присосался, чувствуя вселенское облегчение. Всего лишь вода, а ощущение, как будто мне только что сказали об отменённом конце света.

Ещё на столе стоял… генератор статического электричества из двух вращающихся дисков с налепленными полосками тонкого металла и приставленными к ним щёточками из тонкой проволоки, а также с простейшими конденсаторными банками из двух склянок, которые внутри и снаружи облеплены оловом. И, конечно, торчащими штырями для разрядника. Сделал его, разумеется, я.

В трезвом состоянии вряд ли повторю этот подвиг. Собственно, он и выглядел так, как будто для работы непременно нужно кричать «вагх» и истово верить. Ладно, не думаем об этом, не хочу. Не вспоминаем, как я в самом начале предложил Оскару засунуть палец между разрядниками, таким образом, пополнив свой словарный запас парой особо грязных ругательств этого замечательного мира.

Оставив на тумбе оказавшийся ненужным артефакт невидимости, решил тихо покинуть комнату и наконец, умыться. В зеркало смотреть не хотелось, но всё же сделал это.

Выглядел я помято, и льдисто голубая радужка контрастировала с красными с похмелья белками глаз. Ополоснувшись и постирав одежду, высушил её магией и пошёл за завтраком. Сидели мы вчера до глубокой ночи, то есть до «сегодня», так что и проснулись поздно. Пусть блондин дальше отсыпается, а мне нужно размяться. Интересно, какого уровня бардак в академии был. Целый Пожиратель душ на «практике» напал.

Ещё раз оглядел себя. Штаны же подраны. Надел пока форменные брюки, а эти, позже отнесу портному, будут как новые.

Голова была тяжёлой, но утренний воздух помог избавиться от похмелья. Магия Жизни тоже помогла бы, но я не мог, Оскар спал, а доставать Престона с подобным попросту стыдно. К тому же, оно постепенно отпускало. Решил поползти и посмотреть, что там твориться в гильдии. Может, задание возьму, дабы время убить. Учиться сейчас не смогу.

Неспешно, наслаждаясь прохладным утренним воздухом, дошёл до уже хорошо знакомого здания, которое посещал почти ежедневно.

— Вас искал ректор академии по личному делу, можете пройти к нему сейчас? — сказала мне девушка у стройки регистрации, когда я попросил задания и предъявил именной значок.

— Да, ведите, — согласился я удивлённо. После вчерашнего? Лично поблагодарить хочет?

Девушка повела меня через длинные подземные коридоры напрямую в академию. Удобно они тут устроились. Ещё и проход неприметный, как будто там ничего особого важного. Интересно, а часто ли туда бегают люди мимо пропускного пункта? Или тут все настолько честные? Ага, верю-верю…

Мы вышли из подвального прохода по вполне приличной каменной лесенке, и пошли по коридорам, полным студентов, профессоров, их помощников и ещё каких-то людей в более неприметной форме. Вероятно — обслуживающий персонал. Всё чисто, красиво и «богато». Примерно так же было и в родной академии, как минимум в основных коридорах. Так она построена была недавно и стиль отдавал модерном, хотя атмосферы ради, многое делали под «мистическую старину». Тут же это «мистическая обыденность».

Внимания на нас почти не обращали, как и на других людей в необычной одежде. Безопасность высшего класса! С другой стороны, думаю, разделы, где могут храниться магические знания, и кабинеты профессоров всё же защищены не хуже библиотеки. А вот по коридорам, «свои» могут ходить свободно.

— Тут часто гости бывают? Вот так прошедшие?

— Да, к профессорам регулярно приходят коллеги извне академии, так что знающие, как попросить или знакомые с профессорами, могут пройти так. Вас сейчас вовсе вызвал лично ректор. Поэтому при необходимости, могли бы пройти и через главный вход.

— Давненько меня к ректору не вызывали, — ностальгически улыбнулся я. Всего ничего прошло. Хотя, пока учился, видел нашего ректора лишь раз.

Кабинет ректора оказался на втором этаже. К нему вёл красиво обставленный коридор, оформленный в белых тонах. Сейчас и узнаем, что от меня хотят. Вряд ли позвали показать большой палец и сказать «молодцом».

Девушка постучала в дверь и громко сказала: «Прибыл Арктур Дюваль». Дверь с лёгким щелчком открылась сама.

— Я подожду вас здесь.

Кивнул и зашёл в кабинет, заставленный шкафами с книгами, картотеками и свитками. За массивным столом сидел пожилой человек в пышной белой робе и изучающе смотрел на меня. Сразу почувствовал себя как провинившийся студент. Хотя причин не было, и я уже не студент. Да и вызывали меня к ректору не потому что я провинился, даже напротив! Вот ведь студенческие рефлексы генетического уровня! Но нужно не забывать, что я тут как состоявшийся маг.

Перед большим столом находились два кресла, в одном из которых сейчас сидела профессор Агатес. Выглядела она плохо: с едва заметными мешками под глазами и слегка всклокоченными чёрными волосами. Похоже, едва успела прилечь после вчерашнего. В руках чашка какого-то травяного чая с резким запахом, так что на весь кабинет чувствовалось.

— Добрый день, ректор, профессор, — уважительно приветствовал я их.

— Садитесь, молодой человек. Кажется, с Джуди ты уже знаком, я же Алиот Бероз. Ректор королевской академии Веймара.

Джуди? Не очень подходящее имя для могучей волшебницы. Понятно теперь, почему только звучную фамилию сказала. Впрочем, может это только мне так кажется. Она кстати при этом слегка подавилась чаем. И ректор сразу на «ты». Ладно, не против, я действительно куда моложе.

— Приятно познакомиться, — сказал я, садясь в мягкое кресло, обитое бордовой кожей. Красивый у него кабинет, классический, «старинный» и уютный со всеми этими книгами и артефакторикой на полках. Ещё и немного стилизованная карта мира в раме на стене. А теперь начнём невинно и скромно. — Но я всё же не понимаю, почему вы меня вызвали.

— Вчера поднялась большая буря. Профессор академии погиб посреди обыденной практики. В бедных предгорьях цепи Дарна, откуда-то взялся Пожиратель душ. Мне не нужно говорить, насколько это сильное порождение астрала. Он пережил астральное Световое Копьё на максимальной мощности эксперта в этой области. А потом, его добила кучка студентов и некий маг, что появился в городе пару месяцев назад. Мечника в расчёт можно не брать. И решающую роль сыграл именно ты. Особенно наши спецы по изучению монстров рады: благодарят за цельно-мороженую тушу. Так или иначе, но твоё имя всплыло, и уже исключительно ради репутации, академия должна официально тебя чем-то наградить.

Ага… приятно слышать. Сами сказали то, что хотел услышать, даже эго почесали. Я не надеялся на особую награду, но раз меня позвали сюда, значит, она будет.

— Не буду отрицать. Уверен, профессор Агатес и так сказала, что успела завершить заклинание только благодаря мне, и не оказалась в зубах разъярённой твари, — решил я повториться, немного набивая себе цену. Да и мало ли, вдруг «забыла» рассказать. — Неплохая командная работа и сильная травма монстра позволили победить, закончив дело, но своей роли отрицать не буду.

Говорить старался спокойно и уверенно. Состоятельный маг гильдии, должен знать себе цену. Итак, перейдём к сути.

— Буду рад принять награду академии, но вижу, она не столь проста и банальна как денежное вознаграждение, иначе бы сюда не пригласили.

Ректор выглядел спокойно и довольно, поглаживая короткую седую бороду.

— Действительно, у меня есть для тебя предложение. Вполне очевидное, на самом деле.

— И какое же? Я действительно не скрывал намерений со дня приезда в Веймар. Неужели доступ к продвинутому разделу магии? — спросил я, видя, что он ждёт моей реакции.

— В общем и целом, да. Магия Пространства тебя определённо интересует, и ты делаешь в ней немалые успехи. Однако тут есть проблема — ранги в гильдии магов и доступ к закрытым разделам для её членов не может быть наградой от академии. А сама гильдия хоть и оценит твою заслугу, но ранг старшего мага только за это не присвоит. Отсюда моё предложение — мы оформим тебя заочным студентом и дадим специальное разрешение на курс магии Пространства, дающее, таким образом доступ к нужному разделу, как это всегда происходит для наших студентов. Более того — сможешь обучаться у Эраста.

Да, звучит неплохо, даже очень неплохо, но что-то в этой схеме не так. Они не могут меня как студента специального курса Пространства оформить ради разрешения на самообучение и с экзаменом для вида? Или поставить задним числом, сказать «курс закончен» и отправить гулять? Наверняка могут. Зачем-то им нужен мой статус студента и ученика профессора.

— Звучит заманчиво, но что вы хотите от меня? Кроме того, слышал, что попасть в королевскую академию тяжело. Нужны рекомендации.

— Если говорить о формальной возможности, она есть: у тебя уже две рекомендации, — сказал он, посмотрев на Агатес.

— Как боевой маг ты более чем соответствуешь уровню последнего курса, даже без магии Пространства, — меланхолично пожала плечами Агатес.

— Спасибо за оценку… Но две, а от кого вторая?

— Некоторое время назад заходил Гесим, сказал о потенциальном маге Пространства с сильным даром. Но ты, возникший из ниоткуда иностранец. Да ты и сам должен был прийти за этой магией к нам, как только удовлетворил бы свои потребности в знаниях в общей библиотеке. Зачем торопиться?

Престон был тут? А старый вояка, знаком с ректором. В принципе — не удивительно. Магический мир в таких эшелонах становится тесноватым. Ректор академии, тем временем продолжал.

— Возвращаясь к первому вопросу: маги Пространства редки даже на базовом уровне владения. Помимо сложной теории, в ней важна природная склонность. Ты ведь нанялся к Оскару Янгу, с которым приехал в город. Как он обладает даром эмпатии и легко осваивает сложный раздел, ты обладаешь даром искажения пространства.

— Мне это известно, — кивнул я. — Однако только на основе дара, в академию не принимают. Да, может выйти мастер направления, куда меньшими затратами. Но, в отличие от некоторых других, этот дар всё ещё довольно обыденный, поскольку его можно заменить упорными тренировками. Пусть это и займёт много лет. От Оскара много интересных примеров услышал.

Самую малость принижаю дар. Да, он может быть заменён усердными тренировками. Вот только осваивать что-то два месяца или два года, что называется — две большие разницы.

Бероз поцокал. Думал, я не буду так подозрителен? Это действительно серьёзное предложение, и явно не из щедрости. Судя по выражению лица, он уже захотел перейти к делу, описав все условия, но оставить моё замечание без ответа не мог.

— Пожалуй, этот аспект всё же требует уточнения, прежде чем я перейду к нашему предложению. Да, большинство архимагов владеет этой магией, как и определённым уровнем ментальных сил, но даже среди старших магов многие игнорируют направление, которое становится действительно полезным только на высоком уровне владения и требует больших усилий на освоение. А спрос на магию Пространства намного обгоняет спрос на ментальную. Тебе не придётся сражаться с монстрами или часами сидеть над артефактами, чтобы быстро и безопасно зарабатывать.

— Собственно поэтому многие пытаются выучить эту магию. И столь же многие, бросают ещё на этапе теории, не уйдя дальше щита, — напомнила о себе Агатес. — Или так и не освоив, весь необходимый контроль даже для простейшего Сдвига. Вы уже преодолели главный барьер и очень быстро. Можно сказать, это вопрос престижа и для академии — выпустить человека, не просто обладающего даром, а ещё и неплохо его реализовавшего. Информация об образовании мага общедоступна.

Ага, то есть вопрос того, сколько хороших магов выйдет из академии. Это королевская академия в столице, она должна быть лучшей, и хорошие маги из неё должны мелькать как можно чаще. Иначе встанет вопрос: «Чем там занимаются преподаватели и управление?» Показатели эффективности работы, поддержание статуса — это всё непременно присуще академиям. Ректор продолжил, коротко глянув на Агатес.

— И для тебя, Арктур, это означает доверие нанимателей. Самоучкам веры мало: только если сделаешь себе имя или лично докажешь умение постоянному нанимателю.

Набивает ценность академии, хе-хе. А вот профессорша говорит, зачем я им нужен. Видимо, Бероз посчитал, что я понял расклад и наконец, выдал конкретное предложение.

— Мы задним числом оформим тебя, как я уже сказал, заочным студентом, который не посещал общий курс, а был личным учеником Джуди ещё со дня приезда в Веймар. За помощь, академия расширяет частный общий курс боевой магии, добавляя специальный курс продвинутой магии Пространства. Что даёт желанный допуск, и безопасное обучение. Эраст ещё никому не дал самоубиться плохим телепортом во время занятий.

А вот это — веский аргумент… С остальным можно разобраться из книг, но когда тебе не дают фатально накосячить, это очень ценно. Подобным, мне Престон недавно помог.

— Как ученику академии, пусть и заочному, вам положена возможность участия в официальных выпускных церемониях и мероприятиях. Однако учитывая специфику, давайте скажем, что они обязательны. Просто пару вечеров со встречей важных гостей, где нужно будет показать навыки, так же, как и на выпускном балу в самом конце…

Звучит очень даже приемлемо, согласен побыть для них талантливой рекламкой… Вот только, он не планирует останавливаться.

— Несомненно, обучение в академии остаётся отнюдь немалой преференцией. Поэтому после обучения, ты должен будешь остаться в штате академии, скажем, на год. Не так уж сложно, да?

А вот это так себе звучит. Стану помощником профессора. Или хотят отправить учить первые курсы? А там уже притрусь и захочу чего-то большего. Небось, ещё условия, пользуясь моим незнанием, не лучшие выставят на этот год. С одной стороны, я всё равно не знаю куда податься. С другой — не самое благодарное занятие, как по мне. Особенно, для мага Пространства, как заметила Джуди. Статусное, но и требующее много времени и желания заниматься именно этим.

Вопрос в том, задерживаюсь ли я в этом мире. И стоит наработать связи таким способом, или лучше сразу пойти дальше, ища иные пути, не тратя времени на это? Я не собираюсь быть магическим исследователем, чем обычно занимается профессорский состав. А обучение кого-то, мои навыки не улучшит.

Не лучше ли остаться свободным, и тратить время на что-то более активное. Нарабатывая доступ к высшему разделу через гильдию, или вовсе ища знания в других странах? Я ещё слишком мало знаю об этом мире. Так что это вопрос выбора: хочу ли я сидеть год в городе, привязанный к академии и всем её благам, или свободно идти, куда посчитаю нужным. Та же библиотека мне и так доступна.

— Я понимаю, что это важное решение. Но учитывая то, что семестр уже идёт, и за него тебе придётся немало успеть, время на размышления я дать не могу, — подытожил ректор, подталкивая на импульсивное решение. А оно, скорее всего, будет выглядеть как: «Согласен с тем, что вы успели для меня придумать». Но решение я уже принял.

— Если кратко, то первая часть предложения подразумевает, что вы хотите сделать из меня, как бы выразиться — имиджевую фигуру, что покажет высокий класс академии. А я за это получаю статус выпускника элитной академии и обучение у профессора, причём личное, как я понимаю.

— Правильно понимаешь, — ректор Бероз удовлетворённо улыбнулся.

— Причём, не просто талантливого выпускника, а практически — уникума, которого раскрыла именно академия, — продолжил я, как будто бы говоря сам с собой. — Сколько осталось от семестра? Три месяца, и к концу уже пойдут экзамены и те самые церемонии. Пространственной магии, даже с даром учатся долго. А я уже не только самостоятельно освоил базовый курс, но и за оставшееся время, должен буду освоить продвинутый. И, без ложной скромности, или самоуверенности, уверен: я его освою. Академия сможет сказать, что вырастила полноправного мага Пространства за каких-то полгода — рекордный срок.

Вот теперь ректор уже улыбался не так удовлетворённо, а Джуди смотрела с каким-то интересом. Но я не прекращал монолог.

— Не спорю, обучение в академии поистине престижно, но только если я действительно собираюсь осесть в Веймаре. Что сомнительно в перспективе: мир слишком велик, чтобы отсиживаться в городе, даже в одном Эльдеберге. Отчасти потому, я так стремился к этой магии. И меня тут не держат ни родственники, ни привычность родных мест. Отсюда вытекает то, что второй пункт предложения для меня слишком неудобен и вынуждает отказаться от предложения. Так что может, ограничимся первым? Обещаю говорить на каждом углу лучшее об академии и впечатлить людей на ваших выпускных приёмах.

— Арктур, не кажется ли тебе, что статус выпускника академии и обучение у нашего профессора стоит несколько больше, чем это? — чуть более низко, с лёгким нажимом в риторическом вопросе поинтересовался Бероз.

Неожиданно снова заговорила Джуди.

— Он, можно сказать, внёс предоплату моим спасением и жизнями девяти наших учеников. Смерть одного профессора подняла лишь лёгкие волнения. А вот если бы мы не уследили за безопасностью, отправив учеников в опасный регион, тогда боюсь, как у гильдии, так и у семей погибших к нам возникло бы слишком много вопросов. Не так ли, Алиот?

— Кто сказал, что ученики вообще не имели шанса без Арктура?

— История не терпит сослагательных наклонений, может, имели: кто знает? Допускаю, что Канкар мог помочь своему адепту, и Савьерн справилась бы, после того, как я успела бы завершить Световое Копьё. Но даже в этом случае, вместо меня тут бы сейчас сидел генерал Ильвинг, и разговор был бы неприятным. Заслуги людей не обсуждают в ключе: «не будь его, это сделал бы кто-то другой», верно? Возвращаясь к вопросу выгоды для Арктура, если он собирается покинуть Эльдеберг, то статус выпускника для него почти бесполезен, а у Эраста сейчас достаточно времени. Думаю, его обучение он вполне оплатил, не говоря уже о том, что Пространственный маг за полгода — действительно прозвучит громко.

Красота — профессорша чувствует себя в долгу. А вот ректор теперь недоволен, но аргументы отвергнуть не мог. Кроме того, я фактически сказал, что откажусь, если с меня будут требовать остаться. Тем более, для него ещё не всё потеряно.

— Видимо, придётся согласиться, что первой части достаточно. В конце концов, слишком сложно удержать иностранного мага Пространства. Однако в королевской академии тебе многое понравится, и я не уверен, будут ли места к тому моменту. Разумеется, это твой выбор. Может быть, ещё остались какие-то вопросы?

Ага, классический приём — «предложение ограничено».

— Да, пожалуй. Какого рода демонстрация сил на том же выпускном балу?

— Ах, ты же не знаешь наших традиций. На выпускном балу, между танцами, талантливые выпускники дают небольшое представление: демонстрируют свои лучшие навыки. Это и шоу, и подтверждение того, что мы поддерживаем высокий стандарт обучения. Ничего опасного, но это должно быть очень зрелищно и показывать высокий уровень владения магией. В дополнение к этому, до бала будет несколько банкетов с гостями, там тоже засветишься, бегая через порталы.

Опять вмешалась Джуди… то есть Агатес, ещё привыкну мысленно называть так и пройдусь по её комплексам.

— Алиот, мы ещё одну деталь упомянуть забыли. Он, как студент, получает право посещать любые лекции для последнего курса, за исключением, специальных направлений.

— Как же я мог забыть… Пожалуй, просто не похоже, что Арктуру они требуются, — ровно произнёс он. Интересно, был ли недоволен тем, что мне намекнули, как я теперь могу брать от академии почти всё, не заплатив за обучение ни копейки и не оставаясь в ней работать. Впрочем, занятия ведутся и так, и так, от них не убудет. А желание похвастаться хорошим магом Пространства, никуда не денется.

— Спасибо, ректор Бероз, с предложением согласен, — ответил я. Это решает мой вопрос по получению доступа к самым нужным мне знаниям в кратчайшие сроки. Магии такого уровня как телепорт в другой мир, там не будет, иначе об этом стало бы известно всем. Но даже если подобное есть где-то за семью замками, мне, в любом случае, нужно сначала стать лучше в более простых вещах.

Ректор позвал секретаря и отправил нас разбираться с формальностями. Пара подписанных бумажек примерно с датой моего приезда в Веймар, говорящих, что я был принят на заочное обучение по рекомендациям Престона и Агатес и последняя, также назначена моим куратором. Якобы, что-то вроде бюджетного места. Подписался на продвинутый курс Пространства, полученный в награду от академии. «Подал заявку» на выступление на балу, которую тут же «одобрили». Пару галочек, что отказываюсь от общежития, соглашаюсь и обещаю соблюдать правила академии. Обязуюсь не совать нос в недоступные мне разделы, если представится физическая возможность…

В это время у меня забрали значок гильдии и уже к завершению волокиты вернули, обновив мой допуск к библиотеке. Даже как-то быстро, видимо по указу ректора, чтобы я не терял времени и действительно успел всё освоить. Наконец выдали и студенческий билет, являющийся пропуском в академию.

Важно, что знания, полученные из ограниченного раздела библиотеки, запрещено передавать кому-то постороннему, не имеющему аналогичного допуска, и нарушение жестоко карается. Монополия на магию, во всей красе. Она необходима, но лазейки всегда есть. Нужно только их хорошо поискать, чтобы не пришлось вырывать каждое разрешение зубами. Либо найти тех, кто поможет, легко их получать.

Да, некоторые разрешения можно купить, но каждому их не продают. Вполне вероятно, что проще будет выучить что-то не совсем законно.

Всегда можно не показывать владение тем, чем не должен или сказать, что обучился в другой стране. Да хоть магию души, просто без разрешения нельзя вести практику: добивайся лицензии. И, конечно, если где-то произойдёт преступление с этой магией, а ты окажешься рядом, то тебя сразу назначат подозреваемым. Поскольку пометка: «владеет без лицензии гильдии» в личном деле стоять будет.

После всей этой волокиты, получил расписание занятий с Эрастом и встретился со своим куратором, которую теперь должен называть своим учителем — Агатес.

— Профессор, спасибо, что помогли с Берозом.

— Ещё бы, Алиот решил пожадничать. Скорее всего, хотел ещё и плату за обучение косвенно стрясти, недоплачивая тебе за тот год.

Даже так о нём отзывается… интересно. И, если уж встретился, стоит уточнить.

— Раз уж я теперь официальный студент, насколько мне проще будет получать разрешения на другие направления магии?

— В зависимости от направления. На продвинутую стихийную магию — относительно легко. Советую озаботиться этим. Все же при помощи пространственной магии, атаковать сложно. На ментальную — труднее, астральную или магию души вообще сложно.

— А что лучше для боя против существ астрала, если опять такую же тварь встречу? Насколько понял, там нужен серьёзный урон по нефизическому объекту? Не прибегая к поклонению божествам, как Лайза.

— Пока можешь закидывать любыми атаками, плотность энергии сама по себе им вредит. Но лучше всего подойдёт, магия души, астральная, несмотря на то, что это их родная стихия, и, если когда-нибудь, оставшись здесь, доберёшься до Разрушения — она не щадит ничто. Но про неё забудь, до момента, как станешь архимагом.

Ясно-понятно, наверное, действительно начнём со стихийной. К остальной мне сейчас не подступиться.

— Жаль, но тогда, что мне сделать для доступа к продвинутой ледяной магии?

— К ледяной, для нас вопрос пары дней, я поговорю с этим старым хрычом. Думаю, смогу его убедить, апеллируя к тому, что продвинутый маг Пространства — это уже хорошо, а если он ещё и будет владеть льдом, то результаты академии с такими выпускниками точно отметят. Две Продвинутые магии и за короткий срок, а не узкий специалист. Справишься?

Ого, а её отношение ко мне заметно поменялось. А ещё, она не любит ректора. Видимо — внутренние тёрки. Но учитывая, что он хотел извернуться так, что я бы имел минимальный доступ к ресурсам академии. Отработал целый год и, захотел подписать дополнительный контракт позже, найдя другие интересы… Да, я определённо, на стороне этой женщины.

— Думаю да. Я и так в ней неплох, — уверенно кивнул я. Похоже, на задания гильдии времени у меня больше нет.

— Нужно будет подумать насчёт выступления, что оба направления сочетает…

— Просто любопытно, а как много людей в академии владеет Разрушением?

— Точное число говорить не берусь: один или два.

— Так мало? — удивился я, и Агатес подняла бровь.

— А что ты хотел? Это самая ограниченная в распространении магия. Разрушение слишком опасно для заклинателя и окружающих. Точно не знаю, потому что информация о владельцах засекречена. В открытой карточке мага, владение не указывается. Всё же лучшее оружие королевства. И большинство магов Разрушения, подчиняются напрямую Короне. Некоторые служат в гильдии или управлении специальных отрядов быстрого реагирования. Причём, в последнем — не самые сильные. Если хочешь получить к ней доступ, то придётся хорошо послужить королевству.

— А те, что в академии?

— Должен же кто-то обучать получивших доступ в спокойной обстановке, не отвлекаясь на собственные задания. И обычно это те, кто по какой-то причине перешёл из боевых подразделений к нам. Сильные ранения или возраст, многие тут почти не появляются.

— Ого… и правда, редкое направление. А почему меня к Эрасту отправили? Наверняка в академии много пространственных магов.

— Много, но Эраст лучший и он хорошо учит продвинутому курсу, но только ему. Базовому обучают другие преподаватели, в том числе присланных от королевства магов, желающих освоить хотя бы базу. Всё же связанная теория — сложна. А ты самостоятельно освоил. Уже создал Пространственный щит, легко держащий удар подобного существа. Дар Искажения мощный, стоит того, чтобы сразу занять делом Эраста.

— Спасибо, профессор.

Естественно, в академии я был далеко не единственным обучающимся магии Пространства, но у всех учеников свой темп и особенности. Поэтому обычно уроки делали личными. Разве что общие лекции можно для всех проводить вначале. Тем более, частые занятия после базового курса не нужны: теории резко меньше и достаточно указывать ученику на его ошибки. Разъяснить и отправить самостоятельно зубрить да тренировать нужный контроль.

Так или иначе, собрался до конца дня засесть в библиотеке, оглядев перспективы с Пространством и решив, не начинать самостоятельно. Всегда страшно смотреть на незнакомые кирпичики, что должны оказаться в голове. Пусть уж мне Эраст правильное направление задаёт и советует учебные материалы.

Глава 15. Типичный увлечённый профессор

На следующий день, в соответствии с утверждённым расписанием, отправился к Эрасту. Расписание занятий оказалось не ритмичным: намного чаще вначале, пореже к концу.

Спокойно прошёл через главный вход, и направился искать его кабинет по подсказкам. Причём формы у меня не было, да я и не просил. Но особого внимания на меня не обращали, даже без сопровождающего. То есть после обучения, смогу заглянуть.

— Итак, юный Арктур Дюваль, ты выбрал магию Пространства. Это похвально, но не спеши зазнаваться, потому что освоил пару простых трюков! Ты не постиг и крупицы, не побоюсь этого слова, величайшей магии. Магии, управляющей самой основой нашей вселенной! Моя же обязанность вывести тебя из глубин невежества, в котором ты пребываешь, так что не смей отлынивать или не выполнять мои требования. А они будут велики. Бероз назначил тебе эти занятия, но если я увижу, что в тебе нет потенциала, то я от них просто откажусь. У меня нет времени на бездарей.

Заносчивый преподаватель, до ужаса любящий свою сферу. Приемлемо — такой будет нагружать и убедится, что я всё правильно понял, заваливая меня всеми тонкостями сверх базовой программы. Не будет тянуть курс, который у меня очень сжат.

— По какой книге вы изучали базовый курс?

— Я прочёл несколько, но последней и самой полной показалась мне «Искажения Бытия» Ледбура.

— Пойдёт, он хорошо описал базу, хоть и слишком сильно разжёвывал местами, но хотя бы не придётся начинать сначала. А теперь, прочтите первые четыре главы к следующему занятию послезавтра.

И вытащил толстый серый томик с золотистой надписью: «Теория и практика пространственных переходов — Эраст Гамаль». Тоже обычное дело. Хотя я почитаю и другие книги в библиотеке. Главное, чтобы он об этом не узнал. Открыл оглавление: в принципе — читать не так уж и много. Но опыт подсказывает, что не всё так просто, и он меня не жалеет.

— Вас понял, профессор. Один вопрос: в книге, что я читал, это не было объяснено, но почему нельзя создавать пространственные артефакты для перемещения? Вроде стационарных Врат. Там лишь упоминается, что это невозможно, но не сказано почему. Да и для щитов они исключительно дороги.

— Хороший вопрос, глупый, но хороший. Объясню, раз ты его задал. Наш мир движется в пространстве вселенной, невероятно быстро. Мы этого не замечаем, завязывая любые искажения на гравитацию самой планеты, как будто бы они недвижимы. Барьеры, Врата: перемещая их, мы лишь сдвигаем их относительно планеты. А пространство вселенной гибко и изменчиво. Пространственная магия именно потому так сложна, что заклинания нужно чётко и с пониманием регулировать, подстраиваясь под текущие условия колебания гравитации планеты. Массу крупных объектов рядом, которые хоть немного, но тоже могут исказить пространство. Наконец, под силу самого пространства в текущей области планеты. А она не постоянна, и где-то перемещаться проще, а где-то сложнее. Фон маны тоже важен.

— Так вот зачем столько регулировок и подгонок на ходу от окружающих объектов и результатов проверок элементами самой формации…

— Именно так: артефакт не может гибко учитывать всё это. Попытки были, даже почти рабочие прототипы, но они часто давали сбой, убивая людей. А проекты разработки и сами прототипы стоили непомерно дорого.

Хм, по сути это вопрос создания достаточно сложного алгоритма. Гибкой подгонки параметров для создания плетения, под текущие условия окружения. Вот только параметров действительно очень и очень много. Хотя, может, когда-нибудь до ума доведут. Прототипная техника всегда глючная и кривая, зато потом, творит чудеса.

Тем временем, профессор продолжал краткую лекцию.

— По той же причине пространственные артефакты так дороги. Там тоже нужно учитывать возможные искажения и помехи. Но это несравнимо проще, и не влечёт за собой смерть людей. Мелкие колебания в щите совершенно ничего не значат, пока в нём не начинают появляться дыры. Кроме того, не забывайте о затратах энергии. Там нужны материалы с высокой проводимостью, устойчивостью и рядом свойств, для управления изменением маной, а они весьма дороги. Всё, переходим к занятию.

— Понял, а что мы будем делать сейчас?

— Отрабатывать практику того, что знаешь. Покажи Сдвиг.

Привычно создал формацию и переместился на пару шагов в сторону.

— Плохо: высокие затраты энергии, много небольших ошибок, слишком медленно. Повтори ещё раз. Точнее строй формацию и контролируй настройки.

— Конечно… но медленно, потому что я и не торопился, — кашлянул я.

— И даже так, много ошибок. Страшно представить, как ты рискуешь жизнью, делая быстрее! А должно быть быстро и правильно. Повторяй, — потребовал Эраст.

Я и повторил. На этот раз сосредоточился и строил медленнее.

— Ещё раз. Слишком медленно. Вам нужно больше практики.

Снова построил и сразу запустил заклинание.

— Ещё раз. Пока я не остановлю. Не собираюсь повторять каждый раз.

Примерно через десяток повторов с комментариями относительно конкретных ошибок, и он решил сбавить темп.

— Хорошо, будешь отрабатывать потом. Сейчас создай сферу искажения над рукой с нулевой гравитацией в центре.

Как при тренировке плетения — создал. Вот только Эраст постоянно был недоволен степенью контроля и начал показывать примеры намного более стабильного искажения. Легко поднял со стола какую-то книгу и покрутил.

— В течение двух недель ты должен научиться делать так же. Хотя бы кое-как. А теперь, создай максимальную гравитацию, какую сможешь, на сжатие с двух сторон.

Он достал из стола свинцовый шарик и кинул мне. Я уже вымотался достаточно, чтобы едва его поймать. Честное слово, он раздражает. Уже даже из принципа, нужно его заткнуть.

Шарик сжал с силой, вымещая на нём недовольство. Он резко деформировался и треснул, превращаясь в блинчик.

— Сойдёт, в силовом аспекте сносно. Но нужно сделать его ещё более плоским, и сдавить равномернее. Учись направлять больше силы. А теперь искази пространство так, чтобы сложить его пополам.

Целый час без перерывов сжимал в блинчики свинцовые шарики, складывал их обратно, пытался крутить по кольцевой траектории. Это было намного сложнее, чем кинетикой, ведь если я не изменял искажение вовремя или достаточно плавно, то шарик падал или деформировался. А когда я совсем вымотался, Эраст заставил пересказывать ему некоторые части теории. Благо, их я выучил хорошо. Хотя он всё равно находил, где вставить несколько уточнений.

* * *

Пока буду постигать глубины магии Пространства, на подработку в гильдии, времени нет. Вновь началось активное обучение. Даже в родном мире столько не учился. Там были семья, друзья, и не было такой мотивации и никакого смысла себя загонять. Но тут, не только нужно, но и хочется.

Через пару дней, уже после второго личного занятия с Эрастом, подошла Мириэль и сказала, что меня ищет Агатес. Как оказалось, она куратор их группы в целом. То есть — основной преподаватель и тот, кто следит за общим состоянием и успеваемостью людей, делая ученикам втык в случае недостаточного усердия.

Шли молча, я не знал, о чём с ней говорить. Эльфийка казалась самой серьёзной из тех студентов, кого я успел разглядеть. Лицо ничего не выражало, и без надобности не говорила. Одним словом — казалась неприступной. Понимаю, почему друзей у неё нет, если честно. И она не пришла на похороны матери? То есть потеряла мать, пока училась в академии. Что по этому поводу думал отец?

Она ведь генеральская дочурка. Ещё один повод для многих, быть осторожнее. Такого обидишь и проблем не оберёшься. С другой стороны — во время привалов общалась вполне охотно. Пусть и попала в компанию, в которой могла бы легко позволить себе высокомерие и выпячивание своего статуса. Из всех только Отто, сын барона, остальные, вообще — простолюдины. Уж не знаю, из какой семьи Агатес, но у неё привилегии профессора и старшего мага. Но с нами, могла себе позволить.

Может, немного поговорить? Первая точно не начнёт, но интересно, что она обо всём этом думает и какой для них итог.

— Из интереса, как вам зачли практику?

— Нам поставили высший бал, остальных отправили на новый заход попроще и с большим контролем. Они сегодня вернулись.

— А как победа над тем монстром ощущается? Ты его добила, — сказал я и осторожно на неё посмотрел, понимая, что обратился на «ты», впрочем, и ухом не повела. Сдержала недовольство или считает равным, раз тоже здесь учусь? Ладно ещё в группе в дикой местности… но всё в порядке.

— Слишком хаотичная битва. Но победа, есть победа. Мы выжили, монстр убит, — я уж думал, что сейчас снова наступит молчание, но она через несколько секунд продолжила. — Благодарю.

— Что?

— Я твоя должница. Не могу принять помощь и не отблагодарить.

И немного ускорила шаг. С усилием подключил зачатки эмпатии — смущение, достаточно яркое, чтобы понял. Кому-то сложно принимать помощь и благодарить. Наверное, и это долго не решалась сказать, но пусть так. Не исключено, что когда-нибудь, мне и правда понадобится её помощь.

Может, потеряв мать, просто не смога прийти к могиле? Что-то не кажется она мне бессердечной или бездушной. Сдерживает эмоции, причём настолько, что даже Оскар не замечал, может, абстрагировалась от всего. Но сейчас, слишком смущена.

— Ещё увидимся… возможно, — сказала Мириэль, когда довела меня до кабинета Джуди Агатес. На двери этого, конечно, написано не было, просто «профессор Агатес». На мой взгляд, действительно странное сочетание обычного имени и фамилии для жутко родовитого архимага. Эльфийка, тем временем, стала удаляться чётким шагом.

— Мира, погоди, — крикнул я ей в след.

— Что-то ещё? — повернулась она, сохраняя ровный тон.

— Вечером, не занята? Мы тогда убежали с блондинчиком, но вообще, подумали потом, что тебя, Отто и Лайзу нужно было бы пригласить. Просто посидеть да поговорить.

Мириэль выше подняла и брови, и ушки.

— Уверен?ё

— Абсолютно! Наверняка вы с Оскаром встретитесь, может алкоголик забыл или постеснялся, — сказал я. Оскара тоже чуть смущает как серьёзность эльфы, так и странное прошлое рыжей адептки. Может быть, протрезвев, не решился её позвать при встрече. Но я согласен, люди это неплохие, едва ли он будет против.

— Хорошо, найду время, — слегка улыбнулась девушка и пошла дальше. А я постучал в дверь кабинета, и, услышав «войдите», открыл дверь.

— О, Артур. Хорошие новости, я выбила из Алиота ещё и курс продвинутой ледяной магии для тебя. Правда преподавателя у тебя официально не будет, но раз формально курировать меня назначил, можешь приходить с вопросами.

— Это отлично, всё же боевая магия мне нужна посильнее. Если не секрет, как смогли получить разрешение?

Она самодовольно хмыкнула.

— Мастерство убеждения: я ему не предлагала дать тебе курс, а начала обрисовывать свою идею для небольшого выступления на балу. Ты выходишь из телепорта и начинаешь всё вокруг замораживать, применяя какое-то красивое и сложное заклинание. Буран или мелкий град. Но для этого твоей квалификации пока не хватит. Алиот понял, почему я это предлагаю, но идея ему понравилась: согласился.

Шоу талантов, называется, придумали. Но приемлемо — скромная цена за багаж знаний. Правда, это обязывает меня зубрить и тренироваться, как проклятого. На ближайшие три месяца времени на отдых у меня ровно столько, чтобы не свалиться, окончательно загнав себя.

— Вот список лекций, — она пододвинула листок со списком названий и кабинетов. — Послушай хотя бы в пол-уха. Возможно, что-то полезное узнаешь и базу укрепишь, чтобы потом не оказалось, что у тебя она иная с другим образованием.

— Так и сделаю. Загрузили же вы меня, профессор.

— Мне всегда нравились экспресс-курсы. Не дают ученикам отдыхать и дурью маяться. И учитывая загруженность плана, тебе стоило бы уже позавчера сидеть с книгой в библиотеке.

Она немного нагнетала, но план на самом деле был плотным. Так что попрощался и ушёл дальше грызть гранит магических наук до вечера. Нужно было договориться, где встретиться. Видимо — у Оскара.

Глава 16. Новые друзья

Вернувшись из библиотеки, обнаружил уже всю команду «в сборе», хотя пришёл немного раньше обычного.

— Артур, сегодня на пост заступаешь рано? Филип ногу подвернул, подменишь его на карауле? — хмыкнул Оскар.

— Как скажете… господин управляющий? Юный господин? Мистер Янг? Прости, так и не запомнил за это время, как к тебе правильно обращаться… А использовать исцеление на нём не позволили воззрения, поскольку Филип — не девушка?

— Я же говорил, что у него с субординацией проблемы, — усмехнулся Оскар, взглянув на Мириэль и приглашающе махнув мне рукой.

— Мне хватало общения с высокородными снобами ещё в своей академии, а к профессору, который меня курировал, привык входить, только обозначая своё появление стуком.

— О, так и я «высокородный сноб»? — подняла бровь Мириэль.

— А разве нет? Расслабься, видимо, Артура тоже мало титулы твоей семьи волнуют, — Лайза похлопала её по плечу. В среде магов титулы не столь важны. Обилие простолюдинов в лучшей академии королевства, тому доказательство. — Или поступишь как те засранцы, что наказывают за отсутствие должного уважения у спасшего их задницу?

— Эм… нет, конечно. Но это хороший вопрос. В этой битве ты прикрыл дочь графа, и это не может остаться так…

— Мне уже дали награду за помощь вам. И вообще, вы бонусом к защите Оскара прошли. Он же меня нанял.

— Замечу, что нам прямая опасность изначально не угрожала, ты к другой группе побежал. Спасибо за помощь, маги должны помогать друг другу, — добавил Отто и повернул голову к Мире. — В иной раз мы можем оказаться на их месте. Не удивлён, что его не интересует из какоготы рода.

Пожалуй, да, Мириэль не выказывает типичной для многих высокородных аристократов гордости. Правда, я уж ожидал герцогского титула. Впрочем, настолько высокородные всё же держали бы определённую дистанцию, просто для поддержания лица. Так или иначе, в этом мире отлично работает правило, что для магов нет мирских титулов и происхождений. Резерв маны и базовая чувствительность к энергиям, как и магические таланты, если исключить некоторые расовые предрасположенности, не определяются наследственностью. Попытайся блокировать путь в маги не происходящему из знатных родов населению, и нормальных магов станет банально слишком мало.

А когда хороших магов мало — отбиваться от плодящихся в диких местах монстров станет сложнее и дороже. А в итоге к тебе придут соседи, у которых таких ограничений не было, и задавят численностью магической артиллерии. Попробовать развивать технологии можно, но на ровном месте это тоже не произойдёт. А с уровнем развития магии этого мира — попросту не хватит времени получить достаточно приличного технического оружия.

Это профессия, которой нужно отдать всё основное время. Так что если имеются большой резерв, голова на плечах, желание много учиться и тренироваться, то неважно, откуда ты. Поэтому, многие базовые курсы распространяются здесь свободно. И если их освоить, никто уже препоны на почве происхождения ставить не будет.

— Так откуда ты? Оскар говорит, что сам толком не знает, из какой-то далёкой страны, — сказала рыжая, наклонив голову. Отлично, без определённой легенды Оскар не стал рассказывать, чтобы показания не расходились. Плохо то, что нечто адекватное, стройное и правдоподобное придумать сложно. Проще не отвечать, но тут, это сразу отделит от коллектива.

Вопрос нужен ли он мне? Пожалуй, да: друзья не помешают, уж тем более в лице Мириэль.

— Ну… скажем, действительно издалека. Одно из мелких королевств на периферии, где я буквально недавно закончил академию и… по некоторым причинам, решил уехать сюда… кхм… Ладно, вам можно верить? А то я сам не понимаю, что случилось и не хочу разбирательств с гильдией или ещё кем-то по поводу моего статуса.

— Мне-то какая разница? — пожал плечами Отто.

— Интриги нагнал и теперь, хочешь не ответить? Вот теперь, точно не отстану, — ухмыльнулась Лайза. Кстати, при ней много не скажу. Мало ли, что там Канкар услышит.

— Если ты не совершал преступлений в Эльдеберге, то это не имеет значения, — также добавила Мира.

— Ну что ж… Я попал в странную магическую аномалию, эм… в пространственный разлом. Не знаю, чем он был вызван, на меня напали фанатики какого-то бога, кажется, видел зеленоватую ману. Очнулся уже в лесу Глайсдорфа с травмой души. Всё, что помню. Честно, — выдал я новую версию. Не стоит говорить, что своей маной разлом вызвал.

— Служители Силвиса? — подняла брови Лайза. Вроде, это кто-то местный, связанный с природой. Нужно непременно уделить время этой части мира. Всё руки не дойдут. — Но история удивительная. То есть, ты как-то пережил разлом… Понимаю, почему не хочешь говорить. Многие захотят выяснить, как это возможно, и кто знает, на что они пойдут ради ответов. А ты, в чужой стране без связей и знакомых. Обещаю, что никому не скажу.

Остальные тоже кивнули, соглашаясь с этим.

— А с чего вдруг ты в бой ввязался? Чем-то перешёл дорогу ему, или его последователям? — спросила Мира.

— Более чем уверен, что нет. Просто случайная демонстрация силы. А так, я всегда старался держаться подальше от богов. Мне от них ничего не нужно и пусть и им ничего не будет нужно от меня. Не в обиду. Но я им точно дорогу не переходил.

— Да чего уж, много таких как ты, — пожала плечами Лайза. — У меня были некоторые личные цели, но сейчас они уже не важны.

— А почему ты не пытаешься вернуться? Уже несколько месяцев тут сидишь. В гильдии зарегистрировался, — спросил Отто.

— Во-первых, тут куда как проще с магией. Более продвинутая и проще допуски. Во-вторых, далеко, а дороги опасны. И даже если бы это не было проблемой, то я определённо успел убить нескольких напавших. Они меня недооценили, но сами понимаете…

— Угу, если кто-то узнает тебя и передаст, что ты выжил, могут отомстить из принципа, — кивнула Лайза. — Эм, не волнуйся, у Канкара сейчас хоть и мирный договор с Силвисом, но не союз…

— Да не волнуйся, не боюсь я адептов. Тем более не угонишься ты за мной с таким балластом, — усмехнулся я, и Лайза гордо выпятила и так большую грудь, — да и ноги коротковаты.

«И вот от проблемы, что твою голову в теории хочет Силвис, мы перешли к грудям… интересный ход», — услышал я в голове телепатический смех Оскара, сохранявшего обычное выражение лица… Удобно вот так тайно переговариваться.

— Эй, это уже обидно! — надулась Лайза. — И, между прочим, ты о своей семье не беспокоишься? Они могли и не знать, но разве не можете в другой город переехать? Зачем в чужой стране одному оставаться? Ещё и так далеко.

— Ну… некуда, в общем-то, — почесал я щёку, отведя взгляд, и Лайза сразу опустила плечи, и улыбка погасла.

— Извини, я не хотела… — уже тише сказала она.

— Всё в порядке, эм… уверен, они живы, просто давно не общался. По некоторым вопросам наши мнения не сходились, и у них другие дети есть. Но вряд ли я им нужен, тем более, если тёрки с Силвисом начнутся, — решил я немного сбавить градус. Если потом узнает, то может сильно обидеться. Такая легенда необходима, иначе и правда, возникают вопросы. Уж лучше вариант, что разругался и пошёл своей дорогой.

«Сносная теория. Если Канкар сейчас наблюдал за адепткой, что очень вряд ли, всё равно не будет выяснять, чем там занимался Силвис и откуда выскочил ты», — тем временем продолжил Оскар. Он мне уже демонстрировал телепатию и поначалу я ему случайно лишние мысли отправлял, но научиться легко. Тогда даже удалось не выдать себя.

«Ага, если я начну что-то не то говорить, останови, пожалуйста», — ответил я ему, пока говорила Лайза. Нужно сворачиваться, внимание рассеивается слишком.

— А, вот как. Жизнь полна разных историй, но понятно, почему ты так спокоен, здесь оказавшись, — снова улыбнулась Лайза.

— Ну да, я бы извёлся, зная, что меня где-то ждут или уже хоронят. А я, вместо того чтобы попутными обозами скорее бежать туда, сижу книги читаю, — сказал я. Постарался насмешливо — вроде вышло. Меня-то, несомненно, уже похоронили, вот только, что я сделаю?

— Кхм, что за сборище. Отто, ты тут лишний. Только у тебя полная семья при нормальных с ней отношениях, — вздохнул Оскар.

Отто не нашёлся, что ответить, лишь слегка качнул головой.

— Между прочим, у вас и правда магия немного другая и не скажу, что действительно отстаёт. Можешь показать свою ледяную магию? — спросила Мира, меняя тему. Намеренно медленно собрал небольшой ледяной клинок.

— Охо, эффективное судя по потоку энергии и холоду… Немного другое плетение перехода, уверена, — протянула Лайза, следящая за этим. Ещё бы, пусть мы сильно отстаём во многих областях, но в этой, далеко продвинулись и смогли всё хорошо соединить с техникой. Провели множество симуляций, экспериментов и отшлифовали энергоэффективность при умеренной простоте. Но это скорее частные случаи, тешащие гордость «мы не так плохи в магии».

— Хочешь научу? Тебе со льдом ещё работать и работать.

— Спасибо, это поможет. Эх, у тебя есть доступ к библиотеке, а у меня нет специфичных умений, чтобы отплатить.

— Ничего, не волнуйся. Мириэль, тебе интересно? — я глянул на эльфу.

— Спасибо! Оскар, жалко раньше не познакомил, — хлопнула ладошками Лайза.

— Я больше по огню, с ним поражающая мощность выше. Но спасибо за предложение, — эльфийка, кажется, немного улыбнулась.

— Я вообще-то и огненный стихийный переход неплохой знаю, — я продемонстрировал немного непривычный пирокинез. — Только предпочитаю ледяную магию. Могу научить.

— Это будет кстати, стоит сравнить, — кивнула она.

— Он вечно в библиотеке пропадает. Всегда ищите его там, — хмыкнул Оскар.

— Ты и с мечом неплохо управлялся. Хотел пойти в армию или элитные отряды? Явно в боевые маги метил, с таким набором умений, — спросила с явным интересом Мириэль, которая постепенно расслабила позу. Видимо, из-за достаточно неформальной обстановки.

— Нет, я так-то на артефактора учился, а фехтовал, чтобы форму держать… Пригодилось вместе с боевыми навыками. А вот как артефактор, я не сложился, видимо судьба. Но ты неплохо себя в бою показала, даже слишком смело действовала.

— Не ты первый мне это говоришь… У меня, кажется, вся жизнь перед глазами дважды пронеслась… — сказала она тише, опустив длинные ушки. Мило выглядит.

— Да, давай честно. Дева-воительница, напугалась? — поднял я брови.

— Нет, солдаты не ведают страха, он затуманивает разум, просто… — смутилась она.

— Никто тебя не обвиняет. Знаешь, как я перепугался, когда эту дрянь увидел? А уж когда полез на неё с мечом морозить… Между прочим, я в такие ситуации раньше не попадал. Страх — нормальная реакция, которая помогает сохранять жизнь. Главное — не замирать в испуге.

— Действительно, но ты действовал. Это достойно уважения.

— Кажется, у него комплекс героя, — фыркнул Оскар и пересказал историю нашей встречи. Лайза даже присвистнула.

— Замечу, что и сейчас мне это кажется странным, — сказал я Оскару. — Допустим, подкинуть до города и подлечить в благодарность за помощь. Пускай, позволить переночевать, раз мы приехали поздно, и бросить человека в незнакомом городе не позволила совесть. Но почему ты помог дальше? Конечно, о многом догадываюсь, но интересен прямой ответ сейчас.

Он, так сказать, делает ставку на мага, что ему будет должен. Особенно, если маг неплохой. У Оскара всё хорошо, я ему не слишком нужен. Хотя дар изгиба пространства, сильно подогрел интерес. Остальные тоже заинтересованно посмотрели на Оскара.

— Прозвучит так себе. Иметь неплохого мага, выбравшего тебя как доверенное лицо, это перспективно. История у тебя интересная, имущества нет, и ты никуда не собираешься, — ответил он, посмотрев мне в глаза. Следовало слышать: «Ты мне про разрыв пространства собственной маной проговорился сразу. Как минимум, это всё не просто так». — Кроме того, в людях я разбирался, ещё и эмпатия, а ты тогда вообще не умел скрывать эмоции. Потерявшегося человека легко сделать должником. Добавим к этому долг на взнос.

— Да, действительно, звучит так себе, после того как он бросился тебе помогать, — вставила Мира. Мне же всё равно, это и ожидал услышать. Моя помощь стала поводом для знакомства. Начали на ноте взаимопомощи и решили довериться друг другу, по своим причинам — взаимовыгодное сотрудничество.

Оскар удивлённо посмотрел на Миру.

— Он помог избежать более серьёзных ранений и смертей в тот день. И всё же поправь меня, если это не так, но ты бы тоже подлечила, сказала, где он может отдохнуть и найти работу, может, так же не поленилась показать путь до гильдии. Уж не знаю насчёт взноса. Для тебя сотня монет золотом и правда небольшие деньги. А потом просто пошла бы по своим делам, потому что отблагодарила за помощь. Разве не так? И это, если бы не сдала подозрительного чужестранца страже, как, скорее всего, и случилось бы. Поскольку ты эмпатией не владеешь, и не поняла бы то, что чётко знал я.

Эльфийка не знала, что ответить, видимо, мысленно моделируя ситуацию. Оскар пожал плечами и продолжил.

— Но ты оказался неплохим парнем и собеседником с задатками сильного мага Пространства. Постоянная ночная охрана полного дорогих артефактов торгового зала тем, которому доверяешь, это уже недурно. Так что да — выгодно иметь отношения с перспективным магом. А потом, ты ещё раз бросился людей спасать. Иметь должника неплохо, но друга — мага Пространства всё же лучше, — Оскар усмехнулся, чувствуя, что у меня волна раздражения не поднималась, и настроение не делало скачки. — В каком-то роде, это напоминает историю Гесима и моего отца. Тоже познакомились, когда ему нужна была помощь. Связи, получившие такое начало, особенно прочны.

Даже так — тоже хорошо: положительный пример и полностью согласен. Даже если в мыслях мелькает меркантильный расчёт, немалая доля отношений построена на решении довериться.

— Мне определённо повезло на тебя налететь. Ведь действительно, попадись я кому-то из знатных, особенно связанных с армией, попал бы на дознание.

— Эм, я бы не стала так поступать. Это было бы… — неуверенно начала Мира.

— Правильно, полагаю, — прервал я. — Твой долг же узнавать, что это за оборванец в странной одежде без всякого снаряжения в лесу у столицы делал. Причём не в состоянии ответить, как он в этот самый лес попал. А у меня ещё и травма души была, успели ударить. То есть сразу понятно, что почти наверняка с людьми дрался. Если бы я был чистеньким, меня бы отпустили. Не могу в этом винить. Хотя, с эмоциональной точки зрения, это и впрямь, было бы неприятно.

Боевитая эльфийка удивлённо хлопала фиолетовыми глазами, мол «серьёзно»? Наивность, или удивлена, что я её не проявляю?

— И при таких взглядах, ты бросился с голыми руками на стаю серых гончих, ещё и обессиленный, — сказала Лайза. Захотела сменить неловкую тему, или тоже мотивация интересна?

— Не проходить же мимо, да и нужен был хоть кто-то, способный объяснить, где я нахожусь и как можно найти людей. В незнакомом лесу, одному слегка некомфортно, знаешь… Между прочим, действительно, чуть ли не голыми руками. Надеюсь, никогда от таких псин больше не придётся отбиваться с ледяным кинжалом в руке и кувыркаться на земле, стараясь избежать щёлкающих рядом челюстей, — проворчал я.

— Мне тоже однажды, так приходилось, — понимающе начала Мириэль. — Охотилась на монстров: нравилось, и ради опыта. Достаточно безопасное место, одна, но на меня напала слишком большая стая, тоже подвида магических волков. Едва копьём отбивалась, а двух последних кинжалом и прямо в морду потоком огня. Пока каталась по земле, ещё и регенератор разбила, остатки едва кровотечение остановили. Доковыляла до людей, — она скривилась явно неприятным воспоминаниям, а потом, опять же смущённо добавила. — Отец и брат жутко недовольны были, как узнали. Проверяли, что заражение крови не получила. Несколько недель боялась в лес ходить…

— Поэтому всегда беру с собой больше артефактов, — сказал Отто. — Меня иногда за держателя принимают, и приходится доказывать, что и сам магию умею использовать. Как-то с большим Морозным коршуном встретился, думаю, погиб бы, без жезла с мощной световой атакой.

Ох, принять мага, за держателя. То есть как люди Кагира, только способные направить маны для артефактов, но не умеющие использовать заклинания, это неслабое оскорбление.

— Ты мало заклинания отрабатываешь, медленный — ответила ему Лайза. — А ведь по чувствительности к мане, наверное, только мне уступаешь. Уж не знаю, какая у Артура. Да и не такие уж эти коршуны и сильные, заучка.

— Я не боевой маг, переживу и на артефактах, — пожал он плечами. — Жаль, их нельзя много на практику брать. Того летающего едва сбили. Кстати, Оскар, почему сразу тем лучом не ударил? — он взглянул на Оскара, вспомнив мелкую стычку с тем падальщиком.

— Магия света, чтобы быть эффективной, слишком энергозатратна и её сложнее фокусировать. В общем, долго заклинание я готовил. Не моя специализация. Светом пользуюсь… а хотя ладно.

— Чтобы девчонок кадрить, — со смешком договорила за него рыжая. — Я не особо с группой кручусь, но о тебе, все в курсе. Конечно, световые фокусы красивые, а если уж умеешь приличные иллюзии делать…

— Вообще не понимаю, зачем тебе академия. Доступ к ментальной магии и так бы получил, — спросила Оскара Мириэль. Видимо, мало общались раньше.

— Отец посчитал, так будет, что о молодости вспомнить. Кроме того, стоит уметь себя защитить, и не пропаду, если всё погорит.

— Дай угадаю, ещё надеялся, что в жёны себе молоденькую, талантливую магичку найдёшь? — выгнул я бровь.

— Так и есть, но не сложилось, — совершенно спокойно ответил Оскар. — Между прочим, ты никогда не говорил, как было у тебя. Раз не торопишься, значит тоже глухо?

Хе, переводит тему, хотя прекрасно знает ответ.

— Так и есть. Моё сердце холодно, как и мой лёд, — создал стилизованное «сердечко», совсем небольшое, а потом раскрошил искажением Пространства. — Зато, никто не может сделать ему больно.

— Во, в тебе поэт проснулся, — хихикнула Лайза. — Но технически, я согласна. Легко, наверное, когда женихи сами приходят, а, высокородная эльфа? Давай-давай, уже сколько лет в одной группе.

— Ты не совсем правильно понимаешь. Меня ни к кому не пытаются сосватать… активно. Я ухожу на службу. Первые пару лет на это времени просто не будет, — ответила она. — И вообще, это личное.

— Да ладно, нет тут ничего особенного, — ответил я. — Понимаю, многие маги остаются одинокими, уходя в свои исследования или службу. Хотя аристократические рода должны об этом больше заботиться. Это нам, копошащимся где-то внизу простолюдинам, всё равно.

— Не говори так… Многие знатные рода берут начало с великих магов. Но да, определённое давление есть, но небольшое. Для нас совершенно нормально посвятить молодость карьере, продвижению по службе. Я не девушка, которой нужно найти выгодный для семьи союз, у нас это иначе работает. Хотя больше надежды на брата. Кхм, тебе, наверное, не хочется говорить о семье.

Постарался с максимальным безразличием пожать плечами.

— Я сам выбираю свою судьбу. Но даже тогда, я с головой уходил в магию, теперь немного жалею. Кто знает, как бы сложилось, обращайся больше и лучше. С другой стороны, без магии уже был бы мёртв.

— Я тоже иногда думаю о подобном. В другом ключе, конечно. Но иногда жалею, что не провела больше времени, — поджала губы Лайза. Вижу, она — скорбит. Оскар говорил, что у неё нет близкой родни.

Так общались ещё некоторое время, лучше узнавая друг друга. Договорились снова встретиться через несколько дней. Неплохо, выходит друзей себе всё же здесь нашёл. Наверное, и правда психика сдаст, если буду только между библиотекой, заданиями и тренировками переключаться, лишь иногда на одного Оскара отвлекаясь. Да и девушки в общении оказались не такими, как говорили слухи. Мириэль была просто очень сдержанной, а Лайзе больно вспоминать о семье, но в остальном, ведёт себя энергично. Даже совестно, ей вот так лгать…

Допускаю, что она действительно кого-то убила, но нас это не касается. Не вижу в ней намёков на угрозу. Да и Оскар со своей эмпатией не заметил, хотя ментальные щиты она кое-как ставила, чтобы так откровенно не выдавать свои эмоции. Но ни разу не показала намерения уйти поскорее. Отто же больше молчал, но тоже в разговор иногда включался, даже немного об артефакторике поговорили.

Глава 17. Быстрое течение времени

Дни полетели дальше. Освоение магии шло неплохо, и Эраст прекратил грозиться выкинуть меня с курса. Уже через два с копейками месяца попробовал открыть первые Врата, пусть меньше и далеко не такие стабильные, как у него, но вполне работоспособные. Немного опасные, но всё же.

Телепортация в принципе отличалась от Сдвига только сложным механизмом определения координат выхода, и необходимостью дольше поддерживать стабильность перехода. Так что освоил её относительно легко. Заодно он научил меня мешать чужим телепортам, насильно стабилизируя пространство вокруг. Так называемый «блок пространства».

Кроме этого, научился искажать гравитацию в большой стационарной зоне. До полёта, конечно, как до луны, но уже мог усиливать или ослаблять гравитацию в области, не переламывая в ней объекты. Из атакующего — освоил заклинание «Пространственные когти», создающее привязанный к положению предплечья клинок из тонкого, очень сильного искажения, которое режет и деформирует любую материю. К сожалению, метнуть его нельзя, только регулировать длину.

Причём потребление энергии вырастало экспоненциально, так что невозможно создать десятиметровый рассекатель и срубать дома одним взмахом руки. Да даже если бы энергии хватило — формация бы такую нагрузку не удержала. Но с тем, что есть, я мог бы как жестянку вскрыть танк. Разве что зачарованная броня потоком энергии сломала бы клинок.

Ещё с этой магией оказалась исполнимой мечта многих людей — Пространственное Хранилище. Правда, и тут имелось несколько сложностей. Такая возможность именно, что упоминалась. Необходим высший доступ, и даже с ним для создания обязателен высочайший контроль и нужно не забывать подзаряжать, поскольку карманное измерение постоянно подъедает энергию. Происходящее рядом, когда у пространственного артефакта заканчивается энергия на поддержание экстрамерного искривления, описать иначе как «бегите, глупцы» нельзя, поскольку содержимое изливается фонтаном в окружение, нередко по частям, летящим подобно шрапнели. Жаль, что в такие разделы получить доступ особенно сложно.

И, конечно, готовый артефакт стоил как крыло стратегического бомбардировщика. Особо дорогие материалы из узкого спектра возможных. Мастер артефакторики чтобы собрать структуру и зачаровать, а потом и мастер Пространства для активации. Можно и в одном лице, но это время, усилия и редкая магия, что обуславливает высокую цену.

Даже будь у меня деньги, сейчас мне такой не продадут. А потому, задвинул желание в долгий ящик, занимаясь наращиванием силы.

Ледяную магию тоже подтянул, найдя «слишком эффективные для массового распространения» формулы некоторых старых заклинаний, ставших теперь лучше и гибче. Держащие больший максимальный заряд, пусть, ценой повышения сложности.

Выучил этакий замораживающий луч. Точнее, это обстрел микрокапсулами энергии, чтобы они не рассеивались слишком быстро. Причём в точке попадания получались ледяные микровзрывы, радиус которых можно увеличить до десятка сантиметров, если не жалко энергии. Вроде мало, но стреляло ими это заклинание, как будто роторная пушка с разрывными патронами. Настоящий поток снарядов с великолепной дальностью. В моменте слабее Светового Копья Агатес, но дальше всё зависит от резерва.

Естественно, назывался он пафоснее, но кому нужны крутые названия? Не собираюсь же я их посреди боя выкрикивать.

Остальное, по остаточному принципу: иногда разминался в фехтовании и попросту занимался спортом. А то почувствовал, что начал терять форму. Продолжал тренировать зачатки эмпатии. Даже выпросил у Оскара научить отправке телепатических сообщений под честное слово, что не буду применять в городе, а лучше, вообще в Эльдеберге. Немного уделил внимания барьерам магии души. Впрочем, большую часть времени занимала магия Пространства. Да и резерв мой продолжал расти, так что я постепенно становился сильнее.

Жаль только, про межмировые телепорты никаких намёков не было, хотя я буквально перевернул весь сектор библиотеки на предмет хотя бы упоминаний о них. Значит, нужно дальше искать в мире.

Иногда тренировался на полигоне всяким приёмам. Куда захаживала наша компания посмотреть и тоже покрасоваться своими умениями. Как ни удивительно, но по чистой разрушительности со мной соревноваться могла только Мира. И то, исключительно, благодаря продвинутой огненной магии. В которую часто включали и элементы кинетических заклинаний, для имитации взрывных эффектов. Лайза же, хоть и имела резерв, уступающий лишь мне, предпочитала бить точечно.

Кажется, это немного ущемляло достоинство эльфы, начавшей больше усердствовать. Правда рост её резерва был не такой уж и быстрый, думаю, скоро начнёт замедляться. Вообще, в боевом плане, судя по рассказам, не раз себя переоценивала. Но, в принципе, чем чаще общались, тем проще ей было вести себя как обычный друг, а не как будто мы члены некоего отряда. С трудом удалось её убедить, что ей не нужно думать, чем мне отплатить за помощь.

После того, как мы все собрались и отметили успешное собственное спасение и помощь другой группе, дружеские отношения наладились. Лайза оставалась чуть скрытной и особо о своём прошлом не говорила. Близких родственников действительно не имела. Но в остальном никаких скрытых мотивов за её поступками не замечал.

Смертельная опасность — лучший тимбилдинг. Если не перебьёте друг друга, неспособные договориться, или не сдохните в процессе. Отто был самый спокойный. Хотя думается мне, что он не так уж и ценил эту дружбу, но и не пренебрегал.

Самый обычный человек, который давно знает, куда ему в жизни стремиться — создание артефактов с проектированием и подгонкой формаций. Неплохая профессия, если есть ресурсы для экспериментов и хорошее понимание магии.

Так прошло три месяца со встречи с Пожирателем Душ, семестр заканчивался в первых числах декабря.

* * *

— Артур, ты выглядишь хуже моего деда, а он уже год как умер, — со смешком сказал Оскар, когда я с мешками под глазами заполз в один из ресторанов верхнего города.

Голубоглазый блондин выглядел довольным собой. Да и вырядился так, как будто пришёл на первое свидание, в отличие от Отто. Высокий заучка был в сдержанном чёрно-белом костюме, «на каждый день».

Девушки также выглядели притягательно. Лайза за это время отрастила рыжую шевелюру и теперь заплетала локоны в косу, с голубыми лентами. Когда я зашёл, она игралась с такими же голубыми, из-за влияния божества которому она служит, льдинками. Множество небольших кристаллов, мерцали в свете ламп, на ходу меняя форму, кружась в безумном вальсе.

Получалось действительно красиво. Немного засмотрелся не только я, но и некоторые люди, что сидели за другими столиками.

С таким небольшим холодком от ледяной магии проблем не было. А вот Мира, так потренироваться не могла, поэтому ловко крутила между пальцев столовый прибор с отрешённым видом. Молодая эльфийка ничуть не изменилась за время знакомства, и сейчас взгляд светло-фиолетовых глаз задумчиво направлен куда-то в пустоту.

Тонкое бордовое платье с разрезами вдоль ног и волной оборок на груди и вокруг шеи хорошо подчёркивало спортивную фигуру. При этом отчаянно пытаясь сделать грудь визуально больше, чем она есть. Лёгкие комплексы по этому поводу были очевидны. И хотя ей бы пошла облегающая спортивная форма моего мира, она великолепно смотрелась и в платье, что надевала достаточно редко.

Я подсел к компании на свободное место около Миры. Признаю, чуть опоздал. Но всё же насмешливо ответил Оскару.

— А ты, значит, его выкапывал посмотреть?

— Нет, но, мужик, куда ты торопишься?

— Просто пытаюсь взять всё, что успею.

Хотя он-то знал, куда я спешу. В мою историю он поверил, и ещё много раз расспрашивал о моём мире. Хотя вот остальным, я попросил его не говорить. Чем меньше людей знает — тем лучше. Последствия распространения такой информации, неизвестны. Особенно, если узнает божок Лайзы. Самой девушке может быть и доверился бы, но не с такой связью.

— Пф, вечно вы, люди, куда-то торопитесь, — попыталась пошутить Мира. Кстати, она же старше меня. Эльфы взрослеют немного медленнее людей и живут несколько дольше. Чем многие из них очень гордятся.

— Ценю вашу мудрость, старейшина, но жалким людишкам свойственна скоротечность.

— Хмф, — она развернула ложку и слегка стукнула мне по голове.

Должен сказать, когда она перестала быть такой напряжённо-серьёзной, общаться с ней стало приятнее. Раньше вокруг такая атмосфера была — не подступиться.

— Мира…

— Старейшина Мириэль, раз уж начал! — перебила она меня.

— Хорошо, Старейшина Мириэль, не посвятите ли нас в тайну вашей задумчивости? — решил я отвлечь разговор от темы моего уставшего состояния на первое, что пришло в голову.

— Ах это… мелочи, выбираю, куда пойти. Брат тянет к себе, в штаб спецотрядов. Хочет контролировать маленькую сестрёнку. Но там действительно интересно, и вполне перспективно. С другой стороны, можно и в Королевскую гвардию. С точки зрения перспектив, там ещё немного лучше, но движения меньше, больше показухи. Отправляют их куда-то, только когда совсем прижмёт.

— А душа чего просит?

— Ещё раз ударить тебя ложкой, — оскалилась она, показав ровные зубки. Не может решить. Так или иначе, её дело.

— Артур, а ты куда? — прервала нашу беседу Лайза

— Честно, не знаю. Пока, наверное, в гильдии останусь, буду брать задания посерьёзнее, ранг зарабатывать.

— Не понимаю я тебя. Ты же говорил, что раньше на артефактора учился. Неужели стоило так менять цели и загонять себя, впихивая целый курс за пять месяцев? — неуверенно посмотрел на меня Отто. Я от его направления отказался. Так сказать, оскорбляю профессиональную гордость.

— Времени нет, да и всё же не идёт она. На чистом контроле стало лучше, но ты уже на голову выше меня. Слушай, а зачаруешь железяку напоследок?

— Это можно, только сообщи заранее что хочешь, чтобы я набор формаций адаптировал. Сделаю так, чтобы не конфликтовали.

Вот и отлично, а то, откровенно говоря, не был уверен, согласится ли Отто. Сам бы сделал хуже. Жаль, без подготовленной внутренней структуры, но это уже для мечей повыше классом. Что делились на три типа: зачарованное оружие, проводник и магический меч с вписанными целиком формациями заклиниваний.

Мой будет где-то между первым двумя: то есть в основном просто упрочнённая железка, которая ещё и умеет сама включить заморозку на лезвие, но каналы немного усилены. Смогу провернуть тот же приём с быстрым вливанием стихии в тело врага на личном контроле, без зачарования и не разломав меч тем же потоком маны.

Хороший проводник, с фокусировкой энергии требует большего, чем почти монолитное лезвие, как и приличный магический меч, который сам вписанное заклинание кидать может. Материалы должны быть качественными, иначе «меч» долго не продержится. Если у тебя нет больших средств на дорогой меч, резоннее отдельно купить меч и какой-нибудь жезл, формат которого удобнее под подобные задачи. Но это когда денег больше будет, а пока, и добротного меча хватит.

Сидели мы долго, неплохо перекусив и немного выпив вина. Для меня это была приятная разгрузка, да и Мира повеселела, перестав разрываться в вопросе выбора своего будущего, на который никак не могла определить ответ. Правда она ещё и пить не умела, так что уже через пару часов вместо лёгкого отказа от советов, уже хватала меня за руку, откровенно наплевав на приличия.

— Артур, как мне быть? — протянула она, шевеля ушками и уже слегка румяная. — Уже голова болит, вроде принимаю решение, а потом сомневаться начинаю, и по новой.

Я задумался, зная её. В гвардии, она несомненно, снова станет железной леди. Да и во время того маленького путешествия от неё не исходило недовольства или неуверенности. Решил дать честный совет, как считаю правильнее. Мне действительно хотелось, чтобы у неё всё хорошо в жизни сложилось, и чтобы она была этой жизнью довольна.

— Иди к брату. Я думаю, что там тебе понравится больше.

Она активно закивала. Терзают меня смутные сомнения, но не будем об этом. К сожалению, не то время и… мир. Кто бы мог подумать, что, будучи свободным, оставлю в френдзоне вполне симпатичную эльфу из хорошей семьи — знать! Может, пообщался поближе, и чувства бы проснулись. С другой стороны, такой союз обречён: я не только простолюдин и чужестранец, но и человек. Разве что, когда старшего мага дадут, будет более-менее «по статусу», а лучше архимага.

— Я тут хотел сделать вам подарок на выпускной, едва выбил нужную схему из Эраста. В общем, держите, — наконец перешёл я к наиболее важной, на мой взгляд, части посиделок.

Я достал из сумки четыре серебристых круглых кулона с гравировкой в виде магического круга с множеством шестиугольников и аметистами в центре.

— Это? — у Оскара округлились глаза. Явно догадался, что это, наверняка видел их прежде.

— Маяки телепортации с возможностью послать сигнал базовому артефакту через астрал. Как у профессоров на практике.

— И базовый артефакт у тебя, верно? — спросила Лайза, разглядывая один из кулонов.

— Да, ими несложно пользоваться. Вы это… зовите если что. Дальность у него не бесконечная, но несколько тысяч километров покроет.

— Ты понимаешь, что это знак полного доверия к нам? Мы ведь можем в ловушку заманить, — усмехнулся Оскар, продевая голову через цепочку.

— Ты сам же и получишь от меня, — так же насмешливо, ответил я. Этим людям и эльфе за последнюю пару месяцев, начал неожиданно сильно доверять. Наверное, потому что стали первыми хорошими знакомыми в этом мире. Оскар ещё раньше хорошо меня принял, а девушки оказались на удивление приятными в общении, и не старались выпытать мою историю. Конечно, я тоже не пытался достать их скелеты.

— Хороший взрыв около маяка решит все проблемы, в виде слишком доверчивых магов Пространства.

— Спасибо, — сказала Мириэль, всё ещё разглядывая кулон.

— Ничего, что мы без подарка? — поинтересовался Отто.

— Да, надо… — начала эльфийка, но я покачал головой.

— Забейте, не договаривались же. Да и что может сравниться с призывом кавалерии, в лице мага Пространства.

— Я и правда позову, если будет нужно, — также улыбнулась Лайза, кажется в этот раз ярче обычного, показав зубки. Пожалуй, эту дружбу буду ценить, даже когда пути разойдутся.

— И всё же ты не хочешь на службу короне? — спросила немного румяная Мира. Но пока, всё ещё при ясных мыслях. Взгляд фиолетовых глаз осмысленный.

— Даже если бы это мне подходило… Кто же возьмёт чужестранца без истории, которую я предпочёл бы не рассказывать?

— Моя семья может дать рекомендацию и сделать так, чтобы никто не пытался это выкопать. Не забывай, кто я. Но ты же не согласишься, да?

— Увы, карьерная лесенка элитных военных сил мне не подходит. Да и правда — я же подозрительный тип. Опустим, что благородная дочь графа сидит тут под вечер с тремя простолюдинами, один из которых ушлый бабник, — при этих словах Оскар одёрнул рубашку и поднял голову как бы говоря: «И горжусь этим». — Из меня в гильдии, уже пару раз биографию вытянуть пытались. И я надеюсь, что мои отговорки не оказались противоречивыми. Я теперь не уверен, не стоит ли вообще двинуть туда, где с доступом к магии ещё попроще и ещё меньше спрашивают, откуда я такой красавец вылез.

— Да? Раньше не говорил. Но у меня есть связи, чтобы тебя как доверенное лицо пометили и о прошлом больше не спрашивали, — эльфийка сказала это даже как-то удивлённо. Похоже, действительно не видела проблемы. Конечно, это означает, что если я что-то натворю, то спросят у Ильвинг, почему это они называли меня стоящим доверия.

— Спасибо, не предам оказанного доверия, — благодарно кивнул я.

Вечер подошёл к концу, и пока остальные разошлись на своих двоих, разминая ноги после долгого сидения на удобнейших диванчиках. Кое-кого, мне придётся тащить домой. Благо, я уже знал куда…

— А-а-артур, я сама дойду. Отпусти меня!

Поверил бы, если язык бы не заплетался. Проигнорировал перебравшую эльфийку, повисшую на шее слишком близко к моему лицу. Не то чтобы я был действительно против, но пахло от неё сейчас далеко не цветами, а вела она себя не как благородная леди. Совсем расслабилась в моём присутствии.

Стал открывать большой портал. Неспешно и долго. Со стороны, наверное, выглядело, как будто я сейчас в другой город собираюсь, а не, условно, в соседний квартал.

Синяя воронка сформировалась в воздухе, и я шагнул в неё, убедившись, что Мира не заденет опасные края, которые вполне могут что-то оторвать. Короткое ощущение невесомости, и мы оказались недалеко от особняка семьи Ильвинг.

Так, надо было с собой взять ещё кого-то: желательно, Лайзу. И чтобы рыжая её и тащила.

Я хоть у неё дома уже бывал, но впервые, буквально приношу её. Что же теперь делать? Постучал в дверь. Мира тоже постучала, но куда сильнее. Спасибо, хоть не ногой и не кричит.

Вздохнул и стал ждать, придерживая её руку, чтобы не начала стучать снова.

Дверь открыла одна из служанок и ахнула. Хорошо не её отец, иначе была бы картина маслом, о крайне оригинальном знакомстве с родителем.

— Эм, добрый вечер. Мисс Мириэль перебрала с выпивкой, и я помог ей добраться до дома, как маг Пространства и её друг, — постарался я быть максимально вежливым и пояснить ситуацию.

— И ничего я не перебрала! — начала протестовать моя подруга, но я уже перекладывал её на плечи служанки, которая спешно выскочила к нам.

— Желаю вам доброй ночи. Боюсь, у меня ещё есть работа, — и поспешил к Оскару. Формально всё честно, не подкопаешься. А я, просто за транспорт для друга.

И чего она вдруг так напилась? Раньше такого за ней не замечал.

* * *

Выпускной близился. За это время я выписал себе много формул, даже не во всех разобравшись, отдав приоритет теории. Попытался вернуть Оскару остаток долга, но он отказался принимать деньги. Сказал купить себе меч получше, так что у меня в сумме было сто двадцать монет золотом.

А потому пришёл к Спарку. Тот как раз перебирал с подмастерьем железки на стенах.

— Артур, рад видеть. Заказ в гильдию не давал, значит, решил стать клиентом? — понял здоровенный орк, сложив руки на груди. Светло-коричневые мускулы бугрились так, что грубая рубашка затрещала.

— Да, нужен одноручный меч, сантиметров восемьдесят, прямой, классический. Без зачарования, но из высокопроводимой стали. Давай скажем, в пределах девяноста, может, ста, золотых.

— Посмотри на эти, — деловито прорычал он, пройдя к стене ближе к прилавку. — Но сложное зачарование в неподготовленный меч не впишешь, должен знать.

— Разумеется, послужит больше как проводник. У меня проводимость мана-каналов высокая. Быстро заряжаю заклинания и уже один пусть и обычный, но далеко не самый последний меч, сжёг за одно серьёзное применение.

— Хм… — орк постучал пальцем по своей руке, — дай мне минуту, чтобы не ошибиться.

Он зашёл за прилавок и выудил толстый жезл со сферой в центре.

— Что это?

— Измеритель потока маны. Возьмись, и выдай свой максимум.

Я исполнил инструкцию, и по другую сторону жезла зажглись огоньки маленьких камушков.

— Внушительно, — выдал анализ Спарк. — Не критично, чтобы только самые дорогие мечи держали. Этот подойдёт.

Он вернулся к подвесам и взял оттуда классический обоюдоострый прямой меч с треугольным остриём. Тонкий, небольшая гарда немного загнута в сторону клинка. В середине гарды, около лезвия, красовался синий сапфир размером с ноготь мизинца. Он будет играть роль аккумулятора маны и ядра зачарования.

— За него сотню. Внешняя часть из более простого металла, но выдержать рассеянный поток сможет. Сердцевина из стали с высокой проводимостью. Выдержит, с гарантией, — сказал он, протянув мне меч.

Длина подходит. Орк своё дело знал — меч вышел идеально сбалансированным. Не верится, что его получили без современного оборудования. Одно мастерство и кратно более развитая магия Изменения.

— Подходит. Можешь дать чертёж с точным положением сердечника? Нужно в него каналы маны зачаровать.

Если пущу от души сейчас — потечёт хаотично и более хрупкому металлу у основания может стать плохо. Хотя небольшая прокачка маны говорит о сносном качестве. Сердечник изрядно увеличил его стоимость, зато судьбу воткнутого в того монстра не повторит. Там структура металла стала хрупкой из-за большого объёма прошедшей маны.

— Конечно, — Спарк ещё достал ножны для меча и копию простой внутренней структуры. — Имей в виду, астральная энергия на таком же потоке, быстро сломает. И если ещё сильнее станешь, может не выдержать.

— Понимаю, сильному магу достойный меч, — покивал я, отдав деньги. — Как сломаю, зайду сюда новый покупать.

Орк довольно хмыкнул. Чертёж меча с пометками о типе стали отнёс Отто, накидавшему подогнанное под меч зачарование. Помимо упрочнения, добавил и усиление удара кинетикой, а также элементный сдвиг в заморозку, при подаче маны. Не так уж мне нужно, но позволит не отвлекаться для мелких задач. Этот меч должен продержаться намного лучше и дольше.

Недурно, а учитывая цену зачарования в ноль монет, так вообще превосходно, хотя бутылочку алкогольного напитка, всё же в подарок занёс.

Осталось попозировать перед парой шишек, и я свободен. Пока варианта дальнейших действий два: либо нужно выслужиться перед гильдией магов так, чтобы дали доступ к более секретным разделам. Либо пойти искать в другие государства, пытаясь получать знания не очень законно, но имея базу для возврата в страну, где я приличный и честный маг.

Уже через день забрал у Отто свой меч. Делов там немного, но не стал его торопить, стоя над душой и ожидая завершения работы артефактора.

Ха, а чего это я себя, артефактором перестал считать? Вот вернусь в родной мир с отточенным контролем, и снова буду! Хотя прыгать по миру магией Пространства, звучит ещё более заманчиво. Но вдруг, с багажом новых знаний и подсмотренных идей, и правда, совершу «прорывы» в артефакторике? А может и в этом мире, что-то себе сделаю.

— Спасибо, отлично вышло, — оценил я качество зачарования как клинка, так и простенького упрочнения ножен.

— Не за что, — пожал плечами Отто. — Это простой артефакт. В столице жуткая конкуренция, мог бы много у кого зачаровать такое, не так уж дорого.

— Не прибедняйся, — сказал я довольно, вновь разглядывая меч. Да, без декоративных изысков, зато из недурственного металла. — До встречи, я к Эрасту. Он хочет из меня ещё побольше мастерства Пространства выбить.

— Ещё увидимся на банкетах. Артефакторам, там тоже полезно крутиться.

Довольный мечом, пошёл в академию. Мог бы прыгнуть, но я устал от прошедшего марафона. Я и до случая с астральным монстром много учился, проглотив информации больше чем люди обычно за годовой курс берут. Так ещё и за эти три месяца, стал продвинутым магом в двух направлениях. Мне была необходима неспешная прогулка по верхнему городу, откинув все сложные мысли.

О, Мириэль выходит. Как раз между домом Отто и академией, их особняк. Направляется туда же. И какой-то мужчина рядом. Точнее — эльф: молодой, в элегантном костюме, да с парой артефактов на поясе. Высокий, светловолосый. Шёл рядом с Мирой и о чём-то говорил, а я их нагонял.

Тактично сделаю вид, что не заметил. Появился ухажёр — отлично. Хотя немного странно. Она ведь скоро будет по самые длинные ушки в заботах начала своей службы. А, может, она уже знает, куда попадёт и он из того же подразделения. В любом случае, не буду мешать. Создал телепорт и оказался сразу около академии.

Направился в кабинет к Эрасту, который сначала опять прогнал по случайным кускам теории, убеждаясь, что я всё запомнил и понимаю. Заставил строить Сдвиг и Врата на скорость.

— Медленно, — ворчал он. — Нужно больше практики! Илипредставления не выйдет.

— Я знаю… — сдержал я желание спросить: «Сами как быстро строили, после пяти месяцев». — Буду практиковаться. А выступление… не нравится оно мне.

— Чем же? — выгнул бровь Эраст. — Сценарий неплохой, будет зрелищно. Или слишком сложно?

— Да нет, слишком громко, что ли. И вообще, две магии разом. Кто ещё из выступающих таким занимается?

— Без понятия, может кто-то и занимается. А ты, отрабатывай: ещё раз. Стой, — он указал на один из блоков намеренно крупной формации. — Кривой контур: ошибся. До этого не ошибался. Начни с начала.

— Да я… — оборвал я оправдание. Рассеивая формацию, начал заново. — Понимаю: напорюсь на монстра и захочу сбежать. Так нужно это сделать до того, как мне что-то откусят.

— И не умереть в процессе. Арктур, когда-нибудь будешь мастером, но практики нужно больше, — добавил скрипуче Эраст. Знал бы он, что я уже выжил, не пойми в чём. Так и не рискнул спрашивать. Сам изучил доступную информацию и уже знал: в обычном понимании, выжить я не мог. Так сыграло что-то ещё, и я попросту не обладаю достаточными знаниями о характеристиках разлома. Вызывать интерес к своей скромной персоне не хотелось, а потому решил сначала хотя бы доучиться и уже потом принимать решения. Утомительный, хотя и стабильный этап подходил к концу.

Глава 18. Немного показухи

Занятия официально завершились. Экзамены мои друзья сдали успешно. Лучше всех Мириэль. Так же почти сутки напролёт пропадавшая в библиотеке или в тренировочных комнатах. А вот Лайза как будто для галочки это делала. Ей явно не особо нужен был статус окончившей обучение. Просто получить знания. Даже пропадала иногда на какие-то краткосрочные задания от Канкара. Но голова у неё работала хорошо и тренировалась много. Так что даже с таким отношением обошла большую часть группы.

Я был вынужден пару дней отоспаться почти в приказном порядке, и надеть парадную синюю робу, со сложной вышивкой и различными украшениями, в которой меня посылали светить умным лицом, на приёмах для важных гостей. Причём, обязательно появляясь и уходя телепортом, или Вратами. Чистая показуха, даже Врата должен был по-пижонски открывать — щелчком пальцев. Предварительно по-тихому создав формацию так, чтобы ненужные люди этого не замечали.

А могли так, немногие. Я уже создавал Врата почти так же быстро, как Эраст, если дальность маленькая. Старый мастер, конечно, мог куда дальше закидывать и порталы делал стабильнее, но это не так важно. Главное, что мне не составляло труда проделать это скрытно и достаточно быстро для этой показухи. Отношение Эраста прошло эволюцию по пути: самонадеянный птенец — восходящая звезда — через год-другой он заберёт мою работу! Впрочем, с последним пунктом я был не согласен, в чём старательно его убеждал.

Первым, по плану состоялся небольшой приём в честь завершения экзаменов. Приглашают представителей разных королевских организаций, что могут пообщаться со студентами, кто ещё не определился со своим дальнейшим путём. Также, сам ректор подводит официальные итоги. Экзамен всесторонне оценивал умения выпускников. Жёсткий для основной теории, но гибкий в общей оценке. Проходные оценки вроде как низкие от максимального балла. Но и для их получения нужно хорошо освоить основной курс. А дальше раздолье, показать насколько ты талантливый, старательный и какой у тебя потенциал. Но меня это не касалось. Я тут за пространственника.

А потому заранее посетил зал, где будет проходить приём, выбрал варианты удобных мест выхода и зафиксировал для себя координаты. На следующий день прихорошился — надел одолженную мне красивую робу: непривычно такое носить. Больше привык к дорожной одежде лёгкого бойца. Никакой утяжеляющей и мешающей брони, полная свобода движений.

В таком же виде, разве что в собственной робе, был и Оскар.

— Наконец на мага похож. А то с мечом, сочли бы за усиленного бойца.

— Не люблю я эти юбки. Чем мало штанов? — фыркнул я, делая широкие шаги. — Движениям только мешает.

— Не уважаешь ты традиции, или у вас так не одевались?

— Да примерно так же. Разве что покрой другой. Предпочитали с разрезом сбоку. Но это уже давно только как церемониальная одежда, — проворчал я, постепенно привыкая.

— То есть, просто не чтишь, — заключил Оскар. — Подкинешь?

— Разумеется, — я создал над полом, чтобы не надрезать его, Врата к порогу академии.

Оскар в них сразу прошёл. Я прибуду с задержкой, чтобы зрители уже на месте были. Сам Оскар, хотел завести знакомства с прибывшими. Там частенько и люди из знатных родов бывают. Присматривают, кого себе сцапать на службу из талантливых простолюдинов.

Ко мне всенепременно тоже с предложениями подойдут, и я должен делать непривычное для себя. Как сказали бы в моём мире — понтоваться. Принимать ли предложение, уже моё дело. Но там будет именно долгий наём, либо полноценная служба роду. Что мне не нужно, сколько бы они не предложили.

Выждал положенное время, натянул на лицо в меру наглое, уверенное выражение и создал Врата. Вспышка света и я, посреди того самого приёма, ловлю взгляды множества людей. То есть и эльфы тут были и даже пару зверолюдов, но привык всех разумных называть словом «люди».

— Прошу простить, когда всё на дистанции шага, слишком легко забыть о времени, — сказал я с лёгкой улыбкой, немного поклонившись. — Арктур Дюваль, специальный курс магии Пространства.

Понятное дело, я привлёк внимание толпы: людей разных возрастов. Многие студенты тоже тут присутствовали, включая компанию друзей.

— Арктур, вы молоды. Когда же вы начали курс? — ко мне подошёл один из гостей. Судя по родовым гербам, кто-то из знатных.

— Пять месяцев назад, вместе с поступлением на заочное. К продвинутой перешёл три месяца назад. Королевская академия стоит своего имени, — продолжал я свою историю. — Не скрою гордости, ведь менее полугода назад магии Пространства не касался, но едва ли достиг бы такого без помощи профессоров здесь.

Началось короткое представление. Впрочем, имена в памяти дольше этого дня не задержатся за ненадобностью. Приглашённые были и из графских родов, даже один герцог — серьёзные люди! Но заставлять меня никто не может. Они перешли к сути.

— Арктур, довольно поразительно видеть такой талант к Пространству. Обучение закончилось, а жизнь вольного мага стабильной и безопасной не назвать. Много непроверенных людей и опасных заказов. Может, предпочтёте службу благородному дому? Возможность иметь мага Пространства рядом ценна, и их всегда не хватает.

— Очень заманчивое предложение. Если честно, многие профессора рекомендовали так и поступить, — продолжил я врать не краснея. — Однако я и без того иностранец, любящий ветра свободы. Мир велик, и теперь, более открыт для меня. Не сочтите за дерзость или неуважение. Я наслышан о ваших домах. И это честь для меня получить такие предложения, но я попросту не планировал избирать такой путь.

Ещё немного вежливости, и они потеряли ко мне интерес, пойдя дальше. С аналогичным предложением вскоре подключились и армейские. Уж им всегда магов Пространства мало. Тоже мягко отказал, нахваливая академию и сколько тут талантливых людей.

— Арктур, можно тебя? — услышал я повышенный голос ректора. Вроде немного невежливо так, но зато часть представления. Быстро созданный сдвиг к нему и человеку рядом.

— Конечно, ректор, — сказал я, напуская на лицо немного самодовольства.

— Этот человек из королевской магической комиссии. Оценивает наших выпускников, — представил его ректор. Повернувшись к нему пересказал мою историю с поправкой, что я якобы сразу через знакомых договорился с Агатес на личное обучение.

— Впечатляет, молодой человек, — произнёс пожилой маг, оценивающе смотря на меня. Лицо тщательно держал. — Нанимали ментального мага?

— Нет, учил сам, — покачал я головой. — Было бы ещё быстрее, если бы параллельно не занимался продвинутой ледяной магией.

— Может, тогда покажете навык? Кроме прыжков, — предложил он, явно заинтересованно.

— Пару простеньких фокусов? Это не сложно, — пожал я плечами, собрав влагу из комнаты в капельки и заморозив. Выставил руку и над ней закружился гравитационный вальс льдинок.

— Не так уж их много, — сказал кто-то из учеников, оказавшихся рядом, к неудовольствию ректора.

— О, мой менее старательный коллега, что поленился взять от академии больше, — отозвался я с лёгкой наглой улыбкой. — Это не силовая магия. Гравитационными искажениями не то что держать, а ещё и точно играть с чем-то, куда как сложнее.

После чего я остановил вальс и одновременно раскрошил льдинки в мельчайшую крошку, которую и испарил волной жара.

— Действительно, Бероз держит стоящий преподавательский состав, — кивнул этот человек. Ещё небольшая перекидка фразами и ректор меня отпустил. Ух… дайте выдохнуть. Не могу я слишком долго так лицо держать, и самоуверенного сноба играть.

Смотрю, и Лайза пришла. Держится особняком, разглаживая простенькое, но красивое синее платье с нескромным декольте. Подошёл к ней.

— Мисс Савьерн, вижу скуку на вашем лице. Неужто не нравится атмосфера? — спросил я с улыбкой.

— И правда, скучновато. Мне всё это не нужно, но посещение, почти обязательно. Не из тех я адептов, кого стране служить направят. Да и сама не рвусь, — почти зевнула она, но мне улыбнулась. — Я понимаю, у тебя ещё полно дел с тем, на что ты подписался, не буду мешать.

— Устал я от такой формальной обстановки, рыжая. Немного более привычного общества мне нужно, — вздохнул я, осматриваясь.

— Более приземлённого? — хохотнула она.

— Такого, где не нужно строить из себя и академии невесть что. А поскольку наш бабник лавирует меж интересными ему людьми, приходится довольствоваться обществом милой дамы.

— Там и Мира есть, — Лайза улыбнулась, указав взглядом в сторону.

— Да, видел. Эльфишка какой-то, недавно с ней на улице шёл. Смотри-ка, а личико недовольное. Я уж думал, парня завела, но не похоже. Скорее, ей докучают.

— О, тебе всё равно?

— Конечно, какое мне дело? — пожал я плечами. — Хотя, любопытно… она нас заметила. Пора уходить телепортом?

— Пошли, послушаем, — Лайза тоненько, сдержанно захихикала.

Мы неспешно подошли к ним двоим, оборвав разговор.

— Мириэль, рад видеть в этот вечер. Как я знаю, стезю ты уже выбрала, это твой будущий коллега?

— Ты смеешь обращаться к леди Мириэль на «ты», простолюдин? — с презрением сказал эльфишка. Ага, чувствую, хотел сказать «чернь», но не рискнул.

— Не вижу проблемы. Даже больше, Мира, удивительно видеть столь недовольное лицо, — вернул я вежливо-наглое выражение.

— Это Тординар. И он не понимает отказов, — ответила Мира, морща носик.

— Леди Мириэль, я искренне поражён, — эльф, до того прожигающий меня синими глазами с высоты слишком уж большого роста, перевёл взгляд на подругу. — Вы спускаете ему подобные фамильярности. Но отодвинем тему зарвавшихся выскочек. Я не могу принять ваш отказ. Столь прекрасная леди собирается выбрать поистине опасное направление для применения своих сил, я же предлагаю…

— Стать светской дамой, отодвинуть магию и занять какой-то пост в столице, при тебе, — перебила его Мириэль. — Вынуждена отказать.

— Вы хорошо подумали? Я считал, что за несколько дней вы оцените всё, и примите верное решение. Я наследник древнего рода и многое могу дать вам. Кроме того, это позволит семьям породниться. Представителей нашего народа, слишком мало в славном Эльдеберге.

Ага, в женихи навязывается. Совершенно не моё дело и я бы тактично отошёл, но градус недовольства эльфийки такой, что только хорошее воспитание и сдержанность, кажется, не позволяет ей говорить матом.

— Повторюсь, Тординар, я уже сделала выбор и не намерена его менять. Настойчиво прошу прекратить преследовать меня. Моё решение не будет изменено, — повторила Мириэль, но, прекрасно вижу, это его не удовлетворило. Напомню одно простое правило, пожалуй, им обоим.

— Мира, это не моё дело, но если человек не понимает решительного отказа, то ты в праве попросить охрану академии выпроводить доставляющего неудобства выпускникам, независимо от его статуса, — перевёл взгляд на эльфа. — Прошу, не портите моей подруге вечер.

— Я уже думаю об этом. Прошу со мной более не разговаривать и не оббивать порог моего дома, — кивнула Мира, смотря на слегка взбешённого эльфишку.

— Кто ты такой, чтобы указывать мне? Имя, — он повернулся, уперев в меня яростный взгляд. Даже голос повысил. — И настоятельно не рекомендую более обращаться к Леди Мириэль в подобном тоне.

Мира подошла ко мне и демонстративно взяла под руку. Лайза же наблюдала за представлением со стороны.

— Мой друг, который понимает, кто тут ведёт себя недостойно.

— Арктур Дюваль, — продолжил я, всё равно бы он узнал. — Я не собираюсь указывать, но она уже отвергла ваши ухаживания. Судя по всему, даже не во второй и даже не в третий раз. Считаете, что «нет» девушки означает «да, но добивайся»? Огорчу, Мириэль не относится к такому типажу.

— Вижу, у вас возник небольшой спор? — рядом оказался сам Бероз.

— Ректор, это Тординар Рорел. Боюсь, он посетил этот приём лишь с целью докучать мне, не понимая слов отказа, — ровным холодным тоном ответила Мириэль.

— Ректор Бероз, — Тординар коротко ему поклонился: уважает и не хочет, чтобы выставили пинком. В следующий раз могут просто не пригласить никого из этих Рорел. — Вынужден с прискорбием сообщить, но в обычный разговор вмешался этот… простолюдин и не позволяет объяснить Леди Мириэль все детали. Не говоря, о грубейших нарушениях субординации по отношению к благородной даме. Неужели уровень королевской академии упал настолько, что ваши студенты позволяют себе подобное?

Бероз оценил, как «нарушается субординация», стоящей со мной под руку Мириэль и немного скривился на словах про уровень.

— Тординар Рорел, я понимаю, академия высшей магии герцога Дрейка принимает лишь благородных, и вы к подобному непривычны, а потому напомню, что статус не определяет личные дружеские отношения. Однако не могу не обратить внимания, на заявление про упавший уровень. Хотите сказать, наши ученики недостаточно хороши? Если вы такое сказали в лицо Арктуру, значит, можете за свои слова постоять.

Ох, нет… старый хрыч решил взять побольше.

— Ректор, неужели вы предлагаете провести… спарринг с вашим студентом? — удивился эльфишка, а вот подруга напряглась, и виновато посмотрела на меня. Но я удержал образ и просто хмыкнул, ничего не говоря. Но при этом, я с прищуром смотрел на Алиота.

— Не вижу причин не сделать этого, разве что откажется сам Арктур. Или вы не готовы постоять за свои слова? — прямо спросил он и посмотрел на меня. Даже телепатию открыл. — «Подыграй, я проконтролирую, это и есть суть представления лица наших магов».

— Я не против, однако замечу, что мы не в школе фехтования. Ранение кого-то из семьи графа может мне аукнуться, — на всякий случай прикрылся я этим.

— Это не проблема, всё официально, — довольно согласился старый хрыч.

— Ты говоришь так, как будто уже победил, — процедил эльфишка.

— Замечу, что Арктур едва ли разрешал обращаться к нему на «ты», — осадил его Бероз. — Может, тоже устроим показательный поединок прямо сейчас? Арктур, думаю, всегда готов.

— Хотите публично опозориться, будет вам, — кивнул он, и вновь стал галантным, смотря на Мириэль. — Всё ещё надеюсь, что передумаете и… выберете себе более подходящий круг общения.

Запущенной примитивной эмпатией, которая позволяла ощущать основные эмоции, что куда удобнее при физическом контакте уловил от эльфийки волну резко подскочившего уровня раздражения и недовольства. Но лицо удержала.

— Тординар, не тебе… предлагать, с кем и как мне общаться.

Ректор же громко хлопнул в ладоши.

— Дамы и господа, вынужден сообщить, что в планах приёма произошли небольшие изменения. Между прошлогодним выпускником академии высшей магии имени герцога Дрейка, Тординаром Рорел и выпускником королевской академии Веймара этого года, Арктуром Дювалем, произойдёт дружеская дуэль. Желающим увидеть её предлагаю пройти за нами на внутреннюю тренировочную площадку. Остальные же могут продолжить вечер.

Всё-то у него готово, на такие случаи.

— Вас же прошу следовать за мной. Вы оба подпишите соглашение, что не имеете претензий по поводу нанесённых ран. Целители академии немедленно окажут всевозможную помощь. Правила просты: поединок длится до сдачи или первой крови. Снаряжение, включая холодное оружие, запрещено.

— Не с тренировочными щитами, меняющими цвет при попадании? — удивился Тординар. Я вот тоже хотел спросить, но промолчу.

— Без азарта битвы? Зная, что при поражении не будет боли? Конечно можно, но если хотите произвести впечатление на Ильвинг, то я бы советовал показать больше мужественности.

А кто-то оскорбился словами о понижении уровня… и верит в меня — приятно!

Тординар коротко посмотрел на Мириэль, что ответила прищуром, хватка за мою руку усилилась. Начала немного нервничать.

— Я согласен на такие условия. Вашему же студенту хуже.

— Дамы и господа, ненадолго покину вас, — ректор пошёл к дверям зала.

Глава 19. Дуэль в преддверии шоу талантов

— Артур, не боишься в дуэль ввязываться? — подскочила Лайза с другой стороны от Миры.

— Не особо, если честно, — сказал я, не так уж много от эльфишки маны исходило. — Но спасибо за беспокойство.

— Извини, в том числе из-за меня до такого дошло, — сказала Мириэль, что руку отчего-то отпускать не думала. В фиолетовых глазках и эмоциях искреннее беспокойство за меня.

— Это ничего. Но ты сейчас меня практически оскорбляешь.

— А? — расширила она глазки.

— Ты не веришь в мою победу, а скорее думаешь, что меня сейчас подпалят, да? — поднял я брови, повернувшись. Заодно краем глаза оценил, кто за нами следует. Ещё небольшое число студентов и некоторые люди из пришедших. Кто-то продолжает общаться со студентами.

Мира же пару раз моргнула и смутилась.

— Извини, и правда так выходит. Покажи ему… если не трудно. Может, тогда отстанет. Он всецело уверен, что я должна принять его предложение.

— Не трудно, леди Мириэль.

Кажется, надетая маска немного заразила меня самоуверенностью. Что называется — прилипла к лицу. Надеюсь, не аукнется, да и Бероз доволен будет. Уж не знаю, пригодится мне участие в этом маленьком фарсе или нет.

— Удачи с эльфишкой! Слишком сильно не проморозь, — хохотнула Лайза и отстала от нас. Сзади ещё и блондинчик прибился. Вскоре мы дошли до просторного зала в задней части здания. Укреплённые стены, мишени с опалинами. Ректор по пути отправил своего секретаря за нужной бумагой. Подошёл ближе ко мне.

— Арктур, справишься?

— Поздновато спрашивать, не находите? Постараюсь… красиво. И сильно не ранить.

— Это не столь важно. Не волнуйся, проблем не будет. Но за языком нужно следить. Не проблема, даже если придётся… что-то приращивать. Или отращивать, — проворчал ректор. Точно задело его высказывание, про понижение уровня.

— Мне прямо… так что ли? — я посмотрел на парадную робу.

— Да, просто не позволяй себя ударить, — вполне серьёзно кивнул ректор. — А вот и бумаги.

Ещё раз посмотрел простенькие правила. Мне его главное не убить и не покалечить слишком сильно, плюс стандартный набор правил дуэлей, вроде запрета бить уже проигравшего. Оба расписались.

— Я покажу, что бывает с теми, кто выказывает неуважение к аристократу, — сказал он, когда мы пошли к арене так, чтобы стоять боком к публике. Кто-то поставил барьерчик, отделяющий зрителей. Или артефакт есть, что вероятнее.

— Почему вы пытаетесь наказать меня за свободное общение к Мириэль в ситуации, когда она его полностью принимает? Она, мой друг, — ровно ответил я. — Напротив, оскорбление академии, высказанное в лицо ректору, было опрометчивым.

— Сама эта дуэль, уже оскорбление. А потому тебя, чернь, отсюда вынесут.

— Ой зря… — протянул я, встав на позицию. Може, т мне сейчас это аукнется, но заложил руки за спину. Я стал куда лучше… и это даже волнительно! Магическая схватка без защиты. Пора испытать навык.

Посмотрел на толпу, подмигнул Мире.

— По моей команде… Начали! — махнул рукой ректор. Я сразу выставил перед собой пространственный барьер, а потом и купол, не герметичный, начал под него стягивать воду в сосульки.

И сделал я это куда быстрее, чем противник успел метнуть в меня огненный шар.

— Атакуй, — громко сказал я, так что услышали все в зале.

— Пространственник… — судя по губам, про себя произнёс Тординар. Ага, не заметил, был Мирой увлечён. Но теперь начал накидывать огненные шары и силовые взрывы. Сначала небольшие, потом и более мощный, окутавший щит целиком.

А клинки всё собирались — неторопливо. Спуск заклинания усиливался.

— Это всё? — осведомился я после атаки. Руки всё ещё держал за спиной.

Конечно, он не закончил, стал собирать что-то мощнее. Думает, позволю?

Теперь создавал Сдвиг. Одномоментно держать щит, семь готовых пусковых заклинаний ледяных ножиков и строить ещё что-то было сложно. На одновременное построение меня бы не хватило. Но по очереди — сносно.

Тем более, когда решил освободиться от льдинок и метнул их вперёд, прямо в его щиты. Вывел их на нешуточно высокую скорость, так что мана-щиты Тординара сильно заколебались. Осколки ледяной блестящей взвеси замерцали вокруг него.

Завершаю заклинание, и пока на место, где я стоял, падает ещё один мощный силовой удар, телепортируюсь сбоку от него. Простое заклинание, которому важна скорость: Пространственные когти. Мне жутко не хватает пары месяцев практики и шлифовки. Он успел вздрогнуть и отпрыгнуть. Вот только готовой магии для ответа, у него нет.

Я не собирался ждать и давать ему возможности. Рывок вперёд, у правого предплечья формируется клинок. Короче, чем хотелось бы: наклон — взмах.

Отток энергии такой, что клинок просто сломался. Слишком мало силового аспекта магии пространства. Но этого хватило. Колеблющиеся щиты от точечного давления искажений не выдержали, и правую ногу отсекло выше колена. Левую, срезало где-то до половины, но клинок дестабилизировался и попросту изорвал рану напоследок.

— А… ноги! — завизжал раненный эльф, хватаясь за раны, из которых хлестала кровь.

— И кого отсюда вынесут? — усмехнулся я, смотря как барьер исчез, и сюда бегут люди, строящие на ходу мощное исцеление. Сам уже отпрыгнул подальше от фонтанов крови.

— Победитель, Арктур Дюваль. Хотя боем, это сложно назвать, — объявил Бероз. Ещё один построенный по-тихому Сдвиг. Понтоваться, так на полную. Пока готовил, сделал вид, что смотрю, как лечат надрубленную ногу пострадавшего и пытаются приделать на место ровно срезанную. Вспышка света и я стою около Алиота.

— Ректор, прошу прощения за чрезмерную жестокость, но Тординар меня оскорбил и угрожал примерно тем же.

— Вы сражались несерьёзно, — констатировал один из армейских. — В реальном бою это может стоить вам жизни.

— Понимаю, но мы не в реальном бою. Я отстаивал честь королевской академии. Противник был слишком самонадеян… и без причины. Мог бы и в лобовом бою передавить ледяной магией.

— Что я и говорил. А ведь Арктур младше. Наши студенты готовы фору давать, — довольно сказал ректор. — А пока нашего гостя, как и обещал, исцеляют, предлагаю всем вернуться в зал.

Мы двинулись по коридорам обратным курсом. Взглянул на собравшихся друзей.

— Как я выступил?

— Жёстко, быстро, с насмешкой. Ректор доволен, но как бы он обиду не затаил, — сказал Оскар, глянув назад, на лежащего в лужице крови эльфа.

— Пусть попробует… нужно было самой это делать! — осознала Мириэль. — Артур, извини, стоило вызваться. Но, если что — всегда прикрою.

— У меня очень крепкая защита. Советую тоже на неё поднажать. Не волнуйся.

— Но приложил красиво — боевой маг! Без защиты от такого, и блока пространства, не стоит выходить против пространственников, — ухмыльнулась Лайза.

— Притом, что он изначально артефактор. Но артефакты для блокировки пространства просты и дёшевы. Не всегда выйдет так, — заметил Отто.

— Знаю, а ты, Мириэль, не волнуйся. Если не отстанет, то вызывай уже сама. Или мной пригрози. Как будет угодно старейшине.

— Завидую, заступника нашла, — оскалилась Лайза.

— А что? Рыжая, ты тоже зови — артефактик есть. Целый боевой маг Пространства к твоим услугам, — сказал я девчушке, и она теперь лучезарнее заулыбалась. — Главное без взрывных ловушек, как Оскар грозился.

— Без взрывных… газовые, или ментальным ударом? Ладно, — согласился мой друг.

Ещё походил по залу, поговорил с людьми, но по плану, ушёл пораньше. Скрытно построил заклинание Врат, закрыв формацию в размашистой одежде. Быстро и недалеко, всего-то в один из коридоров. Щелчок пальцев, активация Врат. Ушёл красиво, попрощавшись. А потом уже нормально построил Врата к купеческой гильдии Янга и уселся там, немного потренироваться.

Куда позже уже сам пришёл Оскар. Расслабленный и довольный. Оторвал меня от тренировки, достал коньяк.

— Успешно?

— Вполне, и отпраздновать можно. Кстати и твою победу тоже. Того эльфа больше не видели, и наша остроухая подруга смогла вздохнуть с облегчением.

— Ещё бы, кровопотеря как ни крути. Не аукнулось бы теперь, — проворчал я. Стоило мягче, немного. — Но буду верить, что поможет Мира или Бероз, если тот взбрыкнёт.

— Может и так. Ректору больное место задел. И на глазах у многих гостей ты его отделал. Мне снова интересно, что ты там к выступлению готовишь.

— Увидишь. Сам бы поучаствовал: вдруг бы ещё какая молодая магичка повесилась на шею.

— Как будто мне для того нужно фокусничать под музыку, — резонно заметил друг.

Через пару дней был ещё один приём в честь какого-то местного праздника. Я продолжал отрабатывать магию, да общался с получившими отдых людьми.

Начинался ежегодный бал, проходивший в одном из больших залов академии. Некоторые особо талантливые выпускники, желающие засветиться или те, кого заставили, перед началом каждого танца давали небольшое магическое представление. Из моих знакомых, в нём участвовала только Лайза. Первое выступление, открывающее бал.

Мы пришли немного раньше, перепроверить, утвердиться в готовности.

Лайза выглядела необычайно привлекательно. Вне академии одевалась она менее броско. Но в этот раз фигуру подчёркивало тонкое голубое с оранжевыми акцентами платье. Голые плечи и спина, немного прикрытая свободно спадающими завитыми волосами, которые она закрепила охватывающим голову тонким ободком с синими снежинками. Вероятно, тоже академия одолжила, как и мою робу, чтобы мы все выглядели достойно.

И не просто снежинками: откровенная символика Канкара. С одной стороны немного банально, а с другой… почему нет? Тем более, в их мире. Да и стилизованный под нити маны узор, переходящий в плавные линии, красиво смотрелся. Конечно, такой символ могли носить исключительно его посланцы. Носить символику одного из богов, не служа ему, очень глупо и опасно. Первый же адепт может преспокойно убить тебя за подобное.

На шее, уходя в декольте, висело серебряное колье с синим камнем. На правой руке, такого же стиля серебристый браслетик. От неё буквально пахло свежестью и эмоциональным возбуждением.

— Нервничаешь? — спросил Лайзу, проверяющую припрятанные ёмкости с водой, чтобы нагнать влаги, что нужно было нам обоим.

— Самую малость, но сейчас, покрасуюсь! Кстати, как я тебе?

— Будешь центром внимания, — честно сказал я. Она даже засмущалась, сама смотря на себя. А ведь на бал обычно кого-то приглашают. Сам я этого не делал, пригласили ли её, я не знаю, но никого не замечал.

Но, себе же врать не буду. Выглядит она сейчас так, что глаз не оторвать. Нарядилась, как будто в последний раз… а может и правда, в последний. Потом, не будет повода.

Люди собирались: близилось начало торжественного выпускного бала — Лайза сосредотачивалась. Отошёл в сторону, чтобы не мешать.

Пора выбирать, куда двинуть. Склонен поискать возможности в гильдии и через Бероза. Агатес ко мне всё так же хорошо относится, а ректора я умаслил. Но и запросы у меня повышаются. Теперь нужна высшая магия Пространства. Хотелось бы освоить построение врат в любую точку, с возможностью свободнее задавать координаты и проверять точку выхода, сдвигая её на ходу. Хотя и другую магию ещё подучить надо.

И это, безусловно, не будет моим билетом отсюда. Но, с гарантией, полезно мне. И может быть необходимым этапом. Таких магов мало, по двум причинам. Первая — человек с такой магией способен на кратно большее, чем продвинутый маг Пространства. То есть, трудно получить доступ, не служа короне. Второе — резкий скачок сложности. Определять стабильные координаты выхода и двигать выходную точку, подбирая безопасное место — задача нетривиальная. Мне пока отчаянно не хватает, чистого контроля маны.

Как боевой маг, я могу показать себя на достойном уровне, но до настоящих экспертов и профессионалов в магических сражениях мне далеко. Есть куда расти, во всех аспектах.

Открыл глаза, снова смотря на заполняющийся зал. Мысли о дальнейших действиях, были вытеснены другими. Сколько же тут красивых девушек… но некогда и не к месту. Некоторые на меня посматривали с интересом, но в основном с кавалерами уже. Да я и не искал никого на вечер. Последний рывок позёрства, отдых, и нужно двигаться к цели.

Начиналось первое выступление.

— Пусть первое, будет лучшим, — сказал я в хорошем смысле взволнованной Лайзе.

— Сейчас всем покажу, — она ударила себя кулачком по груди. — Смотрите внимательно.

Ещё раз поправила платье и волосы, глубоко вдохнув и медленно выдохнув. Пошла к стартовой позиции, пока ректор зачитывал поздравительную речь для студентов.

Свет приглушили, а благодаря зимней темноте на улице, зал погрузился в приятный полумрак. Заиграла соло скрипка и замерцала синеватая магия. Лайза вышла на сцену, создав красивейший вихрь изменчивых льдинок, устроивших настоящее световое шоу, под направленными точечными лучами ламп в затемнённом помещении.

Музыка менялась: то спокойная, мелодичная, проникновенная, то бурная и агрессивная. Движение этого синего звёздного урагана подстраивалось под музыку, как и её собственные движения. Отдельные искорки заносило и к зрителям. Она и сама танцевала простой, кружащий танец. Волосы и платье развевались.

Характер выступлений разнится: воодушевляющие, пафосные, яркие. Много вариантов сценариев слышал. Этот же был завораживающим. Она плавно двигалась по сцене и явно наслаждалась моментом. Выражение лица, искренняя улыбка и полная отдача.

Конец выступления. Мерцающий синий ураган замер, осыпался исчезающими искорками меркнущих льдинок. Кажется, даже сердце начало медленнее биться, поддержав стихшую мелодию. Бал начался. И его ознаменовали бурные овации.

Лайза сошла со сцены в нашу сторону, едва не прыгая от радости.

— Это было великолепно, — сказал я, когда она подошла к нам. По одним глазам видел, как она напрашивалась на похвалу. Два серых огонька, метафорически, лучились довольством.

— Я знаю! Мне тоже понравилось, — от уха до уха улыбнулась она.

Мы пока на танец не напрашивались. Я ещё раз прогонял сценарий, да и у девушек было настроение поговорить. Только Оскар с Отто убежали с кем-то танцевать. Причём Оскар пришёл один… и партнёршу сразу нашёл. Поражаюсь его мастерству.

— Артур, — отвлекла меня Лайза.

— Да-да?

— Выступи не хуже! Уж не знаю, что ты приготовил.

— Если честно, мне стыдно делать то, что я буду творить. Нет, лучше не получится. Не вложу душу, но постараюсь впечатлить.

— Тогда буду ждать, сосредотачивайся, — сказала она и куда-то отошла, пропав из поля зрения. Мириэль приняла приглашение кого-то из мужчин. В большой зал позвали больше гостей. Не только студенты, иначе смысл выступать? Рад, что не просто в стороне стоит.

После Лайзы выступал парень с даром в области магии Света. У многих магов есть дар, на самом деле. Точнее, у обладателя дара больше шансов стать хорошим магом.

Он устроил настоящее северное сияние под потолком, которое потом, подобно сине-зелёным волнам воды стекло на пол и рассыпалось мириадами искр. В это время играла величественно-возвышенная музыка, закончившаяся яростным стаккато. Свет в зале совсем померк, как финальный штрих погрузив всех в темноту. Лишь несколько мерцающих светлячков летало по залу, исполнив плавный танец и рассеявшись.

Тоже неплохо. Фокусы со светом, зрелищны. Но именно что «неплохо».

— Вам чего-нибудь принести? — поинтересовался один из разносчиков к началу следующего танца, который я также пропускал.

— Что-то без алкоголя, бодрящее.

Промочу горло. Пока опять прогонял в уме сценарий. Мириэль снова позвали танцевать. Кажется, учтиво согласилась только из вежливости, с фальшивой улыбкой.

Глубокий вдох. Я следующий.

* * *

[От лица Лайзы]

Удовлетворение и радость внутри вытеснили остальное — получилось: и очень хорошо! Им всем тоже понравилось. Конечно, пара минут славы закончилась: думаю — последняя в жизни.

Мотнула головой. Не время для таких мыслей. Сегодня хороший день. Ещё бы люди не держались вокруг меня на небольшой дистанции, поглядывая на очевидный символ господина в волосах: но это, плата.

Посмотрела на Артура: стоит сосредоточенный, так же в одиночестве, с самого начала бала. Взгляды если и ловит, то игнорирует. У него есть секрет — чувствую это. Не просто так он не стремится вернуться в родные края. Думаю, этот же секрет и заставляет быть отстранённым, держа дистанцию. Особенно со мной, из-за Канкара. Он не желает иметь дел с богами. Находиться рядом с адептом — уже означает, поступиться стоим желанием. Ведь кто знает, что может произойти.

Но может подойти и подбодрить?

Плавно двинулась к нему. Разносчик ненадолго подошёл, а потом удалился к задней двери, откуда выносили выпивку и закуски. А вот и повод — сама принесу… Глупые порывы, но так, кажется, естественней.

Двинулась к той же двери, как заметила, что в неё нырнул Дарнелл. Сама подошла туда и приоткрыла дверь. Меня люди внутри не заметили.

Он как бы незаметно протянул разносчику мешочек и кинул что-то в большой бокал холодного чая. Вот как… Отошла назад и поймала на выходе сначала продажную обслугу.

— Погоди, я видела тебя около Артура. Сама ему отнесу, он сосредоточен перед выступлением.

— А… вы не обязаны, — занервничал он.

— Ничего, мне не трудно. Нужно же помочь другу, — прищурилась я, демонстративно глянув на кармашек, куда ушёл мешочек. Вот теперь нервничает сильнее. Сразу позволил взять бокал с подноса и куда-то убежал.

Вышел Дарнелл, встретился со мной взглядом.

— Такой освежающий запах. Здесь чудесные напитки подают, может, выпьешь?

— Лайза, что ты тут делаешь? Я… немного плохо себя чувствую, перенервничал, ещё выступление скоро… — начал он.

— А ты выпей. И сразу хорошо будет, — протянула ему большой бокал.

— Пожалуй, откажусь… Ты сегодня превосходно выглядишь, кстати. И выступление замечательное. Может, оставим ненужное и потанцуем?

— Я скорее со шваброй станцую, — прищурилась я, подходя ближе. — Пей, скотина. Хочу увидеть эффект.

— Лайза, что за обвинения? И тут много людей…

— Или я залью это в твою замороженную глотку. И магам Пространства так легко избавляться от трупов, — почти пропела я. — Знаешь, вы всё слухи распускали. Так вот, жаль тогда от тех пятнадцати не избавилась. Пришлось всё актёрское мастерство использовать. А теперь — пей. До дна, и не смей разлить.

Он сглотнул, видя мою серьёзность, и залпом влил в себя схваченный бокал.

— Всё, довольна? Ничего не происходит. Откуда столько подозрительности?

Я внимательно на него смотрела. Что же такое: а, поняла — мана в хаос приходит. Вот ведь сучёныш. Но ничего, сам себе выступление испортил.

— Ясно, антимагический яд. Правда мало, и через желудок не так эффективно. Интересно, успеет рассеяться до выступления? Дарнелл, только попробуй ещё что-то выкинуть. Так понимаю, Тординар мелочно мстит? Сделаем проще, кивни, а я не приведу сюда Оскара.

Тот нервно кивнул. Ясно, напрямую до Артура не доберётся, но решил сорвать выступление. И плевать, хорошо я заметила.

Снова натянула доброжелательное лицо и пошла к другу. Хоть какому. Держимся вместе и храним своим тайны. Внутри медленно затихало недовольство. Вот ведь Дарнелл засранец. К счастью, с ним точно больше видеться не придётся.

Глава 20. Шоу талантов и экспедиция

Ко мне подошла Лайза. Как всегда, улыбчивая, хотя — немного натянуто.

— Как уже говорила: даже если не вкладываешь душу, сделай лучше меня.

— Достаточно сделать сносно. Но спасибо за поддержку, — кивнул я. С напитком ко мне так и не пришли. Забыли, видимо. Впрочем, не важно.

Танец закончился, музыка стихла. Настал мой выход. Сюда же подтянулся и Оскар.

Честно говоря, я тоже нервничал, хотя никакой ответственности не нёс. Мог бы забить и телепортироваться прочь — кто меня остановит? Договор был устным, они рассчитывали, что меня удержат сами ресурсы гильдии и академии и не хотели давить. Мне, скорее, не хотелось ударить в грязь лицом перед друзьями. Сценарий я никому не рассказывал. Слишком неловко-пафосно. Оскар пару раз спрашивал, но я молчал как партизан.

Свет в зале снова приглушили, оставив освещённой основную сцену в центре.

Стал активировать телепорт, нарочито замедлившись, создав канал в искривлённом пространстве и вызвав в нём временную турбулентность. Перенесусь к краю прямоугольной площадки в нужный момент. Главное слушать музыку — всё в ритме.

Из-за намеренно нестабильного и искажённого перехода, область реальности как будто начала мерцать, дёргаясь нарастающими световыми вспышками. В это время весь оркестр заиграл до неприличия эпичную композицию. Под такую только снимать фильм про битву флотилий галактического калибра.

Одновременно с этим я нагонял на площадку едва заметную водную взвесь из ёмкостей с водой. Подготовленное заклинание удерживало тончайший туман на сцене и увлажняло пол.

Резко стабилизировав канал перехода, ровно под громкий звук огромной трубы, телепортировался на сцену. Небольшая помощь выступающим была допустима, для меня она заключалась в артефакте, который создавал при движении мерцающие белые частицы за спиной, а также чуть подсвечивал мои и так льдисто-голубые глаза вовсе каким-то мистическим светом.

Выпустил заморозку в небольшой радиус и пол вокруг начал покрываться инеем. Перевёл формацию, сжатую в левой руке во вторую фазу. Водная взвесь в зале начала замерзать, формируясь в крупные снежинки, закрутившиеся в лёгком буране вокруг меня. Часть снежинок, улетев вверх, падала на зрителей, а место опавших занимали новые.

А эпичная композиция, стала яростной и быстрой. Вот выдумала Джуди. Обязательно когда-нибудь отомщу, назвав так: пройдусь по комплексам! Что за пафос?

Я неспешно шёл, смотря прямо, стараясь держать бесстрастное, каменное выражение на лице. И будет мир тому свидетелем, это было ТРУДНО. Хотелось, то ли засмеяться от ситуации, то ли скорчить недовольную гримасу, то ли ухмыльнуться. Но я держался! Начал телепортироваться Сдвигами, так же со «световыми эффектами» но более короткими, смещаясь то левее, то правее.

Музыка всё нарастала. Людей в зале почти не видел, зато точечные артефактные фонари подсвечивали буран и меня спереди. Пока сзади оставались световые осколки. Свечение глаз должно быть чётко видно, силами артефакта.

Правее, снова левее. И только вперёд. Немного поднял руки ладонями вверх, вокруг стала мерцать мана. Охлаждаемые льдинки засветились блекло-синим цветом. А пол вокруг продолжал замерзать, по мере моего движения.

Я слушал ритм музыки, одновременно пряча в рукавах сжатые в размере формации. Только кольца и основные построения границ Сдвига показывали мои намерения.

Накал пафоса достиг предела. Я остановился и, резко вскинув перед собой руку с поднятой ладонью, успел завершить максимально упрощённое заклинание Врат буквально в соседнюю комнату на маяк. Синяя воронка возникла над полом передо мной, и я неспешно в неё вошёл, оставив после себя опадающий снег. Музыка резко стихла, лишь подобные эху скрипичные нотки звучали ещё несколько секунд.

Выдохнул, ощущая облегчение и чувство выполненного долга. Тем временем зал взорвался овациями, отлично слышимыми из приоткрытых дверей. Телепортировался обратно к Оскару, который держал другой маяк, помогающий «на месте» определить, где есть пространство для выхода.

— Ну как?

— Нет слов. Одни междометия. Дай секунду… богоподобно? Ну да, видимо к ним ты и шёл.

— Меня заставили…

— О чём ты? Повторить сможешь? И выключи уже подсветку, а то на светящиеся в темноте глаза жутковато смотреть.

Ах, точно, снял с шеи специально сделанный для этого выступления артефактный медальон и, подав в него сигнал на выключение, сунул в карман. Им действительно понравилось. Мне же, было жутко неловко вытворять такое.

— Нет, одноразовая акция по эксплуататорскому принуждению. Пойду к ректору, с ним всё же согласовывал задумку этого. Автором, кстати, был Эраст на пару с Джуди. Вот честно, лучше бы ещё раз на выступление рыжей взглянул.

— А у меня ещё план не закрыт, — хмыкнул Оскар.

Какие у него там ещё планы выяснять не хотелось. А потому аккуратно проходя мимо наблюдающих за начавшимся танцем или попросту ведущих светские беседы людей, нашёл Бероза.

— Как вам? Отработал я своё обучение? — не сдержал я улыбки, уже понимая, что, несмотря на неловкость, что я ощущал, представление вышло зрелищным.

— Очень даже, получилось лучше, чем я рассчитывал. Публика впечатлена, — сказал тот довольным голосом, с лицом дорвавшегося до сметаны кота. — И более того — тебя уже ищут. Высокий человек с короткими каштановыми волосами, носит на груди золотую брошь в форме сокола. Эмиль Кэмпер, пытался добиться внимания всех пространственников академии, даже до Эраста добрался, но тот ему в грубой форме отказал. Цитирую: «Имел я ваши джунгли, сэр». Позволю себе предположить, что ему нужен маг, умеющий создавать порталы.

— Ох, спасибо, пойду искать его.

Покинув удовлетворённого ректора, получившего плюсики к престижу подконтрольной академии, отправился искать этого Эмиля. Это оказалось несложно: быстро заметил в толпе каштановые волосы и мелькнувшую брошь, но меня он не увидел, лавируя между гостями и осматриваясь. Хм, снова включилартефакт.

Натянув бесстрастное выражение лица, подошёл к нему сзади и сказал спокойным голосом.

— Вы меня ищите.

Вздрогнув, он резко обернулся и с тенью испуга, отпрянул. Шалость удалась. Выключил артефакт и сам переключился в галантный режим.

— Ректор Алиот Бероз сказал мне это, поэтому, заметив вас среди присутствующих, я поспешил к вам. Зовите меря Артур. Не будете против ненадолго покинуть зал? Тут несколько шумно для комфортного разговора.

Тот лишь кивнул и решил не комментировать мою выходку. Мы вышли из большого зала, где громко играл оркестр, переместившись в изукрашенный белый коридор с синими элементами интерьера. Вдоль стен висели картины, изображающие различных магов и необычайные пейзажи: не похожие ни на что, уже увиденное в этом мире.

Я выжидающе посмотрел на Эмиля. Одет тот был в весьма элегантный коричневый костюм. Прямые каштановые волосы, зализанные и уложенные аккуратной волной, прибавляли ещё больше лоска. На вид ему было где-то двадцать пять, может чуть больше. Неожиданно молодой наниматель, но, если у него есть хорошая оплата — мне без разницы. Да и как маг: видел много людей сильнее, но далеко не заурядный.

А взгляд… сложно судить. Не надменный, вполне заинтересованный, изучающий. Как на того, чьими услугами собрались воспользоваться, что мне в плюс.

— Эмиль Кэмпер, рад встрече. Предлагаю опустить светские беседы и перейти сразу к делу. Я снаряжаю экспедицию в джунгли Кхира, и мне там нужен маг Пространства. К сожалению, Эраст отказался, апеллируя к своему возрасту и занятости, кроме того, его несколько не устроили мои возможности по оплате услуг, как и других магов Пространства. Однако, увидев выступление, я счёл вашу кандидатуру вполне подходящей.

Хм, звучит интересно, но слегка заморочено. Эта показуха принесла свои плоды. В конце концов, встречают по одёжке. Хочешь, чтобы тебя сразу воспринимали серьёзно — будь одет по статусу и веди себя соответствующе. Иначе придётся каждому его доказывать.

— Кхир? Вы изучаете местную природу, собираете ресурсы, или ищите что-то в древних руинах?

— Последнее. Я, как это часто называют, экстремальный археолог, как и мой отец. Мы регулярно проводим экспедиции в опасных местах, в поисках артефактов и информации о древних цивилизациях.

Интересные ребята: таким действительно маг Пространства нужен в группе.

— Должен вас предупредить, что я никогда не телепортировался в ту область. И с моим опытом, не смогу сделать портал прямо в лес, не зная точные координаты подходящего места. Перепрыгнуть море дальности мне тоже сейчас не хватит.

Хотя мастер магии Пространства, что всё это исполнил бы, мог бы отлично подзаработать.

— С этим всё в порядке, я планировал плавание по морю на корабле. Для нас достаточно будет добраться до южного побережье и иметь возможность сбежать из джунглей в случае непреодолимой опасности.

— Сколько времени займёт экспедиция? Будет ли мой наём оформлен через гильдию, и какую сумму вы предлагаете в качестве оплаты?

— Вместе с пересечением моря, скорее всего, управимся за месяц. Зона поисков была сильно сужена. Да, если вы того хотите, оформим. В качестве оплаты… — он огляделся, явно проверяя, не слышит ли кто лишний.

— Факт существования того места подтверждается смутно, так что никто не хочет рисковать, финансируя большую экспедицию, даже отец. Денег у меня немного, но могу предложить, — он добавил почти шёпотом, внимательно смотря мне в глаза. — Несколько редких книг, что есть в семейной библиотеке, требующих особого доступа. Выберете любую.

— Ого, и вы с этим предложением к Эрасту пришли? — ответил я, думая, а не рискованно ли ему такое предлагать незнакомцу, не через связи? Хотя, наверное, потому и говорит. Безусловно, с его связями, мне бесполезно пытаться его сдавать без доказательств. А работать в Эльдеберге, имея таких недругов, я не смогу. Потому он и спокоен. С другой стороны, мне же самому нельзя на такое опрометчиво согласиться: это попытка получения магических знаний без допуска.

— Конечно же, нет. Пытался выделить золота столько, сколько мог. Он бы и море пересёк, и по джунглям прыгал. Просто не смог убедить. Вам же… в качестве официальной оплаты… пятьдесят золота и при успехе — любой боевой или защитный артефакт со склада семьи. Что скажете?

Понимает, что нужно молодому магу, но попробую сыграть незаинтересованность. Да и рисковать головой за горстку золота и неизвестную книгу — несколько сомнительное занятие. Заработать за месяц могу намного больше, но вот доступ к семейной библиотеке… И он аристократ.

— Ах да, можете не волноваться, что я хочу поймать вас на запросе в награду недоступных вам материалов. Мне это без надобности в условиях, когда магов Пространства не хватает. Да и, начистоту, практика частая, — угадал он мои мысли.

— А зачем мне рисковать? Я могу и дальше работать в гильдии, получив в итоге всё необходимое. Без незаконного получения книг, — решил ещё немного прощупать почву.

— Я навёл справки обо всех магах Пространства в академии. Вы куда-то торопитесь, а значит, годами нарабатывать репутацию не намерены. Не удивляйтесь, но до бала я счёл, что ваших способностей не хватит, слишком короткий курс.

Дотошный тип, не зря археолог. Взвесив возможности и недостатки подобного дела, решил согласиться. Вдруг у них в библиотеке собирает пыль что-то действительно хорошее, а при успехе ещё и какой-то артефакт получу. Действительно, вряд ли он меня так сдать планирует. Да и, по словам ректора, он действительно мага Пространства искал.

— Согласен, сколько у меня времени на подготовку? И можете уже на «ты».

— Через три дня моя команда соберётся в городе, и мы сразу отправимся на юг. Палатка не нужна, но остальное снаряжение подбери сам. В портовом городе Витель есть платформа с маяком для телепортации. Полагаю, туда ты нас доставишь?

Кивнул: как магу Пространства с лицензией, мне в знаке гильдии активировали ещё одну функцию — доступ к телепортационным маякам. Нужно только включить небольшую часть в формацию телепорта, соединив его со значком, и телепортационный маяк начинал реагировать на моё желание телепортироваться или открыть Врата в область. Подтягивать мою точку выхода на себя и фиксировать её в определённом положении, выступая гарантом безопасного выхода.

Доступ работал для всех городских телепортационных маяков королевства. Конечно, были ещё военные, специальные и разнообразные личные телепорты с настроенными на них ключами. О таких маяках я не мог даже узнать, поскольку они не реагировали на создаваемый мной переход.

Удобно, поскольку на маяк телепортироваться куда как проще. За один прыжок не дотянусь, но по дороге полно промежуточных точек.

— Хорошо, буду ждать тебя для заключения официального найма через гильдию. К отправке успеешь завершить личные дела?

— У меня их нет. Только одежду более подходящую поискать, да еды купить.

— Тогда до встречи. Не буду отвлекать от выпускного, — перед уходом Эмиль назвал мне адрес семейного особняка недалеко от внутренних стен верхнего города, и ушёл. Я же решил вернуться к своей компании.

Там в это время закончилось очередное представление, и бал продолжился. Лайзы видно не было, а вот Отто и Оскар присоединились к танцу, найдя партнёров. Только Мириэль стояла в стороне с задумчивым видом у стены и медленно попивала что-то из бокала, но поставила его на стол, увидев меня.

Тёмно-синее, под волосы, свободное платье, блестящее фиолетовыми камушками, красиво на ней смотрелось, делая подкачанную фигуру более женственной. Особенно — широкие, свободные рукава. Жаль, надела такое, скорее в виде исключения. Ей тоже шло. Я и так её считал симпатичной, а теперь, она значительно прибавила в женственности.

Гладкая кожа, стройные ноги, подтянутый живот и немного строгое лицо. Сейчас она и правда была светской леди. Но и образ воительницы ей шёл. Поменьше бы на железо налегала. Сама, почти уверен, хотела бы родиться парнем.

Может, стоит её пригласить? Однако не хочется давать ложные надежды. Хотя бы потому, что взаимных чувств нет и ничего серьёзного быть не может. Вполне вероятно, что через три дня мы расстанемся навсегда. А возможно, будет ещё прощание, которого я хотел бы избежать. Лучше отшутиться и расстаться на более весёлой ноте.

— Неужели не нашлось кавалера? Или не хочешь больше танцевать с кем-то младше себя?

Она внимательно смотрела мне в глаза, явно колеблясь. А где те, с кем танцевала? Все кончились или в этот раз отказала?

— А меня пригласишь?

Теперь не выкручусь. Я так себе танцор, но движения были несложными. Подал ей руку, и повёл на площадку в центре большого зала.

Эмпатия показывала какую-то неуверенную радость, иногда сменяющуюся грустью. Танец был медленным, и я старался держать лёгкую, ничего не значащую улыбку на лице. Фиолетовые глаза смотрели со скрытой надеждой. В итоге тихо заговорила.

— Завтра я уезжаю из города.

— Уже? Но разве твой отец не живёт в столице? И все основные королевские службы, тоже в Веймаре.

— База находится не в столице. Это целый военный городок. Там будет подготовка, и боевые группы на большинство операций отправляются оттуда, живут там. Снаряжение, ездовые животные, центр координации…

— Ясно… но мир не так велик, уверен, мы ещё соберёмся.

— … Ой, да больно надо, — сказала она, отводя взгляд. Не знал, что ответить и танец мы закончили молча. Видимо, не знала, как попрощаться, и решила так отстраниться.

Большую часть времени она смотрела на меня с нераспознаваемой для моих навыков смесью эмоций. В конце танца, совершенно неожиданно, с силой схватила меня за воротник парадной робы и поцеловала. В губы, крепко зажмурившись. Долго, так что люди вокруг уже поворачивались, а музыка проиграла ещё пару тактов.

Уверен, ждала, что я её обниму и сам продолжу поцелуй… но нет.

Отстранилась с красным смущённым лицом, взглянула мне в глаза и убежала из зала. Я так и остался стоять на месте. И как на это реагировать? Бежать за ней, а что потом? Остаться тут?

Нашёл глазами знакомого блондина, который смотрел на меня. Может его спросить?

— Оскар, я не…

— Оставь, такова жизнь, если только ты не решишь бросить всё, или тащить её с собой.

Он прав. Рассказал подошедшим друзьям о своём отбытии, через три дня. Лайза вышла с балкончика с бокалом вина и пошла к нам. Пропустила танец, как и все до него, впрочем. Да и я бы остался в стороне, не спроси меня Мира прямо.

Оскар похлопал по плечу и поздравил с удачной халтуркой. Отто тоже поздравил, с удачным началом карьеры пространственника. Выступление же… сорвалось. Вышел студент, что, по всей видимости, хотел показать немного огоньков под стремительную музыку. Вот только выходило криво.

Нет, он ничего не подпалил. Но контроль над тем, что он пытался изобразить, постоянно терял. Лицо было красным — напился? Или не в духе и не может сосредоточиться? Ну да мне, неважно, кто там лицом в грязь ударил. Безобразие остановили и объявили следующий танец, но мы пока остались дальше говорить втроём. Отто со своей подружкой ворковали в углу.

— Будь осторожен, всё же в опасное место с незнакомцами идёшь, — предупредила Лайза. Вообще, она на меня в последнее время как-то странно поглядывала. Но не как Мира, а с некоторой опаской, словно не была уверена в моём следующем шаге, но и с какой-то надеждой. Я не обращал внимания: у весёлой девушки есть свои странности.

Умная девушка точно понимала, что со мной что-то не так, и её это беспокоило. Но она ничего не говорила. Так или иначе, у всех здесь свой путь.

— Непременно. Если люди будут подозрительные, то откажусь. Да и я, не слабак. Тем более, нужен им куда больше, чем они мне, — кивнул я, улыбнувшись.

— Заходи ко мне, как в городе будешь, — сказал Оскар девушке. — Наверняка Артур тоже будет крутиться рядом. Может, пересечётесь.

— Не буду надоедать, но скажу, где остановлюсь, — кивнул я.

— Зайду, точно, — Лайза снова выглядела расслабленной и улыбчивой. — Обменяемся историями о приключениях. Оскар расскажет увлекательные байки о своих любовных похождениях и успешных контрактах. Хотя от последнего, надеюсь, скорее избавит.

— Что может быть лучше группы незнакомых людей в гигантских джунглях? И, как понимаю, мы будем далеко не с краю, а в месте поинтереснее. Пешие прогулки полезны, может, присоединишься? — спросил я насмешливо Оскара.

— Если будешь прокладывать мне дорогу, а я буду ехать сзади в закрытой охлаждаемой повозке с хорошим щитом, — покачал он головой. Вот, да — щиты. Теперь всегда старается ставить на фургон хоть какой купол защитный. Деньги-то есть. В тот раз был в опасности, поехав без достаточной защиты.

— О чём ты? Разве не прекрасно ощутить себя наедине с природой?

— Тогда поспишь сегодня в лесу? — усмехнулся он.

— Ещё наслажусь мягким матрасом, но… — Оскар удивлённо посмотрел на меня. — А что?

— Да нет, ты и правда, не городской маг, а авантюрист.

Мы расслабленно говорили. Заодно отвлёкся от бегства Миры. С бала решил пока не уходить.

Началось ещё одно представление, и мы стали молча наблюдать. На этот раз с искорками электричества, поэтому пространство над нами для безопасности было накрыто мана-щитом, пока выступавшая девушка пускала электричество вокруг себя, танцуя.

Немного рискованный номер, но вышло так же зрелищно. Ещё и молнии в какой-то момент цвет с синего на кислотный зеленоватый сменили — астральная энергия.

Оскар снова ушёл, а я посмотрел на стоящую рядом с флегматично-задумчивым видом привлекательную девушку. Подруга, почему бы и нет? Прийти на выпускной и не потанцевать? Она и правда, немного особнячком держится. И сам вижу, как некоторые не хотят контактировать с адепткой. А остальные смотрят на отстранённый вид, что проявляется, пока она ни с кем не разговаривает, и тоже не решаются подойти.

— Потанцуем? — предложил я, выводя Лайзу из раздумий.

Она удивлённо посмотрела на меня, видимо, совершенно такого не ожидая, но приняла мою руку.

— Только я не умею.

— Нужно было готовиться. Но я тоже плохой танцор, — мы вышли в центр зала, где я повёл Лайзу. Большая часть её внимания вначале была сосредоточена на том, чтобы не споткнуться о свои ноги и не наступить на мои, но быстро освоилась. Теперь довольно улыбалась, смотря мне в глаза. Слишком внимательно и сосредоточенно, хотя, надумываю. Вечно у неё такой взгляд.

— Правда, как думаешь — увидимся ещё? У меня не особо много хороших друзей тут, — спросила она.

— Надеюсь, да. Я вернусь в город, разве что ты решила покинуть Веймар.

— Тогда увидимся. Всё же тут мой дом, — кивнула она. — И, спасибо.

— За что? — поднял я брови.

— За то, что тогда щитом прикрыл. Я… кажется, так и не поблагодарила. Всегда как-то не в тему было, — она стыдливо опустила глаза. — И за помощь с обучением, ты очень интересные советы давал, заучка магический.

— Хах, не за что, рыжая, — улыбнулся я, в ответ на её смешок.

Дальше танцевали молча, она снова о чём-то задумалась. В эмоциях было странное сожаление, причём направленное на себя, неуверенность, даже страх. Я могу ошибаться, но ментальные щиты у неё так себе.

Не выдавать эмоции легко, но с настолько интимной дистанции мне проще уловить их. В начале бала она радовалась своему выступлению, но теперь её захлестнули мысли о будущем.

— Удачи на твоём пути, куда бы он тебя не привёл. И зови, если что, — сказал я подруге, когда мы отошли в сторону, закончив танец. Не знаю, помогло ли, но выглядела она… лучше.

— Спасибо, и тебе. И потому прощаться не стану. Буду ждать историй о великих подвигах.

Она, помахав рукой, покинула зал. Оскар тоже закончил танец, с очередной девушкой. Кто бы сомневался.

— Хотя бы с этой, без драмы, — усмехнулся он. — Останешься ещё?

— Нет, я в гильдию. Завтра ещё собираться нужно, знакомые перетанцованы, — я также покинул зал, попрощавшись с Отто.

Сдал одолженную мне шикарную парадную робу и вернулся в свою комнатку, отсыпаться. Оскар разрешил теперь поселиться во всё равно вечно пустой небольшой гостевой, где и кровать поудобнее была, и светильник нормальный, и места немного больше.

Мне до особых удобств и декора комнаты дела не было, всё равно только спать приходил. Оскар тоже это понимал, но решил, что не дело друга и пространственника заставлять спать в той каморке, и я не стал спорить.

И всё же, сразу не заснул, погрузившись в мысли. Что вдруг на Мириэль нашло? Конечно, подозрения у меня закрадывались, но сама должна была понимать. У меня свои цели, а её семья заботится о чистоте крови. А то, что для магов нет титулов в это вопросе учитываться не будет, разве что будь я архимагом.

Странный порыв — лучше спустить на тормозах, притворившись, что ничего не было, если снова встретимся. И, уверен, она придёт к тому же выводу: немаленькая уже, чтобы на эмоциях решения принимать. Видя, как она, при желании, умеет контролировать эмоции и принимать взвешенные решения, ко мне тоже не возникнут претензии вида: «Почему ты не побежал за мной?»

С Лайзой прошло лучше: милая адептка теперь убегает по заданиям Канкара. Никогда не говорила, как так вышло, и никто не спрашивал. Надеюсь, не погибнет и не будет медлить с вызовом, лишь бы я не был слишком далеко в тот момент.

И вообще, надеюсь, у неё есть компаньоны. Даже магу одному ходить опасно. Но она ни разу не показала, что у неё есть ещё хорошие друзья или хотя бы вынужденные, доверенные спутники от Канкара.

Отто уже трудится вместе с отцом по своей артефакторике. Человек с состоявшейся и любимой наследственной карьерой. За него можно не переживать, вряд ли вообще город покинет, разве что переедет в другой. В столице слишком высокая конкуренция.

Мне же теперь, обзаведясь статусом, предстоит искать путь назад, что непременно должен быть. Во всяком случае, в этом мире ещё слишком много магии, что я хочу изучить. Слабого человека без рода и хороших союзников, слишком легко раздавить. К счастью, меня к таким уже отнести нельзя. И вместе с тем, перейди я дорогу кому-то серьёзному, останется только бежать. Но в академии я не выделялся, только вызвал недовольство Рорел… но там, вроде, обошлось, и Мира с Берозом должны помочь.

Итого, курс на ближайшее время — получить больше знаний и дальше держаться в этом мире, что кажется спокойным и уютным. А не жестоким, дикарским местечком, где за каждым углом поджидает бандит, а аристократию можно оскорбить, неправильно посмотрев в их сторону. Точнее — если ты маг, то уже имеешь немалый вес в обществе.

Этот мир далеко не так безопасен, как мой. Простой человек в криминальном квартале может нарваться, вокруг действительно дикие места. Но это не мир, где нужно постоянно следить, как бы тебя не убили на людной улице.

Нарабатываем статус, исследуем мир. А там… посмотрим, что дальше будет.

С этими мыслями и заснул. Неизвестность немного страшила, но вместе с тем зажигала интерес, подогреваемый желанием вернуться к родным — домой.

На следующий день зашёл с Оскаром в гильдию магов и отменил контракт на охрану. Теперь не скоро надолго осяду в городе. Тщательно собирал по рынку необходимое снаряжение для выезда в джунгли: походную еду, более подходящую к таким условиям одежду, репелленты и антидоты от местной ядовитой живности.

Утро встретило пробирающей прохладной. Даже захотелось побыстрее отправиться в Кхир, где сейчас должна быть мягкая экваториальная жара. Сходил к Эмилю оформить договор найма и заверить его в гильдии. Постоянно подбивало идти искать Миру, но Оскар настоял, что лучше расстаться так, иначе это станет неловкой сценой. И в целом, я и сам это понял. Что я ей скажу? Она для меня просто хороший друг и уже выбрала свою стезю. Уезжает на закрытую базу: городок военного типа для дальнейшего обучения и начала службы. Потому — лучше так.

Оставшиеся два дня провёл в основном в библиотеке, и отсыпаясь. Лайза так же отправилась по своим делам, тоже что-то долгое. Детали заданий посланцам раскрывать нельзя, если нет специального разрешения. Так что с утра собрал сумку. Оскар вышел меня проводить.

Я был одет в несколько обновлённый чёрный костюм, сменив рубашку на коричневую, с более высоким воротником. Также подобрал подходящие джунглям сапоги, в которые удобно заправлять брюки.

— Забегай сразу, как вернёшься, — он протянул мне руку, которую я крепко пожал.

— Обязательно. Будем надеяться, его библиотека стоит того.

— Семья магов, и он уверен в себе. Наверняка что-то интересное есть.

Набегаться ещё успею, так что, зная точные координаты, телепортировался прямо к порогу особняка Эмиля, вызвав слегка испуганное «ой» неподалёку от себя.

Ну а что? Заклинание телепорта включает в себя часть, не позволяющую раскрывать проход, если рядом с выходом обнаружен достаточно сильный энергетический сигнал живого существа.

Хотя если эту часть исключить, то телепортом можно кого-то убить. При условии, что он не будет двигаться. Но почти любое живое существо, едва почувствовав след искажения, на месте стоять не станет просто инстинктивно. А вот дерево в точке выхода, к сожалению, засечь уже проблематично. Вышел из портала, а на тебя сверху срубленный ствол падает.

Все же извиниться стоит. Мало ли какого-то знатного напугал. Огляделся и увидел в метре от себя Эмиля, рядом с которым стояла девушка. Примерно его ровесница, с чёрными волосами, не доходящими до плеч и светло-карими глазами, которые недовольно меня сверлили.

На ней была надета плотная дорожная одежда чёрно-зелёного цвета с узкими штанами, заправленными в сапоги. С пояса свисало множество кожаных кармашков и короткий меч в ножнах. Через плечо перекинута пухлая кожаная сумка.

Отличное начало знакомства с членом моей новой команды на ближайший месяц.

Глава 21. Отбытие

Едва состоялся зрительный контакт с ещё одной участницей будущей экспедиции, решил немного исправить ситуацию.

— Прошу прощения, не хотел вас напугать.

— А если бы ты в меня попал?! — возмутилась девушка.

— То ничего бы не случилось, не беспокойтесь.

— Ладно-ладно, Лиззи, не волнуйся. Давайте зайдём внутрь. Артур, ты как раз вовремя, я уже собирался идти к тебе.

Лиззи, значит — Элизабет. Похоже, они хорошо знакомы и сейчас, девушка недовольно на него глянула, но молча пошла за ним. Особняк обставлен, пожалуй, типично для его рода деятельности: много дерева, на полках многочисленных шкафов стояли статуэтки в разном стиле и лежали всякие разбитые, или попросту старые предметы. Вероятно, не представляющие особой ценности археологические находки. На стенах портреты людей с подписями снизу — род Кэмперов. Судя по всему, это было для них родовой профессией.

Мы пришли в большую гостиную с несколькими кожаными диванами и креслами, стоящими вокруг невысокого чайного столика. На одной из стен красовалась огромная карта мира, похоже, немного устаревшая версия. В библиотечных, больше пометок различных городов и дорог. Зато на этой было множество других отметок: видимо, важных для археологии мест.

На диванах сидели ещё двое мужчин. Они о чём-то спорили, держа в руках кружки с напитком, исходящим паром. На полу рядом с ними лежало отстёгнутое оружие и походные сумки. Вот и наша команда. Они обратили на нас своё внимание, едва мы вошли в распахнутые двери. Эмиль сразу начал нас представлять.

— Итак, все здесь, давайте я вас познакомлю. Это Артур, наш маг Пространства. Артур, слева Готам, эксперт по выживанию в джунглях и главный боевой маг. А справа Матти, он мой помощник, а также наш повар и специалист в области расстановки защитных периметров. Кроме того, они оба являются неплохими целителями.

Готам был высоким мускулистым мужчиной лет тридцати пяти. Рукава одежды сейчас закатаны, открывая вид на несколько длинных шрамов, которые он наверняка оставил намеренно. Хотя, может, некое магическое воздействие не даёт их свести. Грубоватое лицо покрывала короткая чёрная борода с лёгкой сединой. Волосы коротко стрижены, едва ли не по-военному.

На нём, помимо обычной дорожной одежды, красовались лёгкие доспехи, состоявшие из нагрудника с пластинчатыми вставками, наручей из толстой кожи и таких же поножей, тоже со стальными вставками. По бокам на поясе этакий набор с небольшими бутылочками и железными капсулами и такой же, на манер патронташа для дробовика, шёл через грудь поверх брони. Явно всякая алхимия. Он был в команде самым старшим и наиболее тяжело снаряжённым.

Матти тоже на вид ровесник Эмиля. Волосы цвета соломы и почти золотистые глаза. Самую малость полноват, да и из холодного оружия только длинный кинжал. Но в остальном, одет как Готам. Разве что вместо патронташа много кармашков, наверняка для археологии или расстановки артефактов для особо чувствительных защитных периметров на ночь.

На поясе болтался небольшой жезл, видимо с впечатанным заклинанием. Расходный предмет, если только не изготовлен из дорогих, хорошо проводящих материалов. От резких мощных импульсов цепи формации выгорают через определённое число применений.

Да и целиться приходится рукой, поскольку управление у такой штуки сводится к «сделай выстрел». Но в критической ситуации полезен, правда и стоит соответствующе. Хотя учитывая, что тут экспедиция в такое место: пожалуй, не такая уж и дорогая штука. И может спасти жизнь, если резерв кончился, а враг ещё жив. Но, опять же, всё это тащить на себе в походе.

На мой взгляд, лучше использовать поддерживающие предметы, берущие на себя лишь часть создания формации, но позволяющие отчасти использовать накопители и нормально контролировать заклинание. Обычно-то после зарядки мана быстро становится «дикой» и контролировать её уже не выйдет. Но она всё ещё прекрасно работает с вписанными в предмет формациями.

— А напуганная тобой леди, это Элизабет. Она специалист по разведке, сенсорике и сокрытию. Будет предупреждать нас об опасностях и искать точное местоположение нужных нам руин, чтобы мы случайно не прошли мимо них. Сможет сильно снизить нашу заметность для местных монстров.

— Элизабет Норберг. Эмиль, а не слишком ли молод наш «маг Пространства»? — резко ответила та.

— А я о нём слышал. Парень, говорят, ты тот ещё высокомерный говнюк. Советую оставить это в городе. В тех лесах этому нет места, — сказал низким, чуть с хрипотцой голосом, Готам.

Ага, вот какая у меня слава после этих похождений. Что же, всё ещё считаю заплаченную цену невысокой, хотя мне не нравится, что обо мне так думают. Криво усмехнулся.

— Уверяю, это было шоу на публику. Как Эмиль и сказал, я открою Врата в нужное место. Вот только не маловато ли нас?

— Нет, в тех джунглях в каком-то роде опаснее большой группой, — терпеливо объяснял Эмиль. — Магический фон там очень высокий и на малую группу людей местные твари обычно не обращают много внимания, по крайней мере — достаточно сильные. А вот большая группа их точно привлечёт: скрывать присутствие сложнее. Кроме того, малой группой будет легче спрятаться и быстрее сбежать, в случае чего. Как у тебя с иллюзией?

— Плохо: убедительную не наложу.

— Тогда, если будем прятаться, держись поближе ко мне или Лиззи. И, разумеется, немедленно исполняй команду на отступление от любого из нас и все предостережения Готама. И предупреждаем, что мы с Готамом обучились телепатии, чтобы не кричать в лесу. Некоторые удивлённо реагируют на такой способ общения, будь готов.

Обсудив ещё некоторые детали, собрались отправляться. Много времени на брифинг не тратили: ещё поговорим на корабле в Кхир.

В особняке стояла защита, блокирующая пространство. Разумеется, любой блок можно продавить, но не на моём уровне владения, да и незачем. Всё же тут явно хранились ценные предметы, и было немного охраны: так что могли найтись воры, даже убийцы с магией Пространства. Слишком удобная магия для такой профессии. На самом деле подобная защита стояла много где в верхнем городе: богачи и аристократы заботились о своей безопасности. Пусть такая блокировка и требовала постоянно подпитывать артефакт.

Покинули здание для отбытия, я сосредоточился. Впервые использовал Врата на такую дистанцию. Маны заклинание требовало непривычно много.

Уверенно, уже даже привычно построил формацию и стабилизировал Врата, похожие на синюю воронку. Тонкую, как будто это изображение на прозрачном стеклянном экране. Шагнул в них первым, показывая, что не сомневаюсь в себе.

Короткая невесомость и поток голубой энергии с белыми всполохами вокруг, и я вышел на залитую утренним солнцем большую круглую платформу, каких было вокруг ещё несколько.

Маяк наводил «входящие» телепорты на одну из платформ для удобства. Вскоре за мной появились и остальные четверо. Первая промежуточная остановка. Взяв короткий перерыв, чтобы бессмысленно не перегружать мана-каналы, создал следующий портал, а потом ещё один.

Витель был крупным портовым городом — одним из логистических центров. И хотя Эмиль не мог зафрахтовать корабль заранее, никто не беспокоился, что в ближайшее время не найдётся отходящих к побережью Кхира. Там море разнообразных ресурсов и заинтересованных в активной торговле местных. Много добывающих экспедиций.

Городок красивый: сразу увидел ряды домиков из белого камня с бордовой черепицей, построенных на склоне высокого побережья, постепенно спускающегося к морю. Лёгкий солёный бриз приятно щекотал нос и до нас доносились мерные звуки накатывающих на берег волн, а над головой слышались крики чаек.

В небольшом, на мой взгляд, порту, слегка покачиваясь, стоял почти десяток парусных кораблей и множество лодочек меньше. Скорее всего, на большинстве имелись и магические двигатели, но толкать такую махину вперёд тяжело и затратно, как кристаллизованной маной, так и нанятыми магами-держателями, сливающими ману в двигатель.

Во всяком случае, в истории моего мира долго продолжали ходить парусники, переходя на магический двигатель при штиле, встречном ветре, или если сильно торопились. Но появились паровые двигатели, электроприводы и другие прелести технологии с удобным горючим и высокими мощностями. Магия в значительной степени уступила им место, а паруса и вовсе отмерли.

Платформа располагалась недалеко от порта. Первой мыслью было, что оказался в торгово-туристическом районе с множеством магазинов и гостиниц. Конечно, без надёжной транспортной сети такого понятия как «турист» не существовало, но было достаточно путешественников и тех, кто решил сменить обстановку и оплатил помощь мага Пространства. Да и магазины были не сувенирными — просто торговый район. Ассоциация возникла из-за совсем другого вида улочек, резкого потепления и более открытого дизайна торговых лавок.

Города являются ремесленными центрами и тут должны часто останавливаться люди, плывущие в Кхир или из него. Большинство, у кого не было мага Пространства, способного перепрыгнуть море.

Моя команда, явно не впервые посещавшая Витель, уверенно направилась вниз по улице к причалу. Эмиль, как наш лидер, пошёл опрашивать рабочих порта насчёт отплывающих в Кхир кораблей. Конкретное место назначения неважно — уж там я приведу их к ближайшей точке входа в зону поисков. Таковых оказалось аж три, из них сегодня отправлялись — два.

Мы ходили за Эмилем, иногда перекидываясь парой фраз. Особенно много я говорил с Готамом, решившим меня хорошо проинструктировать и убедиться, что я всё понял и не влезу в ядовитый шипастый кустарник, и не попытаюсь поджарить какой-то хищный цветочек, питающийся птицами. Испарения сока которого, жутко ядовиты.

Наконец, что не стану подсвечивать себе дорогу, если буду слышать рядом шипение похожих на длинных зелёных ящериц существ, которые тут же атакуют источник света. Я слушал и внимал — полезная информация.

В это время наш лидер выбрал более быстроходный корабль — небольшой клипер, отравляющийся через четыре часа, так что мы устроились за столом приличного бара неподалёку, чтобы не крутиться на корабле, пока идёт погрузка и подготовка к рейсу.

— Так сколько займёт плаванье?

— Они плывут в ближайший отсюда порт, Матаро, это где-то семьсот с чем-то километров и если мы согласны запитать их движок, то менее чем за сутки доплывём. А так, ветер сейчас не очень хороший, возможно около полутора дней. Что скажете? Лично я — за: тогда нас возьмут бесплатно.

Я слегка удивился.

— Мы же помогаем им доплыть быстрее, питая их движок, разве за это обычно не платят?

— Обычно да, но у них небольшой трюм и капитану пришлось уменьшать этот груз, чтобы перевезти нас. А двигатель, если они используют, то на кристаллизованной мане, которая займёт меньше места, чем пять человек. Да и понял он, что мы хотим управиться побыстрее. Можем пойти и на другой корабль, но тот тяжеловоз: будет дня два идти с нашей полной поддержкой. А мы здесь не за заработком горстки монет.

Резонно, так что все согласились. Это несложно при поочерёдной работе. Все в группе, далеко не слабые маги. Пока ждали, успели перекусить и выпить холодного пива, заодно определились с очерёдностью запитки движка, где я был первым.

Через несколько часов пошли к нужному кораблю. Он имел деревянный корпус, длиной от носа до кормы примерно пятьдесят метров, и в ширину — чуть больше восьми. Три мачты с множеством белых парусов, острый нос, чтобы лучше рассекать волны. Взошли по трапу и капитан — хмурый бородатый мужик во флотской форме со знаком неизвестной мне торговой компании, повёл нас в трюм. Не уверен в терминологии, но вроде такие корабли называют однопалубными.

Кинетический привод, впечатанный в днище корабля и крепящийся к несущими балкам располагался примерно в середине корпуса и обеспечивал ускорение вперёд или, при желании, назад. Вокруг расставлены ящики, около которых нам и выделили место. Недалеко от входа, так что крики команд сверху должны быть легко слышны.

Сразу сел около питающего контура — массивного прямоугольного устройства с ёмкостью под «топливо» в виде кристаллов маны, что сейчас была пуста. И ручкой, для прямого питания и выбора направления. По размеру вся установка как бензиновый движок крупного внедорожника.

Вскоре послышалась команда на задний ход. Я подал умеренный поток маны, постепенно нащупывая рабочий предел устройства. Корабль вышел из порта, и плавно разворачиваясь, лёг на курс. Я переключил направление, уйдя в мысли о предстоящем задании. Не уверен, стоило ли оно того: я бы за это время мог бы больше заработать. Но книга, что я получу, может быть исключительно ценной, как и факт выполнения задания. Связи тоже могут оказаться полезны.

Паруса, пока ветер был попутный, оставляли: движок только повышал скорость. Не знаю, сколько это в узлах, но большие тридцати километров в час мы развивали точно. Часа через полтора, исчерпав резерв в маломощный движок, уступил место Матти, а сам решил подняться на верхнюю палубу.

Города, конечно, уже не видно, даже гористый берег уже скрылся за линией горизонта. Только гладь блестящего на солнце моря во всех направлениях. Сел на стоящий с краю ящик и расслабился, смотря вдаль и думая о вечном.

Ко мне поднялся Эмиль и сел рядом, также смотря вдаль.

— И что думаешь о команде? Это же твоё первое путешествие в Кхир?

— Да, первое. Вроде хорошие люди, хотя оставил плохое первое впечатление у Элизабет.

— Ничего, долго злиться она не умеет. А скажешь, как ты вообще так быстро Пространство освоил? Или ты и до академии ему учился?

— Только некоторые базовые теории, — чуть соврал я. Действительно — теории, правда, не как для магии Пространства, а в рамках физики вселенной. — А так, просто мало спал, много учился и у меня дар искажения Пространства мощный.

— Повезло. Но почему ты переехал? Ты же не из Эльдеберга, так? — решил он копнуть. Сам-то ничего не нашёл, хоть уже взял меня. Полностью понимаю его желание узнать того, с кем работает и собирается провести целый месяц в группе. Поэтому используем заготовленную легенду.

— На родине меня ничего не держало, зато перешёл дорогу паре шишек, да и местечко захудалое, ещё и чистокровный человек. Решил уехать подальше, да к тому же в одну из самых развитых в магическом плане стран. Ещё над Эльвенгардом думал, но всё же с высокомерием толпы остроухих тяжело долго мириться.

— Это не объясняет, зачем ты так спешишь изучать магию. Потратил бы вдвое больше в спокойном темпе. Разве что-то бы поменялось?

— Скорее всего — нет. Но это было мне условием за то, что меня приняли в академию и обучал Эраст. Кроме того, чем раньше изучу всё что захочу, тем быстрее удовлетворюсь уровнем и смогу отдыхать, — продолжил я пересказывать заготовленное объяснение. — Ты не представляешь, как это удобно, свободно прыгать в любой город королевства, по желанию.

— Нет, всё же ты куда-то торопишься. Месть? — прищурился Эмиль.

— Возможно. Есть парочка врагов, с которыми мне пока не тягаться, — вздохнул я и почесал голову.

— Ладно, типично, тем более, если у тебя проблемы с людьми за полмира отсюда. Но с этим заданием проблем же нет? Внезапно не убежишь?

— Никаких. Я, может, и хочу быстрее, но не настолько и ничто реальное меня не гонит.

Эмиль удовлетворился моим ответом и ушёл обратно в трюм. Отлично — полагаю, никаких проблем с ним больше не будет. Снова стал смотреть на пейзаж уходящего в горизонт, идущего лёгкой рябью моря. Корабль рассекал волны со зримо высокой скоростью. На тренировки резерва нет, так что расслабился, вдыхая солёный морской воздух.

Глава 22. Джунгли Кхира

Плыли немногим менее суток, питая не слишком мощный привод. К сожалению, я не научился стабильно привязывать положение портала к движущимся объектам, только основная привязка к самой планете с её гравитационным колодцем. В общем, движущиеся Врата я создавать пока не могу, так что пришлось сойти на берег.

Вполне себе приличный и крупный порт — городок Матаро. Больше деревянных домиков и зелени, равнинный ландшафт, лишь немного поднимающегося берега. Зашли в бухту, на границах которой ещё и достроили волноломов. Да, определённо тут всё ещё Эльдеберг, как минимум этот город. Даже такая же бордовая черепица на каменных домиках и первых линиях строений. И маяк телепорта тут есть.

Эмиль передал мне сложенную карту и указал на одну из пометок поселения далеко от побережья, посреди бескрайних джунглей.

— Вот тут есть крупное поселение с маяком. Он ближайший к зоне поисков, попробуй навестись на него.

Изучив карту, примерно понял координаты. Я закрыл глаза и начал сосредоточенно создавать врата, прощупывая область, пока не обнаружил этакую точку притяжения, создаваемую маяком. Он был или вообще общественным, или тоже принадлежал Эльдебергу: я почти рефлекторно подключил к маяку значок, лежащий во внутреннем кармане.

Предельно дальние Врата стабилизировались и вскоре мы стояли на единственной в небольшом городке площадке. Очень далеко от побережья, стало резко жарче и… зеленее. Всюду плотные, густые заросли. Классический защищённый аванпост посреди вырубленного участка джунглей, обнесённый высокой стеной, из которой торчали заточенные пики.

На башенках внутри и на самих стенах дежурили люди. Стены явно латанные после обвалов, видимо поселение часто подвергалось атакам монстров.

— Добро пожаловать на фронтир покорения джунглей Кхира. А мы, собираемся забраться ещё дальше, — торжественно сказал Эмиль. Похоже, и впрямь уверен, что мы что-то найдём. Рад его оптимизму: мне же будет лучше, если они закончат раньше планируемого и мне перепадёт артефакт. Правда про покорение загнул: скорее добыча ресурсов в особо опасных и сложных условиях. Селиться и жить семьями тут никто не собирался.

Здесь добывались особо ценные породы дерева, редкие, полезные в алхимии травы, или части местных животных. Шкуры всё тех же животных, кристаллизованная мана, которую можно обнаружить в местах с особо высоким естественным фоном. А возможно, и найденные неподалёку залежи драгоценных металлов или камней. Оборонять такой посёлок было тяжело и дорого, но оно всецело окупалось.

— Готам, случайно нет статистики, сколько людей тут гибнет? — скептически спросила Элизабет.

— Да никто особо не считает. Много, зато остальные хорошо зарабатывают, — усмехнулся здоровяк. — Не волнуйся, проведу вас, а для бегства есть пространственник.

— Я и защиту могу достойную обеспечить, — также решил подбодрить я, осматриваясь.

Все дома деревянные, в основном, стоящие на торчащих из земли сваях и с большими покатыми крышами. Тут бывали сильные ураганы и ливни, подтапливающие местность. Тем не менее, сейчас на улице шла бойкая торговля. Телеги загружались деревянными ящиками и выезжали через единственные массивные ворота поселения. С нашей позиции виднелась широкая грунтовка, уходящая через просеку на север.

Стояла влажная жарища. И сейчас зима? Хотя, я уже пересёк экватор. Тут сейчас «лето», то есть тёплый сезон. Стал потихоньку охлаждать пространство вокруг себя заморозкой. Чтобы не заморозить себя или одежду требовался тонкий контроль, но перемена слишком резкая. Беру свои слова назад: лучше прохлада Веймара.

Вокруг площадки дежурил отряд вооружённых людей, на случай если гости окажутся не слишком доброжелательными, что сначала выглядели напряжённо, но уже расслабились. За мной последовали и другие. Здесь мы задерживаться не планировали.

— Прямо достойную? — Элизабет теперь скептически посмотрела на меня.

— Не непоколебимую цитадель, но достойную.

— Не будь слишком самоуверен, — сморщилась она.

— Лиззи, не кипятись. Позволь Артуру продемонстрировать умения, — примирительно сказал Эмиль, пока мы начали спускаться с платформы.

— Уважаемый маг Пространства, не могли бы вы помочь с переброской пары телег? Щедро заплачу! — к нам приближался слегка полноватый мужичок в плотной одежде. Рубашка, жилетка — наверняка с охлаждением.

— К тебе сейчас очередь из таких выстроится, — тихо сказал мне Эмиль.

— Боюсь, нет времени и не могу тратить силы на это, — отказал я сразу сдувшемуся, недовольному мужчине.

Эмиль не преувеличивал: пришлось отбиваться от вороха предложений открыть портал к различным портовым городам, поскольку это позволило бы им избежать рискованного путешествия по той дороге, которую невозможно полностью обезопасить. Если захочу быстро подзаработать, то обязательно вернусь сюда. Эмиль ускорил шаг в направлении единственных ворот и после свернул на дорогу вдоль высокой стены. Мы стали углубляться в джунгли.

Окрестности поселения были изрядно расчищены и вытоптаны. Но чем больше мы отдалялись отаванпоста, тем тяжелее становилось продвигаться. Готам, шедший впереди, наложил на себя усиливающие заклинание магии Жизни, вытащил широкий изогнутый меч и иногда рубил особо сильно мешающиеся заросли. Мы с Эмилем, ему также иногда помогали.

В слишком густые заросли били кинетической магией, сразу расчищая путь. Элизабет шла в центре построения, постоянно создавая заклинания разведки и прислушиваясь к чувствам. Замыкающий Матти тоже прислушивался к окружению, иногда сменяя нас в задаче расчистки пути.

До края зоны поисков почти две сотни километров — две недели пути. Если будем идти быстро и много, по меркам продирания сквозь джунгли. Для обычного человека это недостижимый показатель. Но если умеренно нагло ломиться с магией, то заросли не представляют такой большой проблемы. Да и в некоторых местах, деревья были настолько толстыми и мощными, что забивали нижний ярус леса, и продвигаться становилось легче. А ещё и Готам с Матти владели заклинанием магии Жизни, что немного стимулировало восстановление выносливости.

Но главная проблема для меня — жара. Нужно было добыть накидку с охлаждением. Держать магию самому часами, слишком утомительно.

* * *

— Направление на два часа, расстояние пятьдесят метров, один, приближается, — коротко сообщила Элизабет.

Шли недолго, но первого монстра уже нашли. Группа тут же остановилась и стала готовить заклинания. Вскоре из кустов показался Зелёный Охотник. Существо, покрытое зелёной чешуёй, на четырёх лапах. Примерно, по пояс человеку. Гибкое, но сильное физически. Меряться с таким мускулами нельзя. Сразу стал заряжать любимую магию, собираясь метнуть ледышки побыстрее.

Вытянутая пасть, закруглённая к носу, подобно клюву, но из-под него торчали острые клыки: причём передние были ядовитыми. Его когтистые лапы позволяли карабкаться по достаточно толстым деревьям и давали хорошее сцепление для быстрого бега. Из того что я знал, весьма распространённый хищник в этих джунглях. Судя по размеру — молодой.

Странно — явно не почувствовал, что целей слишком много для него. Едва состоялся зрительный контакт, в него тут же полетели два заклинания: разогнанное до невероятной скорости каменное копьё от Готама и пара ледяных клинков от меня. Первое пробило тварь насквозь и улетело дальше в непроглядные заросли. А клинки сантиметров на пятнадцать вошли в район груди и живота, застряв там. Но твари уже было всё равно: она умерла ещё от первой атаки, отлетев в кусты. Остальные хоть и подготовились помогать, но активных действий не предприняли, видимо знали, что здоровяк справится.

— Это всё. Дальше безопасно, — отрапортовала Лиззи. — Слабый совсем.

— Надеюсь, сильных и не встретим, — ответил ей Готам. — Лишний шум битвы может привлечь ещё больше местных монстров. Даже неагрессивные могут напасть, посчитав, что мы угрожаем им или потомству.

— А от слишком сильного отступать придётся, потеряем время, — кивнул Эмиль.

Продолжили продираться через джунгли. А Лиззи, однако, неплохо нас скрывает тенью. Просто мастерство, или что-то большее?

— Я тут всё хотел спросить: а как ты настолько хорошо скрываешь наше присутствие? Я читал, что Зелёный Охотник умный и не станет атаковать большую группу людей. Значит, мы казались его чувствам достаточно незначительными. Ощущаю вокруг действие магии тени, сам неплохо знаком с направлением, но такой никогда не видел.

— Я адепт Сахат, это результат его влияния на мою магию тени.

Ого, вот так новости: адепт бога тени. Могу сказать, что после фееричного ухудшения моего мнения о таких людях силами Янай, его здорово исправила Лайза. Главное не оскорблять их или покровителя, что я делать не стану, и не вставать на пути заданий. Хотя вопрос в том, что она здесь забыла?

— Ясно, откуда такое мощное подавление аур. Получается, нами не то что сильные не заинтересуются, а даже слабым мы кажемся лёгкой добычей?

— Так и есть. На самом деле, я здесь только из-за его задания.

— Оу, расскажешь?

— Нет, мне запрещено. Но клянусь своей верностью Сахат, что это не связано с вредом кому-то из вас, — уверенно ответила Элизабет.

Верю, насколько знаю — клятва, обращённая к своим богам, действует почти как связывающий душу контракт. Нарушить можно, но получишь сильную отдачу. Скорее всего, она это и для других произнесла: потому что, когда она сказала о причине присутствия в группе, Готам и Матти напряглись, и от них стало исходить волнение. В дремучем лесу, с адепткой бога тени…

Так недолго и заднюю дать. Тем более с магом Пространства они уже через минуту будут в порту. А вот Эмиль остался совершенно спокоен. Он с ней, судя по поведению, близко знаком. Вероятно, и так знал об этом.

— Мне теперь спокойнее. В этих джунглях хватает сильных монстров, главное слишком близко к ним не оказаться, — я же расслабился. Мало ли зачем её сюда послали. Может и ради того места, в которое мы идём, но ко мне это отношения не имеет.

Путь через джунгли пролегал достаточно спокойно. Мы прорубались через заросли, иногда сверяясь с компасом и различными заклинаниями поиска направления. Изредка на нас нападали различные существа, но проблем они не доставляли.

— Стойте, двести метров прямо, крупное логово чудовищ, судя по численности — ящеры-плевуны. Лучше обойти.

— Согласен, поворачиваем левее, — приказал Эмиль.

Незачем влезать в логово толпы мелочи в сотню голов, плюющейся сильным ядом, так что, резко сменили курс, обходя стороной. Хотя, через пару минут, на нас всё же выскочила пятёрка ящеров. Матти мгновенно выставил перед нами кинетический щит, остановивший плевки. А вот атаку на этот раз первым произвёл я — кинул в стайку быстро заряженный Морозный взрыв. Мощность небольшая, но этим хватит.

Прежде чем остальные успели ещё что-то сделать, над головами монстриков взорвалась голубой ударной волной маленькая бомба. Ящеры замерли ледяными статуэтками, покрывающимися инеем из-за конденсации воды из влажной атмосферы, как и окружающие растения с землёй.

Эмиль сделал несколько шагов вперёд, и ткнул кончиком меча по большому зелёному листу какой-то травы, составляющей подлесок. Лист обломался, как тонкая пластина льда, поднятая из воды после ночного мороза. Тонкий кусочек зелёного льда упал на землю и разбился на несколько фрагментов поменьше.

— Неплохо. Хорошее заклинание и быстро.

— Спасибо, — ответил я комплименту моим силам. Мы не стали задерживаться и двинулись дальше от логова. — А чем обычно с такими справляются?

— Да чем угодно по области, кроме огня, сам понимаешь. Едкий дым и пожар можно начать, несмотря на влажность — неприятно. У Готама ещё есть ядовитые и кислотные бомбы, но на такое их жалко тратить.

— А отпугнуть их ментальной магией нельзя было?

— Можно, но мне потребуется куда больше времени, чтобы выделить их сознания из окружения и заставить их убежать. Можно ударить ментальной атакой, но это медленнее. Я не эмпат, просто неплохой практик.

А Оскар, значит, смог бы. Разумеется, его не затащить в такую команду, чтобы неделями по джунглям искать древние руины. Он от перспективы пары дней блуждания по каменистым пустынным предгорьям был жутко недоволен, а тут через жаркие джунгли продираться. Да и у него там семейный бизнес. Зачем ему такие авантюры?

Отойдя в сторону от логова, снова вернулись на основной курс, иногда устраивая привалы. Элизабет вообще никаких жалоб не высказывала и ловко двигалась дальше. Вот у неё, кажется, нормальная одежда. Как и у нашего лидера. То есть с охлаждением как минимум, разве что это не поможет голове. Готаму тут попросту привычно.

Близился вечер. Выбрали для лагеря сухое место, в котором вырубили более открытую площадку с лучшей видимостью окружения. Пока мы этим занимались, Матти ходил вокруг, расставляя свою сигнализацию. Отпугиватель мелких животных и, как последнюю меру — стационарные щиты.

Мимо нас ранее пробегала приземистая травоядная зверушка и Эмиль смог её притормозить, тем самым оставив нам на убой: ментальная магия — очень удобная штука. Так что сегодня на ужин свежее мясо, свои припасы решили пока сэкономить. Пока Матти занимался готовкой, мы развернули одну большую палатку, которую до этого нёс Готам. Элизабет по этому поводу особо не смущалась, кинув свою сумку в углу и устраиваясь там.

Я же, окончательно устав с непривычки от жары, немного удивил людей своим следующим действием — создал вокруг почти сплошной и сделанный герметичным пространственный купол с отверстием сверху для вентиляции и дыма костра, после чего изрядно охладил пространство. Хоть к жаре уже начал привыкать, но всё же это не моё.

— И долго удержишь? — поинтересовался Эмиль.

— Пока в него никто не бьётся головой, топором или ещё чем, буду держать до сна. Кстати вызываюсь быть первым дежурным, как раз холоднее станет снаружи.

— Не бывал у экватора?

— Бывал пару раз, но тогда не было так жарко и не приходилось продираться через чёртов зелёный ад, — сказал я устало.

— Ничего, через пару дней привыкнешь.

— У тебя одежда зачарованная? — проворчал я, не поднимаясь.

— Да… а у тебя нет, что ли?

— У мага Пространства в кошельке до смешного пусто, — ответил я. Обычно, у пространственников кошельки толстые. — Не было у меня времени ещё и подрабатывать ей на одёжку.

— Будем страдать вместе, — усмехнулся Матти.

Эмиль постукивал ножнами меча в руке по земле.

— Только не привлекут ли колебания и излучение от этого щита кого-то крупного?

— Нет, я минимизировал выброс энергии. Элизабет должна легко подавить остатки. Правда, щит хрупкий из-за такого слабого питания, но я могу его быстро усилить при необходимости.

— Он прав: выброс маны от щита минимален. Мы заросли рубим с намного большим шумом, — подтвердила Элизабет.

Сели ужинать. Матти приготовил тушёное мясо, добавив взятых с собой приправ. Пахло действительно замечательно. Слегка прямо, щекоча нос.

— Ну как? — не скрывая гордости, ожидал он вердикта, глядя на меня.

— Отлично, ты хорошо готовишь, — одобрил я, немного охлаждая мясо потоком холода. Мороженку бы ещё на десерт. — В город не хотите? Я могу потом сюда вернуть.

— Нет, дай почувствовать немного духа путешествия. Да и нечего там делать, — сразу отказался Матти. Остальные тоже покачали головой.

— Заодно от суеты города отдохнём, — добавил Эмиль. Надо же, любители нашлись.

— Согласен, тут спокойнее, — ответил я, а потом вспомнил об одной теме. Так и расспросил подробнее, поскольку это не моё дело, и я ничего в этом не понимаю, но всё же стало любопытно. — А куда мы направляемся? Там неисследованные руины?

— Да, нашли гравюру со стилизованной картой местности, хоть сам язык не понимаем. Что это было не совсем ясно, но отметка достаточно явная и, кажется, там нечто важное.

Я нахмурился. Карта «стилизованная», «не совсем ясно» и «кажется». Он до того был крайне оптимистичен, но звучит это ненадёжно.

— Ты говорил, что экспедицию никто серьёзно финансировать не хотел, очевидно, считая, что там ничего нет. Разве карта — не достаточно весомое доказательство?

— Карта… немного неточная. Плохо соотносится с реальным положением найденных объектов, — замялся Эмиль. — А ещё, сохранилась плохо.

— Ясно всё… Но как указано в контракте, если за месяц с подписания мы ничего не найдём, то я свободен — верно? К этому времени зону поисков должны всю исследовать.

— Они есть, — уверенно сказала Элизабет. — И примерно, в той области. Это не ошибка, там действительно отметка о каких-то строениях. И судя по сохранившемуся значку, там находилось что-то особо ценное для той цивилизации.

А вот это уже интересно, явно что-то с Сахат мутят. Ну да не стоит лезть: я тут прежде всего, как транспорт и эвакуация.

— Хорошо, дело ваше. Теперь даже самому интересно, что там может быть.

— О, это станет большим открытием. Я даже представить себе не могу, кто жил в таких местах, — Эмиль был воодушевлён.

— Фон маны же может немного колебаться, а тут уже сколько времени прошло. Как думаешь, может быть такое, что в те времена тут был низкий фон?

— Нет, исходя из анализа залежей изменённых магией минералов и останков найденных костей древних существ, тут всегда было много маны. И от этого, ещё интереснее.

— А ящерки? Сейчас они ушли южнее, где безопаснее, но, может, раньше там жили? Потеряли свою цивилизацию, ушли севернее. Я немного плохо с историей знаком, вечно только актуальными вещами и магией интересовался.

— Тоже нет. Мы не находили ни одного свидетельства, что они знали язык, используемый той цивилизацией. Тем более напомню, что они предпочитают тёплый климат. На север только те выбираются, кто умеет хотя бы направлять ману. А основное место жительства древних было на Исудаане, да ещё и в горах.

— Которые Драконий хребет называются. Я, безусловно, понимаю, что у вас на этот счёт теория есть, просветишь? — мне стало интересно, раз уж я тут с историком. Раньше так и не дошли руки поинтересоваться тематикой.

— Началось… — тихо вздохнул Матти.

— Кхм, постараюсь покороче, — кашлянул Эмиль. — Цивилизацию, которую за неимением других вариантов принято называть древними или предтечами, хотя профессор Алистер также предлагал… Я понял-понял, буду краток.

Матти на него очень красноречиво посмотрел, да и мне лекция на час не нужна. Особенно сейчас.

— Ладно, Артур, знаешь о том, что древние были развитой магически цивилизацией? — продолжил Эмиль.

— В кратких справках читал, что там находили интересные артефакты, обгонявшие современников. Но их метод работы в основном смогли проанализировать и восстановить формации для воспроизводства. Так они вошли в общую магическую традицию. То есть наша магия отчасти пошла от них.

— Да, так и есть. Мы предполагаем, что подавляющее большинство представителей этого народа, если не все, были магами. И среди них чаще встречались маги Пространства. Поэтому, несмотря на непроходимый рельеф Драконьего хребта или этих джунглей, их поселения столь разрознены.

Угу, или это всё же и были драконы, и они летать могли, да и магией владели хорошо…

— Предполагается, что они владели неким способом усиления себя через высокую фоновую ману. Поглотители внешней маны вовсе пошли от них, и даже сейчас являются редкой и продвинутой функцией артефактов. То, что они являлись магами, подтверждает и малое число некоторых предметов быта и инструментов не нужных магам. Либо они были весьма аскетичны. Самое интересное, что они явно были немногочисленны и жили компактно, плотными общинами. Даже крупнейшее поселение, вряд ли могло вместить и три сотни древних.

Или же всего, пары десятков, и жили они свободно — драконы же…

— Кхм, Эмиль, я знаю, как тебя интересуют древние, но Артур спросил не о быте, а о том, почему их основное поселение в горах, зовущихся «Драконьими», — прервал его поток слов Матти.

— Ладно-ладно, ближе к теме. На этот счёт имеется четыре теории. Первая, что древние были неизвестной нам человекоподобной расой с сильной магической склонностью, что жила там раньше. Однако откуда-то, предположительно с севера, мигрировали драконы в места потеплее, и истребили их, при помощи какой-то магии с ментальным влиянием. Вероятно, сожрали, поскольку скелетов не нашли. Вторая аналогичная, но жившие там попытались сбежать, мигрировав на равнины, но из-за непривычного окружения погибли или были убиты местными, с которыми не могли общаться из-за разности языка.

— Есть ещё вариант, что они сами были представителями одной из известных нам рас и выжившие ассимилировались. Некоторые исследователи выделяют подвиды зверолюдей, приводя вполне убедительные аргументы, — добавил Матти.

— Маловероятно, кто-то наверняка выучил бы наш язык и сохранил бы свой: разве что все записи уничтожены.

— Но ведь они жили не только в одном месте, — напомнил я. — Как объясняется, что их сооружения есть и здесь, но цивилизация так же пропала?

— Во-первых, исходя из некоторых источников драконы жили и здесь, а значит сценарий мог произойти в двух различных местах. А во-вторых, драконы обладали достаточно высоким интеллектом. Есть легенды даже о том, что они знали наш язык, как и редкие высшие монстры, что смогли где-то этому научиться. От одних древних они узнали о поселениях других. В итоге — истребили всех. Кстати, небольшое отступление: драконы и человеческой расе успели огромный ущерб нанести, убив много людей и уничтожив немало поселений близ Драконьего хребта. Кто знает, сколько поселений древних они снесли до основания так, что со временем даже следов не осталось. А мы видим только те места, откуда древние успели сбежать или где драконы почему-то применили магию, не вредящую материальным объектам.

— Хм, ясно… а ещё теории?

— Так вот, третья теория гласит, что тот народ поклонялся драконам, но произошло нечто, из-за чего драконы их также истребили. Либо древние выродились, живя в изоляции при жёстких внешних условиях. Наконец четвёртая — что они и были драконами, конечно же.

Руку даю на отсечение, именно четвёртая верна.

— Четвёртая кажется наиболее логичной, учитывая, что магические существа любят повышенный фон, даже если не зависят от него. Как и согласуется с тем, что они могли уйти без борьбы, по личным причинам.

— Поселение для людей примерно, как мы, а не для, извини меня, охренительно огромных крылатых ящеров, что по легендам были до пятнадцати метров высотой, если поднимут голову.

Так-то драконы умели превращаться, но эти, очевидно не в курсе. Хотел бы сказать, но возникнет вопрос, откуда я знаю, или просто примут за плохую шутку. Хотя…

— Но теория-то есть.

— Да, но она говорит о том, что некоторые драконы могли превращаться в человеческое подобие, примерно как местные ящеролюди, только крылатые и рогатые. Но этому нет ни малейших подтверждений, и это самая притянутая за уши теория. Допускающая такую способность полиморфизма, которая современной магии кажется едва ли возможной, и слишком затратной во всех отношениях. Нельзя сначала сбросить десятки тонн, а потом набрать их. В общем, я за вариант с исходом и смертью неизвестной расы.

— Спасибо за рассказ.

Ну вообще-то драконы принимали обычно облик почти человека, становясь похожими на зверолюдов. Их трансформация — это великая загадка магии. Естественная способность какого-то заоблачного уровня, граничащая с возможностью материализации духа, если не превосходящая её. Это факт, подтверждаемый множеством исторических свидетельств. То есть сейчас мы идём к какому-то строению драконов. Даже дух первооткрывателя просыпается.

— Да ему только дай повод поговорить о древних, тут же изливать начнёт всё, что помнит из книг и о чём догадывается, — усмехнулась Элизабет, похлопав Эмиля по плечу.

Когда поужинали, все сразу легли спать, мне же оставалось полуторачасовое дежурство, на случай, если магия Матти пропустит опасность. Элизабет заякорила свою скрывающую магию на какой-то специальный артефакт, заряда которого должно хватить на всю ночь. Нужно тоже таким обзавестись. Артефактный щит с хорошим куполом мне бы не помешал.

Пока, чтобы развлечь себя, сначала старался стабилизировать щит ещё больше, пытаясь улучшить его контроль. Вполне получилось, учитывая, что изначально я создал его немного небрежно, подгоняемый желанием получить холодный воздух вокруг.

Подобрал толстую ветку и начал обстругивать её ножиком. Ничего определённого, бесцельно строгал дерево или вырезал лезвием на нём хаотичные узоры, чтобы не уснуть.

Наконец, перешёл к отработке контроля магии. Джунгли полнились звуками разных животных и насекомых, но к нам никто мало-мальски опасный не приближался. Вскоре дежурство кончилось, и я пошёл отсыпаться после долгого дня ходьбы.

* * *

— Артур, подъём, — разбудил меня с утра голос Матти. — Собираем лагерь и двинули дальше.

— Ноги… — прокряхтел я, ощущая боль в мышцах. Нужно было больше физической подготовкой заниматься, пока был в Веймаре. Но вечно времени не находил, не мог оторваться от магии. Слишком редко тренировался.

— Ничего, в пути как раз разомнёшь.

Итак… меня подняли ранним утром, что даже приятно: воздух ощущался более свежим благодаря лёгкой утренней прохладе. Окутывающая лес туманная дымка и щебет птичек усиливали атмосферу прекрасного утра, которое напрочь испортили жутко ноющие ноги, непривычные к целому дню ходьбы. Могу себе представить, в какой я буду форме после многих дней подобного.

От интенсивных занятий магией к экстремальной тренировке выносливости. Оставалось только получить немного магии Жизни от Матти, чтобы мышцы восстановились быстрее и разминаться, глядя на утренний лес.

Есть тут своя красота. И где-то здесь жили драконы. Нетипично: в обоих мирах основные их поселения в горах.

Перекусив из припасов и сладкими плодами с жёлтой мякотью какого-то дерева, что Готам нашёл рядом, отправились в путь. Благо, местность тут достаточно пологая. Перемещаться по таким джунглям, будь они ещё и гористыми, было бы непомерно тяжело даже группе приличных магов в хорошей физической форме.

Через три часа и один привал на небольшую передышку, Элизабет неожиданно остановилась, рассеяв магию поиска.

— Портал! — громко сказала она. Команда ясна, быстро создаю воронку к точке последней ночной стоянки, где нами была расчищена удобная площадка, и место показалось безопасным. Без вопросов и промедлений заходим во Врата.

— Так что там было? — спросил у неё Эмиль, когда мы оказались в безопасности.

— Что-то сильное. Без астрального следа, может Мерцающий Гест или Тар. Скорее второе, судя по скорости. Опасное существо, с сильной магией. Все вместе победили бы, но слишком рискованно.

Готам присвистнул.

— Правильно сделала, вряд ли бы без ранений обошлось, не в обиду нашему магу Пространства, но атаки Тара пусть редкие, зато мощные, хорошо пробивают.

— Но теперь нам его обходить, Артур, можешь закинуть поближе, чтобы весь дневной путь не начинать заново? Хорошо пространственника отец убедил найти, любыми средствами…

— Могу на точку нашего привала, пойдёт? — местность тут была заросшая, да и постоянно прикидывать координаты разных мест не стал.

— Пойдёт, там не засечёт, — кивнула Элизабет.

Вернул группу на ту полянку у поваленного ствола крупного дерева. Элизабет сразу применила свою сканирующую магию, вероятно на пределе радиуса.

— Всё тихо, делаем крюк, — она временно стала нашим проводником, обходя хищника по широкой дуге, благо снова на нас не нападал никто серьёзный.

Вечером после ужина также уселся без сил на первое дежурство, создав щит для создания приятной температуры вокруг.

— Хах, тяжело библиотечному магу в походе? — усмехнулся Готам, видя, как я стараюсь вообще не двигать ногами.

Возразить ему хотелось. Всё же форма у меня не самая плохая, но это я тут вымотан. Лень спорить. Матти тоже устало развалился на земле, даже глаза прикрыл. Поэтому фыркнул, и с кряхтением облокотился на ствол дерева. Путешествие, награда за которое, надеюсь, окажется достойной, продолжалось.

— Матти… — начал я.

— Чего тебе? — устало ответил он.

— А что ты поимеешь с похода? Ты же не просто охрана и транспорт, а коллега.

— Кроме всё тех же деньжат, потому что это, в конце концов, экспедиция? Ну, приписка с моим именем будет, получу кусочек славы. Остальные как члены успешной команды, что зашли так глубоко. Но я ещё и к самому изучению находок и их описанию подойду.

— Слава в нужных кругах?

— В основном, Эмилю. Мне же некоторая известность кого-то, кто был рядом. Я в него верю — что-то да найдём. Иначе бы не поплёлся сюда. Всё, давай потом, как отдохнём.

Да, определённо, спать сегодня буду как убитый… когда смогу заснуть.

— Слабаки, — захохотал Готам, глядя на наше состояние, ещё и руки на груди сложил.

— Слышь… а, плевать, — я понял, что мне всё ещё слишком лень сейчас что-то доказывать. Эмиль тоже, думаю, с непривычки подустал. А вот Лиззи выглядела вполне бодрячком. Наверное, Сахат по заданиям гонял, вот и в лучшей форме.

— Знаю, что ты сейчас думаешь. Увы, ездовое животное здесь не пройдёт. А летать опасно, даже если бы кто-то из нас умел.

М-да, вообще слышал, что эта магия не то чтобы такая безумно сложная. Хотя контроль маны нужен немалый. Но держать заклинание стабильно и управлять им: упадёшь и всё — каюк. Это тебе не самолёт, где летишь себе расслабленно прямо. Постоянная концентрация. А ещё вопрос того, куда ты там сможешь с этой магией залетать. Так что раздел немного ограничен.

А летать без действительно хороших артефактных щитов в таком месте — самоубийство. Пока концентрируешься на полёте, на щит много внимания и сил не пустишь. Заинтересуется тобой какой-то летающий хищник, не любящий, когда ещё что-то крупное по его территории носится, или приглянешься на обед наземному монстру с хорошей дальней атакой и будет плохо. Хотя удивлён, никто из них?

— Эмиль не умеет? Думал, ему полезно было бы при поисках.

— Ох… я не настолько хороший маг, — признался он. — Я же много времени не на магию тратил. Или не на те области магии. Может, в будущем. В моём возрасте мало кто летать умеет. Разве что те, у кого это было основной целью.

А ведь проблема решилась бы одним техномагическим устройством в моём мире.

— Он ещё и с мечом обращаться умеет, — сказал Матти. — В основном, благодаря отцу, тот считал, что стоит хорошо себя чувствовать в ближнем бою. Да и ты, вижу, с этим согласен.

— Мана может кончиться. Или враг окажется слишком близко. А физическая сила, приложенная к прочному острому лезвию, может оказаться опаснее большого огненного шара. Дальний бой не всегда удаётся удержать.

Если точнее: все типы щитов плохо переносят сильный удар, пришедшийся в малую точку. Ты способен выдержать внушительный огненный шторм, а потом кто-то с хорошим мечом, усилив удар кинетической магией, тебя располовинит. Особенно если меч может хорошо пропускать через себя ману, для создания конфликта энергий в точке соприкосновения.

— Готам, признайся, вы были знакомы? — уточнил Эмиль.

— Не-а, не были. Но он дело говорит. Отдыхаем и в путь.

Да я бы и тут посидел. До конца месяца. Но ладно, может, найдём быстрее.

— А можно ещё полюбопытствую, — решил продолжить я говорить. — Много руин? Вообще, в мире — раскопок и прочего.

— Не особо. Древние многих интересуют. В конце концов, мы от них немало магии почерпнули, что, наверное, на сотни если не тысячи лет обгоняла привычную нам. Развитие без них происходит не так уж быстро. А потому к ним интерес практический. Может что-то ещё не нашли, хотя многие считают, что теперь уж точно — всё обнаружено. Старые поселения людей иногда откапывают, там могут быть устаревшие артефакты, то есть материалы. А ещё ценные металлы, вроде золота. В основном, из-за этого. Если поселение погибло под атакой монстра или ударом стихии, например.

— Не интересно, как жили люди прошлого? — наклонил я голову.

— Только если бы нашли настоящий источник данных, вроде уцелевшей книги. В остальном… какая разница? Люди и пятьсот, и тысячу лет назад жили примерно так же. Меняются предпочтения в дизайне, династии, степень расслоения общества, но остальное, вплоть до многих традиций — остаётся.

Стагнация — мир застрял в том состоянии, в каком есть. В сохранении языка и многих устоев: вроде ограничения определённых видов магии и запрета рабства, несомненно участвовали боги. Тут просто без вариантов. Может и в стагнации — кто знает? Были теории и частные примеры, что люди, слишком сконцентрировавшись на магии, не могли развиться быстро и подобно взрыву, как при индустриализации, но перспективы в примитивной технике разглядеть не могли.

С другой стороны, нельзя бесконечно усложнять магию и углублять принципы её работы. В технологической сфере проще переложить многие задачи на компьютерные системы и коллективы. Тут магия и её продукты остаются элитарными, и перенимать эстафету развития с новыми поколениями магов куда сложнее. Техномагическому миру во многом проще, но у нас для этого перешагнули через этап: «Зачем нам нужны эти игрушки?»

— А не кажется вам странным, что живёте примерно, как есть уже… сколько? Да-да, я мало изучал историю, каюсь. А ведь ещё прошлая эпоха была.

Эмиль явно не прочь поговорить на исторические темы, хотя и не так охотно, как о древних.

— Больше тысячи двухсот лет, точно. С датировками проблема. Перелом эпох связан с потерей множества письменных источников, и записи зачастую не велись. И нет, почему это должно казаться странным? Люди живут, оставляют наследников — преемников, что продолжат дело их родителей. И изменения есть — общественный строй. Страны, уровень безопасности, число населения в последнюю пару сотен лет сильно выросло. Магия небольшими шажками развивается. Возьми книгу заклинаний столетней давности, заметишь, что заклинания там не совсем оптимальные и менее мощные.

Именно — что очень небольшими. И идёт скорее шлифовка старого арсенала и придумывание, чем помощнее бахнуть. И… вот не объясню ведь, не затрагивая неудобные темы.

— Ну вот допустим… — я немного призадумался, захотелось развить тему. Зайти бы с вопрос добычи и использования электричества… Интерес к естественным наукам тут тоже проявлялся. Правда, немного слабо и обычно завязанный исключительно на магию.

Вот только как о нём заговорить, чтобы выглядело менее подозрительно? Тут ещё и адептка Сахат сидит. Ух… но всё же тема интересная.

— Не можешь придумать пример? — усмехнулся Матти, видя мою заминку.

— Ладно, допустим, как… как перекачать воду наверх? — решил начать я с такого. Это я так скучаю, по казавшимся естественными признакам цивилизации? Водопровод тут был, даже у Оскара, но удовольствие не из дешёвых.

— Труба с артефактом, проталкивающим воду контролем… воды. И дальше под давлением, куда надо пойдёт, — выдал Эмиль «очевидный» ему ответ.

— Но артефакт дорог, чтобы питать его, нужен хотя бы держатель. Я читал о разработках полностью механической насосной системы. Впрочем, механизм можно и силовой магией приводить и так будет по-своему эффективно, — решил я, зайти тут. Насосы — тоже важная часть много какой техники. Люди тут знают, что такое электричество, но в основном в разрезе: «то, из чего состоят молнии». Зато нет хорошего понимания, как удобнее проводить его на большие дистанции. Нет способов его преобразования для оптимальной передачи и использования.

— А зачем? — удивился Герман.

— Его изготовит не маг и без магии же можно использовать. А ещё, к примеру, идеи летательного аппарата, имитирующего крылья птиц. Только вместо взмахов нужно толкать аппарат вперёд и давление воздуха под крыльями будет держать его в полёте. А управлять при помощи отклоняемых механизмом частей крыльев, поворачивая под действием встречного ветра.

— А зачем городить хитрые механизмы без магии, когда уже это есть с магией? Изготовить подобное тоже будет недешёвой задачей, уже по одному описанию, понятно. Какова надёжность такой системы? И чем привести её в движение? Просто упрощение к магии?

Ну не расписывать же им двигатель внутреннего сгорания… А ещё про то, что на массовости и более дешёвых материалах в цене выигрыш хороший. Лучше масштабируется мощность. Только сначала нужно организовать культуру разработки и производства, набить шишек на прототипах и всё прочее… Я не специалист, но это общеизвестное знание.

— А, по-моему, интересно, — хмыкнул Эмиль. — Гордость мага говорит, что достигнуть того же полёта без магии не выйдет, и нет смысла делать не-магический аналог чего-то уже рабочего. Но если это будет механизм, что можно сделать инструментами без магии, может и правда сработает?

Вот — умный человек!

— Только кому это нужно? — вмешалась Элизабет. — И может, прозвучит цинично, но магам не слишком выгодно, чтобы их заменяли не зависящей от магии техникой. К тому же легко сказать «механизм, делающий что-то», а попробуй его спроектировать. Чтобы он работал слаженно, не ломался быстро. Раз мы говорим, что в нём не должно быть зачарований.

Математика и сопромат. Опять же: у них тут даже часы на магии работают!

— На всё нужны средства. Хотя да, гордость говорит, что магия могущественнее. Но мне видится, что у такой механики есть перспективы в некоторых областях. Позволило бы магам заниматься чем-то более возвышенным, чем делать и заряжать водокачки.

— Если бы это было так просто, уже бы создали, — заметил Матти. — Скорее предлагаешь пойти усложнённым и ещё более дорогим путём, с неизвестным результатом. Если есть потребность и свободные люди, проще открыть ещё одну школу артефакторов и курс обучения манипуляции маной с контрактом на оплату постфактум, чтобы даже бедняки смогли вырваться.

Ну да… чтобы заниматься развитием — прогрессорством, нужен базис. Сначала общество удовлетворяет потребность в пище. Потом в удобствах, и наконец, если людей достаточно много, может пустить силы на развитие. И тут все упёрлись в магию. Ещё и плодиться не так уж спешат…

— Согласен, — добавил Готам. — Даже удивлён, что у тебя такое мнение. Такое можно услышать от совсем уж слабых магов или вовсе не-магов.

— Просто считаю, что разумом можно достичь вершин. И в механике есть свой потенциал, — пожал я плечами. Не стал спрашивать: «Как на это смотрят боги?» — у адептки Сахат. Обойдёмся без таких душевных разговоров. И не объяснять же им, что прогресс, особенно с точки материаловедения и механики, должен идти вперёд, а не стоять колом.

Так или иначе, тема стихла, всё же всем хотелось отдохнуть.

Глава 23. Поиски драконьих руин

Мы продолжали прорываться через джунгли, когда Элизабет засекла практически прямо по курсу довольно сильного монстра. Не опасного для нашей группы, но обходить, чтобы не почуял, придётся далеко. Решили забраться на одно из деревьев и попробовать глянуть издалека.

— А, может, просто прибьём? — спросил я, глядя на здоровенную тушу паука метра три ростом.

Мы наблюдали с безопасного расстояния за развернувшейся картиной паучьего логова. Я не арахнофоб, но это существо вызывало почти подсознательное отвращение и неприязнь. Чёрное тело с красными прожилками, покрытое ворсинками, множество глаз.

Оно свило гнездо на нашем пути и сейчас выпивало кокон размером с человека. Конечно, люди тут гости исключительно редкие. Скорее всего, там была равная ему размером животинка. Но сам размер — внушал. Паутину он развернул обширную, так что придётся делать большой крюк, чтобы не задеть никакие нити и всё равно начать сражение, ещё и время потеряв. Лучше напролом.

— Паук Гиза может быть опасен. Я думаю, что обойти его, будет действительно сложно, да и не хочется оставлять такое за спиной с его бесшумностью и незаметностью. А вы что скажете? — спросил Эмиль у остальной группы.

— Я согласна, его придётся долго обходить и лучше уничтожить эту дрянь.

— Тоже поддерживаю, хоть разомнусь, давно ничего серьёзного на практике не применял. Но когда пошумим, сразу идём напрямик через логово паука, на трофеи не отвлекаемся. Я уверен, что с этой дистанции мы легко его прикончим, — также согласился Готам.

— Мне бы не хотелось, но раз у вас такой боевой настрой, то дерзайте, я прикрою, — вздохнул Матти снизу. Отлично, опробую свой замораживающий луч на ком-то живом.

— Я могу атаковать прямо отсюда мощной ледяной атакой. Готам, привлечёшь внимание?

— Хорошо, хотя тебе может ничего и не достаться.

Атаковали прямо с дерева, на котором сидели. Заклинание Готама стало подбирать землю, втягивать ветки и листья, изменением прессуя их во множество игловидных копий, которые явно полетят очень быстро. Не лучший материал для этого, но магия их прочно скрепит на достаточное время.

Я же стал сооружать свою ледяную пушку, решив сделать её помощнее, и потратив изрядно времени на её формирование.

— Готовы? — спросил Эмиль. — Так далеко ментальной магией не достану, но если окажется в ближнем бою, попробую ментальным заклинанием подстегнуть его ярость, чтобы не бегал. Но лучше убить на подходе.

Готам кивнул и выстрелил первым. Несколько десятков снарядов рванулись вперёд на чистой кинетике, хотя он мог чуть корректировать общий курс залпа. Энергии было влито в эти копья много, так что те достигли далёкой цели за считаные секунды.

Однако чувствительность паука к магии оказалась на высоте, и он в последний момент успел спрятать голову, повернувшись боком. Быстро же он двигается, для своего размера. Не все, но множество копий воткнулись в тело и глубоко вошли, разбрызгивая зеленоватую кровь, одно даже попало в ногу и перерубило её.

Но это был не конец заклинания, и каменные копья взорвались градом шрапнели, выбивая куски хитина и плоти из громко запищавшей твари. Ранения заставили паука развернуться и рвануть к нам по немного ломаной траектории. Готам уже начинал готовить что-то новое, но едва ли это ему понадобится.

Запустил формацию, в которую всё это время заливал маны и светло-синий поток микро-снарядов рассёк пространство с тихим звоном. Я прикидывал — примерно пятьсот выстрелов в секунду делала эта «пушка». Сначала попал бегущему пауку в брюшко, но стал корректировать направление луча, смещая его к голове, провоцируя истекающего кровью паука на ещё более высокий писк.

Всё на пути заморозило и снесло с парой силовых ударов группы. Обстрел создал хаотичный вихрь синеватой энергии, замораживающий всё, чего коснётся. Вокруг точки попадания клубилась буквально морозная дымка. Паук упал и покатился по земле, из-за чего я случайно полоснул лучом по окружающим деревьям, но тут же снова прицелился, продолжая обстрел ещё живого монстра.

Потоковая магия идеальна против больших туш, хоть весь резерв в неё спускай, не сбавляя давления… Если мана-каналы выдержат поток энергии, но это не тот случай.

Я решил наверняка проморозить уже замершего на земле паучка, водя по нему «лучом». Только через две секунды остановил обстрел, перестав питать заклинание.

На пути паука пролегала просека буквально разбитых листьев, лиан и веток, покрытых инеем. Земля местами заледенела. Эмиль выстрелил силовым снарядом куда-то вдаль в сторону деревьев, по которым я попал.

Дерево хрустнуло и подломилось, но не в месте попадания, а там, где в ствол попал мой луч. Растения здесь полны влаги и не приспособлены к морозам, а мгновенная заморозка и расширение воды попросту разрушили волокна дерева. Готам всё же сделал ещё одно своё копьё и кинул в голову паука. Та разбилась.

— Лиззи, Матти, напомните мне никогда не оскорблять магов холода. Не хочу закончить разбитой ледышкой, — подвёл итог битвы Эмиль.

— Ладно, давайте уходить, мы достаточно тут пошумели, — сказал Готам и начал спускаться с дерева.

Мы пошли через бывшее логово паука, иногда подпаливая остатки паутины на пути быстрыми всполохами пламени. Пауки Гиза живут поодиночке, так что нарваться на другого не боялись, хоть и проверяли территорию. От земли и самой туши веяло ощутимым холодом.

— Сколько же ты на это энергии потратил? — спросил Эмиль.

— Две трети резерва — примерно: он у меня довольно большой. Не волнуйтесь, я не дурак тратить всё на бой, не отставляя ничего для портала. Но один из моих учителей, наверное, вообще бы только обугленные головешки и пылающую просеку оставил.

— Сильный огненный маг? А как так получилось, что у него в учениках маг льда и Пространства?

— Нет, магия Света. Я из первых рядов видел применение астрального Светового Копья на весь резерв. А так, я не был личным учеником, просто она мне давала много советов и помогла с разрешением на продвинутый ледяной раздел.

Пока мы шли дальше, рассказал в общих деталях историю с астральным монстром. Некоторые слышали об этом, и удивились, что там был именно я. Эмиль наводил справки и так всё знал, но подробностей истории не слышал.

Когда мы устроили очередной привал, ко мне подошла Элизабет.

— Ты служитель Канкара? — спросила она так, как будто уже уверена в ответе.

— Нет, с чего ты взяла? У меня бы при этом лёд стал глубокого синего оттенка. Лайза, о которой я говорил, его адептка.

И демонстративно заморозил сосульку, которая была почти прозрачной с беловатыми вкраплениями воздуха, от которого трудно целиком очистить воду. От укрепляющей магии и заморозки она немного мерцала голубым цветом, обычным для криокинеза.

— Тогда странно, твой лёд несколько холоднее, чем должен быть при таком использовании энергии, — сказала она, хватая парящую сосульку рукой и исследуя её ощущением маны. — И если у тебя дар в Пространстве, то не может быть дара и в ледяной стихии: так не бывает. У тебя Исток со смещением в лёд?

— Был бы безмерно счастлив, если бы это было так, но увы, — развёл я руками. Странная она. У меня действительно что-то не так со способностями к магии, но это скорее странный дар, затрагивающий и пространство, и лёд, и другие типы магии.

В конце концов, Эраст сам согласился с тем, что у меня не дар Изгиба пространства, как у него, а какая-то иная форма. Но моя магия не имеет странных стихийных эффектов, как под действием спрятанного в душе дара, или влиянием божеств. Тем не менее, я использую лёд не потому, что мне не нравится жечь, а потому, что плохо обращаюсь с огнём.

Элизабет внимательно смотрела на меня. Может, пыталась прощупать, не вру ли я? Ментальные щиты я держал активными. Мало ли что там Эмиль умеет: я не настолько ему доверяю. Даже во сне они не должны быстро рассеиваться.

— Как хочешь. Может, мне показалось, — сказала она, выкидывая сосульку. Теперь даже интересно, хотя с этой темой нужно обращаться осторожно.

— Что, слишком холодный лёд? Напоминаю, что я издалека и вообще дорвался до специфичного плетения стихийного перехода, не из общей библиотеки. Эффективность на ману выше, — предположил я, держа обыденный тон и смотря на Элизабет.

— Хм, логично, — согласно кивнула она, видимо приняв объяснение и расслабившись. — И твоя подруга-адептка, не пыталась вербовать к Канкару?

Уже просто обыденный интерес.

— Нет, она не рассказывала причин, а вытащить подробности из неё никто не пытался, но поняли, что продала себя в служение.

— Жаль девушку. За личные просьбы, особенно если нет альтернатив, могут обязать долго служить. Канкар, как слышала, особенно жёсткий в этом плане.

На лице сочувствие отразилось. Что ж, я уже не сомневался, что с Элизабет тоже вполне можно иметь дело.

— Хотя бы доучиться дал. Уж не знаю, на каких условиях. Надеюсь, не сгинет на одном иззаданий: она сильная.

— Толку с адепта-недоучки? И либо срок большой, либо с условием, что на время академии таймер откупа не идёт. Но не волнуйся, посланцами никто не разбрасывается, особенно перспективными. Если она умрёт, то некому будет отплачивать долг.

— Магов много, как и людских желаний, на которые можно откликнуться. Можно набрать других, — заметил я, но Элизабет качнула головой.

— Конечно, каждая стычка есть риск, и какой-никакой размен, но ты далеко не всё знаешь. Даже для богов количество посланцев ограничено. Число создаваемых ими связей не бесконечно и зависит от силы. И да, битвы случаются, но там вступает в дело холодный прагматизм. Хотя не могу отрицать, что к концу срока Канкар будет больше ей рисковать.

— Я всё понимаю, и отчасти потому не хочу касаться темы. Сильные маги не захотят отдаваться в служение за что-то особое, если будут понимать, что их к концу периода, если они не пожелают служить дальше, кинут на убой. Но достаточно, чтобы этого не замечали. Держать планку благонадёжности и возвышенности. В конце концов, побеждает расчёт. Или они бы вряд ли удерживали свой статус. О, я не критикую и не пытаюсь оскорбить — просто факты. Надеюсь, с ней всё хорошо будет. Я даже дал ей маяк телепорта с сигналом.

— Всё в порядке. Но будь осторожен. Ведь её могут заставить тебя позвать, чтобы помочь в сложном деле, — немного нахмурилась она.

— Тут я тоже верю в прагматизм, если Канкар вообще заметил, что я ей дал. Начнёт звать, чтобы я стал косвенно адептом на подхвате Лайзы, так меня ничего не держит, и перестану откликаться. В результате не приду, когда действительно нужна будет помощь. Много раз не сработает. Да и я могу быть вне радиуса, как сейчас.

Кстати, Элизабет уже и правда не злилась за испуг открытым рядом порталом. Вот и хорошо, отношения стабилизировались.

* * *

Мы были всё глубже на дикой территории. Прошёл новый год. Традиции отмечать именно переход от декабря к январю в этом мире особо не было. Девятьсот девяностый встретили хорошим ужином и ранним привалом. Настоящим праздником, что отмечали многие, было десятое февраля — день заключения договора между богами. Установление системы отношений, что все блюли.

В город возвращались только пополнить запасы, и один раз после телепорта пришлось отбиваться от прибежавшего на «шум» мелкого монстра. Но ничего серьёзно, никто не жаловался на пребывание здесь… разве что я, на жару. Благодаря Готаму и Элизабет избегали сильных тварей или большие их скопления, а мелочь убивали без проблем.

Мог бы их отправлять каждую ночь на отдых, но всё нужное у нас с собой. Меня вовсе природа расслабляла после многих дней пребывания в библиотеке. Да и не горел я желанием, сидеть в той дыре, и отбиваться от просьб, телепортом доставить желающих в порт. Остальные тоже как будто бы расслаблялись, и, кроме привычного Готама, с интересом разглядывали джунгли.

В этих местах, в лучшем случае, бывали разведчики, ищущие особо ценные растения или потенциальные места добычи. Дикие края, не видевшие людей. Вокруг только толстые стволы различных деревьев, свисающие лианы, воздушные корни растений-эпифитов, паразитирующих на влажной коре других растений.

Всюду низенькие папоротники. В некотором роде — лес был красивым. Множество ярких цветов: некоторые чтобы привлекать насекомых ради опыления, другие чтобы сожрать мелких и не очень зверьков. Иногда запах цветов становился до приторного сладким.

Если бы не Готам, прекрасно изучивший джунгли, мы бы пару раз вляпались в ловушки таких растений. И если для нас были не опасны те, что добывали пропитание «пассивно», ожидая пока мелкая добыча провалится в их ловушку, то вот напитанные магией лианы с ядовитыми шипами активно двигались, и вполне могли убить неосторожного человека. Поймают, отравят, оплетут прочными лианами и выпьют. Как оказалось, у Готама есть специальный гербицид против таких, который он кидал в основное тело растения, когда обходить подобное было неудобно.

Движение вокруг почти не прекращалось. Реликтовый лес был полон низших звеньев пищевой цепочки, которые копошились в кустах, прыгали по деревьям и летали меж веток. Их жизни были слабы, во всех смыслах. Магических умений либо нет вовсе, либо зачатки, едва способные соперничать с развитыми биологическими способностями. Хотя с точки зрения физических способностей они планку держали, в ином случае хищники их бы уже истребили.

Мы же опасались только сильных сигналов. Сюда можно прийти воевать армией и собирать на себя всю живность с десятков километров вокруг, громко шумя и раскидываясь мощной магией.

Но благодаря Элизабет, наше присутствие оставалось незамеченным хищниками, если мы только не оказывались к ним слишком близко. В основном это касалось тех, что хорошо умели скрывать присутствие и специализировались на неожиданных атаках из засады. Наш лидер тоже помогал скрывать группу тенью и ментальной магией, иногда отпугивая некоторую мелочь. Зачем лишний раз тут кого-то убивать и шуметь?

Иногда замечал сидящих на ветках существ. В которых узнавал слабеньких хищников или попросту сильно территориальных обитателей джунглей, не терпящих вторженцев. Но они нас игнорировали, если мы не привлекали внимания слишком громкими звуками и резкими движениями. Иногда для этого и иллюзиями группу прикрывали. Не хотел бы я ходить по этим лесам, без таких же способностей.

— Стоп, впереди большое пятно, слишком пустое. Как будто там почти нет живых существ. Это слишком странно, — в очередной раз остановила нас Элизабет. — И оно достаточно обширное, лучше обойти… Движется к нам!

Все немедленно приготовились к бою: впереди послышался шелест листвы. Существо явно понимало, что мы его обнаружили и не пыталось скрыться. Но судя по звуку, оно было небольшим.

Предчувствие говорило, что лучше подготовиться, и я создал сразу десяток ледяных клинков. Точечная атака по некрупному противнику, должна быть эффективна. Готам прислушивался к ощущениям.

— Существо тени!

Он стал готовить какую-то магию света, хотя был в ней не слишком хорош. Но таких, действительно, лучше бить светом или огнём. Строго говоря, название «существо тени» было некорректным. Ведь это обычный живой организм с магией, позволяющий глушить энергию вокруг, как наш мастер маскировки. Но создаваемые им мана-щиты и правда будут иметь характеристику тени и легче ломаются противоположными энергиями.

К счастью, как боевая стихия, магия тени зачастую не так опасна. Она гасит любую энергию, отнимает силы организма, причём растянув эффект на большую площадь. Смертельно опасно для обычного человека и слабых существ, но маг может давить в ответ своей маной, не позволяя вредить. Конечно, от концентрированных зарядов это мало поможет.

Матти немного расчистил площадку перед нами и создал вокруг группы мана-щит со сложной структурой, увеличивающей прочность. Такие щиты легко настраиваются на проницаемость изнутри.

Вскоре между деревьями показался объятый тенью силуэт, в который тут же полетели световые бомбы от Готама и Эмиля. Череда ярких вспышек между деревьями обожгла листья и траву, коротко полыхнувшую улетающими вверх облачками дыма.

Существо зарычало, маневрируя межу ними, а до нас донёсся едкий запах палёной зелени. Начали тлеть некоторые ветки, но высокая влажность не позволяла появиться хоть одному огоньку пожара.

На поляну выбежало изящное животное — что-то кошачье. Короткая чёрная шерсть как будто бы исходит дымкой — эффект смещённой в тень маны. На плечевых суставах симметричные чёрные костяные наросты. Глаз видно не было, они терялись в темноте джунглей. На кончике хвоста проблёскивало гладкое костяное лезвие. Разве что слегка зеленоватые когти на лапах, хвостовое жало, белые зубы и волнистый узор вдоль головы чуть зеленоватым мехом выделялись из этого клубка тьмы. Оно уставилось на нас, явно оценивая, стоит ли связываться.

— Это местный вид пантер, но они должны обладать сильной магией жизни, а не тени, — быстро дал справку Готам. И чего только под высокой маной не мутирует.

— Чёрт, низший дух! — понял я, что происходит. Тело этого животного захватило существо, вырвавшееся из астрала.

И атаковать духа куда как сложнее. Я не владею астралом или изменённой божественным вмешательством магией как Лайза, не говоря уж о том, что Канкар своей энергией поделится. Моя собственная мана не такая плотная. Самому духу я буду причинять мало вреда. Но могу попытаться устранить его физическое тело. Всё равно с нами есть астральный маг и адепт Сахат, вот они пусть и убивают.

Элизабет тут же начала заряжать магию, базовые атаки сгустками астральной энергии. Видел такие в академии. А у неё, оказывается, есть много интересных секретов. Энергия имела отчётливо синевато-оранжевое свечение, астрал вообще был… многоцветным. Не знаю почему — характеристика самого плана.

Я же, не дожидаясь результата её атак, запустил свои клинки. Это не Пожиратель, чужие души он поглощать не способен, зато силён в своей стихийной магии и куда умнее. Небольшое, гибкое тело должно быть уязвимым, но мана-щиты никто не отменял.

Попытался поставить на него метку наведения: конечно же, не получилось, но попробовать стоило. Тень её сразу сломала. Поэтому пустил все десять клинков рассеянным залпом, но дух уклонился, ловко прыгнув на нижнюю ветку соседнего дерева.

Элизабет обрушила на него град сгустков синевато-оранжевой энергии, но тварь постоянно прыгала вокруг, не давая по себе попасть. В ход пошли и сгустки тени явно основанной на силе Сахат.

Эмиль и Готам продолжили атаки светом. От точно наведённого луча не увернёшься. Проблема как раз в том самом точном наведении, при таком изворотливом противнике. А если и попадали — атаки просто тонули в теневой дымке.

Матти сосредотачивал на щитах вокруг какую-то формацию и готовился прикрыть нас от атак, сдерживая ответные удары сгустками тени. Я помогал, иногда создавая свой барьер: напор духа был неслабым, магия быстро вытягивала заряд щитов.

Неожиданно скачущая вокруг пантера-дух ловко сменила вектор движения и бросилась в нашу сторону. Зеленоватые когти удлинились и начали исходить тьмой. Целилась в Элизабет, как наиболее опасную. Я и Матти одновременно ударили широкой кинетической атакой навстречу твари, отбросив её в кусты, на которые тут же обрушился град световых и астральных атак. Послышался болезненный рёв и дух отступил. Вокруг стало совершенно тихо. Бежит?

— Лиззи?

— Вокруг всё ещё подавлены окружающие ауры и излучения, ничего не могу сказать.

Дерево сбоку от нас чуть шелохнулось, зашуршали листья. Объятый тенью дух на огромной скорости кинулся уже на Матти, целясь когтями в шею. Тот подобной атаки не ожидал и начал отклоняться слишком поздно. Поэтому получил царапины на плече.

Мана-щит дух пробил просто лбом. Защитить от крупных физических объектов, что движутся медленно, зато с такой силой давят вытягивающей ману тенью, он не мог. Матти отшатнулся от удара в прыжке, вскрикнув. На его плече остались глубокие порезы, исходящие теневой дымкой.

Пантера улетела дальше и вновь скрылась в кустах под градом атак.

К чести Матти, пробитая защита не исчезла. Теневое подавление, создаваемое духом, я по-прежнему не ощущал. И в прыжке нас, к счастью, не атаковали. Нужно бы держать свои щиты, сейчас мог схлопотать. Очень удачно, я оказался практически за спиной Эмиля, имеющего покрывной артефактный щит, что окутывал его, сглаживая черты силуэта.

Тактика ударил-отступил — проблема.

— Элизабет, приготовь что-то сильное, я его прижму гравитацией.

Начал строить заклинание области повышенной гравитации, при этом стараясь компенсировать её повышение в центре обратным искажением пространства, чтобы меньше придавило нас.

Дух-пантера вновь атаковал, целясь в Матти. Умный — понял, что тогда нас легче будет взять на измор таким методом. В этот раз никого не задело, но он снова безнаказанно отступил.

— Когда он выскочит снова, включу примерно пятикратную гравитацию. Нас тоже заденет, но не так сильно, приготовьтесь.

Пока остальные оглядывались, пантера решила выскочить в лобовую прямо на меня, но снова целясь в Матти. Дух не знал, что за заклинание я готовлю и решил устранить свою первую цель. В этот раз я был готов. Включил гравитацию и тварь упала на землю мешком картошки. Нас же прижала примерно двойная перегрузка — неприятно, но вынести можно.

Я смог застать её врасплох, но такое обширное и сильное искажение, ещё и с не эффективной компенсацией для нас, выедает ужасно много энергии. Дух уже стал перекачивать больше своей энергии в тело, пытаясь его защитить, может даже как-то усилить.

Но когда твоё тело весит впятеро больше обычного — уже не побегаешь. Наш многофункциональный маг же успел направить в тварь особо большой сгусток астрала, сверкающего цветастой звездой, которую долго заряжала Лиззи. И не только: два световых луча и залп мелких камушков ударили первыми, ослабив защиту.

Послышался резкий звук, похожий глухой разряд электричества и нас едва не обдало волной не самой приятной энергии, но это была лишь отдача. Пантера-дух умерла на месте, почти не получив повреждений тела. Астральная энергия подпортила шерсть и оставила многочисленные сильные ожоги вокруг места наиболее плотной концентрации энергии атаки. Основной удар пришёлся по душе.

Гравитацию я отпустил в тот момент, как атака достигла цели, но даже полученная порция перегрузки была неприятной.

— Оххх, моя спина, — прокряхтел Готам, выгибаясь и потягиваясь. — А можно было нас не придавливать?

— К сожалению, умею только на всю область. И да, я пока не помощник: огромная часть резерва ушла на это. Матти?

— Всё в порядке, давайте двигаться, пока ещё кто-то не прибежал, — сказал он, залечивая своё плечо самостоятельно. Из-за того, что удар был нанесён с элементом тени, часть клеток вокруг раны стала отмирать. Но под лечебным воздействием некроз далеко зайти не может. Глубокие порезы начали восстанавливаться. Хотя тень обычно вызывает так называемое «теневое поражение». Мана в организме его подавляет и мага такое не убьёт, но некоторое время будет болеть, ослаблять и мешать исцелению.

Лиззи же опёрлась на Эмиля с усталым лицом. Выложилась в мощной астральной атаке. Но всё же сосредоточилась и перепроверила местность. Со смертью духа тени, он больше не глушил исходящие от области энергии. Ничего опасного тут не было.

Духи не особо агрессивны, но мало-мальски сильных существ мог уже убить или прогнать. Мелких животных тут было много, пусть и на отдалении. Сбежали от битвы. Судя по немного более чахлым и редким растениям, страдающим от плохо сдерживаемой силы, жил он тут давно. Специально не уничтожал, но аура стихий сквозила непрерывно. Разума у него нет, но на животном уровне младших духов можно назвать умными. Наверняка непосильные опасности избегал, но мы ему чем-то очень не понравились.

— А не слишком ли он слаб? У Пожирателя Душ была невероятная регенерация и защита и по нему тоже отработали световой магией с добавлением астрала.

Эмиль пожал плечами, явно не против опять поговорить.

— То был отъевшийся Пожиратель душ, ничего удивительного. Они способны давить чистой энергией и нестабильным, изменяющимся телом. Правда из-за этого уже их души иногда распадаются со временем, будучи неспособными стабилизироваться из-за поглощённых фрагментов. Но живущие долго, очень опасны. Духи же более… естественные, скажем так. Они черпают энергию из окружающей стихии, фона маны. Они стабильны, но не могут так быстро расти в силе.

— То есть, этот молод? Сидел тут да поглощал энергию?

— В общем — да. Исследователи спорят насчёт того, какие места предпочтительнее духам тени. Но вопреки предрассудкам, это не «злые» существа. Этот наверняка охранял свою территорию, и добывал пропитание для тела. И всё же, он был относительно сильным.

— Ты так считаешь? Отделались поцарапанным плечом и вымотанным мной и Элизабет.

— Пространство — весьма мощное направление, ты это лучше меня знаешь. Ты поймал в ловушку существо, полагающееся на ловкость и скрытность, даже для человека в аналогичной ситуации это кончилось бы фатально. Иначе нас бы ждал долгий, изнуряющий бой, который закончился бы без потерь. Дух бы сбежал, сочтя, что оно того не стоит и если мы хотим его территорию, то можно нам её оставить или искать добычу попроще.

Ясно, не дали показать ему всё, на что он способен. Элизабет и правда сильный астральный маг, раз смогла прибить его сразу, когда мы подточили его защиту.

* * *

Мы двигались всё дальше на юг континента. Фон маны постепенно возрастал. Даже удивительно, насколько сильным он может быть. А не слишком ли он тут высок? Я уже собирался спросить у Элизабет, как она сама крикнула.

— Прорыв грани! Энергетическая Буря!

Готам грязно выругался, и сразу стал спешно магией рыть яму. А Матти, торопливо создавал неизвестную мне защитную формацию. Лиззи же вообще развернула вокруг нас теневой щит, сильно приглушивший окружающие энергии. Я секунду стоял в недоумении, пока не вспомнил, про что она говорит — магическая аномалия, происходящая в местах с высоким фоном и богатыми залежами содержащих ману, определённых изменённых материалов. А ещё грань пространства должна быть слабой… вот как здесь, да.

Вокруг поднимался странный ветер, мерцали голубые искры, а животный мир как будто бы сошёл с ума. Из огня да в полымя, да?

— Может, свалим? — спросил я у нервно озирающегося Эмиля, уже готовя Врата. Запоздало понял, что пространство крайне нестабильно, хаотично. — Ага, мы тут застряли…

— Ничего, я в таком уже один раз бывал. Главное — получше прикрыться. Даже магу ничего хорошего от лишнего контакта с экстремальной маной не будет, — ответил Эмиль, начав помогать Готаму расширять яму в земле. Тем временем, «буря» вокруг усиливалась, но теневой щит частично сдерживал её. Точнее, пожирал лишнюю энергию. Элизабет приходилось немало своей маны на это тратить.

Мы прыгнули в вырытую яму, спешно продолжая её расширять и уплотнять изменением стенки. Шторм бушевал где-то выше. До нас долетали лишь отголоски и лучше, быть от них подальше. А ещё вверху стали бить странные магические вспышки, и проносились оторванные ветки и листья, так что я ещё и Пространственный щит над нами создал.

— Надолго это? — спросил я, поморщившись от неприятного обилия окружающей маны. Тень не была абсолютным блокиратором, и Элизабет просто старалась снизить окружающей фон. Как на открытом воздухе среди снегов сидеть под тепловой пушкой — вроде и лучше, но вокруг всё ещё холодно. Такой контакт, если будет длительным, может, как магические ожоги оставить, так и душу повредить. А долго живя при слишком высоком фоне, можно и рассудок потерять или мутации схватить. Особенно не-магам, чья слабая аура не может так сопротивляться внешней дикой мане.

— От пары минут до пары часов. Как повезёт, — ответил Готам.

— Вообще — интересный опыт. Говорят, в таких вспышках иногда видят образы странных существ, подозрительные тени, имеющие сложную структуру всполохи, что быстро распадаются, — усмехнулся Эмиль, внимательно наблюдая за пространством наверху и отодвинув широкополую шляпу, которую уже натянул от летящих веток и листьев, что сейчас падали на пространственный щит. Только скидывал их оттуда короткими силовыми импульсами, созданными за границей барьера, и с живым интересом наблюдал за шоу. Я тоже присмотрелся.

Ничего подозрительного не заметил: движение синеватой энергии и мусор. В основном мана, но буквально возникающая в пространстве энергия распадалась на разные подтипы, немного подогревая и создавая движения воздуха, добавив яркого объёмного свечения.

— Что, думаешь, не продешевил ли ты с наймом, и нужно ли тебе это было? — усмехнулся Матти.

— Возможно, — кашлянул я. Надеюсь, награда действительно будет достойной.

— Но метаться уже поздно, — он откинулся на сумку, явно намереваясь подремать. — Элизабет, а можешь ещё усилить подавление?

— Могу, но сильно устану менее чем через час.

— Давай поставим на то, что оно продлится меньше и на нас никто не нападёт, — поморщился я, глянув на принявшегося что-то записывать Эмиля.

— Согласен, и нужно нанести пометку на карте. Тут в земле может быть много интересного, — он отметил наше местоположение. Вероятно, в будущем «фронтир покорения Кхира» переедет поближе к этому месту.

Вокруг стало ещё темнее, когда Элизабет усилила своё заклинание. Вроде это относительно редкая аномалия, не повезло нам. Оставалось пережидать, нервно наблюдая за бушующей сверху… стихией? В Сересе таких аномалий не было. Видимо, условия возникновения не выполняются. Уже через полчаса буря стихла, но мы ещё минут пять сидели внизу, ожидая пока рассеется экстремальный фон маны. Растения от подобного особо не страдали, но немного старых веток или листьев сорвало и пусть уж они все попадают.

Выбрались из ямы и спешно продолжили путь. Джунгли необычайно стихли. Большинство живых существ так же предпочло попрятаться, или прямо сквозь Бурю сбежать подальше. Вероятно, некоторых животных такой фон вовсе убил, а изменение других мана-зверей мог подтолкнуть.

Опасное место: в таких, начинает плохо работать магия — агрессивный фон рушит формации. Грань Пространства нестабильна. И как вторичный результат, сейчас ещё и пролом в астрал может открыться, и из него выскочат его обитатели. Молодые едва ли смогут завладеть опытным магом, но рисковать встречей не хочется.

* * *

Путешествие продолжалось. Не теряя темпа, мы продвигались вглубь джунглей. Шли даже с опережением, и управились за тринадцать дней с момента выхода из того поселения. Добрались до места поисков.

— Как действуем, ищем спиралью? — спросил Матти о методе исследования местности.

Эмиль как раз развернул карту с отмеченной кругом зоной поиска. Не сказать, что зона была маленькой, но в масштабе джунглей, это действительно небольшая область.

— Думаю, это будет неэффективно. Лиззи должна засечь энергетическую аномалию от руин, если они, конечно, есть, и там хранится какой-то мощный артефакт. Бывает, подобное можно заметить с большой дистанции. Предлагаю пойти в центр, а через него к краю зоны, там пройти немного вдоль края и снова пойти через центр другой дорогой. Заодно так будет проще сохранять маршрут поисков, чем постоянно поворачивая. Действуем немного агрессивнее, проверяя логова монстров, ведь они могли засесть в руинах. Только если что-то очень сильное встретим, будем думать, как с ним поступить.

Хм, я где-то о такой системе поиска читал. Вроде, метод поиска по секторам. Присмотрелся к масштабу карты и прикинул дистанцию.

— Где-то день на каждый переход от края до края у нас будет уходить, а может и больше, — посмотрел на адептку Сахат. — Как думаешь, насколько придётся исходить эту местность, чтобы ты покрыла всю область? Максимум, если не повезёт наткнуться быстро.

— Я точно не уверена. Но если перейдём от края до края десять раз, то точно найдём. Даже если будет, очень слабый сигнал старых артефактов. Но давайте сначала пройдём так, чтобы покрыть максимальную область.

Это мне определённо нравится. Есть шанс, что эта штука займёт меньше времени.

— Обнадёживает, а почему вы говорили о месяце?

— Так мы не знаем размер руин. Возможно, нужно будет всё описать, зарисовать. Покопаться в земле вокруг, поискать проходы или скрытые наросшим слоем части строений. Думал, мы туда зайдём, посмотрим на заросшие джунглями руины, заберём разбросанные артефакты и сразу убежим? Оно может занять и больше месяца.

Плохо не иметь фотоаппаратов, георадаров и прочие прелести. Всё ещё иногда забываю, где нахожусь. Но если мне доплатят за нахождение там, я не против. Я уже отлично отдохнул после пятимесячного марафона и по пути постоянно крутил тренировки плетения, вполглаза следя за тем, куда иду. В те моменты, когда не я прокладывал дорогу. Могу задержаться здесь и подольше. Тем более, там уже не придётся столько шагать.

— Просто думал, за пару дней там управимся. Но ведь сигналов может и не быть.

— Велика вероятность, хотя древние любили поглотители маны. Я бы тоже любил, живи в области с таким фоном. В худшем случае, будем до конца месячного срока искать, — вздохнул Эмиль.

— Побудем оптимистами. Выдвигаемся?

Пошли, как и планировали, через центр до другого края зоны. Увы, ничего не найдя. Живности тут хватало и в отличие от предыдущего похода, мы шли катком, убивая всё на пути. Иначе, местные обитатели могли потом и к нам во время самих раскопок наведаться. Остановились, когда достигли одного логова местной фауны.

— Какой большой тут женский коллектив.

— Это Императорские Чёрные Гадюки. Тут их целое гнездо. Сейчас они охраняют яйца и крайне агрессивны. Они владеют магией иллюзии, скрывая себя, так что будьте внимательны, исцеление не поможет против их яда, — проигнорировал мои слова Готам.

— Может, тут всё тогда того, заморозить и разбить? Змеи холод не любят.

Так и поступил. Сначала хотел снова использовать луч и поводить вокруг, но понял, что это не очень эффективно и я не накрою всю область. Так что зарядил на предел заклинание Ледяного Смерча и кинул его точно в центр гадюшника, а мы поспешили убраться подальше, удерживая нити маны.

Холодок, добавил ещё энергии, чтобы до меня добивало больше остаточного эффекта.

Примерно через тридцать секунд завывания холодного ветра и треска, ломающихся под собственным весом веток, отключил глобальное похолодание области. Я не делал его слишком плотным, растянув эффект, но там проморозило всё.

Внутрь заходить было немного боязно, кто его знает, что там с деревьями стало. Так что всей пятёркой, стали обстреливать область перед собой кинетикой, повалив некоторые замёрзшие деревья, падающие с хрустом и звоном мелких обломков веток.

Перед нами развернулась красивая замершая картина: недвижимая, заиндевевшая, источающая приятный холодок. Вокруг стало заметно тише: всё, что не успело сбежать из области больше пятидесяти метров диаметром мертво, совершенно точно. То, что было чуть дальше — слегка пострадало. Но теплолюбивым животным и растениям от этого не легче. Змеи там если живые и остались, то сейчас едва смогут двигаться, так что прошли по краю области, хрустя замёрзшими опалыми листья и ветками, валя опасно выглядящие деревья на пути.

— Так, я пока отдыхаю, всё, что прибежит в ближайшие полчаса — час на вас, — я опять знатно потратился. Похоже, во мне прорезалась некоторая любовь к масштабным заклинаниям и серьёзным разрушениям.

Впрочем, мелочь отсюда давно разбежалась. Встретилась лишь пара крупных хищников, тело которых было в крайней степени усилено магией. Ещё и регенерировали с видимой скоростью, хоть и сильно уступали тому Пожирателю Душ. Самый распространённый вид магического влияния на живых существ, делающий их зависимыми от внешнего фона. Если уйдут туда, где маны мало — начнут слабнуть: потомство вообще, вряд ли вырастят. К счастью, никто действительно опасный тут не жил и за нами не прошёл, а группа была достаточно сильна, чтобы без ранений расправиться с остальными.

Поднявшийся ветерок перекрошил замёрзшие кроны, открывая достаточно хороший вид на небо. Конечно, через плотный зелёный купол всегда проглядывали кусочки синевы, но тут смог увидеть именно панорамный пейзаж. Вдали виднелись скалистые, крутые горы — самые их вершины. Некоторые увенчаны небольшими снежными шапками.

Невысоко над землёй чётко изломанная линия горизонта, но горы были очень высокими. Готам заметил, куда я смотрю.

— Эти горы назвали Южный Горизонт. Они дальше тропической зоны Джунглей Кхира. Нам известно, что это огромная горная цепь.

— Я… слышал, там опасно, — рассеянно кивнул я. Странный же у этого мира ландшафт.

Готам громко усмехнулся.

— Опасно, приуменьшаешь! Если тут фон маны высокий, то там он становится чудовищным. Даже плетениям сильно мешает. Недостаточно умелый маг там ничего сделать не сможет. И телепортироваться не выйдет. Можешь догадаться, какие там монстры бегают.

Представил, иррационально стало страшно. К подобному приближаться нельзя.

— Там только смерть. Думаю, ещё часто и много всякой дряни из астрала вылазит, и ей там хорошо, при такой плотности маны. Прорывы грани должны быть обычным делом.

— Ни одна экспедиция не вернулась. От теневого сокрытия там мало проку, а иллюзии вовсе бесполезны, — серьёзно подтвердил Готам. — Максимум мастер Пространства телепортировал так далеко, насколько мог создать стабильный выход. Немного полетали на месте, иной раз понеся потери от оказавшегося рядом монстра, и отступили.

— Поди энтузиастов-авантюристов много. Интересно же, что там при такой мане живёт и процветает, — произнёс я.

— Я бы назвал их «самоубийцами», — фыркнул Готам. — Самонадеянность в таких делах приводит только к смерти. В лучшем случае, натыкались на что-то относительно слабое и отбивались или сбегали, отказавшись от глупой затеи. Сколько там умерло, не хочу даже предполагать. Никто значимый не будет финансировать экспедиции, а это ещё ухудшает выживаемость. Хватило того, что увидели с границ возможности телепортации. А те, кто здесь за золотом, планомерно продвигались с севера на юг, понемногу двигая фронтир. И чем дальше, тем тяжелее даётся следующий шаг. Дороже, в плане жизней магов.

Ну да, тут уже не проскочишь тихо со скрытностью, избегая серьёзных противников. Нужно прийти и зачистить всё, что захочет тебя съесть или помешать закрепиться на территории.

— И далеко забрались? До тех гор? — спросил я из чистого любопытства. На картах тот регион был обозначен одной сплошной горной цепью без деталей, и на разных версиях сильно колебалась береговая линия. Думаю, телепортировались на лодке вдоль побережья, но без чётких ориентиров и методов геолокации составить достоверную карту крайне сложно.

— Нет, максимум до предгорий. Там уже не так жарко — умеренный климат. Что в тех горах и за ними, мы не знаем. Потому и назвали Южным Горизонтом.

— Хах, а вдруг древние там? — проскочила у меня шальная мысль.

Эмиль, шедший рядом, качнул головой.

— Там слишком опасно. Древние не могли быть настолько сильными бойцами, иначе что побудило их уйти отсюда и с Драконьего хребта? Бежать в такое опасное место небольшой общиной. Туда, где их магия Пространства не работает. И в мире много мест с высокой маной, если они её предпочитали. К тому же, устраивать переезд, оставив за собой столько артефактов и прочего?

Драконы и летают отлично… но он прав. Из моего мира драконы куда-то пропали, бесследно и в одночасье. Может, тут произошло то же самое.

— Верно, случайные мысли.

Мы ненадолго замолчали.

— У нас гости, отбиваемся, — предупредила Лиззи.

К нам приближался очередной монстр средней силы, видимо, после устроенного мной шума. Встретил обстрел группы. Я не участвовал — не сложная битва. Отдохнули и двинулись дальше.

На третий проход через область поиска и четвёртый день уничтожения почти всего живого на пути, Элизабет наконец засекла то, что мы, похоже, искали.

Глава 24. Фрагмент древнего артефакта

Элизабет что-то почувствовала: какой-то неживой, но мощный источник энергии. Мы сразу сменили курс, идя точно к нему.

Сигнал странной маны оказался сильным и бил далеко, так что до места пришлось пробираться часа три быстрым шагом. Группа оживилась и ускорилась, желая поскорее добраться до древних руин, давно не видевших разумных существ.

Я сам засёк нечто только через час ходьбы. Энергия была… действительно странной. От неё исходил одновременно бесконечный холод и огненный жар. Не знаю, как это может сочетаться. И она была какой-то, до невероятного чуждой — инородной, не принадлежавшей этому миру. Там что-то могучее и опасное. Чем ближе мы приближались к источнику, тем меньше встречали местных животных. В итоге даже сами джунгли стали заметно более редкими — чахлыми.

Вышли на небольшую прореху в тропическом лесу, на которой росли только небольшие кустики наиболее устойчивых сорняков. В центре мёртвой прореди находились довольно небольшие каменные руины. Дремучий лес плотно обступил каменное строение, держась на некотором расстоянии и не смея к нему прикасаться. Умел бы кто-то из нас летать — легко бы увидел его с высоты, если бы не боялся летающих хищников.

Строение «древних» представляло собой ровную каменную площадку, приподнятую над землёй на полметра. Нечто напоминающее религиозное или обрядовое место с множеством колонн, которые венчали изъеденные эрозией до неузнаваемости статуи человеческих фигур. Несколько колонн упало и разбилось в камни и мелкий щебень. Условный вход обозначала массивная каменная арка, к которой шли широкие ступени.

Кирпичи… да, хотя по стыку их скрепляли магией изменения. Те же колонны, хоть и рассыпались местами на фрагменты, но всё же стыки были прочными. И всё идеально ровно и симметрично — строили не дикари.

Потолка тут, видимо, никогда не было, но несколько колонн и фрагментов стен рассыпались, не выдержав напора ветра и прочие прелести стихии. Только одна стена всё ещё относительно цела, будучи сложенной полукругом из более массивных блоков. Внутри виднелись узоры. Перед ней, в центре полукруга стоял хорошо сохранившийся массивный пьедестал. Скорее даже кафедра для книг, сложенная из небольших кирпичей. И ни одного следа мха, плесени или ещё чего-то живого на этом строении. Как будто оно стояло посреди жаркой пустыни, а не во влажных джунглях.

— Будьте предельно аккуратны, ничего не трогайте и смотрите, куда наступаете. Элизабет?

— Ничего живого не нахожу. Защитные формации если и были, то давно распались, либо слишком хорошо спрятаны.

— А то, что тут ничего живого нет? Это опасно для нас?

— Нет, мы слишком сильные, чтобы оно на нас повлияло за короткое время. Но за пару месяцев контакта, и нас начнёт медленно ослаблять, подтачивая жизненные силы. Другими словами, мы тут под хаотичным теневым подавлением, пока удерживаемым нашей аурой. Что же мы нашли…

Эмиль внимательно осмотрел строение, сжав зубы настолько сильно, что на скулах играли желваки.

— До чего жуткое место… Ладно, ищем, от чего исходит эта энергия. Внимательно осматривайте каждую деталь.

Медленно поднялись по ступенькам, практически пробуя на вкус каждый шаг и нервно озираясь. Не знаю, что она говорила о жизненных силах, но на мозги давит основательно. Если мне тут придётся под таким много дней находиться, то пошлю всех и оставлю самих разбираться: вернусь, когда закончат. Сделаю им сигналку.

Поднявшись по лестнице, стали медленно продвигаться по сложенному из каменных блоков полу… храма? Похоже на место поклонения какому-то богу. Но какому именно, я не знал. Это место было древним, очень древним, что доказывала эрозия от ветра.

Прошли мимо колон, медленно приблизившись к пьедесталу, но ничего так и не произошло. Теперь я смог разглядеть символы и рисунки на стене. В основном это был текст.

— Вы знаете этот язык? — спросил я, не сразу вспомнив, что никаких ключей для перевода не нашли.

— Как и говорил — нет. Надписи на этом языке найдены много где в руинах древних как в Кхире, так и на Исудаане. Эх, сколько тайн оно должно хранить. Тот, кто сможет расшифровать язык, впишет своё имя в историю.

Да, ещё одно подтверждение. Это письменный язык драконов. В мирах совпадают не только языки человеческих рас, но и драконов. И я его никогда не изучал. Правильно, зачем мне языки исчезнувшей неизвестно куда расы и их цивилизации? Но символы в книгах и фильмах я иногда видел, так что сразу узнал их.

Форма стены частично защищала от ветра, поэтому эрозия тронула эти поверхности не так сильно, и символы вполне чётко просматриваются. В верхней части стены изображено солнце с расходящимися в стороны лучами, которое окружало много четырёхконечных звёздочек поменьше. Видимо это изображение звёздного неба с местной звездой в центре. На рухнувших стенах тоже виделись эти символы.

Когда подошли ближе, стало понятно, что жуткая энергия исходит именно изнутри пьедестала, вероятно в нём был некий секретный отсек или что-то впечатано внутрь кирпичей.

— У меня предложение: быстро зарисовываем эту стену, пытаемся взять то, что тут спрятано и засунуть в экранированный контейнер. Если не получается — уходим за подмогой. Мы теперь легко сможем сюда вернуться. Я не могу подобное выносить, — Матти высказал свои мысли первым.

— Согласен, давай, я зарисовываю верхнюю часть, ты нижнюю до шестой строки. Элизабет, исследуй пьедестал на предмет ловушек и поищи — можно ли его как-то открыть. Не хотелось бы ломать грубой силой. Артур, Готам, осмотрите остальную часть руин на предмет чего-то полезного. Копать, похоже, бесполезно, это не поселение, но тут может быть подвал. Будьте осторожны, иногда древние защитные системы продолжают работать, по сей день. И чаще всего реагируют на вторжение или разрушение.

Распределив обязанности, мы разошлись. Я осматривал колонны и арку у входа, пытаясь прощупать их чувством маны. Обычный камень, ничего примечательного или магического. Конечно, жутко фонящий артефакт может глушить слабые сигналы в колонне, но я был почти полностью уверен, что в них ничего особого нет. Готам в это время спустился с платформы и начал обходить храм по периметру, медленно прощупывая стены и саму платформу, сосредоточенно хмурясь.

Где-то с час Элизабет колдовала вокруг колонны, пока два археолога бойко зарисовывали текст и уже осматривали разрушенные стены, но символы на них стёрлись почти полностью, оставив лишь редкие отрывистые фрагменты. Мы с Готамом исползали, кажется, каждый сантиметр этого храма. Я посмотрел на него вопрошающе, и он покачал головой. Как и у меня.

— Видимо, единственная ценная вещь здесь — содержимое постамента. И я уже как-то не уверен, действительно ли нам нужно… это доставать, — сказал я, подходя к Эмилю. — Не боитесь какого-то древнего теневого проклятия, взрыва или стража?

— Это крайне маловероятно, древние за этим не замечены. Хотя бывают щиты и атаки. Поэтому принимаем все меры предосторожности. Будь готов создать портал на безопасное расстояние. Например, в наш последний лагерь.

Попробовал создать портал, на всякий случай. В принципе, получается, но не так легко, как обычно.

— Имейте в виду, фонящий артефакт немного дестабилизирует пространство в области и саму магию. Это не помешает открытию Врат, но ощутимо задержит.

— Плохо. Чуть заподозришь угрозу — не жди команды на открытие, в бой не вступай. Лучше открыть лишний раз, чем не успеть. А может, и заранее откроешь, — выдал инструкцию Эмиль.

Элизабет возилась ещё минут десять и, наконец, заговорила.

— Я знаю, как открыть его. Один из кирпичиков на самом деле полый и его достаточно вытащить. Никакой защиты нет точно, остальные кирпичи обычные, без следа каналов маны или полостей для механизмов. Но если где-то в полу есть что-то определяющее смещение положения исходящей энергии, то оно может сработать.

Здоровая паранойя под давящей на мозги силой — полностью согласен.

— Мы ничего не обнаружили в полу, но перестрахуемся. Артур, давай так: прямо сейчас создай врата и держи их открытыми, пока я не скажу. Лиззи, отойди, я вытащу. Если что — прыгаем во врата сразу. Потом осторожно вернёмся сюда.

— Но…

— Пожалуйста, отойди.

Элизабет явно была этим недовольна, но подчинилась. Я открыл Врата в лагерь где-то в пяти километрах от нас. Остальные подошли ко мне и стали наблюдать за присевшим на корточки Эмилем.

Он аккуратно коснулся кирпичика, на который указала Элизабет, и создал простое кинетическое плетение — очень слабое. Остановился, удерживая его на кирпичике.

Ничего не произошло, и он начал усиливать плетение, пока кирпичик не поддался и стал медленно выезжать. В невероятной тишине джунглей: звуки животных доносились только издали. Около нас лишь мягко шелестели листья и издавало тихий низкий гул искажённое Вратами пространство. Посреди этой тишины скрежет выезжающего камня казался особенно громким.

Камень остался в руке напрягшегося Эмиля, но всё ещё было тихо.

Археолог достал небольшие щипцы из кармашка на поясе. Опустил кончик в выемку полого кирпича и вытащил кулон на длинной чёрной верёвочке. Я не мог его хорошо разглядеть — слишком далеко стоял. Но отчётливо понимал, что это и есть источник жутковатой энергии, убивающей всё живое рядом.

Всё потихоньку стали расслабляться. Реакции пока не было. Эмиль тем временем положил камень на землю, и открыл той же рукой ещё один кармашек на поясе. Там оказалась небольшая красная коробочка с тремя открытыми механическими защёлками по сторонам. Одним пальцем он поднял крышку, уже собираясь положить находку внутрь. Внезапно тряхнуло, и так сильно, что я едва удержал равновесие.

Ну конечно — всё не могло пройти просто.

Стал нервно осматриваться, ища глазами любые аномалии, прислушиваясь к чувствам.

Напряжённый как пружина Эмиль выронил свою коробочку и едва не уронил артефактный кулон, но рефлекторно схватил его рукой, явно испугавшись того, что сделал. Ну всё, прыгаю во Врата. Вот только они дестабилизировались до опасного уровня.

Снова тряхнуло, и прокатилась мощная волна энергии, окончательно сломавшая формацию, и Врата просто распались.

Прямо около пьедестала со вспышкой телепорта возникла гуманоидная фигура голема.

Магический страж был сделан из некоего чёрного камня или шершавого металла, который покрывали белые светящиеся прожилки. Верхние конечности тонкие, трёхсегментные и оканчивались треугольными чёрными лезвиями, что почти доставали до земли. Длинные ноги у ступней загнуты назад. Небольшое туловище с белой светящейся сферой в центре груди, от которой расходились линии по остальному телу.

На приплюснутой сверху, чуть вытянутой вперёд голове один глаз — такая же белая сфера, но с чёрным кругом в центре. За ним виднелся длинный сегментарный хвост, к счастью без лезвия на конце, скорее нужный для балансировки.

Дальше события понеслись с невероятной скоростью. Голем прыгнул на Эмиля, пытаясь снести ему голову рукой-мечом. К счастью ощутимо побледневший Эмиль не пострадал, схватившись за этот артефакт рукой, и увидев голема, успел отпрыгнуть назад, посылая в того кинетическую волну.

Команда тоже не мешкала и в спину местного стража полетели разнообразные быстрые заклинания. Я сначала тоже хотел присоединиться, но, вспомнив, зачем я тут нужен,начал заново создавать Врата. Их разрушила только ударная волна энергии при телепортации голема. Пространство не было заблокировано.

Секунды тянулись. Готам метнул в голема копьё, сформированное из камня древнего храма, но оно бессильно разбилось о броню. Элизабет отчаянно стреляла небольшими теневыми шарами и выбросами энергии астрала. Матти атаковал из своего жезла огнём и сам метал искрящие молнией снаряды. Ни высокая температура, ни странная эрозивная энергия иного плана, не брали защиту голема. Быстрые атаки тут не помогут, просто не возьмут защиту на пробой и едва ли повредят такой материал. А на долгие нет времени, и даже так — сомневаюсь в успехе. Разве что у голема кончится заряд.

Древнему стражу было плевать на всё, и он гонялся за Эмилем, всё ещё сжимающим в левой руке артефактный кулон. В правой уже ярко светился выхваченный клинок.

Наш лидер двигался быстро: парировал удары голема, принимал их на поспешно созданные щиты или попросту уклонялся от размашистых атак. К счастью, голем не слишком выходил за человеческие стандарты скорости движения.

Скоро закончу Врата. В это время Готам перестал атаковать голема: усилил своё тело магией Жизни, кинувшись в ближний бой с объятым электричеством мечом, со свистом, рассекающим воздух.

Этот удар голем не стал принимать на броню, а парировал своим клинком, после чего снова повернулся к нашему лидеру.

Почти запустил Врата, уже начинает открываться воронка. Внезапно чёрно-белый глаз голема засветился и выстрелил яркой сферой в сторону Эмиля. Не свет и не кинетическая бомба. Внутри почти чёрной сферы бушевал вихрь белой энергии и сверкал особо яркий шарик. Это что-то иное.

Эмиль едва успел уклониться, сфера промелькнула в сантиметре от его головы. Но атака влетела в колонну сзади него и взорвалась жуткой энергией и ударной волной, превратив прочный камень в гору щебня.

Едва не потерял контроль над плетением уже открывающихся Врат, но смог его стабилизировать — удержал.

— Эмиль! — вскрикнула девушка.

Тот отправился в полёт, жёстко приземлившись на живот и ударившись лбом о пол. Меч и кулон вылетели из ослабших рук. На его спине появился обширный кровоточащий ожёг. Хорошо, что каменная шрапнель полетела не в его сторону.

Готам бросил свой меч и, схватив нашего лидера за воротник, побежал к Вратам. Странная хаотичная энергия и нервная обстановка на стабильности Врат сказывались плохо, но пока они держались.

Вопреки надеждам, голем не бросился к кулону, а повернулся за нами. Он собирался убить вторженцев, а не просто вернуть кулон. К счастью после сокрушительной атаки промедлил, возможно, потратив разом слишком много энергии.

— Бегите, я не удержу Врата открытыми с той стороны! — крикнул я.

Готам кинул вперёд безвольное тело Эмиля, и прыгнул в воронку вслед за ним. Элизабет побежала третьей. Мы уже собирались двинуть следом…

Свет сзади усилился, когда прыгнул Матти, а мне оставалось буквально сделать последний шаг, но в портал летел ещё один чёрно-белый шар. Успел опустить голову и прикрыть лицо предплечьем левой руки.

Синяя воронка вспыхнула ярким белым светом и взорвалась. Не знал, что порталы умеют взрываться. К счастью — не так сильно, как колонна.

Меня отбросило спиной вперёд так, что я пролетел мимо бегущего ко мне голема. Рука жутко болела, но её я пока чувствовал. А одежду оплавило, жгло задетую часть лица и головы.

Приземлился боком и покатился, остановившись после первого же кувырка.

В голове звенело и начало мутить, ужасно болели колени и руки. Нельзя сейчас медлить, нет времени. Стиснув зубы, подобрал ноги и сел. Голем уже разверчивался для атаки.

Почти рефлекторно создал ледяной клинок и кинул со всей имеющейся силой. Считай, мгновенное заклинание, но оно бессильно разбилось о чёрную броню. Я стал пятиться назад, отползая по полу… Пространство?

Быстро создал барьер перед собой. Но чёрный голем с замахом воткнул в него два меча, от которых начал исходить серый дымок и встречное пространственное искажение. Он стал проталкиваться вперёд, быстро тратя мою энергию. Может, если дать ему кулон, то он сменит приоритет и уйдёт? Начал судорожно искать его взглядом. Меня как раз отбросило в том направлении, куда упал Эмиль.

Древний артефакт оказался всего в метре, но голем уже продавил мой щит и стремительно приближался, занося клинок для удара. Счёт идёт на мгновения, надеюсь, тут есть подобный механизм остановки.

Глава 25. Большее чем мы

Рывок в сторону, подгоняя себя наспех созданным кинетическим импульсом через наруч вытянутой правой руки. На лету схватился за кулон, болезненно приземляясь на живот. Из лёгких выбило весь воздух.

Собирался уже одёрнуть руку и кинуть его в голема, но время почти остановилось. На меня рухнуло чудовищное давление присутствия чего-то трансцендентного, абсолютного. За гранью всего, что я когда-либо знал.

Дыхание перехватило, всё тело онемело и, кажется, начали лопаться сосуды в глазах. Я едва мог мыслить, лишь улавливал в голове короткие фразы.

«Нет времени»

«Я Инис»

«Возьми»

«Он незрим»

«Иди на Драконий хребет»

«Найди вторую часть»

«Но стань сильнее»

«Получишь нужное тебе»

«Поторопись»

«Выживешь сейчас»

«Согласен?»

Я едва мог мыслить, не мог говорить, но всё же понял и смог подумать — ответить.

«Да»

Вспышка света, и я уже лежу посреди могучих деревьев. Трансцендентное давление исчезло, оставив после себя сильную головную боль и дезориентацию.

По ушам ударил оглушительный грохот и недалеко от меня на землю осыпался серый щебень. Застучали удары по дереву. Но я мог только пялится в одну точку, издавая стоны.

Не знаю, сколько времени прошло, но немного отошёл и начал нормально мыслить. Осмотрелся: вокруг знакомые мне джунгли, необычно тихие и несколько чахлые.

Опустил взгляд на свою руку. Тот самый чёрный кулон, окантованный серебром по периметру, но от него больше не исходило жуткой силы. Ромбовидный, с пропущенной через вершину длинной чёрной верёвочкой, у которой не было какого-то узла или застёжки. По поверхности разбросаны серебряные звёздочки, оставляя центральную, наиболее широкую часть, пустой.

«Найди вторую часть». Есть ещё фрагмент? Видимо, как раз то, что должно находиться в пусто выглядящем центре.

Почему-то решил, что в карман его лучше не класть и надел через голову так, что он оказался на уровне груди поверх одежды. Кулон мог показаться обычной безделушкой, если бы не произошедшее только что.

Встал, держась за дерево, и огляделся. В стороне, откуда прилетел щебень, тот самый храм, но в нём как будто взорвалась авиабомба. Вокруг лежали груды осколков, каменная платформа расколота. А в месте, где я недавно сидел, виднелась солидная воронка. Значит, голем взорвался. Это существо его взорвало. И дало мне задание.

Прислушался к себе и почувствовал подсознательную потребность искать место под названием «Драконий хребет», и непременно пойти туда. Не острая, немедленная необходимость — скорее желание, которое хочется поскорее исполнить. Это договор вроде божественного? Во что я вляпался…

«Он незрим», да?

С сомнением посмотрел на грудь. Видимо, я не могу его отдать. Но и прятать его проблематично, они могут понять. А потому мне помогли спрятать его на виду. Буду надеяться, что действительно, только я его вижу. В крайнем случае, скажу, что меня заставили его надеть.

А если найдут… даже не знаю. Ощущаю — отдавать нельзя. Но вместе с тем, наверняка можно убедить Эмиля организовать экспедицию ко второй части. Да и вроде ничего внутри не говорит, что меня собираются наказывать, если отдам, так что драться не придётся.

Вот ведь, Ментальное влияние. Попал под божественный контракт. Охуительно — просто великолепный день!

Осмотрел болящую руку. Магический ожёг от странной энергии. Немного похож на кислотный, как будто кожу слегка разъело, обожгло, и она начала отмирать. Такие же повреждения на одежде, и она, как старая тряпка, истлела и была покрыта дырами. Кожа под ними тоже немного пострадала, но больше всего досталось руке.

Не как от астрала, в тот раз. Скорее поверхностно, но более жёстко. Кожу именно не оплавило, а разъело и… омертвило, что ли. Кровь уже сочилась из трещинок и дырочек.

Так, нужно убираться отсюда.

Кое-как сконцентрировался и стал медленно строить телепорт на место лагеря, куда отправил остальных. Надеюсь, Матти успел пройти через Врата. Если их взорвали, пока он был в проходе, то с другой стороны он не вышел — просто исчез. Пусть помехи от чуждой энергии пропали, но голова жутко болела после того давления: так что на создание телепорта ушло некоторое время.

Короткая бело-синяя вспышка и я возник посреди расчищенной поляны. Четверо, к счастью, Матти успел. Эмиль без сознания, на спине страшный ожёг, но он уже затягивался под воздействием исцеления Готама. Элизабет стояла с другой стороны от него на коленях, сжав полы одежды в кулаках.

Все трое посмотрели на меня, когда я возник в короткой белой вспышке телепорта.

— Что случилось? Мы слышали грохот.

Я устало сел на землю. Рассказывать всё это нельзя.

— В портал влетела эта странная атака голема, и он взорвался. Меня отбросило назад, но не сильно. Пространственный барьер его недолго удерживал, и я успел кое-как уйти Сдвигом в лес. Не знаю почему, но голем взорвался. Как Эмиль?

— Жить будет. Подожди, потом тебя подлечу. Магический ожёг с трудом лечится, — отозвался Готам.

— Если не умеешь, дай я пока подлатаю, — Матти принялся лечить обожжённую руку. — Классная причёска.

Ага, представляю. Но это мелочи. На висящий на шее кулон никто не реагирует. Даже опустил взгляд, убедившись, что он на месте.

С зелёным свечением магии жизни пришло облегчение. Заживало нехотя: болело и чесалось, но восстановится.

Вскоре пришёл в себя Эмиль. Спина у него ещё не до конца зажила, но выглядела уже не так страшно. Пересказал свою историю и ему, поддерживая на всякий случай ментальные щиты.

— Нужно вернуться. Забрать артефакт и наше оружие.

Я телепортировал их на место взорванного древнего храма. Жуткой ауры больше не было. Жизнь вернётся сюда. Готам и Матти отдыхали после боя и лечения наших ожогов, так что этот храм даже казался более безопасным — сюда давно никакие хищники не заходили. Но на последний взрыв может прибежать что-то действительно крупное и жуткая аура его уже не отпугнёт. Все это понимали.

— Я не чувствую того артефакта, — сказала Элизабет, — наверное, его уничтожило взрывом.

— Давайте поищем хотя бы осколки.

Торопились, понимая опасность места. Мечи нашли быстро, лежали на земле совершенно целые, видимо взрыв был… более безопасным, что ли. Без той странной энергии, как обычный взрыв очень объёмного хранилища маны. Артефакт, висящий у меня на шее, естественно, никто не нашёл.

— Дай я тебя обыщу, — уставился на меня Эмиль.

— Без проблем.

Он проверил каждый карман, заставил снять ботинки, на случай если я спрятал его туда.

— Эмиль, хватит, не брал он твой артефакт, — остановила его Элизабет.

Даже как-то неловко, учитывая, что он болтается у меня на шее перед его носом.

— Ладно, извини, должен был проверить. Хоть зарисовки текста с той стены остались.

— К сожалению, не остались. Они были в твоей сумке и её разнесло в клочки взрывом, — с сожалением сказал Матти.

— Это полный провал… — обречённо вздохнул Эмиль.

Ещё немного поискали. Собрали несколько найденных обломков, разлетевшегося по округе чёрного металла. Хоть какие-то трофеи.

— Вероятно, неисправность в ядре… или у голема была директива, что если нарушители сбежали, то необходимо уничтожить этот артефакт. Не расстраивайся ты так. Главное, что живы и целы остались, — резонно заметил Матти. Они-то потерей времени и испугом отделались.

— Но упустили невероятную возможность. Артур, это для археологического сообщества было бы бомбой! — сказал он. Видимо, истрактовав моё неуверенное лицо, как непонимание масштаба потери.

Из леса послышался далёкий рёв чего-то явно крупного.

— Предлагаю немедленно хватать сумки и валить, — напряжённо сказал я.

— Поддерживаю, — согласился вскочивший Готам, хватая поклажу.

Я открыл Врата на маяк в поселение, из которого мы вышли много дней назад. А оттуда, сразу в порт, игнорируя наседающих людей. Усталый Эмиль, с жутко плохим настроением, пошёл искать корабль обратно на Исудаан, а Готам долечивал меня. Неприятный магический ожёг перестал болеть. Заодно и более мелкие ожоги по всему телу, и ушибы после полёта на взрывной волне.

Конечно, взорвались не Врата, как я почему-то решил в тот момент. Скорее, магический снаряд сдетонировал о них. Большая часть энергии ушла в гиперпространство. Повезло, иначе взрывная волна могла бы меня убить или, как минимум, вырубить как Эмиля. Что, в тот момент, было равносильно смерти.

Кулон всё же спрятал под одежду. На всякий случай. Вот и попутешествовал: второй раз что-то крупное вне города и опять в какой-то трешак вляпываюсь. Я попал… но, хотя бы у меня теперь есть чёткая цель….

* * *

[От лица Элизабет]

Сидела на скамейке в порту и краем глаза смотрела на Артура, ожидающего, пока ему залечат руку.

«Это неправильно, я должна им рассказать! И задание…»

«Задание выполнено. Реликвия имеет владельца», — раздался в голове низковатый мужской голос, слегка хриплый, легко узнаваемый.

«Но он должен был быть надёжно запечатан, а не достаться этому человеку. Во всяком случае, Эмиль должен знать, что артефакт украли. Он потратил столько сил на его поиски».

«Я уже сказал — не смей. Не нужно было тебе говорить. Она обратила внимание и сказала, что если Арктуру по моей вине причинят вред, то меня распылят по этой галактике, и тебя заодно», — голос стал более строгим и недовольным. Владелец не любил повторять дважды.

«Как прикажете, господин».

И как так вышло, что наш временный попутчик связался с… этим. Я не хочу знать, что за существо может угрожать Сахат — приказывать богу. Сразу стоило сказать, что я не адепт, а апостол. Может, тогда группа дала бы заднюю, не желая связываться с заданиями, что поручают таким как я и, обычно, следят. Но что же теперь делать…

Надеюсь, больше не столкнусь с этим. Ужасная аура, в жуткой силе точно было Разрушение. Нет, скорее в ней было… почти всё. Множество стихий одновременно, кроме Жизни.

Глава 26. Скорое возвращение

Нашли корабль по тому же принципу, что и в прошлый раз: устроившись живыми батарейками для кинетического двигателя клипера. Тоже однопалубный, но под десять метров в самой широкой части и движок поприличнее, выдерживающий большую нагрузку.

Расселись по своим местам. Элизабет, как наименее уставшая из нас, вызвалась первой, а я вышел наверх и наблюдал отплытие.

Корабль медленно выходил из тихой бухты, подгоняемый двигателем и ветром, мы постепенно отдалились от городка, за которым вскоре начиналась полоса зелени, идущая аж до горизонта. Тут Эльдеберг — знакомая архитектура и стиль. Тихая гавань для исследователей и логистический центр для обмена с Исудааном добытыми ресурсами и поставляемыми сюда товарами.

Горных вершин отсюда видно не было. Фронтир покорения остался далеко на юге. А потому, оставалось любоваться удаляющимся портом и субэкваториальной береговой линией, густо поросшей зеленью, пока разум уплывал в рефлексию.

Месячная экспедиция, учитывая это плаванье назад, займёт всего девятнадцать дней, но для меня она изменила дальнейший вектор движения.

Эта сущность назвалась Инис. Я о такой не знаю, хотя читал книги описывающие местный пантеон. В них даже пара павших упоминалась. Там говорилось и о нескольких разумных духах, мирно живущих и иногда контактирующих с людьми. Но даже если предположить наличие нескольких имён, подобных проявлений силы ни у кого не было.

Значит Инис, либо слишком древняя, учитывая состояние тех руин и кулон, очевидно являющийся артефактом на силе этого существа. Либо вовсе не из этого мира, и достаточно сильна, чтобы дотянуться сюда.

Сильна: я думаю, что это существо предстаёт женщиной? В тот момент я едва мог мыслить, но вроде голос был высоким.

Кроме того, не верилось, что это существо слишком слабо: то безумное давление подавляло, сжало душу и даже немного ранило. Когда боги говорят с людьми, те всегда ощущают давление присутствия. Люди по-разному его переносят и ощущают. Одни, как Лайза, легко держат, а слабые люди едва выносят, сгибаясь в поклоне и сжимая зубы. Меня же оно буквально убивало, но я не слаб.

Инис или безумно сильна, или давила намерено, что маловероятно. Истинный правитель этого мира? А может она вовсе, лишь мимолётный гость здесь? Ведь есть же легенды о космических странниках. Духах, владеющих иными силами, путешествующих по пустоте, меж звёзд?

«Получишь нужное тебе», — звучит слишком двусмысленно. Я хочу вернуться в родной мир. Значит ли это, что она знает кто я такой? Прочла мой разум? Или она о знаниях и силе, что я хочу заполучить в этом мире?

Так же это может быть обычным обещанием исполнить желание, которое я назову. Но я не уверен — стоит ли оно того, учитывая, что мне нужно найти вторую часть кулона, излучающего такую силу. Вместе с тем, это желание отправиться на Драконий хребет будет преследовать меня. И к чему: «Поторопись»? Она для чего-то выбрала меня, а не прикоснувшегося к кулону первым Эмиля? Так же, как на кулоне, так и на стене того храма было изображено солнце. Видимо, её сила как-то связана с ним, но непонятно, как. Не знаю, что за стихия.

Наконец: «Но стань сильнее». Я не смогу заполучить вторую часть без достаточной силы? Там тоже будет страж вроде этого голема или само место столь же опасно? Я тоже могу скрывать своё присутствие тенью, но вполовину не так хорошо, как служительница Сахат, которая едва ли захочет мне помочь. Да и это вызовет подозрения. Но как именно стать сильнее?

Пока у меня растёт резерв и скорость восстановления маны, я буду становиться сильнее просто со временем. А если ещё и начать регулярно осушать резерв под нагрузкой, то могу подстегнуть скорость его роста. Также резкий скачок позволит сделать Исток, но я такой не смогу получить в обозримом будущем. Это может быть связано со степенью контроля над различной магией и знаниями о ней. Быстрее создавать старые заклинания, сделать их мощнее и обучиться новым. И конечно, часть силы — моё снаряжение: зачарованная одежда и артефакты. Возможно, Эмиля как раз спасла его зачарованная одёжка: приняв большую часть удара, не позволив слишком глубоко обжечь спину.

Значит, после возвращения можно начать брать больше боевых миссий, заодно получая опыт и больше денег за рисковые задачи, связанные с уничтожением монстров. Теперь для меня миссия в другом городе, не имеет никакой разницы с миссией около Веймара.

Нужно снова сесть за магию, желательно расширив арсенал: лёд не всегда эффективен. Надеюсь, Эмиль меня не кинет с книгой из библиотеки семьи из-за плохого настроения.

* * *

— К гильдии или в твой дом? — спросил я у Эмиля, когда мы оказались в последнем перевалочном пункте телепортации перед Веймаром.

— В дом, хочу бросить вещи. В гильдию нам не нужно, я подпишу всем подтверждение исполнения договора.

Кивнул и создал портал перед особняком Кэмперов, откуда менее трёх недель назад начинал путешествие.

Эмиль прошёл в свой кабинет и отдал всем, кроме Элизабет, подписанные контракты, подтверждающие, что задание завершено. Там быстро указал, что он не имеет ко мне претензий по поводу его выполнения, но экспедиция провалена, что лишает бонуса, то есть артефакта. Жаль немного: с другой стороны, условно — я уже его получил.

Оказывается, его знакомая снарядилась в экспедицию только на личной договорённости, и про задание Сахат я не забыл. Интересно, выполнила ли она его? В любом случае, это не мои проблемы. Она о нём не вспоминала.

Выглядела Элизабет немного напряжённо, но при этом старалась вести себя как обычно и только лишь подбадривала, очевидно расстроенного «уничтоженным» артефактом Эмиля.

— Готам, Матти, Лиззи, вечером встретимся. Артур, пошли в библиотеку, — сказал он мне, вставая. Всё же честным оказался, говоря, что даст мне доступ независимо от результата экспедиции. И для него это был самый дрянной сценарий — найти и упустить. Посмотреть на ранее не обнаруженные руины, найти артефакт, а остаться с грудой камней. Лучше бы вовсе не находил, признав, что старая повреждённая карта оказалась ошибочной.

Мы прошли в библиотеку Кэмперов, в комнате неподалёку.

— У меня есть устройство, копирующее книги изменением, когда выберешь — дай мне знать, — сказал он, открывая дверь.

— Уже вернулся? — раздалось оттуда.

В кресле у окна, под винтажным даже для этого мира артефактным светильником, сидел мужчина лет пятидесяти. Старшая копия Эмиля с проседью в волосах и немного более острым лицом. Он читал книгу, когда мы вошли.

— Да, отец, я потом расскажу тебе детали. Я обещал этому человеку скопировать любую книгу из нашей библиотеки на выбор.

Кэмпер старший, изучающе посмотрел на меня.

— Арктур Дюваль, маг Пространства, приятно познакомиться с вами, — представился правильной версией имени. Может, ещё удастся поработать на них.

— Фокс Кэмпер, отец этого балбеса, который наверняка опять напортачил, — сказал он, недовольно глядя на несколько неопрятно выглядящего сына с трёхдневной щетиной и грязными волосами.

— Это не так, экспедиция проходила весьма удачно, но страж оказался слишком силён, — решил я ослабить возникшее между отцом и сыном напряжение. Оправдания лучше звучат, когда их говорит посторонний, для которого исход предстоящего разноса не имеет значения.

— Так руины и правда существовали? — тот даже удивился: видимо, всё ещё считал их выдумкой или недостоверной информацией. — Рассказывай прямо сейчас.

— Хорошо, а он пока пусть выберет себе книгу, ты же не против?

— Пускай, если он спас твою задницу, я только за.

Под рассказ о ходе экспедиции, прерываемый вопросами Фокса, я стал ходить по библиотеке, бегая глазами по корешкам книг. Большинство были историческими манускриптами, справочниками, сборниками древних текстов, описаниями археологических находок. Наконец нашёл раздел, где стояли книги по магии. Некоторые из них я уже видел в библиотеке академии: они в общем доступе и не интересны мне.

Стал листать незнакомые, особенно названия которых выглядели внушительнее или относились к более закрытым разделам магии. В итоге, в моих руках оказались две книги. Первая называлась «Основные навыки военного мага», содержавшая разномастные заклинания и описания необходимых тренировок. Очевидно — военного образца. Причём свежие версии. Вторая же впечатляла кратно больше, но и была опаснее: «Общий курс боевой магии души». С эффективными барьерами для защиты души, простейшими атаками, умением ощущать чужие души вокруг и всякими мелкими манипуляциями. Есть даже создание клятв на душе или пактов души с фамильярами.

Первая — вероятно, находилась в продвинутом общем разделе, куда отправлялось всё не классифицируемое, и доступ нужно было запрашивать отдельно.

Вторая — здоровенный кирпич. Разумеется — в продвинутом секторе магии души. Поскольку в ней описывали клятвы и пакты, которые при должном мастерстве можно навязать другим. Но это именно «общий курс», начинавший с основ.

Обе книги исключительно интересны. Вторая — намного ценнее, но и применять такое лишний раз не стоит. И всё же хотелось выучить атакующие заклинания. Какую бы выбрать?

В это время разнос дошёл до высшей точки.

— Как ты схватился голой рукой за активный артефакт? Тебе невероятно повезло, сын мой, что ты сейчас стоишь здесь.

— Да знаю, я — рефлекторно…

— А нечего было на него смотреть — схватил и быстро в экранирующий кейс. Если не рвануло сразу, то нечего глазеть!

— Но ничего же не произошло…

— А вот в этом нельзя быть уверенным! Сейчас бегом к целителю, пусть тебя проверит на чужеродные влияния!

Эмиль убежал, Фокс был строг с сыном, но волновался за него. Я — великолепный пример того, что бывает, если хвататься за древний артефакт, фонящий энергией, убивающей всё живое вокруг.

— Молодой человек, вы выбрали книгу? — спросил он, увидев, что я уже некоторое время стоял в проходе между книжными полками.

— Да, но я не могу определиться. Ваш сын мне обещал одну на выбор, может, подскажете, какая будет более полезна для одиночки? — сказал я, протягивая обе книги. Хотя светить выбором, уж не знаю, стоит ли. Фокс отмахнулся, даже не взглянув на них.

— Бери обе, как будто я что-то теряю. Устройство копирования и расходные материалы на столе в углу, — он кивнул в сторону стола около окон.

— Спасибо, но, боюсь, Эмиль будет недоволен, он мне только одну обещал.

— Так, не мешай старику отдыхать. Считай — вторая от меня за то, что этот остолоп не побежал в чёртовы джунгли без порталов. Ну и присмотри за ним, если снова будешь с ним работать.

Я кивнул. Повезло, что встретил его. Если с Эмилем был договор, то этот без проблем может разрешить мне копировать всё необходимое, раз уж я тут появился в качестве помощника его сына. Но наглеть не буду, этих двух мне хватит. Найдя в углу ящик из двух размеченных отделений с большим зелёным кристаллом сверху на перегородке, поочерёдно загрузил в одно книги, а в другое стопки чистых листов. Чернила разных цветов, и ещё какая-то мутная жидкость подавались из имеющихся сверху ёмкостей.

Положил палец на кристалл, нащупав пусковой механизм и немного зарядив артефакт. Камень засветился, и синеватая энергия окутала оригинальную книгу слева, а бумага в правой части поплыла и стала менять форму под действием магии изменения. Чернила в ёмкости тоже стремительно убывали.

Артефакт снимал точный скан объекта вплоть до мельчайших деталей и воспроизводил его по мере сканирования из сходных материалов. Качество не идеальное, всё же сетка сканирования далеко не молекулярная, а при передаче бывают помехи.

Некоторые буквы немного смазываются. Теряется плавность тонких линий или мелких деталей рисунка. Цветность тоже сильно страдала, и не было металлических накладок на углах книги, так что копию можно легко отличить от оригинала. Но для чтения этого более чем достаточно. Скопировав обе книги и вернув оригиналы на их места, попрощался с Фоксом и покинул их родовое имение.

Сначала забежал в гильдию, где получил свои пятьдесят монет золотом, и отправился к Оскару, сказавшему своему персоналу пропускать меня без вопросов. Так или иначе, попал внутрь через боковой вход и направился в гостиную. Он сидел с бокалом вина напротив незнакомой мне девушки.

— Оскар, они у тебя каждый день новые? — спросил я, оскалившись. Тот явно едва сдержался, чтобы не обматерить меня.

— Артур, не шути так. И я думал, тебе там ещё больше недели гигантских комаров кормить.

— Так и должно было быть, но нам сначала повезло, а потом очень не повезло. Не буду тебе мешать, не против, если бродячий маг у тебя пересидит?

— Ладно-ладно, — махнул он рукой и вернулся к флирту с девушкой. Уверяя её, что у меня дрянной юмор, характер и чувство такта.

Я же занял одну из небольших комнат для гостей, куда меня переселил Оскар ещё когда мы получше сдружились. Помылся и принялся читать книги.

Начал со сборника заклинаний для военного мага. Не особо большая книга с плотным текстом и минимальными полями, видимо для удобства переноски с собой. Полезных заклинаний в ней достаточно. В особенности — продвинутых ментальных барьеров. Не блокирующих чужую телепатию даже в максимально мощном состоянии, но при желании — легко перекрывающих и её.

Сами телепатические сообщения тоже описаны. Причём с возможностью установить взаимный канал передачи с тем, кто телепатией не владеет. Полезная вещица для командиров: никакой шум не помешает услышать приказ.

Была и пара боевых заклинаний. Из ледяного раздела — обстрел множеством клинков. Гибридное заклинание само отрабатывает все фазы формирования, упрочнения и запуска льдинок. Просто держи активную формацию. Они ещё и взрывались при попадании, если нужно засыпать область перед собой мелкой шрапнелью. Идеально, когда много мелких целей, в режиме: «зажми и стреляй — в кого-то да попадёшь». По одному создавать неудобно и дольше.

Набор полезных «бытовых» заклинаний для походов: ничего секретного, но список интересный. Неплохая, умно выполненная кинетика, простые барьеры магии души, хотя у меня есть специализированная книга. И как приятный бонус: набор тренировок на плетение, завязанный на многозадачность.

Конечно, там больше заклинаний, но не вижу смысла учить те, что у меня выходят совсем уж неэффективно. Пролистав и выбрав интересное для себя, грыз книгу до вечера, пока блондинистый красавчик наконец не устал от новой юбки. Или она от него.

— Артур, вот надо тебе было так заходить? Ты не представляешь, как тяжело убедить женщину, что она у тебя единственная.

— Всего-то — найди ту единственную, и не придётся лгать, — я захлопнул книгу и отложил в сторону.

— Настоящий мужчина всегда должен искать новый опыт и привлекать женщин! Тебя они вообще интересуют?

— Интересуют, но нет времени, тем более теперь.

Далее шёл мой рассказ и раз уж он, оказывается, умеет держать язык за зубами, решил рассказать и про этот… договор — наверное. Мне не запрещали, никакого внутреннего сопротивления такому не чувствую. Да и артефакт явно никто кроме меня не видит.

— Это не божественный договор. У них должны быть более чёткие условия: наказания за провал и формулировка награды. Да и не слышал я, чтобы они влияли на желания человека, хотя характер иногда меняется у адептов и, особенно — апостолов. Но ты никакой силы не получил и внешне, никак не изменился. Так тоже бывает. Да, договор может принудить что-то сделать или подталкивать поступить определённым образом. Но мимолётное желание на задворках разума… Может — подход другой…

— Есть идеи, что мне делать?

— Лучше выполняй, раз уж такие условия. Чтобы там ни было, но они никогда не вмешиваются в дела смертных и наш мир слишком сильно. Пока это не касается их самих или же их последователей.

Что же — аргумент. Тем более, я могу от этого выиграть, да и немного интересно стало. Это существо явно сильное и ему поклонялись драконы. А теперь оно что-то хочет от меня.

— Но не сейчас. Меня предупредили, что я должен стать сильнее. То есть зарыться в библиотеку и отрабатывать магию. Заодно в горах потеплее станет.

— И всё же залетел ты с этим договором, — Оскар откинулся на спинку кресла.

— Выбора не было. Что же это за голема драконы сделали, что он спустя столько времени прекрасно работает и так дерётся. Мы ему вообще навредить не смогли.

— Уверен, что это драконы? Это вообще-то было бы ответом на загадку, над которой немало людей бьётся.

— Наш язык совпадает. Основа культуры тут оставалась стабильной. Может, сыграло и влияние богов, не желающих смотреть на меняющийся язык. Не вижу, почему бы драконий язык моего мира тут должен был принадлежать кому-то другому. Да и внезапно пропали драконы в обоих мирах, пусть и в разное время. Много чего сходится.

— И как с ними уживались? У нас, знаешь, представления о драконах, как о сильном виде разумных монстров. И не как высших духов, которым плевать на всё, пока на их территорию не посягаешь, а настоящих чудовищ.

— Насколько помню историю… сносно. Драконы были недовольны тем, что их обступили люди и сотрудничать с ними за гранью некоторых сделок не желали. Бывало, кто-то по неосторожности или глупости замешанной на самоуверенность, оскорблял дракона и расплачивался за это жизнью. Для самих ящерок итог разнился от наплевательства со стороны людей, до необходимости уходить от собравшихся мстителей. И иногда — самих драконов убивали, но до войны со стаей не доходило. Обе стороны понимали, что это кончится плохо, и удерживали своих от радикальных действий.

— То есть, любящий изоляцию сильный народ, с которым можно вести диалог. И как минимум в этом мире они строили целые храмы этому существу. Их бог? В твоём мире как относились?

— Почти не контактировали. Вроде была история об одном или двух отщепенцах, но в остальном, их это мало интересовало. Плохо сочеталось с их гордостью, и мало что им могли дать. Тут же… кто знает. Драконы куда-то пропали. И во мне нет ничего драконьего, то есть это существо готово говорить с людьми. Придётся искать второй фрагмент. Во всяком случае, услышу дальнейшее предложение. А пока, действительно нужно стать сильнее.

Разговор ушёл в более обыденное и расслабляющее русло. Оскар позволил остаться. Всё равно, комнаты в основном пустовали.

На следующее утро отправился сразу в библиотеку и начал искать по справочникам что-то об Инис. Удивительно, но не было вообще ничего. Даже библиотекаря подёргал на предмет книг, содержащих описания известных особо древних существ, но и в них зацепок не нашлось. Придётся пока забыть про это. Всё равно источника информации лучше не знаю, а кричать это имя на каждом углу, наверное, не стоит. Мало ли какие там опасные культы могут быть.

Взял пару мелких заданий от гильдии, теперь мне доступны открытия порталов на заказ от разных людей. Правда, те частенько не дожидались своего исполнителя — спрос далеко обгонял предложение, так что платили хорошо. За день успел побывать в пяти разных городах, после чего снова сел за книги. Не стоит игнорировать этот совет: «Но стань сильнее».

Глава 27. Выдвигаясь в одиночный поход

Следующие три с лишним месяца заучивал и тренировал магию. Вёл себя тихо и старался не отсвечивать. При этом поддерживая «обычную жизнь вольного мага гильдии». Поминал и того эльфишку, которому ноги подрезал, но он по мою душу не явился. Видимо, не нашли к чему подкопаться.

Чтобы улучшить снаряжение бегал по заданиям, охотно беря заказы на монстров. Причём каждый раз шёл по программе «максимус-экстерминатус»: то есть уничтожал всё предельно сильными ударами магии, выбирая опаснейших монстров, которых мог осилить. Тренировал мощные заклинания и устраивал встряски для своего резерва, который из-за этого рос быстрее.

Эффект оказался неожиданным. Оскар с усмешкой сообщил мне.

— Ты знаешь, что тебя в гильдии неофициально прозвали «Ледяное Бедствие»?

Я аж подавился. Вот так новости, ещё и до нелепого — пафосное!

— Что, с чего вдруг и кто именно? Мне нужно с ним поговорить.

— Кто первый это ляпнул, не знаю, но люди подхватили, после тебя почти каждый раз замороженные участки леса остаются. Откуда у тебя такая тяга к разрушению?

— Ох… только не называй меня так. Надеюсь, оно само уляжется. Если буду кричать и требовать прекратить, то только прочнее привяжется…

— А что — хорошее прозвище. У многих сильных магов есть такие. Гордись, получил известность, Ледяное Бедствие, — смеялся Оскар.

— Ну пожалуйста… — взмолился я.

С того момента решил вести себя несколько скромнее и делать «большой ледяной бум» только на полигоне или подальше от людей.

Добыть Исток возможным не представлялось. Но пока мой собственный резерв не достиг предела — в этом направлении я буду расти. Больше запас, быстрее восполнение.

Из приятного: теперь я сносно защищён от ментальной магии, и от атак по душе. Крайне важно для меня. И «сносно» — по меркам Престона, которого я попросил оценить степень защиты. Есть куда расти, но уже не стеклянная пушка, которую можно сломать хорошим ментальным пинком или атакой по душе. А от физических воздействий меня прикрывала магия Пространства.

Причём книгу, по которой учился магии души, дал и Оскару. Она вполне может пригодиться.

Впрочем, куда больше ему пригодился личный маг Пространства. Мне не трудно — хорошая возможность отплатить за гостеприимство. Так что прыгал иногда по городам и ждал его на лавочке, перечитывая выписанную теорию или крутя плетения.

Один раз так увлёкся, что не заметил, как вернулся Оскар.

— Ты вознамерился превзойти Эраста за год? — удивлённо спросил блондин.

— Согласись, это было бы неплохо, — довольно хмыкнул я, рассеивая плетение.

— Иногда даже начинаю задаваться вопросом, почему так мало магов Пространства. А потом вспоминаю, что нормальному человеку на полный базовый курс, года два в спокойном темпе уходит, если сфокусируется на задаче.

— У меня ещё и много свободного времени. И ты знаешь, сколько я занимаюсь, — пожал я плечами, начав открывать портал в Веймар сразу к его гильдии, а не на маяк.

— Да, и это немного беспокоит. Уже восемь с чем-то месяцев прошло с нашей встречи, а ты почти ни с кем, кроме нас не общаешься не по делу. А сейчас и вовсе — только со мной.

— У меня не поедет крыша, если что, не волнуйся, — я пожал плечами, стабилизируя Врата.

Как-то не до людей сейчас. Увы, Мириэль не могла покинуть свою базу, и её я после того бала не видел. Лайза тоже постоянно где-то пропадала и когда она ненадолго заходила в Веймар, я выслеживал по лесам очередную досаждающую местным тварь. Отто же сидел в городе, так что к нему пару раз зашёл поздороваться. В остальном жизнь шла своим чередом.

Я глубоко вздохнул, выйдя из портала.

— Так, а теперь нужно решить — скольких людей сегодня убить, заполняя душевную пустоту.

— Ты это… сними-ка ментальные щиты, — кашлянул Оскар, я подчинился. — Шутник нашёлся…

— Неужели поверил? — поднял я брови. Оскар на меня серьёзно посмотрел, но через несколько секунд усмехнулся.

— Я к твоему юморку привык. А вот кто-то другой мага с поехавшей крышей может воспринять серьёзнее. Столько непростых разделов за такое время!

— И ещё есть куда расти. И неплохая память помогла, в конце концов.

— А как контракт? — сменил тему Оскар.

— Подтачивает желанием пойти исполнять. Ненавязчиво, не пытаясь заставить сорваться и бежать. Видимо, в том числе потому, что я от него не отказываюсь, а действительно собираюсь исполнить. Сейчас просто на пункте о том, что нужно посильнее стать. И я очень надеюсь, что дело не в страже, от которого меня в этот раз не избавят. Эти месяцы не помогут мне победить такого же голема. Но при этом мне сказали поторопиться, то есть не ждать ещё год или два.

— Меня больше волнует способность этого существа наблюдать. Это не какая-то форма пакта. Это именно контракт души, ещё и добровольный. По идее за тобой, как за адептами, следить не могут. Максимум — знать примерное местоположение. Но кто знает, какие там глубины магии.

— Ой, не напоминай. Впрочем, мы вроде ничего непозволительного не делали. Говорить мне не запрещали, но и никто кроме тебя не слышал. Так или иначе — скоро отправлюсь.

Зима и начало весны прошли. Уже целых девять месяцев я в этом мире. На дворе — начало апреля, так что холода постепенно отступали. В любом случае, лезть в горы посреди зимы не назовёшь хорошей идеей: слишком жёсткий климат и сильные ветра. Даже если я собираюсь в достаточно южную их часть.

Деньги понемногу копились. Поэтому присмотрел себе костюм с упрочнением, самоочисткой и совсем лёгкой функцией восстановления: может зашивать разорванную или разрезанную ткань с некоторым пределом возможностей. Не способно зарастить выдранные куски. Также купил кольцо с небольшим белым камушком, которое создавало кинетический барьер. Дёшево, но поможет с защитой, когда не могу отвлечься ещё и на неё. Атакующей магии мне и так более чем достаточно на всех дистанциях.

Особенно потратился на артефакт теневой магии, для сокрытия моей ауры и выбросов энергии от заклинаний рядом. Он был выполнен в виде тонкого браслета для плеча с пятиугольным тёмно-фиолетовым камнем, от которого расходилась витиеватая вязь серых узоров. Спрятал его под куртку, вполне удобно там сидел.

Эффективность даже близко не как у Элизабет, но лучше, чем ничего. И мне не придётся, постоянно держать подобное заклинание самостоятельно, когда буду ходить по особо опасным местам. Саму теневую магию тоже подучил, на случай необходимости лучше спрятаться.

— Слушай, Драконий хребет — большая горная цепь. Как ты собираешься там что-то искать? — спросил Оскар, кода я уже готовился уходить. Раньше говорил, что придумаю план, но пока были лишь некоторые ненадёжные идеи.

— Едва ли он валяется посреди бескрайних скал. Думаю, аккуратно поспрашивать о странных местах и древних руинах, те горы хорошо обыскали. В библиотеке академии информация немного устаревшая, но искать специализированную лучше на месте, где постоянно крутятся исследователи.

— А если руины не найденные?

— Тогда я могу застрять там на годы, — сморщился я. — Только учиться летать. Может, даже собирать экспедиционные команды. Проверять самые ненадёжные наводки. Но я надеюсь, что кулон как-то среагирует. Может там есть так хорошо спрятанная часть руин, что её не обнаружили, но этот кулон её отопрёт. И, пожалуйста, если кто спросит, то я… да где угодно. Хоть снова по Кхиру бегаю, ищу ингредиенты для каких-то своих экспериментов или подзаработать решил.

— Не слишком ли много паранойи? В тех горах много всяких травок, да и кристаллизованная мана в свободном доступе, если сумеешь справиться с жителями пещеры, в которой она будет лежать. По сравнению с другими горными цепями, они самые исследованные и исхоженные.

— Лучше перестраховаться. Тем более, если там вторая часть кулона, то у Эмиля может быть наводка на то место. Или могла появиться за это время, раз он сначала аж на другой континент ездил.

— Терзают меня смутные сомнения… А если пересечёшься с ним там?

— Давай без таких пророчеств, хорошо? Буду думать на месте, но шанс — ничтожен.

Попрощавшись, натянул поглубже капюшон серого плаща, надетого поверх утеплённой одежды. Уже весна, но на улице холодновато и местное солнце восходило значительно позже, но столица уже давно проснулась и кипела жизнью бесконечных потоков людей, повозок и карет.

На рассвет любоваться желания не было, и я телепортировался в ближайший к интересующейся меня области Драконьего хребта приграничный город — Оттрау. Самый запад Эльдеберга, хотя эта часть гор формально принадлежала королевству. Нечёткая граница с Эльвенгардом проходила по этим горам.

Очутился в городе, немного поплутал по переулкам, выйдя к самой его западной границе. Стал оглядываться, рассматривая вид. Средний по размеру уютный городок, в обычном для Эльдеберга архитектурном стиле. Высоко над головой едва мерцает на низкой мощности барьер. По меркам приграничного городка, много магов. Около маяка так уже… поддвадцать — двадцать пять разной силы. На почтительном расстоянии высятся поросшие зеленью, не слишком высокие горы.

Драконий хребет опасен и хоть туда часто ходили добывать ресурсы и охотиться на местных животных, близко строиться не решались — большой риск. Горы слишком велики, чтобы эти люди могли взять их под контроль и не дать набегу серьёзных монстров вторгаться в крупное поселение рядом. Да и высокий магический фон при длительном контакте на обычных людей действует не лучшим образом.

У границы гор и в самих горах было множество защищённых охотничьих и добывающих поселений, где можно передохнуть, продать трофеи и обновить снаряжение. Такие же укреплённые аванпосты, как тот в Кхире.

Многие строились при шахтах, в которых добывались как обычные металлы и драгоценные камни, так и изменённые маной. Кроме того, по низинам шла охраняемая дорога в западные страны — сравнительно рискованный путь. Обходить горы через Адвер слишком далеко, так что большинство плавали туда на кораблях или пользовались услугами пространственников.

И пускай горы не особо высокие, зато их площадь была действительно велика, особенно протяжённостью. Горные пики ломали линию горизонта с севера на юг, насколько хватало глаз.

Сейчас склоны освещены оранжевым восходом за моей спиной. Масштаб недвусмысленно намекал, насколько долгими могут быть поиски. Но ведь… этот фрагмент тоже фонит странной энергией? Скорее всего — нет: иначе его бы уже нашли. А значит, нет надежды на то, что я засеку его с дистанции в несколько километров.

В худшем случае я мог бы бегать по этим чёртовым пикам годами. Если он действительно не в обнаруженных руинах. Но изучены эти горы относительно хорошо. Допускаю, уже нашли все, разве что информация об отдельных могла быть не обнародована. Кто-то мог найти и не раскрыть местоположение руин по каким-то причинам: например, потому что в них нашли фрагмент странного артефакта. Или то место замаскировано. Но долой пессимизм.

Слова Эмиля, как и записи, уже подтвердили, что место называется «Драконьим» не просто так: тут когда-то жили несколько драконов, которые иногда разоряли поселения рядом. Из местных собрались драконоборцы и смогли убить «кровожадных тварей». Но надписи на драконьем они с этими самыми убитыми драконами не связали, лишь как самая притянутая гипотеза. Как так вышло и чем занимались драконы, представить не могу.

Может, в моём мире тоже давно не видели драконов, но записи общения с ними оставались. И они производили вполне определённое впечатление: это умные, пусть и очень горделивые существа, и талантливые маги. Обладают сильным стайным инстинктом, но изоляционисты, не любящие, когда их стаю беспокоит кто-то чужой. Нередко живут поодиночке, но если опасность угрожает стае, то собираются вместе.

Я бы мог посчитать, что местные драконы из легенд были тупыми животными, но оставленные руины говорят об обратном. Только тут они исчезли настолько давно, что стали персонажами сказок и легенд.

Значит, нужно поспрашивать местных о наиболее странных руинах, не вызывая подозрения и не выдавая свою личность. Прежде всего, надо узнать о древних храмах. Если ничего не найду в них, придётся исследовать каждые. Чувствую, что люди проходили мимо второго фрагмента кулона.

Сначала отправился в местную библиотеку, представился вольным наёмником, владеющим магией, в котором проснулась жилка исследователя. Это не библиотека гильдии и достаточно было заплатить за посещение.

— Идёшь туда один? Не советую — умрёшь, без вариантов.

— Поверьте, я сильнее, чем кажусь, — я похлопал рукоять меча на поясе. — И неплохо умею прятаться.

— Как хочешь, не мне тебя от самоубийства отговаривать. Третий ряд, второй шкаф справа. Там была пара карт с обнаруженными руинами, только осторожнее с ними. И где-то рядом книга с описанием лежала, — ответил мне пожилой библиотекарь, который явно не очень трепетно относился к своей работе. Библиотека выглядела несколько неопрятно.

Нашёл нужные карты и книги. Стал переносить отметки на свою карту, планируя очерёдность посещения. На самом деле построек было не так и много, но они рассеяны по большой площади труднопроходимых гор.

Начну с ближайших, тех, что опознаны как храмы и иные религиозные места. Или те, назначения которых вовсе не разгадано. Вероятно, фрагмент кулона хранится так же на отдалении от остальных селений. Не обязательно, что это действительно были храмы, но склоняюсь, что фрагмент божественного кулона лежит не в жилом доме, а чём-то… этаком.

Потом крупные поселения, затем — отдельные дома. Руины крупного города тоже сойдут, если часть не фонит убивающей всё жутью или хорошо экранирована.

Но точек поиска немало и информация сухая: в основном перечисления находок и зарисовки символов на стенах уцелевших построек.

Выйдя на улицу, по советам прохожих нашёл приличный трактир, где часто отдыхают исследователи или попросту авантюристы, жившие сбором различных ценностей в самых опасных местах. Да и тем же наёмничеством. Такие люди, вполне возможно, иногда ходят по тем руинам и знают о местах со странной аурой или явлениями, проверку которых поставлю на первое место.

— Ещё один, — едва слышно пробурчал трактирщик. — У меня нет времени, иди кого-нибудь другого донимай.

Тоже вариант. Оглядевшись, заметил трёх человек, отдыхавших за столом. Выглядели они достаточно матёро — с них и начну.

— Не возражаете, если я присоединюсь?

— Чего тебе? — спросил один из них, мужчина, с большим шрамом от рваной раны на щеке и телосложением шкафа.

— Хотел послушать байки о местных горах и руинах.

— Просто так? — намекнул тот, подняв бровь. Я махнул рукой подавальщице.

— Пива на четверых за мой счёт!

— Как же не рассказать коллеге, — тот удовлетворённо кивнул.

Пока пили, эти трое мне рассказывали различные легенды о местных монстрах, местах, где часто пропадают люди. О магических аномалиях над руинами, которые видят по ночам. Сначала думал всё запомнить, но рассказ затянулся. Поставив ещё по пиву, достал карту и стал делать на ней пометки.

— Так ты серьёзно туда собрался? — спросил один из мужиков.

— Молодой и самоуверенный. Парень, не знаю, что ты слышал о горах, но там полно сильных монстров. Не ходи туда один.

— У меня есть команда, мы с ними договорились встретиться у одного из аванпостов ближе к горам, — решил немного соврать я.

— Сильная?

— Считаю, что вполне достаточная для этих гор.

— И что же сильной команде потребовалось искать в давно обчищенных руинах?

— Мы больше исследователи. Считаем, что сможем определить наводки на ещё не открытые места. Может, найдём источник некоторых явлений.

— Хорошо, тогда раз ты так уверен: вроде в этих.

Он указал на одну из отметок на моей карте. Одни из хорошо известных руин с небольшой сетью подземных проходов в глубине горы — крупнейшее поселение.

— Там недавно поселился Пещерный Ткач со способностью к атакам холодом. Поэтому не хотел говорить сразу. Он слишком опасен. Но ночью, или в плохую погоду, над тем местом иногда видят большое мерцание света. Но после заката ходить туда всё равно не советую: просыпается множество летающих ночных хищников, которые вполне могут напасть на человека. Об этом многие знают, но причин так и не нашли.

Кивнул и сделал пометку. Пожалуй, направлюсь туда, но сначала посещу ещё два места по дороге. Оно достаточно глубоко в горах, придётся долго добираться, но место многообещающее.

Поблагодарил за информацию и собирался встать.

— Мы скоро тоже выезжаем к тем горам, ждём только одного, если поставишь ещё по пиву, то можешь проехаться до гор с нами.

— А не рановато напиваться? — поднял я брови, но о предложении задумался. Если у них есть транспорт, то я лучше проедусь на нём, пока спешить некуда. В аванпостах есть маяки телепорта, но денёк расслабленного созерцания природы в обществе людей, а не окружающего зверья, не помешает. Конечно, оставаться с четырьмя едва знакомыми типами может быть опасно, но они меня недооценят, если попытаются ограбить.

— Меня это не возьмёт. Ну, так что?

Согласился и стал ждать, заказав заодно себе перекус, продолжая уже более отвлечённый разговор. Не менее полезный, я спросил об известных опасностях.

— По растениям ничего особого: не советую нюхать большие красные цветки с волнистыми лепестками, если только не хочешь получить сильные галлюцинации, переходящие в головную боль. Из животных советую опасаться, не знаю, как по-научному, но по-нашему — теневых волков. Они великолепно скрывают своё присутствие, бесшумно двигаются и нападают из засады. Небольшие и, казалось бы, слабые твари, но иной раз двухметровая образина менее опасна: её заметишь сразу. Когда-то одного члена отряда потерял на таком.

— Спасибо, буду тщательнее прислушиваться к окружению.

Хорошо я магию души подучил, точно поможет. Вскоре подошёл их четвёртый член отряда. Наёмники забрали из конюшни своих лошадей и сразу отправились к горам.

Ехали в небольшой крытой повозке, на крыше которой я устроился, вспомнив Оду. Вид оттуда открывался лучше, и воздух несколько свежее. Группа наёмников тихо переговаривалась, а я стал крутить в руках несложное плетение, просто как некоторые люди любят крутить в руках складные ножи.

Когда мы были уже достаточно далеко от города, и вокруг кроме дороги уже не оставалось следов присутствия людей, послышался низкий топот. Издалека к нам приближалась одинокая массивная фигура. Вроде, степной бегун — травоядное животное. Не агрессивное и крайне пугливое. Убегает с впечатляющей скоростью при любом намёке на опасность, за что и получило такое название. Несмотря, на основной ареал обитания в равнинной местности, в горы оно тоже заходило. С помощью высоких прыжков прячась на скалистых возвышенностях от наземных хищников и, при необходимости, атакуя их ударами мощных копыт.

Наёмники тоже услышали шум и стали присматриваться к приближающемуся слабому магическому животному. Оно почему-то направлялось к нам. Вероятно, убегало от хищника и, увидев «возвышенность», решило, что может тут спрятаться и опасность от горстки людей меньше, чем от гонящегося за ним.

Преследователя пока не видно, но вытащил свой меч, чтобы не потерять насест из-за запрыгнувшей на него тяжёлой туши. Покажу для отвода глаз другую магию. Из той, что недавно почерпнул из добытых у Кэмперов книг.

Отпустил рукоять меча и тот повис в воздухе на кинетическом заклинании. Подготовившись, стал ждать, когда бегун окажется достаточно близко. На самом мече активировал зачарование холода и, подгадав момент, со свистом метнул клинок прямо в голову безобидного, пока его не загнали в угол, животного. Тот прошёл черепушку насквозь, но крови не было — клинок мгновенно её заморозил вместе с мозгом.

Но я всё ещё держал управляющие нити заклинания, теперь вторая часть — меч резко дёрнулся, вырываясь из раны, и полетел назад, подтягиваемый рукоятью к руке, державшей формацию. Пока охотился на монстров по заказам, уже несколько раз применял эту тактику. Стальной клинок с зачарованием холода нсомненно прочнее любой ледышки и проводит через себя куда больше маны, замораживая поражённую цель. При возможности нанести один точечный удар, пронзив цель — идеальное оружие. Увы, на вёртких или особо бронированных плохо работает.

Бегун безжизненным куском мяса полетел вперёд, кувыркаясь, и я наконец увидел его преследователя — кто-то из крупных кошачьих, со светло-коричневым мехом, покрытым в некоторых местах белыми узорами. Худое тело, предназначенное для быстрого бега. Даже слишком худое, возможно, долго был без добычи. Изящный вид существа портила непропорционально большая хищная пасть. Оно, как и многие животные этих гор, владело магическими способностями, но слишком слабыми для дальних атак.

Зубастая кошка, увидев нас, переключила внимание с мёртвой туши своей добычи на ещё живых людишек. Куда ей столько? Просто агрессия? Или кормит ещё кого-то?

— Не бегите вперёд, сейчас его накрою, — крикнул я, создавая несвойственную мне огненную магию.

Подучил для комплекта, слишком уж хорошим мне показалось заклинание. Фактически — термобарический, объёмный взрыв, имитируемый резко разжигаемым пирокинезом. Заодно, точно никто не узнает во мне того ледяного мага.

Когда закончил, это существо уже было достаточно близко, стремительно сокращая дистанцию со вставшими в оборонительную позицию наёмниками. Заклинание взорвалось прямо над монстром сферой полупрозрачной оранжевой энергии. На несколько секунд вспыхнуло пламенем загорающейся маны и кинетическим ударом.

Объёмный взрыв неприятно ударил по ушам громким хлопком. Особой ударной волны от него не было, даже воронки на земле почти не осталось, зато неудачливого хищника прожарило со всех сторон. Из многочисленных ран сочилась кровь, а эффект перепада давления убил его мгновенно. Хорошо иметь такую мощную магию в арсенале, пусть и затратно.

Сел обратно на крышу повозки, пока убирающие оружие наёмники стали на меня оценивающе смотреть.

— Ты не говорил, что ты такой сильный маг.

— Потому я и не боюсь идти в горы, — гордо улыбнулся я, поддерживая образ. — Если хотите, можете забрать туши, мне они не нужны.

Шкура Бегуна не была особо ценной, а принадлежащую крупной кошке, я полностью испортил. Наёмники оперативно вырезали особенно сочные куски мяса из Бегуна и порубили его ноги на крупные окорочка, завернув всё в ткань и подморозив, чтобы те не начали портиться. Я всё же принял от них один из филейных кусков. Будет мне сегодня плотный мясной ужин. Мы снова двинулись дальше по пологим предгорьям.

Интерлюдия. С других сторон (часть 1)

[От лица Мириэль, незадолго до выпускного балла]

Шла по нашему поместью в Веймаре уверенным шагом.

Итак, я решилась. Теперь, когда думаю о варианте с гвардией, не начинаю ощущать сомнение насчёт «а давайте ещё подумаю», а понимаю, что мне это менее интересно. Не уверена, повлиял ли Артур, сказав о том, что мне лучше подойдёт более активная служба, полная движения по стране. И вообще, нужно извиниться. Вроде я приличная девушка, а он меня пьяную домой принёс и на руки сдал. Я ещё и липла к нему.

Отделал этого клеща Тординара. Ему ещё и хватило наглости снова прийти ко мне! Гордость ему, видите ли, прищемили. Реванша он требовал! Пришлось напоминать, что он сам на это согласился и подписался. А если будет пытаться докучать, то будет иметь дело уже со мной. Если Артур получит ворох неприятностей, избавляя меня от моей назойливой проблемы, буду чувствовать себя ужасно. Он хороший человек, который не ищет проблем и нельзя, чтобы он получил их из-за меня и ректора. Нужно решительнее быть.

И я всё понимаю, но чувства пошаливают. Этот парень с загадкой и слишком хороший маг, имеющий задатки архимага, так что может ещё будет шанс. Но вместе с тем человек… так, не о том думаю. Всё равно, у него свой путь.

Постучала в дверь, громко и чётко.

— Входите, — донеслось оттуда.

Зашла в кабинет отца: сейчас он тут был один. Как всегда, в куче бумаг. Далеко не такой сильный маг, как я с братом. Да и мы большим потенциалом не отличаемся, впрочем, всё равно, уже сильнее его. Но многие уважают его за острый ум, понимание людей и командирские способности. И теперь нужно сказать ему о своём решении, раз он позволил мне выбрать путь.

— Отец, я решила — специальные отряды. Подам заявление туда.

— Значит, всё же к Линдиру? Хорошо, вижу, ты определилась, — одобрительно кивнул он.

— Да, разумеется, я не жду поблажек. Обычный набор, обычный отряд. Я пройду испытания и экзамены там.

— Как хочешь, — отец вздохнул. Понимает, что для меня важно.

— Там много людей из знатных родов. Не хочу ощущать себя прошедшей по знакомствам, даже если сама достойна.

— Очень много, всё же элитные силы. Хотя, когда я был молод, происхождение значило несколько больше. Теперь всё сглаживается.

— Может и к лучшему. В магии все равны. А командирские должности все за знатью, — ровно ответила я. Старый вопрос угасающей роли аристократии. Понятное дело, много новой безземельной аристократии, в сущности, это скорее ещё один ранг. Но слишком много в магическом мире архимагов из простолюдинов. — Но… я хотела спросить. Ничего, что я не пошла за матерью и вообще не стала занимать место в гвардии?

— Почему ты должна руководствоваться её выбором и что нам это даст? Позиция члена специальных отрядов более чем достойна наших титулов. Особенно когда с достаточной выслугой, опытом и выучив нужную магию, станешь командовать отрядом высокой категории.

— Спасибо, тогда пойду подавать заявку, — я уже собиралась развернуться и выйти.

— Постой, раз ты здесь, — остановил меня отец, я встала и ожидающе посмотрела в зеленоватые глаза. — Я слышал, ты доверяешь своим друзьям из академии, но постарайся, чтобы они больше не приносили тебя пьяной домой. Надеюсь, с этим нет проблем?

— Никаких, прошу прощения, в задумчивости перебрала, — сразу извинилась я. Отец не собирался кричать и наказывать, но требование логичное. Это, мягко говоря, неприлично…

— Хорошо, если понимаешь.

Покинула кабинет и направилась к филиалу специальных отрядов быстрого реагирования. Пора подавать заявку.

* * *

[От лица Мириэль, спустя три месяца]

Очень волнительно — первое задание. Без труда прошла экзамены и все проверки, ну, почти все. Формально меня взяли: гоняли на специализированные тренировки и усиленно учили самым новым версиям заклинаний. А так же, натаскивали по поводу поведения в группах, и позволяли тренировать контроль плетения.

И теперь нам дадут пару миссий попроще, чтобы привыкли к обстановке и действовали слаженно. А «попроще» означает, что наш элитный отряд не отправят обезвреживать сильного мага-отступника любой формы, отражать внезапное нападение монстра, с которым не справляется оборона города или отлавливать такого в лесах на границах опасных зон. Что-то более лёгкое, и точно не в большой боевой группе с другими отрядами.

И вряд ли поручат охрану объекта в опасной зоне. Подобные задачи на подразделение иногда сваливают, чтобы не засиживались, если затишье случается. Сопровождение разведывательных групп, изучающих дикие районы, тоже не дадут. Всё это, так или иначе, более ответственные или слишком пассивные миссии. А потому как все и ожидали, на нас свалили малозначимую охоту на монстра, что стал выходить из опасной зоны к местным фермам.

Отлов такого обычно дело местной стражи, либо гильдия даст заказ на монстра, и вольные маги разбирались бы.

Наконец, брифинг. Перед нами стоял Миллер, наш капитан и Феликс, его помощник и второй опытный член отряда новобранцев, которых собирались превратить в настоящих бойцов. И мы пятеро, стоящие в шеренге, уже при оружии.

— Сегодня отправляемся. Охота на монстра, предположительно, лесной тролль, — заговорил Миллер. — Опасность цели слишком низкая для вас, а потому, мы будем в основном наблюдателями и прикрытием. Временным командиром назначается Линус. Это будет у тебя, — Миллер передал Линусу сигнальный артефакт для вызова подкрепления в виде пространственника с прикрытием. У меня тоже такой есть, конечно, там всего лишь Артур, а не тройка опытных магов… но он тоже смог бы помочь, если что.

Мой медальон с фиолетовым камушком висел на шее под чёрной с синими декоративными элементами, формой, что легко узнавали знающие люди. Ясное дело, у нас есть право на собственные артефакты и меня даже не спрашивали, что это. Никому не говорила: не нужно им это знание.

А сейчас, целителя главным назначили. Впрочем, он и в защите у нас основной. Больше уделит внимания окружающей ситуации. Недовольства на лице не выказала. Он не будет нашим командиром дальше, просто дали почувствовать каково это на тренировочной миссии. Вероятно, что когда-нибудь придётся командовать людьми в бою.

— Жаль, — пробурчал стоявший рядом Эрик.

— Продолжим. Туда нас закинет маг Пространства к городку неподалёку. Обратно выбираемся сами, запросив услугу в филиале гильдии. До темноты управимся.

Дали проветриться после базы и обсудить в пути результаты — понятно.

Так или иначе, выдвинулись, уточнив планы. Получили лошадей и немного припасов для перекуса по дороге. Кто знает, сколько Роза будет искать того монстра. Владение магией души — большое подспорье, но всё же радиус ограничен.

Дежуривший маг открыл нам врата. Семь человек на лошадях — та ещё нагрузка для него. Жаль только прямо, куда нам нужно, закинуть не мог. Мастера Пространства не сидели бы на таком дежурстве, отправляя группы новобранцев по несрочным делам.

— Мириэль, помни, в лесу с огнём осторожнее, — сказал Линус, когда мы вышли на дорогу к месту поиска. Я на него недовольно посмотрела, даже ответить не успела.

— Не забывай, с кем говоришь. Может, ещё скажешь, как ей копьё держать? — сказал Эрик примерно с тем же настроением, какое было у меня, даже жёстче. Ну да, Линус из низшей аристократии, и Эрика, это волновало.

— Эрик, я сама могу за себя говорить. Я знаю, — ровно ответила я.

— Лучше реши, движемся мы одной группой, или я сразу ухожу разведывать? — спросил Невил. — Предпочёл бы не отделяться.

— У лесных троллей чуткий нюх, а ещё ты не слишком хорошо скрываешься иллюзией. Не нужно его предупреждать и нет смысла смотреть, — ответил Линус. Миллер и Феликс не вмешивались, поскольку мы пока действовали правильно. Целитель, равно как и разведчик, явно слегка нервничали. Или так же воодушевлены, как я? Пока сложно разобрать.

Подошли к голому лесу, привязав лошадей недалеко от опушки. Ранняя весна, снег в низинах пока сохранялся, лес ещё прочти прозрачный, за исключением самых ранних трав и первых мелких листочков.

Здесь фон уже постепенно нарастал, хотя пока ещё считался низким. Люди тут часто ходили и тролля необходимо устранить. Роза уже применила своё заклинание поиска на магии души, но пока, ничего не нашла и мы двинулись вглубь леса, приняв построение.

— Невил, расслабься, уж в команде разведчики умирают последними, — насмешливо поддел его Феликс.

— Я в полном порядке, — спокойно сказал он.

— Тогда обучись ментальным щитам на должном уровне. В порядке он, — ответил Феликс саркастической усмешкой. — Бери пример с Розы, ей тоже некомфортно в лесу, где бегает такой монстр, но она этого не выдаёт.

— Феликс, пожалуйста, не надо, — негромко попросила она. Тот был другом её семьи, давно знакомы и сами фактически стали друзьями. Хотя он куда старше её. Да и из новобранцев Роза почти самая старшая. На магию души больше времени потратила, обучаясь. Ровесница мне, но у эльфов фаза детства чуть дольше.

А по-моему — вполне комфортный лесок. Чего тут бояться? Видимо, остальные нервничают из-за ответственного первого задания.

— Стойте, — поднял руку и скомандовал Линус, идущий в центре построения. — Ничего не слышали? Роза, проверь магией.

Она подчинилась, недовольно тряхнув головой.

— Нет, ничего, мы ещё и из прошлого радиуса не вышли, не умеют тролли так быстро и тихо перемещаться, и скрываться.

— Это может быть и не тролль… Ладно, похоже, показалось.

Двинулись дальше, углубляясь в лес. Если так пойдут дела, скоро придётся начать блуждать по нему. Ещё немного продвинулись, и…

— Я нашла его. Сильное существо в том направлении, — Роза указала, куда нам нужно двигаться. Группа сменила курс и оживилась — справимся быстро.

Вскоре вышли к небольшой каменистой пещере. Местность тут в основном равнинная была, но небольшие каменюки местами выступали. Думаю, эту кто-то вырыл, но неважно.

Прямо в пещеру огня накидать, без риска поджечь лес — идеально! Сразу начала готовить большой огненный шар.

— Мириэль, куда без команды. Ах, ты ж, почуял! — начал Линус. М-да, привыкла охотиться в другом формате. Впрочем, думаю, уже заметил, вот только это был не лесной тролль, а скальный гигант. Последнее слово слишком громкое. Но до трёх с половиной метров они вырастали. Хотя, этот — мельче.

Грубая серо-бурая кожа, из которой торчали клоки редкой шерсти. Мощные когти, клыкастая пасть, в которую без труда целиком влезет голова разумного.

В целом, тоже по форме напоминал человека. Только этот монстр куда сильнее. Намного лучше бронирован. Грудь и живот прикрывали особо загрубевшие гладкие наросты, а толстый череп на мощной шее пробить сложно. К счастью, к огню уязвим, и сильно страдает от ожогов. Главное — пробить покров из маны.

Уже собиралась атаковать, как Линус дёрнул меня назад.

— Отойдём, — крикнул он. Чёрт, вот нужно было ему вмешиваться, контроль потеряла, уже влитая мана разошлась волной энергии.

— Да какой к чёрту отойдём?! Ты бегать от него хочешь, бестолочь? — воскликнул Эрик. — И как ты от него убежать собрался? Щиты давай!

— Роза, начинай атаку, — услышала сзади.

— Да, атакуйте по ногам. Замедлим его и бежим! — крикнул Линус, всё же активировав щиты и оставив меня в покое. Вот ведь…

Это существо тем временем подхватило покрытый засохшей кровью камень, что лежал рядом, и метнуло в меня. Увесистый булыжник, брошенный с большой силой, всё же пролетел через спешно поставленный щиток, но уже почти не опасно. Ухожу вправо, уже готовясь ответить броском копья, заряженного огнём, но чувствую ещё один рывок сзади, спотыкаюсь и падаю назад.

— Линус, свали на хер! — взревела я. Хоть камень по мне не попал, но что он творит?!

Пышущее маной лезвие упало в кусты около дерева рядом и подожгло их. Линус отшатнулся в сторону.

Тем временем вижу, как Эрик уже построил боевое заклинание изменения — упрочнённые копья из спрессованной земли. Усиливает пусковую силовую магию, целясь в приближающегося монстра… а прямо на него бежит Невил, зарядив клинок тенью.

— Невил, уйди с линии огня! — кричит Эрик. Но Невил, то ли не расслышал, то ли посчитал, что так будет лучше. Поднырнув под размашистым ударом лапы, он ранил тролля в ногу, уходя дальше. Ранил… громко сказано. Скорее — оцарапал, ещё и не отошёл в сторону.

В монстра ударил алый луч магии души, точно в голову. Наконец реальный урон получил. Правда не такой уж большой, и сразу попытался кинуть в Розу волной тени, но её остановили щиты Феликса.

Скальный гигант приближался к пятящемуся Эрику, снова отмахнувшись от Невила, пытающегося подрубить ему ноги.

Я пока ещё только вставала, скользя на влажной земле. Снег стаял, и вокруг догнивали склизкие прошлогодние листья.

Невил, видимо, решил ударить клинком в спину, а Эрик не рисковал запускать заклинание, опасаясь задеть его своим массированным обстрелом.

— Да отойти ты, наконец!

Рядом вспышка, из которой вышли три мага уже в боевой готовности. Я едва успела послать в монстра небольшой огненный шарик, который легко поглотил покрывной щит, что сильные монстры часто могли использовать на свою ауру.

Всё, отвоевались. В гиганта ударил залп заготовленными метательными кинжалами, вспыхнувшими пламенем. Точно в цель, не боялись задеть Невила, что безуспешно попытался проткнуть прочную шкуру, продавив щит.

Все клинки глубоко вошли в тело. Ещё один алый удар луч от Розы, два астральных удара от Миллера и Феликса и в финале — сфокусированный тонкий поток холода. Ещё и Эрик наконец запустил свои копья. Правда несколькими промазал, и хоть какой-то толк был только благодаря сбитым щитам. Этот монстр слишком бронированный для такого удара.

Изрешечённый монстр с глухим ударом, рухнул на пожухлые листья.

— Я правильно понял, что скального гиганта не смогла убить полная боевая группа? — ровно поинтересовался маг Пространства.

— Да, пятёрка новобранцев запаниковала, — сказал Миллер со вздохом. В это время брошенные кинжалы вернулись в руку к одному из прибывших магов.

— Линус, ты какого хрена мне мешал, — я развернулась к тяжело опёршемуся на дерево целителю, что сжимал в руке медальон с сигналкой.

— Я… извиняюсь, хотел помочь.

— Ясно — провал, последствия знаете. Выбирайтесь, — сказал маг Пространства и ушёл с группой прикрытия.

— Помочь он хотел, — стиснул зубы Эрик. — Один другому магию сбивает и на землю роняет. Третий, с мечом на бронированного монстра лезет без предупреждения и, не дав никому атаковать. Ещё одна сразу спряталась за спинами и только с подсказкой опомнилась. Я понимаю, что это далеко не последний по силе монстр, но к чему паника?

— А ещё, тебе следовало напитать свой меч молнией и метнуть его. Или ударить чистой молнией. Так же, что бы ты ни думал, Линус командовал этой вылазкой. А ты оспорил его приказ на отступление, — сказал ему Миллер. — Кроме того, Мириэль начала атаку первой, без команды. Двинулись к лошадям и заткнулись, пока я говорю.

Он не дал открыть рот Эрику и Линусу. Те хотели оправдаться, но ещё одного взгляда хватило.

— Результат отвратительный: паника, перед далеко не самым сильным противником. Будь здесь Тиран, Северный волк, астральный Паразит или иной сильный монстр, группа оказалась бы под угрозой выживаемости и могла бы понести потери. Прежде всего, под вопросом нахождение в наших рядах Линуса и Невила. Однако не начинайте сейчас споры. Отряд получит ещё шанс после дополнительной боевой подготовки. В ином случае все отправитесь на переэкзаменовку и снова станете лишь кандидатами. Но вы меня разочаровываете. Каждый в отдельности прошёл без вопросов, но стоило собрать вас в команду, как начали творить, уже простите за моветон, херню. Подумайте над этим.

Впервые слышу, как Миллер матерится. Но вместе с тем, он абсолютно прав.

— Уверена! — услышала я решительное от Розы, к которой подошёл Феликс и что-то тихо сказал. Феликс серьёзно кивнул, глядя на решимость в её глазах. Строго говоря, она справилась лучше всех. Ей не предъявишь ничего, кроме промедления вначале.

Мы шли по лесу обратно, настроение было паршивое, но старались не начинать споры. И всё же…

— Линус, в следующий раз, когда решишь мне мешать в бою, срывая заклинание и сваливая на землю, сочту за атаку и отрежу руку по самое плечо. И мне плевать, какие там намерения у тебя были — уяснил?

— Да… — сжался он. Тон я сделала достаточно холодным, Эрик даже ухмыльнулся. У последнего, иногда до банального скучные и уже надоевшие подкаты, но он хотя бы в бою себя чувствовал увереннее, пусть и выбрал не оптимальную атаку. Не хватает пока умения на достаточно прочные каменные копья и точности запуска.

Вернулись, по пути слушая наставления Миллера и Феликса. Ещё два месяца подготовки и новое задание в том же формате. Теперь стайка мелких монстров у границы. Откровенно, это дело пограничников, патрулирующих тракт, но тут решили отправить нас. Даже проще, чем прошлое задание. Хотя до города ехать куда дальше и нас закинет мастер Пространства. Зона поиска целей тоже намного больше, за один день вряд ли управимся.

В этот раз командовать поставили Эрика. За это время Линуса и Невила хорошенько погоняли тренировками на смелость и командное взаимодействие. В том числе заставили по ближайшему леску от подчинённых монстров бегать. Те бы не убили, но сильно укусить могли, а отвечать нельзя.

Надеюсь, в этот раз пойдёт без паники в отряде. Те двое, оказывается, впервые так на монстра охотились, как и Эрик, но он держался прилично. Скоро отправимся.

Глава 28. Драконий хребет

Оставшийся путь к горам прошёл спокойно. Скорее, нам не повезло нарваться, поскольку местность вдоль большого тракта относительно безопасна. Горы становились всё ближе, нависая огромной каменной стеной, поросшей смешанным лесом и кустарниками на более пологих частях.

День ещё был короткий, и вскоре солнце скрылось за горным хребтом, погружая местность в полумрак. Мне придётся исследовать большую территорию и не факт, что я смогу найти свою цель именно в этой части горной цепи. Но плотность найденных руин тут наивысшая.

Ближе к вечеру, наши пути разошлись. Попрощался с наёмниками и направился по дороге, как бы к одному из аванпостов у гор чуть в стороне. Он служил перевалочным пунктом. Постоянно там жили разве что охранники и персонал множества трактиров и гостиниц. Может ещё пара кузнецов, ремонтирующих снаряжение, но и только.

Едва я скрылся из зоны видимости моих попутчиков, резко сменил направление и, сверившись с картой, взял курс точно к моей первой цели — небольшому комплексу древних построек, предположительно имевших религиозное или ритуальное значение. Хотя думается мне — преувеличивали. Может — магическая лаборатория или наблюдательный пункт.

Снега в низине уже не осталось, и природа расцветала. Я достаточно далеко на юге, и предгорья в основном зарастали низенькой, сейчас подсохшей травой и редкими деревцами, которые с трудом росли в бедной каменистой почве без хороших источников воды рядом. И гуляющий тут сильный ветер, на который иногда можно было почти лечь, не прибавлял возможности процветать здесь чему-то высокому.

Однако в горах, зелени становилось больше. Особенно в тех местах, где образовался собственный микроклимат под защитой от ветров. Даже некоторые лиственные растения тут вечнозелёные, отчасти благодаря окружающей мане. И хвойных деревьев здесь росло достаточно много. Но я застал момент начала разрастания природы: много молодой поросли и свежих листочков.

Горные пики в глубине цепи, в особенности севернее от меня, ещё покрывал блестящий на солнце снег. Но в этих широтах он вскоре полностью стает, формируя несколько текущих на юг крупных рек, вдоль которых рос более плотный лес.

Пока мог, использовал Сдвиг, прыгая на пару сотен метров вперёд в зоне видимости. Целился в небольшие скалистые возвышенности или крупные камни. Мог бы и в траву — её бы просто разметало вокруг при искажении пространства. Но там может оказаться небольшая низина, и я рисковал появиться слишком высоко над землёй, и банально, упасть. Но прыгал не особо активно: слишком осушать резерв нельзя.

Слава Пространственной магии, всё время в горах мне проводить нет нужды. Только если захочется ночной романтики сна в дикой природе. Хотя в нём, тоже что-то было — нет суеты незнакомых людей вокруг, криков и громких разговоров.

Побыть одному казалось приятным, но более опасным и немного скучным занятием. Был бы с командой, так вообще бы не возвращались в город, как в Кхире. Буду оставлять временные маяки в удобных местах. Хотя стоит осматривать горы ночью. Скорее всего, мерцания света от магических аномалий появляются и днём, но их не видно на фоне яркого неба.

Проверил работу скрывающего моё присутствие артефакта тени. Пора побегать по горам в гордом одиночестве. За остаток дня успею углубиться в местность.

* * *

— Осторожнее, ты меня не видишь и не чувствуешь, — начал я опять тихо разговаривать сам с собой, смотря на здоровенную образину в сотне метров ниже по склону.

Недалеко от меня, крутя обтянутой кожей хищной мордой, осматривалось большое тощее существо со светло-бурой шерстью и огромными шпорами на четырёх когтистых лапах. Зеленоватые глаза сверкали. Причём буквально — магией, ища добычу. Вероятно, оно до этого меня почувствовало, а возможно, ещё за кем-то охотилось.

Не справлюсь я с этой образиной, а потому сам усиливал своё теневое сокрытие. В итоге оно, видимо, что-то засекло и умчалось в сторону от меня.

Расслабленно выдохнул. Мог бы уйти телепортом, но потом придётся проходить часть расстояния заново другим маршрутом или выжидать, чтобы вернуться сюда.

Тихо выполз из кустов и продолжил путь. Надо побыстрее убраться с территории этого монстра. Связываться с ним, не хотелось совершенно.

Вокруг во все стороны горы. Нетронутая цивилизацией идиллия природы. Опасной природы, усиленной высокой концентрацией маны. С другой стороны, раскиданные по миру зоны высокой и низкой концентрации, были большим подспорьем для людей: магические существа не любили их покидать, поскольку их тело становилось зависимым от внешней энергии.

Правда, не настолько зависимыми, чтобы, оголодав в не лучший год или будучи вытесненными кем-то более сильным, не набегать на заселённые территории. Но сбегающие редко относятся к вершине пищевой цепочки. Мелочь, по сравнению со всем тем, что процветает в этих горах.

Двигался особо осторожно, не применяя магию, кроме скрывающей моё присутствие. Скоро уже должен добраться до первых руин. Особых надежд по их поводу не питал, но проверить нужно: вдруг действительно там.

— Это было бы забавно, если бы я за следующие месяц — другой обыскал остальные известные, и только потом вернулся сюда, где фрагмент кулона и лежал, — снова заговорил я с собой.

Нужно будет выбрать место поудобнее для возвращения. Вечером в город телепортируюсь, с людьми пообщаюсь. Да просто посижу в таверне. Находиться одному посреди дикого леса несколько некомфортно. Особенно когда знаешь, что тут бегает, и оттого пребываешь в постоянном напряжении.

* * *

Солнышко светит, птички поют, вокруг идиллия весенней природы юга, и уже пошла вторая неделя моих поисков в диких горах. Частенько приходилось отбиваться или прятаться от местной живности. Но благодаря подтянутому ощущению душ, наиболее сильных противников избегал. В крайнем случае, телепортировался на знакомое место из-под носа очередного зверька, который хотел мной поживиться. Хотя, иногда хотелось на ком-то отыграться, а не прятаться долго в кустах или убегать.

При помощи Сдвига перемещался быстро, не задаваясь вопросом, как мне пересечь пропасть между скалами, спуститься или подняться. Хотя, это было сложнее. Уже середина весны и природа буйно цвела.

Много вечнозелёных растений, а так же пышно расцветающих летом. С одной стороны, заросли несколько мешали обзору, а значит и моим поискам. С другой стороны, они скрывали меня от лишнего внимания, в особенности — летающих хищников. Пахло разнотравьем и многочисленными горными цветами, перечислять которые, я не возьмусь.

На самом деле я был бы не против повесить у себя дома картину с изображением достаточно пологих, живых южных гор с редкими высокими скалистыми пиками и отвесами, придававшими пейзажу разнообразия.

Но где-то среди этого великолепия жизни разбросаны древние каменные руины, нередко поглощаемые растительностью. И мне нужно их обыскать, а для начала — найти.

Да, карты местности есть, но это ни разу не спутниковые фотографии, а в руках нет навигатора. Приходилось применять все навыки ориентирования на местности.

К сожалению, от руин никаких энергий не исходило, а идеально точно их координаты я определить не мог. Вторые, искал почти сутки. Они оказались неприметной постройкой между скалами. Они, как и первые, ничего не принесли. Теперь я приближался к третьей точке назначения — древнему городу: самому крупному комплексу построек глубоко в горах.

Близился вечер, и я сегодня хотел задержаться тут, надеясь увидеть аномалию, о которой мне говорили. Впрочем, она будет лишь подтверждением: «Тут что-то есть и другие это не нашли». Может ключ от этого «чего-то» висит у меня на шее.

А может, это просто стихийная аномалия. На неё и списали. Вспышки пламени, холода, света, смерть или разрастание растений. В крайних случаях, даже искажение гравитации, Прорыв грани, астральные проломы. Разные аномалии и разные причины возникновения. Возможно залежи в земле плюс поток маны, вот и мерцает. Бывавшие тут археологи пришли к такому выводу, ничего не найдя.

Отодвинув с пути ветви куста, поднялся на скалистый выступ. Он должен быть где-то тут. Стал осматриваться вокруг, придирчиво разглядывая местность на предмет следов искусственных построек, но ничего не нашёл. Значит, подождём ночи. Возможно, мерцание покажет, куда именно мне идти. Скрыл своё присутствие теневой магией и, удерживая заклинание, начал крутить плетения.

Время шло, но ничего не происходило. Небо было уже достаточно тёмным, чтобы различить мерцания, но пока ничего не происходило. Тишину и спокойствие гор нарушали лишь далёкие крики животных. Немного мерцали в ночи растения или насекомые, оживляя пейзаж, но особых аномалий, не заметно. Чувства тоже молчали, не находя никаких странных сигналов и излучений, кроме высокого магического фона.

Уже подумывал о том, не поспать ли прямо тут: скала вниз отвесная и достаточно высокая — удобное и относительно безопасное место. Но аномалия наконец проявила себя.

Примерно на тридцать градусов левее меня, за выступом одной из скал что-то начало неуверенно светиться. Ага, немного промахнулся с ориентированием.

Я сразу переместился туда, чтобы лучше разглядеть местность.

Мне открывался вид на относительно плоскую невысокую гору. Почти уверен — искусственная, разровняли вершину. Как раз на ней и располагались руины, немного кривую зарисовку которых, я видел в скопированной книге. Скала сильно расколота и у пропастей торчали массивные каменные столбы — видимо, тут когда-то были навесные мосты.

Построек не так уж много, значительную площадь занимали ровные площадки. Скорее всего, для драконов в истинном обличии. Хотя местные люди полагали, что большая часть поселения была деревянной и сгнила без следа, смытая дождями с плоских камней. Предполагалось, что деревянные навесы строили сверху, почти не закрепляя.

Но я понимал, что это «посадочные площадки» и места жизни молодых драконов, ещё не умеющих принимать более компактный гуманоидный облик, позволяющий тратить на порядок меньше биологической энергии и производить тонкую работу. К истинному облику драконы возвращались только для полётов, сражений, внушения страха и размножения между собой. Обычно оставались почти людьми, хотя их всегда что-то выдавало, они не старались стать полностью неотличимыми от людей. Вопрос удобства — не более.

На фотографиях в моём мире я видел бывшие поселения драконов намного больше этого, но в этих горах оно считалось крупнейшим. Вероятно, местная стая была малочисленной. А если учесть множество других построек в горах, ещё и предпочитала жить раздельно.

Тем временем над городом и правда мерцали белые потоки магии, в которых была некая едва-едва видимая структурированность: не хаотичные столкновения силы или спонтанные выбросы. Может просто то, что хочу видеть — совпадение. Совершенно не могу разобрать, чем именно оно должно быть: слишком далеко и слишком слабое проявление. Но учитывая, зачем я здесь, это может быть хорошим знаком.

Высоко над головой громко закричала крупная птица, и я пригнулся, прячась среди скал: устраивать схватку смысла не видел и собирался сейчас уходить. Как мне сказали, в подземной части руин поселился Пещерный Ткач. И если я хочуих проверить, то мне придётся его убить, а это лучше делать отдохнувшим и днём. Это ночной охотник и вообще — в горах станет куда безопаснее: торопиться некуда.

Мерцание тем временем дрогнуло и распалось частицами гаснущего в ночи света. Далеко уходить не стал, вернувшись обратно на скальный выступ над обрывом, где недавно сидел. Немного изменения и подогрева камня для комфорта. Прямо там лёг спать.

На следующее утро снова прыгнул на высокую скалу, загораживающую обзор. А оттуда, к краю развалин каменного городка, готовясь к предстоящему бою. Прислушался к ощущению душ: под землёй, на границе радиуса чувствительности обнаружилась сильная аура.

Если верить рассказам, то паук обладает магией льда. Конечно, он не умеет метать сосульки, но вкладывать заморозку в удары или «дышать» ледяным потоком, может. Если он ударит в ближнем бою, то я, скорее всего, умру. Тем более, что магия исцеления у меня так и не пошла.

В пещеру тоже лучше не лезть. Несмотря на то, что этот вид преимущественно добывает еду охотой и тащит её в гнездо, ловушки из паутины он делать тоже умеет. Всё же «Ткач». Но паутина для мага не проблема — всегда могу подпалить.

Куда опаснее для меня замкнутое пространство. Едва ли там такие залы, чтобы я имел много места для манёвра и мог комфортно нанести удар издалека, а этот паук славится короткими, но быстрыми рывками. Опасный противник, если попасть в засаду.

К счастью для меня, сейчас именно Ткач в невыгодном положении. Его нахождение под землёй даёт возможность снова отработать эффективной имитацией термобарического взрыва. Вряд ли она его убьёт: слишком мощное тело. Но точно, слегка оглушит и ранит. А если не высунется — добавлю ещё раз. На вход можно расставить Ледяных Шипов, чтобы пришпилить его, когда он будет вылезать.

Стал аккуратно продвигаться между остатками древних каменных построек, сглаженных ветрами. Трудно сказать, сколько всего тут было строений: некоторые расколотились и рассыпались грудой смешанных обломков. С десяток точно. Растительности тут за отсутствием слоя почвы почти не было. Дожди хорошо вымывали гладкие камни, но из трещин и груд обломков всё же торчали пучки травы и небольшие, чахлые деревца, а затенённые места покрывал ковёр мха.

Это место плотно окружено более высокими скалами, и тут ощутимо теплее, чем в целом в горах. Видимо, это и послужило причиной поселиться именно здесь.

Около одного особо крупного строения нашёл широкую пологую лестницу — спуск вглубь горы. Его всё ещё прикрывал каменный навес, но вода всё равно должна была туда попадать. Раз его не затопило, драконы предусмотрели дренажный слив, что не забился за эти века.

Думаю, когда-то подземная часть выполняла роль прохладного склада, и укрытия для неспособных сражаться на случай нападения. А может, там и какой-то подземный храм был. Сверху ничего похожего на увиденное мной в Кхире, не заметил.

Других входов в подземную часть я не вижу. Хорошо, если он один. Я отслеживал положение Ткача ощущением души и начал ставить на стены пещеры свои ловушки. В ауре произошли изменения, колебания и он начал двигаться — меня заметили.

Начал снова собирать свою термобарическую бомбу, сочтя, что ловушек уже хватит. В то время как аура под землёй, начала постепенно подниматься вверх. Спешно накачивал побольше энергии в магию, напрягая своё скудное умение пирокинеза.

Когда Ткач оказался достаточно близко к выходу, кинул заклинание вперёд, одновременно закрываясь герметичным пространственным куполом, почти полностью заглушившим окружающие звуки.

Ощутил ногами вибрацию, а лёгкое дрожание купола выдало прошедшую снаружи ударную волну, принёсшую с собой из пещеры всякий мусор. Аура существа остановилась и сильно заколебалась: я его серьёзно задел и ему больно. Я ожидал его следующего шага: побежит обратно в логово, прятаться от меня, или выйдет мстить?

Секунд через десять Ткач оклемался и снова стал двигаться ко мне. Слишком много энергии тратить не хотелось, пусть вариант встретить его замораживающим лучом, выглядел заманчиво. Но решил, что оглушённому, нанизанному на ледяные шипы пауку хватит и меньшего. Лучше слишком не расходовать резерв. Взял меч с активным зачарованием в правую руку, а в левой подготовил Пространственный Коготь. Но энергию пока не вливал — на случай, если удара заточенной стали хватит.

Вскоре в проходе показалась бегущая на меня, обожжённая туша паука, у которого ещё и лопнуло несколько глаз. Активировал шипы. Увы, время рассчитал не идеально, так что несколько сработали слишком рано. Зато другие, пронзили пауку брюшко и несколько ног, начав их замораживать.

Покрывной щит у него есть, но слабый, он мешает скрытности охотника. На этом и попался. Считал, что нападёт на меня скрытно и не активировал, чтобы не выдавать себя. Но в этом примитивный ум его подставил.

Не теряя времени на разглядывание оглушённого, мерзко пищащего паука, метнул меч в голову. Тот хаотично бился, размахивая конечностями, и уже сломал хрупкие ледышки, быстро терявшие энергию.

К сожалению, меч попал в одну из изменённых передних лап, напоминающих изогнутый длинный коготь, даже скорее односторонний меч. Истощающий холод клинок проткнул конечность и застрял в ней.

Пришлось активировать Пространственный коготь метровой длины на левой руке. Рванув в сторону раненного, мечущегося паука, поднырнул под замерзающей конечностью-клинком. Подпрыгнул и рубанул сверху вниз. Сопротивления не чувствовал: магия не может передать, но увидел падающую глазастую головогрудь с огромными жвалами.

Кто сказал, что Пространственной магией атаковать трудно? Просто нужно стоять лицом к лицу, держа в руке крайне энергоёмкое заклинание, которое не заблокирует удар врага, разве что также разрубит. Конечно, если не дестабилизируется и не сломается из-за плотности энергии его щитов, или вовсе — защиты от искажения.

Как два пальца… если противник достаточно слабый и к нему можно приблизиться.

Разобравшись с нынешним владельцем подземелья, вытащил свой клинок из заледеневшей лапы и стал спускаться в пещеры, подсвечивая себе дорогу. Пахло гарью, грязью и сыростью. На стенах была заметна плесень, а на полу всюду лежали сорванные взрывом куски грибов. Попасть в ловушку бывших хозяев не боялся: эти места уже исходили, да и паук тут жил. А значит, всё, что могло сработать — уже сработало бы много раз.

Проходы слишком прямые и ровные, чтобы быть естественными. Внизу я увидел пустые провалы дверных проёмов в несколько комнат. Некоторые проходы под два метра шириной, видимо для складов или ещё каких-то габаритных предметов.

Основной широкий коридор сменялся то ровными площадками, от которых уходили проходы, то лестницей. Вскоре дважды повернул под прямым углом, направив меня в обратную сторону, где обнаружилась просторная комната. Всё, что тут оставалось от хозяев, давно вынесли. Сейчас весь интерьер комнаты составляли грибы да паутина, которую мне пришлось подпаливать: взрыв сюда не достал.

В гнезде паука обнаружилось несколько завёрнутых коконов запаса еды и свежая кладка яиц, которую я с радостью присвоил себе — продам в городе алхимику. Такие, частенько являются ингредиентами. Больше ничего интересного тут не видел. Пустая, заваленная грязью и обросшая грибами, затхлая комната.

Но вот магическую аномалию, что-то же создавало. Усилил освещение и ещё раз обошёл весь комплекс. Если тут что-то спрятано, то, почти уверен, оно здесь, а не сверху. Интересно, а почему паук вообще выбрал тот зал? Ему не обязательно забираться так глубоко, а достаточно большие комнаты с широкими проходами были и раньше.

Вернулся к гнезду и стал прислушиваться ко всем чувствам, сотворил пару поисковых заклинаний, но ничего не нашёл. Разве что тут фон маны чуть выше, но в пределах естественной погрешности.

Отошёл в другой конец зала и снова вернулся к гнезду: действительно, вокруг фон чуть слабее, чем около этой точки стены — едва-едва.

Итак, имеем: паук выбрал для кладки место с более высоким фоном маны. В ином случае, наверное, и не обратил бы внимания. Мы вспомним, что кулон был спрятан в кирпиче пьедестала кафедры для книг. Может фон от второй части кулона настолько слабый? Обдал огнём стену, сжигая всё, что на ней наросло, запустил пару сильных струй из собранной воды. Показалась цветастая рельефная кладка, составляющая большой узор, который тут же принялся изучать.

Увы, из меня исследователь-археолог так себе. То есть — никакой. Но движения маны внутри я не ощущал при всей своей чувствительности и умениях артефактора-недоучки.

Придётся побыть вандалом и расковырять всю кладку. Об обвале не беспокоился: стены были прочными, ни одной трещинки в прочной скальной породе. Отошёл к входу и стал искажать гравитацию так чтобы декоративная кладка начала обрушиваться внутрь. Не дожидаясь, пока она окончательно развалится, отключил гравитацию, спровоцировав ещё большие обрушения уже вниз.

Благодаря влажности особой пыли не поднялось, и я пошёл смотреть на результат своих трудов. Под каменной кладкой оказалась стальная пластина с сероватым узором расходящихся линий, уже осыпавшаяся в некоторых местах. Артефактная, но уже едва рабочая.

Она открывалась, был виден стык, так что поддел остриём кинжала и извлёк её. Металл треснул, и пластина отвалилась, рассыпаясь на несколько осколков.

Оказывается, под стеной скрывалась прозрачная сфера размером с кулак, покрытая узорами и вкраплениями различных драгоценных камней. Изнутри исходил слабый оранжевый свет. Стена и пластина защищали и экранировали тайник, поэтому его не нашли. Простейшая защита от воришек — сделать вид, что тут нет ничего ценного. А может быть, чтобы не создавала лишние помехи в комнате своей работой, а окружающие артефакты из более простых материалов, что уже частично осыпались, помогли ей функционировать.

Хотя наверняка был и более приличный способ добраться до неё, не руша всё тут. Вряд ли простой и для меня это хорошо. Иначе мне бы эта сфера не досталась.

Вопрос в том… что это? Ни разу не похоже на часть кулона.

Аккуратно подошёл и стал её исследовать. Не знаю, какие именно заклинания применяли драконы, но в них узнавались необходимые структуры для масштабного барьера. Вероятно, на весь «город», и лёгкого усиления жизненной энергии существ. Питалась она… от огненного Истока.

К сожалению, почти иссякшего. Но учитывая прошедшее время, ещё пару десятков, максимум сотню лет, ручеёк энергии из него течь будет. В артефакте я обнаружил большой накопитель энергии, нужный чтобы поддерживать поле под большой нагрузкой атак, поскольку даже мощный Исток не удержит щит только на потоке своей энергии. Это как пытаться удержать щит с пустым резервом. Да, получится построить, но его моментально продырявят.

Магические аномалии, что я видел это попытки артефакта перезапуститься, когда слабый поток немного заряжал накопитель и тот пытался стартовать все эти формации, рассчитывая на нормальный приток энергии. Но в итоге поглощал всю энергию ниже критического заряда для работы и отрубался.

Осмотрелся, даже вытащил кулон и потыкал им в поверхность сферы просто на всякий случай — ничего. Находка несомненно очень ценная, но мою проблему не решает. Забирать такой слабый Исток себе, тоже смысла нет. Мог бы отдать гильдии ради плюсика в репутацию, но я уже успел хорошо наврать, что я где-угодно-но-не-тут. Да и опять же — никчёмный он.

— Как бы тебя выключить… — я с головой ушёл в изучение сферы, разбираясь в формациях, особенно, управляющих переключателях.

В ней не было никакой защиты. Похоже, никто и не рассчитывал, что она попадёт в чужие руки. А если и попадёт, то подземелье с ним не покинет. Да и не оружие это, потому драконы не стали перегружать его лишними слоями систем доступа. И без того сложная структура стала бы ещё сложнее.

В итоге, кое-как разобравшись с нагромождением незнакомых формаций, нашёл команду на полное отключение. Исток будет продолжать заряжать накопитель превосходно сохранившегося артефакта. Смогу его при желании запустить на некоторое время. Прямая запитка тоже имелась, и можно было регулировать размеры области покрытия, и… видимо, избирательность пропуска объектов. Потом решу, что с ним делать.

Интересно, почему драконы его не забрали, уходя отсюда? А они, несомненно, ушли добровольно. Но подарок они мне сделали хороший. Да, как для городского барьера это слабый артефакт, компактный. Всё же размер имеет значение: больше проводники — масштабнее формация.

Может он был запасным, или драконы просто не видели смысла в своих горах делать что-то мощнее. Первые удары даже очень сильного монстра выдержит, а там, его уже коллективно превратят в кровавый туман.

Осталось забрать. Держался артефакт в каменной выемке с четырьмя плотно прилегающими штырями по краям, надёжно фиксирующими его. Случайно выпасть не мог, но ничем другим закреплён не был, и я его легко вытащил, сломав изменением крепёжные штыри.

Едва взяв сферу барьера в руку, уже приготовился бежать, но ловушек, во всяком случае — рабочих, не оказалось. Положил ценную сферу в один из больших кармашков на поясе вместо крупной алхимической бомбы, которую носил на всякий случай уже давно. Придётся искать дальше.

Для начала вернулся в городок и продал яйца паука первому же алхимику. Как и ожидал — едва ли не с руками оторвали. Увы, самое очевидное место хранения артефакта в основном городе ожиданий не оправдало. Перепроверил каждую комнату — кулон и чувства упорно молчали. Значит, ищем дальше.

Интерлюдия. С других сторон (часть 2)

[От лица Лайзы после выпускного]

Началось — многие годы подчинения приказам впереди. Но сама ведь согласилась на такую цену. И это всё ещё стоило мести. К счастью, и Канкар оказался лучше, чем о нём ходят слухи, позволив спокойно доучиться и официально выпуститься. Не заставил уйти, как достигну удовлетворительного уровня. И в город буду возвращаться, по возможности. Справедливо использует, но решил не выжимать.

Хотя, внутренне жаль расставаться с друзьями, даже на танец пригласили! Готова была постоять в стороне, но Артур пригласил. День, что можно вспоминать в более тёмные дни.

Первое задание прошло быстро. Метнулась в другой город, встретилась ещё с парой адептов. Одной полубандитской шайке не повезло нарваться на последователей Канкара, ограбить и убить. Родные попросили помочь отомстить, и Канкар откликнулся на зов большой группы людей. Но шайка крупная, а потому — послали троих. И хотя сражаться рядом с чужаками непривычно, адептам запрещено как-либо вредить друг другу. Им можно доверять.

Нашли, где засели бандиты. Окружили и не брали пленных, кроме главаря, которого собирались сдать страже ближайшего города, ещё и получив награду за голову. На улице и так холодно было, но в здании теперь вовсе ледяной мир.

— А что с их имуществом? — спросила я.

— Треть отходит тем, на кого они напали, остальное делим поровну, — ответил другой адепт, молодо выглядящий мужчина полуэльф. — Первое задание?

— Первое крупное, с кем-то…

Быстро собрали их деньги, ценности и немного простых артефактов в кучу. Не то чтобы серьёзный улов для мага, но что-то. Честно поделили, пленного главаря сдали страже. У посланцев богов особый статус, в конце концов.

Ощутила довлеющее присутствие и сразу склонила голову.

«Следующее задание: одному из моих жрецов в этом городе докучает адепт Плеймина. Устрани…».

— Поняла, господин, — ответила я, выслушав более точные данные и создавая заклинание тени, чтобы максимально скрыть след своей ауры. Другие двое отправились к последователям, я же сначала к тому жрецу и осторожно опрашивать местных. Два дня поисков, ещё день ожидания удобного момента и адепт огненного бога не успел понять, что произошло. Слабый, больше пытался влияние перетянуть, да связей добиться. То есть скорее тоже из жрецов, небоевых служителей.

Он был осторожен, но недостаточно. Обобрала и сбросила труп в стоки через люк неподалёку. Могла и на дороге оставить, но надо же за собой убирать. Денежки приятно копились, лишние артефакты продала.

Несколько дней затишья, которые занималась мелочовкой от гильдии в городе, живя в их дешёвом общежитии. Новое задание: теперь на трофейной лошади, что оставалась в конюшне при гильдии, поскакала на охоту за монстром — опять одна. Далеко, но Канкар почему-то счёл, что его стоит убить, пока он не добрался до поселений, где, вероятно, было много его последователей.

Крупное всеядное существо, длинные завитые белые рога и магия света. Немного похож на оленя, но с таким, сталкиваться смертельно опасно. Бой вышел напряжённый, практически на пределе моей защиты и скорости. Канкар даже позволил использовать немного его маны и поток холода в итоге продавил его щит, стал замораживать.

«Оставь себе один рог, он пригодится как материал для сплава при изготовлении моего оружия. Далее, двигайся в эту точку и разведай, что там происходит», — он прислал мне мысленное указание на карту.

— Поняла, господин, — ответила я. Монстра тем временем разделала на полезные части. Много его частей высоко ценится — собиралась продать. Но, значит, один рог пригодится. Вся в крови измазалась, зато это хорошо пополнит кошелёк. Вообще, прохладно тут…

Ненадолго сжала медальон на груди. Попросить подбросить до города? Так ближе… Нет, уж если во время боя решила, что сама справлюсь и справилась. Доверившего такое человека, звать вовсе просто — верх наглости. Нельзя его дёргать потому, что захотелось транспорта и компании.

А, сейчас и не поможет. Где-то в Кхире должен быть. Сигнал туда не достанет. Надеюсь, у него тоже всё хорошо. А то найдут что-то, и будет… так же.

Оборвала мысли. Нечего себя в депрессию вгонять.

Вернулась к лошади, загрузив поклажу, и двинулась в нужное место. Видимо, Канкар что-то странное заметил, и я ему как глаза для удобной разведки. Магическая аномалия в расщелине разыгралась, ничего стоящего внимания. А поскольку ничего нового мне не приказали, вернулась в город, продав лишнее. В итоге, накопленного за долгое время хватило на зачарованную одёжку. Теперь будет легче двигаться в холоде и очищаться может. Дорого, но обогрев магией стоит того.

Рог по рекомендации Канкара перемололи в порошок. Необычный, пропитанный маной материал. Оставила, сколько будет необходимо, и дальше на задания. В основном работка погрязнее: я отказываться не могу и служу не из лучших побуждений, чего уж. Даже стычка с адептами Плеймина. Один из наших погиб, но победили. Зато понемногу копились деньги и материалы. А ещё ощущение одиночества. Но, думаю, скоро привыкну.

* * *

[От лица Оскара]

— Добрый день, вы хотели меня видеть? — спросил я мужчину с каштановыми волосами и брошью с птицей. Мне сообщили, что заявился этот маг и попросил личной встречи.

— Добрый день, извиняюсь за столь внезапное беспокойство, но я знаю, что вы являлись хорошим знакомым Арктура Дюваля. Немногим больше трёх месяцев назад я нанимал его как мага Пространства для экспедиции в Кхир. Хотел снова нанять его для другой экспедиции. Однако в гильдии сообщили, что он некоторое время не появлялся, и я рассчитывал, вы знаете, где его можно найти. Моё имя Эмиль Кэмпер.

А, так это с ним Арктур тогда пошёл. Вообще — мелкий аристократ. Но у этого рода, влияния во властных кругах не слишком много. В нынешних реалиях представится он магом — и то больше уважения получит. Но планку род всё же держал.

— Сочувствую, но вы разминулись, — ответил я, выбрав вариант легенды. — Он отбыл по своим делам, говорил, что хочет подзаработать в Кхире и собирался этим плотно заняться. В Веймаре ему надоело.

— Вот как, тогда придётся нанять кого-то другого. Спасибо за уделённое время.

Эмиль распрощался и ушёл. Обычное дело, так и думали, что он его искать будет. Лучше нанять знакомого и показавшего себя хорошим пространственником и боевым магом, чем искать кого-то ещё.

Мне же интересно, что Артур из всего этого вынесет. Друга мага Пространства терять не хотелось, но у меня уже скорее интерес к его истории в целом. И много интересных идей подкинул из своего мира. Не зря его отец, по сути, тоже купец. Надеюсь, решит проблему с контрактом. Его правда в другой мир отправят? Конечно, не за факт сбора медальона в единое целое. Скорее дадут ещё задание. Впрочем, если его так сильно давит диалог в телепатии, то нормального общения не выйдет.

Глава 29. Судьбоносная встреча

Решил двигаться к одному из небольших поселений, с входом в прямой коридор с парой комнат в скале. Оно находилось всего в дне пути от большого города. Правда, в дне пути — для меня, прыгающего Сдвигом через сложные проходы, но всё же. Сначала хотел пойти к какому-то храму или магической лаборатории, драконы это любили. Но такой маршрут был оптимальнее, с точки зрения затрат времени на перемещения через все точки.

Но раз эти драконы прячут всякие магические предметы под землёй, то может и тут окажется так же. Вполне логичный подход, когда ты хочешь экранировать не очень дружелюбную энергию.

Возможность скорее завершить задание, подгоняемая идущим из подсознания желанием, заставила активнее тратить энергию на телепорты. И уже ближе к вечеру следующего дня, я смотрел на ещё одни руины.

Пара домов и одна открытая площадка. Драконы нередко любят уединение или малый коллектив, пока опасность не угрожает стае. Скорее всего, это домики на отшибе, так сказать. Дракон при желании покрыл бы это расстояние намного менее чем за час. И это, если он сам не умел телепортироваться.

И всё же тут была подземная часть: резной скалистый проём с завитушками изрядно стёршихся и заросших растениями узоров. Проход уходил немного вверх, в отвесную скалу, нависающую над поселением. Видимо, чтобы туда не попадала вода.

Поколебавшись, решил не ждать до следующего дня и, отдохнув полчаса, двинулся внутрь. Судя по душам внутри, там небольшая стайка условно-опасных существ, с которыми я мог легко справиться в лобовом бою.

Недалеко от входа меня встретила крупная сколопендра, размером этак со среднюю собаку. Читал про этот вид: плюются ядом, прочная хитиновая броня, живут небольшими группами. Даже успела плюнуть в мою сторону, пришлось принимать яд на щит, после чего сколопендру располовинил ледяной клинок.

Слабые монстры: обладают неплохой регенерацией, позволяющей восстанавливать сильно повреждённые сегменты и быстро восполнять свой яд. Охотятся на мелких зверьков, не брезгуют падалью и ослабевшими более крупными животными.

Я влез в их гнездо, закидывая их градом из множества маленьких клинков. Сделать мне ничего не могли, и вскоре я закончил зачистку, хоть и порядком устал.

В подземной части обнаружились четыре комнаты. Опять же — пустые, но тут, намного суше. Не удивлюсь, если тут расположили библиотеку или магическую лабораторию, которую экранировали, чтобы не привлекать местных монстров сильными выбросами энергии. Перепадов концентрации маны не чувствовал вообще. Только серые стены с прожилками вкраплений разных веществ и останки логова сколопендр.

— Опять мимо? — пробормотал я, не особо питая надежды на это место.

Уже собирался уходить, как почувствовал от кулона под одеждой слабый импульс жутковатой энергии. Достал чёрный ромбик: серебряные звёздочки едва заметно светились, и он снова излучал ману, пусть и куда слабее.

Неужели здесь?

Стал ходить по коридору, и у его дальней части, мне показалось, что свет стал ярче. За стеной? Дотронулся до неё, и та через секунду исчезла, как будто её никогда и не было там. Иллюзия — твёрдая, с силовым полем, имитирующим поверхность. Но такого уровня, что её никто не распознал раньше?

Стал осторожно идти по коридору. Впереди не ощущалось жизней даже уровня мышки, но тут тоже может быть такой же голем, что пока не активен. Надеюсь, обойдётся без стражей артефакта.

Впереди виднелась ярко освещённая зелень. Слегка повеяло травянистым запахом.

Коридор вывел меня в кажущуюся естественной округлую пещеру. В центре комнаты висело… маленькое солнце, за неимением другого определения. Не просто светлячок — от него исходило тепло. Вокруг зелень невысоких трав и заросли оплетающих стену вьюнов. Несколько цвело, наполняя воздух приятным, сладковатым ароматом. Тут поддерживалась своя экосистема: маленький, изолированный от окружающего, островок живой природы.

Летали мелкие насекомые, но ничего другого в замершем мире не шевелилось. Неоткуда было взяться тут ветру, разве что слабый поток воздуха тянул сзади. Раньше я его не чувствовал.

В центре всего этого, прямо под яркой звездой, стоял каменный пьедестал. Я медленно прошёл к нему, осторожно ступая по траве. Кулон в руке начал светиться и снова излучал жуткую энергию, а маленькое солнце плавно спустилось ко мне, став более тусклым. Теперь я разглядел небольшой кусочек серебристого металла.

Как заворожённый протянул руку.

— Прошу, не бери его, — раздался сзади женский голос.

Испугавшись, резко обернулся: сердце бешено заколотилось, а рука потянулась к мечу.

Замер, едва понял, что там стояло. Оцепенел, дыхание перехватило.

Полупрозрачная женская фигура в простом белом платье лишь чуть более чем в метре от меня. Стояла там не двигаясь, смотря мне в глаза в возникшей абсолютной тишине — высший дух Света. Если я её спровоцирую — умру мгновенно. И это местный страж?!

— Я не могу на тебя напасть, — сказала она, увидев мою напряжённость, и поняв о чём я думаю… или читая мысли, если она обошла ментальные барьеры. — У тебя уже есть часть реликвии. Я не могу помешать тебе, забрать вторую… иначе бы ты не смог войти сюда.

Пока она говорила я откровенно пялился на легендарное существо. Разумные духи редки и нечасто контактируют с людьми. Их форма не постоянна: сами выбирают, кем быть.

Стоящая передо мной девушка разглядывала меня белыми с заметным серебристым отливом глазами с чёрными точками зрачков и чёрточками на радужке. Немного ниже меня, тонкая, подтянутая фигура. У неё были длинные белые волосы из которых торчали того же цвета рожки, загнутые назад и идущие небольшой волной, загибаясь самыми кончиками вверх. Красивое, изящное лицо человеческой девушки и вполне человеческие уши. Она искусно приняла форму дракона в человеческом облике, но это было только её желанием. Дух, при достаточно долгой жизни — самое могущественное существо астрала после богов.

— Ты страж реликвии? Но почему я не должен её забирать? — спросил я хриплым голосом. В горе пересохло от пронизывающего ужаса, сердце буквально ушло в пятки.

— Тогда потеряю разум и свою суть — погибну. Я существую только благодаря энергии реликвии. Но я не хочу погибать.

То есть, её поставили сюда отбиваться от непрошенных гостей, ради того, чтобы часть артефакта забрал пришедший с основным кулоном? У меня задание, но… она смотрела на меня с мольбой в глазах, беспомощностью и страхом. Навредила бы она мне, если бы могла? Скорее всего — да. Я бы на её месте напал. Но её удерживал договор, который она не могла нарушить. Едва ли она лгала об этом.

Мне дали мягкий договор. Ненавязчивое желание исполнить. Мягче только вообще без давления на желания, а только лишь не позволяющий забыть условия. Для неё же, полагаю, жёсткий запрет отступать, подавляющий волю, если она пытается его нарушить.

Мне откровенно не хотелось убивать кого-то, кто просит о пощаде, тем более — представшую в виде прекрасной девушки. Но что будет, если я уйду…

— Есть способ этого избежать? Мне нужна вторая часть кулона.

— Другой источник энергии, — лицо стало чуть менее напряжённым, когда она увидела, что я готов к диалогу. Ожидала, что я её проигнорирую?

— У меня есть Исток, но… — я неуверенно коснулся кармашка на поясе, показав сферу.

— Исток, что ты принёс с защитным барьером города, слишком слаб. Теперь он практически бесполезен.

— А ведь он в этом барьере и был… — пробормотал я, убирая его.

— В барьере был Исток… но раз он столько продержался, значит когда-то был невероятно могучим.

Я задумался. Что я могу предложить духу?

— Но что случилось с твоими источниками энергии? Насколько я знаю, вы сами их находите, и захватываете места, где много маны.

— Это было намного больше тысячи лет назад, а я не могу покинуть пределы этой горы. Я давно все… потеряла, — сказала она с печалью, опустив взгляд.

— Ты бы убила меня, если бы тебя не сдерживал контракт и был бы свой источник энергии?

Она изумлённо посмотрела на меня.

— Почему ты спрашиваешь, человек?

— Я хочу знать, просто ответь.

— Я… нет. В этом не было бы смысла. Зачем мне убивать без причины? Мы… нет, драконы так не поступают… наверное… но не стала бы.

— Ты причисляешь себя к драконам?

— Я очень долго жила с ними и… — она ненадолго замолчала, — в итоге, взяла их ношу.

Она тут добровольно, зачем? Но… логика духов, даже настолько разумных, может отличаться от человеческой, или у неё были свои причины…

— Я не могу оставить реликвию, меня отправили за ней, но могу предложить в качестве источника энергии себя. Можем заключить пакт душ.

— … Люди скоротечны… но я согласна. За это время что-то найду, — сначала она сомневалась, но закончила фразу уверенно. Полагаю, без надёжного источника энергии оставаться не хотела, но понимала, что едва ли я уйду без второй части кулона.

Но и для меня заключить пакт с высшим духом — уникальная возможность. Мне это даст прямой контроль над элементом света, и пакт я наверняка выдержу. Кроме того, других вариантов действительно не было. Пакт мог бы подразумевать и подчинение, но если она переняла характер драконов, то гордость не позволит ей согласиться на подобное. Тем более, мне совершенно не хочется подчинять разумное существо.

Я поднял руку с открытой ладонью и сконцентрировался. Сложное заклинание, но оно достаточно автоматизировано, чтобы снизить требования к контролю магии души до невысокого, пока цель не сопротивляется. Один контур — второй.

Вокруг меня закружились, перестраиваясь, многочисленные магические цепи, создающие сложнейший красноватый узор. Чистая сила колыхала траву вокруг, пока дух изучающе смотрела на меня бело-серебристыми глазами. Действительно красивые глаза, как и идеальное личико. Она внимательно следила за заклинанием.

Я впервые использовал это на практике, но память у меня неплохая и вскоре формация замерла в воздухе, окружив нас двоих. Лучше, чтобы клятва была принесена устно. Судя по всему, это некая клятва о равном контракте перед… кем-то. Не перед известными мне богами, не знаю кому, но это просто работает так. Задаёт характер пакту.

— Я, Арктур Дюваль, предлагаю равный пакт души духу Света передо мной и не буду его расторгать по собственному желанию.

Лицо Широ приняло странное выражение, но духов иногда сложно понять. Или она считала, что я захочу подчинить её?

— Я, древний дух, именуемый Широ, принимаю равный пакт.

Древний — высший ранг? Я замер в шоке, а огромная формация вспыхнула, окружив нас кольцами энергии: два потока маны от неё белый от меня… сине-серый — что? Мой поток энергии вошёл в её тело, и канал установился, а вот её словно остановила некая преграда. Как будто он не мог преодолеть сопротивление и соединиться с моей душой. Ответный канал был отвергнут. Пакт вышел односторонним, хоть и равным. Я с него ничего не получаю, только делюсь энергией.

— Что произошло? — спросила она удивлённо.

Я посмотрел на свою руку, выпуская ману. Светло-синяя, как обычно. Откуда взялся серый цвет? Она была как будто… разбавлена чем-то ещё.

Взглянул на удивлённо моргающую девушку. Прислушайся к себе, да, определённо утечка генерации моей энергии в её пользу. Идеальный канал — стабильный. Она не могла этому помешать, раз уж выразила согласие словесно, значит, помешало что-то другое? Кроме того…

— Ты древний дух? Я думал, вы материализуете физическое тело.

— Да… могла когда-то. Сейчас я лишь тень той силы — крохотная искра. Тем более теперь, не хватает энергии. А пакт… я не знаю, что помешало. Твоя душа отвергла канал так, как будто он мог тебе навредить.

— В смысле? Это же пакт душ, ему можно сопротивляться, но я этого не делал. Да и зачем?

— Я не знаю. Впервые такое вижу. Или не помню, чтобы когда-то видела, — неуверенно сказала дух.

— Мы могли бы попробовать разорвать пакт и заключить заново, но это слишком сложно, и боюсь — исход будет тем же.

— Да… Арктур?

— Зови меня Артур, так проще, а у тебя необычное имя.

— Это имя мне дали драконы, с которыми я жила. Говорили, оно из какой-то восточной страны и означает «белый». Пожалуй, подходит мне, — ностальгически улыбнувшись, она провела рукой по голове. И правда, за исключением светлой, но всё же человеческой кожи и губ, чёрных точечек зрачков и прожилок в радужке, она была белой.

Сейчас я рассмотрел её лучше. Учитывая внешность, она имела отличное понимание человеческой красоты. Идеальные пропорции лица, грудь третьего размера слегка оттягивала плотное белое платье с открытыми плечами, которое держалось на лямке через шею и спускалось до колен.

Нижняя часть платья расширялась в стороны от талии, мягко ложась небольшими складками. И на земле она не стояла: трава не приминалась и проходила сквозь аккуратные сапожки. На самом деле, парила в воздухе, имитируя то, что стоит. Она нематериальна — не иллюзия, но эфирная оболочка энергетического тела, содержащая душу.

Тем не менее, она вела себя как материальное существо. Притворяется, что гравитация имеет для неё значение.

Мимика, движения… взгляд. Не будь она прозрачна, никогда бы не признал в ней чуждое существо. Хотя своей неуверенной эмпатией, прочесть эмоции не мог. И дело не в природе. Это тот самый случай, когда человек растерян или испытывает слишком разностороннюю гамму эмоций, где не выделяется доминирующая.

Мне действительно повезло увидеть перед собой человеческую форму дракона, почти полной трансформации с исключением большинства признаков могучего магического существа.

Кожа на самом деле не была гладкой: в некоторых местах открытых предплечий и по краям шеи виднелись крохотные белые чешуйки — один из вторичных признаков драконов в гуманоидной форме. Разве что хвоста не было. По записям, у некоторых ещё оставались вертикальные зрачки, но она их исключила из своего облика. Но не стоит забывать, кто она…

Мало того, что я встретил древнего духа, так ещё и пакт душ заключил. Но не будем медлить. Уж не знаю, что она будет делать, освободившись от своего контракта, но кажется… миролюбивой.

Глава 30. Чёткие цели

— Я могу забрать фрагмент? — понял я, что рассматриваю её слишком долго.

— Да… — кивнула она, тоже витая в своих мыслях.

Я повернулся к маленькому солнышку этого мирка. Жаль, но его придётся принести в жертву, оставив без света. Протянул руку и взял левитирующий кусочек металла.

В нём та же сила, но с иной стороны: кулон холодный и чуждый, но в нём чувствуется жар. В этом тоже был тот бесконечный холод, но от него исходило куда больше необузданного пламени. Хватать рукой не боялся, уже знал, что, по крайней мере, для меня, это не опасно… Во всяком случае, хуже вряд ли будет — надеюсь.

Когда взял фрагмент, тот окончательно престал светиться, погрузив комнату в почти кромешную тьму, разгоняемую лишь лёгким объёмным сиянием от Широ.

Создал светлячка, разглядывая цель этих долгих поисков. В руке лежало стилизованное изображение звёзды с завитушками солнечной короны. Поднял другой рукой, висящий на шее ромбовидный кулон и поднёс к нему вторую часть, та как будто бы примагнитилась, встав на своё место с серебристо-чёрной вспышкой.

Мгновение ничего не происходило, а потом на мои плечи опять легло трансцендентное давление. Но в этот раз, оно не ощущалось настолько сильным: не мешало дышать и мыслить. Просто очень сильно давило, заставив сосредоточиться на сопротивлении ему, перестав двигаться и отбросив лишние мысли. В голове раздался женский голос, звучащий, как будто с лёгким эхом от огромного, действительно гигантского пространства.

«Ты выполнил задание, но мы пока не можем говорить долго».

«Теперь у тебя два пути: отнести мою реликвию в Веймар и забыть об этом. Я не могу навязывать тебе свою волю».

«Или ты можешь привязать его к своей душе — установить канал. Пока получишь немного моих сил, что помогут тебе с новым заданием: маг Крови, что собирает людскую жизненную силу и души, должен умереть. Или он принесёт этому миру множество смертей, отчаяния и разрушения. Он хорошо прячется, даже я не знаю где он».

«Когда он умрёт, сможешь отправиться в родной мир».

Да, это что-то вроде телепатического канала, идёт через реликвию, так действуют боги. Собрался, нужно ответить.

— Я не хочу заключать контракты с богами, ищите других адептов.

Мозги потихоньку начинали сдавать. Надеюсь, хоть сознание не потеряю. Даже концентрироваться на телепатический ответ уже не стал.

«Я не бог, в твоём понимании».

— А кто же? — спросил я, всё больше хмурясь, уже пошатывало.

«Хранитель. Ты не выдерживаешь. Советую начать в Ассин. Я тебе не враг. Но я лично не могу вмешиваться. Слишком большое бремя для мира. Миссия важна, это твой лучший шанс».

«Если мою душу не будет связывать контракт, то я согласен», — ответил я, и неподъёмное давление исчезло.

Сел на траву в полутьме. Мой светлячок распался, но Широ зажгла свой и сейчас с беспокойством смотрела на меня. Кажется, время на этот раз не остановилось.

Я был психически измотан, и голова гудела как огромный колокол. Слишком хорошая награда. Надеюсь, меня не обманут. Придётся поиграть в героя. Если она столь сильна, то, думаю, и порталы между мирами создавать может.

— С тобой всё в порядке? — видимо, не в первый раз спросила девушка-дух, подлетев ближе.

— Да, я говорил с Инис. Ты знаешь, кто она?

— Знаю только, что она зовёт себя Хранителем, а также «Звёздный океан» и не настроена к этому миру враждебно. Драконы с ней не общались: а кто пытался, и добивался этого, не могли говорить с ней. Некоторые отделались головной болью после короткого обмена фразами. А переоценивший себя, в лучшем случае, терял память. Двое, даже умерли. Как ты выдержал это?

— Не знаю. Я уже второй раз говорю с ней. В первый раз после пары фраз я едва не терял сознание, но остался в порядке.

— Значит у тебя сильная душа, это радует, — почему-то улыбнулась она.

— Почему «Звёздный океан»?

— С этим как-то связана её сила. Многие драконы ей поклонялись. Но что именно она может, я не знаю, как и в чём суть термина Хранитель. Но её сила действительно сложна, и не однобока, как у тех, кого люди зовут богами или у нас — духов.

— А кто такие боги в твоём понимании? — меня заинтересовал взгляд на этот вопрос духа.

— Ты знаешь, откуда берутся ваши «боги»?

— Нет, разве они не были… ну… всегда? Появились из астрала? Хотя, мой народ уже догадывался о том, что они себя представляют людям более могущественными, чем есть. Но всё же, это сильнейшие энергетические существа, которым нужно поклонение людей.

— Нет, не всегда. Твой народ забыл времена формирования пантеона. А если новые и появляются, вы считаете, что просто не знали о них. Это существа материального плана, достигшие невероятной силы, отбросившие физическое тело и изменившие собственную душу. Перешедшие на другой уровень существования и взявшие под контроль что-то, с чем были прочно связаны. Действительно, ты прав, они энергеты и во многом схожи с духами, но и имеют множество отличий. Сильнее нас, но боги они ровно настолько, насколько ты бог в понимании насекомых. Не всесильны, с ограниченной энергией и тоже думают только о том, откуда её можно получать и люди — лишь один из важных способов и инструментов.

— Но они, насколько знаю, всегда представляются так. Получается — лгут? И как их тогда называете вы?

— Для них слишком удобно назваться именно так перед слабыми смертными людьми. Так вы куда охотнее следуете их воле или же они просто тешат самолюбие. А как называть… драконы обычно называли «трансцендентными», но некоторые продолжают использовать их самоназвание, оно короче. И не настоящие боги.

— А кто же тогда настоящий?

— Мне это неведомо. Я слышала от драконов о Создателе, но это всё, что они знали. Даже не могу ответить, что служило первоисточником слов.

Какой сегодня день откровений… но в моём мире были правы. Это могущественные существа, но не всемогущие и стоящие у истоков всего. Но истинный, всё же где-то там есть.

— А как ими становятся тогда? Новый уровень существования.

— Мне это тоже неведомо, — качнула головой Широ. — Среди драконов их не было, и выведать секреты трансцендентных никто не пытался.

Ясно… и, исходя из разговора, драконы в мирах тоже схожие культурой и привычками. Изоляционисты, но не совсем отшельники.

— Ты в порядке? — спросила она обеспокоенно, видя, что я замолчал, закрыв глаза.

— Да, отхожу от давления. Нужна минутка, голова болит.

Ожидал пока приду в норму, укладывая всё в голове. Смотрим на актуальные задачи. В целом, я соглашаюсь с задачей, и награда видится наконец, рабочим методом вернуться.

Ассин это Адверский Альянс. Я туда просто так не телепортируюсь, придётся идти самому. Обидно, что без прямого контроля над Светом остался. Видимо, опять фокусы странного дара души, который глушит эту магию. Интересно, а если бы она была духом тени или льда, канал энергии установился бы? Ладно, хотя бы совесть не будет мучить, что оставил её деградировать и умирать без энергетической подпитки. Не такая уж большая потеря регенерации энергии.

А теперь мне нужно убить некоего мага Крови. Звучит или как дурацкий титул, или как название направления магии. Маг Пространства, маг Огня, маг Души, а он — маг Крови.

— Широ, а что такое магия Крови? Мне нужно убить такого мага.

— Альтернативное название магии Жизненных сил, ветвь магии Жизни. Позволяет вытягивать из тел и контролировать особый тип энергии, зовущейся Жизненной силой. А она часто ассоциируются с кровью, и её вытягивание, часто сопровождается кровопусканием.

— Звучит, как строго запрещённый раздел магии, требующий убивать людей. Понятно, почему мне сказали его убить, — нахмурился я.

— Не удивительно. Драконы тоже считали эту магию недопустимой. Люди же, иногда применяли…

— Зачем, и что она вообще даёт?

— Колоссально усиливает любую магию Жизни. Можно продлить себе жизнь.

Ладно, мне поручили убить мага-отступника, который полез в запрещённое направление,очевидно, за бессмертием. Не сосчитать, сколько таких история повидала. Вроде даже обычное дело для таких… божественных заданий — устранение неугодного сильного мага. Хотя не знаю, почему именно она поручила заниматься этим ещё и за такую награду. И почему, именно я? Много вопросов в голове и ответов на них нет, но это — неплохой шанс.

— Наверное, мне пора, прощай, Широ.

— А, что?

— А? — я посмотрел на открытые в удивлении глаза и вскинутые брови. Интересно, она осознанно имитирует эмоции или у древних духов это естественно, как у людей?

— Человек, ты решил меня фамильяром сделать, хоть и называешь это красиво «пакт души», а теперь думаешь тут бросить? Да и не выйдет у тебя: как дух я могу без сопротивления войти в астральный карман твоей души, благодаря связи.

Что она может? А хотя я знаю, что те, кому удалось заключить контракт с духами, никогда с ними не расставались, хотя их не видели рядом всё время. Они ведь и тела так захватывают… А уж у древнего, сил на это хватит, ослабла она или нет.

— Я настаиваю, это пакт. Фамильяр подразумевает подчинение одной стороны. И ты хочешь пойти со мной? Я не заставляю тебя.

— Я разумна? — вопросом на вопрос ответила она.

— Да, и если бы ты была материальна, счёл бы настоящим драконом.

— Как думаешь, сколько я тут — в этой пещере?

— … Ты говорила, больше тысячи лет.

— И я не могла полностью впасть в спячку, должна была поддерживать тот барьер на входе и отгонять чужаков, лишь полудремала в трансе, пока мимо проносились дни. Я иду с тобой, хочешь ты того или нет, человек. Я не собираюсь оставаться тут.

— Я… прости, не подумал, — смутился я. Хотя слышал, у духов немного иное отношение ко времени. Такой срок может и покажется серьёзным человеку. Хотя разве духи не предпочитают одиночество и покой? Впрочем, её дело.

— Как всегда, думаете, когда вас носом ткнут.

Это было грубо, но и от неё исходила обида, как будто бы ей сначала что-то дали, а потом попытались отнять. Странно, я не включал эмпатию на ней. Скорее всего — проявление пакта душ. Значит, и мои эмоции она должна ощущать.

Прислушался к исходившим от неё эмоциям: радость, нетерпение, любопытство, страх, раздражение. Ощущения намного чётче, чем от моего уровня ментальной магии. И её эмоции основное направление теперь получили.

— Тогда давай поскорее покинем горы. Мне придётся пойти в город людей, но боюсь…

— Да-да, я не буду показываться, а только наблюдать. Знаю, как вы боитесь духов. Ты сам чуть в обморок не свалился, когда меня увидел, — хмыкнула она. Кажется, уже довольно. Что это за перепады настроения? Вообще, учёных интересовало, как собственно духи могут чувствовать эмоции, если у человека они являются следствием сложного комплекса нашей физиологии, прежде всего мозга: лимбической системы, гипоталамуса, даже вегетативная нервная система участвует. Некоторые чувства у нас возникают за счёт выделения гормонов. Каким образом всё это может быть у существа, сотканного из энергии — загадка.

— Не то чтобы боимся, но вас можно встретить слишком редко и это будет привлекать невероятно много внимания. Хотя и сила, безусловно, пугает. Но сначала мне нужно привязать к душе этот кулон. Ты знаешь, как это сделать?

— Ты уверен, что хочешь это сделать? Такое может быть опасным. Я не очень хороша в вашей магии, но, скорее всего, тот же пакт душ сработает.

Я кивнул и повторил ту же формацию, направив её на кулон. В книге ничего не было про привязку к душе неживых объектов, но вдруг действительно особой разницы нет. Разве что не нужно согласие предмета.

Вместо встречных потоков энергии ромбовидный кулон поднялся в воздухе и полетел в мою сторону, исчезнув из реальности с лёгким свечением, как будто растворившись в пространстве.

Почувствовал в душе странный поток маны, шедшей откуда-то извне, но не из материального плана, а откуда-то из глубин астрала. Сосредоточившись на ощущении собственной души, стал рассматривать изменения. С моей собственной энергией он почти не смешивался, держался подальше от оболочки души. Та его как будто отторгала, как чужеродную энергию, как недавно канал от Широ. Но эта и не пыталась в неё проникнуть — просто текла мимо.

Доступ к энергии по желанию, не просто связь. Подобное фактически означает, что у меня статус апостола. Но контракта не чувствую. Я могу ослушаться приказа.

С другой стороны, мало ли что столь могущественное существо может вытворять со мной, через такой канал. Вместо поводка, который не давал бы мне дёрнутся, куда не следует, в меня сейчас из пушки целятся. Если дёрнусь неправильно и не пойму словесной угрозы — канала хватит, чтобы сделать больно или прикончить. Не верю, что это не так. Но метаться поздно, и предложение звучит слишком заманчиво. Но вместе с тем — невероятно сложно. Я уже настолько отчаялся искать хоть какую-то возможность, что схватился за эфемерный шанс?

Хотя почему «эфемерный»? Существо такой силы наверняка может открыть портал между мирами, но сделает ли это для меня? Не в стиле богов обманывать, они исполняют договоры, но она сама сказала, что не бог…

Всего девять с половиной месяцев в этом мире и чётко знаю, что общеизвестная магия мне не поможет. Но вдруг можно было обойтись без подчинения неизвестным сверхсильным существам? Теперь, согласие, кажется импульсивным решением. Но вместе с тем — видеть путь к цели намного проще, чем метаться во тьме, не зная, где можно найти подобную магию, и есть ли она вообще.

А теперь, чужая мана. Апостолы должны иметь возможность… Попытался направить чужую энергию — получалось, хоть и с трудом: нужны тренировки. Хотя не уверен, стоит ли вообще её использовать. Немного из руки выпустил. Цвет странный — чёрный, с белыми прожилками, точечками, редкими красными и синими всполохами. Вероятно, она окажет влияние на всю мою магию, но небольшое, она почти не смешивается с маной.

Широ молча смотрела в сторону выхода из пещеры. Эмоции сложные, спутанные.

— А где теперь кулон?

— Привязался к твоей душе и растворился в астрале. Скорее всего, сможешь теперь отвязать только если будешь мастером в этих направлениях.

Ну, отлично. Хотя глупо теперь сожалеть о содеянном. Пока оно не опасно, а я, никакого негативного влияния не чувствую.

— Тогда пошли, телепортируемся в город.

— Может нам выйти сначала? — сказала Широ, снова посмотрев на тёмный проход, до которого свет наших светлячков не добивал.

Понимаю, я бы тоже мечтал выйти. Не мгновенно покинуть телепортом, а именно ощутить.

— Пошли.

Я пропустил её вперёд. Сначала медленно, но после пары пройденных метров она ускорилась, полетев наружу, наплевав на «шаг». Остановилась лишь уже после выхода. Широ тихо прошла мимо каменных развалин и осталась на краю обрыва, смотря на закатные горы в оглушительной тишине.

Невообразимая смесь её эмоций контрастировала с абсолютным спокойствием внешности. Каково это, спустя более чем тысячу лет, выйти из заточения? Мне подобное, просто недоступно.

— Пошли уже, я на них когда-то насмотрелась, — обернулась она, раздражённо заговорив, как будто это я её сюда привёл и заставил ждать. Сама поняла, что это странно, и сразу натянула доброжелательную улыбку. — Хочу поскорее увидеть город людей, не терпится.

Ладно…

Начал строить телепорт в город намного севернее Оттрау из которого отправлялся. А оттуда уже поеду в Ассин. Возвращаться в Веймар смысла не было. Всё же слова о человеке, который принесёт этому миру разрушения, звучат достаточно весомо. Захотелось поиграть в героя? Нет, и не буду даже пытаться понять логику Инис: отправлять кого-то, моего уровня силы на такую задачу.

Стоит ли кому-то говорить? Да, но не сейчас. Мне не запрещали, но сама связь с этим существом может вызывать неудобные вопросы и подозрения. А у меня маловато сил, чтобы быть властным над своей судьбой, если мною серьёзно заинтересуются.

Если кому-то и рассказывать, то имея на руках доказательства и разобравшись, с кем я связался. Слишком крупная для меня задача, но и определённая цель, что мне нравится.

Телепорт получилось запустить удивительно легко, при окружающем то фоне маны. Раньше мне приходилось больше сил на стабилизацию тратить.

Это влияние её энергии? Значит, Инис связана ещё и с Пространством. Сколько же в её силе всего понамешано? Чем она вообще управляет? Нужно выяснить кто такие Хранители. В книгах этого термина не было: в описании известных сильнейших сущностей и их статуса.

Широ исчезла из поля зрения, хотя я продолжал ощущать её присутствие рядом. Вспышка света и я стою посреди платформы в вечернем городе. Фонари понемногу зажигали. Многие, уже свернули свою деятельность, и пошли ужинать и выпивать. Нужно немного отдохнуть, найти быстрый транспорт и в путь. Произошедшие события, отбили желание делать перерыв.

— Ты здесь? — тихо сказал я.

«Конечно», — прозвучал в голове голос Широ. В эмоциях оглушительно преобладало любопытство.

— А с тобой можно общаться телепатически? У меня не получается настроиться на твой разум.

«Потому, что я сейчас больше в астральном плане. Точнее — астральном кармане вместе с твоей душой, нежели на материальном. Направляй контакт через связь душ, должен быстро научиться, если умеешь пользоваться телепатией».

Попробовал несколько раз — безуспешно. Не хватает квалификации в магии души, чтобы проворачивать такие фокусы, так что пока буду «говорить сам с собой». Двинулся в сторону конюшен, думаю лучше всего обзавестись лошадью.

— И как тебе город?

«Намного лучше, чем ваши города, что я помню. И людей много. Никогда столько не видела».

— А ведь это даже не столица, просто крупный приграничный город.

«Мы будем в столице?»

— Потом обязательно, там у меня есть несколько хороших друзей, с которыми сможешь спокойно поговорить, я уверен.

«Не особо интересует. Не знаю, о чём мне говорить с людьми».

— Но со мной же разговариваешь?

«Ты первый начал разговор и с тобой всё равно придётся ещё долго общаться. Лучше привыкать к такому обществу».

Действительно. Честно говоря, не представляю, как она окончательно не впала в безумие за такое время. Хотя, быть может, она людей не слишком жалует. Но при этом, я пока не чувствовал негативных эмоций, направленных на меня. Нужно будет с ней поговорить об этом.

Но тут какое-то противоречие. В том святилище, если его можно так назвать, вела себя иначе. Сейчас же люди ей, оказывается, не интересны и со мной разговаривать «придётся»?

Хотя пусть сама определяется с линией поведения. С другой стороны, это выглядит скорее так, будто она не знает, как себя вести. Да и перепады настроения. Но она не кажется мне безумной. За исключением этого, всё в порядке. Не из смеха в истерику. Скорее… запуталась. Надеюсь именно так, а не нарушена логика. Но вот отношение…

— Люди тебя чем-то обидели, не так ли?

«И да, и нет. Это слишком личное», — прямо ответила она. При этом эмоции были предельно странными. Не могу представить, что она подумала.

— Хорошо. Я ещё хотел спросить: а что стало с драконами?

«Не хочу об этом говорить. В любом случае, это уже не имеет значения».

— Если ты хочешь общества, но не хочешь общаться с людьми, то есть и другие расы.

«Что ты хочешь этим сказать?» — спросила она, опять странные эмоции.

— Что следовать за странным представителем расы, которая тебе, очевидно, не по душе, совершенно не обязательно. Я теперь связан со Звёздным Океаном. Нужно ли тебе такое соседство? И моё прошлое, поверь мне, ставит в тупик всех, включая меня.

«Я хочу. И меня не волнует ни твоя раса, ни твоё прошлое, чтобы ты не сделал», — уверенно сказала она.

— В том-то и вопрос — что я сделал. Могу рассказать, ты же не пойдёшь об этом всем встречным кричать?

«Конечно, нет».

— Тогда найдём место подальше от случайных ушей.

Какое-то время шли молча. Оставил её разбираться со своими мыслями. Сейчас уже было поздно, а после дня беготни мне требовался отдых и сон. Героическое спасение мира подождёт до завтра. Герой набегался по горам и пережил контакт с чем-то, за гранью.

Я шёл к приличной на вид таверне с гостиницей у главной улицы. Снял там комнату на ночь и взял горячий ужин.

«Ты собираешься спать здесь? Вот так? А если кто-то нападёт?»

— Сигнальные заклинания меня разбудят, но это маловероятно. Тут приличный район и в этом королевстве всё хорошо со стражей. Да и я не выделяюсь богатым видом, зато ношу меч. Вряд ли у мелкого ворья хватит смелости.

«Люди действительно сильно изменились, и зачем ты раздеваешься?»

— Мне нужно помыться. Я несколько дней бегал по этим горам.

«Сообщи, когда закончишь, не хочу смотреть на тебя голого».

Стесняться её присутствия даже и мысли не было. Не воспринимаю как человека? Разум-то не отличается, на первый взгляд. Или уже принял, что взглядов избежать не удастся? Да и смысл смущаться перед древним духом? Не ходить же теперь не снимая одежды, верно? Но интересно…

— А как ты вообще видишь мир вокруг? Как будто находишься около меня?

«Да, я сейчас на самой границе материального плана. Двигаюсь вместе с тобой, как бестелесная сущность».

— А отлететь можешь? Осмотреть что-то рядом?

«Только если полностью перейду на материальный план и буду двигаться в своём теле. Сейчас я, как бы, не тут. Лишь смотрю сквозь тонкую грань между планами из твоего астрального кармана. Поэтому даже при телепортации останусь там. Я как будто нахожусь рядом, но это лишь особая способность».

— А если я телепортируюсь, когда ты материализуешься? Ну, то есть переместишься сюда полностью.

Почувствовал её беспокойство.

— Гипотетически, я не собираюсь так сбегать.

«… Я останусь там и не смогу вернуться в твоё пространство. Для этого мне нужно находиться рядом, но за счёт имеющейся связи буду знать точное направление к тебе и при желании смогу прыгнуть сквозь астрал, но это требует много энергии».

— Хм… то есть ты можешь перекинуть нас сразу в Ассин? Тащиться по дорогам долго.

«Я… боюсь, не смогу перенести двоих. Астральный перенос по-своему сложен, а у меня действительно мало энергии», — от Широ пошло смущение, и значимое напряжение.

— Тогда проедемся: смогу потренироваться в пути…

Или же она на него сейчас не способна. Но ладно, неважно пока. Зато будет время познакомиться, что ли…

Пока мылся в общей купальне, поливая себя струёй подогреваемой воды из бочки, Широ продолжила разговор, решив спросить, как я связался с Инис. И я начал краткий рассказ об экспедиции за артефактом, и первом разговоре.

— Парень, тебе бы к целителю зайти, — сказал мужик, который тоже сейчас мылся.

— Пытался, теперь он тоже сам с собой разговаривает.

И окатив себя водой ещё раз, пошёл одеваться под недоумевающим взглядом.

Когда вернулся в свою комнату, рядом тут же появилась Широ, буквально возникнув из воздуха рядом со мной со слабым свечением какого-то… перехода.

— Мужчина, вышедший из ванны и красивая девушка одни в комнате ночью. Всё было бы куда романтичнее, если бы я не мог видеть сквозь тебя.

— О, я могу сделаться менее прозрачной, но не хочу. Тогда больше расход энергии будет, — проигнорировала она мою шутку и комплимент. — Быстро ты привык к моему обществу.

— Характер у меня такой, и часто приходилось с новыми людьми общаться.

— Так откуда ты? Хотя… странный вопрос, я ничего не знаю об этой эпохе, названия мне ничего не скажут.

— Знаешь… они бы никому в этом мире ничего не сказали.

— В смысле? — чуть наклонила она голову и приподняла белые бровки.

Решил рассказать полную историю, вдруг она что-то знает об этой чёрной энергии. Да и, учитывая обстоятельства, теперь это мой голос в голове.

Общение сближало. Она действительно была человечна. Вот теперь даже как-то неловко стало: это же она сможет видеть КАЖДОЕ моё действие, слышать каждое слово и никакого личного пространства.

И ещё, не сто́ит забывать, что духи бесполые. Для разумных, это только вопрос самоопределения. Так что Широ — «женщина» потому, что так хочет сейчас и вжилась в роль. С другой стороны, мне теперь придётся побегать по миру с заданием и наличие даже такой компании, откровенно радовало. Оставаться в одиночестве посреди глухих лесов и гор, когда не с кем поговорить, ох как неприятно. Но что не видел и не слышал древний дух, много лет проживший с драконами? Вообще, обойдусь лучше без подобных шуточек.

Увы, Широ ничего не знала о возможности путешествия между мирами в такой степени, и сказала мне то же, что и Оскар — я должен был погибнуть в разломе.

— И всё же невероятно — другой мир… столь развитый. А драконы, у вас они тоже есть?

— Были и не так, чтобы невероятно давно. Осталось много письменных свидетельств и рисунков. Но пропали без следа. Весь мир под нашим контролем, они его как-то покинули. Возможно, тоже порталом в другой мир.

— Покинули сами, или их прогнали? — уточнила она.

— Прямо, никто их не прогонял. С некоторыми вполне нормально общались. Но территориальные конфликты тоже случались. Впрочем, наша история ими полна. Драконы могли бы отстоять свои земли, но определённой интеграции и постоянного взаимодействия с нами избежать не могли. Большинство сходится во мнении, что как-то покинули мир.

— Вполне в духе драконов, — неопределённо протянула она. Видимо, тут тоже что-то такое случилось.

— Как думаешь, у драконов могла быть магия, для перемещения между мирами?

— У знакомых мне, не было даже намёка, а в твоём мире… не представляю. Эта магия должна быть сложной, требовательной. И всё же людишки склонны к непомерной жадности и жестокости, особенно к тем, кого не понимают, и кто может им угрожать…

— Ты так любишь драконов? А про людей, ну знаешь ли…

— Эти ящерицы… были гордым и сильным народом, что научил меня всему. И нет, я понимаю, есть много народов, культур, личностей… Люди ничем не хуже и не лучше любой другой расы.

— Широ, кажется, ты путаешься, всё в порядке?

— Безусловно, — она потёрла голову, отведя взгляд, хотя движение ничего ей не даст. — Столько думала об этом, и всё равно сейчас кажется бессмысленным. Не волнуйся, просто смена обстановки непривычна. Я ведь те горы почти не покидала. А уж проводить столько времени в людском городе, для меня вовсе нечто совершенное новое.

Она и правда выглядела растерянной. Вытащили из родных мест и привычной жизни.

— Можешь не беспокоиться. Хотя к новизне, привыкнуть придётся. И конечно, кто я такой, чтобы советовать духу в десятки раз старше себя, но если совсем запутаешься, то обращайся.

— Так ли важен возраст? Иной раз важен взгляд и опыт, которого я могу и не иметь. Но я теперь в порядке. Слишком неожиданно всё это, много нового за вечер. И тебе нужен сон.

— Да, пожалуй, целый день по горам бегал. Завтра продолжим наш разговор.

Я действительно почувствовал тяжелеющие веки. Продолжу рассказы завтра.

Под взглядом оставшейся в комнате Широ, начал проваливаться в сон. Страх перед древним духом ушёл: если бы она хотела захватить моё тело, то уже бы попыталась и сон ничего не изменит.

Теперь есть цель и реальный шанс. И неожиданный, пусть и странный, спутник. Значит, этой миссией и займусь.

Интерлюдия. Начало долгого пути

[От лица Широ]

Я стояла… изображала то, что стою на полу около кровати. Надеюсь, скоро смогу вернуть себе способность материализовать тело. Но хочу продолжать двигаться правильно.

Передо мной на кровати почти сразу заснул Артур. Уже почти не беспокоится о том, что говорит с древним духом, пусть совсем ослабшим, едва не регрессировавшим.

Странный человек, он слишком быстро привык к моему присутствию и общается так же, как общался с любым другим представителем своего народа. Возможность общаться: самое ужасное в заключении было отсутствие хоть кого-то. Возможность поговорить не только с собой, ощущается сокровищем.

Для людей прошлого подобное было бы немыслимо. Видимо, времена изменились, и человечество стало более… культурным, продвинутым, открытым. Или это он странный?

Как его мир, во много пренебрёгший магией и достигший невероятных высот, используя физические законы вселенной. Немыслимое могучему магу, повелевающему силами вселенной. Возможное, тому, кто эти силы изучил и использует. Почти мыслящие машины, летающие устройства и энергия из веществ, которые тут могут только убивать. И это всего лишь краткие описания достижений. И всё же он предпочёл этому магию своего мира.

Почему он так легко общается с той, кого должен бояться? Дух и дракон — два в одном, а он красивой назвал и расслабился. Но в глазах, что больше подошли бы ледяному духу, чем человеку, иногда мелькает какой-то чуждый, всеобъемлющий холод. Или мне это только показалось? Хотя с чего я взяла, что умею понимать человека? Или это из-за Инис?

Я смотрела на заснувшего человека. Пока у меня нет физического тела, сон мне не нужен. А уходить в спячку на ночь не рационально. Слишком много времени занимает процесс. Разве что немного изменить восприятие времени. Поэтому перестала изображать из себя материальное существо и просто парила в воздухе. Обычно люди чувствуют на себе чужие взгляды, но ему, кажется, всё равно.

Удивительно непонятлив: освободил от столь долгого заключения и собирался уйти? Поделился собственной энергией и решил отослать? Странная щедрость, или он что-то задумал. Но что? Выведать больше информации от кого-то с глубокими познаниями магии? Он неплохой маг Пространства. Если захочет от меня сбежать, то сделает это без проблем. И клятва — не разрывать пакт самостоятельно, его едва ли остановит. Даже если она работает, он не клялся, что не может попросить разорвать пакт кого-то третьего.

С другой стороны, всё, что осталось от моих способностей понимать разумных существ, говорит, что двойного дна тут нет. Он согласился, чтобы я следовала за ним, даже рад этому. Просто не понимает. Ожидал от духа другого поведения. Наверное, считает, что мы все предпочитаем одиночество.

И кто вообще предлагает едва знакомому духу равный пакт? Мог потребовать от меня полного подчинения, делая рабом, но не стал. Или решил, что не сможет, или не хотел подчинять? Я же могу легко захватить тело, отодвинув душу от управления, и пойти искать себе новые источники энергии. Ему повезло, что я не хочу этого делать, но придётся быть его голосом рассудка…

Смешно — едва сохранившая рассудок, хочет кому-то прекрасно живущему своей жизнью, давать советы. Но я могу быть телохранителем. Он слишком привык жить в спокойном мире и легко доверяет окружающим. И лишь его удача, что пока они оказывались хорошими людьми.

Или мне всё это кажется? Я вообще его правильно поняла? Он замечает, что я запуталась. Могу ли я доверять своему рассудку?

Да, думаю, пока могу. А ведь считают, что у духов — абсолютно устойчивый разум. И теперь, это выбило меня из колеи. Хорошо, что сейчас уже ночь, есть время… снова адаптироваться к миру, наверное.

Мне некуда идти: я не хочу теперь жить как обычный дух, и меня пугает мысль потерять того, кто меня вытащил оттуда, спустя две с половиной тысячи лет одиночества.

* * *

— Так что же вы нашли, господин? Нам продолжать? — спросил мужчина, казалось, у самого себя, у пространства вокруг. Неприметное тёмное помещение, лишь слегка освещённое солнцем через маленькие окна.

— Продолжайте — ложная тревога. Порождение Разлома или кто-то вроде того. Но я более не находил следа, — прозвучал голос просто из окружающего пространства, как будто оно само колебалось, создавая этот звук. Странный, полный металла и без тени эмоций.

— А если он привлёк их внимание тоже? Может, пока приостановить?

— Действительно, артефакты пока не нужны. Слишком очевидны при близком взгляде. Но если тут есть якорь, это хорошо. Проверьте, Расколотое Мгновение требует многого.

— Да, господин, — человек поклонился и покинул небольшое помещение, через несколько секунд пропав со вспышкой света.

* * *

Космос: бескрайние просторы вселенной горели бесконечными мириадами огней недвижимых на первый взгляд звёзд и других галактик.

Звезда этой системы — далёкое синее пятнышко, освещала останки многотысячного флота. Хаотичное море исковерканных обломков, некоторые всё ещё тлели огоньками плавящихся кусков реактора или выбрасывали струйки воздуха из относительно уцелевших отсеков, медленно дрейфуя в разные стороны.

Но среди этого поля обломков осталась одна жизнь. Чёрные волосы и платье развевались на безумных токах энергии, что исходили от неё. Белые зрачки глаз безэмоционально смотрели на место гибели миллионов разумных.

Фигура замерцала и исчезла, оставив кладбище кораблей дрейфовать в холодной пустоте космоса. Теперь она стояла посреди цветущего сада, окружённого синевато-жёлтой дымкой.

— Зачем ты здесь? — спросил человек в белой с золотом и платиной мантии, ухаживающий за одним из деревьев, убирая засохшие ветви, заставляя их исчезнуть. Даже не повернул головы, полностью сосредоточенный на нехитром процессе.

— Я уничтожила всех.

— Знаю, я видел. Этот вопрос отныне закрыт.

— И нашла ещё одного.

— И это я видел, — он наконец повернул голову, по светлым волосам пробежал отблеск света крохотной звезды, висящей невысоко над землёй в стороне.

— Неужели, и ничего не скажешь? Я думаю, стоит её устранить — этого духа. Не могу даже предположить, что сейчас в её голове.

— Не стоит, я готов рискнуть. Она ничего не сделала сразу и теперь пусть сопровождает его добровольно, — он заложил руки за спину и медленно пошёл по ковру из слегка блестящей искорками травы. — Доверю тебе заняться и принимать решения, но не вмешивайся в его выбор. Уж тем более не таким образом. Особенно с заданием, что ты ему дала.

— Значит, следил за моими делами на Эридиане? Но даже так, пусть с совсем ослабшим, почти без энергии, но древним духом, он будет выбирать силовой метод решения задачи. А духа из-за этого может дёрнуть на немотивированную агрессию. Не та фраза или действие. Помешать ей, я не смогу.

— Что с того, если метод силовой? Зачем ему хитрые планы по решению проблем чужими руками? Это не в стиле его сородичей, в любом случае. Пусть идёт так, как идёт. Уверен, будет всё в порядке. Не трогай её, это приказ.

— Хорошо, в крайнем случае вина будет не на мне. И всё же я прослежу. Я бы даже отправила его на иную миссию, но на Эридиане слишком удобные условия, с точки зрения магии и сложившегося мира.

— Напоминаю не спешить выдавить из него то, чем он является или не является. И ещё, ты не всех уничтожила. Жаль, но они были предупреждены, — сказал он совершенно спокойно, и женщина исчезла, пока мужчина продолжал прогулку по тихому саду.

Оглавление

Пролог. Вечность

Глава 1. День, который так хорошо начинался

Глава 2. Дикий лес

Глава 3. Серые гончие

Глава 4. Второй раунд знакомства с новым миром

Глава 5. Веймар

Глава 6. Новый день

Глава 7. Небольшая рутина

Глава 8. Знания о магии

Глава 9. Начало истинной магии Пространства

Глава 10. Практический выезд

Глава 11. Пикник на природе

Глава 12. Астральный монстр

Глава 13. Высшая магия Света

Глава 14. Заслуги

Глава 15. Типичный увлечённый профессор

Глава 16. Новые друзья

Глава 17. Быстрое течение времени

Глава 18. Немного показухи

Глава 19. Дуэль в преддверии шоу талантов

Глава 20. Шоу талантов и экспедиция

Глава 21. Отбытие

Глава 22. Джунгли Кхира

Глава 23. Поиски драконьих руин

Глава 24. Фрагмент древнего артефакта

Глава 25. Большее чем мы

Глава 26. Скорое возвращение

Глава 27. Выдвигаясь в одиночный поход

Интерлюдия. С других сторон (часть 1)

Глава 28. Драконий хребет

Интерлюдия. С других сторон (часть 2)

Глава 29. Судьбоносная встреча

Глава 30. Чёткие цели

Интерлюдия. Начало долгого пути