Хроники Мирильдиана. Том II [Аск Майрон] (fb2) читать онлайн

Аск Майрон Хроники Мирильдиана. Том II

Глава 1. Поединок чести

Империя Гандахар. Столица. Арена императорского дворца. Настоящее время.

«Хм… Большой, метра два — два с половиной, мифриловая кольчуга, поверх неё кираса из альфиза. Чëрт! Ну и подкинул мне задачку мастер… Как расковырять этого громилу?» — посмотрел на своего противника Танцор смерти.

— Если мой боец победит, я хочу, чтобы принц принёс свои извинения моей невесте! — заявил Аск.

— А если победит мой боец, то я заберу эту девку себе и буду держать на привязи как бешеное животное! — ответил Валериан и народ наигранно захихикал.

— Я согласен, начинайте бой, — отмахнулся Аск.

«Ну вот, теперь у меня нет выбора, нужно победить. Иначе мастер тут всех перебьёт, а потом и с меня шкуру спустит».

— Бой! — крикнул герольд и поспешно удалился с арены.

Как только прозвучал гонг, командор Грок бросился в сторону противника словно бык, перед лицом которого размахивают красной тряпкой. Его оппонент стоял на месте и ждал. И как только гвардеец приблизился на расстояние удара, Танцор совершил кувырок за его спину и метнул в ноги врага два кинжала. Первый, ударившись о металлические щитки сапогов, отлетел в сторону, а второй всё-таки задел икроножную мышцу правой ноги, правда, вскользь. Но, учитывая, что клинки были отправлены, этого достаточно.

— Хм… Крепкий, чего и следовало ожидать! Ухахаха! Поиграем? — засмеялся Танцор и вытащил из ножен рапиру.

— Аааррр… Всего лишь царапина. Стой на месте, червяк, и я раскрою тебе башку! — закричал Грок.

— Ооо, так ты полуорк! Всё интереснее и интереснее! — сказал Танцор, заметив тёмно-зелёную кровь противника.

Грок выбросил щит и, покрепче схватив свой меч обеими руками, использовал боевой навык "наступательный разрез". Побежав на врага, он взмахнул мечом, после чего с острия клинка вылетели три яркие вспышки. Танцор лениво отбил их в стороны и, встав в боевую стойку, приготовился атаковать.

— Хоровод теней! — крикнул он и вокруг командора появилось десять точных копий Танцора.

— Жалкая попытка! — сплюнул себе в шлем полуорк.

— Ха — ха — ха — ха! Ну и придурок! Для начала надо было снять это ведро с головы! Ха — ха — ха! — заржал его противник.

— Убей его, Грок! Чего ты стоишь?! — кричал принц со зрительской трибуны.

Танцор начал размахивать своей рапирой словно дирижёр, а теневые клоны атаковали Грока со всех сторон, повторяя движения своего хозяина. Как бы не пытался уворачиваться и отбивать удары командор — против десяти противников это почти невозможно. Весь его доспех был покрыт трещинами, а руки и плечо получили лёгкие порезы.

— Рррраааа! Урта Варог Гарош! — закричал полуорк, активируя ещё один боевой навык.

Его меч засветился красным, движения Грока ускорились, а через некоторое время он закружился как смерч и расправился со всеми клонами одновременно.

— Вижу, ты наконец собрался драться всерьёз? — спросил Танцор.

— Умри, червь! — закричал Грок и ударил мечом по земле.

От такого удара в сторону противника по земле пошла ударная волна. Несмотря на всю свою ловкость, от столь неожиданной атаки Танцор не смог увернуться. Отлетев на несколько метров, он ударился об край арены и на мгновение потерял ориентацию в пространстве.

— Арлекин! Берегись! — взволнованно закричал Аск.

Услышав крик своего господина, Танцор совершил кувырок в сторону, благодаря чему смог увернуться от летевшего в него двуручного меча.

«Вот жеж… Тупой полуорк умеет удивлять. Если б не мастер, висела бы моя тушка на этой стене… Кажется, пора браться за дело всерьёз!»

Вскочив с места, он побежал в сторону безоружного Грока. Тот зачем-то снял шлем и тихо рычал какой-то наговор. Арлекин хотел закончить бой одним ударом в прыжке, но за долю секунды до того, как рапира должна была воткнуться в шею врага, тело полуорка засияло красным и ослепило Танцора смерти. Через мгновение после этого Арлекин получил мощный удар в живот. Послышался хруст.

«Пха…пха… кажется, пару рёбер сломал. Что это было?» — подумал Арлекин, сплëвывая в маску свою кровь. Подняв голову, он посмотрел на своего врага. Теперь это был не рыцарь-полуорк. Перед ним стояло настоящее чудовище. Его тело вздулось и выросло на метр, кожа покраснела, руки и ноги обвивали канаты мышц, а вены пульсировали красным.

— Значит, я был прав! Ты химера! А я то думал, как в гвардию попал полуорк, — заговорил Арлекин.

— Рааараа! Ррраааааааа! — ответило ему чудище.

— Вот, вот. Я тоже думаю, что теперь ты ещё уродливее.

Шутка "уроду" не очень понравилась, одним прыжком он добрался до Арлекина и ударил с такой силой, что всю арену накрыло густым слоем пыли. Когда она осела, зрители увидели на арене одинокую фигуру монстра.

— ХА — ХА — ХА! От него даже мокрого места не осталось! Попрощайся со своим зверьëм! — засмеялся принц Валериан.

— Ааааррр! — зарычал от боли Грок.

Из его тени на долю секунды выскочил Арлекин. Совершив три быстрых укола рапирой, он нырнул обратно. Монстр не понимал, откуда его атакуют, поэтому взбесился и стал хаотично лупить по земле вокруг себя.

— Сейчас мы увидим его, — тихо сказал Аск.

— Что? Кого увидим? — не понял Вайтрус.

— Танец смерти! — сказал Артуриос, выдыхая изо рта табачный дым.

Всю арену оглушил яростный вопль монстра, что когда-то был Гроком. Яд наконец-то подействовал: движения монстра замедлялись, а мышцы постепенно сковывал паралич. Одновременно с этим, десятки теневых клонов и сам Арлекин безостановочно жалили своего врага смертоносными уколами рапиры и сразу прыгали в тень.

Укол. Закровоточила шея. Укол. Грок упал на одно колено. Укол. Обе руки монстра обвисли. Через десять минут тело Грока превратилось в кровоточащее решето, а земля на арене превратилась в кровавую лужу.

Когда противник перестал сопротивляться, Арлекин посмотрел на своего господина.

— Заканчивай! — властно сказал Аск.

— Как прикажете, мастер, — поклонившись, ответил Танцор смерти и одним ловким движением обезглавил врага.

— Бой окончен! Победа достаётся стороне Пурпурного Дракона! — громко объявил герольд.

— Это было нечестно! Я не согласен исполнять требования Эвельхайма! — закричал принц.

— Это правда! Бой был нечестным! На стороне принца сражалась химера! — громко сказал человек из толпы зрителей.

Этим человеком оказался Эдриан Гарсия, наблюдавший за происходящим во дворце с самого начала. Услышав про дуэль, он хотел предложить Аску свою кандидатуру, но сейчас он искренне радовался, что не сделал этого. Одолеть такое чудовище могло лишь другое, более грозное чудовище.

— Мы ждём извинений, Ваше высочество, — издевательски сказал Аск.

— Или род Зейвул не держит своё слово? — присоединился Вайтрус.

Император задумался, очередной план пошёл по пи… провалился. С одной стороны — слово, данное при огромном количестве молодых аристократов. С другой — унижение. Особа императорских кровей должна извиниться перед зверодевкой! Немыслимо! Если бы это были не представители двух великих домов, можно было бы замять это дело и заставить всех присутствующих молчать и делать вид что ничего не было. Так ведь ещё и ненавистный Артуриос находится во дворце! Если старику не понравится решение императора, то лишь боги знают, что он может учудить.

— Аск Эвельхайм победил! Мой внук исполнит условия дуэли! — объявил император.

— Но деда! — попытался возразить Валериан.

— Слово, данное семьёй Зейвул, нерушимо! Исполни обещанное! — громогласно сказал правитель.

********************

После бала. Аск.

Получив извинения и прилюдно унизив принца перед высшим светом империи, мы отправились домой. Во дворце нам больше делать нечего.

Тело командора Грока забрал Арлекин. Никакие попытки прихвостней императора оставить его во дворце не увенчались успехом. Как говорится: «Что с боем взято, то свято». Вместе с нами в поместье отправился и Эдриан Гарсия. Моя марионетка поделилась очень любопытной информацией. Во-первых: род Гарсия ведёт двойную игру. С одной стороны, они хотят укрепить отношения с домом Эвельхайм и стать нашими незаменимыми союзниками, но с другой они пытаются склонить против нас неугодные им дома, чтобы вместе их уничтожить. Во-вторых: присоединение дома Монро к фракции императора оказалось правдой. К тому же, Рэкс слил ему неизвестно откуда взявшиеся доказательства моей причастности к гибели наследника дома Монро и организации бунта в Элтоне. Получается интересная картина. Гарсия хотят натравить на меня фракцию императора, а затем помочь с ними справиться, якобы по доброте душевной.

Ещё Эдриан поделился со мной планами касательно академии. Мне необходимо сколотить там свою "банду", в качестве главных членов которой будут выступать мои родственники и члены семьи Гарсия. На вопрос «нахрена оно мне нужно?» Эдриан ответил, что я всё пойму, когда попаду в академический городок. Что же это за место такое, если и дед тоже про него говорил с опаской? Решив не откладывать это дело в тёмный ящик, я призвал теней:

— Принесите мне информацию про имперскую академию и академический городок. Всё, что найдете. Даже самые незначительные мелочи. Особое внимание уделите аристократам, что собираются в отдельные группы.

Тени послушно отправились добывать сведения, а я с девочками пошёл спать, завтра у нас важный день. Но быстро заснуть у нас не получилось — Аня и Лиза решили снять напряжение после сегодняшнего дня. А что может помочь лучше, чем секс? Правда, урок от деда не прошёл без следа и сегодня мы вели себя тихо.

Проснулся я рано утром, за завтраком прочитал доклад и приказал готовить карету. Перед академией нужно было посмотреть, как там проходит перестройка особняка в штаб Ордена. Мне подготовили карету и эскорт рыцарей пурпурного дракона, и через пол часа мы уже прибыли на место грандиозной стройки. Встречал нас помощник магистра Ордена.

— Как успехи? — спросил Георгий своего заместителя.

— Найдено четыре тайных прохода. Последние два дня вокруг ошиваются какие-то бродяги, предположительно, соглядатаи возможного противника. Стены основного здания укрепили, начали перестройку в цитадель, но на постройку внешних стен и других необходимых зданий уйдёт минимум три месяца, — отрапортовал помощник.

— Хорошая работа, Ланс! — похлопал его по плечу Гоша.

— Соглядатаев нужно тихо убрать, я поговорю об этом с Арлекином. Вас не должны заподозрить. И ещё, на всякий случай, будьте готовы выступать в любой момент. Я без понятия, как дальше будет развиваться мой конфликт с принцем.

Мы ещё немного походили по особняку, посмотрели, что там и как. Пропустив с рыцарями кружечку эля, я решил, что пора ехать и будить девчонок.

На моих наручных часах было шесть утра, в Академии нам нужно появиться к десяти. Этого времени вполне должно хватить чтобы девчонки успели собраться и мы не опоздали в первый же день.

Глава 2. Академия Глоригар

Несмотря на то, что у девушек было чуть больше трёх часов на сборы, мы всё равно умудрились опоздать. А всё из-за того, что в последний момент, когда девчонки уже нарядились в модные платья, дед сказал, что на территории академии только гости могут носить обычную одежду. Студенты обязаны ходить в форме академии, заказать которую я благополучно забыл. Спас ситуацию мой братишка Аркел. Оказывается, они с Рестией купили десять универсальных комплектов, среди которых нашлись и наши размеры.

Выглядела форма довольно милитаристично. И мужской и женский варианты представляли из себя красный мундир и черные брюки. На груди была вышита золотая сова. И вот, во время примерки началось нытьё. В отличие от меня и братьев, давно привыкших носить мундиры, девочкам эта одежда казалась некрасивой и неудобной. По итогу в Академию мы прибыли только к началу церемонии вступления.

Я наконец-то увидел, что из себя представляет столичная академия. Располагалась она в восточной части города. Огромная территория была огорожена каменной стеной, за вратами которой на несколько километров раскинулся магический лес. Через него единственная дорога вела прямиком к огромному готическому замку с остроконечными башнями и довольно мрачным видом. Позади этого замка должен располагаться так называемый "академический городок".

Пока мы ехали к зданию академии, я поймал себя на мысли, что других карет тут нет. Все люди, которых мы видели по пути, шли пешком. А потом случился первый казус.

Карета доехала до площади, что находилась перед воротами главного здания. Наша компания вылезла из неё под охреневшие взгляды студентов и встречающих их учителей, которые красиво построились в стройные ряды и слушали вступительную речь.

— Кто это такие?

— Да что они себе позволяют!

— Это герб дома Эвельхайм!

— Опять эти наглые выскочки…

Со всех сторон послышался шёпот студентов. Кажется, мои тени упустили в докладе одну важную деталь — на территории академии запрещено передвигаться на каретах и ездовых животных. С невозмутимым видом и, не обращая ни на кого внимания, я помог девушкам выйти из нашего транспорта, а затем огляделся в поисках знакомых. Из толпы мне начали махать братья-четверняшки. Рядом с ними мы и встали.

— Представьтесь, пожалуйста! — громко обратился ко мне высокий седой старик с длинной бородой, одетый в белоснежную мантию. Его фиолетовые глаза угрожающе блеснули и заставили меня напрячься.

— Меня зовут Аск Эвельхайм, это моя жена Елизавета Эвельхайм и невеста Анатиэль, — сохраняя невозмутимость, ответил я.

— Аркел Эвельхайм, а это моя невеста Рестия, — так же невозмутимо ответил мой близнец.

— Ха — ха — ха — ха! Да что вы так напряглись? Вы всего лишь нарушили один из запретов академии в первый же день! За двести лет, что я преподаю здесь, такое было лишь однажды. Как ни странно, фамилия этого студента так же была Эвельхайм! — засмеялся старик.

— Почему-то мне кажется, что это был наш дед, Артуриос Эвельхайм. — сказал я.

— Ха — ха — ха! Угадал! Ладно, на первый раз прощаю, а теперь вернёмся к вступительной речи. Для опоздавших, я, так и быть, повторюсь. Меня зовут профессор Толфдир, я являюсь директором академии Глоригар вот уже двести семнадцать лет! Забудьте о своих титулах, на территории академии все имеют равное положение. Жить вы будете в академическом городке, покидать который можно только на выходных. Остальные правила вам расскажут ваши научные руководители. Профессор Онмунд, вам слово.

После странноватого директора к трибуне подошёл рыжий гном. Этот профессор Онмунд, в отличие от своих коллег, выглядел не как преподаватель или волшебник, а как сумасшедший учёный. На теле у него было подобие разгрузки, набитой всякими приспособлениями для механиков, вместо правого глаза был здоровенный окуляр, а борода была заплетена в косички, скреплённые магическими кольцами. Этот чудак в красках описывал как нам повезло попасть в столь престижное заведение, что мы ещё ничего не знаем о мире и как нам будет интересно и весело.

Потом оказалось, что именно он будет руководителем группы 1-А, в которую попала наша компания, Николас Вайтрус, ещё несколько студентов иностранцев и принц Валериан со своей свитой.

После забавного гнома выступил ещё один профессор — Виктор Изегон. Мрачный тип и по совместительству бывший военный офицер. Он оказался родным братом графа Годрика из города Крорк. Этот суровый квадратноголовый здоровяк со шрамом на всё лицо будет преподавать нам фехтование и военную стратегию. Целый час он пичкал нас патриотическими речами. Было очень скучно и нудно ровно до того момента, как он удосужился упомянуть мои подвиги под Крорком и Ксаденом. Народ смотрел на меня с неверием, а я лишь важно кивал и делал вид, что вспоминаю, какие тяжёлые были битвы!

После всех речей вступительная церемония закончилась и нас отвели в аудитории, чтобы поближе познакомиться с научными руководителями и одногруппниками, а заодно узнать о правилах поведения в академии. Впрочем, ничего нового. Запрет на любую одежду, кроме академической формы, запрет на ездовых животных и транспорт, на убийства, воровство и прочее. Козырнуть титулом тоже не получится, хотя тут система дала знатным аристократам поблажки — вместо того, чтобы жить в корпусах общежития, нам предоставят небольшие двухэтажные дома на 8—10 человек.

Кроме моих братьев и наших девушек в класс попали две девчонки из семьи Гарсия, так что у нас уже сформировался небольшой коллектив.

Вайтрус привёл к нам ещё двух парней, причём иностранцев. Первый оказался правнуком правителя из Бакирского Султаната — далёкой страны на востоке центрального континента. Это был тощий чернокожий парень с довольно длинным именем — Рашид-алад ибн Адин. Для простоты мы решили звать его Аладин. Второй парень тоже был голубых кровей, племянник императора Бизанта — Маний Октавиан. У него были забавные кучерявые волосы и горбатый нос. Следует отметить, что империя Бизант является нашим сильнейшим союзником на центральном континенте.

Принц Валериан собрал вокруг себя студентов из дома Монро и вассалов своей семьи. Всего их было двенадцать человек, помимо тех, с кем мы имели честь познакомиться в ресторане. Все они казались настолько невзрачными жополизами, что я даже не удосужился запомнить их имена.

Закончив со знакомством, нам раздали расписание и отвели в академический городок. Новый дом выглядел слишком… Обычно, что-ли? А может, мы просто зажрались, пока жили во дворцах и замках? В общем, не суть. Совсем небольшой коттеджик с пирамидальной крышей, два этажа и веранда. На первом этаже располагалась зал-гостиная, ванная, туалет и кухня. На втором восемь небольших комнатушек. Мебель из обычного дуба. Ничего лишнего, просто и со вкусом.

С трудом, но всё-таки нам удалось разместиться в домике почти всей компанией. Четыре комнаты заняли братья четверняшки, одну занял Вайтрус, ещё одну — Аркел с Рестией. Мои девчонки решили, что мы сможем поместиться в небольшой комнатушке втроём, так как никто из них не хотел спать отдельно от меня. Последняя комната досталась сёстрам Гарсия. Звали их Александра и Алиса. У обеих девушек были карие глаза и длинные красные волосы, завязанные в две косички. Фигурки тоже были ничего: тонкие талии и сиськи второго размера, но до красоты моих пассий им как до Пекина раком. Кстати, что такое Пекин?

Кое-как разместившись, мы всей дружной компашкой сели за стол. Прям как одна большая и дружная семья. Забавно.

— Предлагаю отметить новоселье! — радостно заявил Вайтрус.

— На территории академии алкоголь запрещён! — хором ответили сёстры Гарсия.

— Аск, что думаешь? — после того, как Вайтрус задал этот вопрос, все покосились на меня.

— Правила нужны для того, чтобы их нарушать! — улыбнувшись, сказал я.

— Завтра по расписанию у нас урок фехтования у господина Виктора, урок истории у директора и два урока имперского законодательства у госпожи Фаральды, — прочитала расписание Рестия.

— Отлично! Драться на трезвую голову слишком скучно! Правда ведь, Аск? — не унимался Николас.

— Вот только не надо вспоминать наши похождения в Карафисе! Ник Федитто до сих пор присылает мне гневные письма своего кузена…

— Бедный Крастор, он лет на десять постарел после того, как увидел сумму компенсации, которую он за нас оплатил, — вспомнил Аркел.

— А может, просто погуляем? — предложил Алекс, один из четверняшек.

— Пхахахаха! С нами то? Просто погуляем? Ставлю тысячу золотых, что через час прогулки Аск отправит кого-нибудь из аристократов в лечебницу! — засмеялся Вайтрус.

— А может, дома посидим? — тихо сказала Аня.

— Ну уж нет! Я хочу посмотреть на академический городок! — не согласилась Лиза.

После долгих дебатов мы решили не ужираться в первый же день, а просто погулять по академическому городку. Стоило нам выйти на улицу, как перед нашим домом собралась целая толпа студентов с разных курсов, во главе которых стоял принц Валериан.

— Хах! Я же говорил! Кто-то сегодня попадёт в лечебницу! — кровожадно заулыбался Вайтрус.

— Девочки, подождите нас в доме и заприте двери, — приказал я.

— Нет, мы тоже хотим сражаться! — отказались бой-бабы.

— Я сказал, в дом! — стальным голосом ответил я и все вокруг струхнули.

— Ну нахер! — сказал кто-то из толпы прихвостней принца и отошёл назад.

Девчонки послушно заперлись в доме, хотя боковым зрением я видел их любопытные мордашки, выглядывающие из окна.

— Ну и что вам от нас нужно, Ваше высочество? — не скрывая неприязни сказал я.

— А ты всё храбришься, да? Проучите их, ребята! — крикнул принц и на нас побежала толпа.

— Это нечестно! Шестеро против двадцати семи! Нам этого даже для разминки маловато, — сказал Вайтрус.

На территории академии убивать запрещено, поэтому я просто усилил своё тело магией земли и создал на руках металлические кастеты.

На меня бежало три второкурсника. Судя по их наивным размашистым ударам, опыта настоящих сражений у них не было. Увернувшись от первого удара, я нырнул под одного из противников и вырубил его апперкотом. Скорая расправа над одним из нападавших создала секундную заминку в рядах противника. Я не терял времени зря и боковым ударом в челюсть вырубил второго. Со спины мне прилетел смачный пинок. Чтобы не терять равновесие, пришлось сделать кувырок вперёд и одновременно с этим уворачиваться от двух других противников.

Четверняшки показывали чудеса командной работы. Встав спиной к спине, они отбивались сразу от дюжины врагов.

Никола решил сыграть в берсерка. Он разменивался ударами с пятью своими противниками, методично вырубая их одного за другим.

Пока на меня навалились остальные, Аркел отошёл назад для разгона, а затем, влетев с двух ног, вырубил схватившего меня третьекурсника.

— Ну что, ребята, потанцуем? — кровожадно улыбнулся я и нырнул в тень.

Сражение на несколько мгновений остановилось. Никто, кроме принца и моих друзей, не понял, куда я делся. А потом началось одностороннее избиение. Выныривая из тени, я укладывал врагов в нокаут, оставив принца на закуску.

Через пару минут всё закончилось. Потерь с нашей стороны не было, но видок у моей банды был так себе. Лицо Вайтруса опухло от синяков и ссадин, было сломано несколько рёбер. Братья обошлись простыми ушибами. Аркелу разбили бровь и сломали руку. Несмотря на то, что выглядел я хуже всех, с разбитой головой и кучей переломов, для моей регенерации это оказалось не проблемой. А остальных придётся лечить девчонкам.

Для первого предупреждения мы решили сломать нашим обидчикам только правые руки и ноги, а также поставить каждому из них здоровенный фингал на правый глаз. Для принца такая акция не действовала, его я ломал целиком, с особым удовольствием и в сопровождении громких воплей и хруста костей.

— Ну что, прогулка отменяется? — с лёгким смешком спросил Аркел.

— После такого я бы нажрался, — заявил Вайтрус, а мы с четверняшками согласно закивали.

— Полчаса на зализывание ран и отправляемся на поиски пивнухи, — сказал я.

Девчонки стрелой выскочили из дома и принялись хлопотать над нашими ранами. Сестры Гарсия, изначально присоединившиеся к нам лишь из-за приказа семьи, сейчас смотрели на нас с нескрываемым восторгом. После это переросло в пересказ нашей битвы глазами девушек:

— Вайтрус, ты такой смелый! Я смотрела на твой бой, затаив дыхание. А как ты отвечал на каждый удар! После твоих атак эти второкурсники скулили как девчонки!

— Наш Аск был круче! Видели, как он вырубал каждого встречного с одного удара? И это несмотря на то, что половину драки его вообще держали в захвате!

— А как все были шокированы, когда он шагнул в тень!

— Дааа! Это было очень круто! Как он потом всех вырубал!

— А мой Аркел влетел в толпу врагов с двух ног! Вот как поступают настоящие друзья!

— А видели, как дрались четверняшки? Они были словно скала! Дюжина врагов так и не смогла их одолеть!

Мы шли по улицам академического городка под бурное обсуждение нашей драки. Девчонки говорили так громко, что на нас постоянно косились прохожие.

В отличие от мрачного готического стиля здания академии, в городке дома были красивые и разноцветные. В основном тут были трёхэтажные общежития, одноэтажные лавки и заведения с разноцветной черепичной крышей. Со стороны казалось, что мы попали в сказочный город. Но больше всего выделялись специализированные магазины. Например, лавка с алхимическими ингредиентами была построена в форме гриба, книжная лавка имела крышу в форме раскрытой книги, магазин с зельями выглядел как колба и так далее. Также в городке находилась арена — там студенты частенько решали свои споры дуэлями. Имелся и небольшой рынок, где продавали продукты и всякое барахло.

— Эй, ребята! Желаете приятно провести вечер? — позвал нас какой-то парень лет двадцати.

— Чего? Ты что, нас за пидоров считаешь?! — набычился Вайтрус.

— Ты что, дурак? — удивился наш собеседник.

— Что предлагаешь? — спросил я у него напрямую.

— Табак, алкоголь, дурман-трава. Всё приготовлено старшекурсниками, поэтому цена разумная, — ответил барыга.

— Сколько? — тут же заинтересовался Вайтрус.

— За бутылку пятьдесят серебра, табак по десятке, дурман трава по золотому за один косяк,

— Ну, что думаете? — спросил Вайтрус.

— Двадцати бутылок должно хватить… — задумался я.

— А ещё пару пакетов табака, — присоединился к обсуждению Ласло, один из четверняшек.

— И один косяк на пробу! — сказал Григорий (тоже из четверняшек) и смутился под нашими удивлёнными взглядами.

— С вас двенадцать золотых, ребята. Деньги вперёд, — сказал барыга.

— Половину сейчас, половину после получения товара и снятия пробы. Вдруг ты решил нас надуть, — парировал Аркел.

— По рукам! — обрадовался барыга.

Нас отвели в сторону алхимической лавки в форме гриба и попросили немного подождать. Через несколько минут к нам подошёл барыга и тощий очкарик в халате.

— Двое идут с нами, остальные ждут здесь, — сказал очкарик.

По молчаливому согласию внутрь пошли я и Вайтрус. В случае кидалова, мы вдвоём сможем разнести эту шарашкину контору на кирпичики. Взяв пробу с алкоголя и табака, мы остались довольны. Всё оказалось довольно крепким, поэтому, посовещавшись с девчонками, мы решили заглянуть на рынок, чтобы купить ещё еды и запивку.

На этом прогулка закончилась, и наша команда вернулась домой. Избитых аристократов около нашего жилища уже не было. Интересно, как они ушли со сломанными ногами?

Готовить из всей нашей тусы умели лишь Аня с Рестией, Вайтрус и я. Правда, повар из меня так себе, мой максимум — это пожарить яичницу или мясо, а научился я этому во время войны. Братья четверняшки принялись разбавлять алкоголь, для этого мы купили много бутылок различного сока. Сёстры Гарсия и Лиза помогали нарезать салаты. В ходе готовки, которая продлилась аж до вечера, мы с ребятами снимали пробу с разбавленного соком алкоголя. Поэтому, к ужину все уже были навеселе.

— Ну что ж, друзья! Выпьем за новоселье и знакомство! Пусть эти три года учёбы пройдут весело и с пользой! До дна! — сказал Никола Вайтрус неплохой тост.

— До дна! — крикнули мы хором.

********************

В это же время. Империя Гандахар. Академический городок. Коттедж принца Валериана.

— Тупые ублюдки! Вас было почти три десятка! Какого хера вы не смогли избить хотя бы одного?! Сука! Как же я их ненавижу! Грёбаный Эвельхайм! — ругался принц на своих прихвостней.

— Но они сильные!

— А ещё Аск и Вайтрус были в настоящих битвах!

— Да, да! Вы видели их взгляды? Они смотрели на нас как на мясо!

— Ваше высочество, может, ну их?

— Да, я больше не хочу с ними пересекаться…

— Да после такого никто не захочет!

— Головорезы! Вы видели их довольные лица, когда они ломали нам руки и ноги?!

— А что они сделали с господином Валерианом…

— А ну, заткнулись! Жалкие трусы! И вы называете себя аристократами?! Они избили вас всего лишь один раз! А я сталкивался с ними уже трижды!

— Вы такой смелый, Ваше величество!

— И такой мудрый!

— Да! Наш сюзерен истинный потомок семьи Зейвул!

— Но, Ваше величество, как же нам их одолеть?

— Позовите того узкоглазого парня, что интересовался Эвельхаймами. Как его там звать?

— Такеши… Кажется..

— Да, он самый. Мне доложили, что он невероятно силён. Нужно настроить его против Эвельхаймов! — зловеще улыбнулся Валериан.

— Гениально! Ваше высочество, вы настоящий стратег!

— Самый хитрый из всех!

— Самый умный из всех!

— Да здравствует Его величество принц Валериан!

********************

В это же время. Империя Гандахар. Тхара. Дворец герцога Эвельхайм. Покои Аска.

За столом гостиной сидели четыре девушки и пили чай с десертом.

— Как же я соскучилась по любимому… Интересно, как там у ребят дела? — спросила Камила.

— Зная наших близнецов, они в первый же день опоздают, устроят драку и напьются! — хихикнула Юна.

— Зато они никого не дадут в обиду. Ни девочек, ни четверняшек. Я слышала от мужа, что Аск заставил внука императора прилюдно извиниться перед Анатиэль! — сказала Лукреция.

— Главное, чтобы они никого не убили… — прошептала Изольда.

Неожиданно дверь в покои открылась и на пороге показался герцог Ван.

— Как там мой любимый внучок? Уже спит? — широко улыбнулся герцог.

— Да, господин, Томас уже уснул, — ответила Камила.

— Дорогой, нам всем очень любопытно, как обстоят дела в столице? — поинтересовалась Лукреция.

— Честно говоря, сам не знаю, хорошо это или плохо. Вы же знаете моих сыновей, у них слишком горячий нрав. За одну неделю они дважды избили принца со свитой, прилюдно унизили императорскую семью, в первый же день опоздали в академию и нарушили одно из правил.

— Ого! Вот они там веселятся! — звонко засмеялась Юна, которая, благодаря отношениям с Аркелом, заметно помолодела.

— А что они нарушили? — взволнованно спросила Камила.

— Приехали на карете прямо на вступительную церемонию во время речи директора. В академии запрещено использовать транспорт и ездовых животных, — ответил герцог.

— Хорошо, что никого не убили… — всё также шёпотом сказала Изольда.

— Да, пока что… — так же тихо сказал герцог.

Глава 3. Спасатель, бл*дь!

Утро после пьянки. Аск.

Пробуждение было отвратительным. Голова болела так сильно, словно из неё собирается вылупиться дятел. Кое-как разлепив глаза, я узрел перед собой голую женскую промежность. В паху чувствовалось тепло, кажется, ночка была славной. Аккуратно сняв с лица девушку, я огляделся. Вот блядь! Со мной на кровати лежало не две девушки, а три! На моём лице была промежность Ани, справа от меня тихо сопела Лиза, а между моих ног, с моим членом во рту, спала Алиса! Все девушки как, впрочем, и я, были голыми.

— Ммммм…Кха-кха! — поперхнулась Алиса и открыла глаза.

— Ты что-нибудь помнишь? — сразу же спросил я.

— Подожди… Всё как в тумане… Ай… Голова то как болит! Ааа?! — испугалась девушка, когда увидела кровавое пятнышко на постели.

— Блядь… Кажется…

— Ты лишил меня невинности! Что же теперь делать?! Меня теперь не возьмут замуж! — запаниковала Алиса.

— Ммм… Что случилось? — разлепила свои прекрасные глазки Анатиэль.

— Анют, а ты что-нибудь помнишь? — с надеждой спросил я.

— Помню, как мы готовили… Потом пили… Потом… Григорий достал какую-то трубку и предложил нам попробовать, после этого мы поднялись в комнату и…

— Понятно… Раз уж ты проснулась, можешь подлечить наши головы? А то всё болит и кружится.

— Конечно, сейчас! — улыбнулась она.

— Спасибо, зайка, — поцеловал я её в благодарность.

— Я тоже хочу… — проснулась Лиза. Пришлось целовать и её.

— Ты должен взять на себя ответственность! — заявила Алиса.

— Да за кого ты меня принимаешь?! Конечно возьму! Для начала будешь моей девушкой, потом расскажем отцу и герцогу Рэксу, они объявят помолвку.

— Откуда ты знаешь, что я дочь герцога?

— Мне Эдриан рассказал, — честно признался я.

— Старший брат? — удивилась она.

— Именно. Ну что? Раз с этим разобрались — одеваемся и идём будить остальных.

Пока девушки собирались, я быстро напялил форму академии, у которой почему-то были обожжённые рукава и вышел из комнаты. Первым делом я направился к комнате Аркела. Какого же было моё удивление, когда я застал его в постели с Рестией и какой-то неизвестной женщиной.

— Дааа! Давай, малыш! Накажи свою учительницу! Даааа! — прыгала незнакомка на члене Аркела.

— О, доброе утречко! — улыбнулась мне голая Рестия.

— Я это… Наверное, позже зайду, — сказал я и закрыл дверь.

Во даёт! Опять милфу какую-то подцепил… Следом я пошёл искать Вайтруса и четверняшек, потому что их комнаты были пусты. Поиски продлились недолго. Ласло, Григорий, Алекс и Франц валялись без сознания на кухне, рядом с ними, какого-то хрена, лежал такой же пьяный профессор Онмунд. Да что за херня?! Мы что, всех преподов на вечеринку позвали?

В зале я нашёл Вайтруса и Александру, которые спали в обнимку на диване. Но больше всего меня удивило то, что в гостинной не хватало части стены с дверным проёмом, вместо них там находилась карета с неизвестной мне геральдикой. Внутри неё спали наши иностранные товарищи — Аладин и Маний.

Итак, что мы имеем? Пару бухих преподов, один спит, другая скачет на моём братце. Опороченную честь Алисы и её сестру, которую, скорее всего, оприходовал мой друг Вайтрус. Четыре полумёртвых тела моих младших братьев и двух принцев в таком же состоянии. Лишились куска стены и, скорее всего, угнали карету. Вот это погуляли, блядь!

— Подъём, народ! Просыпаемся! Скоро начнутся занятия! — начал я всех громко будить.

— Ты чего разорался? Здоровья что ли доху… О! Саша? — заворчал Вайтрус, а затем заметил на себе девушку.

— Что мы вчера натворили? — спросил я у друга.

— Да так… Ничего особенного. Сначала выпили дома, потом стало скучно и мы пошли гулять. Ты решил навестить наших виноделов, и они попытались нас выгнать. Закончилось это знатным махачем, в котором, кстати, Лиза выбила зубы тому очкарику. А потом вы с Аркелом и четверняшками начали кричать свой девиз и сожгли алхимическую лавку этих барыг.

— Ой бляяяя…

— Это ещё не всё! — засмеялся Вайтрус.

— Ага… Потом по предложению Николы пошли звать людей на новоселье. Так как была поздняя ночь, на улице дежурили учителя: наш руководитель господин Онмунд и госпожа Мирабелла, профессор зельеварения и алхимии. Не знаю, как вам удалось, но ты и Аркел уговорили учителей присоединиться к нашему празднику. А потом, когда мы возвращались домой, нас услышали Маний и Аладин. Оказывается, мы с ними соседи, — вспоминала проснувшаяся Александра.

— Так, с этим разобрались. А карета откуда? — продолжал я допрос.

— Это не карета! Это чудо инженерной мысли! Я сам её создал! — заворчал проснувшийся профессор Онмунд.

— Точно! Она же без животных! Но как тогда она едет? — спросил я.

— Вот мы вчера и посмотрели, как… Магия огня должна была толкать её вперёд, правда, как поворачивать я не придумал…

— И поэтому мы остановили её стеной? — заржал в голос Вайтрус.

— Согласен, она ещё требует доработок.

— Итак, за ночь мы нарушили все правила кроме двух: мы никого не убили и носили форму академии…

— Я не уверена… Возможно… Во время поджога… — тихо сказала Александра.

— ….

— ….

— О, ты уже всех разбудил? Ну что? Удалось вспомнить наши приключения? — весело спросила Лиза.

— Даа… Лучше вам ничего не знать…

Через полчаса мы сели завтракать, а после пошли на занятия. По дороге пришлось ловить косые взгляды недовольных соседей. Благодаря лечению моей зайки мы были более менее бодрыми и даже почти не воняли перегаром. Правда, к профессору Онмунду это не относится. Если долго стоять рядом с ним, то можно опьянеть.

Первое занятие прошло довольно легко. Виктор Изегон поочерёдно фехтовал с каждым из нас, чтобы узнать наш примерный уровень. Как ни странно, мы с братьями и Вайтрусом заслужили от него похвалу. Затем начался урок истории, который вёл директор Толфдир.

— Приветствую вас, дорогие ученики! Я долго думал, с чего бы нам начать. Так как бо́льшая часть из вас выходцы из аристократии, то вы наверняка уже знаете историю основания империи и основные значимые события. Если же кто-то не знает и имеет желание послушать, то жду вас в историческом кружке. А сегодня мы поговорим о событии, что потрясло весь известный нам мир! Война призывателей! К слову, рассказывать я буду не только опираясь на учебные материалы, но и на личный опыт. В 1056 году я участвовал в карательной компании против магов призыва. Что же нам, собственно, известно об этом событии? Несколько безумных волшебников в своих исследованиях магии призыва обнаружили новые возможности. Так зародились ныне запрещённые учения магии, такие как: химерология, демонология и некромантия. Бесспорно, это было величайшее открытие, но алчность и жажда власти погубила этих людей. По всему миру стали появляться армии монстров, нежити и демонов. Тогда правители и могущественные чародеи других магических школ создали альянс и уничтожили призывателей и их монстров, в последствии запретив исследования в области призыва. Но, как вы все знаете, отголоски прошлого до сих пор докучают мирной жизни. Всем известные лабиринты и подземелья — дело рук безумных волшебников…

Старик ещё долго рассказывал нам о событиях прошлых лет. При этом он не забыл упомянуть про своё участие в финальной битве и знакомстве с героем этой войны, моим дедом. В принципе, было интересно и увлекательно, но потом начались уроки имперского законодательства с госпожой Фаральдой. Я был искренне удивлён, когда её увидел. Она была полукровкой из расы драконидов. Строгая, лысая (из — за чешуи), рогатая женщина. Как же было нудно слушать про законы, поправки и прочее.

— Господа Эвельхаймы, господин Вайтрус, я вижу, вам скучно? Наверное, вчера вечером было веселее, не так ли? — злобно сказала профессор.

— Что вы, госпожа Фаральда, я в жизни не слышал ничего интереснее! — пошёл в атаку милфхантер Аркел. Я, конечно, всё понимаю, но драконид…

— Думаю, директору будет интересно узнать, чем вы вчера занимались. — её улыбка не предвещала нам ничего хорошего.

— Госпожа! Позвольте мне остаться после занятий и всё вам объяснить! — не унимался мой близнец.

— Ну что ж, хорошо. Продолжим занятие!

После четырёх часов нудной лекции мы отправились домой. Аркел, как и говорил, остался всё "объяснять" профессору Фаральде. Странно было то, что сегодня принц и его прихвостни вели себя тише воды ниже травы… Это даже подозрительно. Либо они поняли, что с нами лучше не связываться, в чëм я сомневаюсь, либо готовят подлянку. Вероятнее всего, второе.

Незаметно для нас прошло две недели. За это время мы дважды съездили в родовое поместье, забрав с собой и друзей. От любимой Камилы пришло письмо, в котором говорилось, что дома всё хорошо и там очень по нам скучают. В академии мы сдружились с профессором Онмундом. Благодаря знаниям моих личностей из осколков душ, я казался ему гением инженерии и быстро стал его любимым учеником. Дом мы починили, а о наших ночных похождениях никто из руководства академии не узнал, спасибо Аркелу.

В один из самых обычных вечерков мы решили прогуляться перед сном и на одной из улиц наткнулись на принца с его сторонниками.

— А я уже было подумал, что вы решили к нам больше не лезть! — кровожадно улыбнулся я.

— Ты глянь! Их теперь больше! — обрадовался Вайтрус.

— Когда вы уже от нас отстанете?! — недовольно спросила Лиза.

— Вот он! Это про него мы вам говорили, уважаемый Такеши, — залебезил принц перед каким-то узкоглазым парнем.

Кроме предыдущих доходяг из компании Валериана был ещё узкоглазый с тремя эльфийками. Все противники были вооружены мечами, поэтому я заволновался, у меня не получится сражаться и одновременно защищать девушек.

— Никола! — крикнул я Вайтруса.

— Понял, братан! Мать Земля, отец Небо, услышьте наши молитвы, даруйте волю предков и благословение Вельсиса, дайте силы для защиты близких наших. Вельсис Гарда! — прочитал Вайтрус мантру и наш отряд накрыло зелёным светом.

— Братья! Построение номер три! — крикнул Гриша и четверняшки встали звеном.

— Так это правда! Вы жалкие варвары, что поработили невинную деву! Потерпи немного, красавица, я спасу тебя! — начал нести какой-то бред узкоглазый, смотря на мою Аню.

— Это ещё что за клоун? И что ему нужно от моей невесты?

— Бейте их! — крикнул принц и толпа противников бросилась на нас.

«Я чувствую в нём силу Целестиуса! Возможно, он апостол! Будь осторожнее!» — предупредил меня жнец.

К сожалению, времени думать у меня не было. Я быстро создал с помощью магии оружие для своих товарищей и себя, а затем вступил в бой. Девушки накидывали по врагам заклинания, прячась за спинами четверняшек. Вайтрус облепил свое тело какими-то корнями и продолжал играть в берсерка, но теперь уже с магией. Аркел и Рестия, словно танцуя, фехтовали в окружении врагов. А я расправил теневые крылья и, покрывшись магической бронёй, начал танец смерти и нечеловеческим голосом читал тёмную мантру:

"Над деревушкой сумерки сгущались

В окнах домов огоньки загорались

С ясного неба звезды засветили

Часы над камином полночь пробили…

В час этот поздний сидел дед за столом

Вдруг чья — то тень промелькнула за окном

Послышались шаги, в дверь раздался стук

Огарок свечи ветерком задуло вдруг…

В лунном свете тени метались

Бегали, прыгали, жутко смеялись

На столе дымился огарок свечи

Крики слышны были в ночи

Схватил дед топор начал им махать

Пытался тени эти странные прогнать

Но они никуда не пропадали

Лишь в ответ смеяться продолжали

В лунном свете тени метались

Бегали, прыгали, жутко смеялись

На столе дымился огарок свечи

Крики слышны были в ночи

И поутру нашли деда в саду

Умирал он мучаясь в кошмарном бреду

В руках окровавленных топор дед держал

Голос его очень сильно дрожал

Лишь про тени дед умирая твердил

Cтрашный ужас в глазах его был

В лунном свете тени метались

Бегали, прыгали, жутко смеялись

На столе дымился огарок свечи

Крики слышны были в ночи

В лунном свете тени метались

Бегали, прыгали,жутко смеялись

На столе дымился огарок свечи

Крики слышны были в ночи! "

(Сказки чёрного города — Тени).

На этот раз врагов я не жалел. Хотя и не убивал, а просто выводил из строя серьёзными ранениями. Бой довольно быстро закончился, противники были избиты, но и мы понесли потери. Аркел был тяжело ранен в живот, на Вайтрусе не осталось живого места, Гриша и Франц тоже были не лучше. Но я и девочки не пострадали.

— Вы настоящее зло! Ранили моих подруг и свиту принца! За это вы заплатите! Зло нужно карать! — завопил медленно поднявшийся узкоглазый.

— Но вы первые напали! И вообще, ничего о нас не знаете! Когда вы уже прекратите нас преследовать!? — закричала Аня.

— Бедное дитя! Они промыли тебе мозги! Что это за дебафы? Не волнуйся, скоро я спасу тебя! — продолжал этот придурок.

— Слышь! Отвали от моей невесты! — закипел я.

— Героическое благословение! Аура чемпиона! — закричал Такеши и засветился золотым светом.

Через мгновение он был облачён в бело-золотые доспехи с белоснежными крыльями, а в руках появился святой меч.

— Да восторжествует правосудие! Кара небес! — продолжал он раскидывать заклинания.

«Беги!» — только и успел сказать мне жнец.

Весь наш отряд ослепила вспышка, а затем узкоглазый герой на невероятной скорости атаковал моих братьев и Вайтруса. Девушек отбросило ударной волной, а ребята, лишившись рук и ног, упали словно болванчики и начали истекать кровью.

— ТУПОРЫЛЫЙ УБЛЮДОК! ВИДИТ СОЗДАТЕЛЬ, Я НЕ ХОТЕЛ ЭТОГО! Давно я не использовал эту силу. ПРИДИ, ПОЖИРАТЕЛЬ! — закричал я.

(От автора: тут я хотел бы услышать песню Роба Бейли — Hungry).

Моё тело окутала чёрная как смоль дымка, кожа мгновенно почернела, мышцы вздулись, руки и ноги удлинились.

— Рррраааррр… Сожрррру! — зарычал я и кинулся на узкоглазого.

Я врезался в него словно пушечное ядро, из-за чего герой отлетел в стену ближайшего дома и упал на землю. Дать ему встать я не собирался, поэтому, напрыгнув на него сверху, лупил что было сил. В форме пожирателя мои физические характеристики возрастают в пять раз, поэтому сила ударов была просто чудовищной. Но, не смотря на это, доспехи героя отделались лишь вмятинами.

«Будь осторожен, не теряй голову, не дай ярости захватить твой разум! Этот человек очень опасен. В отличие от тебя, что получает силу душ постепенно, Целестиус накачал его колоссальным количеством силы веры, он слишком силён!» — предупредил жнец.

«ПЛЕВАТЬ! ЭТА МРАЗЬ РАНИЛА МОЮ СЕМЬЮ! Я ВЫРВУ И СОЖРУ ЕГО СЕРДЦЕ!»

Герою надоело получать от меня пиздюли. Прочитав очередное заклинание, он отбросил меня каким-то золотым шаром, а на месте удара появился нехилых размеров ожог. Чёрт! Что за херня?! Почему регенерация работает так медленно?! Из-за того, что отвлёкся на рану, я пропустил ещё один удар. На этот раз меч отрубил мне левую руку. Взревев, я напрыгнул на противника и попытался прокусить его шлем, но он, сука, слишком прочный! Тогда я собрал все силы и ударил его в грудь. Послышался громкий хруст моих костей и треск доспеха. Всë-таки пробил!

— Отродье тьмы! Возвращайся в ад! — крикнул герой и несколько раз пронзил мою грудь мечом.

Силы покинули меня. Истекая кровью, я смотрел как этот ублюдок и пришедшие в себя эльфийки уносят мою Анатиэль.

— Уубь…ююю… — прошипел я и отключился.

********************

Несколько часов спустя. Империя Гандахар. Столица. Общежитие студентов в академическом городке. Комната Такеши.

— Ну вот, теперь ты свободна! — улыбнулся герой "спасённой" Анатиэль.

— Идиот! Я не просила меня спасать! Ты даже ничего о нас не знаешь! Мы с Аском любим друг друга! Он с детства защищал меня! А ты… ты! Убил его! — заревела Аня.

— Что за вздор?! Это отродье тьмы! Он не умеет любить! Глупая, наивная девочка, он наверняка воспользовался тобой и хотел сожрать! — не унимался герой.

— Господин Такеши, видимо, заклятие того монстра ещё не развеялось. Она ещё не понимает, что её спасли, — сказала одна из эльфиек.

В комнату героя постучались, а через минуту появился принц Валериан.

— Благодарю вас, о великий герой! Вы спасли мою служанку из лап этого негодяя! — начал врать принц.

— Вы были правы на его счёт, он настоящее зло во плоти! Это был очень трудный бой, но я справился. Можете забрать свою служанку, но проклятие ещё не развеялось, — сказал Такеши.

— Я обязательно сообщу о вашем подвиге своему деду. Страна должна знать своих героев в лицо! — коварно улыбнулся принц и попытался увести Аню.

— Нет! Я не пойду! Только не с ним! Спасите! — кричала девушка.

— Не бойся, принц очень хороший и добрый человек, — улыбнулся герой.

— Вы были правы, коварный злодей околдовал её и проклятие ещё действует. Как она могла не узнать своего благодетеля? — продолжал спектакль принц.

Одна из эльфиек подошла к Анатиэль и надавила ей на сонную артерию.

— Через час она проснётся. Если всё будет хорошо, то к этому времени проклятие спадёт.

— Благодарю вас, миледи. Я отнесу её домой! — улыбнулся Валериан и взял Аню на руки.

********************

На следующий день. Больница академии. Аск.

— УБЬЮ! МРАААЗЬ! И УЗКОГЛАЗОГО! И ЕБУЧЕГО ПРИНЦА! Я УТОПЛЮ ЭТОТ БЛЯДСКИЙ ГОРОД В КРОВИ!

— Доктор Гипо! Он очнулся! — закричала Лиза и бросилась меня целовать.

— Нет времени, родная. Этот ублюдок забрал Аню! — остановил я девушку.

— Это… Так страшно… Ребята…. Ты… Мы думали, ты мёртв! — заплакала сестрёнка.

— Вы сообщили о произошедшем в родовое поместье?

— Да. Сразу как тебя привезли в больницу, я отправила дедушке письмо.

— Хорошо, отправь кого-нибудь в мой особняк, пусть Георгий собирает Пурпурных драконов и привезёт мне доспехи, — попросил я.

— Но… Что ты собрался делать?

— Я убью их, а затем верну Аню. Или сначала верну её, а потом всех убью. Никто не смеет отбирать у меня жён. Пора напомнить роду Зейвул, почему меня прозвали вестником смерти. АРЛЕКИН! ТЕНИ! — сказал я и позвал слуг.

— Мастер, — поклонилась мне вся труппа жнеца.

— НАЙДИТЕ ЕЁ! НУЖНО ВЕРНУТЬ АНАТИЭЛЬ! СОБИРАЙТЕ ВСЕХ! ВЕСЬ КУЛЬТ! ПРИКАЗЫВАЮ ВЫРЕЗАТЬ ВСЕХ, КТО ПРИЧАСТЕН К ПОХИЩЕНИЮ, ВМЕСТЕ С ИХ СЕМЬЯМИ! А этого узкоглазого пидора и женоподобного принца оставьте мне.

— Будет исполнено, мастер.

********************

В это же время. Империя Гандахар. Столица. Родовое поместье семьи Эвельхайм.

— ЧТО?! КАК ПРИ СМЕРТИ?! УКРАЛИ НЕВЕСТУ?! ПИЗДЕЦ! СОЗВАТЬ ЗНАМЁНА! АКТИВИРУЙТЕ РОДОВОЙ АРТЕФАКТ! ПОШЛИТЕ ГОНЦА К ГАРСИЯ! СРОЧНО, БЛЯдЬ! — яростно орал дед, прочитав письмо Лизы.

— Господин Артуриос! Четвёртый легион готов выступить немедленно! — доложил капитан гвардии.

— Пурпурные драконы в полной боевой готовности! Господин Аск заранее приказал нам быть начеку! — доложил Георгий.

— Оцепите академию, дворец будем брать вместе с сыном, родовой артефакт создаст телепорт примерно за три часа. Выдвигайтесь!

********************

В это же время. Империя Гандахар. Столица. Дворец императора.

— ТЫ КРЕТИН! КАКОГО ХЕРА ТЫ ТВОРИШЬ?! А ЕСЛИ ОН СДОХ? ОН ВЕДЬ ПРИДЁТ ЗА НЕЙ! ВСЕ ЭВЕЛЬХАЙМЫ ПРИДУТ! А ВМЕСТЕ С НИМИ И ГАРСИЯ! ТЫ, БЛЯДЬ, РАЗВЯЗАЛ ГРАЖДАНСКУЮ ВОЙНУ!!! — в ярости ругал своего внука император.

— Тогда мы убьём их! Этот ублюдок меня доканал! — стоял на своём принц.

— Идиот! Боже! Почему же ты такой тупой?! Надеюсь, ты со своими придурками не тронул зверодевку? Иначе шансов откупиться не останется…

— Да нормально с ней всё… Мы же не варвары зверьё трахать. На цепи она сидит, в темнице.

— Вот пусть там и сидит. Не смейте к ней прикасаться! Она наш единственный козырь. Если старый мудак Артуриос активировал свой портал, то к завтрашнему дню столица будет захвачена объединенной армией Эвельхайм и Гарсия.

— Но почему мы их не уничтожим? — не понимал Валериан.

— Да потому что никто не будет сражаться с ними! Армия боготворит Вана и Артуриоса! А гвардии других родов по сравнению с Эвельхайм и Гарсия просто крестьяне!

— Ваше высочество, возможно, стоит арестовать этого Такеши и отдать Эвельхаймам вместе с девчонкой? — предложил герцог Монро.

— Да, так и поступим. К тому же, стало известно, что он апостол Целестиуса. Приведите его во дворец!

Глава 4. Кровная месть

Империя Гандахар. Столица. Больница академии. Настоящее время. Аск.

Моя регенерация работала на полную мощность. От смертельных ран остались лишь красные шрамы, которые жутко зудели. Но меня волновало лишь одно — нужно спасать Анатиэль! Встав с кровати и немного размявшись, я начал искать одежду. В этот момент в палату зашли Лиза и Гоша:

— Господин! Как я рад, что вы живы!

— Не время для любезностей! Надеюсь, ты принёс мои доспехи?

— Да, господин. Орден уже оцепил территорию академии, директор согласился оказать любую помощь в поимке преступников.

— Передай мой приказ рыцарям: убить всех вассалов принца Валериана, вместе с семьями. Не щадить никого!

— Как прикажете.

********************

В это же время. Империя Гандахар. Столица. Родовое поместье семьи Гарсия.

— Ахаха! Вот оно! Нам даже ничего не пришлось делать! Джонатан! Созывай знамёна! Мы идём брать императорский дворец! — радостно засмеялся Рэкс.

— А что за повод? — поинтересовался Эдриан.

— Аск ранен, его невесту похитил принц и какой-то неизвестный воин. Ха — ха — ха! Как чудесно! Да, точно! Скажи нашим людям во дворце, пусть найдут эту девку. Если она умрёт, то Аск точно будет мстить и поднимет восстание! Наконец-то война! Трон будет моим!!!

********************

В это же время. Империя Гандахар. Тхара. Дворец герцога Эвельхайм. В кабинете герцога.

— Таким образом, я считаю союз с Бакирским султанатом приоритетной задачей. Товары из закрытой страны помогут нашему роду занять лидирующие позиции не только в военной, но и экономической сфере, — закончил свой доклад Генрих Эвельхайм.

— Замечательно! Даю тебе полную свободу действий в этом вопросе. Виктор, ты будешь оказывать Генриху силовую поддержку, — сказал довольный герцог.

— Брат, есть одна проблема… — замялся Маркус.

— Если ты про Гарсия, то всё схвачено, — отмахнулся Ван.

— ПОРТАЛ! — вбежал в кабинет взволнованный Матеас.

— Видимо, союз с султанатом подождёт… Собирайте людей! Раз отец активировал родовой артефакт, то дело скверное… — вздохнул герцог.

********************

Два часа спустя. Аск.

Я сеял смерть на улицах академического городка. Вместе со мной шли Рыцари пурпурного дракона. Все вассалы принца были убиты, под горячую руку попали и их невинные друзья, что решили помешать моей расправе. Самого Валериана и того узкоглазого нигде не было. Видимо, принц убежал во дворец, но куда делся фанатик? Ну и чёрт с ним! Сначала я спасу Аню, а уже потом убью его.

— Уходим в город! Седьмой и восьмой отряды, навестите семьи вассалов принца. Никто не должен выжить! Остальные, за мной! Мы идём во дворец! — приказал я.

Думается мне, что студенты надолго запомнят этот день. Но, по идее, когда всё наладится, никто из них не рискнёт перейти мне дорогу. Какое же опьяняющее чувство превосходства!

Через полчаса мы приехали в родовое поместье моей семьи. Я был сильно удивлён, когда увидел отца и нашу армию. Из синего портала, диаметром метров в десять, стройными колоннами выходили легионеры нашего дома. Матеас о чём-то разговаривал с нашими дядями, дед продолжал держать портал, а отец раздавал солдатам приказы.

— Аск! Ты жив! — кинулся обнимать меня батя.

— Да, к несчастью для императора…

— Ничего, сынок, сегодня мы отомстим! Легионы дома Гарсия уже в пути, вместе мы захватим дворец и вернём Анатиэль домой! — подбадривал меня отец.

— Хватит с ним нянчиться! Иди сюда, остолоп! Долго я портал не удержу! — кричал дед на герцога.

Отец ушёл помогать с порталом, а ко мне подошли дяди и Матеас. Брат просто молча обнял меня. Несколько мгновений мы неподвижно стояли, а затем я ощутил себя в тисках.

— Братишка! Скажи мне, кто тебя обидел, я разорву его на куски! — бравировал подкравшийся ко мне Кристиан.

— Да — да, я тоже рад тебя видеть, отпусти.

Дядьки смотрели на нас и улыбались.

— А ведь когда-то мы так же себя вели, — впал в ностальгию Генрих.

— Да, в молодости вы с Маркусом постоянно вляпывались в какое-нибудь дерьмо! — заворчал Виктор.

— А вы с Ваном нас вытаскивали. Ха — ха — ха! — засмеялся Виктор.

Через двадцать минут наша армия была готова выступать. За короткое время мы телепортировали из Тхары три полнокровных легиона. Ещё один легион и так располагался в столице. Если считать вместе с армией Гарсия, то в столице у нас около семидесяти тысяч солдат, плюс мой орден.

— Матеас, Виктор, Генрих, возьмите по две когорты, помогите Пурпурным драконам вырезать вассалов императорской семьи. Остальные, идём на штурм дворца! — начал командовать герцог.

— Я возьму одну когорту и навещу предателей Монро! — сказал дед.

По всему городу начались бои. Наша армия учинила настоящую резню, атаке подверглись семнадцать столичных родов. Сторонники императора понимали, что рано или поздно за ними придут, поэтому они пытались нанять отряды наёмников и авантюристов. Но даже за целое состояние никто не соглашался выступить против нас. Самое кровопролитное сражение проходило на территории дворца — императорская гвардия и всадники на вивернах смогли оказать достояние сопротивление.

Все жители спрятались по домам, хотя особо любопытные выглядывали на улицы из своих окон. А посмотреть действительно было на что.

Огромное количество рыцарей с разной геральдикой смешалось в единую массу, со всех сторон были слышны крики и стоны раненых, кровь лилась по улицам города бурной рекой. Я сражался в первых рядах, плечом к плечу с отцом и дядей Маркусом. Не считая узкоглазого, гвардейцы императора были самыми сильными противниками, с которыми я сражался. Даже против одного рыцаря мне было тяжело. Но ярость придавала мне сил. Я знал, что должен победить, я обязан спасти Анатиэль! На меня навалилось сразу три противника, откуда-то со стены дворца в меня прилетел зачарованный арбалетный болт и пробил плечо.

— Ультар шакай! — прохрипел я и мой меч покрылся тёмной энергией.

От взмаха меча пошла конусообразная волна чёрной магии, одним ударом я сжёг десяток врагов изнутри.

— Ван! Нужно пробить барьер! — закричал дядя Маркус.

— Чародеи! — крикнул отец.

На стенах дворца появилось огненное сияние, два десятка волшебников противника использовали массовое заклинание и на небе появились тысячи огненных шаров. В это же время солдаты дома Гарсия взорвали западные стены дворца.

— Вперёд! Пробивайтесь внутрь или мы все здесь подохнем! — приказал своим людям Рэкс.

Я выпустил теневые крылья и взлетел над полем боя. Картина была удручающей. Несмотря на численное превосходство, мы завязли в сражении у ворот, отвести армию в узкий проход, который проделали Гарсия, у нас не было времени. Скоро нашу часть поля боя накроет огненный дождь, под которым погибнут все. И мы, и защитники дворца.

— Аск! Улетай! Прорывайся во дворец вместе с Рэксом! — прокричал мне отец.

— Я не могу вас бросить! Вы тут погибнете!

— Лети, сын! Если ты умрёшь вместе с нами, то кто спасёт Анатиэль?

— Но…

— Передай Матеасу, что после моей смерти герцогством будет править он. Держитесь вместе и помогайте друг другу…

Договорить отец не успел, вражеские чародеи закончили заклинание и на землю градом посыпались огненные шары.

— Брат! Берегись! — крикнул дядя Маркус и закрыл своим телом отца. Его магические доспехи не выдержали удара, и он превратился в пепел.

— НЕЕЕЕТ! — в ярости закричал герцог.

Я летел в сторону западной стены, попутно уворачиваясь от огненных шаров и наблюдая за адом, что творился внизу. Многие рыцари при попадании магических снарядов превращались в пепел. А те, кто в момент столкновения находились рядом с убитыми, горели заживо. Чародеи императора не пожалели даже своих союзников, гвардия и всадники на вивернах тоже попали под массовое заклинание. Вдалеке я видел отца. Он превратился в огромного колосса и пытался пробить ворота, чтобы спасти хотя бы часть наших воинов.

Неожиданно мир стал серым. Огненные шары больше не долетали до земли и разбивались о невидимый глазу купол. По всему городу на крышах домов появились тысячи людей в чёрных одеждах. Одним громогласным хором они напевали тёмную мантру, что подпитывала барьер, защищающий наших солдат.

— Мастер! Мы собрали всех! Весь столичный культ явился по вашему зову! — крикнул мне Арлекин.

Я посмотрел вниз и увидел труппу жнеца, а рядом с ними ещё несколько сотен культистов.

— АУЛА МАССАДАР! — прокричали мои фанатики и стены дворца затряслись.

Через минуту они затрещали и начали осыпаться. Гвардия и легионеры дома Эвельхайм лавиной бросились во дворец.

— ПОБЕДА ИЛИ СМЕЕЕЕЕРТЬ! — закричал колосс отца и выбил врата.

********************

В это же время. Гандахарский залив. Торговое судно дома Монро. Трюм.

— Спасибо вам, девочки! Если бы вы не заметили появление рыцарей, меня бы убили, — поблагодарил Такеши своих эльфиек.

— Что вы, господин! Вы же спасли нас из рабства, мы обязаны вам жизнью, не стоит благодарить нас!

— К тому же, вы очень сильный! Наверняка бы справились и без нас.

— Да, вы же герой! Апостол святого Целестиуса! Какие-то еретики вам не ровня.

Пока эльфийки нахваливали узкоглазого героя, к их компании подошёл ещё один пассажир. Это был высокий подкачанный парень с длинными чёрными волосами.

— Извините, я случайно услышал, что вы герой Целестиуса? — спросил он.

— Да! А что случилось? Вам нужна помощь? — поинтересовался Такеши.

— Ты абсолютно прав! Ха — ха — ха! Какое везение! — засмеялся тот.

— Наш господин всегда помогает тем, кто попал в беду. Расскажите нам, что у вас случилось и как мы можем быть вам полезны? — спросила одна из эльфиек.

Парень сразу перестал смеяться и изменил выражение лица на серьёзное и даже злое. Воздух вдруг потяжелел, а на героя и эльфиек обрушилось чудовищное давление.

— Передавай своему господину привет! Скажи, что Асшай скоро его навестит! — зловеще улыбнулся парень.

Через месяц станет известно, что торговое судно Монро вместе с товарами, экипажем и пассажирами пошло ко дну.

********************

Во время штурма императорского дворца. Тхара. Дворец герцога Эвельхайм. Покои Аска.

— Тооомаас, пора кушать! — улыбаясь, сказала Изольда и подошла к детской кроватке, а затем в неверии замерла.

— Ну, где вы там? — крикнула из гостиной Камила.

— КАМИЛА!!! — закричала Изольда.

— Ну что ты кричишь? Ты же напугаешь Томаса! А?! Томас! Мальчик мой! Что с тобой!? — быстро подбежала к кроватке Камила.

— Он…

— НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!

********************

Настоящее время. Империя Гандахар. Столица. Дворец императора. Аск.

— Луч смерти! — выстрелил я в последнего рыцаря, оборонявшего вход в тронный зал.

— Всё кончено, Вигурт! Твоя гвардия разбита! Вассалы мертвы! Мы захватили столицу! — кричал Рэкс.

— Да что мы с ним церемонимся?! — сказал Джонатан и выбил двери.

Я, отец, Арлекин и Рэкс с Джонатаном в сопровождении ещё двух десятков наших гвардейцев вошли в тронный зал.

— Как некультурно! Даже не поклонились своему императору… — наигранно обиделся сидевший на троне Вигурт Зейвул.

— Господин! Мы нашли его! — позвал меня Георгий, который тащил за собой избитого бессознательного принца Валериана.

— Сложи с себя полномочия и умри с честью, как подобает дворянину! — приказал императору мой отец.

— А какой в этом смысл? Я собирался вернуть эту девку и выдать апостола Целестиуса, но вы убили мою семью и перерезали всех вассалов. Думаешь, теперь мне не всё равно? — устало спросил император.

— Где Аня, мразь?! — пнул я принца.

Валериан очнулся и закричал, умолял отпустить его и не убивать, пытался всячески нас подкупить, но его слова ничего не стоили.

— Она в темнице! Мы её и пальцем не тронули! Я просто хотел проучить тебя! Прости! Простииии! — завизжал женоподобный принц.

— Отец, вы тут справитесь? — спросил я.

— Ступай.

Перед уходом я с нескрываемым удовольствием свернул принцу шею. За спиной были слышны звуки битвы, всё-таки император был вторым по силе чародеем нашей страны, так просто его не одолеть. Я шёл в подземелье вместе с Арлекином, Георгием и двумя рыцарями моего ордена. Спустившись вниз, мы почуяли неладное.

— Кровью пахнет, — сказал Арлекин и мы дружно достали мечи.

Пройдя длинный коридор, наш отряд вышел к комнате тюремной охраны. На полу лежало восемь мёртвых рыцарей, двое из которых были облачены в доспехи дома Гарсия. Нехорошее предчувствие всё нарастало.

— Обыщите темницу! — приказал я.

Мы разделились и начали заглядывать в тюремные камеры, но, кроме трупов пленников и охраны, так ничего и не нашли.

— Этот ублюдок нас обманул! — разозлился Гоша.

— Нет, он был не в том состоянии, чтобы намеренно что-то скрывать, — возразил Арлекин.

— Ну не под землю же она провалилась? — сказал я и осёкся.

— Вы правы, мастер, должна быть тайная комната, — согласился Арлекин.

Мы продолжили поиски, но на этот раз не просто заглядывали в тюремные камеры, а тщательно их осматривали.

— Я что-то нашёл! — крикнул один из моих рыцарей.

В самой центральной камере под деревянной койкой лежал выпирающий кирпич, который оказался нажимной плитой. Надавив на него, мы услышали щелчок, а затем часть каменной стены отъехала в сторону и открыла нам проход в ещё один коридор. Не дожидаясь, пока дверь полностью отодвинется, я бросился вперёд. До выхода я бежал минут десять и попал в какую-то пещеру.

— Гос. подин… Аск… — прохрипел кто-то из-за угла.

Я зашёл за угол и увидел Эдриана. Он заметил меня, опустил голову и уснул вечным сном. У парня не хватало правой руки, кишки вываливались наружу, а голова была покрыта ожогами. В кулаке он сжимал какую-то бумажку, а на стене за его спиной, было что-то написано кровью. Сзади ко мне подошли Арлекин и Гоша с рыцарями.

— Вот дерьмо… — сказал Георгий.

— «Герцог Рэкс надеется узурпировать трон с вашей помощью. Для этого он приказал шпионам при дворе императора убить Анатиэль», — я разжал кулак Эдриана и прочитал записку вслух.

Оттащив труп Эдриана от стены, Арлекин прочитал кровавую надпись: "Герцог Монро".

— Быстрее! Если есть хоть малейший шанс спасти её, я должен попытаться! — сказал я побежал к выходу из пещеры.

********************

Двадцать минут спустя. Империя Гандахар. Столица. Портовый квартал.

Пещера вывела нас в какую-то лачугу, выбравшись из которой, мы очутились в портовом квартале. В сотне метрах от нас на пристани сидел раненый герцог Монро. Рядом с ним лежала связанная Аня и семь мёртвых рыцарей.

— Наконец-то ты пришёл… Кха-кха… — сплëвывая кровь, сказал герцог.

— Она жива? — спросил я.

— Пока что да…

— Что тебе нужно?

— Какой глупый вопрос… Конечно же месть! Ты убил моего сына! Ваша армия уничтожила мой род! Я желаю, чтобы вы все сдохли! Но приходится довольствоваться малым… Ха — ха — ха… пха… — закашлялся герцог и умер с улыбкой на лице.

Я подбежал к Ане. Лицо девушки было бледным, а сердцебиение прекратилось. Арлекин, Гоша и рыцари опустили головы, никто не решался сказать хоть слово.

— Аня! Нет, нет, нет… Зайка, открой глаза. Слышишь! Я пришёл, я рядом, открой глаза! Не умирай! — кричал я, прижимая её бездыханное тело к себе.

— Мастер… Это яд виверны… Она… Она мертва… — решился сказать Арлекин.

— НЕТ! Я не дам ей умереть! Нихера! Она была со мной практически с самого начала, как я попал в этот грёбаный мир! Почему я должен страдать?! Слишком многое я потерял… Михаил, Кайдарчик, Ивета, Фрося… А теперь и Аня? Все погибли из-за меня! Нееет, так быть не должно!

Мои глаза загорелись красным пламенем, тело покрылось густым чёрным туманом, а сердце засияло фиолетовым свечением.

«Ты уверен в этом? Если мы ошиблись в расчётах, то даже я не могу представить последствий…», — заговорил в моей голове жнец.

Вместо ответа я начал читать сложное заклинание на русском языке, которое мы с Шакаем придумали ещё когда медитировали в семейном склепе возле саркофага Михаила. Несколько лет мы продолжали корректировать магическую формулу, но ни разу ещё не проверяли заклинание в действии.

"Меня внесли этот храм,

Чтоб со мною проститься

И ещё помолиться,

За мою душу

И в горе забыться.

Ты на небе там

Нами, грешными, правишь.

И меня не оставишь:

Даш мне спасенье

И к свету направишь.

Душа незрима толпе,

Но вдруг, свет колыхнулся —

Из тьмы, ко мне прикоснулся

Явно не человек,

Он мне улыбнулся.

И произнёс:

Ну как же ты видел на небе бога?

Это ошиблось сердце твоё!

Значит и в рай закрыта дорога —

В Боге не видишь себя самого!

Ты — жалкий кусок!

Смотри! Твоё тело прогнило!

И оно позабыло,

Что в тебе Божий Дух —

Великая сила!

Ты молишь богов,

Но ты же не знаешь,

И не понимаешь,

Что ты молишь себя,

И сам себе помогаешь!

В рай не пустят рабов!

И смертным рай не подарен!

Будь же мне благодарен —

Прими свою силу!

И Богу будь равен!

Будь равен Мне!

И как же ты видел на небе Бога?

Это ошиблось сердце твоё!

Значит и в рай закрыта дорога —

За Богом не видишь себя самого!

И как же я видел на небе бога?

Должно быть, ошиблось сердце моё?

Значит и в рай закрыта дорога?

За богом не видел себя самого…

Я не дам Смерти забрать тебя снова!

Для новой вселенной Ты изменись!

И ты будешь людям нести моё слово!

Ну, Хватит лежать! Эй, Мёртвый! Проснись!"

(Павел Пламенев — «Эй, Мёртвый! Проснись!»).

Я ощутил резкую боль в сердце и сильное головокружение. От моего тела в сторону Ани хлынул поток тёмно-фиолетовой магической энергии, но заклинание ещё не завершено.

— Властью, данною мне Создателем, я, Массадар, Повелитель резни и Хранитель галактической системы 741, дарую тебе, Анатиэль Эвельхайм, частичку жизненной силы Хранителя и нарекаю своим апостолом! Восстань же, королева бойни! — сказал я и потерял сознание.

Глава 5. Массадар

Я очнулся в странном и смутно знакомом мне месте. Это был большой тронный зал, в центре которого находилась огромная фиолетовая сфера, покрытая трещинами. По бокам зала располагались костяные колонны, а в самом его конце стоял роскошный трон, вырезанный из кости какого-то монстра. Его спинка представляла из себя несколько соединенных между собой топоров, а на краях подлокотников были вырезаны черепа.

— Ты наконец-то попал сюда! — сказал материализовавшийся из ниоткуда двойник. Он был моей абсолютной копией, только раза в два крупнее.

— Ну и где я оказался на этот раз? И кто ты? Только давай без всей этой херни, что ты это я, а я это ты. Назови мне своë имя! Вот я, например, Аск. А ты?

— Ха — ха — ха! Дааа, вот за это я тебя и люблю! Даже с неполноценной душой ты не меняешься, повелитель. Что касается моего имени… Зови меня Управляющий или страж обители. Не знаю, каким образом у тебя получилось попасть сюда, не восстановив душу целиком, но факт остаётся фактом — ты вернулся домой… — сказал страж и преклонил колено.

— Понятно… Ну и как мне отсюда выбраться? Меня ждёт невеста! Наверняка она сильно напугана после воскрешения, если оно, конечно, получилось.

— Не совсем так…

— Что ты имеешь ввиду?

— Не знаю, каким образом, но ты вытащил из обители душу госпожи Изабеллы и поместил её в тело спасённой девушки.

— Кого, кого? Какой ещё Изабеллы? Что я сделал?! — запаниковал я.

— Ты ещё не готов вернуть все воспоминания, но, думаю, эту часть истории ты выдержишь. Прикоснись к своему источнику. Вспомни, ради чего ты сражался тысячи лет! — пафосно сказал Управляющий и жестом пригласил меня к огромной сфере.

Я принял его предложение и коснулся сферы. Перед глазами стали проноситься события, произошедшие тысячи лет назад: я видел красивую планету под названием Мир. Люди и различные гуманоидные существа жили в согласии и процветании, развитие достигло космической эпохи, началась колонизация ближайших планет, а потом появился портал Бездны. Из него стали выходить уродливые чёрные монстры, они разрушали город за городом, уничтожая всё на своём пути, а исходящие от них миазмы заражали экосистему планеты.

После я увидел, как появилась она. Красноволосая девушка из расы валькирий — принцесса Изабелла Киакрин. Не жалея себя, она сражалась с ордами черных тварей, воодушевляя народ на борьбу с захватчиками. Это и привлекло внимание Массадара. Впервые в жизни Повелитель резни встретил ту, что заставила его сердце забиться чаще. Такое чувство он испытывал лишь во время самых кровопролитных битв, и оно ему очень понравилось. Благодаря Массадару и Изабелле планета была спасена.

Хранитель решил остаться на ней и жить вместе с возлюбленной. Вскоре герои поженились, мир Изабеллы вошёл в состав империи Массадара и был провозглашён её столицей. Шли годы, Мир уже давно восстановился после вторжения, но угроза возвращения Бездны не исчезла. Она лишь ждала подходящего момента, чтобы ударить тогда, когда этого меньше всего будут ожидать. И этот момент настал. Пока Массадар участвовал в очередном походе, на планете Мир открылся новый портал. На этот раз тварей было больше и их возглавлял аватар Бездны.

Когда Хранитель вернулся из похода, было уже слишком поздно. Практически всё живое на планете было уничтожено, немногие выжившие ещё держали оборону дворца лишь благодаря упорству принцессы. Изабелла верила, что Массадар вернётся и спасёт их, но он не успел. Защитники сражались до последнего вздоха, но полчища чудовищ всё не кончались, и вскоре оборона пала. Принцесса пыталась спасти свой народ, она лично сразилась с аватаром Бездны и героически погибла. На этом воспоминания закончились и я, отшатнувшись от сферы, рухнул на пол.

В сердце что-то кольнуло, а по щеке скатилась одинокая слеза.

— Я хочу знать, что было дальше, — тихо попросил я стража.

— Нельзя. Ты не выдержишь такого потока воспоминаний, — покачал он головой.

— Тогда… Хотя бы расскажи на словах.

— Ты всё равно не отстанешь, не правда ли? — улыбнулся страж.

— Ага. Так что было дальше?

— Ты убил аватара и забрал тело Изабеллы. Хранительница Сальвия помогла тебе её воскресить, но душа принцессы была поражена ядом Бездны. Девушка смогла нормально прожить лишь несколько лет, а потом впала в кому и стала живым мертвецом. Тысячи лет ты не оставлял надежды вылечить её, но всё безрезультатно. Тогда ты объявил крестовый поход против Бездны, к которому присоединились многие Хранители. Но и бесконечная война не вернула тебе покой. Видя твои мучения, Сальвия решила попросить помощи у Медиенвальда. Именно он рассказал Хранителям про барьер, что отделяет нашу часть вселенной и предположил, что за ним ты, возможно, найдешь способ спасти любимую.

— Так вот зачем Массадар искал способ преодолеть барьер! — осознал я.

— Да, но ты справился и сам. Хотя я и не знаю, что из этого получилось.

— Спасибо тебе.

— Я лишь исполнил приказ моего господина, не стоит меня благодарить. Но и у меня есть одна просьба.

— Я слушаю.

— Перед тем, как покинуть обитель, посети чертог душ. Я проведу тебя.

Перед нами открылся портал. Шагнув в него, я оказался на зелёной лужайке. Обернувшись, я увидел тысячи существ, среди которых были и осколки моей души. Все они опустили головы и преклонили передо мной колено.

— АУЛА МАССАДАР! — громогласным хором сказали существа.

— Это жители твоей обители, твои воины, осколки души Хранителя и те, чьи души ты подчинил за тысячи лет, — объяснил мне страж.

— И грянет час великой битвы, и призовёт он воинство своё, и начнётся новая жатва! — пафосно сказал Шакай и посмотрел на меня.

— И как это понимать? — недоуменно спросил я.

— Время ещё не пришло… Главное, никогда не забывай — ты никогда не был один. Повелителя резни боялись не за его силу, а за способность убивать Хранителей и впитывать души. Все мы — это ты, а ты — Массадар.

********************

Империя Гандахар. Столица. Родовое поместье семьи Эвельхайм. Настоящее время. Аск.

Проснулся я в спальне своих покоев. Ощущения были не очень. Видимо, это последствия магического истощения и использования жизненных сил вместо маны. Справа от меня тихо посапывала Анатиэль. При виде мирно спящей девушки у меня словно камень с плеч свалился. Выйдя в зал, я увидел тихо плачущую Лизу и хмурых Арлекина с Георгием.

— Господин, вы проснулись, — констатировал Гоша.

— Что произошло, почему Лиза плачет?

— Мастер, вам лучше присесть, — взволнованно сказал Арлекин.

Я что-то напрягся. За всё время, что знаю своего телохранителя, я впервые увидел на его лице волнение.

— Рассказывай! — приказал я и сел на кресло.

— Пожалуй, начну с хороших новостей. Вы проспали целых три дня, Анатиэль жива и здорова, ваши братья и Вайтрус за это время поправились, нашим лекарям даже удалось восстановить их конечности. Император мëртв, дома Зейвул и Монро вырезаны под корень вместе с их вассалами, хотя не исключено, что остались какие-то недобитки, — начал доклад Арлекин.

— А что теперь с империей? Кого посадили на трон?

— Империей будет править сенат, во главе которого встанут дома Эвельхайм и Гарсия, — ответил Гоша.

— А теперь, к плохим новостям. Во-первых, апостолу Целестиуса удалось сбежать. Во-вторых… — решил продолжить Арлекин, но вдруг замолчал.

— Аск… — подошла ко мне Лиза и обняла.

— Говори, давай, — строго сказал я Арлекину.

— Ваш сын… он… Мёртв, — последнее слово мой телохранитель сказал очень тихо, но я всё равно его услышал.

— Томас?! Мёртв? Но как? — я не верил своим ушам. Сын и Камила всё это время находились в нашем дворце под надёжной охраной. Как это могло произойти?!

— К сожалению, это так. После победы над императором ваш отец приказал господину Матеасу вернуться домой и заниматься делами герцогства, и когда портал открылся… Мы узнали о гибели вашего сына. Расследование ещё ведётся, но одно мы знаем точно — его отравили, — сказал Георгий.

— Где Камила? Где дед? Я должен попасть домой!

— Госпожа Камила, она… — не мог подобрать слова Гоша.

— Только не говори, что и она мертва…

— Она жива, но не выходит из комнаты и никого к себе не пускает, — ответила мне Лиза.

— Это какой-то пиздец… Позовите деда и принесите мне выпить.

Я сидел на кресле и гладил прижавшуюся ко мне Лизу. В дверь комнаты постучали. На пороге появились Аркел и Вайтрус, они, хромая, подошли ко мне. В руках ребята держали бутылки с алкоголем.

— Брат… — нерешительно сказал Аркел.

— Держи, — сказал Вайтрус и протянул мне бутылку.

В бутылке оказалось разбавленное кисло- сладкое вино. Приложившись к горлышку, я залпом её осушил. Все в комнате молчали, никто не решался начать разговор, да и не знали как. Вдруг дверь спальни тихонько хлопнула и в зал зашла Анатиэль.

— Вы чего такие грустные, что-то случилось? И почему мы в поместье? У нас же завтра занятия… — непонимающе спросила Аня.

«А вот и побочный эффект. Кажется, она не помнит события прошедших дней», — предположил жнец.

— Зай, а что последнее ты помнишь? — спросил я.

— В смысле? — сделала девушка удивлённое лицо.

— Например, что было вчера?

— Нууу… Мы проснулись, потом… эммм… Я будила тебя… Затем позавтракали и пошли на занятия по артефакторике, после занятий пообедали и нас отпустили с фехтования, мы решили погулять и… Не помню! Дальше всё как в тумане, — сказала Аня.

— Получается, ты не помнишь, как тебя похитили? — удивлённо спросила Лиза.

— Это моя вина. Скорее всего, последствия от заклинания…

— Какого заклинания? — спросила Аня.

— Не вижу смысла скрывать это от тебя. На нас напал принц и какой-то узкоглазый фанатик. Я… я не справился с ними и проиграл. Тебя похитили, а ребят покалечили. Простите.

— Ты ни в чём не виноват. Кто же знал, что он оказался апостолом? — положил мне руку на плечо Вайтрус.

— Я виноват в том, что слишком слаб. Уже в который раз я не смог защитить дорогих мне людей… И каждый раз заканчивается одинаково — смертью!

— Но вы воскресили госпожу Анатиэль! — не согласился со мной Гоша.

— Аню убили? — удивилась Лиза.

— Как это… Меня убили? — захлопала зайка глазами.

Ребята тоже удивились. Никто, кроме меня, Арлекина, Георгия и двух рыцарей не знал, что Анатиэль была мертва.

— Кто тебя за язык дёрнул?! — огрызнулся я на Гошу.

— Простите, господин.

— Может, объяснишь? — скрестил руки Вайтрус.

— Дело в том, что я не человек и не гандахарец. Я вообще не из этого мира… — начал я рассказ, но меня перебили.

— Я уже думал, что твои способности слишком странные, но, чтобы настолько… — сказал Вайтрус.

— Я ничего не понимаю… — покачала головой Лиза.

— Я думаю, они имеют право узнать, — сказал Аркел.

— Хорошо. Я, конечно, тот самый Аск, которого вы знаете, но это лишь одно из многих моих имён. Моë настоящее имя Массадар. И я Хранитель…

********************

На следующий день. Империя Гандахар. Тхара. Дворец герцога Эвельхайм.

Дед мурыжил меня целый день, он отказывался открыть портал домой, ссылаясь на то, что я опять наломаю дров, а расследованием занимаются лично отец и Матеас. Что касается бати: узнав о смерти любимого внука, он долго не мог прийти в себя. С пеной у рта он отчитывал всех, кто находился во дворце, а затем лично казнил стражу, что дежурила в день смерти Томаса.

Затем в герцогстве началась тотальная зачистка. Облава коснулась не только наёмников, авантюристов и разбойников, промышляющих наёмными убийствами, но и любых подозрительных граждан.

Из-за произошедших в империи событий, академия приостановила свою работу и объявила на месяц внеочередные каникулы. Поэтому у нас появилось время на решение неотложных дел.

Я всё-таки смог уломать деда открыть мне портал, но он сказал, что сделает это завтра, так как ещё не восстановил ману после переноса целой армии.

Весь день я провёл в компании ребят и моих девчонок. В основном, расспрашивая Анатиэль о её ощущениях. Девушка сильно удивилась, когда от моего прикосновения у неё появились белоснежные крылья. Я рассказал историю про Массадара и Изабеллу, а также о том, что каким-то образом соединил души Изабеллы и Ани, ну и о том, что сделал её своим апостолом. Кроме потери памяти, никаких других побочных эффектов у неё не появилось. Зато она обрела возможность выпускать крылья и её физические возможности троекратно возросли.

Утром дед, как и обещал, открыл нам портал в Тхару. Не знаю почему, но состояние Камилы меня волновало больше, чем смерть ребёнка. Возможно, потому что я не так часто его видел и не успел привязаться, а может и просто из-за того, что я мудак. Сейчас я с ребятами стоял в нашем дворце возле дверей моих покоев.

— Она не выходила из спальни и ничего не ела уже четыре дня, — грустно сказала Изольда.

— Идите. Я хочу поговорить с ней наедине. Скажите служанке приготовить для Камилы обед.

Я зашёл в свои покои и направился в спальню. Дверь была заперта на замок, поэтому сначала я постучался и попытался позвать жену:

— Камила, это я. Открой дверь.

В ответ тишина. Появилось плохое предчувствие и я, повинуясь интуиции, выбил дверь и забежал в спальню.

— ДУРА! — крикнул я, увидев Камилу в луже крови.

Глава 6. Расследование. Часть первая

Я сидел на кровати и аккуратно кормил Камилу с ложечки странноватого цвета похлёбкой, которую приготовила Лаврия. А всё потому, что моя глупая жена, не выдержав потери ребёнка, решила свести счёты с жизнью и перерезала себе вены. Дура, блядь! Хорошо, что я успел.

Знали бы вы, каких пиздюлей я отвесил всем местным "фройлинам", которые вместо того, чтобы попытаться как-то поддержать подругу, оставили её тихонько горевать в одиночестве. Но самый пиздец в том, что эти тупые курицы ещё и сказали всем не беспокоить её, видите ли, ей лучше побыть одной! Ну и как в таком диком мире не сойти с ума и не стать конченым маньяком?

После того, как я покормил девушку, мы целый день молча лежали в обнимку. Говорить не хотелось ни ей, ни мне. Да и ни к чему это. Когда она наконец уснула, я тихонько встал и вышел в гостиную. По моему приказу охранять Камилу остались три тени из труппы жнеца. Оставлять её одну мне не хотелось, мало ли, что ещё взбредёт в голову…

— Нашли что-нибудь? — спросил я у сидевшего на кресле Арлекина.

— Да, мастер. Следов проникновения нет, либо работал настоящий профессионал, либо среди нас предатель. Георгий был прав насчёт яда, по словам Изольды, которая первой заметила смерть вашего сына, все симптомы схожи с отравлением ядом виверны. Достать его можно только в столице, либо найти гнездо виверн и подчинить одну из них, что проблематично, — доложил мой телохранитель.

— Проверили всех, кто был во дворце?

— Вы придерживаетесь версии, что отравитель кто-то из своих?

— Да. Причём, скорее всего, кто-то из близких. Нельзя так просто пробраться во дворец мимо гвардии.

— Мы не осмелились без вашего приказа проверять членов семьи, а что касается прислуги: ничего подозрительного не обнаружилось даже под гипнозом.

— Всё равно что-то не так… Вы точно ничего не упустили?

— На всякий случай мы перепроверим всё ещё раз, а что по поводу вашей семьи?

— Проверяйте всех. Даю полную свободу действий.

— Будет исполнено, мастер.

Пока мои люди проводили собственное расследование, я отправился в кабинет отца. Там уже во всю хозяйничал Матеас. Так как сенат назначил отца консулом, он передал титул герцога брату и переехал в столицу.

— Здравствуй, брат, — поприветствовал я Матеаса.

— Привет, Аск, как ты?

— Всяко лучше, чем моя жена. Смотрю, ты весь в делах.

— Да уж, с этим переворотом больше бед чем пользы. И как только отец справлялся со всеми этими делами? — схватился за голову брат.

— Тогда не буду отнимать твоё драгоценное время и сразу перейду к делу. Вы что-нибудь нашли?

— Нет… Есть вероятность, что убийца кто-то из своих, но в этот день во дворце было слишком много народу. Почти вся женская часть нашей родни осталась тут, пока мы штурмовали дворец.

— Я тоже пришёл к этому выводу. Через гвардию так просто не пробраться.

— Уже есть подозреваемые?

— Кара и Лаврия были с нами во время штурма,они отпадают. Дяди тоже. А что насчёт Эммы и Альтариса? Где они?

— Так ты не знаешь? Их же забрали в магический университет Ванфо.

— Понятно, а по остальным что?

— Филай и Сайтил погибли на центральном материке. Кëртис сейчас с дипломатической миссией на железных островах. Четверняшки и Аркел лежали в больнице.

— Значит, действительно кто-то из баб… Но какой мотив? Зависть? Нахера им это нужно? Я лишь третий наследник… Да и никому из семьи я дорогу не переходил, с Кристианом мы давно помирились. А Елена?

— Исключено. В этот день она была в столице.

— Остаются Марго, Лукреция, Юна, Изольда и Ауриэль… — про себя сказал я.

— Только не руби сгоряча, как ты умеешь. У нас и так сейчас слишком много проблем.

— Не волнуйся. Перед тем, как что-то предпринять, я всё проверю.

Я только собрался уходить, как в кабинет постучался капитан гвардии.

— Входи! — громко сказал Матеас.

— Господин, срочные новости из столицы… — сказал гвардеец и покосился на меня.

— Говори, при нём можно.

— Виктор Эвельхайм скончался на приëме у семьи Гарсия.

— Чёрт! Это точно не совпадение! Нас планомерно истребляют! — взбесился брат.

— Где его жена и четверняшки? — спросил я.

— Они в столице, в родовом поместье.

— Матеас, а ведь Марго была дочерью герцога Монро! — осенило меня.

— Точно! А он как раз был при дворе, где легко можно было достать яд виверны! — понял меня брат.

— Прикажи задержать всех, с кем она общалась в день убийства. Мои люди проведут допрос.

— Хорошо.

Я вышел из кабинета и отправился в свои покои. Там меня уже ждали Георгий, Аркел, Вайтрус, Лиза и Анатиэль.

— Гоша, собери рыцарей и отправляйся в столицу. Привези сюда Марго Эвельхайм, разрешаю применять силу. Отцу скажешь, что это я приказал.

— Так убийца тётя Марго? — спросил Аркел.

— Яд виверны, принадлежность к роду Монро — всё сходится. Эта жирная мразь отравила моего сына. Вот, о чём говорил герцог перед смертью…

— Око за око, сын за сына… — понял меня Аркел.

— Я один нихрена не понимаю? — спросил Вайтрус.

— Во время войны против Гарсия дом Монро предал нас и тайно им помогал, а затем поставили нам ультиматум: либо Лиза выходит замуж за наследника Монро, либо они перекроют нашу торговлю. Я убил его сына и… В общем много, чего нехорошего сотворил, — объяснил я.

*******************

Три дня спустя. Империя Гандахар. Столица. Родовое поместье семьи Гарсия.

— Твою мать! Как это произошло?! Всё ведь так гладко шло, союз окреп, я стал вторым консулом, а теперь… — бесился Рэкс.

— В том, что он сдох, нет нашей вины. Мы даже разрешили им лично провести расследование, — сказал Джонатан.

— А если Ван не станет разбираться? В гневе он страшен, а сейчас наверняка в бешенстве! Потерять за столь короткое время внука и двух братьев… Если он решит нас уничтожить, то ничто его не остановит.

— Сенат не допустит этого. Ты второй консул, а без доказательств он не имеет права нападать на нас.

— А кто ему воспротивится? Император мёртв, армия полностью на стороне Эвельхаймов, сейчас они диктуют правила. Наш единственный шанс на спасение — это найти настоящего убийцу.

— Единственная зацепка, что мы нашли, в составе яда.

— Ну и?

— Яд виверны.

— А что говорят Эвельхаймы?

— Пока неизвестно, но сегодня пропали те четверняшки и жена Виктора.

— Жена Виктора… Марго! Вот ведь жирная сука! Она же из рода Монро! Найдите их! И передайте наши догадки Эвельхаймам. Возможно, это она убила внука Вана.

— Как скажешь, отец.

*******************

Настоящее время. Империя Гандахар. Тхара. Дворец герцога Эвельхайм. Покои Аска.

— Кажется, ты был прав. Марго сбежала, четверняшки тоже пропали, — сообщил мне Матеас.

— Странно, ведь ребята были непричастны… Или она боится, что попадут под горячую руку? — предположил Аркел.

— Или на почве мести у неё поехала крыша и она отправила детей вслед за мужем.

— Со стороны это выглядит страшновато, — вдруг сказал Вайтрус.

— Что именно? — спросил Матеас.

— Может, покойный герцог Монро проклял вас? Или продал душу демонам, ведь его последнее желание о кровной мести сбывается. Ваш род постепенно уничтожают, — предположил княжич.

— Ты слишком суеверен, но в одном прав. Слишком много Эвельхаймов погибло в последнее время, — сказал я.

— Как там Камила? — поинтересовался Матеас.

— Немного лучше, Аня с Лизой от неё не отходят. Сегодня она начала говорить, но по ночам не перестаёт плакать….

— А ты?

— Что я?

— Он имеет ввиду, что ты слишком спокоен для того, кто потерял сына. Раньше ты бы сжёг какой-нибудь город Монро или ещё чего-нибудь учудил, — объяснил мне Аркел.

— Я… Давайте не будем об этом. Лучше сконцентрируемся на поисках Марго.

*******************

В это же время. Империя Гандахар. В тридцати километрах от города Элтон.

В сопровождении двух десятков рыцарей по тракту ехала карета с геральдикой семьи Монро.

— Мама, я всё равно не понимаю, зачем мы уехали? — спросил Франц.

— Вы должны определиться, кто из вас займёт место деда, — ответила Марго.

— А как же другие члены семьи Монро? — сказал Алекс.

— Никого не осталось, Эвельхаймы вырезали всю нашу родню! — взбесилась толстушка.

— Но мы тоже Эвельхаймы! Почему ты говоришь так, словно они нам чужие? И где отец? Куда делись Григорий и Ласло? Почему ты ничего не объясняешь?! — закричал Алекс.

— Ваши братья предали нас! Они хотели рассказать всё отцу! Я сделала это, чтобы защитить вас!

— Что сделала? — насторожился Франц.

— Ты… Ты всех убила?! И отца, и братьев?! — вдруг понял Алекс.

Неожиданно карета остановилась и в дверь постучал один из рыцарей.

— Госпожа, впереди отряд рыцарей дома Монро.

— Что?! Но о нашем прибытии никто не должен был знать! — запаниковала Марго.

— Именем герцога Монро! Приказываю вам сложить оружие и выйти из кареты! В противном случае, мы атакуем! — сказал командир отряда рыцарей дома Монро.

— Это какого ещё герцога?! Мой отец мёртв! Титул по праву принадлежит моим сыновьям! — завопила толстуха.

— Неужели нас почтила своим присутствием сама госпожа Марго! — крикнул кто-то из толпы, а от знакомого голоса лицо толстухи побледнело.

— Дядя?! Ты выжил? Я так рада! — начала врать Марго.

— А я то как рад! За твою голову мой повелитель возведет меня в новый сан! Ахахаха! АРЕСТОВАТЬ ИХ! — крикнул Заракс Монро.

— В атаку! — крикнул командир рыцарей из сопровождения Марго.

— АУЛА МАССАДАР! — хором крикнули солдаты Заракса и завязался бой.

*******************

Неделю спустя. Империя Гандахар. Тхара. Дворец Эвельхайм. Покои Аска.

— Господин, приехал гонец из Элтона! — сказал Георгий.

— Пусть зайдёт, — ответил я, не отрываясь от работы.

Всю неделю, пока мои люди искали Марго и четверняшек, я под чутким руководством Альфи мастерил защитные артефакты для своих девушек. Давно надо было их сделать, этот мир слишком опасен. Моё упущение. Изначально я думал смастерить огнестрельное или хотя бы магическое оружие, но как показала практика — в артефакторике я ещё дилетант. Пистолет, что я попробовал сделать сначала, взорвался во время испытания и чуть не оторвал мне руку. Благо, у меня отличная регенерация…

Камиле стало лучше, Лиза и Аня всячески развлекают её, пытаясь отгородить от мыслей о Томасе. Но то, о чём она попросила наедине, меня немного удивило. С суровым и жестоким взглядом Камила сказала, что хочет лично поквитаться с убийцей сына. Такая резкая смена характера немного настораживает…

Но, в целом, всё стало налаживаться и возвращаться на круги своя.

— Господин Аск, меня попросили передать вам письмо, — сказал вошедший в комнату гонец и положил на стол свиток.

Я разорвал печать и стал читать. На лицо наползла зловещая улыбка.

— Господин? — поинтересовался Гоша.

— Хорошие новости! Заракс стал новым герцогом Монро как единственный выживший член семьи… А ещё он сделал мне отличный подарок. Готовь карету, мы отправляемся в Элтон!

Глава 7. Расследование. Часть вторая.(18+)

Дорога до Элтона заняла две недели. Ехали мы большой группой, но налегке. Я взял с собой Вайтруса, Аркела и девчонок, а также сопровождение из рыцарей моего ордена и труппу Арлекина. По приезде нас встретил новый герцог Заракс Монро, который по совместительству являлся епископом культа жнеца, благодаря чему во время истребления рода Монро его никто не тронул.

— Рад снова видеть вас, повелитель! — поклонился мне герцог.

— Вижу, город почти восстановили, — подметил я ремонтные работы в Элтоне.

— Да, господин. Семьдесят процентов разрушений устранены, через пару месяцев город будет даже лучше, чем раньше.

— Это хорошо, мне нужны сильные союзники. А теперь к делу. Где пленники?

— Мы поместили их в казематы дворца. Мои племянники слёзно просят отпустить их и согласны всё рассказать.

— Ну ты прямо Дед Мороз какой-то! — засмеялся я.

— Простите? — не понял меня Заракс.

— Это персонаж такой из сказок. Подарки приносит, — пояснил Вайтрус.

— Ха — ха — ха! Выходит, вы правы. Интересный персонаж! — засмеялся герцог.

— Нам нужно немного отдохнуть с дороги, а потом предлагаю навестить пленников, — посоветовал Гоша.

— Конечно, конечно! Дворец Монро в вашем полном расположении! Чувствуйте себя как дома, — залебезил Заракс.

Нас проводили во дворец, там же расположились и мои рыцари. В отличие от остального города ни культисты, ни мои миньоны до самого дворца так и не добрались, поэтому он был цел. Выглядело это сооружение величественно и прекрасно. Огромный замок на холме, окружённый рвом с водой, вокруг которого располагались вечнозелёные поля — очередная магическая аномалия, из-за которой бывший герцог не решился на них что-либо строить. Внутри всё было буквально обвешано драгоценностями, картинами и заморскими коврами. По всей территории замка были развешаны флаги с гербом нового герцога — чёрным лебедем. Ещё моё внимание привлёк внешний вид гвардии Заракса. Его рыцари были одеты в чёрные латы с декоративными чёрными крыльями за спиной. Это напомнило мне крылатых гусар из истории другого мира.

Кстати, насчёт Земли… После воскрешения Анатиэль ко мне вернулась бо́льшая часть воспоминаний из прошлой жизни. Я вспомнил про род Бессоновых, свою прошлую семью и битву с миньонами Кларгоса. Всё-таки Андрей был прав, а я отправил его на верную смерть… Ну, это всё лирика. Как говорится: что сделано, то сделано.

Шакай нашёл у меня ещё один побочный эффект — я стал терять человечность. После смерти Томаса мне постоянно говорят, что я слишком спокоен. Я долго думал по поводу этого, а потом решил посовещаться со своими осколками души. Все пришли к выводу, что это из-за воспоминаний про Изабеллу. Моё сознание как-то перестроилось и меня больше не волнует судьба тех людей, с кем у меня отсутствует духовная связь. Из этого следует, что действительно важны для меня лишь четыре человека: Камила, Анатиэль, Лиза и Аркел. Как эта духовная связь устанавливается, я так и не понял. А ещё довольно странно, что она отсутствует с отцом, дедом, Матеасом и Кристианом. Особенно странно насчёт старшего брата, ведь я напрямую воздействовал на его душу, а связь так и не появилась.

Заракс учтиво уступил мне покои герцога. Сегодня мы решили не трогать пленников. Две с половиной недели ждали и ещё денёк подождут, ведь месть — это блюдо, которое подают холодным.

Обслуживание во дворце было по истине королевским! На обед нам подавали настоящие кулинарные шедевры и лучший алкоголь всевозможных сортов. Из-за того, что в последнее время члены моей семьи мрут как мухи, у меня появилась паранойя. Поэтому я и сделал артефакты для себя и моего ближайшего окружения. Всего получилось пять перстней, в функции которых входило: обнаружение яда, нейтрализация яда, лечение малых ран, усиление регенерации и ослабленная версия магического доспеха. Если оценивать мои творения с точки зрения качества артефактов, то эти колечки можно приравнивать к эпическому или даже квазилегендарному уровню. На создание одной такой побрякушки у меня уходило два дня, куча нервов и весь запас маны.

После обеда я с девочками немного отдохнули в покоях герцога. Вайтрус и Аркел решили продегустировать запасы винного погреба, а Арлекин и труппа ушли допрашивать пленников.

Вечером Заракс устроил в нашу честь грандиозный приём, на который пришла вся выжившая знать герцогства Монро. Многие из них были членами культа жнеца, а остальные либо их родственники, либо новые аристократы, получившие свои титулы от Заракса.

Признаться честно, это был лучший бал в моей жизни! Никто не доёбывался ни до меня, ни до моих девушек. Обстановка была расслабленной и непринуждённой. Все пили, танцевали и получали удовольствие от вечера. Камила изрядно нажралась, впервые после смерти Томаса она улыбалась. Несколько раз она отводила меня в комнату для быстрого перепихона, а потом мы возвращались пить и тусить дальше. Под конец вечера герцог шокировал меня своим заявлением.

— Дорогие гости! Дамы и господа! Мы собрались сегодня не только для того, чтобы поприветствовать нашего повелителя и отдохнуть. Все вы слышали про военные подвиги Пурпурного дракона, о его роли в защите империи против крестоносцев, а потом и свержении ненавистного всем нам императора… — начал бурную речь Заракс.

— Да!

— Слава Пурпурному дракону!

— Да здравствует Аск Эвельхайм!

Народ начал бурно поддерживать речь герцога и нахваливать великолепного меня. Я в этот момент как-то напрягся. Чего же добивается Заракс?

— Но как империя и семья отблагодарила нашего защитника?! Официально закрепила создание ордена? Так он и без этой бумажки вполне себе функционировал! Подарили земли и титул? Нет! Дали какую-то должность или переместили порядок наследования? Нет! Нашего повелителя так никто и не отблагодарил!

— Точно!

— Несправедливо!

— Немыслимо!

— Вооот! Вы все понимаете, так быть не должно! Сегодня мы исправим это упущение! Я, герцог Заракс Монро, за заслуги перед империей и герцогством Монро дарую Аску Эвельхайму наследный титул графа и феод Воклард! — торжественно сказал герцог.

— Ахуеть! — крикнул пьяный Вайтрус.

— Да вы теперь граф, господин Аск! — начал подкалывать меня Аркел.

Что касается меня… Я просто ахуел. Вроде как меня и наградили, но попутно подкинули ещё больше забот и проблем. Своей выходкой Заракс запустил цепную реакцию и меня буквально закидали подарками. Теперь, помимо двух особняков в столице и Карафисе, у меня появился третий в Элтоне. Кроме того, я получил графство Воклард, которое имеет выход к восточному берегу империи и имеет огромные торговые связи. Ещё по мелочи мне подарили три торговых судна, порт, счёт в банке Элтона и несколько столичных магазинов с одеждой и драгоценностями. Как со всем этим разбираться — пока не знаю.

Утром после вечеринки меня разбудила Камила, ей было невтерпёж провести допрос и убить отравительницу сына. Приведя себя в приличный вид и позавтракав, мы отправились к пленникам. Арлекин уже начал вести допрос. Франц и Алекс сознались, что знали о планах матери и своего деда, но не предупредили меня. Мне было на них плевать, поэтому после допроса я приказал Арлекину убить их.

Затем наступила самая вкусная часть — допрос Марго. Эта жирная баба оказалась крепким орешком и отнекивалась до конца. Гипноз и подчинение почему-то на неё не работали. Не убивала, говорит, Томаса и всё тут! Камилу это вывело из себя, и она выхватила из моих ножен меч, а затем… яростно рубила вопящую толстуху до тех пор, пока её изуродованное тело не превратилось в кровавое месиво.

«Моя девочка», — подумал я, глядя на жену, что улыбалась подобно маньяку.

Покончив с предателями, мы задержались в Элтоне ещё на три дня. Нужно было разобраться с особняком и оставить на его охрану немного рыцарей. К тому же, с Анатиэль начали происходить какие-то странности. Во сне она сильно ворочалась и иногда вздрагивала. Как я узнал утром, она видит ужасные сны, где огромная чёрная тварь сражается с красивой крылатой девушкой, а потом убивает её.

Также она видела младенца, что был похож на меня. Красноволосая валькирия отдала его какой-то женщине необычной расы. Все эти сны знатно подорвали психику и моральный дух Ани. На утро второго дня она неожиданно вцепилась в меня и никуда не отпускала.

— Ты чего? Опять кошмар? — спросил я Анатиэль и нежно погладил её по макушке.

— Массадар… Ты жив! Я… жива! Но где мы? И почему мы изменились?

— Аня, с тобой всё в порядке? — спросила Камила.

— Эээм… Изабелла? — предположил я.

— Что? — спросила Аня-Изабелла.

Несколько часов я объяснял девушкам, что же, собственно, произошло. Кажется, побочные эффекты от заклинания окончательно проявились и теперь Анатиэль будет делить своё тело с Изабеллой. Возможно, со стороны это выглядит стрёмно, особенно когда одна личность девушки начинает перебивать другую. В конце концов они пришли к некоему балансу между собой и Аня странно улыбнулась… Нужно поскорее что-то придумать и создать подходящее тело для Изабеллы. Также пришлось заново рассказывать мою историю и всё, что я успел о себе узнать.

Как выяснилось, память Изабеллы тоже не полностью восстановилась. Возможно, это последствия переселения души или проклятие, полученное от аватара Бездны. Пока мы договорились, что, если контроль над телом берёт Изабелла, то она выпускает крылья. Иначе нам будет трудно понять с кем мы говорим.

Утром четвёртого дня мы покинули Элтон и отправились домой. На этот раз дорога заняла чуть больше времени, из-за того, что мы увезли с собой многочисленные подарки. В Тхару мы приехали в приподнятом настроении, всё-таки мы вышли из этой поездки в нехилый плюс, даже Камила немного успокоилась, ведь она наконец поняла, что нужно жить дальше.

По прибытию во дворец я сразу пошёл в кабинет герцога. Нужно было обо всём рассказать Матеасу. Брат всё больше и больше походил на нашего отца, он так же сутками не покидал кабинет и разгребал дела герцогства.

— Привет, Матеас! — поприветствовал я брата.

— Рад, что ты вернулся. У нас проблемы, — серьёзно сказал Матеас.

— Что-то случилось?

— Да. Дядю Генриха и деда вчера отравили, причём здесь, во дворце. И тоже ядом виверны. Дед сильный маг в ранге чародея, поэтому он выжил, а вот дядя…

— Не понимаю… Мы же всë проверили! Кроме Марго никто не мог быть убийцей! Но она мертва! Мы нашли её вместе с кузенами и казнили, — недоумевал я.

— Аск, это не Марго убила Томаса…

Мы с братом спустились в темницу. В небольшой, напичканной пыточными инструментами камере, к стене была прикована красивая эльфийка.

— Почему? За что ты так с нами поступила? Мы же даже не пересекались с тобой. Так зачем ты убила моего сына? Ответь мне, Ауриэль, — спокойно спросил я эльфийку.

— Ха — ха — ха! Имперские ублюдки! Тьфу! — рассмеялась она и плюнула мне в лицо.

— Это ты зря… Отвечай! Эльфийская сука! — смахнув с лица слюну, я со всей дури ударил её кулаком в живот.

— Кха… Выыыыродки! Как же я вас всех ненавижу! Да чтоб весь ваш род сдох! — отдышавшись, прокричала она.

— Я, пожалуй, оставлю вас. Только не советую её трахать, до тебя её допрашивали гвардейцы целых два дня, — сказал Матеас и вышел из камеры.

— Арлекин, я знаю, что ты в тени. Выходи.

— Мастер?

— Накладывай гипноз.

Под гипнозом Ауриэль во всём созналась. Она очень давно вынашивала планы мести нашей семье, в частности, деду и своему мужу. Тридцать лет назад, во время завоевательной экспансии империи на центральном континенте, дед и дядя Генрих сожгли несколько эльфийских городов. В одном из них правил клан Золотого клёна, в семье которого и родилась Ауриэль. Почти вся её семья была уничтожена, лишь детей и женщин превратили в рабов. Она сразу приглянулась дяде Генриху. Этот любвеобильный толстяк сделал её своей наложницей и регулярно насиловал. Через несколько лет она смирилась со своей участью и родила ему детей.

Но недавно появилась Марго и предложила ей отомстить. Вспомнив былые обиды, эта ушастая мразь согласилась отравить моего сына, а потом ждала возможности избавиться от мужа и моего деда, но просчиталась. Дед — один из сильнейших волшебников в нашем мире, даже яд виверны не смог с ним совладать. Будучи отравленным, он успел позвать стражу. Дворец моментально оцепили и провели расследование, в ходе которого выяснилось, что ужин для мужа и деда приготовила лично Ауриэль. Повара не придавали этому особого значения, так как знали, что Генриху нравилась эльфийская кухня. Вот такая вот печальная история.

После того, как всё узнал, я приказал Арлекину привести Камилу и рассказал жене, что убийцей Томаса была Ауриэль. Гнев жены возродился с новой силой, на этот раз она решила не убивать пленницу сразу, а сделать это долго и мучительно. Сначала она вырвала ей все ногти и, обрубив фаланги пальцев, заставила Ауриэль их сожрать. Затем она отпиливала ей уши ржавой пилой. А под конец принесла какую-то мутную зелёную жидкость с кисточкой и медленно размазывала её по коже. На местах, где она делала мазки, появлялись жуткие ожоги. Кларгос во мне ликовал, он даже посоветовал заставить жертву отпить из баночки. Я воспользовался его советом и зафиксировал рот эльфийки, пока жена заливала в него отраву.

— АХАХАХАХА! ЧУДЕСНО! КАКОЕ ПРЕКРАСНОЕ ЧУВСТВО! — закричала Мила.

— Жаль, что она так быстро сдохла…

— Аск… Я хочу… — возбуждённо сказала Камила и посмотрела на мой пах.

Дальше у нас произошёл бурный секс на фоне изуродованного трупа убийцы нашего сына. Во время процесса со мной заговорил жнец.

«Не хотелось тебя отвлекать, но ваша душевная связь окрепла, слияние душ ускорилась в десятки раз», — сказал он.

«Так это же хорошо, разве нет?» — спросил я.

«В обычной ситуации — да. Но ты разве не видишь изменений? Эта милая девушка превратилась в маньячку, обожающую пытки. Мы с коллегами считаем, что из-за духовной связи ей передаются наши с тобой пороки».

«И к чему это может привести?»

«Без понятия. Но то, что её душа принадлежит тебе — это факт».

Мда… Получается, что из-за меня милая и добрая Камила теперь будет становиться жестокой убийцей? Ну и похеру, как-нибудь потом разберёмся. Во всяком случае, сейчас нам это не мешает.

— Даааа! Быстрее! Я уже почти всё!.. Аааах… — прокричала моя жена и мы одновременно кончили.

— Какой бы ты не была, какой бы ты не стала, я буду любить тебя, — сказал я и поцеловал Камилу.

Глава 8. Возвращение в академию

Через неделю после расправы над Ауриэль нам пришло письмо из столицы. Работа академии возобновляется и нас приглашают вернуться на учёбу. Я не хотел оставлять Камилу одну, поэтому предложил ей поступить к нам в академию. Девушка сразу же согласилась. Чтобы сильно не опаздывать, мне пришлось снова упрашивать деда открыть портал. Старик, как обычно, поворчал, но всё-таки согласился.

Жизнь в империи постепенно вернулась в прежнее русло. Отношения между нашим домом и домом Гарсия снова наладились. Вернувшись в столицу, я воочию убедился, как быстро разносятся слухи среди аристократии. Весть о том, что я получил титул графа и промышляющий морской торговлей феод Воклард, очень быстро разлетелась по всей империи. Из-за этого на меня было обращено слишком много внимания. Народ разделился на два лагеря: кто-то говорил, что я получил титул и награды по блату, другие защищали меня, говоря, что я получил всё заслуженно за пролитую на войне кровь.

Договориться с директором о поступлении Камилы оказалось довольно легко. Вступительный экзамен он провёл лично, а так как она была лучшей ученицей моей матери, то справилась с ним на пятёрку.

В нашем коттедже освободилось четыре комнаты, но заселяться в них никто не стал. Камила решила, что если Лиза и Аня спят со мной, то и она тоже. Я даже стал подумывать снести к ебеням стены и сделать из двух небольших комнат одну нормальную. Слишком уж тесно нам вчетвером. Это во всяких влажных фантазиях спать с кучей красавиц легко и приятно, а на деле по утрам всё тело немеет из-за того, что на руках и груди спят девчонки.

Из-за постоянных семейных забот и свалившихся на мою голову обязанностей графа, я и не заметил, как прошёл целый месяц. Для того, чтобы хоть как-то скинуть с себя ответственность, я отправил в Воклард Георгия, пусть отдувается за меня. С учёбой у меня проблем не возникало, разве что, только по предмету госпожи Фаральды. Имперские законы — то ещё сложное дерьмо. А со всем остальным я справлялся за счёт мудрости осколков моей души. Зато вот дома у меня начались проблемы.

Мои любимые девчонки стали моей постоянной головной болью. Так сказать, хрустальный гарем пошатнулся. Аня-Изабелла начала жаловаться, что мы до сих пор не поженились, а Камила превратилась в яндерку-собственницу. И всё из-за того, что после моих подвигов во время переворота в академии у меня появился фан-клуб из молодых аристократок. К тому же они прознали про четыре освободившиеся комнаты в нашем коттедже и каждый день пишут директору заявления о заселении. Алиса тоже стала вести себя странно и присоединилась к жалобам Анатиэль, постоянно вопя о том, что я лишил её невинности и теперь обязан жениться. Единственная, кто не ебал мне мозг, была Лиза. Божий одуванчик, милая и наивная девочка. За это я стал любить её ещё больше. Хотя во всей этой ситуации были и свои плюсы. Когда мы гуляем по академическому городку, парни хоть и кидают завистливые взгляды, но не решаются мне что-то сказать.

Ещё было забавно видеть удивлённую рожу профессора Онмунда, когда он заметил наши перстни. Правда, потом он замучил меня вопросами о том, кто создал такие могущественные артефакты. По его словам, их функции не такие уж и уникальные, предметов, что могут повторить то же самое, полно. Главная ценность созданных мною колец не в их силе, а в количестве слотов заклинаний. После войны призывателей множество древних знаний и чертежей было потеряно, поэтому сейчас мастера-артефакторы могут вкладывать в свои творения лишь два слота под заклинания. Про это мне не рассказывал даже дед, хотя я уверен, что старик сделал это из вредности.

Сейчас мы всей компанией сидели в нашей любимой кафешке и отдыхали после занятий. Это было небольшое уютное заведение недалеко от нашего домика. Все стены здания были сделаны из прозрачного металла, напоминающего стекло. Внутри располагался небольшой зал с десятком круглых столиков, стойка для заказов и кухня. Это местечко носило живописное название — «Тихий омут». Мы только-только сделали заказ, как к нам подошла ассистентка профессора Толфдира.

— Господин Аск! — позвала меня девушка и немного покраснела.

— Слушаю, — сказал я.

— Нет, ну вы только посмотрите! Ни стыда, ни совести! А ну отойди от моего мужа, стерва! — завелась Камила.

— Нет-нет, что вы! Я не… — попыталась оправдаться ассистентка.

— Мила, успокойся. Давай послушаем, что она хочет сказать, а потом решим, как мы её прибьëм, — спокойно сказала Аня-Изабелла и выпустила из спины крылья.

— А я согласна с Камилой, от этих куриц уже отбоя нет! В академии не дают спокойно пройти, постоянно ломятся в наш коттедж, а теперь ещё и по городку преследуют! — негодовала Алиса.

— Девочки, перестаньте, не создавайте братику ещё больше проблем! — строго сказала Лиза.

— Это мы то создаём проблемы?! — разозлилась Камила и начались громкие споры.

Аркел, Вайтрус, Рестия и Александра, наученные горьким опытом, просто молчали и не вмешивались. Такие скандалы для нас стали обыденностью. Я устало вздохнул и отвёл ахуевшую ассистентку в сторону:

— Ты это… Не обращай внимания. Чего хотела то?

— Профессор просил передать, чтобы вы зашли к нему сегодня вечером для важного разговора, — сказала она.

— Интересно… Надеюсь, я нигде не накосячил? Или это из-за девчат? Они всё-таки кого-то избили? — начал я перебирать варианты.

— Нет-нет, что вы! Они ничего не натворили. Пока что… Я слышала, что у директора была какая-то договорённость с вашим отцом, скорее всего, разговор будет как раз об этом.

— Ладно, спасибо.

— Всего доброго, — сказала она и быстро удалилась из кафе.

— Наворковался? Кобель… — обиженно сказала Алиса.

— Нет, это вряд ли, она не в его вкусе, — не согласилась её сестра.

— Вот и я думаю, что мы красивее! — гордо заявила Аня-Изабелла.

— Вечером со мной хочет поговорить директор, — не обращая внимания на упрёки, сказал я и как ни в чём не бывало сел за стол.

— Железные нервы… — восхищённо выдохнул Вайтрус.

— Братан крутой, — поддакнул ему Аркел.

После кафе мы вернулись домой. Я строго-настрого наказал девчонкам никуда не ходить и ждать моего возвращения, а затем отправился к директору. Аркел и Вайтрус хотели было уйти со мной, чтобы тоже немного отдохнуть от девушек, но я всё же попросил их остаться. Кто-то же должен за ними приглядывать? Несмотря на то, что было уже девять вечера, в академии всё ещё находилось много людей. Кто-то оставался на кружки, кто-то на дополнительные занятия, а кто-то проводил исследования.

В кабинете директор был не один, вместе с ним сидел профессор Онмунд и что-то ему воодушевлëнно рассказывал.

— Вызывали? — спросил я, когда зашёл в кабинет.

— Ооо! Ты то нам и нужен, надежда нашей артефакторики! — начал расхваливать меня Онмунд.

— Присаживайся, Аск, — указал директор на свободное кресло.

— Нам нужна помощь твоей семьи, — с ходу заявил гном.

— Онмунд, это было слишком бестактно… — покачал головой директор.

— Аск из тех ребят, что не любят ходить вокруг да около, — не согласился гном.

— Профессор Онмунд прав. Так чем я могу вам помочь?

— В прошлом году профессор Гестор обнаружил в Гальвадонском лесу новые руины. Так как они находятся на территории герцогства Эвельхайм, нам нужно было получить разрешение герцога на проведение археологических раскопок. Мы договорились о встрече с твоим отцом, но потом началась война… — начал рассказывать директор.

— А теперь господин Ван консул. Встречи с ним добиться не так-то просто, — продолжил Онмунд.

— Нужно организовать встречу с отцом? — предположил я.

— Нет, это необязательно. Теперь герцогом стал твой брат Матеас, разрешение может дать он, — сказал директор.

— Это не проблема. Нужно что-то ещё? — заверил я преподавателей.

— Честно говоря, да. Через два месяца мы планировали поехать на раскопки вместе со студентами. Необходимо получить разрешение на проход через крепость Тором, а также обеспечить всех провизией и надёжной охраной, — выложил новую просьбу директор.

— Хорошо, но я хочу свою долю из того, что мы найдём в руинах и улучшение жилищных условий в академическом городке. Плюс разрешение покидать территорию академии в любое время для меня и моей компании, — поставил я ультиматум.

— По рукам! — хлопнул в ладоши довольный директор.

— Разрешение получите в течение двух недель, охраной и лагерем займётся мой орден, список необходимой провизии и инструментов отправьте в торговый дом Ника Федитто, я его предупрежу.

— Ого, шустро ты всё распределил! — восхитился Онмунд.

— Раздавать приказы намного проще, чем их исполнять, — улыбнулся я.

Мы обговорили ещё некоторые детали, касающиеся экспедиции, а затем я вернулся домой, где застал интересную картину.

— Пусти меня! Дай я врежу этому черномазому! — кричал Вайтрус, пока Аркел оттаскивал его от Аладина.

На диване сидели две сестры Гарсия, с виноватым видом опустив взгляды в пол. Напротив Вайтруса спокойно и гордо стоял Аладин.

— Это их выбор, они свободные женщины! Если тебя что-то не устраивает, я готов провести дуэль! — заявил наш иностранный одногруппник.

— А что, собственно, происходит? — спросил я.

— Аск! Чего ты стоишь?! Набей ему ебало! — не унимался Вайтрус.

— Невежественный дикарь… — брезгливо ответил ему Аладин.

— Это всё наша вина… — сказала Александра.

— Да что случилось то?! — уже начал закипать я.

— Эти дуры изменили вам, — спокойно ответила вышедшая с кухни Камила.

Тут стоит пояснить. Александра и Вайтрус после нашего новоселья начали встречаться, так же, как я и Алиса.

— И ты тоже? С ним? — как-то обиженно спросил я Алису. Гордость молодого самца была задета.

— Это была случайность… — поникшим голосом ответила она.

— Ахуительная случайность! Да о вашей случайности говорит вся академия! Вы выставили нас рогоносцами! На моей родине баб за такое хоронят вместе с обидчиком! — продолжал беситься мой друг и коллега по несчастью.

— А я ещё думал поговорить с Рэксом о помолвке… Что ж, вашу семейку не зря зовут двуликими. Как будем решать этот конфликт? — вздохнул я.

— Да на кол их посадить! — крикнул Вайтрус.

— Я уже сказал, что согласен провести дуэль как этого требует обычай, — сказал Аладин.

— Баба не захочет — кобель не вскочет, — вспомнил я народную мудрость.

— И что это значит? — поинтересовался Аладин.

— А то, что этих двух шлю… падших женщин мы и так тебе отдадим, но дуэль всё равно проведём. Всё-таки ты оскорбил нас, — пояснил я.

— Мудрое решение. Эй, дикарь, ты согласен? — обратился иностранец к Николе.

— Только потом не жалуйся, целым ты с арены не уйдёшь! — грозно заявил мой товарищ.

— Тогда завтра после занятий жду вас на арене, — кивнул Аладин и собрался уходить.

— Подожди. Этих забирай с собой. У вас час, чтобы забрать свои вещи и переехать, — сказал я.

Спорить никто не стал. Сёстры Гарсия быстро собрали вещи и, стыдливо опустив головы, ушли. Ещё одним интересным моментом было то, как Аладин махнул рукой и вещи девчонок пропали.

— Пространственный карман? — спросил его я.

— Нет, кольцо. Подарок от прадеда, — ответил Аладин и тоже ушёл.

— Я хочу выпить, — сказал Вайтрус.

— Неужели влюбился в неё? — удивился Аркел.

— Теперь это уже неважно. Правильно отец говорил: все беды от баб! — грустно сказал Вайтрус.

— Хах! Аск тоже так постоянно говорит! — засмеялся Аркел и вдруг замолчал.

— Как-как он там говорит? — обманчиво ласково переспросила Камила, а к ней присоединились и Лиза с Аней.

— Конечно же, что безумно люблю вас! — быстро ответил я и грозно посмотрел на брата.

— Успокойтесь и посмотрите на это с другой стороны. У нас целых пять свободных комнат, может, уже наконец сделаем перепланировку? — предложила Рестия здравую мысль.

Благодаря умной и взрослой эльфийке наша поредевшая компания успокоилась. Перестройкой решили заняться послезавтра. А пока девчонки готовили ужин, Аркел позвал меня поговорить наедине. Мы ушли с ним в комнату, в которой когда-то жил Алекс. Аркел вытащил из кармана две курительные трубки, набитые табаком, а из-под стола достал бутылку вина.

— Ничего себе ты подготовился! — удивился я и закрыл дверь на ключ.

— Давненько мы с тобой не сидели вдвоём и не разговаривали по душам, — печально улыбнулся Аркел.

— У тебя что-то стряслось? — заволновался я.

— Ты же знаешь, что через месяц Юна родит мне ребёнка. Я… Я боюсь, Аск, — признался брат.

— Чего бояться-то? Это всего лишь ребёнок…

— Я боюсь не отцовства, а того, что может повториться то же самое, что и… с Томасом…

— Понятно… — сказал я и зажёг табак в трубке.

— Не так я себе представлял нашу жизнь. Всё слишком… Сложно и опасно, что-ли, — сказал брат и отхлебнул из бутылки.

— Хочешь я приставлю к ней круглосуточную охрану? Рыцарей ордена или теней. Мы не допустим повторения трагедии.

— Но постоянно жить в страхе тоже нельзя. Может, стоит спрятать их где-нибудь?

— Ага, где? В империи её знает слишком много людей. Куда не отправь, всё равно кто-то да узнаёт. А отправить в другую страну… Думаешь, там будет безопаснее, чем во дворце?

— Ты… прав. Но что тогда делать? Просто усилить охрану?

— Не только. Я могу сделать защитные артефакты и для них, но на это нужно время.

— Спасибо… — сказал брат и обнял меня.

— Аск! Аркел! Где вы? Ужин готов! — кричал полупьяный Вайтрус.

Мы спустились на кухню, где девчонки уже накрыли на стол. После ужина все разошлись по комнатам. На часах была уже практически полночь. Только мне стоило лечь на кровать, как со всех сторон меня облепили девчонки. Справа лежала Камила, слева Аня, а сверху Лиза.

— Аааааск, а чтобы ты сделал, если бы на месте Алисы оказалась одна из нас? — спросила Мила и игриво поводила пальцем по моему плечу.

— Расстроился. А затем убил бы. Обоих.

— А почему тогда отпустил их? — спросила Аня-Изабелла.

— Я ничего к ней не чувствую. Я вообще ни к кому, кроме вас и Аркела, не испытываю чувств. Жнец сказал, что я теряю человечность и только благодаря вам я ещё не стал безумным мясником.

— Бедный братик! — с мокрыми глазами сказала Лиза и крепче прижалась ко мне.

— Так нечестно! Мы тоже хотим! — попыталась подвинуть её Аня-Изабелла.

— Это так романтично! — игриво улыбнулась Мила.

Выспаться ночью мне так и не дали. Девчонки, не щадя себя, пытались меня утешить. Ну, это они так сказали. Мне-то, по сути, было всё равно, лишь немного обидно и гордость чутка пострадала. Утром у нас был ещё один раунд. Это уже стало традицией. Так сказать, чтобы идти на занятия с приподнятым настроением. После завтрака мы отправились в академию.

Сегодня было три урока нашего любимого имперского законодательства с госпожой Фаральдой. Все студенты странно на нас косились. А всё потому, что сестры Гарсия пришли на занятия не с нами, а с Аладином. Когда нудные пары закончились, этот черномазый хрен во всеуслышание объявил нам с Вайтрусом дуэли. Народ оживился и к арене мы шли в сопровождении огромной толпы.

Глава 9. Возрождённый

Толпа зрителей уже давно расселась по местам. То тут, то там были слышны крики и обсуждения, народ массово делал ставки. По прогнозам, принц Аладин должен вынести княжича Вайтруса, но проиграть мне. Мы втроём вышли на арену для того, чтобы определиться с очередностью дуэлей. Тогда-то этот черномазый и сделал своё наглое заявление.

— Я готов сразиться с вами одновременно! — гордо крикнул Аладин.

— Да за кого ты нас принимаешь, бусурманин?! — вспылил Вайтрус.

— Ты решил ещё сильнее оскорбить нас? — злобно зыркнул я в его глаза.

— Я просто не хочу, чтобы кто-то из вас случайно умер. Вдвоём у вас больше шансов выжить! — нагло улыбнулся принц.

— Аск, позволь мне сразиться первому. Я сотру с этой наглой рожи ухмылку! — вцепился в моë плечо товарищ скорее для того, чтобы не накинуться на Аладина до начала дуэли.

— Да будет так. Только не переусердствуй, я тоже хочу подраться.

На арену вышел наш учитель фехтования — Виктор Изегон. Объяснив участникам правила и попросив обойтись без убийств, он развёл Вайтруса и Аладина в разные стороны, а затем, взмахнув мечом, объявил начало дуэли. Стоит отметить, что до выхода на арену участники переоделись из академической формы в свою боевую экипировку. Аладин был укутан в кольчужный хауберг с кирасой на груди, в одной руке он держал связку из трёх джавелинов (небольших метательных копий), а в другой широкую саблю. Вайтрус тоже оделся в боевую форму своей страны: чешуйчатый доспех витязя и княжий шлем с личиной. В руках у него был большой каплевидный щит с нарисованным белым медведем и фамильный меч, а на поясе висел небольшой топорик.

Оба бойца не ринулись в бой сразу, а стали накладывать на себя заклинания усиления. Со стороны это выглядело зрелищно. Тело Вайтруса засияло мягким зелёным светом, а Аладина будто покрыл оранжевый вихрь. Лишь после этого бойцы начали медленное сближение.

Стоило Вайтрусу подойти на расстояние сорока шагов до противника, как в его сторону одно за одним полетели три метательных дротика. Сила и скорость броска были запредельны, я даже начал волноваться за своего товарища. Но его щит выдержал все атаки, однако использовать его дальше было бы нецелесообразно. Николас отбросил свой щит и достал вместо него топорик.

— ВЕЛЬСИС ГАРДА! — громогласно прокричал мой товарищ, а потом с одного рывка, заряженного зелёным магическим свечением, врезался в Аладина словно таран.

Правнук султана успел отреагировать на это внезапное сближение, но сила удара от столкновения была на столько велика, что оба бойца повалились на землю. Через мгновение они резко вскочили и закружились в танце клинка и топора. На этот раз я увидел не привычного Вайтруса-берсерка, что без плана и раздумий бросается на врага, а настоящего витязя из дружины великого княжества. Мой товарищ использовал распространённый в Гардарике стиль рукопашного боя — боевое папа, делая одновременные атаки как оружием в руках, так и ногами. Со стороны это походило на какой-то ритуальный танец, отчего зрелищность боя лишь возросла, а публика завороженно уставилась на дуэлянтов.

Я тоже не мог оторвать глаз от битвы, но, в отличие от других зрителей, заметил хитрую и довольную ухмылку на лице Аладина, хотя, казалось бы, противник уже несколько минут теснит его и не даёт перехватить инициативу. Оранжевый вихрь перестал кружиться вокруг принца и стал превращаться в небольшого песчаного змея, который во время контратаки Аладина подло впился в глазницы шлема Вайтруса. Заряженный боевой техникой взмах сабли пробил защиту моего товарища, который в этот момент был ещё и ослеплён. Исход грандиозного боя решился одной подлой атакой.

Учитель объявил победителем Аладина, а этот черномазый урод начал кланяться и приветственно махать руками ликующей толпе. Я спрыгнул со зрительской трибуны и побежал к раненому другу.

— Никола! Ты как? Потерпи! Я залечу твои раны.

— Аск… Этот… подлый пидор… Я… я нихера не вижу! — еле дыша, сказал Вайтрус.

— Чёрт! Эта магическая техника была с примесью какого-то яда! Твоё лицо… Оно всё синее. ПРИВЕДИТЕ ЦЕЛИТЕЛЯ! — крикнул я, не переставая использовать магию исцеления.

— Сотри, сотри эту ухмылку с его лица… — тихо прошипел мой друг и отрубился.

В этот момент что-то во мне щёлкнуло, я ощутил жажду крови и желание отомстить за товарища. Видимо, во мне всё же осталось больше человеческого, чем мы с Шакаем предполагали.

— Тебя ждёт то же самое! — высокомерно и нарочито громко сказал мне Аладин.

Я лишь молча помог целителю отнести Вайтруса в лазарет, а затем переоделся в свои доспехи и вернулся на арену. Когда посторонние удалились, а толпа снова затихла, Виктор объявил о начале следующей дуэли. Аладин думал, что я, так же, как и Никола, дам ему и себе время на подготовку усиливающих заклинаний, но у меня был другойплан.

— Теневые крылья! — крикнул я и, выпустив чёрный туман в форме крыльев, стремительно понёсся на врага.

Принц не ожидал такого быстрого сближения и был вынужден прервать чтение заклинания. Я старался не давать ему времени на передышку и лишь наращивал темп наступления, а вскоре активировал танец смерти. У меня уже был шанс закончить бой одним смертельным ударом, но я желал причинить противнику как можно больше боли. Глаза полыхнули красным пламенем, жажда крови всё росла и росла, пока я не заметил, что начал бить в пустоту.

Арена покрылась песком, а в её центре появился трон из песчаного камня, на котором сидел раненый Аладин и встревоженно активировал оранжевый амулет.

— Властью повелителей пустыни, я приказываю: явись, царская стража Меджаи! — быстро сказал принц пустыни.

Аладин облегчëнно выдохнул, когда вокруг трона из песка стали появляться воины в оранжевых одеяниях и в плотно закрывающих лица тюрбанах. Их появилась целая дюжина и все они были вооружены парными хопешами — серповидными мечами.

— Ха — ха — ха! Теперь тебе конец! Меджаи! Убейте его! — радостно закричал он.

— Да уж, это будет немного проблематично. Придётся сравнять шансы. Теневой барьер! — сказал я и, активировав защитное заклинание, начал чертить сложный магический круг.

Через пару минут беспрерывных атак барьер сильно потускнел и покрылся трещинами, но выигранного времени оказалось достаточно, и я приступил к финальному штриху заклинания.

— Явись, Кай, генерал легиона теней! Да начнётся новая жатва! — порезав свою ладонь и окропив магический круг кровью, сказал я.

Барьер озарила фиолетовая магическая вспышка, из которой вышел грозный воин в чёрных латных доспехах с закрытым шлемом. За его спиной было два чёрных крыла, а вооружен он был длинной глефой.

— Я готов служить тебе, повелитель, — поклонился мне Кай.

— Займись отребьем, принца я беру на себя, — приказал я.

— АУЛА МАССАДАР! — прорычал мой генерал и приготовился к бою.

Развеяв барьер и расправив теневые крылья, я ринулся в сторону Аладина.

Меджаи пытались перегородить мне путь, но их тут же отвлекал на себя Кай. Его глефа разила врагов одного за другим, расчищая мне путь. Благодаря этому я без проблем добрался до противника, и мы с громким звоном скрестили клинки. Подлый ублюдок собирался провернуть со мной тот же трюк, что и с Вайтрусом, но я был к этому готов и его песчаный змей разбился о мой магический доспех. Наконец на лице принца появился страх, он пропустил мой боковой удар и рухнул на землю. Но я не собирался заканчивать бой так легко. До того, как Виктор объявил меня победителем, я успел пересчитать Аладину все косточки, а затем впустил в его лёгкие покров смерти. Через пару часов он трагически скончается в больничной койке.

После боя мы с ребятами навестили Вайтруса. Целители сказали, что его жизни больше ничего не угрожает, но в целях безопасности недельку он полежит в больнице.

Позже мы вернулись домой, где я наконец решил представить своего генерала.

********************

В это же время. Империя Гандахар. Столица. Родовое поместье семьи Гарсия.

— Отец! Хорошие новости! — вбежал Джонатан в кабинет Рэкса.

— Неужели кто-то ещё из Эвельхаймов скоропостижно скончался? — довольно улыбнулся Рэкс.

— Пока нет, но такая возможность появилась. Через два месяца студенты отправляются на раскопки в Гальвадонский лес. Кто знает, что может случиться в древних руинах? — выдал жуткую улыбку Джо.

— Хммм… Идеально! У меня даже появился достойный кандидат и козёл отпущения для этой миссии.

— И кто же это?

— Виконт Таркиан де Барро. С недавних пор он неровно дышит к новоиспечённому графу Вокларда. Наш бедный виконт годами трудился на благо графства, а после смены власти расчитывал на милость нового герцога. Но его мечты превратились в пыль, когда появился Аск Эвельхайм, — рассказал Рэкс.

— Осталось только придумать, как ему провести армию в Гальвадонский лес. Тогда он всё сделает сам, а мы как бы и ни при чëм, — смекнул Джонатан.

— Этим я займусь сам, всё-таки у второго консула есть некоторые привелегии. Ха — ха — ха! — зловеще рассмеялся герцог.

********************

В это же время. Центральный континент. Королевство Альдебург. Главный собор святого Целестиуса в столице.

— Как это утонул? Тупорылый узкоглазый идиот! Я потратил на его призыв огромное количество силы веры и собственной магической энергии! А этот кретин так нелепо сдох?! — разъярëнно кричал Целестиус на своих инквизиторов.

— Мы отправили людей на поиски его останков, господин. Но есть куда бо́льшая проблема… — сказал воскрешëнный инквизитор Кайфас.

— Ну что там ещё?! — раздражённо спросил Целестиус.

— По южным землям континента прошли слухи, что владыка королевства Саргес вернулся. Дракониды и другие виды расы рептилий массово покидают обжитые земли и возвращаются на родину. Грядёт новая война.

— Чëрт! Я чувствовал, что что-то не так! Возможно, это он убил моего апостола!

— Сроки его появления действительно совпадают с отплытием затонувшего судна.

— Созывай королей. В этой войне нам понадобятся все верующие. Нельзя допустить, чтобы они продолжали грызться друг с другом и дали Асшаю раздавать их по одному…

********************

Настоящее время. Аск.

— Знакомьтесь, это Шакай, так же известный как жнец и основатель собственного культа. По совместительству является одним из осколков моей души, — представил я Кая.

— Очень приятно, я… — попыталась сказать Мила, но жнец перебил её.

— Я знаю все ваши имена. Долгое время, не имея тела, я наблюдал за действиями повелителя его собственными глазами, — поклонился девушкам Кай.

— Стоп! Это получается… — покраснела Лиза.

— Он подглядывал за нами, когда мы занимались "этим"! — вдруг осенило Аню-Изабеллу.

— Ну что вы, что вы… Разве я бы посмел? — примирительно поднял ладони жнец.

— Ага, а ещё постоянно комментировал и мешал мне во время процесса! — сдал я его с потрохами.

В комнате вдруг возникла гнетущая аура смерти. Девушки как единый механизм угрожающе посмотрели на жнеца и злобно улыбнулись.

— Кай, а давай отойдем на минутку! — обманчиво ласково сказала Камила. Даже у меня от её голоса прошли по спине мурашки.

Жнец посмотрел на меня, Аркела и Рестию, но мы лишь отвернулись и делали вид, что ничего не понимаем. Бедолагу отвели в соседнюю комнату, откуда после послышался шум и грохот. Через десять минут разгорячённые девушки вышли в приподнятом настроении и отправились готовить ужин. Зайдя в бывшую комнату Франца, я увидел разломанную мебель, а под ней дрыгающееся тело жнеца.

— Почему не защищался? Ты же легко мог отбиться от них, — спросил я.

— Поднимать руку на женщин владыки запрещено. К тому же, Анатиэль приказала не убегать и не сопротивляться. Она ваш апостол и формально на ранг выше меня, — ответил Кай.

— Понятно. Как тебе новое тело? — решил я сменить тему.

— Ужасно! Я чувствую боль, испытываю голод, а ещё сводит мышцы. Зачем было делать меня кожаным мешком? Неужели нельзя воссоздать оригинальное тело? — жаловался жнец.

— Я собирался использовать тебя не только в тени. Появление на людях жнеца могло доставить нам кучу проблем. А так ты всего лишь чернокрыл, а не воплощение смерти.

— Что ж, разумно. Что мы будем делать теперь?

— Возвращайся в обитель. Я призову тебя, когда понадобишься. Надеюсь, вы уже начали проектировать тело для НЕГО и Изабеллы?

— Да, господин.

— Это замечательно. Заодно подумайте, как мне усилить гарем. Я не хочу никого из них потерять.

— Госпожа Анатиэль уже стала вашим апостолом, а с опытом и знаниями госпожи Изабеллы при правильных тренировках она будет равна по силе мне. Что касается остальных… Возможно, стоит провести ритуал возвышения? — предложил жнец.

— Ритуал возвышения?

— Да. Раз смогли назначить апостола, значит, вы уже как минимум младший бог. Конечно, до Целестиуса и моей первоначальной силы ещё далеко, но создать свой пантеон вы в силах.

— И что нужно делать?

— Мы начнём подготовку к ритуалу, женщины должны будут отдать свои души и испить вашей крови. Тогда они станут полубогами, но без тренировок это не даст особого результата.

— Ну, их души и так принадлежат мне. С остальным не должно быть проблем. На днях я посещу чертог, будете учить меня этому ритуалу.

— Как прикажете…

Глава 10. Меланхолия

После проведённой с Аладином дуэли моя жизнь как-то резко изменилась. Да, кстати, принц пустыни всë-таки выжил, столичные целители не зря едят свой хлеб. Но мои пиздюли знатно убавили ему спеси и подорвали авторитет. Насчёт Алисы я сказал ему прямо: «Сломанные игрушки меня не интересуют!». Тем самым, признавая, что она мне больше не нужна.

Через неделю Вайтрус вернулся в коттедж, но его настроение было, мягко говоря, не очень. А потом оно перекинулось и мне. А всё потому, что девчонки решили переехать в пустующие комнаты и теперь я ночую один. Мало того, они ещё и стали реже со мной общаться и начали избегать. То же самое касалось и Аркела с Рестией. Спустя ещё неделю это стало меня накалять.

Не знаю нахрена и почему, но одним из вечеров я предложил Вайтрусу развеяться. Мы взяли вещи и предупредили директора, что уезжаем заниматься организацией экспедиции. Приглядывать за девчонками и братом я оставил Арлекина и труппу жнеца, а также приказал своим рыцарям охранять академию и не отпускать девушек без сопровождения. На всё это меня подтолкнуло и то, что никто из девчат мне толком ничего не объяснил, а Аркел постоянно менял темы и уворачивался от разговора.

Посетив наше столичное родовое поместье, я узнал от отца про отъезд деда. Артуриос Эвельхайм, являясь архиепископом культа жнеца, отправился на съезд всех глав культа на центральном материке. Ходят слухи, что там грядёт серьёзная война. Отцу я тоже рассказал про экспедицию, но у него и без этого забот хватает, всё-таки первый консул империи — человек занятой.

Первым делом мы с Вайтрусом решили нажраться и поговорить по душам, а заодно найти проблем на свою задницу и с кем-нибудь хорошенько подраться. Для этих целей мы переоделись в ничем не примечательную одёжку путников и отправились по столичным кабакам.

********************

Империя Гандахар. Столица. Академия. События после дуэли. Аркел.

После поражения Вайтруса и поединка брата я снова осознал свою слабость. Всю жизнь я хотел быть для Аска опорой, всегда и во всём поддерживать его, сражаться плечом к плечу, но вместо этого… Без него я не в состоянии защитить даже своих невест.

Несмотря на то, что он старше меня всего на пятнадцать минут, он всегда ведёт себя как старший брат и защищает меня. Честно говоря, из-за этой чрезмерной опеки я чувствую себя бесполезным. Это чувство появилось ещё тогда, в подземелье. Несмотря на ничтожные шансы нашего с Рестией спасения, Аск бросился за мной в глубины ада и чуть не погиб. То же самое я ощутил в тот день, когда брат отправился на войну. Я, конечно, понимаю, он существо иного плана, возможно, даже древнее богов… И что он просто не хочет никого из нас потерять. Но я так больше не могу, я не хочу быть ему обузой! Поэтому мы с Рестией решили тренироваться ещё усерднее. Тогда я стану сильнее, я смогу стать ему опорой!

********************

Империя Гандахар. Столица. Академия. События после дуэли. Лиза.

После дуэли Аска ночью мы с девочками тайно собрались в одной из комнат и решили обсудить как жить дальше.

— Так больше продолжаться не может. Любимый постоянно рискует собой, защищая то нас, то других своих близких. Мы должны быть в состоянии за тебя постоять! — заявила Камила.

— Согласна. Вы хотя бы сражались с ним в подземелье, а от меня вообще никакого толку, одни лишь проблемы, — грустно сказала я.

— Да, мы должны стать сильнее, чтобы сражаться с ним плечом к плечу. Изабелла, что скажешь? Ты ведь знакома с ним больше нашего, — сказала Аня, а затем за её спиной появились крылья.

— Вы, конечно, правы. Нужно становиться сильнее. Но в настоящем бою от вас будет больше вреда, чем пользы. Массадар всегда бросался в гущу сражения, это его страсть как Повелителя резни, — задумалась Изабелла.

— И что же тогда ты предлагаешь? Оставить всё как есть? — проявила недовольство Камила.

— Есть один вариант… Я могу обучить вас искусству боя валькирий, но для этого потребуется много свободного времени и…

— И что?

— Какое-то время вам лучше не находиться рядом с любимым, есть у нашей магии некоторые побочные эффекты…

С тех пор Изабелла начала нас тренировать. Мы сократили общение с Аском до минимума. Побочные эффекты действительно были неприятные: от ужасного запаха во всех местах до кардинальной смены настроения. И это ещё цветочки. Как объяснила Изабелла, это всё из-за отвара, которым она опаивает нас перед тренировками. Зато он укрепляет тело и дух. Ну, это если верить её словам и она над нами не пошутила.

В отличие от Камилы и Ани, мне тренировки давались очень тяжело. Это они практиковались во дворце боевым искусствам и магии, а меня всю жизнь оберегали гвардейцы и братья. Но каждый раз, когда у меня опускались руки, я вспоминала Аска. С самого детства он заботился обо мне, а я бегала за ним и Аркелом хвостиком. Когда я подросла, я узнала, что в нашей семье есть традиция сохранять чистоту крови и выдавать сестёр в жены братьям. Тогда-то я и решила, что хочу выйти за Аска. Аркел, конечно, тоже хороший и выглядят они одинаково, но ни он, ни я никогда не проявляли интереса друг к другу как мужчина и женщина, чего нельзя сказать про Аска, который, по-моему мнению, всегда был от меня без ума.

Потом я приревновала его к Камиле и Ане. Девочки постоянно находились рядом с ним, а после они даже начали спать друг с другом. Мне от этого стало обидно и грустно, но, когда на мой день рождения ко мне начал приставать молодой граф из семьи Гарсия, я увидела, как Аск не спускал с нас глаз. Потом братик и вовсе устроил потоп, в котором и умер этот приставучий мужлан. Я знала, что это нехорошо, но в тайне была очень счастлива, ведь у братика оставались чувства ко мне! После того случая я уже представляла, как он поведёт меня под венец, но у нашего отца были другие планы. «Не получилось с Гарсия, так получится с Монро», — так ему сказал Кристиан и папа согласился. В тот день все мои мечты рассыпались в прах. Я долго плакала и не знала, что делать, а мама сказала, что такова участь всех аристократок. Но братик сделал всё по-своему. Сначала мне никто не рассказывал, почему отменили помолвку, но потом я услышала разговоры гвардейцев и то, как они боялись обратить на себя внимание Аска. Ради меня он уничтожил целый город! Опять же, это было неправильно, но я была очень счастлива…

Прошла неделя с наших тренировок, мы с девочками стали немножко сильнее и у меня даже появились первые успехи в магии валькирий. Изабелла научила нас создавать стихийную броню и призывать магическое оружие. Мы стали радоваться успеху, но потом заметили, как изменилось настроение Аска. Мы, конечно, сами виноваты, что переехали и стали реже с ним видеться, но, когда он перестал обращать внимание на нас и разговаривать, стало немного обидно.

Вторая неделя тренировок была ещё тяжелее первой. Изабелла сказала, что через год-другой мы уже сможем за себя постоять и хоть чуточку помогать любимому в бою. Но радости от этого мы не испытали. Всё потому, что, когда мы пришли домой, на столе лежала записка от Аска, в которой было всего два слова: "Я ушёл".

Несколько дней мы не находили себе места, пока наконец Камила не догадалась отправиться к директору. Вдруг Аск отправился по делам? Профессор Толфдир подтвердил наши догадки: братик и его друг Никола уехали организовать экспедицию для академии. А мы, дуры, испугались и думали, что он нас бросил! Ещё одним доказательством, что мы всё ещё дороги ему, было то, что, когда мы на выходные отправились в родовое поместье, нас уже ждала карета с его гербом и сопровождение рыцарей пурпурного дракона. Изабелла говорит, что за нами круглосуточно кто-то наблюдает из тени. Хотя мы этого и не видели, смысла не верить её словам не было — братик тот ещё параноик.

Несмотря на то, что мы знали, чем занят Аск, мы всё равно стали беспокоиться. Уже месяц от него не было вестей. В академии объявили о поездке на раскопки и мы с девочками тоже туда записались. Надеюсь, что мы скоро встретимся с братиком!

********************

Месяц назад. До отъезда Аска и Вайтруса. Империя Гандахар. Столица. Трактир "Ночной волк".

— Нет, ну ты прикинь… ИК… Совсем уже… Ахуели! — стукнул я кулаком по столу.

— Да, братан… Все беды от баб! — мудро сказал Вайтрус и поднял указательный палец вверх.

— Во-во! ИК… Я для них… Города, блядь, жёг! А они меня игнорируют! — продолжал я изливать душу.

— Харош орать! Придурки, блядь, людям отдых портите! — крикнул нам здоровенный авантюрист.

— Слышь, ты! Сюда подошёл… ИК… Блядь! Ты кого придурком назвал? Ты чей будешь? Откуда родом? — завёлся Вайтрус.

— Я Рагнар из Ксадена! — пафосно заявил здоровяк.

— Я слышал… ИК… что из Ксадена приезжают либо моряки, либо пидорасы… И лодки я у тебя не вижу! Ха — ха — ха! — громко рассмеялся я.

— Ты за это отве… — не успел договорить Рагнар, потому что Никола разбил об его голову табурет.

— Это уже становится традицией! — крикнул я.

— Наших бьют! — повскакивали из-за столов авантюристы.

Началась массовая драка. Не знаю, каким образом, но через пару минут мордобоя все посетители трактира разделились на две большие группы и мы начали махаться стенка на стенку. Это было нереально весело, особенно потому, что народ оказался понимающим и никто не хватался за оружие — только мужицкий кулачный бой. В какой-то момент мир перевернулся, точнее, не мир, а я. Двое авантюристов держали меня кверху ногами, пока третий отрабатывал по моей тушке двоечки. Потом я увидел, как в трактир зашла компания из трёх гномов, которые меня сразу узнали. Это был Дем, Саня и ещё один бородач, которого я вижу впервые.

— Опа! Ита мы вовримя зашли! За каво будим драца, братан? — с акцентом спросил незнакомый дворф у Дема.

— Вон за тех двоих! — указал на меня и Вайтруса Дем и начал разминать кулаки.

— Зачем драться? Дураки! Мы и так все скоро умрём! — с этим криком Саня прыгнул на самого здорового авантюриста, что ещё стоял на ногах.

Как наша массовая драка переросла в дружную попойку всем трактиром — я уже не помню. Но, к сожалению, я точно знаю — на этом наши приключения не окончились.

Неделю спустя.

Я очнулся от того, что почувствовал подступающую рвоту. Оглядевшись, я знатно ахуел. Вместе с Вайтрусом, гномами и авантюристами, что были в трактире, мы находились на корабле. Причём, нихрена не в порту.

— Право руля! Отдать швартовы! Пушки к бою! — кричал пьяный Рагнар, что стоял у руля корабля.

Быстро встав на ноги и чуть не поскользнувшись на чьих-то испражнениях, я побежал к борту корабля и облегчил желудок. А затем я услышал пьяный крик Дема.

— Судно прямо по курсу! На абордаж! — кричал забавный бородач, указывая топором на плывущий в нашу сторону корабль.

Кое-как приглядевшись, я заметил, что это был фрегат, на белом парусе которого было нарисовано жёлтое солнце. Меня вдруг осенило: это фанатики!

— Подъём, народ! У нас вторжение! Это судно церкви Целестиуса! — начал я будить нашу пиратскую команду.

Вялые матросы не собирались приходить в себя, тогда мне пришлось пойти на хитроумную уловку.

— По курсу корабль церкви! У них целый погреб вина! — закричал я и стал ждать реакции.

— Вино?

— Целый корабль?!

— Бухло само плывёт к нам!

Быстро оживившая команда воспряла энтузиазмом ограбить всеми нелюбимую в империи церковь. Через несколько минут наша пьяная братия уже стояла во всеоружии.

— Готовьте пушки! — крикнул кто-то из авантюристов.

— Не стрелять! Вы испортите драгоценный груз! Давайте лучше запульнём в них Саню.

Не знаю, как нам пришла в голову эта идиотская идея, но тогда это выглядело для всех гениальным решением. Подплыв к фанатикам на расстояние пушечного выстрела, мы увидели около полусотни крестоносцев, что уже готовились к битве. Но это им не помогло, ведь к ним уже летел Саня.

— Вы все умрёте! И я тоже умруууууу! — слышали мы отдаляющийся голос Сани.

Взять корабль крестоносцев на абордаж оказалось на удивление легко. Немалую роль в этом сыграло самопожертвование пессимистичного гнома, который устроил на борту нехилый переполох и продержался до прихода подкрепления. Мы сражались как яростные львы, даже я в какой-то момент проникся всеобщим желанием завладеть винным погребом фанатиков, легенду о существовании которого сам и придумал. К сожалению, наша команда не обошлась без потерь, но вино мы всё-таки нашли и помянули павших.

Пленных мы не брали. Всё-таки фанатики не умеют сдаваться и дерутся до последнего вздоха. После поминок и небольшого отдыха мы отправились в сторону Карафиса и продолжили наш небольшой пьяный круиз уже на двух кораблях.

Глава 11. Гальвадонский перевал

Наш пьяный круиз закончился только через неделю. Честно говоря, я уже не мог продолжать пить. Этот небольшой отдых помог нам с Вайтрусом развеяться, и я уже начал скучать по своим девчатам. Пока мы приближались к порту Карафиса я удивлялся тому, как мои новые товарищи не переставали бухать. От предложений пропустить стаканчик-другой я постоянно отказывался, а потом, увидев у одного из авантюристов гитару, решил сыграть вспомнившуюся тематическую песню с Земли:

"Мама, я не могу больше пить.

Мама, я не могу больше пить.

Мама, вылей все, что стоит на столе —

Я не могу больше пить.

На мне железный аркан,

Я крещусь, когда я вижу стакан.

Я не в силах поддерживать этот обман.

Мама, я не могу больше пить.

Патриоты скажут, что я дал слабину,

Практически продал родную страну.

Им легко, а я иду ко дну,

Я гляжу, как истончается нить.

Я не валял дурака,

Тридцать пять лет от звонка до звонка,

Но мне не вытравить из себя чужака.

Мама, я не могу больше пить.

Мама, я не могу больше пить.

Мама, я не могу больше пить.

Мама, позвони всем моим друзьям,

Скажи — я не могу больше пить.

Вот она — пропасть во ржи,

Под босыми ногами ножи.

Как достало жить не по лжи —

Я не могу больше пить.

Скажи моим братьям, что теперь я большой,

Скажи сестре, что я болен душой.

Я мог бы быть обычным человеком,

Но я упустил эту роль.

Зашел в бесконечный лес,

Гляжу вверх, но я не вижу небес.

Скажи в церкви, что во всех дверях стоит бес —

Демон Алкоголь.

Мама, я не могу больше пить.

Мама, я не могу больше пить.

Мама, вылей все, что стоит на столе —

Я не могу больше пить.

На мне железный аркан,

Я крещусь, когда я вижу стакан,

Я не в силах поддерживать этот обман.

Мама, я не могу больше пить."

(Борис Гребенщиков — Мама, я не могу больше пить).

Стоило мне закончить эту унылую, но душевную песню, как в нашу сторону полетели магические снаряды. Кажется, мы забыли опустить парус с символикой фанатиков на втором корабле, и защитники Карафиса приняли нас за вторженцев. Я приказал ребятам не сопротивляться и сдаться без боя. Повезло ещё и в том, что я был лично знаком с правителем Карафиса — графом Орловым. Когда он заметил меня среди пленников, его глаз нервно задëргался.

— Отпустите моих друзей, я всё объясню, — устало отмахнулся я.

Какое же приятное чувство стоять на ровной некачающейся земле. Кажется, теперь я ненавижу море и всё, что с ним связано.

После небольшого допроса нас всех отпустили. Пришло время прощаться с командой, которая за столь короткий срок стала для меня практически второй семьёй. Всего за какой-то месяц мы с этими придурками наворотили столько дел…

— Ну, бывай, Рагнар! Берегите себя, ребята, — пожал я руку здоровяку.

— И ты береги себя, Аск. Если что, ты знаешь, где нас найти, — улыбаясь, ответил мне Рагнар.

— Куда вы теперь направляетесь? — встрял в разговор Дем.

— Точно! Мы же куда-то собирались! Какие-то… раскопки? — начал вспоминать Вайтрус.

— В Гальвадонский лес. Нужно подготовить лагерь и охрану для студентов академии, будем руины изучать, — ответил я.

— Ми с табой! Руины — эта интэресна! А ищо там могут быть сокровища! — заявил третий гном, которого, как оказалось, звали Золтан.

— Да, наш отряд всё равно подписал контракт на защиту княжича, только нужно отправить гонца подкреплению в столицу, — почесал бороду Дем.

— Время ещё есть. Я планирую задержаться в Карафисе на несколько дней, нужно собрать моих рыцарей, — кивнул я.

Наши пути разошлись с бо́льшей частью команды. Я заглянул в свой особняк, где в моё отсутствие располагался местный штаб Ордена пурпурного дракона. Рыцари всё так же продолжали набирать и обучать новобранцев. Увидев меня, они быстро построились и преклонили колени, а из толпы вышел их капитан: один из тех, кто покинул тхарианскую гвардию и стал одним из первых рыцарей пурпурного дракона.

— Рады приветствовать вас, господин! — ударил он кулаком в грудь.

— Есть вести из Гальвадонского леса? — спросил я.

— Магистр отправил туда ваш первый личный легион, строительство укреплённого лагеря идёт полным ходом.

— Чегось? Первый легион? Это ж сколько всего успел наворотить Гоша, пока я отправил его править графством от моего имени?!

— А не многовато ли? Целый легион на защиту двухсот студентов… — удивился Вайтрус.

— Мы считаем, что этого может быть недостаточно. Бо́льшая часть учеников академии — это выходцы из аристократии империи и союзных государств. Если с ними что-то случится, у нас будут большие проблемы, — ответил капитан.

— Сколько рыцарей мы можем забрать из Карафиса, если выступим послезавтра? — спросил я.

— Под моим началом находится третий корпус рыцарей Ордена и две когорты новобранцев. Мы готовы выступить в любой момент.

— А в числах это сколько? — поинтересовался Вайтрус.

— Около семи сотен всадников и двух тысяч пехоты, — терпеливо ответил капитан.

Наш разговор прервал появившийся в воротах поместья всадник. Несмотря на то что солдат был запыхавшимся, он резво выскочил из седла и, преклонив колено, начал доклад.

— Господин Аск! Капитан Фауст! В Гальвадонском лесу замечен противник!

— Сколько их? — нахмурился Капитан.

— Лес окружили со всех сторон. Точно сказать сложно, но, по предварительным подсчётам, не меньше трёх легионов. Самое странное — у них знамёна виконта Таркиана де Барро!

— Где-то я уже слышал эту фамилию… — задумался я.

— Это бывший вассал Монро, который поддержал восстание против своего герцога. Он надеялся получить в награду ваше графство, а теперь частенько доставляет господину Георгию проблемы, — пояснил Фауст.

— Собирайте людей, капитан. Я не могу подвергать угрозам экспедицию академии.

********************

Неделю спустя. Центральный континент. Тайное собрание епископов культа жнеца.

— Если твои слова правдивы, Артуриос, то грядёт новая мировая война, — заявил глава культа из империи Бизант.

— У нас нет повода сомневаться в Артуриосе. Если Господин вернулся, то Ковенант встанет под его знамёна! — решительно сказала тёмная эльфийка.

— И всё же, не находите странным, что Повелитель переродился в семье архиепископа? — усомнился в словах Артуриоса дворф.

— Ищущие присоединятся к Господину. Мы все дали клятву, мы чувствуем, он и правда вернулся, — сказал рыцарь в чёрных доспехах.

— Легионы Некрополиса с вами, — прошипел старик в зелёной мантии.

— А что насчёт Гардарики? Чернодум не пришёл на собрание… — сказал дворф.

— Он предал нас! Устроил переворот и заперся на острове! — заявила тёмная эльфийка.

— Слишком долго наш культ сидел в тени. Пора явить себя миру! Показать всем, кто истинный бог! Приступайте к нашему плану, а Чернодумом я займусь лично! — сказал Артуриос.

********************

В это же время. Империя Гандахар. Гальвадонский перевал. Аск.

Я вёл своё войско в Гальвадонский лес, но путь через перевал нам перекрыл противник. Лагерь врага был разбит прямо на излюбленном месте стоянки караванов. Моя армия насчитывала около трёх тысяч человек. Кроме рыцарей и солдат Ордена с нами была сотня гномов Дема и около ста восьмидесяти дружинников-рыкарей Вайтруса, но врагов было как минимум вдвое больше, чем нас.

В чистом поле двукратное численное превосходство противника нам не помеха, но в узком ущелье…

— Господин, разведчики вернулись, — сказал мне капитан Фауст.

— Докладывай.

— Противников около пяти-шести тысяч. Вооружение посредственное, ни рыцарей, ни всадников не обнаружено, но у них есть луки и арбалеты. Выглядят как отребье. Скорее всего, это либо ополченцы, либо наёмники и бандиты.

— И всё же, у меня появилось много вопросов к брату. Как такая армия смогла незаметно миновать Тором? Либо среди пограничников появился предатель, либо… — не решился договорить я.

— Разрешение подписал герцог, — закончил за меня Вайтрус.

— Я не хочу верить в это. Матеас не мог предать нашу семью и так глупо подставиться. Разберёмся с этим после того, как уничтожим армию виконта.

— Ну и? Какой у тебя план? — нетерпеливо спросил Дем.

— Если пойдём напролом всей армией, то, скорее всего, нас перебьют ещё на подходе. Хоть это и отребье, но у них есть дальнобойное оружие и хорошие позиции. Думаю, дождёмся ночи, а потом я возглавлю кавалерию и расчищу путь для пехоты.

Единственные, кто не согласился с моим планом, были гномы. Эти бородатые отморозки хотели пойти в атаку первыми. Но и у моей тактики были свои недостатки: нужно было действовать быстро и стремительно, чтобы враг если и услышал топот сотен копыт, то хотя бы не успел дать концентрированный залп по моим всадникам. В узком проходе, даже две-три лошадиные туши будут серьёзным препятствием и может начаться толкучка. Поэтому нам был необходим отвлекающий манёвр. Когда на это дело вызвались гномы, я совсем не удивился. Отправлять Саню в полёт стало для нас боевой традицией, своего рода ритуалом победы.

Для этих целей я призвал Кая, а он уже по воздуху перебросит гномий десант. На этот раз Саня летел не один, около двух десятков гномов добровольно перебрались на другую сторону перевала и устроили диверсию во вражеском лагере. Огни от полыхнувших шатров противника и стали сигналом к началу нашей атаки.

— Рыцари! Вперёд! — крикнул капитан Фауст и пурпурные драконы ринулись в атаку.

— ЗА ДОМ ЭВЕЛЬХАЙМ!

— К ПОБЕДЕ!

Когда мы практически добрались до вражеского лагеря, противник не заставил себя долго ждать и с неба посыпался дождь стрел и арбалетных болтов. Где-то позади нас был слышен лязг тысяч доспехов, пехота тоже двинулась вперёд. Через пару минут моя кавалерия достигла первых врагов и буквально снесла их вместе с небольшими укреплениями.

Мы должны были пересечь весь лагерь врага, а затем развернуться для повторной атаки, но всё пошло не по плану. В центре вражеского лагеря на горе трупов стояло пять последних выживших гномов-диверсантов, им удалось сконцентрировать на себе наибольшее внимание врага, но именно из-за этого мои всадники увязли в гуще битвы.

— Их слишком много! Дальше нам не пройти! — крикнул Фауст.

— Пробиваемся к гномам! Нужно потянуть время до прихода основных сил! — ответил я.

Со всех сторон летели болты и стрелы, я уже сбился со счёта, скольких противников сразил мой меч, но и со стороны рыцарей потери оказались куда больше, чем мы предполагали. Во время очередного вражеского залпа, арбалетный болт пробил мне плечо, и я свалился с коня. Несколько рыцарей, что находились рядом со мной, попытались закрыть меня от второго залпа. И у них это получилось. Перед моими глазами замертво повалился десяток лошадей вместе со всадниками. В этот момент я и осознал свою ошибку, нужен был другой план, но, к сожалению, уже поздно что-то менять.

Я продолжал сражаться, на лицо наползла злая улыбка. Снова всё повторяется… Земля покрылась трупами и превратилась в кровавое болото… опять. Куда бы я не ступил, где бы я не сражался — всюду за мной по пятам следует смерть. Ну что ж, видимо, и вправду не зря меня назвали её вестником. Голова была как в тумане, я уже перестал что-либо слышать и реагировать на окружение, была только одна-единственная навязчивая мысль: «Видишь врага — бей!». В мою спину воткнулся чей-то клевец и пробил мой доспех, во рту почти сразу скопилась кровавая слюна. Плохо дело. Где-то в моём подсознании в такт битвы запел басистый голос.

«Развернись, пле — чооо!» — и я с разворота разрубил тело ранившего меня врага надвое.

«Размахнись, ру — каааа!»— вторым размашистым ударом я уложил ещё одного противника.

«Ещё раз, ЕЩЁ!» — и вновь кого-то убил.

«Одолей, вра — гаа!» — мои пальцы воткнулись в чьи-то глаза.

В какой-то момент сознание вернулось ко мне. Наша пехота наконец подоспела, но то, что я увидел вокруг… Капитан Фауст сидел на коленях, в его затылке торчал топор. Вокруг меня лежало больше двух сотен тел моих рыцарей, рядом, запыхаясь, стоял Саня и из последних сил доставал копьё из тела врага. Потери были колоссальные, но вести, что принёс Кай, когда спустился с неба рядом со мной, были ещё хуже.

— Это ловушка! С севера и востока идёт вражеское подкрепление! Нужно уходить! — кричал он мне, но я не реагировал.

Я смотрел как продолжают сражаться и погибать мои воины, поверившие в мой идиотский план. Как Вайтрус и его дружина прорывались ко мне, и как гномы оплакивали павших товарищей, от чего сражались ещё более яростно.

— Я… Я не знаю, что делать! Если уйдём, то к ним в лапы попадут студенты из академии, а вместе с ними и мои девчонки!

— А если мы останемся здесь, то все погибнем! — возразил мне Кай.

— Пошлите гонцов! Предупредите окрестные города! Перехватите экспедицию! А я останусь тут и отвлеку их на себя.

— Значит, нужно всего лишь убить их всех, — сказал подошедший ко мне Дем.

— Вот теперь мы точно все умрём! — заявил Саня.

Где-то вдалеке протрубил боевой рог. Остатки выживших защитников лагеря стремительно отступили на запад.

— Уходите. Труби отступление, возвращайтесь в Карафис, — сказал я подошедшему Вайтрусу.

Несмотря на ночное время суток, все окрестности было хорошо видно. Не только потому, что мы находились в горящем лагере противника, но и из-за полнолуния. Вдалеке уже виднелось огромное войско, что аккуратно обступало нас со всех сторон. Единственный способ выбраться отсюда — это вернуться назад в Карафис через перевал. Новобранцы из моего ордена при виде двух полнокровных легионов противника начали паниковать.

— Я не уйду! Мы будем сражаться вместе! — сказал Вайтрус.

— Это не твоя война. Ты сын Гардарики, а не империи Гандахар. Не стоит зря проливать кровь своих воинов. То же касается и вас, господа гномы, — ответил я.

— Не волнуйся ты так, со мной остаётся Кай. В любом случае, мы с ним сможем улететь, — похлопал я друга по плечу.

— А я вот хочу остаться и умереть! — крикнул Саня.

— Мы давали вам клятву! Никто из рыцарей не покинет это место без вас! — сказал кто-то из пурпурных драконов.

— Не думал, что популярная у караванов стоянка станет нашей братской могилой, — со смешком сказал другой рыцарь.

— Вообще-то, есть один шанс победить, — задумался Кай и посмотрел на меня.

— Я не уверен, что у меня получится их позвать, — покачал я головой.

— ДРУЖИНА! В АТАКУ! — крикнул Вайтрус и его солдаты вместе с гномами побежали на врага.

— Блядь! Да когда он успел то?! Только что стоял рядом с нами! — удивился я.

— В принципе, это лучше, чем ждать пока нас накроет дождь из стрел. Противник явно не ожидает нашей атаки, — сказал один из моих рыцарей.

— Только отдайте приказ. Мы готовы! — заявил другой.

Я оглядел своих солдат, а затем коротко и без лишних слов сказал:

— Все, кто хочет уйти, это ваш шанс. Остальные… ЗА МНОЙ!

— АУЛА МАССАДАР!

— ПОБЕДА ИЛИ СМЕРТЬ!

Кто-то из новобранцев Ордена всё же побежал в сторону перевала, но большая часть оставшейся армии лавиной двинулась на врага. Некоторые рыцари, чьи лошади пережили предыдущую мясорубку, уже догнали Вайтруса и гномов. Мы с Каем расправили крылья и тоже полетели сражаться.

Армия виконта действительно не ожидала того, что атаковать будем мы, а не они. Но, в отличие от предыдущих доходяг из лагеря, этот враг имел опытных офицеров и довольно быстро оправился от смятения. Нам удалось пробить центр армии противника, но из-за этого мы довольно быстро попали в окружение. В ход пошли уже все козыря, всевозможная магия и родовые техники. Мы сражались изо всех сил, а с каждым павшим делались злее.

Наконец наступило утро. Над кровавым побоищем взошли первые лучи солнца, а мы всё ещё сражались. Уверен, что солдаты виконта сильно удивлены. Надеюсь, кто-нибудь сложит о нас былину, о том, как полторы тысячи воинов выступили против двух легионов и сражались до самого конца.

В живых нас осталось меньше сотни, все уже давно выдохлись и даже не могли стоять на ногах. То же касалось и меня. Даже хвалëная регенерация не справлялась с такими нагрузками, а запас маны давно иссяк. От моих великолепных доспехов почти ничего не осталось, везде были трещины и пробоины, дрался я чисто на волевых. Ну как "дрался"? Вяло размахивал мечом и падал, потом кое-как вставал и снова размахивал. Вайтрус лежал без сознания, а из его груди торчал арбалетный болт, три последних гнома ещё кое-как огрызались на атаки противника. Кая никто не смог убить, несмотря на многочисленные раны, он продолжал летать и сеять смерть, но в конце концов его смогли поймать и повязать цепью. Последнее что я помню — глухой удар по моему треснувшему шлему. А затем наступила долгожданная, блаженная темнота.

Глава 12. Весёлые деньки. (18+)

Я очнулся прикованным к стене. Стальные цепи были так туго натянуты, что не получалось пошевелиться. Едва разлепив веки от спëкшейся крови, смог оглядеться. Во-первых: я в полной жопе — быстро осознал я. Во-вторых: я, блядь, голый. В-третьих: регенерация еле пашет. Находился я в сырой темнице, откуда с потолка падали капельки воды. О, Создатель, как же я хочу испить этой живительной влаги! Но, сука, пошевелиться не удавалось. Наручные блатные часы и свой магический перстень тоже где-то проебал. Вообще ничего не предвещало мне радужных перспектив, особенно — столик с пыточными инструментами в углу комнаты.

Где-то за стеной я слышал тихое дварфийское пение:

— Сыжу за ришоткай в темница сырооой…

Отлично. Значит, кто-то из наших всё-таки выжил. Вдруг пение заглушит громкий лязг цепей и крик Кая:

— ЖАЛКИЕ УБЛЮДКИ! ВЫ ПОЗНАЕТЕ ГНЕВ ЖНЕЦА!

В голове сразу родился план: нужно как-то отозвать Кая обратно в обитель, а затем призвать его уже без цепей. И тогда мы сможем выбраться. Но мои рассуждения о побеге были прерваны вошедшим в камеру виконтом де Барро и сопровождающим его палачом. Как я понял, что это и есть виконт? Да легко! Сражались мы с его армией — это раз. Выглядит он как аристократ — это два. Ну и три — палач назвал его "господином".

— Здравствуйте, уважаемый граф Эвельхайм! — издевательски поклонился мне Таркиан.

— Ну и какого, спрашивается, хуя тебе от меня понадобилось? Я тут как бы немножко занят. Так что, на приём записываться надо заранее, — ответил я ему тем же.

— Дерзишь, молодой человек…

— Ты же понимаешь, что уже покойник? — улыбнулся я.

— Ха — ха — ха — ха! Смешно. Ты даже не знаешь, где находишься, а всё равно имеешь наглость мне угрожать! Посмотрим, как ты запоешь после сеанса с палачом. Приступай! — приказал виконт и отошёл к стене.

Палач медленно и бережно стал перебирать свои инструменты. Для начала он решил выбрать заострённый молоточек, которым начал с какой-то маниакальной любовью ломать мне косточки ног. Одну, сука, за другой. Кажется, когда-то я делал так же, только без молоточка… Это что получается? Всё вернулось бумерангом?!

Пока этот пидорас в маске ломал меня, виконт странно облизывал губы и не отрывал от нас взгляд. Надеюсь, он там не дрочит…

Через час у меня кончились целые кости, но пытку заканчивать не собирались. Пока меня ломали и пиздили, я успел сорвать голос от криков боли, а в голове проклинал деда за его тренировки. Если бы не они и повышенный болевой порог, я мог провалиться в блаженную тьму. Но вместо этого, блядь, ощущаю каждую сломанную косточку.

Где-то через полчаса (а может и больше, а может и меньше, хуй знает) я совершенно забыл про боль от костей. Всё благодаря товарищу палачу… Этот ублюдок явно профессионал своего дела. Он рубил мне фаланги пальцев, а затем быстро прижигал их раскалённой кочергой, при этом иногда специально промахиваясь и как бы ненароком плавя мне кожу. Дай только выбраться отсюда, ты у меня испытаешь весь спектр эмоций! — именно с этими мыслями я продолжал терпеть боль. Закончилось наше весёлое мероприятие только под вечер. Как я узнал, что наступил вечер? Легко! Виконта позвали на ужин, а ужинают вечером.

А ещё, кажется, у меня потихоньку едет крыша, потому что я слышу в голове какой-то скулёж и голодный голос. Когда мои мучители покинули комнату, я вдруг понял: это не крыша едет, это Кларгос пытается со мной заговорить! И как я только мог забыть о своём любимом превращении? Делов то — перевоплотился, освободился, всех сожрал. Всё! Ну держитесь, суки! Вам пиздец!

Только вот у меня не получилось… Для того, чтобы активировать перевоплощение в пожирателя, нужна была мана. А её крохи, оставшиеся после сражения, полностью уходят на регенерацию. Что же теперь делать? Отказаться от регенерации у меня не получается. Я в душе не ебу, как это сделать. А ждать, пока накопится мана — смерти подобно. Хотя, я даже завидую мертвецам. Ведь они не чувствуют боль в отличие от меня.

Через некоторое время палач вернулся. Он любезно покормил меня с ложечки какой-то серой хуетой, приговаривая, что я ему понравился и чтобы не умирал раньше времени. Очко как-то непроизвольно сжалось.

Когда я доел, то подумал, что мне дадут поспать. Но реальность оказалась более суровой. Это ж, блядь, не курорт, а тюрьма! "Добрый" дядюшка палач, насвистывая какую-то песенку, взял в руки щипцы и крюк, а затем принялся сдирать с меня кожу. На этот раз мой болевой порог был превышен, и я наконец-то смог провалиться в спасительную тьму.

Вся эта канитель продолжалась не меньше недели. Вычислил я это так: палач приходил кормить и пытать меня три раза в сутки, а произошло это уже более двадцати раз. К сожалению, я так ине смог связаться ни с кем из соратников из-за того, что потерял голос. Попробуй тут не потерять, когда каждый день в рот заливают кружку кипятка. Еще и дозированно, суки, чтобы не смог помереть.

Так как задавать вопросы самостоятельно я уже не мог, виконт приходил ко мне и рассказывал всё сам. Прямо как третьесортный злодей из земных мультиков. Кстати, мультики! Эти воспоминания пришли ко мне, когда я чуть не сошёл с ума и до сих пор помогают мне не ёбнуться.

Оказывается, что виконт тот ещё дебил. Конечно, не мне называть кого-то дебилом, но этот "кадр" точно заслужил такое звание. Он рассказал мне всё, что знал, так как думал, что я уже покойник и не выберусь отсюда.

Рассказ получился довольно интересным и информативным. Таркиан де Барро всю жизнь трудился на благо графства Воклард. Он буквально рвал жопу ради процветания родного города. Но герцог Монро никогда не замечал его стараний, и когда мы организовали переворот, Таркиан понял, что это его шанс. Он предал своего сюзерена и помогал Зараксу убивать членов семьи Монро, в надежде стать новым графом. Но все его грандиозные планы были нарушены моим появлением. Этот придурок только начал под меня копать, когда с ним связался герцог Гарсия. Сказать по правде, я даже не удивлён.

Гарсия рассказал виконту про академию и экспедицию, а также пообещал помощь в переброске войск и найме бандитов. За эту информацию я даже благодарен. Ведь выяснилось, что Матеас меня не предавал. Печать герцога Эвельхайм тайно украла его жёнушка — Елена, мать её, Гарсия. Тупорылая сука! Когда я вылезу из этой темницы, запытаю и затрахаю её до смерти. Пограничников тоже запытаю, но трахать не буду. А на сладенькое оставлю Рекса и остальную его семейку.

Количество маны восстанавливалось крайне медленно, регенерация жрала просто огромное её количество, чтобы поддерживать жизнь в моей многострадальной тушке. Ночью, примерно девятнадцатого дня пребывания в этом замечательном санатории, я наконец смог накопить достаточно энергии для перевоплощения.

Моё тело покрылось чёрным туманом, кожа почернела, а мышцы вздулись. Конечности удлинились, волосы выпали, а вместо рта появилась пасть, которая широко улыбалась во всю ширину.

— Оооо дааа, детка! Ай, бля! — прорычал я от удовольствия, а потом рухнул на пол.

Мало того, что многочисленные раны ещё не зажили, а кости не срослись, так я ещё и разучился ходить! Мышцы предательски свело, а тело задеревенело. Вот тебе, сука, и побег. Где там этот ебучий Медиенвальд?! Если я тут откисну, то как он собирается исполнить наш договор? А, ну и хер с ним, сам справлюсь. Во всяком случае, теперь не нужно копить ману, да и раны скоро заживут. Именно поэтому я решил просто полежать до прихода палача или виконта, вместо того чтобы шуметь и ломать дверь.

Прошло около трёх часов, прежде чем я услышал за дверью шум и судорожное перебирание связки ключей. Через мгновение на пороге оказался Таркиан. Как же я мечтал увидеть его испуганное лицо! Ублюдок хотел сбежать от меня, но как он сделает это, если я уже оторвал ему одну ногу?

— Здравствуйте, уважаемый виконт де Барро! — прорычал я, издевательски отвесив поклон.

Схватив его тушку за единственную целую ногу, я втащил виконта обратно в камеру и аккуратно закрыл дверь.

— Как насчёт того, чтобы воспользоваться услугами вашего санатория? — спросил я с широкой улыбкой, от которой лицо моего посетителя побледнело.

— Пожалуйста, не убивай! Я всё скажу! Это всё Гарсия! Они сдали тебя! А теперь и меня! — завопил виконт.

— Интересно поёшь. Получается, за мной уже пришли?

— Д…да… Рыцари осадили моё поместье. Скоро вас заберут. Пожалуйста, не убивайте! Я могу быть полезен!

— Ты прав, ты будешь полезен. Видишь ли, дело в том, что я очень голоден, — договорил я и облизнулся.

Первым делом я пробил когтями его грудную клетку, а затем начал жрать заживо. Интересный факт: печень и лёгкие утоляют голод и восстанавливают ману лучше, чем сердце.

Закончив трапезу, я открыл дверь и пошёл спасать своих товарищей. Ну, или то, что от них осталось. Пройдясь по всем камерам, я обнаружил лишь три изуродованных тела гномов и окаменевшего Кая. Вайтруса среди пленников я не нашёл, а кроме гномов и жнеца выживших не было. Видимо, все мои рыцари и остальные бойцы погибли.

Использовать магию и вылечить полумертвых гномов я не мог, во-первых, из-за формы пожирателя, отменять которую было бы сейчас глупо, во-вторых, из-за банальной нехватки маны. Зато отозвать Кая получилось. Достаточно было лишь коснуться его головы, как каменная оболочка разрушилась, а осколок души вернулся в мою обитель.

Закинув своих бородатых (уже нет) соратников на плечо, я стал искать выход из тюрьмы. По дороге мне пару раз попадались паникующие стражники, убить которых не составило труда. В конце концов я нашёл лестницу, ведущую на поверхность, а когда вышел наружу, то чуть не лишился головы. Передо мной стоял рыцарь в красно-сером доспехе с золотыми наплечниками и фиолетовым плащом за спиной.

— Я тоже рад тебя видеть, Гоша! — улыбнулся я, но из-за формы пожирателя получилось не очень…

— Господин! Слава Создателю! Вы живы! — бросил меч и упал на колени магистр моего ордена.

— Помогите моим друзьям, им нужно лечение и, возможно, выпивка. Всё-таки мы пережили такой пиздец…

Мой орден вместе с тхарианскими гвардейцами, которых возглавлял Кристиан, закончил зачистку поместья Барро. Нас с гномами осмотрели и исцелили на сколько это возможно. А перед тем, как отрубиться и наконец-то нормально поспать, я рассказал Гоше и Кристиану всё, о чём мне поведал покойный виконт. Забавно, но он оказался прав. Гарсия захотели и рыбку съесть и нахуй сесть. Сначала слили меня виконту, а потом, подождав пару недель и думая, что я уже сдох, выдали отцу козла отпущения в лице Таркиана.

Через неделю меня привезли в Элтон, где отец и девчонки ждали уже несколько дней. При виде своих красавиц мой детородный орган дал о себе знать, но перед этим нужно было поговорить с отцом. Для этих целей я отправился во дворец Монро. Заракс отвел меня в свой кабинет, где уже сидел батя, а затем оставил нас наедине.

— Значит, это всё дело рук Рекса и его дочери… — задумался отец после моего рассказа.

— Предлагаю не торопиться. Я, конечно, хочу отомстить, но месть — это блюдо, которое подают холодным. Гарсия не знают, что придурок виконт мне всё рассказал, а значит, мы пока на шаг впереди.

— Ты прав. Сейчас позиции Рэкса в сенате довольно крепки, нужно время, чтобы их расшатать, а затем нанести удар.

— Но вот Елену я бы хотел проучить как можно скорее! — дьявольски улыбнулся я.

— Матеасу это не понравится… — покачал головой батя.

— А мне не понравилось, что из-за этой шлюхи полегло три тысячи наших воинов! — хлопнул я кулаком по столу.

— Больше, сынок… Больше. Твой магистр, Георгий, отправил в Гальвадонский лес целый легион солдат из графства Воклард. После вашей битвы враг напал на их позиции… Уцелела лишь треть легиона. И то, из-за того, что из Карафиса прибыли воина графа Орлова, а с востока лес окружил твой орден во главе с Георгием. Та битва унесла ещё девять тысяч жизней.

— А Вайтрус… Он…

— Ему повезло. Люди графа Орлова нашли его в куче мертвецов. Он еле дышал из-за арбалетного болта в груди. Также из твоего отряда выжило около трёх десятков рыцарей и столько же воинов Гардарики.

— Значит, в плен взяли лишь тех, кто продержался до конца сражения.

— Видимо так. Ну, ступай отдыхать, а то твои дамы уже заждались. Я даже сейчас слышу, как они шепчутся за дверью, — улыбнулся отец.

Стоило мне выйти из кабинета, как на меня тут же накинулись три красавицы. Меня чуть не зацеловали до смерти! Девки целовали меня в засос по очереди, не давая и продохнуть… Потом они дружно заревели, и я решил всё-таки удалиться с ними в комнату, а то стоим посередине прохода, шумим.

Ну а потом у нас был долгий интересный разговор и очень горячая ночка…

Глава 13. Возвышение

Ночью из меня выкачали все соки. Девчонки как будто превратились в голодных суккубов. Хотя и не могу сказать, что это мне не понравилось. В перерывах они объяснили мне, что с ними происходило и почему избегали меня в академии. Наконец-то мы уладили это маленькое недопонимание, даже на душе полегчало. Или на душах? У меня ведь их много.

Благодаря тренировкам Изабеллы мой мини-гарем стал заметно сильнее. И я сейчас не только про их выносливость в постели, но и про повышение боевого потенциала. Техники валькирий были похожи на симбиоз магии и военных навыков. Проще говоря, теперь мои дамочки — универсальные бойцы. Конечно, до гвардии или рыцарей моего ордена им ещё далеко, но с бандой-другой бандитов смогли бы справиться самостоятельно.

Я также рассказал им о том, что приключилось со мной. Больше всего слёз и негодования было во время рассказа о пытках. Виконт де Барро действительно был конченым идиотом. Мало того, что он пытал меня из придуманного чувства мести и получал от этого удовольствие, так этот кретин действительно думал, что после моей смерти его назначат новым графом Вокларда. Кстати, пора бы уже навестить этот городок и посмотреть на свои земли…

Во время завтрака мне вернули магическое кольцо и блатные наручные часы, а также рассказали ещё одну интересную новость — Аркел решил вступить в мой орден и стать рыцарем. А я ещё думал, куда он пропал и почему не встретил меня вместе с отцом и девочками? Лиза сказала мне, что стремления брата были такими же, как и у девчат. Аркел хотел стать сильнее, чтобы помогать мне, а не быть обузой. Он даже договорился с директором о свободном посещении академии. Рвение ребят, конечно, похвально, но я никогда не считал их обузой. Я просто не хотел их потерять…

Кай напомнил мне о ритуале возвышения. И раз уж девочки и брат начали тренировки, нужно повысить их эффективность.

Экспедиция академии успешно добралась до руин в Гальвадонском лесу и уже начала раскопки. Туда я решил наведаться после того, как посещу своё графство. Дорога от Элтона до Вокларда заняла у нас всего один день. Это при том, что расстояние между городами около трёхсот километров. Я даже толком не успел устать. Всё благодаря тому, что Воклард является таким же прибрежным торговым городом, как и Карафис. Чтобы заморские товары быстрее попадали в столицу герцогства, была построена очень качественная и ровная дорога, которую в целях обеспечения безопасности торговцев постоянно патрулировали рыцари. Говорят, что дорогу строили гномы и, несмотря на огромные затраты, благодаря пошлинам она быстро окупилась.

Хоть была уже поздняя ночь, мы всё равно смогли оценить красоту Вокларда. Город был не очень большим, проживало в нём всего триста тысяч человек. На севере располагался портовый квартал, где находились многочисленные склады, рынки, бордели, питейные заведения и пристань. В восточной части была цитадель лорда — массивная, хорошо укреплённая крепость. Западная и южная части были застроены красивыми двухэтажными домиками с разноцветной черепичной крышей, что указывало на благосостоятельность горожан.

Весь город (и даже часть берега) был обнесён огромной крепостной стеной, ширина которой достигала семи метров. Въездов было всего два: северные ворота возле порта и южные, ведущие от жилых кварталов до замка. На каждой улице была хорошая дорога, напоминающая асфальт, а по бокам уложен плиточный тротуар. Красоту города дополняли разноцветные магические фонари, которые стояли вдоль дорог каждые двадцать метров и создавали сказочную атмосферу. Стоит отдать должное архитектору, что спроектировал этот город. Такой красоты даже в столице не увидишь!

Всю дорогу до цитадели мы с девчонками смотрели в окно кареты, широко разинув рты от восхищения. Красота Вокларда смогла пленить даже меня. Теперь я, кажется, начинаю понимать Таркиана и его маниакальное стремление стать местным правителем.

Несмотря на красоту и богатство города, жилище лорда было спроектировано чисто в оборонительных целях и в нём не было роскоши и излишеств. Хорошо, хотя бы магический обогрев и туалет сделали, а то жил бы я тут как в казарме… Надо будет замутить косметический ремонт. Граф я или как?!

Георгий провёл для нас небольшую экскурсию. Половину внутренней территории замка занимал донжон, оборонительные сооружения, а также конюшни, личная кузница, арсенал и казармы, где жили мои рыцари. Несмотря на свои большие размеры, у донжона было всего два этажа и "чердак". На первом этаже находился просторный приёмный зал, в конце которого стоял трон, кухня, погреб, санузел и комнаты прислуги. На втором располагались покои лорда и несколько гостевых комнат, а на чердаке была библиотека.

Быстро поужинав, я со своими принцессами отправился спать. Утром мы решили провести ритуал возвышения. Для этого я призвал Кая и под его чутким руководством чертил на полу тронного зала сложный магический круг. На его создание ушло целых три часа и почти весь запас моей магической энергии. Пришлось сделать небольшой перерыв на обед и ждать, пока из города мне привезут зелья маны. Заморив червячка и закинувшись ящиком зелий, мы вернулись к ритуалу.

Активировав магический круг, жнец достал какую-то пиалушку, рубанул меня по руке и наполнил её кровью. Я в этот момент знатно ахуел и начал материться, но Кай лишь сделал серьёзное лицо и покачал головой. После всех приготовлений девушки встали в магический круг и выпили мою кровь из церемониальной чаши. А я начал повторять за жнецом молитву на знакомом, но непонятом мне языке. То, что случилось дальше, можно описать всего одним словом: «пиздец».

Когда мы закончили читать молитву, моё тело засияло фиолетовым светом, а девушек перекосило в гримасе боли. От них ко мне потянулись фиолетовые духовные нити, и я ощутил весь спектр их эмоций. Меня накрыло точно так же, как и девчат. Ощущение, будто меня сбил боевой варг в шипастой броне. Из ушей, глаз и рта потекла кровь. Фиолетовый свет засиял ещё ярче и, сконцентрировавшись в центре магического круга, лопнул как мыльный шар.

Первым, что я увидел, когда пришёл в себя, было задумчивое и немного взволнованное лицо жнеца.

— Всё получилось? Они стали полубогами? — спросил я, пытаясь подняться.

— Эээм… И да и нет… — как-то странно ответил Кай.

— И как это понимать?

— Нууу… Видимо, мы с Альфредом немного ошиблись в магической формуле и песнопении на наречии Хранителей, — почесал голову жнец.

— Чего, блядь?! Что с девочками?! — закричал я и всё-таки смог встать.

Магический круг исчез, а в том месте, где был его центр, лежала Аня. Остальные девушки куда-то пропали. Я злобно посмотрел на жнеца и не смог сформулировать мысль. В голове быстро пронеслись тысячи вариантов того, как я буду его убивать.

— Постарайтесь успокоиться, господин. Я всё объясню! — попятился назад жнец.

— Где. Мои. Жены. Блядь.

— Они здесь, всё в порядке. Просто мы кое-что не предусмотрели.

— КАК ЭТО, БЛЯДЬ, ЗДЕСЬ, ЕСЛИ ИХ НЕТ?!

— Дело в том… Наша память так же, как и у вас, неполная. А для обряда нужно было использовать наречие Хранителей. Единственный титул, что нам удалось вспомнить, это — Королева бойни… — быстро начал оправдываться Кай.

— И? Продолжай!

— Так вот. В принципе, ритуал можно считать успешным, госпожа Анатиэль точно стала полубогом. Но Королева бойни может быть только одна… Скажите, вы ощущаете души Лизы и Камилы?

— Блядь! — кажется, до меня дошло.

Девочки действительно были здесь. Во время ритуала наши духовные узы сплелись и я стал полноправным владельцем душ Лизы, Ани и Милы. Я мог ощущать их присутствие, а, возможно, и забрать в свою обитель. Но появилась одна небольшая проблема — все они слились воедино, так же как случилось с Аней и Изабеллой.

— Кажется, вы всё поняли, — выдохнул жнец, когда увидел моё удивлённое лицо.

В этот момент Анатиэль начала приходить в себя. Я подошёл к девушке и взял её на руки. Глаза Ани расширились от удивления и непонимания, а я даже не знал, что сказать. Поставив девушку на землю, крепко обнял её.

— Что с нами произошло? — наконец спросила она.

— Простите меня, — выдавил я из себя и прижал девушку ещё крепче.

— Ритуал прошёл успешно и вы действительно стали сильнее. Но не обошлось без побочных эффектов… — заговорил жнец.

— Простите меня… Я обязательно найду способ всё исправить, — сказал я.

— Почему я слышу голоса девочек в своей голове?! — запаниковала Аня.

— Вы слились воедино. Одно тело на четыре души. Очень интересный феномен, — как ни в чём не бывало ответил Кай.

— Идиот! Какой же я идиот! А ты хули такой спокойный?! Это и твоя вина тоже! — начал я нервно орать.

— Успокойся! — крикнула Аня голосом Лизы и ударила меня по щеке.

— Ой! Что это было? Как это? — непонимающе сказала Аня, уже своим голосом.

— Ого! Я чувствую ушки и хвостик! — неожиданно крикнула девушка голосом Камилы.

— Ну вот, ничего страшного. Уживались как-то до этого в одной комнате, уживёмся и в теле Анатиэль, — сказала Аня голосом Изабеллы.

Всего за пару минут я успел ахуеть трижды. Первый раз — когда понял, что натворил. Во второй — когда на меня впервые в жизни подняла руку моя невеста. А в третий — когда она заговорила разными голосами.

Несколько часов мы обсуждали произошедшее и думали, как нам жить дальше. Накосячил я знатно, тут без вопросов. Кай вернулся в обитель, чтобы не мозолить мне глаза и не попадаться под горячую руку, а заодно обсудить всё с остальными осколками душ и стражем обители. Что меня удивило больше всего — так это спокойствие девочек. Конечно, минут десять они высказывали всё, что обо мне думают, но довольно быстро смирились с произошедшим и даже определились, кто и когда будет управлять телом.

Также мы узнали о новых возможностях Ани. Во-первых: она стала в разы сильнее. Увеличился магический запас и физические характеристики. Во-вторых: теперь я могу отозвать её в обитель и призвать в любой момент. В-третьих: она может менять внешность. Правда, превращается она только в себя, Лизу, Камилу и Изабеллу в зависимости от того, кто сейчас управляет телом. Ну и в-четвёртых: теперь она может использовать магию и боевые навыки других моих жён. Весело пиздец… С одной стороны, четыре бабы в одной — это нехуёвая экономия. С другой — хрен знает, что у неё…них творится в голове.

В Вокларде мы провели целую неделю. Девочкам нужно было освоиться и привыкнуть не только друг к другу в одном теле, но и к новой силе. Так как теперь Аня стала полубогиней, для неё открылись новые перспективы. Так же как и я, умереть от старости она не может, да и убить её теперь довольно трудно. А если даже и погибнет, то души девчат попадут ко мне в обитель и в будущем можно будет их воскресить. Но так рисковать я не собирался. Два ритуала уже пошли по пизде, так что дальше я буду экспериментировать над кем-то другим, пока не овладею своей силой в полном объёме и не устраню побочные эффекты.

Дамы нашли ещё один плюс от своего положения — теперь они все могут заниматься со мной сексом одновременно. Ведь не только тело у них общее, но и его ощущения. Мне эта ситуация тоже доставляла огромное удовольствие, особенно когда они перехватывали друг у друга управление телом и меняли облик. Необычные ощущения. Я бы даже сказал, экзотические. Несмотря на то, что фактически у меня теперь только один сексуальный партнёр, девочкам всё равно удалось меня затрахать. Сила полубогини, мать её.

Весь инцидент мы решили держать в тайне. Мои жены договорились, что основным телом будет облик Лизы, так как объяснить исчезновение Камилы и Ани будет намного проще. Да и, честно говоря, искать их кроме меня никто бы не стал, а вот с дочерью консула дела обстоят иначе. Хотя узкому кругу лиц я всё же поведал о произошедшем, а именно — Георгию и Арлекину.

В конце недели мы решили отправиться в Гальвадонский лес. Гоша и Арлекин решили поехать с нами. Они всё не могут себе простить, что не смогли вовремя меня спасти. Кроме огромного сопровождения из рыцарей и всей труппы Арлекина, с нами поехали и мои товарищи гномы, которых мы забрали в Элтоне. Всю дорогу до Гальвадонского леса мы ржали с рассказов Дема и Золтана о том, как очнулся Саня. Когда нашего сумасшедшего камикадзе привели в сознание целители, он орал на весь лазарет: «КАКОГО ХЕРА Я ВСЁ ЕЩЁ ЖИВ?!».

Палача, что нас пытал, пленили. И перед тем, как я с ним поигрался, успели допросить. Тогда он поведал много историй о том, как отмороженный пленный гном издевался над ним и говорил, что он не умеет пытать людей. Саня, даже находясь в плену, смог морально задавить противника и свести его с ума просьбой убить.

********************

Неделю спустя. Империя Гандахар. Тхара. Дворец герцога Эвельхайм.

— Как это могло произойти!? Закройте город! Обыщите всё! НАЙДИТЕ ЕЁ! — орал герцог Матеас на своих гвардейцев.

Ещё утром у него всё было хорошо. Прошлой ночью он отлично провёл время с женой и даже впервые за несколько месяцев смог выспаться. После завтрака в компании любимой он отправился в теперь уже свой кабинет, чтобы продолжить разгребать дела герцогства.

Елена всячески старалась помогать мужу. Для поднятия его репутации в народе она даже стала посещать сиротские приюты и по мере сил помогать нуждающимся. Но к обеду не вернулась. На охранявшую её тхарианскую гвардию напала группа неизвестных. Все гвардейцы были убиты, а жену молодого герцога похитили.

********************

На пятый день после похищения. Империя Гандахар. Столица. Родовое поместье семьи Гарсия. Кабинет герцога.

— Ты уже слышал, что Елену похитили? — спросил Рэкс.

— Да, — спокойно ответил Джонатан.

— Так какого хера ты не сообщил мне об этом?! — вспылил герцог.

— Я думал, что это подстроил ты… — опустил голову Джо.

— Чёрт! Она ещё была нужна нам! Твоя сестра слишком много знает! — стукнул кулаком по столу Рэкс.

— Может, Эвельхаймы сами всё подстроили? — предположил Джо.

— Не похоже… Матеас и его папаша поставили на уши всю империю. Да и зачем им это?

— Значит, у Эвельхаймов появился ещё один враг, о котором мы не знаем…

— Да. Только на этот раз задели и нашу семью! Возьми своих лучших гвардейцев и отправляйся в Тхару. Найдите её! А я пока постараюсь узнать, кто за всем этим стоит.

— Сделаю! — вскочил Джонатан и покинул кабинет.

— И какой только идиот решил перейти дорогу двум правящим домам? — потëр виски герцог.

********************

В это же время. Империя Гандахар. Равнина в пяти километрах от Гальвадонского леса. Аск.

— А — А — АПЧХИ! — чихнул я.

— Будь здоров! Будь здоров! Будь здоров! Будь здоров! — разными голосами, поочерёдно меняя облик, сказала мне Аня.

— Спасибо, любимые, буду! — улыбнулся я.

— Господин, прибыл гонец, — постучался ко мне в карету Гоша и передал письмо.

Я лениво взял его и, порвав печать, начал читать. На лицо наползла жуткая улыбка.

— Аск? Всё в порядке? Ты как-то странно улыбаешься… Что-то случилось? — спросила Аня.

— Всё хорошо, любимая, не беспокойся, — ответил я и задумчиво посмотрел в окно.

«Что ж, первый ход в нашей партии сделан. Дальше дело за тобой, отец», — мысленно сказал я и снова жутко улыбнулся.

Глава 14. Эхо древности

К вечеру мы наконец добрались до лагеря наших археологов в Гальвадонском лесу. Перед выходом из кареты я решил кое-что напомнить девушкам:

— Девчата, надеюсь, запомнили: теперь вы постоянно будете использовать только облик Лизы. Но в руинах может быть опасно, поэтому там управление телом передайте Изабелле, среди вас она самый опытный воин. Вопросы есть?

— А что мы скажем насчёт Ани и Камилы? — спросила Лиза.

— Скажем, что они остались обустраивать наш замок в Вокларде, а через неделю объявим, что их похитили.

— Но зачем? — удивились девушки.

— Просто доверьтесь мне, так надо.

Когда мы вылезли из кареты, нас уже встречали Вайтрус, Аркел и Рестия.

— Рад, что ты выжил! — широко улыбнулся Никола и похлопал меня по плечу.

— Взаимно, дружище! — ответил я добродушной улыбкой.

— Прости нас, брат, — обнял меня Аркел.

— Успокойтесь, ребята, всё хорошо. Я слышал, ты решил стать рыцарем? — спросил я брата.

— Да. Я попросил директора о свободном посещении академии, чтобы параллельно тренироваться с Пурпурными драконами, — серьёзно ответил тот.

— Но нахрена тебе это? — удивился Вайтрус.

— Мой глупый братец считает себя обузой и хочет стать сильнее, — ответил я.

— Но это так! В настоящем бою от меня мало толку! Я хочу сражаться с вами плечом к плечу! — возразил мой близнец.

— Похвальное стремление! Думаю, тебе ещё не раз представится такой шанс. Всё-таки Аск — настоящий магнит для неприятностей. Ха — ха — ха! — засмеялся Никола.

— Ты говоришь так, будто я во всём виноват, — шутливо обиделся я.

— А разве это не так? — присоединилась к обвинениям Лиза.

— …. — Аск.

— …. — Аркел.

— АХАХАХАХА! — Вайтрус.

После встречи с братом и друзьями мы вместе отправились в шатёр директора. Тут стоит немного рассказать про лагерь. Мой первый легион вырубил небольшой участок леса протяжённостью примерно два километра. Эту территорию закрыли частоколом и дозорными вышками. В центре лагеря находился заросший каменный храм, вокруг которого и разбили палаточный городок. Охраной лагеря занимались выжившие после битвы с армией виконта легионеры, количеством около двух с половиной тысяч человек, и рыцари Пурпурного дракона, которых Георгий пристал из Тхары и Элтона.

— Здравствуйте, профессор Толфдир. Как успехи? — спросил я, как только зашёл в шатёр.

— Привет, Аск! Рад, что ты цел! Мы слышали, что ради нашей экспедиции ты впутался в тяжёлую битву и попал в плен. Прими мою искреннюю благодарность, — сказал директор и поклонился мне.

— ОТКРЫЛИ! МЫ НАКОНЕЦ-ТО ОТКРЫЛИ ЕГО! — вбежал в шатёр профессор Онмунд.

— Как видишь, первые успехи уже появились, — улыбнулся Толфдир.

— Аск! Где ты нашёл моих гениальных собратьев?! Дем и Золтан смогли открыть двери храма. А мы, между прочим, третий день с ними возимся! — схватил меня за грудки и возбуждённо рассказывал Онмунд.

— Как раз по поводу этого я и хотел поговорить. Если мы распечатали новый лабиринт, то это может быть опасно, — предположил я.

— Именно поэтому я бы хотел попросить тебя и твоих рыцарей провести разведку, — поправил очки директор.

— Вам не кажется, что братик и так слишком многое для вас сделал? Это уже перебор! — заявила Лиза.

— Семьдесят процентов, — сказал я.

— Эх, по рукам! — обрадовался директор.

********************

Примерно в это же время. Островное княжество Гардарика. Село Маковка. Ночь перед битвой.

— Рад, что ты и твои воины с нами, Артуриос! — громко сказал князь Святослав и осушил рог с вином.

— Не мог же я бросить в беде старого друга. Что у вас произошло? Как так получилось, что Чернодум поднял мятеж? — спросил Артуриос.

— Мятеж? Нееет… Народ его не поддержал. Старый колдун долго не появлялся на людях. А недавно на деревни начали нападать монстры. Мы поначалу не придавали этому большого значения и посылали разобраться с ними отряды охотников, но потом… Появились чёрные твари! Целая армия! И вышли они не из лесов или гор, а из башни Чернодума! Ну а потом всю страну охватила тьма и пламя войны… Ну, хватит о плохом. Завтра нас ждёт славная битва, а сегодня — весёлый пир! — сказал Святослав, и в длинном доме, где сейчас находилась ближняя дружина князя и рыцари Артуриоса, заиграла весёлая музыка.

"Пусть, князь, нас мало на ногах,

И пусть вокруг враги —

В позорный плен мы не пойдем,

Хоть жизни дороги,

Смелее, князь, веди вперед,

Мы не привыкли ждать —

Нас встретит стрел колючий дождь

И вражеская рать!

Нас встретит стрел колючий дождь

И вражеская рать!

Смелее, в бой! Вельсис — наш бог,

Он будет нас беречь,

К свободе пусть проложит путь

Наш обнаженный меч!

Не видно неба синевы, повсюду вороньё —

Мы не добыча, князь, мы волки —

Хищное зверьё!

Мы не добыча, князь, мы волки —

Хищное зверьё!

Вонзим булатные клыки,

Пусть кровь течёт рекой!

Смелее, князь, мы за тобой —

Лишь сделай взмах рукой!

И, если Маре суждено забрать нас в мир иной,

Мы встанем рядом с Вельсисом

В небесный ратный строй!

Мы встанем рядом с Вельсисом

В небесный ратный строй!

Тебе мы клятву принесли —

Веди нас, княже, в сечь!

К свободе пусть укажет путь

Твой обнажённый меч!

К свободе пусть укажет путь

Твой обнажённый меч!"

(Оригинал песни — Сколот: «Князь в добрый путь»).

Ранним утром дружина Святослава и рыцари Артуриоса выстроились в боевые порядки на Маковкином поле. Перед ними стояла целая орда всевозможной нечисти, подгоняемая неизвестными чёрными тварями, похожими на сатиров, но с четырьмя руками и ногами. У них не было кожи, а из-за спины торчал остроконечный хвост.

— О, Создатель! Что же ты натворил, Чернодум?! Ты привёл в наш мир порождения бездны… — с горечью сказал Артуриос, узнав чёрных тварей из древнего писания.

— Славные мужи Гардарики! Тьма пришла в наш мир! Злой колдун призвал неведомых монстров, что разоряют нашу страну и используют людей как скот! Настала пора изгнать нечисть с нашей земли! ЗА ВЕЛЬСИСА! ЗА ВСЕСВЕТ! ЗА ГАРДАРИКУ! ВЕЛЬСИС ГАРДА! — прокричал князь пламенную речь и дружные полки людей пришли в движение.

— ВЕЛЬСИС ГАРДА! — хором крикнули дружинники.

— Ну держись, иго тёмное! Не долго вам пировать осталось! — заорал Добрыня.

— АУЛА МАССАДАР! — крикнули воины Артуриоса и тоже ринулись в бой.

— Надеюсь, когда она придёт, ты будешь готов, внучок… — куда-то в небо сказал Артуриос и тоже вступил в сражение.

********************

Настоящее время. Империя Гандахар. Гальвадонский лес. Аск.

На исследование лабиринта мы отправились группой в три десятка человек. В состав вошли: я, Аркел, Лиза, Рестия, Гоша, Вайтрус, Арлекин, Кай, Дем, Золтан, Саня, профессор Онмунд и восемнадцать рыцарей ордена пурпурного дракона.

Наша группа вошла в храм и попала в небольшой зал с исписанными какими-то рунами стенами, в конце которого стояла рогатая статуя.

— Я ничего не могу разобрать! Что это за язык?! — недовольно заворчал Онмунд.

— Это наречие Хранителей. А статуя принадлежит забытому богу Таласару, — пояснил Кай.

— Я слышал про племена драконидов, что поклонялись ему, — кивнул Вайтрус.

— Что тут написано? — спросил я у жнеца.

— Простите, господин, но даже я не могу всё разобрать. Однако несколько символов мне понятны: «друг», «темница», «смерть», — сказал Кай.

— Профессор, вы уверены, что нам стоит продолжать поиски? Нутром чую — добром это не кончится, — сказал я.

— Но это же храм древнего божества! Ты что, не понимаешь? Мы на пороге величайшего открытия! Кто знает, какие сокровища и секреты древности мы сможем найти! А ты хочешь всё бросить на полпути?! — возмутился Онмунд.

— Я не хочу подвергать опасности жизни моих людей, — покачал я головой.

— Господин, Таласар был одним из немногих союзников Массадара в этом мире. Я всё же предлагаю продолжить разведку, но в случае опасности отступить, — предложил Кай.

— Ита штука мнэ глаза мазолит! — сказал Золтан и тыкнул куда-то по статуе.

Послышался скрежет плит и перед нами открылся проход с ведущей вниз лестницей.

— Боги! Почему мы не познакомились с вами раньше?! — обнял профессор своего сородича Золтана.

— Надеюсь, мы там умрём, — посмотрел на лестницу Саня.

— Мы пойдём первыми, — сказал Дем и достал из своего рюкзака магическую лампу.

Спорить с бывалыми вояками, которые полжизни проводят во всяких пещерах и подземельях, я не стал. У этой троицы действительно богатый опыт в исследованиях и разведке. Спустившись по лестнице, наш отряд оказался в длинном коридоре, в конце которого стояли массивные мифриловые врата.

— Ахахахаха! А вы не хотели идти! Да если мы снимем ворота, то только за них сможем выручить целое состояние! — обрадовался профессор Онмунд.

— Так, я не понял, мы исследователи или расхитители? — спросил Аркел.

— В нашем мирэ эта адно и то же! — сказал Золтан, изобразив мудрое лицо.

— Странно, ни одной ловушки… — почесал голову Дем.

— Ещё скажи, что двери не заперты! — ухмыльнулся Вайтрус, а затем выпучил глаза и сделал дебильное лицо, после того как Саня спокойно открыл двери.

— По нашей технологии строили, — заметил Онмунд.

— Не понял… — затупил Вайтрус.

— Если ты друг, то просто попробуешь открыть дверь и всё получится. А если ты враг и хочешь её сломать, то придётся сильно повозиться, — объяснил вкратце Дем.

Когда мы прошли через ворота, перед нашими глазами предстал древний подземный город, многие здания которого были завалены грудами камней и обломков. Архитектура города напомнила мне цивилизацию ацтеков с Земли.

— Это восхитительно! Нужно всё тут осмотреть! — восторженно крикнул профессор.

— Делитесь на группы по пять человек, — приказал я.

Мы разделились на отряды, достали из сумок магические лампы и двинулись исследовать этот древний город.

********************

В это же время. Империя Гандахар. Столица. Императорский дворец. Заседание Сената.

В огромном форуме на территории императорского дворца сейчас было очень шумно. После свержения императора сенат разделился на три фракции: первая поддерживала дом Эвельхайм, вторая — дом Гарсия, а в третью, нейтральную, вошли все остальные. Сейчас за трибуной выступал глава нейтральной фракции — сенатор Манфред дель Васто и яростно спорил с консулом Рэксом Гарсия.

— Нет! Нет! И ещё раз нет! Империи нужно налаживать экономические отношения, а не устраивать очередную войну. Где мы возьмём столько денег на создание новых легионов? Или вы решили таким образом увеличить своё влияние?! — кричал Манфред.

— Вы не понимаете! Более удобного случая для вторжения может и не быть! Весь центральный континент охватило пламя войны! Альдебург вынужден сдерживать наступление Саргеса! Если мы атакуем сейчас, то как минимум сможем вернуть себе старые колонии. А с армией можно расплатиться трофеями, — парировал Рэкс.

— А если у вас не получится договориться с Саргесом? Что тогда? Война на два фронта? Это принесёт империи одни убытки! — стоял на своём Манфред.

— Предлагаю начать голосование, — сказал Ван Эвельхайм.

Через час все голоса подсчитали и консул Ван Эвельхайм объявил результаты.

— Итак, шестьдесят семь "за", тридцать три "против". Быть войне! — громко сказал первый консул.

— Дааа!

— Быть войне!

— Вернём колонии!

— Смерть альдебургским псам!

— Мы совершаем большую ошибку… — покачал головой Манфред.

********************

Империя Гандахар. Гальвадонский лес. Руины древнего города. Настоящее время. Аск.

— ЕЩЁ ОДИН! СПРАВА! — крикнул Вайтрус, но неведомая тварь уже утащила одного из рыцарей в ближайшее здание.

— Нужно возвращаться! Отступаем к ратуше! — крикнул я.

Что же, собственно, произошло? Сейчас я вам всё объясню. Когда мы добрались до центра древнего города, моя любопытная ненаглядная увидела внутри пирамидообразного здания красивый драгоценный камушек, под которым была нажимная плита. После этого начался полный пиздец. Из каждого сраного дома стали выходить големы, похожие на драконидов, дабы покарать нарушителей. Но, как оказалось, это ещё полбеды. В городе обитают неведомые твари из давно забытых эпох. Они были похожи на рогатых людей, имели бледную кожу и, как выяснилось, умели наводить иллюзии. Если бы не своевременная помощь профессора Онмунда, который активировал артефакт, защищающий от ментальных атак, то мы просто перебили бы друг друга.

Нам удалось убить двух тварей пока они думали, что мы не видим их из-за иллюзий, но последняя оказалась более хитрой и проворной. Мы даже хотели отступить на поверхность и вернуться сюда с подкреплением, но защитный механизм заблокировал врата и мы оказались в ловушке. Големы и монстры успели сократить нашу численность до двадцати одного человека. Девять рыцарей моего ордена были первыми, кто попал под иллюзию, и не успели оказать должного сопротивления.

Однако, стоит отдать должное гномам. Эти парни пришли в себя раньше всех и даже успели соорудить в ратуше кое-какие баррикады. К ним то мы и стали пробиваться.

— Господин! Вы чувствуете это? — спросил у меня Кай.

— Да, меня тянет к тому храму, — посмотрел я на величественное здание в противоположном от ратуши направлении.

— Ощущение будто это… — тихо сказал жнец.

— Душа! — вдруг осознал я.

— Что будем делать?

— Защищайте Лизу, продолжайте бежать к ратуше. Я догоню вас.

Выпустив теневые крылья, я полетел в сторону храма, чем привлёк внимание големов и белого монстра. Видимо, там действительно что-то очень ценное, раз они перестали преследовать ребят. Залетев в храм, я прислушался к своим ощущениям. Следуя неведомому зову, я добрался до небольшой комнатушки за алтарём, а затем услышал голос:

— Давно не виделись, Массадар…

********************

Три дня спустя. Островное княжество Гардарика. Маковкино поле.

На созданной с помощью магии каменной вышке Святослав и Артуриос Эвельхайм наблюдали за сражением своей армии против бесконечных полчищ порождений бездны. Стоило князю поднять один из разноцветных флажков и махнуть в сторону врага мечом, как маги и стрелки тут же начали поливать противника дождём стрел и шквалом магических атак.

— Княже! Правый фланг мнут! Не сдюжим! — заорал подбежавший Добрыня.

— Выпускай потапычей! — крикнул князь и подал рыкарям жест.

Сразу после этого к правому флангу стали подъезжать телеги с клетками, внутри которых сидели бронированные медведи. Когда клетки открылись, эти громадные хищники яростно ринулись в бой, сминая чёрных тварей на своём пути. Солдаты сразу воспряли духом.

— Духи Вельсиса с нами, братья!

— К победе!

— ВЕЛЬСИС ГАРДА!

— Думаю, пора! — сказал Артуриос князю.

Всё поле боя хорошо просматривалось с вышки, и сейчас, впервые за несколько дней, люди начали одерживать верх, шаг за шагом оттесняя слуг бездны. Князь набрал воздух в лёгкие и что есть мочи дунул в боевой рог. Оставленный в деревне резерв из всадников, услышав зов, тут же ринулся в бой.

— Вперёд, сынки! Вельсис с нами! — крикнул командир конницы.

— Гайда!

— Гайда!

Через десять минут с левого фланга ударила кавалерия. Монстры не ожидали от уставших в длительных боях людей такой прыти. Но стоило воинам поверить в свою победу, как над полем битвы сгустились тёмные тучи, а твари бездны начали отступать к лесу. Но не для того, чтобы сбежать, а для того, чтобы присоединиться к своим многочисленным собратьям, что ровным строем выходили из него.

Новый враг был куда опаснее предыдущего. Вышедшие из чащобы порождения бездны были гуманоидами, облаченными в доспехи из красного металла и вооруженные такого же цвета оружием в каждой из шести рук. Но внимание Святослава и Артуриоса было приковано не к ним, а к тому, кто их возглавлял.

— ЧЕРНОДУМ! — хором закричали военачальники людей.

Глава 15. Тень старого друга

Империя Гандахар. Гальвадонский лес. Руины древнего города. Тремя днями ранее. Аск.

— Кто ты? — спросил я у странной иллюзии, что всё это время звала меня к себе.

— Я лишь тень прошлого. Один из глупцов, что предал своего друга и обрёк этот мир на погибель… — ответила иллюзия.

— Ты назвал меня Массадаром.

— А разве это не так? — улыбнулась тень.

— Ты похож на статую, что я видел при входе. Получается, ты остаток души Таласара? — предположил я.

— Верно, — кивнул мой собеседник.

— Ты можешь остановить големов и ту тварь? В городе остались мои друзья.

— Големы остановились, как только ты зашёл сюда, но альпы, что поселились тут, мне не подчиняются. Не волнуйся, в храм они не войдут.

— Я волнуюсь не за себя, — покачал я головой.

— Ты недооцениваешь своих друзей. С артефактом того гнома и без големов альп ничего не сможет сделать.

— С чего бы мне доверять тебе? Ты сам признался, что предал друга.

— Именно поэтому я и позволил тебе найти меня. Я совершил большую ошибку и хочу искупить свою вину. Позволь кое-что тебе показать, — сказал Таласар и протянул мне небольшую фиолетовую сферу.

— Это…

— Остаток моей души. Теперь она принадлежит тебе, Массадар. Я не в праве просить у тебя прощения, но, надеюсь, ты всё поймёшь. Мы были слепцами… — сказал Таласар напоследок и исчез.

Я начал впитывать остатки его души. Вместе с ними перед глазами пронеслись и сцены из прошлого. Таласар был богом- прародителем драконов и одним из первых, кто встретил на Мирильдиане Массадара. При первой же встрече они подрались, но быстро подружились, так как оба уважали силу. Но когда другие боги узнали о том, что Массадар собирается открыть в их мире портал, они обманули Таласара и переманили на свою сторону. Боясь потерять свою власть, боги объявили Хранителя посланником тьмы, после чего разразилась война. Они успели прервать ритуал и убить Массадара (как они думали), но уцелеть смогли лишь единицы. Оставшиеся в живых тут же начали войну за власть, что ещё больше уменьшило их число и защиту планеты от вторжения бездны. Именно тогда впервые на Мирильдиане стали появляться её порталы.

С огромным трудом боги сумели предотвратить вторжение. А поймав несколько аватаров и заглянув в их воспоминания, они поняли, что совершили огромную ошибку, когда убили Хранителя. Но сделанного не вернуть, нужно было готовиться к новым вторжениям. Тогда Таласар использовал знания, полученные от Массадара, и создал ритуал призыва героя. На планету стали попадать существа различных рас, призванные бороться с порождениями бездны. Когда угроза миновала, они ассимилировались и основали свои цивилизации, королевства, династии.

Видение пропало, а на моей шее появилась фиолетовая татуировка в виде дракона.

Обыскав небольшую комнатушку, в которой я находился, мне удалось найти ларец, в котором были свитки, дневники с записями и красивое колечко в форме когтя. Как я потом выяснил — пространственное кольцо, правда, почему-то пустое. Нахрена, собственно, Таласар отдал мне остатки своей силы, я выяснил, прочитав дневники. Оказывается, угроза вторжения бездны не миновала. Тысячелетиями боги боролись с культистами, что в поисках силы обращались к ней.

Решив, что пора бы уже отсюда сматываться, я покинул храм и направился кратуше. Честно говоря, даже зная о великой угрозе, разбираться со всем этим дерьмом мне категорически не хотелось. Насколько я узнал из дневников, в этом мире ещё осталось около трёх десятков богов, а они, в свою очередь, периодически призывают героев. Вот и пусть исправляют свои косяки сами!

У ратуши я встретил ребят и раненного Саню. Оказывается, альп всё же решил напасть на них, но сумасшедший гном сумел атаковать его первым.

— Мы уходим в лагерь! — не терпящим возражений тоном сказал я профессору.

— Согласен, разведка и так затянулась. Наверняка нас уже ищут, — ответил Онмунд.

— А что с големами? В какой-то момент они просто встали, — спросил Вайтрус.

— Я их отключил. Во всяком случае, сейчас они не должны нападать.

Мы добрались до ворот, которые всё ещё были закрыты. Стоило мне коснуться их рукой, как двери сами отворились. Когда мы вернулись на поверхность, профессор посмотрел на меня и спросил:

— И всё-таки, что это за место? Тебе удалось что-нибудь узнать?

— Всего лишь последнее пристанище мёртвого бога, — задумчиво ответил я.

— Всего лишь?! — воскликнул профессор.

— Я оставлю вам солдат, можете продолжать раскопки. А мы, пожалуй, после отдыха вернёмся в Воклард.

— А как же твоя доля сокровищ?

— Я уже нашёл то, что искал, — показал я Онмунду кольцо в виде когтя.

Утром мы с Лизой, Арлекином и Гошей покинули Гальвадонский лес. Аркел, Рестия и Вайтрус с гномами решили остаться и помогать экспедиции. А у меня накопилось слишком много нерешённых дел и вопросов.

********************

В это же время. Центральный материк. Столица Ковенанта Мак-Шалас.

В мрачном тёмном дворце, восседая на троне из человеческих костей, правительница тёмных эльфов Иштар вела серьёзный разговор со своей дочерью.

— Твоё время пришло, Лилия. Владыка вернулся в наш мир, и если мы не успеем заручиться его поддержкой, то это сделают другие члены культа. Дворфы уже давно тайно следят за его успехами, а Ищущие недавно отправили в империю свою делегацию. Но ни те, ни другие не могут предложить повелителю то, что есть у нас, — спокойно сказала матриарх.

— Я понимаю, к чему ты клонишь. И я уже говорила, что против этого! — топнула ножкой Лилия.

— Тогда наш клан будет обречён. Без поддержки жнеца мы потеряем свою власть, ты прекрасно знаешь это, — так же спокойно ответила правительница.

— Но я его даже не знаю! Не для такого я себя берегла! Если это всё действительно так важно, тогда и выходи за него сама!

— Даже если бы и могла, я бы не посмела этого сделать. Моё сердце принадлежит Артуриосу. Клятва, данная перед колодцем душ, нерушима, — покачала головой Иштар.

— Но мама! — хотела снова возразить Лилия, но матриарх резко встала с трона и подошла к ней.

— Ты помнишь ту легенду, что я рассказывала тебе в детстве? — спросила Иштар и обняла свою дочь.

— Да, — тихо ответила девушка.

— Это всё правда. В грядущей войне многие погибнут. Лишь рядом с ним ты сможешь выжить, а в случае чего и восстановить наш клан. Прости, что взваливаю на тебя такую ответственность. Твой корабль отплывает завтра. Выбор за тобой, — сказала матриарх и, поцеловав дочь в лоб, отправилась в свои покои.

Всю ночь Лилия не могла уснуть. Перед девушкой стоял непростой выбор. В конце концов, чувство долга перед кланом и слова матери склонили её к решению отправиться в Гандахар. К тому же, если верить докладам шпионов, владыка переродился в красивого молодого аристократа.

Утром в сопровождении десятка лучших ассасинов ковена принцесса отплыла в империю. Тогда она ещё не знала, что слова матери были пророческими и решение уехать спасло ей жизнь. Всего через два дня после её ухода на столицу Ковенанта напали паладины Целестиуса. Слишком долго церковь не обращала внимания на культ жнеца, но в грядущей войне они решили прикрыть тылы и очистить свои земли от еретиков. Клан Мак-Шалас был полностью уничтожен в течение недели, а матриарха сожгли на праведном костре как ведьму.

********************

Империя Гандахар. Графство Воклард. Настоящее время. Аск.

До моих земель мы добирались целых три недели. Я специально приказал сделать небольшой крюк, чтобы мои люди успели инсценировать нападение на моих жён в замке Вокларда. После этого я отправил отцу письмо, скоро он объявит об этом событии в высшем свете империи. Тогда ни у кого не будет подозрений насчёт нашей причастности к исчезновению Елены.

Судя по докладу моих шпионов из столичного культа, Рэкс купился на наш маленький спектакль. Конечно, немного жаль Матеаса, всё-таки он полюбил свою жену. Но лучше я причиню ему боль от её потери, чем эта тварь отравит моего брата или снова приговорит на верную смерть моих людей по приказу своего папаши. Ничего, скоро я расшатаю фундамент дома Гарсия. Эти ублюдки сполна ответят за всю боль, что причинили моей семье!

Кстати говоря, Елену я приказал держать в специальной комнате в темнице замка. Условия у неё там не королевские, но нормальную еду, одежду и постель мы ей обеспечили. Пусть пока помаринуется в одиночестве. Нет у меня желания убивать или пытать её, ведь это было бы слишком просто.

За время моего отсутствия в замке действительно сделали ремонт. Стало даже немного уютнее. Мы закупили новую, более удобную и роскошную мебель, всякую красивую херню, что понравилась девочкам, и даже наняли садовника. Нахуя он нужен в крепости? Спросите у моих девчат. Я вообще в последнее время устал удивляться их выходкам и хотелкам. Всё-таки, какое-то странное влияние они оказывают друг на друга, находясь в одном теле.

Что касается моих дел и планов… Я нагло напиздел профессору. На самом деле, я хотел пару месяцев спокойной жизни с любимыми и в домашней атмосфере продолжить тренировки. Также нужно было разобраться с моей обителью и перебрать записи Таласара. Оказалось, там много полезного.

Всякими интересными дворцовыми интригами я приказал заниматься Арлекину и его труппе, как-никак эти рыцари плаща и кинжала для этих целей и обучались. Гоша тоже смог наконец спокойно расслабиться, теперь ему нужно охранять лишь один город. В качестве дополнительной работы он решил продолжить создание моей личной армии. Сейчас, судя по докладам, у меня в подчинении восемь тысяч рыцарей, семь тысяч легионеров и тридцать пять тысяч зелёных новобранцев. Если судить по меркам всей империи, то это лишь крохи, но, если смотреть со стороны дворянских домов, — это сила, с которой придётся считаться. К тому же, я сын первого консула империи. А это практически то же самое, что и принц.

Среди свитков и дневников Таласара я нашёл несколько магических формул для создания сильных заклинаний магии огня и тьмы. В нескольких дневниках подробно описывался процесс создания магического ядра и инструкции по созданию храмовых стражей — големов. На самостоятельное изучение всех этих знаний могло уйти несколько лет, благо у меня есть Альфи и Шакай, которые в совершенстве владеют артефакторикой и тёмным искусством. Каждый день я погружался в свою обитель и тренировался, стараясь освоить новые знания.

Примерно через две недели спокойного отдыха из Тхары пришло письмо. К нам в гости собираются приехать Лукреция и Изольда, но чует моё сердце — не всё так просто…

********************

В это же время. Гальвадонский лес. Лагерь исследовательской экспедиции.

Всю ночь молодой княжич ворочался и не мог уснуть. На сердце было неспокойно, предчувствие большой беды не покидало Николаса Вайтруса с того самого момента, как отец отправил его в академию. Когда княжич наконец отправился в мир грёз, ему приснился странный сон. Никола очутился в дивном лесу на небольшой поляне. В её центре на пеньке сидел бородатый старик в зелёной мантии, покрытой листьями. В одной руке он держал посох в форме ветви дуба, а другой — кормил маленького медвежонка, что устроился у него на коленях.

Когда парень решил подойти поближе, из леса на опушку стали выходить звери. Они не спускали с паренька глаз, а когда он дошёл до старика, все животные будто зачарованные склонили перед ним головы.

— Здравствуйте, дедушка. Не подскажете, куда я попал? — вежливо поинтересовался Вайтрус.

— Чего ж не подсказать? Дома ты, внучок! — добродушно улыбнулся старик.

— Не похоже это на мой дом, — покачал головой Никола.

— А на что же тогда похоже это место? — ещё шире улыбнулся дедок.

— Это… Сады Вельсиса?! Я точно помню, как в детстве матушка описывала эту опушку и старика! Получается, вы… — начал догадываться княжич.

— Добре, внучок, добре. Яростный и горячий как отец, мудрый и почтительный как мать. Я рад, что не ошибся в тебе.

— Не ошибся в чëм?

Вместо ответа старик взмахнул посохом и на поляне появились Святослав и Марьяна — родители паренька. Мать тут же одарила сына нежной улыбкой и обняла его, а отец смотрел на своего отрока, не скрывая гордость.

— Матушка, батя, почему вы здесь? — удивлённо спросил Вайтрус.

— Мы хотели, чтобы у тебя была нормальная жизнь, поэтому ничего тебе не рассказывали… — погладив сына по голове, со слезами на глазах сказала Марьяна.

— Но у судьбы были свои планы на этот счёт. Твой час настал, сын. Пора тебе узнать, кто же ты такой, — сказал Святослав и протянул сыну свой медальон с символом медведя.

Когда Вайтрус коснулся его, перед ним всплыли события прошлого. Он увидел молодого князя, что в поисках силы для защиты своего народа отправился на таинственный остров Гардваль. Когда князь прошёл все испытания волхвов, перед ним предстала очаровательная девушка. Потом он увидел войну. Рука об руку князь с невестой побеждали одного своего врага за другим, пока наконец не подчинили все кланы Гардарики и не объединили их в одно великое княжество. Шли годы, на острове Гардарика наступил мир и процветание. В семье князя родился сын. Его назвали его Никола. Затем, будто в кошмарном сне, он увидел смерть своей матери. Но на её лице не было слез, лишь прощальная нежная улыбка. Она знала, что этот день рано или поздно придёт. Слишком долго богиня прожила в мире смертных и наконец её время пришло. Тело Мары покрылось тёплым зелёным свечением и испарилось.

Видение закончилось, а Вайтрус оказался в деревянной избе. Рядом с ним сидел тот самый старик и заваривал в чашки какой-то отвар.

— Что всё это значит, дедушка? Я ничего не понимаю… — задал вопрос Никола.

— Не обманывай себя. Ты уже обо всём догадался.

— Но… В это слишком трудно поверить.

— Тяжёлая ноша свалилась на твои плечи, внучок. Тьма, что не знает пощады и ищет лишь разрушения, вернулась в наш мир. Твой отец и многие родичи попытались её остановить, но потерпели неудачу. Если ты не примешь свою судьбу, то Гардарика исчезнет с лица этого мира, а затем и все другие материки и страны.

— Что я должен делать? — решительным тоном спросил Вайтрус.

— Правильный вопрос. Для начала испей отвара моего, уважь старика, — улыбнулся Вельсис.

— Вкусно! — сказал княжич, отхлебнув из чашки.

— В твоих жилах течёт божественная кровь. Ты — сын апостола Святослава и богини Мары. Ты — мой внук. Но даже этого недостаточно для победы над тьмой, что именуется бездной. Отправляйся на остров Гардваль, найди волхвов и пройди испытание. Стань моим новым апостолом! — сказал старик.

— А если я не смогу? Что, если у меня не получится? Что тогда?

— Я наблюдал за тобой всю твою жизнь. Поэтому я знаю, что ты справишься. Верь в себя и своих друзей. Как минимум, один из них тоже полубог. Он не оставит тебя в беде. Вместе вам суждено повести полки на ратный бой. Только так вы сможете одолеть бездну. Иначе — нашему миру конец!

********************

В это же время. Империя Гандахар. Графство Воклард. Подземелье замка лорда. Аск.

— Здравствуй, милая Елена! — радостно поприветствовал я свою сноху.

— Аск? Как это понимать?! Выпусти меня отсюда немедленно! Когда Матеас узнает…

— Узнает что? О том, что его ненаглядная жёнушка спиздила у него герцогскую печать? Или о том, что из-за неё меня пытали несколько недель? Тупорылая сука! Ты хоть понимаешь, сколько людей погибло из-за тебя?! — разозлился я.

— Но я же не знала! Мне никто не сказал, зачем нужна была эта печать! — начала оправдываться Елена.

— Ты даже толком не научилась врать… Ну ничего, после дрессировки ты станешь моей послушной собачкой! — зловеще улыбнулся я.

Глава 16. Вечер визитов. (18+)

Нет, ну что за день?! Ещё утром всё было как обычно. Целую неделю тренировался с девочками боевым искусствам, затем спокойно разбирался в артефакторике и потихоньку перевоспитывал Елену — счастливая семейная жизнь. Что ещё нужно? Но, блядь, как обычно что-то да случится. Сегодня вечером мы собирались прогуляться по городу, можно сказать, на свидание сходить, но все планы пошли коту под хвост.

Всё началось с дневного визита профессора Онмунда. Этот гном приехал с раскопок вместе с моим братом Аркелом и его телохранительницей, а по совместительству — любовницей, Рестией. Он причитал о том, что Вайтрус одной из тёмных ночей сбежал из лагеря вместе с гномами, никого не предупредив. Зная характер моего товарища, он скорее всего решил развеяться. А, как известно, гномы — лучшие собутыльники. Но последующие слова разбили моё предположение в пух и прах. Вайтрус добрался до Карафиса, собрал оставшихся своих людей и куда-то уплыл!

Затем мой близнец решил не рассусоливаться и заявил, что отправляется вместе с Кристианом участвовать в новой военной компании империи. Я слышал, что сенат решил атаковать центральный континент пока там творится хаос и вернуть наши колонии, а если повезёт — и увеличить их количество. Я пытался отговорить брата от этой идеи. В конечном счёте мы поссорились, и он высказал мне своё мнение. Видите ли, он уже взрослый, а я всего на пятнадцать минут старше, он решил — значит, он едет. Вот такая хуета.

Но на этом всё не кончилось. К нам в гости приехала мать

Лизы — Лукреция, а вместе с ней и Изольда. Если первая просто соскучилась по своей дочери, то вторая приехала выяснять отношения с Аркелом. Она взяла и с ходу созналась, что отдалась Матеасу, когда пыталась утешить его из-за потери жены. Дурдом, блядь, какой-то. Причём всё это они решили делать в моём замке, будто сговорившись сегодня.

Затем в тронный зал, где уже час происходил весь этот цирк, вбежал Гоша.

— Господин! На территорию замка попытались проникнуть нарушители. Десять тёмных эльфов. Предположительно ассасины и ведьма. Благодаря труппе Арлекина все обезврежены и отправлены в темницу на допрос! — доложил магистр моего ордена.

— Тёмные эльфы?! А им то я что сделал?! Капец. Кажется, наш отпуск закончился… — грустно сказал я.

Только я собирался покинуть тронный зал и отправиться допрашивать эльфов, как прибежал ещё один рыцарь:

— Господин! К городу приближается карета в сопровождении рыцарей. У них знамя дома Гарсия.

— Мастер, донесение из Элтона. Манфред Дель Васто пытается перетянуть на свою сторону герцога Заракса Монро и устроить оппозицию против нас, — сказал появившийся из моей тени Арлекин.

— Так всё! Заткнулись все! — сказал я гудящей толпе. Из-за споров Аркела и Изольды я не мог сконцентрироваться.

— Дорогой, так некрасиво… — тихо сказала Лиза.

— Профессор, спасибо, что приехали. Я вас услышал. Сегодня отдохните в замке, завтра утром вам подадут карету до Гальвадонского леса, мы напрямую вернёмся в академию через месяц. Что касается тебя, брат… Это твой выбор и раз уж ты так решил, я не буду спорить. А Изольда… Хрен бы с ней, раз хочет теперь прислуживать Матеасу, так отпусти её. Лиза, отведи свою матушку в наши покои, потрещите там о своём, о женском. К эльфам приставьте надёжную охрану, с ними я сам поговорю ночью. Гоша, собери когорту рыцарей и встреть гостей из дома Гарсия, нужно узнать, нахрена они сюда приехали. Арлекин, мне нужна вся информация про этого Манфреда. И проследите за Зараксом, если он решит нас предать — устраните, — быстро я разрулил все свалившиеся вопросы.

Слуги подготовили приёмный зал к трапезе. Всё-таки высокопоставленных гостей нужно встречать по этикету. Через полчаса гости прибыли. Это был единственный (теперь уже) сын и наследник герцога (и консула) Рэкса — маркиз Джонатан Гарсия. Он любезно согласился поужинать с моей семьёй. К его приезду Лукреция, Лиза и Аркел уже сидели вместе со мной за столом.

— Господин Джонатан, чем обязан столь позднему визиту? — нейтральным тоном спросил я, отложив столовые приборы и пригубив вино.

— К чему же эти формальности, Аск? Неужели ты забыл, как мы плечом к плечу штурмовали императорский дворец? — улыбнулся Джо, пытаясь уйти от вопроса.

— Хорошо, Джонатан, так зачем же вы приехали в мою скромную обитель?

— Что ж… Видимо, правду говорят, ты не любитель ходить вокруг да около. Всё дело в моей сестре, а точнее, её похищении. Отец попросил меня помочь вам расследовать это дело. К тому же, я слышал, твоих жён тоже похитили, — сказал он и подозрительно уставился на меня.

— Безусловно, это трагедия. Сначала похитили жену брата, а затем и моих. Кто-то явно точит зуб на мою семью! Но не волнуйтесь, Эвельхаймы всегда отвечали ударом на удар. Мои люди занимаются поисками следов, так что ваше участие не обязательно.

— И всё же, я настаиваю. Заодно было бы неплохо осмотреть место похищения твоих жён. Вдруг мы найдём какую-нибудь зацепку! — хищно улыбнулся Джо.

— Конечно, — сказал я и, немного поболтав вино в бокале, залпом его осушил. — Арлекин! Покажи гостю место преступления.

— Как скажете, мастер, — сказал мой телохранитель, появившись из тени Джонатана, от чего тот немного испугался.

— Кхм… Отлично. Завтра я займусь расследованием, а сейчас, если вы не против, я бы хотел заночевать в вашем доме, — сказал Джо и странно посмотрел сначала на Лизу, а затем на Лукрецию.

Когда гость наконец свалил в выделенную ему комнату, моя семейка смогла выдохнуть и напряжение постепенно сошло на нет.

— Не нравится мне этот Джонатан! — тихо сказала Лиза.

— Этот хитрожопый ублюдок никому не нравится. Так же, как и его папаша, — процедил сквозь зубы я.

— Ходят слухи, что он любитель насиловать аристократок. Несколько раз его даже поймали с поличным, но из-за влияния отца сделать ничего не смогли, — поведала нам Лукреция.

— Не думаю, что он осмелится лезть к вам у меня в замке. Но, если что, кричите. На всякий случай приставлю к нему теней, мы будем знать о каждом его шаге, — поспешил я успокоить баб, а то любят они панику наводить раньше времени.

— Надеюсь, вы не обидитесь на меня, если я уеду сегодня, — ошарашил нас Аркел.

— Посреди ночи? — приподнял я бровь.

— Кристиан отплывает через неделю. Мне бы хотелось успеть в Карафис, чтобы отправиться вместе с ним.

— Хорошо, но у меня одно условие.

— Какое?

— Как прибудешь в Карафис, навести Крастора и забери мои доспехи. Тебе они пригодятся больше, чем мне. И пожалуйста, вернись живым, — сказал я и покинул тронный зал.

Не знаю, что на меня нашло, но нормально попрощаться с братом я не могу. Ощущение — будто я лишаюсь части себя. Если бы я остался его провожать, то скорее всего наплевал на его решение и запер в темнице, чтобы он не смог поехать на войну. Поэтому я решил отвлечься и навестить своих пленников. Первым делом я отправился посмотреть как поживает мой новый питомец.

— Сучка, ты ещё не спишь? — спросил я, заходя в темницу Елены.

Она привычно встречала меня на кровати, стоя на четвереньках и повиливая полуголой задницей. Прямо как собака, что встречает своего хозяина с работы. От гордой аристократки не осталось и следа. Всего-то неделю мудохал её плетью за неповиновение, затем лечил, а потом насиловал. Даже не пришлось использовать заклинание подчинения, хотя в скором времени всё равно наложу.

— Хозяяяин! Пожалуйста! Накажите свою сучку! — возбуждённо сказала Елена и оттопырила задницу вверх.

— Обломись, псина, сегодня я не за этим. Тут твой ублюдочный братишка приехал, разнюхивает что-то. Вот я решил тебе рассказать, проверить твою верность! — улыбнулся я, поглаживая аппетитный зад пленницы.

— Джо? Только не отдавайте меня ему! Это ещё хуже смерти! — испуганным и молящим взглядом посмотрела на меня Елена.

— Чего? — ахуел я от такого поворота событий.

Я то думал, что это я тут вселенское зло. Но милая Елена поведала мне о семейных скелетах в шкафу. После смерти матери жизнь девушки превратилась в ад. За любое непослушание Рэкс безжалостно пиздил всех своих детей, а так как косячила больше всех Лена, то после взбучки отца она получала дополнительных пиздюлей от старшего брата Джо. Когда они выросли, избиения прекратились, но у старшего брата осталась привычка отыгрываться на сестре. Чтобы не было вопросов насчёт синяков, и чтобы её без проблем выдать замуж, этот гений нашёл иной путь — через жопу. Да-да, именно так, он насиловал свою сестру в задницу. А, учитывая, как быстро она привыкла жить у меня в подвале, скорее всего, её детская травма переросла в мазохизм.

После этой, без сомнения, душераздирающей истории, я проявил к рабыне милосердие и овладел ей сзади. Когда дело было закончено, я решил подарить ей свободу. Всё-таки она тупая наивная дурочка. Толку с такой маловато. Разве что, использовать как подстилку, но мне она без надобности. Поэтому я решил проявить милосердие во второй раз и, пока она пребывала в оргазме, свернул ей шею.

От небольшой разрядки и сразу двух добрых дел я прямо-таки воспрял духом. Как же я, сука, хорош! Такой добрый! И почему меня, такого хорошего, постоянно кто-то хочет убить?! С таким настроем я направился в сторону камер с тёмными эльфами.

********************

В это же время. Империя Гандахар. Столица. Родовое поместье семьи Эвельхайм.

— Господин! Прибыли вести о вашем отце! — постучал в кабинет Вана капитан гвардии.

— Заходи. Что там? — устало вздохнул консул и откинулся в кресле.

— Княжество Гардарика в беде! Остров заполонили монстры, ваш отец и князь Святослав… Они погибли. Армия князя и гвардия вашего отца тоже. Наш флот заметил множество кораблей с беженцами, жители Гардарики просят убежища. Также нам стало известно, что сын Святослава, который проходил обучение в академии Глоригар, взял своих людей и куда-то уплыл, — доложил капитан.

— Отец? Мёртв?! С кем они сражались? — быстро начал перебирать в голове варианты консул.

— Первые беженцы говорят, что колдун предал их и призвал монстров в наш мир. Какие-то непонятные чёрные твари. Точнее будет известно, когда мы опросим всех.

— БЕЗДНА! Чернодум… Что же ты натворил, старый дурак! Поселите беженцев в нашем герцогстве, выделите им жильё и пищу. И позови ко мне Лаврию с Карой! — приказал консул.

— Будет исполнено!

********************

Империя Гандахар. Графство Воклард. Темница замка. Настоящее время. Аск.

Перед тем, как я зашёл к пленникам, Арлекин рассказал мне всё, что смог о них узнать. Наши гости говорят, что приплыли из столицы Ковенанта — королевства тёмных эльфов, что поклоняются жнецу. Десять ассасинов телохранителей должны были доставить ко мне принцессу Лилию Мак-Шалас для заключения брака.

Арлекин проверил информацию под гипнозом, всё это оказалось правдой. Но допросить саму принцессу не получилось, так как на неё не подействовал ни гипноз, ни подчинение, так что мне посоветовали быть с ней настороже. Хотя, кое-что моему вампиру-телохранителю удалось узнать. Во время допроса он взял на себя смелость пустить ей немного крови. Благодаря этому, он определил, что ей сорок три года и она девственница, что для расы тёмных эльфов совершенно не свойственно. Это значит, что либо её готовили для жертвоприношения, либо на выданье за важную особу, что, по словам ассасинов, скорее всего является правдой.

Зайдя в камеру принцессы, я невольно засмотрелся на неё. Красивая молодая девушка с серовато-смуглой кожей и длинными белыми волосами. У неё были большие красные глаза, которые меняли цвет на синий и теряли зрачки, если попытаться воздействовать на неё магией, что говорит о королевской родословной тёмных эльфов, а также неплохая фигурка и грудь. Вот же ж чертовы эльфы, действительно не стареют! Гандахарцы, конечно, тоже не стареют до ста двадцати, но эти ушастые, в отличие от моей расы, сохраняют молодость навсегда.

— Ты внук дядюшки Артуриоса? — с ходу задала мне вопрос эльфийка.

— Ага. Третий сын герцога, ныне консула, внук великого чародея Артуриоса Эвельхайма, граф Вокларда, Пурпурный дракон, Вестник смерти, Хранитель системы семьсот сорок один, основатель культа жнеца, также именуемый Массадаром, граф Аск Эвельхайм собственной персоной! — козырнув титулами, улыбнулся я. Всегда мечтал так представиться.

— Меня зовут Лилия Мак-Шалас, принцесса тёмных эльфов великого Ковенанта Мак-Шалас и, по совместительству, твоя невеста! — довольно нагло представилась девушка.

— Что, прости? Не могла бы ты повторить, а то мне показалось, что я ослышался… — я аж поперхнулся.

— Меня зовут Лилия… — начала она.

— Нет-нет, чё там в конце было?

— Твоя невеста, — не поведя бровью, сказала она.

— Приплыли… — тихо буркнул я.

— Именно, на корабле недавно, — спокойно сказала Лилия, а я сделал фейспалм.

— Проехали, — отмахнулся я.

— Куда? — показала девушка удивление.

— Ты действительно тупая или прикидываешься? В сорок лет не различать сарказм…

— Я тупая? Сорок лет?! Откуда… Да как ты смеешь?! Некрасиво говорить о возрасте девушки!

— Блядь! О, Создатель! Она действительно тупая! — театрально, подняв руки в потолок, сказал я.

С самого начала наши переговоры не задались. Но после часа взаимных обзывательств мы всё-таки вернулись к главной теме.

— Моя мать, как и весь культ жнеца на центральном материке, ждали вашего возвращения, владыка. Меня с детства готовили служить вам и разделять ваше ложе, — приняв официальный вид, поклонилась мне девушка.

— А почему ты уверена, что я тот, кого ты искала?

— Определить это было довольно легко. Во-первых, вы внук Артуриоса Эвельхайма, о чём мы точно узнали по дороге в ваш город. Во-вторых, с вами труппа жнеца и легендарный убийца Арлекин. Раз они покинули господина Артуриоса, то наш повелитель действительно вернулся. А никому, кроме него, они бы не стали служить. Поэтому я и приказала моим людям не сопротивляться и не пытаться сбежать, — спокойно объяснила девушка.

— Ну вот, анализировать умеешь, а сарказм не понимаешь… Ладно, проехали. Прикажу вас отпустить. Можете ехать обратно в Ковенант свой или что там у вас… — сказал я и собрался уходить.

— Чего?! А как же свадьба?! — удивилась эта простушка.

— Какая свадьба? Я тебя вижу впервые в жизни! К тому же, у меня и без тебя баб хватает.

— А?! Я проделала такой путь! А ты… ты…

— Во-первых, мы с тобой в баре рожи друг другу не били и на войне друг друга не прикрывали, чтобы фамильярничать. Во-вторых, свободна! Можете плыть обратно и передавать матушке привет.

— А для этого надо драться? И никуда я не уйду! — сначала затупила, но потом вернулась к теме Лилия.

— Это ещё почему? Тогда мне придётся приказать вышвырнуть вас отсюда!

— А мы всё равно вернёмся и будем преследовать тебя! К тому же… — затихла девушка и опустила голову.

— Даааа… Ещё сумасшедшей сталкерши мне не хватало. Эй, ты чё затихла то? Нормально же общались, — заметил я резкую смену настроения принцессы.

— Это была последняя воля моей матери. Я не могу уйти. Да и, честно говоря, я и сама не хотела выходить за тебя замуж.

— Раз не хотела, тогда нахрена приплыла? Неужели передумала? Хех! — самодовольно улыбнулся я.

— Когда уплывала — не хотела! Но сейчас ты первый, кто не заваливает меня комплиментами в попытках соблазнить, а просто собирается выгнать. Возможно, ты ещё хуже других, но сердцу не прикажешь. Я, так и быть, согласна выйти за тебя, — положив руку на сердце, сказала эта нахалка.

— Да ты чё, прикалываешься? АРЛЕКИН! ВЫШВЫРНИ ЭТИХ УШАСТЫХ НА УЛИЦУ! — от наглости этой девки у меня аж глаз задёргался.

— Мастер, возможно, вам стоит остыть, — сказал появившийся как обычно из ниоткуда Арлекин.

— И ты туда же?! — удивился я.

— Я кое-что проверил, это действительно дочь королевы Иштар. А воины, сопровождающие её, лучшие ассасины Ковенанта. К тому же, в империи у них есть собственная шпионская сеть. Да и не только в империи… Они могут нам пригодиться, — объяснил мой телохранитель.

— А проверил как?

— У меня есть образцы крови всех глав культа на случай, если кого-то нужно будет устранить, — улыбнулся кукловод.

— Чтобы ты не решил, мы всё равно останемся и будем помогать тебе даже из тени. К тому же, нам уже некуда возвращаться, — сказала Лилия и опять грустно опустила голову.

— Что-то случилось на центральном материке? — задал я вопрос, хотя уже догадывался, какой будет ответ.

— Когда мы приплыли, шпионы принесли вести из дома. Паладины уничтожили нашу столицу и убили мою мать. Её последней волей было моё замужество. Так что, у меня нет пути назад.

— Отдайте мне в подчинение её воинов, а девушку оставьте себе. Всё равно она в вашем вкусе, — предложил Арлекин.

Я ещё раз окинул взглядом принцессу. Девушка действительно в моём вкусе. Красивая, сиськи есть, но туповата правда.

— Эх, бля. Нитки из моей доброты вьëте. Радуйтесь, что я сегодня добрый. Ну что ж, пошли Лиля, — махнул я рукой.

— Лиля?! — возмутилась девушка, а её смугло-серые щёчки чутка покраснели.

— Да, так теперь буду тебя называть. Проблемы? Ну вот и славно. Пошли, пора знакомиться с семьёй! — сказал я и направился к выходу.

********************

Империя Гандахар. Графство Воклард. Спустя час, после разговора с принцессой. Гостевые покои Джонатана Гарсия.

Вместо того, чтобы лечь спать, Джо долгое время проводил поисковый ритуал. Когда последние штрихи были закончены, он активировал магический круг, и еле видимая глазу серая нить стала указывать куда-то в пол.

— Ха — ха — ха! Ты был неправ, отец! Этот ублюдок лично похитил её. Возможно, он даже знает о нашем участии в его поражении. Ну ничего. Я, Джонатан Гарсия, лично с ним разберусь! Ха — ха — ха — ха! — злобно смеялся Джо.

Дверь неожиданно открылась и на пороге появился Аск в сопровождении своих рыцарей.

— Вяжите этого придурка и в темницу, к сестре. Арлекин, займёшься им сам, я что-то слишком устал, — сказал он и зевнул.

— Как прикажете, мастер! — поклонился кукловод и, моментально оказавшись рядом с Джо, вырубил его.

— Пора передать Рэксу пламенный привет. Мухахаха! — по-злодейски рассмеялся Аск.

Глава 17. Охота

После того, как мы повязали Джонатана, мне предстоял сложный разговор с жёнами, нужно было как-то деликатно объяснить всю ситуацию насчёт принцессы темных эльфов. Но, как это обычно бывает, всё пошло не по плану…

— Дорогой, а кто это с тобой? — подозрительно милым голосом Камилы спросила Лиза.

— Это…

— Я его невеста, — перебила меня Лилия.

— Да твою ж мать! — вырвалось у меня. Нервное, наверное.

— И как это понимать? Ты отправляешься посреди ночи по делам, а затем приводишь в дом незнакомую девушку. Да он всегда так! Вот-вот! Вспомните, когда он ушёл развеяться, а вернулся через три дня из какой-то деревни с Фросей. Милый, мы ждём объяснений! — разными голосами и недовольным тоном сказала Лиза.

— Что это с ней? — удивлённо спросила Лиля.

— Кхм… Так просто и не объяснишь. Эй, мы же договаривались при посторонних не раскрываться! Какого хрена вы так палитесь? — перекинул я вину на своих жён.

— Прости, — виновато сказала Лиза.

— Сам виноват! — хором сказали Камила и Изабелла. Выглядело это жутко.

— Здравствуй, — посмотрела на Лилию Аня.

— Ты меня пугаешь, а я многого насмотрелась во дворце у матери, — немного поëжившись, сказала эльфийка.

— Не обращай внимания, скоро привыкнешь. Это мои жены: Изабелла, Камила, Аня, Лиза. После неудачного ритуала их души и тела слились в единое целое, поэтому теперь они делят одно тело на четверых, — объяснил я.

— Эээм, очень приятно. Я Лилия Мак — Шалас, принцесса тёмных эльфов из Ковенанта, — потупив, сказала новенькая.

— Ну, вы тут знакомьтесь, а я, пожалуй, посплю. Устал сегодня, — решил я быстро слиться.

Девушки ещё несколько часов беседовали, и в конце концов мои жены смирились с пополнением гарема. Да и, честно говоря, они понимали, что даже если бы были против, то ничего не смогли бы изменить, такой уж у меня характер. Новенькую положили в гостевой комнате, и только после этого ко мне под бочок удобно пристроились жёны в теле (облике) Лизы.

Проснулся я лишь к обеду. К этому времени Арлекин закончил с промывкой мозгов Джонатана, и наш гость благополучно отправился в столицу. Днём я вместо тренировок продолжил изучать заклинания, доставшиеся мне от Таласара. Среди кучи боевых заклинаний мы с Каем нашли и несколько защитных, но больше всего наше внимание привлёк аналог героического благословения того узкоглазого фанатика и магического доспеха из техник семьи Эвельхайм. Называлось оно — «доспех Бога-дракона». Если я всё правильно понял, то при активации заклинания тело покроется крепкой бронёй, способной заменить мои старые доспехи. И в отличие от обычных, магические доспехи не нужно всюду таскать с собой, так как их достаточно просто призвать. Именно на изучение этого заклинания мы и потратили девять дней.

За это время девчонки успели найти общий язык. Лиза, Лиля и Лукреция довольно часто ходили гулять по городу и могли часами болтать и сплетничать в кафешках. А уж сплетен у тёмной эльфийки, чей клан веками занимался разведкой и шпионажем по всему миру, накопилось довольно много. К тому же, видимо, до этого у неё не было друзей.

Вечером мы все вместе сидели за ужином и, пока дамы мило беседовали, я читал доклады моей разведки. Новости были не самые лучшие. Дед пропал, а, возможно, и погиб во время войны в Гардарике. Также, судя по сплетням и рассказам беженцев из островного княжества, там появились чёрные твари, которые по описанию походили на отродий бездны. А это уже серьёзная проблема.

Армия закончила подготовку к вторжению на центральный континент и вчера наши корабли с солдатами покинули порты. Какой-то Манфред, что плетёт против моей семьи интриги, оказался не просто маркизом, но ещё и членом Сената империи и главой фракции нейтралов.

Из хороших новостей: кажется, Заракс послал Манфреда нахер и остался на нашей стороне. От него же я получил приглашение на охоту. Ещё тётя Юна недавно родила Аркелу сынишку, назвали его Тим. Судя по всему, отец забрал их в столицу под свою личную охрану, но, несмотря на это, я приказал своим рыцарям и культистам тайно оберегать Юну с ребёнком.

Экспедиция академии успешно закончилась и профессора со студентами отправились в столицу. Скоро и мы вернёмся на учёбу, скорее всего, к нам присоединится и Лилия. Кстати, о ней! Я решил оставить её себе. Во-первых — она довольно привлекательная. Во-вторых — принцесса довольно неплохо обращается с арбалетом и короткими мечами, а если возьмётся за дело серьёзно, то в скрытности может посоревноваться даже с Арлекином. Получается отличная наложница и подруга-телохранитель для моих жён. Правда, до постели у нас дело так и не дошло, но это пока что…

— Герцог Заракс Монро приглашает нас на совместную охоту, — отложив доклад, сказал я девушкам и Лукреции.

— Этот замечательный повод поближе познакомиться с местными аристократами, — подметила мать Лизы.

— Я тоже так думаю, но это также и риск. На охоте всякое случается, поэтому нужно быть настороже. Отказаться будет невежливо, поэтому вы поедете со мной, но будете под охраной труппы и ассасинов.

— Ого! Охота! Это, наверное, весело, — радостно сказала Лиля.

— Ты что, никогда не была на охоте? — удивилась Лукреция.

— Нет, не была. Меня с детства чересчур оберегали и не выпускали из дворца, — немного грустно ответила эльфийка.

— Не волнуйся, я тоже ни разу не был на охоте. Если, конечно, не считать поход в подземелье… — подбодрил я Лилию.

— А вот это уже плохо. По старым имперским традициям дворяне используют на охоте лишь лук или арбалет, магия там запрещена. К тому же, нужно иметь личного варга, что будет помогать загонять добычу, — поучительно сказала Лукреция.

— Ну, стрелять умею. Да и варга достать не проблема, — отмахнулся я.

После обеда я приказал готовить карету, а заодно найти мне оружие и варга. Гоша справился с заданием довольно быстро, стрелкового оружия у нас было полно, а варгов одолжили у рыцарей. Причём, сразу трёх — по статусу так положено.

Мы с Лизой даже немного загрустили, вспомнив, как в детстве играли с Кайдарчиком, а потом у неё неожиданно началась паника, инстинктивно контроль над телом забрала Аня и попыталась спрятаться от боевых псов за моей спиной. Эх, а я уже успел позабыть, что после того случая, когда Кристиан и Альтарис натравили на неё варга, у девушки появилась фобия. Единственный пёс, которого она могла не бояться — был Кайдар. Поэтому перед тем, как поехать в Элтон, мы решили заглянуть её страху в глаза. Для этого нам пришлось найти отдельное помещение, где девушка без посторонних глаз приняла форму Анатиэль.

— Ну что, готова? — спросил я.

— Н-не знаю… — честно призналась Аня.

Я обхватил её сзади и медленно повёл к стоящему напротив нас варгу. Благодаря тому, что он дрессированный, пёс лишь тихо фыркнул на наши попытки приблизиться. Мне даже показалось, что умный зверь закатил глаза.

— Аск… Мне страшно… — сказала Аня, когда мы подошли к варгу на расстояние вытянутой руки.

— Всё хорошо, не бойся, он тебя не тронет, — сказал я мягким тоном и, взяв руку девушки, вытянул её в сторону пса.

Варг посмотрел на меня, облизнулся и уставился на Аню. После недолгой заминки, он сел на задницу и, вытянув шею, облизнул ладошку девушки.

— Видишь, он хороший! Попробуй его погладить, — сказал я и жестом приказал варгу лечь.

Четырёхметровый монстр послушно улёгся перед нами, и Анатиэль осторожно погладила его по голове.

— Его зовут Акелла, он личный питомец одного из моих капитанов. А ещё он хороший и верный друг! — сказал я девушке.

— Всё равно немного страшно, но теперь я хотя бы не буду шарахаться от их вида! — хихикнула Аня.

Мы пробыли втроём ещё около двух часов. Более-менее Анатиэль привыкла к виду боевых псов, у меня даже мелькнула мысль завести ей щенка, чтобы уже окончательно избавиться от фобии… Всё-таки стоит отдать Ане должное. Девушка настолько мне доверяет, что без колебаний согласилась на этот эксперимент, хоть на её месте бояться варга глупо, ведь она полубог. Когда наигралась, девушка снова приняла облик Лизы и мы вернулись к остальным. Карета и сопровождение рыцарей уже заждались нас, то же касается и Лукреции с Лилией.

— Мастер, нам стало известно место предстоящей охоты, — доложил мне Арлекин.

— А разве она будет проходить не близ Элтона? — удивился я.

— Нет, господин. Её решили провести в охотничьих угодьях семьи Райзен.

— О, это тот знаменитый дом, что разводит варгов! — вспомнил я уроки истории.

— Именно. Я считаю, в целях обеспечения безопасности вас и вашей семьи нужно взять с собой дополнительный отряд рыцарей.

— Я согласен. В лесах Райзенов обитает довольно много монстров. К тому же, не стоит забывать, что у вашей семьи много недоброжелателей. Лучше перестраховаться, — согласился Гоша с мнением Арлекина.

— Хорошо. Возможно, вы правы и лучше перебздеть, чем недобздеть, — сказал я.

— Что, простите? — не понял магистр моего ордена.

— Мастер имеет ввиду, что лучше подстраховаться, — пояснил кукловод.

— Ага, именно так! — кивнул я и сел в карету.

********************

В это же время. Империя Гандахар. Охотничьи угодья Райзен.

На окраине леса близ дороги отряд из сотни наёмников разбил неприметный лагерь. Зелёные палатки были хорошо замаскированы и со стороны их было довольно трудно заметить. Командир наёмников из организации "Кровавая рука" собрал в своём шатре подчинённых и объяснял им план действий.

— Итак, ребята, наша цель — граф Аск Эвельхайм, но заказчик обязуется доплатить, если мы уберём и его сопровождение. Задание довольно трудное, так как объект, несмотря на юный возраст, обладает немалым боевым опытом. Действуем быстро и аккуратно, в ближний бой желательно не вступать. И не забывайте про подавители магии! — сказал капитан Сильвер.

— Да это же всего лишь пацан, зачем так заморачиваться? — спросил один из подчинённых.

— Этот пацан пережил лобовую атаку наших рыцарей в битве при Ксадене и получил прозвище "Вестник смерти", — пояснил Сильвер.

— Вот чёрт! Так это тот самый Пурпурный дракон?! Я слышал, что во время войны он сильно отличился, — сказал ещё один подчинённый.

— В общем, надеюсь, вы поняли, что наша цель не так проста, как кажется. Недавно поступила информация от нашего шпиона среди имперской аристократии, что новый герцог Монро решил провести в этом лесу охоту. Другого такого шанса может не быть. Так что, устроим засаду и нашпигуем паренька отравленными болтами. Затем отрубаем башку и быстро сматываемся. Всём всё понятно?! — подытожил Сильвер.

— Так точно! — гаркнули наёмники.

— И ещё: ни слова по-Альдебургски! Говорим только на Гандахарском, если кто-то из свидетелей останется в живых — они не должны знать о причастности королевства, — напомнил капитан.

— Да начнётся охота! — сказал один из подчинённых, и все наёмники злобно оскалились.

********************

Империя Гандахар. Поместье семьи Райзен. Три дня спустя. Аск.

Пока мы ехали по землям барона Фрэда Райзена, я успел заметить, что земли и авторитета в кругах аристократии у него ничуть не меньше, чем у тех же графов. Во многом, благодаря семейному ремеслу. В учебниках по истории империи было сказано, что род Райзен разводит и дрессирует боевых варгов аж с шестисотого года.

В подвластных барону деревнях люди выглядели довольно зажиточными. По пути мы не встретили ни одного фермера, лишь толпы охотников с варгами. Когда мы въехали на территорию поместья, то увидели перед воротами две красивые статуи боевых варгов, а на самих вратах красовался герб семьи Райзен: охотник с чёрным псом на зелёном фоне. Как потом выяснилось, прибыли мы последними, остальные аристократы и герцог Заракс приехали в поместье ещё вчера.

— Граф Аск Эвельхайм! Рад, что вы решили принять наше приглашение! — поприветствовал меня Заракс.

— Для меня честь встретиться с вами лично! — поклонился мне Фрэд.

— Благодарю вас, господа. С моей стороны было бы невежливо отказаться от вашего приглашения! — ответил я на приветствие. Ох уж этиформальности…

— Прошу вас, чувствуйте себя как дома. Мы как раз собирались ужинать, — пригласил нас барон.

Да уж, действительно — любитель собак! Мало того, что по всему поместью ходит стража с варгами, так ещё и по всему дому Райзена были расставлены мраморные статуи боевых псов и даже имелась аллея славы с фигурами самых знаменитых варгов. Идеальное место для преодоления фобии Анатиэль. Надеюсь, от этого ей не станет хуже…

За ужином мы чувствовали себя не в своей тарелке из-за повышенного внимания со стороны других аристократов, что пытались подлизаться ко мне и моей семье. Всего тут присутствовало около двадцати благородных родов, но, к моему сожалению, единственные полезные связи, что я получил, были как раз с семьёй Райзен. После ужина нам выделили покои, а утром мы отправились на охоту.

Что же представляет из себя традиционная охота в Гандахарской империи? Если вы думаете, что благородные дворяне просто собираются в кучку и стреляют по диким животным, то вы глубоко ошибаетесь. Охотничьи угодья Райзен славятся своим разнообразием монстров, которых специально разводят для ежегодных соревнований. Чудищ вывозят в лес и выпускают из клетки, а уже потом аристократы делятся на отряды и соревнуются, кто убьёт и принесёт больше добычи. В качестве награды барон Райзен дарит победителю десяток лучших боевых варгов.

В этом году в качестве дичи были выбраны дикие гноллы — это раса прямоходящих гиен. Кто принесёт больше их голов — тот и победит в соревновании. Охота закончится лишь тогда, когда все шестьдесят монстров будут убиты, а если в лесу вы встретите других чудищ и сумеете их одолеть, то вам начислят дополнительные очки.

Вместе со мной в соревновании будут участвовать и Георгий с Арлекином. Дамы останутся под надёжной охраной на поляне, где для них организовали пикник, пока мужчины будут охотиться.

Мы переоделись из официальных костюмов в кожаные куртки с плащами и вооружились копьями и арбалетами. В отличие от многих других аристократов, моя команда решила ехать верхом на варгах, а не использовать их как гончих. Дождавшись объявления о начале соревнования, я оседлал Акеллу и мой отряд направился в лес.

Всего через двадцать минут мы нашли первую тройку жертв. Голодные твари поймали небольшого оленя и, не обращая на нас никакого внимания, жадно вгрызались в его плоть. Мне даже не пришлось напрягаться — наши варги моментально расправились с монстрами, оставив лишь их погрызанные головы. Арлекин любезно согласился собрать их, чтобы я не замарался в останках гноллов и мы продолжили свой путь.

Примерно за два часа мы собрали двадцать три черепушки и решили немного передохнуть на небольшой опушке. Но у судьбы были другие планы — откуда-то из кустов в нас полетели арбалетные болты. Верные варги защитили своих хозяев и закрыли нас своими телами. Обычные стрелы или болты не могли нанести им существенного вреда, но эти снаряды явно были отправлены и их целью, скорее всего, был я.

— Засада! Нас кто-то сдал! — прорычал я.

— Что прикажете делать? Убьём их или вернёмся назад? — спросил Гоша, а я посмотрел на Арлекина.

— Труппа и отряд ассасинов оберегают ваших женщин, так что, не беспокойтесь, они в безопасности, — понял меня кукловод.

— Ну тогда… Мы же приехали на охоту? Вот и поохотимся! — выдал я зловещий оскал.

Призвав на подмогу Кая, я начал читать заклинание доспеха Бога-дракона, пока мои товарищи отстреливались из арбалетов. Мое тело моментально покрылось толстым слоем чёрной чешуи, которая образовывала подобие доспеха, из спины выросло два метровых крыла, а на голове появились заострённые рога. Как раз в этот момент из леса послышался крик:

— В атаку! Убейте всех!

Со всех сторон начали выходить неизвестные солдаты в чёрных кожаных доспехах с красным отпечатком ладони на груди.

— Арлекин! Командира нужно взять живьём и допросить, остальных в расход! — прорычал я.

— Это будет проблематично, мастер! Их тут не меньше сотни! — ответил кукловод.

— Да начнётся жатва! Приказы повелителя не обсуждаются! АУЛА МАССАДАР! — крикнул жнец и ринулся в бой.

— Ну что ж, это будет интересно. Танец смерти! — сказал Арлекин и исчез в тени.

Гоша молча укладывал из арбалета приближающихся противников, со спины к нему подобралось двое убийц, но он резко развернулся и метнул в одного из них копьё. Второй враг немного растерялся, это и сыграло с ним злую шутку — Георгий забрал у мертвеца меч и одним взмахом отрубил голову его товарища.

Помимо чешуйчатой брони и других драконьих прибамбасов, мои руки покрыли длинные перчатки в виде клинков. Я бросился в сторону напавших на нас бандитов и тоже начал танец смерти. Довольно быстро зелёная поляна превратилась в место кровавого побоища. Давненько я не сражался, меня накрыло чувство эйфории и упоения битвой. Мои клинки разрывали тела противников пополам, а некоторым, в порыве ярости, я даже вырывал сердца.

Всего за каких-то двенадцать минут мы расправились более чем с пятью десятками врагов. Видя резню, что учинили я и мои люди, командир бандитов отдал приказ к отступлению, и оставшиеся в живых подчинённые с радостью дали дëру.

— Вы думали, что мы ваша добыча, но вы ошибались! Охотники здесь мы! Ха-ха-ха-ха! — безумно засмеялся я и отправился в погоню.

Охота действительно началась!

Глава 18. Семейные делишки

— Раз, два, три, четыре, пять, я иду тебя искать! — весело напевал я, напав на след очередной жертвы.

За три часа мы уже поймали тридцать пять человек. Их головы так же, как и бошки встреченных по пути монстров, я убирал в пространственное кольцо. Наёмников, что напали на нас, осталось всего двенадцать человек, и участие в охоте на них вместе со мной принимали Арлекин и Кай. Гошу я отправил защищать девчат, пока мы тут веселимся.

— О! Нашёлся! Эй! Вылезай давай, я не кусаюсь! — крикнул я, заметив, как в кустах прячется ещё один наёмник.

— Пожалуйста! Не надо! Не убивайте! Я всё скажу! — отползая назад, уговаривал меня человек.

— Хыыыы! — расплылся я в маниакальной улыбке.

Повязав паренька теневыми щупальцами, я заставил их залезть ему в рот и вылезти через задницу. Беднягу разорвало пополам, а его внутренности разлетелись по земле.

— Осталось одинадцать… — сказал я самому себе и, отрезав голову мертвеца, забрал его копьё.

Рядом со мной приземлился Кай и кинул ещё три головы. На их лицах застыла гримаса ужаса, а глаза забавно вылезли из орбит.

— Семеро последних бегут вместе со своим командиром к границе леса, там я обнаружил хорошо замаскированный палаточный лагерь, — доложил жнец.

— Отлично. Они наверняка преследуются Арлекином. Давай подождём добычу в их же лагере! — довольно улыбнулся я и расправил крылья.

Мои наручные часы показывали семь вечера. Нужно поскорее заканчивать охоту и возвращаться к девочкам, но перед этим хочется допросить командира наемников и узнать, кто их подослал.

Через полчаса мы приземлились возле большого зелёного шатра. Я решил не мелочиться и нагло устроился в кресле главаря с бутылочкой бизантского вина. Хм, интересно, откуда у наёмников такое дорогое пойло? Вскоре мы с Каем услышали треск ветвей и шорох листвы. Кажется, наши жертвы уже прибыли.

Моё предположение оказалось верным. Четверо бандитов быстро забежали в одну из палаток и начали что-то искать.

— Да ëб вашу мать! Где эти сраные подавители?!

— Сильвер, нужно уходить. Ты же видел, что эти ублюдки нам не по зубам, не стоило соглашаться на контракт!

— Идиот! Мы уже подписались на это дело! Если вернёмся с пустыми руками, то организация не оставит нас в покое!

— Командир! Тут крылатый!

Наконец-то эти придурки заметили Кая, который решил отвлечь внимание на себя, чтобы я мог напасть со спины. Но этого не потребовалось — одним взмахом глефы жнец срубил сразу две головы наёмников, третий что-то завопил и попытался сбежать, но его пристрелил собственный командир.

— Трусы… — презрительно сплюнул наёмник.

— Так ты тоже убежал с поляны! Мог бы остаться там, и не пришлось бы играть с вами в прятки, — сказал я и вышел из шатра.

— Ха — ха — ха! Думаешь, ты победил? Наша организация взяла контракт на твою голову! Не смогли мы, так придут другие, — храбрился капитан.

— Ох, знал бы ты, дружок, сколько подобных угроз я слышал в свой адрес. Если бы каждый раз мне давали за них по золотой монете, я был бы самым богатым человеком в мире, — ответил я.

— Мастер, я закончил, — сказал появившийся из моей тени Арлекин и кинул на землю четыре человеческих головы.

— Ты как раз вовремя. Пора устроить допрос.

— Даже не пытайтесь, я всё равно ничего вам не скажу! — ответил наёмник и вытащил из ножен меч.

В течение следующего часа Сильвер (а именно так звали командира наёмников Кровавой руки) рассказал нам очень любопытную историю. Кровавая рука — это довольно известная на центральном континенте организация, которая за большие деньги занимается грязными делишками. Основным заказчиком является церковь святого Целестиуса и правительство Альдебурга. Штаб организации находится в герцогстве Вульфгард. Несколько месяцев назад отряд Сильвера был нанят лично инквизитором Кайфасом — тем самым одноглазым ублюдком, с которым я столкнулся во время битвы при Ксадене. Самое интересное, что нам удалось узнать, так это то, что в сенате империи завелась крыса, которая сливает Альдебургу информацию и плетёт интриги среди знатных имперских домов. К сожалению, наёмник не знал имени или внешности предателя, но и той информации, что мы получили, было достаточно.

— Блядь, дело плохо. Предатель наверняка слил Альдебургу место высадки наших войск. Если я прав, то братья в большой опасности… — рассуждал я вслух.

— В любом случае, мы уже не успеем их предупредить, через неделю корабли будут у берегов центрального континента. Остаётся только надеяться на выучку и дисциплину легионеров, — сказал Арлекин.

Отделив голову капитана от его тела и добавив очередной трофей в коллекцию, я отозвал Кая, и мы с Арлекином поспешили вернуться к девушкам.

На зелёной лужайке, где раскинулись шатры с едой и напитками, аристократы и дамы вели подсчёты собранных голов монстров. Эти наглые людишки посмели заканчивать охоту без меня и моего отряда! Какая дерзость! Нужно было видеть их ахуевшие рожи, когда я и Арлекин вышли из леса по уши в крови и ошмëтках плоти врагов.

— Господин Аск! Вы ранены? Что с вами произошло?! — увидев нас, крикнул герцог Заракс.

Через мгновение в нашу сторону спешили мои девчонки с Лукрецией и Гошей, за которыми бежала целая толпа охраны. Проигнорировав все вопросы, я подошёл к куче трофеев, что собрали другие аристократы и, достав своё пространственное кольцо, вывалил оттуда полторы сотни голов, среди которых были не только монстры, но и люди. При их виде толпа ахнула, некоторые женщины упали в обморок, а мужчины смотрели на всё с нескрываемым недоумением.

— Заракс и Фрэд, я требую объяснений! — грозно крикнул я.

— Кто все эти люди? — наконец нашёл в себе силы задать интересующий всех вопрос барон Райзен.

— Без понятия, это я хотел узнать у вас. Эти придурки расстреляли нас отравленными болтами. Варги закрыли нас своими телами и погибли. Засада была организована на небольшой опушке в десяти километрах к северу отсюда. А ещё на одежде у них была эмблема с красной ладонью, — ответил я.

— Вас заказали наёмникам Кровавой руки? — удивился Райзен.

— Меня больше интересует, каким образом они оказались в ваших землях! Всё-таки отряд из ста человек не так уж легко не заметить, — посмотрел я барону в глаза.

— Вы обвиняете меня?! — возмутился Фрэд.

— Пожалуй, мы уедем отсюда сейчас же. У вас неделя, чтобы найти виновных. В противном случае — вашей репутации конец! — пригрозил я.

— Это возмутительно! — покраснел от ярости барон.

— Господин Аск, не стоит так горячиться, мы во всëм разберёмся, — попытался успокоить меня Заракс.

— Тебя это тоже касается! Или ты думаешь, я не знаю о том, что к тебе приезжал Манфред? Вы же все знаете, почему меня прозвали Вестником смерти? Если предали меня или мою семью, или хотя бы задумывались об этом, то я приду в ваши земли с армией и сотру вас всех в порошок! Мне уже осточертели все эти блядские интриги, поэтому я предупреждаю в последний раз: от новой гражданской войны империю отделяет всего один шаг!

— Да как этот сопляк со мной разговаривает?! — не выдержал барон Райзен.

— Арлекин, у него есть дети? — не обращая внимания на вопли Райзена, спросил я.

— Да, мастер. Сыну пятнадцать, дочери шесть, сейчас они в новом особняке в столице.

— Отлично. Надеюсь, твой сын любит собак так же, как и ты. Иначе семейное дело будет забыто… — сказал я и снёс барону голову.

Заракс и остальные дворяне просто ахуели от моего поступка. А я что? Я ничего. Ну правда же, достали! Зачем они постоянно лезут ко мне? Хотят умереть? Так я это устрою!

— Гоша, я думаю, ни у кого не будет претензий насчёт моей победы в соревнованиях. Забери всех варгов из поместья, теперь они собственность Ордена пурпурного дракона. Заракс, у тебя неделя на расследование, иначе ты следующий, — сказал я и направился в карету вместе с семьёй.

Как бы мне не хотелось поскорее вернуться домой, пришлось всё-таки остановиться на эту ночь в поместье семьи Райзен. Нужно было отмыться от крови и внутренностей врагов. Заодно Гоша и мои рыцари обыскали дом барона, вдруг у него сохранились какие-либо письма или указания, касающиеся меня и моей семьи.

Утром мы отправились в Тхару. К сожалению, никаких доказательств причастности барона к предательству мои люди не нашли, но меня это не сильно волновало. Всю дорогу я думал о сенаторе — убрать такую важную шишку будет не просто. Но этот ублюдок уже перешёл дорогу моей семье. Не удивлюсь, если он окажется тем самым предателем, что сливает инфу Альдебургу.

Через две недели мы приехали в Тхару, где встретились с директором и студентами академии. Оказывается, они решили задержаться в нашем герцогстве на экскурсию. Многие ни разу не бывали на южном полуострове, а ведь в Тхаре довольно много достопримечательностей. Во дворце, к моему удивлению, я застал не только брата, но и отца с кучей непонятных личностей. Батя просканировал меня и моих спутников взглядом, а потом молча махнул рукой, типа, все за мной. Он привёл нас и неизвестных гостей в кабинет герцога.

— Для начала предлагаю всем познакомиться. Принцесса Лилия, рад, что вы с нами в столь трудный час, — сказал батя.

— Меня зовут Ангрон, я представитель Ордена ищущих. Для меня честь познакомиться с вами, владыка! — поклонился мне чёрный рыцарь.

— Меня зовут Орстед, я посланник Некрополиса. Легионы нежити ждут вашего приказа, господин, — поклонился мне вампир в зелёных доспехах.

— Хах! Какие же вы пафосные! Меня звать Дилли, заместитель командующего железного легиона, ты знаком с моим братом Демом! — улыбнулся рыжий дворф.

— Я не понимаю. Что происходит? — спросил Матеас.

— Лилия Мак-Шалас, принцесса Ковенанта и невеста нашего владыки, — вставила свои пять копеек Лиля.

Ненадолго в кабинете возникла гробовая тишина. Все смотрели на меня и ждали, что я скажу.

— Я так полагаю, вы все являетесь представителями культа жнеца по всему миру? — задал я вопрос.

— Именно.

— Да, господин.

— Точно.

— Думаю, случилось что-то из ряда вон выходящее, раз уж вы приехали сюда. Но перед тем, как всё расскажете, мне хотелось бы кое-что прояснить. Кай! — сказал я и призвал жнеца.

— Вызывали, владыка? — поклонился мне Шакай.

— Основатель культа жнеца перед вами. Я — не он, — ошарашил я всех присутствующих.

— Не может быть! — сказал отец.

— Но Артуриос сказал… — не верил своим глазам дворф.

— Это ничего не меняет! — заткнул всех жнец.

— Да что происходит-то?! — снова подал голос мой старший брат.

— Сын? — посмотрел на меня батя.

— Это правда. Господин Аск не является жнецом, он мой хозяин, хранитель Массадар. Вы будете слушаться его так же, как и меня. Иначе я уничтожу ваши души так, как это было сказано в контракте! — холодным тоном сказал жнец.

— Для начала меня интересует, что стало с дедом и правда ли, что в Гардарике открылся портал бездны, — спокойно сказал я и сел в кресло.

— Твой дед погиб… Чернодум предал наш культ и помогал отродьям бездны прийти в наш мир, — ответил отец.

— Так же нам стало известно, что Ковенант уничтожен. Выжили лишь шпионы и принцесса, так как находились в других королевствах, — сказал дворф.

— Но как Чернодум смог преодолеть оковы души?! Это же невозможно! — воскликнул Ангрон.

— Скорее всего, бездна проникла в его сущность и подчинила душу. В любом другом случае он бы погиб. Так что, настоящий Чернодум мёртв, а в его теле сидит аватар, — предположил Кай.

— Что будем делать? По плану Артуриоса мы все ввязались в войну с паладинами, но если мы закроем глаза на угрозу вторжения бездны, то этому миру конец, — почесал бороду Дилли.

— Следите за островом, устройте блокаду. Никто больше не должен покинуть или проникнуть на него. Законный князь вернётся, и мы выступим против Бездны единым фронтом! — приказал жнец.

— Согласен. Но не забывайте периодически делать вылазки на остров для разведки. Мы должны заранее узнать, если Чернодум решит покинуть Гардарику, — добавил я.

Ещё около трёх часов мы обсуждали угрозу бездны и план действий. После, в кабинете остались только члены нашей семьи.

— Отец, в сенате завёлся предатель! — с ходу заявил я.

— Почему ты так решил?

— Во время охоты на меня напали наёмники Кровавой руки. Ты же наверняка слышал о мастерстве Арлекина доставать из людей информацию. Меня заказала церковь, а помогает им кто-то из Сената. И ещё — скорее всего, Альдебург знает место высадки наших войск, братья в большой опасности.

— Я отправил Кару и Лаврию во главе двух легионов на помощь нашей армии, — ответил отец.

— Также против нас плетут интриги дома Гарсия и Дель Васто. Что задумал сенатор — я не знаю, но вот Гарсия… Мои люди выяснили, что Елена украла герцогскую печать нашей семьи. С её помощью виконт провёл в наши земли свою армию и смог пленить меня. Затем Джонатан похитил и убил свою сестру.

— Я убью его! — вскочил Матеас.

— В этом нет необходимости. Арлекин провёл ритуал внушения, скоро Джонатан нападёт на своего отца и попытается его убить.

— А твои девушки? Их тоже похитили Гарсия? — спросил отец.

— Нет, тут всё сложно, но они в безопасном месте, — ответил я.

— Простите меня, дети. Это всё моя вина, я слишком расслабился, — устало сказал батя.

— В этом нет твоей вины, отец. Мы справимся со всеми трудностями. Тень смерти всегда окружала нашу семью, именно поэтому наш девиз «ПОБЕДА ИЛИ СМЕРТЬ!», — подбодрил я батю.

— Мы с вами! — сказали девчонки.

— Грядёт война на уничтожение. Нужно обеспечить максимальную безопасность членам нашей семьи, — не обращая внимания на девушек, сказал я.

— Я приказал магам улучшить оборону дворца и утроил охрану. Здесь должно быть безопасно, — сказал Матеас.

— Лукреция останется с тобой в Тхаре, я буду защищать Юну с внуком, Аск, — сказал отец.

— Лизу я смогу защитить, а рядом с Юной всегда находится несколько теней из труппы Арлекина, — кивнул я.

— С этим разобрались. Что будем делать с Гарсия и Дель Васто? Я хочу услышать ваше мнение прежде, чем что-то предпринять.

— Мы можем объявить войну домов? — с жаждой крови в голосе спросил Матеас.

— Нужны веские причины. Несмотря на то, что мы знаем правду, доказать причастность Рэкса не получится. Наши действия осудит Сенат, и отца могут снять с должности, — задумался я.

— Они убили мою жену и пытали тебя несколько недель! Неужели ты собираешься закрыть на это глаза?! — впервые в жизни накричал на меня брат.

— Конечно же нет! Успокойся! Мы будем следить за каждым шагом Гарсия и ждать удобного случая, — ответил я.

— Случай представится, если высадка на центральный континент будет провальной. Идею вторжения предложил Рэкс, — сказал батя.

— Хорошо. Значит, ждём вестей, а затем обвиним в неудачи Гарсия. А как быть с Дель Васто? Для меня он тёмная лошадка. Я вообще не понимаю, почему он плетёт против нас интриги.

— Он представитель новой аристократии, его роду всего двести лет. Эти выскочки хотят равные права для всех благородных домов, — пояснил отец.

— Тогда что мешает нам их уничтожить? Можно даже привлечь на нашу сторону Гарсия. Будем притворяться друзьями так же, как это делает Рэкс, — предложил я.

— Не получится. Нас поддерживает только юг империи, восток на стороне Гарсия, все остальные придерживаются нейтральной стороны, — покачал головой отец.

— В принципе, мы можем действовать через посредников и постепенно захватывать небольшие территории путём локальных войн. Мне часто приходят донесения от северных вассалов, что у них появляется всё больше споров с соседями, — предложил идею Матеас.

— Хм… Действительно, устроить войну мелких родов куда проще, чем развязать войну великих домов, — одобрил идею батя.

— Я возвращаюсь в академию, поэтому могу лишь добывать для вас информацию. И в случае нужды можете использовать мой орден, — сказал я.

— Я займусь локальными конфликтами, — кивнул брат.

— Хорошо. Я поговорю с Рэксом, постараюсь убедить его сделать так же. Только старайтесь особо не светиться. Аск, я надеюсь, ты ничего не успел натворить во время охоты? — сузил глаза батя.

— Эм… Нет, — соврал я.

— Мой жених очень круто отрубил голову какого-то барона! — похвасталась Лиля.

— Блядь… — тихо сказал я.

— Только не говори, что это был Райзен? — с надеждой спросил батя, а Матеас, увидев моё выражение, хлопнул себя по лицу.

— Блядь… — тихо вздохнул отец.

Глава 19. Вторжение

Центральный континент. Королевство Альдебург.

Берег герцогства Миносхельм.

Как только имперские корабли приблизились к берегу, с неба посыпался дождь из огненных стрел и горящих снарядов катапульт. Генерал Тартус сразу понял, что противник знал о месте высадки имперской армии и подготовил засаду, но первые корабли уже почти достигли берега и он решил не отступать.

— Заряжайте катапульты! Стреляйте в ответ! Поднять щиты! Готовимся к высадке! — раздал команды генерал.

— Магические пушки, огонь! Катапульты! Лучники! Залп! — слышались команды по всем кораблям.

— Генерал! Смотрите! Эвельхаймы начали высадку! — указал капитан легионеров на ближайшие к берегу корабли.

Тем временем, фрегат Пурпурных драконов уже достиг берега и Аркел с рыцарями столкнулись с первой линией обороны противника.

— ПОДНЯТЬ ЩИТЫ! СТРОЙТЕСЬ! БЫСТРЕЕ! — командовал Аркел.

Четыре сотни солдат довольно быстро сформировали боевой порядок и построились черепахой. Стрелы и снаряды катапульт периодически забирали жизни бойцов, что не успели присоединиться к построению, но помешать высадке им не удалось. Шаг за шагом рыцари приближались к баррикадам, где прятались лучники. Дойдя до расстояния десяти метров от противника, черепаха раскрылась и Аркел повёл воинов в атаку.

— ЗА ЭВЕЛЬХАЙМ! ПОБЕДА ИЛИ СМЕРТЬ! — крикнул он и бросился в бой.

Благодаря доспехам, что ему подарил Аск, Аркел мог не бояться попадания обычных стрел, поэтому смело ворвался в строй противника и начал сеять смерть. Вместе со своим отрядом ему удалось захватить укрепления врага и обратить его в бегство, но было рано радоваться победе — на горизонте появилась бронированная конница рыцарей Миносхельма. Топот копыт и лязг доспехов заворожил Аркела, его тело покрылось мурашками, и он испытал страх. Теперь ему стало понятно, что такое настоящая война. Но наваждение быстро спало, когда он услышал за спиной боевой клич:

— АУЛА МАССАДАР! — крикнул хор из нескольких сотен всадников, высадившихся на берег чуть позже отряда Аркела.

Рыцарей Миносхельма было минимум несколько тысяч, но рыцарей Аска это не испугало. Всадники Пурпурного дракона построились клином и встретили конницу врага лицом к лицу.

— ВПЕРЁД! В АТАКУ! — пришёл в себя Аркел и повёл свой отряд на выручку всадникам.

Всего в километре от берега завязалось настоящее побоище. Ржание лошадей, крики и стоны раненых, реки крови и звон оружия — всё смешалось в сознании Аркела. Его разум помутился, он уже не осознавал, что делает, лишь машинально убивал одного врага за другим.

— ПОБЕДА ИЛИ СМЕРТЬ! — послышался громкий боевой клич. Аркел узнал этот голос — это был его старший брат.

Кристиан во главе тысячи тхарианских гвардейцев на варгах ворвался в гущу битвы. Но с флангов на помощь рыцарям Миносхельма уже спешила пехота. Сражение разгорелось с новой силой.

— Аркел! Отводи свой отряд назад! Пусть Пурпурные драконы перестроятся! — кричал Кристиан, разрубая очередного врага.

— Где подкрепление?! Почему мы сражаемся одни?!

— Мы высадились первыми! Нужно потянуть время, пока Тартус построит легионеров в боевые порядки!

Отвести солдат назад у Аркела не получилось — солдаты Миносхельма уже успели взять солдат Эвельхаймов в кольцо.

— Господин Аркел! У нас приказ господина Аска: любой ценой сохранить вашу жизнь. Следуйте за нами, мы будем прорываться к берегу! — крикнул один из командиров рыцарей Пурпурного дракона.

— Отступай! Вернёшься вместе с генералом! — согласился Кристиан.

— Брат, даже за тысячи километров ты продолжаешь оберегать меня? — посмотрел Аркел в небо.

— Чего ты ждёшь?! Уходи! — толкнул Кристиан младшего брата.

— Нет! Аск не отступил бы! Он бы сражался вместе с тобой! Вот и я останусь! ПУРПУРНЫЕ ДРАКОНЫ! ЗАНЯТЬ КРУГОВУЮ ОБОРОНУ! НЕ ОТСТУПАТЬ! — закричал Аркел, а его броня засияла фиолетовым светом.

— АУЛА МАССАДАР! — раздались по полю боя боевые кличи.

Тем временем, на берег уже успела высадиться половина имперских легионов. Верхом на своём варге генерал Тартус осматривал боевые порядки и вокруг него стали собираться офицеры.

— Генерал! Они же погибнут там! Отдайте приказ! — громко сказал Филипп Изегон.

— Ещё рано! Нельзя ломать боевое построение! — гаркнул Тартус.

Среди офицеров возникли споры. Кто-то жаловался, что вся слава достанется не им, кто-то поддерживал генерала, а офицеры, чьи семьи были вассалами Эвельхаймов, искренне волновались за жизни своих союзников.

— Им нужно продержаться ещё час. Армия пойдёт вперёд, только когда полностью построится!

— Да как две тысячи смогут удерживать пятьдесят тысяч целый час?! Их просто задавят числом! — не унимался Филипп.

— Легат! Если ты не успокоишься, я отстраню тебя от командования! — пригрозил Тартус.

В ответ на его слова вассалы семьи Эвельхайм ушли к своим отрядам.

— Господин Филипп, что будем делать? — спросил один из офицеров.

— Что бы ты ни сказал, мы с тобой, брат! — сказал Майкл Изегон.

— Долг вассала — сражаться за своего господина. В час нужды, когда фанатики осадили наш город, не имперские легионы пришли нам на помощь, а тхарианская гвардия и Пурпурные драконы. Неужели мы бросим наших спасителей в беде?! — спросил Филипп у своих легионеров.

— НЕТ! — хором ответили солдаты.

— Возможно, нас ждёт трибунал и казнь, если мы ослушаемся генерала! Но сможете ли вы спокойно жить, зная, что бросили своих спасителей на верную смерть?!

— НЕТ!

— ТАК ИДИТЕ ЖЕ ЗА МНОЙ! НЕ ЗА ГЕНЕРАЛА, НЕ ЗА ИМПЕРИЮ, А ЗА ЭВЕЛЬХАЙМ! ПОБЕДА ИЛИ СМЕРТЬ! — заорал Филипп во всё горло и поскакал в бой.

Генерал со своим окружением впал в ярость, когда увидел, что весь левый фланг армии без приказа ринулся в атаку. А когда он услышал девиз Эвельхаймов, у него дёрнулся глаз. Видя наступление союзников, запустилась цепная реакция и остальные легионы присоединились к атаке.

К тому времени, как подкрепление прорубилось до солдат Эвельхаймов, их осталось чуть больше трёх сотен. Аркел и Кристиан были по уши в крови, но продолжали сражаться из последних сил, раз за разом убивая всё новых и новых противников.

— Грёбаный Тартус! Он что, решил бросить нас умирать?! — в ярости закричал Кристиан. Ему было больно осознавать, что в первом же бою они потеряли две трети гвардейцев и это ещё не конец.

— Господин Кристиан! Господин Аркел! Где вы?! — послышался чей-то крик.

Когда Филипп нашёл своих господ, он ещё больше возненавидел генерала. Не ослушайся он приказа, и братья Эвельхайм погибли бы в этом бою. Из нагрудника Кристиана торчал кинжал, а на ноге красовалась кровоточащая рана от копья, но он всё равно продолжал сражаться и прикрывать младшего брата. Аркел же выглядел немного получше, но вся его броня была покрыта вмятинами.

— Отведите их к кораблям! — приказал легат.

Авангард империи, состоящий из тхарианской гвардии и Пурпурных драконов, справился со своей задачей и смог измотать армию Миносхельма. Легионеры довольно быстро смогли сломить сопротивление уставших врагов и обратить их в бегство. Если судить с точки зрения тактики, то план генерала удался: ценой смерти полутора тысяч солдат имперцы смогли убить в четыре раза больше и успешно захватить берег.

После победы легионеры стали возводить укреплённый лагерь на берегу, а вечером в генеральском шатре состоялось собрание офицерского состава.

— Вы нарушили прямой приказ! Вы осознаёте, что я могу с вами сделать?! — начал угрожать Тартус Филиппу и его товарищам.

— Мы исполняли вассальный долг! — возразил Майкл.

— Я отстраняю вас от командования. Вы разжалованы в рядовые и завтра пойдете в атаку в первых рядах, — холодным тоном сказал генерал, но никто из офицеров не пошевелил и бровью.

— Вот, как ты заговорил, — зашёл в шатёр Кристиан, немного прихрамывая на левую ногу.

— Господин, — поклонились Кристиану сторонники Филиппа.

— Сколько тебе заплатил Рэкс, чтобы ты бросил нас? Или это был Манфред? Через неделю сюда приплывут Кара и Лаврия, недолго тебе осталось быть главнокомандующим! — с угрозой в голосе сказал Кристиан.

— Меня выбрал Сенат! У вас нет права смещать меня с должности! И вообще, вы сами виноваты в смерти своих людей. Я не приказывал вам атаковать врага.

— Если бы мы не захватили баррикады и не встретили конницу врага, то нашей армии просто не дали бы высадиться. Ты должен был послать нам на помощь хотя бы несколько когорт! Но вместо этого ты играл в солдатиков и строил армию в красивые порядки! Я не верю, что это твоя ошибка, ты слишком опытный полководец и не раз воевал бок о бок с моим отцом. Так скажи мне, кому ты продался? — продолжал давить Кристиан.

— Пшёл вон, щенок! — взбесился Тартус.

— Хорошо, но мои легионы больше тебе не подчиняются. Мы не будем участвовать в битвах до прибытия Кары, — спокойно сказал Кристиан и вместе с вассалами покинул шатёр генерала.

— Господин генерал, треть всей нашей армии подчиняется Эвельхаймам. Вы уверены, что стоило портить с ними отношения? — задал вопрос один из оставшихся офицеров.

— Плевать, у нас и без них есть шестнадцать легионов. Выступаем на рассвете!

********************

В это же время. Королевство Альдебург. Столица.

Золотой храм Святого Целестиуса.

— ААААААААААА! — закричал воскресший Такеши.

— Первый раз, да? — улыбнулся инквизитор Кайфас.

— Я жив? Где девочки? Со мной были три эльфийки, которых я спас из рабства! Мы плыли на корабле, а потом… — начал тараторить герой.

— К сожалению, мы нашли лишь тебя. Наш господин сильно опечален твоим провалом.

— А что я мог сделать?! Это был монстр! Я даже не видел его движений! Он убил всех за доли секунды! — возмутился Такеши.

— Да, ты действительно ничего не мог сделать, но теперь можешь. Этот монстр пришёл на наш континент и развязал войну. Ты нужен нам в крестовом походе.

— Но… я не хочу… Нет! Я не хочу снова умирать! Кха! — начал отказываться герой, за что получил удар в живот.

— Тебя никто не спрашивает. Ты будешь делать то, что приказал господин, а иначе я сожгу твою душу! — грозно сказал инквизитор.

********************

В это же время. Остров Гардваль. Деревня волхвов.

— Ты наконец-то пришёл! — поприветствовал Вайтруса старик Здравомысл.

— Вы знаете, кто я? — удивился Никола.

— Было видение, сам Вельсис рассказал мне о тебе. Ступай за мной, — сказал старик и повёл Вайтруса в хижину.

— Дедушка сказал, что я должен пройти испытания. Что они из себя представляют?

— Первое — испытание тела, должен ты выстоять тренировку с нашими воями. Второе — испытание духа, священного зверя надобно одолеть. Последнее — испытание воли, с предком своим ты сражаться будешь. Коли всё пройдёшь, силу богатырскую получишь. Да такую, какой свет не видывал! А коли не справишься, то сгинёшь. Готов ли ты, сын Мары и Святослава, внук Вельсиса, пройти испытания? — прищурился старик.

— Готов! — решительно ответил Никола.

Глава 20. Рыцари плаща и кинжала

Империя Гандахар. Столица. Академия Глоригар.

Настоящее время. Аск.

Отец согласился сделать директору одолжение и открыть портал из Тхары в наше поместье в столице. А взамен директор возьмёт Лилию в академию без вступительных экзаменов.

Когда мы вернулись в академический городок и зашли в наш коттедж, то он показался мне пустым и безлюдным. Накатила какая-то апатия. Раньше тут каждый день было очень шумно: то мои девчонки что-нибудь учудят, то я с Аркелом и Вайтрусом. Но теперь всё стало каким-то серым и безликим…

Через два месяца мы закончили первый курс. Почти все экзамены, кроме имперских законов и алхимии, я сдал автоматом. Лиза, благодаря командной работе всех девушек, что делили с ней тело, стала круглой отличницей по всем предметам, а вот с Лилией пришлось попотеть. Принцесса хорошо знала алхимию и фехтование, но по всем остальным предметам была тупой как пробка.

Пока мои девчонки и другие студенты учились, гуляли и развлекались, я чередовал учёбу и тренировки с ночными вылазками. Благодаря тому, что Арлекин научил меня использовать шаг в тень, я смог достигнуть новых высот в искусстве скрытности. Днём я был просто знаменитым и приветливым аристократом, а ночью — командиром шпионов и убийц дома Эвельхайм. Не все существующие битвы можно выиграть на войне, там, как правило, решается лишь конечный итог конфликта. Самое интересное всегда происходит под покровом ночи, когда на работу выходят рыцари плаща и кинжала.

По плану, который разработал отец, мы должны будем играть даже не на две, а на три стороны. Батя будет заниматься укреплением союза с Гарсия, Матеас разжигать приграничные конфликты с фракцией нейтральных дворян, а я… должен просто собирать для них информацию в кругах столичных аристократов. Однако, Арлекин предложил внести в план коррективы. Кроме сбора информации, мы будем переманивать на свою сторону союзников Гарсия, правда, не совсем обычными и легальными способами.

Кстати, Джонатан всё же попытался убить своего отца, но, по неизвестным причинам, Рэкс был к этому готов и лично расправился с предателем. Позже я узнал, что виной провала был мой отец. Он предупредил Рэкса о предательстве сына, чтобы ещё больше втереться ему в доверие. Когда я встретился с батей и спросил, на кой чёрт он спас ублюдка, тот ответил довольно весомыми и разумными аргументами: «Лучше умный старый герцог, который не рискнёт переходить крайности, чем молодой и импульсивный идиот Джо!». С одной стороны, он прав. Но с другой — Джонатан был у меня в подчинении. Стань он новым герцогом и главой дома Гарсия, то мы бы заполучили полный контроль над их активами и армией. Но тут есть и моя вина — я до сих пор держу умение подчинять людей в секрете даже от своей семьи.

Для реализации плана Арлекина нам как раз пригодились навыки принцессы тёмных эльфов и её подчинённых. Я, Арлекин и труппа теней вместе с ассасинами Ковенанта несколько недель собирали компромат для шантажа аристократов из фракции Гарсия и нейтралов. В результате нашей деятельности мы уже можем перетянуть на свою сторону около десятка родов.

Благодаря тренировкам и медитациям я немного улучшил контроль своей силы и уже давно приноровился переноситься в свою обитель не только разумом, но и телом. Для переноса приходится тратить уйму магических сил и ни в коем случае нельзя терять концентрацию, иначе ни хрена не получается. Зато со стороны это выглядит очень круто. Вокруг рук образуется спираль из тёмно-фиолетовой дымки и со временем начинает светиться всё ярче и ярче, и, когда количество вырабатываемой магической энергии достигает определенного уровня, мне остаётся лишь выбрать место рядом с собой и начертить в воздухе водоворот. из которого формируется портал в мою обитель.

По своей сути обитель работает так же, как пространственные кольца, но главное её отличие в том, что это мой собственный мир, который я могу развивать и даже заселять разумными существами или душами, правда, пока что только в теории, так как у меня ещё недостаточно сил для таких махинаций. Ну и из того, что я узнал, самостоятельно могу открывать портал только в тронный зал. Страж сказал, что, когда я стану сильнее, то смогу обустроить обитель под свои нужды и даже контролировать внутри обители время!

Одним из вечеров, когда я занимался самопознанием собственных сил, Арлекин принёс мне не очень хорошие новости: Лилия вместе со своим отрядом не вернулись с задания. Они должны были проникнуть в особняк графа Дамьена Вугерса и найти на него компромат. Он один из ближайших и самых верных союзников дома Гарсия, член Сената, а также владелец трёх торговых компаний, что спонсируют большую часть армии Рэкса. Если нам удастся переманить его на свою сторону, то это может сильно пошатнуть позиции дома Гарсия.

Пропажа принцессы и группы из десятка опытных ассасинов — довольно необычная ситуация, но врываться в особняк графа я не спешил. Для начала было необходимо разведать обстановку: мало ли, наши шпионы просто задержались, всякое бывает… Поэтому я отправил на их поиски отряд теней, а сам решил подождать до утра. На следующий день, когда я с Лизой собирался на занятия, вновь появился Арлекин:

— Мастер, тени не вернулись. Более того, я не ощущаю их присутствия…

— Твою мать…

— Что-то случилось? — поинтересовалась Лиза.

— У нас вечно что-то случается, — проворчал я. — У меня нехорошее предчувствие. Арлекин, предупреди Гошу, пусть усилит охрану и готовится к отъезду! Может, я и параноик, но если о нашей тайной деятельности прознали, то теперь в столице небезопасно. И доложи обо всём отцу.

— Слушаюсь, мастер! — поклонился кукловод и исчез.

— Аск, что происходит? — спросила Лиза голосом Камилы.

— Мы слишком заигрались в интриги… Скорее всего, вам на какое-то придётся уехать в Тхару.

— А как же ты? — заволновалась Лиза.

— Я должен кое-что проверить. Как только мы со всем разберёмся — я приеду за вами.

Вечером после занятий в академии мы с Лизой приехали в родовое поместье. В целях безопасности, отец переправил Лизу и Юну с ребёнком в Тхару через портал, а затем мы прошли в его кабинет.

— Ты хоть понимаешь, в какую жопу мы попали из-за вашей самодеятельности? — холодным спокойным голосом спросил отец и закурил трубку. — Если твоих эльфов поймали и раскололи, то Рэкс обязательно воспользуется полученной информацией и объединится с Манфредом против нас!

— Всё и так к этому идёт, ты ведь читал донесения с центрального континента. Тартус пытался избавиться от моих братьев!

— Ладно… Ты прав. Многие и так заметили, что мы укрепляем границы и к чему-то готовимся. А учитывая наши натянутые отношения с Гарсия, любой дурак поймёт к чему всё идёт. Что ты собираешься делать? Только не юли! По глазам вижу, ты уже что-то для себя решил, — сказал отец.

— Мы с Арлекином проникнем в поместье Вугерса сегодня ночью.

— Скрытность не твой конёк… — покачал головой консул.

— Зато, если что-то пойдёт не так, ты точно об этом узнаешь! — улыбнулся я.

— Вызывали, господин? — спросил вошедший в кабинет Георгий.

— Собери всех наших рыцарей, находящихся в столице, и приведи сюда. Если что-то пойдёт не по плану, отцу не помешает ваша помощь, — приказал я.

— У меня дурное предчувствие, сын. Ты будто сам не веришь, что всё пройдет гладко…

********************

Той же ночью. Особняк графа Вугерса. Аск.

Всё с самого начала шло не по плану! Ещё когда мы с Арлекином только проникли в особняк, моя внутренняя чуйка буквально орала мне: «Не лезь, блядь! Оно тебя сожрет!». Но я всё-таки взял яйца в кулак и не стал отступать. Самая первая странность, бросившаяся нам в глаза, — особняк был пуст. Ни слуг, ни охраны — вообще никого. Также вся магическая защита в здании была отключена. Чем дальше мы продвигались, тем сильнее моя чуйка била тревогу. Наконец, закончив исследовать дом, мы добрались до подвала. В глаза сразу бросились следы засохшей крови на каменном полу.

— Блин, даже в плену у виконта я чувствовал себя более уютно, чем здесь, — шёпотом сказал я.

В конце мрачного коридора оказалась дверь, ведущая в казематы. В довольно просторном помещении находились различные пыточные приспособления и несколько клеток, внутри которых мы обнаружили пропавшую принцессу и двух ассасинов. Вид у них всех был не очень. Одеты они были в какое-то рваное тряпьё, в некоторых местах содрана кожа, присутствовали следы многочисленных побоев и ожогов, уши были обрезаны и оплавлены.

— Лиля, ты жива? — спросил я, вырвав дверь от клетки.

Девушка была без сознания и не ответила мне. Один из ассасинов поднял голову, и я аж отшатнулся от неожиданности. У него были вырваны веки, на пальцах не было ногтей, а его выпученные глаза так и просили прекратить эти мучения.

— Уходи… те… Они… знают… Это… ловушка… — еле выговорил он.

— Мастер, не думаю, что мы сможем забрать их всех… — посмотрел Арлекин на ассасинов, намекая, что они будут обузой.

Я лишь коротко кивнул и взял принцессу на руки. Выбравшись на поверхность, мы уже почти покинули территорию поместья, но чуйка снова начала бить тревогу, а за спиной послышался недовольный голос:

— Вы что, уже уходите? Ни тебе здрасьте, ни до свидания… — покачал головой странный мужчина в плаще.

Через мгновение нас окружило четверо таких же странных типов, а из особняка, как ни в чём не бывало, вышел граф Дамьен Вугерс. Опустив девушку на землю, я уже приготовился к бою, но, почувствовав невероятное давление, упал на одно колено. Появилось ощущение, будто из меня выкачивают все силы. Четверо охранников скинули свои плащи, за которыми скрывались золотые доспехи и блёклые, еле видимые глазу крылья.

— Длани… Целестиуса… — прохрипел Арлекин. — Они блокируют теневую магию!

— Господин Кайфас будет доволен! — улыбнулся граф.

— Так это ты предатель из Сената! — кое-как встав на ноги и активировав доспех Бога-дракона, сказал я.

Длани синхронно шагнули вперёд. Мне хватило нескольких мгновений, чтобы выхватить меч, рывком приблизиться к ближайшему из них и снести ему голову. Не ожидавшие такого исхода фанатики на секунду растерялись, но на этом моя удача закончилась. Силы Арлекина заблокированы, Лиля без сознания, четверо на одного…

В течение нескольких минут я уворачивался и парировал их атаки, пока граф со скучающим видом не активировал какой-то артефакт. В меня прилетела жёлтая молния, а сознание покинуло тело…

Интерлюдия. Вайтрус. Часть 1

«Торбранд Войтрес — великий князь, основоположник ныне правящего княжеского рода Гардарики. По неподтверждённым сведениям, погиб во время междоусобной войны, после чего бразды правления перешли в руки его сыну — Бальдру …» — Рашид аль-Шафи «Путешествие до Гардарики и обратно. Том первый».

Островное княжество Гардарика. Стольный град. 3433 год от сотворения Чертогов Вельсиса (1200 год Святого Целестиуса).

В богато украшенных палатах княжеского дворца, несмотря на поздний час, было неспокойно. Отовсюду слышалась бранная речь, а крики одних заглушали споры других.

— Я повторюсь: мы не можем повысить торговый налог! Слободские люди, купцы, а за ними и ремесленники поднимут бунт! И кого тогда народ поддержит, я вас спрашиваю?!

— Брешешь, собака! Все мы знаем, что у тебя свояк почти все доки в своих руках держит. За него ты беспокоишься, а не за Отечество!

— Но нам нужны средства на защиту южных рубежей!

— Вот и отдавайте свои золотники, а мне до южных земель дела нет! Моя вотчина — север острова!

Князь Святослав угрюмо сидел на троне и лишь молча наблюдал за происходящим. Споры о пополнении казны теми или иными методами происходили регулярно и обычно длились допоздна, заканчиваясь, как правило, полным примирением всех участников Думы. То есть, мордобоем.

— Сегодня свару затеет Миролюб, — устало сказал князь, потирая виски. — Его поддержат люди Тита, но против выступят Эрик и Всеволод. Эти двое давно спелись. По итогу получается…

— Может, разнимем? — с надеждой в голосе сказал стоящий рядом с троном молодой дружинник Добрыня, за что сразу же получил подзатыльник от воеводы.

— Не мешай князю думы думать! — шикнул тот.

«Хороший он парень, не зря я его взял», — подумал Святослав. — «Молод, умён, но неопытен. Но ничего, с возрастом пройдёт. Возможно, вскоре даже сможет заменить Бьорна… Так, о чём это я? Ах, да…».

— Подготовь указ о повышении пошлин, — обратился князь к сидящему подле него писцу. — С заседанием и так всё ясно. Через час объявлю итоги, а ты к утру предоставь готовую грамоту.

Но не успел писец ответить, а Миролюб занести кулак над лицом Эрика, как с дальнего края палаты поднялась высокая худощавая фигура, облачённая в чёрный балахон. Помещение погрузилось в полумрак от внезапно погасших свечей, а воздух будто стал тяжелее. Фигура спокойно прошла мимо разом прекративших свои споры членов Думы и подошла к князю.

— Простите меня великодушно! — издевательски поклонился мужчина и сбросил капюшон с головы. Его лицо было покрыто мелкими шрамами, а длинные, начинающие седеть волосы заплетены в тонкую косу.

— Простите ещё раз! — продолжал он свой спектакль. — Я хотел попасть на заседание гардарской Думы, а попал, кажется, в Сенат Бизанта? Какие-то мужи обсуждают налоги, пошлины, пьют вино и веселятся!

С этими словами он повернулся к толпе окружавших его людей:

— Я вас спрашиваю! Когда это гардарский люд перестал быть таковым?! Когда мы променяли звон мечей и топоров на полуночные заседания и приёмы заморских рыл?! Я помню времена, когда наши воины добывали злато и серебро, сражаясь на чужой земле! Когда с нашей силой действительно считались! Когда одно слово «гардарцы» внушало ужас и страх всем северным землям! А что сейчас? Самогон и торговля — вот, с чем нас сравнивают на континенте!

— Чернодум! — не выдержав, поднялся с трона князь. — Хочешь разрушить мир, которым мы так дорожим?! Наши пращуры проливали кровь на этой земле, объединяя племена, мой дед отправился в Зал Предков, отбивая эту страну от чужеземцев, а тело моего отца так и не нашли после кровавой битвы князей. Мои предки сражались вместе с тобой, а ты сейчас хочешь предать их память?! Гардарика наконец обрела мир, который она давно заслужила!

— Гардарика заслуживает большего. Ты стал слаб и мягок, княже! Это из-за неё, да? Из-за ведьмы?!

— Убирайся! — рявкнул Святослав, хватаясь за эфес меча. — Иначе мигом отделю голову от тела и не посмотрю на твои заслуги!

Воевода Бьорн поудобнее перехватил секиру, а Добрыня сделал шаг вперёд, намереваясь, в случае неожиданной атаки волхва, прикрыть собой государя.

— Я то уйду, княже, но придут другие. И они тоже зададут вопросы. Рано или поздно, но народ поймёт, что Гардарике нужен сильный правитель. Ведьма родила тебе сына, но он не сможет править этой страной. У него ни дара матери, ни силы отца. Помяни моё слово! — с этими словами Чернодум спешно покинул палаты, оставив позади себя разъярённого князя.

— Гардарике нужен сильный правитель… — сам себе повторял он, направляясь к своей башне. — И им стану я!

********************

Остров Гардваль. Священная роща. Настоящее время.

— Мать Земля, отец Небо, услышьте наш…кха! — не успев закончить мантру, я согнулся пополам от сильной боли в груди.

— Медленно! Слишком медленно! Не этому тебя учили волхвы! — издевательски засмеялся мой противник.

Мы стояли друг напротив друга, а вокруг царил настоящий хаос. Сотни птиц покинули свои гнёзда и теперь беспорядочными стаями носились по небу, животные в панике мчались сквозь лесную чащу, с деревьев стремительно осыпалась листва, а лицо обжигал жгучий холод.

Враг сделал очередной выпад, который я только чудом смог заблокировать. Всё-таки тренировки Здравомысла дали свои плоды. Но я был слишком слаб, чтоб продолжать бой. Жутко болела подвёрнутая нога, сломанные рёбра не давали нормально вдохнуть, а с головы медленно стекала струйка крови.

После неудачной атаки мой оппонент в очередной раз решил пойти в наступление, но я был к этому готов. Сделав рывок, я закрыл собой ствол Древа, отчего противник вынужден был поменять направление. Я бы справился с ним, будь я в лучшей форме, но сейчас… Но сейчас мне и не нужно его убивать. Просто продержаться ещё пару минут и не дать ему закончить ритуал…

— А ведь у тебя была возможность сбежать! — прокричал он, с невероятной скоростью передвигаясь по заснеженной поляне. Видно, что ритуал прибавил ему сил. — Вернуться к волхвам, собрать воев, отплыть на Гардарику, отомстить за отца! Но нет, ты выбрал лёгкую смерть прямо здесь, смерть труса!

С этим словами он молниеносно переместился за мою спину, поднимая с земли проклятый нож.

— Умри, Никола!

Перед глазами пробежали события последних месяцев. Вот я сбегаю с гномами из Гальвадонского леса и направляюсь в порт Карафиса. Вот я собираю верных рыкарей и готовлю корабль к отплытию. А вот наш драккар под весёлые песни моей дружины рассекает суровые воды Северного моря…

********************

Несколькими месяцами ранее.

— …ставь, ставь, ставь паруса, чтобы берег далёкий найти! — голосил пьяный в стельку старший дружинник Володар.

— Там, там, там мы сумеем покой обрести! — нестройным хором подпевала команда.

— Там живые живут, мертвецов погребут… там акончется путь, путь па бурнаму мо-о-о-рю, — и Саня с Золтаном подключились.

Вот уже несколько недель мы плывём по Северному морю. И знаете, что? Этот поход не задался с самого начала.

Сначала явился мне во сне дед Вельсис и сказал отправляться на остров Гардваль, не дав при этом его координат! Весь путь от Гальвадонского леса до порта Карафиса мы с гномами пытались определить его примерное местоположение, опираясь лишь на слухи, байки и легенды, которые рассказывал мне в детстве отец. Потом я осознал, что моих средств не хватит для полноценной экспедиции и всей дружине пришлось скидываться на оснащение корабля, ремонт и провизию. Кто-то даже свой меч заложил, вроде. Заполнение трюма я доверил Володару как самому опытному мореходцу. После отплытия Добрыни именно он стал во главе моей дружины.

И когда мы уже отплыли из Карафиса, леший меня дёрнул проверить наши запасы. Спустившись в небольшой трюм, я обнаружил лишь несколько ящиков сухарей, мешок сухих фруктов, бочку квашенной капусты и…

— Володар!!! — рявкнул я. — Это ещё что такое?!

— Алкоголь, — и бровью не повёл он.

— Одиннадцать, нет…тринадцать ящиков?!

— В море всякое бывает, — пожал тот плечами. — Моряки заскучают, им начнут мысли дурные в голову лезть… Сами понимаете, кровь гардарская горяча… Упаси Вельсис им в таком состоянии на другой корабль наткнуться.

— Как будто они и в пьяном состоянии не смогут разбой учинить, — вспомнил я наши с Аском морские приключения. Эх, а ведь с этими сборами я так и не успел отправить ему весточку…

— Просто доверьтесь мне, — спокойно ответил Володар. — А еды мы и наловить можем — море же кругом!

Продолжать бессмысленный спор я не стал, просто махнул рукой и поднялся на палубу. По ней тут и там носились люди, со всех сторон были слышны радостные крики засидевшихся на суше воинов:

— Закрепи такелаж!

— Держим курс!

— Койки на верх!

— Очисти снасть!

Как известно, Гардарика — островное княжество, а значит, почти вся его экономика держится буквально на воде. Наши люди знамениты, в первую очередь, как первоклассные моряки, а торговые суда ходят по всему свету. Поэтому каждый гардарец с детства отправляется с родителями в дальнее плавание, всячески помогает на судне и смолоду обучается морскому ремеслу. К слову сказать, наши драккары за последние пару десятков лет претерпели сильные изменения. Наличие небольшого трюма позволило сделать посадку судна выше, что дало лучшую проходимость по мелководью, а снижение скорости и лёгкости компенсировала высокая грузоподъёмность.

Каждый из присутствующих на корабле должен был знать основы навигации, уметь пользоваться картами, астрономическими приборами, знать и применять приемы лоции, уметь составлять и прокладывать маршрут, стрелять из пушек и даже врачевать. Из-за этого на наших кораблях нет званий и рангов. Сегодня ты штурман, завтра лечишь больных от цинги, а послезавтра драишь палубу. И ведь плаваем как-то…

В связи с этим, я разделил мою команду на две равные половины — семнадцать человек выпивают и развлекаются, семнадцать — ведут корабль, ловят рыбу и следят, чтоб никто не упал за борт. Через двое суток смена ролей.

Забыл упомянуть — со мной отправилась неунывающая троица гномов: Дем, Золтан и Саня. Дем объяснил это тем, что, защищая меня, он потерял более сотни своих воинов. Теперь хитрый гном надеется получить компенсацию если не с меня, то с жителей Гардваля. Врёт ведь, паршивец. По глазам вижу, что ему просто скучно стало — а тут уникальная возможность узреть легендарный остров! Золтан плывёт с нами по такой же причине, а вот Саня… Саня — это отдельный разговор. Этот сумасшедший считает, что если не умер на земле, то обязательно повезёт в море! Прибудем на место — покажу его местным волхвам, пусть посмотрят, что у него в голове творится…

Вот так наш плавучий дом для душевнобольных больше месяца мирно держал курс к священному острову Гардвалю. Несколько раз мы видели вдалеке какие — то корабли, но разглядеть их толком не удавалось. Когда мы пытались подать сигнал или же пойти на сближение — они либо спешно меняли курс, либо плыли дальше, не обращая на нас никакого внимания. Володар предположил, что за нами следят. Дем, как и я, был настроен оптимистичнее — просто торговые суда.

Как я уже говорил, мы спокойно плыли к своей цели, пока одним морозным вечером кто-то из команды не прокричал:

— Человек за бортом!

********************

— … я т-т-только ч-ч-чудом смог с-с-с-бежать, — стуча зубами от холода, рассказывал нам спасённый гардарец. Это был высокий, некогда статный и даже красивый молодой человек лет тридцати. Однако сейчас, находясь в трюме драккара, он представлял собой жалкое зрелище. Худой, бледный, измождённый, со слипшимися от крови и морской воды длинными волосами.

Он поведал нам о страшной напасти, которая настигла мой родной край. Чернодум предал моего отца и открыл врата Тьмы, которая заполонила собой весь остров. Женщины, дети и некоторые старики смогли покинуть остров на оставшихся кораблях. Князь погиб, а вот что стало с Артуриусом, дедом моего друга Аска, спасённый не знал.

— Тебя как звать? — спросил у гардарца Володар, который к моменту спасения заметно протрезвел.

— Анчипир, — отозвался тот.

— Будь здоров. Так, вы двое, принесите ему ещё одеяло. А ты — марш за самогоном для сугрева! — раздал приказы своим людям мой дружинник, а затем обратился ко мне:

— Что делать будем, княже?

Я крепко задумался. Анчипир сказал, что он до последнего оставался прикрывать отход мирного населения, а затем нашёл старую лодку и отправился вслед за уцелевшими «дабы найти молодого князя и встать плечом к плечу в его походе на нечисть». Но сильные волны и суровый северный ветер не позволили ему нагнать наши корабли, он сбился с курса и трое суток провёл в море, пока его не выловили мои матросы.

Прикинув в голове наше расположение относительно острова и взглянув на карту, я понял, что мы примерно в двух днях пути от Гардарики. Гардваль же, по нашим рассчётам, должен был находиться севернее основного острова и до него уже рукой подать. Как так получилось, что по пути мы не встретили ни одного корабля с беженцами? Очень просто: ещё в Карафисе мы выбрали самый безопасный путь до Гардваля. Он был труднее обычных торговых путей и располагался гораздо севернее. Зато так меньше рисков нарваться на фанатиков, ушкуйников и других морских тварей. И не пришлось бы вести корабль между труднопроходимыми фьордами и шхерами.

Последние дни мы ориентировались лишь на собственную интуицию — небо заволокло тучами, а корабль окутал густой туман. Для этих широт в это время года — нормальное явление, кажется. Но теперь, благодаря Анчипиру, я знаю наше точное местоположение.

— Володар, поднимай людей, разворачиваем корабль. Курс на Гардарику!

— Но… — попытался возразить он.

— Если там остались люди, то мой долг, как князя, их спасти! Слышишь?! Каждую душу! Гардваль подождёт, ничего с ним не случится! Не его же демоны пожирают.

— Не думаю, что там кто-то остался, — влез в разговор Анчипир. — Вы не видели того, что видел я…

— Да плевать! Наш люд и не такое переживал! Помните нашествие упырей с кладбищ? Я вот отлично помню, хоть мне и было лет шесть. Тогда мы все почти месяц в лесах партизанили, но отбились же! И сейчас, я уверен, многие в чаще укрылись.

— Тридцатью воинами и тремя гномами много не напартизанишь, — мягко сказал Володар.

Не успел я ему ответить, как сверху показалось взволнованное лицо Золтана:

— Ватрус! Там эта… вэтэр!

— Ну и? — затупил я.

— Сильный!

В этот момент корабль заметно тряхнуло, послышался скрип досок, а на палубе раздались встревоженные голоса моей дружины. Чёрт, только этого сейчас не хватало!

Выбежав наверх, я увидел стремительно приближающиеся грозовые тучи. Ветер усиливался с каждой секундой, вдалеке были слышны раскаты грома.

— Снять паруса! Проверить крепление якоря! Задраить люки! Закрепить палубный груз! Пьяных матросов в трюм! — начал я раздавать указания.

Я не особо переживал по поводу сложившейся ситуации. Небольшую бурю корабль должен выдержать, а моя дружина — опытные мореходцы. Ну, почти все…

— … период качки зависит от длины волны, скорости судна, курсового угла направления гребней волны и может быть определен по формуле… — что — то бормотал себе под нос Дем, но из — за усилившегося ветра я его не слышал.

— Дем, мать твою! Бери Золтана и Саню и укройтесь в трюме! Сейчас от вас мало толку. Кстати, а где Саня?

Злополучный гном стоял на носу драккара в полном боевом облачении с двумя топорами наизготовку.

— ДААААА!!! Вот моя смерть! Теперь я умру! Теперь мы все умрём! Не зря я поплыл с вами! — безумно орал он, глядя куда-то вдаль.

В надежде оттащить гнома от края, я кинулся к нему, но тут же замер, поражённый увиденным. Между грозовыми тучами и бушующими волнами я увидел воронкообразный вихрь воздуха и воды. К нам приближался смерч.

Что делать в таких случаях я не знал. И вот тогда не на шутку испугался за свою команду. Поискав глазами Володара, я увидел, как он с тремя дружинниками рубит мачту, чтобы корабль не перевернулся во время шторма. Ещё трое, вместе с Анчипиром, закрепляют её канатами дабы не потерять в дальнейшем.

Корабль тряхнуло с такой силой, что почти все стоящие разом упали, мачта надломилась, а тросы, держащие её, выскочили из рук дружинников.

— Анчипир, берегись! — заорал я, отталкивая незадачливого моряка в сторону.

Последнее, что помню — стремительно падающую на меня мачту из крепкого гардарского ясеня. Я уже говорил, что этот поход не задался с самого начала?

********************

Сначала тень была одна. Она плясала перед моими глазами в безумном танце, то распадаясь на несколько частей, то снова соединяясь в одно целое. Я готов был присоединиться к жуткой пляске, но сильно разболевшаяся голова и странная тяжесть не давали мне подняться. Потом тень стала зачем-то хлёстко и больно бить меня по лицу, постепенно приобретая знакомые черты.

— Нашёлся! Живой! — радостно закричал Володар. — Дружина, сюда!

С трудом сфокусировав взгляд, я сумел осмотреться. Своего тела не нашёл, как и не смог найти палубу драккара. Зато было знакомое море, ставшие за этот месяц родными до боли в ушах крики морских птиц, тёплый песок, ласковое солнце, цветущие деревья…Стоп! Что?!

Окончательно придя в себя, я понял две вещи: моё тело на месте и его сейчас откапывают верные мне люди. Всё остальное казалось столь нереальным, что первой мыслью было: «Шторм погубил нас, а Вельсис забрал в свои Чертоги!». Но разве в ином мире может так болеть голова?

— Ну где он?! Где?!

Я встал и повернулся на крик. В четырёх саженях от меня с безумным взглядом копал песок Анчипир, а затем, видимо, найдя искомое, быстро сунул его за пазуху, по-воровски огляделся и наконец заметил меня.

— Николас! — с явным облегчением выдохнул он. — Я уж было подумал…

— Лучше б ты во время шторма думал! — рявкнул на него Володар. — Из-за тебя чуть князь не погиб!

От его крика прямо над ухом у меня снова разболелась голова, я пошатнулся, но успел схватиться за вовремя подставленное плечо дружинника. Воевода мигом забыл про разногласия с недавно спасённым гардарцем и сочувственно спросил:

— Идти можешь, княже?

«Идти? А куда?». Я огляделся. Наш драккар, вернее — то, что от него осталось, сел на мель недалеко от берега. Мачта отсутствовала, в трюме пробоина, корма частично под водой. Вокруг плавают обломки и бочки с припасами. Жалкое зрелище…

Нас выбросило на узкий песчаный берег, вокруг которого, словно защищая лес от непрошенных гостей, стеной стояли могучие вековые деревья. В воздухе разливался дивный запах цветущей рощи, а к крикам чаек присоединились трели лесных птах.

— Где…остальные? — только и смог вымолвить я, всё ещё зачарованный этим зрелищем. В Гардарике сейчас Позвиздовы дни — самый разгар зимы, морозы порой такие, что люди седьмицами за порог не выходят. Вообще. А тут, по ощущениям, середина лета — самое жаркое время года, которое на моей родине длится не более одного месяца.

— Дем возглавил группу разведчиков и отправился вооон к тем руинам, — махнул куда-то в сторону леса Володар. — Остальные…

Из тридцати дружинников только половина стояла на ногах. У трети моих людей были множественные переломы, остальные же отделались ссадинами, ушибами и многочисленными ранами. К тому же, куда-то пропал Саня. Последний раз я видел этого сумасшедшего гнома на носу драккара, неужели он… Об этом не хотелось думать.

Я винил себя в случившемся. Многие были пьяны во время шторма и не смогли оказать должного сопротивления разбушевавшейся стихии. С другой стороны, никто не мог предвидеть такое. Конечно, Северное море славится своими капризами погоды. Сильные ветра, бураны, нескончаемые ливни — обычные явления. Но шторм и смерч? Про такое я не слышал даже от самых отъявленных моряков.

Большую часть дня посвятили раненным. Наломав побольше прочных тонких веток, мы привязали их к переломанным конечностям. Некоторые из моих людей, как и я, умели врачевать, причём, с помощью ворожбы и заговоров, или, как говорят в Гандахаре, магии. Так что, управились мы довольно ловко и без особых проблем.

Соорудив небольшой навес от солнца для пострадавших, мы выловили из воды оставшиеся припасы и устроили на берегу небольшой перекус. Неизвестно, куда именно мы попали, поэтому и без того скудные запасы еды и пресной воды было решено экономить.

— «Просто доверьтесь мне…Еды и наловить сможем!» — ворчал я, цитируя слова Володара перед отплытием. Мне в такт ворчал голодный желудок.

— Да кто же знал, что такое случится?! — отпирался не менее голодный и злой воевода. — Сколько себя помню, в этих местах наши корабли всегда спокойно ходили. Никогда о подобном не слышал!

— «В этих местах»? — усмехнулся Анчипир. — Вы думаете, мы всё ещё севернее Гардарики? Наконец доплыли до Гардваля? Оглянитесь вокруг — такого я не видел даже на в самых жарких провинциях Центрального континента!

— А то ты в них был! — фыркнул Володар.

— Что-та Дема давно не видна… — подал голос Золтан.

И правда! За разговорами и постоянный суетой мы совсем позабыли про разведчиков, что отправились в древние руины. А ведь скоро уже закат, солнце почти коснулось своим диском горизонта.

— Аничпир и Золтан, за мной! Володар, останься с раненными. Если в течение двух часов не появимся, то… в общем, сам знаешь, действуй по обстоятельствам.

— Но… — попытался возразить тот.

— От большой группы много шума, мало толку. У Дема было столько же человек, сколько сейчас тут стоит на ногах. Проберёмся туда небольшим отрядом и, если с ними действительно что-то случилось, оценим обстановку и вернёмся за подмогой.

Добирались до места довольно долго. Оказывается, с берега мы видели только несколько сторожевых башен некогда величественной крепости, сейчас практически полностью заросшей густым лесом. Судя по следам, Дем с дружинниками тут не задержались, а пошли дальше вдоль полуразрушенной стены. Мы поступили так же.

Сама чаща не представляла особого интереса, но руины даже спустя столько лет (веков?) внушали благоговейный трепет. Идеально ровные с каким-то зеленоватым отливом камни вплотную прилегали друг к другу — даже лезвие ножа не просунуть! Стены и некоторые постройки украшали искусно вырезанные изображения различных богов и богинь. То тут, то там стояли изготовленные из такого же зелёного камня идолы, каждый с вырезанным именем, обряженные в шлемы и кольчуги, что придавало им грозный вид.

Следы разведчиков вывели нас на небольшую прогалину. И то, что я увидел, мне очень не понравилось. Следы крови, примятая трава, поломанный кустарник, отпечатки босых нос вперемешку с отпечатками сапогов — всё указывало на то, что тут была бойня. Однако, мёртвых тел я не увидел — это обнадёживало. Я сделал несколько шагов на поляну, как сзади раздался неуверенный и слегка удивлённый голос Анчипира:

— Эммм…Никола?

— Не сейчас! — отмахнулся я, пристально вглядываясь в бурелом.

— Ватрус, павэрнис, пажалуста, — хриплым голосом попросил Золтан.

— Ну, чего у вас?! — раздражённо повернулся я и с удивлением обнаружил острый клинок, уткнувшийся мне в горло.

Точно такие же клинки удерживали на месте моих друзей…

Интерлюдия. Вайтрус. Часть 2

«Дивьи люди — вымерший народ, некогда широко распространëнный на северных островах Гардарского архипелага. Считается, что они могли ковать себе подобных из магических минералов при помощи древней магии. Слыли искусными кузнецами и следоп ытами. В бою были неумелы, в связи с чем были истреблены в ходе гардарской экспансии на Север…»

— Рашид аль-Шафи «Путешествие до Гардарики и обратно. Том первый».

*******************

Передо мной стоял… эммм, человек? Если только у людей бывают три руки, а зеленоватая кожа переливается на свету словно драгоценный камень. Я перевёл взгляд на моих друзей: Анчипира связывал такой же урод, у которого, в отличие от «моего», было три ноги и две пары рук, а другой, пеленающий Золтана, казался вполне нормальным, если не обращать внимание на две непропорциональные головы на плечах.

Я начал закипать. Да чтобы меня, Гардарского князя, наследника великого Святослава из рода Вайтрусов, участника множества (аж целых трёх!) битв, брала в плен горстка калек?! Прыгнуть назад, перекатиться влево, выхватить меч из ножен… не успею. Одному из моих перережут глотку быстрее. А что, если…

Мои размышления прервали появившиеся из — за деревьев люди — соплеменники тех, что застали нас врасплох. Такие же неказистые, зеленокожие, разного роста, одетые в лохмотья и все при оружии. Последнее меня огорчило больше всего. Вооружены они были не копьями и дротиками (что соответствовало бы их виду), а искусно выкованными мечами и топорами.

Перевес был на их стороне. Что ж, так даже интереснее. Я вспомнил всё, чему научился за эти годы. Левая нога незаметно отводится назад, кулаки сжаты, взор пылает яростью… Я вскинул руки и крикнул:

— Переговоры?

********************

Нас вели скрытыми тропами куда-то вглубь леса, пока мы не вышли на большую поляну, посередине которой возвышался каменный холм. Зеленокожий, что вёл меня, подошёл к ближайшему валуну и активировал какой-то механизм. Что он конкретно сделал я разглядеть не смог, однако камень словно по волшебству откатился в сторону, открывая узкий лаз. Нечто подобное я видел в руинах Гальвадонского леса, но почему-то был уверен, что данное изобретение принадлежит не гномам. Золтан тоже профессионально оценил скрытый проход и даже промычал нечто одобрительное. Однако, из-за кляпа во рту, наши пленители, к их величайшему сожалению, его похвалы не расслышали.

Лаз вывел нас в широкий грот с тремя развилками. Я подумал, что мы пойдём в центральный проход, потому что он казался логичным продолжением пещеры — такой же просторный и безопасный на вид. Но мы свернули в крайний левый, казавшийся самым узким и мрачным. Петляли мы долго, вся система пещер представляла собой один огромный лабиринт и только местные безошибочно выбирали направление. Я честно пытался запомнить маршрут, но сбился уже на пятом повороте.

Прошло около получаса перед тем, как мы вышли в просторный сводчатый коридор с массивными каменными воротами в конце. Тут не было механизмов — ворота открыли часовые, стоявшие по ту сторону. Внезапная вспышка света больно ударила по привыкшим к темноте глазам, а когда я проморгался, то «знатно ахуел», как бы выразился мой приятель Аск.

Мы попали в подземный город. Он имел необычный шарообразный вид и состоял из расположенных на разной высоте домах, сделанных из камня и дерева. Бесконечное количество мостов и лестниц соединяло все уровни города, который, как мне тогда показалось, находится в состоянии постоянного движения. Освещение было почти везде и создавало иллюзию, что внутри города день.

Однако, первое впечатление оказалось обманчивым. Может, раньше это и было захватывающее дух творение архитектуры, но сейчас, идя по улицам города, я видел, что всё приходит в упадок. Покосившиеся дома с грязными стёклами, гнилые доски у деревянных мостов, полупустые бочки со сгнившей едой, заброшенные строения — всё это, как ни странно, только подчёркивало былое величие. То тут, то там мелькали тени уродливых существ, отдалённо напоминающих людей. Большие и маленькие, с руками и без, с одной парой ног и несколькими. Настроены они были явно враждебно, но пока не нападали.

Нас привели на площадь, в центре которой стояла громадная статуя вполне обычного человека в гардарских доспехах. В левой руке он держал кулачный щит, правой сжимал боевой молот. Его суровое лицо и пронзительный взгляд показались мне смутно знакомыми, но подробно рассмотреть воина не было времени. Вокруг монумента зеленокожие наскоро установили несколько клеток, в которых сидели мои люди. Я облегченно выдохнул — вся дюжина, включая Дема, была на месте.

Всего клеток было три. В первой теснилась вся разведгруппа. Меня, Анчипира и Золтана вели в соседнюю. В последней сидело двое незнакомых мне мужей в традиционных гардарских одеждах. Грязные, спутанные волосы ниспадали на их лица, а окровавленные рубахи были почти полностью изодраны. Если бы не изредка вздымающаяся грудь, то я бы подумал, что эти люди мертвы.

Верёвки на моих руках сняли только для того, чтобы сразу заковать в цепи и приковать к решёткам. Так как кляп убирать не стали, я ограничился лишь возмущённым мычанием и попытками хоть как-то на пальцах объяснить, что мы не желаем им зла и готовы к активному сотрудничеству. На меня даже смотреть не стали, зато очень заинтересовались моим амулетом в форме лапы медведя — подарком дедушки Вельсиса. Нас ещё раз обыскали, забрали, что не успели забрать в лесу, и ушли восвояси.

Я оценил обстановку. Подёргал руки — цепи не очень прочные, с помощью усиливающей мантры я смог бы их разломать. Прутья выглядели куда надёжнее — даже с помощью «сокамерников» и заклинания вряд ли получится выбраться. К тому же, на это всё требовалось время, которое нам никто не даст — у каждой клетки стояло по два охранника.

Из соседней клетки послышалось покашливание. Я повернулся — это Дем, заметив мой изучающий взгляд, привлёк внимание. Он обречённо покачал головой и указал глазами на воина, расхаживающего туда-сюда вдоль решёток. Он отличался от своих соплеменников нормальным ростом и отсутствием лишних конечностей и выглядел как обычный человек. Впечатление портила только зелёная кожа. Приглядевшись, я заметил у него на поясе ключ, по размеру как раз подходящий к замочной скважине на дверях наших клеток. Мда, проблемка…

Воин подошёл к нашей клетке, довольно ухмыльнулся и сказал:

— Князь скоро умирать! Проводить ритуал, а мы жить!

Затем показал рукой на статую в центре площади и снова растянул губы в улыбке. Как по мне, это больше походило на оскал.

Кажется, сдаться в плен и надеяться на переговоры было не лучшей идеей…

Время тянулось медленно. Даже слишком. Золтан умудрился задремать, Анчипир смотрел немигающим взглядом куда-то вдаль, а я от скуки даже не знал, чем себя занять. Мой блуждающий по камере взгляд наткнулся на небольшое семечко, лежащее возле ног Анчипира. Видимо, зацепилось за одежду, пока мы пробирались через лес.

Почему-то вспомнились легенды о великих колдунах, способных призывать Природу к себе на службу. Называли этих кудесников «друидами» и были они столь могущественны, что могли целый лес поднять на битву со своими врагами. Эх, иметь бы мне такую силу… И что бы я с ней делал глубоко под землёй?

Я призадумался. Для начала — пробудил бы семечко и приказал снять кляп. Но для этого у него должны появится конечности. Значит, нужно изменить форму, чтоб из придаточных почек появилась пара цепких рук. Голова, опять же таки, нужна… Я столь явно представил такую трансформацию, что не сразу сообразил, что происходит. А когда до меня дошло — не поверил своим глазам! Через всю клетку ко мне бежало маленькое деревце…

*******************

Это же время. Туннели подземного города. Король Гхорн.

Я стоял у завалов обрушенного туннеля и оценивал масштаб трагедии. Месяцы работы пошли на смарку — мы докопались до природного газа, залегающего слишком близко к поверхности. Одной искры хватило, чтобы туннель обвалился и забрал с собой несколько жизней. Настроение было хуже некуда, хотелось задушить кого-нибудь собственными руками! Утешала только мысль о скорой мести — разведчики захватили двух молодых воев из деревни волхов. Под пытками они сознались, что их главному, треклятому старику Здравомыслу, пришло видение, что прибудет на остров потомок Торбранда Войтреса. Поначалу я скептически отнёсся к этому, ведь его потомки после победы в междоусобной войне, кажется, совсем позабыли про Гардваль. Да и что им тут делать? Неужели вспомнили про виллит? Это вряд ли…

Но потом мы обнаружили на берегу три десятка гардарцев, потерпевших крушение, и некоторых даже смогли захватить в плен. Тогда то я и воспринял видение Здравомысла серьёзно и послал дополнительные силы для захвата князя. Судя по последнему докладу, его уже схватили и доставили в город. Я довольно потëр руки в предвкушении публичной казни. Как только кровь потомка Торбранда окропит статую — мой народ избавится от проклятья!

— Отец! — мои мысли прервал один из рабочих, что прокапывали Восточный туннель.

— Ну, чего у тебя? — я недовольно поморщился.

— Восточный туннель под угрозой обвала! Ниже копать нельзя, в новой шахте тоже газ, причём, в опасной близости от центрального прохода. Если рванëт, то мы останемся отрезаны от выхода на поверхность!

Я ощутил на себе пристальный взгляд, словно кто-то изучающе разглядывает меня из темноты. Это чувство преследовало меня целый день и, когда я обернулся, то опять ничего не увидел. Я портер лоб и раздражённо ответил:

— Так побыстрее завалите шахту и предупредите остальных рудокопов! Как будто сами не понимаете… Впрочем, сегодня наши мучения закончатся — после ритуала мы перестанем прятаться под землёй и вернём контроль над островом. Муахахаха!

*******************

Деревце неумолимо приближалось ко мне через всю камеру. Затем вытащило из-за листков руки, зацепилась за штанину и медленно поползло наверх к моему лицу. Поначалу я даже запаниковал, но вспомнил про мысленный приказ снять кляп и немного успокоился. Это что, получается, я овладел силой друидов?! Почему-то я был уверен, что на поверхности такой трюк мне не провернуть. Однако тут, в глубине пещер, что-то подпитывало мою силу и благодаря этому я смог сотворить это…

Маленький энт наконец смог вытащить кляп. А что дальше то делать? В голове мелькали кое-какие мысли, постепенно соединившиеся в план побега.

— Пс! — я привлëк внимание Анчипира. И когда тот с удивлением посмотрел на меня, продолжил одними губами:

— О Т В Л Е К И О Х Р А Н У.

Анчипир задумался на секунду, потом неестественно выгнулся, выпучил глаза и стал изображать судороги. Актёрская игра была на высоте, даже я на мгновение ему поверил. Стоявший рядом охранник обернулся. Но не успел он сделать шаг к клетке, как его одëрнул командир:

— Стой! Я сам.

На это я и рассчитывал. Воин с ключом на поясе подошёл к Анчипиру и стал изучающе его разглядывать. Ударил пару раз по прутьям, разок стукнул пленного, и на этом его познания в оказании первой помощи закончились.

Всё внимание стражи было приковано к Анчипиру, поэтому никто не заметил бегущего по полу энта, который, добравшись до ног зеленокожего, ловко подпрыгнул, ухватился за край одежды и пополз к поясу.

— Духи матери земли, кормильца нашего леса, услышьте зов отрока вашего…

Деревце добралось до ключа.

— …поделитесь силою своею и предков наших…

Энт отогнул скобу, крепившую ключ к ремню.

— Духовная ярость!

С этими словами моё тело засветилось зелёным светом, я напрягся и смог разорвать цепи.

Не успел ключ упасть на каменный пол, как я молниеносно подбежал к решётке, схватил охранника и дёрнул его на себя. От такого удара о прутья он пошатнулся, и этой секундной заминки мне хватило, чтобы выхватить у него из ножен меч. Однако я не успевал парировать атаку от второго охранника, и его копьё уже прошло сквозь прутья. От внезапной атаки меня спас Анчипир, тело которого тоже сияло зелёным, а на запястьях виднелись следы от цепей. Он успел перехватить копьё в нескольких сантиметрах от моей груди, выхватить его из рук стражника и ударить того тупым концом.

Я обернулся. Золтан, так же освободившийся от цепей, успел подобрать ключ и в данный момент отпирал тюремную дверь

В остальных камерах тоже было неспокойно. Кажется, я переборщил с мантрой и заклинание подействовало не только на меня, но и на всех тех, кого я считал союзником. Моя дружина уже разломала свою клетку и напала на охранников. Даже измученные гардарцы в соседней клетке стали подавать признаки жизни.

Над городом раздался колокольный звон и отовсюду к нам стали стягиваться вооружённые уродцы.

— Дружина, добыть оружие! Прорываемся к выходу! — скомандовал я, как только выбрался из клетки. На меня тут же налетели двое, но я с лëгкостью парировал их удары. Одному моментально отрубил правую руку, второму, слегка отклонившись в сторону, снёс голову.

Каково же было моё удивление, когда я увидел, что отделённое от головы тело не упало «мешком» на пол, а разлетелось на сотни мелких частей. Я пригляделся: на месте павшего воина лежала россыпь зелёных камней разного размера — точно таких, какие я видел в лесных руинах.

Я кинул подобранное оружие ближайшим дружинникам и повёл свой отряд узкими улочками по направлению к городским воротам. Но местных было в несколько раз больше и знали они свой город лучше, поэтому уже через два квартала мы попали в западню. Нас попытались оттеснить в тупик, но мои рыкари с криком «ЗА ВЕЛЬСИСА! ЗА КНЯЗЯ! ЗА ГАРДАРИКУ!» смогли прорвать вражеские укрепления и пробиться на смежную улицу. Там нас снова попытались оттеснить, в ход пошло метательное оружие — кинжалы и дротики. Где-то потеряв двух бойцов и Анчипира, мы были вынуждены отступить и занять круговую оборону на центральной площади вокруг гигантского памятника неизвестному герою.

Недавно казавшийся мëртвым, город неожиданно наполнился сотней зеленокожих существ. Они прибывали со всех сторон, теперь нас разделяло всего несколько десятков шагов. Я посмотрел на своих людей: в их глазах не было страха, только ярость и азарт битвы. И эти безумцы снова могут погибнуть из-за меня. Напоследок стоит их подбодрить. К сожалению, это всё, что я сейчас могу.

— Славные мужи Гардарики! — начал я. — Мы не отступили в Карновле, обратили вспять врага при Ксадене, не повернули назад в Гальвадонском перевале, так не отступим и сейчас! Не за себя бейтесь, но за честь гардарскую! Умрите с оружием в руках и Вельсис примет вас в своих Чертогах! И если уж нам суждено умереть, так продадим наши жизни подороже!

— ДА!!! — хором подхватили дружинники и гномы. — ЗА ВЕЛЬСИСА! ЗА ВСЕСВЕТ! ЗА ЧЕСТЬ ГАРДАРСКУЮ!

— Саня сейчас был бы счастлив, — тихо сказал Дем, стоящий рядом.

Мы встали в плечом к плечу, готовые принять свою судьбу, как внезапно над площадью раздался голос:

— Стойте! Ни шагу дальше!

Орда замерла, и первые ряды расступились, пропуская вперёд своего лидера. К моему великому удивлению, это был самый обычный человек. Высокий, крепкий с нормальным количеством рук и ног. Однако, кожа его была зеленее всех присутствующих и создавала впечатление, что перед нами оживший памятник.

Его голос эхом раздался над площадью:

— Гардарцы, моë имя Гхор, отец дивьих людей. Кто будет говорить от вашего имени? Кто ваш князь?

Володар бросил взгляд в мою сторону и еле заметно покачал головой.

Не обращая на него внимания, я сделал шаг вперёд и крикнул:

— Моё имя Николас Вайтрус, потомок великого князя Святослава, апостол Вельсиса, герой Гандахара и законный правитель Гардарики!

А что? Всегда мечтал козырнуть титулами на манер Аска!

— Законный правитель? — задумчиво протянул тот. — Неужто потомок Торбанда? — Гхор кивнул на статую позади нас.

Торбанд! Я видел его изображения в Зале героев на Гардарике. Основатель нашего рода, могучий воин и великий герой, покоривший множество племён. Но что его статуя делает под землёй? Дивьи люди не миф? Почему они… такие?

Видимо, вопросы слишком явно отразились на моëм лице, потому что Гхор, усмехнувшись, продолжил:

— Ты так ничего и не понял, княже? Да, они — дивий народ. А я — их Отец и создатель! Когда-то мы были великой расой, населявшей этот остров. Мы жили мирно, в гармонии с природой, делали себе подобных из виллита поклонялись своим богам… — речь его вдруг стал жëсткой и прерывистой. — Но потом на остров прибыло гардарское племя, ведомое Торбрандом! Они узнали о магических свойствах минерала и стали добывать его в таких масштабах, что нам стало не хватать на собственное воспроизводство. Мы пытались договориться, но твой предок и слушать не стал. Он истребил нас… Лишь немногим удалось скрыться под землёй. А Торбранд оградил остров стеной из минерала. Он знал о древней магии и верил, что стена защитит его от врагов. Но камни были осквернены пролившейся кровью, из них ушла древняя магия и вскоре крепость пала…

Гхор изучающе посмотрел на меня и продолжил:

— Сотни лет мы сидели под землёй, искали неосквернëнный минерал, вырождались… — он с грустью посмотрел на свой народ. — А недавно поймали двух разведчиков Здравомысла, которые и рассказали о твоём прибытии.

— Но зачем вам я?! — в мою голову стали приходить нехорошие догадки.

— В тебе течёт кровь Торбранда. Проклятие, наложенное кровью, можно смыть только кровью! Мы принесëм тебя в жертву и кровь твоя окрапит священные камни! Я снова смогу ковать детей и вернуть контроль над островом!

— Побойся Вельсиса… — начал было Володар.

— А мне Вельсис не указ! — перебил его Гхор. — Мы поклоняемся богу-кузнецу Вакуле.

— Зачем ты мне это рассказываешь? Всё равно же убить собираешься… — спросил я.

— «Зачем?» — переспросил он и ухмыльнулся. — Отвлекаю.

— От чег… — не успел закончить я, как моё плечо пронзило жуткой болью. За разговорами я и правда не заметил стоящий на крыше ближайшего дома корабельный гарпун. Выпущенный снаряд по касательной задел моë плечо и врезался в статую за моей спиной. Кровь фонтаном хлынула на памятник моему предку.

Блядь! Только недавно руку пришили!

Гхор повернулся к стрелку и заорал:

— У тебя глаз сколько?! Четыре?! Так какого хрена ты промазал?! Ах, рук нет?! После такого выстрела я тебе и ноги оторву!

Володар закрыл меня собой и крикнул:

— Дружина, к бою! Прикрываем князя! Прорываемся к воротам!

Как прорывались к воротам — помню смутно. Вроде, Володар заметил небольшую брешь в рядах противника и повёл нас туда. Потом, кажется, наподмогу прибыл Анчипир с несколькими дружинниками и расчистил нам путь к воротам. Бойцы из дивьих людей были действительно так себе, поэтому мы полным составом пробились в лабиринты туннелей. Только там я смог прийти в себя и наложить лечащее заклинание на мою руку. Его хватит ненадолго — уж слишком много крови я потерял.

Мы бежали, не разбирая дороги, и сделали передышку только у смутно знакомой развилки с тремя коридорами. Топот преследователей эхом разносился по туннелю, но мы знали, что имеем немного форы.

— Налево!

— Да нет же, прямо! Я точно помню.

— Направо! Оттуда воздух дует!

— Кажется тебе! Налево нам!

Споры были бессмысленны. Даже если выберем правильный путь, рано или поздно преследователи нас настигнут. С их уродствами быстро передвигаться проблематично, но знают они свои туннели намного лучше нас. Это я и донёс до своих людей.

— Так что же нам делать? — спросил Володар.

Внезапно из темноты раздался знакомый голос:

— Я знаю! Все за мной!

Затем из правого прохода показалась невысокая фигура в чёрном балахоне и с двумя топорами за спиной.

— Не может быть… — дрогнувшим голосом сказал Дем. — Саня?!

*******************

— … меня же первого в воронку засосало и сразу к этим выкинуло! — на бегу рассказывал нам везучий гном. — Я, как про пленников от них услышал, так сбежал сразу и решил внизу вас поискать…Фух… А внизу не вы были, а какие-то другие люди…

— Это он про нас, наверное… — еле ворочая языком, сказал один из спасëнных волхвов, которого Володар нёс на плече.

— Во, во! — продолжал Саня. — Я потом решил умереть красиво: один против сотни! Но подслушал разговор их главного и понял, что речь про князя идёт. Решил сначала вас дождаться, заодно и туннели разведать. Так, тут налево!

— А этот «главный» ещё что-нибудь полезное рассказал? — спросил я.

— Не, ерунду какую-то про подземный газ возле центрального прохода. Кстати, мы уже рядом!

— Так, стоп! — сказал Дем и вся группа остановилась. — А ну ка, расскажи подробнее про это…

*******************

— Вот тут газ находится! Они сегодня этот туннель завалили, чтоб не копать там больше. А нам в соседний и на поверхность!

— Зачем мы тратим время?! Эти уроды будут тут с минуты на минуту, нужно быстрее выходить на поверхность и искать наших! — всплылил изрядно уставший Володар.

— Всё равно догонят. Ночью, в лесу, на чужой территории, с кучей раненных не отобьëмся, — возразил я.

Нам с Демом пришла одна и та же мысль. В академии Глоригар преподавали основы химии и алхимии. И с этих уроков я помню, что газ имеет свойство воспламеняться. Как и мантия преподавателя, и хозпостройки, и чей-то коттедж… Весёлое время было!

— Если там действительно скопление газа, то нам нужно быть предельно далеко от него при детонации. Желательно, на поверхности. Тогда мы сможем завалить проход и выиграть время! — вслух рассуждал Дем.

— Значит, кто-то должен остаться и поджечь газ. Я не верю в эту затею и дружиной рисковать не позволю! — сказал Володар и с намëком посмотрел на Анчипира. Тот сделал вид, что усердно рассматривает каменный пол.

— Княже, только прикажи! Я готов умереть за правое дело! — крикнул кто-то из воинов.

— Дальше вы и без меня выберетесь, там по прямой! — подал голос Саня. — А я останусь прикрывать и подожгу газ. У меня и кремень с кресалом есть!

Я призадумался:

— Ни гном, ни тем более человек не пролезут через завал — слишком узкие щели. Разгребать его нет времени, а значит…

Я нащупал в кармане маленького энта. Того самого, что помог нам сбежать из города и того, что поможет сбежать сейчас…

*******************

— Ты уверен, что он ещё не потух? А ты точно можешь его контролировать? А почему только его? А вон то дерево можешь? — засыпал меня вопросами Анчипир, пока я силой мысли вёл горящее деревце к туннелю с природным газом.

— Отойди от него, непутëвый! — прикрикнул на него Володар.

Я с трудом мог сосредоточиться, на поверхности моя сила почему-то была заметно слабее и управление мини-энтом давалось с особым трудом.

— Энт почти на месте! Всем назад! — крикнул я.

— Быстрее, они тоже уже близко! — начал сеять панику Анчипир.

«Три, два, один…»

***********

Это же время. Король Гхор.

— Отец, они подорвали проход! Мы в ловушке! Почему ты так спокоен?! — на площадь выбежал один из сыновей.

Я лишь довольно улыбнулся. Николас сделал свой ход. Весьма неплохой, стоит признать. Но это не спасёт его, а лишь отсрочит погибель.

Я растëр между пальцами княжескую кровь, что пролилась на статую Торбранда. Что ж, этого должно хватить.

— Готовьте всё для ритуала! Скоро молодой князь познакомится со своим предком!

Остров Гардваль. Деревня волхвов.

— Ты наконец-то пришёл! — поприветствовал меня старик Здравомысл.

— Вы знаете, кто я? — удивился я.

— Было видение, сам Вельсис рассказал мне о тебе. Ступай за мной, — сказал старик и повёл меня в хижину.

— Дедушка сказал, что я должен пройти испытания. Что они из себя представляют?

— Первое — испытание тела, должен ты выстоять тренировку с нашими воями. Второе — испытание духа — священного зверя надобно одолеть. Последнее — испытание воли, с предком своим ты сражаться будешь. Коли всё пройдёшь, силу богатырскую получишь. Да такую, какой свет не видывал! А коли не справишься, то сгинешь. Готов ли ты, сын Мары и Святослава, внук Вельсиса, пройти испытания? — прищурился старик.

— Готов! — решительно ответил я.

Интерлюдия. Вайтрус. Часть 3

«Знакомясь с гардарской верой и традициями, конечно, нельзя обойти стороной местных богов. Верховным богом принято считать Вельсиса, однако многие гардарцы наравне с ним почитают богиню смерти Мару, бога непогоды Позвизда и покровителя огня Сворага…» — Рашид аль-Шафи «Путешествие до Гардарики и обратно. Том второй»

Остров Гардваль. Деревня волхвов.

Хижина старика Здравомысла стояла чуть поодаль от деревни, на границе с протекающей рядом речкой Мелководной. Несмотря на название, река была довольно глубокой, со множеством омутов и плёсов. Она служит важной границей для деревни, обозначая ее пределы и придающая ей естественную защиту. За рекой высоченные и покрытые густым лиственным лесом берега создают еще большую иллюзию неприступности и таинственности. Сам дом Здравомысла был под стать хозяина — старый, но крепкий. Старик жил один, поэтому вся наша компания из трёх человек и стольких же гномов с трудом уместилась за небольшим столом.

— А то, что вы в шторм попали, немудрено, — объяснял Здравомысл, прихлёбывая из пиалы травяной чай. — Сейчас же алконостовы дни!

— Какие-какие? — не понял Анчипир.

— Алконостовы! — поднял палец старик. — Сказочная птица алконост откладывает яйца на краю моря, и тогда семь дней стоит безветренная погода. А на восьмой день птенцы вылупляются и создают проблемы. Штормы и смерчи — их лап дело. Мало тех птиц осталось… Поэтому вам очень повезло воочию увидеть последствия их рождения!

— Ага, очень… — букрнул Володар.

— Да тихо ты! — шикнул на него я. — Дедушка, ты лучше скажи, почему у вас тут лето, хотя на Гардарике самый разгар зимы? Откуда здесь дивьи люди? Почему они говорили о Торбранде как о предателе? Почему сами гардарцы о вас практически ничего не слышали?

— Так ты и правда ничего не знаешь? — удивлённо поднял брови Здравомысл. — Разве мать не всё рассказала тебе? Ну ладно, слушайте…

Из часового рассказа старца я выделю лишь ключевые моменты. Если вкратце, то когда-то Гардваль был ничейным островом, отделённым от Гардарики Малым проливом, и проживало тут множество существ: дивий народ, лешие, водяные, мавки и многие другие. В это же время на Гардарике разразилась первая и самая кровопролитная война князей. Кто-то из них смог призвать древнее Зло, которое погубило большую часть острова. Мой предок Торбранд вместе со своим сыном вынуждены были бежать и искать пристанище. Попав в сильный шторм, его корабль (так же, как и наш) выбросило на берег. Тут он встретил дивьих людей — некогда прекрасный народ, которые рассказали ему про магию камней. Вместе с ними он построил Ретру — сказочно красивый город-крепость, служивший надёжной защитой для всех его обитателей. После этого остров и стали называть Гардваль, что с гардарского переводится как «городская стена».

Спустя несколько лет ведомая Злом армия осадила остров. Осада была долгой, и Тьма запустила сомнения в сердца жителей Ретры. Поверив в лживые обещания не трогать коренных островитян, дивий народ предал Торбранда и открыл врата. Войска вошли в город и начали сеять хаос и смерть. Город-рай пал за считанные часы, а Торбранда казнили возле его же статуи, поставленной ему при жизни. Перед смертью он воззвал к небесам и попросил защиты для всего острова. Бог Вельсис услышал молитву и дал островитянам магическое Дерево, способное противостоять силам Тьмы. С его помощью войска были отброшены и на Гардвале наступил долгожданный мир.

Сын Торбранда Бальдр основал на Гардвале поселение, в котором обучались лучшие воины для борьбы со злом. А магическое Древо и по сей день скрывает остров от посторонних глаз и дарует его обитателям вечное лето.

— Признаться, я не всё понял… — почесал бороду Дем. — Если Торбранда предали дивьи люди, то за что они хотели убить Николу?

— Обманом живут и от правды бегут, — ответил Здравомысл. — Мы пытались с ними поговорить, но они и слушать не желают! Вбили себе в головы, что Торбранд их предал и всё тут! Они давно хотят нас погубить, да не выходит. Слабые они стали без древней магии…

— Значит, древняя магия ушла из-за вмешательства Вельсиса?

— Чего не ведомо, того не ведомо, — развёл руками старик.

Меня больше волновало другое.

— Чернодум знает о Гардвале? Он может привести сюда Бездну? — спросил я.

— Знает. По молодости он сам проходил испытания воев. Способный ученик был… Но алчность и гордыня не позволили ему получить силу, о которой он так мечтал. Вельсис отверг его, и Чернодум обозлился на всех нас. Его прогнали с острова, и он обещал вернуться и отомстить…

— Почему тогда не нападает? Не позволяет Вельсисово Древо? — догадался я.

— Да. Он стал аватаром Бездны и ему не пробиться через священный барьер.

Анчипир как-то странно посмотрел на старика, но ничего не сказал.

— Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается! — встал со своего места Здравомысл. — Хватит разговоров, пора переходить к испытаниям!

********************

Первое испытание казалось довольно лëгким — выдержать тренировку с воями. Но как бы не так…

Каждый день эти грозные защитники Гардарики вставали с первыми петухами, пробегали несколько вёрст до ближайшего водопада и несколько часов медитировали под ледяным потоком воды. Затем шли многочасовые тренировки: воины упражнялись на мечах, копьях, топорах, обучались стрельбе из луков и арбалетов, подолгу тренировались рукопашному бою. Не скажу, что это давалось мне легко — сказывались ещё не до конца зажившие раны, полученные на академической арене и в битве при Гальвадоне.

После всего этого мы возвращались в деревню и у нас начинались индивидуальные тренировки. Кто-то был хорошим боевым магом и метал огненные шары в соломенные чучела в чистом поле, некоторые имели склонность к целительной магии и с радостью тренировались на моих раненных дружинниках. Те, кто не имел склонности к магии, всё свободное время посвящали холодному оружию и рукопашному бою.

За развитие моих талантов взялся лично Здравомысл. За время, проведённое с ним, я овладел многими друидскими приëмами. Например, научился без особых проблем создавать маленьких энтов в количестве до пятнадцати штук, даровать жизнь отмершему растению, понимать язык птиц и некоторых животных (хотя это давалось с особым трудом), а также призывать на помощь силы Природы.

Моя магия имела иную форму, нежели у остальных. Мне не требовалось произносить заклинание для того, чтобы оно сработало. Достаточно просто сосредоточиться, представить, что я хочу сделать и мысленно воззвать к силам Природы. От последних напрямую зависит моя сила. Например, в городах она будет слабее, а в дремучем лесу со мной мало, кто может сравниться.

В один из таких дней ко мне подошёл Здравомысл и сказал готовиться ко второму испытанию.

— Всё? — удивился я. — Совсем недавно вы говорили, что мне ещё далеко до битвы со священным зверем. Неужели теперь я готов?

— Нет, — задумчиво ответил старец. — Но мне пришло видение: великая беда надвигается на Гардваль. Тебе предстоит ещё многому научиться, но в данный момент нужно поскорее завершать обучение. Немедленно отправляйся в Священную Рощу и найди Вельсисово Древо.

— А зверь?

— Он страж Древа, сам тебя найдёт. Ступай же!

**************

— Нечего тащиться со мной, отвяжись!

— Ну пожалуйста! — взмолился Анчипир. — В деревне так тоскливо! Дружина постоянно на учениях, гномы копаются в руинах… К тому же, я всегда мечтал увидеть священное Древо.

— Всегда? — не понял я.

— Нууу… — замялся тот. — С момента, как старик рассказал о нём.

Я собирался послать его повторно и куда дальше, но этот нахал заявил:

— К тому же, ты мне должен!

От такой наглости я даже дар речи потерял.

— Да, да! Кто охрану в подземелье отвлёк? А кто прибыл в самый подходящий момент и спас всю дружину? А кто тебя до прохода тащил?

Последнее я не помню, хоть убейте. Кажется, я сам тогда бежал… Но в остальном Анчипир прав. Он действительно многое сделал для нас и заслуживает хоть какой-то награды.

— Ладно, хрен с тобой. Но только до Древа и обратно! Одним глазом глянешь и в деревню. Понял?

Роща располагалась сразу за рекой и представляла собой густой лесной массив лиственных деревьев. По словам Здравомысла, только избранные смогут найти тропу до Древа, остальные заплутают и сгинут в лапах Стража.

— Нам туда! — уверенно сказал я, как только мы зашли в рощу.

— С чего ты взял? Вон там проще пройти, — указал куда-то в сторону Анчипир.

— Чувствую.

Я действительно знал расположение Древа. Казалось, что оно само звало меня и уберегало ото всех опасностей в пути. Мы без труда миновали колючий бурелом, гиблое болото, яму с ядовитыми змеями, гнëзда аспидов и много, чего ещё. Даже деревья словно расступались передо мной. Я просил помощи у Природы — и она помогала нам выбраться.

— Вот тебе и Священная Роща… — отдирая от себя какую-то присосавшеюся тварь, ворчал Анчипир. В отличие от меня, он был по уши в грязи, весь в ранах и ссадинах и с синяком под левым глазом. Если бы не я, то давно бы в болоте утоп. Любишь смотреть на чудо света — люби и саночки возить. Или как там? Уже неважно, мы всё равно пришли.

В глубине небольшой поляны, утопающей в зелени вековых лесных гигантов, восседает дерево, разбивая своим величием и утонченной грацией все предрассудки. Олицетворение силы и жизненной энергии, оно поднимается к небу, пронзая его верхушками своих ветвей и сияющим зеленым лиственным одеянием.

Ствол древа — истинный символ его непоколебимости и стойкости. Непомерно высокий и прочный, он поддерживает всю эту величественную конструкцию, словно огромная колонна, увенчанная подвижными рукавами ветвей.

Я бы так и стоял с открытым ртом и любовался этой картиной, если бы не одно «но»… На поляну, рыча и посапывая, вышел сам хозяин Рощи — огромный чёрный медведь. Он просверлил меня пронзительным взглядом, принюхался, встал на задние лапы и зарычал. Его рык был подобен рëву боевого горна и, казалось, оглашал весь лес, доходя даже до деревни волхвов.

Без колебаний медведь бросился в мою сторону. Признаться честно, я не ожидал от него такой прыти. Перекатившись вбок, я успел облепить своё тело бронёй из прочных корней. Такой трюк я проворачивал раньше и знал, что корни выдержат даже удар молота. Но удар могучей лапы в миг разломал мою броню, выбил из меня весь дух и отправил в ближайшие кусты.

Там я смог подняться, наложить защиту и подлечить самые серьёзные раны. На всё ушло не более десяти секунд благодаря тренировкам старика. Единственное, за что я его проклинал, — подстава со Зверем. То, что это будет огромный медведь, для меня оказалось неприятным сюрпризом. Не могли на защиту зайца поставить? Или волка на крайний случай?

Медведь снова предпринял попытку напасть, и я вынужден был отступить вглубь леса под защиту деревьев — там у косолапого меньше пространства для манёвра.

В Священной роще я был силён как никогда, но для магической атаки нужна концентрация. А для неё нужно время.

Я решился на отчаянный шаг и полез на ближайшее дерево. Наверху я перевёл дух и посмотрел вниз. Медведь неторопливо ходил вокруг дерева, словно к чему-то примеряясь. Отлично! Значит, мне хватит времени на создание мини-армии. Я наломал ближайших веток, собрал почки, немного листьев и стал мысленно взывать к силам Природы. В моих руках ветки стали обретать форму, и уже через пару минут по мне ползала орава маленьких энтов.

Конечно, они не могли причинить хоть сколько-нибудь значимого урона Зверю, но в качестве отвлекающего манëвра подойдут.

Хотел ещё раз подлечить себя, но в эту же секунду дерево неслабо тряхнуло, а затем ещё раз и ещё… О, нет!

Медведь всё же нашёл, куда приложить силу. Последний удар лапой переломал толстенный ствол древа, и земля стала стремительно приближаться мне навстречу…

— Падла-а-а-а-а!!!

********************

Надо же, от удара оземь даже сознание не потерял. Но точно потерял пару рëбер. Сука, как же больно! Ну всё, сволочь мохнатая, ты меня довёл!

Не успел Страж добежать до меня, как ему в морду вцепился десяток энтов. Не все выжили после падения, но и этих должно хватить. Острые ветки царапали медведю глаза и нос, отчего тот напрочь забыл про меня и принялся тереться мордой о землю. Что, не нравится?! То-то же! Настал и мой черёд…

Если мне хватило сил на создание энтов из веток, то что мне мешает призвать воинов покрупнее?

Я подбежал к ближайшему дереву, положил на ствол ладонь и словно слился с ним воедино. Его древесный сок был кровью, проводящая ткань — венами, листья — лëгкими, а я — его мозгом. Мысленно представил, как корни, с трудом пробиваясь через толщу земли, вырываются на поверхность и заплетают прочный узел на шее у медведя. Нет, этого будет мало…

В роще почти все деревья сплетены корнями, образуя при этом как бы единый организм, поэтому через одно дерево я смог «оживить» и остальные. С десяток корней оплели Стража Рощи, обездвиживая его и прижимая к земле. Мне хватит пары секунд, чтобы острый корень или ветка впились в горло медведю. Но… зачем мне вообще это делать?! Почему я должен убивать ни в чём неповинное животное? Медведь просто защищал вверенную ему территорию от чужаков. Я его одолел? Одолел! Вот он, лежит обездвиженный. А про убийство в задании ничего не сказано!

— Я отпущу тебя и уйду восвояси. Слышишь? Не вздумай нападать, а то…

— «А то что?» — говорил его насмешливый взгляд.

Он прав, в моём состоянии просто дойти до деревни уже будет считаться подвигом. Про дальнейшую схватку не может быть и речи — я потратил слишком много сил на призыв крупных энтов.

Отойду на безопасное расстояние и отпущу его. Хотя, к тому времени он уже и сам освободится. Осталось забрать Анчипира и свалить из этой проклятой Рощи.

Грудь внезапно пронзило острой болью. Нет, это была не боль от сломанных рёбер, а нечто иное, словно моё сердце пронзили невидимым кинжалом.

Древо! С ним что-то происходит!

Я ускорил шаг и вскоре оказался на той самой поляне, в центре которой застал жуткую картину. Вокруг могучего ясеня кровью были начертаны древние символы, а в его стволе торчала рукоять чёрного кинжала. В метре над землёй парил Анчипир и читал какую-то мантру. Его кожа была бледна, а глаза залиты кровью. От ощущения нереальности происходящего я впал в ступор, но вскоре понял, что происходит. Дерево умирало. Вместе с ним умирал весь лес и слабела моя магия…

Мощный удар отправил Анчипира на землю. Его тело опутали корни, из которых он тут же без особого труда смог выбраться. Всё-таки я сильно устал, да и силы стремительно меня покидают…

Я повернулся к дереву и схватился за рукоять ножа. Ладонь обожгло адской болью, но я смог выдернуть клинок и бросить его в траву. Правая рука почернела вплоть до плеча и каждое её движение вызывало невыносимые боли. Нож оказался проклят, этого следовало ожидать.

Тем временем Анчипир поднялся на ноги и подошёл ко мне:

— Быстро же ты убил медведя! Я надеялся, что провозишься дольше.

— Зачем?! — только и смог выдавить я.

— Так приказал отец, — пожал плечами тот. — Я не хочу тебя убивать, поэтому дам возможность уйти. Забирай людей и проваливай в Гандахар, очень скоро Бездна захватит и этот клочëк земли.

— Кто… кто твой отец?

— Ты уже и сам догадался, не так ли?

— Чернодум!

— Смышлëнный, — одобрительно кивнул Анчипир. — Его люди пасли тебя от самого Карафиса, и когда пришло время — подкинули в вашу команду меня. Дальше оставалось только ждать, когда ты соизволишь пройти испытания и приведëшь меня к Древу. А заодно избавишься от Стража Рощи.

Я не сдержал смешок:

— Получается, ты Аничпир Чернодумович? Ха — ха — ха!

— Остальное тебя вообще не удивляет?!

— Только то, почему ты мне это рассказываешь.

— Ритуал почти завершён, дерево умирает, — пожал плечами тот. — А вместе с ним тебя покидают силы. Я тяну время, чтобы потом без проблем расправиться с тобой и закончить начатое.

Чëрт! Уже второй раз на это ведусь! Надо начинать учиться на своих ошибках…

— Твоё предложение про Гандахар всё ещё в силе? — усмехнулся я.

— Да. Но ты его не примешь, не так ли?

— Нет.

— Тогда чего ты ждёшь?

— Я тоже веду нечестную игру…

********************

— Мать Земля, отец Небо, услышьте наш…кха! — не успев закончить мантру, я согнулся пополам от сильной боли в груди.

— Медленно! Слишком медленно! Не этому тебя учили волхвы! — издевательски засмеялся мой противник.

Мы стояли друг напротив друга, а вокруг царил настоящий хаос. Сотни птиц покинули свои гнёзда и теперь беспорядочными стаями носились по небу, животные в панике мчались сквозь лесную чащу, с деревьев стремительно осыпалась листва, а лицо обжигал жгучий холод.

Враг сделал очередной выпад, который я только чудом смог заблокировать. Всё-таки тренировки Здравомысла дали свои плоды. Но я был слишком слаб, чтоб продолжать бой. Жутко болела подвёрнутая нога, сломанные рёбра не давали нормально вдохнуть, а с головы медленно стекала струйка крови.

После неудачной атаки мой оппонент в очередной раз решил пойти в наступление, но я был к этому готов. Сделав рывок, я закрыл собой ствол Древа, отчего противник вынужден был поменять направление. Я бы справился с ним, будь я в лучшей форме, но сейчас… Но сейчас мне и не нужно его убивать. Просто продержаться ещё пару минут и не дать ему закончить ритуал…

— А ведь у тебя была возможность сбежать! — прокричал он, с невероятной скоростью передвигаясь по заснеженной поляне. Видно, что ритуал прибавил ему сил. — Вернуться к волхвам, собрать воев, отплыть на Гардарику, отомстить за отца! Но нет, ты выбрал лёгкую смерть прямо здесь, смерть труса!

С этим словами он молниеносно переместился за мою спину, поднимая с земли проклятый нож.

— Умри, Никола!

Поражëнная рука покрылась прочной корой и приняла удар на себя. Сам не знаю, как, но мне удалось отразить и эту атаку.

В этот момент на поляну выбежал разъярённый Страж Рощи. Священный зверь пушечным ядром врезался в Анчипира и попытался сбить его с ног. Но сын Чернодума ловко отклонился в сторону и полоснул медведя проклятым ножом.

Сейчас я уже не смогу одолеть Анчипира в честном бою, моя мана почти иссякла. Однако, в моей голове родился план. Ненадëжный, хлипкий, но всё же план…

Мой взгляд упал на пару стоящих вплотную друг к другу деревьев на краю поляны. И пока медведь отвлекал на себя всё внимание — полез на одно из них.

Это не ускользнуло от Аничпира.

— Что, княже, испугался? Неужели так должен вести себя истинный правитель Гардарики? А ну, слезай! Прими смерть достойную потомка Святослава!

— А ты достань! — крикнул я с верхней ветки.

— Дешёвый трюк. Этим ты только отсрочишь свою смерть! Ну, раз хочешь поиграть…

Анчипиру было ближе ко мне, чем к Древу, поэтому он решил сначала разобраться с досадной проблемой и потом в спокойной обстановке закончить ритуал. Зажав нож между зубами, он ловко полез за мной.

И когда нас разделяла одна ветка, я потратил весь остаток маны, чтобы превратить поражëнную руку в длинный гибкий корень, который тут же обвился вокруг шеи моего врага. Здоровой рукой я схватился за ветку соседнего дерева и крикнул:

— Миша, давай!

Умный зверь всё понял и одним ударом могучей лапы переломил ствол. Послышался хруст ломающего позвоночника и шейных связок.

Анчипир повис на корне и стал жадно хватать ртом воздух. Его выпученные глаза и обезображенное ужасной гримасой лицо вместе создавали жуткую картину.

Больше я его держать не мог. Отпустил горло, и враг тряпичной куклой упал вниз, попутно приложившись головой о пару веток.

Я ко-как спустился с дерева и заметил, что Анчипир всё ещё дышит. Видимо, тëмный ритуал прибавил ему живучести. Бывший союзник лежал в неестественной позе, с вывернутой шеей и открытым переломом ноги, но его горящие ненавистью глаза смотрели на меня.

Страж Рощи неторопливо подошёл к нему, встал на задние лапы и со всей своей медвежьей силой опустился на врага. Голова Аничпира лопнула как спелый фрукт, разбрызгивая по поляне ошмëтки плоти и мозгов. Враг был окончательно повержен.

В эту же секунду силы окончательно покинули меня, и я рухнул в спасительную темноту.

********************

Я нашёл Здравомысла возле обломков нашего драккара. Он сидел на берегу моря и задумчиво смотрел вдаль. Старик был одет в тëплую шубу, а на голове красовалась смешная банная шапочка, хоть как-то спасавшая от холода.

После ритуала, проведëнного Анчипиром, на остров пришла зима. Древо умирало, и с ним уходила защитная магия Вельсиса.

После победы над сыном Чернодума раненный проклятым клинком Страж леса вынес меня к деревне и рухнул без сил. Сейчас им занимаются лучшие волхвы Гардваля, они же подлечили и меня.

Я подошёл к старику, придерживая повязку с больной рукой.

— Зачем вы позвали меня?

— Это то, о чём я говорил. Видение сбывается. Гардваль падëт от рук Бездны.

— У нас есть время! — возразил я. — Мы прервали ритуал, гномы ищут способ спасти умирающее Древо, волхвы все силы бросили на спасение медведя. А Чернодуму понадобится куча времени, чтобы найти корабли и переправить сюда свои легионы.

— Не понадобится, — покачал головой старец и кивнул в сторону моря. — Посмотри внимательно.

Я подошёл к кромке воды и ахнул. Вся береговая линия была покрыта слоем льда.

— Но это значит…

Здравомысл кивнул и с горечью в голосе сказал:

— Малый пролив замëрзнет, и по нему Чернодум приведёт свои легионы.

Интерлюдия. Вайтрус. Часть 4

«Гардарцы известны по всему свету как отличные мореплаватели. Но мало, кто знает, что и на суше они показывают невероятное боевое мастерство. Чего только стоит увидеть их традиционный стиль рукопашного боя — боевое папа. Завораживающее зрелище, скажу я вам! Счастье врагов Гардарики, что гардарцы — нация воинов, а не убийц, иначе бы они уничтожили половину континента …» — Рашид аль-Шафи «Путешествие до Гардарики и обратно. Том третий»

********************

Уже третьи сутки остров готовился к осаде. Вои под руководством Володара копали на берегу рвы, гномы сооружали ловушки в лесу, а мои дружинники всеми силами укрепляли деревню — сердце Гардваля. Не смотря на все старания волхвов, спасти Древо не удавалось. С каждым днём ему становилось хуже, и от этого страдали все мы: не прошло и дня, как суровые северные ветра захватили остров и на Гардваль резко пришла зима, да такая, какую давно не видывали на Гардарике. Из-за этого сильно замедлились работы по укреплению поселения и постройке оборонительных сооружений. К тому же, весь остров оказался в ледяном плену и покинуть его не представлялось возможным.

Судя по рассказу Анчипира, Чернодум давно планировал уничтожить Гардваль — последний оплот сопротивления Бездне на севере, и знал, что произойдёт после разрушения защитного барьера. Значит, он не будет медлить и сразу поведёт своё войско по ледяному мосту, соединившему два острова. У нас в запасе день-два, не больше. Почтовые птицы в такой буран не пролетят и двух вёрст, следовательно, помощи просить не у кого, придётся воевать тем, что есть…

Мои раздумья прервал вернувшийся с охоты воин:

— Княже, беда! В лесу мы видели дивьих людей, целую армию! Они все идут сюда!

— Час от часу не легче, — пробормотал я. — Но они слабы, и им ни за что не преодолеть нашу оборону. Даже, если они идут на нас всем племенем.

— Но мы не можем сражаться на два фронта, — возразил подошедший Володар. Его группа недавно вернулась в деревню, чтобы передохнуть и согреться. — К тому же, мне нужны дополнительные руки — снегопад засыпал некоторые ямы.

— К деревне этих уродов подпускать нельзя! Хоть они и никчёмны в военном деле, кое-какие укрепления всё же смогут попортить, — высказал своё мнение кто-то из деревенских. Кажется, это был один из тех, кого мы спасли в подземном городе.

— Да вы дослушайте! Я же не договорил! — перебил нас охотник. — Они ведут к нам Торбранда!

— Чего?!

— Вельсисом клянусь, я сам видел его! Огромный, зелёный, с боевым молотом руке и шагает как-то странно… не по-человечески.

Меня прошиб холодный пот.

— Этого не может бы… — начал было Володар, но тут же осёкся. И до него стал доходить масштаб проблемы. — Неужели… Они как-то оживили статую?! Ну, помните? Ту, что стояла у них в центре города!

— Володар, найди гномов и Здравомысла со старейшинами! Созываю княжеский совет!

********************

— Ну, что делать будем, гардарцы? — задал я актуальный во все времена вопрос.

— Встретить их в лесу и нанести предупреждающий удар! — предложил Саня.

— Лучше обороняться за крепким частоколом! — возразил кто-то из старейшин.

— Никола, пробовал поговорить с Вельсисом? Ты говорил, что один раз удалось, — спросил меня Дем.

— Всё время пробую, с самого прибытия на Гардваль. Он не отвечает, — ответил я.

— А на что мы вообще рассчитываем? — нервно хохотнул Володар. — Безда полностью уничтожила многотысячное войско Святослава и Артуриуса. А нас от силы пару сотен, включая стариков, женщин и детей.

— И что ты предлагаешь? Сдаться? Так Бездна пленных не берёт! Бежать? Так с острова не убежишь…

После коротких дебатов всё же было принято решение нанести упреждающий удар, как и предлагал Саня. С моей пробуждающейся силой я должен если не остановить, то хотя бы изрядно потрепать противника.

Выступать я решил немедленно и в одиночку — каждый житель деревни был на счету, даже дети как могли помогали взрослым. Выйдя за ворота, я осмотрел заснеженную равнину, вдохнул полной грудью морозный воздух и приготовился к непростому пути до того места, где недавно видели дивью армию. И только я собирался сделать первый шаг, как в мою руку уткнулось что-то теплое. Я обернулся — сзади стоял Страж Рощи. Потрёпанный, с широкой бороздой на боку от проклятого кинжала, он всё равно выглядел величественно и грозно. Я положил здоровую руку ему на морду и потрепал по загривку.

— Оставайся в деревне, ты ещё слишком слаб!

Медведь только презрительно фыркнул.

«А сам то?» — говорили его умные жёлтые глаза.

На моё лицо невольно наползла улыбка: ещё недавно мы яростно сражались, словно заклятые враги, а теперь стоим плечом к плечу на заснеженной дороге и готовимся принять бой. Возможно, последний в нашей жизни. Я шагнул вперёд и тут же по пояс провалился в сугроб. Страж лишь тяжело вздохнул, подцепил зубами воротник моего полушубка и одним мощным рывком закинул к себе на спину. Весь путь до леса я орал, матерился, отплёвывался от летящего мне в лицо снега и пытался удержаться здоровой рукой на бугристой спине медведя…

********************

Враг и не думал прятаться: из-за снежной пелены на противоположной стороне поля показалась могучая фигура гардарца, сносящего вековые деревья своим молотом. Размеры статуи были столь колоссальны, что ее голова словно проникала в облака, а глаза сверкали жутким сиянием. За ней нестройными рядами стали выходить дивьи люди. Одеты они были, как и всегда, в обноски. Я понимаю, созданиям из камня не страшен холод, но ради приличия могли бы хоть какую-нибудь броню выковать! Когда войско подошло ближе, я, к своему удивлению, увидел, что многие из них казались вполне нормальными, с «правильным» количеством конечностей и одинакового роста. Неужели они смогли развеять проклятие моего деда Вельсиса?! Позже займусь этим, сейчас есть дела поважнее.

Зелёные остановились, заметив нас, и вперёд вышел командир и отец всего дивьего народа — Гхор. Теперь нас разделяло не больше сотни шагов. Величаво взмахнув руками, он указал мне на свою орду и прокричал:

— Я…е…рил…няже! …воя…ровь…смы…клятие! …перь…рёте!

— Чего?! — не расслышал я.

— Я…ворою…вы…у…рётё!

— А?!

Мотнув головой, Гхор зло сплюнул в снег и дал команду к бою. Одновременно с этим пришёл в движение и Торбранд.

Я слез со спины медведя и поудобнее перехватил здоровой рукой боевой топор. Ну, держись, иго тёмное! Недолго вам осталось Гардваль топтать!

— Духи матери земли, кормильца нашего леса, услышьте зов отрока вашего, поделитесь силою своею и предков наших. Духовная ярость! — наши тела окутала зеленая аура. Теперь в гуще битвы меня будет не так просто заметить.

— «Сразись с предком!» — прозвучал в моей голове голос. — «Остальных я беру на себя».

Я удивлённо обернулся. В такт прозвучавшим словам страж качнул косматой головой, встал на задние лапы, грозно взревел и ринулся в на врага.

Я был столь поражён увиденным, что пару мгновений просто восхищённо смотрел на рвущуюся в бой мохнатую фигуру, затем спохватился и побежал следом, стараясь не провалиться под снежный наст.

Страж Священной Рощи врезался в нестройные ряды вражеского войска, раскидав в разные стороны сразу с десяток недругов. Посчитав медведя более серьёзным противником на данный момент, Гхор отдал приказ Торбранду атаковать именно его. Намереваясь раздавить медведя словно надоедливую муху, статуя занесла над ним молот. Страж с невозможной для медведя грацией отпрыгнул в сторону и продолжил рвать на части зеленокожих. Торбранд предпринял вторую попытку и снова занёс над ним свой молот. Но медведь продолжал показывать чудеса ловкости, уворачиваясь и от его ударов, и от взмахов вражеских клинков. Наконец до гущи битвы добежал и я. Впервые в жизни опоздал к началу сражения! И так меня это выбесило, что пелена ярости застила мне глаза и я берсерком ворвался на помощь своему косолапому другу.

Медведь рвал и топтал зеленокожих людей, а на его спине висело четыре урода и пыталось пробить плотную шкуру своими кривыми кинжалами.

Я не смотрел, кого убиваю. Постепенно, шаг за шагом, я прорывался к центру армии — к моему предку. Последнее испытание, после которого я должен обрести силу, которая и не снилась моему отцу! Я должен защитить свой народ и весь этот мир от Бездны. Любой ценой. Чернодум говорил, что гардарцы стали слабы? Что ж, сейчас я докажу обратное…

С натугой я взмахнул своим топором, выпуская из него зелёную вспышку. Мощный удар выбил клочья камня из ноги, и гигантское создание начало неуверенно шататься, грозно скрипя по снежному насту. У статуи был один изъян — неповоротливость. Это я подметил во время их сражения со Стражем. Поэтому я делал все возможное, чтобы сбить Торбранда с ног, нанося удары топором в его каменное основание. Отчаянно мы продолжали свою смертоносную битву. Молот за топором, удар за ударом. Оглушительный звук сопровождал каждое наше движение. Осколки разлетались на несколько метров вокруг, задевая при этом мешающихся под рукой дивьих людей. Страж не соврал — большую часть войска он действительно принял на себя, остальные не хотели попадать под случайный удар ожившей статуи, поэтому держались на расстоянии, закидывая меня то камнями, то копьями, то топорами.

Статуя ответила ударом, который разразился оглушительным грохотом, отбрасывая меня к тому же месту, где стоял секунду назад. Поражённая проклятым клинком больная рука сильно ограничивала движение, поэтому увернуться я не смог и удар молота всколзь прошёлся по моей правой ноге. Я лишь сжал зубы и не ослабил своей атаки. Мой топор глубоко вонзился в пятку голема и…застрял!

Такой подставы от верного оружия в самом разгаре боя я не ожидал. Тренировки воев действительно не прошли даром, поэтому даже со сломанными конечностями я смог отскочить в сторону, наложить лечащее заклинание и даже снести пару голов.

Далее время словно замедлило свой ход. Я видел, как мне на помощь спешит изрядно потрёпанный мишка, как смыкается вокруг меня кольцо врагов, как издевательски ухмыляется Гхор и как надо мной заносится огромная нога моего предка…

********************

Это же время. Руины Ретры. Старший дружинник Володар.

После ухода Николаса работы по укреплению позиций возобновились. Буран прошёл и гномы под руководством Дема продолжили строить хитроумные ловушки из подручных материалов. Ямы с кольями, падающие брёвна, капканы, появляющиеся из стволов деревьев копья — только малая часть того, что успел подметить Володар. Это был первый рубеж обороны и гардарцы не надеялись убить и десятую часть того войска, что направил сюда Чернодум. Вайтрус предполагал, что тот приведёт на остров лишь небольшую часть своей армии. Остальная должна остаться на Гардарике и выискивать прячущихся в лесах воинов, ведь они представляли для аватара Бездны большую угрозу, чем князь-недоучка с сотней воинов.

Мысли Володара вновь вернулись к защите райского острова. Основной задачей его отряда было задержать Бездну до того момента, как князь получит силу и излечит Древо.

«Если получит…», — всё время думал он.

Нет, он не сомневался в своём князе. Николас многому научился за это время. Однако, по слухам, даже могучий Артуриус не смог противостоять Чернодуму. Скрепя сердце, Володар признавался себе, что не верит в план Вайтруса. Он представлял, как умрёт сам, умрут дружинники, умрёт Гардваль…

От мрачных раздумий его отвлёк звук падающего в снег тела и крепкий гардарский мат. Он обернулся. На белоснежном снегу меж двух елей распростёрлось окровавленное тело гардарца. Володар сразу же узнал его — это был один из разведчиков, посланных к Малому проливу для наблюдения за вражеским войском. К раненному тут же кинулись оказывать первую помощь, и Володар поспешил к ним. Но не для того, чтобы помочь, а успеть поговорить. Он видел, разведчик был обречён — в его спину глубоко вошла стрела.

Упав на колени перед распростёртым телом, Володар перевернул его на бок и поднял голову.

— Сколько? Где?! — задал два коротких вопроса Володар.

— Пить… — одними губами попросил тот. И, когда ему принесли желаемое, продолжил:

— Бездна! Уже на острове… Их десятки, сотни…тьма! — сказал разведчик свои последние слова.

— Но у нас в запасе должны быть сутки! — вскрикнул Дем.

— Недаацэнили! — лаконично ответил Золтан.

— Дружина, отступаем в руины! Гномы, бросайте всё и на свои места! Вы слышали — Бездна близко!

********************

Лютый холод в груди сменила жара, когда засевшие в руинах Ретры дружинники увидели первых исчадий другого мира. Их вид был столь ужасен, что не шёл ни в какое сравнение с тем, что рассказывал про них Здравомысл.

Защитники дали дружный залп по неприятелю, но зачарованные магией волхвов стрелы лишь слегка потрепали первые ряды.

Аромат разрухи и дыма заполнил воздух, когда две враждующие армии столкнулись друг с другом. Раздались громкие боевые кличи, и мощные удары оружия пронзили тишину. Этот город когда-то был свидетелем процветания и жизни, но сегодня стал свидетелем разрушения и смерти.

Стены, которые когда-то казались неуязвимыми, сейчас были сломаны, и осколки камней разлетались во все стороны. Крики тварей Бездны делали битву еще более гнетущей.

При осаде города было очень трудно проникнуть внутрь. Враги сначала должны были перебраться через гномьи ловушки, что создавало им дополнительные трудности.

Но наконец, расстояние между враждующими армиями сократилось, и оборона превратилась в прямую схватку. Сталь встречалась с плотью. Сплетенные воедино мечи и щиты, летящие стрелы и бросающиеся копья, ожесточенные удары рук и ног — все это напоминало безумный танец войны.

— Отходим к деревне! Нам их не удержать! — крикнул Володар своим людям и посмотрел в небо:

— Княже, поторопись! Сейчас ты — наша последняя надежда!

********************

— Что за… — продрав наконец глаза, я осмотрелся.

Снова появилось чувство нереальности происходящего, как тогда, во время прибытия на Гардваль. Только сейчас, вместо сказочного летнего пейзажа, моему взору открылась более завораживающая картина.

Я стоял в центре небольшой каменной площадки, окаймляли которую могучие арки. От неё вдаль уходил замшелый мост, а на другом конце возвышался типичный гардарский общинный дом, только в несколько раз больше. Каменный фундамент, прочные деревянные столбы, обшитые рядами досок и крыша с козырьком в виде носа драккара.

Но, что больше всего меня удивило, — пустота вокруг. Площадка, мост и даже дом будто парили высоко в небесах. Там, где тьма и видны только звёзды. Мне про такое Аск рассказывал.

Заворожённый, я пошёл в сторону дома. Отворив дубовую дверь, зашёл внутрь и оказался в зале, увешанном щитами на остриях мечей. У зала было около сотни дверей, а в центре стоял длинный стол, за которым пировали незнакомые гардарские воины. С каменного трона во главе стола поднялся… мой отец! Справа от него появилась чёрная дымка, из которой вышла богиня смерти Мара, по совместительству — моя мать.

На мои глаза невольно набежали слёзы:

— Отец… мама… Неужели я не справился? Статуя раздавила меня, и я оказался здесь? Что это за место? Почему я не в Чертогах Вельсиса?

— Тише, тише, — улыбнулась мать, а отец успокаивающе похлопал по плечу.

— Ты жив. Вернее, твоё тело живо и сейчас находится на Гардвале. А твою душу мы призвали в Зал Предков, — с этими словами отец достал какое-то блюдечко, поверхность которого тут же покрылась рябью, и я увидел… себя! Весь в крови, визодранной одежде и таким лицом, будто мертвеца увидел. Хотя, почему «будто»? Над моей застывшей фигурой зависла каменная нога Торбранда. Войско вокруг тоже замерло, словно это была не реальная битва, а искусно нарисованная картина.

— Всё равно не понимаю… — прошептал я.

— Все правители Гардарики после смерти попадают сюда — в Зал Предков. Воины, достойно сражавшиеся и не предавшие своего бога, пируют в Садах Вельсиса. Любой князь раз в поколение может призвать своих предков себе на подмогу. У зала сто дверей и через каждую выйдут воины по твоему зову! Но ты не погиб… — поспешил заверить меня отец. — У твоей матери есть кое-какие возможности вызвать тебя сюда. Правда, только один раз…

— Ты многому научился на Гардвале, но у тебя было слишком мало времени, и Здравомысл не успел всё показать, — добавила мать.

Отец вздохнул и продолжил:

— Не существовало на Гардвале древней магии, ошибается Гхор. Остров всегда был под защитой Вельсиса. Дивий народ предал своего бога и тот отвернулся от них. В одном Гхор оказался прав — кровь полубога, то есть, тебя, смыла проклятие, наложенное твоим дедом Вельсисом. Думаю, старик и спланировал это. Не зря же он придумал тебе такие испытания.

— Но я не справлюсь с последним! — закричал я и кивнул на блюдце. — Вы же видели — ещё миг и меня раздавит собственный прапрапрадед!

— Используй свой дар! — строго сказал отец.

— Но я не могу использовать магию друидов! Кругом снег, все растения погибли от внезапных морозов, даже лес умирает без Вельсисова Древа. Что я могу?!

— Всё! — внезапно голос матери стал твердым и холодным. — Ты сын апостола и богини смерти, внук могущественного Вельсиса. В тебе есть сила забирать и давать жизнь. Тебя не так просто убить, не знаю, заметил ли ты это или нет. На тренировках ты воскрешал погибшие цветы, призвал лес на помощь во время схватки со Стражем, твоя кровь смысла проклятие бога. Неужели ты не понял? Камни, созданные Вельсисом, пробудили твою силу, когда ты был в подземном городе, а значит…

— … значит, я могу ими управлять! — догадался я.

Родители кивнули:

— Поспеши! Бездна уже на острове, твоим друзьям нужна помощь. Долго ты тут оставаться не можешь.

— Последняя просьба! — взмолился я.

— Какая?

— Одолжите тарелку!

Отец удивлённо протянул мне блюдечко, которое я тут же сунул за пазуху.

В этот момент со стола поднялась рослая фигура гардарца в рогатом шлеме. Человек подошёл к нам, и я сразу узнал его.

— Торбранд! А я там…

— Да я знаю! — хохотнул тот. — Хорошенько надери мне там задницу, ладно? Разнеси статую на мелкие кусочки, я всё равно плохо получился.

С этими словами он хлопнул меня по плечу, и я вновь оказался на поле боя. Время возобновило свой ход, и огромная нога неумолимо приближалась ко мне…

— Вельсис Гарда! — прорычал я и сосредоточил все свои усилия на каменном изваянии. Ещё в Зале Предков я успел обдумать свои дальнейшие ходы. Сконцентрировавшись, я представил, как виллит, подчиняясь мне, разлетается на мелкие кусочки. Левая нога, которой Торбранд опирался на землю, внезапно взорвалась! Статуя потеряла опору и стала крениться в мою сторону.

В этот момент в меня врезалось что-то большое и мохнатое и с нечеловеческой силой отшвырнуло в сторону. Раздался страшный грохот, содрогнулась земля. Поднявшись из сугроба, я увидел лежащую в снегу статую. Сейчас она занимала собой почти всё поле и, видимо, похоронила под собой немалую долю войска. Торбранд предпринял попытку встать, опираясь руками и молотом, но я не дал ему это сделать. Подойдя ближе, я вновь сконцентрировался на магических камнях и отдал им мысленный приказ к самоуничтожению. Всё тело статуи от пояса до головы пошло трещинами и разлетелось на мелкие осколки. Последнее испытание было пройдено. Я огляделся: в благоговейном молчании на меня смотрел весь дивий народ. Лишь один из них, стоявший недалеко от меня, предпринял попытку метнуть в меня дротик. Я вытянул руку и его голова взорвалась подобно статуе.

После такого все зеленокожие побросали своё оружие и неуверенно, озираясь на соплеменников, один за другим преклонили колено. Не встал только Гхор. Он с ненавистью и вызовом смотрел на меня. Я подошёл к нему и спокойным голосом сказал:

— Ты можешь меня ненавидеть. Но сейчас нам необходимо объединиться. Бездна уже на острове и, если мы её не остановим, то погибнем все!

— Ты уже убил почти всех моих сыновей! — зло отчеканил он. — Мне уже нечего терять! Убей нас всех прямо сейчас, как тогда сделал Торбранд!

— Он не предавал дивий народ! Вы сами наслали на себя проклятие Вельсиса. Не было у вас никогда древней магии и других богов. Разве бог-кузнец слышит ваши молитвы? Нет! А Вельсис услышал и прислал меня. Во мне течёт кровь апостола и богини смерти, я могу управлять виллитом. И я спасу этот остров с вашей помощью. После победы над Бездной вам больше не нужно будет прятаться под землёй. А в подтверждение моих слов…

Я отвернулся от Гхора и представил, что хочу сделать. Только с третьей попытки камни, будучи остатками павших, пришли в движение и стали складываться в человекоподобные фигуры. Толпа заворожённо смотрела на это. Кажется, они даже перестали дышать, боясь спугнуть момент. Через каких-то десять минут на поле стояли вновь собранные зеленокожие. Они лишь удивлённо моргали и озирались по сторонам, не совсем осознавая, что с ними произошло.

— Но… как?! — потрясённо выдохнул Гхор.

Я лишь отмахнулся и продолжил:

— На тренировках у меня получалось воскресить растение. Я знаю, как это делается, но для спасения Вельсисова Древа мне нужно очень много сил. Виллит усиливает мои способности, а вы все состоите из него…

— И что ты предлагаешь? — перебил меня Гхор.

— Все мы должны немедленно отправиться в Рощу и излечить Древо. Вам не нужно ничего делать, просто будьте рядом. Если мы не поторопимся, Бездна захватит остров!

— Всё равно я тебе не верю! Какая Бездна?! Как она попала на остров? И откуда ты про это знаешь?

Вместо ответа я достал волшебное блюдечко и протянул Гхору. Тот с недоумением посмотрел на него, затем его лицо исказила гримаса удивления, тут же сменившаяся ужасом. Думаю, он увидел достаточно.

— А теперь веришь?

— Не будем медлить! — кивнул он. — Веди нас, князь!

********************

Это же время. Лес возле Мелководной.

Старший дружинник Володар.

До деревни оставалось чуть меньше версты, когда отряд Володара окружили исчадья Бездны. Из руин дружинники отступили отступили без потерь и даже смогли забрать с собой несколько вражеских жизней. Затем в ход вновь пошли ловушки, установленные гномами, которые ненадолго смогли задержать тварей.

Володар предполагал, что они успеют добежать до деревни и укрыться за высоким частоколом. Далее, по плану, они должны были удерживать новую позицию до прихода князя. Но теперь план пошёл на смарку — почти все воины сейчас с ним, в деревне остались лишь старики, женщины с детьми и небольшой отряд воев. Если не вырваться из окружения, то удерживать Бездну будет некому и вскоре она доберётся до Вайтруса.

Вражеское кольцо неумолимо сжималось, из-за деревьев вновь показались уродливые морды.

— Что нам делать?! — крикнул Дем.

— Умирать! — радостно ответил Саня.

— Отставить умирать! — рявкнул Володар. — Дружина, занять круговую оборону!

— Вон там можна прарваться, — указал в сторону Золтан. Володар посмотрел туда и увидел небольшой просвет между деревьями. Тварей Бездны там было гораздо меньше и, если попробовать пробиться, можно будет добежать до моста через Мелководную. А там до деревни рукой подать.

— Маги, защитный купол и усиливающие заклинания! Гномы, правый фланг! Дружина, левый! Я прикрою отход!

Глубокий снег мешал как гардарцам, так и Бездне, поэтому последняя не могла нападать одновременно и со всех сторон. В любой другой момент Володар бы посмеялся с проваливающуюся в сугробы нечисть, но сейчас его мысли были поглощены другим. Справа на отряд гномов налетело сразу пятеро тварей, и Саня с радостными воплями схлестнулся сразу с двумя. Ещё одну взял на себя Золтан, а оставшиеся теснили Дема, из-за чего продвижение отряда сильно замедлилось. Подбежав к нему на помощь, Володар снёс бошку одному монстру, но не заметил удара от второго. Когтистая лапа полоснула дружинника по спине, от чего тот, вскрикнув, упал в снег.

Дем воспользовался ситуацией и разрубил тварь напополам.

— Дружина, Володар ранен! Нужна помощь! — крикнул он.

— Не сметь ломать строй! — прохрипел Володар. — Продолжаем движение!

Сквозь боль он поднялся с земли и, стараясь не отставать, замкнул строй.

До моста добрались быстро. Не смотря на серьёзное ранение, Володар старательно отбивался от постоянных атак неприятеля, прикрывая отход своим воинам.

Мост был довольно узким — и двум людям тяжело было бы разойтись. Через подмёрзшую реку Бездне не пройти — из-за сильного течения лёд был ещё тонким.

— Быстрее, быстрее! — поторапливал своих Володар. И, как только последний воин перебрался на ту сторону, скомандовал:

— Отступайте в деревню и готовьтесь к осаде! Женщин и детей укройте в лесу. Не геройствуйте, ждите возвращения князя!

— Но как жы ты?! — воскликнул Золтан.

— Я выиграю вам немного времени!

— Нет уж, лучше я останусь! — возразил Саня.

— Уйдём вместе, воевода! — начали протестовать дружинники.

— Хотите ослушаться приказа и подвести князя?! А ну, живо в деревню, кикиморы болотные!

Дем лишь молча подошёл и крепко пожал руку. Его глаза на миг стали мокрыми, он кивнул напоследок и побежал в сторону селения. Остальные последовали его примеру и уже вскоре скрылись в снежной пелене. А с другой стороны показалась Бездна.

Поудобнее перехватив меч и потуже затянув ремень щита, Володар встал по центру моста и приготовился принять смерть.

— За Вельсиса!

Головы двух тварей отлетели в разные стороны.

— За Всесвет!

Ещё два тела упало в воду и пробило тонкий слой льда.

— За Гардарику!

Меч по рукоять вошёл в тело рогатого урода, вышел с другой стороны и поразил ещё одну цель, а щит размозжил головы сразу нескольким отродьям.

В этот момент из-за горы трупов на Володара выпрыгнуло сразу несколько исчадий. Одной он успел обрубить руку, но две другие набросились на ослабшего воина и повалили на землю.

Вспышка боли затмила глаза героя, но он всё равно нашёл силы сжать меч и забрать с собой ещё одну жизнь.

— За тебя, княже…

********************

Верхом на Страже я добрался до леса быстрее дивьих людей, поэтому пришлось оставить мишку ждать, а самому отправляться начинать ритуал.

Медлить было нельзя, дорога каждая минута. В этой спешке я где-то потерял волшебное блюдечко. Обидно, но сейчас не до него. Вышел на поляну и увидел удручающую картину: мёртвая земля, покрытая снегом, кривые стволы засохших деревьев и умирающее Древо. Вокруг стояли брошенные в спешке палатки волхвов, которые денно и ночно несли службу в попытках его спасти.

Я положил руку на ствол и на себе почувствовал ту боль, что сейчас испытывал могучий ясень. Всё-таки осталась между нами связь!

Использовал технику, которую мне показал Здравомысл. Нужно было передать часть своей жизненной силы умирающему растению. Вот только тренировался я на совсем маленьких цветах и отток силы не ощущался. А тут…

К тому же, нужно что-то делать с проклятьем… В этот момент на поляну вышел Страж в сопровождении дивьего народа. Они встали кругом и выжидательно уставились на меня.

— Встаньте ближе и сомкните ряды! — приказал я. — И чтобы не случилось — не вмешивайтесь!

Гхор кивнул и дивий народ принялся исполнять приказ.

Я вновь повернулся к Древу:

— Продержись ещё немного, прошу…

Тут мне пригодились умения медитации с первого испытания. Игнорируя холод, снег и ледяной ветер, я погрузился в свои мысли. Вернее, в НАШИ мысли. Древо создал Вельсис, а значит, у меня есть с ним связь. Такая же, как и со Стражем, дивьими людьми и всем Гардвалем.

Я вскрикнул, но не прервал ритуал. Почти всё, от корней до кроны, было поражено проклятием Бездны. Постепенно передавать свою жизненную силу я не мог — боль была слишком сильна. Значит, нужно сразу отдать всю свою жизненную силу и потратить весь запас маны. Благо, рядом со мной есть те, кто усиливает мои способности. «Ты никогда не был один», — вспомнил я слова матери и улыбнулся.

Вытягивая проклятие из Древа, я взамен отдавал свою жизнь.

«Стой! Ты погибнешь!» — прозвучал в моей голове голос Стража.

Но мне было уже всё равно. Я спасу Гардваль любой ценой!

Может быть, Страж сказал что-то еще, но в голове у меня зашептал, зашипел другой голос:

«С-с-смотри! С-с-сейчас-с-с я убью дерево! Убью тебя тож-ж-же… Не отпущ-щ-щу никого… С-с-смотри!..»

Я догадался, кто со мной говорит. Бездна не даёт покоя даже в сердце священного острова.

Казалось, прошла целая вечность с начала ритуала. И за всё это время фигуры на заснеженной поляне оставались недвижимыми камнями, застывшими ледяными глыбами. Я глубоко вдохнул, а в следующее мгновение моя голова разлетелась на части от боли.

Безумно закричав в последний раз, я передал всю свою силу и рухнул в темноту…

********************

Остров Гардваль. Священная Роща. Неделю спустя.

— А я гаварю — нада вазвращаца в Гандахар!

— Лучше остаться здесь, накопить силы, связаться с союзниками. Мы же видели корабли гандахарского флота. Значит, они знают об угрозе!

— Отправимся на Гардарику прямо сейчас и умрём как герои!

По лесной дороге шла троица гномов и громко спорила о дальнейших планах. Теперь им нечего было опасаться — князь принял проклятие на себя, отдал взамен жизненную силу и спас Древо. На Гардваль пришла долгожданная весна, лёд треснул и Чернодум больше не мог прислать легионы. Оставшиеся твари вмиг потеряли половину сил, но всё же напали на деревню волхвов. Однако дружина, благодаря самоотверженности Володара, успела добраться до цели и приготовиться к осаде.

Нечисть почти прорвала оборону, как из леса на помощь защитникам вышел дивий народ. Ослабленные магией Вельсиса твари не смогли противостоять такому натиску и вскоре были окончательно разбиты.

Погибших в этой кровопролитной битве воинов, вопреки традициям, похоронили в Священной Роще. Туда сейчас и направлялись Золтан, Дем и Саня.

Добравшись до поляны, они увидели высокую фигуру в традиционных гардарских одеждах, сидящую на земле возле могилы Володара. Гхор лично сделал для него прекрасный памятник в полный человеческий рост. Фигура поднялась, повернулась в сторону гномов и приветственно улыбнулась.

Спящий рядом огромный чёрный медведь лишь приоткрыл сонные глаза, фыркнул и перевернулся на другой бок, всем своим видом показывая, что сейчас его лучше не трогать.

Первым начал Дем:

— Что будем делать, Николас?

Сейчас князь выглядел гораздо лучше, чем после ритуала. Древо ожило и в благодарность излечивало своего спасителя.

Вайтрус посмотрел на своих неразлучных друзей, спящего Стража и Священное Древо, вновь улыбнулся и ответил:

— Мы возвращаемся домой!

Глава 21. Это конец?

Пробуждение было отвратительным. А каким оно ещё могло быть, когда тебя будят в тёмном незнакомом месте ударом в живот?

Стоило мне немного прийти в себя, как глаза довольно быстро приспособились к темноте, и я увидел, что нахожусь в какой-то клетке. Пошевелиться было проблематично, так как тело было связано переливающимися золотистым светом цепями. Моим побудчиком оказался некий рыцарь. Этот урод насильно стал запихивать мне в рот безвкусную баланду, при этом совершенно не заботясь о том, что она размазывается по моему лицу. Эти несколько минут, пока происходила кормёжка, он не переставал ворчать что- то про свою тяжёлую долю и то, как он ненавидит меня и других еретиков. Когда он ушёл, я смог прислушаться и получше осмотреть окружение. Учитывая скрип досок, лёгкие покачивания в помещении и шум волн, я скорее всего нахожусь на корабле.

Недалеко от меня было ещё две клетки с такими же связанными Арлекином и Лилией. Что ж, я не один и это уже хорошо, так как своей силы не ощущаю, как бы не пытался на ней сконцентрироваться. Я даже пытался обратиться к моим головным квартирантам, но в ответ получил лишь тишину, от которой мне стало ещё более некомфортно.

Через пару часов я услышал лязг цепей из соседней клетки. Кажется, Арлекин тоже пришёл в себя.

— Мастер… Простите меня… — выдавил из себя он.

— Да ладно тебе, я уже бывал в плену, не стоит наводить панику и сдаваться раньше времени! — попытался я подбодрить своего слугу.

— На этот раз всё куда хуже… Эти цепи пропитаны силой веры и блокируют наши способности. Самостоятельно нам от них не избавиться.

— Это я уже понял. Значит, будем решать проблемы постепенно. Для начала было бы неплохо узнать, где мы вообще и куда плывём.

— Я пришёл в себя той же ночью, когда нас перевозили на корабль. Хоть мои способности и заблокированы, но притвориться спящим и подслушать их разговоры я смог. Длани везут нас на казнь в Миносхельм.

— И сколько мы уже плывём?

— Вторые сутки.

— Значит, время ещё есть. Мы обязательно придумаем, как сбежать отсюда! — улыбнулся я.

********************

Два месяца спустя.

Помнится, я как-то уже говорил, что недолюбливаю корабли и морские путешествия? Так вот, ответственно заявляю: теперь я их ненавижу!!! План побега я так и не смог придумать, а силы всё ещё заблокированы. Усугубляло наше положение ещё и то, что мы сильно истощены. Нас кормили безвкусной баландой раз в сутки чисто для того, чтобы мы не сдохли раньше времени. Про гигиену я вообще молчу! Ни ванны, ни туалета нам не предоставили, и это довольно унизительно. Думаю, со стороны я действительно выгляжу жалко: иссохший, грязный, вонючий и обросший. Хорошо, хоть нас не бьют и не пытают. Видимо, боятся замарать руки.

Но тяжелее всего приходилось Лилии. Она же девушка, а ей приходится так же, как и нам с Арлекином, ходить под себя и вонять… В какой-то момент я даже поймал себя на мысли, что мне её жаль. Странно это.

Когда корабль наконец-то остановился, я немного приободрился. Всë это время я не терял надежды, что мы выберемся из этой жопы. Во-первых, на центральном материке должны быть наши легионы. Во-вторых, тут также существуют мои культисты. Учитывая, сколько времени прошло, отец должен был оповестить всех наших союзников о моей пропаже и нас должны искать. А слухи о грандиозной казни сразу трёх высокопоставленных членов культа жнеца должны привлечь довольно много внимания.

Высадились мы в небольшом портовом городке. Нас пересадили в повозки с клетками, в которых сидело довольно много рабов, и куда-то повезли. Путь вместе с привалами продлился около двух недель. Разговаривать пленникам запрещалось, и на этот раз конвоиры не скупились на пиздюли для нарушителей тишины. А так как делать было особо нечего, я любовался местными красотами и старался не сдохнуть от холода.

Герцогство Миносхельм находилось на севере Центрального континента. Его ещё называют Северной провинцией королевства Альдебург. Из-за повышенного магического фона тут обитает довольно много сильных монстров, климат холодный и суровый, что так же отразилось на образе жизни местных разумных. Так как с фермерством и скотоводством тут дела обстоят хреново, то население занимается в основном охотой и рыбалкой, при этом зачастую приходится сражаться за добычу с монстрами.

— Миносхельм… Был я как-то влюблен в одну девчонку из этих краев. Интересно, Вилод еще варит мёд с можжевеловыми ягодами? — послышался голос одного из рабов, что ехал в соседней телеге, когда мы проезжали городские врата.

Жители встречали нас матерными ругательствами, плевками, снежками. Ну, в общем, всячески выказывали нам своё приветствие. Почти каждый второй горожанин, которого я видел, выглядел как суровый ветеран. Видимо, им тут действительно нелегко живётся. Но ничего, подождите немного, суки! Когда я освобожусь от этих сраных цепей, я устрою вам сладкую жизнь…

********************

Тремя днями ранее. Миносхельм. Таверна «Секира и меч».

В тёмном углу трактира за небольшим столиком сидел мужчина в чёрном доспехе и медленно потягивал эль. Через несколько минут к его столу подсел горбатый старик и, протянув свою костлявую руку, положил письмо.

— Значит, это правда… — задумался мужчина, прочитав послание.

— Да, Кайфас действительно прибыл сюда. Без тебя мы не справимся. Ты единственный из нас, кто сравнится с ним по силе, Ангрон.

— А что с владыкой?

— Цепи пропитаны божественной энергией. Сам он не сможет сбежать.

— Хорошо, я постараюсь выиграть вам время.

********************

Миносхельм. Центральная площадь. Настоящее время.

Звон колоколов и глашатаи оповещали горожан о предстоящем грандиозном событии. Площадь постепенно наполнялась толпой зевак, палач ласково точил свой любимый топорик, а небольшой отряд солдат устанавливал столбы для сожжения еретиков. Снегопад прекратился, тучи разошлись и на небе появилось яркое солнце. Казалось, сами боги благословили жителей Миносхельма на правое дело. Но так было лишь до того момента, пока на площадь не привели заключённых.

Началось всё вполне обычно. К плахе подошёл паладин, который стал зачитывать обвинения, а вместе с ним и палач. Солдаты затаскивали пленников по одному, и под одобрительные крики толпы с плахи летели головы заключённых. Потом к площади подвезли ещё один фургон, из которого стали вытаскивать закованных в золотые цепи еретиков. Именно им предстояло гореть на священном огне, будучи прикованными к столбам.

********************

Миносхельм. Настоящее время. Центральная площадь. Аск.

— «Вот и всё… Допрыгался, бля… Неужели это конец? Вот так вот бесславно, как какой-то жалкий преступник, умрёт великий Хранитель?» — думал я, пока солдаты Миносхельма привязывали наши цепи к столбам.

Какой-то фанатик в рясе зачитывал нам приговор и молился об очищении наших грешных душ. А затем с его рук сошло золотое пламя, и столб, к которому был привязан Арлекин, загорелся. Измученный, обессиленный, но не сломленный он горел, но не кричал и не просил о пощаде. Он улыбался, а затем еле слышно сказал:

— Аула… Массадар…

И только тогда я заметил его взгляд. Он смотрел как в толпе началось движение. Через несколько секунд горбатый старик вскинул руки к небу и над городом стали сгущаться тёмные тучи. Под ногами людей появился зелёный туман, и перед тем, как паладины успели опомниться, среди толпы зевак стали появляться силуэты в чёрных доспехах. Один из этих чёрных рыцарей моментально оказался возле нас и одним взмахом меча разрубил пополам фанатика в рясе.

— ВО СЛАВУ ЖНЕЦА! ДА НАЧНЁТСЯ ЖАТВА! — крикнул старик, и из-под земли, пробивая брусчатку, стали вылезать орды нежити.

— Мы пришли спасти вас, владыка! — освобождая меня, Арлекина и Лилию сказал чёрный рыцарь.

На площади началась суматоха и массовая заруба. Рыцарь передал нас горбатому старику и каким-то вампирам, а сам развернулся и посмотрел на скачущих к нам всадников.

— Уводи их отсюда, Орстед. Мы выиграем вам столько времени, сколько возможно.

Старик стал читать какое-то заклинание, а нежить и рыцари бросились на всадников, среди которых я заметил и старого знакомого. Грёбаный, мать его, инквизитор Кайфас собственной персоной!

Последнее, что я увидел перед тем, как нас затолкали в портал старика, было противостояние моего спасителя и инквизитора.

********************

Миносхельм. Центральная площадь. Ангрон.

Я знал, что всё так и случится. Ещё при обсуждении плана я понимал. Сегодня я и воины Ордена ищущих погибнут. Мы исполним свой долг перед владыкой. Более двухсот лет мы ждали его возвращения, ведь только ОН может даровать нам покой. Мы были рождены, чтобы погибнуть, сражаясь за НЕГО! И вот я стою напротив одного из сильнейших врагов моего господина в ожидании своей последней битвы.

— Ищущие… — сплюнул на землю Кайфас. — Неужели вам так наскучило бессмертие, Ангрон? Молчишь? Что ж, я дарую всем вам очищение, а после займусь и вашим жалким хозяином!

— Ты, сам того не зная, обрекаешь эту страну и этот мир на погибель. Каждый апостол, каждый бог, которых ты и твой Целестиус убили, были защитниками этого мира от вторжения Бездны… Теперь только мой господин сможет её остановить. И я не дам вам убить его. АУЛА МАССАДАР! — сказал я и бросился в бой.

Кайфас заблокировал атаку моего меча своим молотом и от столкновения нашего оружия на несколько метров пошла ударная волна. Я осознавал разницу в силе, исход битвы был предрешён, но сдаваться было нельзя. Нужно потянуть немного времени, пока старик Орстед не откроет портал. Если бы вместо меня сражался Арлекин в своей лучшей форме, то исход был бы совершенно иным… Несколько минут мы обменивались ударами. Я видел, как паладины расправлялись с нежитью и теснили воинов моего ордена, а затем заметил небольшую синюю вспышку. На лицо наползла довольная улыбка.

— Какого чёрта?! — только что осознал свою ошибку Кайфас.

— Они успели сбежать, ты проиграл.

Взбесившийся инквизитор засиял золотым светом. Его атаки стали быстрее и сильнее, я стал всё чаще и чаще пропускать удары. В отличие от пропитанного энергией веры Кайфаса, мои силы были на исходе. Почти все ищущие погибли, нежить давно была перебита, но ни один из нас не чувствовал поражения.

Скорее, даже наоборот. Ведь мы понимали, что эта битва была за нами…

Глава 22. Добро пожаловать, Аюр

Настоящее время. Некрополис. Аск.

Портал перенёс нас в довольно мрачное, забытое богами место. Это был огромный город из тёмно-серого камня, по всем канонам напоминающий обитель Дракулы. По улицам бродили толпы гулей, вурдалаков, скелетов и монстров всех мастей, которые имитировали жизнь обычных горожан. Среди этой толпы затесались и благородные представители тёмных рас, таких как дроу и вампиры.

Нас поселили в лучших апартаментах центрального дворца. Арлекина пришлось уложить в специальный гроб — священное пламя нанесло ему слишком огромный ущерб, и он всё никак не приходил в сознание. Лилия была рада узнать, что несколько благородных семей её соплеменников смогли пережить резню и найти убежище в Некрополисе, поэтому она большую часть времени проводила с ними. Ну а я… Я устроил местному королю нежити тотальный допрос.

— Итак, ты говоришь, что мы находимся в древнем подземелье внутри гор Миносхельма и что все местные обитатели — это моя паства? — уточнил я.

— Да, владыка. Благодаря древней магии наше подземелье является отдельным скрытым пространством, поэтому на данный момент это самое безопасное место для того, чтобы восстановить силы и продумать план дальнейших действий, — ответил Орстед.

— Каким образом вы вообще умудрились найти это место и построить город прямо под носом церкви Целестиуса?

— Это было около двухсот лет назад, тогда я был одним из старейшин культа смерти. Нам принадлежали все западные территории Миносхельма, и культ вёл ожесточённую борьбу с инквизицией. Но в решающем сражении, когда легионы нежити наконец стали одерживать верх над паладинами и инквизицией, из небесного золотого дворца вышло войско ангелов Целестиуса. Десять тысяч крылатых воинов, каждый из которых по силе был равен или даже превосходил рыцарей смерти. В том бою мы потеряли почти всё, что имели. Другие старейшины были убиты, а я трусливо сбежал. Тогда, обессиленный и озлобленный, я наткнулся на странную пещеру, в конце которой были металлические врата. Так я и нашёл это место.

Со временем я ощутил, что уровень магической энергии в этой пещере был гораздо выше, чем за её пределами. Я пошёл по энергетическому следу в поисках этой силы и наткнулся на энергетическое ядро. Люди так же называют это «сердцем подземелья». Сначала у меня ничего не вышло, но со временем смог обуздать эту силу и взять подземелье под свой контроль. Тогда я скрыл это место подальше от людских глаз и построил этот город. С помощью силы подземелья создал нежить-слуг и наращивал силы. С годами Некрополь рос и развивался, иногда к нам забредали монстры и оставались здесь жить, — закончил свою историю Орстед.

Ещё несколько часов я потратил на расспросы, чтобы узнать о всяких мелочах. Я чувствовал, что найду в этом месте что-то важное, то, что поможет мне обрести силы и сокрушить моих врагов…

После нескольких дней отдыха и изучения местной библиотеки тёмных искусств я вновь наткнулся на упоминания металлических врат. Мне стало интересно, что же это такое, раз даже Орстед не смог их открыть. Тогда я снова доебался до этого старика, и он согласился провести меня к ним.

********************

Мы ехали по городу верхом на тёмных троллях. Было забавно наблюдать, как представители тёмных рас и нежить таращились на меня. К слову, город оказался более живым, чем выглядел в первый раз. Разумные монстры вели торговлю, строили новые дома и занимались бытовыми делами. Я ещё до конца не разобрался в местной иерархии, но, похоже, даже среди мертвяков существует деление на простолюдинов и знать.

Наконец, покинув пределы города, мы добрались до туннеля, в конце которого находится выход из подземелья. Врата находились примерно в середине прохода, там, где изначально заканчивалась пещера, и служили своего рода обманкой. Даже если кто-то и найдет пещеру, внутри которой находился Некрополь, то обратит внимание не на скрытый проход в город, а на огромные металлические врата, которые никто за несколько столетий так и не смог открыть.

— Не может быть… Глазам своим не верю… — сказал я.

— Владыка, вы знаете, что это такое? — удивился Орстед.

— Старик, что ещё ты знаешь об этих воротах?

— Только то, что они сделаны из прочнейшего сплава альфиза и покрыты антимагическим барьером.

— Это не барьер, а энергетический щит! — ответил я и подошёл вплотную к вратам.

Больше всего меня удивило не наличие щита или факт того, что врата из альфиза. Меня интересовал то, что по центру врат была небольшая пластинка с текстом на древнем языке. Том самом языке Хранителей. Старик молча и с интересом наблюдал за моими действиями, пока я тыкал клавиши на панели. После нескольких нажатий из пластинки вылезла ещё одна панель с надписью на древнем языке:

«Запрос на вход обрабатывается… Пожалуйста, подтвердите личность. В случае подтверждения ДНК система безопасности предоставит пользователю вход».

Из пластинки вылезла маленькая игла, я проткнул ей свой палец и вернул на место, а через несколько секунд на панели высветилось новое сообщение:

«Запрос обработан… Количество примесей обработано… Внутренняя энергия считана… ДНК изучено… Предоставление уровня доступа… Ваш уровень доступа ограничен в связи с изменённым ДНК… Добро пожаловать, лейтенант».

После обработки и получения доступа врата начали потихоньку открываться. Удивление старика не описать словами, у дряхлого Орстеда в прямом смысле слова от удивления отвалилась челюсть.

— Владыка… как?! Как вы это сделали?! За сотни лет ни у кого из мудрецов так и не получилось открыть врата, а у вас это заняло каких-то пару минут! — причитал старикан.

— Возвращайся в Некрополь, я пробуду тут какое-то время и, возможно, потом тебе всё расскажу, — сказал я и вошёл внутрь.

Несмотря на то, что это место не использовалось сотни лет, внутри было довольно чисто и даже исправно работало освещение. В моей голове сами по себе пробудились некоторые воспоминания.

Хотя я и предполагал, что это не обычное строение, мои сомнения полностью развеялись, когда из коридора вышел никто иной, как имперский корабельный дроид.

— «Мк145» протокольный дроид имперского исследовательского корабля приветствует вас, офицер! — обратилась ко мне жестянка.

— Проведи мне экскурсию! — приказал я.

Следующие четыре часа мы бродили по всему кораблю, дроид рассказывал мне про каждый отсек, его предназначение и работоспособность.

Несмотря на то, что корабль потерпел крушение примерно пятьсот лет назад, два из десяти реакторов всё ещё были пригодны к использованию и системы перешли в автономный режим. Основной расход энергии шёл на обеспечение защиты от проникновения, а так как весь экипаж давно скончался, для входа внутрь потребовалась идентификация ДНК и внутренней энергии. Мне повезло, что моя внутренняя энергия совпала благодаря другим осколкам души. В противном случае система запустила бы защитный протокол и атаковала меня, а в случае силового проникновения запустился бы процесс самоликвидации.

Корабль был разделён на несколько довольно крупных отсеков: капитанский мостик, исследовательская лаборатория, жилой и производственный комплексы и трюм. Мостик отвечал за полноценное управление кораблём, лаборатория — за анализ объектов, создание лекарств и тоников, также внутри находились медицинские капсулы. В жилом комплексе располагалась кухня и комнаты экипажа. Производственный комплекс использовался для создания необходимых предметов, дроидов и исследовательских зондов, а трюм — как склад.

Усевшись на место капитана, я попытался активировать все системы корабля, но бортовой ИИ провёл идентификацию и выдал мне от ворот поворот:

«У пользователя недостаточно прав».

— Эй, «Мк145»! Есть ли способ получить права для полного доступа к системам корабля? — обратился я к жестянке.

— Запрос обрабатывается… Анализ ситуации… Ответ получен. В связи с гибелью экипажа, пользователь может получить полный доступ и статус капитана после процедуры внедрения. Желаете перейти к процедуре?

— Давай, желаю.

— Запрос одобрен. Я провожу вас к капсуле.

Дроид снова привёл меня в исследовательскую лабораторию и открыл медицинскую капсулу.

— Прошу вас подтвердить добровольное согласие на имплантацию, так как процесс довольно болезненный, — сказал дроид, когда я разделся и удобно расположился в капсуле.

— Подтверждаю.

— Запускаю процесс имплантации. Пожалуйста, постарайтесь расслабиться и не шевелиться.

Через несколько секунд дроид закрыл крышку, а я ощутил себя словно в гробу. Затем всё пространство заполонила вязкая прохладная жижа, после чего я почувствовал адскую боль по всему телу. В виски, руки, грудь, ноги и спину воткнулись огромные металлические иглы и стали вводить какую-то жидкость. Я чувствовал, что моё тело словно плавится изнутри, а кости стираются в порошок. Через несколько минут я наконец отрубился.

********************

«Идентификация завершена… Улучшение тела завершено… Внедрение ИИ-чипа завершено… Добро пожаловать, командор».

Кое-как раскрыв веки, я увидел перед глазами эту странную надпись, но пока что меня это не волновало. Для начала я хотел хорошенько врезать грëбаному жестяному ублюдку, который не предупредил меня о том, что моё тело, кости и мозг проткнут стальные иглы!

— «Мк145»! Сраный ты железный дровосек! А ну-ка, подойди сюда, тварь! — крикнул я, вылезая из капсулы.

— С пробуждением, хозяин! — радостно выкрикнул забежавший в комнату дроид.

Я, не проронив больше ни слова, со всей дури ударил жестянку кулаком. Да так, что дроид отлетел на добрых десять метров и врезался в стену.

— Нихерасе! — удивился я.

— Хозяин, прошу вас не перенапрягаться в течение нескольких часов до полной адаптации к новому телу, — спокойно произнёс дроид и попытался встать.

Моё удивление было вызвано тем, что, в отличие от обычных дроидов, «Мк145» был сделан полностью из альфиза с антимагическим покрытием, а мой удар не только откинул его, но и оставил на теле дроида огромную вмятину. Какой же силой я теперь обладаю?!

На мой мысленный вопрос я получил неожиданный ответ и перед глазами появилась табличка статистики:

«Проводится анализ… Распределение данных… Обработка данных… Систематизация данных… Проводится синтез способностей… Проводится синтез умений… Обработка финальной информации… Анализ завершён:

Имя: Массадар (ныне — Аск Эвельхайм);

Уровень доступа к имперским базам данных: максимальный;

Раса: Аюр (также известная, как: Древний, Хранитель);

Уровень души: 99,98 % (Аюр);

Уровень духовного тела: 78 (полуб ог);

Состояние организма: Тело из альфиза (увеличенная прочность костей и мышечных тканей, максимальное сопротивление ядам, 50 % сопротивление энергетических и духовных сил); ИИ-чип древнего Императора (имперская разработка внедрения ИИ и системы в тело смертных. Уровень доступа: максимальный, ранг — Администратор);

Родословная: Аюр (для стабилизации слабого тела были введены примеси. Человек–3 %, Древний дракон–21 %. До полной интеграции — 30 суток).

*Список навыков:

1) Знание вселенной: максимум (совершенное понимание всех языков вселенной, возможность оценки и анализа существ и предметов);

2) Искусство Массадар Шакай: максимум (совершенное понимание магии древних Аюр и имперского боевого искусства);

3) Секретные техники семьи Эвельхайм: максимум;

4) Повелитель стихий: 45 ур. (магия элементов тьмы, света, огня, воды, воздуха и земли);

5) Техномагическая инженерия и артефакторика: максимум;

6) Иерархия: 40 ур. (духовная сила Древних включает в себя все аспекты магии призыва, создания жизни, химерологии и т. д.);

7) Обитель: 10 ур. (управление собственным пространством);

8) Управленец: 80 ур. (лидерство, торговля, управление территорией и финансами);

9) Искусство кукловода: 30 ур. (отдельная ветвь магии, создание проклятий, захват разума, а также диверсионные умения);

10) Сила Вселенной: 10 ур. (Способность Аюров, дарованная самим Создателем. Позволяет творить настоящие чудеса, создавать всё из ничего, влиять на миры и судьбы);

11) Метаморфоза: 30 ур. (способность менять расу, пол, внешность, запах и т. д.);

12) Сбор опыта: максимальный (поглощая души убитых врагов, вы становитесь сильнее, приобретая их знания и опыт.);

13) Чудовищная регенерация: максимум (пока сердце или мозг целы, пользователь может полностью восстановить тело).

* Основная задача пользователя не задана. Для установления задачи рекомендуется провести анализ».

После просмотра своих данных я даже перестал злиться на дроида. Благодаря произведённым улучшениям я стал на шаг ближе к своей цели — становлению имбой и восстановлению сил Массадара.

— Ну что ж, жестянка, хватит сидеть на месте. Пора заняться делом! Кстати, сколько длился процесс улучшения тела и всего остального?

— Хозяин пробыл в медицинской капсуле три года, — монотонно ответил дроид.

— Сколько-сколько?! — переспросил я.

— Хозяин пробыл в медицинской капсуле три года, — всё так же размеренно ответил «Мк145».

— Пиздец… — констатировал я.

Глава 23. Инвентаризация

После слов дроида о том, что я проспал три года, я сразу решил вернуться в Некрополис и узнать, что сейчас происходит в мире. К счастью, духовная связь с моими девчонками была цела, а значит, они в порядке. Но, когда наконец встретился с Орстедом, я узнал, что всё совершенно иначе…

За время моего отсутствия произошла череда дерьмовых событий, о которых мне поведала шпионская сеть тёмных эльфов. Вторжение империи с треском провалилось из-за неожиданного и гнусного предательства. Рестия… гнусная эльфийская шлюха! Как только она попала на центральный континент, то сразу связалась с Альдебургом и своими сородичами, сливала информацию о расположении и передвижении наших войск, а затем заманила их в ловушку. Что ещё более печально, так это тот факт, что командующий Тартус выступил против моей семьи, и армия разделилась на два лагеря. В результате этот ублюдок воспользовался шансом и не поддержал моих братьев и Кару в битве. По итогу Кара и Лаврия использовали магическую перегрузку и погибли вместе с половиной вражеской армии, Кристиан пал в бою, закрыв собой Аркела, который попал в плен к альдебургским псам и его местоположение сейчас неизвестно… Несколько легионов нашей семьи и рыцари моего ордена, отправленные на эту войну, уничтожены.

Но, как оказалось, это не все плохие новости, что произошли за эти сраные три года. В империи прогремела гражданская война. Герцог Гарсия безжалостно перебил весь сенат, спланировав засаду во время очередного заседания. По "случайному совпадению" это произошло именно в тот момент, когда Матеас и отец пытались разоблачить связь дома Гарсия с королевством Альдебург. Поначалу отцу и Матеасу удалось покинуть столицу и вернуться в Тхару, чтобы организовать оборону нашего герцогства, но потом случилась ещё одна беда намного страшнее гражданской войны. В нашу империю проникли культисты Бездны. А во главе этих монстров стоял никто иной, как мой дед Артуриос Эвельхайм!!!

За каких-то полтора года империя развалилась на три части. Северные и центральные земли погрязли в хаосе, их территории лежат в руинах и кишат полчищами отродий Бездны. Наш южный полуостров, на территории которого располагается герцогство Эвельхайм, имеет отличное географическое преимущество, поэтому моей семье до сих пор удаётся давать отпор. Новый самопровозглашённый император Рэкс Гарсия так же смог удержать свои земли. Из-за вторжения гражданская война остановилась.

В одной из битв за оборону приграничной крепости погиб и Матеас… Убитый горем, потерявший четырёх сыновей, отец взял с собой сотню лучших тхарианских гвардейцев и отправился буйствовать на вражеской территории. Но, к сожалению, ни он, ни кто-либо из его отряда так и не вернулся домой. Сейчас все заботы о герцогстве легли на хрупкие женские плечи Лукреции, Юны и Лизы. Благодаря ритуалу возвышения мои девчонки смогли возглавить оборону и поддерживать армию магией валькирий. Обычно тихая и спокойная Лукреция оказалась довольно талантливой герцогиней. Ну а Юна… она в основном занималась мелкими делами как секретарь Лукреции и уходом за моим племянником. Вот такие вот дела…

— Орстед, я хочу, чтобы ты кое-что для меня сделал, — посмотрел я на старика.

— Приказывайте, владыка.

— Мы должны раздобыть корабли. Я хочу, чтобы все тёмные эльфы, вампиры и рыцари смерти отправились в Гандахар и помогли моей семье. Командиром этой армии будет принцесса Лилия Мак-Шалас.

— Постой, постой! А как же ты? Я думала, ты захочешь сам спасти свою семью и на всех порах помчаться в империю, — вмешалась в разговор тёмная эльфийка.

— Я хочу спасти Аркела… Возможно, он ещё жив и находится в плену. Поэтому я ненадолго задержусь на Центральном континенте. Ты же поможешь мне спасти мою семью?

— Ты хотелсказать "нашу" семью. Я как-никак твоя невеста! — улыбнулась Лилия.

— Господин, не сочтите за грубость, но я против того, чтобы вы остались. Нам неизвестно, жив ли вообще ваш брат или нет. С момента его пленения прошло больше двух лет! — возразил старик.

— Я уже принял решение, тебе меня не переубедить. Интуиция подсказывает мне, что Аркел жив и ждёт, пока я его спасу. Начинайте готовиться! Лилия, собирай солдат. А ты, старик, ищи корабли.

Больше я ничего обсуждать или слушать не стал. В планах было вернуться на корабль, чтобы собрать с него всё, что может пригодиться. Но перед уходом нужно было навестить лежащего в гробу Арлекина. Гроб, к слову, располагался в отдельной комнате внутри дворца. Открыв крышку и взглянув на еле живого старого товарища, я решил провести эксперимент, ведь у меня в голове ИИ-чип с огромными возможностями. Стоило мне только посмотреть на Арлекина и отдать чипу мысленную команду, как перед глазами всплыла надпись:

«Желаете провести сканирование организма? Да/нет».

Выбрав ответ, я принялся ждать результат, который не заставил себя долго ждать:

«Сканирование завершено. Вывожу данные в таблицу…

Имя: Арлекин (теневая колода — карта шута);

Раса: древний вампир;

Состояние: призванный (прошедший эволюцию), магическое истощение (до принудительной отмены призыва: 73 часа)».

Прочитал графу состояния и ненадолго впал в ступор. Сукин сын, как же много тайн ты скрывал! Призванное существо, которое за долгие годы обрело самосознание и подчинялось лишь своему хозяину… Какого хера этот идиот мне ничего не сказал?! Что ж, проверим ещё одну догадку…

— Отмена призыва! — произнёс я, указывая рукой на Арлекина.

Через несколько секунд его тело обволокло густым чёрным туманом, а затем мой подчинённый исчез. Искусство кукловода… Кроме проклятий, контроля разума и всяких теневых приёмов у него есть ещё одна очередь сильная способность — теневая колода, которую я и решил активировать.

«Искусство кукловода 30 ур.

# теневая колода — выберите карту:

Шут (Арлекин): заблокировано, необходимый уровень: 100;

Король (???): заблокировано, необходимый уровень: 80;

Дама (???): заблокировано, необходимый уровень: 60;

Валет (???): заблокировано, необходимый уровень: 40.

Теневой воин: доступно.

Создание марионетки: доступно.

#Примечание: чем чаще и дольше ваши призванные существа сражаются и побеждают, тем быстрее растёт уровень способности».

В общем, как-то так. Кажись, с Арлекином мы ещё не скоро увидимся, но я рад, что он хотя бы выжил. Если, конечно, это можно так назвать. После всех махинаций я решил вернуться к кораблю.

«Мк145» снова встретил меня прямо у входа. На этот раз я решил забрать жестянку с собой, ведь, что ни говори, а его тело почти полностью состоит из альфиза, и по боевым характеристикам этот дроид не уступит ни одному элитному рыцарю. И пока я проводил ревизию и обдумывал, чтобы такого полезного забрать с этого корабля, ко мне неожиданно вернулись головные квартиранты.

«Хозяин, наконец-то вы услышали нас!» — ликовал Кай.

«Жрааать!» — диким воплем орал Кларгос.

«А где это мы?! Что это за замечательное место?» — возбуждённо спросил Альфи.

«Да, да. Я тоже рад вас слышать. Можете перестать орать у меня в голове?!» — огрызнулся я.

«И всё же, хозяин, что это за место?» — переспросил Альфи.

«Мы на имперском исследовательском корабле», — спокойно ответил я.

«И что же он делает на этой отсталой планете?»

«Ну, по объяснениям протокольного дроида, который заправляет этим местом, после пропажи Массадара на его поиски был отправлен огромный флот, в составе которого был и этот корабль. Но что-то у них не срослось и экипаж погиб во время крушения. Как-то так, вроде.»

«Господин, а вы можете переместить этого дроида к нам в обитель?» — задал интересный вопрос Альфи.

«Без понятия, ща попробуем».

— Эй, жестянка, иди сюда! — подозвал я дроида.

Как только «Мк145» подошёл ко мне, я открыл портал в обитель и потащил его внутрь. Альфи и Кай уже ждали меня в тронном зале.

— Невероятно! Всё его тело создано из альфиза! Это же какой высокотехнологичный дроид получился! Могу я его изучить? — восторженно спросил Альфи.

— Да пожалуйста, мне он пока всё равно не нужен.

— Господин, а что насчёт корабля? Может, и его тоже перенесёте сюда?

— Хм… Я ещё не пробовал переносить такие огромные объекты, да и не уверен, что получится. Но могу попробовать вытащить оттуда всё оборудование… — задумчиво ответил я.

Следующие несколько дней при помощи Кая и нескольких десятков теневых солдат мы отсоединяли оборудование от корпуса корабля, как самые настоящие мародёры. Фраза: «Тащи с завода каждый гвоздь, ты здесь хозяин, а не гость!» приобрела для меня совершенно новый смысл. Восторгу Альфи не было предела, огромное количество запчастей, станки, капсулы, компьютеры и уйма другого оборудования вскружили ему голову. Последнее, что мы вытащили с корабля — реакторы. Причём, и рабочие, и нерабочие. Корабль стал похож на общипанную и выпотрошенную птицу, ведь кроме корпуса в нём уже ничего и не осталось толком.

— Надо бы придумать, как снять обшивку. Жалко оставлять такое огромное количество драгоценного металла… — озвучил я вслух свои еврейские мысли.

— Среди барахла, что мы перенесли, должны быть и ремонтные инструменты. Так что, ваше желание вполне выполнимо, — ответил Кай.

— А что ж ты раньше молчал?!

По итогу, в течение пяти дней несколько десятков теневых воинов и корабельных дроидов, под чутким руководством «Мк145» разобрали весь корабль на металлолом. Альфи обещал мне, что все старания не пропадут даром и после изучения технологий он построит внутри обители завод и наладит производство. Также, благодаря кропотливой работе теневых воинов, я улучшил своё владение искусства кукловода до 31 уровня.

Среди полезного снаряжения на корабле было и оружие: два десятка импульсных винтовок, батарея которых была разряжена, несколько комплектов доспехов и мечей из альфиза, парочка турелей, набор боевых стимуляторов и три десятка боевых дроидов, которые значительно уступали в силе «Мк145», так как сделаны были из стали. Но порадоваться армии роботов я не успел, так как сумасшедший инженер Альфи разобрал моих потенциальных солдат на запчасти для последующего их изучения и массового производства.

Вернувшись во дворец Некрополиса, я застал Лилю за подготовкой армии к отплытию. Старик Орстед мобилизовал огромную толпу скелетов на строительство кораблей. По его словам, первые три корабля должны быть готовы уже через месяц.

Ещё две недели я потратил на чтение всех книг из библиотеки Некрополиса. Благодаря чипу с искусственным интеллектом, мне было достаточно один раз прочитать книгу для того, чтобы ИИ проанализировал и систематизировал данные. У старика за несколько веков накопилось огромное количество магических фолиантов, что помогли мне изучить множество новых заклинаний и углубить познания в магии призыва, некромантии и химерологии. Закончив с книгами, я наконец решил, что завтра покину территорию Некрополиса и отправлюсь на поиски брата.

Ночью ко мне в комнату пробралась Лиля. Она наконец решилась разделить со мной ложе. Не знаю, что именно на это повлияло — интерес или же осознание того факта, что мы можем больше не увидеться.

На утро я провёл своё последнее совещание перед уходом. Орстед дал мне магический амулет для связи, чтобы в случае нужды я мог призвать его и армию Некрополиса на помощь, так как отправляться я решил один. И вот, замаскировавшись под обычного бродягу-авантюриста и сменив с помощью метаморфозы внешность, я наконец покинул пещеру с подземельем и отправился в сторону ближайшего городка…

Глава 24. Диверсант

Три месяца спустя. Юго-запад Центрального континента.

Окрестности города-государства Вольспир.

По широкой просёлочной дороге бодро шагала одинокая высокая женщина. Её суровое квадратное лицо полное шрамов и короткая стрижка выдавали в ней бывалую авантюристку. За спиной могучей женщины висел огромный двусторонний топор, с которого до сих пор капала кровь.

«Блядь, да что за мир то такой?! Почему тут так много извращенцев?! Я же специально сделал новый облик максимально брутальным, но эти идиоты всё равно пристают ко мне…».

Добравшись наконец до городских ворот, женщину остановила стража:

— Стоять! Представьтесь, назовите себя и цель посещения города! — сказал толстопузый солдат, жадно разглядывая женскую грудь.

— Моë имя Зина, я — странствующий авантюрист. Прибыла в город по заданию гильдии. Несу посылку в эльфийское посольство, — ответила женщина, достав лист с заданием от гильдии.

— Ладно, пропускай её, — огорчённо сказал толстопузый и переключил своё внимание на следующих путников.

Попав в город, Зина отправилась в таверну «Широкий топор». За барной стойкой стоял огромный орк — местная знаменитость по имени Грок.

— Что будете жрать? — лениво спросил зеленокожий здоровяк.

— Две порции гардарского лосося, — ответила Зина, внимательно следя за реакцией орка.

— Желаете добавить специи? — нахмурился Грок.

— Тёртые эльфийские уши, пожалуйста, — улыбнулась Зина.

— Пошли за мной! — ответил орк и повёл женщину к складу.

Вся эта игра слов означала пароль повстанцев. Несколько лет назад Вольспир был самостоятельным и свободным городом-государством, но при поддержке Королевства Альдебург в него вторглись эльфы.

Орк привёл женщину на склад, а затем, отодвинув широкую дубовую бочку из-под вина, открыл потайной люк.

— Иди прямо, никуда не сворачивай пока не увидишь одинокий факел. Дальше направо, там тебя встретят.

— Спасибо, старикан! — улыбнулась Зина своей самой добродушной улыбкой, от которой по спине орка прошёл холодный пот.

Пройдя по сказанному маршруту, Зину встретил человек в рваном балахоне. Он проводил её до тупика и после нескольких махинаций открылся ещё один тайный лаз. Пока проводник вёл Зину, на неё нахлынули воспоминания последних трёх месяцев: десятки, если не сотни лиц, которых она пытала ради информации, несколько десятков заданий в гильдии, которые были нужны для повышения репутации и наконец, самое сложное — создание самой личности Зины, которая была нужна лишь для этого долгожданного момента, этого самого дня… Всё, что угодно ради спасения брата.

Пока Аск вспоминал свои приключения в облике Зины, проводник уже привëл его к люку, выводящему на поверхность.

— Дальше я не поведу, вылезешь тут и попадёшь в амбар, в это время там обычно никого нет, — хриплым голосом сказал проводник.

— Постой, дружок, для тебя есть ещё работёнка. Плачу в тройном размере! — протянула Зина весомый кошель.

— Что нужно делать? — без интереса спросил проводник.

— Дождись меня и моего друга здесь. Если не вернусь через три часа, то можешь валить.

— А если я сбегу с деньгами? — хмыкнул проводник.

— На поиски брата с минимумом информации у меня ушло три месяца. При этом было убито и замучено до смерти больше сотни человек. Как думаешь, сколько времени уйдёт, чтобы найти тебя? — подмигнула мужику бой-баба и полезла наверх.

***************

Вольспир. Эльфийское посольство. Темница. Поздняя ночь.

— Альмира, прекращай! Он таким темпом умрёт, — покачала головой Рестия, глядя на то, как её сестра увечит пленного человека.

— Ты же хотела им отомстить, так почему же испытываешь жалость к этим низшим существам? Или это всё из-за его слов? Ты правда испугалась? — удивилась Альмира и схватила пленного парня за волосы.

— Он… При… дëт… Всег… да… Защи… щал… — прохрипел пленник.

— Заткнись уже! — крикнула эльфийка и воткнула в плечо парня кинжал.

— Альмира, я прошу тебя, это уже перебор… — попыталась вразумить сестру Рестия.

— Ой, да успокойся ты уже! Что может случиться? — отмахнулась Альмира и продолжила пытки.

Сразу после этих слов в камеру забежал один из эльфов-стражников.

— Госпожа! Беда! Кто-то проник в посольство и устроил резню! — затараторил страж.

— Что?! Идиот! Как такое вообще возможно?! — закричала Альмира и вместе с сестрой побежала в особняк. На поверхности было тихо. Слишком тихо. Поднявшись на второй этаж, из окна они увидели несколько десятков трупов, выложенных перед входом в здание в форме девиза семьи Эвельхайм: Победа или смерть!

— Что это за чертовщина?! Куда смотрели серые стражи?! — начала паниковать Альмира.

— Он… И правда… Здесь… — побледнела Рестия.

— Да кто «он»?! — взбесилась избалованная эльфийка.

— Его брат… Он нас всех убьёт…

— Стоя… Кххх… — попытался закричать стражник, но двухметровая женщина железной хваткой подняла его за горло над землёй, после чего послышался звонкий хруст шейных позвонков.

— Добрейший вечерочек, девочки! У меня к вам несколько вопросиков накопилось, — страшно улыбнулась неизвестная женщина.

— Кто ты?! — быстро пришла в себя и, выхватив кинжалы, спросила Рестия.

— Ах, точно, я ж не переоделся… — взмахнула рукой Зина и с её телом начались метаморфозы. Через мгновение перед эльфийками стояла до боли знакомая Рестии фигура, от которой бросало в дрожь.

— Альмира, беги! — крикнула старшая сестра и бросилась в атаку на Аска.

— Ту лак Арак! — прошептал Аск, не двигаясь с места. Оба клинка Рестии вонзились в его тело и замерли, а сзади послышался стон боли.

Обернувшись, Рестия увидела лежащую на полу и истекающую кровью сестру, Аск же с интересом следил за ситуацией и всем своим видом показывал, что она его даже не поцарапала.

— Каким же монстром ты стал… — обречённо сказала Рестия и подбежала к раненой сестре.

— Это всего лишь магия пространства… Ты думала, что пырнула меня, а я перенаправил твою атаку в эту избалованную тварь. Причём тут вообще монстры? — недоуменно спросил парень.

— Отпусти хотя бы её. Твою семью и брата предала именно я! Вся вина на мне!

— Нуууу… Тут я бы поспорил. И да, к сожалению, я не могу никого отпустить или оставить в живых, ты же меня понимаешь? — обыденно сказал Аск.

— Он внизу… И он сильно ранен… Кинжал моей сестры тебе не какой-то там ножик, а древний эльфийский артефакт. Если мы умрём, то и Аркел тоже! — начала торговаться за жизнь Рестия.

Лицо Аска сразу приобрело угрожающий вид, тело покрылось густым чёрным туманом и в мгновение ока он исчез.

***************

Вольспир. Поздняя ночь. Посольство эльфов. Аск.

Больше всего я боялся не успеть. Но, дабы избежать непредвиденных ситуаций, мне нужно было зачистить особняк. Время шло, я спешил. После второго десятка я перестал считать убитых мною эльфов и призвал себе на выручку теней. Им же я приказал выложить из трупов девиз моей семьи. И вот я наконец-то нашёл её — виновницу данной ситуации. Чего этой суке не понравилось в моём замечательном брате? Или это ревность? Ну родила бы позже, чего сразу предавать то? Ну да ладно, причины уже не важны, важно найти брата.

После её слов про артефакт я напрягся, ведь, проанализировав кинжал на поясе второй эльфийки, я увидел это:

«Тип: предмет;

Названи е: Кинжал падшей провидицы;

Эффект: духовная атака;

Описание: ритуальный нож эльфийской ведьмы Никсии, изгнанной за жертвоприношения и эксперименты над соплеменниками и их душами».

Добравшись до пыточной камеры, я увидел Аркела, точнее — то, что от него осталось. В затяжных боях, да ещё и после засады, брат лишился правой руки по локоть. В плену же, на протяжении всего этого времени он подвергался пыткам. На ногах и последней руке не было ногтей, ему вырезали сухожилия и переломали кости. Зрелище было не для слабонервных. Но это всё херня, думаю, я смогу вылечить его. Во всяком случае, очень на это надеюсь.

— Я… Же… Гово… рил… Ты… при… шёл… — выдавил из себя облегченную улыбку Аркел и испустил дух.

— Брат! Братик… Нет — нет — нет! Это не может так закончиться! Я же только нашёл тебя! Не умирай! Я запрещаю тебе!!!

Слёзы текли сами по себе, мысли путались и всё было как в тумане. Я впал в ступор и просто не знал, что мне делать…

Но тут перед глазами появилась надпись:

«Желаете провести слияние с осколком Вашей души?

Да / Нет»

— Что за херня?! — непонимающе прокричал я.

Аркел осколок души? Нет… Этого не может быть…Он ведь… Блядь!

«Да» — мысленно согласился я.

Тело брата покрыло мягкой фиолетовой дымкой, словно кто-то аккуратно укутал его в плед. После чего он исчез. В мозг хлынули воспоминания и чувства брата: наше детство, юность, его мысли и желание быть мне полезным. А потом я увидел ещё кое-что, один очень интересный разговор жнеца и Аркела… Он знал! Они оба знали, но скрывали это от меня! Я думал, что это была наша с ним личная связь, узы братьев-близнецов, из — за которых мы ощущаем присутствие и друг друга и точно знаем, жив ли один из нас или нет. Но всё это оказалось обманом… Он просто… Один из осколков души…

Поднявшись наверх и догнав пытавшихся скрыться сестёр-эльфиек, я оторвался по полной. На протяжении всей оставшейся ночи продолжались пытки и насилие. Закончилось всё тем, что я выкачал все их воспоминания, получил огромное количество ценной информации и узнал, кто же являлся настоящим виновником этих трагических событий. Хотя я и без их воспоминаний предполагал, что всё это дело рук моего старого приятеля — Рэкса.

Закончив свои дела в Вольспире, я решил отправиться на юг, так как получил информацию про ещё один осколок души — Асшая. Если я всё правильно понял, то после поглощения последних, сильнейших осколков души, я стану чуть ли не всемогущим. Так что, нечего грустить! С полной силой Хранителя я наверняка смогу вернуть брата к жизни.

— Бррр! Ну что ж, вперёд! Потерпи немного, братишка, я вытащу тебя даже из преисподней! — похлопал себя по щекам Аск и двинулся в путь.

***************

Где-то в далёкой, далëкой галактике.

Флагманский корабль рыцарей империи Массадара.

— Командор! Вы обязательно должны взглянуть на этот отчёт! — бежал запыхавшийся офицер к своему командиру.

— Ну что там ещё?! Если это очередной запрос на оказание поддержки войскам Федерации, то я телепортирую тебя в один из миров Бездны! — недовольно сказал командор.

— Господин… Мы нашли ЕГО! Спустя столько лет! Нам наконец удалось найти не просто упоминание или зацепку, а ЕГО самый настоящий след! — восторженно и со слезами на глазах протараторил офицер.

— Дай сюда! — крикнул командор и судорожно выхватил планшет из рук офицера.

— Наши системы получили сигнал от пропавшего научно-исследовательского корабля колонистов! Он был активирован отпечатком силы нашего господина!

Руки командира дрожали, но не от страха, а от бушующих и переполняющих его чувств. Две тысячи лет он собирал осколки армии своего пропавшего отца в единый кулак. Прошёл тысячи битв и покорил сотни миров, но несмотря на все его достижения, он так и не смог заполнить странную пустоту в своей душе. Он чувствовал странную связь, но никак не мог понять, почему и с кем. Пока однажды его приёмные родители не рассказали ему правду о том, что он сын величайшей королевы валькирий и того, чьё имя боятся произносить во всех известных уголках галактики.

— ВСЕМ КОРАБЛЯМ! СЛУШАЙ МОЮ КОМАНДУ! КУРС НА ГАЛАКТИЧЕСКУЮ СИСТЕМУ 741! МЫ НАШЛИ ПОСЛЕДНЕЕ МЕСТОНАХОЖДЕНИЕ ИМПЕРАТОРА! — с возбуждением в голосе сказал командор.

— Планета Мирильдиан… Хм… — задумчиво посмотрел в экран заместитель командора.

— Ты уже бывал там, Гримос?

— Нет, но знаю, что это одна из планет первого основания, на ней была битва хранителей и богов-защитников. Не волнуйтесь вы так, господин, найти императора будет совершенно не сложно! — улыбнулся Гримос в свои седые усы.

— У тебя уже есть план?

— Да, просканируем планету с орбиты. Если это правда наш господин, то он будет находиться в самой гуще битвы. Нам лишь нужно отыскать крупнейшее поле боя…

Эпилог

Два месяца спустя. Южная граница королевства Альдебург. Герцогство Вульфгард.

На широкой равнине, находящейся меж двух холмов, схлестнулись в битве две сильнейшие армии Центрального континента. Королевство монстров, возглавляемое драконидами и самим королём драконов Асшаем против Королевства Альдебург, в чьих рядах находятся призванные из других миров герои и небесное воинство Целестиуса. Крупнейшая битва тысячелетия!

Буквально в первые же минуты битвы полки людей были смяты стадом монстров, которых подгоняли погонщики-ящеролюды. Битва могла бы закончится на этом, но волну тварей остановила всего пара атак. Узкоглазые черноволосые герои, которых призвали в церкви Святого Целестиуса — после того, как они контратаковали, началась настоящая бойня.

Асшай наблюдал за битвой с расстояния, но его генералы видели, что владыка больше не может сдерживать своё возбуждение. Видя пылкую битву, дракон захотел ворваться в гущу боя и искупаться в крови, но, сделай он так, и ситуация может принять неожиданный поворот, ведь со стороны людей за боем наблюдает сам Целестиус. Но… Владыку драконов это не остановило.

Асшай уже взмахнул своими могучими крыльями и собирался взлететь, как вдруг случилось то, чего никто не ожидал. Прямо в эпицентр сражения с неба упало пять огромных металлических коробок. Словно метеориты они ударились об землю, уничтожив тысячи солдат, а выживших раскидало ударной волной.

Но и это было не всё! Яркое тёмно-фиолетовое свечение постепенно окружало всю равнину…

********************

Космическое пространство планеты Мирильдиан.

За несколько минут до событий на поле битвы.

Имперский флот.

Семнадцать крейсеров и тяжелый флагманский линкор только вошли в космическое пространство Мирильдиана, как получили предупредительный сигнал о запрете на посадку и получили от неизвестных запрос на подключение к эфиру.

— Говорит командир шестого корпуса Корпорации Фронтир. Эта планета принадлежит Корпорации и не подлежит колонизации, немедленно покиньте данный сектор! — появилась на голограмме высокомерная рожа гуманоидной лягушки.

— Говорит Верховный главнокомандующий имперских сил, принц Великой галактической империи Килронд Массадар. На этой планете находятся наши люди, обеспечьте им беспрепятственную эвакуацию и тогда мы не уничтожим ваш флот! — не менее высокомерно ответил командор.

— Ты верно не слушал меня, мальчишка! Это — наша планета, разворачивай своё старье и вали в несуществующую империю, — с издёвкой ответил лягух.

— Гримос, космическое сражение оставляю на тебя, я с рыцарями крови высажусь на планету в десантных капсулах, — оборвав связь сказал принц.

— Аула Массадар! — ударил кулаком по нагруднику старый военачальник.

********************

Планета Мирильдиан. Недалеко от поля битвы. Аск.

Что может быть приятнее, чем созерцать, как твои враги рвут друг другу глотки? Правильно! Убить их самому! Пока я наблюдал за битвой двух сильнейших армий на центральном континенте, мой ИИ-чип провёл анализ и выяснил, что я вполне себе способен присоединиться к заварушке и внести в бой ещё больше хаоса. Правда для этого придётся запариться.

Чип соединил несколько моих магических способностей с силами хранителя и выдал мне новую способность — «врата Тартара». Она позволит мне материализовать в реальном мире все хранящиеся в обители души, таким образом получив в своё распоряжение целое войско. Казалось бы, отличная способность, да есть пара минусов. Для её активации требуется тщательная подготовка и она жрёт колоссальное количество энергии. Настолько, что поддерживать её я могу лишь двадцать минут, после чего меня ждёт довольно жёсткий откат и скорее всего паралич на пару часов. Но оно того стоит, этакий последний козырь!

Когда всё было готово, равнину окружило фиолетовое сияние и со всех сторон стали появляться порталы, из которых выходили мои воины. От напряжения меня даже немного пошатнуло, как вдруг я почувствовал на своём плече могучую руку.

— Ты сильно вырос, мальчик мой! — улыбнулся в усы высокий, закованный в латы воин.

— М…Михаил?! — с комом в горле проговорил я.

— Ты слишком долго сражался в одиночку, мой мальчик, так позволь нам помочь тебе и снова сражаться бок о бок. Аула Массадар! — бросил клич старый рыцарь.

— АУЛА МАССАДАР! — подхватили клич несколько тысяч глоток.

— Эта битва будет легендарной! — кровожадно улыбнулся Аск и ринулся в бой, а вслед за ним и тысячи его солдат.

Конец второго тома.

Оглавление

Глава 1. Поединок чести

Глава 2. Академия Глоригар

Глава 3. Спасатель, бл*дь!

Глава 4. Кровная месть

Глава 5. Массадар

Глава 6. Расследование. Часть первая

Глава 7. Расследование. Часть вторая.(18+)

Глава 8. Возвращение в академию

Глава 9. Возрождённый

Глава 10. Меланхолия

Глава 11. Гальвадонский перевал

Глава 12. Весёлые деньки. (18+)

Глава 13. Возвышение

Глава 14. Эхо древности

Глава 15. Тень старого друга

Глава 16. Вечер визитов. (18+)

Глава 17. Охота

Глава 18. Семейные делишки

Глава 19. Вторжение

Глава 20. Рыцари плаща и кинжала

Интерлюдия. Вайтрус. Часть 1

Интерлюдия. Вайтрус. Часть 2

Интерлюдия. Вайтрус. Часть 3

Интерлюдия. Вайтрус. Часть 4

Глава 21. Это конец?

Глава 22. Добро пожаловать, Аюр

Глава 23. Инвентаризация

Глава 24. Диверсант

Эпилог