Старинный медальон [Алена Токарева] (fb2) читать онлайн

Алёна ТокареваСтаринный медальон

Глава 1

Всё-таки несправедливо устроена жизнь! Человеку совсем немного лет, и хочется с утра до вечера гулять или, может быть, даже отправиться в путешествие в далёкую страну. Тебя же заставляют часами сидеть над учебниками и всё время ограничивают твою свободу: сиди ровно, вымой посуду, после десяти вечера на улицу не ходи и прочее, прочее.

А тут, например, какой-нибудь старичок или симпатичная старушка. Казалось бы, живите в своё удовольствие и радуйтесь! Никто над вами не стоит, никуда спешить не надо, хоть на Луну летите - красота, да и только! Ан, нет! Горюют они, что их отправили на пенсию, и как распорядиться свалившейся на них свободой ума не приложат. Маша это точно знала на примере своего деда, который совсем недавно вышел на пенсию и очень по этому поводу переживал.

Ну и скажите, где справедливость? Уж она-то, Маша Привалова, наверняка бы придумала, как воспользоваться таким счастьем! И на пенсию человека надо отправлять лет этак в четырнадцать-пятнадцать, а учиться и работать - после сорока. Состарился - и сиди себе над учебниками или иди на работу. Старички это очень даже уважают. А детей и подростков оставьте в покое!

Таким невесёлым размышлениям предавалась Маша, облокотившись на подоконник. Она тяжело вздохнула и с тоской посмотрела в окно. Во дворе, поджидая её, «тусовались» приятели. Они деловито пускали сигаретный дым, лихо сплёвывая в сторону детской песочницы. «Вот бы мне тоже сигаретку!» - мечтательно закатила глаза Маша.

Нет, не подумайте, что она была такой уж плохой девочкой. Не хуже и не лучше, чем все остальные. Умела с шиком закурить в компании, закинув ногу на ногу, ну прямо как роковая красотка из какого-нибудь нашумевшего фильма! Делала себе макияж женщины-вамп (когда мама не видела) и могла мастерски рассказать «неприличный» анекдот, так что даже самые «крутые» парни отводили глаза, а глупые девчонки хихикали в кулачок.

Вообще-то, в мужской компании Маша чувствовала себя намного увереннее: вместе с ребятами деловито обсуждала разные проблемы, ни в чём от них не отставая, не стеснялась их крепкого словца, да и сама умела выразиться так, что мало не покажется. То есть среди мальчишек была «своим парнем». Ну, скажите, что здесь такого ужасного? И почему это мама периодически хваталась за сердце и пила валокордин, запрещая Маше и нос высунуть на улицу? Непонятно. Вот и сейчас она опять была наказана и оставлена дома, чтобы корпеть над учебниками в поте лица. Подумаешь, принесла из школы три двойки! Там же химичка - дура, а математику Маша вообще не любит. Почему она должна заниматься тем, что ей не нравится?

Тут один из ребят заметил Машу в окне.

- Машунь, ты скоро? - крикнул Серёга.

Маша отрицательно покачала головой.

- Опять заперли дома? - вновь на весь двор гаркнул он.

Маша кивнула.

- Что вы торчите под окнами? - раздался из соседнего окна грозный окрик Машиной мамы. - Маша занимается! Уходите! Вот хулиганьё!

Мальчишки поспешили убраться со двора.

- Маша! Ты делаешь уроки?

Мама возникла на пороге.

- Делаю, конечно, делаю, - скороговоркой ответила дочь.

- Вот я и вижу!

Мамин голос стремительно взмыл ввысь.

- И что ты у меня за девочка? - посыпались на Машу упрёки. - С кем дружишь? И, вообще, посмотри на себя! На кого ты похожа? Неопрятная, волосы висят, а ногти выкрашены в чёрный цвет! И учишься ужасно! А вчера от тебя опять пахло табаком!

Обвинения, как обычно, сыпались на бедную Машину голову. Она привыкла выслушивать их терпеливо и даже равнодушно. И в это время мечтать. О том, как она однажды встретит прекрасного принца на серебристом «бентли», очень богатого и влиятельного. Тот немедленно влюбится в неё, Машу, подарит ей дорогие серьги, которые она недавно видела в одном журнале, и увезёт на далёкий тропический остров, а там…

Стало как- то подозрительно тихо. Она не сразу заметила, что мама замолчала, села в кресло и, опустив голову, тихо заплакала. Маша растерялась.

- Мама, мамочка! - нерешительно позвала она и присела на корточки рядом с матерью. - Почему ты плачешь?

- Думаешь, легко мне теперь, после того, как не стало папы? - чуть слышно спросила мать и посмотрела на неё совсем по-взрослому. - Понимаешь, я ведь кручусь на двух работах, чтобы нам с тобой как- то прожить, и домой прихожу очень поздно. А ты у меня предоставлена самой себе. Что же ты, доченька, творишь? Как нам жить дальше?

Мама снова заплакала. И стала похожа на маленькую беспомощную девочку. У Маши защемило сердце.

- А что особенного я делаю? - скорее по инерции спросила она.

Маша отчётливо помнила тот день, когда им с мамой позвонили и сообщили, что папа погиб в автомобильной аварии. Эти скупые фразы, обрушившиеся на них со всей безнадёжностью, навсегда изменили последующую жизнь. Одно время Маша надеялась, что это неправда. Как может «не быть» отца - красавца и весельчака, который знал столько интересных вещей? Ведь им троим вместе было так здорово! Тогда зачем, почему? На эти вопросы маленькая Маша не могла дать ответа. Она только стала чаще убегать из дома. И там, среди ребят, могла немного отвлечься от своей потери.

- Ты хоть причешись… - задумчиво проговорила мама и погладила дочку по голове.

От этой ласки у Маши защипало в носу. Странно, её ведь больше не ругали, а как раз совсем наоборот, но почему- то хотелось плакать.

- Ведь ты большая девочка… - тихо проговорила мама. - Нет, уже девушка… Как быстро выросла!

Она снова всхлипнула.

- Знала бы ты…

- О чём? - удивилась Маша.

- Когда-нибудь расскажу, - пообещала мама, вытирая платочком глаза. - А теперь мне пора. Будь умницей. Запри получше дверь и делай уроки.

- Уроки… - разочарованно потянула Маша.

- Да- да, уроки, - строго сказала мама. - Приду - обязательно проверю.

Она снова стала взрослой. Но у Маши ещё стояла перед глазами беспомощная плачущая девочка, и её было очень жаль.

- Не беспокойся, мамочка, всё будет хорошо, - заверила она.

Мать быстро собралась, поцеловала на прощание Машу и ушла на работу.

Маша бесцельно послонялась по квартире, съела яблоко, включила телевизор. Но там шла какая-то муть, и ей быстро надоело вникать в проблемы очередных сериальных героев. Потом стала переключать каналы, но всё было неинтересно, и она выключила телевизор. Делать уроки совсем не хотелось. Тяжело вздохнув, пошла в свою комнату. Но как только увидела раскрытый учебник математики, пулей вылетела обратно. «Не сейчас, - решила Маша. - Должна же я морально подготовиться к такой нудной работе!»

Она вспомнила, что на следующий день у неё должен быть урок физкультуры, и надо принести лыжи. Вот кататься на лыжах, в отличие от большинства девочек в классе, Маша любила и была одной из лучших. Учитель физкультуры даже посоветовал ей записаться в лыжную секцию. «Какие лыжи? Ты уже ходишь на плавание! - отрезала мама. -Будешь прилично учиться по основным предметам, тогда подумаем. А то совсем не останется времени заниматься!»

Маша и собиралась подтянуться в учёбе, чтобы с полным правом посещать ещё и лыжную секцию. Очень даже собиралась! Да всё как-то не получалось. «Обстоятельства против меня», - с важным видом говорила Маша маме. А та, пряча улыбку, ей отвечала: «Уговор есть уговор. Исправишь плохие оценки, тогда и посмотрим».

Вообще- то, девочка уже не первый год занималась в плавательном бассейне и показывала неплохие результаты. Даже победила в районных соревнованиях. Любовь к спорту ей привил отец, так же как и научил играть в шахматы. Эх, папа-папочка, ты всегда мог дать дельный совет, и с тобой Маше всё было нипочём!

Отогнав грустные мысли, она подставила скамейку и полезла на антресоли за лыжами. Сначала ей на руки вывалился какой- то пакет со старым тряпьём. Потом, чтобы добраться до лыж, она, пыхтя, вытащила большой мешок с обувью. Наконец, показались и лыжи, которые весной убирались на долгое хранение до следующего сезона. Маша ухватилась за них и потянула. Но не тут-то было! Лыжи, похоже, зацепились за что-то и никак не хотели покидать своё пристанище. Маша дёрнула, потом ещё раз, но безуспешно.

- Выброшу весь старый хлам! - пригрозила она неизвестно кому и, поднатужившись, изо всех сил дёрнула лыжи на себя.

От такого рывка девочка не устояла на ногах и вместе с лыжами, которые, как будто испугались угрозы и, наконец, сдались на милость победителя, рухнула на пол. Было очень больно и обидно, и Маша заплакала.

- Ну почему я такая? - причитала она, потирая ушибленный бок. - Ничего у меня не получается!

Тут она заметила, что злополучные лыжи вывалились, прихватив с собой и то, за что они зацепились на антресолях. Маша перестала всхлипывать и потянулась к странному предмету довольно внушительных размеров. При ближайшем рассмотрении этот предмет оказался вместительным кожаным саквояжем, очень старым и потёртым.

- Что это за ерунда? - проговорила озадаченная Маша. - И откуда он у нас? Мы скоро задохнёмся от старья, которое давно пора выбросить!

Она вертела в руках саквояж и пыталась его открыть. Хитрый замочек никак не поддавался. Но Маша Привалова была упорной девочкой, и, вообще, она была в ладу с техникой. Могла и утюг починить, если что, и выключатель отремонтировать. «Надо было тебе родиться мальчишкой!» - не раз с улыбкой говорила мама. Что же, Маша бы и не возражала. Но она почему-то родилась девочкой, и с этим надо было смириться.

Девочка немного поколдовала с замочком и тот, наконец, поддался. Она заглянула внутрь саквояжа и обнаружила там шкатулку, полную каких-то писем, большой кусок выцветшей ткани и старинный медальон в форме сердечка.

Маша осторожно взяла в руки эту странную ткань, которую непонятно для чего хранили на антресолях. Та оказалась настолько ветхой, что от неё тут же отвалилось несколько кусочков. Едва дыша, девочка развернула её и обнаружила, что когда-то она была кружевной шалью и, похоже, верой и правдой послужила своей хозяйке. Маше хотелось накинуть шаль на плечи и покрутиться перед зеркалом, представив себя знатной дамой на великосветском балу. Но она побоялась, что старушка-шаль не выдержит столь смелых движений и обратится в прах прямо в её руках. Осторожно убрала ткань обратно и взялась за шкатулку с письмами.

Они тоже были очень старыми, пожелтевшими, с едва различимыми строками. «Наверное, ещё довоенные», - решила Маша, пытаясь разобрать хотя бы отдельные фразы. Но она не поверила своим глазам, когда увидела, что одно из писем, которое сохранилось лучше остальных, датировалось 18 сентября 1856 года! «Глубокоуважаемая Мария Алексеевна, нет… милая моя Машенька!» - смогла прочесть Маша, и ей стало не по себе, как будто послание было адресовано именно ей. Ведь её тоже звали Мария Алексеевна! «Вы сделали меня самым счастливым человеком на свете, согласившись разделить мою судьбу. Быть может, со временем ваши достопочтенные батюшка и матушка смягчатся, узнав, как мы любим друг друга…»

Далее строчки были совсем неразборчивы. Да и предыдущие дались Маше с некоторым трудом, потому что она натыкалась в словах на старинную букву «ять». Судя по обрывкам фраз, которые она смогла разобрать, автор письма и эта «Машенька» задумали обвенчаться втайне от родителей, и жених рассказывал своей возлюбленной, как она должна действовать, чтобы встретиться с ним. «Считаю часы до нашей встречи, любимая моя Машенька. Навеки ваш, Григорий Привалов», - прочитала потрясённая Маша последние строчки. Но ведь она тоже Привалова! Мистика какая-то! Этот далёкий Григорий Привалов - он что, её родственник или однофамилец?

Девочка вертела в руках письмо, не веря, что оно дошло до неё, как говорится, из глубины веков. Этот витиеватый стиль изложения, старинная буква «ять» и пожелтевшая бумага с неровными краями взволновали её, словно лёгкое дуновение давно ушедшего времени. Остальные письма сохранились хуже, да и написаны они были совсем неразборчивым почерком. И она аккуратно убрала их в шкатулку.

Последняя вещица, извлечённая из саквояжа, поразила Машу больше всего. Это был золотой медальон старинной работы. Совсем простенькое сердечко на тонкой цепочке. Маша и не стала бы долго его рассматривать, но заметила сбоку маленький выступ, нажала на него, и медальон с лёгким щелчком раскрылся. Внутри оказался миниатюрный портрет: улыбающаяся молодая девушка с каштановыми локонами и удивительной красоты синими глазами. Увидев её, Маша буквально открыла рот: эта девушка как две капли воды была похожа на саму Машу, только чуть постарше. И выражение её глаз было мягче, а в горделивой осанке чувствовалось истинное благородство.

Она долго смотрела на портрет, окончательно сбитая с толку. «Надо будет обо всём расспросить маму, - подумала девочка. - Она наверняка знает, в чём тут дело».

Маша закрыла медальон и уже хотела было убрать его в саквояж. Но не удержалась и решила померить. Простой замочек легко поддался и закрылся на её шее. Но, когда вдоволь покрутившись перед зеркалом, она попыталась его открыть, чтобы снять медальон, ничего не вышло. Девочка дёргала изо всех сил, но тщетно. Замочек никак не открывался. И вдруг она почувствовала, что стены комнаты начали плавно вращаться. Это вращение становилось всё быстрее и быстрее, пока, наконец, комната не исчезла вовсе, а Маша погрузилась во мрак.

Глава 2

Вот потолок. Он белый и украшен причудливой лепниной. А вот окно, занавешенное тяжёлой бархатной портьерой. Почему-то в комнате полумрак. Горят лишь несколько свечей в подсвечнике. Странно. Как будто нельзя зажечь настольную лампу! Маша с трудом разлепила веки и приподнялась. Оказывается, она лежит на огромной кровати, рядом на столе какие-то скляночки, а в углу в кресле дремлет старушка. Как только Маша подала признаки жизни, старушка тут же встрепенулась.

- Деточка моя! Очнулась! - обрадовано заговорила она дребезжащим старческим голосом. - Вот радость-то! Надо сказать их сиятельству!

У Маши округлились глаза.

-Их… сиятельству? - спросила она, словно пробуя на вкус малознакомое слово.

-Ну да, ну да! - закивала старушка. - Вашей бабушке, их сиятельству княгине Приваловой. Ох уж и переволновались они, пока вы хворали!

-Они? - переспросила Маша. - А их много?

Старушка непонимающе на неё уставилась.

- Бедная моя деточка, Мария Алексеевна! - лицо старушки сморщилось в жалостливой гримасе. - Не помните свою бабушку! Вот хворь-то что творит!

«Бабушку свою я помню! Но не знаю я никаких «их сиятельств», - хотелось возразить Маше, но на всякий случай она сдержалась.

-А что со мной приключилась за «хворь»? - осторожно спросила она.

Старушка заохала.

- Хворали вы долго! И всё разные лекари наезжали. А без толку! Вы-то, моя голубка, глазонек своих не открывали. Уж их сиятельство боялись, - тут она стала всхлипывать, - что не увидит больше свою кровиночку…

И старушка залилась горючими слезами.

- Бабушка… а как вас зовут? - решилась спросить Маша.

- Что вы, Мария Алексеевна, - замахала на неё руками старушка, - я не бабушка ваша, я - нянька Матрёна.

- А по отчеству? То есть… по батюшке?

- Да нешто нам пристало зваться по батюшке? - удивилась старая женщина. - Нянька я, нянька Матрёна!

«Странно, - подумала Маша. - Как же можно обращаться к старушке без отчества?»

- А где я? - решила она сменить тему разговора.

Лицо няни опять жалостливо сморщилось.

- Да неужто, моя голубка, не признаете родного дома?

- Может быть, потом… признаю, - осторожно предположила Маша.

- Знамо дело! - охотно согласилась няня. - Вот хворь-то пройдёт и признаете!

Тут в комнату вошла пожилая статная женщина. Наверное, ей было приблизительно столько же лет, сколько и няне, но выглядела она совершенно иначе. Из-за безупречной, горделивой осанки она казалась высокой, её зачёсанные назад седые волосы были собраны в красивую причёску, венчавшую покрытый морщинами высокий лоб, проницательный взгляд синих глаз свидетельствовал о живости ума и твёрдости характера. Изысканное в своей простоте закрытое платье подчёркивало её статную фигуру.

- Машенька! - воскликнула вошедшая дама, бросаясь к девочке и заключая её в объятия.

При этом глаза дамы увлажнились, а с лица исчезло надменное выражение. Маша замерла, почувствовав себя неловко в объятиях посторонней женщины.

- Наконец-то ты очнулась! - прошептала она, продолжая прижимать к себе девочку.

- Я в порядке, - буркнула та и постаралась освободиться.

- Дитя моё, как ты себя чувствуешь? Не болит ли у тебя голова? - поинтересовалась пожилая дама, чуть отстраняясь от Маши.

- Я в порядке, - повторила она.

Воспользовавшись моментом, выскользнула из объятий дамы и спрыгнула на пол.

- Осторожней! - воскликнула дама, пытаясь её поймать. - Ты ещё очень слаба!

- Ерунда! - отрезала Маша, уверенно прошлёпав по полу босыми ногами.

- Как странно ты говоришь, дитя моё! - удивилась дама, уставившись на её босые ноги. - А босой ходить просто недопустимо. Машенька, надо обуться!

- Нет проблем! - весело ответила девочка. - Дайте мне какую-нибудь обувь.

- Туфли стоят возле твоей кровати, - задумчиво проговорила дама, не сводя с неё глаз.

- Ох, да что же это я, старая! - опомнившись, встрепенулась няня и бросилась обувать Машу. - Негоже дитю-то босиком! Простите меня, старуху!

- Что вы делаете? - удивилась девочка, забирая у неё из рук пару изящных туфелек причудливой формы. - Я сама! Меня обували последний раз, наверное, когда мне было года полтора или два!

Пожилая дама и няня непонимающе переглянулись.

- Дитя моё, няня Матрёна обувает тебя с первых лет и по сию пору! - воскликнула дама.

- Это лишнее! - решительно заявила Маша, с трудом натягивая на ноги странные туфли.

- Но таков порядок вещей! Ведь ты княжна! - последовал новый аргумент.

- Спорный вопрос! - парировала Маша. - В любом случае, я что, не могу сама обуться? Кажется, руки-ноги у меня на месте!

И она для пущей убедительности помахала руками перед носом пожилой дамы.

- Боже мой, дитя моё, что у тебя с ногтями? - вдруг ужаснулась та, хватая Машу за руки. - Они все почернели!

- А, да просто лак чёрного цвета! - охотно объяснила Маша.

- Бедное дитя! - воскликнула дама, как будто не расслышав её слов. - Это болезнь тому виной! Она так изуродовала твои ногти!

- Не в этом дело… - стала было возражать Маша, но вовремя спохватилась, решив, что тему чёрного лака будет благоразумнее опустить.

- А вы кто? - добродушно спросила она, обращаясь к пожилой даме, и поняла, что вновь попала впросак.

У той округлились глаза.

- Машенька, внучка моя, ты что же, меня не узнаёшь? - срывающимся голосом спросила она, и у неё мелко-мелко задрожал подбородок.

- Ну почему… - пробормотала Маша и беспомощно уставилась на няню.

- Это ваша бабушка, их сиятельство княгиня Привалова! - шепнула ей на ухо добрая няня.

Княгиня быстро справилась с волнением.

- Машенька, ложись в постель. Ты ещё не совсем здорова, - ласково, но твёрдо проговорила она, привычно взяв бразды правления в свои руки.

- Глаз с неё не спускать! - тихо приказала она Матрёне, когда Маша, не посмев ослушаться, снова поплелась в постель. - Головой отвечаешь! Барышня очень больна. Я срочно пошлю за доктором!

* * *

- Ну-с, барышня… - проговорил пожилой доктор, потирая руки. - Соблаговолите-ка показать язык.

Это был почтенный господин с бородкой клинышком и большими тёплыми ладонями.

- Зачем это? - недоверчиво уставилась на него Маша. - Я совершенно здорова!

-Ну и чудесно! - весело проговорил доктор. - Тогда, уверяю вас, вам нечего бояться!

- А я и не боюсь! - вздёрнула подбородок Маша. - Ещё чего!

И показала язык.

- Вот и славно! - улыбнулся доктор.

Он оттянул ей веки, пощупал голову, сосчитал пульс, а затем приложил к груди какую- то странную трубку, которую извлёк из кожаного чемоданчика.

- Вы вот ЭТИМ хотите меня послушать? - насмешливо спросила она, указывая на трубку. - Вот этим допотопным старьём?

- А юная княжна может предложить что-нибудь получше? - благодушно рассмеялсядоктор.

- Княжна Мария Алексеевна! - тут же раздался властный голос бабушки. - Извольте-ка вести себя, как подобает отпрыску знатного рода!

Маша тут же присмирела. Эта женщина, которая называлась её бабушкой, почему-то внушала ей трепет.

- Нет причин для беспокойства! - воскликнул доктор, весело сверкнув глазами в сторону девочки. Казалось, он ничуть не обиделся на её слова. - А как раз напротив! Это очень хорошо, что княжна проявляет живой интерес ко всему. Явное свидетельство выздоровления.

Он ещё некоторое время её выслушивал и выстукивал.

- Ну, так! - проговорил этот добродушный господин, подводя итог осмотру девочки. - Мария Алексеевна совершенно здорова. По крайней мере, физически. И может понемногу возвращаться к обычным занятиям. Со своей стороны, я, конечно, какое-то время ещё понаблюдаю за её состоянием, но уверяю вас, ваше сиятельство, - он повернулся к пожилой княгине, - больше нет никаких поводов для беспокойства.

- Слава богу! - у княгини невольно вырвался возглас облегчения. - Я вам очень признательна. Но у меня есть некоторые сомнения, которые я хотела бы обсудить с вами с глазу на глаз.

- Желаю здравствовать, Мария Алексеевна! - произнёс доктор, обращаясь к Маше.

И, вежливо поклонившись и прихватив с собой кожаный чемоданчик, покинул комнату вместе с пожилой княгиней.

- Слушаю вас, ваше сиятельство, - слегка склонив свою седовласую голову, проговорил доктор, когда они остались одни.

- Вот что, друг мой… - княгиня изучала его долгим оценивающим взглядом, как будто раздумывая, стоит ли ему доверять.

Доктор почтительно молчал.

- Понимаете, - наконец, решилась она, - княжна совершенно ничего не помнит и никого не узнаёт. Она, вообще, ведёт себя довольно странно. И я всерьёз опасаюсь за её рассудок. Но, я полагаю, что эта информация останется между нами.

- Разумеется, ваше сиятельство, - подтвердил доктор с глубоким поклоном. - Для меня большая честь то, что вы соблаговолили поделиться со мной своими сомнениями. Но смею вас заверить, что юная княжна не производит впечатления человека… как бы это сказать… - тут он сделал паузу, подбирая наиболее подходящие слова, - с нездоровым рассудком либо находящегося на грани безумия. Скорее всего, нынешнее не совсем адекватное поведение княжны объясняется глубоким потрясением, которое пережил её организм во время тяжёлой болезни. Хорошее питание, прогулки на свежем воздухе и привычные занятия в скором времени сделают своё дело. Всё наладится, уверяю вас. А физически юная княжна совершенно здорова.

- Благодарю вас, - промолвила княгиня, - ваши услуги будут щедро вознаграждены.

- Всегда рад служить вашему сиятельству, - с почтением проговорил доктор и, поклонившись, удалился.

«Как у него не отвалится голова кланяться через каждое слово! - подумала Маша, которая слышала весь этот разговор, притаившись возле неплотно закрытой двери своей комнаты. - А старая княгиня и, правда, что-то заподозрила! Надо скорее возвращаться назад!»

- Мария Алексеевна, голубка моя, - причитала в это время Матрёна, - негоже барышне подслушивать!

- Отстаньте, бабушка Матрёна! - бросила ей Маша и закрыла дверь. - Мне нужно!

Няня хотела было вновь пуститься в разъяснения насчёт того, кто здесь «бабушка», но Маша её не слушала. Она пыталась во что бы то ни стало расстегнуть старинный медальон, который, казалось, навсегда взял её в плен.

- Я должна попасть домой! - упрямо твердила девочка, тщетно пытаясь справитьсяс замком. - Ну, замочек, ну, миленький!

Но за дверью послышались лёгкие шаги, и Маша поспешно спрятала медальон под рубашку.

Глава 3

- Машенька, душа моя! - в комнату вбежала незнакомая девушка. - Как я рада, что ты поправилась! Бабушка мне сказала, что приходил доктор!

Эта девушка была чем-то похожа на саму Машу, только чуть постарше. И волосы у неё были не каштановые, а белокурые. Видя замешательство Маши, девушка рассмеялась. Её смех напоминал мелодичный перезвон колокольчиков.

- Знаю, Машенька, бабушка меня предупредила, что ты пока никого не узнаёшь. Но это временно, уверяю тебя. Память обязательно вернётся. А сейчас позволь представиться: я - твоя старшая сестра Анастасия.

«Час от часу не легче! - мысленно застонала Маша. - Ещё и сестра на мою голову!» Но девушка ей понравилась. У неё был открытый добрый взгляд и очень милая улыбка, располагающая к откровенной беседе. «Ей я могла бы рассказать правду, - подумала Маша. - Если застряну здесь надолго».

- Что же, ты мне не рада? - огорчилась девушка.

- Рада… Настя, конечно, рада… - нерешительно проговорила Маша.

- Да уж, вижу, как ты рада! - сестра неожиданно рассмеялась.

И вновь зазвенел её серебристый смех-колокольчик.

«Какая она весёлая! - невольно залюбовалась ей Маша. - И красивая! Не то что я. Хотя мы и похожи. Вот ведь как бывает: люди практически на одно лицо, но при этом один -красавец, а другой - так себе. Интересно, от чего это зависит?»

Как будто угадав её мысли, Настя проговорила:

- Ты немного похудела за время болезни, но не огорчайся. Мы с тобой будем много гулять, и ты, Машенька, в скором времени себя не узнаешь. Будешь такой же красавицей, как прежде! Даже ещё лучше!

- А что… я разве была красавицей? - удивилась Маша.

- Почему была? - с жаром произнесла Настя. - Ты и есть красавица! Просто долго болела.

«Чудеса! - подумала Маша. - Первый раз слышу, что я красивая».

- Пойдём! - Настя решительно потянула её за руку.

- Куда? - удивилась Маша, едва поспевая за ней.

- Увидишь!

Они пришли в светлую просторную комнату полукруглой формы.

- Это моя комната! - не без гордости провозгласила Настя. - Видишь, сколько здесь света! А через балкон можно выйти в парк.

- Здорово! - похвалила Маша.

Комната сестры действительно показалась ей очень уютной.

- Садись! - велела Настя.

Маша уселась в кресло перед большим зеркалом с туалетным столиком, на котором теснилась масса всевозможных флаконов, коробочек и прочих мелочей. Настя порылась в ящиках комода и извлекла на свет великолепную заколку для волос, украшенную зелёными камушками.

- Это бижутерия? - поинтересовалась Маша, трогая камушки.

- Что-что? - не поняла Настя.

- Я говорю, камушки из стекла или настоящие?

- Конечно, настоящие, - удивилась Настя. - А разве может быть иначе?

Маша решила, что будет благоразумнее воздержаться от комментариев, и молча любовалась заколкой.

- Это изумруды? - только тихо спросила она.

- Ну да, - подтвердила Настя, тщательно расчёсывая волосы сестры. - А что тебя так удивляет?

- Эта заколка, наверное, стоит целое состояние. А ты вот так, запросто, достаёшь её из комода… - не удержалась Маша и тут же прикусила язык.

«В моей ситуации молчание - золото, - подумала она, - а я постоянно попадаю впросак со своими нелепыми замечаниями!»

- Машенька, ты как-то странно рассуждаешь, - удивлённо проговорила Настя. - Это подарок бабушки на моё шестнадцатилетие.

Она собрала каштановые волосы Маши в красивую причёску и закрепила её заколкой.

- Посмотри, какая прелесть! - воскликнула Настя, любуясь своей работой.

Маша взглянула на своё отражение и ахнула. Никогда прежде она не казалась себе такой привлекательной! Маша вдруг увидела, что у неё высокий чистый лоб и большие выразительные глаза, чего раньше совсем не замечала.

- Настя, ты - волшебница! - восхищённо проговорила она.

- Ничего подобного! - залилась сестра своим смехом-колокольчиком. - Просто надо умело подчёркивать достоинства и скрывать недостатки. И во всём знать чувство меры.

- Да? - Маша посмотрела на неё с недоверием. - А откуда ты это знаешь?

- Наверное, из книг. Вообще, я много читаю. Ещё от бабушки, от подруг. Из повседневной жизни... Что-то много всего получается, - она задумалась. - Знаешь, я просто чувствую, как должно быть, и всё. Скорее всего, это вопрос хорошего вкуса. А хороший вкус, думаю - это результат накопленных знаний и умений, итог общения с интересными людьми, чтения разнообразной литературы…

- Понятно… - тяжело вздохнула Маша. - Ученье - свет.

- Не смейся, Машенька. Так и есть, - убеждённо проговорила Настя. - Тебе надо обязательно вернуться к своим занятиям…

«И здесь нет покоя!» - подумала Маша, а вслух произнесла:

- И чем же я занималась до болезни?

- Музыка, танцы, пение, рисование, иностранные языки… - начала перечислять Настя. - Потом ещё бабушка настояла, чтобы мы занимались математикой, географией и латынью. Она прогрессивно мыслящая женщина.

- Кошмар! - простонала Маша.

- Почему - кошмар? - удивилась Настя. - Тебе эти занятия очень нравились. И ты быстро всё вспомнишь!

- Вот вы где, мои проказницы! - раздался голос за их спиной.

Девочки обернулись. К ним величавой поступью приближалась княгиня Мария Алексеевна, а лицо её озаряла добрая улыбка. Она любила своих внучек и, будучи женщиной строгой и даже суровой, всегда их немного баловала.

- Девочки, скоро обед! Вам давно пора привести себя в порядок, - напомнила княгиня. - Машенька, ты пойди в свою комнату. Горничная поможет тебе переодеться к обеду.

- Хорошо, - опустила глаза Маша.

- А что, к обеду надо как-то специально одеваться? - тихо спросила она у Насти.

У той округлились глаза, но она быстро справилась с недоумением и объяснила:

- Конечно. Ты надеваешь платье, предназначенное для обедов в семейном кругу. Матрёна тебе покажет. Я тоже начну готовиться.

«Ничего себе! - подумала Маша. - «Готовиться к обеду»! Чего там готовиться? Пришёл, в чём есть, быстренько поел - и в сторону. Делать им нечего!»

В течение последующего часа она под неусыпным оком няни Матрёны и при непосредственном участии горничной умывалась, причёсывалась, обувалась и одевалась. Горничная надела на Машу бельё, чулки и нижнюю юбку. Потом заплела ей косу и уложила её в причёску. Затем принесла из гардеробной комнаты красивое платье нежно-зелёного цвета, которое удачно гармонировало с каштановыми волосами Маши, надела его на девочку и застегнула множество мелких пуговиц на спине. Критически оглядела свою подопечную и приколола к кружевному воротничку букетик цветов.

«Я стала похожа на клумбу! - подумала Маша. - Зачем эти приготовления? А всего- то надо выйти к обеду. Представляю, что тут у них творится, когда они собираются на бал!»

Тем временем горничная принесла пару симпатичных туфелек и передала их Матрёне, которая по установившейся традиции собиралась обуть княжну.

- Опять? - возопила та. - Я сама могу обуться! Понимаете - сама!

Она быстро выхватила туфли из рук удивлённой няни, которая уже опустилась на колени, чтобы обуть свою маленькую госпожу.

- А вы, Матрёна, лучше отдохните!

- Да неужто нам пристало отдыхать, Мария Алексеевна! - всплеснула руками старая няня.

- Конечно, пристало! - с жаром воскликнула Маша. - Все пожилые люди должны отдыхать!

Горничная стояла и изумлённо хлопала глазами.

- Чудеса! - только и смогла проговорить Матрёна.

Тем временем трижды прозвучал призывный гонг.

- Что это? - удивилась Маша.

- Ой, барышня, вам пора спускаться к обеду! - всполошилась горничная. - Княгиня Мария Алексеевна не любит опозданий! Позвольте, я надену вам туфли.

Она нерешительно сделала шажок в сторону Маши.

- Что же это за люди! - простонала та и торопливо натянула злополучные туфли, чтобы больше уже не было никаких вопросов.

- Ну, ведите! - скомандовала она, оторвав букетик цветов от воротничка своего платья.

- Барышня, а как же… - начала было горничная.

- Это лишнее, - отрезала Маша и с независимым видом двинулась следом за Матрёной.

Но по мере приближения к обеденному залу её решимость таяла с катастрофической быстротой. И, когда, наконец, она очутилась в богато декорированном помещении, где за огромным столом уже восседали княгиня и ещё какая-то пожилая дама с молодым человеком, ноги Маши от страха буквально приросли к полу. Дело в том, что она стояла на вершине лестницы, устланной роскошным ковром, по которой ей предстояло легко и непринуждённо спуститься к обеденному столу на глазах у чопорной публики, уже занявшей свои места.

- Извольте, барышня, - шепнула ей Матрёна. - С богом!

«Где же Настя?» - с тоской подумала Маша и беспомощно оглянулась в надежде увидеть сестру. К счастью, та подоспела вовремя.

- Смелее, Машенька! - Настя подхватила её под руку, и они вместе спустились по лестнице.

Маша сочла большой удачей то, что она не споткнулась и не запуталась в платье, а благополучно добралась до места. При их появлении молодой человек отложил салфетку и встал из-за стола. «Может, он решил уйти?» - предположила Маша.

- А вот и мои внучки! - гордо воскликнула княгиня, обращаясь к другой пожилой даме, уже сидевшей за столом. - Ну, вам, дорогая Анна Петровна, моих девочек представлять не нужно, вы их хорошо знаете!

- Добрый день, Анна Петровна! - вежливо произнесла Настя и сделала книксен.

- Добрый день, Анна Петровна! - словно эхо повторила за ней Маша и тоже попыталась сделать книксен.

- Здравствуйте, барышни! - величественно поприветствовала их дама.

В то же время она цепким, придирчивым взглядом оценила внешний вид и манеры каждой из девушек.

«Напыщенная индюшка!» - решила Маша.

- А молодого человека следует представить! - продолжила княгиня процедуру знакомства.

Все взоры обратились к юноше, который по-прежнему стоял. «Почему он всё никак не садится? - удивилась Маша. - И не уходит, и не садится за стол. Странно!»

- Граф Сергей Александрович Шумской, младший сын Анны Петровны! - провозгласила княгиня. - Княжна Анастасия Алексеевна, княжна Мария Алексеевна! - по очереди представила она девушек.

Опять последовали книксены. Молодой граф слегка улыбнулся и поклонился, как того требовали правила приличия. Маша не сводила глаз с сестры, копируя её поведение, поэтому процедура представления прошла более-менее сносно. Сёстры сели за стол, и только тогда молодой человек позволил себе занять своё место. Издалека он показался Маше ничем не примечательным. Русые волосы, правильные черты лица и ни одной запоминающейся детали в его облике. Но, когда граф улыбнулся, на его лице сразу же ожили выразительные серые глаза, со вниманием смотревшие на собеседника. «А он довольно симпатичный», - подумала Маша.

Глава 4

Тем временем между пожилыми дамами завязалась оживлённая беседа, и она решила воспользоваться благоприятным моментом.

- А зачем граф встал из-за стола? - тихо спросила у сестры, кивая в сторону молодого человека, который за этим огромным обеденным столом сидел довольно далеко и не мог слышать их перешёптываний.

- Машенька, неужели ты настолько всё забыла? - с тревогой взглянула на неё Настя. - Мужчине положено вставать, когда входит женщина. Таким образом он демонстрирует ей своё уважение. А если он так не делает, то, значит, дурно воспитан. Впрочем, в нашем окружении тебе не встретятся дурно воспитанные люди. Все они прекрасно образованны и отлично знают, что такое правила хорошего тона.

- Зачем такие условности? - искренне удивилась Маша. - По-моему, чем проще, тем лучше.

- Ты не права, - прошептала Настя. - Эти, как ты говоришь, условности позволяют людям уважительно относиться друг к другу при любых обстоятельствах. Есть такая заповедь: относись к человеку так, как ты хотел бы, чтобы он относился к тебе.

- Мудрёно… - проговорила Маша, но задумалась.

Она невольно отметила про себя, как ловко и непринуждённо обращаются все присутствующие с многочисленными приборами, разложенными возле каждой тарелки. Все, кроме неё самой. То есть она, конечно, помнила, что нож должен лежать от тарелки справа, а вилка слева. Но на этом её познания правил поведения за столом исчерпывались. И для чего предназначались все эти разнообразные вилки-ложки-ножи, она не представляла. А тут, как нарочно, внесли новое блюдо.

- Чем его едят? - испуганно прошептала Маша.

- Смотри на меня и действуй точно так же, - быстро оценила обстановку Настя.

- О чём там шепчутся мои внучки? - поинтересовалась княгиня, решив вовлечь девушек в общий разговор. - А то молодой граф заскучал без вашего внимания!

- Не извольте беспокоиться, Мария Алексеевна! - улыбнулся граф Шумской. - Одно присутствие этих милых барышень согревает мне сердце.

Настя безмятежно улыбнулась, не придав значения дежурному комплименту, а Маша залилась румянцем и опустила глаза.

- Вы совсем смутили моих девочек, граф! - пошутила княгиня, заметив замешательство Маши. - А как же насчёт нас, почтенных дам? Мы, что же, уже не «согреваем ваше сердце» своим присутствием?

Княгиня иронично изогнула бровь, решив проверить, как молодой человек выпутается из этой ситуации.

- Вы, Мария Алексеевна, и вы, моя дорогая матушка, вне всякой конкуренции! Там, где находитесь вы, всегда светит солнце! - не моргнув глазом, провозгласил граф Шумской.

- Браво, браво! - засмеялась княгиня. - Вы, молодой человек, прирождённый льстец! Но это ничуть вас не портит, поверьте мне.

«Что за пустая болтовня?» - удивлённо подумала Маша, но в глубине души ей было приятно услышать комплимент в свой адрес и наблюдать за непринуждённой беседой хорошо воспитанных людей с отточенными светскими манерами. «В этом что-то есть, - с грустью подумала она. - Но я никогда так не смогу. Я - будто слон, забравшийся в посудную лавку. Они, конечно, из другого теста».

- Мария Алексеевна, о чём вы задумались? - услышала она обращённые к ней слова графа.

Маша встрепенулась и залилась краской.

- Я… вот… э-э-э… - беспомощно залепетала она.

- Мария Алексеевна хотела вас спросить, любите ли вы лошадей, - с милой улыбкой пришла ей на выручку Настя.

- О, да! - с жаром проговорил молодой человек, и по всему было видно, что Настя затронула его любимую тему. - Лошади - моё самое большое увлечение. У нас огромная конюшня, и много чистокровных скакунов. Есть поистине великолепные редкие образцы. Если они вас заинтересуют, милые барышни, я мог бы вам их показать.

- Непременно, - любезно откликнулась Настя. - Когда-нибудь мы обязательно побываем у вас в гостях. Разумеется, вместе с бабушкой.

Маша с восхищением взглянула на сестру. Как легко она находила нужные слова и подходящие темы для разговора! А ведь ещё вопрос, любила ли лошадей сама Настя и собиралась ли она в гости к этому графу. Маша к лошадям была совершенно равнодушна и хотела было так прямо и заявить об этом Сергею Шумскому. Но вовремя передумала.

- А вы любите играть в шахматы? - робко спросила она графа.

Все удивлённо посмотрели на неё.

- Да, люблю, - с любезной улыбкой ответил граф. - Шахматы - это отличная гимнастика для мозга. Но это мужская игра.

- Почему это мужская? - глаза Маши загорелись.

- Видите ли, Мария Алексеевна, в этой игре требуется логическое мышление, холодный расчётливый ум, а дамам и барышням данные качества вряд ли присущи, - пояснил свою мысль Сергей Шумской.

- Что же, по-вашему, женщина не умнее курицы? - возмутилась девушка, не замечая отчаянных знаков, которые ей подавала сестра.

- Я этого не говорил…

Молодой граф был сбит с толку столь откровенной атакой Маши.

- Я вот, например, отлично играю в шахматы, - продолжала наступать она. - И готова вам это доказать.

- Мария Алексеевна, сейчас не время демонстрировать свои способности, не так ли? - тон княгини был властным и не допускающим возражений. - Извольте продолжить обед.

- Я уже сыта! И граф тоже! - с вызовом заявила Маша. - И не понимаю, почему мы должны торчать за столом!

В обеденном зале повисла гнетущая тишина. Столь бесцеремонное поведение юной княжны не укладывалось ни в какие рамки, и все присутствующие немного растерялись, не зная, как им реагировать. На лице княгини выступили красные пятна.

- Хорошо, Машенька, - неожиданно ласково проговорила она. - Если граф и Настя не возражают, вы можете пройти в гостиную и сыграть в шахматы. Сейчас я прикажу их подать. А мы тут с Анной Петровной немного побеседуем.

Все облегчённо вздохнули. А Маше вдруг стало нестерпимо стыдно за то, что она повела себя как настоящая грубиянка и тем самым подвела свою далёкую пра-пра… бабушку. Она прикусила губу и вслед за Настей и графом встала из-за стола. Граф учтиво поклонился пожилым дамам, Настя, а следом за ней и Маша, сделали книксен, и с этим молодая компания покинула обеденный зал. Княгиня подозвала лакея и приказала подать в гостиную шахматы.

- Анна Петровна, дорогая, вы должны извинить мою Машу за столь неучтивое поведение, - несколько смущённо проговорила княгиня. - Девочка долго болела и ещё не совсем оправилась. Её нервная система пока не пришла в норму…

- Мария Алексеевна, голубушка, вам не о чем беспокоиться. Я всё понимаю, - заверила княгиню Анна Петровна, но холодный блеск её глаз, не ускользнувший от Марии Алексеевны, свидетельствовал о том, что гостья оскорблена, и что вскоре об этом инциденте будет известно всей округе.

«Старая интриганка! - с негодованием подумала княгиня. - Она всегда ищет повод для сплетен, и, похоже, сегодня его нашла. Ну и бог с ней! Меня больше беспокоит здоровье моей Машеньки. Девочка явно не в себе. Но мне не стоит развивать эту тему с Анной Петровной, чтобы не усугублять ситуацию». Так думала княгиня, сохраняя на лице учтивую улыбку. Дамы лишь обменялись колкими взглядами и как ни в чём не бывало продолжили светскую беседу.

Тем временем в гостиной развернулось нешуточное сражение. Раскрасневшаяся Маша, позабыв обо всех своих досадных промахах, теснила на шахматном поле молодого графа. Начал игру Сергей Шумской весьма расслабленно, великодушно предложив барышне играть белыми. Ему хотелось понаблюдать за поведением юной девушки при столь необычных обстоятельствах. Но это хрупкое создание быстро захватило инициативу в свои руки, а граф и глазом не успел моргнуть, как начал проигрывать. Он, естественно, занервничал, стал ошибаться и первую партию проиграл подчистую. Разыграли вторую партию.

- Вам мат, Сергей Александрович! - провозгласила Маша вскоре после её начала.

- Как - мат? - не понял граф Шумской, изумлённо уставившись на шахматную доску.

- А вот так! - Маша ловко вернула фигуры на место и показала, как было дело.

Но, когда она победила и во второй, и в третий раз, раздосадованный, но вместе с тем восхищённый граф не смог удержаться от похвалы.

- Мария Алексеевна, вы - удивительная барышня! Вот уж не предполагал, что женщина способна на такое!

- Вы, что же, думаете, что женщины глупее вас, мужчин?

- Нет, конечно, но…

- Никаких «но»! - отрезала Маша.

- Сдаюсь, сдаюсь! - засмеялся граф. - В знак глубокого моего уважения позвольте поцеловать вам руку!

- Нет! Это лишнее! - испуганно вскрикнула Маша и спрятала руки за спину из-за своих покрытых чёрным лаком ногтей.

Хотя тут же успокоилась, вспомнив, что на руках у неё тонкие шёлковые перчатки, которые прилагались к наряду и о которых она попросту забыла. Но слово уже было сказано.

Граф Шумской никак не ожидал подобной реакции на свою вполне невинную просьбу.

- Я вас чем-то обидел, Мария Алексеевна? - осторожно спросил он. - Простите великодушно.

- Всё нормально, - проговорила Маша.

«Не парьтесь!» - едва не добавила она по привычке, но вовремя спохватилась.

- Ну, Машенька, ты всех нас удивила! - воскликнула Настя.

До сих пор она лишь молча наблюдала за игрой, а теперь решила сгладить возникшую неловкость.

- Вот уж не знала, что ты так хорошо играешь в шахматы!

- У меня были хорошие учителя, вернее, учитель… - тихо проговорила Маша.

- И кто же он? - живопоинтересовался граф.

«Мой отец!» - чуть было не сказала она, но сдержалась во избежание неминуемых объяснений.

- Так, один человек… Очень хороший.

- Интересно, кто же этот очень хороший человек? - весело спросила Настя. - Я его знаю?

Но, заметив, как погрустнела Маша, Настя быстро сменила тему разговора.

- Ой, нас ведь давно уже ждут к чаю! Давайте пройдём в голубую гостиную. А то бабушка рассердится!

- Мария Алексеевна, я смею надеяться, что теперь мы с вами будем играть в шахматы так часто, как только позволят обстоятельства! - сказал граф, проникновенно глядя Маше в глаза.

Настя усмехнулась и еле заметно подмигнула сестре.

«Вот уж не надо! - подумала та. - И что мне делать с этим новоиспечённым кавалером из девятнадцатого века? Тебя ведь давно уже нет, приятель! Даже косточки твои истлели!»

Подобные мысли пышущему здоровьем молодому графу показались бы полной нелепостью.

- Посмотрим, - отделалась Маша односложным ответом.

В глубине души она была явно смущена вниманием молодого человека. Ребята всегда относились к ней по-приятельски, но никто никогда не смотрел на неё вот так, как этот граф. Ощущения были настолько новыми и необычными, что у Маши ёкнуло сердце, а щёки залил густой румянец.

Глава 5

- Чай, чай, чай! - захлопала в ладоши Настя и взяла сестру под руку.

Девушки, словно два лёгких пёрышка, подхваченные ветром, устремились к дверям, а Сергей Шумской последовал за ними. В голубой гостиной уже был сервирован стол, накрытый изящной скатертью. Князья Приваловы обычно здесь пили чай в узком кругу, когда не ожидалось много гостей.

- А вот и наша молодёжь! - обрадовано воскликнула княгиня.

Ей ужасно надоели пустые разговоры с Анной Петровной, излюбленным занятием которой было коллекционирование всевозможных сплетен, подчас откровенно нелепых.

- Ну, как ваши успехи? - поинтересовалась княгиня. - Граф, удалось ли моей внучке вас удивить?

- О да, ваше сиятельство! - воскликнул Сергей Шумской. - Я удивлён сверх всякой меры! Княжна Мария Алексеевна не просто играет в шахматы, что само по себе необычно для барышни, но делает это просто великолепно. Мария Алексеевна трижды обыграла меня, и я просил бы ваше сиятельство позволить мне вновь встретиться с княжной, чтобы взять реванш. Если, конечно, княжна Мария не возражает.

- Граф, граф, лукавый вы молодой человек! - усмехнулась княгиня. - Знаете же, что вам не будет отказа!

- Благодарю вас, ваше сиятельство! Вы спасли мою честь! А заодно и жизнь!

Все рассмеялись легко и непринуждённо. «А он забавный, этот ископаемый кавалер!» - подумала Маша.

- Почему это не будет отказа? - вдруг произнесла она, в очередной раз демонстрируя свою строптивость. - А, может быть, я возражаю?

Было видно, как Сергей Шумской напрягся, явно расстроенный её словами.

- Ну вот, граф! - неожиданно развеселилась княгиня. - Не всё в жизни бывает так гладко!

Анна Петровна, будучи женщиной небольшого ума, обиженно поджала губы.

«Что это со мной? - подумала Маша. - Я уже флиртую с парнем! Небывалый случай!» Она и сама не могла бы объяснить, зачем затеяла эту игру, но ей было очень приятно видеть, как граф Шумской сник после её отказа.

- Я пошутила, граф! - милостиво изрекла Маша как заправская светская кокетка. - И, конечно, буду рада сыграть с вами.

Лицо графа озарила счастливая улыбка.

«Откуда у меня такие замашки? - поразилась Маша себе самой. - Наверное, это заговорили мои гены. Я же, как ни крути, княжна, вот и проснулся голос предков!»

Чаепитие прошло весело. Сергей Шумской много шутил, развлекая дам. Он демонстрировал прекрасное чувство юмора, глубокие познания в разных областях, безупречное воспитание. К концу чаепития Маша смотрела на него с восхищением и думала, что ей до него так же далеко, как до звезды. И в прямом, и в переносном смысле. Поэтому была очень удивлена, когда, уже собираясь с матушкой домой, он улучил момент и тихо спросил её:

- Мария Алексеевна, так я могу надеяться на нашу новую встречу?

И слегка сжал её руку. Маша тихо ойкнула, опять вспомнив о своём пресловутом маникюре, но Сергей Шумской не обратил на это внимания. Он смотрел ей в глаза и ждал ответа. Маша от нахлынувших на неё новых ощущений не могла произнести ни слова. Она лишь утвердительно кивнула и, мягко высвободив руку, отступила на шаг.

Вскоре гости уехали, а сёстры ещё долго шептались в комнате Насти, куда Маша пробралась тайком через некоторое время после того, как бабушка пожелала ей спокойной ночи и задула свечи в её комнате. В уютном тёплом халате, без своей величественной причёски она показалась Маше простой и домашней. И совсем нестрогой. И очень даже доброй, любящей бабушкой. Её бабушкой. Вернее, пра-пра… бабушкой. Ну, не важно! Подумать только, эта властная женщина, княгиня - её родственница! Это никак не укладывалось в Машиной голове.

- Тебе сегодня пришлось нелегко, моя девочка, - сказала она, поцеловав Машу в лоб. - Но ты справилась!

- А как же… - удивилась Маша, вспомнив о своём нелепом поведении за столом.

- Пустяки! - княгиня сразу поняла её мысль. - Умение соблюдать правила хорошего тона - дело наживное. И ты скоро всё вспомнишь. Главное, что у тебя есть душа. Да и характер тоже! Весь в меня! - с гордостью добавила она.

Этих слов Маша никак не ожидала от своей далёкой и знатной бабушки. Она думала, что её станут отчитывать за плохое поведение, за неподобающую речь и ещё бог знает за что. А тут такая похвала! Ей ужасно захотелось доказать бабушке, что она, Маша, достойна её доверия, и что та в ней не ошиблась.

- Успокойся, дитя, - сказала княгиня, как будто прочитав её мысли. - Всё будет хорошо. А теперь ложись спать.

И она величественно покинула комнату. Маша, нащупав на груди медальон, некоторое время держала его в руке. Ещё несколько часов назад она, оказавшись в одиночестве, безо всяких раздумий стала бы предпринимать новые попытки его расстегнуть, чтобы, наконец, очутиться дома. Но теперь ей вдруг захотелось убедить и свою прапрабабушку, и сестру, и… графа Шумского, что она, Маша, достойна своих предков.

При воспоминании о Сергее Шумском и о том, как он смотрел на неё, у девушки загорелись щёки. Сергей! Какое красивое имя! И неважно, что её приятеля из соседнего двора тоже так звали. Здесь было совсем другое. А что именно, Маша желала бы понять. Но для этого ей надо было на некоторое время задержаться в девятнадцатом веке. Спрятав медальон, она тайком пробралась к Насте.

- Запрыгивай скорее ко мне! - обрадовалась сестра.

Они укрылись одним одеялом и долго шептались.

- Ну, и как тебе граф Шумской? - с лукавой улыбкой спросила Настя. - По-моему, ты ему очень понравилась.

- Пустяки, - буркнула Маша, смущённо опустив глаза.

Но ей самой было очень приятно услышать подобное замечание.

- Машенька, не лукавь! - засмеялась Настя. - Он тебе тоже приглянулся.

- Ерунда, - опять буркнула Маша, поглубже зарывшись в одеяло.

- «Ерунда»! «Пустяки»! - передразнила её Настя. - Что у тебя за речь такая, дорогая сестрица?

- А что? - удивилась Маша.

- Ты извини меня, Машенька, но иногда ты говоришь… ну прямо, как наша кухарка Луша! - укоризненно прошептала Настя.

- А ты научи меня, как надо! - попросила Маша, ничуть не обидевшись на замечание сестры.

- Надо, например, сказать не «ерунда», а «это весьма сомнительно», - наставительно проговорила Настя. - Или же, например, не «пустяки», а «я так не думаю». Поняла?

«Да уж, - усмехнулась про себя Маша. - Хороша же я буду с такой заумной речью в нашем дворе! Подойдёт, например, ко мне Серёга или Лёха-Хмырь и скажет, что мы опаздываем в кино. А я вместо того, чтобы сказать «Не парься!» или «Забей на это!» скажу «Это весьма сомнительно». Представляю их реакцию! Хотя в чём-то Настя, конечно, права».

- А у тебя есть парень… то есть, я хотела сказать, возлюбленный? - в свою очередь поинтересовалась Маша.

- Пока нет, - откровенно призналась Настя. - Но скоро мой первый бал, и я ужасно волнуюсь! Бабушка впервые меня вывезет в свет, а потом мы с ней будем посещать все балы. И там, я надеюсь, встретить своего будущего мужа!

- Будущего мужа? - ахнула Маша. - Ты что, очень хочешь выйти замуж?

- А как же иначе? - искренне удивилась Настя.

- Но тебе же всего шестнадцать лет! - с негодованием воскликнула Маша. - Зачем замуж?

- Это сейчас мне шестнадцать, - парировала Настя. - Но время летит очень быстро. И через несколько лет, если я не буду помолвлена, на меня станут смотреть с сожалением как на старую деву.

У Маши от изумления округлились глаза. «Какие же они несчастные! - пришла она к выводу. - Жизнь только начинается, а они уже «старые девы»! И нет другого пути, кроме замужества».

- Но я надеюсь, что, быть может, не в этом году, но в следующий сезон, мне удастся познакомиться с достойным человеком и полюбить его, - совершенно серьёзно проговорила Настя.

- Конечно, сестрица, - не стала разуверять её Маша, - ты обязательно познакомишься с каким-нибудь графом или князем и выйдешь за него замуж. Ведь ты настоящая красавица!

- Правда? - смущённо переспросила Настя.

- Ну конечно! - искренне заверила её сестра. - Я не встречала девушки красивее и нежнее, чем ты. Кроме того, я думаю, бабушка не допустит, чтобы ты осталась за бортом, - добавила она.

- Где-где? - не поняла Настя.

- Ну, я имела в виду, что бабушка обязательно найдёт тебе мужа.

Сёстры помолчали.

- Слушай, - вдруг встрепенулась Маша, - ты поедешь на бал, а я, что же, тоже должна буду ехать с вами?

- Нет, Машенька, - объяснила Настя. - Ты пока останешься дома. Первый раз вывозят в свет в шестнадцать лет. Придётся тебе немного подождать.

«Слава богу! - облегчённо вздохнув, подумала Маша. - Ещё бала мне не хватает! Хорошо, что к своему шестнадцатилетию я буду далеко отсюда. Очень надеюсь. А вдруг медальон никогда не расстегнётся, и я навсегда останусь в девятнадцатом веке?» От этой мысли Маше стало так нехорошо, что она чуть не заплакала.

- Что ты, милая сестрица! Стоит ли так расстраиваться из-за бала? - поспешила её успокоить Настя, заметив навернувшиеся слёзы и по-своему истолковав огорчение Маши. - В твоей жизни ещё будет столько балов!

Маша не стала разубеждать сестру. «Ещё не время для откровенного разговора, - решила она. - Да и Настя мне, пожалуй, не поверит! Надо немного подождать».

Девушки немного поболтали, и Маша отправилась в свою комнату, чтобы не нарушать традиций, сложившихся в доме. Она подошла к окну и широко его распахнула. До рассвета оставалось совсем немного. Линия горизонта уже стала светлеть. Каким непостижимым образом она здесь очутилась? И какие новые испытания ожидали её? Маша подумала, что к предстоящему дню ей необходимо набраться сил. Она юркнула под одеяло и вскоре уже крепко спала.

Глава 6

Наутро Машу разбудили довольно рано. Ей вновь пришлось пройти через ритуал тщательного умывания, причёсывания и переодевания к завтраку. Увидев свои ногти, покрытые уже слегка облупившимся чёрным лаком, она ужаснулась и попыталась, как могла, их оттереть. «Эх, сюда бы жидкость для снятия лака, что осталась у меня на столе! - мечтательно подумала девушка. - А они тут даже ногти не красят и, наверняка, не знают, что это такое. Темнота!»

Гонг возвестил о том, что завтрак подан. И снова надо было, тщательно контролируя каждое движение, красиво сесть за стол, умело обращаться с приборами, улыбаться и отвечать на вопросы, не забывая при этом отправлять в рот пищу маленькими порциями, аккуратно пользоваться салфеткой, не стучать ложечкой о края чашки из тончайшего фарфора и так далее и так далее. Правда, поддерживать беседу Маше почти не пришлось, так как присутствующие сразу же перешли на французский язык, и завязалась оживлённая беседа. Особенно активно подавала реплики незнакомая дама, которая оказалась их с Настей гувернанткой мадемуазель Рикар.

- Она француженка, - успела шепнуть Настя. - Сегодня мы говорим по-французски, завтра - по-английски, послезавтра - по-немецки, а затем - по-итальянски. В пятницу и субботу - снова французский язык. По-русски мы общаемся только по воскресеньям. Как раз вчера было воскресенье.

- Кошмар! - ужаснулась Маша. - Так ведь забудешь родной язык!

- Не бойся, не забудешь! - засмеялась Настя.

Из завязавшейся беседы Маша, конечно, ничего не поняла. Несколько раз мадемуазель Рикар обращалась к ней с какими-то вопросами, но в ответ она лишь глупо улыбалась, готовая от стыда провалиться сквозь землю. Настя же говорила свободно, с отличным произношением и, похоже, даже шутила на чужом языке. Маша в который раз позавидовала её утончённости, прекрасным манерам и умению вести светскую беседу.

- Не огорчайся, милая сестрица, - тихо сказала ей Настя, заметив, что Маша совсем приуныла. - Пройдёт немного времени, и ты всё вспомнишь!

«Да уж! - подумала Маша. - Вспомнить можно только то, что ты когда-то знал. А так и вспоминать-то нечего!» Но, к своему удивлению, в конце завтрака она стала различать отдельные фразы, которые повторялись и сопровождались соответствующими действиями: «Подайте, пожалуйста, хлеб!» или «Не желаете ли ещё чаю?» Маша стала внимательнее прислушиваться к разговору, и ей неожиданно понравилась мелодичность этого языка.

После завтрака девушки и мадемуазель Рикар отправились на прогулку в парк. Гувернантка что-то оживлённо рассказывала. Настя ей отвечала, они вместе смеялись, казалось, позабыв о Маше. Та шла, понурив голову и чувствуя свою полную никчёмность.

- Настя, я совсем ничего не понимаю! - улучив момент, виновато шепнула она сестре.

- Ты, главное, не огорчайся, - успокоила её Настя. - Пока просто слушай и старайся хотя бы что-то уловить. Мадемуазель Рикар обещала с тобой позаниматься.

Настя, обращаясь к гувернантке и указывая на Машу, произнесла несколько фраз. Мадемуазель Рикар энергично закивала.

- Уи, мадемуазель! - широко улыбаясь, проговорила гувернантка.

- Ну вот, Машенька, теперь держись! - лукаво сверкнула глазами Настя. - Не смотри, что мадемуазель Рикар такая весёлая. Что касается её родного французского языка, то тут она настоящий деспот! Не прощает ошибок и плохого произношения и будет тебя мучить, пока не добьётся наилучшего результата.

Маша немного струсила. «Зачем мне это? - пронеслось у неё в голове. - Всё равно скоро домой! А там моим друзьям, да и маме тоже, всё равно, говорю я по-французски или нет. А что если мне придётся навсегда остаться здесь?»

Эта мысль в который раз приводила её в отчаяние. «Нет, нет и ещё раз нет! Я попаду домой, только немного позже. А пока воспользуюсь возможностью хоть чему-то научиться! И доказать графу Шумскому, что я не такая уж простушка». Вспомнив о Сергее Шумском, она отбросила последние сомнения и страхи.

- Я готова! - твёрдо произнесла Маша, с вызовом вздёрнув подбородок.

- Вот такая ты мне нравишься! - пропела Настя и, подхватив сестру, закружилась с ней в воображаемом вальсе.

Только сейчас Маша заметила, что они танцевали на лужайке, покрытой изумрудной ровно подстриженной травой. К ней вела широкая аллея, обсаженная липами. Отсюда открывался прекрасный вид на озеро, к которому можно было спуститься по пологой белокаменной лестнице, утопавшей в цветущих кустарниках. Они были искусно обработаны рукой умелого садовника и имели причудливые геометрические формы. Всё это великолепие благоухало под лучами ещё не жаркого утреннего солнца, напоённый ароматами воздух звенел от птичьих трелей, а озеро искрилось, подобно лукавому взгляду синеокой прелестницы.

- Как здорово! - невольно вырвалось у Маши. - Никогда не видела такой красоты!

Настя посмотрела на неё с недоумением.

- Мы всегда здесь гуляли, с раннего детства. Неужели ты не помнишь, Машенька? - проговорила она, печально глядя на сестру.

«Всё, сейчас я ей во всём признаюсь!» - решила Маша и уже открыла было рот, чтобы рассказать правду, как вдруг…

Послышался тяжёлый топот копыт, крики, и на лужайку, мощно отфыркиваясь, вылетел гнедой жеребец. Это был горячий молодой самец, сильный и необузданный. Жеребец, закусивший удила и дико косивший глазом, внезапно встал на дыбы. В седле отчаянно пытался удержаться какой-то парень. Вовремя подоспевший огромный мужик с широкой окладистой бородой, ухватившись за сбрую и повиснув на ней всем телом, резко осадил разъярённое животное в нескольких шагах от девушек, которые от неожиданности застыли на месте. Перепуганная гувернантка, находившаяся чуть поодаль, что-то быстро лопотала по-французски и отчаянно жестикулировала.

- А, чтоб тебя! - отдуваясь, выругался мужик. - Говорил я тебе, Андрейка, не садись на Гнедого! Не ровён час, понесёт!

Изрядно перетрухнувший Андрейка виновато шмыгнул носом и слез с жеребца. Тут мужик, заметив девушек, неловко поклонился, по-прежнему удерживая возмутителя спокойствия.

- Извиняйте, барышни! Такая вышла оказия! Мой Андрейка оседлал Гнедого, а тот норовист, чисто леший. Вот и понёс!

- Не беспокойся, Егорыч! - миролюбиво проговорила Настя. - Ведь всё обошлось? А жеребца отведи в стойло.

- Слушаюсь, барышня! - вновь поклонился мужик и, взяв жеребца под уздцы, повёл его в сторону конюшни.

Высокий русоволосый парень с голубыми глазами, украдкой бросив взгляд на девушек, тоже поклонился и поспешил за отцом.

- Достанется теперь Андрейке от Егорыча! - прерывисто дыша, проговорила Настя.

Маша только сейчас заметила, как сильно побледнела сестра. Сама же Маша совсем не испугалась. Подобное приключение её лишь раззадорило, и ей казалось, что ещё немного, и она бросилась бы наперерез коню. Она вдруг почувствовала, что намного сильнее сестры и твёрже её характером, хотя та и была старше по возрасту.

- Ты очень испугалась? - спросила Маша, беря её за руку, словно маленькую беззащитную девочку.

- Очень, - призналась Настя. В её глазах стояли слёзы. - Слава богу, что никто не пострадал! Но не будем ничего говорить бабушке, ладно? А то Егорычу с Андрейкой не поздоровится.

Маша кивнула в знак согласия. К ним подбежала встревоженная гувернантка. Настя её быстро успокоила и, видимо, тоже попросила никому не рассказывать об этом инциденте. С большой неохотой мадемуазель Рикар согласилась. Через некоторое время все трое направились в сторону дома.

Там уже накрыли стол ко второму завтраку. Девушки быстро перекусили и отправились на занятие по математике, которое вёл смешной маленький старичок, глубоко убеждённый в том, что барышням математика не нужна. Как рассказывала Настя, Павел Иванович Турчинов (так звали старичка) не раз до хрипоты спорил по этому поводу с прогрессивно мыслящей княгиней, считавшей, что девушки должны всестороннее развиваться. В итоге каждый из них остался при своём мнении.

Но господин Турчинов, будучи человеком обязательным, несмотря на свои убеждения, учил барышень на совесть. Он знал множество интересных поучительных историй и так увлекательно подавал сухие научные факты, что на первом же занятии Маша слушала, буквально раскрыв рот. Её вдруг ужасно заинтересовали формулы и расчёты, которые предложил их вниманию Павел Иванович, и впервые в жизни захотелось самой докопаться до истины и получить правильный ответ. Она и не заметила, как пролетело время, и с сожалением попрощалась с господином Турчиновым до следующего занятия.

А вот во время урока танцев Маша испытала настоящее разочарование. Она никак не могла взять в толк, зачем нужно разучивать все эти сложные, с трудом запоминающиеся па.

- Силь ву пле, Мария Алексеевна! - то и дело обращалась к ней сухопарая вёрткая дама - их с Настей учительница танцев, показав ей очередное движение. - Извольте повторить!

Бедная Маша выходила на середину комнаты и с грациозностью маленького слонёнка проделывала нечто, отдалённо напоминавшее вальсовый шаг.

- Живее, живее, грациознее! - тут же раздавался требовательный голос учительницы танцев мадам Жерве.

Отбивая ногой такт, она с досадой постукивала сложенным веером, который всё время был при ней.

- Что с вами, княжна Мария? - вопрошала удивлённая дама на ломаном русском языке. - Вы есть как… неповоротливый зверь! Это есть… плохо, очень плохо!

От стыда и обиды Маша готова была провалиться сквозь землю. Помимо воли её глаза наполнились слезами, и она хотела было убежать из танцевального класса.

- Не расстраивайся, - шепнула ей Настя, схватив её за руку. - Она всегда немного грубовата, но очень хорошо знает своё дело. Девушки, которых мадам Жерве обучала танцам, потом блистали на балах! Мне бабушка рассказывала.

«Нужны мне эти балы, как рыбе зонтик! - с тоской подумала Маша. - Как будто я туда поеду!»

- Между прочим, граф Сергей Шумской очень искусен в танцах! - вдруг сказала Настя с лукавой улыбкой. - Среди молодых людей он - лучший!

При упоминании о графе Шумском щёки Маши залил густой румянец.

- А мне-то что за дело! - буркнула она, отводя глаза.

- А вдруг когда-нибудь он пригласит тебя на танец? - коварно продолжила Настя свою атаку.

Но Маша уже вышла на середину танцевального класса.

- Давайте работать! - потребовала она.

- Так-то лучше! - пряча улыбку, шепнула самой себе Настя.

- Княжна Анастасия Алексеевна, княжна Мария Алексеевна! Повторим все вместе последние па! - провозгласила мадам Жерве и сделала знак аккомпаниатору за роялем. - И… раз, и… два, и… три!

Настя, привычная к подобным нагрузкам, закружилась легко и грациозно. Маша, стиснув зубы, старалась от неё не отставать и пристально следила за мадам Жерве. Её лицо покрылось потом, руки и ноги заломило от постоянного напряжения. К концу занятия у неё даже стало что-то получаться.

- Это лучше! - одобрительно изрекла мадам Жерве, постукивая веером. - Но это не есть… хорошо!

- И на том спасибо! - буркнула в сторону Маша, вытирая лицо полотенцем.

- Ты - молодец! - подлетела к ней запыхавшаяся Настя.

- А наша мадам недовольна! - с усмешкой сказала Маша.

- Ошибаешься! Она же видит, как ты стараешься. Побежали переодеваться к обеду!

Глава 7

И, попрощавшись с мадам Жерве, девушки упорхнули из класса. Вскоре опять последовала обязательная подготовка к обеду, а именно: тщательное умывание, переодевание и причёсывание. Маша стоически перенесла эти манипуляции, лишь удивившись, что на неё в который раз надели новое платье.

«Сколько же их всего? - подумала она. - Здесь что, нельзя появляться в одном и том же наряде? Как глупо! Сколько усилий, времени и средств тратится впустую!» Она всегда была равнодушна к нарядам, предпочитая удобные джинсы и футболки. А мама, в общем-то, была рада, что дочь - не модница, так как с деньгами у них стало слишком напряжённо.

И вот теперь Маша недоуменно смотрела на всё это вещевое изобилие, не понимая, какой в этом смысл. С каким удовольствием она сейчас влезла бы в свои старенькие джинсы! А бедная сестрица и вовсе не знает, насколько удобно ходить в брюках! «Всё-таки в каждой эпохе есть свои недостатки», - решила Маша. Но раз уж она сюда попала, то надо извлечь максимум пользы из своего пребывания здесь! И Сергей Шумской…

Нет, это просто невозможно! Дался ей этот Шумской! Чуть что - и он стоит у неё перед глазами. Но всё-таки! Ей очень хотелось доказать ему, что она, Маша - не диковинный зверёк и вполне достойна его внимания и дружбы. Но понимала, что для этого придётся немало потрудиться. Хотя в одном ей уже удалось сразить его наповал. Маша с удовольствием вспоминала мельчайшие подробности их первого шахматного поединка и то восхищение, с которым он смотрел на неё в конце встречи. Ради одного этого стоило постараться! Но и ради себя тоже. Решительно тряхнув головой, она отправилась на обед.

После обеда Маше по причине её недавней болезни было разрешено отдохнуть, а Насте предстоял ещё урок музыки.

- Вот окрепнешь немного и тоже присоединишься к сестре, - «успокоила» её княгиня. - А пока набирайся сил.

Маша не поняла, что под этим подразумевалось, и рассудила по-своему. Она незаметно улизнула и отправилась обозревать окрестности. Парк, в котором они гуляли утром, оказался огромным по территории и очень ухоженным. Повсюду чувствовалась рука опытного садовника. Хотя, наверняка, садовников было много. Один человек просто не смог бы справиться с таким объёмом работы.

Аллеи украшали античные статуи, беседки утопали в цветущих растениях, надёжно скрывавших посетителей от посторонних глаз, дорожки, даже самые отдалённые, были посыпаны мелкой щебёнкой, а кустарники тщательным образом подстрижены.

Вскоре стало ясно, что весь парк обойти сразу невозможно. Маша почувствовала усталость и повернула в сторону дома. Но тут обнаружила, что не помнит, куда надо идти. Она побрела наугад.

Через некоторое время аллеи и ухоженные дорожки почему-то закончились, сильно запахло конюшней, и появились хозяйственные постройки. Попадавшиеся ей на пути крестьяне испуганно кланялись и провожали её удивлёнными взглядами. Всё отчётливее раздавалось ржание лошадей, какие-то команды и выкрики, и Маша поняла, что ноги сами вынесли её к конюшне.

«А Сергей Шумской говорил, что любит лошадей…» - сразу вспомнила она. Стоп! Хватит соизмерять каждый свой шаг с пристрастиями этого нафталинового юноши! Она, Маша Привалова - сама по себе, а он, Сергей Шумской - сам по себе.

С этой мыслью девушка благополучно вышла на открытое пространство, действительно, оказавшееся загоном для лошадей возле конюшни. Солнце слепило ей глаза, но она смогла разглядеть очертания наездника, свободно гарцевавшего на изумительной красоты лошади какой-то неправдоподобно серебристой масти.

«Прямо как прекрасный принц на серебристом «бентли»!» - усмехнулась Маша. Наездник ускакал в сторону, солнце перестало слепить глаза, и она увидела, что это никакой не принц, а уже знакомый ей Андрейка объезжает серую в яблоках лошадь. Но лошадка и впрямь оказалась красавицей, чётко выполнявшей все команды седока. Маша невольно ею залюбовалась, приложив к глазам руку козырьком. Андрейка, заметив хозяйку, повернул в её сторону.

- Здравствуйте, барышня! - пробасил он, торопливо соскочив с лошади и кланяясь в пояс.

- Здравствуй… те! - приветливо ответила Маша.

Андрейка несколько опешил оттого, что княжна обратилась к нему во множественном числе. Он даже на всякий случай оглянулся по сторонам. Это был симпатичный высокий парень лет восемнадцати, крепкий, русоволосый, с глубоко посаженными голубыми глазами. Он был старше Маши и казался ей довольно взрослым, поэтому она никак не могла сказать ему «ты». Андрейка стоял рядом, не смея заговорить первым. Он явно ждал от неё каких-то слов или указаний.

- Объезжаете лошадь? - быстро проговорила Маша, лишь бы что-то сказать.

- Объезжаем, - снова поклонился ей Андрейка.

Он никак не мог опомниться от этого «вы», с которым обращалась к нему знатная особа, и поэтому выглядел немного растерянным.

- Ну и как? - деловито осведомилась Маша. - Всё нормально?

- Не извольте беспокоиться, Мария Алексеевна! Зорька - лошадь смирная, не то, что Гнедой, - он с опаской покосился на девушку. - Небось, напужал вас… Извиняйте великодушно!

- Да что уж там… - снисходительно проговорила Маша. - Ведь всё обошлось! Но Настя… то есть Анастасия Алексеевна очень испугалась.

- Извиняйте великодушно… - вновь пробормотал парень.

Он переминался с ноги на ногу и явно хотел ещё что-то сказать, но никак не решался.

- Вы хотите что-то спросить? - пришла ему на помощь Маша.

- Мария Алексеевна… - нерешительно начал он. - Вы уж того…

- Чего - «того»? - в тон ему спросила она.

- Не сказывайте княгине о том, что давеча случилось, а? - Андрейка шмыгнул носом и исподлобья посмотрел на Машу.

- А то, что будет? - решила подразнить его та.

- Запорють… - с тоской проговорил парень.

Улыбка моментально сбежала с Машиного лица.

- Как - запорют? - ужаснулась она.

- Обыкновенно как… На конюшне.

Андрейка сказал это будничным голосом, как будто речь шла о каком-нибудь рутинном деле.

«Ну и нравы тут у них! - возмутилась про себя Маша. - Тоже мне, князья! На иностранных языках лопочут, а людей порют на конюшне!»

От возмущения она вся раскраснелась.

- Не беспокойтесь, Андрей! - поспешно проговорила она. У неё отпало всякое желание шутить с парнем на эту тему. - Вас никто не тронет. Мы ещё утром договорились не рассказывать княгине.

- Благодарствуйте! - Андрейка на радостях отвесил поклон чуть не до земли.

- Ну что вы всё кланяетесь? - не выдержала Маша.

Парень непонимающе захлопал глазами.

- Дело наше такое, холопское… - пробормотал он.

- Вы - человек, Андрей, понимаете - человек! Такой же, как все! - назидательно изрекла Маша. - Я же, например, вам не кланяюсь…

- Знамо дело, вы - барыня… То есть барышня… Госпожа то есть… - Андрейка совсем запутался.

«Господи, какие тёмные люди! - с досадой поморщилась она. - Ну да, конечно. Ведь до революции ещё далеко! Вот они и считают себя холопами. Нет бы, скинуть всю эту дворянскую братию! Но для них, видимо, ещё рановато. Так и подмывает рассказать ему о будущей классовой борьбе!»

- Вы, я - какая разница? - принялась толковать Маша. - Все мы - люди, из плоти и крови, совершенно равные… перед Богом, - она хотела сказать «перед законом», но передумала, решив, что так ему будет понятнее.

- Мудрёно, барышня, - отреагировал Андрейка, вновь поклонившись.

Он вспомнил, как батя говорил, что барышня недавно сильно болела. Тогда, что же, всё понятно. Вот почему она так странно рассуждает. Где это видано, чтобы барыня была такой же, как её холоп! За эти слова можно угодить в солдаты или в острог… А отправляться туда в Андрейкины планы никак не входило.

«Ну его! - в свою очередь подумала Маша. - Хочет кланяться - пусть кланяется хоть до посинения. И пусть считает себя холопом, если ему так нравится».

Тут внезапно ей в голову пришла совершенно гениальная мысль.

- Андрей, а вы не могли бы поучить меня ездить верхом? - с надеждой спросила она.

Очень уж ей захотелось ещё раз поразить кое-кого… Нет! Вовсе нет! Ей САМОЙ захотелось научиться гарцевать на лошади.

- Это можно, - добродушно согласился Андрейка. Но вдруг насторожился. - А княгиня разрешит? Вы бы спросились, барышня…

- Ладно, спрошу, - кивнула Маша и тут спохватилась. - Ой, я ведь давно ушла! Меня, наверное, уже ищут!

Она стала беспомощно озираться, не зная, в какую сторону ей идти.

- А как пройти к дому? - наконец, смущённо спросила она Андрейку.

Тот объяснил, недоуменно поглядывая на девушку, и даже вызвался её проводить. Но Маша, поблагодарив, отказалась и побежала к дому. Она думала, что княгиня уже мечет громы и молнии, но всё было спокойно, и никто её не хватился, видимо, полагая, что княжна спит или читает в своей комнате. Даже Матрёна куда-то запропастилась.

- Слава богу! - обрадовалась Маша, пробравшись в свою комнату, никем не замеченная.

Она по привычке скинула туфли и стала ходить босиком. Но тут вспомнила, что Настя с её утончённостью и изысканными манерами никогда бы так не поступила. И вновь обулась, отыскав в гардеробной чудесные атласные туфельки, которые ей очень понравились. «Не ходить же по дому в обуви для улицы!» - решила она.

Через некоторое время в дверь кто-то постучал.

- Войдите! - крикнула Маша.

Вошла Настя и остановилась у порога.

- Ты что там стоишь? - удивилась Маша. - И почему стучишь в дверь?

- А вдруг ты занята? - ответила Настя.

- Будь проще, сестрица! - Маша потянула её за рукав. - И к тебе потянутся люди!

- Что-что? - не поняла Настя.

- Это поговорка, - пояснила Маша.

- Не знаю такой! - удивилась старшая сестра.

- Ты много чего не знаешь! - загадочно проговорила младшая. - Вас… то есть нас столько всего ждёт впереди!

- Чего - всего? - не поняла Настя.

- Всего разного, в основном, хорошего! - успокоила её Маша.

- А ты-то откуда знаешь? - засмеялась Настя.

- Мне ли не знать! - воскликнула младшая сестра.

- Сестрица, ты говоришь загадками!

- А вот и нет! Так и быть, расскажу тебе сейчас!

И Маша уже хотела было начать своё повествование. Но тут взгляд Насти упал на её туфельки.

- Машенька! - в ужасе воскликнула она. - Ты же надела бальные туфли!

- Ну и что? Подумаешь! - удивилась Маша. - Там полно всякой обуви!

Она махнула рукой в сторону гардеробной.

- Сестрица, ходить по дому в туфлях, предназначенных для бала - это дурной тон.

- Но их же всё равно под длинным платьем почти не видно! - парировала Маша.

- Машенька, одеваться надо всегда сообразно случаю, - назидательно проговорила старшая сестра. - На бал - бальные вещи, в будний день дома - что-то скромнее, на прогулку - тоже специальный наряд. И обувь, конечно.

«Господи, как сложно и как скучно!» - подумала Маша, но поплелась вслед за сестрой в гардеробную переобуваться «сообразно случаю».

Почти тотчас же зашла Матрёна и напомнила девушкам, что скоро будет гонг на ужин. Им ничего не оставалось, как начать приводить себя в порядок. Настя поцеловала сестру и отправилась в свою комнату, а Маша с помощью горничной и Матрёны приступила к ненавистным манипуляциям, ставшим уже почти привычными. Так она и не успела сегодня поделиться с Настей своим секретом. «Может быть, позже...» - решила Маша. Но после ужина она вдруг почувствовала, что её неудержимо клонит ко сну. «Всё, и этот день закончился, - подумала она, стремительно погружаясь в объятия Морфея. - Ну, тогда потом…»

Глава 8

Вся последующая неделя была заполнена занятиями по разным предметам. Особенно Маше пришлись по душе уроки математики и французского языка. Для неё самой это оказалось несколько неожиданным. Ведь раньше в школе она их терпеть не могла и старалась прогулять. Так и перебивалась с двойки на тройку, ничего не понимая в изучаемом материале.

А здесь она заворожено слушала и Павла Ивановича, и мадемуазель Рикар, задавала вопросы и не могла дождаться следующего занятия. И результат не заставил себя ждать. Маша уже понимала по-французски отдельные фразы и даже выучила наизусть целое стихотворение, благо, что мадемуазель Рикар проводила с ней много времени и всё время говорила по-французски. А к математике у девушки вдруг обнаружились недюжинные способности, так что пробелы в её знаниях быстро заполнялись благодаря усилиям Павла Ивановича Турчинова, который был талантливейшим педагогом. Вот успехами в танцах Маша не могла бы похвастать.

- Ну не моё это - и всё! - не раз говорила она нежной, грациозной Насте, которая скользила по паркету танцевального класса, словно невесомое пёрышко.

- Ты, сестрица, старайся, и всё обязательно получится! - неизменно увещевала её Настя. - Раньше ведь ты хорошо танцевала!

«Когда это - раньше? - с досадой думала Маша. - Не помню такого. Я совсем потерялась во времени!» Но, стиснув зубы, продолжала выделывать разные па, пытаясь не отстать от сестры.

К музыке и рисованию Маша относилась терпимо, но без особого интереса. У неё обнаружился неплохой голос, но ей было скучно разучивать слащавые романсы, которые надлежало исполнять барышням. Настенька же пела прекрасно, вдохновенно и трепетно. И нисколько не слащаво, а очень глубоко и проникновенно. «Как ей только удаётся исполнять эти карамельные романсы так, что всерьёз выступают слёзы?» - удивлялась Маша, с восхищением глядя на сестру. И всегда соглашалась петь с ней вторым голосом.

Каждый день после обеда она отправлялась в свою комнату, якобы, «отдыхать» по совету доктора. А сама, улучив момент, когда её никто не видел, убегала на конюшню заниматься верховой ездой. Нет, она как послушная девочка попросила у бабушки разрешения кататься верхом. Но та строго-настрого запретила ей садиться на лошадь, «пока она окончательно не восстановит свои силы после болезни».

- А вдруг у тебя закружится голова, и ты не усидишь в седле? - княгиня ужаснулась мысли, высказанной ею же самой.

- Ну почему я обязательно должна упасть? А, бабушка? - стала канючить Маша.

- Нет, нет и ещё раз нет! - отрезала бабушка.

«Прямо как у нас! - усмехнулась Маша. - Ничего не меняется!»

- Нам хватило трагедии с твоими родителями, - продолжила княгиня. - Ещё одной я не переживу!

- А что произошло? - не на шутку испугалась Маша.

Отец погиб, неужели и с мамой что-то случилась? От ужаса у Маши вспотели ладони. Но потом она взяла себя в руки и сообразила, что речь, очевидно, идёт о каких-то других людях. О Настенькиных родителях. Ну да, о далёких предках Маши. И нечего паниковать.

- Хорошо, дитя, что ты ничего не помнишь, - грустно промолвила княгиня. - Я расскажу тебе эту печальную историю потом, когда ты будешь здорова.

«Но я и так здорова! И не болела вовсе!» - хотелось крикнуть Маше, но она сдержалась, решив обо всём расспросить Настю.

Видя, что бабушка совсем расстроилась и отвернулась к окну, Маша потихоньку выскользнула из комнаты. Она решила больше не докучать княгине своими просьбами, а просто пойти на конюшню. А Андрейке сказать, что княгиня разрешила. Такой вот маленький обман. Всё равно же никто не узнает! О том, что здесь по каждому поводу «порють», она как-то забыла.

Андрейка, получив от Маши горячие заверения в том, что княгиня согласилась на их занятия верховой ездой, с удовольствием принялся обучать княжну этому непростому делу. И за неделю она научилась довольно уверенно держаться в седле и ездить шагом по загону под присмотром парня. Но ей хотелось большего, гораздо большего!

- Ну что мы всё топчемся на месте! - не раз говорила она Андрейке. - Я хочу выехать на простор!

- Никак не можно, барышня! - важно отвечал тот. - Рановато ещё будет!

Хотя кобылка, которую Андрейка выбрал для обучения Маши, была очень смирной, он чувствовал большую ответственность за княжну и не мог выпустить её из загона после нескольких занятий. Девушке же ничего не оставалось, как повиноваться. Пока ей всё сходило с рук, и она решила, что и дальше удача будет на её стороне.

В один из поздних вечеров, перед сном, они с Настей, как обычно, шептались в комнате сестры. Признание никак не шло с языка Маши. «А поверит ли мне Настенька? - сомневалась она. - Скорее всего решит, что я не в себе после болезни. Да и кто мог бы поверить в то, что я из другого века! Они все почему-то думают, что я принадлежу их семье. Ну да! Я же - Привалова! Хотя нет. Я - из другого поколения Приваловых… Но как будто бы член их семьи…» Окончательно запутавшись, Маша потёрла лоб.

- Ты хочешь меня о чём-то спросить, сестрица? - поинтересовалась чуткая Настя.

- Да… Я вот что хотела узнать, - задумчиво проговорила Маша. - Что за трагедия произошла с твоими родителями? О чём не хочет говорить со мной бабушка?

Глаза Насти наполнились слезами. Это было заметно даже в полумраке комнаты.

- Почему - с моими родителями? - дрогнувшим голосом спросила Настя. - Они были и твоими родителями тоже…

Маша не стала разубеждать сестру. Только взяла её похолодевшую ладошку в свои руки.

- Расскажи, Настенька, - тихо попросила она.

- Это случилось пять лет назад, - начала свой печальный рассказ Настя. - Наши родители любили ездить на Кавказ. Иногда и нас брали с собой. Они были такие молодые, весёлые и обожали друг друга. Мама часто устраивала нам детские праздники. Она была большой выдумщицей, и все знакомые, даже взрослые люди, с нетерпением ждали этих праздников. Ты помнишь, Маша? Ты же должна это помнить!

Настя подняла на сестру глаза, полные слёз. Маша, не решаясь сейчас спорить, кивнула в знак согласия.

- Ну так вот… - всхлипнув, продолжала Настя. - И в тот раз они отправились на Кавказ. Только вдвоём. Дело было в сентябре. А мы оставались под присмотром гувернанток и бабушки…

Настя замолчала, как будто бы всем своим существом протестуя против трагического завершения рассказа. Маша не решалась нарушить тишину.

- Они поехали кататься. На мосту лошади вдруг понесли, карета перевернулась и сорвалась в пропасть, - вдруг скороговоркой произнесла Настя совершенно осипшим голосом.

Маша молча до боли сжала её руку.

- И остались мы с тобой на попечении бабушки, - шёпотом завершила свой рассказ старшая сестра.

«Бедная! - подумала Маша. - Как ей до сих пор тяжело вспоминать!»

- Прости, что заставила тебя опять пройти через это, - виновато проговорила она.

- Ничего, - ответила Настя, вытирая слёзы. - Я и не забывала.

- Так вот почему бабушка была так против моих уроков верховой езды! - задумчиво произнесла Маша.

- А ты хочешь заниматься верховой ездой? - Настя с любопытством взглянула на сестру.

- Уже…

- Что - уже? - не поняла старшая сестра.

- Уже занимаюсь! - с вызовом проговорила Маша. - С Андрейкой.

- И ты пошла против воли бабушки? - ужаснулась Настя.

- Ну да? А что здесь такого? Ты же велела нам с мадемуазель Рикар не рассказывать об утреннем происшествии… - Маша лукаво посмотрела на сестру.

- Велела… Но здесь другое. Иначе бы Андрейке с Егорычем не сносить головы…

- А мне очень захотелось покататься на лошади, - упрямо произнесла Маша.

- Но тут бабушка, возможно, права, - мягко проговорила Настя. - Ты ещё не совсем здорова. А что будет с Андрейкой, если бабушка обо всём узнает? Об этом ты не подумала?

- Да, кстати, об этом… - Маша почувствовала, что закипает праведным гневом. - Что же вы, такие высокородные князья, порете людей на конюшне за всякую провинность?

Она в упор посмотрела на сестру.

- Я, право, тебя не понимаю… - стушевалась Настя. - Они же крепостные крестьяне! И наказывают их только за дело.

- За дело, говоришь… - Маша перешла в наступление. - А тебе не приходило в голову, что они - такие же люди, ничуть не хуже нас с тобой? Они - не ваши вещи, а живые люди! Это хоть ты понимаешь?

Настя ещё не видела Машу такой жёсткой и разгорячённой. И никто никогда с ней ТАК не разговаривал.

- Я как-то не думала об этом… - в смятении пролепетала она. - Возможно, ты и права…

- А ты подумай на досуге. Ведь у тебя его много, - почти грубо проговорила Маша. - Наверное, боитесь, что все крестьяне разбегутся, и некому будет вас обслуживать? А самим пошевелить ручками слабо?

Настя смотрела на младшую сестру широко раскрытыми глазами.

- За что ты на меня так сердишься, Машенька? - жалобно спросила она. - Нашим крестьянам совсем неплохо живётся. Мы о них заботимся.

- Верится с трудом, - ворчливо ответила Маша. - И что значит «неплохо живётся»? Неплохо живётся вам в вашем доме. А, кстати, зачем вам такой огромный дом? Вы ведь всё равно не пользуетесь большинством комнат.

«Нам с мамой вполне хватает двух», - чуть не сказала Маша, но вовремя спохватилась.

- А ты разве не одна из нас? - робко поинтересовалась Настя. - Почему ты себя отделяешь от нас?

Тут Маша поняла, что она чересчур увлеклась вопросами классового неравенства, которые, конечно же, изучаются у них в школе, но которые совершенно чужды пониманию Настеньки. Вон она, бедная, как напряглась! И не может сообразить, в чём тут её вина. Она же с рождения привыкла к подобному образу жизни и не мыслит себе другого. Ей бы жениха достойного и вовремя, вот это - задача из задач!

- Ладно, моя рафинированная сестрица, не бери в голову! - она обняла Настю.

- Что ты сейчас сказала, Маша? Повтори, пожалуйста! - проговорила Настя, наморщив лоб. - Иногда я тебя не понимаю…

Маша хмыкнула. Ну что за романтические недотёпы! Живут в своём мире, и ни до чего другого им нет дела! А отними у них всех этих Егорычей, Андреек и Матрён, и будут они беспомощны, как дети.

- Я сказала, сестрица, что ты - замечательная барышня! А теперь давай спать.

И, чмокнув Настю, Маша убежала в свою комнату, оставив сестру в полном недоумении.

Глава 9

На следующий день быловоскресенье, и, к облегчению Маши, за столом вновь зазвучала русская речь. А то она уже начала сомневаться, что находится среди соотечественников, настолько часто домочадцы говорили на иностранных языках. Нет, по вечерам они с сестрой делились своими секретами, конечно же, по-русски, но за завтраком, обедом и ужином требовалось общаться только на том языке, который предписывался распорядком, раз и навсегда заведённым княгиней.

Как поведала Настя, бабушка это делала специально для них, своих внучек, чтобы они могли свободно владеть разными языками и были готовы вращаться в светском обществе. Что значит «вращаться в светском обществе», для Маши оставалось загадкой. Кроме того, за эти дни она уже порядком устала от чужой речи и, конечно, в основном, слушала и молчала, так как почти ничего не понимала из оживлённых бесед за столом.

Только французский язык её завораживал, и благодаря собственному неподдельному интересу, а также титаническим усилиям мадемуазель Рикар, она успешно продвигалась в своих познаниях и даже пыталась поддержать беседу в те дни, когда звучала французская речь.

В общем, от новой информации голова у Маши дымилась в буквальном смысле этого слова. Никогда прежде она не занималась столь интенсивно, никогда её время не было расписано по минутам. Там, в прежней жизни, она, как правило, безнадзорно болталась с ребятами по улицам, думая, чем бы заняться, часто прогуливала школу, а уроки учила от случая к случаю. Здесь же она вдруг ощутила себя прямо-таки в ежовых рукавицах и, к своему удивлению, почувствовала, что, несмотря на окружавшие её роскошь и богатство, условия жизни стали гораздо жёстче, чем в их с мамой бедной московской квартирке. Ранние подъёмы по утрам, чёткий распорядок дня, надзор и суровые требования, которые должны были неукоснительно соблюдаться, плюс постоянные интенсивные занятия порой заставляли Машу усомниться в том, что она живёт среди богатых людей.

Ей-то всегда казалось, что чем больше богатства, тем больше праздности. А зачем, в самом деле, напрягаться, если у тебя и так всё есть? Да здравствует ничегонеделание! А тут пашешь и пашешь, как крестьянская лошадка, и к концу дня только и мечтаешь добраться до подушки. Ну и трудная же жизнь у этих князей! Просто несчастные люди, да и только! «Большие права порождают не менее серьёзные обязанности. И ответственность!» - не раз говорила ей княгиня, выразительно подняв вверх указательный палец. Для Маши это стало откровением.

Но среди всей эти круговерти она вдруг стала замечать, как улучшилась её осанка, как изменилось выражение глаз, сделались более плавными движения, а в характере появилось больше сдержанности. И это её приятно удивило. Она ещё ухитрялась каждый день бегать на конюшню, и никакая усталость не могла бы заставить её отказаться от уроков верховой езды. Что уж скрывать, Маша мечтала в один прекрасный день поразить до глубины души известного ей прекрасного принца и, может быть, даже отправиться вместе с ним на прогулку верхом на великолепных лошадях!

Она сидела и представляла, как рядом со своим кумиром будет скакать по бескрайним просторам, как, наконец, они окажутся на берегу чудесного озера, а потом… Щёки Маши раскраснелись, глаза заблестели. Нет, это уж слишком! Мечтать о том, кого в принципе уже нет! И как будто в унисон её мыслям, дверь отворилась и запыхавшаяся Матрёна сообщила, что «в гости пожаловали графиня Анна Петровна Шумская и граф Сергей Александрович Шумской». Вот так номер! Гости с того света! «Вообще-то, они на своём месте, - подумала Маша. - Это я тут непонятно как очутилась. Ещё вопрос, кто из нас с какого света!»

- Княгиня велела вам, Мария Алексеевна, переодеться и спуститься вниз, - поспешила передать приказ Матрёна.

- Сию минуточку! - встрепенулась Маша и бросилась умываться и одеваться.

Ещё недавно необходимость этих процедур вызвала бы у неё одну лишь досаду. Теперь же ей самой вдруг захотелось выглядеть как можно лучше. Она принялась тщательно расчёсывать волосы и придирчиво выбирать подходящий наряд.

- Наденьте вот это платье, - наконец, не выдержала горничная.

Она терпеливо приносила из гардеробной наряд за нарядом, а Маша неизменно находила в каждом из них какой-нибудь изъян. То он слишком мрачный, то недостаточно женственный, то цвет не тот.

- Это подойдёт вам лучше всего, - повторила горничная.

Она держала на вытянутых руках изысканное платье нежнейшего голубого цвета, украшенное тонким кружевом.

- Вы будете выглядеть в нём просто великолепно! - убеждённо проговорила горничная.

- Я сама решу! - капризно топнула ногой девушка.

Горничная замолчала и испуганно отступила.

Маша себя не узнавала. Никогда прежде она не уделяла выбору одежды столько времени. А уж чтобы волноваться из-за своего внешнего вида - так это всегда было за гранью её понимания. Сейчас же она вела себя, как заправская модница, желавшая во что бы то ни стало поразить воображение избранника. Маша несколько раз глубоко вдохнула, приказав себе успокоиться.

- Да, пожалуй, это то, что нужно, - ровным голосом произнесла она и взяла из рук приунывшей горничной голубое чудо.

Наконец, когда все приготовления были закончены, Маша придирчиво осмотрела себя в зеркало. И не могла не отметить, что заметно изменилась в лучшую сторону. Она увидела почти взрослую девушку, с высоким чистым лбом и выразительными синими глазами. Её каштановые локоны были уложены в красивую причёску, а изящное платье выгодно подчёркивало тонкую талию. Вдруг Маша испуганно охнула. Но, взглянув на свои руки, облегчённо вздохнула. Чёрный лак окончательно стёрся с ногтей, и теперь она могла не беспокоиться, что кто-то обратит внимание на их весьма странный цвет. Безупречный внешний вид придал ей уверенности в себе, хотя сердце гулко стучало. Сделав над собой усилие, она уверенно шагнула навстречу судьбе.

В гостиной, вопреки её ожиданию, восседала лишь Анна Петровна, о чём-то оживлённо беседовавшая с бабушкой, да некий пожилой господин тихо переговаривался с девицей-брюнеткой, довольно жеманной на вид. При появлении Маши пожилой господин встал. Маша в нерешительности остановилась и, как того требовали правила приличия, сделала книксен. Княгиня тут же пришла ей на помощь.

- А вот и моя младшая внучка! - проговорила она. - Вы, Аркадий Степанович, вероятно, запомнили Машу совсем маленькой девочкой, а теперь, как видите, она уже взрослая барышня.

- Рад встрече, дитя! - ласково произнёс пожилой господин. - Вы - настоящая красавица!

- Благодарю вас, - заученно проговорила Маша, ещё раз делая книксен.

- Маша, это князь Аркадий Степанович Ильин, - продолжила бабушка процедуру знакомства. - А это княжна Лили, его дочь.

Девушки обменялись книксенами. При этом брюнетка одарила Машу откровенно оценивающим взглядом, в котором блеснул недоброжелательный огонёк. Княжна Лили Маше тоже не понравилась. Было в ней что-то от остроносой птицы, которой до всего есть дело.

- Добрый вечер, милая княжна! - раздалось откуда-то сбоку.

Услышав знакомый голос, Маша вздрогнула и обернулась.

- Простите, я напугал вас! - граф Сергей Шумской стоял совсем близко и пристально смотрел на Машу.

- Здравствуйте, граф! - с трудом произнесла Маша.

Язык почему-то отказывался ей повиноваться.

- Ах, Сергей Александрович! - вдруг оживилась «остроносая». - Куда это вы исчезли?

- Пользуясь случаем, я прошёлся по парку. Он просто великолепен, - проговорил граф, не отводя взгляда от Маши, а его глаза как будто говорили «я искал тебя повсюду».

Внезапно Маша покраснела до корней волос.

- Ваши садовники - просто чародеи, - с любезной улыбкой обратился Сергей Шумской к пожилой княгине, тотчас же заметив смущение Маши. - Я нигде не видел таких роскошных клумб и столь искусно подстриженных деревьев. Это просто произведения искусства!

- Благодарю вас, граф, - княгиня была явно польщена. - Этому парку много лет, и он всегда был предметом гордости нашей семьи

- У нас тоже очень красивый парк, правда, папа? - вновь поспешила вступить в беседу княжна Лили. - Вы, граф, могли бы на него полюбоваться…

- Право, граф, - поддержал дочь Аркадий Степанович, - приезжайте к нам в гости! Запросто, безо всяких церемоний…

- Буду искренне рад, - с вежливым поклоном сухо поблагодарил Сергей Шумской.

- Мы по средам устраиваем замечательные музыкальные вечера… - продолжала щебетать княжна Лили, как будто не замечая досады, отразившейся на лице графа.

В эту минуту в гостиную впорхнула Настя.

- А вот и княжна Анастасия! - объявила княгиня. - Ты что-то задержалась, мой друг, - слегка ворчливо добавила она.

Настя виновато улыбнулась и сделала книксен.

- Ну что же, господа! - провозгласила княгиня. - Прошу всех к столу!

- Я надеюсь, что сегодня буду иметь счастье сыграть с вами партию в шахматы, - улучив момент и обращаясь к Маше, тихо проговорил граф Шумской.

Но находившаяся неподалёку княжна Лили навострила ушки и расслышала его реплику.

- Вы, княжна, играете в шахматы? Но ведь это мужская игра! - с нарочитым ужасом в голосе громко произнесла она.

При этом её глаза неестественно округлились, и она действительно стала похожа на любопытную остроносую сороку. «Не твоё дело!» - хотелось крикнуть Маше, и она именно так и поступила бы в своей прошлой жизни. Но здесь подобное поведение было совершенно недопустимо.

- А у вас, оказывается, отменный слух, княжна Лили! - насмешливо проговорила Маша, всем своим видом демонстрируя, что «остроносая» суётся не в свои дела.

Княжна Лили вспыхнула, бросила на неё уничтожающий взгляд и гордо прошествовала мимо.

- Боюсь, теперь у вас стало одним врагом больше, - едва сдерживая смех, быстро шепнул ей граф.

При этом он с восхищением смотрел на Машу, которая сумела одним ударом осадить соперницу. Девушка ответила ему обворожительной улыбкой.

За обедом, как обычно, завязалась непринуждённая беседа. Маша уже привыкла, что эти люди, с которыми по какой-то роковой случайности её свела судьба, обладают удивительной способностью поддерживать беседу буквально на пустом месте. Например, тема погоды. Ну, о чём тут можно говорить битых четверть часа? «Идёт дождь». «Жаль, что целый день пришлось просидеть дома!» И всё! Какие тут реплики можно ещё придумать? Так нет же! Они умудряются так обыграть данную тему, что все присутствующие всерьёз участвуют в её обсуждении и вроде бы как проявляют неподдельный интерес. Но с некоторых пор Маше стало казаться, что искренняя заинтересованность этих людей - не более чем искусная игра, которой они обучаются прямо с пелёнок. Самой же Маше, натуре конкретной и прямолинейной, воспитанной в режиме иных скоростей, все эти переливания из пустого в порожнее казались совершенно бесполезными.

Глава 10

- А каково ваше мнение, княжна Мари? - вдруг прозвучал вопрос.

Маша даже не сразу поняла, что он адресован именно ей. Она подняла голову и сразу же столкнулась с насмешливым взглядом княжны Лили.

- О чём? - Маша резко выпрямилась на своём месте.

- Я говорила о том, что сегодня намного холоднее, чем вчера, - княжна Лили презрительно скривила губы, всем своим видом демонстрируя, что ей стоит больших усилий общаться с такой странной особой.

- Но это же очевидно, - простодушно парировала Маша. - Так нужно ли это обсуждать?

Княжна Лили вспыхнула и закусила губу.

- Вы хотите сказать, княжна Мари, что данная тема недостойна вашего внимания? - почти прошипела она.

- Я думаю, что эта тема никому не интересна, - как на духу, призналась Маша. - Обычно люди за неё прячутся, как за ширму, когда им нечего сказать.

Она услышала, что при этих словах граф Сергей Александрович шумно выдохнул. Взглянув на него украдкой, Маша увидела, что он едва сдерживает смех. Княжна Лили покраснела, как помидор. Анна Петровна демонстративно поджала губы. А Аркадий Степанович и пожилая княгиня добросовестно прятали улыбки за бесстрастным выражением своих лиц.

- Господа, как быстро летит время! - княгиня благоразумно решила направить разговор в другое русло. - Скоро лету конец, и всем нам придётся покинуть наши гостеприимные имения и вернуться в город.

- Но это означает новые театральные премьеры, балы, музыкальные вечера! - с воодушевлением подхватила Настя.

- Да, кстати, господа! О музыкальных вечерах! - оживился Аркадий Степанович. - В ближайшую среду милости просим всех к нам в имение на музыкальный вечер! Так сказать, не дожидаясь переезда в столицу.

- Будем искренне рады! С большим удовольствием! - на разные лады поблагодарили присутствующие.

И только княжна Лили, прямая, как жердь, застыла на месте. Казалось, она замолчала навеки. Девица крепко сжала свои и без того тонкие губы, от чего её внушительный нос стал казаться ещё длиннее.

- А вы, дитя, нам что-нибудь исполните? - обращаясь к ней, мягко проговорила княгиня.

- Непременно, - процедило сквозь зубы «дитя».

- О, в эту среду нас почтит своим присутствием сам господин Светланов! - радостно сообщил присутствующим Аркадий Степанович. - Он отдыхает здесь неподалёку и любезно согласился порадовать нас своим талантом.

Со всех сторон послышались восторженные возгласы.

- А кто это? - тихо спросила Маша у Насти.

Но этот вопрос также достиг ушей вездесущей княжны Лили.

- Как, вы не знаете всемирно известного тенора? - с торжествующим видом громко спросила она, явно рассчитывая взять реванш. - Это весьма и весьма странно!

«Эх, дать бы тебе коленом!» - разозлилась про себя Маша, а вслух произнесла:

- Ну кто же не знает такую знаменитость! - Она с сожалением посмотрела на рвущуюся в бой юную гарпию. - Вы ослышались, княжна Лили. А мне поначалу показалось, что у вас очень тонкий слух. Но, видимо, я переоценила ваши возможности.

- Но я точно слышала, как вы спросили у княжны Анастасии «Кто это?» - заупрямилась эта не очень умная девушка, в очередной раз заливаясь краской, словно спелый помидор.

- Вероятно, вы ошиблись, - мягко вступила в разговор Настя. - Нас с княжной Мари занимал совсем иной предмет.

- Будет тебе, дочка, - миролюбиво произнёс Аркадий Степанович. - Лучше сыграй нам что-нибудь после обеда. Ну, хоть эту свою последнюю вещь…

- Не сегодня, папа, - деревянным голосом отчеканила «остроносая».

- А я знаю, чем нынче жаждет заняться наша молодёжь! - с лукавой улыбкой проговорила княгиня. - Шахматы! Вот что, похоже, занимает их умы с лёгкой подачи моей младшей внучки!

- О да, княгиня! - благодарно вскинул на неё глаза граф Шумской. - Признаться, мне не терпится сразиться с княжной Мари!

- А мы понаблюдаем за их поединком! - захлопала в ладоши Настя.

- Барышня - и шахматы! - губы княжны Лили опять презрительно изогнулись.

- А что вас смущает? - с вызовом произнесла Маша. - Не всё же барышням распевать слезливые романсы!

Княжна Лили лишь возмущённо фыркнула.

- Впрочем, можете оставаться при своём мнении, - махнула рукой Маша.

- Вот за это - спасибо! - с сарказмом произнесла княжна Лили.

Но всё же любопытство взяло верх, и, когда обед подошёл к концу, она отправилась вслед за молодёжью в гостиную понаблюдать за «вопиющим провалом этой интриганки». Каково же было её изумление, когда девчонка в первой же партии разделала под орех блистательного графа Шумского, а тот ничуть не огорчился и только довольно потирал руки! Глаза княжны Лили сначала до неприличия округлились, а затем превратились в две узкие щёлочки, а изумление сменилось глухой ненавистью к маленькой интеллектуалке, перевернувшей с ног на голову все устоявшиеся представления о благовоспитанной барышне. «Ну я тебе устрою! - мысленно пообещала княжна Лили Маше. - Не видать тебе графа Шумского, как своих ушей!»

- Не расстраивайтесь, граф, - произнесла она вслух весьма некстати. - Шахматы - довольно скучная игра. И вряд ли может заинтересовать кого-то всерьёз.

Сергей Шумской, который в этот момент с увлечением проигрывал Маше очередную партию, удивлённо вскинул глаза.

- Смею вас заверить, княжна Лили, что вы ошибаетесь, - произнёс он с едва заметной усмешкой. - Это очень занимательная высокоинтеллектуальная игра, требующая напряжённых мыслительных усилий. Попробуйте - и вы сами убедитесь в этом!

- Я? - «остроносую» буквально передёрнуло от возмущения. - Приличной барышне не пристало примерять мужское платье!

Последнюю фразу она выпалила, испепеляя взглядом Машу.

- Не будьте столь категоричны, милая княжна, - вступила в беседу Настя, с восхищением наблюдавшая за отменной игрой сестры. - Может быть, мужское платье, как вы говорите, я бы и не надела, а вот освоить новую умную игру, хоть она и считается чисто мужской, не отказалась бы! Что в этом плохого?

- И это говорите вы, княжна Привалова! - княжна Лили театрально заломила руки.

- Да будет вам, голубушка! - Настя всё ещё не теряла надежды сгладить ситуацию.

- Ага! - вдруг весьма кстати раздался торжествующий возглас графа Шумского. - Ошибочка у вас вышла, княжна Мария! Вам мат!

- Да- а… - задумчиво проговорила Маша, анализируя ситуацию на шахматной доске. - Как же это я так?

Она досадливо поморщилась.

- Просто от кого-то слишком много шума, - она покосилась в сторону княжны Лили. - Это отвлекает.

- А кто-то возомнил себя непобедимым игроком! - тотчас же парировала та.

- Молодец, граф! - искренне порадовалась Маша за Сергея Шумского, не обращая внимания на шпильки «остроносой».

И на минуту забыв, где она находится и какую играет здесь роль, по-свойски обратилась к графу:

- Дай «пять»!

Улыбающийся граф непонимающе смотрел на неё.

Маша взяла в руки его правую ладонь и звонко хлопнула по ней своей.

На какое-то время воцарилась абсолютная тишина. Настя не могла произнести ни слова, княжна Лили лишь хватала ртом воздух, а Маша, опомнившись, беспомощно переводила взгляд с одного на другого. Но это продолжалось всего несколько секунд.

- А мне понравилась! - вдруг с невозмутимым видом воскликнул граф Шумской и в ответ звонко хлопнул по ладони Маши. - Быть может, это будет новой формой приветствия?

Он улыбался, словно был доволен своим открытием.

- Представляю, как обрадовалось бы светское общество! - княжна Лили, наконец, обрела дар речи.

Она внимательно смотрела на обоих, словно видела их впервые.

- Благодарю вас, господа, за доставленное удовольствие! - с ледяной улыбкой произнесла она. - А теперь позвольте мне вас покинуть и присоединиться к моему отцу.

С этими словами княжна Лили повернулась и, абсолютно прямая, вышла из комнаты.

- Продолжим игру! - весело предложил граф.

- Что-то расхотелось… - Маша с понурым видом рассматривала край своего платья.

Она чуть было по привычке не вытянула ноги, но вовремя спохватилась. Настя не раз напоминала ей: «Даме и барышне не подобает выставлять напоказ свою обувь. Никто не должен видеть твоих ног, даже носка туфель! Это крайне неприлично!»

«Почему, ну почему, всё, что так естественно, у них - неприлично? - пронеслось сейчас у неё в голове. - Домой хочу! К маме!» Она чуть не заплакала, но, взглянув на графа Шумского, который взял её за руку, проглотила подступивший к горлу комок.

- Что с вами, Мария Алексеевна? - его тёплый взгляд проникал ей в самое сердце. - Неужели вы так расстроились из-за этой… взбалмошной особы? А мне казалось, что вы выше всяческих предрассудков!

- Так и есть, - Маша украдкой смахнула выступившие слёзы.

- Мне… по душе ваша искренность, ваш живой, проницательный ум… - Сергей Шумской вдруг смешался, с трудом подбирая слова.

Он не выпускал её руки из своей большой тёплой ладони. Настя смущённо кашлянула, почувствовав себя лишней.

- Ну что, милые барышни? - вдруг весело воскликнул граф, отпустив Машину руку. - Ещё одну, самую последнюю партию? И я уверен, что победа будет за мной!

- А вот это мы сейчас посмотрим! - оживилась Маша, и её слёзы моментально высохли.

Она рьяно взялась за дело и на этот раз обыграла графа.

- Никогда вам этого не прощу! - вскричал граф в притворном гневе.

- Вам нужно больше тренироваться, - назидательно проговорила Маша. - И читать специальную литературу!

Она прикусила язык. «Какая тут у них специальная литература, о чём я? - одёрнула она себя. - То есть, может, что-то и есть, только мне об этом неизвестно».

К счастью, граф пропустил мимо ушей её последнюю реплику.

- Вы берётесь меня обучать? - живо поинтересовался он.

- Не знаю… Подумаю… - уклончиво ответила Маша.

- Ну что, господа? Не присоединиться ли нам к остальным? - спросила Настя, которой уже наскучило быть третьей лишней.

- Отличная идея! - воскликнула Маша, смущённая новыми впечатлениями.

Графа Шумского, похоже, не радовала подобная перспектива. Ему явно не хотелось прерывать тесного общения с Машей.

- Ну что же… - тяжело вздохнул он. - Если барышни желают…

В гостиной их встретили только княгиня и графиня Шумская.

- Аркадий Степанович и княжна Лили уже откланялись, - пояснила их отсутствие княгиня. - Они ждут всех нас у себя в ближайшую среду.

- Странно, княжна Лили казалась совершенно здоровой, а тут вдруг побледнела и стала жаловаться на головную боль… - задумчиво проговорила Анна Петровна.

Барышни и граф многозначительно переглянулись, но благоразумно промолчали.

- Нам тоже пора, мой друг, - обратилась графиня Шумская к сыну.

- Как скажете, матушка… - Сергей Шумской был явно огорчён.

- А чай? - спохватилась княгиня как гостеприимная хозяйка.

- В другой раз, дорогая, - проговорила графиня Шумская. - Уже в самом деле довольно поздно.

- Ну, что же… - княгиня поднялась вслед за гостями. - Всегда рады видеть вас в нашем доме!

- Надеюсь, и вы удостоите нас своим визитом, - любезно улыбнулась графиня Шумская.

- Непременно, - в тон ей проговорила княгиня.

- С нетерпением жду среды, - шепнул Маше Сергей Шумской. - Вы будете у Ильиных?

- Не знаю, наверное… - смущённо опустила глаза Маша.

- Если вы приедете, то сделаете меня самым счастливым из смертных! - быстро проговорил Сергей Шумской.

- Постараюсь… - еле слышно ответила Маша.

Впервые ей оказывал знаки внимания взрослый молодой мужчина. И какой мужчина! Это немного пугало, но сердце её радостно трепетало и стремилось навстречу новому чувству.

Глава 11

В ближайшую среду в доме Приваловых царило радостное возбуждение. То есть в приподнятом настроении, конечно, пребывали Маша и Настя, но они заражали своим весельем всех обитателей этого старинного особняка. То тут, то там раздавался смех, прислуга, занимаясь повседневными хозяйственными хлопотами, перебрасывалась шутками, а горничные с улыбками на лицах сновали по лестницам и коридорам, как будто им, а не барышням, предстояло сегодня вечером отправиться на музыкальный вечер в имение Ильиных. Повсюду кипела работа, и весь дом словно жил в ожидании чего-то необыкновенного, которое непременно должно было произойти.

- В этом платье я выгляжу слишком скучно, - вертясь перед зеркалом, говорила Маша, которая уже второй час подряд занималась примеркой нарядов.

- А мне не нравится эта шляпка, - капризно заявляла Настя, всегда отличавшаяся покладистостью и скромностью.

- Что с вами, дети мои? - воскликнула княгиня, заглянув на минуту в Настину комнату, ставшую на сегодня центром подготовки к предстоящему вечеру. - Почему вы так разволновались?

- Вовсе мы не волнуемся! Вот ещё! - фыркнула Маша, которая ни за что на свете не призналась бы, как она ждёт предстоящей встречи с графом Шумским и как хочет быть неотразимой.

- А я вижу, что волнуетесь! - с нажимом проговорила княгиня. - И совершенно напрасно. Можно подумать, что вы - дебютантки и отправляетесь на свой первый бал!

- Но у меня и правда скоро будет первый бал! Разве ты забыла, бабушка? - напомнила Настя, глядя на княгиню из-под шляпки горящими глазами.

- Это будет, но не сегодня! - строго произнесла бабушка. - Поэтому извольте-ка, мои дорогие, поумерить свой пыл. А то расшумелись, как сороки, и разбередили весь дом! Вам всегда следует помнить, что барышень знатного происхождения украшают сдержанность и скромность. Кстати, почему с утра вы отменили все занятия?

Строгий голос княгини вернул девушек с небес на землю. Они стояли, понурив головы.

- Сегодня разве какой-нибудь праздник или воскресенье? - продолжала отчитывать их княгиня. - Нет, самый обычный будний день! Так что будьте любезны вернуться к своим повседневным занятиям!

Величественность и властность этой дамы всегда действовали магически на её домочадцев. Говорят, когда-то её побаивался даже собственный муж. Девушки сразу притихли, переоделись в повседневное платье и отправились в классную комнату.

- После обеда можете немного отдохнуть! - милостиво разрешила строгая бабушка.

- К чему такая строгость? - буркнула Маша, когда они с Настей остались одни. - Сразу испортилось настроение!

- Бабушка права, - произнесла Настя, к удивлению Маши, которая рассчитывала на её солидарность. - Во всём нужен порядок и самоконтроль.

- Зачем? - не унималась младшая сестра. - Мы что, в армии?

- Понимаешь, сестрица, - задумалась Настя, - что-то плохое всегда начинается с малого. Я имею в виду, что человек, давший однажды слабину, может в дальнейшем быстро опуститься. Он даже не заметит, как окажется в самом низу, и никакие деньги ему не помогут. Бабушка это очень хорошо понимает.

- Ты говоришь абстрактные вещи, - не сдавалась Маша. - А конкретнее?

- Ну, смотри. Сначала ты, например, решишь, что тебе незачем вставать рано утром и делать то, что необходимо. Зачем? Ведь лучше нежится полдня в постели. Тем более что завтрак тебе подадут. Пустяк? Вроде бы да. Но проходит время, и от такого образа жизни ты полнеешь, теряешь интерес к своей внешности и окружающему миру и, кроме того, тратишь впустую время, которое могла бы использовать, чтобы научиться чему-то новому. И очень скоро в этой ленивой, толстой особе с потухшим взглядом, с которой и говорить-то стало не о чем, знакомые с трудом узнают тебя, бывшую ещё недавно милой стройной девушкой, живо интересовавшейся всем вокруг. И, как результат, ты постепенно теряешь друзей и знакомых, о тебе забывают и перестают приглашать на балы, званые обеды и ужины. Ты становишься ужасно одинокой, озлобленной старой девой, которая не понимает, почему с ней так распорядилась судьба. Ну, конечно, может найтись какой-нибудь прыткий молодой человек - охотник за приданым, который женится на тебе из корысти. Но тебе-то это не прибавит счастья. Согласна? И всё оттого, что когда-то ты дала слабину, уповая на большое состояние своей бабушки.

- Я об этом как-то не думала, - растерянно проговорила Маша. - Мне казались странными её строгость и любовь к дисциплине. Да и зачем они, если люди богаты и могут себе всё позволить?

- Вот в этом-то и таится опасность, Машенька, - убеждённо произнесла Настя. - Если человек обладает немногим, он просто вынужден быть умеренным и разумным. Сама жизнь заставляет его быть таким, чтобы сохранить, а, может быть, со временем и приумножить, то малое, чем он обладает. Если же тебе доступно почти всё, то ты незаметно можешь утратить контроль над собой и своими желаниями. Быстро заболеть душой и скатиться в пропасть. Ты понимаешь мою мысль?

- Думаю, да… - тихо ответила Маша. - Я никогда не задумывалась обо всём этом так глубоко. Мне казалось, богатство - это возможность делать то, что тебе хочется, и ни в чём себе не отказывать.

- Запомни, сестрица, самодисциплина - это не пустой звук и не прихоть нашей бабушки. Если хочешь сохранить душевное здоровье, контролируй свою жизнь и свои желания!

- Ты рассуждаешь прямо как умудрённая жизненным опытом старушка! - рассмеялась Маша. - Но ты права, Настенька! Только теперь я стала понимать, как ты права! И я тебе обещаю, что никогда не превращусь в толстую тупую девицу, которой на всё наплевать!

- Фу, Маша, как же грубо ты формулируешь свою мысль! - поморщилась Настя. - Почему бы не сказать иначе: я всегда буду работать над собой и контролировать свои мысли и поступки?

- Я всегда буду работать над собой и контролировать свои мысли и поступки! - как эхо повторила Маша. - Ой, Настенька, как же я тебя люблю!

Она сконфуженно замолчала, когда у неё невольно вырвалось это признание. Никогда прежде она не говорила так откровенно о своих чувствах, и теперь боялась, что Настя просто над ней посмеётся. Но странное дело! Та не только не подняла её на смех, а, наоборот, подошла и крепко обняла.

- И я тебя очень люблю, Машенька, - серьёзно проговорила старшая сестра. - Ты и бабушка - мои самые дорогие люди!

Маша ошеломлённо смотрела на Настю. Оказывается, проявлять свои чувства сосем не зазорно и ничуть не стыдно. Это было для неё очередным важным открытием. И Маша в ответ несмело обняла Настю. Так они немного постояли, пока Настя не спохватилась:

- Мы с тобой совсем заболтались, а нам же пора на урок танцев! Это, кстати, будет очень полезно перед предстоящим вечером.

Вечер! Вечер в обществе блистательного Сергея Шумского! Маша вспомнила об этом и от радости засмеялась и закружилась в каком-то бешеном ритме.

- Я не могу быть спокойной, Настя! - прокричала она. - У меня сердце стучит, как безумное!

- Ох и заморочил тебе голову наш чудесный граф! - с притворной ворчливостью проговорила Настя. - Смотри, будь осторожна! За ним охотятся многие девицы и даже вдовушки.

- А причём тут Сергей Шумской? - с напускным равнодушием поинтересовалась Маша.

- Ну, со мной-то ты не лукавь, сестрица! - засмеялась Настя. - У тебя всё на лице написано. Ты ведь влюблена в графа?

- А что, так заметно? - простодушно спросила Маша и почувствовала, как её щёки начали предательски розоветь.

- Не пугайся, только мне! - успокоила её сестра. - Я ведь тебя хорошо знаю.

- Точно? - недоверчиво переспросила Маша.

- Точно, точно! - не смогла сдержать улыбки Настя. - Какая же ты у меня смешная и… ещё маленькая!

- А вот и нет! - обиделась младшая сестра. - Я младше тебя всего-то на…

Она замолчала, потому что не знала их с Настей разницы в возрасте.

- Всего-то полтора года, а кажется, что гораздо больше! - подхватила Настя.

- И ничего не кажется, - проворчала Маша.

- Ладно уж, малышка, пошли! - миролюбиво потянула её за рукав старшая сестра.

Незаметно пролетели занятия, потом обед и, наконец, наступил вечер. Тщательно одетые и причёсанные барышни под строгим присмотром своей величественной бабушки уселись в карету и отправились в имение к Ильиным. Оказалось, что те живут совсем рядом. Достаточно было проехать по мосту через озеро, а затем преодолеть несколько вёрст лесом. Маша и глазом не успела моргнуть, как карета остановилась у старинного двухэтажного особняка с колоннами. А она-то приготовилась к целому путешествию! «Я и забыла, что здесь совсем другие расстояния и скорости! - разочарованно подумала девушка. - Интересно, а как бы они отреагировали, если бы я предложила их подвезти не на лошадях, а на какой-нибудь иномарке?» Маша представила, какой бы поднялся переполох при появлении легковой машины. Она даже хихикнула при этой мысли. Бедные люди! Живут себе и не знают, сколько всего нового появится спустя каких-нибудь семьдесят-восемьдесят лет! И никогда не узнают. К сожалению. Потому что вряд ли кто-нибудь из них доживёт до того времени. Маша вздохнула. И удивилась, когда до неё донёсся насмешливый голос княгини:

- А моя младшая внучка желает остаться?

Маша спохватилась и увидела, что бабушка и Настя уже направились в сторону спешащих им навстречу хозяев, а она сама продолжает сидеть в карете. Маша поспешно выпорхнула вслед за ними и сразу же столкнулась с Сергеем Шумским.

- Добрый вечер, Мария Алексеевна! Очень рад вас видеть, - проговорил он с галантным поклоном и хотел было поцеловать ей руку.

Но Маша, не привыкшая к подобным проявлениям вежливости, предусмотрительно спрятала обе руки за спину. Заметив это, граф Шумской усмехнулся.

- Добрый вечер, граф, я тоже рада вас видеть, - скороговоркой выпалила она и прошмыгнула вслед за княгиней и Настей.

В глазах Сергея Шумского вспыхнули весёлые искорки.

- Не надо меня бояться, я вас не съем, - шепнул он ей и направился поприветствовать её бабушку и сестру, которые уже беседовали с хозяевами имения.

Щёки Маши предательски вспыхнули. «Веду себя, как школьница-малолетка», - с досадой подумала она, стараясь принять независимый вид. Тем временем граф поцеловал руку у княгини и Насти, обменялся с ними любезностями и куда-то исчез. Маша оглянулась, словно хотела вернуть назад несколько мгновений и переиграть эту нелепую встречу с графом. Но, к сожалению, в жизни такое невозможно, и, кроме того, по этикету ей полагалось проследовать в дом, а не поджидать графа на лестнице. Маша вздохнула, ещё раз отругав себя за детскую трусость, и поспешила за своими родственниками.

Глава 12

Постепенно просторный зал заполнился гостями. Кроме хозяев имения и Анны Петровны с Сергеем Шумским, Маша, естественно, никого здесь не знала. Она одинаково вежливо кивала всем и старалась запомнить тех, кого представляла ей Настя. Но скоро поняла, что это бесполезное занятие. Всё равно имена, титулы и лица гостей смешались в одну сплошную кашу. Ещё, не дай бог, перепутаешь кого-нибудь! Тогда уж точно позора не оберёшься. Оставалось набрать в рот воды и лишь глупо улыбаться, что она и сделала. Даже мышцы лица заболели от этой неестественной гримасы. Гости делали вид, что оживлённо беседуют друг с другом, хотя время от времени бросали взгляд на входную дверь, как будто ожидали кого-то. Наконец, по залу пронёсся сдержанный шёпот «Светланов приехал!», «сам Светланов пожаловал!», и все головы повернулись в одну сторону.

- А-а-а, любезнейший Дмитрий Иванович! Добро пожаловать! Очень рады вас видеть! - князь Ильин с супругой поспешили навстречу вновь прибывшему гостю.

«Сам Светланов» оказался маленьким кругленьким господином с глубоко посаженными глазами-буравчиками и голосом, неожиданно звучным для его невысокого роста.

- Рад приветствовать вас, господа! - произнёс он в наступившей тишине, и бархатные нотки его необычного завораживающего голоса были слышны в самых отдалённых уголках зала.

Раздались радостные возгласы и аплодисменты. Светланов, привыкший к обожанию собственной персоны, галантно раскланялся и прошёл вслед за хозяевами на почётное место. Разговоры вспыхнули с новой силой. Лакеи в белых перчатках непрерывно разносили шампанское и закуски, в глубине зала заиграл рояль и туда сразу же устремились некоторые из гостей.

Насколько могла судить Маша, присутствующие разделились на группы по интересам. Одни беседовали о поэзии, другие о музыке, третьи спорили о достоинствах и недостатках какого-то новомодного художника. Но ни имена, ни названия ей, конечно, ни о чём не говорили. Состав групп постоянно обновлялся, так как то и дело кто-то из гостей отделялся и переходил к следующей группе. Из чего Маша сделала вывод, что интерес гостей к той или иной теме - это лишь предлог для того, чтобы пообщаться с остальными, ну и, разумеется, блеснуть остроумием и оригинальностью суждений. Дамы, помимо того, с удовольствием демонстрировали свои роскошные наряды и сверкали бриллиантовыми колье и диадемами. Вместе с другими Маша переходила от одной группы к другой и прислушивалась к разговорам.

- Господа! Я просто не понимаю, чем тут могут восторгаться дамы! - донёсся до её слуха возмущённый голос одного уже изрядно захмелевшего господина с длинными волосами. - Когда человек рифмует «цветок - ноготок», «день - пень», «сад - ад», то, простите меня, язык не поворачивается называть его поэтом! «Пролей ты слёзы на моей могиле, исчезли грёзы, все меня забыли…» - он нараспев процитировал строчки какого-то горе- поэта. - Это что, по-вашему, стихи, достойные внимания?

- Это очень чувствительные стихи, - с обидой проговорила дама в накидке из перьев. - Не надо обижать нашего господина Мамочкина! А сами-то вы, господин Томилин, что можете предложить?

Дама «в перьях» с ехидцей посмотрела на «длинноволосого».

- Я-то? - переспросил «длинноволосый», с важностью приосанившись. - Я пишу о вечной борьбе человека со стихией, со злым роком, с судьбой.

- Фу, как скучно… - разочарованно протянула дама «в перьях». - И ни строчки о любви?

- Этой вашей любви не существует, - авторитетно заявил «длинноволосый». - Совершеннейшая выдумка нашего брата поэта. Так сказать, чтобы польстить дамам. А я - реалист! И пишу о вещах подлинных.

- Да как вы можете такое говорить! - раздались со всех сторон обиженные женские голоса. - Любви не существует!

«Какие смешные! - подумала Маша. - Спорят о какой-то ерунде». Ей стало скучно, и она перешла к группе гостей, собравшейся у рояля. Здесь с воодушевлением музицировала княжна Лили. Закусив губу, от чего её нос стал казаться непропорционально длинным, она с силой ударяла по клавишам. По всей видимости, исполнялась вещь, призванная передать накал нешуточных страстей. Но даже Маше, далёкой от классической музыки, было очевидным то, что княжна Лили явно перестаралась и с мощью звучания, и с напористой манерой исполнения. Звуки обрушивались на головы несчастных слушателей, словно булыжники в каменоломне, и возникало желание поскорее ретироваться на безопасное расстояние. Однако благовоспитанные гости стоически вынесли весь этот «камнепад» и с облегчением вздохнули, когда смолк последний аккорд.

И вот тут-то до слуха Маши донёсся ироничный шёпот откуда-то сзади:

- Посмотрите на неё! Княжна Лили говорила, что эта девица Мария Привалова явно не в себе. Ведёт себя очень странно! Похоже, она лишилась рассудка, представляете? Все в округе только об этом и говорят…

Инстинктивно она обернулась и встретила насмешливо-любопытный взгляд двух барышень, которые тут же опустили глаза. Теперь уже Маша стала непроизвольно прислушиваться к разговорам вокруг.

- Анна Петровна видела её ужасные чёрные ногти…

- Вообразите, она начисто забыла все хорошие манеры! Прямо какая-то дикарка с острова…

- Княжна Лили сама видела, как она панибратски хлопнула по ладони графа Сергея Шумского, представляете? И это юная барышня знатного рода!

Маша, как затравленный зверёк, то и дело оборачивалась на долетавшие до её слуха обрывки фраз. Эти перешёптывания доносились отовсюду. Казалось, гости только и делали, что на разные лады обсуждали вопиющее, на их взгляд, поведение девушки. На неё были устремлены десятки взглядов - любопытные, сочувствующие, откровенно насмешливые, которые поначалу она просто не замечала. Видимо, кто-то очень хорошо постарался и заранее проинформировал собравшихся обо всех её промахах. Нетрудно было догадаться, кто именно это сделал.

Маша посмотрела на княжну Лили, которая теперь самозабвенно исполняла что-то лирическое и всем своим видом демонстрировала полное отрешение от окружающего мира. Затем она отыскала глазами Анну Петровну, восседавшую в кресле и оживлённо беседовавшую с двумя пожилыми дамами. Она ни разу не взглянула на Машу, ограничившись лишь кратким приветствием у дверей дома. Словно вовсе забыла о её существовании. Между тем с их лёгкой руки, похоже, весь зал обсуждал свежие новости «о младшей Приваловой, которая близка к помутнению рассудка».

На глазах Маши, сколько она ни крепилась, выступили предательские слёзы. «Злые, лицемерные люди! - с отчаянием подумала она. - Вы просто жалкие мумии, которые отчего-то сохранили способность двигаться и говорить! А вас уже нет, вы умерли!»

Тут в зале произошло оживление, раздались аплодисменты, и вместо княжны Лили к роялю подсел почтенный господин. Полилась чудесная музыка, а собравшиеся слегка расступились, давая возможность подойти к роялю «самому Светланову». Он начал петь и с первых минут буквально загипнотизировал зал своим необычайно звучным бархатным голосом. Гости, как заворожённые, внимали ему, а он, этот невзрачный толстый человечек, казалось, заполнил собой всё свободное пространство и представлялся слушавшим его людям красавцем-факиром, который вот-вот раскроет им главную тайну жизни и покажет дорогу к светлому будущему. Воспользовавшись моментом, Маша отошла в сторону и скользнула за колонну, где она могла оставаться в относительном уединении.

Когда смолкли божественные звуки, восхищённые гости некоторое время хранили молчание, словно были не в силах расстаться с тем хрупким волшебным миром, который создал им своим пением этот тенор-кудесник. И вдруг, как по команде, зал взорвался шквалом аплодисментов. Эта сверкающая толпа, будто единый организм, сотрясаемый восторженными возгласами и бурными рукоплесканиями, подалась вперёд, туда, где на небольшом постаменте стоял смешной человечек, сумевший непостижимым образом сотворить с ней такое. Даже притаившаяся за колонной Маша на минуту забыла о своих неприятностях и вместе со всеми аплодировала истинному таланту артиста.

- А вы сами убедитесь, что я права… - вдруг донеслось до неё совсем рядом.

Она обернулась и увидела в двух шагах от себя княжну Лили с какой-то барышней и группу молодых людей, которые в упор рассматривали её.

- Добрый вечер, Мария Алексеевна… - елейным голосом пропела княжна Лили. - Мы вас повсюду ищем, а вы, оказывается, прячетесь тут, за колонной…

- Ничего я не прячусь! - от неожиданности произнесла Маша почти грубо. - Вот ещё!

- А мне показалось, что вы чем-то огорчены… - продолжала провоцировать её княжна Лили.

- А мне показалось, что вы очень постарались, чтобы я огорчилась! - с вызовом произнесла Маша.

- Я вас не понимаю… - вспыхнула княжна Лили.

При всей своей любви к интригам она не отличалась тонким умом и проницательностью.

- Отлично понимаете! - отчеканила Маша. - Иначе зачем вы притащили сюда эту кучу молодых недоносков? Ведь не для того же, чтобы сыграть со мной в шахматы!

Юная компания замолчала, озадаченная её лексиконом.

- Не кажется ли вам, княжна Мария, что изъясняться подобным образом… непозволительно барышне вашего положения? - высокомерно изрекла «остроносая».

- Нет, не кажется! - выкрикнула Маша. - Наоборот, я думаю, что с вами только так и НАДО «изъясняться»!

- ???

- Вот видите, я же говорила, что она не в себе! - торжествующе произнесла «остроносая».

- Ещё одно слово, ты, сушёная мумия, и я за себя не ручаюсь! - крикнула Маша, окончательно потерявшая контроль над собой.

Её крики уже привлекли внимание гостей. Многие стали оборачиваться в их сторону.

- Насколько я понимаю, милая княжна… - вкрадчиво начал худосочный молодой человек из компании «остроносой», который всё время рассматривал Машу в лорнет, словно диковинного зверька, - вы окрестили нас этим нелестным словом, которое я, мужчина, просто не решаюсь повторить в приличном обществе, да ещё в присутствии дам…

- Это ты-то мужчина? - зло рассмеялась Маша. - Ты когда в последний раз смотрел на себя в зеркало? Ты и есть то самое слово!

Бледные щёки юнца моментально покрылись багровыми пятнами. Вокруг них уже образовалась приличная толпа.

- Прачка! Кухарка! Посудомойка! - прошипел он, по-гусиному вытянув шею. - Будь вы мужчиной, я бы вызвал вас на дуэль!

- Я предоставлю вам такую возможность! - вдруг раздался рядом с ними властный голос.

Повернув голову, Маша встретилась с горящим взглядом графа Сергея Шумского. Черты его лица заострились, на скулах заходили желваки, он был бледен и страшен в своём гневе. Маша и представить себе не могла, что добродушныйвесельчак граф может быть таким. Она уже ругала себя за то, что не сдержалась и затеяла этот скандал. И не на шутку испугалась, понимая, что дело на глазах принимает серьёзный оборот.

- Вы, граф Земцов, только что позволили себе грубо оскорбить эту юную барышню, - отчеканил Сергей Шумской. - Я к вашим услугам! Выбор оружия за вами. Место и время можете обсудить с моими секундантами. Пойдёмте, княжна Мария, я провожу вас к вашим родным!

Сергей Шумской предложил Маше руку, и ей ничего не оставалось, как молча подчиниться. Она поняла лишь то, что из-за её глупости граф Шумской будет теперь рисковать жизнью. От этой мысли её начала бить крупная дрожь. Юный граф Земцов, похоже, уже тоже пожалел о своей выходке. Кровь отлила у него от лица, но он нашёл в себе силы кивнуть Сергею Шумскому.

Глава 13

Новый скандал разбередил толпу. Гости расступались, давая дорогу Маше и графу. Все с любопытством рассматривали «эту девицу Привалову» и её неожиданного защитника графа Шумского, который считался самым завидным женихом.

Зал сдержанно гудел, как улей, и многие, похоже, решали для себя вопрос, что же всё-таки нашёл красавец-граф в этой юной выскочке, которая к тому же была явно не в себе. Все лорнеты были обращены в их сторону, и Маша чувствовала себя, словно на Лобном месте. Граф, заметив смятение девушки, ободряюще ей улыбнулся, и её страх и стыд сразу куда-то улетучились. Гордо вскинув голову, она, под руку с самым блестящим кавалером, остановилась возле княгини и Насти.

- Вздорная девица! - донеслось до неё змеиное шипение какой-то пожилой дамы, по-видимому, матери одной из невест, охотившихся за Сергеем Шумским.

Но Маша неожиданно для себя вдруг развеселилась и презрительно фыркнула. Она не умела долго пребывать в унынии и всегда предпочитала активно действовать, а не томиться тревожным ожиданием.

- Вот, ваше сиятельство, возвращаю вам беглянку, - с лёгким поклоном произнёс граф Шумской, задорно сверкнув глазами в сторону Маши.

- Вы очень любезны, граф, - с достоинством произнесла эта величественная дама, и ни один мускул не дрогнул на её лице. - Ну, юные леди, полагаю, что на сегодня с нас довольно.

Она строго взглянула на девушек, и те по очереди сделали книксен. При этом Настя выглядела испуганной и бледной, а Маша - раззадоренной, румяной, словно молодая лошадка, готовая ринуться в бой. Граф Шумской с восхищением смотрел на неё, в который раз восторгаясь её боевым характером, столь нетипичным для барышень его круга.

- Попрощаемся с хозяевами этого гостеприимного дома и сразу же уезжаем, - изрекла бабушка, и внучки послушно двинулись за ней.

- Спасибо за прекрасный вечер, милые соседи! - любезно поблагодарила княгиня Привалова чету Ильиных. На их лицах застыла напряжённая улыбка, и они чувствовали себя явно не в своей тарелке. - Надеюсь, что этот маленький инцидент не очень вас огорчил.

- Ни в коей мере! - поспешил заверить её князь Ильин.

- А вы разве не останетесь на обед и танцы? - вежливо поинтересовалась княгиня Ильина, уже заранее зная ответ.

- Увы, нет, мой друг, - притворно вздохнув, произнесла княгиня Привалова. - Мне, старухе, уже давно пора на покой, да и юным барышням, пожалуй, довольно веселья.

- Очень жаль, - поддержала этот обмен любезностями княгиня Ильина.

- Спокойной ночи, господа! - приветливо улыбнулась княгиня Мария Алексеевна Привалова.

- Были рады встрече! - улыбнулись в ответ Ильины.

Действующие лица диалога раскланялись. Всё! Приличия были соблюдены, и можно было поскорее убираться восвояси.

- Позвольте проводить вас до кареты, - предложил граф Шумской.

- Ну что же, дружочек, проводи, - милостиво разрешила княгиня.

Уже у кареты, когда граф по очереди подавал дамам руку, Маше вдруг пришла в голову мысль, что она, возможно, видит его в последний раз. Ведь впереди дуэль! Кровь отхлынула от её лица, весь кураж куда-то пропал, а в душу заполз липкий страх. Что же она за непутёвая девица! Никак не повзрослеет! Из-за собственной глупости заставила человека рисковать жизнью. Сергей Шумской заметил её смятение и, словно прощаясь, сжал ей руку.

- Что же теперь будет? - успела она шепнуть ему.

- Не беспокойтесь, принцесса, всё будет хорошо! - тихо ответил он, приблизившись губами к самому её уху и обдавая горячим дыханием.

Сердце Маши резко ухнуло вниз, а щёки предательски вспыхнули. Хорошо, что было уже темно, и бабушка ничего не заметила.

- Ну, граф, прощайте! - княгиня повернулась к Сергею Шумскому и перекрестила его. - Я всегда знала, что вы - настоящий мужчина. Спасибо, что постояли за честь Машеньки!

Теперь уже не было необходимости «держать лицо», и пожилая женщина смотрела на него глазами, полными тревоги.

- Очень мне не хочется, сынок, чтобы пролилась чья-то кровь, - проговорила она, не скрывая волнения и по-матерински положив руку ему на плечо. - Всё это пустое и не стоит человеческой жизни. Постарайся уладить это дело мирно!

Сергей Шумской склонил голову.

- Не сомневайтесь, Мария Алексеевна, я поступлю достойно, - тихо проговорил он.

- Ну вот и ладно. А с тобой, юная леди, - вдруг повысила голос княгиня, обращаясь к Маше, - я поговорю отдельно!

Маша испуганно сжалась.

- Прощай, граф! Храни тебя Господь! - княгиня устало кивнула и села в карету.

Настя и Маша поспешно юркнули за ней.

- Пошёл! - крикнул Шумской кучеру.

Карета тронулась, и вскоре фигура графа потонула во мраке ночи.

Всю дорогу Маша напряжённо молчала. Настя была бледна и то и дело бросала в её сторону тревожные взгляды.

- Я надеюсь, внучка, ты извлекла урок из своего нелепого поведения, - наконец, нарушила тишину княгиня и смежила усталые веки. - И теперь понимаешь, к чему может привести такая вопиющая несдержанность.

- Да, бабушка, - проговорила Маша и тихо всхлипнула.

- О чём ты плачешь? - последовал вопрос.

- А вдруг его убьют? - не выдержала Маша и разрыдалась.

- Граф - взрослый мужчина и знает, что делает, - сурово произнесла бабушка.

На этом воспитательный момент был исчерпан. А Маша-то приготовилась к настоящей головомойке! Хотя сейчас она, не моргнув глазом, смогла бы вынести хоть сотню настоящих взбучек, лишь бы с графом Сергеем всё было в порядке. Как же она ругала себя за то, что заварила эту кашу!

Перед сном Настя пробралась в её комнату и, как могла, пыталась утешить плачущую сестру.

- Не надо, Настенька, - попросила Маша. - Я повела себя, как безмозглая невоспитанная девчонка! И теперь бедный граф должен из-за меня страдать.

Маша вновь залилась слезами. Она почувствовала, что за эти несколько часов очень повзрослела, и та, недавняя Маша, казалась ей далёким несмышлёным ребёнком.

- Ты любишь его? - тихо спросила Настя.

- Да, люблю, - так же тихо ответила ей Маша.

Теперь не было смысла скрывать очевидное, в том числе и от себя самой.

- Всё будет хорошо, - Настя погладила её по голове.

- Остаётся только надеяться.

Маша спрятала лицо в ладонях.

- Бабушка права, граф - взрослый мужчина и отвечает за свои поступки, - старшая сестра вновь попыталась поддержать её.

- Не надо, Настя, - глухо проговорила Маша. - Иди к себе и, пожалуйста, дай мне знать, если что-то прояснится.

- Хорошо, Машенька, - чуткая Настя поднялась и направилась к двери.

- Настя! - позвала Маша.

- Что? - обернулась та у порога.

- Спасибо тебе за всё. Ты - лучшая в мире сестра, и я люблю тебя.

Маша улыбнулась сквозь слёзы.

- И я тебя.

Дверь за Настей закрылась. Маша вскочила и принялась бегать по комнате, как загнанный зверь. Что же делать? Что ещё не поздно предпринять, чтобы предотвратить надвигающуюся трагедию? Она наматывала круги и не могла остановиться.

Знать бы, как у них в девятнадцатом веке принято поступать в подобных случаях! И кто придумал эти проклятые дуэли? Всё это красиво только в книгах и фильмах, а когда речь заходит о реальной жизни, то хочется послать подальше старомодные обычаи и сомнительные вопросы чести.

Отметелить бы покрепче этого обидчика-молокососа - и все дела! Он, наверное, уже и сам не рад такому повороту событий. Кому же охота подставлять свой лоб под пулю? А, может быть, всё закончится извинениями? Хотя нет, Настя что-то говорила о том, что оскорбление дамы мужчиной, да ещё в присутствии других людей - это серьёзное дело, и вряд граф Шумской пожелает принять извинения графа Земцова, даже если тот и предпримет такую попытку. Боже мой, боже мой, но что же делать? Нельзя же просто сидеть и ждать, когда они поубивают друг друга!

Тут дверь бесшумно отворилась, и в комнату скользнула Настя.

- Машенька, - горячо зашептала она, - я сейчас посылала Митрофана к Шумским разузнать насчёт предстоящей дуэли…

- Ну, и что же? Говори! - рванулась к ней Маша.

- Тише ты, тише… - зашикала на неё Настя. - Там сказали, что дуэль состоится, якобы, сегодня на рассвете. Будут стреляться на пистолетах.

- Господи! - простонала Маша. - А как Сергей?

- Говорят, граф Шумской совершенно спокоен, а вот граф Земцов сам не свой. Это и неудивительно. Земцов совсем юный, а Шумской славится как отменный стрелок. Земцов тоже неплохо стреляет, но всё-таки… Граф Шумской просто пристрелит его, как куропатку.

- Или погибнет сам… - мрачно констатировала Маша и посмотрела на Настю каким-то потусторонним взглядом.

- Не бойся, Машенька, Сергею Шумскому нет равных в стрельбе! - старшая сестра не на шутку встревожилась. - На тебе прямо лица нет! Граф Шумской обязательно одолеет соперника!

- О чём мы говорим, Настя? Нет, ты только послушай себя! - вскричала Маша. - Чья смерть предпочтительнее - Сергея или другого человека? От этого с ума можно сойти! Эта дуэль вообще не должна состояться! И никто не должен пострадать. Понятно? И это единственно верное решение! Что тут у вас за дикие нравы - одних людей запарывают на конюшне, другие стреляются из-за какой-то ерунды, когда можно просто дать обидчику пару раз по шее или забить на всё и оставить, как есть! Вам просто нечем заняться, вот где собака зарыта!

Маша кричала так, что дрожали стены. Напряжение, скопившееся в ней за последние дни, наконец, нашло выход. Побледневшая Настя смотрела на неё широко раскрытыми глазами.

- Какая собака? - наконец, тихо спросила она, когда Маша замолчала, чтобы перевести дух. - И почему ты опять отделяешь себя от остальных? Разве ты не одна из нас?

- Конечно, нет! - вновь закричала Маша. - Я не твоя сестра… То есть я - ваша родственница, но очень дальняя. Из будущего, из двадцать первого века.

Глаза Насти расширились до предела. Несколько раз она порывалась что-то сказать, но лишь молча раскрывала рот.

- Машенька, ты хорошо себя чувствуешь? - Насте, наконец-то, удалось справиться с собой.

- Я отлично себя чувствую! - вновь прогремела Маша и вдруг осеклась.

Она увидела, какими глазами на неё смотрела сестра. В них читалось бесконечное сострадание, и в то же время затаился безотчётный страх. «Бедная Настя! Она решила, что я сошла с ума! - пронеслось в голове у Маши. - Конечно, невозможно поверить в то, что я - из будущего. Это за гранью человеческого понимания. Если я буду настаивать на своём, то меня просто отправят в сумасшедший дом, и я не смогу помочь Сергею».

- Прости меня, сестрица, - произнесла она уже спокойно. - Я очень испугалась за графа Шумского и болтаю невесть что. Наверное, ещё не совсем оправилась после болезни.

Маша увидела, как потеплел взгляд Насти, и как напряжение отпустило её.

- Не волнуйся, Машенька, я всё понимаю, - ласково проговорила она. - Самое разумное сейчас - постараться успокоиться и лечь спать. Утро вечера мудренее.

- Ну уж нет! - вновь вскричала Маша. - Я не могу бросить Сергея на произвол судьбы!

- Но ты же всё равно ничего не сможешь сделать, - слабо возразила ей Настя.

- Ошибаешься! - Маша вскочила. Её глаза горели в полумраке, как два маяка. - Где состоится дуэль?

- Вроде бы у заброшенной мельницы…- неуверенно проговорила Настя.

- А в какой это стороне?

- За нашим озером в пяти верстах есть берёзовая роща, может, помнишь? Так вот там…

Маша неопределённо кивнула.

- А ты что же, собираешься туда поехать? - ахнула Настя, поражённая внезапной догадкой.

- А ты что же, думаешь, я буду сидеть, как курица на насесте, и покорно ждать, пока из-за меня кого-нибудь убьют? - в тон ей спросила Маша.

- Ждать - не самое плохое занятие… - философски изрекла Настя.

- Только не для меня! - бросила в её сторону гневный взгляд Маша.

- Но всё же, Машенька… - попыталась урезонить её Настя.

- Кончили базар! - автоматически отрезала она.

- Что? - не поняла старшая сестра.

- Я говорю, прекратим этот бесполезный спор! - пояснила Маша, чуть смутившись. Иногда ей не удавалось контролировать себя, и привычные жаргонные словечки слетали с языка раньше, чем она успевала подумать.

- А ты, Настя, и, правда, ложись спать. Мне надо пораскинуть мозгами.

- Хорошо, сестрица, я уйду, но ты мне обещай, что не наделаешь глупостей, - мягко согласилась Настя. - Поверь мне, что иногда бездействие лучше всякой кипучей деятельности.

- Я обещаю тебе быть разумной и осторожной, - твёрдо проговорила Маша.

Настя поцеловала сестру и с некоторой тревогой покинула её комнату, понимая, что переубедить упрямицу не представляется возможным.

Оставшись в одиночестве, Маша подошла к окну. Ночь была на редкость ясной, а тёмное бархатное небо переливалось мириадами звёзд и созвездий. Маша, поражённая такой красотой, замерла в восхищении. Почему она раньше не замечала всего этого великолепия? Эх, как было бы сейчас хорошо рассматривать звёзды вдвоём с Сергеем! Но что же это? Ведь ему грозит опасность, а она тут изучает звёздное небо! Скорее бы рассвет! Уснуть она всё равно не сможет, разве что ненадолго прилечь на кровать. Маша легла поверх покрывала и не заметила, как заснула.

Глава 14

Ей приснилась их с мамой московская квартира. Отец, живой и здоровый, сидел за столом и, улыбаясь, смотрел на Машу.

« - Папа, что мне делать? - с тревогой спрашивала она, заглядывая ему в глаза.

- Иди и ничего не бойся! - твёрдо отвечал он.

- А как же… - начала было Маша, но тут вдруг заметила, что он куда-то исчез».

Словно почувствовав толчок изнутри, она проснулась. В ушах всё ещё звучал голос отца, а на душе была полная ясность. Маша вскочила и подбежала к окну. Уже занимался рассвет, и узкая полоса горизонта начала понемногу светлеть.

Быстро сбросив вечернее платье, которое она накануне так и не переодела, девушка принялась шарить в гардеробной и, наконец, нашла то, что искала. Какие-то замысловатые штаны, видимо, от маскарадного костюма, пришлись как нельзя кстати. Не бог весть что, но всё-таки брюки! В них будет гораздо удобнее осуществить задуманное, чем во всех этих бесполезных нижних юбках и платьях. В который уже раз Маша поругала моду девятнадцатого века за нерациональность! Она поспешно натянула эти брюки, затем нижнюю сорочку, которую заправила в брюки, получив, таким образом, подобие рубашки, и подвязала всё это отыскавшимся тут же поясом.

Горизонт уже совсем посветлел, и вот-вот должен был показаться краешек солнца. Маша заколола волосы, спрятав их под картузом из того же маскарадного костюма, поискала что-то, напоминавшее пиджак, но не нашла и накинула подвернувшийся под руку расшитый жилет. Она взглянула на себя в зеркало и увидела там мальчишку-подростка с веснушчатым носом и ясными голубыми глазами. Оставшись довольной своим новым обликом, девушка поспешно выбежала из комнаты.

Добежав до конюшни коротким путём, тихо открыла ворота и в нерешительности остановилась, заметив в крайнем стойле Андрейку. Она надеялась, что в такой ранний час в конюшне никого не будет, но, как видно, ошиблась. Андрейка уже начал носить лошадям воду и убирать навоз и очень удивился, заметив незнакомого мальчишку.

- Эй, парень, - начал он, распрямившись и направляясь в сторону Маши. - Ты что здесь делаешь?

«Эх, была не была! - решила про себя она. - Расскажу ему всё. В конце концов, он мне покажет дорогу».

- Андрейка, это я, - проговорила Маша, стягивая картуз. - Неужто не признал?

- Барышня? - изумился Андрейка, потеряв на минуту дар речи. - Мария Алексеевна?

- Она самая! - засмеялась Маша.

- Как же вы… того…как вы тут… вдруг… - забормотал Андрейка.

- Понимаешь, - Маша сразу сделалась серьёзной, - сейчас должна состояться дуэль возле заброшенной мельницы. А я не хочу, чтобы из-за меня пострадал один очень хороший человек. Одним словом, я должна туда поехать.

- Бросьте вы, барышня… - заволновался Андрейка, - негоже вам встревать в это дело…

- А вот это тебя не касается! - гневно сверкнула Маша в его сторону глазами и решительно направилась к первой попавшейся лошади.

- Раз так, одну я вас не отпущу! - вдруг категорично заявил Андрейка. - А то, неровен час…

Маша обернулась и с удивлением посмотрела на парня. Куда только подевалась его обычная застенчивость! Этот маленький мужичок уже умело седлал белую лошадь, на которой обычно тренировалась Маша.

- Лучше вам сесть на привычную лошадку, - приговаривал он.

Маше ничего не оставалось, как подчиниться. Для себя Андрейка лихо оседлал вороного и вывел лошадей под уздцы. Вскоре они уже мчались в сторону заброшенной мельницы. Андрейка, немного впереди, уверенно показывал дорогу, а Маша, впервые выехавшая верхом на большие просторы, старалась от него не отставать. Всадники обогнули озеро и оказались в берёзовой роще. Тут Андрейка заставил лошадей ехать шагом, а Маша, передав ему поводья, поспешно спрыгнула со своей лошади и побежала вперёд.

- Барышня! - вполголоса позвал Андрейка.

Но Маша лишь махнула рукой. Впереди между деревьями стала просматриваться поляна, а несколько поодаль - заброшенная мельница. У мельницы она заметила два экипажа, а на поляне, чуть в стороне - четверых мужчин. В центре же поляны друг напротив друга стояли два хорошо знакомых ей человека. В другое время она, пожалуй, полюбовалась бы живописной картиной старинного деревянного строения, сплошь заросшего дикими вьющимися растениями. Но сейчас всё её внимание было приковано к этим двум мужским фигурам, которые замерли друг напротив друга в характерных позах. Вот один из них, граф Земцов, медленно поднял пистолет и нацелил его в грудь соперника. Через несколько секунд раздастся выстрел, и всё будет кончено!

Не помня себя, Маша выскочила из укрытия и со всех ног бросилась к графу Шумскому. Подбежав к нему, она закрыла его своим телом. Это произошло очень быстро, рука графа Земцова от неожиданности дрогнула, и он опустил пистолет.

- Эй, парень, - растерянно проговорил граф Шумской, обращаясь к Маше. - Ты что делаешь?

Маша повернула голову. Картуз, который от стремительного бега уже едва держался на макушке, слетел с её головы, а небрежно заколотые каштановые волосы упали волной ей на плечи.

- Мария Алексеевна! Маша! - вскричал граф Шумской, не веря своим глазам.

Она посмотрела на него долгим взглядом, полным боли и отчаяния.

- Господа! - громко крикнула Маша, отчаянно жестикулируя. - Не надо никакой дуэли!

Растерянный граф Земцов направился в их сторону.

- Не надо никакой дуэли! - повторила Маша, когда он подошёл ближе. - Я прощаю вас! К тому же я и сама была не на высоте. Давайте всё забудем, как будто ничего не произошло!

Оба графа ошеломлённо уставились на неё.

- Я готов принести свои извинения! - ожил первым граф Земцов. - Ради бога, княжна, простите меня!

- Это невозможно! - вдруг подал голос граф Шумской. Вид у него был весьма решительный. - Вы оскорбили барышню, этому свидетели многие люди. Такой поступок можно искупить только кровью!

- Зачем? Ну зачем вам его кровь? - в сердцах вскричала Маша, обращаясь к графу Шумскому.- Лично мне она не нужна!

Тот посмотрел на неё в полном замешательстве.

- Вы, Мария Алексеевна, право, ставите меня в тупик… - наконец, проговорил он. - Только так может быть разрешена эта ситуация…

- А тебе не приходит в голову, безмозглый ты осёл, что я люблю тебя и не хочу, чтобы ты умирал! - вдруг исступлённо прокричала Маша. - Ну и отправляйся к праотцам, если ты такой смелый!

Граф Шумской замер, словно его пригвоздили к месту. Граф Земцов в смущении отвернулся. А Маша, не глядя на них, развернулась и пошла прочь, едва сдерживая слёзы.

Среди берёз её поджидал верный Андрейка. Маша вскочила на свою лошадь и что есть силы пришпорила её. Вскоре всадники мчались в сторону имения.

Они уже не могли видеть, как дуэлянты через какое-то время заняли исходные позиции. Но граф Земцов, который по правилам должен был стрелять первым, вдруг, страшно побледнев, перестал целиться в Сергея Шумского и, отвернувшись, выстрелил в воздух. Граф Земцов знал, что за этим должно последовать, и приготовился к смерти, так как его противник никогда не промахивался. Земцов, совершенно бледный, со лбом, покрытым испариной, мужественно распрямился под дулом нацеленного на него смертоносного оружия. Но граф Шумской, чуть помедлив и решив, что этот юнец уже получил сполна, резко отвёл правую руку в сторону и тоже выстрелил в воздух. Граф Земцов, с лицом неестественного землистого оттенка, пошатнулся и на негнущихся ногах пошёл в сторону своего экипажа.

Но ничего этого Маша не видела и, глотая слёзы, мчалась в сторону дома. Когда впереди мелькнуло озеро, она вдруг почувствовала страшную усталость.

- Андрейка, давай посидим немного на берегу! - попросила она парня. - А то я еле держусь в седле.

Тот кивнул, и они, сбавив скорость, направились к озеру. Андрейка быстро спешился и подбежал, чтобы помочь барышне. Маша с трудом слезла с лошади, опираясь на руку Андрейки.

- Барышня, вы, чай, занемогли? - забеспокоился парень. - Говорил я вам, не встревали бы вы в это дело…

- Ничего, ничего, - успокоила его Маша. - Просто я сильно перенервничала.

- Вот и я говорю, - подхватил Андрейка, - спали бы себе в пуховых перинах… А вы - под пулю! А ну как барин ихний вас с перепугу подстрелил бы?

- Не подстрелил же, - слабо возразила Маша.

Андрейка лишь сокрушённо покачал головой.

- Ты иди погуляй немного, развейся, - велела ему Маша. - А я чуть-чуть вздремну.

- Слушаюсь, барышня, - поклонился ей Андрейка. - Я тут буду недалече, пригляжу за лошадьми. Вы если что, кликните меня.

- Хорошо, ступай.

Маша прилегла на травку и мгновенно уснула. А когда вновь открыла глаза, солнце уже вовсю припекало. В первые секунды она не могла сообразить, где находится, и что произошло. Но затем воспоминания нахлынули на неё, и девушка резко села. «Состоялась ли дуэль, и жив ли граф Шумской?» - эта мысль впилась в её мозг, словно острая игла, и побуждала к новым действиям.

Она поднялась и уже хотела было позвать Андрейку, но тут её внимание привлекла группа крестьянских ребятишек, которые резвились в воде. С радостным визгом они взбирались друг другу на плечи и прыгали в воду, поднимая тучи брызг.

Никто из детей, возившихся у берега, не обратил внимания на одного парнишку, который мерил саженками безмятежную гладь озера и отплыл уже очень далеко, почти на середину озера. Вдруг парнишка остановился и начал беспорядочно махать руками, выпрыгивая из воды. Он барахтался всё отчаяннее и всякий раз на короткое время уходил под воду, но затем вновь выныривал и вновь погружался с головой. Занятые игрой ребятишки его не видели, а крики из-за большого расстояния не были слышны.

Недолго думая, Маша сбросила лишнюю одежду, оставшись в одной рубашке, и бросилась в воду. Несмотря на тёплое утро, вода в озере была довольно прохладной. Девушка, с детства занимавшаяся плаванием, уверенно плыла кролем, и дистанция между ней и тонущим мальчиком стремительно сокращалось. Парнишка, у которого, по-видимому, от холода свело ногу, совершенно выбился из сил. Ещё чуть-чуть, и он уже не смог бы в очередной раз вынырнуть на поверхность. «Только бы успеть, только бы успеть!» - билась в голове Маши единственная мысль, и она гребла изо всех сил. А когда, наконец, достигла заветного места, мальчишка от ужаса уже ничего не соображал. Он цепко ухватился за Машу и стал её топить, пытаясь во что бы то ни стало всё время оставаться на поверхности.

Глава 15

От неожиданности девушка порядочно хлебнула воды и никак не могла подступиться к парнишке, который всякий раз, как только она к нему приближалась, цеплялся за неё и начинал топить. Из-за этой борьбы Маша сама стала уставать и задыхаться.

- Прекрати, а то мы оба утонем! - в отчаянии крикнула она и изо всех сил ударила мальчишку по щеке.

От боли тот как будто немного пришёл в себя и сразу же обмяк. Маша подхватила его левой рукой, а правой стала отчаянно грести к берегу.

- Тихо, тихо, всё будет хорошо, - говорила ему Маша голосом, прерывающимся от усталости и напряжения, а мальчишка, бледный, как полотно, смотрел прямо перед собой широко раскрытыми испуганными глазами.

До берега было ещё довольно далеко, а Маша уже чувствовала, что силы её на исходе. Сказывались и бессонная ночь, и пережитое накануне напряжение. Она гребла, но понимала, что ей одной не дотянуть.

- Малыш, держись за меня и постарайся грести сам, - стараясь казаться спокойной, ласково проговорила она.

Но мальчишка, уставившись диким взором, крепко вцепился в неё, увлекая их обоих под воду.

- Господи! Помоги нам! - прошептала Маша, предпринимая отчаянные попытки удержаться на поверхности.

Снова и снова они выныривали и уходили под воду. И тут, когда Маша поняла, что им с парнишкой уже не выбраться на берег, она вдруг почувствовала, как её подхватили чьи-то сильные руки. Обернулась и увидела прямо перед собой лицо Сергея Шумского.

- Держитесь, Машенька, мы почти у цели, - улыбнулся он ей.

Мальчишка, словно маленькая обезьянка, намертво прилип к ней и не желал отцепляться. Маша заметила, что к ним уже спешил на помощь Андрейка.

- Как же это вы, барышня? - отфыркиваясь, испуганно проговорил тот, когда до них добрался.

- Возьми мальчишку, - приказал Сергей Шумской.

- Слушаюсь, барин!

Андрейка был явно смущён, чувствуя за собой большую вину, что недоглядел за княжной. Он торопливо подхватил парнишку, который уже немного пришёл в себя и, наконец, отпустил Машу. Вместе они благополучно достигли берега. Тяжело дыша, Маша опустилась на песок.

- Поезжай в имение и доложи княгине, что с барышней всё в порядке, - велел Сергей Шумской Андрейке. - И забери с собой лошадь барышни. Княжна поедет в моём экипаже.

- Слушаюсь, барин, - поклонился Андрейка и побежал исполнять приказание.

- Мария Алексеевна, обхватите меня за шею, - ласково попросил Сергей Шумской, склоняясь над Машей.

Он легко поднял её и понёс к своему экипажу. Маша ужасно смутилась, но сопротивляться у неё не было сил.

- Сейчас я вас быстро довезу до дома, - продолжал Граф Шумской. - Вам необходимо переодеться и согреться.

В его голосе звучала искренняя забота. Только сейчас Маша заметила, что на ней из одежды одна лишь сорочка, да и та насквозь промокла. Маша покраснела до корней волос, но граф, без слов поняв её смущение, отдал ей свой сюртук.

От берега неслись звонкие ребячьи голоса.

- Васятка утоп, а барышня его спасла! - наперебой рассказывали они какой-то крестьянской женщине, которая пришла по воду.

Всё так же галдя, ребята побежали в сторону деревни, на ходу подпрыгивая и отчаянно жестикулируя.

- Теперь в деревне вас будут считать героиней, - улыбнулся граф Шумской. - Вы - отчаянная барышня, Мария Алексеевна! И так великолепно плаваете! Я и представить себе не мог...

- Скажете тоже - великолепно... - слабо возразила ему Маша. - Если бы не вы, мы с этим парнишкой сейчас уже кормили бы рыб!

- Перестаньте, Машенька! - серьёзно проговорил граф, устраивая её в экипаже. - Не думайте об этом! Всё плохое уже позади.

Лошади тронулись, и экипаж, мягко покачиваясь на рессорах, быстро покатил по дороге. На некоторое время воцарилось неловкое молчание.

- Простите мне мою утреннюю выходку, граф, - наконец, смущённо извинилась Маша.

- За что же мне вас прощать? - непритворно удивился граф. - Вы, можно сказать, спасли мне жизнь.

- Шутите? - с укоризной посмотрела на него девушка. - По-моему, вы не нуждаетесь в защитниках. Особенно таких, как я…

- Ошибаетесь, Мария Алексеевна! - воскликнул граф. - Вы своим отчаянным поступком переломили ход нашей встречи. В результате мы оба выстрелили в воздух. Если бы вы не появились так вовремя, то, думаю, исход дуэли был бы менее благоприятным.

Маша потрясённо молчала.

- А это правда... то, что вы выкрикнули там, на поляне? - тихо и чуть смущаясь, спросил Сергей Шумской.

- О чём это вы? - так же тихо переспросила Маша и отвернулась к окну.

Граф молча взял её за руку.

- Вы же понимаете, о чём я…

- Нет, не понимаю! - Маша вдруг испугалась столь откровенного объяснения, а от близкого присутствия графа у неё закружилась голова. - И, вообще, я была, как в тумане. Почти не помню, что делала и говорила!

При этих словах Сергей Шумской выпустил её руку, которую она усиленно пыталась высвободить.

- Жаль, - проговорил он с грустной улыбкой, - а мне показалось, что вы были вполне искренней...

- Вам показалось! - поспешила заверить его Маша, ругая себя на чём свет стоит.

Ну не могла она сейчас признаться в любви графу Шумскому! Не могла - и всё тут!

Экипаж графа как раз въехал во двор имения Приваловых. Слуги, Настя и сама княгиня выбежали им навстречу.

- Вот, опять возвращаю беглянку, ваше сиятельство! Приветствую вас, милые дамы! - улыбнулся граф княгине Приваловой и Насте. - Эта хрупкая барышня совершила поистине героический поступок. Говорю это вполне серьёзно.

- Да уж, Андрейка нам всё рассказал! Я сразу же приказала выпороть его на конюшне. Вообразите, граф, этот маленький наглец ослушался моего приказа и тайком обучал княжну верховой езде! Это после её-то тяжёлой болезни!

Княгиня выглядела очень взволнованной и забыла поздороваться с графом.

- А вам, граф, большое спасибо! Вы - наш истинный спаситель! Являетесь, как добрый ангел, в самую трудную минуту.

- Бабушка! Что же это! - рванулась вперёд Маша, не слушая их обмена любезностями.

В своей влажной ночной сорочке, босоногая и со спутанными мокрыми волосами она выглядела, как только что искупавшаяся крестьянская девчонка.

- Мария Алексеевна! Боже мой, что у вас за вид! - ужаснулась княгиня. - Немедленно отправляйтесь в дом приводить себя в порядок! А вы, граф, будьте любезны пройти в гостиную. Мы сейчас все будем пить чай.

Маша, вспомнив о том, что почти раздета, слабо охнула и, махнув графу рукой, поспешно скрылась в дверях дома.

- Боюсь, что вынужден отказаться от столь заманчивого предложения, княгиня, - с улыбкой поклонился граф. - Увы, неотложные дела!

- Ну что же, тогда, быть может, в другой раз. Всегда рады вас видеть! - княгиня слегка склонила седую голову. - А что, граф, как ваша… дуэль? - осторожно спросила она.

- Всё разрешилось вполне благополучно! - весело воскликнул Сергей Шумской. - Светлый образ княжны Марии Алексеевны оградил нас от рокового исхода событий.

- Вы говорите загадками, граф, - удивлённо вскинула брови княгиня. - Впрочем, радует уже одно то, что я вижу вас живым и невредимым. Надеюсь, обидчик наш тоже не пострадал.

- В этом можете не сомневаться, княгиня! - вновь задорно сверкнул глазами Сергей Шумской.

- Ну вот и ладно! Так-то оно лучше, сынок, - миролюбиво проговорила княгиня. - Заезжай к нам в любое время. Будем всегда тебе рады!

- Прощайте! - поклонился граф Шумской и быстро зашагал в сторону своего экипажа.

- А вы что тут делаете, любезная барышня? - грозно спросила княгиня, когда, войдя в дом, увидела стоящую внизу Машу, в той же мокрой рубашке и без туфель.

- Почему ты, бабушка, велела выпороть Андрейку? - безо всякого предисловия набросилась на неё Маша.

- Это что за тон, юная княжна? - Мария Алексеевна сдвинула брови, чуть повысила голос, и сразу же весь облик её стал величественно-неприступным. - Извольте-ка обращаться к своей бабушке на «вы» и отправляйтесь в свою комнату переодеваться!

- За что вы велели наказать Андрейку? - не отступала Маша. - Он ведь ни в чём не виноват!

- Он нарушил барскую волю и должен быть наказан! - отчеканила княгиня. - Пусть скажет спасибо, что я не отправила его в солдаты!

- Тогда отправляйте в солдаты и меня! - выкрикнула Маша голосом, звеневшим от поступающих слёз. - Это я нарушила барскую, то есть вашу волю! Я ему солгала, что вы мне разрешили заниматься верховой ездой! А он мне поверил! А теперь его - на конюшню! Тогда уж отправляйте на конюшню и меня!

Она уже ревела в голос.

- Немедленно прекратить истерику! - тихо, но очень грозно проговорила княгиня.

От страха Маша сразу же перестала рыдать, но усиленно зашмыгала носом.

- Как же ты, Машенька, так поступила? - неожиданно ласково проговорила бабушка. - Обманула того, кто раб твой и всецело от тебя зависит?

- А чего вы всех… чуть что - и сразу на конюшню! - всхлипывая, промямлила Маша. - Андрейка, может, за мной прыгнул в воду и хотел меня спасти!

- Не всех и не сразу, - назидательно проговорила княгиня. - А лишь тех, кто провинился и должен понести справедливое наказание. Ты же сама ослушалась и тем самым ввела меня в заблуждение, а я велела наказать невиновного! Видишь, как плохо получилась?

Маша понуро опустила голову. Княгиня позвонила в колокольчик.

- Митрофан! - сказала она вошедшему дворецкому. - Немедленно прикажи отменить наказание конюха Андрейки! И пусть он сюда придёт.

- Слушаюсь, барыня, - поклонился Митрофан и поспешил исполнить приказание.

Очень скоро тот же Митрофан проводил в гостиную Андрейку. Он вошёл слегка испуганный, в рубашке навыпуск, поспешно приглаживая свои вихры. Но, увидев, Машу заулыбался.

- Мария Алексеевна мне всё объяснила! - величественно провозгласила княгиня. - Ты ни в чём не виноват и старательно исполнял барскую волю, как и подобает верному слуге. Жалую тебе эти часы за то, что пытался спасти барышню!

Княгиня протянула Андрейке золотые часы. Он смотрел на них широко раскрытыми глазами, видимо, не веря, что может стать обладателем такого богатства.

- Как же, барыня, ведь это не я, это их сиятельство… Не я это вовсе… - бессвязно забормотал Андрейка.

- Бери, бери, - громким шёпотом подсказывала Маша.

- Благодарствуйте, барыня, - наконец, взял часы Андрейка и до земли поклонился княгине.

- Ну, ступай с богом, - велела ему княгиня. - И всегда служи верой и правдой своей барыне.

Андрейка долго пятился к двери и кланялся им обоим.

- Ну, ступай, ступай, - повторила княгиня.

Глава 16

Когда паренёк ушёл, она в задумчивости прошлась по комнате. Остановилась возле Маши и мягко взяла её за подбородок — так, чтобы видеть глаза девочки, которая выглядела раздосадованной и хмурилась, несмотря на то, что ситуация удачно разрешилась.

- Помни, Машенька, что ты всегда в ответе за тех, кто раб твой и целиком зависит от тебя. Они, как малые дети, нуждаются и в строгости, и в справедливом наказании, но и в щедром вознаграждении, - назидательно проговорила княгиня.

«Понятно, - подумала Маша, - метод «кнута и пряника». Странная у них, однако, философия: поработить человека, сделать его своей вещью, а потом рассуждать о справедливом к нему отношении и умиляться собственной добродетели!»

Но вслух она ничего подобного не произнесла, а лишь согласно кивала головой. Ведь, кто его знает, быть может, многие обычаи из прошлой жизни нам, современным людям, просто не дано понять? А тот же крестьянский паренёк Андрейка сейчас по-настоящему счастлив оттого, что справедливая барыня во всём разобралась и щедро его наградила! Ещё и детям своим, и внукам будет рассказывать об этом случае и с гордостью показывать подаренные «их сиятельством» золотые часы.

- О чём ты размышляешь, Машенька? - вдруг вывел её из задумчивости мягкий голос княгини.

- Да так, о жизни… - уклончиво ответила Маша.

- О жизни? - вдруг неожиданно звонко и молодо рассмеялась княгиня. - Это в столь юном возрасте? Впрочем, подобные размышления полезны в любом возрасте.

Княгиня ласково улыбнулась Маше, а та отчётливо представила себе, как выглядела в молодости её далёкая прапрабабушка. И получалось, что она была очень похожа на теперешнюю Машу, или нет, скорее Маша была очень похожа на юную княгиню. От улыбки лицо пожилой женщины, казалось, помолодело. Лучики морщинок, собравшиеся вокруг глаз, придали ему лукавое выражение, совсем неожиданное для величественной дамы.

- Бабушка, а какой вы были в молодости? - решилась спросить Маша.

- Какой? - задумчиво переспросила княгиня. - А вот какой!

Она подошла к комоду красного дерева, украшенному причудливой резьбой, выдвинула верхний ящик и достала медальон в форме золотого сердечка.

- Посмотри! - с улыбкой сказала она Маше, открывая медальон. - Точная твоя копия!

Маша подошла поближе и ахнула. Это был тот самый медальон, который она нашла у себя на антресолях, и девушка на портрете, вложенном в медальон, была как две капли воды похожа на неё, только чуть постарше. Те же каштановые волосы, правда, аккуратно собранные в высокую причёску, те же синие глаза, тот же овал лица, но во всём её облике чувствовался врождённый аристократизм, который угадывался с первого взгляда.

- Какая вы… юная, - не удержалась от комментария Маша.

- Все когда-то бывают молодыми, - усмехнулась бабушка. - И я не исключение.

Она открыла другой ящик комода и извлекла на свет ткань. Княгиня бережно расправила её, и Маша опять ахнула. Это была шаль, которую она нашла дома вместе с медальоном, только хорошо сохранившаяся и готовая послушно лечь на плечи своей хозяйки.

- Это, Машенька, дорогой подарок, - тихо проговорила княгиня, с любовью поглаживая шаль. - Её мне подарил твой дедушка Григорий Иванович Привалов вскоре после нашего венчания.

«Вот оно что! - подумала Маша. - Только я держала в руках совсем ветхую вещь, а здесь она почти как новая. Удивительно!»

- Мы с ним обвенчались тайно, - продолжила свой рассказ княгиня.

Её целиком захватили воспоминания, голос наполнился нежностью, а глаза увлажнились. Казалось, она не замечала Маши и вновь переживала дорогие её сердцу моменты.

- Как это - тайно? - не поняла девушка. - Почему?

- Мой любимый был из обедневшего дворянского рода, а мне родители прочили совсем другого жениха. Он был стар и некрасив, зато богат, - печально проговорила княгиня. - В прежние времена девушку не спрашивали, нравится ли ей тот, кого выбрали родители. Их воля выполнялась беспрекословно. А выбранная ими партия считалась очень выгодной.

«Ужас! - с возмущением подумала Маша. - Безобразие! Какое-то средневековье!»

- И что же? - вслух спросила она.

- А то, что за день до назначенной свадьбы с тем, ненавистным мне женихом, я сбежала с любимым, и мы тайно обвенчались в маленькой церквушке.

- Здорово! - восторженно воскликнула Маша. - Ну и правильно!

- Правильно-то правильно, но мы с ним с самого начала были обречены на бедность, - задумчиво проговорила княгиня.

- Ерунда! - беспечно тряхнула головой Маша. - Подумаешь!

- Дитя! - печально и торжественно изрекла бабушка. - Ты не знаешь, что это такое! Нет ничего ужаснее бедности! Это жалкое существование, всеобщее забвение, туманное будущее…

«Да у нас полстраны так живёт! - чуть было не выпалила Маша. - Вот ведь аристократы! Не привыкли завоёвывать себе место под солнцем. С рождения - и на всё готовенькое!» Она, конечно, промолчала, вовремя опомнившись и решив, что, пожалуй, не стоит рубить с плеча. Не всё так просто и однозначно. И в каждой эпохе свои законы. Маша впервые поймала себя на том, что ей не хочется быть слишком категоричной, и она готова задуматься над словами собеседника.

- И вот… - произнесла княгиня, протягивая Маше какой-то листок.

«Глубокоуважаемая Мария Алексеевна, нет… милая моя Машенька!

Вы сделали меня самым счастливым человеком на свете…»

Что это? Маша потрясённо молчала. Это было то самое письмо, которое она нашла в саквояже! И датировано оно 18 сентября 1856 годом! Только тот листок бумаги буквально рассыпался в руках, а этот отлично сохранился, и все строчки разборчивы.

- Это письмо твой дедушка написал мне, когда я согласилась стать его женой…

На глаза княгини навернулись слёзы. Маша никогда не видела её такой трогательной и… беззащитной. Прошлое держало её в плену воспоминаний.

- И что же потом? - осторожно спросила Маша, выводя бабушку из задумчивости.

- Потом… А потом, после венчания, мы, как водится, упали в ноги моим родителям, и они, благодарение господу, нас простили…

Княгиня аккуратно убрала письмо в шкатулку.

- А-а-а, - разочаровано протянула Маша. - А я-то думала…

- Какой ты, в сущности, ещё ребёнок, Машенька! - засмеялась княгиня, смахнув с глаз запоздалую слезу. - Мне даже страшно представить, что было бы с нами, если бы мои родители нас не простили! Но всё завершилось благополучно, и зажили мы, как подобает… Я получила достойное приданое, а дедушка им грамотно распорядился. Он много работал и приумножил наши доходы. Мои родители не раз могли убедиться в том, что не ошиблись, простив и пригрев моего молодого мужа. Вот так-то…

- А что было бы, если бы они вас не простили? - спросила Маша.

- Зачем об этом думать? - удивилась княгиня. - Тогда мы, конечно, очень рисковали. Но чего не сделаешь ради любви!

Маша задумчиво теребила медальон, который стал для неё настолько привычным, что она перестала его замечать.

- Ах, боже мой! - вдруг воскликнула княгиня. - Ты же до сих пор не переоделась! И что ты там всё время крутишь?

Маша на мгновение оцепенела. Она поняла, что сейчас бабушка обнаружит у неё на шее точно такой же медальон, который только что был убран в комод. И как ей тогда всё объяснить? Сказать, что она, Маша - из будущего? Но это немыслимо! Однако было уже поздно. Княгиня подошла ближе, взяла в руки медальон и стала его пристально рассматривать. Девушка зажмурила глаза - мол, будь что будет! И вдруг - о, чудо! Замочек самопроизвольно раскрылся, комната начала вращаться, и больше Маша уже ничего не помнила…

* * *

Очнулась она в своей московской квартире, и первые несколько секунд не могла понять, где находится. Рядом на подушке лежал раскрытый медальон. Маша сразу всё вспомнила. Бабушка! Настя! Сергей Шумской! Все они, только что присутствовавшие в её жизни, остались где-то очень далеко.

Её охватило сложное чувство, и она не знала, радоваться ли ей возвращению домой или печалиться оттого, что так внезапно закончилось путешествие в прошлое. Граф! Неужели она его больше никогда не увидит? При воспоминании о Сергее Шумском у Маши на глаза навернулись слёзы, и рука сама потянулась к медальону как проверенному средству вернуться в 1856 год. Забыв о благоразумии, она поспешно надела его и попыталась застегнуть замочек. Но не тут-то было! Раньше он не хотел расстёгиваться, а теперь его невозможно было застегнуть.

- Ну давай же, давай! - приговаривала Маша, пытаясь справиться с капризным замком.

Но её усилия были тщетны. Она отложила медальон в сторону и задумалась. Так ли ей нужно возвращаться в далёкое прошлое? Ведь, в сущности, там она - случайный гость. Вся её жизнь, друзья, наконец, мама здесь, в нынешнем времени. Но Сергей… Его образ и лёгкая, чуть ироничная улыбка стояли у неё перед глазами. Она уже не скрывала от себя самой, что полюбила этого человека первым трепетным чувством, которое возникает, когда приходит время, и угловатая девчонка-подросток превращается в юную девушку. А её душа, доселе дремавшая и копившая силы, вдруг возрождается для любви, подобно тому, каксвежий бутон раскрывается навстречу солнцу.

Как же быть? Маша принялась бродить по квартире, узнавая привычную обстановку, но воспринимая её совершенно по-другому. Вещи, раньше вызывавшие досаду, а подчас и раздражение, теперь казались милыми её сердцу и родными. От учебника прежде нелюбимой математики, раскрытого на той же странице, она пришла в умиление. Задачи, которые тогда Маша никак не могла решить, представлялись на редкость простыми, даже какими-то наивными. Она села за стол и быстро сделала домашнее задание. Спасибо Павлу Ивановичу Турчинову! Девушка мысленно поблагодарила этого забавного, милого старичка за то, что тот пробудил у неё интерес к математике, да и многому научил.

А мадемуазель Рикар? Сколько времени та потратила, терпеливо обучая её французскому языку! Благодаря усилиям мадемуазель Рикар, ну и, конечно, своему старанию, Маша теперь довольно бегло говорила по-французски и хорошо понимала этот язык. Даже занятия танцами, которые давались ей непросто, сейчас вспоминались с улыбкой. Ведь Маше удалось освоить основные па, улучшилась её осанка, стали более плавными движения. И всё благодаря танцам! В конце концов, у неё стало получаться.

Девушка увлеклась воспоминаниями, мысленно возвращаясь к событиям прошедших дней. И так задумалась, что не заметила, как пролетело время.

Глава 17

Она бросила взгляд на часы и ахнула. Скоро должна была прийти с работы мама! Маша схватила медальон, быстро спрятала его в кожаный саквояж вместе со старинной шалью и шкатулкой с письмами и убрала всё это на антресоли, туда же отправив лыжи и другие вещи, которые лежали на полу в прихожей. Она поспешно навела порядок в комнатах, вытерла пыль, заварила чай и тут услышала, как открылась входная дверь.

- Мама! Мамочка! - Маша бросилась в объятия оторопевшей матери.

- Что случилось, девочка моя? - мама обеспокоено смотрела на неё. - И почему у тебя на глазах слёзы?

Маша и правда не могла сдержать слёз. Ей казалось, что её отсутствие было очень долгим, и только теперь она поняла, как стосковалась по маме, такой родной и любимой.

- Я так по тебе скучала! - невольно вырвалось у Маши.

- Но меня ведь не было всего несколько часов! - улыбнулась мама, снимая пальто.

«Нет, мамочка, ошибаешься, - подумала Маша, провожая её взглядом. - Мы не виделись целую вечность. Ты даже не представляешь, сколько всего произошло!»

- Ты и чай заварила! - раздался из кухни удивлённый и в то же время радостный голос мамы. - Ну и чудеса!

- Я ждала тебя... - откликнулась Маша.

- В чём дело, доченька? - мама тревожно пощупала лоб дочери. - Ты прямо на себя не похожа!

- Я и в комнатах убрала, и математику сделала! - выпалила Маша.

Глаза мамы стали совершенно круглыми от удивления.

- Вот я и спрашиваю тебя - что случилось? - повторила свой вопрос мама.

Вид у неё был немного испуганный.

- А что? - рассмеялась Маша. - Разве это так плохо? Ты почему-то совсем не радуешься...

- Я радуюсь… - задумчиво проговорила мама, не спуская глаз с дочери. - Только всё это так на тебя не похоже…

- Я люблю тебя, мамочка! - Маша звонко расцеловала мать. - И больше никогда не буду огорчать. Теперь у нас с тобой всё пойдёт по-другому. И ты будешь мной гордиться!

Теперь увлажнились глаза у мамы.

- А ты выросла… - тихо проговорила она. - Стала совсем взрослой. И вполне достойной своих предков. Сейчас я могу тебе рассказать. Знаешь, Машенька…

- Знаю, знаю… - перебив мать, рассмеялась Маша. - О князьях Приваловых, мамочка, я знаю всё! Ну, почти всё…

- Ты знаешь о князьях Приваловых? - глаза мамы вновь округлились. - Откуда? Что тут, вообще, произошло?

Оставим мать и дочь наедине. Конечно, Маша многое рассказала маме. Ну, немного изменила и присочинила, чтобы не пугать её путешествием в прошлое. Всё равно же никто не поверит… Лишь об одном она умолчала и тихо вздыхала, когда оставалась наедине с собой. Образ Сергея Шумского не покидал её. Она думала о нём, иногда даже с ним разговаривала…

В школе произошли перемены к лучшему. Учительница математики не могла на неё нарадоваться. Особенно после того, как однажды Маша с лёгкостью справилась со сложной задачей, которую никто в классе не мог решить. Учительница внимательно посмотрела на неё поверх очков:

- Браво, Привалова! Вы делаете заметные успехи! Кто бы мог подумать!

- Всё течёт, всё изменяется... - машинально ответила Маша по-французски.

Сегодня как раз был день, когда в доме у князей Приваловых звучала только французская речь. Класс моментально затих. И тридцать две пары глаз уставились на Машу. В этих глазах было всё - и восхищение, и удивление, и лёгкая зависть. Учительница, похоже, не поняла, что сказала Маша.

- Садитесь, Привалова, - с поспешностью проговорила она, суетливо поправив очки, - вы, разумеется, заслуживаете высшего балла!

Лёгкий гул восторга пронёсся по классу. Маша, скромно потупив глаза, села на место.

- Итак! - повысила голос учительница. - Вернёмся к нашим баранам. То бишь, к нашим задачам.

Из отстающей ученицы, обузы всего коллектива, Маша очень скоро превратилась в одну из лучших учениц класса. С ней стали советоваться, просили дать списать, а ей, что же, не жалко было поделиться знаниями со своими товарищами. Мама с родительских собраний теперь приходила радостная и гордая за дочь, со светящимися глазами. Маша и по дому успевала ей помочь, и уроки сделать, и даже записалась в лыжную секцию. Теперь мама не возражала, ведь дочка только радовала её своими успехами.

Было ещё одно приятное обстоятельство, которое, впрочем, Машу немного смущало. Все мальчики в классе, как будто с ума посходили. Раньше они Машу либо не замечали, либо воспринимали её как товарища. А теперь дня не проходило, чтобы она не получала записки от тайных и явных воздыхателей. Два парня, из своего и параллельного класса, даже подрались за право провожать её домой. А Маша всех этих мальчишек в упор не видела, чем ещё больше подогревала их интерес. Она и сама чувствовала, что изменилась. В ней появились грация, шарм, даже какая-то загадочность. С прежней компанией девушка перестала видеться.

- Какая-то ты не такая, Машка! - почесав в затылке, сказал однажды Серёга, который безуспешно пытался угостить её сигареткой. - Другая совсем!

И это было истинной правдой. Маше вдруг стало совсем неинтересно слоняться без дела по улицам. Ну, день погуляешь, два, а дальше-то что? Теперь ей необходимо было заниматься чем-то полезным, а с Серёгой, как оказалось, и говорить стало не о чем. Она несколько раз отказалась от прогулок под предлогом занятий в секциях, что, в общем, было правдой, а потом Серёга с компанией исчезли сами собой. Так что и не пришлось ничего объяснять.

С девушками отношения складывались сложнее. Некоторые Маше откровенно завидовали и шушукались за её спиной, но большинство восхищались ей, старались подражать и искали с ней дружбы. С двумя из них Маша по-настоящему подружилась. И всё-таки, всё-таки… Никто не мог заменить её далёкого героя, никто не мог с ним даже сравниться! И вот однажды…

Как-то раз Маша выбежала на полчаса из дома. В соседнем дворе была маленькая пекарня, которая каким-то чудом уцелела и выпекала малыми партиями чудесный хлеб и булочки, разлетавшиеся в мгновение ока. Запах витал рядом с пекарней изумительный, а цены на этот вкуснейший хлеб были чисто символическими. Оставалось загадкой, как такое крохотное предприятие до сих пор не разорилось. Хотя окрестных жителей этот вопрос по большому счёту мало волновал. Они исправно наведывались в пекарню и очень огорчались, если им не доставалось ароматного хлеба или воздушной выпечки.

Так вот, Маша, наскоро облачившись в свои любимые джинсы и ветровку и натянув на босу ногу мокасины, выскочила во двор и уже почти было завернула за угол, как вдруг столкнулась с каким-то парнем. Он изо всех сил пытался удержать за поводок грозного на вид ротвейлера, который бежал далеко впереди и неудержимо тянул за собой хозяина. От внезапного столкновения сумка выпала из рук Маши, а сама она, поморщившись, схватилась за ушибленный бок.

- Смотреть надо! - буркнула девушка. - И воспитывать свою псину!

- Ой, простите! - воскликнул парень и виновато посмотрел на Машу. Он был русоволосым, с правильными чертами лица и выразительными серыми глазами. - Вообще-то, пёс у меня смирный. Только с виду такой суровый. Ренат, стоять!

Парень дёрнул за поводок, и собака послушно остановилась.

- Вот, почувствовал вкусный запах выпечки и рванул прямо туда, - продолжил он свои объяснения.

Но Маша не слышала его. Она смотрела на него и не верила глазам. Этот высокий симпатичный юноша как две капли воды был похож на Сергея Шумского.

- Не может быть! - воскликнула девушка. - Мистика какая-то!

- Очень даже может, - ответил парень, по-своему истолковав её слова. - У собак, как и у людей, вкус бывает разный.

«И голос, и рост, и манера говорить… - пронеслось в голове у Маши. - Невероятно!»

- А как вас зовут? - вдруг спросила она невпопад.

- Сергей… - улыбнулся парень. - А вас?

- А фамилия? Как ваша фамилия? - проигнорировав его вопрос, настойчиво допытывалась она внезапно охрипшим голосом.

- Шумилов… - слегка удивлённо ответил новый знакомый.

Маша больше не могла произнести ни слова.

- Вам нехорошо? - обеспокоено спросил он.

- Мне хорошо, очень хорошо! - наконец, прошептала девушка.

«Вот что значит судьба!» - успела подумать она.

- Больно я вас задел? - поинтересовался парень, поднимая с асфальта её сумку.

- Да нет, ерунда!

Маша, наконец-то, стала приходить в себя. Пёс уже не мог больше сидеть на месте и снова тянул хозяина в сторону пекарни.

- Слушай, а зовут-то тебя как? - вновь поинтересовался Сергей, переходя на «ты».

- Маша…

- А идёшь куда?

- В пекарню…

- И мы туда же! Пойдём, мы тебя проводим!

- Пошли…

Они направились в соседний двор, а Маша всё поглядывала украдкой на этого высокого крепкого парня и не могла поверить, что так бывает в жизни. Купили хлеб, но расставаться не хотелось, и они отправились бродить по городу. Очень скоро Сергей и Маша уже болтали, как старые знакомые. Выяснилось, что Сергей учится в МГУ на юридическом факультете.

- А ты где учишься? - поинтересовался он у Маши.

- Я ещё в школе… - смутившись, проговорила она.

- Надо же, я думал, ты уже студентка, - удивлённо заметил он. - Выглядишь, как взрослая девушка.

- Хочешь сказать, что я выгляжу старше своих лет? - Маша разыграла обиду, хотя в душе была страшно довольна, что он принял её за свою ровесницу.

- Да нет, не в том смысле… - теперь Сергей немного смутился. - Просто взгляд у тебя… не по годам умный…

- А школьницы, по-твоему, все дурочки? - продолжала она его подначивать.

- Нет, конечно… - парень был явно сбит с толку. - Но с тобой есть о чём поговорить, а это и с ровесниками не всегда удаётся.

Маша слегка покраснела от удовольствия. Они вновь принялись болтать, и выяснилось, что вкусы у них во многом совпадают. Пёс Сергея сразу признал Машу и облизал её ладонь.

- Вообще, он редко так делает…- проговорил Сергей, задумчиво глядя на Машу. - Значит, ты ему очень понравилась.

Маша отчего-то смутилась и отвернулась.

- Слушай, мне ведь пора домой, а то мама будет волноваться! - вспомнила она.

- Я провожу! - откликнулся Сергей.

И они двинулись в обратную сторону. Возле Машиного подъезда Сергей взял её за руку.

- А можно я тебе позвоню? - он посмотрел на неё.

- Можно… - тихо ответила она и в его серых глазах увидела своё отражение.

Её сердце почему-то гулко стучало. Пёс радостно вилял хвостом, не желая отпускать девушку. Она вдруг отчётливо поняла, что в её жизни начинается новый этап. Они держались за руки, и Маша знала, что Сергей чувствовал то же самое.

- До завтра… - шепнул он.

- До завтра… - как эхо, повторила она.

КОНЕЦ

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17