Узел на сердце [Ольга Корвис] (fb2) читать онлайн

Ольга КорвисУзел на сердце

Глава 1

На поминки Тёмный решил не ехать. Дождался, пока Грача опустят в могилу. Бросил горсть земли, прощаясь с охотником. Он слышал, как Коршун сказал, что нелепая у Грача вышла смерть, неправильная. Как будто она может быть правильной. Умом Артём понимал, о чём говорили другие охотники. Завалить столько нечисти и погибнуть, потому что какой-то мудак вместо дороги смотрел в телефон, виделось несправедливым что ли, может, даже нелепым. Но смерть она такая — приходит и не спрашивает. Забирает и на пешеходном переходе, и из когтей чудовища. Да и мёртвым уже всё равно. Это живые будут обсуждать.

Как назло, пока Тёмный стоял в сторонке, и смотрел, как на могилу укладывали свежие цветы, мимо прошли Роха и Косой — с той же пластинкой про заслуженность и справедливость.

— Тупая смерть, — обронил Косой. — Я понимаю, если бы на задании, а так…

— А что, если сдохнуть на выезде, вместе с гробом выдают медаль за отвагу и персональный чартер на тот свет? — вдогонку едко спросил Тёмный.

Охотники остановились. Переглянулись между собой.

— А ты можешь не плевать ядом хотя бы на похоронах? — ответил Косой. — Ты же понял, о чём я.

— Нет, не понял. Но если Роха отъедет на задании, то ты точно сможешь объяснить его жене, почему такая смерть лучше, чем у Грача. Возможно, она тебе всего лишь плюнет в рожу, а не спустит с лестницы.

— Да пошёл ты, Тёмный! — огрызнулся Косой. — Сейчас объясню, чтоб ты херни гнал поменьше.

Роха тронул его за предплечье.

— Ладно, хер с ним, пойдём, — он сделал шаг в сторону и потянул напарника за собой.

Косой зло зыркнул на Артёма, но отступил. Тёмный проводил взглядом охотников. Все медленно расходились по машинам и автобусам. Дольше всех возле могилы задержались сын Грача, жена и мужчина лет шестидесяти. На последнего Тёмный обратил внимание, ещё когда приехал на кладбище. Тот словно искал кого-то, растерянно разглядывая всех, кто пришёл на похороны. Искал и не находил.

Артём пошёл к машине. По дороге взлохматил отросшие волосы. Меньше всего хотелось возвращаться домой. После кладбища квартира встретит особенной, пронзительной пустотой. Не то чтобы его так сильно впечатлила смерть Грача — никто из них не был бессмертным. Но на душе поднималось горькое, злое — то, что он старательно затаптывал и заглушал работой. Тёмный заглянул в салон внедорожника и завёл двигатель. Закурил, пока тот прогревался. Выдыхая сигаретный дым, размышлял, куда рвануть, чтобы не сожрали собственные демоны, и чтобы не пришлось их снова топить в бутылке. Артём вспомнил про Горьковское водохранилище. Слишком часто там стали тонуть люди. Причём в одном и том же месте, аккурат рядом с понтовой турбазой. Её хозяин выл белугой, бизнес быстро загибался. На хозяина Тёмному было глубоко насрать. На людей в целом тоже, но хватало ума не говорить об этом вслух. Особенно в присутствии шефа. На нечисть Тёмный охотился ради себя, чтобы ненадолго заполнить чувство пустоты в душе.

Краем взгляда он заметил идущего к нему шефа.

— На поминки поедешь? — поравнявшись с ним, спросил Васильич.

— Нет, — покачал головой Артём. — Нет желания.

— Значит, езжай домой, — глядя на него в упор, произнёс шеф.

Тёмный неопределённо дёрнул плечом и сделал вид, что не заметил намёка, но Васильич на его молчание не повёлся.

— Я серьёзно. Хватит. Ты на износ работаешь.

— Не стеклянный, не сломаюсь, — мрачно выдохнул вместе с дымом Артём.

— Ты уже сколько раз положил на мой настойчивый совет сходить в отпуск? Раза три? Больше? Тогда слушай последнее, китайское предупреждение. Объявишься в штабе — уволю к едрене матери, если по-хорошему не понимаешь. Чтобы я тебя две недели даже близко возле штаба не видел. Понял?

— Как уж тут не понять, — процедил сквозь зубы Тёмный. — Умеешь ты, Миш, поднять настроение.

— А для настроения ты йогой займись, — неожиданно добродушно добавил Васильич, хлопнул его по плечу и зашагал к отъезжающим автобусам.

Артём несколько секунд смотрел ему в спину, выругался и, бросив на землю недокуренную сигарету, сел в машину. Вот он и съездил на Горе море нечисть пошугать. Нутром чуял, что в этот раз ему не спустят с рук, если он снова в одну рожу начнёт проверять штабные наводки. Тёмный тяжело вздохнул и поехал домой.

По дороге он заметил увязавшийся за ним серый легковой “лексус”. Судя по манере езды, водитель не пытался быть незаметным — для него важнее было не упустить машину Тёмного.

“Как бабка из автошколы,” — хмыкнул про себя Артём.

Он слегка поигрался с преследователем — ушёл вперёд, перестраиваясь по полосам. Позади почти сразу кто-то загудел клаксоном. В зеркале заднего вида Тёмный увидел, как “лексус”, пытаясь за ним успеть, опасно подрезал ещё одну машину. Артём сбавил скорость и подождал попутчика на светофоре. Ему стало любопытно, кто же там был настойчивый и, главное, зачем сел ему на хвост. “Лексус” ехал за ним до самого дома. Во дворе Артём запарковал “паджеро” на привычное место, вышел из машины, сунул ключ в карман джинсов. Прислонился бедром к разогретому крылу внедорожника и снова вытащил сигареты, дожидаясь, когда “лексус” доползёт следом. Легковушка остановилась в паре метров от “паджерика”. Из неё выскочил мужчина — тот самый, которого он видел на кладбище. Он выдохнул с явным облегчением и поспешил к Тёмному.

— Здравствуйте! Вы простите, пожалуйста, что я за вами ехал… — он резко умолк и прижал ладонь к груди.

Его лицо на мгновение исказилось гримасой боли. Мужчина шумно вдохнул, убрал руку и торопливо продолжил.

— Позвольте мне всё объяснить…

Руки он старался держать на виду, чтобы не провоцировать и не нервировать. Выжидающе посмотрел на Артёма.

— Неужели навигатор заглючил? — с усмешкой спросил Тёмный.

Мужчина слабо улыбнулся и покачал головой.

— Я с вами ещё на кладбище после похорон хотел поговорить, но вы с кем-то разговаривали. Потом отвернулся. На минуту всего! А вы уже уехали. Меня Алексей Романович Север зовут, я в МГУ преподаю.

Он болезненно поморщился и снова потёр грудь.

— Сердце… Не то уже… — сбивчиво объяснил он. — Ну да бог с ним. Вы же Амиров Артём?

— Допустим, — кивнул Тёмный.

— Даже не знаю, как толком начать, — мужчина запнулся и сцепил пальцы, явно не зная, куда деть руки. — Я никогда ни во что такое не верил, пока вот сам не столкнулся. Мне Евгений обещал помочь. Сказал, что у вас есть люди знающие. Только вот видите, как получилось…

"У вас…" - мысленно повторил Артём.

Значит, Женька Грач что-то ему про контору выболтал.

— Понимаете… С моим сыном произошло несчастье. Он сам не свой стал. Я его уже и к наркологам возил. Думал, может, мой Сашка оступился… Но всё чисто. А Саша всё рвётся куда-то, говорит, что голос его зовёт. Руки на себя пытался наложить.

Алексей Романович горестно опустил взгляд. Рассказывать ему было тяжело — Тёмный по глазам видел. А ещё начинал понимать, к чему тот клонит.

— Я уж и в больницу его положил, нашёл хорошего психиатра. Ничем не помогли. А Саша с Женей в одном доме жили. Он мне и сказал, что я не там ищу. Я уже в таком отчаянии был, что всему был готов поверить. Мы с ним разговорились. Он говорил, что работает в какой-то организации, которая помогает таким, как Саша… Жертвам, на которых проклятье наслали.

Тёмный про себя усмехнулся. Вот так Грач, добрая душа — взял и выложил, о чём они подписку о неразглашении давали.

— Он обещал найти человека, который сможет проверить Сашу и сказать, проклятье это или нет, но вот… — Алексей Романович не договорил и умоляюще посмотрел на Артёма.

— А я причём? — сухо спросил Тёмный.

— Понимаете, Женя же мне почти ничего не рассказал. Я на похороны-то наугад приехал. Подумал, что там могут быть его коллеги. Вас увидел и узнал. По телевизору несколько лет назад показывали… Вы как никто другой должны понять, как это.

Взгляд у Тёмного стал холодным и колючим.

— Как это — что? — сухо спросил он.

— Потерять кого-то, — тяжело ответил Алексей Романович. — Помогите ему. Прошу вас!

— Я проклятья не снимаю, — отрезал Артём. — Это вам на “Битву экстрасенсов” надо или на вокзал. Там таких снимателей много бродит.

Он с силой сжал в руке пачку сигарет. Оттолкнулся от внедорожника и, тяжело чеканя шаг, пошёл к подъезду. По пути, не глядя, нашупал брелок и поставил “паджеро” на сигнализацию. Её звук и возглас Алексея Романовича прозвучали одновременно.

— Артём, пожалуйста! — с мольбой повторил мужчина, но Тёмный не обернулся.

Швырнул смятую пачку в урну возле двери, вытащил ключи из кармана джинсовки и ткнул брелком в замок домофона. Он злился. Сначала Васильич с отпуском поднасрал, теперь этот страждущий объявился. Вот она, цена того, что его рожа когда-то на телевидении засветилась. Не хватало ещё, чтобы такие Алексеи Романычи к нему вереницей потянулись.

Здравым смыслом Тёмный даже сквозь эмоции понимал, что сильно преувеличивал. После давнишнего сюжета про единственного выжившего в подмосковной резне на него только заказчики налетели как мухи на говно. Жестокая расправа и последующее чудесное спасение сделали мало кому известного на тот момент архитектора-дизайнера очень востребованным и популярным.

Артём грохнул входной дверью. Квартира встретила привычной пустотой. Сквозняк раздувал занавески как чёрные паруса — Тёмный опять забыл закрыть окно. Он посмотрел на улицу. “Лексус” уехал. А небо слегка потемнело. Погода портилась ещё быстрее, чем настроение Артёма. Сквозь неприятное раздражение упорно проступало ощущение, что он уже встречал имя этого Алексея Романовича Севера. Покопавшись в памяти, Артём вспомнил — он слышал про его сына. Он взял из холодильника банку тёмного пива и сел за ноутбук. Первый же запрос подтвердил догадку. Александр Север. Тридцать три года, всего на год младше Артёма. Совсем недавно был успешным актёром с многообещающей карьерой. Тёмный снова порылся в памяти — на днях он смотрел фильм с его участием. А где-то полгода назад по всему городу висели рекламные плакаты и растяжки с фотографией Севера.

Человек, которого Тёмный видел в фильме, разительно отличался от попавшего в объективы журналистов поехавшего алкоголика. Артём прочитал, что у Севера начались проблемы с головой. Актёр приходил пьяным на съёмки, неадекватно себя вёл. Может, успех слишком сильно вскружил ему голову, или Север не выдержал внимания к публичной персоне. Не он первый сломался и точно не последний. Но Тёмный понимал, что Алексею Романовичу проще было поверить в порчу, чем в то, что его сын собственными руками сломал карьеру и жизнь.

В комментариях к новости о замене Севера на другого актёра стоял вой фанаток. Одни рвались спасать и спрашивали, где его найти, вторые просто негодовали. Кто-то особенно упоротый желал Северу поскорее сдохнуть, а комментаторы тут же угрожали зарыть агрессивного “доброжелателя”. Артём закрыл вкладку браузера и уже к вечеру забыл и про спившегося актёра, и про его отца.

Вспомнить про них ему пришлось через несколько дней. После серьёзных и недвусмысленных напутствий Васильича он не рискнул соваться в штаб, поэтому выбор у него был небольшой — либо рвануть куда-нибудь действительно отдохнуть, либо уйти в работу. Тёмный остановился на втором варианте и с головой ушёл в проект для будущей кофейни. Не самый сложный заказ, но её владелец упёрся, что ему нужен проект только от Артёма Амирова — как будто собирался его имя в долбаной рамке повесить.

Из привычной рабочей концентрации выдернул долгий сигнал домофона. Тёмный его проигнорировал — доставку он не ждал, а все остальные могли идти, откуда пришли. Через несколько минут позвонили во входную дверь. Потом постучали — да так, что Артём всё-таки поднялся из-за рабочего стола и пошёл открывать с твёрдым намерением объяснить незваному гостю, что так делать нехорошо. Когда он открыл дверь, увидел раскрасневшегося Алексея Романовича. Выглядел тот совсем потерянным — растрёпанный, в помятом пиджаке. В глазах сквозь нездоровый блеск проглядывало отчаяние.

— Артём… — выдохнул мужчина.

На его лице промелькнуло усталое облегчение. Он схватился рукой за косяк и умоляюще посмотрел на Тёмного.

— Вы позволите?

— Я уже всё вам сказал, порчи не снимаю, — холодно отрезал Артём.

Алексей Романович как-то затравленно оглянулся на пустую площадку. Глубоко вдохнул.

— Он пропал, — сказал он так, словно его слова должны были всё объяснить. — Сашенька мой. Я всё обзвонил. Больницы, полицию, морги — нет нигде. Он накануне сам не свой был. Говорил, что его что-то зовёт… Потом вроде успокоился, я домой поехал, а он, видимо, только и ждал….

— Ещё раз говорю, меня это никак не касается, — произнёс Тёмный.

Он потянулся закрыть дверь, но Алексей Романович сначала схватился на неё, а потом как-то обречённо вздохнул и неловко грохнулся на колени.

— Артём! Я вас умоляю, помогите! Я машину свою отдам, только помогите!

Он пошарил в кармане. Тихо чертыхнулся, сунул руку в другой карман и вытащил ключи со значком “лексуса”. Протянул их Артёму.

— Не сам он такой стал! — торопливо продолжил Алексей Романович, глядя на Тёмного снизу вверх. — Его какая-то гадина загубила. Может, позавидовал кто. Может, поклонница. Он мне не сразу рассказал, ему долго какие-то подарки странные приходили. А как перестали, так он и умом тронулся. Артём, умоляю, я его один растил. Спасите его…

По щекам мужчины потекли слёзы. За его спиной открылась соседская дверь. Вышедшая оттуда женщина многозначительно посмотрела на стоящего на коленях Алексея Романовича, перевела взгляд на Тёмного и мимо лифта поспешила на лестницу, словно стала свидетельницей чего-то странного или непристойного.

Артём тяжело вздохнул. Угораздило же вляпаться. Первым порывом было оттолкнуть от двери мужика вместе с его щенячьим взглядом, душещипательной историей и ключами от “лексуса”, которые он по-прежнему протягивал, словно думал, что всё можно купить. Тёмный с трудом сам себя убедил, что тогда старшего Севера хватит удар, а его самого потом заколебут вопросами. Ему в общем-то было наплевать, если Алексей Романович отправится вслед за Грачом, но остатки чего-то человеческого не давали вести себя как последний мудак.

— Хорош хернёй страдать, — процедил сквозь зубы Артём. — Если ваш сын убежал, полиция его быстрее найдёт, чем я.

— Не найдёт… — тихо ответил Алексей Романович. — Или отыщут, когда уже поздно будет.

Он снова ухватился за косяк и с усилием поднялся на ноги.

— Позвольте мне рассказать. Пожалуйста. А если после этого вы всё равно скажете, чтобы я ушёл, то уйду и больше никогда вас не побеспокою.

Тёмный смерил хмурым взглядом мужчину и посторонился, пропуская его в квартиру. Пока шёл вместе с ним на кухню, шевельнулось чутьё, что вляпался в малоприятную историю. Алексей Романович рассказывал долго, старательно припоминая все важные, на его взгляд, детали. Ближе к трагической развязке Артём начал понимать, почему этим делом заинтересовался Грач. В съехавшем с катушек актёре не было ничего удивительного. А вот видения, о которых говорил его отец, даже в пересказе выглядели странно и смутно знакомо. Тёмный записал номер телефона Алексея Романовича и отправил того домой, пообещав попробовать разобраться в свалившейся на его сына чертовщине.

Оставшись один, Артём первым делом позвонил штабному координатору — попросил поискать и отправить ему дела про пропавших людей, которые перед исчезновением говорили про видения и некий зов. Через пару минут перезвонил Васильич. Тёмный покосился на дисплей телефона и тяжело вздохнул — быстро его сдали.

— Ты опять за своё? — вместо приветствия накинулся на него шеф. — Ещё неделю не можешь жопе сена дать?

— Миш, да чего ты вскинулся? — спокойно ответил Артём. — Я как в поликлинике. Только спросить.

— Того, что я велел тебе штабные дела даже не нюхать.

— Да это же старые глухари. Мысль у меня одна есть, хочу покрутить, пока отпуском наслаждаюсь. В штабные я не лезу.

— Вот и дальше не лезь, — по-отечески посоветовал Васильич и отключился.

Дела Артём всё-таки получил. Информации в них оказалось хрен да маленько. Видимо, поэтому Михаил и дал добро отправить. Тёмный внимательно прочитал пересказ видений троих людей. Они никогда не были друг с другом знакомы, жили в разных городах, но каждый из них перед своим исчезновением говорил, что их звал голос. Требовал куда-то вернуться. Ещё все они упоминали про огромное, застилавшее солнечный свет дерево. О нём же младший Север рассказывал отцу.

История актёра стала проще и сложнее одновременно. Артём поверил, что Северу кто-то мощно поднасрал и навёл проклятие. Определив болезнь, лечить пациента было бы проще, но всё осложнилось тем, что этот пациент сбежал на зов из видений, а как и где его искать, у Тёмного пока не было ни одной здравой догадки. Только досада внутри шевельнулась — если бы он не мудака включил, а перенаправил Алексея Романовича к Михаилу, всё могло бы быть по-другому. Выписали бы какого-нибудь кудесника из Питера, и Сашка уже лечил бы нервы и отмывал своё имя от позора, а не шастал хер знает где по лесу.

Артём снова мысленно прокрутил события. Отец актёра рассказывал, что у Сашки долгое время была крайне навязчивая поклонница. Среди толпы фанаток она слишком сильно выходила за рамки адекватности. Дарила странные подарки. Алексей Романович припомнил рассказ сына о свежем свином сердце с приложенной открыткой “Это может быть моё, только скажи.” Писала огромные письма-признания, приходила на каждую премьеру и автограф-сессию. Как это обычно бывает у некоторых фанаток, мечтала стать той самой единственной. Но не стала. Алексей Романович честно признался, что не знает всего разговора сына с ней, но после этого она притихла, а Сашка — поехал крышей. Зацепка была откровенной хилой, но других Тёмный пока не нашёл. Да и не стоило раньше времени списывать со счетов силу женской обиды. Он вспомнил про комментарий, где кто-то желал Северу поскорее сдохнуть. Артём добрался до ноутбука и заново нашёл новость про замену актёра. Потом позвонил Алексею Романовичу и попросил прислать номер арт-менеджера его сына и предупредить о его звонке.

Светлана оказалась серьёзной женщиной с уставшим голосом. Несмотря на все проблемы с Севером, она не сказала о нём ничего плохого. Навязчивую поклонницу она вспомнила быстро. Светлана назвала и имя, и даже её адрес. Как выяснилось, они уже “пробивали” странную девушку, когда её поведение стало приносить слишком много проблем. На вопрос, как она выглядит, пообещала прислать фото. Артём поблагодарил её за информацию и перешёл к следующей части плана — навестить загадочную Лену, которая приносила своему кумиру свежее свиное сердце и перемотанных скотчем белых голубей.

Самая преданная фанатка жила на другом конце Москвы. Спустя час Артём стоял возле двери её квартиры и надеялся, что Елена окажется дома. Он нажал кнопку звонка. Через несколько минут дверь открылась, и Тёмный увидел девушку с фотографий.

— Здравствуйте, Елена.

— Здравствуйте, — сдержанно сказала та. — А вы кто?

— А я к вам, — в тон ей ответил Артём. — Поговорить о господе нашем Александре Севере.

Девушка шутки не оценила и посмотрела на него как дурака, но Тёмного это совершенно не смутило.

— Нет, я понимаю, Север — мужик видный, красивый. Был бы женщиной, сам бы запал, но он один, а вас таких много. Разве за отказ он заслуживает того, что ты с ним сделала?

— О чём вы говорите? — с раздражением спросила Лена.

Ответила она быстро, почти без заминки, но Артём увидел, как на её миловидном лице промелькнул страх человека, которого застали на месте преступления.

— О чём я говорю? — с холодной улыбкой переспросил Тёмный. — Очень неприятную информацию о том, что вы находитесь под подозрением в причинении вреда жизни и здоровью Александра Севера. Пока я пришёл неофициально, поэтому давайте опустим любезности.

Он вытащил из заднего кармана удостоверение сотрудника ФСБ и продемонстрировал его Лене. С “ксивой” Артём, конечно, рисковал. Им под угрозой штрафов и увольнений запретили светить корочки. А выдали их на совсем крайний случай, когда нужно избавиться от ненужного внимания полиции или ДПС. Один умник уже вылетел из конторы за то, что решил побыковать и прикрыться удостоверением и засветил его не перед теми людьми.

— Что-то ты не похож на сотрудника ФСБ, — сквозь зубы процедила девушка.

От злости она перешла на более близкую дистанцию. Тёмный ответил тем же.

— Когда мне показали твою фотографию, я подумал то же самое, — он холодно улыбнулся. — Вроде бы не похожа на дуру, а человека загубила.

Лена невольно вздрогнула. На её лице Тёмный снова заметил страх. Он уже не сомневался, что это она связалась с какой-то ведьмой, из-за которой Север потерял рассудок. Девушка обожгла его злым взглядом и с силой рванула на себя дверь. Артём предвидел такое развитие событий. Быстро выставил ногу, блокируя дверь, и шагнул вперёд. Лена отступила назад.

— Я сейчас вызову полицию, — сбивчиво пробормотала она. — Если ты не свалишь отсюда.

— Вызывай, — кивнул Тёмный.

Он мельком глянул через плечо и закрыл за собой дверь. Лена по-прежнему стояла перед ним, бледная и перепуганная.

— Номер подсказать? — продолжил Артём. — Только учти, если вызовешь полицию, все вместе поедем в отделение.

— Это ещё за что?

Лена почти выкрикнула фразу — зло и бессильно. Тёмный в ответ только криво улыбнулся и пожал плечами.

— Думаешь, не найду, за что? — ровно произнёс он. — Но если ты хочешь вечер провести дома, давай опустим часть, где ты ничего не помнишь и не понимаешь. Просто скажи, кто тебе помог отомстить Северу, и что вы сделали. Скажешь — и я уйду. Тебе даже ничего не будет, всё это дерьмо останется только на твоей совести. Ну а если дальше будешь играть в дуру, то и я начну решать вопросы по-другому.

После короткой паузы и полного ненависти взгляда Лена заговорила. Артём узнал, что её навели на некую женщину из села в Тверской области, которая якобы за определённую плату может решить такую проблему. Проблемой, надо полагать, был другой человек. Никаких контактов этой женщины не было. По словам Лены, она дождалась колдунью в деревне и отдала ей фотографию Севера с автографом актёра.

Тёмный ушёл, не прощаясь — с мыслью, что с такими фанатами врагов не надо.

На следующий день он побросал в машину самое необходимое. Заехал в магазин и купил пару бутылок виски — в качестве валюты для деревенского населения. И на свой страх и риск поехал в штаб за очень необходимой вещицей, без которой он эту чёртову бабушку будет до второго пришествия искать.

У их штабного техника были золотые руки. А ещё у него на шее сидела семья из беременной жены и двоих детей, на которых ему постоянно не хватало денег. На это Артём и рассчитывал, когда приехал в штаб и сразу же пошёл в Витькину подсобку. Техник, как обычно, ковырялся во внутренностях из микросхем и проводов. На звук шагов он оторвался от своего пациента.

— Тёмный, какими судьбами? Тебя же шеф отлучил от штаба до конца июня, — техник пристально оглядел его с головы до ног, вытирая тряпкой руки.

— Здорово, Витёк, — Тёмный пожал протянутую руку. — Да я так, мимоходом. Мне бы коптер одолжить на пару дней. На природу хочу сгонять.

Техник смерил его скептическим взглядом.

— В фотографы решил податься? — беззлобно усмехнулся Витёк. — Васильич в курсе?

— Давай не будем беспокоить его такими мелочами, — отмахнулся Артём. — Я всё верну, он даже не заметит. А с меня причитается.

Техник неодобрительно покачал головой, но поднялся из-за стола и пошёл в смежную комнату, где хранилось штабное оборудование.

— Мне нужен тот, с которым я в последний раз ездил, — крикнул вдогонку Тёмный.

В ответ из помещения показался Витька. Без квадрокоптера. Он прислонился плечом к косяком и сложил на груди руки.

— Военный дрон, чтобы на природу съездить? Ты никак за гнездовьем кукушек собрался через тепловизор наблюдать?

— За кабанами, — с нарочитой серьёзностью ответил Артём. — Через тепловизор и ПНВ. Ночные же звери.

— А если раздолбаешь? С меня потом башку снимут и по статье уволят. Он стоит как моя годовая зарплата.

— Как всегда, расписку напишу, но ты не свети её раньше времени. Если вдруг что, покажешь Васильичу, а всё остальное я на себя возьму. Официальная версия: я взял его для выезда по поручению Михаила Васильевича. Тебе десятку прямо сейчас скину. Детям на шоколадки. И ещё столько же, как вернусь. Мне на пару дней, не больше.

Витька оттолкнулся от двери, подошёл к столу и вытащил из ящика бланк с ручкой. Положил их перед Тёмным.

— Заполняй. Твоё счастье, что он на техобслуживании. Я его просто раньше сделал. Напишешь — подъедешь к боковому входу.

— Золото, а не человек, — ухмыльнулся Артём и склонился над столом.

Он написал расписку, убрал её в ящик и зашагал обратно к машине. Подъехал к боковому выходу. Там уже ждал Витька с увесистым чемоданом. Он положил его в багажник.

— А теперь вали отсюда, пока кто-нибудь не вернулся.

— Спасибо, Витёк, — Тёмный махнул ему рукой.

Он задержался ещё на минуту, чтобы скинуть технику обещанную десятку и выставить на телефоне координаты деревни, затерявшейся в глубинке Тверской области.

“Поехал Артём в Артёмухово…” — мысленно усмехнулся Тёмный.

Звучало как начало бородатого анекдота. Подъехав к воротам, он глянул в зеркало заднего вида — в штабе по-прежнему было тихо. Повезло ему — почти все уехали на поминки Грача. Сегодня был девятый день после похорон. Никто не помешал. На дорогах тоже на удивление оказалось свободно. Часа не прошло, как Артём выбрался из вечно забитой пробками столицы и погнал по М-9 на северо-запад. До места назначения навигатор показывал всего пять с половиной часов. С остановками на заправках и внеплановыми пробками они превратятся в шесть а то и семь, но Тёмный никуда не торопился. Возможность вырваться даже на такое сомнительное дело стала для него глотком свежего воздуха.

На последнюю треть пути пришлось почти столько же времени, сколько он ехал по трассе. Чем дальше Артём петлял по дорогам, тем хуже те становились. Перед съездом на просёлочные он заехал на заправку — заполнил бак и канистру. Навигатор показывал всего-ничего до места назначения, но Тёмному хватило одного-единственного раза, когда он еле дотянул на лампочке до ближайшей АЗС, чтобы больше никогда не соваться в глухомань без запаса топлива.

Солнце на безоблачном небе медленно двигалось к горизонту. До заката оставалось часа три. Июньские дни — самые длинные. Успеет спросить про загадочную бабушку. Пробираясь по разбитой дороге, Тёмный заметил указатель с табличкой “Артёмухово, 2 км”. А когда впереди показались первые дома, даже выдохнул с облегчением — давно уже хотелось ноги и спину размять после долгого пути.

Машину Артём оставил на въезде в деревню. Сунул в карман брюк сигареты. Перевёл сигналку в беззвучный режим и закрыл внедорожник. Осмотрелся по сторонам. Деревня как деревня. Словно в прошлое лет на тридцать приехал. За последние четыре года он подобных пару десятков видел. Нечисть в таких не водилась, изредка её заменяли не очень добрые люди. Он прошёл мимо деревянных домов, высматривая местных. Возле дома с красивыми резными наличниками курил мужичок лет пятидесяти и пристально разглядывал чужака.

— Здрастье, — Тёмный махнул ему рукой и подошёл поближе к забору.

— Ты к кому такой пожаловал? — не сводя с него цепкого взгляда, спросил местный.

Артём машинально оглядел себя и изобразил неловкую улыбку. Для него камуфляж давно стал как вторая кожа, а обычные люди иногда косились. В тактическом боевом костюме из чёрного мультикама на грибника он походил меньше всего.

— Да мне человек один нужен… — он запнулся и нахмурился. — Говорят, есть тут у вас женщина. Приходит откуда-то. Мне бы с ней повидаться.

Мужик молча затушил окурок в стоящей на перилах крыльца банке из-под кофе. Взгляд его потяжелел.

— Ну раз приходит, значит ещё не пришла, — сказал он и повернулся к двери, чтобы уйти.

Тёмный про себя отметил, что отнекиваться местный не стал. Значит, приехал он по адресу. Неожиданно сжалось сердце, как от мгновенного испуга. Кольнуло и сразу отпустило, осталось только нехорошее предчувствие.

— Братан, ну бля, сложно по-человечески ответить? — Артём вплотную подошёл к забору. — Я сюда часов пять с хером ехал. Последняя надежда она у меня, понимаешь?

Тёмный с усилием навалился на невысокую ограду, пристально глядя на местного. Тот тем временем передумал уходить. Снова изучающе смотрел на приезжего.

— Ну пойми ты меня, как мужик мужика. Если надо ждать, ты скажи. Буду ждать.

— Чего у тебя стряслось-то? — с сомнением спросил деревенский.

Позади него открылась дверь. Из неё вышла женщина, и Артём про себя выругался — едва завязавшийся разговор грозил прерваться раньше времени. Местная словно в подтверждение его мыслей строго оглядела чужака.

— А вы кто? — холодного спросила она.

— Артём я. Бабушку местную ищу. Аксинью.

Женщина сначала многозначительно посмотрела на деревенского. Потом вернула взгляд на Тёмного.

— Зачем она тебе?

— Да жена у меня…

Артём досадливо тряхнул головой. Вытащил из кармана брюк пачку сигарет.

— Та ещё стерва… — держа сигарету в зубах и чиркая зажигалкой, произнёс он.

Ему пришлось ещё пару раз крутануть колёсико, прежде чем появился огонёк. Тёмный прикурил, и выдохнув дым, посмотрел на хозяев дома.

— Связалась с каким-то богатым мудаком. Он ей все уши зассал, как они будут жить долго и счастливо. А мне-то что? Ну хочется — еби…. живите в смысле на здоровье. Только им этого мало оказалось. Я и глазом не моргнул, как меня и родительских прав лишили, и вообще запретили к дочке приближаться. К моему собственному ребёнку, понимаете?

Тёмный замолчал. Затянулся и опустил взгляд. Нахмурился. Местные тоже молчали.

— Она мне звонит… Украдкой, чтобы мама не заметила и не заругала. И понять не может, почему к ней папа не приходит, — Артём шумно втянул воздух и в упор посмотрел на женщину. — Вот такую херню творит моя бывшая. Ладно, меня без штанов оставила, но дочку я ей не прощу.

— По тебе и не скажешь, что ты без штанов, — колко заметил местный.

— Да брось, — усмехнулся Тёмный. — У меня кроме машины нихера не осталось. А нет, бутылка вискаря ещё есть. Для кореша купил. Он в полиции работает. Обещал мне помочь, а я вот отблагодарить решил. Только он как копнул, кто этого её хахаля крышует, так сразу мне и сказал, что дело дрянь. Даже бутылку не взял. Так она со мной и катается. Люди добрые, вы мне только скажите, где эту Аксинью искать, я вам и вискарь отдам, и в землю поклонюсь.

— Её искать не надо, она сама приходит, — уклончиво ответила женщина и после короткой заминки добавила. — На прошлой неделе бабушка Аксинья приходила. Теперь будет только на следующей. Тогда и приезжай.

— А может, к ней сходить можно? — с надеждой в голосе спросил Артём. — Где она хоть живёт? Я сам найду. Скажите только, куда идти.

— Нельзя, — холодно отрезала женщина. — Бабушка Аксинья сама приходит. К ней ходить никому не велено.

— А почему так? — с искренним любопытством спросил Тёмный.

— Потому, — ещё холоднее отрезала местная. — Приезжай на следующей неделе.

— Так а когда на следующей? В понедельник, вторник или когда?

— Никто заранее не знает, когда она придёт, — подал голос мужик. — Как ей нужно, так и приходит.

— Ну и загадки у вас, — Артём досадливо покачал головой. — Значит здесь буду ждать. Катать каждый день по десять часов туда-обратно меня вообще не радует.

Он помолчал и со вздохом добавил:

— Я поеду жратвы какой-нибудь закуплю, а потом возле озера припаркуюсь. Видел тут его совсем рядом. Я каждый день приходить буду, но если эта ваша бабушка вдруг объявится раньше, вы мне дайте знать. Пожалуйста.

Взгляд женщины неожиданно смягчился. Она согласно кивнула.

— Может, и появится, коль у тебя такая нужда. Бабушка Аксинья… она чувствует, когда очень надо.

Тёмный благодарно улыбнулся и побрёл обратно к машине. Потом, спохватившись, обернулся.

— Братан, пойдём я тебе вискарь отдам, — крикнул он местным.

Деревенский ответить не успел. Вместо него заговорила женщина.

— Вот поговоришь с бабушкой, тогда и отдашь, — сказала она и зашла в дом.

Артём дошёл до внедорожника. Как часто говорил Васильич, пиздеть — не мешки ворочать. Теперь Тёмный знал, что местная ведьма околачивалась неподалёку. Вряд ли она забралась совсем в глушь — оттуда ещё выбраться надо, чтобы до деревни доковылять. Бродить по буреломам и здоровому мужику непросто, чего уж говорить о пожилом человеке. Потерявшиеся грибники иногда показывали выносливость на грани фантастики, но такие марш-броски всегда были разовой акцией под напором адреналина. Причём с непредсказуемыми последствиями. Тёмный уронил на землю недокуренную сигарету. Сел в машину и завёл двигатель. Он отъехал от деревни на несколько километров — мимо всё того же озера. Свернул на едва заметную лесную дорогу между деревьями, чтобы оградить себя от лишнего внимания местных. “Паджерик”, урча мотором, послушно полз по рытвинам, а Артём чувствовал, как на душе крепнет ощущение чего-то нехорошего, непоправимого. Чего-то, что уже случилось, а он ещё не знает. Это чувство давило словно камень на шее.

В лесу оно только усилилось. Тёмный ненадолго задержал взгляд на телефоне и, мысленно отмахнувшись, сунул его в нагрудный карман. Не было ни одной объективной причины звонить в штаб и запрашивать поддержку. Он даже ещё не знал, найдёт эту загадочную ведьму или нет. Собственная нервозность злила. Он в одиночку совался на вылазки поопаснее и ничего. А сейчас… словно душило что-то. Где-то внутри.

Тёмный кое-как отогнал гнетущее чувство и сосредоточился на поисках. Запущенный им дрон давно скрылся из зоны видимости. Артём следил за термограммой на экране устройства управления коптером. Изредка там мелькали ярко-жёлтые пятна ночных животных и птиц. Разогретая за день земля понемногу остывала. Глубокой ночью увидеть человека было бы ещё проще, но и шансов, что эта милая бабуля будет сидеть на улице, было меньше. В какой-то момент Тёмный припомнил разговор с Витькой. Зверьё и птичек он нашёл, а таинственную колдунью и хоть какие-то следы Сашки — нет.

Артём обследовал квадрат на квадратом, огибая деревню. Сизые сумерки уже сгустились до почти осязаемой чернильной темноты. Он потянулся за очередной сигаретой, когда увидел на дисплее лежащую на земле человеческую фигуру. Тёмный сразу поднял дрон повыше, вместе с тем сознавая, что это довольно бессмысленно — в лесной тишине жужжание лопастей услышат и на такой высоте. Вокруг человека расходилась синева — слишком холодная для земли. Озеро, может, или река. Тёмный глянул на карту — спутниковая съёмка хрен знает каких годов ничего не показала. Лес и лес. Он переключил изображение на камеру ночного видения и приблизил.

— Твою же мать, — тихо обронил Артём, разом позабыв о сигаретах.

На дисплее он отчётливо видел человека, лежащего в воде у самого берега. Ещё живого или неостывшего. Сильнее приблизил изображение и неверяще тряхнул головой. Верилось и правда с трудом, но глаза его не обманывали — Саша Север собственной персоной валялся голышом в болотистом озере.

— Блядь, — в сердцах выругался Тёмный.

Глава 2

Артём перекинул координаты на телефон, снова переключился на термограмму и увёл дрон южнее. Если нашёлся Сашка, где-то там могла быть и та самая бабушка Аксинья. И хрен знает, кто ещё. Догадка подтвердилась уже через несколько минут. На экране отчётливо проступали очертания не то домиков, не то сараев. Ровным кругом светились трепещущие алые пятна, похожие на факелы. Возле одного из строений Тёмный заметил что-то небольшое и живое вроде крупной собаки. Спустя пару мгновений собака оказалась ребёнком. Артём недоверчиво проверил через камеру ночного видения, но нет, по пустой поляне среди воткнутых в землю высоких факелов бегала девчушка лет пяти. Неподалёку от неё в загоне для скотины спали несколько взрослых, а в двух шагах от них лежала огромная свинья. Тёмный облетел странное поселение и повёл дрон обратно. Перед тем, как до него донеслось жужжание возвращающегося коптера, ему показалось, что он слышит чей-то тихий шёпот. Артём резко огляделся по сторонам, но ожидаемо никого не увидел. Со всех сторон окружала темнота.

По-хорошему, вот теперь стоило сообщить в штаб. Тёмный мысленно прикинул, что его, скорее всего, тормознут. А за ночь в воде даже тёплым летом Сашка, если ещё живой, точно станет трупом. В конце концов, позвонить можно и по дороге домой — после того, как он вытащит купальщика-нудиста. Артём упаковал дрон обратно в кейс, уложил в багажник и поехал в ту сторону, где нашёл Севера. Само собой, до болотины ему не добраться — встанет где-нибудь поближе. Огибая деревню, Тёмный на всякий случай погасил фары, оставив только габаритные огни. Внедорожник тенью медленно полз по лесной дороге, пока та не превратилась в тропку между деревьями.

Артём бросил в рюкзак бутылку воды и аптечку. Надел налобный фонарь. Помедлил и всё-таки вытащил из бардачка кобуру с пистолетом. С оружием было спокойнее. Девять миллиметров — универсальный успокоин и для бродячих собак, и для какого-нибудь болотника. Тёмный вставил магазин в оружие и пристегнул кобуру к поясу.

Идти пришлось недолго. Ему повезло — проехал аккурат между деревней и найденным с коптера странным поселением. Шагать в кромешной темноте не было страшно. Вокруг жил лес — стрекотал, шумел, шелестел. Изредка вскрикивала какая-то ночная птица. Пару раз Тёмный услышал вдалеке треск веток. Все возможные опасения перекрывало ощущение, что за ним смотрит кто-то невидимый. Пока ещё наблюдает и ждёт, что он сделает дальше. Это чувство заставляло его торопиться.

Когда лес поредел, Артём разглядел поблёскивающий в лунном свете водоём. Он ускорил шаг. На открытом пространстве местность просматривалась лучше. Огромная луна на усыпанном звёздами небе заливала всё холодным светом: масляно-чёрную гладь озера, заросли травы и камыша. Медитативную картину ночной деревенской глубинки портил похожий на посиневший труп Север. Тёмный быстро подошёл к нему и опустился на колено. Дотронулся до шеи — пульс прощупывался, но на прикосновение Сашка не отреагировал. Какими бы ни были причины ночных купаний, ему хватило ума не залезать слишком далеко. До головы вода не добралась. Артём подхватил его под руки и вытащил на берег.

— Хренасе сколько ты друзей завёл, — пробормотал он, глядя на облепивших Севера пиявок.

Тёмный похлопал его по щекам.

— Эй, Саш… Подъём. Слышишь меня? — он потряс его за плечо. — Земля, приём.

Север пошевелился и медленно открыл глаза. Кое-как сфокусировал взгляд на склонившемся над ним человеке.

— Что… — хрипло прошептал он.

Зажмурился от яркого света, и Тёмный спустил фонарь на шею. Сашка с усилием приподнялся на локтях. Огляделся, потом посмотрел на него, растерянно и немного испуганно. На лице промелькнула болезненная гримаса.

— Я тебя не помню… Где я вообще? И почему… в таком виде?

— Не помнишь, потому что не видел, — отозвался Тёмный. — Артём я. Меня твой отец послал. Идти можешь?

На первый взгляд, Север был в своём уме, и это немного успокаивало. На экстренный случай в рюкзаке лежал инъектор с промедолом.

— Отец? — переспросил Сашка и наморщил лоб. — Боже, он там, наверное, с ума сошёл…

— Ну, не больше, чем ты, — хмыкнул Тёмный. — Давай, поднимайся.

Север послушно зашевелился, но вдруг его глаза округлились, и он судорожно замотал головой.

— Это… что такое? Это слизни?

— Тихо-тихо, — Артём крепко перехватил его руку за запястье. — Не трогай. Всего лишь пиявки. Ты с ними тут хрен знает сколько уже тусуешься.

— Надо их снять, — запротестовал Север и слабо дёрнулся. — Отпусти.

— Дойдём до машины, там снимем, — не разжимая хватки, ответил Тёмный. — При нормальном свете удобнее. Сразу обработаем. Половина по дороге сама отвалится.

Он первым встал на ноги и потянул за собой Сашку. Тот неловко поднялся следом. Пошатнулся, и Артём поддержал его за плечо.

— Осторожней, ты босиком, так что смотри, куда ноги ставишь, — Тёмный вернул фонарь на голову и под руку повёл Севера к машине.

Всю дорогу Сашка молчал. Вздрагивал только.

— Замёрз? — спросил Тёмный.

— Да… Очень холодно.

Июньская ночь была тёплой, но Севера после плесканий можно было понять.

— В машине есть горячий чай. Согреешься.

Сашка не ответил. Артём даже начал подозревать какой-то подвох, но стоило им подойти к внедорожнику, Север как заново очнулся — словно окончательно поверил, что Тёмный не глюк.

— Как ты меня нашёл? Вообще не помню, как здесь оказался… Где мы? Я так плохо помню последние дни. Даже не знаю, как пришёл на озеро, и где моя одежда… Всё какое-то рваное в голове… Кусками…

Пока он засыпал вопросами, Артём молча подвёл его к машине и открыл багажник. В салоне зажёгся свет.

— Встань здесь, — велел он и добавил, заметив, что Сашка снова потянулся к пиявкам. — Не трогай, я сказал. Сейчас сниму всё.

Сначала он вытащил термос со сладким чаем. Налил полную чашку и вручил её Северу. Затем надел одноразовые резиновые перчатки, достал из аптечки бинт, оторвал кусок и смочил его спиртом. Тёмный смутно помнил из детства, как отец учил снимать пиявок после того, как он с Серёгой накупался в деревенском лягушатнике и нацеплял таких же скользких друзей, как Север.

— Я нашёл девушку, которая прислала тебе свиное сердце, — сказал Артём и ногтем подцепил пиявку на шее Сашки. — Она указала на деревню, куда ездила, чтобы тебя угробить.

— Это она сделала? — с неподдельным удивлением тихо спросил Север. — Это всё из-за неё? Я…

Он ошеломлённо замолчал и неверяще покачал головой.

— А чего тебя удивляет? — усмехнулся Тёмный, протирая рану спиртом. — Судя по тому, что мне про неё рассказали, фляга там мощно свистит. Ты лучше другое скажи — нахера ты полез в воду?

Сашка снова вздрогнул. Потёр ладонью лицо.

— Она сказала, что ей нужна моя кровь… Очищенная. Для чего-то, я не знаю, — он издал звук, похожий на болезненный полустон. — Мм, блядь, она же заставит меня вернуться. Снова туда…

Артём поднял взгляд на лицо Севера. Тот выглядел до смерти испуганным и каким-то измученным. После таких водных процедур в общем-то неудивительно, но было и другое — что-то, что шло изнутри. Тёмный по глазам видел.

— Давай решать проблемы по очереди, — успокаивающе произнёс он. — Для начала скажи, что за “она”?

— Женщина из леса… — едва слышно ответил Сашка.

Тёмный хмыкнул и оторвал очередную пиявку. Обработал рану спиртом. Показания сходились. Не понимал он только одного.

— Слушай, ты вроде нормальный. Ну пока по крайней мере. А как получилось, что ты столько накуролесил? Отец твой рассказывал, что тебя что-то звало сюда. Мы можем сейчас просто поехать обратно в Москву, или есть какие-то проблемы?

— Нет, — как-то совсем обречённо ответил Север. — То есть ты можешь, а меня она не отпустит.

Сильнояснее не стало. Умом Тёмный понимал, что ни с хера люди не бегут в какое-то новоебёнево. Не едут с катушек и не придумывают сказки про загадочный голос. То есть свихнуться-то может кто угодно, но Сашка пока не походил на психа. Во всяком случае на того, про которого он читал в сети. Он больше напоминал Сашу, про которого рассказывал Алексей Романович.

— Ладно… — медленно произнёс Артём. — Значит, с ней тоже разберёмся. Спиной ко мне встань.

Север механически повернулся. Тёмный отцепил последнюю пиявку от поясницы, протёр рану и залепил её пластырем.

— Ну вот и всё, пациент скорее жив, чем мёртв, — объявил Тёмный, снимая с рук перчатки.

— Это ненадолго, — мрачно отозвался Сашка и обернулся. — У тебя есть что-нибудь из одежды? Ну, или хотя бы тряпка.

Артём покопался в багажнике и выдал ему комплект термобелья. Взял с собой на случай, если в машине холодно будет ночевать. Пока Север одевался, он нашёл ещё болотные сапоги и бросил их на землю. В обтягивающей чёрной термухе и резиновых сапогах бледный и уставший Север выглядел как неумелая пародия на персонажа из комиксов.

— Почти супергерой, — вынес вердикт Артём. — Человек-водяной, Повелитель Пиявок. Ну а теперь рассказывай, что за голос завёлся у тебя в голове, и слышишь ли ты его сейчас.

Сашка невесело улыбнулся.

— Мы можем в машине поговорить? — попросил он. — Как-то мне хреново… И… можно я ещё чая налью?

— Да не вопрос.

Тёмный отдал ему термос. Захлопнул багажник и сел в машину. Севера он не торопил — дождался, пока тот тоже сядет во внедорожник, нальёт чая и продолжит свою странную историю.

— Пока я не слышу её голос, — заговорил Сашка. — Наверное, потому что она не вспомнила обо мне… Раньше так тоже было. Дни, даже недели тишины. Я думал, что всё — выздоровел. Всё прошло. А потом снова начиналось… Этот чёртов голос. Эти… долбанные мысли, словно чужие. Что я должен приехать и служить. Постоянно в моей голове. Понимаешь?

Он умоляюще посмотрел на Тёмного.

— Пока не очень, но ты продолжай, — честно ответил Артём.

— Это ничем не заглушить. Даже сквозь сон я слышал “Иди, иди, ты должен, сюда…”. Отдельные бессвязные слова. Затихало только, когда я напивался. Потом снова. Я даже… — Сашка покачал головой и опустил взгляд. — Меня всё так заебало, что я пытался выпилиться. Ну как пытался… Если бы по-настоящему хотел, всё правильно бы, наверное, сделал, а не так… После этого отец меня в дурку положил. Там тоже стало потише, пока под колёсами валялся. А потом… Видимо, она как-то сломала меня. Последнее, что помню, как закрыл дверь за отцом, а потом уже очнулся чёрт знает где.

Слушая сбивчивый рассказ, Тёмный подумал, что Север без тени сомнения выкладывал самое личное. Сходу поверил, что отец послал помощь, и надеялся на неё от незнакомца. Это были доверие и откровенность доведённого до отчаяния человека, сломанного, измученного и не верящего в своё будущее.

— У тебя оружие есть… — тем временем снова заговорил Сашка. — Дай его мне, пожалуйста. Я не сумасшедший, ничего тебе не сделаю.

Он нервно рассмеялся. Артём увидел, как побелели костяшки пальцев, когда тот с силой сжал металлическую чашку с чаем.

— Все психи так говорят, знаю… Но нет… Я или её убью, или сам застрелюсь. Не хочу сгнить здесь, как долбанный зомби.

— А стрелять умеешь? — спокойно спросил Тёмный.

— Умею, — глухо отозвался Север. — Хоть какая-то польза от моей проклятой профессии.

— Стрелять в тире и стрелять в живое существо и уж тем более в человека — очень разные вещи. Даже если тебе кажется, что сможешь, на деле может оказаться не так. Поэтому предлагаю такой план: через час-полтора рассветёт, и мы сходим к этой загадочной женщине.

— А если она и с тобой то же самое сделает?

— Не сделает.

Говорил Артём с железобетонной уверенностью, несмотря на сомнения. Сашка на его непрошибаемость дёрнул уголком рта в подобии горькой улыбки.

— Я вот тоже раньше думал, что никто мне ничего не сделает, — тихо сказал он. — И где я сейчас? Послушай, я не знаю, кто ты. Может, ты вообще какой-нибудь журналист, задумавший написать чернушную историю про чокнутого актёра. Но если ты на самом деле приехал мне помочь, я…

Он запнулся. Стиснул зубы, зло мотнул головой, словно собираясь с духом.

— Если не получится договориться с той женщиной, убей меня. Скажи потом, что я оружие отобрал и сам застрелился. Тебе поверят, я же для всех грёбаный суицидник с поехавшей крышей… Или дай мне всё-таки пистолет. Я не хочу…

— Саш, — перебил его Артём. — Я не буду с ней договариваться, если она ведьма. Не получится обезвредить — пристрелю. Я обещал твоему отцу привезти тебя домой, и я это сделаю.

Лицо у Сашки немного просветлело. Насчёт своих обещаний Тёмный, конечно, приврал. Алексей Романович даже не знал, что он куда-то сорвался. Про его самодеятельность вообще никто не знал. Артём посмотрел на приборную панель. Часы показывали первый час. Скоро начнёт светать, и можно будет, наконец, закончить со всей странной хернёй, но что-то подсказывала, что самое стрёмное ещё впереди.. Словно в ответ на его мысли рядом странно дёрнулся Сашка. Выронил из рук чашку, затряс головой.

— Она… — он с ужасом посмотрел на Тёмного. — Снова зовёт…

Север завыл от досады. Схватился руками за голову.

— Нет-нет-нет… Я не вернусь! Слышишь, сука? Не вернусь! — он снова впился взглядом в Тёмного. — Артём, пожалуйста, дай мне пистолет, пока я ещё… могу… что-то соображать…

Подсознательно Тёмный ждал, что Сашка попробует отобрать у него оружие, но тот всего лишь дважды с силой ударил себя в висок, словно это могло выгнать из головы чужой голос. А потом затих. Смотрел на него пустым, почти остекленевшим взглядом.

— Саш? — осторожно позвал Тёмный.

Север не ответил. Он отвернулся. Неловко покачнувшись, открыл дверцу машины и медленно пошёл в лес.

— Блядь! — в который раз за сегодняшний день от души выругался Артём.

Он схватил с заднего сиденья рюкзак, выскочил из внедорожника, захлопнул оставленную открытой пассажирскую дверь и, на ходу блокируя замки, бросился вслед за Сашкой.

— Ты куда собрался? — нагнав его, спросил Артём.

Тот снова промолчал.

— Эй! А ну стоять! — Тёмный схватил его за руку.

Сашка остановился и слабо рванулся. Даже ребёнок вырывался бы сильнее, а из него словно разом выцедили все силы, и перед Тёмный стоял не живой человек, а всего лишь оболочка, не способная ни мыслить, ни реагировать. Пока Артём лихорадочно размышлял, как поступить, Север снова дёрнулся. И Тёмный с неприятным удивлением понял, что тот так и будет механически пытаться освободиться, пока он его не выпустит, или пока у Сашки не закончатся силы. Как грёбаный робот-пылесос, запутавшийся в шторах.

— Ладно… — сквозь зубы процедил Артём. — Значит, поговорим с этой тварью пораньше.

Он отпустил Сашку. Тот сразу побрёл дальше, не обращая внимания на идущего вместе с ним Тёмного. Он даже деревья обходил в последний момент, почти натыкаясь на них. Шагая рядом, Артём поневоле задумался, что за существо могло так легко смять человеческое сознание, как листок бумаги. Каких-то минут пять назад Север был абсолютно вменяемым, а теперь превратился в тупого зомбака.

Идти пришлось дольше, чем до озера, где Сашка кормил пиявок. Сначала в густой темноте поредел лес, и сквозь неё показался свет. Потом деревья расступились. Впереди показалось уже знакомое ему поселение. Глядя на него вживую, он не мог отделаться от странного гнетущего ощущения, словно за ним наблюдает сама тьма вокруг, а ней притаилось что-то пока ещё невидимое и злое. Артём попробовал отогнать это чувство, но оно вцепилось в него посильнее, чем тоска в годовщину гибели семьи. Давило со всех сторон, пробиралось в сознание. Тёмный тряхнул головой и остановился, не доходя до круга из горящих факелов. Сашка безучастно прошёл сквозь освещённую поляну и застыл на месте. Артёму вдруг стало совсем не по себе. Он много где бывал и немало нечисти записал в свой послужной лист, никогда особо не боялся, но сейчас он отчётливо ощущал бегающий по спине неприятный холодок. Тёмный огляделся по сторонам. На первый взгляд поселение походило на давно заброшенную деревню. Со всех сторон к нему подбирались кустарник и деревья. Остался только один дом и пара сараев по бокам. Другие тонули в темноте и зарослях. В единственной уцелевшей избе светились окна. Слева от неё виднелся загон, где по-прежнему спали люди и свиньи. Артём поискал взглядом ребёнка, которого он заметил с коптера, но его нигде не было видно. В воздухе висел отчётливый запах разложения и выгребной ямы. Он только подкреплял смутную тревогу.

Сбоку скрипнула дверь. Тёмный увидел, как из сарая, пошатываясь, вышел мужчина в оборванной одежде. Когда он подошёл ближе к свету, Артём похолодел — то, что он в полумраке принял за грязный рукав, оказалось багровой, тронутой некрозом кожей. Артём неверяще шагнул поближе и увидел копошащихся в почерневших трещинах потревоженных личинок. В лицо ударила тяжёлая волна вони от гниющей раны. Обычный человек выл бы от адской боли. Да и лежал пластом в лихорадке, доживая последние дни, а то и часы. Но мужчина словно не замечал увечья — шаркающей походкой подошёл к хлеву и опустился на колени возле грязного эмалированного таза. Артём присмотрелся — в нём лежали куски заплесневелого хлеба. Глядя, как мужчина ест позеленевший хлеб, Тёмный поймал себя на малодушном желании свалить подальше от этого безумного места и не разбираться, какого хера и почему здесь происходит. Он перевёл взгляд на Севера и вздрогнул от неожиданности. За его спиной на крыльце дома он увидел женщину. Артём был готов поклясться, что не заметил, как она вышла из избы.

Определить возраст было сложно. Ей могло быть и всего лишь около пятидесяти, и больше. Тёмный вспомнил, как её называли в деревне — бабушка Аксинья. На бабушку она походила меньше всего. Скорее, на строгую монахиню или настоятельницу монастыря. Узкое лицо с сеткой неглубоких морщин, холодные светлые глаза. Русые волосы заплетены обручем вокруг головы. Она медленно спустилась с крыльца и подошла к Северу. В каждом её движении читалась уверенность и властность. На него и на Сашку она смотрела с одинаковой холодной презрительностью. Тёмный поймал себя на ещё одной ассоциации — помещица.

— Ты не сделал, что я велела. Почему ты снова не слушаешься? — холодно произнесла она и отвесила Северу хлёсткую пощёчину.

Тот пошатнулся. Молча развернулся и неуклюже пошёл в лес.

— Саш! А ну стой! — крикнул вдогонку Артём, но тот ожидаемо не отреагировал.

Тёмный перевёл взгляд на женщину.

— Какого хера здесь происходит? — недобро спросил он.

Вместо ответа Аксинья подошла к нему. Оглядела с головы до ног, как товар на рынке.

— Тебя я не призывала, но ты останешься здесь. Сгодишься.

Голос у неё был глубокий и звучный, совсем не старческий. Вблизи Артём даже мог назвать её привлекательной, сохранившей былую красоту. Она шагнула ещё ближе. Вокруг сгустилась темнота, отрезая и покосившиеся сараи, и мужчину возле хлева, и сам загон для свиней и людей. Запах тлена унесло порывом лёгкого ветра. Всё стало тише. Тёмный слышал потрескивание пламени в догорающих факелов и видел отражение огня в пронзительных глазах цвета стали. В них можно было потеряться. Аксинья положила ладонь ему на грудь, с нажимом провела по животу. Она ощупывала его так оценивающе, словно выбирала собаку или лошадь, но сейчас это казалось совершенно неважным.

— Сгодишься, — с ледяной улыбкой повторила она и потянулась к волосам Артёма.

Возле его лица блеснуло лезвие ножа. Тёмный в странном оцепенении смотрел, как Аксинья срезала прядь его волос. Сквозь холод в её взгляде проглядывали жестокость и похоть. Артём услышал, как она что-то едва слышно прошептала и вздрогнул — словно очнулся от короткого, но тяжёлого сна. Вернулась заброшенная деревня, в ноздри ударила вонь разложения.

Тёмный тряхнул головой и зло посмотрел на Аксинью. У той в руках был самый обычный обломок ветки. К нему она приматывала красной шерстяной ниткой срезанные волосы, медленно проговаривая слова, которые он не мог разобрать. С каждым витком виски сдавливало сильнее. Всё вокруг снова менялось. Воздух стал чище. Спящих в грязи людей стёрло из реальности. В сознание пробилась одна-единственная мысль — он останется здесь. Она превратит его в такого же безмозглого исполнителя своей воли. Если повезёт, по трекеру отыщут штабные. Если нет — сгниёт заживо вместе с теми, кого она сюда призвала.

— Прекрати! — рявкнул Артём. — Брось!

Аксинья тонко улыбнулась, и в то же мгновение Тёмный почувствовал, что ему в голову словно загнали с десяток раскалённых игл. Перед глазами потемнело. Он шагнул к ней, чтобы отобрать плетение, но ноги подкосились. Артём со стоном упал на колено. Чернота вокруг звучала голосом Аксиньи.

— Заплету твою душу, узелок за узелком…

— Сука… — Тёмный вслепую нащупал кобуру на поясе.

— Узел на воле…

Стало трудно дышать. Словно ткнули мордой в костёр, и от несуществующего жара он не мог ни глаза открыть, ни вдохнуть.

— Да чтоб тебя… — Артём нащупал кобуру и вытащил пистолет, привычным движением снимая его с предохранителя.

Мрак вокруг звучал плаксивыми голосами, как будто все запертые здесь люди заговорили одновременно. Тёмный снова не мог разобрать слов, но он точно знал, что они просят его остаться. Каждое слово ложилось на сознание как камень. Давило, заставляло смириться и принять новую судьбу. Слившийся в одно целое вой вспорол голос ведьмы.

— Узел на сердце…

Артём нечеловеческим усилием воли отогнал проклятое наваждение. Чернота заколыхалась и поползла клочьями. Сошла как талый снег, оставив заляпанное чужим вмешательством сознание. Тёмный с трудом сфокусировал взгляд на женской фигуре. Тревожным набатом погремела догадка — а если ему только мерещится? Что если это кто-то из призванных? Артём в последний момент сместил руку чуть в сторону и нажал на спусковой крючок. Без колебаний. В ночной тишине прозвучал женский крик. Острая боль в голове сразу стихла. Артём судорожно вдохнул полной грудью и тут же снова направил пистолет на Аксинью. Та упала на землю и держалась на раненое плечо. Её лицо исказилось от боли и злости. На земле рядом с ней лежал обломок ветки с примотанными к нему волосами.

Он успел. Или только думал, что успел, потому что Аксинья вдруг улыбнулась улыбкой победительницы.

— Думаешь, спасся? — рассмеялась она. — Ты уже мой. Плетение завершено. С тобой оказалось проще, чем с ним.

Словно в подтверждение её слов в сознании опять начал сгущаться вязкий туман. Тёмный, не колеблясь и не раздумывая, вскинул пистолет и дважды выстрелил в Аксинью.

— Ага, хер тебе на воротник! — процедил он, глядя в мёртвое лицо.

Артём потряс головой в тщетной попытке разогнать нахлынувшую на него сонную муть. Он чувствовал, что ещё немного — и забытье его поглотит. На мгновение укололо липким, неприятным страхом. Потом его смыло злостью. Просто так он не сдастся — позвонит Мишке, пока может это сделать. А тот придумает что-нибудь. Главное, чтобы тварина не воскресла. Тёмный бегло глянул на Аксинью — та по-прежнему оставалась трупом. Но даже мёртвая она смотрела на него свысока. Артём вернул пистолет в кобуру и подобрал с земли плетение. Хотел было сунуть в карман — сохранить для штабных, раз уж оно, сука, вот-вот превратит его в грёбаного зомбаря… И замер. Нет уж, сначала он сам попытается свою шкуру спасти. Тёмный быстро подошёл к факелу и поднёс плетение к огню. Вспыхнуло так, словно деревяшку облили бензином. От жара Артём выронил тотем, и тот упал на землю. Прогорело за считанные секунды. Как только огонь погас, Тёмный почувствовал, что всё — он свободен.

Из груди вырвался вздох облегчения. Справился. Осталось разобраться с другой хероборой. Но сначала — найти Севера. Если плетение на него действовало так же, как и на Тёмного, смерть Аксиньи ничего не изменила. Артём быстро пошёл в лес — в ту сторону, где скрылся Сашка. Он надеялся, что найдёт его так, без дрона. И что тот не успел снова плюхнуться в болото. Через несколько минут Тёмный вышел на берег. У самой воды, обхватив руками колени, сидел Север.

— Саш? — позвал Артём.

Тот вскинул голову и обернулся. В его глазах отразилась неподдельная радость.

— Ты… Ты всё-таки есть! — быстро заговорил Сашка, поднимаясь с земли. — А я думал, мне всё приснилось. Я просто очнулся… здесь. Вроде бы помнил, что ты был. Одежда на мне чужая. И в то же время всё как во сне… Я слышал голос… её голос, а потом он пропал… Она…

Он наконец умолк и вопросительно посмотрел на Артёма.

— Она мертва, — ровно произнёс Тёмный.

— Что?.. — неверяще переспросил Сашка. — Как?

— Напоролась на три пули.

Север вдруг нервно и горько рассмеялся, на несколько секунд закрыл лицо руками.

— Я… теперь смогу отсюда уехать?

— Сможешь, такси только заколебёшься вызывать, — мрачно отшутился Артём. — Пойдём обратно, надо ещё кое-что сделать, чтобы твои мозги окончательно очистить.

На подходе к поселению Тёмный услышал странный звук, как будто кто-то время от времени ударял палкой о дерево. Когда они добрались и увидели источник звука, Артём невольно содрогнулся. Мужчина из сарая пытался колоть дрова. Гниющая рука почти не слушалась, но он старательно бил топором по деревянной чурке, не в силах её расколоть. Глядя на него, Тёмный задумался, почему они по-прежнему под воздействием мёртвой ведьмы, а Сашка — нет. Он перевёл взгляд на Севера, и увидел в его глазах такое же непонимание.

— Им можно как-то помочь? — спросил Сашка.

— Когда она пыталась меня подчинить, делала плетение. Обычная ветка с ниткой, но я чуть не стал таким же, как он, — хмуро ответил Артём. — Видел что-то похожее на такие тотемы?

Север отрицательно покачал головой.

— Если и видел, то не помню, — он посмотрел на мёртвую ведьму. — Что с ней делать? Может, накрыть чем-нибудь?

— Ничего. Наших вызову, пусть разбираются. С ней и со всей этой хероборой.

Летние ночи — самые короткие. Пока Тёмный отвоёвывал свой разум и искал Сашку, край неба совсем посветлел. В предрассветном полумраке Артём заметил за избой огромный дуб. Он вспомнил слова, которые прочитал в досье и слышал от Алексея Романовича — про дерево, заслоняющее солнце. Подойдя поближе, Тёмный не удержался от удивлённого возгласа. На нижней ветке колыхались обломки веточек. К некоторым были примотаны срезанные волосы, к каким-то свёрнутые клочки бумаги. На одной он заметил срезанную русую косичку. А у подножия дуба стояла грубо сколоченная приставная лесенка. Вот же блядская ирония — спасение было на самом виду. Призванные люди каждый день ходили мимо него, не в силах ничего изменить.

— Да ладно…

— Что там? — тут же откликнулся Север.

— Жизни, — хмуро ответил Артём. — Посмотри на нижнюю ветку.

Сашка подошёл поближе.

— Это те плетения, о которых ты говорил?

— Думаю, да. Сейчас проверим.

Тёмный быстро сходил за факелом и поднёс его к тотемам. Те тоже вспыхнули как порох. Полыхнули ярким пламенем и за секунды осыпались чёрной трухой.

— Что-то поменялось? — спросил Артём.

Ответить Север не успел. По поселению прокатился жуткий вой. Кричал мужчина с гниющей рукой. Из барака, откуда он вышел, выбежала растрёпанная женщина и согнулась в рвотных спазмах. Люди в загоне проснулись. На их лицах Артём видел одни и те же эмоции: боль, страх, непонимание… Как только он сжёг плетения, вернул призванных в поганую реальность. Мысленно он укорил себя за порывистость, но теперь сожалеть было поздно. Только охреневать и смотреть на результат своего не самого умного поступка.

— Господи, что же это… — причитала женщина возле сарая.

— Что происходит? Что это всё значит?!

Мужчина скорчился на земле и тихо выл. Из второго сарая выходили люди, такие же растерянные, грязные, еле живые и умирающие. Последней, шаркая ногами, медленно вышла старуха. Растрёпанная, совсем седая. В отличие от остальных она не выглядела испуганной. На её лице Тёмный увидел тоску и что-то похожее на облегчение. Подслеповато шурясь, она остановила взгляд на Артёме.

— Теперь и помереть можно с чистой душой, — еле слышно произнесла она. — Спасибо тебе, сынок, спасибо…

Старуха тяжело осела возле стены сарая и обмякла. Даже не подходя к ней, Тёмный знал, что она мертва. А все остальные столпились возле него, словно у него были ответы на все их горькие “почему”. Он в полном оцепенении смотрел на людей, пока Север не встряхнул его за плечо.

— Надо им помочь.

Не глядя на Сашку, Артём нервно кивнул и молча вытащил телефон. На дисплее он увидел десяток пропущенных от Васильича. А он и не услышал — случайно перевёл телефон в беззвучный режим. Ещё была глухая ночь, но Тёмный сейчас не только шефа, но и весь штаб был готов на уши поставить. Васильич ответил на удивление быстро.

— Ты какого хрена себе позволяешь? — сходу зарычал он в трубку. — Забрал военный дрон, съебал в неизвестном направлении, на звонки не отвечаешь…

— Миш… — перебил его Тёмный.

В ответ на его безэмоциональный голос на той стороне повисла тишина.

— Что-то случилось? — совсем другим тоном спросил Васильич.

— Миш, здесь… — Артём медленно обвёл взглядом стоящих напротив него искалеченных и измученных людей. — Здесь пиздец. Гони сюда всех. Медиков, наших. Я нашёл, куда уходили люди. И некоторых людей тоже. Им нужна помощь.

— Ты сам в порядке? Можешь внятно объяснить, что произошло?

Тёмный коротко пересказал всё случившееся. Получил от Васильича ёмкое “Собираю всех, и выдвигаемся”. И остался один на один с людьми, которые, как и Север, ждали от него помощи, в то время как сам Артём снова хотел спрятаться в машине и ждать, пока приедут охотники и медики. Не спасатель он и не спаситель. И уж точно не герой. С этой мыслью он вместе с Сашкой сходил к внедорожнику — забрал те немногие запасы еды, которые взял с собой в дорогу, и пятилитровку с водой. Бросил в рюкзак бутылку с виски. Люди засыпали его вопросами, на которые у него не было другого ответа, кроме как “дерьмо случается”. Всё, что он мог для них сделать — это раздать припасы и заверить, что помощь скоро приедет. Север от еды отказался. Артём его понимал — ему бы тоже кусок в горло не полез. Мужчине с некрозом он вколол промедол. Повезёт — дождётся медиков.

Сидя на чурбаке, где тот колол дрова, Тёмный наблюдал за людьми и за Сашкой. Север выручал. По нему и не скажешь, что он — птица высокого полёта. Не истерил, не требовал, чтобы его немедленно отвезли домой, помогал. В чём-то даже больше, чем Артём. Людям от его присутствия тоже было легче. Некоторые его узнали. А если уж сам Александр Север попал в такую беду, то за ним точно должны прислать помощь.

Тёмный отхлебнул из бутылки и почувствовал, как его кто-то осторожно потеребил за рукав. Он обернулся и увидел рыжую замызганную девчушку лет шести — ту самую, которую видел на камере.

— А ты можешь мою маму разбудить? — попросила она. — Все проснулись, а она нет.

— Где твоя мама? — предчувствуя неладное, спросил Артём.

Девчонка обернулась и указала пальцем на сарай. Его дверь кто-то плотно закрыл.

— Вы там жили? — зачем-то уточнил Тёмный.

— Сначала да, а потом я ушла вон туда, — она показала на старую собачью будку и наморщила нос. — В том доме очень плохо пахнет.

— Стой здесь, я сам посмотрю.

Артём встал на ноги и подошёл к сараю. Даже возле двери мертвечиной несло так, что он с трудом сдержал рвотный позыв. Он прикрыл лицо рукавом и заглянул внутрь. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что мама девочки уже никогда не проснётся. Окружённая роем мух и погребённая под слоем личинок, она была мертва не первый день. Тёмный отшатнулся и захлопнул дверь. Прокашлявшись, он вернулся к девчушке.

— И у меня не получилось, — соврал он.

Он покопался в рюкзаке и вручил ей помятую шоколадку.

— А может надо как в сказке? Поцеловать её? — схватив угощение, предположила девочка.

Перед глазами встал раздутый на летней жаре труп, и к горлу подступила тошнота. Артём покачал головой.

— Не, вряд ли поможет. Скоро врачи приедут. Они… посмотрят. Ты пока здесь посиди, ладно?

Она поёжилась.

— Здесь холодно. Лучше обратно в свой домик пойду.

— Не надо, там грязно.

Тёмный снова порылся в рюкзаке. Нашёл завалявшееся термоодеяло и, развернув его, закутал ребёнка.

— Так будет теплее, — он попытался улыбнуться. — И красивее. Смотри, как переливается.

Девчушке понравилось блестящее одеяло. Она радостно улыбнулась и уселась рядом с Артёмом, жуя шоколадку и болтая ногами. А Тёмный бездумно смотрел перед собой и время от времени прикладывался к бутылке виски. Пару раз подходил Сашка. Артём молча передавал ему бутылку, и тот так же молча пил. Заговорил он только один раз.

— Не помню, как был среди них, и надеюсь, что никогда не вспомню.

— Ты здесь всего два дня был. А вот всем им не позавидуешь.

Ближе к утру организм напомнил о себе. Тёмный отошёл по нужде в лес. И вроде там должно было дышаться легче — вдалеке от вонючего хлева и сарая с трупом, но запах, наоборот стал, сильнее. Поэтому вместо того, чтобы вернуться в поселение, Артём прошёл вперёд. Метров через тридцать ему снова пришлось прикрыть лицо. Он стоял у края небольшого естественного обрыва. А внизу один на другом валялись трупы разной степени разложения. Некоторые относительно свежие, от каких-то остались одни кости. Тёмный отпрянул назад. В этот раз желудок всё-таки не выдержал. Артём, склонившись, ухватился за молодую берёзку. Когда его перестало полоскать, он отдышался и побрёл обратно. Солнце уже полностью показалось из-за горизонта. Его лучи пробивались сквозь густую крону нависающего над всеми остальными деревьями дуба — дерева из видений призванных.

Дерева, застилающего свет.

Глава 3

Охотники приехали быстро. Чёрт знает, какими словами Васильич собирал народ, и с какими сиренами они гнали по трассе, но добрались намного скорее, чем Тёмный. Медики занялись выжившими, охотники — расследованием. А Артём, сидя в машине Мишки, курил одну сигарету за другой и пересказывал все события минувшего безумного дня.

— В деревню я людей отправлю, — задумчиво произнёс Васильич. — Не верится, что там ничего не знали, и что вонь от могильника никому не мешала. А ты запомни следующее…

Он в упор посмотрел на Тёмного.

— Ты выстрелил трижды сразу, другого выбора у тебя не было. Свою версию забудь, понял?

— А что с ней не так?

— Мне-то всё так, а питерские тебя с говном сожрут за то, что ты такой ценный экземпляр добил вместо того, чтобы обезвредить.

— Ценный экземпляр? — зло переспросил Артём.

— Ты на меня волком не смотри, — осадил его Васильич. — А делай так, как я сказал. Тогда и проблем будет меньше. Сам знаешь, какие в Питере есть… индивиды.

Последнее слово он почти выплюнул. Тёмный понимающе усмехнулся.

— Знаю. Им было бы лучше, чтобы я сдох, а она осталась живой.

— Вот именно.

Артём вздохнул и покачал головой.

— Спасибо, Миш. Я домой поеду. Меня от этого места уже тошнит. Во всех смыслах.

— Ты иди сначала проспись пару часов, — строго сказал Васильич. — Во-первых, на тебе лица нет, а, во-вторых, вы с Севером почти всю бутылку выжрали.

Тёмный и не думал спорить. Когда приехали свои, стало попроще и поспокойнее. Он с чистой совестью передал в их руки всех пострадавших, включая Сашку. Забыть эту дикую хероту будет сложнее, но он постарается. Артём добрёл до машины, переставил её поближе к наскоро развёрнутом лагерю и заснул.

Разбудил его стук в стекло. Он нехотя открыл глаза и увидел стоящего возле внедорожника Васильича.

— Ты, Миш, определись, надо мне всё-таки поспать или нет, — сонно проворчал Артём.

— А ты на часы-то посмотри, — добродушно ответил Миша и добавил. — Дрон нам нужен. Собирались в такой горячке, что никто коптер не взял.

Артём покосился на приборную панель. Оказывается, три часа прошло. А ощущалось, словно пять минут назад глаза закрыл. Он вышел из машины, потянулся и вытащил из багажника коптер.

— Забирай Севера и езжайте в Москву, — продолжил Васильич. — Врач его осмотрел, он в порядке.

— Я ему что, такси комфорт плюс?

— Да ладно, зато ехать нескучно будет, — ухмыльнулся Мишка и, перехватив поудобнее чемодан с дроном, зашагал обратно в лес.

— А чего он до сих пор не уехал? — поинтересовался Артём.

— Вот сам и спроси, — не оборачиваясь, ответил шеф.

В поселение Тёмный не хотел возвращаться ни под каким предлогом. Он поискал взглядом по лагерю. Сашка нашёлся возле палатки для отдыха. Сидел на куске тента и механически крутил в руках бутылку с водой. Какая-то добрая душа выдала ему комплект лёгкого камуфляжа, чтобы не напоминал сбежавшего из дурки Бэтмэна. Неподалёку от Севера на складных стульях сидели неразлучные напарники — Косой и Роха. На лицах обоих застыло одинаковое выражение глубокого шока. Завидев Артёма, никто из них не проронил ни слова.

— Ну что, Хатико, домой поедешь? — подойдя к Северу, спросил Тёмный.

— Ты в Москву? — вопросом на вопрос ответил Сашка. — Буду благодарен, если захватишь.

— Тогда погнали, — кивнул Артём и пошёл обратно к машине. — Чего раньше не уехал?

— Даже не знаю… Когда людей вывозили, там не до меня было.

Тёмный косо глянул на Сашку и хмыкнул.

— Да хорош пиздеть. Уж для тебя точно место нашлось бы. Ты же не абы кто, а звезда. Только не говори, что своих скользких друзей не хочешь бросать.

Север кисло улыбнулся.

— Да стрёмно мне, — со вздохом признался он. — Страшно, что снова поеду крышей, или та ведьма воскреснет. Поэтому решил посидеть пока здесь. Подождать. А если она самом деле на самом деле вернётся?

— Тогда позвонишь мне, и я снова её пристрелю. Саш, хорош мозги себе сношать. Никуда она не вернётся. Ты поди и отцу ещё не звонил?

Сашка отрицательно покачал головой. Артём закатил глаза, вытащил телефон и протянул Северу.

До Москвы они домчали часов за шесть. Тёмный подумал, что вчера он примерно в это время выехал, а ощущение было, словно не один день прошёл, а минимум неделя. Зато Север к концу поездки из бледной тени, наоборот, окончательно в нормального человека превратился. Последние часы пути трепался, не замолкая. Рассказывал всякие байки из актёрской жизни, а Артём только рад был — один он давно начал бы носом клевать. Несмотря на отдых, всё равно чувствовал себя уставшим и измотанным.

Тёмный остановил внедорожник возле дома Сашки.

— Спасибо тебе, — искренне сказал Север. — Если бы не ты… Сам знаешь, что было бы.

Он помедлил и добавил.

— Папа просил тебе передать, что всё в силе.

— Чего в силе? — не понял Артём.

А потом вспомнил, как Алексей Романович ему ключи от “лексуса” протягивал.

— Скажи бате, что мне простого “спасибо” за глаза хватило.

Артём проводил взглядом Сашку, пока тот не скрылся в подъезде, и поехал к себе. Дома он первым делом залез под душ. Долго стоял под горячей водой и смывал въевшуюся в волосы и кожу вонь мертвечины. Отмокал и понимал, что его просто глючит. Но даже засыпая в своей постели, он слышал едва уловимый запах гнили.

Оба Севера объявились на следующий день. Сначала позвонил старший и сердечно благодарил за спасение сына. Ближе к вечеру появился младший с пакетами наперевес. Выглядел он поживее, чем вчера.

— Прости, что без предупреждения, — Сашка немного растерянно улыбнулся. — Я вещи привёз. Здесь твои и камуфляж. Не запомнил, кто мне его дал.

— Ничего, это у вас семейное, — усмехнулся Тёмный, забирая сумки.

— Я ещё поговорить с тобой хотел, — продолжил Север. — Недолго. Если не занят.

— Ну проходи, — Артём посторонился и с беззлобной иронией добавил. — Похвастаюсь перед нашими, что ко мне сам Александр Север заходил.

— А то тебе без этого нечем хвастаться, — покачал головой Сашка.

Его выражение лица намекало, что разговор будет непростым. На кухне, пока он собирался с духом, Артём разлил по двум чашкам кофе из турки. Одну поставил перед Сашкой.

— Только что сварил. Как чувствовал, что гости нагрянут. О чём разговор-то?

Север тяжело вздохнул и обхватил ладонями кружку.

— Я… снова с просьбой. Я толком не знаю, чем занимаешься ты и те люди, которым ты позвонил, но вся та чертовщина для вас была вроде как нормальной… То есть не нормальной, а, как это сказать… Ты сразу поверил, что такое возможно, а не стал советовать голову полечить.

— Так ты же лечил, не особо помогло, — вставил Артём, пока Сашка ненадолго умолк.

— Я хочу с вами работать, — Север поднял голову и посмотрел на него. — Мне всё равно кем. Водителем, да хоть дворником.

Артём неторопливо отхлебнул кофе. А он грешным делом подумал, что Сашка хотел попросить его держать язык за зубами про приключения звезды на болоте. Причём такой разговор явно был бы проще.

— А тебе зачем? — наконец спросил Тёмный. — Ты же своими глазами видел, что бывает на такой работе. Это ещё не самое страшное. Так что идея — говно. Лучше отдохни от неё и вообще отдохни. А там, может, и к съёмкам вернёшься…

— Нет-нет, — перебил его Север. — Туда я точно не вернусь.

— Да ладно, не так сильно ты и набедокурил. Ну послал кого-то нахер, с кем не бывает.

— Нет. Не поэтому. Я не хочу, чтобы всё повторилось. Опять найдётся какой-нибудь сумасшедший… Да и я не смогу. Я как представлю людей вокруг, журналистов… — Сашка покачал головой и невесело усмехнулся. — Да мне сразу хочется в ванной запереться и никуда не выходить.

— Может, тебе к психотерапевту походить? — не удержался Артём.

— Я похожу, — ровно ответил Север. — Но это ничего не изменит. На сцену и на съёмки я не вернусь. Я… Блядь, да не хочу я оставаться с этим дерьмом. Тём, я понимаю, что ты уже очень много для меня сделал, но очень тебя прошу — помоги мне ещё раз.

— Оставаться не хочешь, но торопишься зарыться в дерьмо поглубже, — задумчиво произнёс Тёмный.

С одной стороны, он понимал Сашку. Он сам был такой же. Один раз вляпался и не смог вернуться к нормальной жизни. А с другой, Север не потерял всю семью, как Артём, и шансов починить кукуху у него было больше.

— Я на испытательный согласен… — снова заговорил Сашка. — Да на что угодно. Я же всё равно подписал бумаги о неразглашении. Вы ничего не теряете, если уж я совсем не подойду.

— Когда это Васильич успел с бумагами тебя обработать?

— Там ещё, когда людей вывозили.

В Сашке была подкупающая черта — он ничего не требовал, не давил, не пытался его купить. И не врал. Глядя на него, Артём видел ожившего, но по-прежнему очень испуганного человека, который даже ценой собственной карьеры пытался быть поближе к тем, кто сможет его защитить. Тёмный подумал, что он на самом деле ничего не теряет, а Сашка, может, башку включит.

— Ладно, хрен с тобой, золотая рыбка, — сказал он. — Только учти, что у меня до конца недели отпуск. Потом съезжу в штаб, посмотрю, какие есть дела. Найдётся подходящее — позвоню. Сам понимаешь, что это не драка в “Пятёрочке”, которые каждый день бывают.

— Буду ждать, сколько нужно, — заверил Сашка и благодарно улыбнулся. — Спасибо тебе.

На том они и разошлись. Про Севера Артём вспомнил недели через две, когда на глаза попалось дело в лучших традициях сбывшихся народных примет — утопла в омуте девица, а за ней ещё трое человек сгинуло. Тёмный честно сказал Васильичу, с кем он собирается поехать на дело. Потом, правда, пришлось объяснять, что он не охренел, и всё у него под контролем. В конце концов, шеф со скрипом отпустил.

— Ты же понимаешь, что если с ним что-то случится, то с нас башку со всех снимут? — напоследок бросил Васильич.

— Ничего с ним не случится. Я за ним как за собственным ребёнком буду присматривать. За ручку отведу, заложного покойничка покажу и обратно приведу. Всё лучше, чем он сам куда-нибудь полезет, а нам потом расхлёбывать. Или вообще связи какие подключит и через них начнёт искать охотников за привидениями. Оно нам надо?

Про связи Артём придумал на ходу, но на Васильича, на удивление, подействовало. В другой раз он вообще рванул бы без спроса, но после того, как Мишка прикрыл его перед питерскими, совсем борзеть не позволяла проснувшаяся совесть. Он вызвонил Севера, в глубине души надеясь, что того уже попустило, но Сашка был готов ехать хоть к чёрту на рога. Он не растерял решимости ни когда Артём за ним заехал, ни даже когда приехали в очередную деревеньку с гнилым сюрпризом. Дело обещало быть простым, и Тёмный рассчитывал, что оно окажется таким не только на словах.

— Заложные покойники — они разные бывают, — невозмутимо объяснял он, пробираясь по ухабам просёлочной дороги. — Скотину морят или жрут, болезни наводят. Кто-то может притащиться среди ночи и завыть над ухом “Саааашааа, даааай автоооограф”.

Север скептически хмыкнул, но промолчал.

— Что, не веришь? — ухмыльнулся Артём. — А зря. Где-то год назад Коршун паренька привёл, Вальку. К нему мёртвые как к себе домой ходили. Он тоже чуть крышей не поехал. Там, правда, слегка другая история. Его духи доставали, а у нас с тобой будет зрелище по программе “всё включено” — неупокоенная душонка в комплекте с гнилым бренным телом.

— Ты меня напугать пытаешься? — спросил Сашка.

— Да зачем мне? — отмахнулся Тёмный. — С этим куда лучше местная мадам справится. Кстати, о птичках. Хрен знает, как будет с этой, но иногда они лезут в голову. Не так, как наша общая знакомая, но всё равно ощущается. Что-то вроде… назойливой мысли, что забыл выключить утюг. И ничего не можешь сделать, кроме как вернуться домой и проверить. Только эта, скорее всего, поплавать позовёт. Так что если вдруг что-то почувствуешь или возникнет желание поплескаться, сразу говори, понял?

— Ладно. В деревню не будем заезжать? — Север кивнул на выстроившиеся в два ряда деревянные дома.

— Не, озеро здесь одно. Так найдём.

С этим Артём не ошибся — метров через триста впереди заблестела небольшая речушка. Он поехал вдоль берега, пока дорога не упёрлась в редкий лес. Дальше на машине было не пробраться. Тёмный вылез из внедорожника. Привычно взял снаряжение, проверил оружие и пошёл вдоль ручья. Сашка тенью брёл следом. Шагая сквозь редкий лес, Артём подумал, что если бы не палящий полдень, эта поездка была бы так похожа на его последний выезд. Они вообще все были одинаковые — без цели и смысла.

И это точно были не его мысли.

Тёмный резко остановился, так что идущий рядом Сашка задел его плечом.

— Что-то не так? — спросил он.

— А ты ничего не слышишь? — отозвался Артём. — Странного ничего не чувствуешь?

Север отрицательно покачал головой.

— А что должен?

— Ну, я бы сказал, что мертвяк лезет в башку, но, видимо, на тебя это почему-то не распространяется. Иди за мной. Тварь эта не особо опасная, но вряд ли ты захочешь делать лишнюю прививку от столбняка.

Чем ближе Артём подходил к озеру, тем отчётливей ощущал чужое вмешательство. Не настолько сильное, чтобы оно мешало сосредоточиться на деле. Как будто кто-то переключал каналы, а он слышал фоновый шум, где говорили о бессмысленности его затеи, обещали прохладу в такой знойный день и очень жаркую ночь, если он останется. Время от времени Тёмный поглядывал на Сашку, но тот молчал.

Утопленницу им даже не пришлось искать — она сама вышла из зарослей камышей, когда подошли к озеру. На вид ей было около двадцати. Красивая, светловолосая. Намокшее платье облепило стройную фигуру. Ей бы ещё жить и жить, а не догнивать в омуте. В такой покойницу и не признаешь. Назойливый шум в голове затих. Артём даже засомневался — может, это просто девка деревенская? Он покосился на Севера и по выражению его лица понял, что что-то не так. Сашка побледнел и застыл истуканом, сжав ладони в кулаки. Тёмный вернул взгляд на девушку и вздрогнул от неожиданности — перед ним стояла уже не деревенская красавица, а тронутый разложением труп. Из чёрного провала правой глазницы свисал огромный слизень, в спутанных волосах виднелась ряска.

Покойница улыбнулась посиневшими губами и шагнула вперёд. В сознании снова зашевелилась заманчивая мысль о прохладной воде. Артём быстро вытащил из кобуры пистолет и, почти не целясь, выстрелил в утопленницу. За её спиной в воздух вспорхнула стайка птиц. Мёртвая девушка как-то разочарованно глянула на него уцелевшим мутным глазом, пошатнулась и завалилась на спину. Сразу же обдало облаком трупной вони. Тёмный медленно подошёл к утопленнице и перевёл взгляд на Севера.

— Ну что, готов дальше работать? — спросил он, убирая пистолет в кобуру.

— Что нужно делать? — медленно произнёс Сашка.

— Порезать её на части и сбросить обратно в омут, чтобы точно не воскресла.

Артём вытащил из разгрузки большой складной нож и протянул его Северу. Тот, чуть помедлив, подошёл к нему, взял нож. Тёмный внимательно следил, как Сашка вытащил лезвие, судорожно вздохнул. И только когда тот уже наклонился над трупом, ухватил его за плечо.

— Стой, — Артём отобрал у него нож.

— А что не так? — непонимающе спросил Север.

— Да всё так. Хотел посмотреть, побрезгуешь ты или правда готов возиться с трупом. Ты же не думал, что я всерьёз попрошу тебя распиливать труп? Тем более ножом ты ничего не сделаешь.

— Ну ты и говнюк, — в сердцах выдохнул Сашка.

— Вот, — поучающе ответил Тёмный. — Учти, я там не один такой.

— А с ней тогда что делать? — кивнув на труп, хмуро спросил Север.

— Ничего. Сейчас местные сбегутся, скажу, чтобы похоронили по-человечески. Я сюда даже группу зачистки не буду вызывать.

Деревенские и правда прибежали через пару минут. Чуть ли не всем селом После охов-вздохов и причитаний пообещали схоронить девку по-божески. Не на кладбище, конечно, рядышком, коль уж руки на себя наложила, но как полагается. От благодарностей и приглашений в деревню Артём отказался. Вместе с Сашкой пошёл обратно в машине.

— Ты её сразу такой увидел? — по дороге спросил он.

— Да.

— И ни разу никаких лишних мыслей не чувствовал? Ничего не слышал?

— Нет.

Тёмный вспомнил слова Аксиньи, что с ним оказалось проще, чем с Сашкой. Всё встало на свои места: почему Север очнулся до сожжения тотемов и почему утопленница ему сразу предстала во всей своей красе. Артём иронично хмыкнул. Надо же, какая невидаль ему попалась. Устойчивые к внушению люди — настоящая редкость. И огромная ценность среди охотников. В его мысли вклинился голос Сашки.

— Ну так что, я принят на испытательный или нет?

— Принят, но при одном условии — ты никому не рассказываешь о том, что такие покойники, болотники или ещё какая дрянь не могут засрать тебе мозги.

— А почему? — спросил Север и тут же поспешно добавил. — Нет, я сделаю, как ты сказал. Просто хочу понимать, почему так.

— Потому, Сашенька, что если только среди охотников узнают, что у тебя устойчивость к внушению, тебя хрен кто выпустит из конторы. И с большой долей вероятности начнут проверять уровень твоей устойчивости, что не очень хорошо сказывается на здоровье. Поэтому ты сначала пару месяцев побудешь курсантом. А уж потом если всё-таки по какой-то неведомой причине решишь, что хочешь остаться в нашем цирке, тогда и будем думать, что с тобой дальше делать.

Васильич новому курсанту, мягко говоря, не обрадовался. Нехватка людей у них всегда была адская, но даже с такими вводными он долго отпирался, чтобы брать публичную персону. Перевесилотолько то, что Тёмный вызвался сам его обучать — по всей видимости Мишка рассчитывал, что Сашка не выдержит такого общества. Да и все остальные смотрели на него как на домашнего кота, которому хозяева дали пинка под жопу, и он пытается стать своим на местной помойке среди таких же помоечных котов. А сам Сашка исправно учился, трениовался и заодно подчищал следы старой жизни. Переехал в другую квартиру, сменил машину. Страх, что его снова настигнет что-то дурное, постепенно утихал, пока спустя пару месяцев неожиданно не выплыл неприятный привет из прошлого.

Артём никогда не видел Севера настолько злым. Причиной его крайне хренового настроения оказалась уже знакомая им обоим Лена. Самая “преданная” фанатка снова проявилась в сети и начала желать пропавшему со всех радаров актёру поскорее сдохнуть. Когда Север поделился планом, как хочет отомстить и заодно остудить назойливую девку, Тёмный восхитился изощрённостью задумки и тут же предложил помощь. Уж очень хотелось посмотреть на всё своими глазами. Вместе с тем он в который раз отметил, что Сашка — всё-таки очень добрый. Будь он на его месте, решил бы проблему намного более простым и жёстким способом.

В назначенный час Артём заехал за Сашкой. Тот с натянутым на голову капюшоном толстовки и чёрным пакетом в руках вышел из подъезда. В салоне он рассмотрел его получше и невольно поёжился. Замазанный гримом Север выглядел как давнишний клиент морга. Белые мутные глаза, трупные пятна на бескровном восковом лице, спутанные волосы клоками. На синюшных руках под ногтями чернота.

— Ну как? — глядя на Тёмного, спросил он.

— В штаб так не приходи, — усмехнулся Артём. — Сначала пристрелят, потом будут разбираться.

Они доехали до дома фанатки. План был простой. Встать так, чтобы не попасть под камеры, высыпать на машину Лены ведро земли, чтобы выманить её из квартиры. Пнуть по колесу и ждать, когда та спустится посмотреть, что произошло. Им повезло — белая “мазда” стояла на торце дома, где не было ни лишних окон, ни камер наблюдения.

— Ну, покойничек, твой выход, — сообщил Артём после того, как высыпал на машину землю и долбанул по колёсам.

Сашка недобро улыбнулся и под пронзительный вой “мазды” вытащил из пакета грязную рубашку. Дохнуло мертвечиной.

— Это ещё что? — с удивлением спросил Тёмный.

— Называется “Духи с запахом мёртвой кошки”. Чего только не найдёшь в интернете.

Север шустро стащил с себя толстовку и надел вонючую рубашку. Через несколько минут дверь подъезда открылась, и они увидели Лену. Та быстрым шагом шла к “мазде”. Пока она разглядывала грязь, ругалась и ходила вокруг машины, Саша шаркающей походкой выдвинулся из их укрытия.

— Сеееердцеее, — горестно прохрипел Север, протягивая к девушке трясущиеся руки.

Лена обернулась и вскрикнула от ужаса.

— Ты обещааалаааа… сееердцее… своё… Отдааааай… — он страдальчески захрипел.

Он его походки сломанной куклы, рваных, дёрганых движений и сиплого голоса стало немного не по себе. На словах его идея выглядела больше комичной, а воплощённая в реальность — по-настоящему пугала. Артём со своего места увидел, как из уголка рта Сашки вытекла струйка чёрной крови. Мысленно усмехнулся — вот затейник, всё предусмотрел. Девушка пронзительно заорала и бросилась обратно в подъезд. В нескольких окнах зажёгся свет. Сашка тут же опустил голову, на всякий случай пряча лицо, и, подволакивая ногу, побрёл к укрытию. Там он быстро переоделся в толстовку, затолкал рубашку в пакет. Выплюнул туда же пакетик из-под бутафорской крови и забрался в машину.

— Понравилось представление? — с довольной ухмылкой произнёс он.

— Браво! Я бы на её месте после такого пошёл фанатеть от феназепама.

— Ну, актёр я или кто?

Артём завёл двигатель и похлопал Севера по плечу.

— Нет, Саша, ты у нас теперь охотник на нечисть.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3