Versipellis [Мирослава Миронова] (fb2) читать онлайн

Мирослава Миронова Versipellis

Глава 1. Адаптация

— Знаете, когда люди начали вырубать леса, я не был этому рад. По сути, я тогда ещё был волчонком и мало что смыслил. Помню, как родители бастовали, участвовали в рейдах на фермы, но всё равно склонили головы, как и все мы. Сейчас не могу сказать, что это хорошо, что всё так сложилось, но своё место в новом мире я всё-таки нашел.

Полицейский отложил бумаги с моим делом и пристально посмотрел в глаза. Удивительно, как люди за каких-то семь лет научились не отворачиваться от того, что раньше вселяло в них неподдельный животный ужас. Позади него возвышался силовик-альфа в незаконченном перевоплощении. Меня тоже в таком держали силой амулета из лунного камня — вроде и волк, но могу ходить на двух лапах, говорить и даже держать ручку. Наверное, это самая не комфортная для меня форма, как для представителя второго поколения.

— То есть вы, Алекс, закончили программу адаптации третьей ступени? — строго спросил полицейский. — Вы покинули свою социальную группу и сейчас живёте среди людей?

— Да, всё верно.

— У вас есть лицензия? Когда вы её обновляли?

Эти бессмысленные вопросы начали меня нервировать. Я точно знал, что в толстой папке, что лежала на краю стола, были и все мои лицензии, и характеристика с места работы, и фото во всех стадиях воплощения. Вероятно, там же были и данные с контрольных минералов, расставленных по квартире, и запись всех бесед с участковым.

— Ладно, давайте к делу. Зачем вы, Алекс, пробрались в загородный дом министра «Новой политики»?

Ранее утром…

Я в очередной раз проспал звонок будильника. Рекомендованные всем оборотням моего поколения звуки природы перестали давать свои плоды и я начал страдать от бессонницы, пытаясь в эти часы занять себя хоть чем-то. Энергия, что текла в моей крови, с каждым днём усиливалась, и даже без календаря фаз луны, я мог точно сказать, что полнолуние наступит уже послезавтра. Это чувствовала моя первозданная волчья суть. И она же отказывалась жить по человеческим режимам. Вскочив, я больно подвернул заднюю лапу. Перевоплощаясь на ходу, натянул штаны, рубашку и туфли. С галстуком стоило чуть подождать, потому что голова и шея уменьшались до человеческих размеров медленнее всего. Да, и галстуки я не любил — в любом, даже человеческом бою, они могли стать слабым местом, а когда нужно срочно стать волком, так вообще были ударом в собственные ворота. Не то чтобы у меня часто случались такие ситуации — после начала адаптации в городе, я стремился жить по правилам, какими бы они не были, и год за годом делал, что велено, не переступая границы дозволенного, но тем не менее. На кухне нашлась заветренная гречка. Разломав капсулу "Нежный ягненок, 1 месяц — адреналин 4 из 5", я присыпал гранулами свой незатейливый завтрак. В моих запасах были ещё зайцы, коровы, олень в качестве деликатеса и мыши на черный день. Продуктовая карточка на этот месяц была ещё не тронута, но и дефицита в животных вкусах я не испытывал — уже и не вспомню, когда последний раз выходил на охоту и вообще ел мясо.

Наконец-то собравшись, я выбежал на оживленный проспект. Моя программа адаптации была практически завершена и потому ближайшие два года мне предстояло жить в человеческой многоэтажке в социальной квартире, прежде чем мне будет дозволено купить собственное жилье, где захочу. Улица встретила ураганом неприятных запахов: от меток мелких декоративных недо-собачек и до, отравляющих воздух, выхлопных газов. К последним было тяжелее всего привыкать после леса. У метро столпились другие оборотни в жёлтых жилетах — работа дворником была самой доступной для тех, кто не обладал никакими особыми качествами, но достаточно социализировался для работы среди людей. Я им помахал и нырнул в подземку. Мой путь лежал в смешанную школу, где волчата четвертого и последующих поколений учились вместе с человеческими детьми. Вообще, «Новая политика» была лицемерной, эта мысль меня посещала и не раз, как я не пытался от неё уйти. С одной стороны — все оборотни теперь живут среди людей: кто-то на госслужбе в качестве ударной силы, кто-то работал на стройке или в шахте, а кто-то до конца своих дней был заперт в тюремных учреждениях, которые называли программой "строгой адаптации". Но с другой — даже детёныши, родившиеся в городах и изъятые на адаптацию в интернаты, вплоть до окончания второй ступени, не жили в настоящем обществе: не выходили на улицу из-за отсутствия лицензии, не знали об интернете, читали и смотрели лишь те фильмы и книги, которые были одобрены правительством, а о людях знали только то, что рассказывали учителя, и что видели по человеческим сиротам, которых запихнули вместе с ними в одну школу. То, что за ради такого соседства приходилось постоянно подавлять силу растущих оборотней магией и черт его знает, чем такие фокусы обернутся, никого особо не волновало.

Во дворе меня уже ждал класс, нам предстояла прогулка для знакомства с местной флорой — обычный урок естествознания. Наш маршрут пролегал вглубь небольшой посадки на территории школы, защищенной амулетами, которые ограничивали возможность перевоплощения даже у половозрелых волков, как я. Там мне всегда становилось дурно: вся природа казалось неправильной, искусственной, противоречащей моему естеству. Будто живьём запихнули в капсулу, кинули в траву и приказали: "Гуляй!". Раньше так не было: до "Новой политики" все леса принадлежали волкам, но когда началась массовая вырубка и пожары, созданные людскими руками, мы лишились нашего дома. Вспомнился отец, учивший меня охотится в западной части леса, подальше от города. Сейчас он доживал свой век в специальном центре для престарелых оборотней, которые уже не контролируют свою силу. У них был свежий воздух, ёлочки, настоящая дичь, а не сублимированная в гранулы и выдаваемая по талонам, и вышки с вооруженными людьми каждые сто метров. Мы давно не общались, в последнее время я вообще усомнился в том, что он сохранил рассудок и помнит семью. А мама, в свою очередь, смогла приспособиться. Сейчас она пишет сказки, в которых люди и волки живут вместе. Не все проходят цензуру, но несколько книжек вышли в тираж и я бережно хранил каждую. Особенно мне полюбилась та, в которой у волков был свой отдельный город с открытым выходом в лес. Правда, в конце всё равно цивилизации объединились, но такова плата за официальное издание.

Я рассказывал детям и щенкам про полевые цветы, про деревья и то, как отличить съедобные плоды от ядовитых. Название волчьей ягоды чуть было не вызвало перепалку, но я поставил на место задир обоих видов раньше. Будь мы в стае, я был бы максимум бетой, как мне казалось, но сейчас, когда иерархия находится под официальным запретом и щенки о ней просто не знают, я заслужил даже некоторый авторитет. Конечно, прирожденного лидера видно сразу, он чувствуется. И в моем классе есть такой, но говорить об этом всё равно не принято, как минимум — меня бы за такое уволили и, вероятно, провели бы не одну проверку, цепляясь к мелочам, чтобы понизить на третью ступень. Подходя к границе учебной территории, я почувствовал покалывание на коже: будто сотни маленьких игл прорастали вовнутрь. Списав всё на действие амулетов, я закончил урок и отвел детишек назад в школу. У меня была ещё работа: проверить их альбомы с домашним заданием, заполнить листы успеваемости, справиться о здоровье отсутствующих у воспитательницы и медсестры в интернате. Но настроения не было от слово вообще. Я решил прогуляться за забором. С моей ступенью адаптации я уже имел право ходить в природных зонах, правда, не дальше пятидесяти метров — рубиновые сети амулетов, которые, при прикосновении, вызывали ужасную боль и могли даже парализовать, не позволят нарушить запрет.

Странное ощущение нарастало с каждым шагом. Дойдя до кривой оградки, я огляделся: вокруг не было ни души, минералы пощелкивали и слабо светились, но в одном месте цепь прерывалась — рубин не горел и не испускал тепла. Возможно, всему виной высокий уровень адреналина в сегодняшнем ягнёнке, а может, так подействовали воспоминания о непокорном отце, но я махом перепрыгнул символический заборчик там, где камень был разряжен и пошел вглубь посадки. Теперь я чувствовал покалывание не только на коже, но, казалось, и внутри всего тела. Было даже немного приятно, на самой грани с болью. Но я не мог отделаться от мысли, что там, куда я направлялся, источник магии был сильнее и ощущения будут становиться только хуже. Впереди возвышалась живая изгородь. Умом я понимал, что на этом мой поход окончен, и пора возвращаться, но… тут то я и услышал писк. Десяток тоненьких слабых голосов выли, зовя маму-волчицу. Их стоны и плач пробирались в сознание, путали мысли, отключали логику. Перевоплощаться было самой глупой моей идеей за весь день, но я всё равно это сделал — взыграл инстинкт. Он отзывался внутри огнем, но совсем тусклым, не способным разгореться, затравленным ежедневным подавлением истинной силы оборотня. Взяв разгон, я проломил собственным телом острые ветки, набрав в рот листвы, и оказался лежащим плашмя на ухоженном газоне. Меня не отбросило куполом магии, не пронзило колющей болью — будто владелец и не ставил никакой защиты на жилище, как делал каждый человек в городе. Аккуратный ландшафтный дизайн, небольшой розарий, бассейн, трехэтажный дом и огромная веранда — все говорило о состоятельности домовладельца.

Прокравшись вдоль стены, я выглянул туда, откуда слышался нарастающий жалобный зов. Буквально в пяти метрах от меня стоял мужчина в расстегнутой рубашке и со стаканом в руке. Он говорил по телефону в наушниках, играючи подкидывая серебряный жезл с лунным камнем в наконечнике. Об этом минерале я знал с раннего детства, когда родители ещё учили меня и братьев. А увидел в действии семь лет назад, когда началась программа адаптации. Адуляр то и использовался в сдерживающих амулетах с которыми, хочешь не хочешь, а познакомишься за время жизни в городе. Но в этом камне были некие вкрапления, поблёскивающие розовыми искрами на свету, чего раньше я никогда не видел. А серебро… о нем и говорить не приходилось. Ещё в дремучие времена, когда люди считали нас, оборотней, простой байкой, все до единого знали о том, как этот металл губителен для нашего вида. Спрятавшись за мангалом, я осмотрел территорию: на столе перед мужчиной лежали и другие жезлы и кристаллы для них: некоторые манили к себе, другие, наоборот, будто выстраивали невидимую стену, какие-то были драгоценными, а иные больше походили на обычные палки и камни; чуть левее стояли вольеры с сеном, но все как один — пустые.

Писк уже был невыносим, я не мог просто сидеть в укромном месте, пока маленькие кутята так плачут. Казалось, что я их не слышал, а чувствовал и душа от этого натягивалась в струну. С немыслимой скоростью я побежал вокруг дома, чтобы подобраться к ним и чудом остался не услышанным. Щенки лежали на клеенках: некоторые не двигались и еле-еле дышали, другие же отчаянно перебирали лапами, пытаясь сбежать. Только я хотел подвинуть их к себе поближе, как мужчина обернулся, подошёл. Он не заметил меня, вряд ли он вообще ожидал гостей. А в следующую секунду серебряный жезл загорелся ярким светом и луч, выпускаемый минералом, пронзил дитя. Он завизжал, завыл, захрипел и начал превращаться. Это очень рано! В нем пока нет силы даже на свое волчье тело, не то что на человеческое! Я сам впервые принял человеческую форму в четыре месяца отроду, а этому щенку нет и двух недель. Теперь, посреди слепых кутят лежал младенец. На нем были ссадины и большой, пульсирующий кровью и сукровицей, ожог в области сердца, под бурой шерстью раньше этого нельзя было разглядеть. Я больше не мог контролировать себя. Моё тело наполнилось животной силой, порожденный злобой на человека. Взвыв, в два прыжка оказался рядом с ним и вгрызся в его руку, заставляя выронить магическое оружие. Я почувствовал кровь на своих клыках и отпустил мужчину, устремившись к щенкам. Действие лунного камня меня задело, хоть и косвенно — началось обращение в человека. Унести всех малышей разом я не мог, а ведь где-то была ещё и их мама, а может, и другие оборотни. Но времени у меня было ровно столько, сколько понадобится ублюдку на то, чтобы оклематься. Я не думал, не анализировал то, что происходит, а дал внутреннему огню руководитель мной. Перекинув через ограду тех щенков, которых смог быстро словить, я на ходу поднялся на задние лапы, но, почему-то, воплощение остановилось в промежуточной форме.

За спиной послышался мужской крик: "Тварь! Выродок! Да, я тебя…" — он полз по газону, сжимая кровоточащую руку. Дотянуться до амулетов человек не смог и они с грохотом повалились все разом вместе со столиком, хаотично выпуская свою энергию. Не теряя времени, я подхватил оставшихся щенков и младенца, побежал к живой изгороди, перескочил… И почувствовал, как проваливаюсь в пустоту. Я ощутил запах влажной земли, в которую упал лицом и тогда, весь мир вокруг меня поплыл, стал гибким, тягучим, обволакивающим. Мои веки сами собой закрылись.

Сейчас, в допросной комнате…

— Занимательно. То есть вы утверждаете, что министр «Новой политики» в своем доме проводит опыты над детьми оборотней? — медленно проговорил полицейский, насупив брови.

— В саду. И не опыты, а просто издевался, экспериментируя с амулетами, — ответил я, не сводя взгляда с альфы, что стоял чуть поодаль. За всё время моего рассказа его выражение лица оставалось каменным. Кроме одного момента — когда я упомянул мать-волчицу, которую так и не смог увидеть.

— Ну, что ж, так или нет — не вам и даже не мне судить. Вы будете находиться в следственном изоляторе. Надеюсь, понятно, как здесь себя стоит вести.

Я кивнул и тогда человека встал, отстегнул мои наручники от железного, прикрученного к полу, стула, надел мне увесистый ошейник, передал под локоть оборотню и остановил запись диктофона.

— Алекс, скажу прямо. Ты адекватный парень, судя по досье. Но, даже если эта история окажется правдой, то все равно тебя ждет "строгая адаптация". Возможно, пожизненно, — полицейский понизил голос и добавил. — Если министр сам не возьмётся за тебя.

Меня конвоировали по длинным тусклым коридорам режимного корпуса. Всё здесь, казалось, было пропитано почти осязаемыми мучениями сотен оборотней — их болью, криками, кровью. Когда дверь одиночной камеры № 21 закрылась, я осел на холодный пол, вцепился пальцами в голову и прорычал:

— Это нельзя так оставлять…

— И не оставим, — послышался в ответ приглушённый голос по ту сторону, там, где остался силовик-альфа.

Глава 2. Полная луна

Когда я осознал услышанное, то вскочил на ноги и зашептал через решетку в двери все те вопросы, что ураганом бушевали в моем сознании, но альфа уже ушёл. Я обессиленно сжимал кулаки, смотря на пустой коридор, царапал руки и расхаживал по камере, в тщетной попытке унять эмоции. Даже если очень захочу — мне не выбраться отсюда без чужой помощи. Специальные изоляторы для оборотней были вдоль и поперек обставлены амулетами, они же беспрерывно откачивали мою силу, не давая избавиться от человеческой ипостаси, а отдельные предметы, как та же решетка, — были наполнены вкраплениями убийственных минералов, и даже в еде был настолько низкий уровень адреналина, что казалось, ты ещё и свой должен отдавать, чтобы реанимировать барашка, расщепленного на гранулы. Я уже был в подобном заведении. По молодости, с кем не случалось: тогда ввели новый закон о том, что оборотни не могут сами водить никакие транспортные средства, даже на пятой, самой высокой ступени. А мне не повезло привлечь на себя внимание директора интерната, когда я рассматривал его новый внедорожник. Впрочем, реально выводить из программы адаптации волчонка никто тогда не стал — для профилактики продержали месяц и с позором вернули в социальную группу. Сейчас, вероятно, это бы грозило более лёгким наказанием, но, по большей мере, всё зависит от того агента, который будет вести дело. За этими размышлениями я заправил кровать. А если точнее, развернул матрас, пахнущий какой-то тухлятиной, на прогибающуюся сетку койки. Серые облезлые стены, потолок с отваливающейся побелкой и холодный плиточный пол неумолимо навевали хандру. Как же так? Нам столько твердили про ненасильственную адаптацию, про безопасность, про гуманные условия даже для самых диких. Чтобы что? Чтобы чинуша мог себе на потеху развлекаться с неизвестными никому амулетами? Истязать маленьких волчат? Это их справедливый и толерантный подход? Какая же мерзость… Я жил семь лет в городе и, как дурак думал, что жестокость людей осталось в прошлом, что мои детские воспоминания были приукрашены разумом, а сейчас всё реально стало иначе… Но, видимо, я заблуждался.

Я перевернулся на бок, лицом к плесневеющей стене. Приличная одежда была изорвана в клочья и валялась где-то у живой изгороди. А на моем теле висела роба заключённого. Амулет в бронзовом ошейнике импульсами разносил по коже жар. И, если бы не он, то я бы выглядел почти нормальным человеком. Почти… Какой же показной скандал разразился, когда какой-то министр эту фразу ляпнул в прямом эфире. Его и премии якобы лишили, и на ток-шоу он сидел оправдывался, и в затишье ушел. Только вся штука в том, что ни один оборотень не способствовал разгону травли. Только люди — волонтеры и журналисты благотворительной организации, о которой я мельком слышал. Но министр тот вернулся на свой пост, как ни в чем не бывало. Показное осуждение, показное наказание. Но стоит оборотню просрочить лицензию на передвижение по городу — на нашу естественную, природную возможность и право, всего на один день, как он будет сидеть со мной в соседней камере. Или же откатиться на ступень в программе адаптации и будет жить не в собственном, купленном на свои же гроши, жилье, а в социальной квартире, увешанной амулетами и разрисованной защитными знаками. А если был на этой ступени, то и вовсе вернётся в общежитие или интернат. Будет слушать лекции о том, как раньше было плохо, а сейчас хорошо, как люди о нас заботятся, ходить в туалет два раза в день после еды, спать на раскладушке в общежитии и учить наизусть кодекс "О мире и благополучии разумных существ". И это они называют справедливостью, равенством. Да стоит только нам собраться группой в три или больше оборотней, как сразу же подбежит бравый сотрудник органов правопорядка, проверять, точно ли мы не из одной стаи! И мы даже не можем отстоять в суде свои права! Стоп. Спокойнее, Алекс. Если здесь где-то есть амулет с изумрудом, то они однозначно уловят настрой. Мысли не прочтут, но тут и так всё как на ладони.

Моя ужасная усталость — телесная и внутренняя, тяжесть, ограничивающего воплощение, амулета и полное отсутствие, занимающих внимание, предметов вокруг, удивительно пособствовали моему сну. Нервному, прерывистому, но, всё-таки, сну.

В коридорах здания следственного изолятора…

Оборотень-альфа по имени Арес тяжёлыми шагами разрубал тишину в зоне одиночных камер. Он слышал, что заключённый Алекс хотел ему что-то сказать, возможно, даже что-то важное, что не мог сообщить при человеке на допросе. Но ему нельзя было задерживаться. Одно неудачное решение и он сам мог оказаться другом в полосочку, смотрящим на небо в клеточку. Такова судьба всех волков, которых отобрали на государственную службу. От них не требовали ума, лишь их нечеловеческую силу. А лишнее внимание к другим оборотням сразу же расценивалось как саботаж. И тот факт, что он смог так далеко продвинуться по службе, никак не изменил отношение руководства и даже людей сослуживцев к нему. Выйдя из режимного корпуса, Арес направился к административному зданию, чтобы сдать амулеты, перевоплотиться и, наконец-то, уйти на заслуженные выходные. Луна была практически полной и сила, что сдерживалась адуляром, уже практически выплескивалась через край. Каждые двадцать девять — тридцать дней город превращался в зону отчуждения: беспрерывно звучали сирены, амулеты в домах, магазинах, зданиях государственной важности и всех прочих, за ночь расходовали столько энергии, сколько не тратили за весь месяц. Оборотни с первой по вторую ступень обязаны были находиться на территории интернатов, третья — являться в социальные центры наблюдения, чтобы под прицелом провести несколько часов в своей естественной среде, а на четвертой и пятой уже можно было оставаться в городе. Единственное отличие было в том, что жильцы социальных квартир обязаны были оставаться в промежуточной фазе воплощения, что поддерживалось амулетами. Многие предпочитали уходить в центры, ради возвращения своей природной форму и чтобы их собственная, ограниченная искусственно, энергия не разорвала их тела в ночь полной луны. Арес был оборотнем четвертой ступени, но он никогда не оставался в городе — выезжал в оцепленный участок леса.

Альфа сдал амулет. Ещё несколько минут его тело коробило, то обрастая шерстью и ломая суставы, то вновь превращая его в прямоходящего. Пятнадцатичасовой рабочий день в промежуточной ипостаси не мог пройти без побочек, но он уже к этому привык.

— Нормально? — скучающе спросил дежурный, человек, один из немногих, кто относился к нему равнодушно.

— Вполне, — выпалил Арес, переводя дыхание и отвернувшись от собеседника.

— Раздевалка свободна. И забери, наконец, белье с сушилки, весь отдел стесняешь, — сказал он с неловким смешком.

— Уж извините, — вымученно улыбнувшись, ответил оборотень и прошел в следующую за дежурной, каморку.

Облачившись в спортивный костюм, альфа вышел с территории следственного изолятора, помахав охранникам на вышках. Людям и невдомёк, какая сила воли нужна была волку, чтобы оставаться в теле человека даже за полтора дня до полнолуния. Это напоминало замкнутый круг: если энергии мало, то ты будешь волком, обычным животным, если же её больше — нормальное количество, то ты уже мог воплощаться, но если она бьёт через край, то, хочешь не хочешь, а вновь станешь на четыре лапы и будешь грызть собственный хвост от переизбытка этой силы.

Социальная квартира встретила привычным запустением. Уже прошло больше года с момента, как Арес покинул общежитие для оборотней, отобранных на силовое направление, но своё временное пристанище он так и не довел до ума: тут и там стояли коробки с прорезанным скотчем, посреди комнаты валялся матрас без простыни, а на кухонном столе возвышалась единственная приличная вещь — электрический чайник, купленный с первой зарплаты. Заварив лапшу, он разломал капсулу "Сытный центрально-европейский кабан — адреналин 2 из 5" и, без особого аппетита, принялся жевать. Мысли лезли самые отвратительные, как он не старался отвлечься. То, о чем рассказал бета Алекс было возмутительно, бесспорно, однако, Арес бы никогда не позволил себе, даже в абстрактных размышлениях, ввязываться в такую сомнительную историю. Если бы не одно "но"… Оборотень достал из куртки бумажник. С ламинированной фотографии на него смотрели пронзительные голубые глаза. Этот снимок он вырезал из досье дела № 155 оборотня без ступени Виктории, которое, спустя всего месяц вялого расследования, отправили архив, где он проходил практику. Когда Арес открыл тоненькую пожелтевшую папку, скрываясь в подсобке с фонариком, взгляд его выцепил фразу, которая ни дня не выходила у него из головы: "Признана без вести пропавшей". С непримиримой тоской он смотрел на неё, пока доза адреналина растворялась в крови. Стукнув по столу, он вышел в комнату и стал собирать минимальный набор вещей, нужный в центре наблюдения.

День был безоблачный и вполне приятный, но на улицах уже нельзя было встретить весёлые компании людей. Всего через восемнадцать часов наступит полнолуние и тысячи обладателей нервных расстройств уже стояли в очередях на перезарядку амулетов в государственный отдел магической охраны. Те, кто имел какой-никакой опыт, также разрисовывали охранными знаками двери и оконные рамы или платили, чтобы за них это сделал "опытный маг". Конечно, были люди, которые искренне верили министру "Новой политики", заявлявшему о полной безопасности города, но даже они, думал Арес, всё равно сейчас пачкали дом или отдавали неплохие суммы спекулянтам с амулетами, ведь окошек для бесплатной зарядки, как всегда не хватало. Впрочем, чиновник не врал, и полная луна не несла для людей какой-либо угрозы. Как минимум, потому что оборотней пятой ступени было от силы пару сотен — мало кто мог сохранить расположение специальных служб и добраться до заветной "Свободной лицензии". Остальные же набивались в вагоны метро, автобусы и трамваи, понимая, что на пропускных пунктах в центры уже собиралась толпа.

Арес, растолкав остальных локтями, шумно выдохнул и свалился на сидение, чтобы, уже через пару минут, встать, уступая место пожилой волчице. Она благодарно кивнула, поправила очки и, вытащив из сумки потёртый нетбук, начала что-то быстро печатать. Оборотень мог только восхититься: в свои года полностью пройти программу адаптации, ведь только у наивысшей ступени было право на технику с выходом в интернет, пускай и с ограничениями, и обучиться слепому набору — невероятно! Одного он не мог понять: зачем ей, практически обычному горожанину, уезжать из города в полнолуние.

— Простите? — смущённо заговорила волчица.

Арес, всё это время уставившийся на неё, вынырнул из омута размышлений и принялся сбивчиво оправдываться.

— Ничего, волчонок, — заулыбалась старушка-оборотень. — Нам же по пути? В западный центр едешь?

— Да. Я Арес, четвертая ступень, — с, непонятным ему самому, порывом сказал он.

— Приятно познакомиться, Арес, — ещё шире улыбнулась она, закрывая нетбук на котором, как увидел альфа, был открыт текстовый редактор. — Я Миранда, пятая ступень. Ой, даже не спрашивай, — сказала волчица, наигранно закатив глаза. — К мужу еду, проведать. Так хоть нас будет отделять лишь решетка, а в обычное время его мучают этими амулетами, чтобы он мог поговорить через стекло по телефону, — фыркнула она и чуть с грустью добавила. — Он в центре для престарелых.

Альфа не нашелся что ответить. Неожиданная собеседница была настроена на разговор длиной во всю дорогу. Но он к такому не привык. Может профдеформация или простая природная нелюдимость но, как он покинул социальную группу, особо ни с кем толком и не общался. Место рядом со старушкой освободилось — кто-то пошел на пересадку в северный центр, не самый популярный из-за посадки вместо леса. Оборотень кивнула и Арес сел рядом. Поболтав ни о чем с полчаса, а точнее, больше слушая, он узнал, что Миранда — детский писатель и прямо сейчас работала над новой книгой сказок. Когда поезд метро затормозил на конечной, Арес помог ей подняться и с искренним уважением поблагодарил за беседу.

— Может ещё в лесу увидимся, волчонок. Хорошего тебе полнолуния, — сказала она, помахав рукой.

Уже смеркалось. Альфа ходил между деревьев, разминая лапы и спину. Место сбора его стаи находилось в каких-то двухста метрах, но, пока не стемнеет окончательно, соваться туда нельзя. Прожекторы белым светом исполосовали небо, что вызвало недовольное рычание сотен голосов и крики с угрозами, доносившимися в ответ с вышек. Хотя люди и считают, что полнолуние длится пару дней, но все оборотни знают, чувствуют с самого рождения, когда светило находится в своей полной силе. Каких-то десять-двадцать минут его видимость полная, а энергия, способная давать физическую мощь, обострение инстинктов и исцеление, льется слово бурный речной поток. Богиня Луна в эти мгновения озаряет благословением своих детей и её взора все с нетерпением ждали. Даже юные волки, взлетевшие без запинок на третью ступень, перестали резвиться. Арес слонялся без дела, стараясь далеко не уходить от трёх старых елей, где будет проходить ежемесячный совет семьи. На пути попадались самые разные волки: от омега-самцов до альфа-самок, были и воины — гаммы и престарелые кормилицы — дельты, беты-отроки и пожилые охотники, растерявшие все иерархические преимущества. Перед альфой почтительно склоняли головы, а другим его статуса он сам уважительно кивал. Запрет на иерархию был номинальным, люди это знали — нельзя перечеркнуть то, что есть часть твоей природы. Но, конечно, открыто показывать сохранение естественного неравенства нельзя было, да и уже бессмысленно: все уже давно не в лесу, а одной горящей лодке.

Прозвучал трещащий сигнал и прожекторы одновременно потухли. Оборотни притаились, смотря на, выплывающую из-за туч величавую луну. Первыми взвыли более чувствительные самки и подростки, потом уже остальные волки. Самозабвенно, радостно, торжественно. Ни один из, находившихся здесь, в городе, интернате или даже центре "строгой адаптации", оборотень, не мог сдержать себя. Арес не был исключением. Он голосил долго, искренне, сливаясь с самим своим звериным естеством. Но постепенно этот хор покинуло несколько оборотней. Военные, сидящие на вышках того и не заметили, ведь знали, что пока светило не повернется на какой-то один градус, все будут продолжать свое нехитрое занятие и угрозы нет. А семеро волков уже бежали к елям.

— Арес, сын мой, рад видеть тебя в здравии, — чуть более возбужденно, чем следовало, сказал вожак, альфа-самец Брут.

— Здравствуй, отец, — ответил он и поклонился.

Отец начал совет со справления о социальных проблемах каждого из стаи, хотя из месяца в месяц особо ничего не менялось. В обязательном порядке обсуждались вопросы тех, кто не мог присутствовать на собрании: старики в центрах для престарелых оборотней, раскиданных по округе и дети в интернатах. Когда дошла очередь до Ареса и он рассказал о бете Алексе, о министре "Новой политики" и о таинственной волчице, все притихли. Чуть погодя, Брут, дав высказаться Еве, своей жене и второму вожаку, вечно опекающей даже уже состоявшегося и взрослого сына, медленно, подбирая слова, начал:

— Мы, как стая, будем поддерживать тебя всегда, примем и позаботимся о тех, кого ты приведешь. Мы не имеем права тебя ограничивать в выборе и судьбе, лишь только одна Луна может.

Арес слушал, внимал каждой фразе и, когда отец закончил, поклонившись, сказал:

— Я прошу помощи стаи.

— Хорошо. Но выслушай мой совет и наставление, — чуть подумав ответил Брут.

В одиночной камере изолятора…

Все последние сутки я провел будто в трансе. Дважды мне просунули через дверь пресную еду, один раз обыскали камеру, а под вечер пришел маг. Я уж надеялся, что перед полнолунием меня оставят в форме волка, но этого не произошло. Человек лишь обновил минерал на заряженный и нацепил ещё один, контрольный — горный хрусталь. Ошейник начинал давить, стягивать кожу на затылке, но я понимал, что это далеко не самое неприятное в моей ситуации. Через окошко под самым потолком пробивался свет. Всего через несколько минут Луна будет в своей полной силе и лишь одной ей известно, какие муки мне предстоит испытать. Амулет горел, казалось, прожигал кожу и плоть, а сила, что наполняла меня с каждой секундой, грозилась вырваться наружу, разорвав тело на мелкие ошмётки. Мне и раньше доводилось проводить полнолуние в промежуточной стадии воплощения — просто не успел выехать из города, но тогда и энергия камня была меньше, и в таком виде я был всего одну ночь.

Час пришел. Я взвыл. Отчаянно, беспомощно, протяжно. В вой я пытался вложить всю ту силу, что даровало мне светило, которой оно неумолимо наполняло меня. Двадцать долгих минут тело было мне не подвластно: я то был придавлен к полу, то лез на стены, поближе к окну, заламывал руки, вставал и падал. Я срывался то на рёв, то на человеческий крик, я скулил и плакал. А амулет мутил мой рассудок всё с большей и большей силой. За стенами камеры я слышал и чужой вой: все заключённые оборотни сейчас страдали также, как и я.

В наблюдательном центре…

Арес благодарно поклонился стае: родителям и отдаленно-знакомым родственникам. Стая — это семья и в ней нет разделения на важных и не важных. Волк был почтителен ко всем в эту трудную для него ночь.

Когда солнце уже начало всходить и оборотни, разминаясь, неспешно стягивались к контрольно-пропускному пункту, Арес прошёлся вдоль ограды, отделявшей наблюдательный центр от последнего пристанища престарелых. Он сразу узнал Миранду — седая маленькая волчица смотрела вдаль за перекрестья сеток заборов.

— Здравствуй, волчонок, — сказала она, не оборачиваясь, лишь почувствовав на себе его взгляд. — Вон там, видишь? Мой муж.

Альфа подошёл ближе, вглядываясь. Большой волк, хромая, разрывал на ходу тушу кролика. Серебро седины уже коснулось его шерсти, а крупные шрамы по всему телу были летописью славных битв старого оборотня.

— Его зовут Либер, "свободный". Он был против переселения в города, боролся до последнего, но всё равно оказался здесь, — тихо сказала Миранда.

Арес, услышав знакомое имя, нервно сглотнул и уже иначе посмотрел на волчицу. Он не осмелился уточнять, тот самый ли это Либер, а лишь сипло спросил:

— Вы поговорили?

— Нет. Но я же вижу, что всё у него хорошо.

Миранда встала и поплелась к выходу. Примятая трава была свидетелем долгой тягостной ночи, что она провела на этом месте. Альфа, чуть погодя, пошел следом с четким намерением приступить к осуществлению своего плана.

Глава 3. Допрос

Когда я очнулся, моя кожа была липкой и измазанной в пыли, суставы болели, а кровавая струйка засохла на пути от виска к подбородку. Я спал прямо на плитке и, судя по паутине трещин, приложился об неё ночью. Голова, лёгкая, словно набитая ватой, отказывалась анализировать происходящее, а тело, наоборот, стало невероятно тяжелым. Я кое-как поднялся и рухнул на койку. В глазах плясали черные точки. Я не знал, сколько прошло времени с того момента, когда дверь с протяжным скрипом открылась.

— Подозреваемый Алекс, четвертая ступень по программе адаптации, после приема пищи за вами придут, — прогремел голос прямо над ухом. — Это допрос. Ведите себя благоразумно.

Человек снял с моей шеи контрольный амулет. На тумбу у изголовья кровати опустилась железная миска. Я нехотя открыл глаза и смог поднять свое тело. Тошнота и головокружение преследовали меня, но, посмотрев на кашу с гранулами из капсулы, я даже ощутил какое-то подобие аппетита. "Мыши полевые — четыре штуки — адреналин 1 из 5" — не лучший завтрак в моей жизни, впрочем, как и прошедшая ночь — всё соответствует.

Надзиратель вернулся не один, а с конвоем из двух оборотней и двух людей. Меня, словно безумного маньяка-рецидивиста, вели по коридорам сгорбившись, с поднятыми за спиной руками. Эта допросная комната разительно отличалась от предыдущей: размерами, приглушённым светом, и стулом с множеством ремней. Увидев в дальнем углу комнаты сейф и того самого мага, что закреплял на мне амулет, я понял — меня будут пытать.

В социальной квартире, несколькими часами спустя…

Арес проснулся полным сил, хотя прикрыл глаза всего на часок. Это полнолуние дало ему не только прилив энергии, но и план, который мог изменить всю его жизнь. И, непременно, к лучшему. В спортивной сумке уже лежала туристическая карта города, исполосованная стрелками и кружками, медикаменты, толстый блокнот с адресами и номерами и, самое важное — россыпь мелких незаряженных камней, которые он, забавы ради, собирал во время полевых учений ещё на третьей ступени адаптации. Когда в интернат пришли представители структур и стали выбирать молодых волков под патронаж, он и не рассчитывал попасть в их ряды. Видимо, сыграла свою роль природная сила, что есть у каждого альфы, и даже не физическая, а внутренняя. Следующие два года своей жизни он просыпался в общежитии для оборотней-силовиков, учил внутренние акты по ночам и падал без сил на изнуряющих тренировках. В органы исполнения наказаний его взяли сразу — досье было отличное. Отец всегда говорил ему жить по правилам, чтобы чего-то добиться. Хотя Брут пока и не был старейшиной, его советы неизменно помогали Аресу и он вверял каждому его слову. В сумку упала пластиковая банка с капсулами, сверху полетела удобная одежда и обувь. Открыв бумажник, Арес ещё раз вгляделся в глаза Виктории, смотревшие на него с фотографии. Выходя из квартиры, он чуть было не забыл своё прикрытие — увесистую коробку, что стояла у входной двери уже больше месяца.

Следственный изолятор был привычно тих. Лишь мужики на вышках, со скуки, рассказывали по рации анекдоты. Дежурный пропустил его без каких-либо подозрений. В любой другой день, приди он без пяти минут восемь, его бы сожрали заживо, лишили всех возможных поощрений и припугнули бы проверкой информации с амулетов в квартире. Но сегодня был выходной. Расписавшись в журнале, как ни в чем не бывало, Арес пошел мимо режимного корпуса в досуговый центр, где оборотни за идеальное поведение и мысли, которые считывались с минералов в камерах, могли провести лучшие часы своего многолетнего заключения. Арес выставял из коробки на пол стопки книг, полученные из благотворительного центра по указке руководства: "А то увидят, сволочи, что мы их бесценную доброту не принимаем, и накатают свои постики в социальных сетях и придут под окна орать с рисульками на ватманах — цирк нам не нужен". Дома они успели запылиться, но кому какая разница? Спортивная сумка была аккуратно скрыта от лишних глаз собранием сочинений какого-то стихоплета предыдущего века. Отношения государства, периодами так показно радеющего за жизни оборотней, и одной единственной организации, действительно выступавшей в их поддержку, всегда были крайне натянуты. Последние выискивали в эфирах каждое неосторожное слово от лиц государства, рейдами ходили в пункты продовольственной помощи, где пересчитывали невыданные продуктовые карточки, говорят, даже устраивали хештег-акции в интернете, что бы это не значило. И, нет, конечно, нельзя было сказать, что их действия были уж совсем бессмысленными, но борьба со следствием, а не причинам, была изначально обречена на провал. Можно бесконечно вылизывать кровоточащие раны на лапах щенков, но пока в выводке есть неконтролируемый агрессор, они так и будут скулить и хромать.

— Оперуполномоченный Арес, — не спрашивая, не приветствуя, а констатируя факт, холодным голосом произнес начальник отдела за его спиной. — Литературу сортируете?

— Так точно.

Он хмыкнул, подошёл и взял наугад книгу, небрежно пролистнул первые страницы.

— И что, вашему роду интересно чтение?

— Так точно, — скривился альфа. Он сел на корточки, в попытке прикрыть собой сумку. — Арестанты предпочитают активный досуг, но и читают тоже иногда любят.

Человек медленно обошел стопки, наклонился к оборотню. Так, что теперь он мог видеть всё и, возможно, даже испарину, проступившую на лбу подчиненного. Арес, вставляя очередной томик в алфавитном порядке, судорожно вспоминал, что положил сверху. Одежду? Минералы? Карту? Ведь ничто не мешало старшему по званию, главе всего изолятора, без какой-либо цели, а может из простой человеческой неприязни, заставить его показать все вещи и даже, если захочет это созерцать, то и раздеться догола и встать непристойную позу. Рука предательски дрогнула, повалив стопку с цветастым изданием детективов.

— Ну, и чудненько, — хлопнул в ладоши начальник отдела. — Как разберётесь с этим, загляните в бухгалтерию. Там расчет пришел, пока вы, — он запнулся. — Были вне города.

Человек ушел. Арес протер рукавом лоб, быстро распихал оставшиеся книги по полкам и, незначительно изменив свой план, отправился за конвертом с зарплатой — деньги сегодня лишними не будут.

Ранее в допросной комнате…

Конвоиры закрепили на мне с десяток ремней, тянущей болью отозвавшихся по рукам и ногам. На шее застегнулся новый ошейник — с изумрудом, единственным в мире минералом, способным проецировать настрой и, при определенных условиях, даже мысли носителя. Один из оборотней, затягивая мою щиколотку на ножке металлического стула, поднял на меня, полный тоски взгляд: "Прости, брат". Я лишь вяло улыбнулся, понимая, что внезапной самоотверженный помощи ждать не придется. Да, что уж кривить душой — сам виноват, сам полез куда не следовало, решил поиграть в героя. И вот он итог.

— Подозреваемый оборотень Алекс, знаете, почему вы здесь? — спросил человек, не вставая из-за стола в дальней части комнаты, маг стоял рядом.

Конвоиры вышли, тихо прикрыв за собой дверь.

— Знаю.

— Хорошо, что не отпираетесь. Значит, получается такая картина: вы тайно проникли на частную территорию, в дом лица государственной важности и нанесли физические увечья министру, находясь в виде волка. После этого вы произвели попытку кражи детей вышеупомянутого лица и хотели скрыться. Всё верно?

— П-простите?

Образы закружили в голове. Какие ещё дети? Это были новорожденные волчата, над которыми буквально издевались! Какая, к чёрту, попытка кражи детей министра? Давящее чувство, что до этого зиждилось в желудке, поднялось в грудь, сдавило лёгкие, заставляя меня тяжело и часто дышать. Каменные сырые стены затхлостью отравляли мысли, мутили воспоминания. Кровь наполнила пережатые кисти и стопы, что пульсом тянули плоть.

— Что из изложенного вам не понятно? Вы сами, Алекс, дали эти показания на предыдущем допросе.

Человек встал из-за стола. В сумраке комнаты не было видно его лица, лишь черную форму с гербом федеральной службы контроля. Да, сотрудник этой конторы принимать возражения не станет. А, если понадобится — хоть силой в прошлое запихнет и заставит сделать так, как уже записал в протоколе допроса. Я криво улыбнулся этой мысли, будто судорога прошла по лицу. Он подошёл ближе, не отрываясь от планшета.

— К тому же, министр позволил нам снять записи с камер. На видео ведь вы?

На экране замелькали прерывистые кадры. На них черный волк, прорвавшись через живую изгородь, несуразно в ускоренной записи, бегал вокруг дома, а потом… Взял в пасть ребенка в коконе, перебросил через ограду и вгрызся в руку мужчины. В кресле на веранде сидела рыжеволосая женщина, она совсем не обращала внимания на то, как министр отбивался от зверя. Сглотнув, я перевел взгляд на полицейского.

— Всё было не так.

— Да, конечно-конечно, не так. Но на видео же… вы? — он победоносно оскалился.

Агент отошёл от меня и большими шагами стал медленно очерчивать пространство до правой стены. Только сейчас я заметил там большое стекло, чуть замутненное и кривое. Это зеркало Гезелла — ворвалось в мысли едва-ли знакомое название, с той стороны за нами наблюдали, только вот кто? Мысль о серебрении пришла второй, но, в моем положении, это даже не важно.

— Я был в доме министра, но тогда всё было иначе, — сбиваясь начал я.

Всё было бессмысленно, что бы я несказал, они меня осудят. И "строгая адаптация", о которой говорил полицейский, была, вероятно, даже не худшим исходом. Ведь уже в ближайшие сутки я мог оказаться одним из подопытных больного министра, скукоживаясь и истлевая от его экспериментов с магией, а мог направиться в небезызвестные подвалы, истории о чудовищных пытках в которых, я сам не считал за правду, пока не оказался привязанным к стулу перед агентом. Изумруд на моей груди поблескивал в тусклом свете. Он не был теплым, он не жег тело, а просто лишал меня всякой возможности скрыть свои слабые места. Нарастающее волнение вспышками передавалось в кварцевый шар, стоявший на столе. Естественный для любого живого существа страх — защитный механизм, спасающий виды от вымирания, но не когда он виден хищнику. Агент федеральной службы контроля проследил за моим взглядом.

— О, это для подстраховки. Вы ведь знаете, что дача ложных показаний карается по закону? — он показал рукой знак магу, безмолвно стоявшему у сейфа, и тот убрал шар за экран открытого ноутбука. — Это чтобы вас не смущать, Алекс.

Человек достал из внутреннего кармана формы фиолетовый кристалл, отозвавшийся в моем спутанном сознании приятной зовущей мелодией, словно прекрасный цветок, расцветающий в области затылка. Я знал о нем, я помнил эту смертоносную песнь аметиста. Но с каждой секундной мой разум затуманивался и уже не мог воскресить далёкое и, кажется, приятное мне воспоминание о нем.

— Давайте же мы побеседуем: кто где был и что сделал.

В административном корпусе…

Арес, перепрыгивая через ступеньки, направлялся в архиф изолятора. Это был совсем не обязательный элемент плана, но важный для его самого. Дело № 155 хранилось без фотографии в центральном управлении полиции. Но оборотень помнил, что у любой службы есть оцифрованная база данных. Общий ключ для помещений второго уровня охраны подошёл и мягко провернулся в замочной скважине. На счастье Ареса, дедок, что заведовал бумажной волокитой, сегодня отдыхал. Он пробежал мимо стеллажей, прогибавшихся от многотомных дел и досье, потерял несколько секунд, попав кроссовком во что-то липкое на полу и наконец-то добрался до подсобки, где стоял компьютер. Закрыв глазок старенькой веб-камеры, Арес уселся на скрипучем стуле, явно не предназначенном для его габаритов — даже в человеческом обличии он был крупнее среднестатистического мужчины. "Введите пароль" — замигала надпись на приветственном экране. Не долго думая, оборотень ввел "Admin" и оказался на главной странице сайта межструктурного архива. Ещё несколько минут и вот, дело Виктории, пропавшей без вести, уже было на флешке. Радуясь своей маленькой победе, Арес выключил монитор, выбрался из-за стола и тем же маршрутом, прилипнув в том же повороте, пошел из административного здания на встречу к своей главной цели — оборотню Алексу, которому, при благоприятном стечении обстоятельств, понадобится продержаться всего десяток часов до высвобождения.

В допросной комнате…

Боль в области затылка нарастала, становилась режущей, словно цветок пустил корни и они впились в мой мозг, разрывая его. Но я, сжимая зубы, из последних сил старался сдержать крик. Человек, клацнув языком, мутной дымкой прошел к сейфу, где маг уже держал наготове серебряный жезл.

— Вот, вы говорите, что все было не так. На первом допросе даже обвиняли министра, — скучающе бормотал он. — А вот, я показываю вам, как все было, а вы в отказ. Ещё так борзо, Алекс. Ну, и что же нам делать? Как мы, — он с щелчком вставил камень в пазы. — договоримся?

Я сглотнул ком в горле, поднимая голову, словно кукла-марионетка на ниточках. Мое тело обмякло на ремнях, не падая только благодаря тому, что они впивались в мое тело. Пульсирующие импульсы на краю сознания звали к камню, тянули неестественной пугающей силой. Агент федеральной службы контроля осмотрел своё оружие, направил на меня.

— Или ещё побеседуем?

Лиловый луч в миг ослепил и в ту же секунду пронзил тело, болью обжёг грудь и спину одновременно. Я взвизгнул и ощутил, как лопаются на коже волдыри, как стекает под робой кровь, как жар проникает всё глубже, поражая каждую связку, нерв и мышцу. Аметист продолжал меня звать к себе и я, вопреки всякому здравому смыслу, больше всего на свете хотел к прикоснуться к нему, хотел ощутить его острые грани и умереть в тот же миг. Он сиял и отблескивал фиолетовыми бликами в серебре, мороком возвращая меня в те забытые времена, когда такой же камень мама оставляла в логове, чтобы мы с отцом не заплутали в, знакомом до каждой травинки, лесу. Я словно плыл в глубины своего сознания, не осознавая больше реального мира. Всё вокруг заволокло лиловой дикой и я ощутил, как моя голова безвольно падает на грудь.

— Итак, давайте ещё разок. На записи вы? — послышался, будто сквозь толщу воды, голос.

— Д-да… — вырвался хрип из моего горла.

— Вы совершили те действия, что показаны на видео?

— Д… н-нет. Всё было не так, — неуверенно, едва-ли выдавливая из себя слова не своим голосом, ответил я.

Мысли и образы путались, мешались в единый поток. А сквозь него, с каждым стуком сердца, прорывалась боль. Неосознаваемая, но всеобъемлющая. Острая, заставляющая скрючиваться пополам и кричать, что есть силы, но обволакивающая, растворяющая в себе. А точно ли это был я? Почему я пришел в то место? Я нарушил правила и прошел дальше положенного в лес… Мои волчата и дети сейчас без учителя? Я так устал… И мама просила заехать к ней на выходных. Тот мужчина, он мучал оборотней? Или он играл со своими детьми? Черные и фиолетовые точки расползались перед глазами, дробили картинку. Я видел всё вокруг, но одновременно не видел ничего — образы не доходили до мозга, стиснутого корнями лилового цветка. А мое безвольное тело тянулось к кристаллу, что плыл из стороны в сторону.

— Шеф, гляньте, — сказал второй голос.

Это же был маг, а может и не маг он вовсе? Почему я здесь нахожусь? Зачем им шар?

— Да, хорошо-хорошо. Думаю, ещё разок и можно ставить чайник, заполнять бумаги.

Человек в черной форме пятном обернулся ко мне. Камень тоже. Вторая вспышка ослепила меня, вызвала дрожь и судороги по всему телу. А потом накатила новая волна боли. Она поглотила ключицу и шею, растеклась по рукам и груди, выплеснулась в череп чудовищной силы импульсом. Она резала изнутри, прожигала сосуды, испепелила каждую клетку моего тела, будто оно начало отвергать само себя. Кровь просачивалась под кожу и изливалась пульсирующими алыми пятнами, продолжая разносить боль всё дальше и дальше, парализуя, убивая. Я ощутил, что парю. Моё тело вмиг стало столь лёгким, невесомым, что, казалось, я могу улететь из этой злачной комнаты, из этого изолятора, из города куда-нибудь в вечнозеленые леса. И лететь, лететь над ними… Над лиловыми облаками, над тумной пеленой прошлого и будущего, вне времени, вне пространства…

— Вот, чёрт! Чего стоишь?! Давай, помогай, наводчик ты недоделанный!

В режимном корпусе…

Арес, стараясь особо не выделяться из числа сослуживцев, медленно прохаживался в зоне одиночных камер. Сумка болталась на плече, а кулак сжимал несколько разноцветных кристаллов. "Они пустые, но, не будь он совсем дураком, поймет, как от доступных амулетов силу перекачать" — размышлял оборотень. Сам он этим искусством не владел, не его профиль: на третьей ступени использованию магии на службе посвятили всего несколько занятий и то, без углубления в тему. А вот те, кого отобрали на общеобразовательное обучение, по мнению альфы, должны были в этом понимать больше. Однообразные тусклые коридоры, освещенные белым светом периодически мигающих ламп, вели его прямиком к самой важной части плана. Если Луна будет благосклонна и всё получится, то Арес передаст Алексу минералы, а тот придумает, как с их помощью снять ограничивающие минералы с решетки на окне и выбраться. Там его уже будет ждать подмога в виде альфы, они вместе проберутся за территорию через досуговый корпус — слабое место в охране границ изолятора и… свобода. А дальше уж стая подсобит: если отец пообещал обеспечить им прикрытие, то оно будет — Арес не сомневался в этом ни на секунду. И тогда, не успеет пройти и двух суток, как они смогут направиться из одной тюрьмы в другую. Туда, где, вероятнее всего, была Виктория. Погрузившись в размышления, оборотень чуть было не пропустил нужную камеру. Но, когда не обнаружил там заключённого, все его мысли будто испарились.

Оборотень силовик, резко развернувшись, быстрым шагом направился назад, ощутив непривычное покалывание в боку. Он сунул камни в карман брюк, его дыхание сбились, а ладони намокли. Человеческое тело начало коробить: глаза то становились желтыми, то вновь приобретали нормальный цвет, а серые жёсткие волоски, упирались в ткань футболки и врастали обратно. Нестерпимо захотелось пить. Вылетев из-за очередного поворота, он чуть было не сбил с ног мага, который, кряхтя, нес что-то явно тяжёлое.

— О, служивый. Давай, работай, — послышался голос и потом альфа увидел и его владельца, агента федеральной службы контроля.

Люди тащили носилки, на которых лежал мужчина лет тридцати с ужасными ожогами. Роба заключённого на нем была изорвана и свисала лоскутами, а кристалл лунного камня, до этого закреплённый на ошейнике, был вложен в нагрудный карман, отдавая остатки своего заряда с тусклым свечением, за счёт чего раненый оставался в человеческом воплощении. Арес всё моментально понял. Сомнениям просто не было места — лишь одного оборотня сейчас могли допрашивать в ТОЙ комнате. Он подхватил ручки с одной стороны, навстречу уже бежал конвоир, тоже оборотень. Вместе они понесли было мужчину в сторону камер, но маг, переводя дыхание, гаркнул:

— Совсем уже блохи мозг пожрали? В медсанчасть его!

Альфа, как мог, подгонял своего напарника. Алекса безвольно мотыляло в носилках, глаза его были закрыты, но пальцы подрагивали — он был жив. Но в его теле все ещё продолжал свое разрушительное действие магический жар с характерным запахом горелой плоти. Арес, борясь с, берущим вверх, адреналином, к своему стыду отметил, как давно он не ел настоящего мяса, пускай и жаренного. Волк постарался выкинуть эти отвратительные мысли из головы, но на их место неизменно приходило осознание того, что он, мало того, что не сможет осуществить задуманное, помочь собрату-оборотню, так ещё и сам ужасно подставляется, разгуливая с сумкой, полной косвенных доказательств, перед агентом. Тот, тем временем, шел позади и что-то нервно выкрикивал им вслед, но резко оборвал сам себя, остановился.

— Уважаемый, а давайте отойдем. Собачки сами друг другу раны залижут, — зазвучал тяжёлый надменный голос.

Арес оборачиваться не рискнул, лишь поудобнее подхватил носилки. Медсанчасть встретила резким одурманивающим запахом лекарств и тихим шумом плоских ламп на потолке. Дежурный фельдшер молча указал на койку, а потом, также молча — на дверь.

Оборотни послушно вышли и остались одни в пустом коридоре.

— Неприятно получилось, — начал разговор конвоир, нарушая гнетущую тишину.

— Да, — угрюмо ответил альфа.

— А ты, вы…

— "Ты", — усмехнулся Арес. Хотя он и был старше по званию, да и в иерархии тоже, но на работе, где одни оборотни скручивают других и бьют их коленом под дых с щенячими глазами, ещё одно разделение на ранги казалось ему просто комичным. — И давай уже уйдем отсюда.

Оборотни шли назад, негромко переговариваясь. Агент, допрос, потеря сознания от болевого шока — всё складывалось в единый логичный паззл. Где сам Арес — случайно попавшая деталь из другого набора, качующая с одного края картинки в другой, не имея собственного исконного места. "Какой же я дурак" — подумал он и выругался в свой адрес, понимая, как сильно подвёл стаю и несчастного бету Алекса, в котором сейчас зияла окровавленная дыра от действия боевого жезла. Даже если бы он завтра пробрался в медсанчасть, передал, пускай уже и заряженные минералы, оборотень не смог бы сам и с койки встать. Агента и неизвестного человека уже не было на прежнем месте, а двери комнат, как самой допросной или, вернее сказать — пыточной, так и смежной с ней, были приоткрыты. Арес воровато заозирался и, поняв, что лишних глаз нет, прошмыгнул в помещение. Он не знал, что хотел найти, за ради чего подставляется ещё больше, но все сомнения им были отброшены, когда на столе он обнаружил планшет с включенным роликом. Оборотень несколько секунд смотрел на него, а затем, почувствовав, как в горле собирается комок. Зажмурился и пулей вылетел в коридор. Конвоир с непонимающим взглядом ожидал его там. Альфа, попытался сглотнуть нарастающую тревогу и шепотом спросил:

— А кто там был?

Оборотень придвинулся неприлично близко к профилю Ареса и зашипел скороговоркой:

— Министр "Новой политики", Леонард Себу́ла. Это он службу контроля вызвал. Я слышал, что этот заключен… волк ему дорогу перешёл: то ли украл что-то, то ли покалечил, я так и не понял. Но, мне кажется, тот так и хотел, чтобы его магией до полусмерти замучали. Говорят, что ему смотреть на пытки нравится, — конвоир отодвинулся, испуганно посмотрел на собеседника. — Но ты…

— Понял. Никому, — отчеканил альфа и, не теряя больше времени, пошел к выходу.

Дежурный на месте отсутствовал. Пожав плечами, оборотень повернул к себе журнал, хотел сам расписаться о своем уходе. Он мельком глянул имена в списке выше, и разумеется, ни агента, ни министра там не было.

— Оперуполномоченный Арес, — послышался из-за спины холодный голос. — Всё вам не дает покоя бумажная продукция.

Арес резко обернулся. Начальник отдела, не скрывая злобной высокомерной улыбки, протягивал вперед открытую ладонь, на которой поблескивал камушек кварца.

Глава 4. Наша сила — в тени

В дверь трижды постучали. Престарелая волчица нехотя оторвалась от просмотра вечернего сериала, заглянула в глазок и, растеряв всякую сонливость, принялась прокручивать разнообразные ключики и вертушки, между которыми, словно по ошибке, затесалась ручка. На пороге квартиры стояли люди в черной форме.

— Здравствуйте, Миранда, — протянул мужчина, снимая фуражку. — Разрешите?

Оборотень торопливо отошла с прохода и с грустью отметила, что ни один из трёх её внезапных посетителей не разулся. Закрыв дверь, она обернулась и увидела на спине идущего последним надпись "Федеральная служба контроля".

— Мы бы хотели с вами побеседовать о вашем сыне, — продолжил тот, кто стучался, развалившись на кухонном диванчике. — Вы поддерживаете связь?

Миранда — с виду тихая и покладистая женщина, вопреки о распространенному мнению о буйном первом поколении, очень быстро смогла принять новые мировые порядки, понять людей и, что важнее — их уловки. Ещё ходя в рейды на фермы вместе с Либером, своим мужем, она увидела, как они могут добиваться своего. И с каждой новой ступенью она адаптировалась не только по бумагам, но и в реальном социуме.

— Знаете, у меня много сыновей, — спокойно ответила она. — С некоторыми из них связь поддерживать у меня нет права.

— Да, мы почитали ваше идеальное досье. Но у вас есть двое сыновей четвертой ступени, живущих неподалеку.

— Нет, — отрезала она, с грохотом поставив чайник на плиту. — Лишь один.

Мужчины переглянулись, зашуршали бумагами. Волчица с прищуром наблюдала за их неловкими действиями, выделяя среди самых обычных людей альфу, его помощника бету и щенка, взятого на охоту лишь ради тренировки, а не реального результата. Говорящий не был лидером. Настоящий вожак сидел спокойно и лишь вчитывался в ровные строки текста документов.

— Возможно, это какая-то ошибка, назовите, пожалуйста, имена, — продолжил тот, кого Миранда определила как бету.

— Виндиго, Джордан, Кей, Рой и Алекс, — с равнодушной интонацией перечислила старушка. — Второй и третий не пошли дальше второй ступени, четвертый учится на социальном направлении третьей ступени, пятый работает по общеобразовательному направлению на четвертой и первый был принудительно понижен с четвертой на третью.

Агенты вновь замешкались, проводя мысленный коллективный подсчет. Маленькая уловка Миранды сработала точно в цель — даже лидер вновь подсмотрел в бумаги. Пока держалось замешательство, она расставила чашки и разлила чай, попутно поглядывая в, отложенные на стол, документы. "Значит Алекс… Ну мы и семейка, конечно" — подумала она, прочитав несколько строк из начала акта допроса.

— Вы нас, Миранда, дурить не вздумайте. Вы…

— Да, как же я дурю? Один сын на четвертой ступени адаптации. Это у вас там ошибочка, вот и подправите заодно, — она отвернулась спиной к помощнику человеческого вожака и хищно оскалилась.

— А теперь помолчите. Ваш сын Алекс обвиняется в совершении преступления против лица государства, министра "Новой политики". И от того, как долго вы ещё решите строить из себя невинную овечку, будет зависеть то, сколько ещё допросов вашему сыну предстоит пережить и не окажетесь ли вы вместе с ним в удручающем положении.

Лидер поднялся, стал напротив старушки, смотря на неё сверху вниз. Но в её, пылающих жёлтым глазах, не было ни страха, ни и даже удивления. Волчица была полна решимости стоять до конца за своих щенков, вне зависимости от того, что и кто совершил.

Ранее днём в следственном изоляторе…

Арес стоял как вкопанный, не отрывая взгляда от кристалла кварца. Начальник отдела выразительно поднял брови, кивая. Оборотень молчал.

— Ну, что же вы, оперуполномоченный? Сказать нечего?

Человек, видимо, и сам до конца не понимавший, из какого клубка он начал распутывать нить, наигранно сурово стал в стойку, спрятал камень в карман.

— Оборотнем личные магические амулеты не положены и вы…

— Это пустышка, — перебил его альфа.

— Ну, разумеется, это же горный хрусталь. Ай, точно, вас же этому не учат, — начальник отдела мерзко прыснул, но, встретившись с невозмутимым взглядом Ареса, вновь посерьезнел. — Так. Я не знаю, что вы, оперуполномоченный, задумали, но это я нашел у камер режимного корпуса. Где вам быть сегодня не положено. Книжечки! Так я сразу и поверил, да. Решили мохнатое место прикрыть и что-то задумали? Так вот, знайте, Арес, вы теперь у меня на карандаше. Лично в строй стану в вашу смену! — его мелкие глазки налились кровью. Оборотень, же, после увиденного меньше получаса назад, был ко всему флегматичен. — Сделаю запрос на проверку информации с амулетов в вашей халупе, а затем, если я что-то найду, а я найду, не сомневайтесь, окажетесь по ту сторону!

Начальник отдела говорил сбивчиво и излишне эмоционально, что заставляло Ареса кривиться от каждого громкого звука в его речи. Он чувствовал в ней какое-то притворство, наигранность, но ещё не мог распознать, почему.

— Вас понял. Разрешите идти?

Тяжело дыша, начальник выругался, махнул рукой и, развернувшись на пятках, пошел прочь из дежурной.

Альфа шагал нарочито медленно, пиная мелкие камни и мусор на, выложенной брусчаткой, улице и думал о том, в каком же "мохнатом месте" он оказался. Ведь не приукрашивал начальник отдела — действительно, будет следить, будет искать и что-нибудь, да найдёт. В самом по себе камне проблемы не было: из-за того, что ими регулярно обвешивают всех оборотней силовиков, запрета на пронос на территорию просто не могло существовать. Но тот факт, что по незаряженному минералу его можно вычислить, проявить его личную энергию — это плохо. А то, что теперь с него глазу не спустят — ещё хуже. Действовать скрытно и без ущерба для социального положения — таков был план. Ни на одном из этапов Ареса не должны были прямо опознать, а теперь любое сомнительное происшествие будет без суда и следствия записано на его счёт. Волк не хотел рисковать, он понимал, насколько велики ставки, тем более что он уже попросил о помощи семью. "Всё или ничего? Попытаться спасти всех и оказаться вместе в бегах или оставить как есть?". Родители, так уповающие на стабильность в жизни и карьерный рост сына, единственного наследника, точно бы ему не простили первого варианта. Брут в ночь полнолуния сказал: "Если добыча мелкая и слабая, то мы её загоняем. Но если идёт охота на того, кто равен или превосходит нас по физической мощи, наша сила — в тени, мы действуем скрытно, выжидаем, выслеживаем; и в сплоченности, мы не атакуем в одиночку". Но теперь у оборотня не было ни единого укрытия и, если идти до конца, то он ставил на кон не только свою жизнь, но и всей стаи.

"Готов ли я пожертвовать всем?" — Арес прошел мимо нужного переулка, даже не обернувшись в его сторону. "Готов ли я помочь бете и будет ли он готов помочь мне?" — он спустился в метро, кивнув оборотням в жёлтых жилетах. "У него не так много вариантов: долг за спасение вынудит его. Но, хочу ли я действовать такими методами?". Вагон плавно тронулся, унося альфу в сторону западной конечной. "Я не должен подставлять семью ещё больше. Они помогут, обещали помочь: дадут еды и крышу над головой. Но это временно" — он расстегнул молнию на сумке и пробежал взглядом по карте, не доставая её. "И действовать на месте нужно тем, кто уже будет известен властям — мне и Алексу" — палец проехал по шероховатой бумаге от станции, на которой он сел, к смешанной школе. Арес ещё долго просидел, смотря на уже закрытую сумку. "Но наша сила в тени — выждать и выследить" — он накинул лямку на плечо и вышел из поезда метро, дальше станций нет.

Интернат представлял собой два некрупных здания: жилое и учебное. Как оборотень второго поколения, альфа жил и учился отдельно от человеческих сирот, в исключительно волчьей социальной группе. Но сейчас, как ему казалось, щенки настолько оторваны от своей природы, что могут спать на соседних кроватках с самыми обычными детьми. Он прошел вдоль изгороди. Амулеты, внедренные в забор, вызвали лёгкое головокружение, заставившее оборотня оступаться и удерживаться за ветки. Министр Леонард Себула или был в офисе федеральной службы контроля, раз уж говорил с агентом, или только ехал домой — так что особого страха быть замеченным Арес не испытывал. Когда впереди показалась оградка, он, не раздумывая, перепрыгнул через нее там же, где и Алекс два дня назад. Живая изгородь, вопреки ожиданиям альфы, была словно неприступная стена, возвышавшаяся на метр над головой. Попытавшись обойти её кругом, Арес заметил небольшой просвет, который, по всей видимости, был заслугой беты.

Первое, что увидел волк, заглянув в щель между листьев и сломанных веток, был розарий, небольшой, но ухоженный, где-то сбоку голубым пятном разлился бассейн и чуть-чуть была видна веранда. Арес, нагнувшись, делал маленькие шажки, чтобы изменить угол своего скромного обзора, но так и не мог заметить признаков пребывания в этом месте щенков. Иллюзий он не питал — понимал, что выводок не будет нежиться под сентябрьским теплым солнцем, посасывая мать в центре заднего двора, но он не чувствовал их и на нюх. Облик волка избавил бы от этой проблемы, но создал мы множество других, реши Себула заявиться сейчас домой. А человеческое тело давало, если не возможность отбрехаться, то хотя бы выиграть время. Он пошел дальше, вдоль изгороди, аккуратно ступая с пятки на носок, чтобы не издавать шума. В ещё нескольких местах он смог посмотреть на вид стены и угла дома, на какой-то куст и бассейн. Наконец узкий просвет открыл ему взор на значительную часть двора и веранды. Больше всего настораживали клетки вольеров, из которых вываливались погнившее сено — их решетки поблескивали неестественно ярко. А когда Арес понял, из чего они сделаны, то невольно отшатнулся от изгороди. Серебро. Он представил, как молодая волчица воет там от боли при родах и не может даже лечь удобно, потому что любое прикосновение приведет к моментальному ожогу, как слепые новорожденные кутята ползают в пожухлой траве и случайно задевают убийственный металл, не понимая, почему мир так жесток к ним в первые же минуты жизни, и как министр смотрит на всё это с лежака, раскатисто смеясь. Злость перекосила лицо. Виктория, его первая и единственная любовь, которую он привел к родителям вопреки вражде их стай, которую охранял от нападков родственников, а затем — военных на адаптации, будучи готовым страдать вместо нее и даже убить за неё, годами мучилась в этом месте. Отвратительные, чудовищные образы замелькала в его сознании. Альфа попытался вытеснить их, подумать о чем-то ином, но они словно прилипли к разуму, отравляя воспоминания, которые он лелеял всё время мучительной разлуки. Он помнил её рыжую гладкую шерсть, её молодое ловкое тело и завораживающую мелодию голоса. Когда он увидел запись, якобы снятую на камеру в этом дворе, когда узнал цвет волос девушки и сопоставил с рассказом Алекса, он заполучил цель, ради которой ему стоит жить дальше в этом новом опасном мире — бороться, не смотря ни на что.

Но где она сейчас? Где дети? Арес обходил изгородь всё дальше и дальше, изредка получая возможность подсмотреть, где, относительно дома, он находится. Но ни одного следа пребывая здесь и сейчас волков не было. Закрадывающаяся мысль о том, что министр "Новой политики" — не глупый человек и уже как сутки или более перевез Викторию со щенками в другое место, отзывалась пульсирующей болью на краю сознания. Когда впереди замаячил подъезд с шоссе оборотень не стал рисковать и начал уходить вглубь посадки. Прислонившись к дереву, он ещё раз окинул взглядом трехэтажный дом. Обычные кирпичные стены, крыша с недешевой черепицей под старину, дымоход и флагшток, с отсутствующим флагом. У каждого окна поблескивал закреплённый рубиновый минерал. Бесцельно водя взглядом по фасаду, альфа и не обратил внимание на то, как один из камней, тихо потрескавшись, лопнул, от переполнявшей его силы, как исчезло в глубине комнаты зеркало, ранее отражавшее его свет и как за стеклом всего на миг промелькнула женская фигура, ликующе сжимавшая кулаки.

В медсанчасти следственного изолятора…

Я смог прийти в себя, когда солнце уже покинуло зенит. К собственному удивлению, я не чувствовал боли, но только лишь благодаря нескольким лечебным минералам, закреплённым на на стойках, лучи которых были точно направлены в жизненно важные органы, и, вероятно, толстому слою пены, аккуратно обходящей гигантский по размерам шов под ключицей. От моих вен тянулись трубочки капельниц, а неизвестные мне датчики грозились отвалиться от иссушенной кожи. В светлом прохладном помещении я был один. У меня не было ни сил, ни желания двигаться. Врезавшись взглядом в потолок, я пытался вспомнить этот день, но лиловая дымка расползалось в моем сознании, путая детали и закрывая собой важные слова. За дверью послышались шаги, а когда она открылась, я вновь стал погружаться в омут пустого черного сна, сам того и не желая. Однако, тогда я успел различить голоса:

— Как стемнеет повезём.

— Как лечащий врач, я против.

— Фельдшер. И как только ты сдашь смену, никто уже и знать не будет о том, что был такой оборотень — Алекс четвертой ступени.

Как стемнеет…

Несколькими часами позже…

Миранда не отводила взгляда. Она не боялась какого-то агента, будь он хоть доверху напичкан амулетами. Волчица выставила вперёд руку, отодвигая от себя человека. Она уже учуяла всё, что ей было необходимо: сильный запах сырости от старых каменных стен, почти выветрившийся — горелой плоти, и осевший на форму резкий смрад лекарств. Лидер группы и не понимал, что весь его дальнейший блеф заранее раскрыт, но престарелая волчица будет очень великодушна и даст ему возможность играть по сценарию. Какое-то время.

— Хорошо-хорошо, отвечу, — улыбнулась она, подставляя себе стул. — Сын приезжает не часто, обычно через неделю после полнолуния.

— Где он проводит эту ночь? — чуть расслабившись, спросил человек, усаживаясь обратно.

— Уж простите за отступление, но у вас и вправду очень плохое досье, — театрально фыркнула Миранда. — Он педагог и приезжает в интернат к детям: учит четвертое поколение правильно воплощаться в волков. Родители ж не могут.

На последней фразе она прикусила язык, но агенты больше никак на её замечания не реагировали. Следующие несколько вопросов целиком подтвердили догадку волчицы — её подозревают в сговоре по, как они выразились "стайно-родовому признаку". Но придраться к ней было действительно пока не за что, а в лоб выдвигать придуманные обвинения, видимо, было для них рано и нецелесообразно, как решила Миранда. Когда, несколько расстроенные и озадаченные, федеральные агенты покинули её квартиру с десятком камней кварца, перенявших на себя информацию с её контрольных амулетов, старушка с немыслимой прыткостью бросилась на последний этаж, протиснулась сквозь решетку и открыла люк, ведущий на крышу через каморку для починки лифта. Там, несколько обескураженный её появлением, сидел большой черный волк.

— Что ж, сынок, у нас так не принято, но ты мне должен, — ничуть не запыхавшись, сказала она. — С крыши покажу, пойдём.

Вендиго послушно обратился в человека — широкоплечего мужчину средних лет с опрятной бородкой. Они вместе вышли и оборотень проследил за, выезжающей со двора, машиной.

— Понял, мам. Бегу.

Глава 5. Новые планы и старые преграды

Когда кристалл лопнул, Виктория не могла сдержать своей радости и запрыгала на месте, сжимая кулачки. Рубины, выставленные по периметру дома, за все года ее нахождения здесь, убирались лишь несколько раз: чтобы она могла дважды родить на улице, не смущая воем хозяина особняка, и чтобы сняться в постановочном ролике при участии пластиковых пупсов ровно сутки назад. Она не знала, где находятся её щенки — лишь во сне оборотень слышала, чувствовала, как они воют и скулят, зовя её, моля о помощи. Но ниточки их силы, что окутывали ее сердце в эти мгновения, рвались, стоило ей только открыть глаза. Возможно, они были мертвы, как и прошлый выводок. Будь у неё силы к воплощению на тот момент, когда она узнала об этом, то не побрезговала бы загрысть Себулу с костями. Но её энергии, круглые сутки перекачиваемой в амулеты, хватило лишь на то, чтобы проломить хрупким человеческим телом дверь, упёршись в сеть лучей минералов в метре от душегуба. Виктория мучала себя, рвала на куски, но заставляла верить в то, что она сможет сбежать только одна. Она спрятала зеркало под матрас, с тоскливым удовольствием взглянула на последний лопнувший рубин за окном и приказала себе, как приказывала каждый день, с момента родов: "Забудь о них! Не думай, не чувствуй, не слышь их!".

На территории следственного изолятора, несколькими часами позже…

— Ты смотри, куда прешь! Он сейчас выпадет.

— А что, на своих четверых зайти не может? Я нанимался таскать волчью тушу?

Я почувствовал, как мне вновь водрузили на носилки и понесли. Приятный запах травы ударил в нос, давая силы вынырнуть из беспамятства. Я смотрел на закат. Потом его сменила высокая крыша кузова и, направленный на меня, луч. Второй и третий. Маг не стеснялся в выражениях, перекладывая мои обессиленные руки и ноги, словно у тряпичной куклы, под места воздействия минералов, стянул ремнями. А потом загудел мотор. Мы выехали за территорию следственного изолятора, на ухабах меня трясло и лучи то и дело съезжали на здоровые участки тела, продвигая на них волдыри. Когда началась ровная трасса, я прикрыл глаза. Где же ты, альфа, что обещал этого так не оставить? Начал свою игру? Передумал? Ах, на что я надеялся? Никто не будет рисковать собой ради другого, никому не нужна чужая боль. Нет больше того мира, где волчья честь была законом. Он растворился под силой амулетов… Зачем я порушил свою жизнь? И из-за чего? Из праздного интереса, самонадеянности, инстинкта, которому нет места в этом новом мире? Как глупо. Даже братец Вендиго, за которого мама тряслась больше месяца, но сумела найти тех, кто помог подделать документы и спасти его, со всей его дикостью не оказался бы в такой ситуации. Наверное, жить в комнате метр на метр более позитивная перспектива, нежели чем подохнуть в пыточной службы контроля или стать очередной игрушкой для извращений министра. Я повторял эту мысль снова и снова, пока мой разум не помутился, расселился, погрузился в омут болезненного сна.

В историческом центре города…

Посматривая на двор сквозь мутное стекло старого лифта, Арес невольно задумался над тем, насколько же хитёр был дядя Арман. В стае его имя было непринято произносить и сам альфа узнал о судьбе волка, покинувшего леса ещё до его рождения, совершенно случайно. Хотя он и был предателем, переехавшим в город, как только учуял враждебные людские настроения, сумевшим скрыть свою натуру, и жить без всяких запретов и контроля, но именно сейчас он мог бы помочь. Оборотень сам не знал, почему вспомнил о, неизвестном ему лично, родственнике, как смог откопать в телефонной книге, которую пополняли и переписывали все члены стаи, его номер, и что он надеяться от него услышать, назначив встречу. Но Арман, к его удивлению, встретил племянника с распростертыми объятиями: заобнимал, похвалил рост и мускулатуру, усадил в кресле прилично обставленной гостиной и водрузил на стол тарелки с мясной нарезкой. Арес не успел и слова вставить, когда дядя принялся во всех красках описывать, как ухаживал за его беременной матерью, как охотился наравне с отцом и сразу предсказывал, что родится альфа. Впрочем, тему своего гнусного побега он пропустил, перекинувшись на вопрос "достойнейшей профессии достойнейшего волка", осыпая жизненный путь гостя комплиментами.

— Дядя, мне нужна ваша помощь. Как старейшины, — сказал наконец Арес, упершись взглядом в пол.

Волк помрачнел, разгладил полы халата и с подозрением посмотрел в сторону двери. Он стоял так и молчал, прислушиваясь, ожидая, нервно растирая ладонь. И только оборотень собирался повторить свои слова, из расчета на плохой слух хозяина дома, как тот зашипел сквозь зубы:

— Решил звёздочек заработать? Легче пути не нашлось? Я тут ему распинаюсь, ветчину, вот, к его приходу нашинковал, а он решил меня сдать властям!

Альфа, удивлённо раскрыв глаза, не нашелся, что на это ответить. Конечно, он слышал, как закладывают своих немногочисленных знакомых нелегалов волки, растерявшие в погоне за повышением по службе всякую честь. Но чтобы он сам…

— Дядя, да я не…

Арман тяжёлыми шагами прошел в прихожую, достал из шкафа ружье и посмотрел в глазок. Никого там не увидев, он вернулся за стол, не выпуская из рук оружия, и строго сказал:

— Не посмотрю, что родная кровь. Только попробуй, Арес.

"Да, это будет сложный разговор" — вздохнул он. Часовая стрелка с тихим щелчком перекинулась на отметку в шесть вечера.

Когда перекидывание обвинениями с одной стороны и неловкими оправданиями — с другой, было окончено, оборотни уже были изрядно утомлены. А рассказ Ареса, который планировался на час раньше, и вовсе погрузил трёшку в историческом центре города в нервное молчание. Арман постукивал пальцами по столу, а Арес, дорвавшись до какого-то подобия мяса, доедал нарезку.

— А вот скажи, племянничек, зачем тебе этот Алекс сдался? — протянул старейшина, переводя взгляд со стены на сумку, одиноко стоявшую у входной двери.

— Ну, как же? — несколько оторопел альфа. — Во-первых, я обещал, — начал он загибать пальцы.

— Стоп-стоп-стоп. Ты сказал, цитирую: "Не оставим". И речь шла, если я ничего не путаю, о Виктории.

— Ну, и?

— И бете ты ничего не должен. Если тебя беспокоит множественное число в твоём выражении, то, считай, что его роль заключалась в том, чтобы её найти, а твоя — во всем остальном.

Дядя заулыбался, оголяя клыки. В расшитом цветами халате на уже не молодое тело, оборотень совсем не выглядел устрашающе. Хотя, Арес предполагал, что его естественный облик должен был сохранить природную стать.

— Вот, не поймите неправильно, но ведёте вы себя, Арман, как хитрый изворотливый лис, а не как волк, — угрюмо ответил на этот выпад оборотень.

— Времена меняются. Но вопросы моего неподобающего поведения уже вдоль и поперек были обсуждены в стае. Так что вернёмся к теме.

— Во-вторых, два волка всяко сильнее одного психа с десятком амулетов, — продолжил Арес, но был вновь перебит дядей.

— А с чего ты решил, что у него нет иных методов, людей, тех же оборотней? Да, они не заметили и не устранили бету ещё на подходе, может их отпустили погулять или просто проворонили, но теперь то точно повсюду за хозяином ползают. И смысл тебе тогда, одному или с кем-то, пытаться дом штурмовать?

Арман ловко парировал каждый неуклюжий довод племянника. И, в конце концов, решил поставить точку в разговоре:

— Что, иносказания старика Брута перестали быть такими мудрыми?

Он не насмехался, скорее, просто пытался в своей манере открыть глаза, преисполненному героизма, незрелому оборотню. И Арес это понимал. Такие фразы как: "Поможем, чем сможем", "Попросим за тебя, когда до дела дойдет" и та самая присказка про жертву, которая равна или превосходит по силе, были очень рыхлой почвой, чтобы на ней строить лестницу в небо. Это он сам себе надумал, сам что-то понял и ринулся в бой с чучелом овцы на ферму, полную вооруженных скотоводов. И дядя-предатель, к удивлению, оказался более хорошим советчиком.

— Вот, смотри, просто предлагаю. Спасать и подставлять этого Алекса, как ты изначально хотел, даже не отнекивайся, может не понимал, но суть желания такова, — идея гиблая. Если ещё живой, то уж точно не согласится после удачного побега соваться к министру, — рассуждал вслух Арман. — И пытаться проникнуть в дом — такой же бред, — Арес попытался было возразить, но дядя жестом остановил его. — Ты сам не уверен, есть ли там сейчас твоя суженная, а значит конкретно этот особняк может быть ловушкой. Ты ж не знаешь, сколько на министре зарегистрировано жилого имущества? И наконец, — дядя торжественно раскрыл и приподнял ладони. — Нет смысла тебе вообще за ним гоняться. Лишний раз подставишься только. А вот ненавязчиво забросить обоим, и этому Алексу, непонятно зачем тебе сдавшемуся, но пусть, альтруизм — хорошая черта, и Виктории, раз ты такой однолюб, и, кстати, не так важно, есть ли она в том доме или нет, маленькие презенты для самопомощи — стопроцентный план. И не минералы, которые тебя уже поставили в неудобное положение полу-нагнувшись перед начальником, а что-то более бытовое и тривиальное. Так ты себя прямо не раскроешь, если сделаешь всё аккуратно, и понаблюдаешь за интеллектуальными способностями этих товарищей и своих коллег. Может не стоит первых спасать, а со вторыми работать.

Дядя улыбался, кажется, он уже собрал для Ареса, как для персонажа в приключенческой игре, в которые любили играть следователи, полный боевой инвентарь и уже выдал ему миссию. А альфа же не мог отделаться от мысли, как по-человечески думает и видит мир его малознакомый родственник.

— А, прости уж, заговорился. Ты ж меня о помощи хотел попросить? — с ухмылкой спросил Арман.

— Вот, удивитесь, дядя, но всё хочу, — хмуро ответил Арес. — Мне нужно научиться заметать свой след. Или не оставлять его вовсе.

В машине федеральной службы контроля…

Когда я снова очнулся, мага рядом уже не было. Я был привязан ремнями к кушетке и смотрел, как лучи от цитрина, сердолика и малахита, постепенно заживляли ткани моего организма. Нагрудный карман отзывался давящей тяжестью, в нем был адуляр. Прекрасный и, одновременно, ужасный минерал, который позволял жить в среде людей, но постоянно откачивал природную волчью силу. Я уже предчувствовал, как пару часов буду превращаться в человека и обратно, когда его с меня снимут — отвратительное чувство беспомощности. Я не веселой с ухмылкой подметил, что мыслю вполне здраво и даже оптимистично: с чего я решил, что меня когда-нибудь выпустят из под действия кристалла, а не заморят в собственном соку — в постоянном оттоке энергии?

В передней части машины лениво переговаривались люди, судя по всему — агенты, третий сопровождающий же мирно посапывал — это был маг. И с первого взгляда никому не было до меня дела. Но стоит мне, великому и ужасному Алексу, хотя бы попытаться сменить позу, которая сейчас больше напоминала положение лягушки во время препарирования, как не раздумывая пустят в ход весь тот запас боевых амулетов, которыми их напичкали перед такой опасной и сложной миссией. Постепенно мысли уходили в отстраненное, абсолютно не подходящее моменту, русло. В моей ситуации нужно хаять власть и её ближайших ко мне представителей — трёх невольных попутчиков, нужно было молиться Луне, чтобы вдруг все признали ошибку, посмеялись, похлопали меня по спине и отправили домой, ну или хотя бы продумывать план побега с использованием нехитрых подручных средств: начиная с собственных зубов, которые, в теории, могли справиться с кожаными ремнями, и заканчивая откручиваемыми ножками кушетки, которыми, тоже в теории, можно было бы спасти меня от серебряной пули. Но я думал о чем-то до ужаса тривиальном: о звёздах, россыпью которых уже покрылось небо за тонированными стеклами, о неиспользованных продуктовых карточках на капсулы, о детях, у которых я так и не проверил домашнее задание. Дети… Какая же ужасная судьба ждёт тех щенков, что родились в рабстве у одного из самых влиятельных людей государства. Выживут ли они? Или уже пали жертвой нечеловеческих издевательств? Ну, герой я, конечно, даже за решеткой не хотел принимать всерьез такую простую мысль: мы, оборотни бессильны перед лицом людей. И как бы они не улыбались нам, как бы не выдавали квартиры и не устраивали на работы, всё равно будут держать за спиной смертельноопастный амулет, не стесняясь перспективы стать убийцей. Как мясник не считает себя участником геноцида, так и министр "Новой политики" может видеть свою персону венцом современной науки, мучая новорожденных оборотней. А ведь мама сразу всё поняла, хотя и строит из себя законопослушную подданую уже много лет… Интересно, что сейчас с ней? С братьями, с отцом? Наверное, мне не суждено об этом когда-либо теперь узнать.

К западу от города…

Вендиго, выбравшись из автобуса, недолго шел по обветшалому пригороду. Добравшись до леса, он обратился волком и бросился вперёд по следу. Он лихо перескочил через прогнившую ограду, из которой какой-то энтузиаст из числа людей выцарапал и украл рубины, вихрем пронесся мимо старых ветряков, через поле, посадки и через ельник. Модернизированный внедорожник, в котором федеральная служба контроля каждый день возила заключённых оборотней, трудно было перепутать с чем-либо ещё. Тем более волку, который руководил охотой. И он бежал не сбиваясь с курса, не оглядываясь по сторонам, ведомый лишь этой грязной отвратительной энергией. Прохлада подступающей ночи и сладость погони разожгли в нём, казалось, уже позабытое чувство свободы. Когда он услышал последние слова отца, когдавышел в "гуманитарный коридор" и стал добровольным рабом этого нового мира, его жизнь разделилась. И в новой её половине он не мог рассчитывать на большее, чем рисковать всем ради этих нескольких часов простого естественного счастья — бежать зверем по бескрайнему лесному полотну.

Чувства усиливались. Вендиго уже мог опознать не только волка, которого насильно держали в человеческом теле, но и количество людей, находившихся в машине. Оборотень приложил немалые усилия, чтобы поравняться с ней, но ухабы и поваленные деревья то и дело заставляли его замедляться. Он знал, что делать и это лишь вопрос времени, когда он сможет настичь свою цель.

В то же время, в доме министра “Новой политики”…

Виктория, разбежавшись настолько, насколько позволяла комната, навалилась со всей силы на окно. Послышался глухой треск пластика, но стеклопакет не поддался. Она ударялась о холодную неприступную гладь снова и снова, пока плечи её не заныли от боли. Девушка, в наступающем отчаянии, бросила в него книгу, потом вторую и третью. Падая плашмя на подоконник, у них мялись страницы и бились углы, но она продолжала хватать всё, что подворачивалось под руку. А когда ничего не осталось, заколотила окно кулаками. Из под её закрытых век катились градом слезы. Виктория прислонилась лбом к стеклу, удары стали реже, а всё тело будто потяжелело. Она обмякла на полу, подтянув колени к груди. Капли стекали по виску, срывались вниз, оставляя на лице леденящие полосы.

Когда небо окрасилось из фиолетового в черный, оборотень нашла в себе силы встать. Она уже не думала ни о чём, ничего не хотела, но в груди её будто всё натянулось, отозвалось болью бессилия. Виктория собрала вещи, расставила по местам книги, и уставилась через осточертевшее стекло на темный лес. С самого края, куда она смотрела каждый день, когда могла встать с постели, пятнами виднелся подъезд с трассы, где показались отблески фар. Он приехал.

В историческом центре города…

— То, почему ты обратился ко мне, я понять могу, — задумчиво сказал Арман. — То, почему это важно знать и уметь в нынешние времена — тоже. Даже способен представить, как это поможет на службе. Но зачем тебе это в актуальной ситуации?

Пока Арес собирался с мыслями, дядя, как можно более тихо, переставил предохранитель, скрывая ружье под столом. Наконец альфа ответил:

— Если следовать твоему плану, то это нужно, чтобы добыть и подкинуть инструменты для побега.

— Но, ты ж не собираешься ему следовать, не так ли? — по своему обыкновению перебил Арман.

— Отчасти. Это очень долго, а мой случай столько времени не даст. К тому же, — он перевел взгляд на родственника и глаза его блеснули жёлтой вспышкой. — Я могу их совместить.

Оборотень пристально посмотрел на племянника. Разбрасывать направо и налево накопленные знания он не собирался, но и промолчать не мог — этот щенок-переросток, который, невесть каким способом нашел его номер, мог быть очень полезен престарелому волку-нелегалу. Если не сейчас, то, возможно, уже в ближайшие недели. И, быть может, даже больше, чем он сам мог сейчас представить.

— Итак, дядя Арман? — перенял лидерство в разговоре альфа. — Поделитесь секретом?

— У каждой тайны есть своя цена, — протянул тот, переводя взгляд с двери на волка. — И эта не исключение.

Арес ждал, безмолвно соглашаясь. Хотя и, перекраивая план на ходу, не имея понятия о том, чем эта история для него закончится, он очень не хотел брать на себя долг, будь то блага или услуги. Но и рассчитывать на помощь стаи в таком деликатном он уже не мог, а больше у него и не было никого.

— Для начала перевоплотись, — твердо сказал Арман.

Когда племянник выполнил требование и старейшина увидел, что на нем нет ни каких-либо амулетов, ни прослушки, чуть подумав, начал рассказ. Без подробностей и лишь самые простые, методы, о которых и так знали многие оборотни. Но для Ареса каждая крупица информации была полезна. Поняв, что ученик не блещет познаниями и жизненным опытом, он поведал и более важное:

— Пока ты на службе, хочешь не хочешь, собираешь на себя воздействие всех кристаллов, к которым приближаешься, и одновременно оставляешь свой след. Так действуют не только контрольные минералы, а вообще все — такова природа волчьей силы. Конечно, такие личностные амулеты, как адуляр и изумруд, они на тебе не отразятся, но по остаточной энергии в них тебя можно найти, как по хлебным крошкам, — дядя улыбнулся каким-то своим воспоминаниям и продолжил. — Но их можно перебить, если на тебе будет чужой амулет, который полон собственной энергии. Перекачиваешь всё в кварц, а из него в обсидиан в бронзе. Камушек твою энергию не выпустит, но новую проецировать будет.

Арес сидел молча, нахмурившись так, что серая густая шерсть упала на глаза. Он ни на секунду не сомневался в том, что сможет применить полученную информацию, но оставался нерешенным вопрос о том, как и когда.

— А теперь о цене…

Альфа вышел из подъезда в полной растерянности. Наручные часы показывали половину десятого и он быстрым шагом направился в, пока ещё открытый, метрополитен. После того, как дядя озвучил свое требование, а он, в свою очередь, попытался выудить больше информации, был выставлен за дверь под дулом ружья. Голос Армана все ещё звучал в голове прерывистым хриплым криком: "Его грехи ему известны, а тебя, щенка, не касаются. И, чтобы так оставалось и дальше — приведешь мне его в эти чёртовы сутки. Думай обо мне что хочешь, но только посмей кинуть!". Был ли это блеф, про глаза и уши в центре наблюдения, где проходил совет стаи, или нет, Арес не знал. Но и без шантажа он бы постарался выполнить это условие. "Ох, дядя Арман, старейшина и предатель, зачем тебе нужен мой отец?" — повторял про себя Арес, пока поезд уносил его в направлении дома.

В машине федеральной службы контроля…

Сначала внедорожник дёрнуло влево. Я не сразу понял, что происходит, а ремни не позволяли мне посмотреть на дорогу. Потом мы ускорились и я съехал по кушетке вниз, чувствуя, как тянется кожа под ремнями. Голоса агентов, до этого спокойные и уверенные, перешли на вскрики:

— Что эта тварь хочет?!

— На дорогу смотри, ещё не хватало всем вместе расшибиться.

Автомобиль взревел. В окнах замелькали, слившись в единое темное пятно, деревья прилегающего леска. Уши заложило, но я все равно услышал вой. Я не мог спутать его с чужим — этот протяжный, полный силы и торжества звук слышался каждый раз, когда стая уходила на охоту. Вой волка уникален, словно отпечаток пальца человека, в нем отражается энергия. Я заерзал, попытался подтянуться, найти взглядом то, что позволит мне высвободить руки, но это не дало результата. Вдруг сильный удар пошатнул машину. Агенты, не стесняясь в выражениях, спорили. А маг, видимо, только отошедший от сна, и увидевший происходящее, истошно закричал:

— Это что? Почему вы имбицилы это допустили?!

Он бы ещё долго проклинал и федеральную службу, и свою работу и меня, но новый удар пришелся на задние двери. Я увидел, как вмялся металл, а между створок появилась щель. В лицо ударил холодный порыв воздуха. Автомобиль резко затормозил, из-за чего стойки с амулетами попадали, их лучи отразились от стекол и исполосовали светом кузов, я ударился обо что-то головой, ощутив тупую нарастающую боль. И вновь разогнался, оставляя тень волка позади.

— Отпусти. Приказано было делать всё тихо, — услышал я обрывок фразы агента.

— А я жить ещё хочу! Пусть хоть уволят, — орал второй.

— Оторвемся. Пусти, кому говорю!

И тут я почувствовал волну. Энергия силы, бьющая в разные стороны с крыши машины, обволакивала меня, парализуя. Я ощущал каждой клеткой кожи, как разносится мощный поток, как проходит сквозь меня волнами, словно лезвием под кожей. Всё пространство за окном окрасилось в красный — в цвет рубина. Я больше не мог пошевелить даже пальцами, даже зрачками. А внедорожник ринулся вперёд с оглушающим рёвом. Багряные точки заплясали вокруг, казалось, они проникли прямо в глаза и резали их, кромсали. Я хотел зажмуриться, но ничего не вышло. Начинало мутить. Когда автомобиль федеральной службы лихо въехал в поворот, а машину повело, луч замигал. Это продлилось всего мгновенье, но именно в эти секунды я услышал вой. Вой, который означал: "Я не отступлю".

В то же время, в доме министра “Новой политики”…

На первом этаже послышались гулкие шаги пятерых человек. Себула приехал вместе с охранной, что было для него нетипично — обычно весь персонал жил в служебном доме неподалеку и, как запугивал министр, ежесекундно смотрел камеры. От чего, как он думал, необходимости в личном присутствии не было. Но, как показали последние события, даже с множеством нулей в зарплате, так ответственно они к своей работе не подходили. Виктория отпрянула от двери, когда шаги одного человека отдались от группы и зазвучали на лестнице. Она быстро легла на постель, схватив первую попавшуюся книгу. Прокашлявшись, мужчина спросил, не открывая двери.

— Хочешь щенков увидеть?

Девушка подавила в себе желание съязвить, оскорбить, покрыть министра самыми мерзкими выражениями, которые до этого слышала в свой адрес. Она молчала, а из души ее рвалось: "Хочу! Хочу! Отдай их мне!". Но и это она не позволила себе сказать. Если она увидит их, если вновь ощутит их тепло, если она не сможет больше убежать себя в том, что они мертвы, то не разрешит себе бежать.

— Нет, — звонко ответила она, не оставляя себе шанса передумать.

Леонард Себула крякнул и со смешком сказал:

— А что так? Ай, твое дело. Они остаются здесь, а ты, крошка, собирай вещи. Послезавтра днём за тобой заедут.

Он уже было начал уходить, но обернулся и крикнул с напором:

— Веди себя благоразумно. Эти ребята нежничать, как я, не будут.

Он захохотал, вспоминая, как скулил от боли оборотень на допросе. Спустился вниз и стал раздавать указания. Виктория вскочила с пастели. вновь прильнула к двери, вслушиваясь.

— Здесь пусть останутся двое. В подсобке холодильники с едой, покормите выродков. Вы двое, подготовите завтра машину и перекроете дороги. А ты, — обратился министр к последнему из молчаливых охранников. — Поедешь со мной с утра.

Девушка с грустью посмотрела на плод своих стараний — окно без единого амулета, но которое она так и не смогла пробить. А уже скоро это все будет бессмысленно. Она перевела взгляд на книги: листы можно было бы поджечь с помощью блика солнца, но она скорее сама задохнётся, чем возгорит толстая дубовая дверь, поставленная взамен ею сломленной, за которой денно и ночно искрят охранные минералы. А больше выходов нет. Слезы больше не подступали к глазам, но ком в горле мешал вздохнуть ровно, сковывал легкие, спускался ниже и запирал сердце, душил, убивал. Плашмя упав на кровать, Виктория смотрела в потолок, думая о том, что министр едет убивать того оборотня, который проник в дом несколько дней назад. Того, кто мог бы ее спасти.

На трассе…

Когда машина скрылась за поворотом, Вендиго, продолжая бежать, взревел. Рубиновые амулеты не позволяли приблизиться и все, что ему оставалось — преследовать её. Он успел почувствовать энергию брата, её было также мало как у щенка: словно тонкая нить, грозящая порваться в любой момент. Алекс был истощен. Сделав очередной рывок, оборотень в несколько прыжков преодолел расстояние до автомобиля, оставшись на дистанции в несколько метров. Но внедорожник вновь повело, минералы потускнели, а затем, разгоревшись так ярко, слово луна засияла красным, лопнули. Сила, что была в них, тайфуном вырвалась наружу, сбив волка с ног. На полной скорости он повалился наземь, в груди растянулось давящее чувство боли, а на животе, обтертом об асфальт, остались кровоточащие борозды. Судорога сковала всё его тело, сердце пропустило удар, но он не произнес ни звука. Через оглушающую пелену, окутавшую его разум, он услышал, как машина затормозила, люди суетясь, вышли, открыли измятые задние двери.

— Всё из-за тебя! Что мы скажем Себуле?

— Да живой он.

— А если нет? Иди того добей, итак проблем по горло. Зачем шеф только тебя взял?

Услышав эти слова, волк, преодолевая слабость, заставляя сжавшиеся мышцы подчиняться, начал, покачиваясь, вставать. Когда к нему стал подходить человек, держа в дрожащих руках автомат, волк ощутил страх, первобытный, насыщающий, его глаза сверкнули и он прыгнул на мужчину, уперевшись грудью в ствол оружия. Но тот не успел нажать на спусковой крючок, Вендиго, вгрызаясь в голову, в шею, придавливая собственным весом, взрывая в плоти когтями полосы, за несколько секунд разорвал молодого агента.

Вкус крови и мяса, отрезвил, придал сил. Он уже прочно стоял на ногах. Отопнув бездыханное тело в кювет, волк направился к, выносящим носилки, двум людям. Услышав шаги, маг обернулся и закричал. Морда большого волка была перепачкана в крови, она стекала по черной шерсти и оставляла за ним пятна. Он скалился и угрожающе рычал, приближаясь. Человек бросил носилки, из-за чего тело парализованного Алекса съехало на пол, доставая из-за пазухи серебряный жезл. Попытавшись выудить минералы для него из кармана, он вытряхнул их, и в руках мага остался лишь целительный малахит. Он стал размахивать магическим оружием, боязливо пятясь назад, запинаясь в собственных ногах. Агент, все это время стоявший согнувшись в кабине внедорожника, выпрыгнул, достал пистолет и выстрелил в зверя. Но в это время он уже бежал на встречу. Человек, упав под тяжестью оборотня, ударился виском о стойки для минералов. Алые капли брызнули во все стороны, резкий отчаянный вздох вырвался у него из лёгких и тело обмякло. Осмотрев брата, Вендиго начал обходить автомобиль вокруг. Маг, безуспешно пытаясь завести машину, хаотично жал педали, вцепившись побелевшими костяшками в руль. Волк схватил его за одежду и рывком выкинул с водительского сидения. Мужчина, ерзая в пыли, прикрывая голову руками, молил, чтобы его не трогали, уверял, что не он виноват в травмах на допросе, лепетал, что никому не скажет, уповая на честь волка. Но все было без толку. Одним ударом когтистой лапы, ему был вспорот живот. Фонтан крови вырвался из него, растёкся лужей, с каждым мгновением унося с собой жизнь мага.

Оттащив Алекса за ручки носилок поглубже в лес, Вендиго перевоплотился в человека, быстрым движением выудил из кармана робы адуляр и выбросил, лишь на несколько секунд, переняв на себя его воздействие. И, наблюдая за тем, как тело младшего брата медленно обрастает шерстью, а кости встают в новое положение, на пол пути возвращаясь в человеческое состояние и обратно, лег рядом, начав вылизывать собственные раны.

В городе…

Вернувшись домой уже поздно ночью, Арес потренировался перекачивать информацию из минералов. Он смог собрать энергетический след со всех контрольных государственных амулетов, что были в квартире. И теперь в глазах участкового мага он должен был стать самым, что ни на есть, добропорядочным гражданином. Это придало ему уверенности, позволило откинуть, терзавшие его, сомнения. А уже утром, выйдя на смену, он, уличив момент, пробрался в лазарет. Беты там не было. Альфа почувствовал, как сердце его падает, застревает в костях и бьётся, словно пойманная в клетку птица. Он, начав терять контроль над собой, рванул по узким коридорам назад и направился было в хранилище артефактов. Но на полпути его окликнули:

— Оперуполномоченный, кажется, вы не поняли, о чем я вам вчера говорил?

Глава 6. Надежда

Арес стоял спиной к начальнику отдела, пока тот, неспешно постукивая каблуками, подходил к нему. Взгляд его был холоден, а на губах играла высокомерная натянутая ухмылка. Осмотрев оборотня в промежуточном "служивом" воплощении, с нелепо натянутой поверх синей формой, он цокнул языком и торжественно произнес:

— Кажется, вам пора на обход камер, но что же вы забыли в административном крыле?

Он говорил размеренно, смакуя каждый слог. Люди этого сорта первыми бежали заколачивать двери и окна, когда заблудший оборотень выходил на опушку леса. Но сейчас, имея власть, они не упускали возможности наступить на хвост бесправным волкам. Альфа часто думал об этом, когда только ступил на путь программы "адаптации", но за годы, проведенные так, а никак не иначе, стал забывать, какими слабыми люди на самом деле являются.

— Пропал заключённый, что был в медсанчасти, я хотел получить по его поводу указания и…

— О, вы ещё и туда успели прошмыгнуть. Как мило, оперуполномоченный Арес.

Лицо начальника отдела посуровело, когда оборотень никак не отреагировал на его слова.

— Сдайте свой контрольный амулет, — он требовательно протянул открытую ладонь и в нее опустился маленький мутный минерал. — А теперь, за мной.

С досадой обернувшись на лестницу, ведущую к хранилищк, куда направлялись все, требующие очистки или перезарядки после заключённых, амулеты, альфа побрел за человеком по узким пыльным коридорам прямиком в его кабинет.

Уже на подходе к нужной двери, Арес понял для себя очень важную вещь: заполучи он энергию Алекса раньше, то уже через час бы сидел на допросе. Контрольный амулет он держал вместе с, пока что пустым, обсидианом и он бы неизменно впитал его силу. Так что его положение, хоть и было незавидным, но не патовым.

— Присаживайтесь, — указал начальник отдела на деревянный покосившийся ступ с ободранной зелёной обивкой, проходя к своему офисному креслу. — Арес, прежде чем я сделаю вам выговор за нарушение правил несения службы, предлагаю побеседовать.

Ответа он не ждал. Поставил пепельницу, закурил. Оборотень сморщился и непроизвольно оскалился, пытаясь уйти из под струйки едкого дыма.

— Вот, вы уже, без малого, четыре года как на службе. Конкретно у нас — три из них. За вами не числится ни единого штрафа, ни единого предупреждения или попадания под наблюдение, — начальник отдела сделал затяжку и выдохнул дым прямо в морду альфы, но смотрел он будто сквозь него, возвращаясь в далёкие воспоминания. — Мы стали вторым госучреждением, где в начальствующем составе есть представитель вашего вида, пусть и капитан, но, как вы понимаете, выше вам и не забраться, — он зажал сигарету зубами и достал из ящика стола бумаги. — И вот, несколько дней назад вы, как и всегда, присутствуете на допросе. Всё слышите, но не имеете права говорить, потом ведёте заключённого в камеру, на чем ваши пути и расходятся. Но я, по счастливой случайности и природной бдительности, нахожу ваш кварц как раз в том коридоре, где он содержался. Признаюсь, наш штатный маг был занят тогда и, предполагаю, очень занят сейчас, поэтому я позволил себе вольность самому провести экспертизу. И знаете, что я там обнаружил?

Волк молчал, не сводя взгляда с бронзовой статуэтки, где шагали в ряд шимпанзе, неандерталец и современный мужчина. Такое показательное безразличие к его словам вновь пошатнуло уверенность в голосе начальника отдела.

— Кхм, а нашел я в нём сильные эмоции: возбуждение, решимость и то, что я распознал как альтруизм. Не слишком ли много для того, кто в свой выходной решил наведаться на место работы с передачей макулатуры? — человек перегнулся через стол, сминая окурок в пепельнице, сложил руки в замок и прикрыл глаза. — И, учитывая все прямые и косвенные признаки, а также то, что беседа у нас не клеится, у меня есть основания полагать, что некий Алекс четвертой ступени адаптации натолкнул вас на несвойственные и, вероятно, разрушительные идеи. Я думал ограничиться предупреждением, но увидев сегодня вас там, где вы быть не должны, я всё-таки принял решение вынести выговор и отправить запрос ФСК на проверку амулетов в вашей квартире, который, возможно, превратиться в обыск на предмет доказательств сговора по видовому признаку, — процедил он сквозь зубы.

Начальник отдела пододвинул к Аресу бланк объяснительной и приказ, где напротив имени стояли галочки для подписи. Он откинулся на спинку кресла, доставая новую сигарету. Покрутив в лапе ручку, оборотень принялся писать.

Ранее ночью, в лесу за городом…

Вендиго не спал. Он перегрыз ремни на ступенях и запястьях Алекса, оттащил носилки подальше и, согревая истощенного брата теплом своей шерсти, смотрел, как уже второй час тот не мог воплотиться. По его коже стекали крупные капли пота, тут же сбиваемые вырастающими жесткими волосками. Деформируемые кости разрезали хрустом тишину ночи, а тянущиеся мышцы сводило судорогами. Алекс несколько раз приходил в сознание, но боль заставляла его снова и снова проваливаться в беспамятство.

Запрокинув голову, оборотень беззвучно обратился с мольбой к Луне, закрыл на миг глаза. Потом встал, без усилий воплотившись человеком, и побрел туда, где все ещё стоял заведённый автомобиль и лежали три изувеченных трупа. Он пошарил по асфальту, нашел и сразу выбросил несколько разряженных амулетов. Перешагнув бездыханное тело агента, ударившегося виском, выкрутил из стоек несколько камней и, вернувшись к брату, неловко разложил их на его груди. Лечебные минералы испускали тусклое свечение. Дыхание Алекса стало ровнее, глубже. Хотя он все ещё не мог вернуться в форму волка и тратил на это последние силы, но сумел прийти в себя.

— Ви… — хрипел он.

— Тише, брат, — ответил басом Вендиго. — Ты свободен.

Бета лишь вяло улыбнулся и лицо его тут же подернулось очередной попыткой тела воплотиться. Глаза, полные усталости и боли, неотрывно смотрели на небо, где проплывала стареющая луна.

Минералы поддерживали сознание Алекса всю ночь, но та боль, которую испытывала каждая клетка его тела, уже не подавлялась амулетами и заставляла его зажмуриваться, в попытке переждать очередной импульс смены формы. Вендиго, теряя терпение, наблюдал, как облака окрашиваются первыми лучами солнца, а густой туман вдалеке наползает на лес.

— Брат, я отправлюсь за матерью. Она найдет способ тебе помочь.

Оборотень одобрительно промычал в ответ, безвольно лежа с открытыми глазами на спине. Он почувствовал, как его тянут за шкирку. Мелкая пожухлая трава сменилась видом раскидистых корней дерева и падающего сверху валежника.

— Для маскировки, — тихо проговорил Вендиго и, вернув себе личину волка, побежал прочь из леса.

В городе…

Леонард Себула приехал в сопровождении охранника в главный офис федеральной службы контроля. Директор принял его со всем радушием: долго жал руки, разлил элитный коньяк, достал сигары, отчитался по проделанной работе за квартал, скромно спросил о финансировании в следующем году. Когда министру "Новой политики" гостеприимство главы службы наскучило, а светская беседа пошла по кругу, он задал единственный волнующий его вопрос:

— Заключённого уже перевезли?

Глаза директора округлились, а на лбу выступила испарина. Он весь сжался под взглядом политика, начал мямлить.

— Отвечай на вопрос, — закипал Себула.

— Конвой не доехал, — ответил тот, хаотично передвигая предметы по столу. — Поступил сигнал об использовании защитной системы, но мы не смогли его отследить — амулеты были уничтожены.

Министр осознав смысл сказанного, резко поднялся, повалив кресло, ударил кулаком по столу. Взгляд его забегал, периодически задерживаясь на переносице директора, а дыхание стало шумным, глубоким. В тот момент он больше походил на разъяренного быка, чем на статусного аристократичного мужчину.

— Каких недоумков ты послал туда?! А ну, говори! — он перегнулся через стол и схватил мужчину за грудки.

— Те же, что к матери его ходили и маг из изолятора. Старший агент их группы допрос вел.

— И где он сейчас? — рявкнул министр.

— Едет туда с распоряжением об установлении контроля. Потом, сказал, что прочешет маршрут, по которому двигался автомобиль.

Отпустив директора федеральной службы контроля, Леонард Себула, тяжёлыми большими шагами, вышел из кабинета, доставая телефон.

В следственном изоляторе…

Вернулся на пост Арес лишь к полудню. Как он не старался сконцентрироваться на нехитрой работе: бдить и смотреть по сторонам, не сходя с одного места час к ряду, тревожные мысли снова и снова настигали его. Конечно, в его квартире ничего не найдут, а два минерала — контрольный и выпавший из кармана, с повышенным уровнем его эмоций, не станут поводом для более серьезных наказаний и проверок. Но он также намеревался проникнуть в хранилище и сменить свою энергию на ту, что накопилась в камнях в камере Алекса. Внутреннее чутьё ли, или снисхождение Луны, давшей ему ясность мыслей, но медлить и растрачивать нервы на принятие необходимости оборотень больше не собирался. Он опоздал уже дважды — Алекс пропал окончательно. А Викторию он не смог почувствовать у дома министра. И этот день мог стать решающим в его планах и будущем.

После смены поста Арес заметил странности в поведении начальника отдела: до этого, как и каждый день, и каждый час, требовавший доклада обстановки по телефону или рации, он не ответил на отчёт караульного с вышки. Оборотень не мог не услышать, как часовой уже в третий раз кричал в микрофон. Когда он, также безрезультатно, позвонил дежурному, оборотень уже знал, что делать. Перейдя в положенное время на новое место поста — в коридор режимного корпуса и, ожидаемо не услышав ответа от начальника, он, чуть поколебавшись, оставил место несения караула и вышел через запасной ход, ведущий тропинкой к административному корпусу. В здании следственного изолятора камеры были ни к чему — на таких специальных объектах содержались только волки, а для их контроля амулеты подходили куда лучше. Эту инициативу продвигал лично Себула, предоставив авторские наработки сочетаний металлов и камней. И теперь то Арес понимал, откуда взялась такая экспериментальная база. Но на контрольно-пропускном пункте видеонаблюдение было установлено, а потому оборотень шел в обход — к пожарной лестнице, закреплённой прямо на стене здания. Помня о своих ошибках, он засунул все имеющиеся минералы во внутренний карман и, запрыгнув с разбега на металлические прутья, подтянулся и полез на крышу. Остатки колючей проволоки, что были внизу, впивались под кожу и рвали штанины, но он и не думал отступать. Перевалившись через парапет под лучи сентябрьского солнца, Арес представил расположение помещений. Хранилище амулетов находилось на втором этаже, в противоположном от архива крыле, над которым он был сейчас.

Волк, стараясь не возвышаться над невысоким кирпичным ограждением, сначала шел на корточках, а потом пополз. У нужного люка и даже на третьем этаже внутри корпуса, преград он не встретил. Казалось, что в административном корпусе сейчас находится только он один. Тяжёлые шаги, сопровождаемые цоканьем по плитке, эхом разносились по узким коридорам. Зайдя в хранилище, Арес еле сдержался, чтобы не чихнуть. Расфасованные по контейнерам и пластиковым пакетам камни, ошейники, жезлы и оковы прогибали своим весом деревянные полки. Штатного мага на месте не было, как и намекнул, сам того, наверняка, не желая, начальник отдела. А оборотень только вживую убедился в этом. Пронырливый и высокомерный, маг занимался чуть ли не самой низкой работой во всем изоляторе: если не участвовал в допросах и не устанавливал амулеты лично, то он целыми днями сидел в хранилище, проводя через себя всю ту энергию, что скопилась в минералах камер заключенных. Потоки эмоций там были, хоть и разные по своей природе, но все одного типа — ненависть, отчаяние, боль. А после полнолуния проверка, как предполагал Арес, была худшей пыткой.

Обойдя хранилище кругом, оборотень, наконец, нашел неприметный пакет с наклеенным поверх стикером "А21", с номером камеры и первой буквой имени беты. Не церемонясь, разорвав его, Арес приложил свой кварц вплотную к контрольному минералу, прикрыл глаза, как научил дядя Арман. Кончики пальцев закололо, а сквозь веки он увидел тонкую струйку энергии, связывающую два кристалла. Альфа был сосредоточен, но, в первую очередь, на посторонних звуках — шагах и голосах, которые в любой момент могли донестись из коридора. Но ничего не было. Когда амулет оказался пуст, оборотень удовлетворенно положил горный хрусталь, все ещё отдающий легким теплом, к обсидиану в бронзовой окантовке. Остальные камни пришлось нести в руке, и страхуясь от новых утерь, и позволяя черному кристаллу перенять нужную силу. Перебирая в пальцах гладкие галтовки и жёсткие друзы, Арес в очередной раз похвалил себя за то, что несколько лет назад не поленился и прочесал всё тренировочное поле, найдя в песке использованные амулеты не столь предусмотрительных сослуживцев. Сделав ещё один крюк по хранилищу, с интересом осматривая, явно не дешевое его содержание, волк вышел в коридор. Такой же пустой, как и четверть часа назад.

Решив разведать обстановку, Арес, как можно тише, спустился до середины лестницы, стараясь не наступать на когти — промежуточное воплощение имело много минусов и постоянное цоканье было одним из них. Перегнувшись через перила, оборотень осмотрел коридор первого этажа, где, к немалому удивлению, увидел лишь нервного курсанта, человека, пытающегося ровно закрепить штатные амулеты. Тем же путем, как и попал в корпус, альфа выбрался на крышу. И оттуда услышал голос, разносящийся по всему плацу:

— С этого момента каждый оборотень, пребывающий на службе, будет находиться под постоянным контролем, — кричал в рупор начальник отдела. — Все до единого получат браслет с серебряным кольцом, которое будет смыкаться на ноге каждый раз, если кому-то захочется высунуться из своей конуры или с территории в рабочее время.

— А помимо этого, — зазвучал отдаленно знакомый Аресу бас. — После первого же такого случая провинившийся отправиться под следствие! В родные стены изолятора.

— Подходим по очереди, не толпимся.

— Те, кто сейчас не с нами, получат свой браслет от участкового в течении получаса, так что можете не пытаться никого предупреждать, — хохотнул мужчина.

Арес высунулся из-за парапета, всматриваясь в лицо говорящего. Фигура человека словно возвышалась над двумя десятками оборотней, стоящими развернутым строем перед ним. И он вспомнил. Вспомнил агента федеральной службы.

В городе…

Вендиго добрался до дома матери, когда утро уже плавно перетекало в день. Она открыла сразу, учуяв энергию сына ещё на лестнице, строгим взглядом осмотрела с ног до головы и втащила в прихожую.

— Ну? И что ты тут делаешь?

— Алексу нужна помощь. Его так облучили, что за всю ночь не смог воплотиться, — хмуро ответил оборотень.

— Тогда понятно, почему я его не чувствовала… — пробормотал Миранда, пробираясь в кладовую.

Она достала оттуда лом и, пройдя в спальню, отогнула им половицу. Из тайника она ловко выудила несколько пластиковых пакетов, едва ли не рвущихся от разноцветных камней. На вопросительный взгляд сына волчица лишь махнула рукой:

— Я свои секреты храню лучше тебя.

Пробежавшись по квартире, она собрала ещё несколько минералов, заряжавшихся силами природы: один был спрятан в раме окна с солнечной стороны, другой — под протекающей ванной в тазике, пару — по цветочным горшкам. Взяв с прикроватной тумбы мягкую игрушку-медвежонка, она распотрошила её, вложив внутрь все найденные амулеты, и затем принялась зашивать. Вендиго лишь молча наблюдал за происходящим. Он помнил, как мама, отыскав его, обожженного и израненного, в канаве, достала лечебные камни из подушки-луны, представлявшей собой криво сшитые круглые лоскуты с торчащими нитками. Эту неприглядную вещицу он сделал сам в первый год на второй ступени адаптации. Тогда они с Алексом ещё учились вместе, а потом брата отобрали на общеобразовательное направление, а его оставили на социальном. Медвежонка Миранда спрятала в сумке и, прокрутив на пальце ключи от квартиры, кивнула на дверь.

В лесу за городом…

Я с трудом смог открыть глаза. Тело покрылось прохладной росой, суставы болели, а голова казалась настолько тяжёлой, что я не нашел в себе сил осмотреться. Единственное, что радовало меня в тот миг — ощущение волчьего тела. Перед мордой все также был валежник и корни дерева. А со спины я вдруг почувствовал чужое дыхание.

— К-кто это? — прошипел я сквозь зубы.

— Живой!

Высокий подростковый лай звоном отозвался в ушах. Волчонок носом стал раскапывать меня от маскировки, сделанной братом.

— Дядя Алекс, вы живы! — торжественно произнес он.

Передо мной возвышался нескладный, с пушащейся шерстью альфа и мой ученик — Хорс. Не стесняясь, он принялся вылизывать мой нос, шею и глаза, не переставая пищать.

— Тише ты, — сказал я, ища в себе силы на продолжение фразы. — Тут была погоня, сейчас могут ходить агенты.

— Не, никого нет. Мой отец со стаей все осмотрели. Но вы не беспокойтесь, мертвых мы не трогали, оставили как есть, — невозмутимо ответил Хорс.

Перед мысленным взором пронеслись обрывки воспоминаний этой ночи: машина, маг и федералы, Вендиго и лопнувшие, одномоментно выпустившие всю свою силу, рубины. А потом был лес, жар, боль, луна и взволнованное лицо брата. Но где он сейчас? Когда вернётся? Как вообще нашел меня? Мама… Ну, конечно, она. Видимо, придется ей искать и вторую пустующую каморку у шахты лифта. Я криво улыбнулся своим мыслям. А подросток-альфа тем временем старался меня поднять.

— Силенок, не хва… — я закашлялся на полуслове.

Уже бывший, получается, ученик помог мне облокотиться на дерево и я увидел, как к нам шла стая.

В следственном изоляторе…

Арес полз по крыше, медленно переставляя трясущиеся ноги. Хаос вихрем ворвался в мысли, из которых теперь было точно ясно только одно — пути назад нет. Он не мог вернуться на свой пост, потому что сразу будет видно отсутствие на щиколотке браслета, не мог прокрасться мимо вышек, ведь, пока федеральный агент здесь, люди не позволят себе халтуры, а даже если бы у него получилось выбраться за стены изолятора, то он не мог вернуться домой — участковый непременно нагрянул бы, если прямо сейчас не сидел в ожидании его появления. В голове мелькнула ядовитая идея прийти каяться, валяться в ногах у начальника отдела и давить слезы, отказавшись от всех своих планов, только чтобы этот личный кошмар закончился. Но он её отбросил. Безрассудно, почти моментально, вспомнив рыжеволосую женщину из видео и пронзительные голубые глаза с фото в его бумажнике. Оборотень спрыгнул с последней ступени пожарной лестницы и ощутил, что всё его тело онемело, стало ватным. Сжав через плотную ткань формы заряженный обсидиан, он ринулся сквозь двор, прямиком к режимному корпусу. То, что он знал сейчас на сто процентов, так это то, что пока силовики-волки во плаце, большая часть постов пустует.

На ходу он перетрусил все пустые минералы в отдельный пакет и отцепил с ремня связку ключей. Как капитан, он имел право доступа второго уровня, к которому и относился режимный корпус. Последним штрихом был адуляр — лунный камень, ограничивающий его силу, оставляющий в промежуточной форме воплощения: с мохнатым телом, волчьей мордой, но человеческим скелетом и мышцами долго скрываться не получится даже при всем желании. Снять его по уставу можно было только в дежурной на контрольно-пропускном пункте, благодаря отсутствию там амулетов, поддерживающих силу лунного камня. Но Арес знал о лазейке и сейчас был готов даже на самые безумные поступки, лишь бы выбраться на свободу.

Он без проблем прошел в коридор одиночных камер: как и ожидалось, коллег на месте не было, а эта зона и вовсе была его постом на ближайшие десять минут. Пройдя в самый конец, он заглянул сквозь решетчатое окошко внутрь. Там, скрючившись, сидел оборотень. Жалкий, грязный, обессиленный, уже год не видевший света, бывший вожак. Его дела Арес не помнил, вроде как, его доставили из центра для престарелых, но самое важное — его тело не переносило энергии адулярп. Забыв об этой особенности, один из следователей попытался надеть на него амулет, после чего сам же и реанимировал старика. Альфа постучал по решетке, привлекая внимание. Всё-таки изначальный план пригодился, пусть и с другими переменными.

— Чего надо? — крикнул заключённый, не оборачиваясь.

— Мне нужна ваша помощь, — поклонившись, ответил Арес.

Волк поднялся. Если бы хотел, он мог бы быть в любой форме воплощения, ограничений ему никто физически не сумел установить, но, уже как несколько месяцев, его не видели человеком.

— Да? И какая же? — с оскалом спросил он.

— Мне нужно перевоплотиться. Зайти в вашу камеру.

Оборотень молчал, Арес тоже. Решетка была зачарована, об этом знали все — в металл была вплавлена пыль авантюрина, которая растворяла энергию любых, передаваемых через нее, минералов. Но больше никакой магии на дверях камер не было, лишь обычная замочная скважина. Заключённые же сами себя накручивали: сколько альфа был на службе, столько и передавались из уста в уста байки про аметисты, серебро и, Луна его знает, что еще, внутри обычного листа металла.

— Ну, заходи, — хмыкнул бывший вожак, отходя.

К его искреннему удивлению, этот процесс не сопровождался фейерверком из лопающихся кристаллов и плавящей отделки двери. Волк просто зашёл внутрь, звякнув ключами. Он ещё раз поклонился и, отвернувшись, разделся до гола. А потом сдёрнул ошейник с адуляром. Всё его естество моментально наполнилось, ранее сдерживаемой, силой. Кожа с тихим скрипом растянулась, высвобождая новую архитектуру тела, морда удлинилась, а клыки с щелчком встали в нужное положение. Ещё с минуту Арес ждал, но, так как минерал воздействовал на него недолго, обратного воплощения не последовало. Он инициировал его сам, став, с первого взгляда, обычным человеком. А по природной энергии… Алексом. Обсидиан, заряженный его личной силой, работал на полную и, как и говорил дядя Арман, не оставлял следов его собственной.

— Если не секрет, что ты собираешься делать, — смущённо проговорил престарелый заключённый.

— Мечты осуществлять, — сухо ответил альфа, приглашающим жестом открывая дверь.

В лесу за городом…

Я смотрел во все глаза, как ко мне подходит семеро волков. Это была полноценная стая, где был и вожак-альфа, и его жена, помощники-беты, охотники-гаммы и даже второй волчонок, явно рождённый после начала "Новой политики". Волки добродушно улыбались, осматривая меня. Мне даже на мгновенье стало стыдно за свой вид, но интерес, то бесчисленное множество вопросов, которые я хотел им задать, перекрывали любое смущение.

— От лица стаи, я приветствую тебя, наставник Алекс, — обратился ко мне лидер.

Я посмотрел на щенка, который воодушевленно переминался с ноги на ногу, с гордостью посматривая на меня.

— Здравствуйте. Как могу обращаться?

— Меня зовут Оден, второй вожак, — он кивнул на свою волчицу. — Селена. Как ты здесь оказался, оборотень? Почему на дороге такое побоище?

— Прости меня, Оден, но я и сам не знаю почти ничего.

Чуть поколебавшись, я рассказал им всё, что помнил. Я был не в том положении, чтобы хитрить и увиливать. К тому же, так я мог рассчитывать на обратную честность.

— Вендиго брат, значит, — медленно проговорил вожак, будто пробуя слово на вкус, когда я закончил. — Наслышан. Удивлен, что он всё ещё в городе. Ваша мама — невероятная женщина.

Получив укоризненный взгляд от жены, он запнулся. Ещё раз осмотрев меня, цокнул языком и начал менять облик на человеческий.

— Мы отнесем тебя в безопасное место до прихода семьи. Вижу, идти ты не можешь.

Один из помощников уже подавал ему одежду. Я предположил, что в семье с детьми это правильно, хотя у нас так было не принято. Перевоплощаясь с молодых когтей, волчата видели уже все, что только можно и нельзя, и никакого срама не испытывали ни перед друг другом, ни перед противоположным полом, ни перед родителями. Вожак подхватил меня и понес, отплевываясь от шерсти. Вот тогда-то я испытал смущение и старался не смотреть ни на кого из стаи, особенно на Хорса, радостно бежавшего за нами.

Мы пришли в самую чащу, где, погрызенные бобрами деревья, были свалены в подобие шалаша. Уложив меня на траву, вожак покачал головой.

— Совсем ты плох, Алекс. Энергию твою даже с амулетом не вычислишь.

У меня были вопросы, много и чрезвычайно важные. Как волки смогли собраться стаей и существовать так близко к людям? Как они нашли меня и зачем помогают? И как Хорс умудрился сбежать из интерната, откуда даже бесстрашный и, по большей мере, буйный Вендиго, не смог выбраться? Но я не успел. Как только моя голова вновь коснулась земли, всё тело затрясло в лихорадке. Я сжал с силой веки, собирая все остатки силы. Но бестолку. Мир вновь погрузился во тьму.

В следственном изоляторе…

Арес, едва ли не бегом, открывал камеры одну за одной, говоря одни и те же слова: "Не пройдет и десяти минут, как сюда придут — действуйте быстро, но аккуратно". И, к его удивлению, заключённые волки его слушались, не то видя, что перед ними альфа, не то шокированные такими переменами в распорядке дня. Самым инициативным оборотень тоже дал ключи, чтобы те выпускали противоположную сторону коридора. Некоторые предпочитали не выходить вовсе, но большинство, юркая по открытым камерам, пробирались перебежками к выходу. И, когда Арес обернулся к двери, ведущей на улицу, увидел позади себя не меньше сотни волков, единственной мыслью которых был побег.

И альфа дал им этот шанс. Сбив с ног трёх силовиков, возвращавшихся с плаца на посты, они побежали вперёд. Зазвучала аварийная сирена, прожекторы на вышках загорелись красным, а ток, с удвоенной силой пущенный на колючую проволоку, затрещал в ушах. Арес, которого могла выдать лишь синяя форма, стремился слиться с толпой, рвущихся вперёд, заключённых. Люди в панике открыли огонь, а оборотни-силовики, казалось, впали в ступор. Рядом кто-то взвизгнул, на морду альфы попали капли горячей крови. Пули, что взрывали землю под ногами, были серебряными и не давали второго шанса. Агент федеральной службы, судя по гулкому стуку, разнесшемуся где-то за спиной, бросил громкоговоритель.

— Вместе: все к досугу, — крикнул Арес, бегущим рядом оборотням.

"Все к досугу! Все к досугу!" — раздался гулом указ. И волки, волной заполнив двор, ринулись туда. В их рядах возникали проплешины — оборотни падали, катились кубарем, утаскивали других, захлебывались собственной кровью, но альфа оправдывал себя тем, что дал надежду, а не гарантию, а они знали, на что шли. Но каждый предсмертный хрип, каждый стон и полный боли рёв отзывался у него в груди тянущей болью.

Старый вожак, что не отставал от Ареса ни на секунду, вдруг вырвался вперед. Добежав до сетчатой ограды, он вскарабкался по ней и перегнулся, подняв собственной спиной колючую проволоку. Его ломало от судороги, что пульсацией расходилась по телу от ударов тока. Трещание, казалось, заглушило собой все прочие звуки, хриплый сдавленный вой вырвалсяиз груди волка, в нос ударил запах горелой плоти. Это был совсем небольшой просвет между забором и проволокой, но и его было достаточно тем, кто годами не видел ни луны, ни солнца без решетки. Запрыгивая друг на друга, валя нижних, взвизгивая от боли и падая по разные стороны ограды, волки начали перебираться. Их осталось не так много, как раньше, но те, кто уже были в полушаге от свободы, не страшились ничего. Престарелый оборотень, без которого бы их путь мог закончиться уже здесь, тяжело дышал. Его глаза уже заволокло пеленой, но он смог разглядеть в толпе Ареса, не сводящего с него взгляда, полного уважения и благодарности, Но стоило было альфе подойти вплотную к ограде, как он увидел белый искрящийся луч, прорезающий воздух над его головой.

Глава 7. Свой путь

Миранда поехала в такси, обычном, человеческом, предъявив лицензию пятой ступени. Вендиго же добрался до места на метро. Чем дальше они пробирались в лес, тем больше нарастала тревога. По трассе то и дело проносились тонированные внедорожники без опознавательных знаков и бронированные седаны премиум класса. Пока их было немного, но волчица то и дело припадала к земле, сообщая: "Едут ещё двое", "Едет один, но быстро". А когда с её уст сорвалось: "Едет большой автомобиль, нет, три. Три грузовика", они с сыном переглянусь и бросились вглубь чащи. Военным понадобилось бы не больше пяти минут, чтобы прибыть к месту ночной аварии, оборотням — около десяти. Резко изменив маршрут, они бежали вглубь в леса, не оборачиваясь и не разбирая дороги. Впереди показалась запруда. Вендиго хотел было ускориться, чтобы перебраться вплавь, но Миранда одернула его, многозначительно кивнув на сумку, закрепленную ремнями на волчьем теле. Помимо медвежонка, до отказа набитого заряженными минералами, там также были пустые бланки документов, которые добыть во второй раз, даже через связи, могло бы быть просто невозможно.

За спиной послышался шорох. Упёршись всеми лапами, оборотни затормозили, готовые принять бой.

— Здравствуйте, Миранда. Здравствуй, Вендиго, — растягивая слова, проговорил человек, держащий на руках еле-дышащего Алекса.

Волчица зарычала, всем своим видом показывая, что возраст не станет помехой для схватки. А её сын, пронесясь черной тенью, вгрызся в бедро незнакомца.

За территорией следственного изолятора…

Арес плакал лишь два раза в жизни: когда на его хвост наехала машина директора интерната и когда на охоте деда загрыз медведь. Но в тот момент, когда он пробирался под колючей проволокой, обтершись боком о тело старого вожака, подарившего десяткам заключенным оборотням шанс на спасение, ценой собственной жизни, ему показалось, что он просто должен заплакать. Не сейчас, не когда он несся со всех ног по пустырю близ рощи, но хотя бы ночью, оставшись один на один с Луной. Со всех сторон бежали и другие оборотни. Он с удивлением отметил, что на одном из них была синяя форма, но не было браслета. Некоторые бывшие заключенные на ходу срывали с себя адуляры и валились кубарем, позабыв о том, что их тела, отвыкшие от волчьей силы, ещё многие часы, а, возможно, и дни будут содрогаться в попытке принять хоть какую-то форму. Позади же слышались звуки выстрелов, работы магических лучей, крики-приказы и крики полные боли. Альфа не боялся пуль, ведь такое воздействие означало моментальную смерть. А вот использование аметиста могло заставить всех беглецов повернуть назад, безвольно склонив головы, а дальше… он даже не хотел об этом думать. Ловко огибая деревья, оборотни ворвались в рощу. И чем дальше они были от изолятора, тем ярче становилось ощущение свободы. Кто-то бежал уже без цели оторваться, а просто наслаждаясь этим чувством. Арес такой возможности не имел. Он мысленно вымерял расстояние до черты города, чтобы там покинуть собратьев. Позади взвыли моторы квадроциклов.

Альфа обернулся и увидел, как по пустырю несется не меньше десятка человек, вооруженных автоматами и магическими жезлами. Те, кто ехал вторым номером, спрыгивали и расставляли вокруг лежащих, скрюченных в процессе воплощения, оборотней, рубиновые амулеты. Чуть не зацепившись за поваленную осину, Арес прибавил ходу. Многие уже заметили преследование, боязливо оглядывались на товарищей по несчастью, старались вырваться вперёд. А тюремщики на квадроциклах уже были в роще. Они перелетали на полном ходу ямы и тряслись на ухабах, переводили оружие в автоматический режим, выбирая своих будущих жертв, формируя кольцо. Пока они не стреляли и не применяли магию, просто выбрасывали на ходу рубиновые сети, отрезая путь волкам. Глубоко вздохнув, альфа достал из карманов пакеты с кристаллами, грубым движением свернул оба в узел на ремне и максимально ослабил его. Он начал воплощение, не переставая бежать. Когда все четыре лапы коснулись земли, а челюсти щелкнули от неудачного приземления, впереди показался крутой овраг, куда уже спускались первые беглецы. Люди стремительно сокращали расстояние до волков. Арес остановился, разворачиваясь. Кто-то, пробегая рядом, рявкнул:

— Ты что творишь, силовик?

— Не привык быть в роли жертвы, — отозвался альфа и приготовился нападать.

В лесу за городом…

Миранда долго извинялась перед вожаком стаи, пока тот, ковыляя, вел их вдоль реки. Вендиго молча нес брата на руках.

— Эти сволочи глушат нашу силу, — в очередной раз сокрушался Оден. — Типа чтобы наши распознать друг друга не могли. Ну, собственно, так и получилось.

В разговоре со старой волчицей, уставший и нервный оборотень растерял весь свой официоз. Удивительно, как пробитая зубами мышца и оказание первой медицинской помощи может сближать. Они уже не меньше получаса искали стаю, которым альфа наказал идти разными путями глубже в лес. Хорс набивался в защитники, но отец был непреклонен и отправил того вместе с Селеной. Когда поток реки достаточно измельчал, путники перешли на другую сторону, к востоку от места, где в то же время следственная группа не могла поделить полномочия с частной охраной, а военные отказывались работать в паре с агентами службы контроля. Разрозненные группы только начинали спускаться с трассы в лес.

Путь Миранды, Вендиго и Одена лежал на многие километры вперёд, туда, где по словам вожака, жила его стая. Он убедил оборотней в том, что маршрут проверен и безопасен, а найти чужим логово практически нереально. Волчица не переставала восхищаться тому, как замечательно они всё организовали и скрыли от властей, на что вожак лишь добро улыбался со словами: "Мы не смогли покинуть лес окончательно, из-за чего страдаем. Вы же сумели устроить благо своей семьи в городе и это достойно большего уважения". Ей вспомнился муж, Либер, отказавшийся от всех её планов и уловок, которые бы позволили ему ступить на путь адаптации и поселиться среди людей. Спустя три года после начала "Новой политики" он добровольно сдался в центр для престарелых, где, казалось, оканчательно озверел и даже не шел на контакт со своей волчицей, каждое полнолуние навещавшей его.

Когда они вышли из-под действия амулетов, скрывавших их энергию, то ничего не почувствовали. И лишь ресницы Алекса дернулись, на миг открыв взору зелень леса. Это не осталось незамеченным Вендиго. Он остановился, уложил брата наземь. Судорога не возобновилась, тот спокойно дремал, пока Миранда, порвав шов на спине медвежонка, достала оттуда целительные минералы, заряженные силой четырех стихий и Луны, разложила на теле сына, установив цитрин, что много ночей напитывался энергией светила, точно между глаз. Оборотни стояли и молча смотрели на истощенного бету. Через какое-то время волчица зажмурилась, наблюдая сквозь закрытые веки за отблесками ниточек-потоков перетекающей силы. Алекс сделал глубокий вдох и пришел в себя. Он щурился от яркого солнца и россыпи волос матери, что порывисто обняла его. Привстав на локтях, волк рассеяно осмотрелся: Оден великодушно хотел подать ему руку, но Миранда звонко хлопнула того по ладони, как будто говоря: "Ещё рано", Вендиго же стоял чуть поодаль, водя взглядом по лесу позади них.

— Там толпа, — прохрипел он. — Чувствую. Нас не вычислили, но могут случайно и найти.

— Тогда пойдёмте, — отозвался Алекс и предпринял безуспешную попытку встать.

Тело его не слушалось, сперва понадобилась поддержка, но каждый новый шаг становился был для него всё легче и легче.

В роще недалеко от следственного изолятора…

Первый прыжок пришелся на бампер. Человек дернулся и попытался дотянуться до оружия. Арес, балансируя, вгрызся в его плечо, почувствовал, как зубы достали до хрупких костей. Он рванул тюремщика в сторону и повалился кубарем вместе с ним, прикрываясь телом от выстрелов, словно живым щитом. Пули прорешечивали человека, дробили связки и органы, застревали внутри. Его квадрацикл уехал вперёд, подрезав другого преследователя, из-за чего тот резко остановился, перевернувшись и оказавшись придавленным полутонной машиной. Кольцо распадалось, давая оборотнем достаточно времени для спуска в овраг. Волк встал, проверил ремень — все пакеты были на месте. В последний момент он успел увернуться от белого искрящегося луча, со звоном пронесшегося над его ухом. Волк бросился в сторону, туда, где оставался всего один тюремщик без прикрытия, запрыгнул на багажник и, также, как и в первый раз, повалил человека наземь. Теперь всё внимание было на нем. С разных сторон подъезжали четыре квадроцикла, звучали щелчки взведения затворов. Когда началась стрельба, Арес припал под рамой. Шанс того, что кто-то попадет в бензобак и его тело разорвет взрывом, становился куда выше, чем шансы расправиться с, превышающими числом и оружием, нападавшими.

И тогда альфа осознал свое преимущество: его боялись. Люди были готовы оставить в погоне всего половину сил, лишь бы уничтожить его одного. Они каждый день видели покорных и безропотных оборотней в робах и форме, готовых, словно селекционные собачки, выполнять команды. Но никто из них не был готов к встрече с волком. И не просто хищником, которого можно уничтожить сотней способов, а того, кто жил в их среде, знает, как они мыслят и способен вести свою игру. И Арес воплотился. Оставшись в промежуточной форме вскочил на квадроцикл, уворачиваясь от хаотично выпущенных пуль, с разгона врезался в того тюремщика, который ехал медленней всех. Он полоснул его по бедру, разрывая артерию. Волк не чувствовал ни сожаления, ни страха перед своей звериной сущностью — лишь инстинкт, который заставлял его бороться до конца. Когда луч врезался в металл глушителя, оборотень уже спрыгнул и сравнул по направлению к другому нападавшему, оставив, истекающего кровью, человека позади.

Он оказался между двух квадроциклов, третий их напарник, понаблюдав за происходящим побоищем, бросил их и поехал в овраг. Один из мужчин расторопно перезаряжал магазин, пока второй, выйдя из себя, растрачивал заряд жезла, пуская его силу по воздуху, не целясь. Когда Арес дернулся в его сторону и почувствовал запах собственной горелой шерсти, человек уже выбросил пустое магическое оружие и, не долго думая, кинул россыпь рубинов в морду волка. Некоторые из них, оказавшихся рядом друг с другом, образовали сеть, но её не хватило на то, чтобы ограничить оборотня. Предприняв последнюю попытку, тюремщик прибавил газа, стараясь сбить альфу. Но тот, сперва побежав на него, оттолкнулся лапами от бампера и перепрыгнул квадроцикл. Тело человека обмякло, пронизанное автоматной очередью. Арес лишь ухмыльнулся, поворачивая в сторону последнего выжившего, только что убившего своего сослуживца.

Казалось, что человек готов сдаться. Он остановился и слез с сидения. Но оборотень сразу распознал блеф. Бросившись в другую сторону, он услышал, как серебряные пути врезаются в землю в каких-то сантиметрах от него. Он хотел обогнуть тюремщика, но тот не упускал беглеца из виду. С другой стороны оврага Арес услышал крики. Выжившие, оторвавшиеся заключённые, наблюдали за ним. На камне крутого спуска зацепился и повис квадроцикл с которого спадало бездыханное тело. Удивительным образом, это придало альфе сил: даже если не все смогли покинуть стены изолятора, даже если многие погибли во время погони и столкновения, были те, кто достиг свободы. Волк вновь стал на четыре лапы, воплощение давалось ему легко, будто он всегда бегал на три разных тела. И это его спасло. Останься он в промежуточной форме, пуля пришла бы ему ровно в грудь. Он вырвался на встречу последнему тюремщику и, сбив плечом автомат, разорвал человеку шею.

Тяжело дыша, Арес осмотрелся. Небольшая полянка посреди осин и берёз была залита багровеющей кровью. Кровью тех, кто должен был быть охотником, а в итоге сам оказался жертвой. Сила и адреналин переполняли волка. Ремень всё ещё был на нем, но последний бросок разорвал тот пакет, где лежала смесь незаряженных минералов. Вновь став человеком, альфа методично прошерстил высокую сухую траву, найдя лишь важные для него амулеты, сжал в руке. Он, чуть прихрамывая, на ушибленную ногу, направился к остальным оборотням, встречавшим его с ликованием.

"Хорош, силовик!", "Молодец!", "А я сразу понял, что ты альфа!", "Как ты его, ух!" — зазвучало со всех сторон, когда Арес выкарабкался на другую сторону оврага. Бывшие заключенные хлопали его по спине, спрашивали о самочувствии, набивались в попутчики. Оборотень улыбался. После трёх лет встреч со взглядами сородичей, полных ненависти и презрения, было приятно восстановить репутацию. Раздав указания о том, как куда можно добраться, он подошёл к самой неприятной теме обсуждения:

— Про амулеты: если вы недолго под их воздействием, то, думаю, за несколько часов оклемаетесь. Но лучше, чтобы кто-то следил…

— А если пять лет? — буркнул, из собравшейся в круг, толпы, тот, кто окликнул альфу перед бойней.

— То дольше, — он потупил взгляд. — Намного. Так что всем сейчас нужно отсюда убраться. Мало ли какой дрянью нас ещё решат облучить. Воплощаться будете в безопасном месте.

Всё замолчали. Остаться до конца своих дней в бегах было для многих даже лучшей перспективой, чем вернуться в город. Но розыск пугал всех присутствующих не меньше, чем одинокое кочевничество. Наконец Арес заговорил:

— Мне нужно идти. У меня свой путь, а у каждого из вас — свой.

Он развернулся и побрел вперёд, слыша, как позади ещё раздаются грустные благодарности в его адрес. Никто и не думал его останавливать: волк, принявший решение, не отступился от него. А потом зазвучал голос нового лидера, того, кто уже пять лет провел в следственном изоляторе. Альфа вспомнил его, Марка, вспомнил, как шептались конвоиры про силу и хитрость заключённого, про его эгоизм и нередко, двуличные взгляды на жизнь. И хотя он не был уверен, что оставляет оборотней под достойное руководство, но и остаться с ними не мог. У него свой путь.

В доме Леонарда Себулы…

Виктория меряла шагами комнату. Министр уехал ещё утром, а спустя несколько часов она услышала, как один из охранников говорил с ним по телефону. Он гаркнул лепечащему коллеге что-то про подкрепление и: "Как хочешь, так и корми" и уехал из особняка. Теперь их было двое. И щенки, их родилось десять, но, скорее всего, половина уже была мертва. Первый выводок подарил ей надежду, призрачное ощущение счастья. И, спустя всего три дня после их рождения, оно было уничтожено. Когда Себула впервые применил амулет на ребенке, внутри волчицы что-то треснуло и с того дня она ни разу не улыбнулась мыслям о семье и будущем. Девушка не решилась снова бросаться на окно, лишь один раз предприняла попытку поддеть раму пилочкой, но та сломалась пополам от неловкого движения трясущихся рук. Оперевшись на подоконник, она часами вглядывалась в пространство широкого двора. Погода была солнечной и она надеялась, что охранник выйдет хотя бы на несколько минут из дома и она получить чуть больше времени, найдет другие способы. Но, в глубине души, смирилась с осознанием того, что даже это не прибавит ей шансов на успешный побег. Чем дольше Виктория находилась в этом доме, чем дольше её облучали неизвестными ей минералами, тем реже и слабее она чувствовала свою истинную волчью сущность. Она перестала чевствовать Луну, растеряла свою силу, которая была выше человеческой даже в воплощении, больше не следовала инстинктам и предполагала, что стоит ей только выйти из под действия амулетов и её просто разорвет на части. Но этот риск был всяко лучше пребывания во власти министра "Новой политики". Того, кто сначала отнял у нее дом, затем стаю и возлюбленного и, спустя долгих шесть лет, она была готова признать, что и её саму.

Солнце начинало садиться. Закат окрасил небо огнем, оставив редкие темнеющие мазки-облака. Живая изгродородь подернулась. Затем снова чуть дальше и снова. Между веток кустов промелькнула серая шерсть хвоста. Виктория припала к прохладному стеклу, сперва решив, что ей показалось, а затем рванула к двери, прислушиваясь. Охранник, если и увидел что-то на камерах, то ничего не заподозрил — первый этаж был тих. Спустя несколько минут послышались ленивые шаркающие шаги и скрип двери. Но на веранде были стеклянные и раздвижные — он спускался в подвал. Виктория заметалась по комнате, не зная, как ей лучше наблюдать за происходящим и нужно ли это вообще. Вновь врезалась в окно, но ни вес, ни сила, ни частота ударов не позволяли его продавить. А когда она всмотрелась во двор, то увидела лишь тень, тут же скрывшуюся в доме.

Оборотень замерла, вслушиваясь. Сперва звучала частая поступь и цоканье лап по паркету. Затем она стала реже, осторожнее. Вновь скрипнула дверь. Виктория вся сжалась, не понимая, стоит ли ей звать на помощь или лучше затаиться, не привлекая внимания таинственного посетителя. А потом… Потом был человеческий крик. Крик охранника.

На трассе за городом, ранее…

Полковник, багровея от раздражения, в очередной раз отвернулся от надменного агента федеральной службы контроля, сжимая кулаки. Тот предлагал самую идиотскую, с его точки зрения, тактику: разбить "их" людей на группы из трёх военных и одного агента и отправить патрулировать свои квадраты внутри гигантского леса. Он же настаивал на том, чтобы "его" люди уже начинали прочесывать всё по периметру, а федералы ждали вызова о подкреплении, если такое вообще понадобится. За спиной полковника группа криминалистов неспешно расставляла картонные треугольники рядом с уликами, которые, с определенной периодичностью, сбивались частными охранниками министра, что без спроса лазали по месту преступления. Так и не найдя компромисса, каждый руководитель отдал приказ действовать без какого-либо сотрудничества.

Глубже в лесу…

Я уже шел достаточно уверенно, практически не шатаясь. Брат плелся позади, мама рядом, а Оден вел нас всё дальше и дальше в чащу. Я всмотрелся вдаль, но ничего, что напоминало бы логово волков, не обнаружил. Длительная ходьба начинала утомлять, но я стыдился показать свою слабость — со мной уже достаточно нанянчились. Лес был девственно чист, пах свежестью и в каждом пройденном метре ощущалась сила здешней природы. Иногда на пути попадались дикие звери, что предпочитали обходить нас стороной. Высокие, высушенные солнцем, сорняки то и дело скрывали под собой острые камни и ветки, что отзывались в лапах забытой, но такой родной, лёгкой болью, что раз за разом возвращала меня из омута тоскливых мыслей. Я думал о будущем: о том, что будет со мной и с мамой, о том, найдут ли нас первыми свои или чужие, о том, что Вендиго, кажется, научился себя контролировать, раз в такой ситуации пошел лишь на вынужденные убийства и о том, как всё-таки мой ученик Хорс смог покинуть интернат. Озвучить вслух я решился лишь последний вопрос:

— Оден, скажи, каким образом твой сын смог сбежать? — я чуть прибавил шаг, чтобы вожак меня слышал, но сразу об этом пожалел — в боку закололо. — Я знаю условия их содержания, там нет ни одной лазейки.

— Правда? — усмехнулся он. — А как же тогда ты, Алекс, смог зайти дальше двухсот метров в лес? Как твой брат смог?

— Амулеты были разряжены, — смутившись, ответил я.

— Верно. Их обновляют лишь по периметру важных объектов. Потому что есть, кого наказывать за плохое содержание. Но те зоны, за которыми следит лишь чуткое око государства, уже давно лишены контроля практически везде.

Он говорил это так спокойно и размеренно, что диссонанс в моей голове, казалось, уже мог обрести форму. Форму из единственного слова: "Как?". Живя все эти годы согласно правилам, согласно новым порядкам и ограничениям, я и подумать не мог, что стройная и жестокая система, созданная людьми для нашего подчинения, уже начала разваливаться. Когда мы с Вендиго учились в интернате, там действительно было как в тюрьме. Хотя, мне уже было с чем сравнить — в изоляторе, как ни крути, хуже. А потом первое и второе поколение получили специальности: преимущественно социальные, чтобы работать строителями, дворниками, санитарами в шахтах и на заводах, некоторых отбирали на силовой профиль, откуда и вышел мой неслучившийся помощник — альфа, а тех, кто не блистал физическими навыками, но приглянулся руководству на местах программы адаптации, брали на общеобразовательный профиль, как меня. И вот, уже оборотни учили оборотней, обеспечивали комфорт людей и приписали к стенке друг друга. Всё было направлено на укрепление разделения общества волков по ступеням и угнетения стайно-иерархической системы. В то время как человеческие методы дали течь. Когда я увидел министра "Новой политики" и тех щенят, мой разум затмила злоба, возможно, даже чувство мести. Но сейчас всё виделось мне в несколько ином свете: пока он сам и прочие члены верхушки были убеждены в своей абсолютной власти и за красивыми фасадами действительно ее имели, оборотни восстанавливали свою мощь. Кто-то, как моя мама: находил лазейки и связи для подделки документов, кто-то, как Оден: выгрызал себе и своей семье путь в лес, а кто-то, возможно, также как и я, практически беспрепятственно проникал в дорогие дома и потом имел, хоть и мельчайший, но шанс остаться живым и свободным. Как же это произошло? Что стало первопричиной, породило новый этап? А возможно, его и не было? И "Новая политика" — лишь промежуточный период со своей борьбой, локальными победами и поражениями?

— Ай!

Миранда укусила меня за бок, предостерегающе рыкнув.

— На дорогу смотри, Алекс. Будешь так хлюпать, нас вычислят, не приведи Луна.

Я посмотрел на свои лапы, которые по запястье утонули в мелком болотце. Оден и Вендиго уже принялись его обходить.

— Не слушал? — флегматично спросил вожак. Я покачал головой, стыдливо опустив уши. — Хорса выпускает тамошняя медсестра. Он же у нас мальчик боевой, альфа, дерётся часто, лечится не реже. Та оборотень сама уходит в лес через служебный ход во время дежурств. Встретились мы как-то, поговорили по душам. Она и согласилась на нашу маленькую авантюру. Пару раз в месяц сын приходит в стаю, мы его обучаем потихоньку.

— А взамен? — спросил я, не подумав, по инерции.

— Взамен? — удивился Оден. — Позабыл ты, Алекс, о волчьих правилах и чести. Но ничего, наверстаешь, парень, — он чуть помолчал и продолжил. — Ничего. Равно как и от вашей семьи мы ничего не попросим взамен помощи. Только если вы сами захотите оказать ее нам.

Когда уже вечерело и мы были достаточно далеко от города, нам встретился помощник вожака. Обрадовавшись встрече, он повел нас через низину, туда, где все уже собрались.

В доме Леонарда Себулы…

Арес старался ступать как можно тише, но стук когтей о паркет то и дело отзывался глухим эхом в просторной гостиной. Кожаный диван ещё сохранил на себе примятый след человека, что сидел здесь не более пяти минут назад. Альфа осмотрелся. Он сжимал в одной руке обсидиан, держа кулак с ним у сердца, а во второй, перехватывая поудобней — арматуру, удачно найденную у дороги. Неспешно обойдя безлюдное помещение по кругу, он нашел единственную незапертую дверь — деревянную и не смазанную. Она вела аккуратной лестницей в подвал, где горел свет. Только под альфой прогнулась первая ступень, как из прохода внизу высунулось испуганное лицо. Человек закричал, выронил поддон, с которого со шлепками повалилось сырое мясо с кровью. Схватившись за, закреплённый на поясе, жезл, он, не раздумывая, пустил магический луч прямо в туловище оборотня.

Глава 8. Перемены

Арес не успел среагировать. Магическое оружие было нацелено точно на него и яркий синий луч должен был моментально испепелить свою цель. Однако, этого не произошло. Он рассеялся, в теле, не причинив вреда оборотню. Человек остолбенел, альфа тоже. Оба смотрели друг на друга с опаской и недоумением. Охранник, поддаваясь панике, вновь выпустил заряд и он также не дал эффекта. Послышался тихий треск. Минералы, что были кое-как сложены обратно в пакет, разламывались от той силы, что была перенаправлена в них. Вспомнились слова Армана: "На кристаллах, к которым приближаешься, оставляется твой след", а затем в памяти волка замелькали лица всех тех, кто за последний день был рядом с ним — сотни волков, энергию которых переняли, как ему казалось, пустые амулеты. Оборотень ухмыльнулся, стараясь не подавать виду, что его защита не выдержит ещё и пары ударов, лениво спросил:

— И что же вам за минералы такие выдают?

— Лазурит, — пробормотал в ответ охранник.

Мужчина предпринял последнюю попытку, в один раз разрядив всю энергию жезла, но альфа уже сбежал по лестнице и, без всяких ухищрений, ударил человека по голове арматурой. Тот повалился на плиточный пол, выронив оружие. "Лазурит" — повторил он про себя, подхватив охранника под руки и облокатив его на стену, тот был жив. "Есть те кристаллики, что бьют без разбора. Они и землю прожгут и тушку твою. Самые распространенные, коллеги твои с такими должны ходить. А есть те, что нацеливается на личную силу обротня. Они не наносят увечий, просто расщепляют всякую материю. Раз министр твой такой экспериментатор, то может и подобным пользуется" — зазвучали в голове слова дяди. Сила Алекса, скрывавшая его собственную, спасла его. Не успел Арес насладиться в должной мере удачным стечением обстоятельств, как вспомнил о долге перед Арманом. В нынешних условиях организовать встречу с отцом было в разы сложнее, но и деваться ему было некуда.

Прошмыгнув в тускло-освещенный коридор, оборотень толкнул приоткрытую толстую дверь и лишился дара речи. Перед ним открылся просторный зал, каждая стена которого была оборудована клетками. Они были разных размеров, а прутья и сетки переливались отблеском разных металлов, с неизменным добавлением серебра. В дальней его части располагалась широкая камера с болтающимися с потолка цепями и наручниками. Справа послышалось шуршание. Арес резко обернулся и угрожающе выставил вперёд арматуру. Но из мелкого вальера показалось безобидное лицо. Это был младенец, поросший шерстью. Не считая этого, его тело было обычным, человеческим. Оборотень выдохнул и приблизился к нему. Но тут на свет показалось новое лицо — перекошенное, гноящееся, одна часть которого, казалось сплыла вниз, к самой детской груди. А потом новое — волчье, взгляд щенка был затуманен, а лапы постоянного тряслись, мешая передвигаться. На него навалился последний, четвертый ребенок — его тело было словно в промежуточном воплощении, но кожа, покрытая мехом, была растянута, будто малыша увеличивали, но потом попытались вернуть в нормальный вид, а зубы, которых в этом возрасте и быть не должно, пронзили насквозь плоть и врезались в кости волчьего черепа. Что самое страшное — они молчали. Их глаза были широко раскрыты и беспрерывно смотрели на незнакомца, но никто не издал ни писка. "Они совсем ещё дети" — промелькнула в сознании ужасающая мысль. Альфа медленно приблизился к клетке. Сел на корточки. Изувеченные, изуродованные малыши замерли, казалось, перестали даже дышать. Арес отшатнулся, вскочил и осмотрел другие камеры, но ничего, кроме нескольких детских трупов и костей не нашел. Главное место заключения, явно предназначавшееся для взрослого волка, было пусто и чисто. Оборотень рванул назад в коридор, подхватал шматки мяса, с которых закапали по полу кровь и жир. Он протолкнул их щенкам и, осторожно пятясь, отошёл. Те не двигались с места, лишь одного из них еле-заметно потрясывало под весом брата или сестры. Когда Арес вышел за дверь и прикрыл ее, он услышал тихий шорох и, последовавшее за ним, чавканье. "Так рано…" — подумал он, поднимаясь по ступеням, ведущим из подвала.

В лесу за городом…

Как только мы подошли ближе, нас окружили вниманием члены стаи Одена. Подрастающий альфа Хорс почтительно сопроводил меня до, собранного им самим, по его же словам, валежника, образовавшего подобие лежанки. Когда мой вид достаточно убедил его в том, что я в порядке и действительно хочу отдохнуть, а не успокаиваю его отговоркой, он переключился на Вендиго. Брат сухо отвечал на вопросы и нервно зыркал на, лепечащего что-то, щенка. Он явно был не в восторге от вынужденного пополнения его круга общения. Миранда, тем временем, отошла вместе с вожаком и его женой Селеной чуть дальше, начиная непростой, но важный разговор о дальнейшем пути. А я положил голову на лапы, вдыхая запах сырой земли, травы и особой вечерней прохлады. Меня окружали звуки насекомых и птиц, редких зверей, что ходили неподалеку, шуршания листвы деревьев и кустов, которые дарили блаженный сон куда лучше, чем, рекомендованная оборотням второго поколения, запись "Звуки природы", длиной ровно в восемь часов — на человеческие биологические часы. Впервые за несколько дней я провалился в беспамятство не от истощения энергии, и не от боли, а потому что сам того хотел.

Позже в здании правительства…

Леонард Себула инициировал экстренное совещание ещё в перед ужином. Сперва министры съезжались неохотно: спустя час за круглым столом было всего четыре человека. Но, когда доложили об инциденте в следственном изоляторе, даже те его коллеги, кто якобы был на другом континенте в отпуске, всего за полчаса материализовались в конференц-зале. Когда министр "Новой политики" закончил свою обвинительную речь, когда выложил на стол все черновики новых законопроектов, написанных по дороге из офиса федеральной службы контроля, а голос его охрип от криков, пронизанных злобой, просторный зал погрузился в неловкую тишину, нарушаемую лишь тиканьем двух десятков дорогих часов.

— Что могу сказать, — прокашлявшись, начал министр юстиции, — Мы разделяем ваше беспокойство, Леонард. Ситуация может выйти из под контроля…

— Может?! Издеваетесь? Она уже вышла, — повысив тон, ответил Себула.

— Это ведь была ваша инициатива, чтобы оборотни работали в структурах адаптации и контроля, — смотря на него с хитрой улыбкой, парировал председатель правительства. — Построение новой социальной иерархии, очеловечивание покорных и подавление воли остальных. Видимость принципа гуманности через специальные центры и льготы высшим ступеням. Особые программы для поколений, родившихся в среде людей. Какие ещё тезисы вы тогда приводили? А теперь оказывается, что в лодке, везущей нас всех в светлое будущее, есть течь? Вы очень непоследовательны, министр "Новой политики".

Леонард Себула подавил в себе новый всплеск ярости, теперь уже — на самого председателя. Его лицо раскраснелось, бровь непроизвольно задергалась, а телефон в кармане все это время вибрировал от звонков и сообщений начальника охраны. Но он не реагировал, бегал взглядам по лицам коллег. Кто-то смущённо опускал глаза, кто-то задумчиво смотрел на него, а председатель властеливо поднял подбородок, ожидая ответа. Через три долгих молчаливых минуты, зазвучал звонок с гимном. Министр обороны сразу принял его, а когда окончил разговор, резко поднялся, упёршись ладонями в стол.

— Леонард, скажите, на милость, вы не прихерели?

Тот растерялся, сглотнул в горле ком. Под взглядом коллеги, генерала армии он весь сжался и, впервые за долгие годы на посту, почувствовал, что кто-то может ему противостоять в политическом поле так открыто.

— Почему целая рота моих солдат сейчас тупит в лесу, ища вашего беглеца? Почему они звонят мне и спрашивают, как работать с вашей службой контроля? — каждая его новая фраза становилась всё громче и громче. Бас отражался от стен зала и заполнял собой всё пространство. — Почему вы, министр по делам разумных тварей, решили, что можете командовать военными?!

— Это старый долг, — замямлил Себула. — Командир должен был мне и я…

— Его долг — перед родиной и мной, в качестве её представителя и непосредственного его начальника, — процедил сквозь зубы министр обороны. — Достаточно вы поигрались, Леонард. Я долго думал, но это — последняя капля. Сегодня же на столе у председателя будет лежать мое прошение о вашей отставке.

В лесу за городом…

Когда я очнулся, было уже за полночь. Вендиго в паре с бетой из стаи Одена стоял в карауле, под моим боком спала Миранда, чуть поодаль — другие оборотни. Потянувшись и размяв лапы, я подошёл к брату. Тот угрюмо окинул меня взглядом и первым начал разговор:

— Не стыдно, Алекс? — я замешкался, не найдя, что ответить. — Заставил мать покинуть дом, нарушил уклад жизни чужой семьи.

— Она ради тебя тоже рисковала всем, — попытался я перевести стрелки.

— Так это я. А ты был её надеждой: прилежный, ответственный, сам дошел до четвертой ступени, учил детей. И в один миг поступил так, как поступил бы я.

— Ты бы его убил.

— И было бы меньше проблем, — огрызнулся Вендиго. Он помолчал и спросил. — Зачем, брат? Ради чего?

— Я хотел их спасти, — тихо пробормотал я.

— Спас?

Ответить я не успел. Второй караульный дернулся, навострил уши и зарычал. Ночное небо вдалеке прорезало фиолетовое свечение.

— Буди всех, — крикнул Вендиго и бросился к матери.

Аметистовые установки требуют больше всего затрат: они громоздки, нуждаются в постоянной подпитке, их поле воздействия, растет очень медленно. И стоят на вооружении они только у федеральной службы контроля и нескольких военных частей. Всё это рассказал на бегу Оден, когда гнал волков в сторону холмов. Его образ в моем сознании обрастал новыми деталями: вожак не только смог вновь собрать стаю, найти пути скрытного ухода каждого члена семьи из города, но ещё и изучил человеческие методы подавления нашего вида. Он неоднократно ссылался на некого нелегала, что все эти годы жил среди людей, не выдавая себя и не состоя в программе адаптации. Я лишь в очередной раз удивился тому, как мало знаю о своем же новом мире.

Мы направлялись к пещерным тропам, которые бы позволили уйти от преследования на многие километры. Голые, без единого деревца, холмы отзывались во мне чувством нарастающей тревоги — мы были на виду и, если люди специально уводили нас в эту сторону, то не пройдет и получаса, как вертолеты будут кружить над нами. Понимал это не я один. Хорс постоянно закидывал голову, вглядываясь в небо. Но, подумал я, возможно он взывал к Луне — светилу и главному божеству, силе которого нет равных. Бег начинал утомлять. Однообразные пейзажи слились в единое бесконечное полотно, в котором, казалось, не было и намека на подземелье. Обернувшись назад, я увидел на горизонте стену лилового света, что неумолимо наползала на лес. Я вспомнил тюрьму, пытку, которую применил на мне агент. Прекрасный волшебный цветок, что расцвел где-то в области затылка, манящей мелодией отравлял мои мысли, путал намерения и побуждал тянуться к собственной смерти. Я зажмуриться, сгоняя морок воспоминаний, и прибавил скорости.

В доме министра "Новой политики", ранее…

Виктория слышала приближающиеся шаги. Тот, кто проник в дом, осторожно осматривал этаж. Рубиновые нити силы, окутывающие дверь, одним лишь своим видом точно указывали на то, кто находится в комнате. Но девушка не знала, не решила для себя, защищают ли они её от врага или отрезают от спасителя. Она сидела на кровати, обхватив колени, и просто ждала, что будет с ней дальше.

— Ви… Виктория? — послышался приглушённый зов. Она вздрогнула, но не решилась ответить. — Это я. Арес… Ты там?

Он говорил сбивчиво, неуверенно. А на глазах девушки выступили слёзы. Она уже и забыла, вычеркнула из памяти лицо того волка, которому принадлежал этот голос, который клялся ей под луной в любви, который защищал её и шептал о планах на будущее. Чувства, казалось, растаяли в годах, полных боли, как физической, так и душевной. Её мир рухнул, когда она проснулась в этом доме, а теперь забрезжил миражом там, за дверью.

— Я, — отозвалась наконец она.

— Ты одна? Кроме этих амулетов есть что-то, что может тебе навредить? — воодушевленно проговорил Арес.

— Одна…

На второй вопрос она ответа не знала.

Волк, недолго поразмыслив, бросил в магическую сеть камушек авантюрина. Тот растворил в себе силу рубинов, разорвав часть их связей — внизу двери образовался небольшой проход. Но ни волчье тело, ни человеческое не дали альфе возможности им воспользоваться. Он мялся, терял время и все больше злился на себя из-за этого. А когда вновь позвал девушку, она заговорила так быстро, что он даже не сразу осознал сказанное:

— На окнах нет защиты, я смогла её снять. Поднимись с внешней стороны и разбей его, — а отдышавшись, добавила. — Я жду.

Арес не стал больше осторожничать. Оставшись в промежуточном воплощении, волк забрался по фасаду дома к нужному окну, балансируя на карнизе, всмотрелся в мелькающий за ним, женский силуэт. Девушка с огненно-рыжими волосами носилась по комнате, собирая какие-то свои вещи. Казалось, что она нарочно избегает возможности взглянуть на него. Арес не видел, как по щекам её ручьями катились слезы, а лицо перекосило от бури, захлеснувших её, эмоций. Он зацепился рукой за декоративный выступ и с силой ударил арматурой в стекло. Лёгкая, почти что невесомая паутина трещин разошлась по нему. Новый удар — и первый "слой" посыпался осколками. Третий — и белая точка в центре увеличилась. Оборотень постарался её продавить, но успеха это не дало. Когда спустя несколько попыток весь стеклопакет был покрыт геометрическими линиями и за ним больше не было видно пространства внутри, альфа навалился на него всем телом, отпустил руку и, под крики Виктории, выпал на россыпь стекла в комнату. Он встал и отряхнул серую шерсть, а девушка уже прильнула к нему, её руки забегали по широкому торсу, колени задрожали, а лицо уткнулось в грудь, пряча в ней новые слезы. Сердце Ареса билось в бешенном темпе, воздух застрял в лёгких. Он прижал возлюбленную к себе, точно в трансе, прикрыл глаза. Они стояли у окна. Только двое. Вместе. Она подняла на него взгляд. Её кожа раскраснелась, а на шее проступили пятна, но он этого не замечал. Он тонул в небесно-голубых глазах, забывая обо всем том ужасе, который он пережил за долгий день.

Не сговариваясь, они повернулись туда, где несколько минут назад было окно, не отпуская друг друга из объятий. На них в ответ смотрела Луна. Зачарованные моментом, оборотни не сразу услышали торопливые шаги. Человек, сбиваясь и соскальзывая со ступеней, несся к ним.

— Воплотиться сможешь? — прошептал Арес.

— Нет, — тихо проговорила Виктория и сильнее сжала его руку.

В историческом центре города…

Арман нервно постукивал пальцами по подоконнику. Он то и дело прохаживался по кухне, поправляя сервированный стол. Оленина, рыба, кролик, три вида птицы и даже экзотический кенгуру — блюда манили старейшину ароматами, но он не прикасался к ним. Спустя четыре часа ожидания он уже был готов проклинать самого себя за спешку — ну не мог его туповатый племянничек за сутки все организовать, на что он только надеялся? Сумка Ареса так и валялась в коридоре, её содержимое лишь помогло оборотню укрепиться в, выстроенных ранее, планах. И главным рычагом давления Армана была не она, и даже не волчья честь, в которую он уже давно не верил, а сам Брут. За братом и его незавидной судьбой он следил практически с самого начала, благо, отступников, как они сами себя называли, было в городе ещё достаточно, а их союзников и информаторов — ещё больше. Самые хитрые, самые приспособленные всегда добивались бо́льших высот, чем порядочные или бунтующие, как он сам думал. Оборотень вспомнил физиономию родственника и лицо его перекосило от нахлынувшего резко призрения. Когда небо освещалось лишь луной и тусклыми звёздами, Арман убрал мясо в морозилку — аппетит его угас раньше, чем терпение, и потушил в квартире свет. День был потерян.

В холмах…

Когда мы наконец проникли в подземные тропы, сил оставалось лишь на то, чтобы в приступе кашля выбивать из лёгких остатки режущего воздуха. На меня обеспокоенно смотрели девять пар глаз. Только Вендиго остался в стороне, лишь мельком поглядывая на меня.

— Алекс, потерпи, тут есть источник, — ласково обратилась ко мне Селена. — Так ведь, дорогой?

— Да. Не больше двух километров отсюда, — отозвался вожак.

Жгучий стыд в вновь раз накрыл меня с головой. Я постарался подавить в груди очередной импульс, но в ответ на это из глаз брызнули слезы. Мама, покачав головой, принялась вылизывать мою морду.

Помимо скрытности, вторым преимуществом пещер была слышимость, а точнее — её отсутствие. Чем глубже мы проползали, ненадолго задерживаясь в пустотах, и продолжая путь к источнику, тем глуше становились звуки на поверхности: голоса птиц и торопливые шажки лесных зверей. Нас также не было слышно. Оден с гордостью рассказал о том, что лично исследовал большинство троп и, хотя это занятие ему крайне не нравилось, неоднократно уходил на многие километры под землей. А главное — знал выходы из нее. Когда лапы зачавкали в грязи и глине, мы прибавили ходу. Перед открылось небольшое подземное озеро, и при его виде никто не мог скрыть своего счастья. Долгий бег вымотал всех, но только мне слабость прощалась. Всеми, кроме брата и меня самого. Даже щенки — Хорс и его младший брат, не показывали усталости, не скулили и не просили передышки, даже когда их подкашивало с каждым новым шагом. Будь моя воля — поощрил бы их лучшими оценками и рекомендациями. Но думать сейчас о работе, на которую мне не суждено было вернуться, было даже как-то смешно.

Я с удивлением отметил, что всё идёт слишком гладко. Люди даже понятия не имели о том, где мы и сколько нас. Ведь, в противном случае, мы бы уже лежали обездвиженной кучей в грузовике федеральной службы контроля. От этой мысли меня передёрнуло. Если сейчас было затишье, то непременно нагрянет и буря. Возможно, она уже набирала свою мощь где-нибудь в кабинетах, звонках телефонов и шумах раций. Нужно было спешить.

В доме Леонарда Себулы…

В замочной скважине послышались щелчки. Альфа отодвинул девушку, скрывая за своей спиной, поднял с пола арматуру. Но дверь не открылась.Охранник, ещё не отошедший от сотрясения, не сразу понял, что, в его связке, нет самого главного — Себула не давал ключ от комнаты своей пленницы никому. Но помутненный разум человека поглотил это знание, заставляя того совершить вторую и, уже точно, фатальную для него ошибку. Шаркающие шаги начали удаляться, тихо скрипнула дверь в конце коридора. Оборотни переглянулись и кинулись к окну. Виктория бросила сумку с собранными вещами и подбежала к подоконнику, ухватившись за руку Ареса, который уже ждал её, одной ногой стоя на карнизе. Она перевалилась, прорезав осколками стеклопакета одежду и кожу на руках. Тихо охнув, она удивилась тому, какая мелочь заставила ее показать свою слабость. Но это понимание отозвалось приятным теплом в груди — с ним она могла быть такой. Балансируя и наваливаясь на стену дома, они мелкими шажками пробирались к навесу веранды. Пройдя несколько плотно зашторенных комнат, девушка резко одернула альфу, из-за чего тот вздрогнул и чуть было не оступился. "Кабинет" — одними губами сказала она, кивая в сторону следующего, на их пути, окна.

Арес аккуратно заглянул за портьер, всматриваясь в пространство за стеклом. Охранник, подсвечивая себе дорогу телефоном, ходил кругами по просторной и, как успел подметить оборотень, дорого обставленной комнате. Человек раз в несколько секунд припадал то к комоду, то к шкафу, но останавливал себя, возвращаясь к своему нехитрому занятию. Когда его дёрнуло в сторону письменного стола, стоящего прямо напротив окна, альфа отодвинулся и притих. Мысль о том, что простой наемный работник, пусть и проверенный по всем возможным базам и выдрессированный до автоматизма действий, хотя со вторым волк мог бы ещё поспорить, смог проникнуть в святая святых министра — его кабинет, никак не укладывались в голове. А также Алекс, о котором Арес, к своему стыду, успел и забыть, который не просто попал, но и, относительно долго, расхаживал по территории дома. Очень уж это не вязалось с тем обилием охранных систем, которые мог себе позволить чиновник. Судя по всему, весь этот дом был лишь прикрытием для содержания пленницы. Когда оборотень вновь выглянул, человек сидел перед ящиками стола на корточках и пробовал на скважинах свои ключи. "Хорошо я его приложил, что аж из ума выжил" — хмыкнул волк и потянул Викторию вперёд. Они прошмыгнули мимо и, довольные чередой собственного везения, ускорились.

Альфа ловко поймал девушку, спрыгнувшую с веранды. Её порванная блузка задралась в полете, что вызвало жгучий румянец у оборотня и её звонкий смех в ответ. Держась друг за друга, они пробежали через весь двор. Девушка не переставала улыбаться — всё было так легко, С НИМ так легко. Воплотившись и несколько раз прорвавшись через живую изгородь, Арес создал для Виктории удобный проход. Она неловко просунула голову за территорию особняка Себулы, и к своему большому удивлению, она не взорвалась, не расплавилась и даже не оказалась пронизана, убийственной силы, болью. Только дышать стало легче, свободней. Они были в посадке. Справа от дома — поезд с трассы, прямо — интернат для оборотней четвертого и последующих поколений, а позади — целый мир.

Они ринулись напрямик, не разбирая троп, когда за их спинами послышался щелчок и панический короткий вскрик. Сотни амулетов по всей территории дома с треском включились: разноцветные лучи исполосовали небо и землю, столбы света взмыли в воздух, мелкие искры вылетали в разные стороны, выжигая сухую осеннюю траву. "Покруче тюремной системы будет" — пробормотал Арес, утягивая Викторию дальше в посадку. Он видел, что она силилась на бегу воплотиться: прикрывала глаза, сгиналась в ожидании трансформации, смотрела на луну, прося о помощи. Но ничего не получалось. Оставаясь в промежуточной форме, волк подхватил её на руки, прижал к себе. Альфа даже несколько постыдился своего напыщенного жеста, но благодарный взгляд девушки растворил любые сомнения. Когда дома уже не было видно за деревьями и оборотни выдохнули с облегчением, их внимание привлекло тонкое, сияющее красным, кольцо, которое, казалось, левитировало в пяти метрах над землей. Переливаясь тёплыми тонами, с него медленно сползало свечение магической энергии. Ноги Ареса подкосились, а по телу пошла крупная дрожь. Он оступился и чуть было не выронил Викторию, которая недоуменно смотрела на него. Судорога скрутила тело оборотня, повалившегося на землю в нескольких метрах от кольца. Сдерживая стон, он сжал челюсти и оскалился в, полной боли, гримасе. Девушка растерянно смотрела то на альфу, то на, неумолимо наползающие потоки магии. Схватившись обеими руками за холку возлюбленного, она протащила волка на десяток сантиметров вперёд и закашлялась. Чем ближе он был к защитным минералам, тем сильнее становились его мучения и Виктора, отчаянно, не желая себя, тянула его за границу территории. Она сотни раз прокляла себя за то, что посмела радоваться раньше времени, что расслабилась, что, зная о министре "Новой политики" и его ужасающих экспериментах с магией, больше кого-либо другого, не подумала наперед. Огненный свет был в метре от ее спины, она чувствовала подступающий жар. "Ещё немного! Совсем чуть-чуть!" — повторяла она про себя. Арес, проигрывая неравную схватку с болью, вгрызся в собственную лапу, чтобы не выдать их криком. Кровь разлилась по шерсти, тяжёлыми каплями упала на траву. "Чуть-чуть" — вырвалось у Виктории, также стремительно теряющей силы. Волк был точно под алой стеной, когда, словно через пелену, услышал нарастающий вой сирены.

Глава 9. Двойственность сути

Когда мы выбрались по пещерным тропам на поверхность, утро уже было в полных своих правах. Мы оказались на поросшей кустами и мелкими деревцами возвышенности, откуда просматривались и холмы, и часть леса у самого горизонта. Лиловое свечение пропало, а люди, если и были всё ещё в той стороне, не вышли за лесистую зону — вокруг не было ни души. Наш путь лежал выше. На ходу меня одернул Оден и отвёл в самый конец шествия, из-за чего словил неодобрительный взгляд Вендиго, контролировать тыл.

— Что ты намерен делать дальше, Алекс? — размеренно спросил вожак.

— Ну, как же? С вами идти. С мамой, братом, — я и сам понимал, как по-детски звучал мой ответ, но ничего более умного в тот миг мне в голову не пришло.

— Моя стая сейчас идёт отдыхать в логово и дальше каждый постарается вернуться к делам — кто в город, кто в лес.

— А Хорс в интернат вернётся? — потупив взгляд, спросил я, стараясь выиграть себе времени на осмысление главной темы разговора.

— Нет, — покачал головой Оден. — Такое долгое отсутствие без последствий нам скрыть не удастся. Но оно и к лучшему, пусть остаётся, здесь его место.

Мы оба замолчали. Последняя его фраза эхом раздавалась в моем сознании, заставляя задаваться вопросом: "А где мое место?". В городе, в социальной квартире? Нет, это лишь перевалочный пункт, город сейчас опасен для меня. В лесу, в бескрайних низинах и на поросших склонах гор? Нет, я был слишком мал, когда меня выдернули из природы. Я не выжил бы, окажись на этом же самом месте вдруг один… Так, где же оно, мое место?

Оден сочувственно окинул меня взглядом и, ускоряясь, проронил:

— Поговори с семьёй, но планы строй о себе и сам по себе.

Сразу же после того, как вожак вышел в начало шествия, ко мне обернулся Вендиго. Выражение лица его было суровым и даже каким-то печальным. Но стоило мне заговорить, как он грубо прервал меня словами: "Ты знаешь, как бы я поступил". И я знал. Он бы с самого начала действовал иначе: загрыз министра и всю его охрану в придачу, наплевав на любые амулеты, прочесал бы дом, возможно, забрал бы с собой детей, передав их матери, и встретил бы бой хоть против службы контроля, хоть против армии на танках. Вендиго был непробиваемым. Причем, в некотором переносном смысле тоже: его не видели минералы-обнаружения, он не оставлял энергетического следа и, не показывай он разумного поведения, его и воспринимали бы все как простого волка. Лишь другие оборотни могли в нем распознать своего. Миранда говорила, что это из-за звериной натуры, которая подавила в нем социальную. Но брат никогда эти догадки не комментировал. Когда, с его лёгкой руки, участковый маг, агент и патрульный не вернулись со смены, а он пустился в бега как был — в жилете строителя, он не оставлял себе никакого второго шанса, никакой лазейки для возвращения в город. Тогда его нашла мама, сама вылечила, скрыла у себя и подделала документы о том, что его якобы ещё за месяц до происшествия перевели в общежитие на третью ступень в качестве наказания за воровство. Одним занести, других по долгу или дружбе попросить — и старушка стёрла память огромному и неповоротливому механизму под названием "государство", которое показательно скалилось и рычало, но ничего не сделало. А Вендиго лишь позволил себя найти, вылечить и скрыть. Наверное, он и не хотел себе такой судьбы, предпочел бы ей леса.

Я вновь было открыл рот, но решил не тревожить брата размышлениями в сослагательном наклонении. Поспешил к матери, которая, ещё со вчерашней ночи, после разговора с вожаками стаи, была очень взволнованной. Впереди уже виднелись ели, предвещавшие привал.

За домом Леонарда Себулы, ночью…

Виктория изо всех сил рванула на себя безвольно обмякшее тело Ареса. Из его пасти сочилась бурая пена, а глаза словно заволокло мутной дымкой, но он был в сознании. Его лапы отделяло не больше метра от магической переливающейся стены, наползающей сверху. Сирена звучала вдалеке — у самого дома, но не пройдет и десяти минут, как они проверят комнаты и бросят все силы на лес. Девушка не помнила себя от нахлынувшей паники: куда бежать? Как спрятать волка? Нужна ли ему помощь? Её убьют на месте или вернут мучителю? А если вернут, что он с ней будет делать?.. В миг, когда она была на пределе, когда была готова повалиться рядом с альфой и просто дожидаться своей участи, её сила, казалось, вернулась к ней. Всего на несколько мгновений, она даже не успела её осознать, но этого хватило для того, чтобы вытащить Ареса из под действия амулета.

Они оба закашлялись, у обоих в уголках глаз заблестели слезы, но главное — они вместе смогли вырваться. Виктория ощутила давящую боль в груди, но та рассеялась также быстро, как и её, прорвавшаяся откуда-то из глубин звериного естества, энергия. Если их не увидят за огненным кольцом сразу, то, вероятно, продолжат прочесывать территорию вокруг дома, что даст им достаточно времени — думала оборотень. Она упала рядом с оборотнем на колени, взяла в ладони его морду, аккуратно поглаживая, вытирала пену. Он смотрел на неё с той теплотой и нежностью, на которую был способен лишь волк, отдавший свое сердце раз и навсегда. И мог бы продолжать это хоть вечность, но случай не предрасполагал. Когда Арес вновь почувствовал лапы, когда смог пошевелить пальцами и самостоятельно оторвать голову от земли, он запретил себе разлеживаться дальше. Неловко перевернувшись, смог подняться. Тело ещё било крупной дрожью, но он не обращал на это внимания.

Бросившись глубже в посадку, альфа намеревался вывести их к психиатрической лечебнице в пятнадцати километрах от города, где его отец работал санитаром и жил в общежитии. Планов он больше не строил, но понимал, что попросить помощи Армана, которая, несомненно, ему им ещё понадобится, сможет только исполнив свое предыдущее обязательство. Виктория же ничего не спрашивала, бежала молча и лишь иногда непроизвольно всхлипывала без слез, скрывая лицо от оборачивающегося волка. Понимание того, что её истинная суть не убита, что она ещё сможет восстановиться и жить как все, пугала и завораживала ее. Когда впереди показалось низменное болото, Арес резко изменил направление, схватив девушку за руку, утягивая ее в обход. Они уходили в, примыкающий к искусственным насаждениям, первичный лес. В один момент оборотень оступился и чуть было не повалился в высокую траву, но быстро встал, запрокинув голову и прикрыв глаза.

— Ты чего? — смущённо и испуганно спросила Виктория.

— Тут были другие оборотни, не больше нескольких часов назад.

— Возможно, — девушка поникла. Она поняла, что совсем ничего не знает о жизни и порядках своих сородичей на данный момент, ведь таковая у нее закончилась, по сути, и не начавшись. — Пойдем быстрее, ты ж не к ним собирался?

— Не к ним…

Альфа мотнул головой, отгоняя непрошенные мысли. Он почувствовал бету Алекса. Его энергия отозвалась приятным теплом обсидиана, сопрекоснувшегося с, наполняющей его, силой. Но, странное дело — след остальных, кто был с ним, чувствовался, словно свет через матовое стекло — тускло и рассеянно. На ум пришли новомодные "глушилки", которые начальство изолятора думало закупить, чтобы заключённые не чувствовали друг друга. Но это вызвало бы множество проблем из-за волков на службе и от идеи быстро отказались. Арес не знал, как они работают, но был убежден — это оно. А значит его мимолётный знакомый, с которого всё началось, не просто был переведен, он сбежал! Ему помогли и на него открыли охоту. Сердце больно резануло его собственное обещание, данное заключённому. И даже софистика дяди не смогла очистить его совесть. "Я помогу. Помогу, но не сейчас" — поклялся он, смотря на луну.

Сперва он пошел, а потом, взяв девушку на руки, перешёл на бег. Перед мысленным взором оборотня появилась туристическая карта и он уверенно двигался вперёд по кромке лесистой зоны, которая и должна была вывести к Бруту. Когда они были уже у дороги, Арес невольно оглянулся в сторону дома Леонарда Себулы. Там вдалеке всё ещё горели разными цветами амулеты и то самое огненное кольцо, создавшее магическую стену. Не желая и думать о пережитом, он ускорился, когда у его уха раздался короткий, полный ужаса, звонкий вскрик. С другой стороны в низкое ночное небо врезался лиловый луч. Это был аметист.

Утром в восточной резиденции Леонарда Себулы…

Министр, не спавший всю ночь, был зол больше обычного. На помятой расстёгнутой рубашке виднелись темные следы. Одно его веко наполовину упало на глаз, а противоположная бровь непроизвольно дергалась. Неприлично большое количество выкуренного за эти часы ещё несколько дней будет напоминать о себе болезненным кашлем и жёлтым никотиновым пятном на пальце. Но ничего значимого он так и не смог ни придумать, ни сделать. На электронной почте лежали четыре не открытых письма — копии личных прошений об его отставке, любезно пересланных ему самим председателем. На столе и под ним были разбросаны рапорты об исполнении задания от службы контроля, расшифровки телефонных разговоров с агентом оперативной группы, чьих подчинённых прошлой ночью убили: из следственного изолятора, с трассы у леса, из хранилища амулетов и снова с трассы, факс от командира военной части с коротким, но всеобъемлющим сообщением: "Меня отстранили". Телефон его и вовсе напоминал помойку из сотни бессодержательных сообщений от охраны, прибывшей на экстренный автономный сигнал в дом, откуда бежала пленная оборотень.

Себула был зол. Зол на своих и чужих подчинённых, которые половину суток тупили в лесу, не найдя волка, вломившегося в его дом, и его подельника. Зол на агента, который допустил при своем личном присутствии побег, а потом, попытавшись прилизаться, поехал за аметистовой системой, которая лишь впустую потратила свой заряд, потому что эта светлая мысль не посетила его голову раньше, часов так на восемь. Зол на министров, которые в такой сложный момент решили вдруг учинить разлад в верхах, хотя все проблемы можно было бы решить куда быстрее, имей он полный контроль над всеми внутренними войсками. Зол на девчонку, которую нужно было пристрелить после первого же неудавшегося выводка, на полоумного охранника, который, при всем доступном оружии, умудрился дать разумным тварям уйти, на мага, продавшего свои услуги втридорога за начертание инновационного знака-кольца, которое не остановило никого даже за домом. И он был в бешенстве от одной лишь мысли об оборотне Алексе четвертой ступени, следы которого были на каждом из трёх мест его, Себулы, провалов. Изолятор, трасса и собственный дом — все было запятнано энергией этого пса.

В еловом лесу на возвышенности…

Ожидаемый мною небольшой склон, поросший несколькими елями, оказался многокилометровым диким лесом. Хвойные деревья взмывали на десятки метров, закрывая собой небо. Их свежий дурманящий аромат окутывал, отгоняя все тревожные мысли, затаившиеся во мне и не нашедшие выхода в разговорах. Мама ясности также не внесла: сказала, что я мог бы остаться со старейшинами стаи Одена на правах учителя, а потом, как она найдет мне пристанище в городе, перебраться туда. И если первая часть меня вполне устраивала, то повторять незавидную судьбу брата мне не хотелось. И остаться со стариками и щенками я не мог — был бы обузой, которого они бы сами учили волчьей жизни. Нет, как ни крути, я стал собой в городе и это мой новый дом. Не конкретная социальная квартира, а весь он в своей сути. И хотя тот же Хорс был значительно моложе меня, но даже он больше походил на представителей второго, промежуточного поколения адаптации, чем я сам. Я не мог вернуться в леса. А может просто не хотел…

Мы основали небольшое убежище из нескольких, наспех вырытых, нор, расщелины в склоне и поваленных деревьев. Было даже относительно уютно. Селена с детьми устроилась в самом укромном месте, Миранда таскала им еловые ветки для тепла, а мы, мужчины, планировали добычу пропитания.

— Здесь есть олени, кабаны и всякая мелочь типа зайцев, — докладывал гамма.

— Хорошо-хорошо, — воодушевленно отвечал Оден. — Так, Алекс, Вендиго, на каких ролях вы охотились со своей стаей?

Он сказал это легко и добродушно, но в ответ в глазах брата сверкнул опасный огонёк.

— Я и разведчик, и загонщик, и атакующий. Я руковожу охотой, — проговорил Вендиго, исподлобья глядя на вожака.

— А я не имею особых качеств, — я решил срочно что-то вставить, пока Оден не среагировал на выпад брата. — Но, думаю, могу или в группе загонять, или кого-нибудь не крупного сам словить. Меня только отец учил, но давно и мало, на самом деле.

Вожак, никак не прокомментировав мои слова, неотрывно смотрел на Вендиго. Я понимал, что никто не станет уступать ему место лидера, равно как и мириться со взрывным характером — в охоте не могут сосуществовать для разрозненных руководителя. Бета за спиной Одена покачал головой, взглянув на меня. Сглотнув в горле ком, я хотел было добавить, что по дороге видел сброшенные лосиные рога, но вожак заговорил раньше:

— Я понимаю твои настроения, воин. Но внутренней борьбы не потерплю, — он говорил размеренно, спокойно, но с выраженной сталью в голосе. — Предлагаю вам с братом или дождаться нас с добычей, или идти и самим кого-нибудь забить. Разумеется, пойманная дичь будет поделена по законам всякой стаи.

Дальнейшего обсуждения не последовало. Вендиго поднялся и пошел вверх по склону. Мне ничего не оставалось, как поклониться Одену и поплестись следом за братом. Чувства на душе были самые отвратительные — я ощущал себя безвольным, слабым, ни на что не годящимся щенком девяти месяцев от роду, над чьими потугами поймать мышь раскатисто смеялся отец. Но… в вопросах охоты, как и жизни волка, я ведь таким и остался. А от того становилось ещё более тошно. Мы поднимались к возвышенности в напряжённом молчании, но я уже и так всё понял — Вендиго хотел охотится самостоятельно. Ему и не нужна была помощь, но подсказать про лосиные рога я всё-таки решил. Он лишь сухо ответил, что знает и как раз ведёт нас туда. Дальше я уже ничего не говорил, но, как мог, пытался участвовать: нюхал воздух там, где делал это брат, осматривался вместе с ним, бежал по пятам. Всеми силами показывал, что я тоже хоть что-то могу.

Когда внизу склона показалось озерцо, Вендиго рванул туда с невероятной скоростью, маневрируя между деревьев и перепрыгивая через кусты. Я побежал вслед за ним, ещё плохо представляя, что намереваюсь делать. Там, по колено в воде, стоял лось. Колоссальных размеров животное, пусть и молодое, и без рогов, могло прикончить нас обоих за минуту, даже не напрягаясь. Сильные ноги били точно в грудь, не оставляя второго шанса, но одним его бедром могли прокормиться все одиннадцать голодных волков. Я хотел бы считать, что цель оправдывает риски, но когда брат со шлепком скакнул в озеро, за несколько секунд преодолел расстояние до добычи, тут же вгрызся в бок и оказался погруженным с головой в воду, я уже не был так уверен. Животное отбивалось и мотыляло его из стороны в сторону, становясь на дыбы. Тяжёлые копыта прорывали трясину, а её поверхность покрывались пенящимися всплесками. На теле Вендиго появлялись синяки и ссадины, он барахтался, в попытках вдохнуть, но не отпускал туши. Всё это произошло за доли минуты, когда я только подбегал к эпицентру событий. Лось не обращал на меня ни малейшего внимания, очерчивая круги по воде и не давая брату всплыть или перехватиться. Я наблюдал, решая, с какой стороны подойти. Наверное, в этот миг я выглядел конченной тварью, которая тянула время, пока родную кровь забивал дикий зверь. Но я действительно пытался что-то придумать. Когда я уже готов был выбежать со спины и вгрызаться в переднее копыто, лось с силой отбросил Вендиго и тот оказался на мели. Рыча, волк снова бросился в атаку, разрывая то же место на боку. На мокром песке размылись алые капли крови. Я понимал, что сил его надолго не хватит. Значит медлить больше нельзя.

Я на бегу воплотился человеком. Хотя сделать это было не так просто, как я предполагал, но устоять на ногах смог. Обогнув озеро, стал напротив добычи. Зверь не реагировал. Когда Вендиго разорвал плоть до сухожилий, лось взревел, вкладывая все силы в схватку. Я растерялся, по привычке хотел похлопать себя по карманам, как делал всегда в момент страха. И тут что-то дёрнуло меня. Я закричал не своим голосом, вбегая в воду. Он дернулся и поскакал ко мне на встречу. Пульс тяжёлым стуком отозвался в висках. Казалось, что вокруг не было больше никого, кроме меня и полутонного лося. Как полный дурак я смотрел, как он выходит на мель, волоча за собой Вендиго, рвущего его бедро сильными клыками, я попятился, продолжая смотреть на то, как зверь прорывается через кусты, размазживая раковину улитки, как не сводит с меня взгляда. Я был настолько очарован этой смертоносной картиной, что когда копыто взмылось в воздух, был готов и дальше стоять как вкопанный, принимая свою глупую смерть. Но инстинкт сработал раньше — я воплотился, стал на четыре лапы и покрылся черной жёсткой шерстью. Проскочив под грудиной лося, вгрызся в живот, встретившись взглядом с братом. Я знал, что это принесет нам победу. Даже не знал, чувствовал, будто всю жизнь так делал. На суше у нас было больше преимуществ. Грузное тело начало вырываться, выбрасывая вперёд длинные ноги. Я увидел, как Вендиго сорвался сгруппировавшись и отбежал в сторону. Он рычал и ещё больше пугал зверя, как пугал бы его всякий волк. От хаотичных движений добычи, я, вспарывая зубами толстую кожу, скатился прямо под копыта. В этот миг брат со всей силы налетел на лося. Ноги того подкосились, а когда я сам, повинуясь одному лишь внутреннему импульсу, вгрызся в его шею, мы втроём оказались на земле. Лось ещё порывался встать, но его алая кровь быстро растекалась по песку. Охота была окончена.

У трассы в лесу, ночью…

Арес, увидев аметистовое свечение, побежал так быстро, как только мог. Виктория на его руках вся сжалась, но вскоре смогла совладать со стрессом — осматривалась, готовая в любой момент подать сигнал или вступить в бой. На их пути, не смотря на все опасения, не встретилось ни одного человека по эту сторону. А когда оборотни подобрались к дороге, скрывшись в кювете, и увидели слева с десяток военных и служебных автомобилей, притаились.

— Что мы будем делать? — прошептала девушка.

— Придумаю, — ответил альфа, выглядывая.

Были слышны голоса и дребезжание раций, чувствовался табачный дым и невероятная сила амулета, луч которого медленно расползался по округе.

— Если побежим сейчас, то точно заметят, — размышлял вслух Арес. — Можно было бы пройти дальше, но, думаю, там уже установлены блокпосты, — он помолчал, осмотрел свою спутницу, уловив её непонимающим взгляд, цокнул языком и на одном дыхании произнес. — Аметист подавляет волю оборотня, заставляет тянуться к источнику энергии. Мутит разум, одним словом. Но, если коснешься — смерть. Потому нам никак нельзя попадать под его поле действия, — он на миг подметил, что в объяснении всячески пытается отделаться от фирменного говора дяди, который также его учил каких-то пару дней назад.

Виктория грустно улыбнулась своей мысли о том, что, вероятно, даже такое оружие против нее теперь и не подействует. Удивительным образом, это ее расстраивало, ведь она только-только ощутила себя собой и вновь это чувство улизнуло от нее, растворилась миражом перед носом.

— Но другого выбора у нас нет, — продолжал альфа. — Когда стена силы будет совсем рядом — нужно бежать. Они не ожидают здесь никого увидеть, целенаправленно вглядываться не будут. Но зато луч на пару секунд скроет наши шаги и тени.

Девушка кивнула, не в силах больше принимать близко к сердцу весь тот риск, который её окружал в эту ночь. Оборотни затаились, отсчитывая секунды до того момента, когда можно будет пересечь дорогу. Восемь метров. Пять. Три…

— Вперёд!

Арес вскочил на ноги и потянул за собой Викторию. Они больше не жались к земле и не беспокоились о громкости своего передвижения, просто мчались вперёд настолько быстро, насколько позволяли их тела. В противоположный кювет оборотни просто упали. Приземление не было мягким, но и останавливаться пока было нельзя. Только пробежав ещё три десятая метров, они сбавили темп. Вдалеке сияли окошки психиатрической лечебницы.

Чем ближе к цели, тем выше становилась сухая трава, уже достигавшая колен, тем бледнее светили звёзды, и тем более беспокойным становился Арес. Встретиться с отцом он был обязан, уйти с Викторией в, хотя бы относительно, безопасное место — тоже, но вот идея совмещать уже не казалась ему столь хорошей. Он не боялся реакции на столь значительные перемены в, до того, благополучной и правильной своей жизни — хотя стая и её мнение и была для альфы важна даже в городе, но ни одно из, принятых за эти сутки, решений, он бы не поменял. Он был готов к отказу на обе его просьбы: встреча с Арманом и помощь в укрытии возлюбленной, мог бы справиться и сам. Но риск нарваться в больнице на людей Себулы казался ему физически ощутимым. Когда до здания оставалось не больше пары километров, Арес оставил Викторию ждать в заросшем поле с четким указанием бежать при любой опасности. Девушка кивнула и уже было потянулась, чтобы поцеловать его на удачу, как раньше, но, одернула себя и отвела взгляд.

Оборотень этого не заметил. Все его мысли вертелись вокруг того, как лучше связаться с Брутом. Больница была обычной, человеческой и защищена магически лишь "для галочки", как и остальные подобные заведения. Душевнобольных волков отправляли на "строгую адаптацию" даже при возможности лечения, потому ещё с интернатов процветали народные средства, которые кто-то когда-то слышал от старейшин. Арес в этом всём не понимал, ему хватало знания о том, что для отца эта работа не в тягость и живёт он там же. Осмотрев каменный забор, он не увидел ни камер, ни амулетов. Чуть дальше, на контрольно-пропускном пункте лениво пульсировал адуляр. Как предположил альфа, это была система определения работников-оборотней. Но пользы в этом он искренне не видел, ведь энергии прочих минералов, которые бы могли остановить нарушителя или иным способом обезвредить, он не ощущал. Скрываясь в форме волка в кустах, он всмотрелся в металлическую кабинку охранника. Тот размеренно посапывал под журчание какого-то ночного шоу на маленьком экране. Тревога Ареса начала отступать. Пробравшись вдоль стены под шлагбаумом, а затем, чуть попотев, под железными резными воротами, он оказался на небольшой, но ухоженной территории лечебницы.

Предположив, что для проживания оборотней новое здание не выделили бы, он прыжками пробирался по кустам к самому неприглядному корпусу. И не прогадал — он был защищён рубинами, парочкой авантюринов и, в большей мере, знаками, позволяющими направить даже небольшой источник энергии в нужное русло на значительные площади. Издалека альфа принялся вглядываться в окна. Кое-где горели тусклые лампы, но рассмотреть мелькавшие за стеклами лица не удавалось. Когда сбоку послышались осторожные шаги, а потом белый свет ослепил Ареса, он, не раздумывая, прыгнул на пришедшего, повалив того на землю.

Днём в еловом лесу на возвышенности…

Мы методично разрывали лося на крупные жилистые куски, чтобы отнести в стаю. Вендиго, искалеченный и прихрамывающий, все также не проронил ни слова. Когда мы пересекались взглядами, мне казалось, что в нем нет никаких эмоций, лишь холодная отстраненность. Моя задетая и, вполне себе оправданная, гордость за свою роль в охоте, вынуждала меня тоже молчать. Воплотившись людьми, мы собрали столько мяса, сколько могли унести, и побрели к убежищу. Когда до прибытия оставалось не больше пары минут, брат резко остановился.

— Что? — вырвалось у меня.

— Я все думал, Алекс, что помогло тебе изменить намерения добычи, — он ответил сразу, спокойно и осмысленно, будто готовил эти слова. — Такой неопытный охотник как ты, смог не только поменять расстановку сил: вытащить лося на сушу, где у нас больше преимуществ, схватить за тонкое место и самому ещё не помереть. Ты сделал все четко и я удивлен.

— Надеюсь, приятно? — фыркнул я, понимая, как своим успехом на его поле, смог принизить, в его же глазах, Вендиго.

— А потом я понял. Ты действовал так, как действовал бы человек. Как человек напуганный, впадающий в ступор при виде опасности, подчиняющийся первичным инстинктам даже при наличии стратегии — обычный человек, — он недолго помолчал и продолжил. — Но эти самые инстинкты привели тебя к форме и действиям волка. И это стало твоим преимуществом.

— Ты удивительно многословен, брат, — сказал я, не желая пока обдумывать сказанное и вступать в полемику.

После этого Вендиго снова замолчал, но не сводил с меня взгляда и не двигался с места. Я прокручивал в голове его последнюю фразу, понимая, что пропустил что-то очень важное. А возможно, он и сам не сказал, давая мне волю трактования. Брат, со всей его дикостью и тяжёлым нравом, не был непробиваемо глупым, каковым его многие считали, но и абстрактными, наполненными глубинными смыслами, речами тоже не отличался. И этот разговор должен был мне дать что-то очень важное… Очень…

— О, сынок, какой ты молодец, — услышал я восторженные слова матери где-то впереди.

— Это заслуга Алекса, — в привычной хмурой манере ответил брат.

В психиатрической лечебнице, ночью…

Послышался хриплый кашель. Арес, продолжая лапами вдавливать человека в землю, сощурился и посмотрел вниз. Мужчина с проступающей сединой в волосах, сдвинув брови, смотрел в ответ.

— Отец? — оторопел альфа.

— Сын? — наигранно и недовольно спросил Брут.

— А я… к тебе. Почему я тебя не почувствовал? — эмоции на его лице сменялись одна за другой.

— А ты бы ещё ближе к этим глушилкам стоял, — сплюнул отец, неловко вставая с земли. — Сам же про такие рассказывал.

Арес, отходя от шока, с удивлением осматривал его, особо не вслушиваясь в недовольное бурчание. Он знал Брута, хоть и возрастным, но статным и сильным волком, чьи разговоры были наполнены поэтизмами и "высокими" оборотами. Мудрый вожак, альфа, которой через пару лет мог быть признан старейшиной — таким сын всегда его считал. Сейчас же перед ним отряхивался от пыли обычный мужичок, которых он десятками видел на улицах города. Его взгляд не был пронзительным, а манера речи потеряла всякий лоск. Оборотень с грустью признал это открытие, но решил прикрыть его тем, что отец не может ужиться в людском мире и проявляет свою истинную натуру именно в волчьей ипостаси в своей стае. Но даже это оправдание для самого себя не могло скрыть ту трещину, которую дали в тот миг его идеалы.

— Я тебя ещё на подходе увидел, — продолжая Брут. — Думаю: ну, точно сейчас будешь наши каморки искать. И вот он ты, — он добродушно улыбнулся, давая Аресу возможность говорить.

— Отец, — вздохнул альфа. — Мне нужна твоя милость.

Престарелый волк сложил руки на груди, цокая:

— Не просьба, не совет, а уже милость. Что натворить успел-то?

— Во-первых, мне нужно, чтобы ты встретился с дядей Арманом…

— Нет, — перебил его оборотень. — Следующее?

— Мне нужно где-то скрыться самому и скрыть Викторию.

Глаза отца округлились, а уголки губ стали подрагивать. Он неотрывно смотрел на сына, который, оставаясь в волчьем теле, склонил перед ним голову.

За психиатрической лечебницей…

Виктория лежала в траве, вся сжившись, притянув колени к груди. Из глаз её непрерывно текли тяжёлые слезы. Она уже перестала считать те моменты, когда она плакала за эту, непозволительно долгую, ночь. Но этот раз был для нее самым сложным и даже опасным. То и дело вскакивая, она пробегала несколько метров по направлению к дому своего мучителя, но падала и сжималась в новой волне истерики. Она царапала свои руки и лицо, в попытках болью физической заглушить душевную. Она билась о землю и смотрела на небо, но никак не находила покоя. Оставшись одной, девушка столкнулась с теми мыслями, которые раньше скрывались за адреналином, скоростью и риском побега. И теперь она, охрипнув от немых сдавленных криков, лишь повторяла: "Дети. Мои дети!".

Глава 10. Старейшины

Арес и Брут, вяло переругиваясь, спешили к поросшему полю. Долгих объяснений не потребовалось: отец уже знал о массовом побеге из изолятора, а о том, что произошло несколько часов назад в доме министра "Новой политики", свечение которого было видно за многие километры, он догадывался, но и в страшном сне не мог представить, что главным действующим лицом оба раза будет его сын. "Ты порушил жизнь свою и всей стаи" — мрачно говорил он, пробираясь через ворота. "Мы тебе всегда помогали и сейчас готовы были. Почему поспешил?" — не ожидая ответа, продолжал напирать он. Арес на это лишь грустно кивал, принимая свою ответственность перед семьей.

Два серых волка рыскали в высокой траве, пытаясь почувствовать Викторию. Но, казалось, что её здесь никогда и не было: столь крохотны были крупицы той силы, что исходили от нее. Брут уже был на взводе и готовился обвинить сына в глупом розыгрыше, когда они увидели вдалеке, почти у самой дороги, женскую фигуру, освещаемую лиловым светом магического луча. Она удалялась, а потом пропадала из виду, вставала и снова шла. Альфа сорвался с места, оставляя отца позади. Широкими прыжками, бегом, что со стороны напоминал полет, он за считанные минуты преодолел расстояние, отделявшее его от возлюбленной. Она шла словно в трансе: её руки безвольно повисли вдоль тела, шея роняла голову то в одну сторону, то в другую, рыжие локоны спутались, в них были видны стебельки сухих трав, а прекрасные небесно-голубые глаза оказались окружены сетью лопнувших сосудов. Арес воплотился человеком и схватил ее за плечи. Она медленно перевела взгляд и, через пару мгновений, будто вспомнив, кто стоит перед ней, разразилась новым градом слез. Виктория осела на землю, все ещё поддерживаемая им, схватившись за голову, зарыдала, не в силах ничего ответить обеспокоенному оборотню. Так их и догнал Брут. Больше прежнего нахмурившись, он заговорил с сыном так, будто девушки здесь и не было:

— И куда её в таком состоянии?

— Подождем открытия метро и…

— Ц! — прервал его отец. — Мне некуда вас обоих везти. Хоть на метро, хоть на личном кортеже.

— Но ты же говорил, обещал! — взревел альфа. — Что тебе и дня на все приготовления хватит. Что нас будут ждать, приютят! Я поверил тебе, как верил всегда, а ты…

Он уложил Викторию и вскочил, встав напротив отца. Его глаза горели жёлтым огнем, а кулаки непроизвольно сжимались. Брут не отводил взгляда. Вся его поза, мимика и то пренебрежение, с которым он говорил, ясно отражала его непоколебимое безразличие к неисполненным словам. Трещина в сознании Ареса продолжала увеличиваться.

Днём в еловом лесу на возвышенности…

Когда вернулся Оден со своими охотниками, женщины и дети уже вдоволь насытились лосины мясом. Те принесли двух зайцев и не крупного оленёнка. По законам всякой стаи, добыча была поделена поровну и я, из чистой вежливости, разделил вместе с ними трапезу. Вендиго, ещё несколько раз уходя к брошенной туше у озера, есть со всеми не стал. После непривычно длинного монолога он был отсраненнее обычного. Когда солнце уже было в зените, вожаки и мама вновь собрались на разговор. А я, подозвав резвившегося Хорса, хотел окончательно убедиться в принятом решении.

— Да, дядя Алекс? — по-военному отчеканил он.

— Скажи, если не секрет, а старейшины вашей стаи никогда не были в городе?

Подросток потупил взгляд, что меня немало напрягло.

— Дедушки никогда, а бабушка Деви бывает в городе, но… — он вновь запнулся, бегая взглядом по спинам других членов семьи, отдыхавших неподалеку. — У неё нет ступени. Она нелегал, ушла из леса раньше всех нас и живёт как человек, — проговорил Хорс на одном дыхании.

— То есть от нее Оден и знает об аместистовых системах?

— Да, верно, — поняв, что я уже знаю об отступнике в их семье, подросток заметно приободрился.

Разговор пошел в то русло, какого я не ожидал. Но, тем не менее, я мог рассчитывать на совет тех старейшин, которые никак не связаны с обществом людей. Мудрые волки, доживающие свой век, имели особую связь с Луной. По крайней мере, так говорят о них, а они не возражают. Не окажись я персоной нон грата в городе, то постарался бы поговорить с отцом, но, по рассказам матери, Либер был совсем плох. Когда волки пополняли центры первой и, тогда единственной, ступени адаптации, он пошел на отчаянный шаг — в одиночку бросился на, дававшего интервью, министра "Новой политики". Тот как раз рассказывал об инновационных рубиновых амулетах, создающих невидимую стену для оборотней в лесах, и должен был установить последний минерал, чтобы закрыть цепь. Но отец промахнулся. Вместо того, чтобы повалить подонка и разорвать его на куски, он упал всем весом на его малолетнюю дочку. Девочку экстренно госпитализировали. А Либер сбежал под пулями. Когда Миранда устала вместе с ним бороться и прятать меня и брата, ушла в город и, спустя три года уже обзавелась первыми связями, найдя пути для сокрытия личности отца, чтобы он мог присоединиться к нам, тот отказался. На той бумажке, что он передал Вендиго, когда мы уже были на третьей ступени, была всего одна фраза "Да не достанусь я никому" и рисунок виляющего хвоста. Он сам пришел к людям, исполнив желание жены, но не покорившись уродливой, как он верил, человеческой системе адаптации, подавлявшей волчью суть — в центр для престарелых. Теперь я был с ним согласен. Раньше я искренне считал, что оборотней за пределами рубиновых сетей осталось меньше десятка, что обойти правила невозможно и это наша новая реальность, какой бы она не была. Но я ошибался. Волки уже начали использовать лазейки, уже выгрызали крупицы своей свободы назад. Некоторые. Остальные же терпели мучения, многолетние пытки, принудительную изоляцию и издевательства, считая, как и считал я, что это наш новый мир, неотъемлемый в своем уродстве. А отец… Наверное, он не видел другого выхода, испугался рейдов по лесам, хотел видеться с семьёй или ещё какая причина. Вряд ли мне доведется это когда-либо узнать. И совета получить от него я не смогу.

Мы с Хорсом сидели молча. Он скучающе ковырял лапой землю, а я смотрел туда, где за полем, за лесом и трассой кипела жизнь. Жизнь, в которую я намеревался вернуться. Может и не с фанфарами и фейерверками, но точно не в цепях.

В психиатрической лечебнице…

Брут постукивал костяшками по стеклу "Скорой помощи". Арес, согнувшись в три погибели, сидел в кресле в задней части автомобиля, неотрывно смотря на, лежащую на носилках, Викторию. В воздухе сквозило нарастающее напряжение. Водительская дверь хлопнула и в салон ввалился грузный мужчина в синей куртке, держащий пластиковый стаканчик с кофе.

— Ну, брат, ты даёшь! — бросил он, ни к кому особо не обращаясь. — Первый час ночи, а тут такие мелодрамы, я не могу, — он глухо расхохотался. — Ну, куда Джульетту транспортируем?

— До исторического центра, а там я покажу, — отозвался альфа, не поднимая головы.

— Ну-с, довезу по высшему разряду.

Волк, сохраняя человеческий облик, дернулся, когда машина, с неожиданной прыткостью, завелась и поскакала по грунтовой дороге. Он все ещё злился на отца, но не меньше был ему благодарен за тот экспромт, который он выдал не более получаса назад. Девушка продолжала биться в истерике, когда Брут четким выверенным движением ударил ее по затылку. На полный ужаса взгляд сына он лишь спокойно ответил: "Мне не впервой психи унимать". Они донесли ее до лечебницы, где оборотень наплел знакомому дежурному водителю удивительную историю про страстный роман его сына-оборотня с человеческой девушкой, попытку признания и, последовавший за ней, девичий ужас с потерей сознания. Он говорил так складно и так правильно для собеседника, что у того не осталось и мысли о том, что всё могло быть иначе. Радостно согласившись подвезти неудачливых любовников до, якобы, её дома, он, перебивая самого себя, рассказывал о своих похождениях в молодости. Арес всячески старался не перекладывать фантазию отца на собственный случай, но это лишь больше вызывало в нем отвращение.

В какой-то момент водитель обернулся и крикнул волку:

— А ты ж служишь, да? В здешнем изоляторе?

— Служу, — мрачно ответил он, даже не заметив за собой лжи.

— У вас там же вчера какой-то балаган был. Сбежал же кто-то, да?

— Да, сбежали несколько, — отстраненно ответил альфа.

— Круто, слушай. Нет, не круто, конечно. Но сам случай какой, а? Твой батька, — он побратимски стукнул Брута по плечу. — О тебе рассказывал. Молодец, парень!

Арес смутился и, не в последнюю очередь, из-за самого тона этого разговора.

— Я вообще к вам, ну, как к виду, нормально отношусь. Мой дед охотником был, а мне так это все дело не нравилось. Притащит бабке фазана, разделывай, мол. А я в слезы, прикиньте? И сижу, молюсь за упокой птички, — водитель вновь расхохотался, но быстро затих, погруснев. — Да… Потому ко всему живому с теплотой и трепетом. И детей своих этому учил и внуков буду. И черт бы с ним: оборотень, человек, какая разница?

Когда "Скорая" припарковалась у нужного дома, человек со всем великодушиемхотел помочь занести Викторию, но Брут его вовремя остановил. Поднимались молча, в крохотный старый лифт внести девушку на руках не получилось. Арес трижды постучал и дверь, в полном изумлении, открыл Арман.

В офисе федеральной службы контроля, в полдень…

Агент, перекатываясь с пятки на носок, ждал своего часа у массивной дубовой двери. Она не пропускала звуков, но ему казалось, что там для него уже подготовили кипящий котел. Из кабинета вынырнул директор ФСК, жестом пригласил подчиненного войти и тут же захлопнул за ним дверь. В воздухе сквозило такое напряжение, что, казалось, рукопожатие могло бы убить током обоих, и агента и Леонарда Себулу. Тот, развалившись в кресле начальника, раскуривал сигару.

— Проходи, садись, — сказал он с подозрительным добродушием. Мужчина подчинился. — Знаешь, почему ты здесь?

— Я провалил важное задание, — ответил он, опустив глаза. — Готов понести наказание и…

— Не в то русло, попробуй ещё раз, — скучающе прервал его министр.

Округлив глаза, агент встал, вытащил из кобуры служебный пистолет, жезл с амулетом из петли, удостоверение, сложив их грудой на стол, и уже потянулся сорвать собственные погоны, когда Себула расхохотался. Истерично, неконтролируемо. На его глазах выступили слезы, а отекшая кожа лица мелко подрагивали в такт, отражавшемуся от стен, смеху. В миг он посерьезнел, но сохранил доброжелательный тон:

— У вас инструкции на такой случай есть, о которых я не знаю? Как один все, ей-богу. Да, садись ты, в конце концов. Давай-давай.

Себула достал из под стола полупустую бутылку виски и стаканы. Уверенным движением разлив спиртное, подал, совсем уж растерявшемуся, мужчине.

— Но, в чем-то ты прав. Действительно провалился. Но наказывать тебя мне нет смысла, — он лениво выпустил дым сигары и, словно придя в себя, махом выпил виски. — Будешь в моем личном подчинении. Ты и твои люди, если такие остались. С твоим директором все улажено. И будешь должен мне в любом моем статусе и местонахождении. Понял?

За городом…

Когда Оден взвыл, мы принялись собираться. Путь предстоял недолгий, но сложный: через горный склон по серпантину и затем, ближе к ночи, назад в город. Мы двигались нестройной молчаливой шеренгой несколько часов, на открытой местности побежали и, будучи вновь скрытыми кронами столетних деревьев, перешли на шаг. И все казалось таким спокойным и обыденным, таким, как оно всегда должно было быть.

Когда заканчивался первый час карабканья по горе, Хорс внезапно повеселел, стал тянуть заметно уставшего брата за шкирку, как будто мог его унести, и, потеряв энтузиазм к этой затее, вырвался вперёд. Там его схватила в охапку старушка — оборотень, но в человеческом обличии, вся увешанная бусами и браслетами. Из ее объятий внука вырвал другой волк, крупный и седой, принявшись облизывать его и играть. Третий же, поняв, что пока щенок ему не достанется, бросился к младшему с не меньшей радостью. Приободрившаяся стая поднималась к пещерному логову.

К моему удивлению, порыв старческого счастья от встречи быстро прошел. Щенки и Селена разбрелись по, заготовленным для них, местам отдыха. Скорее не из реальной усталости, а повинуясь наказу вожака и старейшин. Остальные же собрались у входа в убежище. Миранду приняли с большим уважением. Оказалось, что у нее и Деви, той самой бабушки Хорса, был общий знакомый, о чьих выходках они вдвоем, тихо и в стороне, рассказывали истории. Волки Найл и Ронан же допытывали у пришедших последние новости.

— А ещё недавно финансирование сократили, теперь не только мы, но и люди за свои деньги форму покупают, — сокрушался бета из стаи Одена, работавший на лесопилке.

— Сам уже пристрастился природу губить? Нравится? Карьеру будешь строить? — презрительно фыркнул один из старейшин. — Я лучше послушаю того, кто нашего мальчика обучал. У него то явно сохранилась честь.

И он, Найл, совсем седой с торчащей клочьями шерстью, перевел взгляд на меня. Вожак вскользь уже объяснил причину моего присутствия здесь, что вызвало лишь грустные, но полные понимания взгляды.

— Расскажи-ка нам, Алекс, сын Либера, как ты будешь проблему свою решать? — увидев мой, несколько оторопевший взгляд, он уточнил. — Ты ж не оставишь щенков и волчицу у того живодёра? Ты мне показался славным представителем вида. Даже… — он приблизился ко мне и тихо шепнул. — Получше брата твоего.

Разумеется, Вендиго все слышал. Он всегда все слышал, но никогда не реагировал. Я сглотнул и, набравшись смелости, со всей почтительностью сказал:

— Уважаемые старейшины, именно по этому вопросу я и хотел просить вашего совета и наставления.

Все притихли. Даже женщины, до этого смеявшиеся своим разговорам, посмотрели на меня. Оден перевел взгляд на Ронана, своего отца, и, получив ответный кивок, встал сам и, одним лишь жестом, поднял всю стаю. Они одобрительно, но с некоторой опаской оглядывались на меня, скрываясь в пещере. Мама, глубоко вздохнув, подозвала брата и вместе с ним удалилась. Сказать, что я тогда растерялся — не сказать ничего. Возможно, это была традиция общения со старейшинами, возможно, так им легче просить совета Луны, или просто все решили оставить безумца на воспитательную беседу о приличиях одного, я не знал. Но, не смотря не на что, я не сомневался в том, что все делаю правильно.

— И о чем же ты хочешь узнать? — мелодично проговорила Деви, присаживаясь рядом, она все ещё сохраняла человеческую форму.

— Я считаю, что нынешняя система адаптации уродлива в своей сути, — планомерно начал я, но Найл меня остановил.

— Все это мы уже слышали и знаем. А моя жена, — он кивнул на старушку. — получше даже многих из тех, кто со ступенями.

— Я хочу изменить это, — чуть помедлив, ответил я. — Хочу помочь не только тем щенкам, но и всем оборотням. Тем, кого пытают в изоляторах, кого сгоняют под дула автоматов каждое полнолуние, кто вынужден жрать капсулы с сублиматом, скрываться, терпеть унижения…

Я уже не говорил, я кричал. И каждое слово отражалось от стен пещеры, от крон деревьев, улетало на самое солнце и пробуждало во мне огонь. Я чувствовал, как становлюсь от него сильнее. Никогда, никогда раньше я не испытывал этого чувства. Меня заперли в людском мире, когда оно ещё не могло пробудиться и теперь я нашел в себе это пламя.

— И на что ты готов ради своей, несомненно, правильной и светлой цели? — спросила старушка Деви, когда я переводил дыхание.

— Я все равно умру. Если вернусь в город и если останусь здесь… Готов на все.

— Убьют или люди, или природа. Ты не способен жить ни в одном, ни в другом мире, Алекс, сын Либера, — рассуждал вслух Найл. — И, раз уж твой первоначальный уже задушили, ты хочешь отомстить? — спросил он с легкой ухмылкой.

— Нет. Нет нашего и людского мира. Есть система, которая душит всех, кто в ней сейчас существует. А я хочу дать свободу. Чтобы город не был местом, полным запретов, а лес — страха. Мы достойны жить так, как того хотим.

— Говоришь прямо как отец, — медленно проговорил Ронан. — Но, сдается мне, в твоем плане люди будут против. Проживут лет так семь в смирении с новыми порядками и найдется паренёк, возможно даже, школьный учитель, который решит всё изменить.

Я молчал. Старейшины тоже. Судьбы людей меня не могли не волновать, ведь вторая часть меня принадлежала их миру. Но я не знал, как ответить на слова волка.

— Думается мне, что совета по тому, как воплотить идею в жизнь тебе не требуется. Об этом же ты хотел спросить изначально? — я ответил кивком на слова Деви. — Тогда мы поможем тебе найти путь к сердцам как волков, так и людей.

Она положила на лапу Найла руку и прикрыла глаза. Ронен, найдя на небе блеклое кольцо луны, тоже зажмурился. Они сидели, чуть покачиваясь, когда волчица тихо, почти беззвучно и невесомо начала выть. Я неотрывно смотрел на них и, казалось, мог увидеть, как от каждого из старейшин идёт магическая нить связи со светилом, с Богиней. Так продолжалось не больше десяти минут. Найл первым разорвал этот контакт и пристально посмотрел на меня.

В исторической части города, чуть ранее днём…

Когда Арес проснулся и встал с раскладного пыльного кресла, отец, судя по всему, ещё спал, потому что его стук в дверь был проигнорирован. Альфа на цыпочках обошел открытые комнаты одну за другой: в гостиной, где им с возлюбленной было постелено, аккуратной стопкой лежали полотенца, на кухне все ещё стояла грязная посуда с, наспех приготовленного Арманом, ужина, в ванной виднелись яркие рыжие волоски, что означало, что Виктория пришла в сознание и уже просто отдыхала, а в прихожей все также валялась спортивная сумка. Оборотень наклонился и хотел было ее забрать, когда за его спиной послышался кашель.

— Мы с твоим отцом ещё не поговорили, — лениво бросил дядя. — Оставь вещицу. Там все равно ничего нужного тебе сейчас нет.

Он обернулся и, чуть погодя, последовал на кухню за Арманом, который уже закатал рукава и намылил первую тарелку.

— Знаешь, Арес, я всё-таки надеялся, что тебе не хватит наглости завалиться в мой дом посреди ночи с бессознательной девицей. Нет, конечно, мое маленько логово выглядит очень привлекательно для того, чтобы приютить ещё двух нелегалов. Но ты же не думал здесь остаться?

— Не думал, — буркнул волк, смотря в спину оборотня.

— А вообще, — он торжественно взякнул вилкой о край раковины. — Ты молодец. Сработал четко и быстро. Не без косяков, как минимум потому что о побеге знает уже весь город, а детишек перевели на дистанционку, — альфа последнего слова не знал, но понял, что люди боятся и принимают дополнительные меры охраны. — Да, и по улицам патрули шастают, министр обороны заявил, что готовятся вертолеты для прочеса природных зон и будут стрелять на поражение, опять про изоляцию, кстати, шепчутся — это вообще универсальная их реакция. Но, да, сработал ты быстро. Помогли мои уроки, скажи?

Арман ядовито улыбнулся, поворачиваясь к племяннику. В его глазах читалось: "Ты у меня на крючке, до смерти должен будешь".

— Почему ночью не рассказали? Отцу тоже надо знать.

— О, о Бруте не беспокойся. Он вечером в смену выходит, вот и узнает все, что ему нужно. А сейчас я рассказал то, что нужно тебе. Видишь, какой я великодушный?

Он хрипло рассмеялся и в этом звуке Арес услышал не столько бахвальство, сколько хитро сплетенную интригу. Ведь стоит ему переступить порог и выйти в город, как его тут же отправят в подвалы федеральной службы контроля. И его жизнь, и, что важнее, жизнь Виктории, целиком была в руках старого предателя.

Третьей встала девушка. Она ещё пошатывалась, но выглядела вполне здоровой, от ночной истерики не осталось и следа. Арман горделиво поцеловал ей руку и пригласил к столу.

— Чего желаете, милая моя? У меня много видов мяса, ваши спасители очень нахваливали моего кролика.

На самом деле ели вчера молча. После перепалки, которую и за разговор нельзя считать, связанной с самим фактом ночного визита и тем, куда положить Викторию, никто больше не проронил ни слова.

— Я… я не знаю, можно ли, — тихо ответила Виктория и, встретив непонимающим взгляды, пояснила. — Я раньше ела каши и картофель. А до и после… — она запнулась, явно не желая продолжать, но допытывающее выражение лица дяди вынудило ее. — До и после родов ела какие-то кусочки в жиру. Я не знаю, могу ли теперь есть мясо.

— О, белок всегда полезен, — ничуть не смутившись ответил Арман. — Сейчас сделаю что-нибудь низкокалорийное.

Он тут же загремел посудой. Арес неотрывно смотрел на девушку, которая казалась абсолютно опустошенной после этой короткой беседы.

Когда незатейливое блюдо из отварной курицы и риса было готово, на кухню зашёл Брут. Дядя, все ещё стоявший в халате в цветочек и фартуке, в миг приосанился и сказал непривычно властно:

— Молодежь поест перед телевизором, — он с силой впихнул тарелку в руки Виктории и потянул альфу за край кофты, чтобы тот вставал. — Давайте-давайте.

И дверь за ними захлопнулась. Арес побрел в гостиную, а девушка так и осталась стоять, широко раскрыв глаза. Ноги ее подкосились и она сползла спиной по стене, нащупав в тот миг призрак пугающего воспоминания.

В пещере за городом…

Вендиго, последовав за матерью, оставил брата наедине со старейшинами. Он даже чувствовал некоторую гордость за то, что в его недолгой компании Алекс перестал мямлить и действовал более решительно. Но это ощущение было не столь значимым для него, чтобы как-либо его показывать. Миранда покачала головой, встретившись с Оденом взглядом.

— Оба в отца, оба…

— Ну, не стоит. Либер — достойнейший волк, — возразил вожак. — Если бы не он, то не меньше трёх десятков семей так и пошли бы толпой под пули. Твой муж — замечательный и очень целеустремлённый стратег.

— Да кому эти рейды пользу принесли? Мы погубили фермы, а нам сожгли половину южного леса, — продолжала причитать волчица.

Вендиго их не слушал. Он уважал отца и знал, что из пятерых сыновей он был у него в любимчиках. Особенно он укрепился в этом статусе, когда Рой, Джордан и Кей, струсив, ослушавшись наказа, пошли в первых рядах в адаптационные центры. И даже когда Миранда пыталась найти с ними связь, они отказывались, ссылаясь на запрет стайного общения. Джордан, родившийся одновременно с ним, и до сих пор учащийся на третьей ступени, сказал при случайной встрече фразу, которую Вендиго не осмелился передать матери: "Я предпочитаю быть с сильными. Хоть прислугой, хоть половой тряпкой, но я не буду на стороне тех, кто не смог защитить свой вид". И теперь, слыша слова Алекса, самого младшего и слабого из них, волк хотел во второй раз плюнуть предателю в лицо.

Затем брат замолчал, тяжело дыша. Вендиго почувствовал те незримые изменения, что произошли с ним после этой речи. Послышался тихий протяжный вой и после старейшины дали свой ответ:

"Смотря уверенно страху в глаза,

Ты не вой, не проси, не спеши.

Когда луна вновь станет черна,

Соединятся в миг нити души."

Их голоса сплелись в единое целое, а слова лились, словно сверкающие нити, окутывая сердце каждого, кто их слышал. Вендиго замер, смотря на Алекса. Это послание дано брату, он должен был его осознать. Но оборотню казалось, что он уже всё понял.

В исторической части города…

Разговор за стенкой был долгим и напряжённым. Иногда доносились неразборчивые выкрики, но Арес старался не думать о том, что дядя так хотел сказать отцу. Виктория, поковырявшись вилкой в блюде, в итоге съела один только рис. Оставшись наедине, без необходимости бежать и спасаться, у них вдруг пропали все вопросы друг к другу. Ни один не решался нарушить вязкую, давящую тишину, смотря на мельтишащие кадры на экране. Наконец, альфа повернулся и, взяв ее руку в свою, сказал:

— Я не могу даже представить, как тебе было больно и страшно. Но теперь все будет иначе. Я найду способ.

Девушка сначала кивнула, а потом, борясь с подступающими слезами, замотала головой, впиваясь ногтями в его ладонь.

— Ты видел их? — дрожащим голосом спросила она.

— Да.

— Они в порядке? Они смогут жить?

— Наверное… — подумав ответил он.

— Я поступила неправильно, бросив их, — прошептала она, убирая руку и закрывая лицо. — Я должна была хотя бы попытаться. Хотя бы сказать тебе, чтобы ты меня, дуру безмозглую, вразумил там, — она сглотнула ком в горле и отчеканила, не поднимая взгляда. — Я думала, что смогла убедить себя в том, что иного выхода нет. Что спастись можно только самой, только бросив их. Но теперь я не уверена в этом. Не уверена, что имела право бежать без них.

Арес не нашелся что на это ответить. Дверь кухни скрипнула и в гостиную вошёл отец.

— Я уеду. Во всем слушайтесь Армана и носите это с собой.

Он протянул сыну маленький кожаный мешочек, в котором, с характерным стуком, перекатывались минералы. На Викторию Брут даже не посмотрел.

Глава 11. Прикрытие

Услышав послание старейшин, я несколько растерялся. Конечно, и раньше я слышал предсказания отца, но они были адресованы другим и те в миг всё понимали. А я, прокручивая в голове строчку за строчкой, осознал лишь то, что все решился в новолуние, когда светила не видно и когда Богиня на всю ночь закроет глаза, позволяя нам совершать свои ошибки и свои геройства без наказания судьбы. У меня оставалось две недели и это пугало, но, с другой стороны, а зачем мне больше? Раз уж собрался умирать на амбразуре, то нечего из себя великого стратега строить, чьи планы столь запутаны и глобальны, что не уложатся в заданный срок. Вынырнув из омута не самых жизнерадостных мыслей, я поклонился старейшинам Найлу, Деви и Ронену и ушел к остальным вглубь пещеры. В сумерках мы выдвинулись в город.

В восточной резиденции Леонарда Себулы…

Вернувшись из офиса федеральной службы контроля, министр смог полностью вернуть себе самообладание. Теперь, и если его с позором отстранят, и если все останется как раньше, он был прикрыт со всех сторон. Несколько мелких групп уже занимались изолятором: снимали энергетический след и восстанавливали путь организатора побега, другие орудовали на месте аварии, третьи — в доме. Охрана собиралась перевезти подопытных щенков, но больше этот материал был ему не нужен. Ведь то задание, которое он оставил для проштрафившегося агента было особым и важным лично для него: готовилось массовое мероприятие для всех оборотней города, на котором он бы и испробовал свою последнюю разработку. И как только закончатся все приготовления, будет не только навсегда решена проблема "разумных существ", но и достигнута главная цель его последних семи лет жизни.

Себула был в предвкушении. Выходя из машины, он чуть ли не подпрыгивал и, казалось, даже в несколько раз превышенная норма спирта в крови, не мешала ему строить и воплощать в жизнь планы. Войдя в свой кабинет, он с привычным щелчком уронил рамку с семейной фотографией на стол, зная, что все равно её поднимет. Со входящими письмами разобрался быстро: ещё два прошения об его отставке, отчёты с мест работы его людей и ссылка на сайт благотворительного центра "Лапа в руке". Любители недолюдей опять трубили про пытки в тюрьмах и про зелёные лужайки, на которых теперь сбежавшие преступники будут вдоволь пастись. "Пока не скукожатся от амулетов" — добавил про себя министр. Его взгляд раз за разом натыкался на одну и ту же иконку, всплывающую все выше при удалении входящих. "Капсула времени от семьи Себулы для семьи Себулы". Глубокая морщина пролегла на его лбу, но он так и не решился нажать на вкладку. Как и вчера, как и все последние месяцы после несвершившегося десятого дня рождения его дочери — Долорес. Хлопнув крышкой ноутбука, он встал и, не глядя, поднял фоторамку. Его веселье было утоплено тяжёлыми воспоминаниями и должно было всплыть заново в очередной бутылке алкоголя.

В исторической части города…

Отец уехал, дядя, закрыв свою спальню, тоже, Арес ходил из стороны в сторону, чем изрядно отвлекал Викторию, которая, в кой-то веке, притронулась к мясной капсуле.

— Это сублимат, — буркнул альфа. — Одна двадцатая, если не меньше, от теленка и вообще без адреналина.

— Это ваше детское питание?

— Такое выдают только с третьей ступени, но, по сути, только щенкам и сгодится.

— Странно, — девушка покрутила в руках пустую оболочку. — Я из нижнего шкафчика взяла, там таких целые запасы.

Арес дернулся, будто влетев в невидимую стену, и пристально посмотрел на Викторию. Затем, упав на колени перед кухонным гарнитуром, открыл указанную дверцу и вытащил оттуда большую коробку во всё пространство полки. Цельные блистеры, аккуратно перемотанные резинками, заполняли собой в несколько десятков слоев дно, сверху — наваленные в кучу, вырезанные ячейками, квадраты капсул, несколько подписанных банок и детский блокнот с огрызком карандаша в спирали. Оборотень открыл его на случайной странице и увидел мелкие надписи с именованием сублимата, числом упаковок и датами. Практически до конца все было исписано, а последним указанным числом было вчерашнее.

— Откуда? — прошептал волк.

— Так вам же выдают, как я поняла, — ответила с набитым ртом Виктория.

— Арман — предатель, нелегал, — Арес подскочил и развернулся к возлюбленной. — Пока мать и отец вели нас из горящих лесов, он обустраивал свою жизнь как обычный человек. Квартиру купил, — он пнул ножку стула. — Вероятно, машину, — следующий удар достался дверце шкафчика. — Халатик с вышивкой…

Прежде чем он ударил кулаком по столу, девушка обвила его шею руками, вжавшись во, вздымающуюся от злобы, грудь оборотня. Он шумно выдохнул, запрокинув голову, и погладил ее по спине.

— Прости.

— Я уверена, что у твоего дяди есть тайны, не только от людей, но и ото всех, — она отодвинулась и заглянула в его, все ещё пульсирующие жёлтым, глаза. — Но от того, что мы сейчас себе напридумываем, ничего не изменится.

Арес в ответ лишь кивнул. Остаток дня они провели перед телевизором. Волк умел им пользоваться, как и компьютером и даже такой диковинкой, как принтер. Во время допросов его нередко просили присутствовать, а многоуважаемым следователям не пристало самим нажимать кнопки, чтобы продемонстрировать фото и видеодоказательства. Разговоры оборотней были до комичности будничными: погода, внешность актрис, плохая планировка. Никто не хотел переступать ту грань, за которой все ещё жил страх и боль. Но всё-таки пришлось, когда на пороге появился Арман.

В пещере за городом…

Когда солнце клонилось к закату, наши пути со стаей Одена разошлись. Со всеми, кроме Деви. Старая волчица выслушала план мамы о том, чтобы оставить меня в каморке шахты лифта, как и брата, и ответила: "Твоему мальчику уготована великая судьба. Богиня не ошибается. Не стоит препятствовать переменам, нужно их благословлять". Миранда нехотя согласилась и вот, мы бежали вчетвером по знакомому еловому лесу, по холмам и в небе уже проступал засвет города. На расстоянии пары километров до посадки, оборотень сделала крюк и повела нас к свалке.

— Почему такое место? Не проще было бы выйти с дороги? — сдерживая раздражение, спросила мама.

— Везде могут быть военные или, что ещё хуже, прихвостни этого Себулы, — фыркнула Деви. — Я всегда оставляю машину за помойкой. Кроме крыс и парочки знакомых мне бездомных там никто никогда не ошивается.

И мы действительно никого не встретили. Старейшина достала из багажника большую клетчатую сумку с одеждой и сказала нам воплощаться. Моё возвращение в город проходило гладко. В рубашке и брюках, пускай и первая была на размер больше, а вторые — на размер меньше, я почувствовал себя удивительно лучше. Мы огибали район за районом, на пути других машин практически не встречалось, а те, что были, гнали явно выше допустимого. Деви, несмотря на почтительный возраст, тоже не отставала.

— Что делать, если нас остановят? — спросил я, как бы невзначай.

— А нас не остановят, Алекс, — невозмутимо ответила волчица. — Ты ездил в такси?

— Я на четвертой, а не пятой ступени.

— У дорожной службы стоят датчики-амулеты на оборотней в автомобилях, — начала объяснять она. — Обычно в конструкции камер и спидометров. А эта вещица, — она деловито постучала по крыше. — Вся напичкана амулетами. Они то нас и скрывают.

Я кивнул, с пониманием дела. Хотя к делам самой Деви и других нелегалов вопросов появилось ещё больше. Мы завезли маму домой. Когда они прощались со старейшиной, Вендиго наклонился ко мне и произнес:

— Не вой, не проси, не спеши.

— Как инстинкты: бей, беги, замри? — я хотел продолжить его мысль.

— Возможно. Просто помни об этом.

И они с Мирандой скрылись в тени подъезда. А меня понесла машина по пустынным дорогам куда-то на запад города.

Мы остановились у здания, которое я определил как захудалый бизнес центр. На контрольно-пропускном пункте скучал охранник, обычный человек. Он узнал старушку и пропустил нас без малейших вопросов. Когда мы поднимались в лифте, Деви неожиданно сказала, хитро улыбаясь:

— А тебя ждали.

Не успел я ответить, как дверцы разъехались и я увидел в конце коридора вывеску «АО "КредитЛунБанк"».

В исторической части города…

Арман деловито прошел в гостиную и упал на диван рядом с Аресом. Он несколько секунд смотрел в телевизор, а затем щёлкнул пультом, прервав реалити-шоу.

— Постанова одна, — ответил он на незаданный вопрос. — Ну что, молодежь, распаковали подарок?

Кожаный мешочек так и лежал на одиноко тумбе. Когда альфа понял, что там лежат минералы, тут же убрал их подальше, чтобы не передать энергию беты Алекса, которая, еле-ощутимым теплом, все ещё исходила от обсидиана.

— Да, не поджимай хвост, племянничек, уж родной отец тебе зла не пожелает, — он ухмыльнулся и пристально посмотрел ему в глаза. — Или нет?

И разразился раскатистым смехом, явно намекавшим на то, что камни изначально принадлежали ему, а Брут выступал лишь в качестве проверки на доверие. Викторию и Ареса окутывала подступающая тревога. Дядя вмиг посерьезнел, прошёлся к другую часть комнаты и, высыпав амулеты на ладонь, отдал оборотням по два: пустые обсидианы и чароиты.

— Больше никакие с собой не носите. Это для вашей же безопасности. Как стемнеет, я вас отвезу туда, где решим, что с вами, — он многозначительно зыркнул на девушку. — Делать. Но сначала я хочу убедиться, что за вами, молодежь, нет чего-либо, что навредит мне и другим.

Тон его был холодным, без привычной задорной, но, вместе с ней, жуткой простоватости. Именно так он разговаривал днём с Брутом. Подставив себе полуразвалившийся стул, он сел напротив дивана и, переводя взгляд с альфы на Викторию, заговорил:

— Девица моего племянника провела годы под боком у министра, ответственного за порабощение нашего вида. Рожала непонятно от кого и непонятно сколько. Осталась жива и более менее невредима. Как вы думаете, какие подозрения у меня есть сейчас?

Арес закипал от негодования. Те слова, которые дядя выбирал, уже не подходили для доверительной беседы. Он посмотрел на, зажатые в кулаке, минералы и отложил их в сторону, чтобы ненароком не раздавить.

— Ваш ответ?

— Я не шпионка, — тихо проговорила Виктория. — Меня правда держали в доме Леонарда Себулы, все это время я находилась только там, но с ним практически не контактировала.

— Хорошо-хорошо, продолжай, — хищно улыбаясь, сказал Арман.

— Я не знаю, от кого рожала. Мне вводили материал через шприц, — её голос начал дрожать. — Всего было два выводка и один остался в том доме.

— Ты их видела? Воспитывала?

Альфа уже не мог сдержать себя. Он подскочил и навис над дядей, который даже глазом не повел.

— Сядь, Арес. Разговор ведётся не с тобой, — спокойно ответил он. — Ну так?

— Нет, после родов я их не разу не видела.

Из её глаз уже текли слезы. Волк, и не подумав садиться, схватил Армана за плечо и повернул к себе.

— Она спаслась от похитителя, который ставил эксперименты над ней и не детьми, удерживал годами и кормил помоями. А ты смеешь ее в чем-то подозревать? Ты?! Предатель, бросивший свой род?

Его тело обросло шерстью, глаза загорелись огнем, когти прорвали одежду дяди, а сильные челюсти щелкнули прямо у его лица. До того, как тело стало уменьшаться, он остановил воплощение в промежуточной ипостаси и доставал уже практически до потолка. Виктория было бросилась к нему, чтобы вновь успокоить, но осела на диван, не решившись приблизиться.

— А может ещё объяснишь, что это за запасы у тебя на кухне? Контрабанда? Ворованное? Объедаешь тех, кто на адаптации? Возомнил себя лучше нас?! — он с такой силой тряхнул его, что стул покосился. — Что ты сказал моему отцу? Какую махинацию планируешь на этот раз, предатель?

Его слова, граничащие с рычанием, заполонили собой всю комнату. Арман глубоко вздохнул и посмотрел снизу вверх на Ареса.

— Я думал ты поумнее будешь, племянничек. Сядь, пока мне всю квартиру не разнес! Ты помнишь, на каких правах и по чьей милости ты и твоя мадам здесь находитесь? — он встал и, сбросив с плеча увесистую лапу, отошёл к окну, не переставая ухмыляться. — Я всё размышлял, стоит ли мне помогать дальше или просто выгнать вас на улицу, где первый же патруль с помпой и бенгальскими огнями доставит обоих к Себуле. Решил проявить альтруизм, который, вообще-то, мне не свойственен. Я не взял с вас двоих ни единого обещания или долга, лишь с Брута. А теперь меня жмут в собственном доме и обвиняют в откровенной нелепице, — он театрально всплеснул руками. — Да будет тебе известно, Арес, эти капсулы передаются "Лапе в руке", которая в ваш чудесный изолятор книжечки отправляет. Хоть кто-нибудь их открывал? А там в каждой недельный запас этой адреналиновой приправы. Каждый месяц я отваливаю этим хреновым проверяльщикам, чтобы глазки вовремя закрыли, а вы и не вдупляете, А знаешь ещё куда отправляют? В интернаты, в игрушках. Но там уж посмышленнее волчата оказались, заказы на вкусы разные передают. А знаешь, откуда я их взял? Ни разу не гордыня, но как автор задумки уж могу и похвалиться! — он впервые закричал, слова племянника задели струнки самоуважения в душе Армана. — Это утиль. То, что не раздали и не доставили никуда, хотя должны были. "Наше правительство нас бережет", но даже эту подачку сделать нормально не могут. А срок хранения у сублимата — год! Год, Арес! И я предатель, наглая гнида и конченная тварь, давайте, закидайте меня помидорами и заячьими фекалиями!

Дядя не на шутку разошелся. Виктория подобрала колени к груди, сжалась на диване, а альфа, вернув человеческую форму, стыдливо опустил глаза.

— А говорил я так с тобой, милая моя, по одной простой причине: один раз сбежала, когда сказали сидеть тихо, так сбежала бы и от туда куда я, святая моя душонка, все ещё хочу вас отправить. Вычислили бы всех, понимаешь? Может мои методы и не столь деликатны, каюсь, — он перевел взгляд на племянника. — Но можно и адекватнее реагировать.

В полночь они втроём приехали в неприметный бизнес-центр. Двери «АО "КредитЛунБанк"» распахнулись и, вопреки ожиданиям Ареса, впустили их в самый обычный офис. Светильники типа "Армстронг" горели один через один, практически все рабочие зоны были пусты и лишь в самом конце помещения кто-то приветливо помахал рукой.

— Деви, солнце, рад тебя видеть в добром здравии! — крикнул Арман и раскрыл руки.

Когда волки приблизились к старушке, она подала дяде руку для поцелуя, тот незамедлительно прильнул губами к костяшкам. Женщина осмотрела пришедших и, что-то для себя поняв, засуетилась: закрыла пасьянс на компьютере, отряхнул от невидимых пылинок платье и, не говоря ни слова, ринулась вперед по коридору. Стараясь не отставать от нее, они прошли через две, запертых на ключ, двери и, на секунду остановившись у третьей с электронным кодовым замком, попали в помещение, разительно отличавшееся от офисного. Это была, обставленная коробками, шкафами и матрасами, комната, посреди которой стояли кресла и вытянутый стол. Полтора десятка оборотней в разных стадиях воплощения одновременно повернули головы в их сторону. Среди них Арес узнал бету Алекса.

Глава 12. Логово

Когда Деви привела меня в место тайных собраний отступников, как они сами себя называли, мне всё это показалось бредовой забавой: какие-то документы, какие-то схемы, досье, двери с паролем, в конце концов. Но это ощущение быстро улетучилось, когда я осознал масштабы их деятельности. Среди всех оборотней, которые стремились посвятить новенького в их планы, я запомнил лишь Клер — девушку, которая просрочила лицензию и в полнолуние убила чьих-то собак, охранявших частный дом недалеко от города, и Фреда, который ничего не просрочил, но загрыз мага, который пришел обновлять магические знаки в его квартире. Как бы они меня не убеждали, что это были просто неудачные дни и стечения обстоятельств, оба должны были бы отправиться на "Программу строгой адаптации". Что ж, у меня тоже тогда день был не очень. И как ни странно, сидел бы я гораздо меньше, чем они — запытали бы за полгода точно. Мои новые знакомые не были предателями, они не ушли в город раньше начала рейдов, но именно такие оборотни их спасли. Помимо Деви и какого-то её приятеля, который должен был приехать позже, был ещё один старейшина.

Мне рассказали и о возможностях получения характеристики на любого оборотня, и о благотворительном центре, где работали обычные люди, но которые активно выполняли поручения отступников из оппозиционных мотивов, и о способах сокрытия своей энергии от людей и амулетов, по сути, то, что было у брата с рождения, и о многом ещё. Я слушал в пол уха. Мне пообещали что-то грандиозное, то, что позволит мне достигнуть цели. На столь пламенные речи, как перед старейшинами стаи Одена, в этот раз я не распылялся, но мою мысль все уловили мгновенно. И осталось лишь дождаться "полезных волков".

В следственном изоляторе…

— Мужик, мы зря время теряем. Лучше ещё раз допросить тех, кого успели словить, — скучающе сказал стажёр.

Его старший коллега, сидя на корточках, снимал информацию с минералов хранилища. Его руки дрожали от количества той энергии, что он провел через себя, но о прекращении начатого не было и речи.

— Уже бы допросил три раза. Стоишь и бубнишь над ухом, как бабка, ей-бо…

Он не успел договорить — сила нового амулета ворвалась в его сознание. Сделав несколько пометок, он задумчиво отложил планшет и, взяв один из проверенных кристаллов, и вновь ушел в транс. Стажёр, выполнявший функцию вешалки, ковырял на куртке товарища пуговицы.

— Кажется, всё.

Мужчина поднялся и продемонстрировал плоды своих трудов. На экране рядом красовались три выделенных надписи: "Носитель 1: энергия сильная, ясная; эмоции волнения; путь в хранилище. Носитель 2: энергия сильная, но мутная; эмоция удовлетворения; путь из хранилища. Период: одно время".

— Не догоняю, честно говоря.

— Пойдем, перетрусим все контрольные амулеты. Не только догонишь, но и на повышение пойдешь, — весело ответил старший коллега.

В бизнес центре…

Когда дверь со щелчком открылась, я сидел в кресле, просматривая на ноутбуке новости. Я вздрогнул, когда понял, кем является один из вошедших. Мысль о том, что меня просто загнали в ловушку и сейчас же доставят обратно в изолятор, резанула сознание. Я непроизвольно сгорбился, готовясь побежать или вступить в схватку — тогда ещё не решил, что лучше. Силовик альфа тоже меня узнал. Его удивление было столь искренним, что почти смогло развеять мои подозрения.

— Алекс? — пробормотал он, округлив глаза.

— Конвоир? — ответил я, не скрывая язвительности.

Деви, заперев дверь, захлопотала у стола. Она незаметно положила мне руку на плечо, как бы говоря: "Все в порядке, верь мне". Я удобнее устроился в кресле, но ноутбук отложил в сторону на случай воплощения.

— Арман, ты ведь зелёный чай пьешь? А твои ребята? Вы голодны? Проходите, садитесь.

Пришедшие последовали её указанию. Рядом со мной за столом оказалось девушка. Я всмотрелся в её черты лица, в глаза, в волосы и… узнал.

— Прошу прощения, а вы случайно не были в доме министра "Новой политики"? — как можно более непринужденно спросил я.

Её начала мелко трясти, а руки сами собой заёрзали по коленям. Немая сцена продолжалась несколько секунд, пока я не заметил, что оборотень-силовик показывает мне взглядом на пустой угол. Не дождавшись ответа волчицы, я встал и выпрямился, на уровне инстинкта стараясь выглядеть крупнее. Мы отошли в сторону.

— Меня зовут Арес, — начал он. — Я был на допросе и потом говорил с тобой. Я хотел, — он запнулся и потупил взгляд. — Хотел помочь тебе, но опоздал. Уже всё было готово, правда. Но…

Его огромное и накачанное тело, казалось, сжимается при каждом новом слове. В его монологе было то, чего я никак не ожидал ощутить — сожаление. Он не врал, я это чувствовал. Но и отпустить свою мелочную обиду за ту надежду, которую он мне тогда, в столь стрессовый и важный момент, дал и никак в итоге не помог, я пока был не в состоянии.

— Эта девушка — Виктория. Ещё до адаптации я привел её в стаю, хотел жениться. Но потом, ну, ты знаешь. Шесть лет назад её похитил Леонард Себула. А вчера ночью я смог её найти. И это благодаря тебе, Алекс, — сбивчиво говорил Арес, держа дистанцию между нами. — Я просто хотел сказать тебе спасибо.

— Пожалуйста, — невозмутимо ответил я, смотря на носки своих ботинок. — Что с щенками?

— Они остались там, — на выдохе сказал силовик. — Было опасно их вызволять и они были очень… деформированы.

У меня вырвался смешок. Более неподходящее слово было даже сложно представить. Но, когда я поднял взгляд на собеседника, понял, что для тех несчастных детей другое и не подходило.

— Прости. Нервы, — коротко прокомментировал я.

Слов больше не осталось. Мы так и стояли друг напротив друга, погружаясь каждый в свои размышления. Наконец, я услышал голос старушки Деви, которая звала нас к столу. Арес поднял ладонь для рукопожатия. Пристально посмотрев в ему глаза, я ответил на этот жест взаимностью.

В тот вечер я познакомился с Арманом — одним из старейшин, стоявшим у истоков объединения отступников, ему то и принадлежал "КредитЛунБанк", добрая половина бизнес-центра, мясной ресторан и охотничий магазинчик. Последнему я изрядно удивился, но, просидев с этим волком за одним столом практически всю ночь, понял, что у таких "хитрых и адаптивных" нет границ для расширения влияния. Он много говорил, много — не по делу, но, казалось, каждая фраза и каждое действие таили в себе интригу. Взять ту же, набитую до краев, коробку с капсулами, которую он первым же делом передал на сортировку не занятым оборотням. О её происхождении он лукаво промолчал, а я, как дурак, постеснялся лезть с расспросами.

Ни с Аресом, ни с Викторией я не осмелился больше заговорить, но понимал, что все мы сейчас в одной лодке и никакие обиды не должны стать преградой на пути к сотрудничеству.

Многие оборотни под утро разъехались по своим жилищам. Уходя, они одобрительно хлопали меня по спине, говорили о своей полезности в грядущем деле и оставляли визитки. Силясь не упасть от усталости, я разобрал их: антикварный магазин, эзотерический салон, тамада, внезапно — отдел государственной магической охраны. В чем я точно убедился, так это в том, что отступники были далеко не бедными и даже уважаемыми людьми, что меня откровенно злило. В логове же отдыхать остались лишь те, кто был вне закона, как Клер и Фред. Заняв восемью матрасами весь пол, мы, не сговариваясь, погрузились в сон.

Семь лет назад…

Больничная палата пахла медикаментами, хлором и кровью. Провода и катетеры тянулись змеями к детскому телу. Такой её навсегда запомнит Леонард Себула. Он стоял в проходе, не в силах сделать и шагу ближе. А на полу билась в истерике его жена — Ванесса. Смерть констатировали тремя часами ранее.

Спустя месяц…

Министр "Новой политики" не хотел возвращаться домой. Он боялся той, в кого превращалась эта женщина. Но он тоже страдал — безудержное горе изо дня в день тянуло его к маленькому холмику на кладбище. Гвозди́ки, игрушки и фарфоровые ангелы — всё стремилось скрыть за собой фотографию Долорес. Её улыбку, глаза…

Полгода спустя…

— Лео, миленький, забери меня отсюда! Я хочу домой! Этого больше не повториться! — кричала женщина в пижаме.

В ней больше было не узнать красавицу Ванессу: криво остриженные волосы, впалые глаза, расцарапанные руки. Себула не смотрел, как её скручивают и уводят из зоны свиданий.

Три месяца спустя…

Она вновь сидела на полу в детской. Она играла в игрушки, говорила разными голосами и обнимала пустоту.

— Ты пила сегодня таблетки? — безучастно спросил муж, силясь не встречаться с ней взглядом.

Женщина медленно повернулась и затем набросилась на него. Она колотила Леонарда Себулу руками и ногами, кричала и кусалась. Слезы градом капали на его изорванную рубашку.

— Это ты её убил! Ты УБИЙЦА! Ненавижу тебя, твою политику, твоих избирателей!

Она, навалившись на мужчину всем телом, протянула руку и выдернула настольную лампу из розетки, набросила на его шею шнур. Он рванул её за волосы со всей силы, встал, тенью возвышаясь над обезумевшей женщиной, и выплеснул всю злобу, которая была в нем.

Через полтора часа…

Лаборанты перешептывались, идя по коридору хранилища. Один убеждал, что бессмысленно замораживать труп, другой соглашался и передразнивал слова политика о возможности использования силы оборотней. Из-за приоткрытой двери до них доносился разговор старшего ученого и Себулы.

— Да, разумеется, если вы сможете предоставить материал, мы попробуем. Но проблема заключается в том, что нам нужно будет провести не один эксперимент.

— То есть я должен принести больше?

— Да, верно. Носителем, я думаю, может быть любой минерал с большим процентом удержания энергии.

Пять месяцев спустя…

Министр "Новой политики" ещё раз пробежал глазами по досье и сравнил фотографию из него с лицом той девушки, которая лежала без сознания, пристегнутая ремнями к кровати.

— Хорошо, ты выполнил условия сделки. Как и обещал, можешь выбрать одного оборотня, чья судьба тебе не безразлична.

— Мой сын, — хрипло ответил волк.

— Как мило. А ведь ты мог выбрать себя, — усмехнулся Леонард Себула. — Значит сын… Он без проблем пройдёт адаптацию. Но помни, что я не на всё смогу закрыть глаза.

— Моя семья будет жить по новым законам.

— Не сомневаюсь.

В бизнес центре, сейчас…

Я проснулся от того, что меня дергали за плечо. Нехотя разлепив веки, я уставился на рыжеволосую девушку, нависавшую надо мной.

— Ты Алекс? — спросила она, поймав мой взгляд.

— Да, — рефлекторно ответил я.

— Ты тогда проник на территорию и пытался унести детей?

Прокручивая в голове вчерашний разговор с Аресом, я выудил из памяти имя внезапной собеседницы. Сев на матрасе, я взглянул на настенные часы и простонал — лишь половина десятого.

— Витория, тебе ведь уже и так рассказали. К чему всё это?

— Пожалуйста, ответить! — вскрикнула она и тут же прижала руки ко рту.

— Это был я.

Девушка ещё несколько секунд смотрела на меня, а затем кивнула и, вставая, как бы невзначай, бросила:

— Что он с ними делал?

— Воплощал силой лунного камня.

Я хотел добавить, что там были и другие амулеты, но видя, как трясутся ее руки, передумал. Сон больше не шел и всё, что мне оставалось — это бесцельное хождение по убежищу отступников. Единственным, что мой мозг запомнил с того утра, были толстые папки подписанные как: "Минералы", "Вооружение ФСК", "Транспортное сообщение". Умножать сущности в мои планы не входило, но я задался целью расспросить об этом у знакомых старейшин. И, желательно, Деви, а не Армана.

Но, к моемусожалению, именно он первым заявился в логово. Деловито раскинувшись в кресле, старейшина отвечал на телефонные звонки, то приторно-уважительно, то с искренней злобой. Я периодически поглядывал на него, готовый в любой момент перехватить его внимание. Наконец все переговоры окончились и он позвал:

— Попрошу моего любимого племянника, Викторию и Алекса идти за мной.

Мы послушно повставали с мест и вновь ринулись следом по коридору, пройдя вниз по лестнице, упёрлись в ещё одну дверь с кодовым замком и оказались в помещении, которое я для себя окрестил как "переговорная". Рассевшись, мы уставились на Армана. Тогда то я, неожиданно для себя самого понял, что нахожусь во главе стола.

— Итак… — пробубнил старейшина, перебирая бумаги. — У всех есть скрывающие минералы? Ах, точно.

Он наигранно скрупулезно проверил внутренние карманы и протянул мне два камня: обсидиан и чароит, строго наказав держать их при себе и другие амулеты не носить. Про первый из них я слышал, в первую очередь, потому что в него нас учили "закачивать" энергетический след учеников интернатов для сдачи в федеральную службу контроля на проверку. Обсидиан сохранял данные куда дольше простого кварца. А вот второй был крайне редкий и это всё, что я про него знал.

— Кристаллики делают вас невидимыми для любых следилок, — хитро сказал Арман. — Но если волками заявитесь куда-то, то, конечно, не сработает. Резонный вопрос, — он стукнул ладонями по столу. — Зачем вам это надо? Ориентировки, по крайней мере, на мадам и тебя, Алекс, уже есть у каждого участкового и на каждом столбе, поэтому открыто выходить в город вам нельзя, увы и ах. А сюда чужие не заходят, скрываться не зачем. И тут-то, — он понизил голос до заговорщического шепота. — Мы подбираемся к самому интересному.

Старейшина встал и подошёл к Аресу и Виктории. Альфа сидел неподвижно и пристально смотрел мне в глаза, девушка комкала подол юбки. Арман положил руки на изголовья их кресел и сказал:

— Эти молодые люди оказались в непростой ситуации. Влюбленные в бегах — романтика. Но недолгая. Как минимум, потому что здесь спальные места рассчитаны на десять оборотней одновременно, а как максимум — потому что рано или поздно их найдут, — он драматично вздохнул. — Ты уже рассказывал им о своих намерениях, Алекс?

Я поперхнулся. Отступать уже поздно, но именно в тот момент я понял, что моего энтузиазма критично поубавилось. Выжидать столь долгую паузу Арман не собирался и продолжил монолог:

— Мне тут Луна нашептала, а может и не она, кому какая разница? Что учителя наиболее остро чувствуют жизненную несправедливость. А некоторые из них, столкнувшись с ней лоб в лоб, решают все исправить. И чем дольше не выходит, тем больше становятся масштабы этой цели. Понимаете, молодежь?

— Революция, — безэмоционально ответил Арес.

Я хотел было запротестовать, что ничего такого не планировал. Но, на самом деле, я просто боялся себе в этом признаться. В том, что замахнулся на всю систему, на весь строй, что надел белое пальто и собрался вершить судьбы, что возомнил себя тем, кто вообще способен это сделать. Но когда это было сказано не моими устами, страх сам собой начал развиваться.

— Да, верно, — ответил я, смотря куда-то в стену. — Но я не хочу жертв среди обычных людей. Они не выбирали такой миропорядок. Им его вбили как условие нормального будущего.

— Либер не был столь скромен в выражениях, — прокомментировал старейшина. — Но сразу видно, чья кровь.

Глаза альфы и девушки округлились. Они не знали меня, но об отце слышал каждый оборотень, заставший начало вырубки лесов и самих рейдов. Отец был символом противостояния и тем печальнее знать о его дальнейшей судьбе.

— О, я догадываюсь, о чем ты думаешь, — хмыкнул Арман, приближаясь ко мне. — Но это потом. Ответь-ка лучше, есть ли у тебя план?

— Только предсказание.

— Хорошо, хорошо. А что-нибудь ещё? Чужие грязные тайны, союзники, сведения?

— Может хватит? — не выдержал я. — Давайте без прелюдий. Почему мы сейчас здесь? Что вы можете дать и что хотите взамен?

— Вот это отличный настрой, — он одобрительно, но излишне сильно похлопал меня по спине. — Значит к делу. Племянник, милая мадам, вы понимаете, что выбора нет? — они молча кивнули. — Алекс, сын Либера, ты готов пойти на те действия, которые повлекут за собой смерти в борьбе. В том числе, — он провел рукой в воздухе, указывая на Ареса и Викторию. — Этих настрадавшихся волков?

Я сглотнул. Это был новый рубеж принятия мною того неизбежного, которое повлечет за собой насильственное изменение системы. А другого её вида и быть не могло. Огонь внутри меня разгорелся вновь, когда я закрыл глаза и вспомнил тех щенков в доме Себулы.

— Готов.

Арман, будто и не ожидавший иного ответа, стукнул торжественно по столу и сел рядом со мной. А я переводил взгляд с силовика-альфы на бывшую заложницу министра "Новой политики". Их глаза, казалось, потухли и выцвели, на лицах обоих отражались безысходность и терпение. Мне на миг стало стыдно за свои идеи, ведь именно для таких, как эти оборотни, я хочу лучшего будущего, но не ценой их жизней. Как отец ужился с этим осознанием? Как смотрел на трупы тех, кто воевал под его началом? И почему он всё-таки пришел в город?..

Старейшина разложил передо мной бумаги. На карте города крестами были обозначены дороги и здания, на схемах — подписаны минералы, а в списках — обведены в кружки имена. Это была подробнейшая информация о федеральной службе контроля: их структуре, вооружении, руководящих лицах и планах. Вопросов к, найденным с утра, папкам больше не было. Отступники собрали все возможные данные, которые бы позволили переиграть агентов. Расспросы о том, как у них это получилось, я решил пока отложить.

— Но ведь есть ещё и военные, и людская полиция, — перебил я Армана, объяснявшего содержимое очередного документа. — Что с ними делать?

— А то же самое, — пожал плечами оборотень. — Загнать в ловушку и атаковать. У них дела ведутся прозрачнее, можешь не беспокоиться. Да и вообще, — он по-отечески положил руку мне на плечо. — Ни о чем не беспокойся. У нас уже всё было готово. И все в логове очень рады, что тебя вовремя смогли найти. Чудо, не иначе!

От его наигранно-сладкого тона у меня перекосило лицо. Подняв взгляд на Ареса, больше не проронившего ни слова, я увидел, что он сидел с таким же выражением. Несмотря на всю ту пользу, которую оказывал Арман здесь и сейчас, я не мог отогнать настороженность к его персоне. Когда он, приняв новый звонок, стал ругаться на связь и побежал из переговорной вверх по лестнице, я перегнулся через стол к альфе.

— Что он задумал? — зашептал я. — К чему всё это? Зачем помогает?

— Не знаю, — также тихо ответил Арес. — Но он точно хочет нас использовать. Меня и Викторию, потому что должны за укрытие, а тебя… — он на секунду замолчал и свёл брови. — Потому что иначе не сможешь совершить задуманное. Мы все у него на крючке. Все без его расположения погибнем.

— А может, — подала голос девушка. — Он сам хочет смены режима, чтобы стать во главе, но не хочет марать руки?

— Возможно, — отозвался альфа. — Но, такие как он руководят из тени. Ему не нужен пост, чтобы иметь то, чего он хочет.

— Тогда к чему всё это? — повторил свой вопрос я.

Оборотни молчали. Одно всем было ясно точно — чтобы не оказаться в подвалах федеральной службы контроля, нам придется, по крайней мере пока, плясать под дудку Армана. Он заправлял делами отступников, а те, возможно, и не догадывались о его мотивах. Собственно, как и мы. Держаться вместе и думать своей головой — это всё, что наше трио пока могло.

Когда старейшина вернулся в комнату, в его голосе больше не было прежней доброжелательности:

— Алекс, ты ведь умеешь водить?

— Нет, — ответил я и подумал о том, как же этот оборотень оторван от жизни, если не знает о запрещающем законе.

— Жаль. Сейчас я довезу вас и Клер с Фредом до места. Они объяснят вам, чем обычно занимаются в свободное время.

Несколькими часами спустя…

Закат медленно наползал на небосклон. Я видел его в отражение зеркала, которое держала Виктория. Вооружившись авантюриновым раздвоенным жезлом, я разрывал цепи рубиновых сетей, расщепляя силу минералов. Арес ходил следом и собирал их в мешок, в который были вшитым бронзовым скрапом. Они то и помогали удерживать влияние амулетов на нуле. В этот вечер я также узнал о том, что этот металл в сочетании с обсидианом способен подменить след одного волка на другого. Альфа сам об этом рассказал, признавшись, что использовал мою энергию для прикрытия. Я не был в обиде на него за это: придумано хорошо, а мне одним преступлением больше, одним меньше — уже без разницы. Девушка шла за нами по пятам и, своим нехитрым отработанным способом, уничтожала рубины в мешке. А наши новые знакомые стояли на шухере. Дело продвигалось быстро и за нами не оставалось ни следа магической преграды. Некоторые кристаллы уже отсутствовали в цепочке или были разряжены. Я вспомнил слова Одена о том, что люди сами наплевали на защиту и поддержание работы их системы. И я бы с этим согласился, но поменяв одно лишь слово: не "люди", а "слуги "Новой политики", её агенты".

Вдалеке послышался гул мотора. Мы затаились в высокой траве, как делали уже не раз. Автомобиль остановился. С разных сторон к нам уже приближались Клер и Фред, воплощаясь на бегу.

— Дрянь, — бросил Арес и подхватил на руки Викторию.

Глава 13. Цикличное былое

Брут заканчивал мыть полы в отделении, когда город уже погружался сумрак. Суточная смена вымотала его, но он и не думал оставаться в общежитии. Оборотни третьей ступени вольны покидать место адаптации трижды в месяц вне работы и он планировал этой ночью воспользоваться своим правом. Вожак всегда жил по совести, а точнее — соблюдал закон. В лесах это были уклады стаи, но семь лет назад он принял порядки "Новой политики". Наспех собрав сумку, волк выехал на другой конец ветки метрополитена — туда, где его ждала жена Ева. На выходе с конечной станции у него проверили лицензию, как в бумажном виде, который Брут всегда носил с собой, так и по штрих-коду, открывающему досье. Репутация его была безупречна и, увидев это, полицейский скомкано, но доброжелательно посоветовал далеко не уезжать от места проживания. Он сразу понял, что речь об изоляции — в больнице уже шептались об этом.

Оборотень встретила его с, до боли понурым, выражением лица. Она не спала несколько дней и под её глазами залегли черные круги. Ни сказав друг другу ни слова, они прошли на кухню. Когда вожак закончил ужинать, Ева хрипло спросила:

— Где он?

— У Армана, — сказал Брут и голос его был бесцветен, лишён всякой интонации

Волчица, услышав слова мужа, осела на стул, сжав пальцами переносицу.

— И что с ним будет?

— Не знаю. Брат обещал для них прикрытие и надлежащие условия.

— Для них? — спросила оборотень, уже понимая, какой будет ответ.

— Да. Сын выкрал девчонку.

Они одновременно встали и замерли, смотря друг другу в глаза. Ева заламывал руки, а Брут стоял неподвижно, словно на плацу. Через несколько секунд волк развернулся и большими шагами направился в спальню. Тогда он услышал, брошенную ему вдогонку, фразу:

— Теперь нас убьют?

Но ответить ему было нечего. Он не знал, что их ждёт. Вожак расслабился, успешно сыграв свою партию и даже не заметил, как оказался между двух огней, между двух миров. А на кону — жизнь всей семьи.

За городом, несколькими часами ранее…

Мы бежали, не оборачиваясь. Даже если нас и заметили, а не увидеть двухметрового оборотня, несущего на руках девушку, могли только полные кретины, то не успеют нагнать. Получить серебряную пулю или магический луч в спину тоже было не самой приятной перспективой, но иного выхода не было. Сухая трава била меня по морде и застревала в густой черной шерсти, но я был рад не чувствовать того изнеможения, которое сохранялось после пытки и взрыва рубинового амулета. Теперь я был в строю.

Когда мы, в один бросок, пересекли добрых пять километров, Фред затормозил, воплотился человеком и подал сигнал делать также. Мы шли на безопасном расстоянии от дороги, тихо переговариваясь. Новые знакомые уверенно вели нашу группу в, едва-ли знакомые мне, места. Это были фермы.

— Алекс, — обратился ко мне, несколько смущённо, Арес. — Ты тоже участвовал в рейдах? На допросе ты говорил, что был волчонком, но вдруг…

— Нет, слишком мал был, — без колебаний ответил я. — Брат ходил, родители. А я ждал в общем убежище.

— Каком убежище?

— Общем. Где пережидали другие стаи после своих рейдов. У нас небольшая семья, оставить щенка было не на кого. А ты…

— Нет. Отец отказался участвовать в сопротивлении. Мы бежали от пожаров, — холодно ответил альфа. — Долго бежали. А потом родители сказали сдаваться.

— Я даже не удивлен, что ты сын вожака, — улыбнулся я, переводя тему. — Наверное, сразу понял.

— Да? — удивился Арес и отвёл взгляд, что явно говорило о невзаимности этого осознания в отношении меня.

Виктория, шедшая ранее позади, поравнялись со мной и выпалила:

— Моя семья тоже была с Либером. Я узнала, что отец погиб, когда уже была в адаптационном центре на первой ступени.

— П-прости, — не нашелся я, что ещё ответить.

— Я понимаю, что ты ни при чём, — улыбнулась она. — И отец твой тоже. Тогда я злилась, честно, долго злилась. На сопротивление, на людей, на отца. Но поняла, что это был его выбор. И знаешь, Алекс, — она с теплотой положила руку мне на плечо. — Я рада, что протест возрождается. И что именно ты берешь его в руки. Теперь у меня будет возможность не оставаться в стороне.

Поддержка девушки удивительным образом ободрила меня. Арес же лишь скривился, покачав головой. Ещё в логове отступников я уловил его настроения: он готов принять любую свою участь, но сам факт решения, принятого за него, тяготил волка. И в моих силах было заполучить его доверие. Тогда, возможно, мы вместе сможем играть свою партию, независимо от влияния Армана. Хотя, может я и неправ, и благосклонность старейшины не имеет двойного дна — мне помогут также, как и помогали ранее. Но что-то внутри противилось этому суждению.

Ферма, по которой мы пробирались, была разрушена практически до основания. Закат окрасил обломки сараев и хлевов в багряный — цвет крови, которая лилась здесь долгие месяцы. Под ногами изредка с жутким треском ломались кости. Я не смотрел вниз, я боялся увидеть там останки оборотней или людей, но знал, чувствовал что многие жизни завершились в бою на этом самом месте. Казалось, я мог услышать вой и ор, почувствовать запах пороха и гари, увидеть, словно наяву, как волки растерзывали скот, фермеров и их семьи, безжалостно, не ради еды, а для устрашения, числа убитых; как быки вспарывали им рогами брюхи и другие, видя это, с неукротимой яростью бросались в атаку; как плоть оборотней пронизывалась пулями, валящими их навзничь; и как с деревьев слетали птицы, услышав крики боли и отчаяния тех, кто выжил в этой мясорубке, и не важно, кому они принадлежали — людям или волкам. Я не хотел воочию узреть эту картину. Не хотел новой войны. Но для того, чтобы всё было иначе, мне нельзя было растрачивать время на глупую беготню по задворкам города.

— Говоришь, как истинный альфа, — восхитилась Клер без иронии.

Я понял, что произнес мысли вслух. Но мое лицо, вопреки ожиданиям, не залилось краской, а кончики пальцев не стал покалывать стыд. Кивнув, я распробовал это слово, такое далёкое, несоразмерно огромное, но, вместе с тем, такое явное, ощутимое: "Альфа".

Вернулись в здание бизнес центра мы на машине Армана. День казался потраченным попусту, но пока не ночь. На нее у меня были большие планы и в них ключевую роль играли Арес и Виктория.

В то же время, на юге города…

Брут лежал на кровати и перебирал в пальцах бахрому покрывала, Ева, свернувшись рядом, мирно посапывала. Он ждал. Ждал того, что в любой момент в квартиру ворвутся и уволокут его в тонированный автомобиль, что нацепят неизвестные ему амулеты и начнут пытать, что Себула собственноручно оторвёт ему голову — образы смешивались в кашу и вызывали тремор у престарелого оборотня. И, самое главное — ему не скрыться, а представляемый ужасающий сценарий казался лишь вопросом времени. Тогда, когда он пошел на сделку, когда пожал руку тому, кого хотел растерзать весь его вид, он и вообразить не мог того, что эта история получит новый виток, а потом и ещё один. И именно тогда он получил первое и единственное письмо от старшего брата: "И я ещё предатель?".

Не в силах больше бороться с бессонницей и навязчивыми мыслями, оборотень встал и прошёлся по пустой квартире. Ева переехала недавно, прорвавшись на четвертую ступень, и очень дорожила этой бедной коробкой на окраине. "В то время как Арман ни перед кем не пресмыкался, ни дня не облучался амулетами и наслаждался жизнью, как боров в грязи" — подумал Брут, рассматривая своё отражение в зеркале. Его лицо покрылось паутиной морщин, а веки оплыли от постоянного яркого света в больнице. На сильных руках виднелись заживающие царапины и следы укусов, костяшки были сбиты. Но кое-что всегда оставалось незамеченным в человеческом воплощении, а в волчьем скрывалось за густой шерстью. Спина оборотня была исполосована рубцами, уродливыми бугристыми шрамами — напоминанием о том, чем карается неповиновение. Когда министр "Новой политики" развернул кампанию по вырубке лесов, когда разгорелись пожары и начало зарождаться сопротивление, он был не единственным, к кому прислали "гонца". Это был пойманный и истерзанный до свисающих шматков плоти подросток, успевший сказать фразу, навсегда изменившую его жизнь: "Машина у ветряков. Переговоры…". Щенок умер на его руках, но, вопреки другим вожакам, это не распалило в нем злобу, лишь страх. И он пришел. Сам, без, как тогда думал, свидетелей и добровольно. Но это не избавило его от того, чтобы быть пристегнутым к батареи в замызганном подвале. А когда его достаточно "обработали", пришел и сам Себула. Этот человек отличался удивительным безразличием к антуражу вокруг и, как стало понятно потом, любил пытки в каждой их мелочи, вплоть до запаха мочи того, кто не выдержал ударов дубинками и воздействия магией. В этом было что-то маниакальное — Брут видел таких пациентов и не ошибся бы, реши он поставить государственному лицу диагноз. "Понимаешь, за что?" — услышал тогда волк сквозь пелену боли. "Это потому что пришел не в тот же день. Послание было доставлено ещё вчера".

В тот вечер он понял, что лучше бы подох, как сотни других оборотней, в сельскохозяйственных угодьях. Брут принял правила игры и пообещал привести как можно больше собратьев в город. Но не смог. Только из-за семьи, только потому что он — альфа, он не жался по углам в адаптационном центре от животного страха, что за ним придут. Он боялся каждого шороха, но закрывал собой сына и его избранницу, чтобы в них не прилетела шальная пуля веселящихся надзирателей. Тогда они ещё жили в огромном, выстланном стальными листами, помещении. Все вместе — сотни волков на одном холодному полу, месяцами. А потом Виктория узнала о смерти отца, начала кидаться на людей, истерить, рвать на себе волосы. И Арес, сам не осознавая, на что идёт, принял удар наказания на себя. Ему вырезали магическим лучом кусок мяса на бедре, выбили несколько зубов и прожгли ногти. Раны покрывались пылью и грязью, гнили и разрастались буграми на теле, но он выстоял. А Брут возненавидел девчонку. Уже не просто недолюбливал, а хотел ей тех же мучений, что испытал его единственный наследник. И когда за ним пришли, когда министр сказал выплатить долг, он не на минуту не сомневался в своем решении. "Боль за самку утихает, бледнеет, растворяется во времени, но боль родителя за своего ребенка всегда будет гореть огнем" — говорил он сам себе все эти годы, выверяя каждое слово.

Ранее, в офисе федеральной службы контроля…

Агент выложил доказательства. Всё было проверено "от и до" и он, подталкивая стажёра ближе к столу начальника, стоял, гордо выпятив грудь.

— То есть, вы подозреваете оперуполномоченного Ареса четвертой ступени адаптации, я правильно понял?

— Так точно. Иного и быть не может.

— Хорошо-хорошо… — начальник группы агентов забарабанил пальцами по столу. — Всё, в целом, сходится: он замел следы энергией Алекса и устроил побег в тот момент, когда я должен был надевать на всех служащих браслеты, — рассуждал он вслух. — Но потом есть несостыковка.

— Какая? — изумился агент и нервно затеребил ремень обвеса.

— В доме министра также идёт след Алекса. Но вот на минералах убитого мага и вообще всего конвойного автомобиля нет иных энергий, а случилось это раньше. Не мог же он сам в том-то состоянии всех замочить и скрыться после взрыва установки рубинов? Я сам вел допрос — после такого не скачут по лесам.

— Не мог, — повесил голову стажёр.

— Значит ищите лучше, — гаркнул начальник, собирая бумаги, разложенные по столу. — Я Леонарду не могу предоставить ваши гадания. Что вы, что другие группы, тащите мне свои фантасмагории из которых я должен по крупицам собирать пользу для следствия.

Он резко сунул стопку задокументированных доказательств агенту и жестом показал на дверь. Когда кабинет опустел, начальник достал из ящика цветастую схему, принялся водить по ней пальцем, бормоча: "Тут выродки, тут полиция с щитами, тут мы с оружием, установка позади, на крыше…".

В логове отступников ночью…

Арес сидел на полу и копался в очередной папке. В одну стопку отправлялись полезные данные, в другую — мусор. "Революции раннего средневековья", "Модели спонсорства независимых СМИ", "Экономический форум (последний год)" и ещё многое сразу же летело во вторую. Рядом сидела Виктория, она старалась вчитываться в бесконечные бумаги, что-то помечала в листок и кое-как разобрала свою первую полку. Алекс же пропал на час в коридорах с ещё одной дверью на кодовом замке. Стоило им избавиться от присутствия дяди, как он тут же отвёл оборотней в сторону и, сбиваясь с мысли на мысль, попросил их перебрать всё, что есть в общей зоне. Как показали последние часы — были там бесполезные распечатки в неописуемом количестве. Даже многообещающий шкаф, где каждая папка была помечена аббревиатурой "ФСК" не произвела особого впечатления: многие разработки были устаревшими, о каких-то и так известно всем, что-то было лишь фантазиями, публикуемыми в пропагандистских газетах.

Без особых надежд открывая очередную папку, Арес чуть было не поперхнулся, резко встал и заозирался по сторонам.

— Ты чего? — встревожилась девушка, поглядывая то на него, то на, спящих рядом, волков.

— Арман — гнида, — процедил он сквозь зубы и бросил ей на стол файл. — Я скопировал твое дело на флешку, она была в сумке. Этот старый хрыч копался в моих вещах! И не просто копался, а ещё и не поленился, черт его, открыть, напечатать и заботливо поместить на свой алтарь макулатуры!

Пока он говорил, ярость, обуявшая его, чуть подутихла. Виктория прочла дело № 155 о своей пропаже без особого интереса, будто ужасное прошлое не закончилось каких-то два дня назад, а было уже ею давно забыто и безразлично.

— А что это? — спросила она, ткнув тонким пальцем между строк.

Альфа пригляделся: это были пометки. Мелкий почерк, сливающий слова воедино — стиль Армана.

— "Фальсификация на день раньше", — прочитал он медленно. — "Свидетели в центре?". Тут дальше не вижу…

— Там поверх "обнародовать" он вывел: "козырь", — с грусной улыбкый сказала девушка. — Понимаешь? Он знал точно, когда меня похитили. Хотел придать огласке, видимо, чтобы оборотни взбунтовались, но понял, что это слишком мелкий повод и решил приберечь.

Арес не верил своим глазам. Такой цинизм был, как ему казалось, за гранью даже для дяди предателя. И, что самое главное — он всё знал. Арман не просто разыгрывал спектакль: смесь из альтруизма и благих намерений, которыми прикрывал использование чужих жизней в своих целях, он смотрел как они, словно лабораторные крысы, бегают по, лабиринту и съедают крупицы, такой желанной ими информации, уползая всё дальше от выхода. "А ведь есть и другие оборотни. Каждый со своей незавидной судьбой. Кого ещё он приберег и бросит в жернова, когда ему заблагорассудится? Чего он этим хочет добиться?".

Волк не успел обдумать свои же вопросы, в дверях показался Алекс. Он тяжело дышал, держа в руках маленький пожелтевший обрывок бумаги. Показав жестом, что нужно следовать за ним, оборотень быстрым шагом спустился по лестнице.

— Тут есть скважина. Её прикрывала крышка экрана, — бормотал он, показывая им на электронной механизм замка, который держался лишь на нескольких проводах. — На случай, если код забудет. Я обыскал тут всё, — он окинул взглядом трубы и щели, что покрывали паутиной стену. — И нашел это.

Арес взял у него из рук листок. Всё происходящее напоминало ему компьютерную игру, в которую играл один из следователей на рабочем ноутбуке: найди подсказку, расшифруй, перетяни мышкой на нужный объект, получи ещё одну загадку. Всё тем же почерком было нацарапано одно лишь слово: "брат".

— То есть ключ у Брута? — холодно спросила Виктория, стоявшая рядом.

— Нет, — отрезал альфа. — Они не общались всё это время. Я уверен.

— Ну, значит он в месте, которое связано с твоим отцом, — восстанавливая дыхание, сказал Алекс. — И точно здесь. Не стал бы Арман, в случае чего, ехать на другой конец города. А возможно и не ключ вовсе, а сам код.

Все замолчали, понимая, что сейчас решить эту задачу им не под силу. Когда бета спросил об успехах соратников, те показали ему дело Виктории. Теперь каждый из них убедился в том, что нет за старейшиной и основателем "АО КредитЛунБанка" честности. Начинать свою игру было страшно, но необходимо — иначе им не достичь собственных целей. Когда все ночные разрушения шкафов были устранены, Алекс подошёл к оборотням и спросил напрямую:

— Вы со мной? — и тут же принялся оправдываться. — Я понимаю, что вам это всё не надо. Что можно было бы просто сбежать…

— Нет, — перебил его Арес. — Я обещал помочь и помогу. А с дядей у меня будут свои счёты, — он чуть помолчал и добавил. — Он знал правду.

— Я тоже с тобой, — ответила девушка. — Если вы не посчитаете меня балластом, конечно. Просто… Нет, скажу, — одергивая саму себя, говорила она. — Просто я хочу смерти этому подонку министру. И если чем-то могу помочь — я это сделаю.

Они стояли друг напротив друга. Каждый со своей болью. Каждый со своей целью. Перемены, честь и отмщение.

В офисе федеральной службы контроля…

Стажёр ковырял вилкой остывший ужин в контейнере. Уже давно перевалило за полночь, но работа сутки через двое вынуждала его пригвоздить себя к выделенному рабочему месту.

— И всё-таки, — сказал он в пустоту. — Я уверен, что там кто-то был.

— Не мели пурги, — ответил старший коллега, медитируя на работающую кофеварку. — Показалось. Закат, тени там всякие.

— Мужик, да, ты-то откуда знаешь? Ты спал, пока я вёл.

— Не спал, а восстанавливался, — буркнул тот, ставя на стол чашку ароматного напитка. — Сам бы попробовал столько животной энергии через себя провести.

— Я пробовал. И я уверен, что там кто-то был, — прошипел стажёр, но его слова остались без ответа.

Сделав ещё одно усилие над собой, он отставил остывшие безвкусные макароны и уставился на экран монитора. В реальном времени на карте высвечивались новые и новые отметки о найденной энергии оборотня Алекса.

В то же время, на юге города…

Ева перевернулась на другой бок. Протянув лапу, в попытке нащупать тело мужа, она почувствовала лишь в пустоту. Брута рядом не было, но в ванной горел свет. Пощурившись, волчица привстала и намеревалась пойти к нему, но её внимание привлекла записная книжка на прикроватной тумбе. Он всегда её возил с собой, в этом не было ничего особенного. Но сейчас из нее выглядывал листок. Воровато озираясь, оборотень приняла промежуточную форму и тихо вытащила находку. Там был написан адрес. По коридору послышались приближающие шаги и Ева мигом вернула все на свои места, напуская на себя сонный вид. Когда они снова были рядом друг с другом, она, борясь с подступающей дремотой, повторяла про себя: "18:00, Зелёная улица, дом 15, через офис 3, помещение 8. 18:00, Зелёная улица, дом 15…".

Глава 14. Смотря уверенно страху в глаза

Когда Виктория проснулась, в зале практически никого не было: лишь Арес и Алекс сидели за столом и о чем-то переговаривались со старушкой Деви. Девушка чувствовала себя гадко — всю ночь ей снились кошмары, в которых переплетались реальные воспоминания и игры сломанного разума. Несколько раз она просыпалась в холодном поту и бежала к кулеру, которым её научил пользоваться возлюбленный. Отвратительное чувство беспомощности с пробуждением будто бы отступило, но когда она прислушалась к диалогу, нахлынуло с новой силой.

— Я почти уверен, что код как-то связан с датой, — обхватив голову руками бубнил Алекс. — Но не похищения, тогда бы цифры были одинаково стёрты на панели.

— Ты не верно мыслишь, сын Либера, — флегматично прокомментировала старейшина. — В записке речь о брате, а не о девочке. А ты уцепился за первую же идею и скачешь вокруг нее, аки заяц.

Ноги Виктории, начавшей было вставать с матраса, подкосились. Она сама не заметила, как по её щекам вновь полились слёзы. Девушка криво улыбнулась своей мысли о том, что, находясь в заточении у Себулы, за последние годы она не проронила ни слезинки — они закончились, больше не вставали комом в горле, не вырывались с порывом боли или отчаяния. Только во время родов она позволяла себе такую явную, видимую слабость. И не из-за мучений физических — мудрёные соединения минералов избавляли девушку от них, а из-за душевных. Она, как могла, подавляла в себе всхлипы, но оборотни уже заметили её пробуждение. Арес устремился к возлюбленной и обнял её. Смотря сквозь слезы, она видела в его чертах лица Брута. "Дура, дура! Почему ты продолжаешь молчать? Почему не сказала ещё тогда, в квартире Армана? Чего ты ждёшь?" — мысленно корила она себя, цепляясь ногтями за спину мужчины.

— Это был он, — прошептала она и слова встали у самого рта острым режащим камнем. — Он похитил меня.

— Кто? — отшатнулся Арес.

— Когда переводили на первую ступень, был медосмотр, помнишь? — бормотала она, не слыша вопроса. — Он вышел из-за ширмы и врач мне что-то вколол.

Речи девушки перерастали в душераздирающий крик. С каждой новой фразой ей казалось, она разрывает себя на куски. Не хотела, боялась, но продолжала говорить.

— Потом я проснулась в машине. Он ударил меня и я забыла, кто это был. Но тогда, тогда на кухне… Я сразу поняла.

Деви уже мчалась к ней с пледом и стаканом воды. Алекс же не сдвинулся с места, но его взгляд мог сказать ей куда больше, чем казалось со стороны: "Говори. Говори то, что должна. Это поможет нам всем. Это поможет тебе". Ей нужно было это дозволение. Сглотнув ком, Виктория села прямо, положив руки на колени, она посмотрела в ответ со строгостью и уверенностью, которую раньше в себе не ощущала:

— Это был Брут.

Её глаза сверкнули жёлтым огнем, зрачки сузились, а позвоночник пронзила боль смещения костей. Арес не заметил этих перемен. Взревев, он вскочил, моментально воплотившись, и в два прыжка оказался у двери. Но путь ему преградил Алекс, не пропустивший мимо себя не единой детали происходящего.

— Стой, — прорычал он, ломающимся от смены формы, голосом. — Я тебя не пущу.

— Я не спрашивал, — ответил альфа, вгрызаясь его холку.

Он не хотел нанести увечий, лишь покинуть это место и разыскать отца. Но Алекс, будучи не самым опытным бойцом, не понимал этого. Клыки пронзили тонкую плоть на брюхе Ареса, окрапившись алой кровью. Они катались по полу, силясь сбить с себя противника, прекратить бессмысленный поединок, но и уступать ни один не желал.

— Убьетесь, революционеры недоделанные, — с криком неслась к ним Деви.

Волков окатило ледяной водой. От неожиданности челюсти разжались и они остались лежать рядом, смотря друг на друга.

— Полегчало? — фыркнула старушка. — Нашлись самцы. Лишь бы разгромить тут всё. Лучше бы о девочке подумали! Ощущение, что одной мне на неё не наплевать, а вам двоим лишь бы померяться, чем вы там меряетесь.

Алекс и Арес одновременно повернулись к Виктории. Она, глубоко и быстро дыша, оцепенев, смотрела на свои руки, на которых прорастала медного цвета шерсть.

Семь лет назад…

Либер, провожая взглядом Миранду и двух сыновей, лишь на миг прикрыл глаза, не давая слезе скатиться. Как только они скрылись в тени деревьев, он развернулся и кинулся в чащу. "Гуманитарный коридор", через который волки добровольно шли в руки людей, был в десятке километров от этого места и под вооруженным контролем — вожак, как бы не хотел, не мог проводить семью ближе. За ним открылась охота: военные и новосозданная федеральная служба контроля регулярно выслеживали с вертолетов и затем отстреливали тех, кто был даже отдаленно на него похож. Не меньше пяти славных волков и их семей, как входящих в сопротивление, так и нет, стали жертвами таких актов. Либер бежал, не позволяя себе даже минутной остановки, всё дальше и дальше от пожаров, гектаров вырубленного леса, соратников и врагов.

За это потом над ним злостно насмехались волки в центре для престарелых: "Поджав хвост, бросил "своих"!", "Думал других идиотов найти, которые под пулями лягут?", "Как скотину порвать, так ты первый, а как принять последствия…". Но старый вожак их не винил: нюансы стираются, а остаются лишь эмоции. Ведь никакого сопротивления уже тогда не было — он не имел власти, а другие несогласные склонили головы. Своей смертью он бы никак не помог им. Да, сбежал, за что каялся перед Луной много ночей подряд, но тогда он не мог поступить иначе.

В офисе федеральной службы контроля, днём…

Новоявленный начальник оперативного штаба, коим он сам себя нарек, слушал новые доклады агентов. ФСК, по сути, своих функций не изменила: всё также люди ловили разумных существ, проводили следственные действия, следили за работой центров, участковых магов и прочих государственных служащих. Но, стараниями Леонарда Себулы, большой процент сотрудников отошёл под личное руководство провинившегося агента. Он раз за разом прокручивал в голове тот вечер и не мог понять, действительно ли смерть троих конвойных — рок судьбы или же её хитроумный план, чтобы продвинуть его по службе. Так или иначе, цель у него одна — поймать Алекса. И, разумеется, не своими руками. В них тот попадет в предпоследнюю очередь, перед доставлением министру.

— Хорошо, хорошо, — тараторил мужчина, катая по дубовому столу фигурку слоника на цирковом шаре. — Допросите. И нормально так, как учили! Вообще не понимаю, почему раньше не сделали?

— Так ведь, приказ…

— А что вам мой приказ: своей головы на плечах нет? Какой пример стажёру подаёте? Так, завтра отчитаетесь, а сейчас кыш, — сказал начальник, роняя игрушку.

В тот момент, когда агенты уже было открыли дверь, оттуда показалось уставшее осунувшееся, но, до карикатурности злобное лицо директора федеральной службы контроля.

— Агент! Вы какого расселись в моем кабинете?!

— Так это ж неиспользуемый, — не задумываясь ответил он.

— А приветствие по уставу? А отдать честь? Встать, в конце концов, когда старший по званию обращается? Совсем уже прихирел?

Глаза директора налились кровью. Быстрым шагом он направился к наглецу и попытался вытащить его из-за стола. Тот не сопротивлялся, но и горделивую насмешку в голосе не пытался скрыть:

— Что, товарищ генерал, боязно за место насиженное? Так знайте, при всем уважении, у вас всё как раз в тепле и прикрыто. А меня за любую ошибку Себула вздернет. Я рискую, а вы коньячок попиваете. Так что, будьте добры, не мешайте рабочему процессу.

Директор от таких слов остолбенел. Всего четыре дня назад в меру отлаженная, в меру строгая и в меру коррумпированная система дала небольшой сбой и вот, какой-то подчинённый, к тому же, за это и ответственный, смеет ему хамить так, как ни один комментатор в социальных сетях не посмел бы. Сперва мелкие группы с самого дна иерархии службы, а теперь и лучшие специалисты ФСК с радостью переходят к нему ради денег, теряющего позиции, министра. "Его" людей не хватает даже на регулярные профилактические операции, не то что на чрезвычайную, которая разворачивалась сейчас в городе. И при всем при этом он должен стоять, обтекая?

— Шел бы ты со своим Себулой под ручку знаешь, куда? — прошипел он сквозь зубы. — Вон! Вон отсюда! Макулатуру свою и слоников клоунских не забудь, шавка!

Агент, демонстративно пожав плечами, действительно принялся собираться. Когда директор, тяжело дыша, остался в кабинете один, он рванул к компьютеру. Открыв почту, он отправил, не перечитывая, заготовленное письмо председателю правительства, где изложил ещё больше доказательств против министра "Новой политики".

Всё вело к отставке. Об ином речи и идти не могло. Долгие годы все закрывали глаза на странности Леонарда, в разговорах обязательно подчёркивая его личную трагедию. И, несмотря на несогласных, чье число было просто смешным, он действительно возвел уникальную и, что самое главное, действенную систему сосуществования с оборотнями. Он допустил всего одну глобальную ошибку, завязав её на себе. И теперь всё рушилось.

В логове…

— Сын Либера, вот, я понять не могу, — размеренно говорила Деви, смотря на солнце, не спеша покидавшее зенит. — Тебе так нужен этот кабинет. Интересно, не спорю. Но как это поможет на твоём пути?

— Как и говорил ранее, я уверен в том, что Арман играет свою игру. И я не знаю, схожи ли у нас цели.

— Ладно, пропустим. Но, с чего ты решил, что всё самое важное именно там? А не дома? Или в рабочем кабинете ресторана, или магазина? Или вообще где угодно? — с напором говорила оборотень.

— А вы сами не знаете, где?

— С чего бы ради?

— Он вам не доверяет? — чуть помедлив, спросил Алекс. — Не посвящает в планы?

— Он никому не доверяет, — понизив голос, ответила старушка. — Но все вынуждены доверять ему. Такой вот парадокс.

— Не смущает? Что он под себя всё подмял.

— Сын Либера, тебе на осознание этого понадобилось несколько дней, а я, уж прости за высокомерие, старейшина и знаю его уже много лет, — словно ребенку, разъяснила ему Деви. — И нет. Никто другой бы не построил такую сеть связей и рычагов давления. И не забывай, что много добра Арман уже сделал. Поэтому я и захотела тебя привести сюда, когда услышала о твоем пути. А то, что ты решил действовать по-своему — личный выбор. Не могу винить.

Арес не вступал в разговор. Он лежал с открытыми глазами, слушая прерывистое дыхание Виктории. Она вновь потеряла сознание и осталась, даже не в промежуточной, но где-то рядом с ней, форме воплощения. Минералы, которыми старейшина обложила девушку, испускали пульсирующий жар. Ей было больно, он знал это и его сердце тоже болело — он никак не мог помочь.

Алекс, стукнув по столу, в очередной раз направился вниз по лестнице к двери с кодом. Он знал уже наизусть всё провода, все кнопки и лампочки. В какой-то момент он и сам был готов усомнился в том, что эта авантюра ему нужна, но неизвестное, сжимавшее свои пальцы на его шее, заставляло возвращаться туда снова и снова. Он ни разу не нажал ни одну из цифр и даже не попробовал сделать отмычку — он просто сидел на холодном полу, всматриваясь в дверь до тех пор, пока всё вокруг перед глазами не становилось черным. В таком состоянии его застал Арес.

— Помощь нужна? — неуверенно спросил он.

— Нет, иди к Виктории, — равнодушно ответил Алекс.

— Деви сказала, что у неё жар. Что-то с амулетами делает, — оборотень потупил взгляд. — Я вот о чем подумал…

Он пересказал товарищу то смутное воспоминание, что уже несколько дней билось на краю его сознания, то прорываясь в мысли, то оставаясь сонным миражом. О том, как отец пропал на всю ночь, а потом принялся агитировать других волков уйти в город. Ещё тогда ему это показалось странным, но, усилиями матери Евы, он не придавал этому большого значения.

— Дату вспомнишь? — прервал его Алекс.

— Нет. Но можно, думаю, посчитать.

Переглянувшись, они направились к общий зал. Стараясь не смотреть на девушку, бившуюся в судорогах, они одновременно схватили дело № 155 и вернулись в полумрак коридора. Следующие полчаса оттуда то и дело доносились обрывки фраз: "Если зачислена в адаптационный пункт десятого, то это минус пять дней…", "Половина луны ближе к новолунию или полнолунию? Соберись, это важно…", "Прошло семь лет, думаешь, я помню, до или после полуночи?". И наконец:

— Деви! Можете подойти?

Дверь с тихим щелчком отворилась. Пожелтевший обрывок бумаги с единственным словом "Брат" был кодом к той дате, когда отец Ареса переступил черту. Предал свой вид.

Четыре года назад, на границе вырубленного леса…

Автомобиль резко затормозил, почти что сбив с ног Либера. Уставшего от постоянного бегства, истерзанного схватками с дикими зверями, потерявшего всякую надежду. Морду старого волка исказила гримаса отвращения. Оборотень, что стоял перед ним, был одет с иголочки, весел и свеж, будто и не являлся сам старейшиной. Тот долго просил этой встречи, потом не раз подкидывал идеи его жене, даже думал угрожать, но, в момент разговора, понял, что всё это было лишним — время сделало работу за него. Вожак не хотел больше бороться. Один в поле — не воин. И план, до боли простой, но такой выгодный обоим, был претворен в считанные недели. Внезапный союзник даже согласился потратить своё время и передать старшему сыну Либера шутливую записку. Впрочем, это было ещё одним подтверждением того, что бывший лидер сопротивления растерял свой огонь. Он пришел в центр для престарелых под магическим перекрытием — никто не распознал в нем истинную энергию, внешне он и без всякого грима сильно изменился, а человеческое обличье до этого ни разу не было показано людям — это был ещё один символический жест противостояния. Всё прошло гладко: туго-набитый конверт он передал сам, прошел медосмотр и процедуру регистрации, а позже Миранда получила анонимное письмо с адресом. Все следующие годы она ездила к мужу, но никогда не видела в нем отклика. Это было условием сделки. Одним из.

В центре города, несколькими часами позже…

Двери ресторана "Славная охота" отворились, пропуская внутрь своего владельца. Арман деловито кивнул официантам, вытянувшимся по струнке при виде него, и сел за столик в самом дальнем углу заведения. Десять минут, двадцать, полчаса… Он был готов ждать. Хотя планы и изменились, всё складывалось как нельзя лучше, всё было схвачено. Наконец, в залвошёл агент.

— Добрый день, — с, доведенным до автоматизма, уважением сказал Арман.

— Добрый, добрый.

Начальник оперативного штаба чуть ерзал в кресле, открывал и закрывал портфель и крайне безуспешно скрывал хищный блеск в глазах во время вступительной светской беседы. Ему не терпелось получить то, за чем пришёл — информацию. И, к его удовольствию, прелюдии не затягивались: заказ за счёт заведения, комплимент службе, взаимный — бизнесу и первый заброшенный крючок со стороны человека:

— Знаете, я наслышан о ваших дипломатических навыках. Ресторан в самом центре города — надо думать.

— Связи сами ко мне пришли, — ухмыльнулся оборотень. — Вот, например, как вы сегодня. Заинтересовало моё предложение?

— А может я просто решил отведать вашего экзотического мяса? — хохотнул агент. — Нигде раньше не видел кенгурятину. Да, и не по статусу мне, не директор ФСК ведь.

— Да? Тогда отменяем заказ, — поддержал добродушный тон Арман. — А вообще, наслышан, что вы то теперь и покруче будете. Сам Леонард к себе прибрал, — он хитро зыркнул на собеседника.

— Поэтому и пригласили, — посерьезнел мужчина, понижая тон. — Что ж, сперва нашим, потом вашим. Где мне искать Алекса?

В логове…

Первым неприятным открытием стало то, что Арман защитился не только дверью на кодовом замке, но и бесчисленным множеством сейфов. А на видимых местах стояли такие же бесполезные папки, как и те, что в общем зале. Деви, мельком и без особого интереса осмотрев помещение, лишь бросила: "Ищите что-нибудь необычное" и умчалась наверх к Виктории. Разойдясь по разные стороны от стола, Алекс и Арес принялись за работу, но ничего подозрительного или хотя бы интересного найти не удавалось. Всё чаще попадалась документация банка, охотничьего магазина, ресторана, бизнес центра, исчерканная рукописными заметками и кривыми рисунками.

— Можно вопрос? — послышался голос альфы. — Как ты сплотишь волков? Я смотрел новости, сейчас даже информацию передать трудно будет, не то что заставить кого-либо выйти толпой на улицы.

— Нас больше чем военных и агентов, — задумчиво ответил Алекс. — Перебьем отдельные группы, время ещё есть.

— А они подтянут установки, — начинал раздражаться оборотень. — Чик! И министры будут думы думать, как несколько тысяч трупов устранить.

— А сам что предлагаешь? Пойти к ним и слёзно попросить больше не мучать нас?

— Попробуй. А я хочу, чтобы мы не шли на верную смерть на одном энтузиазме.

Слова Ареса несколько отрезвили волка. Заставили вновь сомневаться, перекраивать, и без того шаткие, планы. Альфа тяжело вздохнул. Теперь, когда Виктория начала воплощаться, когда он чувствовал её энергию, ему казалось, будто разбился купол, который разделял их. Что-то незримое переменилось в нём за эти часы: пламя, сжигающее всё на своём пути, стало маленьким костерком, призванным согревать. Тревога за возлюбленную, за их общее будущее, не давала ему уверовать в то, что цель оправдывает средства. Готовность умереть за честь, за правду, мстить до последнего растворилась, а на место неё пришел удушающий страх.

— Нам нужны союзники, знающие больше нашего, приближенные к системе, — вдруг сказал Алекс. — Затем уже и план: собрать волков, подавить военных, агентов и полицию, вывести из строя вооружение или перекрыть к нему доступ. И первое мы способны найти уже сейчас.

Он замолчал, ответа не последовало. Непозволительно долгий час они продолжали переворачивать вверх дном кабинет старейшины. Подсказка была так близка, так ощутима, но раз за разом она просачивалась сквозь пальцы, словно песок. Пришла старушка:

— Мальчики, оторвитесь. Там группа Фреда звонит, спрашивает, нет ли новостей и нужно ли что-то делать в городе.

— Пока нет, — ответил Алекс, заваливаясь у шкафа с очередной кипой бумаг. Послышался глухой стук. Почти незаметный, почти что пропущенный мимо ушей. — Это что?

Арес окинул взглядом полки, дверцы, ящики. Совсем близко.

— Подвинься-ка, — бросил он товарищу.

Под озадаченные взгляды оборотней, альфа начал воплощение до промежуточной формы. Схватившись за шкаф обеими руками, он потянул его на себя, открывая взору щель у стены. Там, весь в пыли, согнувшись пополам, лежал файл.

— Деви! — влетел в зал Алекс. — Фред и остальные ещё не уехали? С ними можно связаться?

— Ой, точно. Я не перезвонила, — захлопотала она. — Стоят там бедные, ждут же.

— Спросите, могут ли они найти Марка.

Следом пришел Арес, держа в руках документы. На одном из них виднелась надпись: "Малакода (Марк) помощник статс-секретаря".

В городе…

Миранда сидела за столом, смотря невидящим взглядом в экран ноутбука. До конца очередной детской книги оставалось не больше пары страниц, но она не могла придумать ни строчки. События последних дней выжали из неё всё силы и волчица, как никогда прежде, чувствовала себя старой. Но не мудрой и проницательной, без полугода, старейшиной, а просто разваливающейся, не желающей больше ничего, рухлядью. Ноги её ломило от бега по лесам, сухие пальцы колола боль при каждом движении, а голова, казалось, налилась свинцом и лишь ждала момента, чтобы оторваться от хрупкой шеи.

В дверь постучали. Сперва быстро и тихо, в затем так, будто кто-то с той стороны хотел пробить в ней дыру. Оборотень встала, опираясь на стол и, стараясь не шаркать, на манер человеческих бабушек, прошла в коридор. Как только щёлкнул последний замок в квартиру ворвались люди в форме.

— Не с места! Миранда, пятая ступень адаптации, вы арестованы! — услышала она крик.

Её повалили с ног в тот же миг. Перед глазами пронеслись лица в масках, блеск магического жезла, дверь и потолок. Её, с силой сдавливая запястья, перевернули на живот и вжали коленом в холодный пол. Грудь защемило, внутри что-то начало трескаться, заглушая все слова и мысли. Боль пронзила спину, неумолимым жаром разошлась по плоти, вызывая спазмы и судороги. Удар. Ещё один. Снова и снова. Дубинка сминала её почки. Во рту Миранда ощутила металлический вкус, до тошноты приторный, сковывающий челюсти, растекающийся по всему её нутру. Вкус собственной крови. Волчица попыталась вдохнуть, но из лёгких вырвался лишь хриплый прерывистый крик. Сверху на неё всем весом навалился человек. Её руки оказались заключены в наручники. Серебряная пыль, которой те были покрыты, тут же оставила на тонкой морщинистой коже глубокие, вздымающиеся волдырями, алые кратеры ожогов. Глаза заволокло мутной пеленой. Сознание уплывало, заставляя всё вокруг кружиться, изгибаться, нависать над старушкой. Когда новая тянущая боль пронзила её голову, оборотень закрыла глаза. Агент, поднимающий её за волосы, гаркнул, оставляя на щеках зловонные капли слюны:

— Вы проследуете с нами. Любая попытка противостоять будет расценена, как нападение на сотрудника.

Миранда ощутила, как внутри что-то оторвалось, когда её, словно истлевший окурок, впечатали лицом в лужу собственной крови, приминая подошвой. "О, милая Луна, не дай мне умереть, в последний раз не увидев семью" — взмолилась она, когда её, падающую, катящуюся вниз по лестнице, стёсывающую о грязный пол колени, поволокли из квартиры. Но она тут же пожалела о своей мольбе — ведь там, куда её повезут, могли оказаться все они. Её дети, муж. Истерзанные, искалеченные, не живые. За ней по подъезду тянулась прерывистая багровеющая череда капель. Никто не вышел на крики, никто не остановил нечеловеческую жестокость. Лишь в глазках дверей блестели полные желчи и ненасытной злобы взгляды.

Ранее в городе…

Вендиго обычно не выходил из своей каморки у шахты лифта. Но последний с завидной регулярностью ломался и тогда ему приходилось покидать своё пристанище на неопределенное время. Лучшим местом, чтобы затеряться, было метро. Несмотря на то, что амулетами его было невозможно отследить, а по бумагам он лично никого не убивал и жил в интернате социального направления третьей ступени, всё равно оборотень избегал мест, в которых был, как на ладони. В этот раз подземка его разочаровала, ведь скрыться, стать частью единой биологической массы, когда практически все люди затаились по домам, невозможно. Он вглядывался в редкие встречающиеся лица и отражал на своём ту гамму эмоций, которую сейчас испытывал обычный горожанин. Проехал по одной ветке, второй, третьей, уверенно посмотрел в глаза полиции, проходя мимо, для убедительности вышел на наземную пересадку, уже после поняв, что та находится недалеко от правительственной силовой академии. И всё время всячески отгонял от себя те мысли, которые могли заставить его начать воплощаться, не осознавая того.

Подходя ко входу на станцию, чтобы уже направиться домой, Вендиго заметил нечто странное — совсем близко, в каких-то двадцати метрах от него зиял проход в неприглядном холме. Отойдя подальше, чтобы не привлекать внимания, он всмотрелся в, открывшуюся ему, картину: железные толстые двери были распахнуты и практически лежали на земле, а в глубине конструкции горел свет. Не было никаких сомнений — это или вход в бункер, или то, что к нему, рано или поздно, приведет. Он слышал о так называемом "Втором метро", больше в форме городской легенды. Но все факты были на лицо. Эта мысль вызвала у волка грустную улыбку: "Как мало нужно, чтобы вселить страх. И нам, и людям".

Когда до дома оставалось не больше квартала пешком, на Вендиго чуть было не налетел фургон. Он успел отшатнуться, колеса шаркнули, оставляя на асфальте черные следы протектора и вновь набрали обороты, выруливая со дворов к проспекту. Оборотень замер на миг, приходя к самому страшному осознанию — он чувствовал матерь. Её энергетический след ощущался тонкой прерывающийся струйкой силы, словно кровеносный сосуд, который вот-вот порвется от случайного воздействия. Его глаза блеснули, зрачки сузились, тело начала распирать ярость. Неумолимая ярость зверя. Не теряя больше времени, Вендиго бросился в погоню. Любой волк в городе, хочет он того, или нет, знает о том, куда доставляют неугодных. И, так как рядом не было ни изолятора, ни центра "строгой адаптации", оставалось лишь одно место.

Ранее, на юге города…

Ева не находила себе места с самого утра. Как только за Брутом закрылась дверь, она кинулась к стеллажу, чтобы найти карту. Зелёная улица находилась на западе города, а домом 15 обозначалось не крупное здание поблизости с жилыми многоэтажками. Расхаживая вперёд и назад по квартире, волчица думала о том, что ей делать — ехать ли, или же не вмешиваться в дела мужа, подавив тревожное предчувствие. Попытки отвлечься ни к чему не привели, даже махая шваброй на рабочем месте, она не могла отделаться от нарастающего беспокойства. Когда до отмеченного на листке времени оставалось несколько часов, решение было принято. "Поеду, прослежу. Если всё будет хорошо — улизну, что даже Брут не заметит".

В здании федеральной службы контроля…

Протащив бессознательную Миранду по сумрачным коридорам, агенты бросили её в камеру, заперев на ключ и активировав сеть амулетов.

— Ч-что теперь? — пробормотал стажёр, расчёсывая щеку со следами от маски. — Мы сейчас её…

— Не мели пурги, — рявкнул старший коллега. — Что она сейчас тебе скажет? Пойдем, отдохнем, через минут двадцать продолжим.

Шаги отражались эхом от стен и низких потолков. Вдалеке звучали крики и стоны, которые не могли заглушить даже металлические двери. Тут и там на бетонном полу виднелись чернеющие следы, уже не отделимые от этого места. Подвалы ФСК были не просто зоной содержания преступников, а настоящей паутиной катакомб в три подземных этажа. Если на "строгой адаптации" волки просто проводили годы в состоянии растения, в изоляторах — содержались одиночно, с возможностью за хорошее поведение и при множестве прочих условий посетить досуговый центр, то здесь их ждало настоящее мучение. Если система правосудия в вопросе "разумных существ" где-то и достигла своего пика за прошедшие семь лет, то именно в этой сотни камер.

— Мужик, ну, это ж дичь, какая-то, — вдруг выкрикнул стажёр. — Что она нам сделала? За что мы её так?

— Какой же ты, однако, тупой, — устало ответил агент. — У нас есть приказ — допросить, узнать, где её чертов сын, найти его и доставить живым.

— Она бы и так рассказала. Ты её видел? Раз у нас приказ, то можем вести себя, как твари?

Старший резко остановился, схватил парнишку за руку и процедил сквозь зубы:

— Будешь сострадать каждой псине — дальше поломойки по службе не продвинешься.

Ни сказав больше друг другу ни слова, они вышли на улицу, достав по сигарете. Лицо стажёра залила краска, но не от злости на наставника, а от стыда и страха за то, в кого он превращается. Он достал телефон и бесцельно мотал ленту новостей, силясь отделить реального себя от того человека в форме, который лупил дубинкой несчастуню пожилую писательницу. Второй мужчина вытянулся по струнке от напряжения, прикрыл глаза. Пульсирующая головная боль не отпускала его ещё с посещения хранилища изолятора. Они не замечали, как недалеко от здания через овраг пробирается мужчина с аккуратной бородкой. Тот, кто закончит муки обоих.

Чуть ранее…

Вендиго не переставал удивляться тому, насколько люди самонадеянны — три несчастных цепи амулетов которые прерывались в двух местах в аллее для сотрудников, были не той преградой, которую стоит выставлять у главной пыточной города. Он даже подумал о том, что кто-нибудь умелый мог бы их деактивировать и использовать минералы в своих целях прямо под носом у агентов. Впрочем, такие идеи его посещали редко и быстро улетучивались из сознания — Вендиго был не той породы, чтобы строить козни из ненависти к людям. К последним, как к виду, он был вообще равнодушен. Но только до тех пор, пока это не затрагивало интересы его семьи. Пройдя вдоль каких-то древних развалин, он спустился в овраг, притаился, выжидая. Он вновь мог почувствовать силу матери: невесомую, мутную, находящуюся на границе со смертью, но пока её не переступившую.

"Два агента, больше с этой стороны никого" — оборотень скрылся за зарослями сорняка. "Дверь явно со встроенными амулетами, значит нужно идти следом" — он не воплощался, наблюдал. Обстановка давала ему явное преимущество: главный вход был с другой стороны здания: именно там ходили мужчины в костюмах "тройка" и лакированных туфлях, здесь же марали руки и совесть те, кому звёзд хватало лишь на берцы. Пару раз за то время, пока он сидел в засаде, по аллее пробегали рабочие, один раз показался новый агент, но никто не замечал Вендиго. Образ неуловимой тени, каким его, шепчась, описывали другие оборотни, прельщал и был не беспочвенным. Наконец, у входа в подвалы началось действие: окурки полетели на землю, дверь открылась, хлопнула один раз, второй, оборотень услышал неразборчивый раздраженный крик и третий хлопок также не дал щелчка. "Какая преступная халатность". Он сплюнул, выпрямился и уверенно пошел вперёд — бег привлек бы лишнее внимание.

В камере…

Агент расстегнул наручники, снял бронзовый ошейник с адуляром и тело старушки стало ломаться на полу, воплощаясь. Седую шерсть тут же окрасили темные пятна. Достав из кармана заострённый аметист, мужчина вставил его в жезл, подержал в руке, будто взвешивая оружие, и с размаху ударил в морду Миранды рукояткой.

— Подъём!

Волчица начала глубоко и быстро дышать. Сознание к ней возвращалось, но найти в себе силы открыть глаза она не могла. Вопреки ожиданиям, больше ударов не последовало. Мучитель скептически оглядел кандалы, вмонтированные в стену и махнул рукой — не тот случай. Стажёр жался в углу, боясь издать даже малейший звук. Он не хотел принимать в этом зверства участия, но, если получит приказ, должен будет его исполнить без каких-либо нареканий. Однако, старшему коллеге сейчас было не интересно строить из себя педагога, главное — информация. Он сел на корточки, поднял за шкирку голову оборотня, дунул.

— Будешь притворяться — начну по-плохому, — пригрозил он, поднося ближе амулет.

Смертоносный камень был в каких-то сантиметрах от её носа. Миранда слышала его зов, чувствовала цветок, что распускается на затылке и проникает корнями в её мозг. Освобождение было так близко — коснись и замолчи навечно, прекрати всё это. Но агент не дал ей такой возможности. Увидев шевеление, поняв, что магия начала свою работу и воля оборотня ломается, он поднялся.

— Где Алекс? — басом сказал он. — Отвечай.

Послышался тихий шершавый звук, приглушённый хрип. Волчица, борясь с, пронизывающей плоть, болью, пыталась ползти к аметисту.

— Где он? — крикнул агент и ногой пнул её по морде.

— Не… зна…

Но она не могла даже закончить фразу — разум заволокло лиловой дымкой, а тело не слушалось. Миранду забило мелкой дрожью, из пасти потекла густая буро-желтая пена, под скрюченными ногами образовалась лужа. Стажёр, не в силах больше смотреть, выбежал из камеры, прижимая ко рту ладонь.

На входе в подвалы…

Руку обожгло минералом, что пылью был добавлен в металл дверной ручки, но Вендиго не обратил на это ни малейшего внимания, даже когда язва на ладони начала разрастаться в размерах. Он шел вперёд, ведомый лишь ниточкой силы, что исходила от материнского существа. Двери без окон, без табличек, с одними лишь начертанными номерами. Сколько эти они слышали криков? Сколько крови пролилось на этот бетонный пол? Сколько невинных оборотней закончили свой путь здесь? Одной лишь Луне было известно. Он был всё ближе, сорвался на бег. В сумраке коридора вдруг возникла фигура. Вендиго уже знал её и это стало импульсом, он начал воплощаться. Острые клыки вонзились в мягкую плоть бедра, разрывая мышцы и сухожилия. Стажёр закричал, повалился наземь, лихорадочно шаря по телу руками, в попытке нащупать магический жезл. Но волк уже достал до артерии. Шматок мяса отлетел в сторону и, ещё дышащий человек, недолго видел бьющую фонтаном кровь. Чуть качнувшись, Вендиго прислушался к ощущениям — аметистовый бутон распускался.

Агента, успевшего понять всё происходящее, одновременно сковал леденящий ужас и будоражащее возбуждение: "Любящий сынок Алекс сам пришел ко мне в руки!". Он встал в стойку, готовый схватить осточертевшего обороня, но прогадал. Противник оказался больше, сильнее и беспощаднее. Борясь с, разбивающим волю, амулетом, он приблизился к мужчине, оскалился, взревел. Он никогда не был так близко к лиловому камню, но знал, что, стоит откликнуться на его зов, и ты труп. Вид умирающей матери отрезвил, дал ещё несколько секунд. Вендиго всё ещё хранил в сердце воспоминание о том, как Миранда оставляла этот амулет, чтобы младший брат не заплутал в лесу во время охоты с отцом. "Я должен… Действовать сейчас!" — приказал он себе. И прыгнул на агента, целясь в незащищенное брюхо. Зубы клацнули на драгоценном металле и волна жара прошла по каждому нерву его морды, шеи, позвоночника. Это был серебряный жезл. Волк отпрянул, его лапы подкосились, голова упала, описав полукруг, но он не упал. Человек радостно вскрикнул и выпустил в оборотня заряд кристалла. Луч прошел сквозь ключицу, обугливая шерсть, кожу и мышцы. Тошнотворный запах жареного мяса заполнил собой всё пространство камеры.

В центре города, в то же время…

— Как я уже и сказал, это единственный шанс, — напирал Арман. — У вас осталось полтора часа и никаких очных ставок сделать не успеете.

— Специально так подстроили? — обхватив голову руками и упёршись локтями в стол, прошипел начальник оперативного штаба.

— Справедливости ради, вы сами опоздали. Ну, что? Один звоночек Леонарду Себуле — простая просьба, и вы получаете почет, звание, возможно даже кабинет директора ФСК, а многоуважаемый министр — сладкую месть, подавленную революцию, возвращение авторитета и знающего советника в придачу… Или вы отказываетесь, а там уж, как карта ляжет?

Оборотень не скрывал торжества в голосе и жестах. Он знал абсолютно всё или настолько ловко блефовал — агент не мог понять и перестал даже пытаться. Он столько раз за этот разговор повторял фразу: "Откуда вы знаете?", что сам уже чувствовал себя голым перед бизнесменом. Наконец, его взгляд оторвался от стола.

— Хорошо, я звоню. Но информацию я получу от вас сразу же.

— Конечно-конечно, — Арман театрально достал из внутреннего кармана листок, сложенный пополам и положил его под свою ладонь. — И громкую связь, пожалуйста.

Разговор получился коротким и напряжённым. Себула был на той стадии опьянения, когда все вокруг козлы, неучи и трусы. Но это не помешало ему здраво рассуждать и задавать вопросы: "И зачем мне это?", "Видите ли, ваша политическая устойчивость под большим вопросом, а чем говорит…" — уверенно отвечал оборотень. "Мне нахер это правительство не сдалось, я уеду и все!", " Прошу простить за бестактность, все знают, что ваша милая жена… не уедет с вами". "Серым кардиналом решил заделаться?!" — кричал из динамика министр, "Почему нет? Будете жить спокойно, лишь подписывать бумажульки, получать всё те же, или даже бо́льшие, блага. А к блохастым тварям и их уровню жизни, насколько я могу судить, вы уже давно охладели и боярам отдали их в полное распоряжение" — без запинки парировал Арман.

Через десять минут агент уже сидел в ресторане "Славная охота" один за столом с небольшим листком в руках: "18:00, Зелёная улица, дом 15, через офис 3, помещение 8. Идти за мужчиной 50+, не показываясь до открытия третьей двери внутри офиса!". Он набрал номер дежурного федеральной службы контроля, чтобы все "его люди", включая больных, ушедших на выходной, занятых поисками и вообще имеющих возможность держать в руках оружие, поехали с ним по адресу. Но в трубке раз за разом раздавались лишь долгие гудки.

Чуть ранее, в подвалах…

Вендиго взвыл от нестерпимой боли. Он чувствовал, как его тело отторгает прожженные мышцы, как они свисают с него кусками. Волк не видел перед собой больше ничего, кроме фиолетовой слепящей вспышки. Тогда он услышал тихий голос:

— Сын…

Оборотень с силой зажмурился и вновь открыл глаза. Мама лежала совсем рядом, перебарывая мучения, тянулась к нему. "Я должен". И он встал, отряхнулся, отрывая от себя мертвые ткани и бросился на, рано расслабившегося, мужчину. Все произошло за доли минуты — в ход пошли и когти, и, потерявшие чувствительность, зубы и собственный вес. Вендиго повалил противника, разорвал его живот, проломил ребра, вспорол сосуды на жилистой шее. Адреналин разносился по каждой клетке его тела, даря эйфорию. Он воплотился в промежуточную форму. Ожоги разрослись в размерах, но ему было все равно. Миранда тяжело дышала у него на руках. Она потеряла сознание, когда сын подхватил её и побежал прочь из подвалов ФСК.

На улице путь ему преградил дежурный, услышавший странные звуки в одной из камер. Но и ему больше было не место среди живых. Скорчившегося, истекающего кровью, волк оставил его позади. Запищала тревога. Десяток силовиков повыскакивало из офиса. Землю под ногами Вендиго взрывали пули, рядом слышался треск магических лучей, но он продолжал бежать, не останавливаясь. Ещё один мужчина, второй, третий — со смертельными уродливыми ранами они валились, лишь попытавшись приблизиться к оборотню. Когда автоматные очереди заглушали уже всё вокруг, он добрался до служебной парковки, встал перед, только что прибывшим, автомобилем и, открывая дверь, рявкнул:

— Делаешь, как я говорю и останешься жив, — он аккуратно уложил матерь на заднее сидение, а сам втиснуться рядом с водителем. — Мы знаем где живут ваши жены и учатся дети. Только попробуй сделать что-то не так.

Повторять дважды агенту не пришлось. Он, весь сжавшись, трясущимися руками провернул руль и выехал на улицы города. Следом за ним уже собирался "хвост". Вендиго заставил мужчину, захлёбывающегося собственными слезами, выбросить из окна оружие. Они разогнались до предела и, избегая столкновений одно за другим, мчались всё дальше от центра.

"Всем постам! Белый служебный седан, номер…", "Передайте другим группам, чтобы ехали по трассе… Да, это он! Его мать была на допросе, Алекс выкрал её!", "К черту твой патруль, нам головы поотрывают, если упустим…", "Говорит агент ФСК, полиция должна заблокировать проезд на…", "Нас тут машин сорок, это точно ловушка!" — звучали по всему городу рации, громкоговорители, телефонные звонки. В небо взлетали вертолеты, гудели сирены. Город взревел, вспучился, покрылся рябью, съезжающихся со всех его концов, автомобилей.

Начальник оперативного штаба раздражённо выдохнул, сбрасывая непринятый вызов дежурному офиса. Отодвинул от себя пустой бокал, зашёл в общий чат и обомлел от увиденного. Он вскочил с места, подбежал сперва к бармену и бросился по служебным помещениям в поисках Армана.

— Ты, сволочь, что мне наплел?! — кричал он, распахивая дверь.

— Весело, да? Сам только что увидел, — ответил тот, поворачивая экран монитора со страницей новостей.

— Они за твоим гребанным Алексом едут!

Агент схватил старейшину за грудки, но, увидев полное непонимание в его глазах, отпустил, со злобой ударил по столу.

— Ошиблись значит "твои люди". Хочешь, не знаю даже… Расписку напишу. Если там его не будет — ресторан твой, а?

Бизнесмен выглядел оскорбленным, но крайне уверенным в себе. Мужчина растер кулак, пренебрежительно фыркнул, но листок бумаги подал.

— Поедешь сам, так даже лучше, — пожав плечами, сказал Арман. — Не увидит никто раньше времени — эффект неожиданности. А с группой захвата будешь, как на ладони.

Агент ничего ему не ответил. Хлопнула печать, следом за ней — дверь кабинета.

Оборотень достал телефон, открыл приложение. В маленьком прямоугольнике затряслось чёрно-белая картинка зала. Пиксельный племянник сидел за столом, не более четкий Алекс — рядом с Деви, приложившей руку к уху, а в самом углу кадра — вроде как Виктория, закутанная в одеяло. Арман не знал, о чем они говорят, ведь камеры со звуком стоят в три раза дороже, а облачное хранилище требует платинового уровня подписки для таких объемов данных. И это был первый раз, когда старейшина пожурил себя за скупость.

На другом конце города…

Брут вышел из жилого корпуса и направился к метро. Ехать предстояло через центр, что отняло у него лишний час смены, который предется отработать. Волк не переставал хмуриться — брат буквально вынудил его пойти на контакт спустя долгие годы затишья, сходу стал давить, манипулировать, угрожать тем, что всё расскажет Аресу, чтобы единственный наследник, его гордость и опора, отвернулся от него, не дай он согласия. И вот, он едет неизвестно куда и неизвестно зачем. "По ходу поймёшь" — вспомнилась брошенная фраза Армана. И от нее бежали мурашки по коже. Брут, поднимая взгляд на потолок вагона, взмолился: "О, Великая Луна, не дай мне погибнуть сегодня от руки человека", чуть поразмыслив, добавил: "…или когтей и зубов волка". Нужный адрес нашелся в спальном районе — захудалый бизнес-центр. Оборотень проверил время и, дождавшись, пока стрелки вытянутся в ровную линию на наручных часах, зашёл внутрь.

Ева сидела на крыше теплового пункта — небольшой пристройки у двора, надёжно скрытой от глаз посторонних деревьями. Она видела, как муж ходит по территории, и сердце её щемило. Предчувствие, что мучило её весь день, достигло своего пика — волчица едва-ли сдерживалась, чтобы не рвануть за ним следом, не взять за руку и не принять это неизвестное вместе. Но осталась сидеть до тех пор, пока в свете фонарей не показалось вторая фигура. Это был человек. Он спешно прошмыгнул за Брутом в здание и Ева, покинув своё укрытие, пошла за ними.

На контрольно-пропускном пункте оборотень замялся, но, поняв, что никого нет, направился к лифтам. Бумажка, которую он держал в руке, тряслась, как и он сам.

Начальник оперативного штаба, подождав, пока цифра на экране сменится на "2", нажал кнопку. Скрип подъемных тросов заглушал собой и открытие входной двери, и шаги по направлению к лестнице.

Волчица неслась выше и выше, ступень за ступенью, пролет за пролетом. Офис "1", "2", "3"… Она выглянула в коридор — Брут уже ушел, а лифт уехал вниз. Прокравшись к повороту, она увидела табличку «АО "КредитЛунБанк"» и ринулась туда. Белые ослепляющие лампы заставили её пошатнуться и она едва-ли осталась незамеченной. Волк шел вперёд, осматривая столы с перегородками, компьютеры и двери с нумерацией. Ева кралась следом на коленях, удивляясь тому, как её муж стал плохо слышать.

Агент, почти что прижимаясь лицом к названию банка, щурился, осмотривая через щель помещение. Его проводник выглядел более растерянно, чем он ожидал: если он был не впервые здесь, то точно страдал каким-нибудь расстройством памяти — решил человек. Открылся первый проход и он, выждав несколько минут, а заодно и взведя пистолет, заряженный патронами с серебряными пулями, зашёл в офис.

Все ещё ползая на четвереньках, оборотень последовала за мужем в коридор. Ни первая, ни вторая деревянная дверь не были заперты, что её очень удивило. Но ещё больше — когда беспрепятственно отворилась та, на которой был кодовый электронный замок.

Брут, нервы которого были уже на пределе, несколько секунд смотрел на, горящие синим, цифры, и всё-таки решился потянуть за ручку. На него из-за длинного стола в комнате смотрели три пары глаз.

Мужчина, проходя повороты один за другим, хищно облизывал губы. Это была последняя третья дверь и он мог поклясться, что ждал её сильнее, нежели чем рождения своего первенца. За ней от него притаился кабинет директора ФСК, золотые часы и одобрительное похлопывание по спине от Себулы. Вот-вот.

Ева выпрямилась во весь рост и тут же столкнулась взглядом с сыном. Он ошарашенно смотрел то на неё, то на отца, который так и не сдвинулся с места. Она хотела побежать к нему, обнять, прижать к себе и никогда больше не отпускать. Но услышала за своей спиной тяжелую поступь и смогла лишь крикнуть:

— Ложись!

Пуля просвистела над её ухом и врезалась в наличник окна напротив. Все, кто был в комнате, попадали на пол. Ева, чуть запоздав, налетела на мужа, повалив того с ног. Громыхнул голос Ареса:

— Ах ты, тварь!

Он выплюнул эти слова, воплощаясь, смотря в глаза отцу. Алекс, оттащив Викторию к лестнице, ведущей в кабинет Армана, тоже принял волчий облик. Они вышли вперёд, прикрывая своими телами лежащих родителей альфы. Из конца коридора к ним приближался агент, целясь на ходу.

За городом на трассе…

Служебный седан, прорезая светом фар вечерний сумрак, мчался по трассе. За ним ехала колонна из нескольких десятков автомобилей. Поворот, ещё один. Его заносило, мотыляло через три полосы, практически переворачивало, но скорость не сбавлялась ни на секунду. Федеральные агенты орали в громкоговорители, пытались стрелять по колесам, активировали установки на крышах. Но машина неслась дальше: мимо полей, мимо вырубленных лесов с начавшимися стройками, сквозь недоделанные блок-посты, по, так невовремя выбежавшему на дорогу, зайцу — ничто не останавливало её. На пути, в километре от неё, замигал красно-синий сигнал. Агенты стремительное приближались со обоих сторон.

Вдруг седан затормозил, почти что потеряв управление и свалившись в кювет. Силовики повыскакивали, подняли автоматы, заключили машину в кольцо. Внутри, смотря вперёд пересохшими заплаканными глазами, сжимая белые костяшки на руле, сидел водитель, их коллега. Но больше не было никого.

В логове…

Выстрел. Второй, третий… Пули врезались в пол и стены, пробивали стулья в комнате и взрывали пух в матрасах. Они оглушали меня, ослепляли огненными вспышками, блеском, проносившегося рядом, серебра, но ни разу не достигли цели. Я видел, как Арес кружит в узком коридоре, едва ли успевая уворачиваться от смертоносного металла и как агент сменяет магазин пистолета. Меня пронзил страх. Я вспомнил его лицо, вспомнил, как сидел перед ним, пристёгнутый к стулу, как он скалился, смотря на меня и как жар разносился по телу лиловым пламенем. Рубцы один за одним острыми иглами прорывали мою кожу, будто только вида этого человека было достаточно, чтобы они напомнили о себе, о том, что это я тряпкой лежал на носилках и молил о помощи, не мог ничего сделать. Но могу ли сейчас?

Осознание пришло не сразу. Я пытался делать неуверенные выпады, вместе с альфой загонять человека в угол, но раз за разом мой товарищ отступал, тяжело дыша. Его глаза бегали, а движения становились всё более хаотичными. Я вторил ему, но неожиданно понял, что в меня агент не целится — попадания всегда рядом, но никогда "в". Он не пытался меня убить.

Узкое пространство давило, сжимало в тиски, забирало любые преимущества волчьей сути и я воплотился. Кинулся на ноги человека, сбил его. Мой кулак сам собой сжался и я почувствовал силу удара, как ломаются от нее хрящи. Он выстрелил дважды: не глядя, в сторону и в потолок прямо над моим ухом, сбросил с себя. Контузия была недолгой, не достаточно долгой, чтобы я сдался. Но когда я вновь попытался напасть, я услышал тихий булькающий хрип. Незнакомая мне женщина в промежуточной форме воплощения лежала перед Аресом. Её руки цеплялись за его шерсть ещё мгновенье, а потом обмякли, упали в растекающуюся лужу крови. У меня затряслись колени, начало мутить.

Казалось, весь мир тогда сжался до крохотной точки, а затем взорвался волчьим рёвом. Альфа прыгнул на агента, вгрызаясь в его плечо. Пистолет выпал из разжатой ладони, но на место её пришел жезл. Мужчина с нечеловеческим воплем бил волка другой рукой, оставляя на теле ранения. Запах горелой шерсти и мяса отрезвил меня — уже почти! Вновь становясь волком, я с разгону врезался клыками в шею агента, прокусил мягкую податливую ткань. На мою морду обрушился шквал ударов. Они исполосовали ожогами всю голову и шею, но я продолжал разрывать его на куски. Мимолётный взгляд вверх — Арес оставил руку человека болтаться на тонких уцелевших мышцах и оголенной кости. В сторону — незнакомый мужчина вжался в стену, в ужасе смотря на труп волчицы. Вниз — и мои лапы проломили под собой ребра, проткнувшие магистральные сосуды. Поединок был окончен.

Перепачканные в крови, мы отошли от истерзанного тела. Мне не было его жаль. Я убил не человека. Он был НЕ человеком. И совесть моя была чиста.

Мгновениями позже…

Брут стоял на том же месте — на входе в логово отступников. Он не мог даже пошевелиться и лишь водил заторможенным остекленевшим взглядом по коридору. Его Ева, его жена пожертвовала собой ради сына, бросилась под пули… А он не смог. Он потерял её. И это была его расплата, его воздаяние. Лишь только вид надвигающегося волка смог вывести мужчину из оцепенения.

— Я объясню! Объясню!

Арес медленно шел к отцу. Он не рычал, не скалил клыки, но в душе его полыхала ярость. Трещин, что одна за одной пронизывали образ Брута, стало так много, что всё просто лопнуло — он больше ничего не чувствовал к нему.

— Я и так всё знаю.

Обретя облик человека, альфа ударил оборотня в живот, что тот скрючился и свалился на пол. Алекс, наблюдавший за этой картиной, ожидал, что побои продолжатся, но Арес отошёл. Он поднял тело матери на руки. С неё потянулись тонкая кровяная струйка.

— Деви? — позвал он и старушка боязливо выглянула из зала. — Мы уезжаем? Сможем похоронить?

Старейшина кивнула.

Через считанные минуты всё было готово к побегу. Это даже не обсуждалось: оставаться в рассекреченном, пусть и уже мертвым агентом, логове нельзя. Первой шла Деви с сумками, вела их через пожарный выход, вторым — Арес, чьё лицо оставалось каменным, но энергия, исходящая от него, дрожала, словно натянутая струна, Алекс был позади всех и нёс Викторию, которая так и не пришла в себя. Он на миг обернулся, когда проходил коридор и увидел, что Брут сидит на коленях перед пятном крови. Он молча плакал и, казалось, не видел вокруг больше ничего, кроме багровеющей жидкости.

Оборотни покинули бизнес центр. Они ехали в сторону свалки, где старушка сможет оставить машину и они уйдут на безопасное расстояние. А в это время в окне логова блеснули красно-синие огни. Они отразились в пустых глазах вожака, альфы, почти что старейшины, мужа, отца, брата… лгуна и предателя Брута.

Глава 15. Ты не вой

Ночью небо разразилось громом, ливень начался неожиданно и сильные порывы воды сбивали с ног прохожих. У метро, как и последние три дня, орали громкоговорители: "Граждан просим соблюдать спокойствие и не создавать паники. Ситуация с разумными видами существ под контролем. Если вы увидели особей с ориентировки — немедленно позвоните по телефону или обратитесь к ближайшему сотруднику полиции или федеральной службы контроля. По возможности — оставайтесь дома". Журналистка благотворительного центра "Лапа в руке" презрительно фыркнула, проходя мимо. Приминая намокший дождевик, она быстрым шагом добралась до здания правительства. Развернув плакат, закричала что есть силы:

— Оборотни и люди равны! Адаптация — это рабство! Государство поработило их — поработит и нас!

Прохожий, укрывавшийся от ливня портфелем, сплюнул ей на ноги. Но девушку это ничуть не тревожило, она продолжала:

— Власти пытают в интернатах, изоляторах и на строгой адаптации! Оборотни не имеют права присутствовать в судах по своим же делам! Мы должны остановить Себулу пока в клетках не оказались мы!

Мужчина, выбежав откуда-то из-за её спины, схватился за плакат, разрывая его. Первый удар пришелся в нос: "А ты хочешь, чтобы твои дети жили в страхе как мы?", второй — в предплечье, силящейся защититься, журналистки: "Их истреблять надо и таких как ты!", прохожий замахнулся в третий раз с криками: "Молиться на правительством ещё будешь!". Но его оттащили. Двое полицейских в полном обмундировании схватили нападавшего, а третий рывком поднял девушку на ноги. На запястьях щелкнули наручники. Её, шатающуюся и всё ещё сжимающую обрывки плаката, усадили в машину. Упав лбом на холодное стекло, она увидела, как мужчину отпускают и он уходит в метро. Служебный автомобиль уносил её всё дальше и дальше.

В восточной резиденции Леонарда Себулы…

Броневик остановился на подъездной дорожке. Трое вооруженных сотрудников охраны достали и понесли к дому металлический короб из которого доносился тихий шорох. Министр "Новой политики" без особого интереса наблюдал за тем, как изуродованных детёнышей вываливают, словно мусор, в клетку. Они немного подросли с тех пор, когда он последний раз проводил эксперимент. Материал был ему больше не нужен и тот факт, что щенки неоднократно подверглись воздействию минералов охранной системы, его не беспокоил. Воняющие, гниющие заживо, истощенные и сломленные, они смотрели на него своими мутными глазами. Тот, который больше собратьев походил на человеческого младенца, маленькой ручкой пытался ухватиться за прутья решетки, но обжигался и также молча отдёргивал её, суя себе в рот. Охранники уже давно ушли, а Себула продолжал смотреть на щенков. Горькая досада обвила его разум и теперь он чувствовал её особенно явно. Он успел привязаться к своей пленнице, извращенно, жестоко, но по-настоящему. Надобности в том постановочном ролике, который показывали Алексу действительно не было. Это идея пришла Леонарду случайно, и он сам почти что поверил, что сделал это для того, чтобы посмотреть на изумруд в действии — понять, какие исходят сигналы при внедрении ложного воспоминания. Но истинная причина была не в этом… Мужчина тряхнул головой, отгоняя непрошеное признание самому себе и вышел, оставив четверых детёнышей в холодной затхлой подвальной комнате. Он поднялся в свой кабинет, уронил рамку с фотографией и, открывая вторую за утро бутылку спиртного, включил фильм, игнорируя десятки входящих на рабочую почту. Не успел он наполнить бокал, как ему поступил звонок:

— Леонард Себула, может хватит прятаться? Наворотили делов и теперь хвост поджали? Сегодня же я хочу вас видеть, — отчеканил председатель правительства. — Конфиденциально решим, что с вами делать.

За городом, ранее вечером…

Деви, попрощавшись с Клер, вытащила сим-карту и выбросила телефон из окна движущейся машины. Уже через полчаса мы были на месте. Группа из десяти оборотней, весь прошедший день уничтожавшая рубины по периметру, принялась мне отчитываться:

— Алекс, на Марка мы вышли. Пришлось, правда, привлечь информатора из людей, но иначе никак нельзя было, — тараторил Фред. — Последний раз его видели на заправке недалеко от ферм.

— Человека привлечь? — скептически переспросил я.

— Да, из "Лапы в руке". Но, они не знают, что именно мы волки, — чуть помявшись, он продолжил. — Девушка одна хотела у Марка взять интервью, чтобы плакаты на митинг распечатать с его словами. Вот и ездила по пригороду, наткнулась пару дней назад.

Я аж прыснул от такого заявления. Какая милая наивность: если таких бастующих подростков — а я почему-то был уверен, что это подростки, не разгонят дубинками в первые десять минут, то точно запинают другие же люди. Я читал комментарии на новостных сайтах, я знаю, что у них очень тонкая грань между пренебрежительным принятием и открытой ненавистью ко всему нашему виду. И этого я в людском роде, наверное, не пойму никогда.

— Алекс? — Фред неловко помогал у меня перед лицом. — Так что, будем в той местности искать?

— Будем, но с утра. Скажи остальным, что мы идём в чащу и там заночуем.

Шутливо отдав воинское приветствие, оборотень отвернулся, чтобы уйти.

— Интервью-то девушка взяла? — крикнул я.

— Нет, не догнала.

Он направился к своей группе, а я остался с важной, но так и не разрешенной дилеммой: как не допустить жертв? И инфантильность, и глупость, и даже ненависть имеют право на жизнь. Как их, так и наша. Но эти вещи были просто несовместимы между собой. Мы начнем идти в атаку — половину перебьют силовики, а оставшуюся — простые граждане. Попробуем назначить переговоры — в лучшем случае плюнут в лицо, в худшем — первый сценарий. Просто решим уйти раз и навсегда из города — во-первых, многие не смогут или не захотят, во-вторых, скорее всего, "Новая политика" повториться. Волки ведь тоже не без греха: кто-то действительно отстаивал свое право на лес, а кто-то забавлялся погромами и убийствами ещё до сопротивления, до вырубки и пожаров. И вот, я снова в замкнутом круге.

Ночью, под начавшимся ливнем, мы похоронили Еву. Арес молчал всё время и лишь тремор выдавал то, насколько ему тяжело сейчас. Конечно, мне было очень и очень жаль его, но грешная мысль о том, что теперь он будет ещё более идейным в революции из жажды мести, всё равно прокрадывалась в сознание. Я не стал строить из себя хорошего друга и навязываться с поддержкой, ведь мы и не были друзьями. Союзники — вот, кто был нужен мне, как вода. Уже засыпая, я думал о волонтерах, о всех тех, кто не видел в нас, оборотнях, монстров. Быть может, их больше? Быть может, если город увидит другуюсторону — не расправу над силовиками, и не побеги из изоляторов, то мы сможем хотя бы вернуть то отношение, которое было раньше? Сплотиться вместе против тех, кто пропагандирует ненависть? А может, я просто слишком высокого мнения об обеих сторонах и эта борьба будет лишь одной из многих, пока мы не перебьем друг друга окончательно?

А на утро меня разбудил крик.

В историческом центре, днем…

Арман не был привычно бодр и свеж — всего за одну ночь его стратегия сложилась, как карточный домик. И теперь, вместо того, чтобы гладить костюм и мчать к Себуле ручки жать, он вынужден был обзванивать всех жильцов и частых гостей логова. Одни не отвечали — он их заранее помечал буквой "А", другие прямо говорили, что с Алексом и тогда на фоне слышалось требование избавиться от всех гаджетов, третьи знать не знали о произошедшем, преимущественно — отступники, с самого начала ушедшие в город, рядом с их именами значилось "Я". Список был не утешительным. Он потерял почти всех тех, с кем не нужно было идти ни на какие сделки, чтобы получить свое. Хотя и оставались ещё "деловые партнёры", Арман не хотел прибегать к их помощи — слишком мало времени осталось. Ещё один звонок, поиск ключей от машины, объезд перекрытой улицы и двери отдела государственной магической охраны распахнулись перед ним.

— Дружище, ты бы на проходной не светился, — шипел ему Уодим. — Ладно, я на цоколе был, быстро пришел, а если бы заподозрили что-то?

— Твои инновации тестирую, — отмахнулся оборотень и на руке его сверкнул перстень с несколькими минералами сразу.

Старейшины поднялись в сервисное помещение. Пяти минут хватило, чтобы обрисовать ситуацию и Арман резюмировал:

— Теперь эти сопляки наворотят делов, а кто останется крайним? Дядюшка-предатель, кто ж ещё. У меня ж на лбу вырезано: "Конченный идиот"!

— Возможно, в чем-то этот Алекс и прав, — задумался Уодим. — Цель не всегда оправдывает средства, а твои методы иногда… сомнительны.

— Это укольчик в сторону потерянных чароитов? Ты себе ещё натыришь, не прибедняйся. Лучше скажи мне такую вещь: магическое обеспечение города всё также с общих хранилищ ведётся?

Выходил Арман уже повеселевшим. Ситуация могла выправиться в ближайшие дни и он был готов ради этого немного побегать. Как только горожане лишатся возможности реально противостоять волкам, он сможет войти в игру и с другой стороны. Главное — найти контакт, с чем пока были сложности. Следующий пунктик на сегодня — Себула.

В центре города…

Полицейский сорвал со стены размокшую листовку, смял и выбросил в урну, как делал уже много раз за эти два дня. Мультяшные мальчик и волк, держащиеся за руки, уже мерещились ему перед глазами. Кажется, это была иллюстрация какой-то детской книжки. Политика социализации оборотней обернулась уникальным феноменом, который мужчина хотел разобрать на научной конференции или хотя бы у кулера с коллегами. Государство не приветствовало активной поддержки оборотней никогда — только нейтралитет в строгих рабочих рамках, чтобы производства заполнила дешёвая сила на коротком поводке. Но, вместе с тем, и ярое противоборство каралось по закону, не строгому, но закону. Когда чиновникам нужно было внедрить волков сильнее в общество, они говорили об их адаптивности и обучаемости, а когда сжать тиски на шее "разумных существ" — об их агрессии и жестокости. И многие люди действительно верили каждому звуку из телевизора и строчке из газет, их гражданскую позицию мотыляло словно флюгель и они не видели противоречий ни в себе, ни в "Новой политике". Но конкретно сейчас что-то в этой системе поломалось: листовки появлялись будто сами собой и их становилось всё больше. В противовес толерантным стали попадаться и другие — где на лбу оборотня нарисована мишень. Каждый лагерь не поленился расписать свои доводы мелким шрифтом внизу листа. И для полиции была поставлена единственная задача — не дать им улицы. Ни одна сторона не должна была получить реальную мощь, не должно было быть такой силы, которая бы повлияла на планы власть держащих. Не сейчас — сейчас всё только зарождалось, но потом, возможно, даже завтра. Мужчина, поправив знак на форме, ринулся бегом вперёд, как только завидел группу молодых людей с плакатами, ведущих прямую трансляцию.

В здании правительства…

Председатель, сложив руки на груди, осматривал помятого вида министра. Перед ним — стопка с прошениями об отстранении. Себула смотрел на нее и эмоции искривляли его лицо с каждой секундной. Наконец он сказал:

— И кого на моё место посадите?

— Интересный, а главное — своевременный вопрос, Леонард. Министр обороны предлагает вообще упразднить должность и, цитата: "Всех нахер перестрелять", но мы весь с вами понимаем, что это не выход?

— Понимаем…

— Тогда в чем же дело? Почему вы не можете свою же систему собрать воедино, а лишь дробите её ещё больше?

— Это был… Экстренный и непредвиденный случай, — ответил министр. — Побега в принципе не должно было быть.

— А убранной защиты с вашего дома тоже? Волчице не так сладко спалось под куполом? Думаете, я уже забыл?

Себула не нашелся, что на это ответить, опустил глаза. А председатель продолжал:

— Я бы мог начать перечислять все ваши многочисленные прегрешения, но не буду, поберегу ваши нервы. У вас, Леонард, две недели чтобы нормализовать ситуацию. Делайте что хотите, но чтобы я больше не видел этой макулатуры на улицах и просирания бюджета на бессмысленны погони, — отчеканил мужчина.

Он выбрал из стопки документы: от директора федеральной службы контроля, от министра юстиции, от министра социальной политики и с десяток обращений граждан, загнав их в шредер.

— Это, — многозначительно сказал он. — Аванс. Марка среди трупов сбежавших не опознали, так что, будьте добры, как найдете, а вы найдете, поласковее с ним.

— Скажу агентам, — раздался в ответ хриплый булькающий голос Себулы.

Министр "Новой политики" встал и ноги его подкосились — ещё не всё потеряно, ещё есть шанс!

Утром за городом…

Оборотней разбудили мучительные стоны. Виктория, тело которой продолжало деформироваться и принимать вид волка, не могла стерпеть боли. Она противилась воплощению, пыталась его сдержать, ведь каждый проросший волосок и каждая кость, встававшая в новое место, разрывали её ткани снова и снова. Деви, пытавшаяся успокоить девушку, тихо приговаривала:

— Скоро пройдет, скоро будет хорошо, — и продолжала фразу одними лишь губами. — Нельзя было тебя оставлять без сознания, легче бы перенесла, если бы сразу всё произошло.

Вокруг собрались другие оборотни, все обеспокоенно смотрели на неё, но ничего не могли сделать. Алекс и Арес, смертельно уставшие за вечерний вечер, спали. Их хотели тоже поднять, но старейшина запротестовала: "Чтобы она ещё переживала о том, как перед женихом выглядит? Вы в своем уме?". Но, когда Виктория уже не могла сдерживаться и закричала смесью волчьего воя и человеческого вопля, те вскочили. Девушка билась в агонии и не замечала крепких мужских рук, перехвативших её. Альфа прижал любимую к груди, стал гладить её по макушке, по подпало-рыжей спине, шептать что-то. Остальные деликатно отвернулись и теперь их фокус внимания был направлен на Алекса.

— Когда выдвигаемся?

— Пожалуй, уже пора, — задумчиво ответил он.

Деви осталась вместе с Викторией и Аресом, чтобы в экстренном случае увести их к стае Одина в логово. А группа оборотней покинула лес и рысью помчалась к сгоревшим фермам на поиски Марка или, как он был известен до адаптации — Малакоды.

Тридцать, пятьдесят, почти сто километров — волки огибали трассы, пробирались вдоль болот, крались мимо железных дорог и аэропорта. Путь растянулся уже на два часа, что многим не нравилось: ливень хлестал по мордам, лапы утопали в грязи, холодный воздух колол лёгкие. Все, кто был в группе, понимали, что ради большой цели должны быть жертвы — к этому отступников приучил Арман. А ещё к тому, чтобы не задавать вопросов. Но Алекс действовал иначе — неосознанно, на уровне какого-то стороннего инстинкта, он вдруг остановился, обратился к товарищам:

— До ферм осталось не больше двадцати километров. Мы можем поднажать сейчас или же укрыться в западном лесу и чуть отдохнуть, чтобы быть готовым к встрече с беглецами.

Оборотни одобрительно закивали. Временное пристанище было до нелепости красиво: норы, ухабы, ручьи, раскидистые ветви многолетних деревьев — так и не скажешь, что в нескольких километрах отсюда стоит решетка пять метров в высоту и вышки с автоматчиками. Центры для престарелых были уникальным местом в новом мире — там держали волков не в человеческих телах, как везде в городе, а в волчьих. Но тем, кто туда попадал, от того не было легче, ведь оборотень сочетает в себе две полярные природы и ни одну из них нельзя подавлять, даже человеческую. Пока лидер группы размышлял об этом, к нему тихо подошла Клер.

— Алекс, а ты думал уже о том, что хочешь изменить?

— Конечно, — задумчиво ответил он. — Но здесь предстоит много работы: спросить оборотней, спросить людей, ведь им тоже нужно как-то жить после, найти баланс…

— Я это к чему, — воодушевленно перебила она, но тут же осеклась, пристыженно опустив глаза до тех пор, пока собеседник не кивнул, разрешая продолжать. — Мы с ребятами обсуждали, в некоторых моментах сошлись и решили записать всё, чтобы не забыть.

— Здорово, покажите?

— Ну-у… — протянула волчица. — Думаю, найдется копия или что-то сами вспомним. Первый печатный экземпляр был в логове.

— Рассказали бы раньше — забрал бы.

— Да, это ладно, — поспешила его заверить Клер. — Покажем. Мы же даже название придумать успели.

— Кодекс "О мире и благополучии оборотней и разумных существ"? — усмехнулся волк, но девушка шутки не поняла.

— Нет, "Манифест Versipellis"! Это с латыни, тогда люди впервые узнали о нас, как о цивилизации и прославляли, словно детей богов.

— Как-то пошло звучит, не находишь?

— Ну, зато подтекст интересный.

Пора выдвигаться. Дождь немного утих и важно было успеть до того, как он вновь польёт стеной. Ведя за собой группу волков, своих товарищей, тем более в таком месте, Алекс не мог отделаться от навязчивого сравнения себя с отцом. И сейчас это вызывало в нем не гордость и тщеславие, а тревогу — не положит ли он, сам того не желая, на пути к цели, тысячи жизней, как было во времена лидерства Либера в сопротивлении? Наверное, избежать этого невозможно, но та ли эта цена, которую стоит платить за победу… или попытку её осуществить?

В то же время…

Старый вожак проснулся, ощутив непривычную смесь чувств. Энергия сына отзывалась в нём согревающими языками пламени, обдававшими сердце и разум. Жена чувствовалась иначе — будто горный ручей щекотал его, дарил жизнь. Каждый месяц, когда она приезжала, Либер терзал себя, разрывал на части, лишь бы не подойти, не заговорить. Таковы условия сделки — все должны были считать его одичавшим, не способным ни на что. Даже когда Миранду в первый и единственный раз пропустили на свидание и их отделяло лишь бронированное стекло, он не позволил себе нарушить обязательства. О правде в полной мере мог знать лишь один — предатель и интриган Арман. И сейчас, ощущая удаляющийся огонь Алекса, волк понял фразу, бывшую соглашением, а ставшую приговором: "Об услуге попрошу лишь единожды. Но ты обязан её исполнить, не смотря ни на что и ни на кого".

В городе…

Часто, чтобы загореться идеей, стать главным её проповедником и воинственным наставителем, человеку достаточно только одного — скуки. По одному из проспектов города протянулась часовая пробка. Какой-то автомобилист, решив сократить себе путь, поехал по обочине, за что получил крайне агрессивное замечание:

— Из-за таких, как ты, нас государство и имеет! Главное — что у тебя всё в тепле!

Водитель затормозил, сдал назад и крикнул в окно:

— Тебя лично имеет? Или к псинам себя причисляешь?

— О, главный белый господин нарисовался. Да ты бы собственное дерьмо сожрал, чтобы на их месте не оказаться!

— А ты уже ходишь, жёлтый снег за любимыми выродками доедаешь. Нашелся миротворец. Посмотрю, как они тебе кишки выпотрошат и не посмотрят в преданные глазёнки!

— Подожди год, мозги ещё больше тебе телек разжижжет и сам будешь с ошейником бегать — пятки министрам лизать радостно.

— Ах, ты!

Драка, быстро собравшая вокруг себя зрителей, не прекращалась до тех пор, пока не подошла полиция. Взмахи дубинок быстро успокоили обоих спорящих. А видео, снявшие процесс вплоть до криков: "Кто с телефоном стоит — тоже пакуйте", уже разлетались по интернету. Одни из многих с разных точек города.

В центре города…

Арман барабанил пальцами по рулю, решая, как начать разговор с министром после вчерашнего. Как ни крути: с его подачки тот лишился своего главного инструмента и реакция могла быть абсолютно непредсказуемой. На счастье старейшины, Себула позвонил сам:

— Добрый день, Арман?

— Да, Леонард, слушаю, — с едва-ли скрываемым удивлением ответил он.

— Думаю, нам необходимо с вами поговорить с глазу на глаз. На нейтральной территории. Сейчас пришлю адрес, я буду там. Как подъедете — скажите, чтобы вас в VIP-зону провели.

Короткий разговор лишь сильнее подогрел волнение оборотня. Но и отступать он не собирался. Проверив ещё раз активность защитных амулетов, он нажал на газ.

Элитный клуб, несмотря на относительно раннее вечернее время, встретил его полифонией вскриков, смеха, музыки и звона стекла. Кажется, посетителям такого заведения, было принципиально всё равно на то, когда начинать и заканчивать пить. Министр тоже не был трезв: развалившись на диване, он смотрел на мигающий свет через полупустую бутылку виски, позади него стояли четыре охранника. Приветствие, предложение налить, отказ и пару фраз про то, что в возрасте Армана пить уже вредно. Себула был в хорошем расположении духа и волк взял на себя инициативу:

— Так, о чем вы хотели поговорить?

— А о вас! — резко и громко ответил он.

Недалеко от сгоревших ферм…

Когда мы были на месте, первое, что я заметил — несколько размытых волчьих следов на грязи. Они вели в сторону небольшой посадки и железнодорожных путей, что ни разу не было нам на руку. Но, понадеявшись на то, что Марк бы не стал подставлять "своих" волков, я решил также оставаться в естественной форме. Вот и та самая заправка, на которой его видела девушка, значит нужно идти вдоль. Дальше — озерцо, покрытое рябью сотен капель дождя. Небольшой, скрытый раскидистыми кустарниками, овраг. Что-то мне подсказывало, что путь Марка пролегал именно там. Об этом оборотне я был не очень хорошо осведомлен: из рассказа Ареса я узнал о его хитрости и силе, что он не стал вступать в бой с тюремщиками, но возвел себя в лидеры не кровной стаи беглецов. А также, что он каким-то образом стал помощником статс-секретаря при правительстве и, судя по всему, не Марк вовсе, а Малакода — это имя было в записях Армана и именно под ним Деви вспомнила волка-одиночку, пришедшего из ниоткуда и исчезнувшего в никуда за два года до начала программы адаптации. Не то, чтобы этот факт меня не беспокоил, но больше меня интересовал его пост.

Мы осторожно приблизились к оврагу. Дождь усилился и я почувствовал тяжесть промокшей шерсти, сковывавшей мои движения. Другие оборотни не подавали виду, но страх перед неизвестным заставлял их неосознанно кучковаться, прикрывать друг другу спины. Почему я не дождался Ареса? Ведь его авторитет перед группой Марка дал бы нам неописуемое преимущество. Я боялся отвечать себе на этот вопрос. Это было неправильно и аморально, но я не хотел, чтобы с нами была Виктория. Даже если бы она смогла воплотиться, даже если бы осилила дорогу — она всё ещё слишком беспомощна и не смогла бы действовать наравне с нами. И альфа направил бы все силы на её защиту. Его любовь делала его слабым на пути к глобальной цели. И, как бы мне самому не было тошно от этих мыслей, я не желал в такой момент полагаться на него, мириться с этой и какой-либо ещё слабостью.

Стоило нам выйти к склону, поймать баланс на скользких камнях и размокшей траве, как из-за пелены ливня показались фигуры. Не меньше двух десятков волков, рыча и скалясь, образовывали кольцо вокруг нас. Они отрезали путь наверх и медленно подступали со дна оврага. Нас было всего одиннадцать. Я бегал взглядам по мордам бывших заключённых: по их прижатым ушам, исполосаванным свежими шрамами носам, обломанным зубам. Они сужали воронку, обходя нас по-кругу всё ближе и ближе и я видел их прижимистые позы. Всё казалось неестественным в этих оборотнях, но оттого — не менее опасным.

— Да что вы, шакалы, творите?! — отчаянно выкрикнул Фред.

И они напали. Двое против одного. Отделили от группы, повалили наземь, вгрызлись в шею и лапы. Клер рванула было в их сторону, но поскользнулась на грязи и стала лёгкой добычей. Я не заметил того, как ещё двое "моих" волков оказались ввязаны в схватку — на меня уже бежал противник. Инстинкты сработали моментально: я прижался к земле и отскочил, тут же напал со спины на, схватившего пустоту, оборотня. Мы закатались по земле, не имея перед друг другом преимуществ. И я начал воплощение. Я не почувствовал в себе импульса — всё произошло в какие-то секунды. И в промежуточной форме смог сбросить с себя нападавшего, столкнуть на крутые камни. Мои товарищи, в большей или меньшей степени, тоже преуспели в битве. Все, кроме Фреда, на боку которого зияла глубокая рваная рана.

— Алекс, сделай что-нибудь! — завопила Клер, которую вытаскивал на себе один из наших.

Волчье тело также быстро окутало меня, придало силы и ловкости. Прыжок, ещё один. Связки на шее врага скрипнули под натиском моих клыков. Я не хотел серьезных жертв, но, а как сейчас иначе?

— Так. Так. Так, — ворвался в сознание грубый низкий голос.

Раздались два быстрых звонких хлопка. И нападавшие, все как один, прекратили борьбу. Словно контуженные, они отстранились, принимая на себя удары, выигравших время, противников. И ринулись вниз. Мои товарищи, которых размело на десяток метров, вновь сгруппировались и я оказался впереди. Тихие поскуливания и приглушённый рык сквозь зубы дал мне понять — силой нам не одолеть даже при самой продуманной тактике.

— Алекс, значит, — вновь раздался голос.

Я сделал шаг вперёд и увидел, как из тени накренившегося дерева выходит мужчина. На его шее сверкал адуляр в бронзе. Это был тот, кого мы искали — Малакода.

Глава 16. Не проси

По, омываемому порывами дождя, горному серпантину бежал щенок. Хорс носился туда-сюда, скользя лапами и, то и дело падая. За этим действом хмуро наблюдали старейшина Ронан и Селена — мать волчонка, пытавшаяся до него докричаться:

— Заболеешь!

— Не-а, — отвечал он и ловко уворачивался от пасти деда, не оставлявшего попыток схватить его.

— Отец увидит, что ты забавляешься вместо уроков и накажет!

— А я и так всё знаю!

Щенок прыгал, ловя носом крупные капли, отряхивал шерсть и продолжал резвиться. В какой-то момент его лапы подкосились и он поехал на животе вниз, стремительно набирая скоростью. Волки, не медля ни секунды, бросились за ним. Десять долгих секунд они высматривали и вынюхивали Хорса, но, когда наконец увидели, не смогли скрыть изумления.

— Дядя Вендиго вернулся! — хрипло прокричал подросток.

Его нёс за шкирку черный оборотень в промежуточном воплощении, тяжело переставляя ноги. На плече у него лежало тело.

В то же время, у железнодорожных путей…

Малакода, скрекрестив руки на груди, снисходительно осматривал наш отряд. Он приблизился ко мне и заговорил, ухмыляясь:

— Тот самый Алекс, с которого всё началось. Дай хоть руку тебе пожму, храбрец.

Подавив в себе, задетую таким обращением и тоном, гордость, я воплотился и ответил на приветственный жест.

— Думаю, не просто так ты меня проведать решил. Да, и мне неплохо бы извиниться за доставленные неудобства, — он махнул в сторону "моих" волков. — Пройдемте в укрытие, там и побеседуем.

Шли недолго. Хотя мои опасения росли с каждой минутой, но оборотень, неожиданно, проявлял себя с самой гостеприимной стороны: просторная землянка, в которой мы оказались, была оборудована всем необходимым для жизни как зверя, так и человека, нам были предложены еда и питье, соломенные лежбища и медикаменты для раненых. Не смотря на то, что все могли бы с лихвой уместиться, наши бывшие противники заходить не стали. Как я не высматривал их в узкий проем под потолком, никого даже рядом не было.

— Они не придут, — смакуя каждое слово, сказал самопровозглашенный вожак. — Тренируются, — на мой недоверчивый взгляд он ответил с неприкрытой гордостью. — Я из этих инвалидов за несколько дней смог сделать вполне приличных бойцов. Кто-то, правда, ещё отходит от тюремных амулетов, — он показал в самый дальний угол помещения, где три фигуры, безмолвно извиваясь от боли, входили в свою естественную форму. — Да, и я, по понятным причинам, пока не могу биться. Но результат неплох, как думаешь?

— Неплох, — угрюмо отозвался я, смотря на то, как Клер залечивает раны Фреда. — Но зачем тебе это?

— Не самый интересный вопрос, что ты мог мне задать, Алекс. Не самый… Но, отвечу: когда начнется заварушка, а твое появление — лишь свидетельство её скорого приближения, нам нужно как-то отбиваться от всех, кто сорвётся с цепи. Волки, агенты, вояки — от кого угодно.

То, что Малакода просто пытается подготовить для себя личную охрану — было и так понятно, мой искрометный комментарий по этому поводу ничего не бы не поменял. А вот то, что лидер беглецов не собирается никак участвовать в грядущих событиях — уже интересно. Конечно, я и до этого встречал волков, негоревших таким желанием — тот же Оден и его стая, моя мама, возможно, Вендиго, хотя душа старшего брата — потёмки. Однако, от того, кого мне описывал Арес, я ожидал чего угодно, только не стремления отсидеться. А ещё я понял, что просить его о чём-то бессмысленно: в каждом его слове и жесте сквозило такое тщеславие, самоуверенность и чувство собственного величия, что у меня не было сомнений — по-хорошему он не даст мне даже заговорить о том, что могло его дискредитировать.

— А откуда ты знаешь, что к тебе не заявится целая армия людей? Вот, проиграем мы, начнут прочесывать и уничтожать всех волков. Или просто амулеты применят, установки те же, — забросил я первый крючок.

Мой мой собеседник помрачнел, но быстро скрыл эту эмоцию, беззаботно ответив:

— Ну, а что нам остаётся? Помирать, даже не попробовав оказать сопротивление?

— Тоже верно, — вздохнул я. — А чего так близко к людям? Побег много шума наделал. Я вообще удивлен, что вы всё ещё живы.

— Долго шли, меняли стоянки, — чувствовалось, что он начинает подбирать слова, но в этой фразе я лжи не заметил. — Возможно, и отсюда уйдем.

— Главное, чтобы не вышвырнули.

Сказал я это невпопад, будто и без какой-либо логики. Но, по сути своей, это был мой неуклюжий блеф — на краю сознания крутились разрозненные факты из биографии этого волка: должность помощника статс-секретаря, пришел в леса и пропал, пять лет пробыл в изоляторе, сменил имя… И этот крючок, кажется, нашел свою цель.

— Да, — протянул он, видимо, рассчитывая на то, что я ляпнул это просто так. — Алекс, а ты…

— Кстати, — перебил его я, чувствуя удачный момент. — Как к тебе лучше обращаться? Мала…

Закончить он не дал. С силой сжав мое предплечье, оборотень навис надо мной, свирепо сверкая глазами. А затем потянул на улицу.

Мы остановились у ели, низко наклонившей свои ветви. Отсюда открывался вид на беглых волков, которые, разбившись по парам, боролись между собой. С силой дёрнув мою руку, он заставил присесть под дерево вместе с ним.

— Что ты знаешь? — уже без бывшего добродушия спросил он сквозь зубы.

— Достаточно, Малакода. Но не всё, — он хотел что-то сказать, но я остановил его жестом. — И, в твоих интересах, чтобы я знал больше. Ты ведь всё ещё хочешь отсидеться по-тихому? А обратную ситуацию я могу устроить.

"Что я несу?" — пронеслось у меня в голове, но я быстро отринул сомнения, чтобы они не отразились на мимике и тоне. Технически, наверное, я бы мог сообщить, ищущим его, расположение этой землянки. Правда, эти же люди бы сразу схватили и меня, но об этой дилемме моему собеседнику было знать необязательно. Он молчал, смотря невидящим взглядом вдаль, а когда ответил, голос его потерял уверенность:

— Я знаю только то, что уже десять раз устарело. И, ты это мог прочитать у Армана. Как я понимаю, вы знакомы.

— Знакомы, — не стал скрывать я. — А что помощник статс-секретаря может сказать о положении вещей во власти?

Это был рискованный шаг с моей стороны: здесь рядом находились "его" оборотни и ничего не мешало бы им меня прикончить, захоти Малакода этого. Но он ответил:

— Не самые приятные вещи.

— Рассказывай, у меня время есть. Но, — я понизил голос и даже не заметил того, каким грубым он сделался. — Если что-то решишь утаить или наврать — будешь ждать гостей.

— Это шантаж?

— Ультиматум, — с этими словами я откинулся на ствол ели, приготовившись слушать.

Десять лет назад…

Волчонок, притаившись в густой траве, смотрел на то, как трое охотников, гогоча, фотографировались с телами его родителей. Мама ещё хрипела и сын чуть было не сорвался с места, чуть было не выдал себя, не побежал к ней. Прозвучал выстрел и слезы застелили его взор. Он опустился наземь, в последний раз вдыхая запах родного леса.

Спустя полгода…

Малакода дрался, не жалея себя. Это он поймал зайца! Больного, старого, но догнал и убил сам! Как смеет этот волк отнимать его добычу? Он в стае, ему хватает еды, почему он позарился на чужое? По морде потекла липкая струйка крови. Подросток испугался и разжал челюсти на тушке. Противник тут же выхватил её и унес с собой, оставив побежденному лишь кусочек уха.

Месяц спустя…

— Выгоните этого проходимца! — кричал альфа.

Волка-одиночку тут же обступили несколько воинов-гамм, оттесняя от логова, куда только что вошла его первая в жизни самка. Они рычали и делали выпады, давая шанс уйти без потерь. Малакода смотрел на неё, в её грустные глаза, подрагивающие ресницы и на спину — она отвернулась от него, прильнув к отцу, вожаку стаи. И он побежал.

Тремя месяцами после…

Оборотень случайно забрел на самую опушку нового для себя леса. Его тело шаталось, а взгляд плыл. Всё, что он ощущал в тот миг — непреодолимый голод. А впереди, всего-то за одной низкой оградой, паслись овцы. Будто в трансе он рванул туда и схватил ягненка, перемахнул с ним через забор и, не в силах больше тащить добычу, уселся прямо на открытой местности.

— А здесь у нас парнокопытные. Поголовье — пятьдесят штук, но мы будем расширяться, — услышал он отдаленный звук.

Прозвучал щелчки камер и ласковый женский голос:

— Какие хорошенькие!

— Да, наш город уже увеличил темпы роста в сельском хозяйстве и мы будем всячески помогать, чтобы так было и дальше, — раздался грубый низкий голос, явно не обращённый ни к одному из первых. — Покажите-ка телезрителям, чем вы их кормите.

— Конечно-конечно. Давайте чуть обойдем сарай.

Теперь Малакода мог их видеть: с десяток людей, несущих камеры, микрофоны и листы бумаги вились за спинами мужчины в костюме, девушки в коротком платье и дедка-фермера. Волк с интересом разглядывал их, припав к земле. Они были совсем не похожи на тех охотников — такие… цивилизованные.

— Для овечек очень важна хорошая экология, — продолжал рассказ старик. — Вот, посмотрите! Лес, полянки — красота!

Объективы, все как один, повернулись и оборотень, смотря во все глаза на них, остолбенел.

— А-а-а! Волк!

— Председатель, первая леди, пожалуйста, вернитесь в машину.

— У меня есть ружье, я мигом! Только не уезжайте, у меня ещё коровки, там, дальше, и утки!

— Ты куда пошла? Это хищник! — вновь зазвучал низкий голос, принадлежавший председателю правительства.

— А по-моему он милый, — отмахнулась от него женщина. — Да, мне он нравится.

Месяц спустя…

— Ты можешь говорить, можешь становиться человеком и полу-волком, можешь носить одежду, но не можешь сделать то, что я приказала?!

— Нет, — смотря в пол, отвечал Малакода.

— Неверный ответ.

Она натянула поводок и острые шипы впились в его шею. Лапы, пристёгнутые к клетке цепями, звякнули и он повалился на пол, когда каблук ударил его промеж глаз.

Три месяца спустя…

— Леонард, ты просто не понимаешь…

— Того, что какое-то отродье имеет твою жену, а ты на это смотришь? Нет, не понимаю.

— Да, я не об этом, — отмахнулся председатель. — Рассказал по-дружески, называется. Ты подумай с другой стороны.

— Нет, уж. В такой ситуации я не хочу ни с одной стороны быть. Боже мой, она и сейчас там стонет? Какая же мерзость.

— Слушай, ей нравится. Она сама захотела, я тоже был не против. Давай закроем тему.

— Напротив ты был, — вздохнул Себула. — Ну так, с какого ракурса ты предпочитаешь об этом думать?

— Экономического. Просто представь, сколько в них силы и как мы в пару лет займем ими все черные работы. Дешёвый труд — всегда в кассу!

— Ага, очень дёшево ты золотые ошейники покупаешь и шампуни для мягкости шерсти.

— А ты прав… — задумался председатель. — Нужно эти расходы записать в федеральный бюджет. Думаю, Марк мог бы быть каким-нибудь помощником.

— Кошмар, ты ещё и кличку ему дал, — запричитал Леонард Себула. — Ну-ну, и каким же помощником он будет? По делам супружеского ложе?

Год спустя…

Малакода, а теперь уже Марк, появлялся в здании правительства лишь несколько раз в месяц. Статс-секретарь, который прекрасно понимал, что не за академические знания к нему представили этого парня, всячески отмахивался от него и просил приходить только на общие собрания. Впрочем, "госпожа" была против даже этих часов без её контроля. Но её муж настоял, сказал: "Пусть хоть так образовывается, а то живёт с нами, а поговорить не о чем". Тогда то он, разбирая корреспонденцию, и нашел письмо на свое имя.

"Мой дорогой друг, я знаю, кто ты. Не спрашивай как и кто я такой — у нас будет время познакомиться. Просто знай, что действиями министров наш вид скоро будет под угрозой. То, о чем они говорят — лишь красивая обложка, а за ней — годы порабощения. Помоги мне, всем нам, а я постараюсь помочь тебе. С уважением и желанием плодотворного сотрудничества, А."

Сейчас…

— И когда началась адаптация я уже вел переписку с Арманом. Копировал документы, все, которые попадали мне в руки, без разбора и отсылал ему. А он разрабатывал, как мне тогда казалось, план моего высвобождения, — продолжил рассказ Малакода и каждое слово давалось ему с трудом. — Но прошел год, второй, а я все также жил на правах игрушки. Меня даже начали выводить в свет — на приёмы, некоторые выездные мероприятия и банкеты верхушки. Не афишируя, кто я, конечно.

Он замолчал на минуту, перевел на меня взгляд — сломленный, ожесточенный, разочарованный во всем и во всех. А когда вновь заговорил, в голосе его звучала сталь:

— Я не хотел быть там, Алекс. Не хотел ввязываться в подпольные стратегии Армана, не хотел адаптации, не хотел ни поста, ни побрякушек — ничего. Только лишь свободы. Но ещё больше года жил так. А потом…

Он отвлекся, будто специально, чтобы не рассказывать дальше, вскочил и подбежал к "своим волкам". Малакода начал кричать на них, пинать ногами, призывая не разлёживаться, а продолжать тренировку. И они послушались — снова разбились по парам и начали бои.

— А потом, — резко сказал он, усаживаясь рядом. — Я сбежал. На одном из званых ужинов затерялся в коридорах особняка, сиганул в окно и ещё неделю шарахался по пригороду. Нашел это место, вырыл землянку, выходил охотится, пока меня не поймали. Председатель хотел отправить на "строгую адаптацию", но его жена убедила в том, что это слишком, а из волков в городе такого "качественного любовника" она больше не найдет, — он закрыл лицо ладонью и глухо рассмеялся. — Да… Здесь все пять лет бомжи хозяйствовали, мы прогнали. А дальше ты знаешь.

Я не осмелился это никак комментировать. Малакода предстал передо мной в совсем ином свете и, наверное, единственным морально-правильным решением было прямо сейчас от него отстать и исчезнуть. Но я, все таки спросил:

— То есть ты никогда не имел прямого отношения к власти и "Новой политике"?

— Разве что показал наш вид с худшей стороны, — усмехнулся он. — Бесхребетной и жалкой. Чем и дал им уверенность провернуть всё это. Да… Не таким меня хотели бы видеть родители — Малакодой, а не Марком, — он вымученно вздохнул. — Ещё вопросы есть? Мне этих разгильдяев нужно курировать.

— Ты что-нибудь знаешь о магическом обеспечении в структурах? Как их обходить или гасить? Как я понял, когда ты, ну, оказался в городе, такого ещё не было.

— Было, но люди не знали, куда девать наработки. А потом Себула сам их совершенствовал на твоей знакомой и её выводках. Мне тоже доставалось, но, как ты понял, производителей они более менее берегли.

В этот момент ко мне пришло понимание. Не страшное, но отвратительное со всех сторон. Даже если я сейчас узнаю правду, я никогда не скажу об этом ни Виктории, ни, уж тем более Аресу.

— То есть, ты отец?

— Если донора можно так назвать, — пожал он плечами. — Но этот момент моей биографии давай оставим до лучших времён, — он улыбался открыто и добродушно, однако я чувствовал, что за этим таится искренняя многолетняя тоска. — Касаемо того, можно ли вырубить все амулеты — нет, это я точно знаю. К тому же они заряженными уже выдаются. А вот если не дать людям доступ к хранилищам и защититься самим от единоразовой атаки — уже можно что-то придумать. Это лишь мои идеи, но может они тебе пригодятся.

Он встал, отряхнулся и подал мне руку, недвусмысленно намекая на то, что разговор окончен. Я уже пошел в землянку, когда услышал из-за спины:

— Спасибо, Алекс, что называешь меня так, — произнес Малакода.

Я кивнул и мысленно добавил: …как нарекла мать, а не как госпожа. Хотя ты и считаешь, что не достоин своего настоящего имени".

Наверное, я рассчитывал на нечто большее от этой беседы. Но незримая нить сама собой связала в моем сознании разрозненные догадки и задумки. Пока мы возвращались в чащу к Деви, Аресу и Виктории, я уже для себя решил, как стоит действовать дальше. Мне нужно лишь немного времени — до новолуния.

В VIP-зоне клуба, в то же время…

Себула смотрел в глаза Арману и ждал, пока удивление, отразившееся в них, сменится паникой. Но этого не произошло. Как и когда министр сделал первый заход:

— У вас много связей, но что-то я до этого не видел вас в политических кругах.

— Это вполне объяснимо, — придав голосу строгость, ответил оборотень. — Я бизнесмен и благотворитель. Пока программа адаптации одобряла гуманность к разумным существам, я через организации передавал для них книги и детские игрушки. Я не политик, просто старик с хорошим пониманием того, что происходит и почему.

— И по какой же причине вы знаете об этом лучше меня, человека, эту систему создавшего? — напирал Леонард.

— Многие воспитанники интернатов, которым я помогал, выйдя на третьи и четвертые ступени, прониклись ко мне симпатией. Рассказывали о своем видении ситуации, делились переживаниями и планами, — последнее слово он выделил тоном, намекая на то, что информация приходит к нему сама. — Запретить им писать мне письма и приходить в гости я не мог, да, и чего-то противозаконного в этом не было. Так я изучил то, как они смотрят этот мир и как действуют в нем. И, оценивая нынешнюю ситуацию, прихожу к неутешительному выводу, что знаю это лучше вашего.

— Как по бумажке, Арман! Как по бумажке! — притворно восхитился Себула. — И что же, в свете этой ситуации, вы хотите мне предложить?

— Покуда разговор идёт так — ничего. Когда я буду советником — много и очень много.

Себула, осушив стакан, посмотрел на него мутным взглядом и криво улыбнулся. Он, может быть, и импульсивный дурак, но не настолько, чтобы поверить в эти слова. Из внутреннего кармана он достал россыпь рубинов и бросил в лицо оборотня. Тот инстинктивно дернулся, встал с места. Но, увидев, что луч из цепочки минералов не наносит ему вреда, незаметно поправил на руке теплеющий золотой перстень, перевернув его камнями к себе, и сел обратно.

— Что вы себе позволяете, Леонард? Я пожилой человек. Вы могли меня травмировать, — возмутился Арман, пытаясь унять непозволительно громкий стук сердца.

Министр, хлопая глазами, ещё несколько секунд пялился на собеседника. А потом расхохотался.

— Значит сработаемся. Да, сработаемся! Сегодня же советником назначу!

Он небрежно разлил виски по двум стаканам, протянул было оборотню, но, вспомнив начало разговора, остановил сам себя и выпил их по-очереди.

Из клуба Арман выходил в таком радостном настроении, что на миг ощутил себя щенком, поймавшим впервые мышь. Он завел автомобиль, прикидывая, сколько у него есть времени и, поняв, что ещё предостаточно, направился к Уодиму в отдел государственной магической охраны за новыми амулетами, так хорошо себя показавшими в деле. "А ведь казалось бы, все как на ладони: авантюрин растворяет магию других кристаллов, чароит и обсидиан — скрывают собственную силу, а золото это дело распространяет на всего носителя. Гениально, а так просто!" — смаковал он в мыслях эти слова, мчась по городу.

В чаще в то же время…

Волчье тело даёт не только силу зверя, но и его слабость. Виктория, последний раз воплощавшаяся перед родами не так давно, в полной мере смогла ощутить это. Процесс был естественным, а от того и мучительным. Когда сознание на котороткие минуты возвращалось к ней, она понимала, насколько быстрее и проще было под воздействием минералов Себулы. Не только лунный камень использовался, но и ещё много разных, названий которых она и не знала. Возможно, это также было частью экспериментов, но глубоко в душе, девушка была благодарна министру хотя бы за это. А когда она, измотанная и истощенная, обмякла на руках Ареса и почувствовала его прикосновения к каждой волчьей части своего тела, ей стало удивительно легко и спокойно, будто она вернулась домой после чудовищно долгого пути.

Алекс привел свою группу уже на закате. Деви, рассказав ему о состоянии Виктории, тут же предложила:

— Девочку нужно отвести к Одену. Ближайшие дни она скакать с вами по лесам не сможет и точно не захочет.

— А просто ходить?

— Пока нет, но, думаю, к завтрашнему дню будем делать попытки, — старейшина чуть помолчала и спросила с укором. — Что это ты задумал, сын Либера?

— Одну маленькую авантюру, которая значительно поможет нам в нашем деле.

— Но ей же плохо! Ты что не видишь?

— Вижу, — невозмутимо ответил Алекс. — Но не сегодня же, а через несколько дней. Потому для нашей общей мобильности пока она останется здесь, мы сделаем логово.

Старушка фыркнула, отвернулась и, найдя нужные слова, прошипела в сквозь зубы:

— То есть тебя больного и хромого моя стая обхаживала, вела в укрытие, защищала, не прося ничего взамен. А тут на твоих глазах эта несчастная волчица мучается, а ты думаешь, как бы её выгодней использовать? И чем ты тогда лучше Армана? Да, того же Себулы? Всё ради своих интересов.

Алекс оторопел, пристыженно опустил взгляд. Гадкое, тошнотворное чувство вины прокралось в его душу.

— Я тебя не виню. А лишь прошу следить за тем, чтобы твой огонь не сжёг тебя самого. Мы не животные, но и не люди. И ни одна из этих черт не должна уничтожать другую, — тихо проговорила Деви и браслеты на её руке звякнули, когда она погладила его по плечу.

Оборотень с силой сжал веки, будто это могло его защитить от липкого чувства стыда. А когда открыл глаза и увидел мягкую улыбку старейшины, он понял, что так и должно быть. Это — часть пути и он должен ее пройти наравне с остальными.

В центре города…

Не смотря на все теле и радио-оповещения, люди продолжали тянуться на улицы. Страх удерживал их дома лишь три дня, а потом эмоции от количество прочтенного в интернете перевесили. И уже не было ни одного горожанина, который бы не заимел четкую, "осознанную" и, чаще всего, радикальную позицию по вопросу оборотней и того, как лучше поступить с ними и правительством. По поводу последнего оба лагеря соглашались: нужно заставить работать или прогонять в кратчайшие сроки. И листовками, редкими акциями и единичными перфомансами уже не ограничивались — каждый второй форум, новостной сайт и пост в социальных сетях пестрели призывами "собираться сейчас, иначе будет поздно".

— Спецназ "Восток", это отряд "Сокол", вы у моста? Приём.

— Группа "Сокол", нет, контролируем митинг "Лапы" на площади с севера. Приём.

— Пошлите сюда человек десять. "Чистые" начинают беспорядки. Приём.

Силовик отдал приказ и, закрепив рацию на бронежилете, сцепил кисти рук, осматривая собравшихся на акцию протеста. "Чистый город", которые призывали к истреблению оборотней, действовали куда агрессивней, нежели чем "Лапа в руке" и их последователи. Но и от последних можно было ожидать чего угодно. Впрочем, коллеги уже вдоволь развлекались с кучкой нарушителей, бьющих витрины и кидающих в служителей закона мусор. Поговаривали, что они уже давно планировали свои шествия и вскоре можно будет созерцать на улицах города бутылки с зажигательной смесью, баррикады у здания правительства и столкновения стенка на стенку между националистами последнего поколения и пацифистами того же. Сам же силовик, проработавший полжизни в органах, мол рассуждать лишь статистически: дела разумных существ за семь лет касались его не чаще раза в неделю, а вот людей — каждый божий день десятилетиями.

В логове стаи Одена, ранее днем…

Вендиго уложил матерь перед старейшинами Найлом и Ронаном. Седая шерсть волчицы скомкалась под дождём и оголила многочисленные гематомы, раны и ожоги. Сам оборотень выглядел не лучше — там, где организм отверг мертвые ткани, теперь зияли черные и лиловые бугристые участки, ладонь загноилась, а через всю ключицу и грудь шел обугленный зигзагообразный шрам. Селена, увидев состояние пришедшего, тут же увела детей глубже в пещеру, смахивая слезы. Старые волки же лишь с грустью качали головой.

— Я знаю, что силой Луны ей можно помочь, — хрипел оборотень. — Отец говорил, что старейшинам это под силу.

— Сядь, Вендиго, пожалуйста, — попросил Ронан и сердце его щемило.

— Если нужно, то я отдам ей свою энергию, — продолжал он, пропустив просьбу мимо ушей. — Я пытался так делать, пока шел сюда.

— Славный воин, сын Либера и Миранды, Вендиго, — с напором проговорил Найл. — Ты теряешь контроль.

— Нет. Ни насекунду, — огрызнулся волк.

Меряя шагами пространство, он старался не смотреть в лицо матери, а когда взгляд сам собой опустился, он упал на колени и взял её руку. В голосе проступила ярость:

— Помогите ей! Надо мне подохнуть — пускай, хоть всю силу из меня выкачайте! Только помогите!

Его тело будто сломалось, стало более обычного угловатым, а форма его менялась сама собой — от волчьей до человеческой в секунду. И когда перед старейшинами сидел не черный зловещий волк, а мужчина, в глазах его были видны слёзы.

— Вендиго, пожалуйста, послушай, — тяжело, через силу сказал Ронан. — Миранда мертва. Уже несколько часов.

Глава 17. Не спеши

Всей психиатрической лечебнице был дан "отбой", но только лишь в корпусе для сотрудников оборотней горел свет. Главный врач, смотря на два десятка санитаров, уборщиц и поваров, собравшихся в холле первого этажа, прочистил горло и сказал:

— С этого дня вы не можете покидать территорию больницы. Право на выезд, лицензия, ступень — можете об этом забыть. Это мой личный приказ и он уже подписан.

По толпе прошла волна перешептываний, но чаще всего звучал вопрос: "Зачем?".

— Тихо! Причины я могу перед вами и не раскрывать. Но, в целях убедительности, это сделаю. В городе начинаются беспорядки и черт вас знает, что вы решите вытворить. Во-первых, я не хочу лишаться работников, а при выезде это, вероятнее всего, и случится, — на этих словах все окончательно умолкли. — Во-вторых, за любую вашу провинность отвечать в итоге мне. Так что будьте благодарны за эту крышу, еду и работу. Сейчас расходитесь, а завтра работаем как обычно. В патруль я ставлю людей.

Главный врач развернулся и вышел из корпуса, направившись в свой кабинет. Там на столе лежал протокол по делу об убийстве сотрудника ФСК его подчинённым, уведомление об устранении последнего в процессе задержания и просьба прислать полное досье на Брута, оборотня третьей ступени.

Начальник завода поставил свою печать на приказе о запрете выезда сотрудников-оборотней за территорию. Уже днём он будет зачитан, а любое неповиновение — караться суточными сменами и выговорами. В дальнем углу стола лежало дело о пропаже его уборщицы Евы четвертой ступени, и просьба выслать все имеющиеся данные и характеристику.

Главный редактор издательства, качая головой, читал дело своей писательницы — Миранды пятой ступени адаптации. Он иногда подмечал в её книгах сомнительные высказывания, но никогда бы не подумал, что она связана с революционерами. Дрожащей рукой он напечатал письмо о настоятельной просьбе работникам творческих специальностей не покидать своих жилищ. И добавил в конце: "В противном случае — увольнение". Сообщение ушло сразу всем оборотням в редакции.

Оттиск печати, подпись, общий сбор и объявление — снова и снова это повторялось все последние два дня в разных точках города. Ни один руководитель не получил официальной рекомендации или постановления. Ни один из них не рассчитывал опять обеспечивать жильем на территории тех волков, кто перешёл на четвертую ступень. И никто не был рад вынужденной мере. Но иного выхода не было. Сотрудники люди исподтишка фотографировали стенды с приказами, отсылали друзьям и знакомым. Информация просачивалась в СМИ, давая повод одним горожанам посокрушаться о свободе оборотней, другим — высказаться о необходимости более строгих мер, а третьим — взять на заметку и потребовать от юриста фирмы или организации сделать такое же.

Начальник отдела следственного изолятора, смотря невидящим взглядом на статуэтку, шагающих в ряд, шимпанзе, неандертальца и мужчины, сминал в руке объяснительную, написанную несколько дней назад Аресом четвертой ступени. Он проклинал себя снова и снова за то, что когда-то взял на службу волка, которому нужно было обеспечить лёгкую жизнь по настоянию Себулы. Когда выяснилась связь с Алексом, а автоматически и установился организатор побега, уже всем было плевать на взятки за книжки с капсулами, из-за которых он беспокоился все эти годы. На кипе бумаг с гербами федеральной службы контроля лежало то, что перечеркнуло не только его карьеру, но и всю жизнь — приглашение на допрос в статусе обвиняемого.

Директор смешанной школы при интернате для детей-сирот и оборотней лежал на верхней койке в камере. Ни один адвокат не согласился работать с его делом, а назначенный государством раз за разом повторял: "Да, по закону вы должны были контролировать всех учителей, даже если это четвертая ступень. Алекса ждут чудовищные пытки и казнь, а вас — лишь тюрьма. Подумайте с этой стороны".

За городом, утром…

Виктория проснулась рано и больше не смогла провалиться в сон. Всё тело ныло, тянуло, рвало изнутри, но, вместе с тем, пришла и необъяснимая лёгкость. Она попыталась перевернуться на другой бок и зашипела от боли, по инерции начав вылизывать свои лапы. Это расслабляло, возвращало в те года, когда мама сутками напролет согревала её и сестер своим теплом, а они толкались, не видя друг друга, и пробирались к молоку. Она помнила и своих детей — беззащитных, обречённых на мучительную погибель, но горестное чувство собственной беспомощности заставляло её раз за разом себе повторять: "Сейчас ты им не поможешь". И она запирала их все глубже и глубже в своей душе, надеясь, что когда-нибудь они растворяться в ней, как сотни дней, проведенных ею в заточении — выцветших, потерявших всяких смысл и ценность.

Когда в её поле зрения попал Алекс, Виктория зашевелилась, тихо позвала, стараясь не разбудить, спящего рядом, Ареса.

— Доброе утро, тебе лучше? — спросил лидер и присел рядом с ней.

— Лучше, — ответила она, вымученно натянув уголки губ. — Почему мы не в бизнес-центре?

— Для нас его больше нет. И у меня есть все основания полагать, что сам Арман хотел нас сдать, используя Брута, — он проследил за реакцией волчицы, оставшейся спокойной, и продолжил. — Годами то место было сокрыто от глаз государства, но вдруг его нашли, хотя никаких следов за нами нет. Жена Брута умерла, значит он, приведя туда агента, сам не знал о подставе, — Алекс глубоко вздохнул, прокручивая в голове тот вечер. — А Арман же играет свою игру, в которой нам, видимо, ещё позавчера уже не было места.

— Но мы есть.

— Да, и должны быть начеку. Он знает нас лучше всякого Себулы. И даже если ничего не получится и мы откажемся от всяких идей, то он может в любой момент наступить нам на хвост.

Девушка кивнула и хотела было уже вежливо закончить разговор, но волк, прокашлявшись, сказал:

— Что касаемо твоей цели. Сейчас я понимаю, что достать до Себулы должно быть не так сложно. Мы отомстим за тебя и, если ты того захочешь, попробуем найти щенков.

Хотя за шерстью медного цвета не было видно, но Виктория побледнела. Казалось, что голова её налилась свинцом, а мысли в ней перемешались и раздробились на мелкие осколки.

— Мы сможем это сделать, но уже в процессе наступления. До тех пор, прости, но это слишком большой риск для всех нас.

— П-понимаю, — на выдохе ответила она и зажмурилась.

— И я очень хочу попросить тебя помочь мне. Послушай…

В историческом центре города…

Заполучить власть можно разными путями: кто-то, следуя заветам демократии, ищет одобрения народа, кто-то, живя в мире реальном, а не выдуманном, заводит полезные знакомства и связи, кто-то просто свергает предыдущих лидеров, а кто-то, как Арман, не нуждается в публичной демонстрации, не видит смысла быть на виду и предпочитает использовать марионеток, даже если они себя таковыми не считают, а кукловода получают не сразу. Старейшина просидел за компьютером добрую часть ночи. Те наработки, которые были созданы ранее и предполагали устроенные им же бунты уже не подходили. Сейчас контролировать протест людей и волков он не мог и нужно было, в первую очередь, их подавить — ужать рамки.

— Арман, а скажите, на милость, что это за новый термин: "особый чрезвычайный режим", — спросил Себула по телефону.

— Небольшая лазейка в законодательстве, — спокойно ответил волк, крутя в руках новый перстень. — Можно принимать достаточно жёсткие и всеобъемлющие меры, но, вместе с тем, не вызывать панических ассоциаций у народа. К тому же, не нужно одобрение министра обороны, хватит лишь председателя правительства, который, как я понял, заочно уже на всё согласен.

— Ну, да, да… Хорошо, с изоляцией четвертой и пятой ступени в квартирах, если работают из дома и рабочих общежитиях в остальных случаях я согласен, — зачитывал и комментировал мужчина, просматривая файл с электронной почты.

— Не просто изоляция, а запрет на выезд без получения пропуска от службы контроля. Работодатели просто не захотят нервотрёпки и сами оборотней запрут. К тому же, так мы освободим большие ресурсы сил агентов и всех прочих.

— Да, отлично, и с нас взятки-гладки, ведь право сохранили, — усмехнулся министр. — Так, а почему частным и государственным магам положены только амулеты, бьющие на конкретного выродка?

— Потому, — Арман, скрывая нервозность, закашлялся, ведь сейчас было очень важно аккуратно замылить собеседнику глаза. — Потому что частники налево и направо продают минералы гражданским — это уже не секрет, и знаки рисуют, и перезаряжают в кустарных условиях. А если у недовольного народа будет инструмент массовой атаки, да ещё и при том, что все оборотни будут по загонам, то мы можем потерять большое количество рабочей массы.

— А разве раньше никто не делал так? — скептически заметил Себула.

— Делал, но не было таких больших и агрессивно настроенных группировок и тогда жертвы были минимальные. Сейчас же это может стать реальной угрозой. Особенно если "масса" решит ответить.

— Понял, благодарю за пояснение, — сухо проговорил человек. — И с направлением сил ФСК на поиск и устранение революционеров тоже согласен. Полиция займётся патрулями, вместе с военными — подавит бунты в городе. Но и без этого более строгие меры их несколько успокоят, — рассуждал он вслух.

— Да, тут стоит понимать, что такие средства играют в долгую. Возможно, по их итогам, предстоит изменить кодекс "О мире и благополучии разумных существ", — добавил Арман.

— Посмотрим-посмотрим, — оборотень этого не видел, но мог точно сказать, что министр в этот миг недобро ухмылялся. — Что ж, мне нравится ваша работа, советник. Тогда сегодня же передам председателю и, так как ситуация экстренная, к вечеру уже будет всё работать.

Оборотень попрощался и скинул звонок. На столе перед ним лежали перстни, кулоны, браслеты, просто связаные между собой минералы, которые позволяли ему быть в глазах людей таким же, как и они. Это открывало множество дверей во всех смыслах. И старейшина, не смотря на своё удовольствие от удачно сыгранного хода, в глубине души корил старого товарища Уодима за то, что он не придумал это, воистину прорывное соединение, пару лет назад, когда всё было проще. "Но имеем, что имеем" — сказал Арман сам себе и в очередной раз набрал номер Деви, она всё также была вне сети.

Днём в центр города…

Организация "Чистый город" взяла под контроль два парка, четыре центральных улицы, несколько площадей и торговый центр. Стоило кому-либо из "Лапы в руке" появиться там в фирменной футболке, с плакатом, листовками, значком или бело-зеленой лентой, как тут же начиналось столкновение. И заканчивалось быстро — "чистые", может и не превосходили числом, но были более организованы в чатах и на форумах. А их засланные агенты на информационные ресурсы противников позволяли вовремя направлять сопоставимые силы в места неугодных демонстраций на "их территории". Полиция и отряды специального назначения даже не всегда успевали реагировать, но под сотню человек всё равно оказались "упакованы" по автозакам.

"Лапа в руке", в свою очередь, заручившись поддержкой нескольких оппозиционных СМИ, явно выигрывала цифровую войну: публикации против действующей власти с постоянными отсылками на притеснение оборотней смешивали эти понятия и позволяли быстро привлекать на свою сторону, ранее не столь заинтересованных в политике, граждан. Множество молодых людей, действуя сообща, смогли занять сквер и часть оживлённого парка, не допуская туда "Чистый город", носивших черные ленты. Они охраняли тех демонстрантов, которые вели трансляции и доносили свою мысль до людей на улице. Прямые столкновения всегда были актом защиты, но это не могло уберечь от попадания в отделы полиции. Тем не менее, приверженцев равенства оборотней и людей, оставалось численно больше.

Федеральные средства массовой информации же по этой теме сохраняли режим молчания. На всю ближайшую неделю уже были распланированы "чрезвычайно важные" новости про притеснение спортсменов на международных соревнованиях, праздник урожая, вульгарную вечеринку детей телезвезд и то, что детёныш утконоса в городском зоопарке наконец-то открыл глаза.

В логове за городом…

Селена, разнервничавшись не на шутку, ходила кругами по пещерному логову, чем изрядно раздражала Одена, вернувшегося ночью с охоты.

— Пожалуйста, сядь, — предпринял он очередную попытку. — Даже дети уже перестали что-либо говорить.

— Ты не понимаешь! Мы должны ему помочь.

— Вендиго уже взрослый мальчик, к тому же, ничего от нас он не примет, — вздохнул вожак. — Гордость не позволит.

— Ты не видел его раны. И так прыгнуть со склона — точно все кости переломал, — всё больше вскипала волчица. — Ну, какие мы после этого честные оборотни, если оставим его одного в таком состоянии?

— Селена, я устал. Прошли уже почти сутки и он должен быть настолько далеко, насколько мне не хватит сил уйти.

— Ты просто боишься его. Того, что он больше волк, чем все мы здесь вместе взятые!

Волчица оскалилась и, не найдя во взгляде мужа ни злости на её слова, ни задетого тщеславия альфы, ни столь же яркого волнения, как у неё самой, отвернулась, направившись к выходу.

— И куда? — рявкнул он.

— Делать то, на что у славного вожака Одена нет сил.

Старейшины провожали её, не проронив ни слова. Ронан привык к редким "заскокам" невестки, которые нет-нет, да и вспыхнут в привычно покладистом характере. А Найл думал о том, что будь здесь Деви, то дочь или смирилась бы с ситуацией в первые же часы, или же отправилась вместе с ней на поиски тут же, не терзая себя по много часов. Глава стаи, хотя и тревожился за Селену, но решил не встревать, а в глубине души надеялся на то, что она сама испугается и скоро вернётся. Он ушел вглубь пещеры и провалился в глубокий сон рядом со своими охотниками.

Волчица, аккуратно спустившись по серпантину, вошла в чащу столетних лиственных деревьев. Их кроны скрывали, и без того неяркое, осеннее солнце и раз в несколько минут ей приходилось останавливаться, фокусируя зрение. Следов Вендиго она не видела, но точно знала, что он проходил здесь. Животная неукротимая сила, что прорывалась через него, несмотря на все травмы и долгий изматывающий путь, была ощутима любому оборотню. Когда он, узнав о смерти матери, молча встал, она было подумала, что он попросит укрытия, помощи или просто уйдет. Она никогда не видела старшего сына Либера в гневе и не могла ожидать того, что он, взвыв, схватит тело почившей и за секунду скроется в тени крутого горного склона. Сейчас же Селена видела, что он пытался унять этот всепоглощающий огонь тем, что разрывал землю, рвал когтями кору деревьев и нападал на мелкую, встречающуюся на пути, дичь — не для пропитания, просто ради факта убийства. О таком Вендиго ходили слухи до начала адаптации, такого воина — отлаженный механизм боли и смерти запомнили те, кто ходил с ним в рейды. И такого его боялись, ведь в нем победила его хищная суть.

В то же время, недалеко от города…

Оборотни, услышав объявление Алекса, наперебой принялись предлагать свои идеи для нового "Манифеста Versipellis". Часть предложений была отвергнута сразу, к некоторым советчикам лидеру предстояло приглядеться и не по хорошему поводу, пару пунктов было взято из предыдущей версии. За обсуждением часы пролетали незаметно.

— А что насчёт люстраций? — спросил неожиданно Арес, до этого лишь наблюдавший за деятельностью товарищей. — С силовиками понятно, но чиновники сбегут при первой же возможности и потом могут нанести удар.

— Зачем им это? Думаю, там, куда свалят, будет и без того всё в шоколаде, — ответил Фред.

— Нет. Конечно, нужно причастных к системе судить, — задумался Алекс. — Но заблокировать все аэродромы мы не сможем. А если действовать точечно, то они могут просто не воспользоваться теми, которые мы займем, — прокручивая в голове варианты решения проблемы, он одернул себя, возвращаясь к теме. — В манифест впишем, спасибо, Арес.

Когда черновой вариант уже был готов и перечитан вдоль и поперек, стал виден "перекос" на сторону оборотней. Не совещаясь ни с кем, лидер вписал в дополнение к нему выплаты семьям погибших, предоставление рабочих мест, льготы работодателям, принимающим оборотней и обязательное тестирование последних на социальную пригодность. "Что бы мы не обещали, увидев насилие в сторону военных, полицейских и агентов, люди отвернутся от нас. Даже те, кто раньше поддерживал, не будут мириться с кровавым возмездием" — Алекс, подобравшись так близко к воплощению в жизнь цели, понял, что начинает сдавать, ему критически не хватало информации о ситуации в городе. И уже через несколько часов Деви и Клер по его просьбе выехали на разведку.

В восточной резиденции Леонарда Себулы…

Направив документы председателю и получив его одобрение, министр отдал приказ агентам целенаправленно искать революционеров во главе с Алексом. Когда особый чрезвычайный режим будет принят, всё станет ещё проще. Покрутив в руках бокал, Себула отставил его и принялся бесцельно блуждать по дому. Но мыслями он раз за разом возвращался к щенкам, что сидели в подвале, и к их матери, которая из заложницы стала для него заплаткой на застарелой ране. Ванесса, погибшая от его руки, всё также приходила к нему во снах, но больше он не боялся ее, не испытывал вины и горечи, а желание её воскресить, что набило оскомину за эти годы, превратилось в обычную привычку — он просто не мог отпустить её сейчас, когда был пройден такой путь. Заставлял себя, давил всякое чувство собственного равнодушия, повторял снова и снова, что он обязан это сделать. А вот смерть дочери, что ожесточила его, сделала тем, кем Леонард был сейчас, всё ещё резала сердце, не давала покоя ни днём, ни ночью. И ради неё он не опустит руки, не даст системе разрушиться, не обесценит её погибель.

— Добрый день, Леонард, — промурчал в трубку старший учёный. — Да, ваши опыты мы подтвердили: сила "перекачивается" в минерал, опустошая носитель. Правда, — он замялся, подбирая слова. — Последние четыре подопытных, судя по вашим заметками, показали странную реакцию. В первых восьми и во вторых шести случаях всё проходило правильно и амулеты заряжались от них. А вот на этих виден сбой.

— Да, — хрипло ответил министр. — Я знаю. Они всё ещё живы.

— Прекрасно! Тогда можно ещё раз опробовать жезлы и так исключить риск ошибки. Вы сможете привезти их?

Глаза Себулы забегали, ладони вспотели и телефон чуть было не выпал из рук. Он сглотнул и произнес, стараясь скрыть в голосе беспокойство:

— А что проверять? Большинство показало эффективность.

— Да, конечно, — уважительно и льстиво отвечал ученый. — Это замечательный результат. Но если мы говорим о большом количестве материала, например, в несколько тысяч носителей энергии, то этот процент брака может быть значительным. К тому же, эмоциональная составляющая очень важна, как вы знаете. Щенки идеально подходят, потому что они всегда отдают, скажем так. А вот взрослые особи могут в моменте этого и не делать и минералами такому количеству внедрить нужный настрой вряд ли получится.

— Думаю, получится, — отрезал Себула, вспоминая эффект, полученный на допросе Алекса.

— В любом случае я бы очень хотел поработать с оставшимся материалом. Если у вас будет такая возможность, конечно. Быть может, на неделе их получится привести?

За еловым лесом, вечером…

Селена уходила всё дальше от логова своей стаи. Уже через несколько часов ей стало ясно, что Вендиго не вернулся в город, и ориентироваться приходилось лишь на яркий след звериной энергии и собственный нюх. У озера волчица замедлила ход. Трупный запах разносился по всей округе и она, сдерживая рвотные порывы, пошла на него. Оборотня она нашла сидящим на берегу. Он никак не отреагировал на её появление и продолжал смотреть вдаль. Приблизившись, Селена не осмелилась заговорить с ним и просто легла в нескольких метрах поодаль.

— Уходи, — спустя долгих десять минут в тишине сказал Вендиго.

— Я хочу помочь тебе, залечить раны, — залепетала женщина, показывая сжатые в кулаке минералы.

— Нет.

Волчица, прикусив язык, осмотрелась: в нескольких метах от этого места виднелось заброшенное логово в корнях дуба. Там лежало тело Миранды. Осторожно подойдя ближе, она увидела, что рядом с ней лежал крупный неограненный аметист. Оборотень дернулась в сторону, но поняла, что камень не был заряжен.

— Я вернул матерь домой, — глухо прозвучали слова волка.

— И куда ты пойдешь теперь? — тихо, почти шепотом спросила Селена, ища взглядом пути для побега.

— Она не хотела бы мести, — Вендиго поднялся и обернулся к собеседнице. Его плоть, истерзанная ранами, пульсировала при каждом движении. — Но хотела, чтобы я защитил Алекса.

— И ты поможешь ему в революции?

На это оборотень не ответил. Он ещё раз покачнулся и лег наземь, прикрыв глаза. Даже в таком состоянии он вызывал неподдельный страх и Селена, превозмогая себя, подошла к нему вплотную и положила на его грудь сердолик, затем цитрин — на макушку и когда протянула руку с малахитом к его лапам, он резко и грубо спросил:

— Зачем?

— Чтобы ты мог защитить брата, — не найдя лучших слов, ответила она, отшатнувшись.

Вендиго ничего не сказал, но заботу принял. Дал себя излечить. Волчица ещё долго сидела рядом, ожидая, что он уснет, но этого не происходило. Уши волка то и дело навострялись, а дыхание становилось чаще. Из зарослей камыша за ними все это время наблюдала пара глаз.

В центре города…

Стоило полицейским разобраться с первой стычкой, как тут же зашипели рации, вызывая их на подмогу. Несколько молодых людей неформального вида колотили женщин в футболках "Мы все — разумные существа!", на помощь последним пришли парни с перцовыми баллончиками, что вызвало немалую суматоху и заставило вовлечься в конфликт уже взрослых мужчин. Разобрать, кто конкретно и за что тут борется было невозможно. Многие, вероятно, вообще слонялись по городу в поисках зрелища и возможности безнаказанно кого-то избить. Интернет же каждую минуту пополнялся новыми и новыми публикациями с обеих сторон. Самой известной — от "Лапы в руке" про пытки в изоляторах, понадобилось четверо суток, чтобы собрать миллионы просмотров. И если раньше государство относилось к их выходкам, в целом, нейтрально, иногда даже одобряло на телевидении, только не в прайм-тайм, то сейчас, когда они агитировали устраивать митинги и пикеты среди обычных граждан, ни о каком снисхождении не шло и речи. В их офис уже были направлены люди, но даже конфискация всей возможной техники благотворителей уже не могла остановить волну протестов. К тому же, "Чистый город" вообще не имел централизованной локации — договариваясь в чатах, они одновременно наступали и определить в толпе организатора не смог бы даже лучший агент под прикрытием.

Чуть позже у здания правительства выстроилась цепочка силовиков в шлемах и со щитами. "Публичные демонстрации не согласованы, они незаконны! Покиньте площадь и проезжую часть, иначе будет применена сила!" — разносились приказы из громкоговорителей. Но, удивительным образом, именно в этом месте, что люди с листовками мальчика и оборотня, что с мишенью на голове волка, хотели одного и того же — чтобы министры приняли меры. Образовалась давка, периодически вспыхивали драки прямо в толпе, но вся эта масса медленно продвигалась к главному зданию города и всей страны.

В каком-то магазине разбили витрину. Неуравновешенный молодой стажёр полиции забил подростка при задержании. Километровые пробки образовались на мостах. Город гудел, вздымался, поглощал в своей пучине зевак. До публикации закона о введении особого чрезвычайного режима оставалось несколько часов.

Клер и Деви, объезжая загруженные участки дорог, осматривали кварталы недалеко от центра города. Потасовки произвели на женщин впечатление, но ещё больше то, как много людей вышло на защиту их вида. И сколько против них…

— Думаю, если такая ситуация сохранится до новолуния, то у нас нет шансов.

— Не сохранится, — ответила старейшина, проезжая очередной светофор. — Сейчас ещё пару дней повыходят, а потом начнут боятся отпора. А затем, возможно, ещё через недельку повторят, но уже менее радикально.

— Да, они ж друг друга ненавидят и не успокоятся до талого, — продолжала стоять на своем Клер.

— Ненавидит там очень малый процент людей. Остальные лишь нашли повод сгруппироваться — примкнуть к коллективу, объединенному общим порывом, — Деви вздохнула. — И нам это тоже не чуждо.

Девушка кивнула и остаток дороги они провели в тишине. Амулеты транспортной службы на их автомобиль не срабатывали, чему обе были очень рады, ведь минералов для личного скрытия энергии у них уже не осталось. Проезжая мимо ресторана "Славная охота", старушка притормозила, всматриваясь в окна. Ей даже показалось, что она увидела Армана, но не позволила себе даже мысли о том, чтобы войти. Сейчас волк был для неё угрозой, как и для всех тех, кто примкнул к Алексу. Но давнюю дружбу из жизни не выбросишь и она надеялась, что когда всё решится, то получит ещё возможность побеседовать с этим братоубийцей по душам. Вернулись к новому логову они уже в ночи. Разведка прошла без эксцессов.

На утро…

Когда я проснулся и самонадеянно подумал, что день не принесет сюрпризов, я очень сильно ошибался. Но сперва всё было очень даже мирно. Арес и Деви вместе пытались поднять Викторию на ноги и несколько секунд она уже могла простоять без поддержки. Этого мне было недостаточно, но по времени мы должны были успевать. Из разговоров вчера вечером и ночью, я убедился в том, что девушка всё ещё хочет отомстить. Не в последнюю очередь, чтобы забрать щенков. Но первое неизменно потянет за собой второе и я был согласен. Фред, перечитав манифест, хотел было поспорить со мной по поводу правок во благо людям, но далеко это обсуждение не ушло. Видимо, ему было проще принять свою неправоту, чем устраивать распри. Он практически восстановился после боя со стаей Малакоды, как и все мы, так что уже можно было начинать готовиться к штурму хранилищ. Конечно, я не такой дурак, чтобы предполагать, что они сами будут без должной защиты. И как раз для этого мне и понадобилась одна из визиток, полученных от отступников. Старейшина Уодим, работавший в отделе государственной магической охраны, возможно, мог нам что-нибудь подсказать или даже помочь материально. Но если он не придет на встречу, назначенную в полдень, то придется действовать быстро и очень собранно — поджечь сразу несколько хранилищ в разных частях города, игнорируя мелкие склады и сконцентрировавшись на самых значимых для силовиков. План "Б" был полон изъянов и больше напоминал решето, но иначе избавиться от такого количества оружия было бы просто невозможно.

К счастью, новый знакомый был в назначенном месте ровно в срок. Припарковав машину у заброшенных ветряков, он направился к посадке, где я его и выжидал.

Ранее, в городе…

Первое, о чем узнал Уодим проснувшись в этот, и без того в непогожий и противный по всем категориям, день, был новый закон. Пока он слушал долгие телефонные гудки, успел перечитать новость несколько раз и, когда наконец раздалось заспанное "Алло", не стал сдерживать эмоций:

— Арман, это что такое?! Какая изоляция? Какие личностные минералы для магов?

— И тебе доброе утро, — усмехнулся волк. — А что, так мой стиль в тексте прослеживается?

— Ты мне сам позавчера рассказал, дубина, что с Себулой теперь работаешь. Советник хренов, что ты задумал? — всё больше разгорался Уодим.

— Да? А я уж и забыл, старина, — сухо рассмеялся Арман. — Ну, "Что задумал? — такие вопросы. Всё как и всегда: встать у руля. В чем ты, кстати, мне очень помог.

— У руля, бла-бла! Ценой нашей свободы ты встал?

— А я тебя лично как-то притеснил? — наигранно удивился собеседник. — Что-то я не заметил, чтобы ты…

Не став дослушивать глумливую реплику оборотня, старейшина сбросил вызов и принялся собираться на смену. С лёгкой руки его приятеля, работа рискует встать на ближайшие недели две, ведь изъять у магов все амулеты общего действия, зарядить и выдать новые, разработать инструкции для государственных пунктов, проконтролировать отсутствие контрабанды — задачи не из простых, особенно когда свалились на голову все разом. Лично Уодим этим не занимался, но общую давящую атмосферу мог прочувствовать на себе в полной мере. Он был сотрудником среднего звена, через которого проходили амулеты — проверка чистоты камня, правильность его действия, допуск для распространения оного и редкие разработки новых соединений, за которые он брался неохотно, ссылаясь на возраст. Но, когда была уверенность в безопасности минералов для него, как для волка, все же занимался и этим, но чаще — в сервисной каморке и для личных нужд. Так и были созданы прорывные амулеты, несколько штук которых уже заполучил Арман. Впрочем, тот разочаровал старого друга. Не в первый раз и, видимо, не в последний. А когда позвонил Алекс, Уодим, не раздумывая ни минуты, попросил у знакомого оборотня из больницы справку, сказал начальству, что берет больничный и, собрав все оставшиеся соединения минералов, защищающих от любой магической атаки, направился за город.

— То есть теперь все волки будут или дома, коих меньшинство, или по месту работы, или в интернатах, я правильно понял?

— Да, всё верно, мальчик мой.

— Знаете, а так ведь даже лучше, — задумчиво проговорил Алекс. — Мы сможем разорвать цепи рубинов и выпустить всех "наших", когда придет время…

— Волчонок, а когда оно придёт? Прямо-таки в новолуние или раньше? — не скрывая тревоги, спросил старейшина.

— Простите, Уодим, но пока я ответить вам не могу. Я всё ещё не знаю, как нам подобраться к зданию правительства, избежав человеческих жертв. Но мы придумаем, а ваша разработка позволит нам больше бежать, а не атаковать.

— Это правильно, — кивнул оборотень. — Смерть не может быть во благо. Поэтому я на твоей стороне, а не Армановой.

— Простите? — удивился Алекс. — А при чем тут…

— Ой! Не следовало мне говорить… — он взялся за голову и по-старчески поцокал языком. — Он не плохой волк, просто своеобразный. И тоже ведь думал о революции.

— Уодим, пожалуйста, по-порядку, — положив руку ему на плечо, успокаивающим тоном, сказал волк.

— Арман всегда хотел власти, это-то ты знаешь. И искал разные пути, в том числе и через восстание, но хотел играть на два фронта: держать протест на коротком поводке и власть тоже. Нужно там, например, показать, что новый закон рабочий — скажет отступить, а если нужно получить больше полномочий — поможет запрет обойти и надавит, мол, нужны более жёсткие меры. Он оборотень во всех смыслах — не только, как принадлежность к виду, но и как его природа, суть. Понимаешь?

— Понимаю, — вздохнул Алекс. — Но вы все равно с ним дружны?

— Он хитрый и умный. Я сразу смекнул, что он добьется своего и, чтобы оставаться в безопасности, нужно быть с ним за одно — не в моем возрасте на амбразуру лезть, — Уодим улыбнулся, оголяя единичные сохранившиеся зубы. — И, как ты уже, наверное, догадался, я не ошибся — Арман стал советником Себулы и то, что я тебе поведал — его идея.

Встреча закончилась на лёгкой ноте для старейшины — он был рад сбросить груз тайны с плеч и помочь информацией тем, кто был, по его мнению, чист душой. А вот Алекс уходил в гнетущем расположении духа. Нерешённых вопросов оставалось достаточно много и они лишь прибавлялись. Впрочем, как и союзники. И, к своему стыду, он даже был благодарен старому предателю за его дебютный закон: он поможет сбавить накал беспорядков в городе, которыми его вчера изрядно припугнули Деви и Клер, а также вывести на улицы за раз больше оборотней за короткий срок. Но важнейшая проблема, на несколько дней его покинувшая, вновь вернулась и грозилась стать настоящей катастрофой: как не угодить в чужие ловушки?

Глава 18. Когда луна вновь станет черна

Манифест “Versipellis"

Мы, дети лесов, что стали частью жизни детей городов, обращаемся к вам и просим услышать. Политики, которые развратили понимание блага и гуманизма, которые разделили нас и заставили ненавидеть друг друга, которые не гнушаются нарушить закон ради собственных целей, позабыв про интересы граждан, готовы бросить все силы на то, чтобы заглушить наши слова. Но наш голос — не только про оборотней. Мы все ходим по этой земле, воспитываем на ней своих детей, мечтаем, стремимся к лучшему будущему. Путь людей и волков общен и в том наша сила. Над пропастью между нами, что долгие годы разрасталась с лёгкой руки власть имущих, мы можем вместе построить мосты. И первый из них — этот манифест, что вы сейчас слышите.

В логове за городом…

Единственный, по-настоящему существующий страх — страх неизвестности. Когда ты ждёшь точки невозврата и знаешь, что от драки сбежать не получится, ты придумываешь худшие сценарии будущего и тонешь в них. Я тонул следующие три дня, будучи везде и нигде одновременно. После введения особого режима общественный бунт пошатнулся: всё меньше людей выходило на улицы и всё чаще баталии происходили в сети. В частности из-за того, что полиция оцепила центральные улицы и магистральные проспекты для транспортировки оборотней. Целые отряды ходили по адресам, проверяя лицензии, почти что всегда, забирая волков в фургоны. Первая и вторая ступень продолжили жить в интернатах, их почти не коснулось насильственное переселение. А вот остальные теперь находились по местам работы и прохождения практического обучения. Ситуация с оборотнями-силовиками оказалась хуже всего: несмотря на прочие запреты, сопутствующие этому направлению, их массово стали отстранять от службы, отправляя в общежития. Как мне докладывали товарищи, отправлявшиеся все эти дни на вылазки: хотя недовольства и были, но, в большинстве своем, сородичи просто покорились судьбе. Что-ж, надеюсь, я смогу в них зажечь пламя протеста.

Вчера Деви, возвращаясь из города, заметила нескольких оборотней, бегущих из города, привела к нам. Не так много — всего четверо. Но то, что нас становится больше — уже хорошо, ведь, когда пойдет волна, мне понадобятся силы, которые будут курировать отдельные группы. Захват хранилищ амулетов был моей главной целью и с помощью Уодима это стало реальным для нас. Он приехал и на следующий день тоже — передал больше раздвоенных авантюриновых жезлов, так как у нас их было лишь пять штук, и скрывающих чароитов вместе с обсидианами — пускай они не делали нас неуязвимыми перед лицом магии, но позволяли незаметно добираться до пунктов назначения. Схемы Армана, которые старушка успела забрать с собой во время побега из логова, тоже пришлись кстати — мы знали куда и с какой стороны можно было проникнуть. Дело оставалось за малым — всего-то начать революцию.

— Алекс, — окликнул меня Арес, стоящий на посту у логова. — Там идёт тот, в ком опознали твоего брата.

Я пулей вылетел на улицу и, к своему счастью, увидел Вендиго. Роя, Джордана или Кея, о которых в последние годы я и старался и не вспоминать, встречать мне не хотелось и дальше. Но моя радость быстро улетучилась, когда старший брат приблизился и я смог разглядеть его, исчерченное глубокими новыми шрамами, тело. Он мотнул головой, призывая поговорить без посторонних ушей.

— Что-то случилось? — спросил я.

— Да. Мама мертва, я расчистил несколько километров подземных правительственных тоннелей и меня просили передать бабке вот его.

Я ошарашенно смотрел на Вендиго, не находя слов. В горле встал режущий ком, слезы покатились сами собой, а желудок, казалось, скрутился в узел, вызывая тошнотворные позывы. Брат, на лице которого не дрогнул ни один мускул, лишь повернул лапой моё лицо в сторону. Туда, где я рассмотрел маленькое серое пятно, идущее в траве, выше его собственного роста.

— Дядя Вендиго, я дошел! — проскулил щенок.

Мой разум плыл, отказываясь принимать происходящее. Я почувствовал, как оседаю на землю и непроизвольно меняю форму воплощения. Из горла вырвался рёв. Я не узнавал себя, не узнавал волков, что опасливо смотрели на меня, не узнавал то место, где нахожусь. Боль, которой не было конца, пронзила каждую клетку моего тела и всё, что я мог сказать было: "Мама". Мама, которая согревала нас ночами своим теплом, которая поддерживала и помогала несмотря ни на что, которая была готова отдать всю себя ради нашего счастья. Была…

Я не помню, как брат отогнал от меня, интересующихся происходящим, оборотней, как сел на сухую листву и просто был рядом, не говоря ни слова. Я не понимал, что прошло всего несколько секунд уже несколько часов. Моё тело стало ватным, податливым, рыхлым, а мысли смешались в кашу. Из этого состояния меня вырвал твердый и холодный голос:

— Я пытался её спасти. Но не успел.

— Как… Как это произошло? — задыхаясь, произнес я.

Вендиго безрадостно хмыкнул:

— Ты не хочешь знать, Алекс.

И я не хотел. Я боялся того, чего уже не мог исправить. Того, что представлю на миг эту картину и запомню её такой навсегда. Не хотел, но вместе с тем не мог себе простить этого малодушия.

— Говори, — но он молчал. — Говори же, ну! — с злостью прокричал я, взрывая когтями землю.

В то же время…

Когда Хорс показался из зарослей травы, старушка Деви, растолкав локтями волков, бросилась к нему.

— Маленький мой, что ты тут делаешь?

— Я, я шел, — отвечал он, пытаясь отдышаться. — За дядей Вендиго.

— Зачем? — оторопела оборотень и, понизив голос, спросила. — Он тебе что-то сделал?

— Нет, бабуль. Я сам убедил маму с папой, чтобы прийти так к тебе. Они дали свое согласие и со мной, как видишь, ничего не случилось, — очень по-взрослому ответил он.

— Да, боюсь представить, как ты это согласие получил, — вздохнула Деви и прижала подростка к себе.

Хорс же, несмотря на усталость от долгого пути, радостно улыбался. Он не просто "так пришёл" — это потребовало немалых усилий и трёх побегов из логова вслед за Вендиго, ссоры с отцом, подбора наилучших аргументов в счёт своей самостоятельности и, кажется, прокушенной холки, когда волк в очередной раз возвращал его родителям. Но это того стоило. Когда щенок, прокравшись незаметно мимо спящих охотников и полуслепых, как он сам думал, старейшин, пошел по следам матери и подслушал ее разговор, он, во что бы то ни стало, тоже захотел защитить Алекса в его борьбе. Вслух он этого ни разу не сказал. Но когда Вендиго сперва дал ему добить кабана, а потом оставил на стрёме у входа в подземный тоннель, Хорс почувствовал невероятную гордость за самого себя и свою миссию. Хотя, караулил он недолго, испугавшись мимо проходящих людей, а потом несколько часов плутал по темным низким коридорам вместе с волком, лишь из укрытия наблюдая за тем, как он рвет рабочих и военных на части одного за другим. Вид крови и мертвых тел, в глубине души, пугал волчонка, но, вместе с ними росло и уважение к бесстрашному решительному спутнику, а потому он не осмеливался показывать слабости перед ним. Желание рассказать бабушке Деви о своем приключении будоражило его, но здравый разум подсказывал, что тогда ему не видать ничего, кроме стен логова до тех пор, пока он сам, на правах старшего, не станет во главе стаи.

Манифест "Versipellis"

Природа человека отлична от природы оборотня, но едино в нас то, что мы — не животные. Мы мыслим, говорим, верим, мы способны на коллективный труд и мы осознаем важность приложения усилий в настоящем ради лучшего будущего. Работа над ошибками — то, что мы способны сделать уже сейчас. Вместе. И первый шаг к этому лежит через признание.

Мы, оборотни, признаем свою жестокость и губительный радикализм, приведший к событиям семилетней давности. Мы знаем о сложности адаптации многих представителей нашего вида, которая приводила к трагедиям все эти годы. И сейчас, для заложения начала пути к общему благу, мы готовы взять на себя вину за все смерти людей, случившиеся от когтей и клыков.

И мы не будем говорить о человеческих ошибках, ведь каждый из нас видел много хороших людей. Но также каждый прошел через чудовищную, антигуманную систему адаптации. И это вина тех, кто возомнил себя вершителем судеб. Кто не защищался, а атаковал первым. Кто обезопасил себя высокими заборами и личной охраной, глумлясь над страданиями тех, кто оказался в этой системе беззащитен. Вы знаете их имена, но чаще слышите чины. В этих людях не осталось человечности, её заменила развращающая власть.

В историческом центре города…

"Всё идёт по плану" — скалясь, шептал под нос Арман, перебирая отчётные документы на столе. Всего три дня понадобилось силовикам, чтобы изолировать оборотней, живущих в городе и он не мог нарадоваться такой оперативности. Старейшина не испытывал к сородичам ни капли сострадания, как, впрочем, и всегда. Проживя долгую жизнь, очень сложно не прийти к выводу о том, коллективное счастья не заменит личное, что свою долю нужно выгрызать, наплевав на других, идти по головам быстро и без сентиментов, пока твоя собственная не оказалась под чужим ботинком. Так строится бизнес, а политика не сильно от него отлична.

"Теперь, когда два десятка тысяч оборотней так удобно сидят по своим загонам, Алекс не упустит возможности собрать побольше пушечного мяса. Тогда-то его и возьмут. Или не возьмут, мне без разницы. Пусть начнет своё гуманное сопротивление и на сцену выйдет старина Либер. А наш бунтующий мальчик и посыпется" — Арман прокручивал в голове эти мысли уже больше недели, но если раньше они были лишь призраком его планов, то теперь стали настолько осязаемы, что, казалось, он сам лепит из них реальность. Волк уже и не помнил, когда последний раз так отчётливо ощущал власть. "Куда бы не сунулся Алекс, как бы не выкручивался, я всегда буду на шаг впереди. И завершу этот, бесперспективный для него, поединок, на публичной казни. А я же заполучу все, что мне причитается".

В криохранилище в то же время…

— Здравствуйте, Леонард, оченьрад вас видеть, — отчеканил старший учёный, пожимая руку. — Уже всё готово для…

— Я не по этому вопросу, — глухо отозвался министр.

— А? О, да. Да, конечно, пройдёмте, — несколько сконфуженно, засуетился мужчина.

Темный безлюдный коридор, освещаемый лишь редкими лампами режущего белого света, провел их в криохранилище. Спертый холодный воздух и удушающий запах спирта заставили Себулу пошатнуться, схватиться за ближайший поручень. Учёный придержал его за плечо и сочувственно вздохнул. Здесь всем становилось плохо и не только физически. Министр отбросил его руку и решительно пошел вперёд — по металлическому мосту, между десятков белых бочек. В одной из них была она, Ванесса. Ни футуристичных стеклянных стенок колб, ни окошек, открывавших бы взору её лицо, лишь надпись "Себула В.", на которую Леонард смотрел невидящим взглядом. Он сел рядом на корточки, держась за перила моста, и старший учёный понял, что пора уйти, оставить вдовца наедине со своей надеждой.

"Моя жена. Моя красавица, хозяйка и мать моей дочери" — он говорил про себя эти слова и не чувствовал ничего. Не было ни страха, ни нежности, ни глубокой привязанности, что побудили его впервые приехать в это место и внести её на руках. Он навещал её лишь по-началу, как и маленькую Долорес. Каждый день. А потом у него появилась цель — найти то сочетание амулетов, которое бы выкачало потустороннюю силу из оборотней и вернуло жизнь человеку. И он годами не мог насытиться этой целью, он брал из неё всё, что только мог, пока воспоминания и чувства угасали. Он не заметил того, как волчица, его пленница, стала частью его новой жизни. Даже не дети, а она сама. И теперь, когда достижение цели было так близко, когда установка уже стояла на крыше здания правительства и в неё оставалось лишь поместить камни, когда требовалось лишь исключить процент ошибки, пожертвовав жизнью каких-то четверых мутантов, он колебался. Он стоял перед криокамерой жены и колебался. Что почувствует Виктория, когда он вернет её себе? Когда всё сработает, но щенков будет не вернуть? "Стоп. Когда всё получится у меня будет моя жена. Моя Ванесса. Не будет никакой Виктории" — сказал он мысленно сам себе, приказывая, ставя перед фактом, отрезая путь назад. Леонард Себула встал и тяжёлыми быстрыми шагами направился к коридору, где его ждал старший учёный.

— Мой предыдущий материал показал результат?

— А? Да-да. Нам удалось оживить клетки тканей серого вещества, нервов, мышц…

— Хорошо, — оборвал его министр. — На днях мои люди привезут оставшихся, чтобы вы все доделали.

— Это замечательно, — ободрился учёный. — Но, как я и говорил, нам предстоит провести ещё не один тест, ведь оживить отдельные клетки — не то же самое, что и весь организм.

— У вас будет столько материала, что всем светлым умам на годы экспериментов хватит, — осклабившись, ответил Себула. — Главное — верните мне мою жену.

В городе…

— Пошевеливайтесь! Кому не хватило коек — берите матрасы, в комнате на троих могут жить шестеро.

— Проявите свою чёртову волчью честь и не занимайте места тех, кто сейчас работает. Нам ваши вшивые разборки не нужны.

— За свои потерянные вещи несёте ответственность только вы!

В общежитиях на производствах стоял гам. Несмотря на то, что внутренние приказы вторили новому закону, уместить всех разом не получалось. Отчасти потому что, нередко в фургонах привозили и просто выбрасывали на территорию тех оборотней, которые не имели отношения к специализации компаний, а вывести их в нужные места не представлялось возможным ни сразу же, ни в ближайшей перспективе. Жить в собственных квартирах остались жалкие четыре сотни волков, а остальные же заполонили собой бедно-обставленные халупы.

Федеральная служба контроля привозила директорам и охранным компаниям коробки с амулетами для укрепления защиты. Везло, если половина была заряженной, а их магия не противоречила друг другу. И, если раньше можно было обратиться к магам, чаще всего — частной практики, другими словами, спекулянтам, то теперь они, даже имея нужные минералы, не шли на сделку под страхом нового закона. А легальные камни, имеющие личностное направление, по типу новомодного и недорогого лазурита, были просто бесполезны.

В правительственных подземных тоннелях, вчера…

Вендиго закончил с ещё одной группой людей, обновлявших участок электросети. Такие, по пять-десять человек, ему на пути встретились уже в восьмой раз. Он оставлял трупы прямо в проходе, не гнушаясь ходить по ним после. Хорс, семенящий следом, во все глаза смотрел на своего спутника.

— А Алекс говорил, что не хочет жертв среди людей, — тихо, будто и ни к кому не обращаясь, сказал он.

— Тогда он к своей благой цели до смерти бы шел, — холодно отозвался волк.

Подросток кивнул. Он уже понимал, что всем свойственно ошибаться, но уверил себя в том, что Вендиго не стал бы делать ничего в корне бесполезного. Заглядывая в очередной освободившийся поворот тоннеля, он позвал:

— А тут комнатка.

Отодвинув его в сторону, оборотень прошел вперёд. Железная проржавевшая дверь поддалась не сразу, но когда это случилось, перед ними открылась заброшенная диспетчерская. Карты, кубообразные мониторы, телефоны, щитки, лампочки и множество панелей с рычагами и кнопками. Вендиго, пройдя вдоль, выстроенных в ряд, столов, остановился у схемы во всю стену.

— Ого, мы здесь? — не удержался от реплики Хорс, тыча носом в центр распетанной копии, что валялась на полу.

— Нет. Но мы всего в двух пролетах от рельс метро.

Волк повернулся, одобрительно провел лапой по загривку щенка. Через несколько часов, когда на ближайшем участке не осталось живых, они вышли уже в другой части города — не у силовой академии, где начали путь, а вблизи выжженных лесов на юге.

Манифест "Versipellis"

Изменив систему, мы вместе изменим этот мир, наш общий мир. Люди получат силу оборотней и наши знания о природе. Ведь использовать ту же энергию минералов можно в науке и повседневной жизни, а не только в вооружении. Наш вид хранил эти знания веками, а те крупицы, что перешли к людям, были использованы против нас же. Если система будет иной, если будет мир, то человеческий прогресс обгонит свое время. Многие, очень многие оборотни готовы работать на производствах, что улучшит экономику и даст людям ту стабильность, в которой каждый бы мог спокойно жить и строить далёкие планы.

Мы же хотим просто существовать наравне с вами — чтобы наши дети могли заходить в интернет и читать книги, чтобы простой волк мог пользоваться благами вроде автомобиля, чтобы в наши дома, заработанные честным трудом, не устанавливали амулеты и не ходили с обысками, чтобы можно было встречаться с семьёй и просто выходить на улицу без лицензии. И чтобы в любой момент можно было уйти в лес и жить там, вдали от цивилизации. Это простые человеческие радости и комфорт, которые нам не чужды, ведь каждый оборотень — наполовину человек.

Но изменить систему нельзя, пока во власти находятся те, кто её создал. Мы призываем всех объединиться против них. Сделать ещё один шаг к общему светлому будущему.

Ночью за городом…

Виктория шла наравне со всеми. Её лапы мягко ступали по влажной земле, а голова почти что не кружилась. Арес, ни на секунду не оставлявший возлюбленную все эти дни, тревожно наблюдал за ней, то и дело спотыкаясь.

— Со мной всё хорошо, — успокаивала она его, игриво обтираясь об него боком. — Видишь? Мы уже час идём и всё в порядке.

— Да, — осторожно, будто боясь спугнуть это состояние, отвечал он. — Но в хранилище, пожалуйста, не иди…

— Там может произойти все, что угодно, а ты беспокоишься, — закончила волчица за него фразу и улыбнулась. — Я помню.

Первой точкой, с которой решил начать Алекс, стал склад, минералы которого предназначались для государственных магов. По новому закону все амулеты общего действия перевозились сюда и именно они могли стать резервом для ФСК, военных и полиции. А ещё он явно хуже охранялся, чем хранилища последних. Когда до огороженной забором территории оставалось не больше пары километров, все затаились, а Вендиго, приведя себя в самый приличный человеческий вид, отправился на разведку.

— Сын Либера, но почему именно твой брат? — недоумевала Деви. — Уж прости, но он же неуравновешенный.

Хорс, стоящий под боком у бабушки, отвёл свой участливый взгляд, когда Алекс подошёл ближе. Уж ему то было, что рассказать на эту тему.

— Потому что его не видно на амулетах. А разряжать имеющиеся просто нецелесообразно. К тому же, я его проинструктировал.

— Но ты ведь понимаешь, что твое слово — ему не закон, — скривилась старейшина. — Сделает, как посчитает нужным и твоим планам конец.

— Я ему верю, — тихо, почти шепотом, ответил волк.

Пять минут, десять, почти пятнадцать… Когда Алекс уже начал беспокоиться, на горизонте показался Вендиго, машущий им рукой. Стая, вооружившись амулетами, облегающими от магического воздействия, ринулась за разведчиком. Сеть рубинов на заборе прерывалась на приличный участок в три метра и точно под ним был выкопан свежий лаз.

— Брат, я ж просил про охрану просто узнать, — устало вздохнул лидер.

— Я узнал. Пройти такой толпой иначе мы бы не смогли. Люди стоят на главном входе.

Виктория, Деви, Хорс и Фред, в качестве их защитника, остались по ту сторону. А остальные же по-очереди проникнули на территорию склада. У одной из дверей неподалеку лежал человек с пистолетом.

— А это как объяснишь? — ещё более угрюмо спросил Алекс у брата.

— Он мешал, — невозмутимо отозвался Вендиго. — Без сознания, дышит. Оружие я разрядил.

В темноте хранилище выглядело величественно, но несколько заброшено: стеллажи под самый потолок, забитые пыльными пакетами, коробками и пластиковыми кейсами с минералами, образовывали лабиринт на многие сотни метров. Где-то амулеты были рассортированы по видам и назначению, а где-то валялись кучей. Оборотни неспешно прохаживались по рядам, силясь осознать масштабы увиденного. Алекс же, с каждым шагом набирая скорость, искал взглядом другие двери.

— Товарищ, всё-таки будем поджигать? — обратился к нему Арес.

— Нет, это был мой последний вариант. Там охрана, нас быстро обнаружат и будет погоня, — он помолчал, осматривая на ходу стеллажи. — Для начала заберём то, что нам необходимо.

На это задание были выбраны волчицы. Каждая из них четверых, пронесясь вихрем по складу, смогла найти нужные минералы: чароит, авантюрин и обсидиан. Такого запаса хватило бы на защиту стаи в пятьдесят голов, но отсутствие золота для оправы значительно отдаляло их от этой возможности.

Остальная же группа направилась к главному входу. Там-то и стали видны последствия реформ Армана: просто на полу гигантскими мешками, мешающими проходу, лежали изъятые камни. Приблизиться никто не решился, ведь цветное свечение и ощутимое за несколько метров тепло недвусмысленно намекали на то, что всё это заряжено, а тратить силу своих собственных амулетов до главного боя никто не хотел. Алекс замер, бегая взглядом вокруг. Мысль о том, чтобы просто разрядить их все с помощью авантюриновых жезлов сейчас казалась невероятной нелепицей — на такое уйдет неделя, если не больше, а ведь многие минералы нужно оставлять в бронзе, чтобы не вырвалась их сила. Гигантского зеркала, которое бы разбило каждый камень до единого, на складе тоже не наблюдалось и волк был в ступоре. Такой большой пройденный путь и такая глупая самонадеянность!

— Ну что? — нетерпеливо спросил Арес. — Так и будем стоять?

— А есть идеи?

— Поджечь тут всё к чертям… — сказал он и осекся.

Алекс решил, что до волка всё-таки дошел смысл слов о погоне и он забеспокоился за Викторию. Но ошибся.

— Мы можем, — всё ещё формируя мысль продолжил альфа. — Нарисовать знак. Использовать авантюрины для его зарядки и по линиям их сила распространится по всему хранилищу.

— Или же к дверям, — восторженно дополнил Алекс. — Они не смогут вынести ничего — всё разрядится!

Оборотни переглянулись и одновременно бросили взгляд на группу. После оглашения идеи никто не выразил готовности нарисовать символ — просто не умели.

— Обратитесь к старейшине, — раздался в гнетущей тишине голос Вендиго. — Щенок рассказал, что она так машину защищала: минералы, связанные знаками.

Уже через полчаса Деви, жалуясь на больные колени, расчерчивала пол. Всё смотрели, словно завороженные на это действо: линии шли от центра склада причудливым витиеватым узором и заканчивались у главного входа так, что перекрывали собой его со всех сторон. После старушка аккуратно, по одному, расставила галтовки авантюрина в обозначенные кружки. Встала, отряхнулась и, чуть вздернув подбородок, громко сказала:

— Принцип понятен? Забирайте свою вонючую краску и дальше сами. Камни я разложу, как надо.

Виктория сидела рядом с Хорсом, наблюдая за его безуспешными попытками поймать мотылька. Сердце щемило, обливалось кровью. После воплощения она ещё сильнее стала чувствовать потребность в том, чтобы вернуть своих щенков. Ей казалось, она могла ощутить их силу, но каждый раз эти ниточки оказывались миражом.

— Ай! — взвизгнул подросток и припал на переднюю лапу.

Волчица подорвалась с места, положила его рядом с собой и скрупулезно, со всей осторожностью, осмотрела. Почему-то Хорсу рядом с ней хотелось побыть слабым, маленьким. Даже матери он доказывал уже свою взрослость, но в этой девушке виднелась такая тяга к заботе, что и он сам, не до конца осознавая того, желал дать ей эту возможность.

— Это ушиб, ничего страшного, — мягко сказала Виктория. — Если будет тяжело идти, попроси меня или Ареса, мы поможем.

Днём в городе…

Группа молодых парней в косухах прогуливалась по скверу в спальном районе. Главное, что разочаровывает их в этом дне — молчащий чат. Администраторы закрыли возможность писать и лишь иногда вбрасывали сообщения о том, что ведётся планирование митингов и разрабатывается программа для какого-то самовыдвиженца, состоявшего в их движении. Сегодня они уже были у одного из интернатов — дополнительная охрана из полиции и агентов, хотя и не выглядела предельно внимательной, да и защищала тех, кто был за забором, а не внутри него, моментально бы среагировала на заготовленные бутылки с зажигательной смесью. И отсутствие бунта, возможности излить свою злобу хоть куда-нибудь, очень давили на компанию. "Лапа в руке" и их последователи тоже не собирались на акции, направив свой благодатный порыв в сотни новостных публикаций и расследований с громкими названиями. А потому всё, что им, и другим таким же брошенным протестантам оставалось — слоняться по улицам, в надежде встретить блохастую тварь, принявшую опрометчивое решение каким-либо образом обойти рубиновую защиту и выйти из свой конуры или же в переулке показать любителям этих самых тварей за кем в этой борьбе реальная сила.

Спустя два дня…

Мы успели наложить знаки ещё на пяти крупных хранилищах. Всё проходило проще, чем я себе представлял, а от того и росла тревога. До этого этапа мы встречались с преградами даже в мелочах, но теперь дело шло быстро. Вендиго показал найденные тоннели и, судя по карте, по ним мы легко могли пробраться к главным правительственным зданиям, чем я и планировал воспользоваться. Не смотря на то, что отряды агентов ФСК прочесывали ближайшие к городу зоны, нам удавалось с ними не встречаться, хотя и о прежнем логове можно было забыть. Ходил слух о том, что они начинают переключаться на город и проводить обыски в квартирах тех оборотней, кому посчастливилось не отправиться в общий загон. Ни подтвердить, ни опровергнуть, ни помочь мы не могли, что, впрочем и не было нашей целью. Сейчас мы бежали по промозглому ночному лесу, приближаясь к военному складу амулетов — последней точке.

— Алекс, нужно взять ещё северней, — кричал мне Арес. — Обойдем мимо того сарая и осмотрим их защиту.

— Ничего себе сарай, — прокомментировал Фред. — Да, это на НИИ похоже. А раз рядом с вояками, то снимут нас серебряной очередью ещё на подходе.

Когда мы подобрались ближе, уже ползком, стало ясно, что так просто в хранилище не попасть: лучи прожекторов освещали не только его, но и всю территорию в ближайших пятидесяти метрах, снайперы на вышках, которые до этого встретились нам лишь на складе федеральной службы контроля, реально делали свою работу, а не спали, завершал картину патрульный внедорожник, курсировавший по периметру. Я посмотрел на брата, проследил за его взглядом.

— Нет, так мы делать не будем.

— И зря, — пожал он плечами. — У меня бы на это ушло минуты…

— Вендиго, пожалуйста, — театрально взмолился я. — У кого-нибудь ещё есть идеи?

— Дядя Алекс, можно как в том фильме, что вы показывали на уроке, — подал голос Хорс. — В машине, которая туда въезжает спрятаться.

На миг я даже призадумался над этой версией, но быстро её отбросил — как минимум потому что в кино плохие парни всегда глупее героев, что и обеспечивает последним победу, это был не наш случай. Отправлять разведку было не менее рискованным и я решил выждать — пересменки, ошибки людей или просто невероятной удачи. Остальные последовали моему примеру.

В то же время…

Виктория чувствовала жар, ещё когда они приближались к этому месту ей стало плохо. Ей казалось, будто прямо в голове звучит плач и вой щенков. Её щенков. Они скулили, кричали, заглушали собой все реальные голоса и звуки. В груди пульсировало. Непреодолимая сила тянула её туда, в сторону здания, которое другие называли НИИ. Она сопротивлялась этому чувству, но с каждой минутой всё меньше ощущала связь с реальностью. Рядом разгорелся спор, кажется Алекс менял планы, а Деви в чем-то его убеждала. Волчица слушала их, но не слышала, не могла разобрать ни единого слова. В какой-то момент над ней повисла тень — Арес что-то быстро сказал и ушел. Рядом вставали и проносились вперёд другие оборотни, пока она не почувствовала, что рядом больше никого нет. Ветер обдувал её со всех сторон, к шерсти липли комки грязи, но Виктория не обращала на это внимания. Минута, вторая. Кажется, рядом есть движение, кто-то обратился к ней. Но она больше не сопротивлялась зову. Качаясь, девушка поднялась на лапы, запрокинула голову и… сорвалась с места.

— Фред! Держи её! — позвала старейшина.

— Бабушка, куда она? Разве Виктории одной можно?

— Нельзя, малыш, нельзя. Ну же, беги! — прокричала она волку, замешкавшемуся на повороте тропинки.

Волчица бежала, не чувствуя собственного тела. Всё, что у неё было в тот момент — плач её детей, заполнивший собой всё вокруг. Она не разбирала дороги, не оценивала риски, не щадила себя — перепрыгнула через забор, впившийся колючей проволокой в лапы, разбила собственной мордой тонкое оконное стекло, оставившее кровавые резаные раны, сбила стойку с амулетами, призванными защищать служебный коридор и лишь на миг ощутила нечто реальное — жар на кончике хвоста, пробиравшийся всё глубже в её плоть. Она бежала на звук и сердце её ускоряло ритм, слилось пульсом в воплями в голове. Когда они стали невыносимыми, когда Виктории казалось, что они способны разбить собой её череп, в сумрачном дверном проеме показалась белая фигура. Та остолбенела всего на мгновение, но его хватило оборотню, чтобы сбить её с ног. Воплощение произошло само собой, без боли, о которой девушка и не думала тогда. Она сама не понимала, почему и что делает, но знала, что так нужно. Она стянула с, потерявшего сознание человека, халат, запахнула его и, едва-ли не срываясь на бег, прошла к самому дальнему кабинету в коридоре. Туда, где из под двери пробивался свет, туда, откуда она слышала ИХ.

В то же время, у военного хранилища…

Несмотря на спорность этого решения, я повел стаю не в хранилище амулетов, а за него — к самому обычному складу вооружения. Когда мы пробегали мимо, я успел подметить там куда более низкий уровень защиты, по крайней мере, от оборотней. Вендиго, за считанные секунды вырывший подкоп, открыл нам путь к одной из скромных пристроек, не попадавшей в зону видеонаблюдения. К своему стыду, я о нем до этого даже и не раньше задумывался, но брат заверил, что мы не оставили следов, а если бы где-то и прокололись — нас бы схватили на следующей же точке. Первым проникнув во внутрь, я столкнулся с человеком — престарелым и жутко напуганным.

— Сиди тихо и не создавай проблем, — вырвался у меня рык. — О последствиях знаешь.

Он закивал, вжимаясь в стену. Когда я прошел вглубь помещения, то услышал за спиной, как другие волки из группы его досматривали. Улов обещал быть не слишком грандиозным — мы ворвались в ремонтную мастерскую щитов. На многих их них виднелись следы от жара амулетов, что воздействовали на металл, но самих камней нигде не было. Отдав команду выносить всё, с чем потом можно будет скрыться, я попытался найти какую-нибудь документацию. Единственное, что могло бы быть нам полезным — методичку по боевым построениям, хоть и сильно устаревшую, судя по состоянию, я забрал с собой. Уже выходя, я вновь обратился к человеку:

— Ты никого и ничего подозрительного не видел. Не вынуждай нас пренебрегать принципами.

Вряд ли он понял, о чём я говорю, но всем видом показал, что проблем с ним не будет.

Ранее…

Виктория ворвалась в лабораторию в человеческом обличии. Одним движением столкнув ученого со стула и наступив ему на горло, она окинула взглядом комнату: за железной стеной с окном лежали щенки. Изувеченные, страдающие, почти что неживые. А на них была направлена установка с вмонтированными кристаллами. Она не знала, видели ли её дети, но вой в голове стал слабее, будто они почувствовали, что помощь близко. Словно на миг возымев безграничную силу, девушка подняла мужчину за грудки и приказала:

— Выпусти их!

— Милочка, — кашляя и потирая шею, сказал он. — А вы кто такая?

— Сейчас же выпусти! Иначе я тебе брюхо вспорю.

Растрёпанная, с обезумевшими глазами, она произвела совсем не то впечатление, которого бессознательно добивалась. Учёный, делая вид, что рассматривает многочисленные рычаги и экраны на панели у стеклянного окна, потянулся рукой к кнопке под столом, успокаивающим тоном приговаривая:

— Да, конечно, сейчас все они будут свободны. Вы только не нервничайте, я всё сделаю.

Но он не успел. Фред, догнавший беглянку, не раздумывая, с наскоку вцепился в его спину. Человек заверещал от боли и повалился на пол.

— Стой. Он должен открыть дверь, — крикнула Виктория.

Волк, не отпуская добычу из пасти, воплотился в промежуточную форму и клыки его прорвали тонкие податливые мышцы. Смотря мутными глазами на ночную посетительницу, учёный хрипло рассмеялся:

— Больная! Больная на голову.

Отчаявшись, он сделал всего один жест пальцем по сенсору и тяжёлые металлические створки на рельсах стали разъезжаться. Фред отбросил человека в сторону. Тот не переставал издавать булькающие и шипящие смешки и когда девушка вбежала в помещение, схватила и прижала к груди детей, и когда другой оборотень прошел вовнутрь и принялся рассматривать минералы в установке, и когда они вдвоем покинули лабораторную. Кровь стекала с него и образовывала багряную лужу. Учёный не мог не знать, что обращение за помощью сейчас спасет его жизнь, но так и продолжал лежать на холодной плитке, тратя последние силы на нервные, граничащие с сумасшедшими, вскрики.

Манифест "Versipellis"

Наш главный принцип — не допустить жертв. Не только в этом бою, но и в нашем общем мире. Мы понимаем, что не существует той системы, будь то общества или государства, в которой нет конфликтов и нет тех, кто против. Но мы признаем эту ценность и хотим дать возможность и людям, и волкам говорить. Говорить то, за что раньше затыкали рот, заковывали в наручники, били, изолировали в одиночных камерах и пытали до смерти. Мы все — разумные существа. И все должны иметь равные права в этом мире.

Мы приложим все усилия, чтобы не было жертв ни до, ни во время, ни после. Но и не будем продолжать терпеть удары. Мы будем защищаться и идти к своей цели неотступно. И потому обращаемся ко всем, кто станет на пути со щитом и автоматом — переходите на нашу сторону. Перестаньте собственным телом защищать кровавый бесчеловечный режим от гласа народа. И это будет ещё один выбор, который приблизит нас всех к миру.

В восточной резиденции Леонарда Себулы…

Министра разбудил короткий утренний звонок. Произошедшее в криохранилище уже взяла под контроль федеральная служба контроля: оцепила место преступления, передала судмедэкспертам тело старшего ученого, допросила лаборанта, потерявшего сознание и выслала криминалистов для анализа следов. Звонивший агент успокаивающе сообщил Себуле, что, вероятно, это была попытка проникновения к месту хранения тела Ванессы, но волков спугнули свидетели. Он не знал и не должен был знать о том, что целью была вовсе не жена политика. Но для Леонарда Себулы всё было предельно ясно. Следующий звонок совершил уже он сам — Арману. Советнику он приказал направить группы для целенаправленного поиска оборотня с малолетними щенками и, вспомнив об условии председателя, дополнил: "Также пусть прочешут область у ферм на предмет Марка, он же Малакода — один из сбежавших из изолятора".

Положив трубку, министр "Новой политики" медленно поднялся с постели и, словно в трансе, направился в свой кабинет. Он не опустил фотографию, но старался на неё не смотреть. Прокрутив ленту входящих на почту, он кликнул по сообщению: "Капсула времени от семьи Себулы для семьи Себулы".

"Привет, доченька!" — появился на экране сам Леонард. "Ты уже очень большая — тебе целых десять лет. Но, пока мы снимаем этот ролик, тебе всего три годика. И мы с мамой хотим тебе кое-что сказать" — на диван рядом с ним села, сияющая молодостью и здоровьем, женщина. Он тут же положил ей руку на плечо, а она прильнула к его груди. "Милая, Долорес, ты — самое ценное, что есть у нас. Мы с папой очень тебя любим и счастливы быть твоими родителями. Мы гордимся тобой и хотим, чтобы в твоей жизни всё было хорошо" — мелодичным голосом говорила Ванесса. Министр неотрывно смотрел в её глаза. Он чувствовал себя так гадко что, казалось, пустота внутри прожигала каждую клетку его тела. "Привет, я!" — показалось прямо перед камерой улыбающееся личико маленькой девочки, она отошла и упала в объятья взрослых. "Сегодня у меня день рождения. И у тебя тоже! Я тебя поздравляю и желаю, чтобы все мои, то есть, твои мечты сбывались!".

Ролик продолжался, но Леонард больше не смотрел на экран. Он отвернулся и прикрыл глаза рукой, с силой надавив на веки. Сделав глубокий вздох и глоток из открытой бутылки под столом, он вышел из кабинета, сжимая в трясущихся руках телефон. Он не осмелился выйти из вкладки, но больше не мог смотреть. Сообщение с коротким текстом: "Доставьте минералы из лаборатории лично мне" ушло директору ФСК.

Днём, за городом…

Виктория лежала в глубине, наспех сооруженного, логова. Своим телом она скрывала от посторонних глаз щенков. Молока у волчицы не было, но возлюбленный убедил её в том, что они уже умеют есть мясо и достаточно просто перемолоть его в кашу. Алекс, узнав в случившемся ночью, не нашел слов, чтобы выразить ту смесь ядовитого возмущения и искренней радости, которая бурлила в нем. Но утекающее быстрее, чем хотелось бы, время, не дало ему возможности в полной мере обеспечить условия малышам и матери. Оставив эту задачу Аресу и Деви, он взял с собой несколько, натасканных в боях, воинов и отправился расчищать путь в подземных тоннелях. Вендиго быстро довел их до той зоны, где уже начинались рельсы. Путь был небезопасен, а проверить каждое разветвление, которое встречалось им по дороге, просто не представлялось возможным и потому каждый был начеку.

Несколько дней назад, в правительстве…

— То есть вы утверждаете, что видели трупы со следами укусов и когтей? — скептически проговорил председатель, смотря в глаза прорабу, которому лично поручил подготовить маршрут его эвакуации из города, а заодно и прочие, менее для него важные.

— Да, десятки! Очень жестокие убийства.

— Понятно, — сказал он и задумался.

Шанс того, что по заброшенному полсотни лет как "Второму метро" шастают обычные волки, конечно, был. Но, учитывая стратегическую ценность в данной ситуации, нельзя было просто проигнорировать этот факт. Революционно настроенные особи, о которых все говорят, в первую очередь — Себула, но которых никто вживую не видел, уже сидели в печенках у председателя правительства. Махнув прорабу рукой на дверь, он набрал номер министра обороны, распорядившись направить небольшой отрядик, никак не влияющий на расстановку сил в городе, в тоннели. Следующий звонок поступил командиру его собственной охраны.

Сейчас…

Земля и камни сменились бетонными перекрытиями. Оборотни, идя по щиколотки в воде, осторожно переступили скользкие шпалы. Судя по карте — до здания правительства оставалось не больше пятнадцати километров по прямой. Вопреки ожиданиям, подземные ходы не заполняла гнетущая тишина: то и дело ухо улавливо звук падающих капель, шорохи крыс, редкие далёкие стуки по железу, постоянно гудели где-то под ногами поезда обычного метро и трещали светильники. Алекс, подавляя в себе кашель от духоты и сырости, шел следом за братом в тот момент, когда впереди послышались грубые голоса троих человек.

Вендиго бесшумно опустился в воду и все по-цепочке последовали его примеру. Люди негромко переговаривались по рации и уходили куда-то вбок, не замечая оборотней. Быстро оценив ситуацию лидер группы сказал:

— Подобраться к ним близко у нас не выйдет, но можем приманить сюда.

— Только если дезорентируем, — скучающе ответил Вендиго. — Или я могу их сюда привести.

— Нет, опасно, — отрезал Алекс. — Воплощаемся и ищем способ отключить свет.

Больших усилий эта задача не потребовала — старые кабеля легко поддались первой же, найденной на месте, арматуре и ближайший участок электросети на сто метров в разные стороны погрузился во мрак. Люди закопошились, послышалась брань и за поворотом показались лучи фонариков. Быстро, не сговариваясь, волки побежали навстречу. Столкновение произошло через считанные секунды — ни один из троих военных даже не успел вскинуть автомат. Кто-то воплотился на бегу, как Вендиго, и разобрался с жертвой, разорвав мягкие ткани одежды и плоти. Кто-то, повторяя за Алексом, нападал человеком, а затем только превращался, придавливая противника к земле. А кто-то, не успев на локальную бойню, добежал уже когда не было ни одной живой цели.

— Как ты там писал в своем манифесте, брат: "без жертв"?

— Здесь ситуация — или мы, или они, — ответил лидер. — Втолковывать им свою философию, будучи прорешеченным пулями, я не собираюсь, — он усмехнулся. — Всё ж по твоим лекалам, Вендиго, чего язвить?

Но волк не ответил, впереди замаячили новые лучи света. У тех был шанс и даже значительный, но, подойдя слишком близко к телам сослуживцев, они и сами не заметили, как оказались окружены. Всего четыре группы по трое военных встретились оборотням на пути к выходу, который должен был располагаться у здания правительства. Он ничем не отличался от остальных — массивные двери, к которым вела неровная лестница в пять-десять метров. Но именно за ним был их ключ к победе. Алекс и не рассчитывал на то, что получится провести по тоннелям всех оборотней, но, как минимум, он со своей организованной стаей, пройдет быстро.

Вечером того же дня, в ресторане "Славная охота"…

— Рад встречи, Леонард, — мягко сказал Арман, подвигая ему меню. — Как я понимаю, есть что-то, что Вы не решились обсуждать по телефону?

— Всё верно. Видите ли, у меня уже долгое время есть одна нереализованная затея. Уже всё было готово, но случилась эта пренеприятнейшая история с Алексом. Которого, кстати, надеюсь, ищут?

— Разумеется, я тут же передал ваш приказ и ориентировку по щенкам, — промурчал старейшина. — Увы, пока найдены лишь старые следы, уходящие вглубь леса с северо-запада. Это направление разрабатывают, но я на него надежд не возлагаю.

Перед внутренним взором Армана пронеслись лица стаи Одена. Моргнув, он смыл их из воспоминаний, не позволяя себе ни доли эмоций.

— Понятно. В целом, ситуация сейчас стабилизируется. Это хорошо, но мне для моей маленькой авантюры очень нужны оборотни в одно время в одном расположении духа. Максимально, — Себула запнулся. — Отдающем. Если вы понимаете, о чём я.

— Кажется, да, — задумался волк, воскрешая в памяти слова предсказания, данного Алексу старейшинами. — Во всем городе?

— Чем больше, тем лучше. И чем ближе к центру, тем лучше, — подбирая слова отозвался министр. — До этого я думал о массовом мероприятии, даже после побега из изолятора думал. Но сейчас это невозможно.

— Что ж, думаю какой-нибудь аметист решил бы проблему. Я слышал, что у ФСК есть установки, — сказал оборотень, уже предполагая, какой будет ответ.

— Они очень неповоротливы и медленны. К тому же, их поле действия не столь широко.

— Быть может есть другие минералы, которые бы воздействовали психически? Или можно обойтись и без них, например, какой-нибудь новостью, которую одновременно донесут до всех? — предлагал старейшина, особо не задумываясь.

— Вот над этим я и предлагаю вам поразмыслить, советник, — ответил Леонард, отодвигая нетронутое меню. — И лучше не затягивайте.

— Знаете, — обратился он к, уже встававшему с места министру. — Хотя, ситуация в целом сейчас и стабилизируется, в связи с революционерами всё может измениться. Так что, если это возможно, подготовьте всё для своей затеи, чтобы она лишь ждала своего часа.

Мужчина кивнул и вышел из заведения. А старейшина, забрав и из кабинета сумку с вещами и закинув ее в багажник, направился к центру для престарелых оборотней.

Арман, хотя и задумывался в дороге над тем, что такое хотел провернуть министр, особо не придал этому значения. В его голове новоиспеченный начальник был недалёким и крайне эгоцентричным. Как, впрочем, и вся выстроенная им система. Одно он знал точно — в новолуние, которому суждено свершиться уже через сутки с небольшим, волки действительно будут в едином "отдающим" расположении духа. Исполнять прихоть Себулы ему даже не придется. А вот иметь контроль над надвигающейся бурей было бы очень полезно.

Нужные люди, всё это время получавшие оговоренные суммы, без проблем пропустили его на территорию. Защитные минералы лёгким теплом обдавали его пальцы, когда оборотень проходил через череду КПП. Всего тридцать минут понадобилось служивым, чтобы вывести "одичавшего" Либера в "слепую зону", убедиться в корректности его воплощения, которое, благодаря особому смешению энергий минералов, прошло быстро и безболезненно. Эту разработку предоставил несколько лет назад сам министр "Новой политики", что теперь активно использовалось в самых разных структурах. Бывшему вожаку помогли разобраться с одеждой и, в целом, привели в приличный вид. Старейшина наблюдал за манипуляциями над старым должником не без интереса — он никогда не был в центре для престарелых и был очень рад, что его "благотворительные взносы" не остались без внимания. Всё было схвачено. Никто не задавал ненужных вопросов, перспектива которых настораживала волка, в связи с актуальной обстановкой в городе. Но, по итогу, все, как и всегда, решил не закон, а влияние. Которое у людей принято исчислять размалёванными бумажками.

Когда Либер оказался в машине на переднем пассажирском сидении, он впервые заговорил:

— И для чего я потребовался?

— Ничего особенного. Просто направить сынка на путь истинный, — оскалился Арман.

За городом у лесопилки…

Мысль о том, что у нас осталось немногим больше суток меня почему-то не пугала. Всё чувства будто отошли на второй план, дав разуму и телу, словно отлаженному механизму, делать свою работу. Я подмечал каждую мелочь: уставших патрульных, вышедших под козырек на ночной перекур, работников, что также лениво прохаживались по территории с телефонами в руках, минералы на стойках решетчатого забора, которые и без нашей помощи были почти что разряжены и любопытные лица, что смотрели на меня из окон общежития. Я показал им большой палец и, дотянувшись авантюриновым раздвоенным жезлом до одного из рубинов, попытался подцепить его и сбросить. Получилось не сразу, но даже заминка в шоу не погасила интереса: всё больше волков наблюдало за мной и Фредом, держащим внизу мешок со вшитым бронзовым скрапом. Когда всё-таки удалось сбить камень и магическая цепь разорвалась, я подсунул и чуть прикопал в землю конверт, жестами показал в окна, чтобы нашли его утром и быстро скрылся с напарником в тени, завидев приближающегося человека. Проплешину в защите он не заметил, а вот те, для кого она предназначалась — да. И даже издалека я видел, как оборотни подзывают соседей и тычут пальцами в нужное место.

Тем же занимались Арес и Клер в психиатрической лечебнице, Виктория и щенки же остались под присмотром Деви и такое положение дел меня радовало — мой товарищ конвоир не размяк из-за женщины, не отступился от дела чести. Ещё семь пар не столь близко знакомых мне оборотней разбрелись по заводам, цехам, складам, общежитиям и интернатам. Особый подход тут не требовался — везде, даже в корпусах для силовиков находилось слабое место и зрители. Мы перемещались от точки к точке, взяв на себя по одному из направлений по сторонам света, чтобы не требовалось тратить время ночи на перемещение. Вендиго же ещё раз спустился в подземные тоннели на "зачистку". Я не стал препятствовать его инициативе, но мысль о том, что, рано или поздно, туда придет новый отряд, обнаружит трупы и успеет об этом доложить до повторения участи других военных, несколько тревожила. Впрочем, сомневаться в брате у меня не было оснований.

Закончив с последней для нас точкой — железнодорожным депо, мы с Фредом неспешно, щадя уставшие лапы, направились к логову в обход. В этот раз пришлось повозиться и мы чуть было не попались утренней смене охраны, но это того стоило: в общежитии было не меньше пяти сотен оборотней, обслуживающих поезда и пути и ограничиваться одним проходом было нельзя. Уже светало и я, щурясь на солнце, не скрывал своей радости от успешно выполненного последнего этапа нашей подготовки. Но вдруг товарищ меня одернул:

— Ложись, Алекс.

Мы припали к земле и только тогда я обратил внимание на то, что могло стоить нам жизни — группа из семи вооруженных агентов, проезжая нам наперерез на расстоянии полусотни метров, заглушила внедорожник и вышла по направлению к, печально известному, оврагу. Несколько секунд мне хватило на осознание, а затем пришел огонь. Я ползком бросился через кусты, надеясь, что останусь неуслышанным. Чуть было не скатился по крутому склону и, тормозя лапами, оказался в нескольких бросках от землянки. Я прекрасно осознавал риски, то, что подставляюсь и любой маломальски внимательный стрелок снимет меня со спины ещё на подходе. Но не прекращал бежать.

Ворвавшись в землянку, я нечаянно наскочил кому-то на живот, вероятно, незадачливому караульному. Пронесся к самому дальнему углу и затряс Малакоду, громко шепча:

— Вставай! За тобой пришли.

Оборотню хватило несколько секунд, чтобы понять происходящее. Остальные волки, заслышав шорохи, тоже проснулись и он отдал приказ:

— Ждём, пока подойдут ближе, не показываемся до того момента. Затем атакуем.

Его голос звучал тяжело, едва ли не траурно. Устранить семерых агентов было бы пустяковой задачей для такой крупной стаи, но всё, что сопутствовало грядущему бою, играло не в нашу пользу. Шаги приближались и я, встав в строй со всеми, бок о бок с Малакодой, спросил:

— Тебя ведь не убьют? Просто схватят?

— Вероятно. Вернут той дрянной суке.

— Значит бьемся насмерть, — грустно усмехнулся я.

— Мы бьемся, Алекс. А у тебя свой путь, — в отверстии у самого потолка мелькнула тень. — Так что, будь добр, не помри за зря.

И он дал команду. Первый десяток оборотней со стремительной скоростью рванул из землянки. Комья грязи полетели в разные стороны и я услышал выстрелы. Автоматная очередь прошлась прямо по нашему укрытию и оставаться стоять в стороне было бы просто глупо. Когда я уже подбирался ко входу, послышался отдаленный крик. Но не волчий. На одного из агентов напали со спины и оторвали руку, державшую оружие. Оставаясь в естественном обличии, я бежал по зарослям, выбирая место для атаки. Малакода не имел таких преимуществ, а появись он в человеческом виде, его опознали бы моментально, потому я не винил его за то, что он предпочел скрываться, доверяя свою жизнь натренированным воинам.

Выстрелы. Земля, казалось, вздулась у меня под лапами от попадания пуль. Я резко изменил направление и рванул вперёд и, смотря на автомат, что поворачивался в мою сторону, проскочил у агента между ног, вгрызаясь в бедро валя наземь. Дело за малым — укус, ещё один, удар прикладом в морду и мои когти добрались до шейной артерии. На поляне уже лежало четверо трупов людей и десятерых волков. Окружить врагов было невозможно — прикрывая друг другу спины, они отстреливались, вынуждая постоянно менять направления, действовать хаотично. Когда я уже думал, что счёт идёт не на их головы, а на наши, из ниоткуда выбежал Фред. Товарищ, о чьем присутствии я успел и забыть, взял неожиданностью — в промежуточном воплощении он напал на агентов и выбил у одного из них из рук оружие. На того сразу же бросились другие волки. Ещё одного, потерявшего прикрытие, взяли сзади. А Фред, вцепившись обеими руками в автомат, с силой поворачивал его в сторону от себя, выигрывая силой у противника. Остался один. Я и другой оборотень из стаи Малакоды носились вокруг него, то приближаясь, то вынужденно отбегая в сторону. У нас никак не удавалось поймать тот миг, когда он потеряет бдительность, но и никто не собирался становиться приманкой. Я смотрел на него: в его глаза, что единственные не скрывались маской, и не видел страха. В этот миг, на грани жизни и смерти, его уже не остаётся. Секунды тянулись долго, словно засасывая нас в безумный круговорот шанса убить или быть убитым. Судя по приглушённым звукам, Фред всё ещё не сумел одолеть противника, а остальные были так травмированы, что не могли прийти на помощь. Вой, брань, тихие поскуливания, металлический лязг, всё смешалось в кашу. Я увеличил дистанцию и увидел, как агент пинает ногой моего товарища, заставляя упасть. Он переводит на обротня оружие и мир вокруг меня замирает. Пока я не слышу выстрел. Входное отверстие ровно под глазом человека взбухает кровавой струйкой. Он падает рядом с волком, а тот вскакивает на ноги и бежит ко мне. Я чувствую удар коленом и кое-какостаюсь на ногах. А когда оборачиваюсь, вижу Фреда, закончившего с последним агентом.

Мир вновь ускорился, словно в трансе, я заозирался по сторонам: тела, много тел, лужи багряной крови и шматки плоти. В этом бою никто не щадил себя. А я рядом со мной вырос Малакода с автоматом наперевес.

— Спасибо, что живой, — безрадостно похлопал он меня по плечу. — И тебе спасибо, воин, — обратился он к моему товарищу. — Вы смогли сохранить честь даже в этом прогнившем насквозь мире.

— Ты стрелял из него? — кивнул я на оружие.

— Да. Запертость в человеческом теле иногда подкидывает мне странные идеи. Быть может, это в будущем будет мне полезным, — он вздохнул, осматривая "своих" выживших. — Нам полезным.

В здании правительства утром…

— Арман, я просто в шоке от вашей изобретательности, — вытирая пот со лба и тяжело дыша, сказал председатель. — Леонард мне говорил о вашем, как бы сказать, расширенном взгляде на ситуацию. Но настолько!

Он ткнул пальцем в, стоящего за креслом посетителя, Либера. Старейшина обернулся и показал ему жестом: "Тише", хотя тот ничего и не говорил.

— Ну, что это за цирк, объясните?

— Насколько мне известно, — мягко, успокаивающе начал советник министра "Новой политики". — Вы дали Леонарду Себуле карт-бланш на любые необходимые меры. И они перед вами.

— Настолько необходимые, что вы сняли всю защиту в здании? Арман, не сочтите за неуважение к старости, но у вас с головой всё в порядке? — резким тоном ответил председатель правительства.

— Не снять, а заглушить. И вы всё ещё не выслушали меня. А ведь этот, не буду отрицать, эксцентричный план, имеет все шансы спасти вашу политическую карьеру.

— А не обратились вы к Себуле, потому что он послал бы или чего ещё хуже, — с натянутой улыбкой прокомментировал мужчина. — И решили брать выше.

— Как хорошо, что мы друг друга понимаем, — парировал советник. — Перед вами не просто старый повстанец, а отец зачинщика всех нынешних беспорядков в городе. Только он сможет остановить Алекса до того, как тот пойдёт в наступление.

— С теми двадцатью беглецами из изолятора? Утилизация их тел даже экологии не навредит, — скептически отметил председатель.

— Этот оборотень, — Арман, указал рукой себе за спину. — Старейшина, как они это называют. И может делать предсказания.

— А вы уже и сдружились, заобщались, я посмотрю.

— Дослушайте. И когда я пришел к нему, выпытать информацию о сыне, ведь, нет сомнений, что Алекс к нему наведывался, просил совета, так как пошел по его стопам…

Либер слушал, как волк втолковывал председателю откровенную ложь, как аргументировал свой каждый шаг и этап стратегии, не давая даже повода усомниться в его собственной честности. Как демонстративно показал амулеты, якобы предупреждающие акты агрессии оборотня, но которые на самом деле были разряжены. И какими словами он говорил о его сыне. Но старый вожак не показывал своих эмоций. Долг — есть долг. И он намерен исполнить его безукоризненно, даже если в плюсе останется только завравшийся предатель.

— … И всё свершиться в новолуние, то есть этой ночью. Предсказания имеют для их вида особенное значение. И Алекс, не смотря на всё своё адаптационные прошлое, ступил на антисоциальный, звериный путь и точно, я могу дать вам гарантию, последует этому пророчеству.

Помолчав человек начал медленно говорить, анализируя новую информацию на ходу:

— То есть, или я принимаю ваше предложение, или уже через десять с лишним часов этот паразит найдет способ силой нас всех свергнуть? Как это вообще возможно?

— Как его схватят — узнаем точно. А пока, — Арман сощурился и перешёл на заговорщический шепот. — Я настоятельно рекомендую вам соглашаться. Тогда нас покинут лишние уши и я расскажу всё задуманное в мельчайших подробностях.

Так и получилось: Либера вывели под руки, оставили в коридоре под охраной. Когда, через добрых полчаса, советник вышел из кабинета председателя правительства и они поехали по улицам города, единственным, что он сообщил, было:

— Сейчас высажу там, где в последний раз видели Вендиго или кого-то очень на него похожего. Уверен, они действуют вместе, но нужен тебе только Алекс, — не отрывая взгляда от дороги, он достал из папки документ. — Приказ будет, но, на всякий случай носи с собой. И прочитай всё целиком.

Бывший лидер сопротивления взглянул на бумагу, только когда оказался достаточно далеко в тоннеле. "Правительственное задание. Агент под прикрытием из вида разумных существ. Разрешение на действия атаки, прохода и провода с собой иных существ по городу. Деятельная инструкция по взаимодействию с объектами операции…". Либер был в смятении: понимал, что не позволит себе нарушить договоренность, но и осознавал, что Арман это тоже в этом убежден, не сомневается в его принципиальности. Но он не мог определить ту грань, при которой она уже не будет иметь смысла. Отсутствие информации позволило другим играть его влиянием на собственного ребенка и других оборотней. Ведь он не знал о планах ни одной из сторон. "Они хотят, чтобы я показал сыну, что я на его стороне и завел в ловушку. Его убьют, но если я этого не сделаю — то, вероятно, оба окажемся под ударом. А если я попробую, наоборот, предупредить об опасности то могу, сам того осознавая подтолкнуть его к пропасти… Насколько далеко они продумали мои ходы и есть ли среди них хоть один, который не заставит меня поступиться честью и не допустит смерти близких?".

В городе днём…

Несколько дней затишья протестов вызывали недоумение не только у их участников, но и у сотрудников правопорядка. Силы, которые освободились за счёт отсутствия необходимости контролировать оборотней по всему городу, хотели бросить на подавление беспорядков, но и их не происходило. Все будто застыли в ожидании чего-то, что перевернет мир с ног на голову, но никто не мог сказать — чего именно. Несколько писем, отправленных анонимным благотворителем для "Лапы в руке", так и не достигли своего получателя — офис был опечатан. А бандероль от него же для "Чистого города" застряла в распределительном центре, ведь этими же митингующими были побиты стекла в отделении почты и его пришлось временно закрыть. Организаторы пребывали в сомнениях и отпустили контроль над теми немногочисленными акциями, пикетами и актами нападения, что происходили от участников движений. Социальные сети, также, казалось, опустели — мастодонты оппозиционных новостей молчали, более мелкие СМИ, не имея ориентира — тоже и даже тщеславные блоггеры переключились на новые сиюминутные способы поднять популярность их профилей. Но о проблеме оборотней и неэффективного правительства никто не забыл — коллективное бессознательное лишь выжидало своего часа, чтобы вновь напомнить о себе.

Вечером в центре…

Леонард Себула, прикрывая шею воротом пальто от порывов ветра, шел в окружении личной охраны к установке на крыше здания правительства. С щелчком он установил минералы в ряд. Лунный камень в золоте, чтобы забрать часть энергии навсегда, кварц — для его усиления, чтобы эту звериную естественную жизненную мощь "перекачивать" из носителя до последней её крупицы. Дальше, аметист в серебре, хотя он и начнет действововать не сразу — по совету Армана и исходя из результатов допроса Алекса, чтобы управлять эмоциональным фоном, насылать страх, что есть чувство "отдающее". Изумруд — для поддержания и контроля эффекта. Ниже — бронзовая пластина для того, чтобы полученная сила не уходила в никуда. И самый редкий камень, почти не изученный, непроверенный числом, но сработавший на подопытных — турмалин, который позволит установке, как и жезлам ранее, работать импульсами, заряжаясь самой от себя, пускай это и может вызвать мутации у носителей энергии — не до щелчка, чтобы активировать вовремя. Всё было готово. Осталось лишь выждать момент.

Ночью…

Последний рывок. Вот-вот всё начнется. Стая во главе с Алексом подобралась к черте города и разделилась. Переданное прошлой ночью Уодимом золото позволило сделать достаточно защитных амулетов, чтобы обезопасить их всех, найденные на военном складе щиты обеспечат защиту краев, а тоннели дадут возможность децентрализовать группы и постоянно пополнять приток волков на улицах. Сам лидер с братом, Арес и Виктория с щенками, Малакода и Деви за рулем направились прямиком к федеральному телецентру. Остальным же было поручено проконтролировать тех волков, что в назначенное время вырвутся из-за заборов и ринутся в центр. Считанные часы до новолуния, считанные часы до воплощения в жизнь предсказания.

Манифест "Versipellis"

И мы не устанем повторять: люди и оборотни, любых взглядов и мнений, устоев и принципов — мы слабы по-отдельности. Но вместе мы и являемся той силой, что способна изменить всё. Только вместе, подавив на этот короткий миг внутренние распри, мы можем уничтожить этот режим. Заставить его бояться и отступать. Сейчас слова этого манифеста могут быть вам не ясны, но скоро всё изменится. И тогда не будет "они" и "мы", "я" и "остальные", а будет шанс объединиться и вырвать свою свободу и свои права из рук тех, кто оставил от них лишь видимость.

Объединитесь люди и волки. Не дайте общему миру угаснуть.

Глава 19. Соединятся в миг нити души

Пять. Ровно пять охранников встретилось на пути в студию главного телеканала. Когда волки ворвались в здание и поднялась тревога, работники побежали по пожарным лестницам, узкие коридоры осветились мигающим красным светом, а на дверях защелкали замки — шел счёт на минуты до приезда группы захвата. Прямой эфир ночного шоу был прерван, но никто не осмелился оказать сопротивление. В центр кадра вышел Алекс.

"Алло! Да, какой сон, ты телек включи", "Смотри, открываешь их сайт и там будет трансляция", "Сделай потише, а то бабушка проснется и разнервничается", "Передайте журналистам, чтобы вели текстовую запись на наш сайт" — в окнах зданий зажигались огни: телевизоры, мониторы, смартфоны. Сперва десятками, а потом и по тысячами прибавлялись зрители на эфир. Оборотень, чье лицо они видели уже две недели на ориентировках и в новостных сводках, стоял, освещаемый прожекторами, и зачитывал манифест "Versipellis".

— И всё это не пустые слова. Каждая строчка, что вы услышали, была выстрадана нашим видом за эти семь лет. Девушка, которая сейчас стоит перед вами, — Алекс поднял руку и рядом с ним оказалось Виктория, прижимавшая к груди щенков. — Была заложницей министра "Новой политики", она рожала детей, что умирали в страшных муках от извращённой жажды власти Леонарда Себулы.

— Он держал меня в четырех стенах, ежедневно облучая минералами. А мои дети жили в подвале в клетке. Эти мутации — следствие чудовищных экспериментов, — сказала она и голос её был выцветшим, тихим и сломленным.

— Этот оборотень стал игрушкой для председателя правительства и его жены, — лидер пригласил в кадр Малакоду. — Также взаперти, четыре года. А попытка неповиновения привела в изолятор на следующие пять лет, который не сравниться ни с какими людскими тюрьмами по своей жестокости.

— Меня схватили ещё в юности, до программы адаптации. Я уже не помню тех лет, когда на мне не было кандалов и скрывающих силу амулетов, — сообщил он четко, громко, будто объявляя приговор. — И сейчас не могу его снять, — волк показал в камеру адуляр. — Ведь тогда меня ждут месяцы непрекращающейся боли в попытках моего тела воплотиться.

— Моя мать, — вновь заговорил Алекс. — Достигла пятой ступени, жила в собственной квартире и писала детские книжки. Её пытали в подвалах ФСК, били и прожигали тело магией. И её больше нет, — он выждал паузу, собираясь с мыслями и продолжил, — Сотни, тысячи случаев абсолютно животного насилия. Каждый оборотень, принося пользу людям и городу, проходит через ад изо дня в день. Об этом не говорят в новостях, не обсуждают в дорогих кабинетах и не выносят на конкурентные публичные дебаты. Но теперь вы знаете. И я скажу ещё раз, столько раз, чтобы быть услышанным: объединитесь люди и волки, не дайте общему миру угаснуть!

К зданию телецентра уже мчались машины федеральной службы контроля. Но три рубежа обороны им было не пройти, не прервать глас перемен. Деви, в облике обычной старушки, задерживала отряды, убеждала не входить, якобы там уже есть агенты. Когда её грубо отталкивали в сторону, на нужном этаже встречал Арес в форме, также рассказывающий придуманную историю об успешном захвате. Но когда и его игнорировали, в дело вступал Вендиго, защищённый минералами. Он не позволял приблизиться к студии, оставаясь неуязвимым. Всё шло по плану.

В то же время…

Арман, сидя в халате перед телевизором, с интересом наблюдал за выступлением Алекса, параллельно просматривая комментарии под прямым эфиром в социальных сетях. Речи ещё вчерашнего злостного и чрезвычайно опасного преступника возымели на народ удивительное влияние: даже обладатели аватарок с нарисованным волком и мишенью находили слова одобрения, кто-то делился историями того, как сам стал свидетелем жестокости со стороны режима, а другие призывали немедленно выйти в город и обеспечить лидеру нового сопротивления безопасность в разговоре с председателем собственными телами. "Надо бы потом их всех вычислить и привлечь к штрафам или общественным работам" — размышлял старейшина. Он ждал звонка от начальника с первой же минуты перформанса сородича, но когда он всё-таки поступил, не смог скрыть удивления.

— Поезжайте в правительство, думаю, что сам могу не успеть, — отчеканил Себула. — Я вам наберу, дам указания. Тогда действуйте быстро и без лишних вопросов, — он вздохнул и сказал. — Я на вас надеюсь, Арман.

За городом, ранее…

Разделившись, оборотни направились к крупнейшим общежитиям, побеги из которых предстояло проконтролировать: депо, шахта, лесопилка, два завода и социальный пункт для разнорабочих. Фред, прибывший на место за добрых полтора часа, притаился в зарослях и наблюдал за тем, как в темноте окон то и дело мелькают блики зеркал, осколки которых были вложены в конверт. Волки уничтожали рубины, запирающие их комнаты, а значит, прочитали и записку. Он не придал значения тому, что всё началось так рано: в конце концов, им лучше знать, когда всё можно сделать без риска быть замеченными. Решив не терять времени впустую, Фред принялся обходить комплекс зданий машиностроительного производства, всматриваясь в фигуры людей издалека. Организация патрулей была крайне слабой: вместо того, чтобы курсировать вокруг самого жилого корпуса, седан неспешно объезжал всю территорию завода, что, несомненно, играло им на руку.

Ещё час. Оборотень, пребывая в состоянии нервного беспокойства, возвращался к месту наблюдения, когда услышал лязг и оглушительный многоголосый рев. Он сорвался с места, побежал на звук, но было слишком поздно: толпа из трех сотен волков, напирая, пиная друг друга и отталкиваясь от тел упавших сородичей, неконтролируемой массой стекалась к двум проходам, лишенным магической защиты. Они карабкались по сетчатому забору, падали с высоты трех метров и разбегались, лая, взвывая, рыча. Фред ворвался в скопище, дезориентированный, шокированный — слишком рано — Алекс, вероятно, еще даже не добрался до телецентра! Волки не видели его, не различали криков, проносились мимо. Фред должен был обозначить свое присутствие и руководящую роль на каких-то полчаса позже, но нет — их было уже не остановить, не проконтролировать. Волной его несло вперед, он видел вокруг лишь темные спины и горящие, в свете редких фонарей, глаза. Взвыла сирена, из громкоговорителей зазвучали приказы. Люди, пытаясь опередить, вырвавшихся на волю, оборотней, завели моторы и выехали на трассу. Лес, редкий, искусственный, не позволял им скрыться от взора разъяренных агентов. Началась стрельба — сперва автоматная, а потом и с использованием магии. Лучи пронизывали воздух над головами, пули прорешечивали деревья, а толпа всё неслась вперёд. Бездыханные тела падали наземь каждое зримое мгновенье, десятками за раз. И даже тем, кто был далеко от дороги, приходилось пробегать прямо по трупам сородичей. Джордан из последних сил стараясь не отставать от, рядом бегущих волков, думал, что остаётся прикрыт со всех сторон. Но и его настиг магический удар — отбросил в сторону, скрутил судорогой и уже в следующие секунды он ощутил, как жар испепеляет его изнутри.

Фред бежал вместе со всеми, не зная, что теперь ему делать, но всё ещё надеялся, что сможет направить оборотней к тоннелям. Дыхание спирало от металлического запаха крови, кололо глаза от холодного пронизывающего ветра, голова налилась свинцом, но вдруг всё вокруг почернело. Он почувствовал, как его лицо упирается в грязь и необъяснимое тепло окутывает его.

В то же время…

— Спасибо, мам, что бы я без тебя делала, — тихо сказала журналистка, потирая гематомы на руках.

— Так и сидела бы в камере, — фыркнула женщина за рулём. — Всё ещё плакатик жалко? Тьфу-ты, ещё ж место нашла — прямо перед зданием правительства.

— Прости.

Девушка, что ни один год помогала "Лапе в руке": писала статьи, репортажи, даже планировала взять интервью у одного из, сбежавших из изолятора, волков, уже заимела профессиональный нюх на сенсации. И когда машина свернула на трассу и где-то вдалеке, едва уловимо, послышался лай, она вскрикнула:

— Остановись!

Оторопевшая мать вдавила педаль тормоза и не успела даже осознать, что происходит, когда дочка уже схватила её телефон, выполнявший роль навигатора, и выбежала из машины.

Кадры с огромной стаей волков и силовиками, расстреливающими их прямо на ходу, моментально разошлись по чатам. Количество тел, попавших в минутное видео, вызвали бурные обсуждения, несмотря на поздний час публикации. Но уже через сорок минут эта новость померкнет, но не исчезнет из памяти, а лишь дополняться новым, ужасающим контекстом — когда Алекс прервёт эфир ночного шоу и расскажет правду.

В телецентре…

Оборотни бежали по лабиринту пожарных лестниц, избегая столкновений с агентами и полицией. Всего в двадцати метрах от здания был вход во "Второе метро", который выведет их в самый центр города. Пролет, второй, Малакода оступился, но был подхвачен за плечо Алексом. Деви и Арес, добравшиеся до тоннеля раньше остальных, помогали на крутой лестнице. Всё шло по плану, но в груди альфы разрасталась жгучая тревога. Виктория, вынырнувшая из запасного хода предпоследней — Вендиго взял на себя тех силовиков, которые заметили их перемещения, едва ли могла бежать. Щенки на её руках беспокойно ёрзали и скулили. Девушка, напрягаясь всем телом, перехватывала их, не давая упасть и на лице её отражалась мучительная усталость. Замедлившись рядом с любимым, она улыбнулась и хотела передать ему детей, но услышала за спиной хриплый крик: "Они здесь!". Виктория остолбенела, не находя в себе сил сдвинуться с места. Арес же среагировал моментально: воплотившись волком, он бросился на звук и повалил человека на землю. Из его груди вырвался сдавленный стон и он провалился в беспамятство. Никто не обратил внимания на призыв и отряды продолжали прочесывать телецентр. Когда оборотень вернулся, подхватил девушку на руки и спустился в тоннель, за ним с грохотом захлопнулись тяжёлые двери. Вендиго, даже не запыхавшись, догнал группу и уже вешал большой железный замок, способный выиграть им решающие минуты.

Алекс бежал во главе. Как он не пытался контролировать своих товарищей, многие всё равно отставали. А впереди уже слышался нарастающий гул. Клер, что едва-ли не упала, затормозив рядом с лидером, вела за собой огромную стаю. Они заполнили собой всё пространство прохода, а запах сырой шерсти, казалось, теперь был в каждом подземном ответвлении и каждой комнате. Они рычали, вскрикивали, били лапами землю, разгораясь всё сильней. Но этот огонь не разрушал, он был подвластен, гибок, сгруппирован. Пока.

— Алекс, нас очень много — всем не хватило места, около тысячи пошли поверху, — сообщила Клер. — Те щиты, что мы оставили у заводов, у них, но я видела, что подтягиваются военные.

— Надеюсь, что "наши" успели их проинструктировать, — вздохнул волк, оборачиваясь назад — все, включая Деви и Викторию уже подоспели за ним. — Минералы раздали?

— По возможности, тем, кому другой защиты не досталось, но всё равно больше половины будут без ничего. Даже две трети, наверное.

— Ладно, идите вперёд к центральной площади, там выходите. И если встретишь прочие группы — направляй в другие места, чтобы без толкучки.

Кивнув, волчица пропустила в смежный проход группу лидера и, взвыв, рванула вперед. Несколько тысяч оборотней сорвались с места и вихрем побежали за ней. Гам, топот, быстрое дыхание, шлепки лап в застоялой воде — всё это слилось в оглушительный непрекращающийся рёв, что отражался от стен тоннелей и проникал под кожу, заставляя сердце биться сильнее.

В городе…

Роем волки ворвались в город. Они сносили собственными телами перекрытия и шлагбаумы, пробегали по припаркованным машинам, оставляя глубокие вмятины, врезались на поворотах в магазины, разбивая витрины, но неизменно поднимаясь на ноги, продолжая путь. По краям в промежуточной форме бежали те, кто мог и хотел нести щит, прикрывая не только себя, но и волков, которые, ежесекундно сменяясь, мчались рядом. Постоянно движущаяся тень поглощала собой улицы и кварталы. Лишь с высоты парящих вертолетов, что прожекторами освещали происходящее, можно было оценить реальные масштабы.

— Второй, как слышно? Наблюдаю побег с депо, там полтысячи особей. Приём.

— Первый, мы взлетаем, ещё триста голов в районе от центра. Приём.

— Вас понял. Мы пока наблюдаем за перемещением. Направьте гвардии координаты. Генерал в городе? Приём.

— Данные передали. Полиция уже оцепляет улицы. Генерал с кортежем выехал. Приём.

— Принято. Конец связи.

В скверах и на широких проспектах началась пальба. Люди не целились, стреляли очередями, рассчитывая на скорый подвоз боеприпасов. Волки, выходя из тоннелей в разных частях города, оттесняли их всё дальше, в неудобные позиции жилых районов и набережных. Но, не смотря на это, в толпе ежесекундно раздавались предсмертные вскрики, полные ужасающей боли — серебряные пули, попав в цель, моментально устраняли ее, не оставляя даже шанса, как при обычном ранении. Кей упал прямо в прыжке, выбив из лёгких последний воздух. Его сердце остановилось. Под ним со стремительной скоростью растекалась лужа крови.

Но ресурсов становилось всё меньше — людских и оружейных. Отряд из пятидесяти человек, что стремился преградить путь двухтысячному разъяренному потоку, не выстоял — тела были погребены под сильными лапами оборотней, что даже не пытались нападать прицельно — они валили силовиков, не боясь выстрелов, и продолжали бежать.

Стаи же, что выходили дальше от центра, всё чаще встречали сопротивление — те роты, что направлялись в подкрепление, тут же переключились на них, не оставляя и шанса на побег. Персонал психиатрической лечебницы — матёрые и сильные волки, не могли ничего противопоставить магическим лучам, что прожигали их тела насквозь. Обугленные, безжизненные, они валились на землю, пока их сознание ещё угасало, а взгляд искал на небе черную луну.

С юга толпа оборотней, чуть откренившись от маршрута, перерезала путь веренице грузовиков с патронами. Они врезались в автомобили всей своей массой, перевернули, рассыпали боеприпасы по земле, оставили многие отряды из центра без вооружения. И продолжили свой путь дальше, невзирая на попытки людей их остановить.

— Спецназ "Сокол", едьте сразу к зданию правительства! Приём.

— Мы окружены. Эти твари будто из-под земли выползают. "Восток", направьте к нам подмогу. При…

Но капитан не успел договорить — как только он вскинул автомат, на него набросились сразу трое волков, растерзав на ошмётки. Другие силовики, пытаясь отбиться серебряными жезлами, повторяли его участь один за другим.

Силами вертолетчиков прибывающие отряды направлялись в места появления новых групп оборотней. Но никто не мог предугадать — сколько их будет. Перебитые десятки особей в одном месте тут же нивелировались сотнями, уничтожившими целые взводы. Министр обороны, срывая телефон, отдавал приказы, приближаясь с кортежем всё ближе к эпицентру событий. Но никакая тактика не поможет, когда противник, даже не превосходящий числом, способен убить не ради собственного спасения, а чтобы проложить путь остальным. Со времён сопротивления и рейдов на фермы многое изменилось: тогда им было что терять. Но теперь оборотни бились не за себя, а за весь вид, не боясь смерти.

Оружие из собственных запасов с неумолимой быстротой кончалось: все чаще звучали одиночные выстрелы и всё более блеклыми становились лучи боевых минералов. К центральным площадям с рёвом выезжали машины, полные резерва с хранилищ — тонн жезлов и амулетов. Четкими, выверенными движениями, военные снаряжали их, вставая в построения, приготовившись держать оборону. Они, все как один, видели, как звери приближаются, чувствовали вибрацию асфальта под ногами, слышали вой. Командиры ждали, не отдавая команды, пока дистанция между ними и смертоносными противниками не будет составлять жалкие сто метров. А когда разнеслось оглушительное "Огонь!". Ни один из лучей не пронзил воздух, не сработал, как должно, оставил людей в панике, беззащитных, лишь с разряженными, силой авантюриновых знаков, камнями.

Там, где не было выставлено оцепление, где волки разбивались на группы, оббегая жилые дома, и затем снова сливаясь в единый поток, где на них из окон смотрели испуганные, потерявшие дар речи, люди, на улицы начали стягиваться протестанты. Скрывая лица и пряча руки в карманах, они перебежками добирались до мест скопления их противников. Кто-то крикнул:

— Сдохните твари!

И охваченные пламенем бутылки полетели на серые спины. Вспышки, звон лопнувшего стекла, алые облака взмыли в воздух. Оборотни закричали, закатались по земле, в попытках сбить с себя горящие языки. Рой, смотря на собственную, обуглившуюся от огня, шерсть, рванул вперёд. Ему казалось, что он совсем не чувствует боли, но тело скоро сдалось — жар проник под кожу, растёкся по мышцам, испепелил тонкие ткани. Он осел, не в силах больше идти и лишь продолжал скулить, когда с неба вновь посыпался пламенный град.

— Хрен вам, не "общий мир"!

Едкие пары бензина жги горла и кружили головы, там, куда долетали боеприпасы, образовывались проплешины в массе, не прекращавшей свое движение. Когда "Чистый город" в третий раз поджигали фитили, у одного из людей разлетелся "коктейль Молотова" прямо в руке. Осколки впились в одежду, руки, лицо, наполнитель разорванной куртки легко воспламенился. В толпе раздались выкрики, рядом остановился автомобиль, привезший заграждения, из кабин которого повыпрыгивали полицейские, размахивая дубинами. Город наполнился воем сирен правоохранителей и "Скорых", десятки тысяч голосов не утихали ни на секунду, хаос разносился со стремительной скоростью и не делил между собой людей и оборотней, обрушиваясь на их головы.

Ночь выдалась темной. Богиня Луна закрыла очи, чтобы дать своим детям волю совершить задуманное. Из семи тысяч, успевших прибыть в город, волков, оставалось немногим больше пяти. Их тела, разбросанные по всей длине улиц, были растоптаны сородичами и уже источали металлический тошнотворный запах. Но души тех, кто продолжал бежать, кто нападал, не жалея себя, кто прикрывал остальных щитами и чувствовал тепло защитных амулетов, горели огнем. Одним на всех. Пламя, что дарило волю и решимость, что не оставило сомнений и выделило лишь цель, несло их вперед.

В подземных тоннелях…

Доносившиеся с поверхности звуки побуждали Алекса не сбавлять ход. Меньше десятка километров осталось до здания правительства, где всё должно было закончиться. Одинаковые проходы, рельсы, повороты с тяжёлыми железными дверями — всё слилось в единое не заканчивающееся полотно. Хорс, ждавший их в одной из, найденных Вендиго, диспетчерских, сидя на его спине, помогал разобрать дорогу. Перекресток, ещё один, дыхание сбивалось, по лапам шла лёгкая дрожь. Арес и Виктория еле поспевали за остальными, Деви, всё ещё находившая в себе силы говорить, вторила: "Давайте мы с девочкой и ребятней здесь спрячемся. Чего нас тащить то?". Но лидер отвергал каждый предложенный вариант — он нигде не видел должной безопасности. Малакода, не имевший силы своего истинного облика, сильно отставал, но заранее пообещал, что не пропустит финал и поможет. Впрочем, такое распадение группы не сильно заботило Алекса: он с самого начала понимал, что как сам начал этот бой, так сам и должен его закончить.

Впереди что-то сверкнуло, послышались приближающиеся шаги. Не успев даже осознать происходящее в полной мере, волк резко остановился, его брат, приказав Хорсу слезать, стал рядом, с другой стороны — Арес, передавший возлюбленной детей. Втроём они сделали несколько шагов к тому, что было скрыто в тени узкого коридора, прикрывая ощетинившимися телами остальных. Вендиго приготовился напасть, но Алекс остановил его жестом и вышел вперёд. А когда его взору открылся внезапный встречный, оборотень почувствовал, как сердце его пропускает удар.

— Отец?

Либер, постаревший, осунувшийся, покрывшийся сединой, стоял перед ним, пытаясь натянуть улыбку. Он не сдвинулся с места, наблюдая за реакцией сына. А тот, захлебываясь в, переполнявшем его чувстве радости, подбежал, прильнул мордой к нему.

— Отец, что ты тут делаешь?

— Алекс, — сказал он и голос его дрогнул. — Я знаю короткий путь. Я проведу.

— Откуда? — грубо, будто и не признав его, спросил Вендиго, не спешивший расслабляться.

— Я нашел способ сбегать из центра и обнаружил эти тоннели несколько лет назад, — сглотнув, произнес Либер, заученную с инструкции, фразу. — На схемах лишь магистральные проходы, но есть и через бункеры.

Но все остались стоять на месте, ничего не говоря и лишь переводя взгляды друг с друга и на старого вожака. Долгие секунды размышлений были прерваны Аресом:

— И куда мы выйдем по ним?

— В сквер у здания правительства. Если волки бегут к главному входу, там не должно быть оцеплений.

— Тогда идемте, — вступила в разговор Деви. — Уж кто-кто, а лидер сопротивления нам плохого не посоветует.

Старушка уверенно вышла вперёд, приглашая Либера вести. Хотя сомнения и не покидали Алекса, увидев этот жест, он решил довериться старейшине. Продолжив бег, он пытался расспросить отца о нем, рассказать о том, что происходило, но тот каждый раз просил его обсудить всё позднее. Сын не видел, как старый оборотень перебарывает себя, говоря это, как пользуется любой возможность притормозить, замедлить ход, отсрочить неизбежное.

Когда они добрались до широкого перекрестья тоннельных проходов, ничем не отличавшихся друг от друга, Либер остановился. Он знал, что первый путь, что за железной дверью, будет идти ещё минимум несколько километров вперёд, вероятно, до того самого сквера, а второй же приведет их сразу в комнату, из которой нет выхода. Он исследовал эту зону, потому что только в ней видел возможную опасность. И по плану должен был привести стаю именно в тупик. "Там засада, это ж так очевидно. Но если нет, если там ничего не будет и я сделаю вид, что ошибся, то всё равно придется вести дальше, где угрозы не миновать. Арман знает меня как волка принципиального, не нарушающего договоры, но мог ли он с председателем расставить ловушки сразу в двух местах?" — вновь и вновь терзал он себя этими мыслями. Пока напряжение у, ведомых им, оборотней не вылилось в дискурс, бывший вожак принял решение:

— Идёмте. Там хоть и есть перекрытие, но продолжается проход.

Ещё несколько минут они бежали и, когда впереди показалась обещанная дверь, Алекс остановился и обратился к отцу:

— Думаю, дальше мы сами. Короткий путь и так выиграл нам время и нет нужды заставлять тебя идти в самое пекло.

— Сын, я хочу быть рядом, — сквозь, вставший в горле, ком тихо отозвался Либер.

— В этом нет нужды, папа. Побереги себя и мы обязательно встретимся, когда всё закончится.

Он улыбнулся и заметил, как в глазах старого волка блеснули слезы. Вендиго, переборовший в себе подозрительность, подошёл и спросил:

— Отец, ты уверен в этом пути?

Оборотень молчал. Молчал, потому что знал, что ни один из возможных вариантов ответа не будет честным. Смотря в родные глаза, он корил себя, презирал, ненавидел. Как никогда он хотел повернуть время вспять и просил Богиню о том, чтобы всё это оказалось лишь ужасающим больным сном. Но Луна не видела его, не слышала мольбы — она дала шанс в эту ночь совершить то, что каждый считал должным. И старый вожак, бывший лидер сопротивления, славный воин, который чуть было не переступил черту, медленно произнес:

— Я зайду первым.

Он не дал сыновьям ответить, резко поднялся, воплотившись, обнял сыновей и потянул на себя ручку, оставляя лишь узкий просвет — для себя. Как только за дверью послышались шаги, лязг взведения затворов и приказы, она захлопнулась. Металлический звон и десятки глухих ударов пронзили пространство, оглушили, заставили остолбенеть, эхом отразились в ушах. Скулы, хрипы, стук упавшего тела. И Алекс всё понял. Он подхватил на бегу Хорса и пронесся мимо растерявшихся товарищей. Всем все стало понятно, но никто не произнес ни слова. Они неслись назад, к знакомому перекрестку и оттуда к магистральному тоннелю. Тяжёлый протяжный скрип двери раздался за спиной и за ним последовал свист пуль. Волки могли обогнать людей, но не снаряды. Лишь бесконечные повороты и разветвления тоннелей помогли уйти без потерь. Позади всё ещё слышалось отдаленное преследование, но Алекс уже навалился всем телом на створку двери, выходящую в город, запер её, отрезал путь нападавшим.

Днём ранее, в лесу…

Когда в логово стаи Одена нагрянули агенты, была глубокая ночь. Лишь Ронан и Найл тихо переговаривались у входа в пещеру. Свет приближавшихся фонарей, на миг захвативший лицо одного из них, заставил старейшин вскочить на ноги, воплотиться в естественные формы.

— Нельзя подпускать их близко.

— Разбуди сына, вместе отобьемся.

— Не успеем.

С этими словами волк выбежал вперёд, на серпантин, оставив замешкавшегося Найла позади. Тот рванул было к вожаку вглубь голова, но тут же изменил направление и последовал за товарищем — прямиком к агентам. Их было четверо. Один, наотмашь ударив Ронана в морду, отбросил его вниз на крутой склон. Другой, взведя затвор, открыл стрельбу, но в темноте очередь не достигла тела противника. Найл отпрянул, зарычал, готовясь к неравному бою, но звуки выстрелов уже разбудили остальных. Охотник-гамма, будто появившись из неоткуда, бросился на человека, повалил его, однако не успел нанести увечий — его хребет пронзила пуля. Оден, командуя своими бойцами, попытался оттеснить группу людей к склону, чуть было не пал от луча магического жезла, но, уклонившись, тут же атаковал. Осталось всего трое агентов. Они не желали отступать — расходуя боеприпасы, люди палили без остановки и так попали ещё в двух волков. Но пауза на перезарядку стоила им жизни — всего пару секунд форы, которой оборотням хватило, чтобы закончить с ними.

Вожак, со смесью озадаченности и злобы, осмотрел место битвы. Растерянные, не привыкшие к схваткам с силовиками, охотники, жались друг к другу и косились на тела погибших. Рядом с одним из них сидела на коленях Селена и беззвучно рыдала. Тот луч, что предназначался Одену, пронзил её отца, оставив в его теле обугленную впадину. Будь Найл моложе, сильнее, возможно, смог бы выжить, ещё побороться за право ходить по земле. Возможно. Волк, воплотившись, взял жену под локоть, отвёл в пещеру и тихо, как можно более мягко сказал:

— Дорогая, мы должны уходить. Могут прийти и другие, здесь небезопасно.

Женщина кивала и из глаз её капали тяжёлые слезы. Она взяла на руки сонного младшего сына и, прикрыв ему глаза рукой, быстро вышла вслед за остальными.

— Нам нужно найти мою маму, — сквозь всхлипы повторяла она. — В городе. Она живёт где-то в городе. Найдем и она поможет.

— Тише, Селена, — гладил её по спине Оден, одним лишь взглядом приказывая остальным оставить умерших и идти быстрее следом. — Мы найдем Деви и спрячемся у нее. Всё будет хорошо.

Горький осадок покрыл его душу. За всю историю их стаи лишь один волк погиб от руки человека. И он чувствовал свою вину. Она давила, размазживала его, но вожак не мог позволить себе потерять время. Когда они спустились, то обнаружили внизу склона и второго старейшину — Ронона. Оден ещё раньше всё понял, но невозможно быть готовым к виду мертвого родного тела. Он поклялся себе вернуться, похоронить их, но после этого решения всячески отгонял от себя новые тяжёлые мысли: жизни живых сейчас важнее.

В течении следующего дня стая не оставляла попыток найти способ безопасно проникнуть в город. Остановившись с восточной стороны, они думали над возможностью связи с Деви — обычно такой потребности не возникало, ведь старейшина уходила и приходила, в зависимости от собственных дел. Она сразу, ещё со времён пожаров, озвучила решение о том, чтобы не сообщать семье место своего пребывания, говоря: "Меньше знаете — меньше будет соблазн прийти в это асфальтовое болото", а все предпочли согласиться, чтобы не спорить. Но теперь это неведение вынудило их пробираться вдоль черты города ползком, лишь догадываясь о потенциальных угрозах за ней. Когда приближалась ночь новолуния, Селена вспомнила о предсказании, данному Алексу и уже вскоре они увидели первые звоночки его исполнения: редкий искусственный лес был сплошь усеян телами оборотней. Стая, не решаясь приблизиться, осматривала их на расстоянии. Никто не проронил ни слова и лишь скорбные вздохи вырывались из них, при виде всё более и более изуродованных, сожженных магией и затоптанных тел. Оден видел ранения и, не смотря на темноту, сразу же понял, что они свежие. Он прислушивался к каждому шороху, ожидая того, что в любой момент они могут встретиться с людьми. И на один короткий миг до него донёсся тихий, приглушённый кашель. Медленно пойдя на звук, вожак увидел, незнакомого ему волка — Фреда, отхаркивающего кровь.

Пока стая слушала объяснение чудесного спасения и рассматривала защитное соединение амулетов, Селена раскладывала по телу оборотня лечебные минералы. По всей его коже расплылись гематомы, ухо было сломано, а в животе зияла прожженная рана, но он оставался в сознании и, после того как тепло цитрина разнеслось по его клеткам, с необычайным энтузиазмом принялся рассказывать об Алексе и его плане.

— То есть, по этим тоннелям можно пройти куда угодно? — недоверчиво спросил Оден.

— Преимущественно — к правительственным объекта или там, где они раньше были, — ответил Фред. — Если вам нужно где-то переждать наступление, то это будет лучшим вариантом.

Вожак сомневался не долго. Описание того, что сейчас происходит или должно происходить в центре, не на шутку его испугало. Но, кривая душой, он мысленно выразил уважение Алексу: спланировать и организовать такое всего за две недели — поистине удивительно.

Когда новый знакомый выразил желание идти и они начали приближаться к заветному "Второму метро", на трассу перед ними вырулил кортеж. Всего четыре автомобиля, один из которых выделялся непривычно ярким красным цветом, но гнавшие с такой скоростью, что едва-ли люди смогли бы разглядеть стаю.

— Кто это? — вырвалось у Селены.

— Так, ну, если мы на востоке, — задумался Фред, подгоняя жестами остальных, чтобы перейти дорогу. — То здесь недалеко резиденция Себулы.

— Министра "Новой политики"? — ошеломленно переспросила волчица.

— Да, и неплохо бы Алекса об этом предупредить.

С этими словами оборотень нырнул в высокую траву и уже вскоре нашел в ней небольшой холмик с, практически лежащими на ней, стальными створками дверей. Аккуратно ступая по шпалам, Оден всматривался в темноту прохода и думал о двух вещах: необходимости оставить Селену и щенка, хоть и в безопасном месте, но вдали от себя; и о том, как знание о машинах Леонарда Себулы, может помочь разгоревшейся революции.

На крыше здания правительства…

Арман, добравшись до места и обнаружив конструкцию, чем-то напоминавшую схематичные изображения установок ФСК, начал неспешно осматриваться. С высоты открывался замечательный вид на город: на многотысячные толпы оборотней, приближающиеся к центру, на вспышки огней и магии, что с разных сторон разгорались, но также быстро затухали, на красно-синие сигналы служебных автомобилей. Старейшина наблюдал за этим хаосом и чувство восторга захватывало его. Хотя не его руками, но уже совершено то, что навсегда изменит политический курс. Он уже практически добрался до вершины, но когда наступит утро, когда луна скроется за лучами солнца, он будет на ней. Такой долгий путь, такие грандиозные планы, а всё оказалось куда проще с появлением Алекса. Чья судьба, стараниями собственного отца, вероятно, уже решена. Арман даже подумал над тем, чтобы воплотиться и взвыть, смотря в чёрное небо, но сдержал эмоции.

Когда созерцание однообразного пейзажа ему наскучило — волкам нужны были ещё полчаса на то, чтобы достаточно приблизиться к зданию правительства, он обошел кругом установку, пытаясь понять её принцип действия. Пошарил руками и напоролся на небольшой открывающиеся отсек. "Так-так… Адуляр, аметист, изумруд, пустышка и металлы", — пробубнил оборотень себе под нос, едва ли не прижимаясь лицом к камням. "И ещё какой-то кристаллик". Он хмыкнул, достал телефон. Сперва подумал о том, чтобы набрать министру и поинтересоваться, сколько ему ещё торчать на холоде, но прокрутил список контактов ниже, остановив палец на имени старого знакомого.

— Доброй ночи, Уодим, — сказал он и, не дожидаясь ответа, бросил, как бы невзначай. — А ты не знаешь, что это за соединение такое? Фото сейчас пришлю.

Собеседник, явно намеревавшийся бурно отреагировать на звонок, осекся и через несколько секунд произнес напускным безразличием:

— Не знаю. Может убьет, а может покалечит. А ты, Арман, для кого интересуешься?

— Предположим, для себя.

— А ты на чьей стороне, а? Что-то я не видел твою седую задницу на улицах, — Уодим выплюнул эти слова и, практически крича в трубку, продолжил. — Вот, к чему твои реформы приводят. Надеюсь, что Луна будет благосклонна и сегодня же тебя с твоим Себулой любимым, на ошмётки порвут!

— Мечтать не вредно, старый друг, — холодно отозвался Арман, ковыряя ногтем крепления камней.

Волк продолжал что-то говорить про "молодежи разгребать" и "сам себя переиграл", но советник министра сбросил вызов. Он одного не могпонять: если есть аметист, то его должно к нему тянуть со страшной силой. Но этого не происходило, как он не приближался к минералу. Старейшина попытался найти рубильник, но и его не было, однако, очевидно, будь установка на дистанционном управлении, то в его присутствии не было бы никакого смысла. "Что-ж, если Леонард вознамерился перебить всех оборотней, то я окажусь вне зоны действия луча. По крайней мере, какое-то время" — поразмыслив об этом с минуту, он вернулся к краю крыши, где его ждала неизменная картина сходящего с ума города.

В историческом центре…

Холодный воздух отрезвил, помог быстрее сориентироваться. В каких-то сотне метров от места нашего выхода слышался гам, но во дворе было тихо. Мои спутники, в особенности Виктория и Деви с внуком уже устали, тащить их дальше было незачем, но я никак не мог придумать, куда их спрятать. Мы продолжили путь к зданию правительства по темным переулкам, когда позади зазвучала сирена. Даже не оборачиваясь, мы рванули вперёд. Пробегая дом за домом, до меня донеслись слова Вендиго:

— Перебью всех.

Смысл его слов, прямой, очевидный, дошел до меня, только когда брат уже затормозил. Охваченный внезапным порывом, я резко развернулся и налетел на него с криком:

— Нет! Пошли!

Не знаю, было ли то желание сохранить жизни тех, кто явно бы не пощадил наших, или опасения того, что без Вендиго дальше нам не прорваться, или какая ещё причина, жгущая мне разум, но я так остро не захотел, чтобы эти слова осуществились, что с силой укусил его за израненную ключицу и потянул на себя. Брат глухо зарычал, но подчинился. Мы бежали дальше, так быстро, как только могли. Одним из немногих преимуществ, которыми обладали дворы исторического центра — отсутствие проезда насквозь. Малоэтажная застройка легко впускала нас в свои недра — проход за проходом, ворота за воротами. Но, как мы не старались, вой сирены отдалялся лишь на несколько секунд, после чего вновь становясь ощутимым, оглушающим. Ещё одна арка и я не вижу выхода. Подъезды, окна, балконы, но нет пути дальше. Это был двор-колодец. Паника накрыла мгновенно, я заметался, инстинктивно хотел заскулить, сжавшись в комок, обернулся и увидел в отражении соседнего дома красно-синие огни.

— Эй, идите сюда, — позвал тонкий голосок.

От неожиданности я прикусил щеку, а когда увидел в дверях дома девушку, обычного человека в цветастой одежде, подумал, что меня уже расплавило амулетами и так ощущается предсмертная агония. Но пошел, побежал, давая пример остальным. Мы оказались в узком холле, почти не отличимом от лестничного пролета, а на втором этаже виднелся свет из открытой квартиры.

— Вы ведь оборотни? — неловко спросила незнакомка. — Я за вас. Вот.

Она расправила футболку и на ней я смог различить мальчика, держащего за руку волчонка. Это была иллюстрация одной из маминых книжек. Внутри что-то щелкнуло, кольнуло, породило ком, поднимавшийся с каждым мгновением все ближе к горлу.

— Это замечательно, — тяжело дыша, ответила старушка Деви. — Скажи, а мы можем тут остаться? Не все, конечно, только те, кто уже не в состоянии так носиться.

Она закивала, будто только и ждала этого вопроса, протянула руки к Виктории, державшей за шкирки щенков, но та мотнула головой и первой направилась вверх по лестнице.

— Пока мы не ушли, — хрипло произнес я. — Что означает этот рисунок у вас в…

— В движении, — бодро отозвалась она. — Это символ протеста "Лапы в руке". Мы солидарны с волками и хотим для них лучшей жизни в новом мире. Нашем общем, как сказал Алекс. Я была в таком шоке, когда увидела его на экране! До сих пор поверить не могу.

Искренне улыбнувшись такой реакции и спрося о втором выходе, я вышел на улицу вместе с Аресом и Вендиго. До здания правительства остались считанные минуты пути.

Позже…

Клер уже не вела за собой оборотней. Слившись в единый поток с остальными на поверхности, она бежала, просто потому что не могла не бежать — никакая усталость, никакие травмы не могли оставить её. Она видела, как щиты помогают отбить пули, но волков, их несущих, осталось уже совсем мало, как те, кому достались амулеты, бесстрашно прикрывали собой сородичей без защиты, как они прорывают оцепления и как впереди уже маячил шпиль главного здания всего города. Но, вместе с тем, она слышала и крики, много криков. Она чувствовала, как на её шерсть попадают капли чужой крови и нос закладывает от запаха жженой плоти. Клер силилась вырваться вперёд, будто это бы смыло поток горьких, отвратительных ощущений. Ещё несколько минут и она уже в первой сотне, уже видит их цель. Захват здания правительства ни на секунду за всё время не показался ей лёгкой затеей, но сейчас, когда оно было так близко, волчица позволила себе откинуть тяжёлые мысли и просто мчать вперёд, отдаваясь инстинктам.

Прямо перед ней в толпу, словно из ниоткуда, ворвался крупный черный волк. Она узнала его, хотела позвать, но не успела. Рев мотора, раздался прямо над ухом и она почувствовала, что её тело падает. От удара у нее онемели лапы, но она оставалась в сознании. Её потащили назад, почти что из-под колес автомобиля, казавшегося ей в тот миг невероятно огромным. Челюсти волка клацнули и затем она увидела, как Вендиго перепрыгивает ее, приземляясь на капот. Он несколько раз бьёт, но на стекле не остаётся даже одной трещины. Машина начала сдавать назад, чтобы сбросить оборотня, но он уже был с другой стороны. Клер поднялась на ноги, покачиваясь, отошла в сторону. Остальные начали их оббегать, а она стояла, не смея пошелохнуться, и смотрела на то, как в сторону отлетает бронированная дверь. Огонь магического луча на миг осветил тело Вендиго, но уже через несколько секунд, когда автомобиль вновь дернулся назад, с пассажирского сидения выпал человек. Министр обороны, не прекращая размахивать жезлом, отправлял его энергию во все стороны. Он орал, срывая горло, кряхтел, кашлял кровавыми сгустками, а когда затих волк вышел на свет и подтолкнул Клер вперёд, призывая продолжать путь, со словами: "Минус один".

В тоже время у здания правительства…

Отряды полиции спецназначения, до этого стоявшие в оцеплении, постепенно стали расходиться в стороны, открывая дорогу. У них не осталось заряженного магического оружия, а подвести серебряные патроны по дорогам, заполненным несущимися тринадцатью тысячами волками, было просто невозможно. Позывные боевых товарищей молчали — их частоты не громко шипели, не оставляя надежды на ответ, сообщения с вертолетов становились всё однообразнее, а командиры, в тщетных попытках связаться с министрами, багровели от нараставшего напряжения. Среди силовиков ходил шепот про то, чтобы негласно перейти на сторону противников, поспособствовать переменам во власти. Но, на самом деле, просто никто не хотел умирать в неравном бою — прошли времена, когда можно было крутить оборотнями, как хотелось, когда можно было плевать им в лица и насыщать внутреннего зверя в подвалах. Равно как и прошло то время, когда об этом не знала широкая общественность. Теперь всё будет иначе. И сила не на стороне людей.

Они приближались. С гамом, с рёвом, с горящими в ночи глазами. Из темного пятна уже выделялись фигуры. Снайпера на крышах соседних домов приготовились. Различить лидера среди одинаковых спин было невозможно и пули поразили первые ряды волков. Снова и снова. Лишь на один короткий миг толпа сбавила скорость и военные были готовы покидать свои точки, понадеясь, что попали в Алекса. Но нет. Казалось, что уже никто и ничто не могло остановить их.

В то же время…

Фред вышел из тоннеля первым, затем Оден и его охотники. Не больше полукилометра отделяло их от, как они предполагали, уже захваченного правительства. Сквозь район, они помчались туда и чуть было не влетели в уже знакомый кортеж. Скрывшись в тени жилых домов, оборотни, сдерживая нахлынувший адреналин, наблюдали за тем, что будет происходить дальше. Автомобили личной охраны перегородили один из входов в сквер, а из красного, запомнившегося с первого взгляда, выросла фигура, прикрывавшая лицо плащом. Несколько телохранителей обступили ее с четырех сторон, направляясь ко входу в здание.

Вожак, оценив ситуацию, рванул назад, к проходу между домами. За ним слышался топот, но он понимал, что сейчас он должен действовать сам, а не ждать подмогу. Он вышел на магистральный проспект и вклинился в толпу, уже вскоре заметив Вендиго, выделившегося среди остальных своими габаритами. Тот признал Одена и лишь качнул головой вперёд на вопрос о том, где сейчас Алекс. Там, куда он указал в следующий миг, заблестели серебряные снаряды, будто дождем обрушившиеся на головы оборотней. Вожак ускорился, смотря под лапы, страшась того, что увидит там искомое тело. Но лидер был в безопасности: вокруг него, почти что прижимаясь боками, бежали другие волки, оберегая его от шальной пули.

— Я знаю, где Себула! — крикнул Оден, надеясь, что звуки его голоса не унесет ветром. — Алекс, это я!

Тот, на миг притормозив, заставил первые ряды сбавить ход и, поравнявшись со знакомым, спросил:

— Он внутри?

— Да, уже идёт. С ним охрана и…

Он оставил себя на полуслове. Серебряные пули смертоносным градом вновь полились на них, оставляя после себя лишь трупы, которым в любой момент мог стать и он сам, и его собеседник. Алекс кивнул, благодаря за помощь и посоветовал внутри найти укрытие. Он растворился в толпе и все вокруг вновь набрали темп.

Им не препятствовали. Даже снайперы стали работать реже, опасаясь за резервы своих боеприпасов. Волки зашли в здание правительства, сорвав двери с петель — Арес за одну, а Вендиго за вторую створки. И Алекс, не сбавляя хода, завел в холл первого этажа, а сам побежал выше — по широкой мраморной лестнице, освещаемой лишь тусклым светом из окон, на второй этаж и дальше. Они заполнили собой всё свободное пространство за считанные минуты, разбрелись по богато украшенным коридорам и кабинетам. Но на улице всё ещё оставались тысячи сородичей, бегущих и образовывавших вокруг кольцо.

Лидер носился из стороны в сторону, зигзагами очерчивая внутренности здания. Но никак не мог найти Леонарда Себулу. Того, с которого всё началось. Он не знал, что хотел делать с ним дальше, но, смотря на, бегущего по правую руку, альфу, решил отдать судьбу Себулы в его распоряжение. Ведь сам Алекс не видел в личности министра "Новой политики" своего противника, таковым для него был весь существующий режим. И на одном человеке он не закончится.

Кабинет, подсобное помещение, конференц-зал, коридор, лестница — всё сливалось в пестрящую надоедливую картинку. Шикарную: украшенную лепниной, статуями, вазами и коврами, а от того и тошную, омерзительную, констрастирующую до приступа жгучей ненависти с обветшалыми социальными квартирами, интернатами и камерами. Когда и на третьем этаже не нашлось ни единой живой души, Алекс свернул на запасную лестницу и там увидел его.

— Чего стоите?! Убейте тварей! — почти что визгом приказал мужчина, которого от люка крыши отделял лишь один пролет.

Охранники достали пистолеты, с щелчками одновременно сняли предохранители, но лишь трем из них удалось выстрелить — последнего уже спустил с лестницы Вендиго. За человеком потянулся след артериальной крови. Лидер, на одних лишь инстинктах отскочивший вовремя в сторону, бросился на второго, стоящего ближе всего к министру. Тот, почти что сгибаясь пополам, дотянулся до Алекса жезлом, прожег на черной шерсти полосу, но не удержался и упал на колени. Когда вниз полетели оставшиеся три тела, а Себула, провалив попытку встать, стремительно пополз вверх по лестнице, перед ним вырос Арес. Подтолкнув брата к выходу, Алекс прошептал: "Пусть сделает с ним, что хочет".

И они остались вдвоем. Силовик-альфа, преисполненный животной злобой на мучителя своей возлюбленной, и Леонард Себула, почти что поверивший в то, что ОНА заменит ему жену.

— Вставай, — приказал оборотень и воплотился в промежуточную форму.

Министр не ответил и выстрелил в него лучом магии из жезла. Та растворилась в его теле, оставив после себя лишь тепло вокруг защитного амулета.

— Вставай, — повторил Арес и одной рукой поднял его за рубашку над землёй.

Волк встряхнул человека, смотря в его глаза. Жалкие, окружённые синяками и морщинами, почти что мокрые. Леонард ничего не говорил, воздух застрял в, зажатом плотной одеждой, горле. Его ноги начали дрожать, а из ладони выпало оружие. Оборотень продолжал смотреть на него: на краснеющие белки, что перекрывали собой глазницы целиком, на налившиеся кровью обвисшие щеки, на взбухающие на шее сосуды. И бросил вниз.

— Если мы твари, то кто тогда ты? — спросил Арес, продолжая нависать над министром. — Как можно назвать того, кто мучал новорожденных ради забавы? Того, кто держал в плену молодую девушку треть, отмерянного ей жизнью, срока? Кто создал систему, призванную обратить в рабство? Я больше человек, чем ты, Себула. А я такой лишь на половину, — сказал он и слова его больше походили на рык.

Министр "Новой политики", распластавшись на холодной лестнице, прохрипел:

— Не ради забавы, волк.

Дрожащей слабой рукой, он достал из внутреннего кармана бумажник и протянул его, смирившись со своей участью, с тем, что он будет жить ровно столько, сколько оборотень того захочет. Арес грубо вырвал портмоне, открыл. Там лежала старая фотография женщины и маленькой девочки — Ванессы и Долорес. Остальные разделы были пустыми, чиновник носил его с собой только ради этого снимка. Слабеющее, поверхностное дыхание прерывистым эхом отразилось от стен. Министр закрыл веки, проваливаясь в беспамятство. Оборотень посмотрел на него, присел у тела, вложил в его карман бумажник и покинул запасную лестницу.

В городе…

"Сейчас они уже в здании правительства, мы попробуем подобраться ближе!", "Не свети в глаза, придурок. И микрофон дальше убери, фон закрывает", "Мы ведём наш срочный репортаж из самой гущи событий…", "Проверь, сколько уже лайкнуло. Я на таком холоде ради трёх человек снимать не собираюсь", "Мы, как пресс-представители "Лапы в руке" заявляем, что целиком поддерживаем волков!", "Чистые, где все? У меня амулет сел, может у кого есть для обширной атаки?". В центре города щелкали камеры, трещали кольцевые портативные лампы, клацали клавиатуры смартфонов. Люди без опаски подходили к оборотням, окружившим здание правительства и становились спиной к тем, кто всё ещё бежал. Полицию, редких военных и агентов раскидало кучками вокруг. Они угрюмо отворачивались от волков и лишь делали замечания тем горожанам, кто подходил к ним слишком близко, вопросы репортеров из интернет-СМИ оставляли без комментариев и всё реже тянулись рациям. Командование пало, но когда и где — знали лишь единицы.

Но не весь город сейчас наблюдал ситуацией в центре. В элитном клубе, лёжа лицом в горке белого порошка, отдыхала жена председателя правительства. Она истерично смеялась и хаотично двигала руками под оглушительно ревущую музыку. Когда муж ворвался в заведение, он сразу направился к ней, рванул под локоть на себя и ударил наотмашь по щеке. Женщина завопила, но никто не осмелился подойти к паре.

— Платье одерни, курица, — рявкнул он, смотря на мини, уже давно не прикрывавшее белья. — За мной.

Он поволок её, всё ещё заливавшуюся нездоровым смехом, размахивающую спутанными волосами и ежесекундно вылетевшую из туфель, к выходу, шипя себе под нос.

— Ми-и-илый, ну, чего ты бурчишь, — сказала она мужу, повисая на его шее и сжимая пальцами щеки. — Какая опасность? У меня всё хорошо!

Председатель не ответил и толкнул ее на заднее сиденье автомобиля. Сам сел в соседний, показав жестом водителю, чтобы ехал следом. Через несколько минут, когда женщина смогла оторвать голову от сиденья, она повелительно сказала:

— Останови тут, — шофер отказал, сообщил о приказе её мужа. — Я хочу писать! Весь салон тебе обмочу!

Угроза не подействовала и тогда она, резко дернувшись, вцепилась руками в его шею, начала трясти, оставляя на коже глубокие царапины от ногтей. Мужчина ударил со злобой по рулю и притормозил, сообщив напарнику, что нагонит. Шатающейся походкой она вышла и направилась к темной арке между домами. Секунда, и она уже лежала на земле, смотря во все глаза в отдаленно знакомое лицо.

— Марк? Ты что-ли?

— Малакода, — глухо отозвался он.

Оборотень наступил на её грудь. С омерзением окинул взглядом тело. И, когда водитель с криками выбежал из автомобиля, прыгнул, проламливая ребра, что острыми обломками впились в плевру и сердце. Он побежал, затерялся в переулках, растворился в шуме города, оставив прошлое позади.

На крыше здания правительства, ранее…

Арман скучающе водил рукой по установке. Поднявшийся ветер уже проник под кожу и достал до старых костей, заставляя оборотня дрожать. Себула не отвечал, хотя его телефон был в сети. Несколько раз старейшина успел решить, что это утомительное занятие ему не сдалось и уже направлялся к люку, ведущему на запасную лестницу, но всё равно возвращался, представляя, какие могут быть последствия, если он подорвет, только-только появившееся, доверие начальства. Когда волки уже приближались к зданию и он перестал видеть начало колонны, даже перегнувшись через парапет, Арман решил ещё раз приглядеться к минералам. Если от него требовалось запустить механизм, в чем он был уверен, то способен это сделать и без чужих указок.

Когда он точно убедился в том, что ни один кристалл не активен, попробовал прикоснуться — холодные грани приятно скользнули по коже. Стараясь не задеть серебро, он вынул из пазов неизвестный ему амулет, что стоял последним. Тот не издал характерного щелчка, что прошло мимо ушей старейшины, который последние полчаса слышал лишь завывания ветра и отдаленный вой сирен. На свет турмалин оказался необычайно красив, но это не дало Арману никаких новых сведений. Потеряв интерес к этому занятию, он вернул камень на место, но тот чуть было не выпал. Тогда пришлось придавить его ладонью, подцепив ногтем, и с силой вжать в отсек. Волк не успел даже осознать, что произошло: минералы один за одним засветились и затрещали, наполняясь зарядом, установка скрипнула и он испуганно отшатнулся ближе к краю крыши. Луч врезался в его тело сбоку, своей мощью повалил на пол. Защитный минерал разогрелся и лопнул, оставляя в перстне лишь мелкие осколки. Оборотень не мог даже закричать — его тело будто начало плавиться и растекаться. Энергия утекала с каждым мгновеньем, заставляя тело превращаться, увядать, сохнуть. Магия усиливалась и своим светом поглотила оборотня целиком. Арман, старейшина и предатель, интриган и манипулятор, лежал, скрючившись на крыше здания правительства, на самой вершине. Установка задымилась, открытый отсек выплюнул минералы один за другим и луч сжался до точки, а затем погас.

Позже…

Я вышел на балкон из кабинета председателя. На улице всё ещё стоял гам, но активных столкновений больше не было. Завидев меня оборотни взвыли, торжественно, радостно. Как не выли ни в одно полнолуние за эти семь лет. Я отшатнулся от неожиданности, но брат, вынырнувший из тени, положил мне руку на плечо, призывая оставаться на месте. Вскоре нас нашел Арес. Верные товарищи за спиной и тысячи волков, смотрящих на меня — каких-то девятнадцать дней назад я и не мог представить, что такое возможно. Этот путь сделал меня сильнее, открыл взору то, о чем я и не подозревал, породил пламя, что соединило души. Но бой ещё не окончен.

Перед зданием правительства остановился автомобиль. Я знал кто это и спускаться приветствовать не собирался. Лишь крикнул, чтобы волки его пропустили внутрь. Председатель, нарочито вальяжно, скрывая напряжённость, вошёл в кабинет, подобрался ближе и сказал:

— Думаю, есть смысл созвать экстренное совещание.

— Оно уже собралось, — в той же манере ответил я, кивнув в сторону улицы.

Мы сели друг напротив друга. Каждый с двумя бойцами, позади кресел. Сейчас всё и решится.

— Я заслушал ваш манифест, — откашлявшись начал мужчина. — И у меня есть несколько вопросов.

— Тогда могу прочитать его ещё раз.

— Алекс, мы с вами взрослые и серьезные, — он запнулся и продолжил. — Люди. Надобность всего этого цирка я ещё понять могу. Но теперь-то давайте говорить по-существу.

Я окинул взглядом комнату, дорогой деревянный стол, собеседника, пригляделся к его часам и золотой цепи на шее, заметил капли пота, что стекали по его виску, дергающуюся ногу.

— Давайте так, — не дождавшись моего ответа, сказал председатель. — Вы хотите больше прав? Хорошо, мы можем это устроить. Хотите заседать в правительстве наравне с людьми? Думаю, это реально. Если…

— Уже было озвучено, чего мы хотим, — прервал я его.

— Но вы же понимаете, что у всего есть пределы. Не могут все чиновники в раз сложить свои полномочия и оставить народ в такой вакханалии. Я призываю вас к компромиссу, Алекс. Подумайте хорошо, ведь второго шанса не будет.

Я стиснул зубы. Мое согласие будет означать повторение судьбы сопротивления: видимость прав, видимость свободы, красивая вылизанная картинка, с ужасающими зверствами, ею скрываемыми. Но, если я дам отказ…

— Нет.

— Нет? Алекс, вы шутите или совсем тупой? Будет по-плохому, вас весь ваш драный вид будет проклинать!

— Вы обещали не давать вторых шансов, — рыком напомнил я. — И я дал свой ответ.

Председатель оскалился, резко встал и отошел к двери. В тот миг я увидел ослепительную вспышку, незримая сила отбросила меня к стене, и только потом до ушей донёсся грохот.

В то же время…

Когда наверху раздался взрыв, на волков, что находились в здании правительства, плотной стеной пошли бойцы собственной охраны председателя. Они появились будто бы из ниоткуда, вышли из невидимых коридоров и поднялись с несуществующих лестниц. Они с лязганьем взвели затворы, что-то мелькнуло в воздухе и всё вокруг заволокло дымом. Пули прорешечивали толпу: очередями вонзались в тела, рикошетили от колонн, пробивали органы и пронизывали шкуры. Огонь, что вырывался из автоматов, искрами прореживал серое полотно. Оборотни бежали наугад, врассыпную, падая и больше никогда не вставая. Их скул и крики затухали в тяжёлом давящем воздухе, пока люди оттесняли их дальше — в тупик. Кто-то бросился на атакующих, пал сам, но и утащил за собой противника. Второй и третий. Но вспышки не прекращались ни на мгновенье. Бойцы председателя выбивали двери встречных комнат и оттуда слышались одиночные выстрелы, переступали через трупы, на которые с хлюпаньем отлетели гильзы, работали молча, сосредоточенно.

В то же время, наверху…

Председатель правительства пошатнулся, но тут же был подхвачен охраной. Его повели под руки к одному из тайных ходов, что спускались прямиком к закрытому тоннелю, не имевшему ни единого стороннего прохода, его личному плану "Б". Он шел неспешно, он мог себе позволить. Ведь "по-плохому" не оставляло шанса никому.

В кабинете…

Вендиго первым понял, что произошло. Он повалился на бок и вытащил свое тело из под тяжёлого деревянного стола. Оно будто бы сходило с ума — воплощаясь безостановочно. Крупная чернеющая борозда пролегла по коже через его грудь — новая отметина, полученная от рук людей. Оборотень сосредоточился и силой заставил себя принять промежуточную форму. Звуки вокруг доносились словно через толщу воды, но он знал, что внизу идёт стрельба. Навалившись всем весом на стол, он смог перевернуть его. Алекс лежал с открытыми глазами, он также не мог принять воплощение, его грудь тяжело и часто вздымалась, а руки сжались в кулаки под обломками на полу. Брат поставил его на ноги, позвал, потряс за плечо, крича ему и не слыша собственного голоса. Следом поднялся Арес, но не сказал ни слова, прислушиваясь, осматривая произошедшее, вытаскивая из себя, вошедшие под кожу осколки гранаты. Пять секунд понадобилось лидеру на то, чтобы прийти в себя. А когда это произошло, он взвыл, принял волчью ипостась и с рёвом бросился в коридор. Его огонь не затух, а разгорелся с новой, невиданной ранее, силой, грозясь сжечь всё на своём пути.

В то же время…

Оден, прижавшись к стене, в каком-то сантиметре от попадания, видел перед собой морок — тени в два ряда прошли мимо, не заметив волка. Он оказался за их спинами и увидел других уцелевших — растерянных, павших духом, но живых. Дым начинал рассеиваться и вожак поспешил. Он набросился на спину бойца, вгрызся в плечо и повалил, тот от боли нажал на спусковой крючок и ещё трое легли рядом. Проплешина в рядах позволила другим оборотням атаковать — они воплощались и перекидывали людей через себя с нечеловеческой силой, разбивая черепа, когтями прорывали вены, зубами ломая кости лица. Волки бились ожесточенно, вкладывая в каждый удар всю свою звериную силу и насыщаясь ею вновь каждую секунду, когда их не настигала смерть. Пули летели во все стороны, новые и новые трупы преграждали путь. Дыма уже не было вовсе, но глаза и людей, и оборотней застилал инстинкт — чтобы выжить, нужно убить. И они убивали. Пока последний человек с хрипом не упал наземь. Его разорванные мышцы оголили позвоночник, а в глазах за шлемом и маской застыл чудовищный ужас. У всех них. Восьмерых оставшихся. Оден окинул невидящим взглядом пространство, себя, собратьев. Он упал от бессилия, в лужу чужой крови — волчьей или человеческой, или обоих сразу. Вожак смотрел в неё на свое отражение и не видел на нем радости от выигранной битвы.

В коридорах наверху…

Алекс бежал вперед, ведомый одной лишь силой, рвущейся из него. Он чувствовал их, знал, где искать. Собственным телом проломил дверь, отбросил в сторону увесистый диван и рванул на себя крышку люка. Вендиго и Арес, мчались следом. Как только их лапы коснулись плитки лестницы и шаги эхом разнеслись по тоннелю, полетели пули. Оборотень уклонялся, не на секунду не сбавляя темп. Он не думал о смерти, не видел её в, проносящихся мимо, снарядах, не ощущал в запахе пороха, не позволял себе страха перед ней. Алекс не узнавал себя, но и не хотел — цель уже трепыхалась в удушливом страхе, кусала губы и он, казалось, мог ощутить этот металлический вкус на своих клыках. Одновременно оттолкнувшись от земли, волки набросились на охранников. Но лидер не стал разрывать добычу, как товарищи. Он продолжал бежать, пока мягкая тушка председателя не упала под весом его лап. Бой был окончен.

Когда первые лучи солнца прорвались через низкие облака, Алекс вышел из здания, пройдя сквозь горы тел. Рядом с дверью валялся сброшенный засов, но он не стал спрашивать о том, что произошло — всё было ясно. На площади перед правительством его ждали оборотни. Он заглянул в их глаза и почувствовал, как их объединяет боль, что разрослась за эту долгую ночь с сердце каждого. Его ждали люди — полиция и протестанты, журналисты и военные, которых сковал страх, такой позабытый, перед лицом зверя. И он ощутил, как их объединяет леденящий кровь ужас перед неизвестным. Его ждали Виктория и щенки, Деви и Хорс, Малакода и Оден, Селена, Фред и Клер. Их объединял этот миг. Миг горестной победы, ужасной и кровопролитной, которая запомнится не как праздник, а как ночь траура. Он обернулся к Вендиго и братское горе объединило их в минуту почтения павшим родителям — Миранде и Либеру. Он посмотрел на Ареса и их объединила память о Еве и Бруте, о том тернистом пути что был пройден вместе. Алекс встал перед людьми и волками, перед теми, для кого мир никогда не будет прежним. И поклонился, принимая на себя ответственность за их будущее.

Конец

Больше книг на сайте — Knigoed.net

Оглавление

Глава 1. Адаптация

Глава 2. Полная луна

Глава 3. Допрос

Глава 4. Наша сила — в тени

Глава 5. Новые планы и старые преграды

Глава 6. Надежда

Глава 7. Свой путь

Глава 8. Перемены

Глава 9. Двойственность сути

Глава 10. Старейшины

Глава 11. Прикрытие

Глава 12. Логово

Глава 13. Цикличное былое

Глава 14. Смотря уверенно страху в глаза

Глава 15. Ты не вой

Глава 16. Не проси

Глава 17. Не спеши

Глава 18. Когда луна вновь станет черна

Глава 19. Соединятся в миг нити души