Никакого реала [Наталья Изотова] (fb2) читать онлайн

Наталья Изотова Никакого реала

Часть I. Обучалка. Глава 1

День первый

00.00_09:05

Макс стоял в белой пижаме на живописной опушке посреди весеннего леса, и его босые ноги щекотали ползавшие по ним муравьи. Под тёплым майским ветром, ласково перебиравшим волосы, тихо шелестели свежие, блестящие кроны деревьев и листва высоких кустов, лёгкие волны разбегались по изумрудной траве с белыми звёздочками ромашек и пятнами солнечных зайчиков, доходившей почти до колен. Воздух наполнял ни на секунду не умолкавший щебет птиц и едва уловимый, свежий, но одновременно терпкий запах цветов. Эта игровая реальность казалась куда ярче и приятнее настоящего мира.

Вздохнув полной грудью, Макс невольно улыбнулся от переполнявшего его радостного предвкушения. Он был не очень высоким, но отлично сложенным молодым мужчиной, с развитой мускулатурой, коротко остриженными тёмными волосами и открытым, приветливым взглядом. Чуть прищурившись от яркого солнца, он оглянулся по сторонам и нисколько не удивился, обнаружив, что не один: на поляне находилось ещё трое участников пижамной вечеринки. Внимание тут же привлекла девушка его возраста: высокая, статная, с коротким огненно-рыжим каре и чуть надменным изгибом бровей. Она стояла в расслабленной, даже немного скучающей позе, меж тем, как бирюзовые глаза пристально и цепко следили за каждым движением присутствующих. Рядом переминался с ноги на ногу парень, обладавший гораздо более тусклой внешностью, но настолько похожий чертами лица, что сомнений в их ближайшем родстве не возникало. Он казался моложе на пару-тройку лет, был долговязый и поджарый, чуть сутулился, и по тому, как неосознанно нервно потирал переносицу, можно было решить, что привык носить очки. Светлые волосы, лишь слегка отдававшие рыжиной, были собраны в короткий хвост. Последним из присутствующих оказался крупный мужчина лет тридцати пяти: огромного роста, с широченными плечами, натянувшими ткань бицепсами, выпирающими скулами и смоляной, аккуратно постриженной бородой, окаймлявшей лицо.

Окинув остальных быстрым и, на первый взгляд, равнодушным взглядом, он сделал жест рукой, будто легонько отмахивался от чего-то невидимого перед собой. Следом за ним его повторили остальные. Ничего не произошло.

— Главное меню! — хором, одновременно произнесли находившиеся на поляне. Опять безрезультатно.

Повисло неловкое молчание. Разговаривающие сами с собой люди выглядели нелепо, но их заботило не это. Закрыв глаза, все, как один, сосредоточились и постарались повторить команду мысленно.

Высокий, громкий испуганный женский крик внезапно нарушил тишину, за ним последовало глухое рычание, заставив открыть глаза — неслышно подкравшийся из леса большой тёмно-серый волк воспользовался общей неподвижностью, набросился на самого слабого и, повалив девушку на землю, уже тянулся оскаленной пастью к горлу. Находившийся рядом парень, не мешкая ни секунды и даже не задумываясь, что делает, тут же подскочил к зверю и, схватившись за вздыбленную холку, принялся отдирать от сестры. Хищник зарычал громче, резко дёрнувшись в его сторону, клыки впились в ногу, и парень, не удержавшись, рухнул на землю, пытаясь прикрыть лицо и горло. На его пижаме уже расплывалось алое пятно, молотившие по рукам лапы разодрали рукава в бахрому, а отползавшая прочь девушка в панике оглядывалась по сторонам в поисках хотя бы острой коряги. Заметила обломанную ветку, потянулась к ней, но схватить не успела — Макс влетел в бок зверя, пинком ноги отбрасывая его от жертвы, следом подоспел здоровяк, схватил не успевшего опомниться волка за задние лапы и, размахнувшись, приложил головой о ближайшее дерево. Раздался гадкий хруст, из пасти полетели кровавые брызги и, коротко заскулив, хищник затих навеки. Тяжело дыша, белобрысый парень поднялся с земли и кинулся к девушке.

— Ты в порядке? — взволнованно спросил он, разглядывая её шею.

— Да, всё хорошо, — гораздо спокойнее ответила та, с его помощью вставая на ноги и произнесла, обращаясь к мужчинам: — Спасибо. Я Лана.

— Змей, — голос у бородача был низким и сильным, с легкой хрипотцой.

— Север, — отозвался Макс.

— Март, — морщась, последним представился парень. Он чувствовал… нет, не боль, но гадкое, плохо переносимое ощущение, от которого очень сильно хотелось избавиться. Какое бывает, например, когда царапают стекло, или во время сильного нервного напряжения. Или, более знакомое ему, у офтальмолога, когда глаз уже слезится от направленного в него яркого света, а моргнуть никак нельзя. Парня немного трясло.

— Кость цела, — констатировала Лана, разодрав штанину и изучив рану. — Снимай рубашку, повязку сделаю.

Март послушался, стаскивая верх пижамы и протягивая сестре. Пока та рвала её на полосы и бинтовала брата, Макс высматривал что-то в траве, а Змей задумчиво потирал бороду.

— Вот, держи, — Макс, вернувшись, протянул ему пару золотых монет. — Твой лут.

— Пусть пока побудет у тебя, — предложил тот. — Я так понимаю, у нас всех подобные знаки.

Змей кивнул на странный символ, заключённый в круг, размером с ладонь. Находился он на груди Марта, над сердцем, и выглядел как клеймо. Макс удивлённо стянул свою рубашку, его примеру последовал и бородач. Лана, окинув взглядом мужчин и чуть зарумянившись, оттянула ворот, опустила взгляд в вырез на груди и произнесла:

— У меня тоже. И тоже индивидуальный, — она обратилась к брату: — Идти можешь?

— Да, всё в порядке, — Март поднялся с земли, переступил с ноги на ногу. Неприятное чувство вновь дало о себе знать, но уже слабее. — Наверное, это значок класса. Давайте…

— Давайте уже двинемся в путь, — вновь надев рубашку и подозрительно оглядываясь по сторонам, предложил Змей. — Надо найти пухи и шмот.

— Скилы и встречающего НПСа, — добавила Лана на его совершенно резонное предложение.

Стараясь держаться как можно ближе друг к другу, внимательно оглядываясь на окружавшие их кусты и каждую минуту ожидая нападения, они двинулись через лес.

— Надеюсь, зачёт будет по очкам, а не в виде последнего выжившего, — пробормотал Март.

Во многих турнирах недостаточно было добраться до финиша или выполнить квест. Требовалось еще набрать призовые очки, которые могли начисляться за все, что угодно: количество убитых монстров или игроков, собранные деньги, специальные предметы, раскрытые ловушки и даже максимальный нанесенный урон. Им предстояло проверить все варианты, начиная с самого привычного — монстров.

— Если и устроят бой до последнего, то не сейчас. Этот мир ясно дал понять, что по крайней мере на первом этапе нам надо держаться вместе, — заверила его сестра и, немного отстав, поравнялась со Змеем. — Можно тебя на минутку?

Мужчина удивлённо посмотрел на девушку, но сбавил шаг.

— Всего один вопрос, — тихо произнесла она, — у твоего персонажа в этой или любой другой игре были шрамы от пулевого?

Змей хмуро посмотрел на неё и отрицательно покачал головой.

— А тебя действительно зовут Лана?

— Никакого реала, — улыбнувшись, напомнила девушка и добавила чуть кокетливо: — Наслаждайся игрой и тем, что ты видишь.

Она отправилась нагонять брата, а мужчина лишь хмыкнул себе под нос, уже заметив впереди просвет между деревьями. То, что их персонажи походили на них самих, как две капли воды, включая шрамы, он уже понял, но его действительно не интересовали те, кто ими руководил.

«Никакого реала». Удивительно, как быстро это правило стало золотым для всех многопользовательских онлайн-игр. Чем стремительней становился темп жизни, чем больше знаний и сил требовал современный мир — тем охотнее люди проводили свободное время в выдуманных вселенных, при определённом уровне предприимчивости даже извлекая немалую прибыль. С изобретением совершенно новой технологии погружения, представлявшей из себя шлем и работавшей напрямую с импульсами мозга, отпала всякая необходимость многочасового сидения в неудобной позе, клацанья по клавишам и разговора по гарнитуре — рынок мгновенно откликнулся выходом сотни симуляторов реальности: от средневековых замков, стоящих в кишащих монстрами долинах, до городов будущего где-нибудь на космической станции в соседней Галактике. Всё, чего жаждали игроки — хоть на короткое время отвлечься от своих проблем, забыться, стать кем-то совершенно другим, сбежать от самих себя. И это желание было настолько велико, что люди перестали интересоваться именами, возрастом, родом занятий, избегали любого упоминания ежедневной рутины, будто оберегая свои виртуальные жизни от вмешательства жестокой реальности. Никакого реала. Никаких тревог и проблем.

Ежегодные игровые турниры проводились в большинстве развитых стран уже двадцать пять лет. Вначале на обычных компьютерах, затем, в последние семь лет — с помощью шлемов. Из всех желающих опробовать свои силы выбиралась десятка лучших, из них — один счастливчик, которому предстояло сражаться на международном уровне. Вселенная и правила игры каждый раз хранились в тайне до момента начала состязаний, а сам процесс транслировался по сети. Войти в десятку лучших было мечтой почти каждого студента и даже людей постарше — денежный приз обещали немалый.

Поэтому несложно представить эмоции Макса, вчерашнего выпускника, сумевшего пробиться в число финалистов: безмерное счастье, гордость, волнение и страх. Никто не мог предсказать, что ждёт его теперь, насколько опытными окажутся противники и сложными правила. Оставалось только надеяться на свою догадливость, реакцию и опыт.

Все документы были подготовлены и переданы заранее: договор, медицинская справка, ксерокопии паспортов. Игроков, которым на момент участия обязательно должно было исполниться восемнадцать, уведомили о необходимости предупредить родных о двухдневном отсутствии, а также подписать отдельное разрешение на передачу в эфир всего, что происходит в игре, в том числе нечаянно озвученной личной информации — деталь, которая могла показаться довольно странной еще десять лет назад, но сейчас была сама собой разумеющаяся. После расцвета и упадка соцсетей, в которых нечем стало делиться, кроме достижений в играх; после полной потери интереса аудитории к реалити-шоу (герои последнего из них, продержавшись больше двадцати лет на экранах, так и остались доживать свой век в полуизолированном поселении за счёт государства, не сумев вписаться в современную реальность); после скандалов с доступом к личным данным и камерам домашней и уличной техники сторонних лиц, повлёкшими за собой повальные фобии, протесты, изобретение доступных любому глушителей сигнала; после замаячившей на горизонте угрозы перенаселения — и резкого повышения возраста пар, решивших завести детей; после перехода восьмидесяти процентов офисных служащих на работу из дома, а молодых специалистов — на занятие фрилансом, без оформления в компании — оставшиеся крохи приватной жизни стали внезапно чем-то бесценным и неприкосновенным.

Лес расступился, и они вышли к большому цветущему лугу, усыпанному росой — в нос тут же ударил медовый аромат цветов — у края которого стояла распряжённая телега с несколькими большими, кованными сундуками. Ни лошади, ни возницы поблизости не наблюдалось.

— А вот и начальный шмот! — радостно воскликнул Север, одним прыжком оказавшись в жалобно скрипнувшей телеге и подхватив первый сундук. Он по очереди скинул их Марту. — Посмотрим, что они нам приготовили, — потирая ладони, произнёс мужчина, походивший сейчас больше на ребёнка в новый год.

На месте замков на крышках виднелась малахитовая пластина с символом, соответствовавшим тем, что игроки нашли у себя на груди. Быстро отыскав подарок, предназначавшийся лично ему, каждый с интересом открыл сундук.

— Да неужели! — радостно воскликнула Лана и, подхватив новую одежду, юркнула за телегу переодеваться. Мужчин же в первую очередь интересовало оружие: Март достал из сундука большой добротный лук с украшенной искусной резьбой рукоятью и полный колчан стрел; Север, улыбаясь тепло, как старому другу, поднял над головой полуторный меч, любуясь сиянию на солнце отточенной стали, примерил на руку щит; Змей, ко всеобщему удивлению, вынул из вещей длинный посох с навершием в виде замысловатого переплетения ветвей и заострённым металлическим основанием.

— Значит, у нас в пати есть маг, — начал перечисление Север, — лучник, танк и…

— И прист, — закончила Лана, выходя к ним, — от которого будут зависеть ваши жизни, а твоя — в особенности.

Север, приложив руку к груди, вежливо поклонился.

— Полагаюсь на твоё мастерство. Хотя физического урона в ближнем бою у нас не так много, как хотелось бы.

Лана отряхнула невидимые ворсинки с едва доходившей до колен зелёной туники из мягкой ткани, к тому же снабжённой разрезами почти до пояса — магическим классам разработчики почему-то всегда создавали крайне неудобную, непрактичную и чересчур открытую, если дело касалось девушек, одежду. Поэтому лекарь готова была прыгать от счастья, обнаружив в комплекте ещё и шортики. Она оглядела свой жезл, гораздо более скромный и безобидный по сравнению с посохом мага, повесила за спину — оружие, как намагниченное, зависло на расстоянии ладони от тела — и взяла в руки лежавшую на дне сундука книгу.

— Одевайтесь, мальчики, и выдвигаемся. Я могу и на ходу почитать, — Лана скосила взгляд на Змея, чья могучая фигура уже скрылась под широкой мантией, и он кивнул. Не проблема, к тому же ему нужно будет на чём-то опробовать новые заклинания. Вот только местная система ему не нравилась — если в других играх достаточно было просто взять в руки книгу, чтобы изучить умение, то тут приходилось читать и даже заучивать. Ну, в крайнем случае, у него есть посох. Север привычно нырнул в тяжёлые доспехи, едва ли не за то же время, как Март успел натянуть кожаные штаны и куртку. Что удивительно, в них он чувствовал себя куда увереннее и мог сказать, что шмот им изначально выдали неслабый. Ещё бы выяснить, как активировать интерфейс: меню, панель скиллов, личные сообщения, инвентарь. Странной была эта игра, очень странной.

Север всегда стремился получше узнать свою группу и, так как двое из них шли, уткнувшись в книгу, то он решил начать разговор с Мартом.

— Придётся нам пока присмотреть за нашими интовиками, а то еще в овраг какой свалятся, — ухмыльнулся он, кивнув на бредущих впереди юбочников.

— Ничего, им всегда тяжело в прокачке, — кивнул парень.

— А сам-то ты давно луком играешь?

— С самого начала. А ты танком?

— Почти так же, другие не пошли. Знаю, что делать.

Март снова кивнул, давая понять, что в курсе, о чём говорит Север — гибридные игры, требовавшие от игрока производить реальные действия для активации того или иного скилла, когда-то были очень популярны.

— Но нашим друзьям в таком случае придётся нелегко, — добавил танк.

— Она не похожа на лечилку, правда? — проследив за его взглядом, явно подначивая, спросил парень. Север пожал плечами — он не любил обсуждать людей за спиной.

— Каждый из нас сделал свой выбор, исходя из своих предпочтений и, возможно, навыков. Внешность тут дело десятое. Но если враг не сможет сразу выделить приста — это лишь сыграет нам на руку.

Март, явно не ожидавший такого ответа, удивлённо приподнял бровь и многозначительно хмыкнул. Чуть замедлив шаг, он пристально посмотрел на дальний край поля.

— Поворачивайте левее, там впереди деревня! — выкрикнул он, и маг с пристом, лишь на минуту оторвавшись от книг, чуть изменили свой азимут. Не прошло и получаса, как вся группа смогла различить лежавшее за огородами небольшое, но ухоженное поселение в несколько домиков, с двухэтажной таверной и открытой лавкой.

— Симпатично, только чучела гадкие, — тихо проговорила Лана, и тут брат её перебил:

— Это не чучело…

Все четверо поспешили к вкопанному в землю столбу, где, раскинув руки, висело привязанное тело. То, что путники вначале приняли за одежду, оказалось плотным тёмным мехом. На странном существе, походившем на обезьяну, уронившем голову на грудь, были надеты лишь длинные, изорванные по краю шорты из грубой ткани, сродни мешковине.

— Ещё дышит, — проверив на шее пульс, констатировала Лана и негромко, но чётко и резко воскликнула заклинание на языке, звучавшем довольно знакомо. С тонких пальцев сорвались желтоватые искры, брызнувшие на макушку несчастного и заставившие его вздрогнуть. Плюшевый тяжело поднял голову — на удивление, лицо его было абсолютно безволосо и молодо, сфокусировал мутный взгляд на стоявших перед ним и что-то едва заметно прошептал одними губами.

— Воды! — приказала Лана. — Принесите ему воды!

Пока Север пытался его отвязать, Март быстро оглянулся по сторонам, но не заметил поблизости колодца. Он хотел уже кинуться в деревню, но тут Змей абсолютно молча сделал пару знаков рукой — и над травой взметнулся маленький вихрь, смахнувший с листьев тяжёлые капли росы и опустивший их в подставленные лодочкой ладони Ланы. Девушка поднесла руки к темным губам незнакомца, и он с трудом сделал пару глотков, пролив половину.

— Чантер… — хрипло прошептал он и вновь уронил голову.

Лана, вздохнув, даже не стала проверять — и так все было ясно.

— Ненавижу такие квесты…

Тем временем Север, которому никак не удавалось справиться с узлами, потянулся за мечом, но его остановил голос Змея:

— Не снимай. Ему уже не помочь, а деревенские рады не будут.

— Думаешь, это они его? — Север отошел на пару шагов, рассматривая тело несчастного. — На вора не похож.

— Там и узнаем. Идём.

Маг говорил дело — им в любом случае следовало просмотреть магазин, найти банки на жизнь и ману, разобраться в управлении — а большинство НПСов обычно находятся именно в поселениях.

Деревенька оказалась совсем небольшой, но оживлённой: по улицам носились мальчишки, тут же хвостом увязавшиеся за невиданными гостями, в открытых окнах домов мелькали цветастые платья занятых хозяйством женщин, девушки несли от колодца тяжелые вёдра, мужчины кололи дрова во дворе или, облокотившись на край забора, вальяжно беседовали с соседом. Близился полдень, и в воздухе витал дразнящий аромат готовящейся еды.

— Нам лучше разделиться, — предложил Север. — Так мы больше успеем. Предлагаю встретиться через полчаса в таверне, — он кивнул на единственное двухэтажное здание. — Только будьте осторожны, не ввязывайтесь в истории.

— Я думал, мы тут как раз для того, чтобы квесты брать, — заметил Март.

— Главное, чтобы они не закончились в тюрьме, — пробормотал себе под нос Север. — Или на том же столбе в виде чучела.

— Мы не будем воровать помидоры и убивать куриц, — ослепительно улыбнулась Лана. — Встретимся в таверне.

Она направилась к лавке аптекаря, остальные тоже разошлись по своим делам.

Север, задумчиво ухмыляясь себе под нос, зашагал к огороженной забором площадке, что бросилась ему в глаза сразу же, как он вошёл в деревеньку: тут, в окружении нескольких небрежно сделанных из дерева манекенов, размахивал увесистым мечом бородатый мужчина средних лет, обнаженный по пояс. Судя по уверенным движениям, крепкой фигуре и нескольким длинным шрамам на загорелой коже, он был заправским воином.

— Добрый день, — вежливо поздоровался Север еще издали, чтобы привлечь к себе внимание и не получить внезапный удар. Кроме того он всегда считал, что подобное обращение как с людьми, так и с НПС, существенно помогает в деле. — Могу я вас отвлечь?

— А, здорово, — мужчина опустил оружие и оттёр пот с лица. — Ты чей будешь? Я тебя здесь не видел.

— Я свой, путешествую, проходил мимо вашей деревни, — как можно дружелюбнее ответил Север. — Постигаю военное мастерство.

Бородач заглянул ему за спину, оценивающе оглядывая меч.

— Неплохой клинок. И как успехи?

— Весьма посредственны. Могу я попросить вас показать мне несколько приемов?

В ответ собеседник лишь пожал плечами.

— Почему бы и нет, все равно тут скука смертная, а эти дубины и ответить не могут, — он несильно пнул один из манекенов. — Только запаришься ты в своих железяках да всех собак бряцаньем созовешь.

— Не проблема, — ответил Север, скидывая тяжелую броню. «Сейчас и разучим начальные скиллы».

Пока мужчина тренировался, Лана оглядывала плотно уставленные склянками полки в полутемной лавке аптекаря. Здесь было довольно душно, пахло какой-то химией, и лишь едва улавливался терпкий аромат травяных отваров. Сам хозяин — тщедушный сгорбленный старик в потертой выцветшей рубахе, с козлиной бородкой, едва не доходившей до пояса, не спускал с посетительницы колючих глаз из-под толстых очков и нервно перебирал костлявыми пальцами со следами реагентов свой длинный, не по погоде теплый шарф.

— Что привело столь юную цветущую особу в мой магазин? — проскрипел он. — Если отворотное зелье, так я таким не торгую.

— Это меня не интересует, — едва не чихнув от летавшей в воздухе пыли, ответила Лана. — Есть ли у тебя эликсиры здоровья и маны?

— Что-что? — продавец снял с горбатого носа, протер о шарф очки и, вернув их на место, все равно подслеповато сощурился. — Я о таких впервые слышу.

Девушка едва заметно вздохнула.

— Зелья лечения? — предприняла она новую попытку. — Восстановления здоровья? То, что поможет не умереть от ран, — заметив, что взгляд старика замер где-то в районе её голых колен, Лана раздражённо пощёлкала пальцами перед своим лицом, привлекая его внимание. — Так что?

— Возможно, что-то подобное завалялось на складе, я должен посмотреть, — продавец откинул люк в полу за прилавком и прежде, чем начать спускаться в погреб, строго произнёс: — Ничего тут не трогай!

Когда его седая лысоватая макушка скрылась из вида, Лана раздражённо обвела лавку взглядом, в этот раз пытаясь разобрать надписи на склянках, но сделаны они были настолько корявым почерком, что успехом это не увенчалось. Девушка, которая всерьез надеялась, если не сейчас, то в будущем приобрести пилюли на бафы, амулеты, автоматически восстанавливающие здоровье, а также антиоксиданты, способные значительно упростить их бой, оказалась в растерянности. Неужели игра подобного не предусматривала? В этот момент из подвала послышался глухой удар и крик боли, заставивший её подойти и заглянуть за прилавок.

— Эй, у тебя там все в порядке? — поинтересовалась она, понимая, что вряд ли аптекарь сломает шею, если только это не предусмотрено сюжетом. — Помощь нужна?

— Нет, я… сейчас иду… — прокряхтел старик, и вдруг за спиной девушки раздался громкий звон бьющегося стекла: — Я же сказал ничего не трогать!

Лана удивленно обернулась и увидела упавшую с нижней полки склянку с какой-то фиолетовой, тягучей жидкостью. По лавке медленно поплыл тяжелый сладкий аромат.

— Смотри, что ты натворила, гадкая девчонка! — воскликнул в ярости показавшийся из-за прилавка старик. — Разбила такой редкий настой! Ты хоть знаешь…

— Какие ингредиенты мы должны принести? — будничным и даже чуть скучающим голосом поинтересовалась Лана, прерывая поток праведного гнева. — И ты нашел то, что просила я?

— Может и нашел, — зло прокаркал аптекарь, — вот только ничего не продам, пока ты мне не возместишь урон! Двадцать штук бегущей травы!

— Торгаш из тебя так себе, — заметила Лана, развернувшись презрительно и резко, отчего задняя часть юбки махнула, словно хвост. Громко хлопнув дверью, она вышла из лавки и направилась к таверне.

Глава 2

00.00_12:30

В непривычно пустом и тихом зале, без малейшего намека на въевшийся пивной смрад, посетителей и персонал, за чистым столом её уже ждали Март и Змей, а спустя пару минут подошёл и взмыленный Север. Вид у него был довольно раздосадованный.

— Да что вы все такие кислые? — не выдержав, спросил лучник, за что получил общий неодобрительный взгляд и право отчитываться первым. — Я нашел на втором этаже комнаты, открытые, взять нечего, но висит объявление, что это личная зона.

— Ну хоть что-то… — протянула Лана. Это волшебное словосочетание означало тот небольшой оазис приватного пространства, куда не совали нос админы, а данные о происходящем нигде не сохранялись. Где можно было при желании поделиться информацией, например, не опасаясь за её конфиденциальность, и где даже во время транслируемых в сеть соревнований не велась запись. По крайней мере, все в это верили. — Я беседовала с аптекарем — прикидывается дурачком и просит вначале выполнить квест на сбор трав, — она вопросительно посмотрела на Севера, давая понять, что рано или поздно и ему придется рассказать о своих успехах. Мужчина и не думал отлынивать.

— Я нашел себе тренера, он показал мне несколько приемов. За это короткое время кто-то стащил наши деньги, спрятанные в моей перчатке. Виноват, не углядел.

— Может, это просто была плата за скиллы? — подозрительно спросил Март.

— Точно нет, я спрашивал.

— Но НПС не крадут деньги. Значит, кто-то из игроков…

— Я не видел ни одного. Скорее всего, мы тут одни. Или монеты исчезают, если они не в руках или инвентаре.

Их разговор прервал Змей, молча поставив на стол два вещевых мешка. Мужчины удивленно переглянулись.

— Где ты их добыл?

— Оружейник хотел повесить на меня кражу двух кинжалов. Я его переубедил, и взял это за моральный ущерб, — спокойно проговорил маг. — Еще рассказал, что хвостатые наводят шорох в деревне. Но с этим вопросом уже в таверну. Оружие у него хуже нашего.

«Можно было просто так взять?» — одновременно мелькнула запоздалая мысль в головах остальных.

— Ладно, давайте тогда поговорим с хозяином таверны, — подытожил Север, поднимаясь с места и направившись к стойке, которая на первый взгляд пустовала. За ним последовали и другие. Однако, стоило им подойти ближе, и вместо привычной картины — улыбчивого хозяина, протиравшего стаканы — путники увидели немолодого, осунувшегося мужчину, уныло подпиравшего рукой голову, склонившуюся над полупустым стаканом. Первой мыслью было, что пьянчужку разместили с неправильной стороны стойки.

— Добрый день, — начал Север, — вы не знаете, где можно найти хозяина таверны?

— Я хозяин, — голос бедолаги звучал еще печальнее, чем он выглядел. — Что привело вас ко мне в этот ужасный день?

— Квест от оружейника, — влез Март, — а еще вводная инфа. Помощь. Инвентарь.

Мужчина перевел на него уставший взгляд.

— Ваш друг бредит? Я не понимаю, что он говорит.

— Погоди, — Север жестом остановил Марта, готового ответить. — Что у вас произошло?

— Моя единственная дочь, моя радость, была украдена вчера хвостатыми! — горько воскликнул хозяин таверны, и на его глазах навернулись слезы. Лана, словно ощутив неловкость, переступила с ноги на ногу. — Мы поймали одного, но это ничего не дало. Эти людоеды сожрут мою деточку!

— Тише, тише, — попытался успокоить Север разошедшегося мужчину, готового сорваться в истерику. — Возможно, мы сможем вам помочь. Скажите только, как выглядит ваша дочь, и где нам искать этих разбойников?

— Да как она выглядит, — пожал плечами хозяин, шмыгнув носом. — Девка и девка, с косой. Восемнадцать уже. И останусь я теперь без опоры в старости и внучаааат… — вновь заголосил он.

— Так, мужик, угомонись, — отодвинув Севера в сторону, Март перегнулся через стойку. — Где искать хвостатых — знаешь?

— Да как не знать, в соседнем леске уже сколько лет обитают. Прямо на север, у большого дуба, ага. Только злющие они, раньше-то не совались, а вот…

— Цыц. Что нам за это будет?

— А что будет, что будет… — забормотал мужчина, рыская глазами по стойке, и вдруг поднял взгляд, пристально рассматривая лучника. — А у тебя, молодец, жена есть?

Смутившийся и ошарашенный Март резко отшатнулся назад под фырканье давившейся смехом сестры.

— Кто такой Чантер? — вступил в разговор Змей из-за спин сопартийцев, и хозяин таверны резко изменился с лице — то ли от упоминания знакомого, то ли от сурового тона мага.

— Ээ, не знаю, это имя не наше, хвостатый, видимо, — значительно тише забормотал он.

— Твой старый приятель?

С несчастного тут же весь хмель слетел.

— Нет, что вы, никто с ними не водится! Как можно! — замахал он руками, даже не замечая, что группа уже потеряла к нему всякий интерес и направилась к выходу, беседуя между собой.

Пропустив даму вперед, Север вышел на улицу, за ним, продолжая мысль, последовал Март.

— … таких мелких квестов не успеем…

Внезапный оглушительный стрекот и гул, обрушившиеся прямо с неба, заставили деревню содрогнуться, а всех её обитателей — испуганно замереть, задрав голову вверх. «Довольно симпатичные модельки, — подумал Север, успев окинуть взглядом застывшие лица и заметив: невысокую молодую девушку в конце улицы — капюшон соскользнул с её головы, открывая юную приятную мордашку; мамочку со свертком на руках, из которого выглядывало милое детское личико с круглыми щечками; стайку сплетниц в ярких юбках, чьи носы и щеки были щедро усыпаны веснушками, а непослушные косички торчали в стороны. — Видимо, живых оцифровывали. Качественно сделано». Затем он последовал общему примеру, рассматривая огромную угловатую тень, заслонившую солнце — по небу, не особо высоко, медленно ползла разукрашенная орнаментом посудина, как две капли воды похожая на деревянную ладью: с веслами, щитами на бортах и единственной мачтой, державшей большой алый парус.

Несмотря на попутный ветер, закрепленный со стороны кормы гребной винт, казавшийся не совсем уместным для данного судна, быстро вращался, создавая дополнительную тягу и шумовой эффект. Именно из-за него никто из группы не заметил громкого «мяу!» и крика Марта, на которого прямо с крыши свалился оглушенный клок белой и мягкой шерсти. Однако когти у этого существа, попытавшегося зацепиться и затормозить об одежду лучника, оказались куда менее приятные, чем его шкурка. К счастью, они не успели дотянуться до лица, а Март уверенным жестом опытного кошатника перехватил животное за лапы и загривок, не позволяя двинуться. Когда корабль скрылся на горизонте и шум утих, парень изучающе посмотрел на любителя прогулок по крышам, подозрительно затихшего у него в руках и даже не пытавшегося вырваться.

— Это еще что такое? — с едва уловимым, но все же пробившимся в голосе возмущением старшей сестры поинтересовалась Лана.

— Думаю, я нашел себе питомца, — невозмутимо ответил лучник, аккуратнее перехватив животное и ласково погладив по бархатной шерсти между острых, розовых внутри ушек. Послышалось тихое мурчание.

— Март и кошки, как символично! — хмыкнула прист. — Смотри, кормить нечем! Оно хоть какого пола?

— Думаю, девочка, мордочка очень изящная, — улыбаясь новому другу, предположил парень.

— Дай проверю, — Лана беспардонно выхватила у него из рук животное, но даже не успела поднять перед собой, как обзавелась парой глубоких царапин и резко сунула обратно брату. — Точно, только кошки такие стервы.

Недовольно фыркнув, хвостатая хищница осторожно, не выпуская когти, вскочила на плечо Марта и устроилась там, раздраженно поигрывая хвостом.

— А что, я бы тоже не отказался от питомца, — развил тему Север. — Например, волка. Лучше ездового.

— Сядешь на него и поедешь, как Иван-царевич, Аленушку искать, — усмехнулся Март.

— Жар птицу и Елену, — залечивая руку, хмуро исправила Лана.

— Ну, тебе виднее, — лучник хотел пожать плечами, но вспомнил, что одно из них занято. — А ты будешь… Зефирка, согласна?

Кошка осторожно потерлась мордой о его щеку, и парень, не сдержавшись, расплылся в довольной улыбке. То ли он был столь большим любителем животных, то ли редко получал малейшую ласку.

— Нам стоит поторопиться, — заметил Змей, — больше шансов останется вернуть девчонку живой.

— Если разработчики не напутали с солнцем, север там, — Март указал направление и добавил: — Надеюсь, нам все же заплатят.

Небольшая группка молча направилась к выходу из деревни, думая каждый о своем.

Полуденный лес встретил их приятной прохладой, птичьим щебетом и гораздо более выраженным, по сравнению с утренней свежестью, запахом нагретой коры и трав. Так как трактирщик не обозначил расстояние, путники внимательно поглядывали по сторонам, надеясь заметить тот самый дуб-ориентир, а Зефирка, чуть приподняв мордочку, подозрительно нюхала воздух.

— Смотрите, вон там, на поляне! — внезапно тихо воскликнула Лана, привлекая общее внимание. — Что это такое?

И, не дожидаясь ответа, она стала пробираться к обосновавшимся на залитой солнцем проплешине странным растениям, сбившимся в кучку и больше всего походившим на небольшие репки с густой ботвой, почему-то возвышавшиеся над землей на длинных корнях, как деревья в мангровых лесах. Подойдя ближе, девушка потянула одну из «репок», выдергивая её из земли, и внимательно осмотрела.

— Мне кажется, это и есть та самая трава, что просил… а-а-а!

Поверхность «репки» дрогнула, и на испуганную Лану уставилось три десятка мелких паучьих глазок, а затем странное растение задергалось у нее в руке, пытаясь вырваться. Несмотря на первую растерянность, ладонь девушка не разжала и одним ловким свинчивающим движением лишила добычу признаков жизни — и тут же сунула в заплечный мешок. Но за это короткое время остальные «репки» бросились врассыпную.

— Лови их! — с совершено неожиданным девчоночьим задором выкрикнула Лана, с грацией и легкостью перепрыгивая через торчащие из земли корни и даже не сразу вспомнив про доступные ей заклинания. Зефирка соскочила с плеча Марта в густую траву, и лучник кинулся к сестре, уже натягивая тетиву, но целясь в противоположную от неё сторону — чтоб не задеть. Для него этот тир был не меньшим весельем, и вскоре весь лес наполнился звонким перекликиванием радостных голосов.

— Они так всем сообщат о нашем передвижении, — заметил оставшийся на тропе маг стоявшему рядом Северу. Однако прозвучали эти слова совершенно спокойно, без тени осуждения, а тонкие губы мужчины тронула едва уловимая улыбка.

— Так мы же не к игрокам идем, — беспечно пожал плечами танк. — А поведение НПС заранее прописано.

Змей задумчиво потер аккуратную бороду.

— Не уверен. Я пытался уловить суть — и подозреваю, что она в максимально бо… реальных условиях.

Север оторвал взгляд от резвившейся Ланы и перевел его на мага, с удивлением оглядывая мужчину. Неужели, один из них — тестер?

— Надеюсь, это не означает окончательную смерть? — неуверенно пошутил он.

— Это все байки, разработчикам такое не выгодно. Но проблемы с механикой можно получить запросто.

Тут не поспоришь, они уже столкнулись с неудобствами из-за отсутствия интерфейса. Но Север был молод и романтичен, его «полное погружение» нисколько не пугало, наоборот, подогревало интерес.

— Значит, будем осторожнее, — пожал он плечами. На самом деле танку не терпелось опробовать настоящий бой.

Прошло не менее получаса, прежде чем брат с сестрой, набегавшиеся и довольные, вернулись к ним с полными сумками, набитыми непоседливой травой.

— Хотите передохнуть? — предупредительно спросил Север у Ланы, но та с улыбкой мотнула головой.

— Мы не будем вас больше задерживать, пошли, — прист изящным движением поправила и без того идеальную прическу,

— Со всей этой «охотой» я внезапно почувствовал… голод, — немного растерянно констатировал Март.

— Всего лишь сработавшие рефлексы, — уверенно заявила Лана. — Не обращай внимания.

— Или еще один параметр, введенный разработчиками, — отозвался маг. — Голод всегда гонит вперед.

Они действительно ускорили шаг и вскоре заметили между деревьев и упомянутый дуб, и высокий частокол с виднеющимися из-за него круглыми соломенными крышами. Однако массивные деревянные ворота оказались гостеприимно распахнуты, у них даже не стояло охраны — хвостатые не ожидали, что кто-то посмеет к ним сунуться.

— Держитесь рядом, но никого пока не трогайте, — тихо предупредил Север, заходя в небольшую деревеньку и оглядываясь по сторонам — жители, безусловно, заметили их, но тут же потеряли всякий интерес и вернулись к своим занятиям. Если бы не их экзотический внешний вид, это поселение ничем бы не отличалось от людского. Танк направился к одному из мужчин, сидевшему у хижины и занятому починкой сетей — видимо, где-то поблизости находилось озеро. — Добрый день

— И вам того же, — местный поднял голову от работы, внимательно изучая стоявших перед ним незнакомцев. — Что привело лишайных в наш дом?

— Кого?! — мгновенно взъерепенился Март, и кошка на его плеч предупредительно заворчала.

— Лишайных, — спокойно пожал плечами мужчина, откровенно игнорируя угрозу в его голосе. — А нас вы, кажется, хвостатыми называете?

— Мы вас пока никак не называем, но пришли по делу, — вновь перехватил инициативу разговора Север. — Вчера в деревне пропала девочка… девушка, восемнадцати лет, и люди считают, что она у вас.

— Точнее, что вы ее похитили и сожрали, — снова некстати влез лучник.

Мохнатый мужчина презрительно фыркнул.

— Зачем нам ваши лысые уродины? Скоро каждую сбежавшую корову на нас вешать начнут, — он вздохнул. — И мяса мы не едим, только рыбу и зелень.

— Где я могу найти вашего гла… вождя? — поинтересовался танк, понимая, что налаживать дипломатию лучше с вышестоящими, но его вопрос почему-то вызвал новый смешок.

— Что мы тебе, дикари какие? У нас равенство, братство и демократия.

— Тогда где справочная? — буркнул маг.

Мужчина на минуту задумался.

— Ступайте к шаману, — он широко махнул рукой в сторону ничем не примечательного жилища с циновкой на входе. — Он знает каждого в деревне, к тому же старый сплетник, большую часть дня ничем не занят. Повеселите старика.

— Спасибо, — Несмотря, на явное недовольство сопартийцев, вежливо ответил Север и отправился в указанном направлении.

— Мы всегда будем идти, куда посылают, еще и благодарит за это?! — возмущенно взвился Март. — Мне уже не терпится получить опыт более быстрым способом.

— Скоро все получишь, остынь, — отрезал Север. — Пока этот квест — единственная…

— Смотрите! — тихо, но взволнованно прервала его Лана, указывая куда-то в центр деревни, где в этот момент бодро шагал молодой парень. Почувствовав на себе пристальный взгляд, он обернулся к группе, позволяя лучше рассмотреть своё лицо — не оставалось сомнений, что это их утренний знакомый. Или кто-то с очень похожей внешностью…

— Привет! — он улыбнулся и помахал рукой. — Спасибо за воду, но отвязывайте в следующий раз!

— Лана, Змей — за ним. Март, идешь со мной, — Север быстрее направился к домику шамана. Постучал о косяк, отодвинул циновку и вошел. Лучник остался стоять у входа, окидывая неспокойным взглядом поселение.

Шаман был очень примечательной, колоритной личностью. От рождения невысокий и под тяжестью прожиты лет скрючившийся вдвое, он походил на бурый меховой шар, кое-где с проплешинами, кое-где с широкими седыми прядями, из которого торчали сухие сучки конечностей и остро поблескивали темные глаза. Из одежды на нем были только яркие бусы, но длинная шерсть, скорее всего, согревала и защищала лучше любой ткани. Обустройство жилища оказалось самое что ни на есть простое и даже стандартное: кровать, пол, устланный десятком ярких ковриков, сундук, низкий столик, домашняя утварь… Кроме того, в воздухе стоял такой сильный запах псины, что Север едва не скривился, но вовремя взял себя в руки. Начав с обычного приветствия, он тут же перешел к делу:

— Я ищу девушку, из деревни, лет восемнадцати…

— Тогда тебе следует отправиться в деревню и поискать там, — невозмутимо пожал плечами меховой шар, но ни плеч, ни этого жеста видно не было — лишь пара серых мотыльков выпорхнула откуда-то из шкуры.

— Но её, по слухам, выкрали ваши люди. Дочь трактирщика.

— Ааа! — протянул внезапно шаман, будто его только что осенило. — Дочь трактирщика! Так мы ее для ритуала использовали.

— Какого еще ритуала? — напрягся Север.

— Известно какого, жертвенного. Сердце вырезали, а тело посреди деревни закопали — чтобы болезни весь год стороной обходили.

Танк молча уставился на шамана, буравя его взглядом и, по мере того, как до него доходило, все больше закипая.

— Ты лжешь, старик, — уверенно произнес он наконец, — Где девчонка?

Меховой шар то ли закаркал, то ли закашлял, то ли рассмеялся.

— Уж и пошутить нельзя. Я не видел здесь людей до вашего прихода. Дооолгие годы.

— А кто такой Чантер? — решил зайти с другой стороны Север.

— Такая, это женское имя. Была у нас самочка, да померла давно. Ну так-то даже лучше.

— Это еще почему? Что с ней не так?

— Все не так. И сын ее старший, весь в мать, туда же, все в деревню бегает, только сегодня возвращать от предков пришлось. Видел бы его покойный отец — вот бы задал трепку! У него с этим запросто было.

Шаман, видимо, окунулся в знакомое русло сплетен и сразу стал куда разговорчивее.

— Возвращать от предков? Вы его оживили?

— Можно и так сказать. Если существо от ран погибает, а не от старости или долгой болезни, то душа держится крепко, тело можно залечить и к жизни вернуть.

Север тут же вспомнил о Лане.

— Я хочу знать, как это сделать.

Черные бусинки глаз пару минут пристально рассматривали мужчину, потом меховой шар тихо хмыкнул.

— Услуга за услугу. Недалеко от деревни обитает жуткий монстр, который нападает на детей, гуляющих в лесу. Убьете его — поделюсь секретом.

— А почему ваши мужчины не хотят с ним расправиться? — поинтересовался Север, учуяв подвох.

— Потому что не могут. Да и зачем подвергать опасности знакомых, когда есть незнакомые, правда? — послышался ехидный голосок.

Север лишь неопределенно хмыкнул и, невольно прикоснувшись к рукояти меча за спиной, словно проверяя, на месте ли еще его оружие, вышел из хижины. Пусть он был немногим выдержаннее лучника, опробовать новых противников и свои собственные силы ему тоже не терпелось.

— Все слышал? — Март утвердительно кивнул и указал на другой конец поселения.

— Лана со Змеем как раз беседуют со странным типом, сыном Чантер.

— Послушаем, что они выяснили.

Быстрым шагом, будто уже находясь у себя дома, мужчины пересекли деревню и присоединились к разговору.

— …поэтому я решил, что Изабель уже достаточно повзрослела и пора ей сделать выбор. Она отправилась в нашу деревню, а меня схватили и обвинили в похищении, — в этот момент пояснял хвостатый. — Кстати, вот и она, можете спросить лично.

К ним подошласимпатичная юная особа в длинном сарафане и с роскошной толстой косой почти до колен. Внимательно и чуть настороженно окинув незнакомцев взглядом, повернулась к стоявшему рядом парню.

— Отец прислал их вернуть меня? — с опаской в голосе произнесла девушка. — Я не пойду!

— Мы лишь хотели убедиться, что с тобой все в порядке, — заверил Север. — Почему ты сбежала из дома?

— Это мой дом! — вспыхнула Изабель. — Моя мать жила здесь, а это — мой старший брат! Меня отдали людям, потому что её муж не потерпел бы в своей семье чужого ребенка.

— «Никто с ними не водится!» — ухмыльнулся Змей. — Чертов повеса.

— Но ты выросла среди людей и, откровенно говоря, совершенно не похожа на жителей этой деревни, — возразил Север. — Не боишься, что будешь тут белой вороной и никогда не сможешь завести семью?

— Вы прямо как отец! — усмехнулась девушка. — Тот только и мечтал, как бы поскорее выдать меня замуж и сбыть с рук! Но, увы, ни один человек не возьмет меня в жены.

Она чуть-чуть приподняла подол, и из-под него показался длинный хвост с мягкой кисточкой на конце.

— Ничто не мешает мне однажды вернуться в деревню, но там слишком много сплетен и косых взглядов, мне это не по душе. К тому же я не горю желанием всю жизнь работать в трактире и выслушивать его упреки и наставления!

— Как бы ты не злилась на него, этот человек тебя вырастил, — строго напомнила Лана, — и он очень переживает. Тебе следует навестить его, убедить, что с тобой все в порядке. Иначе твое «похищение» может навлечь беду на этот поселок.

— Я… подумаю, — глянув исподлобья, но все же немного растерянно произнесла девушка, и прист осталась довольна этим ответом.

— Ладно, не будем терять время, нас ожидает первый босс, — напомнил Север, направившись к выходу из деревни.

Вначале острый глаз Марта заметили в зарослях движение тонких зеленых ветвей, едва отличавшихся от кустарника по оттенку, а затем среди густой и сочной листвы хищно блеснули два янтарных глаза. Лучник неслышно достал из-за спины стрелу, наложил на тетиву и, кивнув остальным, сделал два шага в сторону небольшой поляны у подножия выступающего из земли каменистого хребта, отчего-то почти не покрытого мхом и лишайником. Теперь открытое пространство разделяло их с неизвестным зверем и, убедившись, что сопартийцы заняли удобную позицию, Март спустил тетиву. Коротко пропела стрела, звякнув о твердый череп и отскочив в сторону, а из зарослей на них с громким рассерженным рыком выскочило поистине пугающее чудовище: вытянутое тело варана-переростка, окрашенное в зеленый цвет, было покрыто острыми шипастыми выростами и заканчивалось длинным хвостом. Короткие мощные лапы тут же взрыли когтями землю на поляне, из оскаленного рта, в котором было не счесть зубов, вырывалось низкое утробное рычание.

Север мгновенно выхватил меч, пристроил на руку щит.

— Отходи, Март, — произнес он, подступая ближе и не спуская взгляда с противника. — Назад, говорю!

Лучник его не послушал. Север еще секунду изучал ящерицу, но, заметив, что монстр перевел взгляд с него на замерших у края поляны Лану и Змея, пошел в атаку. Его первые удары были пробными — после каждого танк отскакивал назад или в сторону, пытаясь достать противника с разных сторон, отыскать слабое место и не позволить до себя добраться. Всего через пару минут он уже знал, что бить в голову — бесполезно, до шеи не дотянуться, и самыми незащищенными остаются круглые бока. На них он и сосредоточился, уже почти не кружа по поляне, а лишь следуя за пытавшимся увернуться ящером и прикрываясь от его лап и челюстей щитом.

Рядом свистели стрелы, вонзаясь в монстра или траву неподалеку, но Север доверился мастерству лучника и не думал, что он может его задеть. На вспышки заклинаний он даже не обращал внимания. Крепкую зеленую кожу уже украшали несколько глубоких порезов, монстр злобно ревел и становился все яростнее, однако еще не терял сил. Внезапно он понял, что бронированный воин ему не по зубам, резко развернулся — и танк едва успел подпрыгнуть. Длинный хвост мелькнул в траве, сбивая с ног Марта, и ящер тут же кинулся к нему.

Север бросился следом, пытаясь вонзить меч в шипастое тело и отвлечь внимание на себя, но в следующий момент противник вновь резко крутанулся на месте. В этот раз хвост рассек воздух на уровне груди, откинув пытавшегося подняться лучника прямо на камни, а танк, успевший прикрыться щитом, кубарем покатился по земле к краю поляны. Он услышал хруст, почувствовал что-то, похожее на боль, и увидел большой костяной шип, проломивший доспех и теперь торчащий у него из руки. Север вскинул голову: Март сполз к основанию скалы без сознания, Лана выкрикивала исцеляющее заклинание, повернувшись к танку, Змей поднял посох, готовый обрушить разряд молнии на ящера, замершего перед ними и ощерившегося на остатки группы. По телу монстра пробегала нервная дрожь, он угрожающе выгнул спину, и мужчину внезапно осенило.

— Ложись! — выкрикнул Север, и в ту же секунду во все стороны брызнули костяные отростки, украшавшие тело ящера, выбивая щепки из растущих рядом деревьев. Лана не успела понять, что происходит, но маг среагировал быстро, повалив её на землю и прикрыв собой. В его спину глубоко вонзились два шипа.

Увидев, что его добыча повержена, монстр спешно затрусил к Змею, но Север уже вскочил на ноги и кинулся ему наперерез. Он успел глубоко вонзить меч в исцарапанный бок, заставляя ящера дернуться и отвлекая внимание на себя, давая время магу подняться и рывком, практически за шкирку, поставить Лану на ноги. Противник извернулся, клацнув зубами, схватил за незащищённую правую руку и мотнул головой, отшвыривая от себя. Танк снова кинулся в атаку, ощущая теперь не только сверлившее его гадкое чувство, но и странную слабость, переходящую в головокружение.

Монстр завертелся на месте, не позволяя больше достать уязвимое место и норовя снова схватить убежавшую консерву. Это могло продолжаться долго, однако внезапно в приплюснутою морду влетело заклинание, ослепляя и ошеломляя ящера, позволяя Северу нанести удар. В этот раз лезвие проткнуло толстую шкуру, мужчина, уперевшись ногой в чешуйчатый бок, резко дернул рукоять вниз, расширяя разрез и заливая без того окровавленный доспех брызнувшей во все стороны алой влагой. И громко вскрикнул от неожиданности, когда все тело пронизал электрический разряд, отозвавшись тупой, пекущей болью в голове и конечностях.

— У меня нет маны! — заорала Лана так, будто готова была удариться в истерику. — Беги!

Голос неожиданно сорвался и стих, за ним последовал гулкий звук упавшего на траву тела. Север оглушено повернул голову, уставившись на мощные челюсти, обхватившие его за пояс. В морду влетело очередное заклинание, гораздо слабее предыдущего — и ящер резко развернулся, пытаясь достать Змея хвостом, но не выпустив свою добычу. Танка крутануло так, что чудом выдержала шея, он успел заметить лежавшую на земле пристку и мага, едва державшегося на ногах. К горлу подступила тошнота, перед глазами замелькали темные пятна, и он даже не понял, как очутился придавленным трехпалой лапой. Тело сковала свинцовая усталость, не позволяя даже пальцем двинуть, отвернуться от склонившейся над ним оскаленной пасти.

Мощные когти без труда содрали с Севера искореженный доспех и клыки впились в незащищенную бронёй добычу. Мужчину сотрясла крупная дрожь. Заменитель боли дошёл до максимума и давил на психику так, что хотелось выть и лезть на стену, обхватив голову руками, мечтая лишь о том, чтобы это скорее закончилось, но хуже всего было предельно четкое ощущение того, как челюсти прокалывают его кожу, входят в его тело, крошат кости и выдирают внутренности. «Да когда ж я уже сдохну! — зажмурившись, мысленно твердил Макс, не в силах думать ни о чем другом. — Хватит! Быстрее! Убей меня!» Неожиданно в закипающем мозгу вспыхнуло видение корёжащегося металла, вгрызающегося в его плоть, и мужчина, не выдержав, зашёлся в крике.

Глава 3

00.00_16:42

— Тише, тише…

— Это нормально. Часто так, — голос был скрипучим и знакомым. Восстанавливающиеся чувства принесли запах псины, холод и быстро утихающую головную боль.

— Оставь нас.

— Эй, это моя хижина!

— Вон, я сказала!

— Хамка неблагодарная, — прозвучало уже тихо, зашуршала циновка, мягкие шаги удалились. Север, тяжело дыша, открыл глаза и попытался сесть. Он уже понял, где находится и что произошло.

— Ну, с первым вайпом и первым респом, — хрипло и без малейшего намека на шутку проговорил мужчина сидевшей рядом Лане. — Остальные как?

— Змей нас вынес, пока… — она на минуту запнулась и опустила взгляд, но тут же снова посмотрела ему в глаза. — Пока монстр отвлекся.

— Хорошо, — Север оглядел себя, не заметил никаких повреждений и даже повязок, но промелькнувшее на мгновение яркое воспоминание заставило его передернуть плечами. — Сейчас вернёмся и выбьем из него нашу экспу.

Мужчина поднялся на ноги, окинул взглядом хижину и, отыскав свои вещи, схватил и стал натягивать рубашку. Его доспех валялся тут же, поблескивая, как новенький. Лана встала следом за ним, глядя пристально и настороженно.

— Север?

— Что? Все в порядке.

— Не в порядке, — она подошла ближе, заглядывая ему в лицо. — Это было слишком… травмирующе.

— Я в норме. Справлюсь.

Лана протянула к нему руку, во взгляде затеплились искренние забота и сочувствие.

— Послушай, если ты…

— Хватит! — внезапно вспылил мужчина, пытаясь отмахнуться от её руки, и тут же в глазах мелькнул испуг от осознания своего поступка. — Прости. Я… — он запнулся, не зная, что бы соврать, потом просто поймал её ладонь и осторожно притянув к себе, коснулся губами тыльной стороны. — Спасибо, что так самоотверженно меня лечила.

Девушка нерешительно улыбнулась, согласилась подыграть и чуть склонила голову:

— Я не могла покинуть своего героя. А теперь я позову остальных, и мы обсудим стратегию.

Лана вышла из хижины, а губы Севера невольно тронула улыбка: девушка оказалась не только красивой, но и умной. Только бы она больше не смотрела на него так…

Не успел он облачиться в доспех, как циновка снова дернулась, и в помещение быстрым шагом влетел Март.

— Ты уже очухался! — чересчур радостно воскликнул он. — А я…

— А ты нарушил мой приказ! — резко и сурово оборвал его Север. — И с самого начала уменьшил нам дамаг! Раз уж я лидер группы, слушаться меня беспрекословно и не своевольничать, тебе понятно?

Парень сразу сник и опустил глаза.

— Понятно. Больше не повторится.

— Отлично. Ты должен быть в строю, иначе нам не справиться, — чуть смягчаясь, добавил танк. — Змей, спасибо, что вынес.

Маг молча кивнул, отвечая на крепкое рукопожатие. Вслед за ним в свой дом вернулся и шаман, окинув собравшихся все еще недовольным взглядом.

— Почему ты не рассказал, на что способна эта зверюга? — поинтересовался Север. — Это бы повысило наши шансы на успех.

Меховой шар вновь незаметно пожал плечами.

— А ты не спрашивал и без того выглядел вполне самоуверенно, — скрипучий голос звучал на удивление язвительно.

— Теперь спрашиваю. Если ты действительно хочешь, чтобы мы обезопасили ваш лес, тебе придется нам помочь. Есть ли какие-то амулеты, заклинания, чтобы увеличить наши силы? Особенно для мага и жреца?

— Им я помогу, если девчонка меня причешет.

— Да без проблем, — с какой-то злобной садисткой усмешкой хмыкнула Лана прежде, чем Север успел ответить. — Так что у тебя есть?

Шаман покатился к своему сундуку, откуда достал пару книг и холщовый мешочек.

— Здесь корень солодки, — пояснил он, — помогает частично восстановить душевные силы, но обладает неприятным побочным эффектом. — Прист, которая ненавидела лакричные конфеты, невольно скривилась. — А это два заклинания. Ритуал использует жизненные силы для восстановления душевных — или наоборот, если их будет больше. А Щит окружит дополнительной магической защитой, подобно броне. Но он недолговечен.

— А нет сферы или купола? — подал голос Змей.

— Это не ко мне, наш народ слишком подвижен во время боя, чтобы ставить купола, — презрительно фыркнул шаман. — Ты знаешь, что не сможешь сражаться, если его задействуешь?

Маг утвердительно кивнул.

— В остальном советую использовать мозг, — голос просто сочился насмешкой. — Порой он может быть острее меча. Хотя… это явно не ваш случай. Жду тебя на улице, рыжая.

И шаман вновь вышел, оставив их одних. Лана и Змей тут же уткнулись в книги, Март задумчиво играл с хвостом сидевшей рядом кошки. Дождавшись, когда заклинания были изучены, Север обвел сопартийцев взглядом:

— Итак, что я предлагаю: так как с падением здоровья наша реакция ухудшается, надо максимально сохранить этот показатель. И не давать мане дойти до нуля, если это ведет к потере сознания. Поэтому вы будете стоять в зоне недосягаемости его хвоста, рядом со Змеем. В случае чего, я прикроюсь щитом, а он накинет на вас защитное заклинание. Шипы он выбрасывает не сразу, подготовка заметна, попробую его отвлечь в это время, сбить или нанести удар посильнее, но в самом начале надо сосредоточиться именно на нанесении повреждений. Лана, у тебя есть какие-нибудь атакующие заклинания?

— Ошеломляющие, замедляющие, вызывающие внутреннее кровотечение.

— Отлично, тогда продолжай накидывать их по откату, пока моё здоровье не упадет до трети…

— Я не вижу твою полоску здоровья, — напомнила прист. — Но могу примерно определить по реакции, если не будешь хорохориться.

— Не буду. Не забывайте есть эти коренья. Март, постарайся целиться в другой бок, твои стрелы мешают мне двигаться.

Парень скрыл свое недовольство и молча кивнул.

— Все. Вопросы? Идем.

Группа направилась к выходу, и Север положил руку на плечо магу, заставив того задержаться.

— Если все повторится, — тихо, чтобы другие не слышали, произнес он, — добей меня. Сможешь?

Змей пристально посмотрел на мужчину и кивнул.

— Я приберегу для этого ману.

Но, прежде чем они снова отправились к монстру, Лана выполнила обещание и расчесала шамана. Визг, от которого Март поёжился и невольно поправил затянутые в хвост волосы, стоял на всю деревню, а шерсть клочьями летела во все стороны.

Они нашли ящера на той же поляне: живой и невредимый, он вальяжно растянулся на пузе, сыто похрустывал чьей-то костью.

— Стойте, попробую нас бафнуть, — пока монстр находился слишком далеко, чтоб их заметить, произнесла Лана, заставляя сопартийцев собраться в круг и взяться за руки.

Она начала тихо читать короткую молитву, и Север удивился, в этот раз сумев разобрать слова. Латынь? Все её заклинания были на латыни? Прист замолчала, и над ними, беззвучно вспыхнуло облачко света, осыпавшись вниз гаснущими искрами. Неизвестно, какую прибавку давало это благословение, да Лана и сама не могла ответить.

— Идем.

В этот раз они строго следовали придуманному плану, и ящер опомниться не успел, как получил глубокие раны. Он в ярости стал кидаться на всех по очереди, но не мог достать и лишь больше подставлялся под удары Севера. Замерев на месте, монстр выгнулся, готовясь выбросить шипы — и в этот момент подскочивший танк обрушил меч на его шею. Ошарашенно крякнув, ящер раскинул лапы, шлепнувшись на землю, и Север не без мстительного удовольствия провернул лезвие, перерезая ему горло. В то же мгновение его ослепила яркая вспышка, и с тихим хлопком туша исчезла, а на примятой траве остались лежать несколько монет, книга в потрепанной кожаной обложке и кожаный же мешочек, внутри которого обнаружилась какая-то требуха.

— Мы даже не успели опробовать новые умения, — разочарованно вздохнула Лана.

— Потому что могли победить и без них, — выдал Змей неприятную истину. Он был прав — их подвело неумение слаженно сражаться в группе. Но для людей, которые впервые видели друг друга, в этом не было ничего удивительного.

— Смотри-ка, а ты опухла, как тогда на пасеке… — начал Март, глядя на сестру, за что тут же удостоился гневного взгляда и прикусил язык.

— Видимо, это и есть побочный эффект местной лакрицы, — вздохнула Лана, применяя к себе лечение. — Пока альтернативы нет, придется терпеть, — её лицо тут же вернулось в прежнее состояние, а вот улыбку Север спрятать не успел.

— Милые щечки, — тихо пробормотал он в ответ на вопросительный взгляд приста, и тут же добавил громче: — Идем, пока его запчасти не протухли.

Друзья вернулись в поселок хвостатых, где отдали куда более опрятному, но все еще сторонящемуся Ланы вождю мешочек с внутренностями монстра, видимо, для каких-то зелий, а он протянул Северу обещанную книгу. Лес уже тонул в густых вечерних сумерках, кроме того, погода портилась, небо затянули тяжелые тучи, так что на тропу, петлявшую между деревьев, падали густые тени. Спешно распрощавшись с хвостатыми, группа решила вернуться в трактир — сдать задание, заглушить терзавший их голод и определиться с планами на будущее. Кроме того, их вот-вот должны были вернуть, а выходить из игры лучше в безопасном месте. Шли молча, занятые каждый своими мыслями, перевариванием произошедшего, да и просто не желая нарушать зловещую тишину уснувшего леса: птицы умолкли, даже ветер улегся в траву, изредка пробегая по ногам холодным сквозняком, аромат цветов и нагретой коры исчез, уступив место запаху сырости, влажной земли и тины от ближайшей реки. Кошка на плече Марта то и дело настороженно вглядывалась в обступавший их мрак, втягивала носом воздух и один раз даже недовольно заворчала.

— Тише-тише, не бойся. Я тебя в обиду не дам, — лучник ласково погладил белоснежную шерсть Зефирки. — Неплохо было бы телепортами обзавестись или хотя бы петами ездовыми.

Никто ему не ответил.

Стоило им выйти из леса, как впереди показалось алое зарево пожара и упиравшийся в небо столб дыма, ощутимо повеяло гарью, а вскоре — послышались встревоженные крики, заставляя ускорить шаг.

Горела таверна. Языки пламени жадно лизали сухое дерево, вокруг суетились люди с ведрами, таская воду из ближайшего колодца, но пламя уже объяло второй этаж и становилось совершенно ясно, что здание уже не спасти.

— А где хозяин? — вспоминая про квест, спросил Север у стоявшего рядом кузнеца.

— Да там остался, — хмуро ответил мужчина. — Никто сунуться не рискнул.

— Паршиво, — протянул танк и глянул на стоявшего рядом Змея. Тот понял без слов.

— А ну, разойдись! — командирским голосом рявкнул маг, взмахнув посохом, и желающих перечить ему не оказалось. Испуганно поглядывая на мужчину в мантии, деревенские с ведрами и просто праздные зеваки попятились назад, а Змей уже сложил пальцы в знак силы, и с громким хлопком закрылись все оставшиеся целыми ставни. Он описал круг вытянутой рукой, и дым, выходящий из единственной распахнутой двери обвился вокруг запястья, словно широкая призрачная змея. Маг снова повторил свое движение, будто накручивая на предплечье тонкий канат — и резко махнул в сторону, вызвав ошеломленные возгласы особо впечатлительных зрителей. Со свистом и гулом наполнявший таверну горячий воздух рванулся наружу, унося с собой мгновенно гаснущие искры и столь необходимый для горения кислород. Пламя недовольно взметнулось и стало утихать, теперь лишь слабо потрескивали тлеющие балки и половицы. Спрятав усталый вздох, маг тем же самым приемом поднял воду из колодца и, переместив почти идеальную подрагивающую темной влагой сферу внутрь здания, распылил ее тысячами брызг одним неуловимым движением. Змей сунул руку в карман, выудив оттуда и закинув в рот кусочек магического корня, а затем повернулся к Северу.

— Идем, надо вытащить его.

Север спорить не стал и, одетый в прозрачный, едва светящий желтоватым в полумраке ночной улицы щит, первым шагнул в таверну.

— Что вы стоите, немедленно приведите сюда врача или хотя бы аптекаря! — громко, но без малейшей тревоги приказала Лана, и двое крестьян тут же кинулись вниз по улице, а девушка, уловив тихий испуганный возглас, перевела взгляд на вход в деревню, от которого к ним бежала тонкая фигурка девушки в длинном сарафане. Когда она приблизилась, прист смогла узнать Изабель, растрепанную, перепачканную кровью из глубокого пореза на руке, не сводившую расширившихся от ужаса глаз с таверны.

— Отец! Он там?! — закричала девушка, но Лана вовремя остановила её, с недевичьей силой обхватив поперек талии и не дав кинуться внутрь.

— Успокойся! — резко и даже грубо процедила она. — За ним отправились мужчины, а ты сиди здесь и жди. Что с рукой? — С помощью Марта Лана усадила девушку на землю и принялась залечивать рану.

— Кто-то напал на меня в лесу, — дрожащим, сбивающимся голосом ответила Изабель. — Я взмахнула кинжалом… вроде ранила… Потому что меня не догнали.

— Рассмотрела?

— Ничего не было. Совсем ничего.

— Там же было темно, — нахмурилась Лана.

— У меня зоркий глаз. Но я видела лишь деревья вокруг, — её стала бить дрожь, и Зефирка, самовольно спрыгнувшая с плеча Марта рядом, заставила вскрикнуть. Но кошка осторожно забралась девушке на колени, свернула калачиком и тихо заурчала. Изабель, прерывисто шмыгнув, стала гладить животное и вроде как понемногу приходить в себя.

Несмотря на то, что огонь Змей почти погасил, а под ногами хлюпали мелкие лужицы, в таверне все еще было очень жарко — Север мгновенно вспотел в своем доспехе и пожалел, что не было времени его снять. Вода, попавшая на раскаленные бревна, испарялась и белесым маревом висела в воздухе, смешиваясь с остатками дыма, оседая грязными серыми каплями на щите. Дышать удавалось с трудом, будто на голову набросили тяжелое пуховое одеяло. Половицы при каждом шаге угрожающе скрипели, предупреждая, что вес двух взрослых мужчин им не выдержать. К счастью, хозяина долго искать не пришлось: они обнаружили его (точнее, его обгоревшее тело) там же, где видели днем — с другой стороны стойки. Он лежал на животе, раскинув руки, а из спины торчал простенький кинжал. Рядом валялась опрокинутая масляная лампа — видимо, она и послужила причиной пожара. Уже начиная кашлять, мужчины осторожно подняли то, что осталось от хозяина таверны и вынесли на улицу.

«Ну где там их врач!» — раздраженно подумала Лана, оглядываясь на дальний край улицы, и заметив две возвращавшихся фигуры. Одного взгляда на останки несчастного, над которыми уже рыдала Изабель, хватило, чтобы понять — он давно уже мертв, спасать тут нечего, но девушка хотела, чтобы это, а также причину смерти зафиксировал человек, которому крестьяне доверяли. К тому же, вдруг он тоже обладал даром возвращения к жизни, как шаман? Однако их ждал очередной неприятный сюрприз — крестьяне принесли второе бездыханное тело. Судя по неестественному повороту головы, причиной смерти явилась сломанная шея.

— А с ним-то что? — устало спросила девушка.

— Я нашел его в погребе, упал со ступенек, — отозвался один из «гонцов». — Лавка в хлам, все банки перебиты, дух такой стоит, что не вздохнуть, не…

— Я поняла, — раздраженно отмахнулась Лана. — Кладите рядом. Ребята, вы в порядке?

Получив утвердительный кивок от Севера со Змеем, она достала книгу с заклинанием и попыталась разобрать уже порядком выцветшие буквы. Маг зажег небольшой огонек, опустившийся к самым страницам.

— Это все хвостатые! — продолжил было возмущаться «гонец», но под тяжелым взглядом Змея быстро заткнулся. Маны у того почти не осталось, отчего желание кому-то врезать только возросло. Лана тем временем, поднеся ладонь к телу старика, начала медленно, вдумчиво и очень четко читать заклинание. В небе что-то вспыхнуло и по деревне прокатился гулкий громовой раскат. Голова аптекаря неожиданно дернулась, стала поворачиваться, захрустели шейные позвонки. Крестьяне в ужасе отпрянули. Вспыхнуло и громыхнуло снова, уже ближе. Синюшные, морщинистые веки открылись, блеснув белками закатанных глаз, из приоткрытого рта вырвался натужный хрип, лежавшая вдоль тела рука вцепилась иссохшими пальцами в землю. Север незаметно и тихо достал из-за спины меч. Но в следующее мгновение аптекарь моргнул и глубоко, судорожно вдохнул, приходя в себя. Он резко сел, обвел взглядом столпившихся людей, и в глазах засветилось осознание происходящего.

— Сколько пальцев? — Лана помахала перед лицом у старика «козой», но аптекарь лишь недовольно поморщился.

— Со мной все в порядке, — ответил он, и голос действительно звучал бодро и даже более молодо.

Убедившись, что заклинание шамана работает, прист переключилась на вторую жертву. Поднявшийся предгрозовой ветер уже вовсю трепал её короткие рыжие волосы, а раскаты грома — все более частые и близкие — заглушали твердую речь. Преображение хозяина таверны было куда более впечатляющим и неприятным, даже Изабель невольно отшатнулась — обезображенное тело вновь обрастало органами и мускулами, протянулись и запульсировали канатики сосудов, синеватые вены, восстановилась кожа и волосы. Мужчина моргнул новоприобретенными веками и первым делом заметил дочь. Лана устало захлопнула книгу, равнодушно глядя на радостно-слезливое воссоединение семьи.

— Я принесла бегущей травы, как ты просил, — обратилась она к аптекарю. — Если она еще нужна. Ты нашел нам зелье здоровья?

— Нашел, но, если там все разбито… — вздохнул тот, принимая охапку уже подвявших репок и прижимая её к груди. — Но ты вернула меня к жизни. Вот, возьми, — старик снял с себя амулет и протянул присту. — Он моментально залечивает мелкие царапины, в бою, да и в пути пригодится. Я носил его, чтобы справится со старческими недугами, но сейчас чувствую себя гораздо лучше.

— Благодарю, — девушка приняла подарок и, не став надевать, спрятала в сумку.

— У меня к вам обоим один вопрос, — произнёс Север. — Вы видели того, кто напал на вас?

— Нет, — тут же ответил аптекарь. — Я получил пинок в спину и полетел вниз. Дальше меня поглотила тьма.

— Нет, — вторя ему, произнёс хозяин таверны, шмыгая носом и все еще обнимая дочь. — Я слышал, как скрипнула дверь, поднял голову — но зал был пуст. А потом кто-то вонзил нож мне между лопаток.

— Кинжал, — поправил Север, держа в руках оружие. — Узнаете?

— Один из тех, что у меня недавно украли, — встрял в разговор находившийся рядом кузнец, и вещественное доказательство за несостоятельностью было тут же возвращено начальному владельцу.

— По крайней мере, теперь мы знаем, что это точно не хвостатые, — весомо заметил танк. — Им ни к чему ухудшать и без того натянутые отношения. Да и невидимыми они становиться не могут. Черт…

Небо разверзлось, и на землю обрушилась сплошная стена не по-весеннему холодного ливня. Змей натянул капюшон и поднял руку, прикрывая Лану широким рукавом мантии, остальные промокли в мгновение ока.

— Кто-нибудь приютит спасителей деревни? — спросил Север, но, как оказалось, в пустоту — всех жителей, стоило погоде разбушеваться, а бесплатному представлению — закончиться, будто смело с улицы. Четверо героев остались мерзнуть в гордом одиночестве.

— Ты только зря на них ману тратила, — запихивая кошку за пазуху и зябко ежась, рассержено проговорил Март. — Гоблины неблагодарные.

Ему никто не ответил и группка побрела по темной улице, заглядывая в окна и с надеждой дергая за ручки — но везде было закрыто, и на призывы впустить гостей хозяева либо молчали, либо испуганно просили уйти.

— Да что мы с ними церемонимся! — не выдержал лучник, в сердцах пиная очередную дверь. Петли жалобно скрипнули, громыхнул деревянный засов — но не сдвинулся с места. — Это всего лишь пара строк кода!

— Успокойся, — Север схватил вновь занесшего ногу парня за локоть и потянул прочь от хижины. — Мы не будем никуда вламываться.

— Да нас не собираются выводить! — воскликнул Март, вырываясь и махнув в сторону Ланы рукой. — Она вон уже задубела и вся дрожит! Предлагаешь всю ночь таскаться под дождем из-за чертовой вежливости?! Это даже не игроки!

— Март, остынь, — строго одернула его прист. — Не сахарная, не растаю. Эти люди не виноваты, что трактир сгорел.

Лучник, не ожидавший такого «предательства» от своей сестры, удивленно посмотрел на нее, потом хмыкнул и опустил голову.

— Мы найдем укрытие. Скоро, — уверенно заявил Север и ускорил шаг. Он бы мог предложить отправиться в путь, раз они все равно остаются в сети на ночь, но специфика этой игры с достоверными ощущениями и даже усталостью заставили мужчину поменять решение. К тому же, его несколько смущали странные убийства и нападение на Изабель. Являлось ли это частью закончившегося квеста (за который, кстати, они ничего не получили) или служило началом основного сюжета о какой-нибудь расе невидимок, нечисти или злодее? Напороться на них в темном лесу будет неприятно. — Вот здесь мы остановимся.

— Да ты шутишь, — едва слышно буркнул под нос Март.

В конце улицы располагалась хозяйственная постройка, довольно высокая, но пустая внутри, с распахнутыми тяжелыми воротами. Когда-то здесь хранили сено, сейчас же осталась лишь пара вязанок на верхнем этаже, точнее, широкой полке под потолком, куда вела деревянная лестница. На счастье, немного потрепанная крыша все еще исправно несла свою службу, не пропуская в помещение потоки воды. Первой в ворота из-под руки мага юркнула Лана, быстро осмотрелась по сторонам, прислушалась к тихому писку из углов и стала поспешно взбираться по ступенькам.

— На что уставились? — язвительно и тихо поинтересовался лучник, выпуская кошку на землю. Зефирка тут же втянула носом воздух, навострила уши, но, вместо того, чтобы подкрасться к шуршавшим в темноте мышам, резко выскочила на улицу и помчалась прочь. — Стой! Куда ты?!

— Кошки гуляют сами по себе, — уже удобно устроившись на сене, отозвалась сверху Лана. — Вернется. Может быть.

Несколько минут слышался лязг доспехов и хлопки вытряхиваемой одежды. В пижаме стало еще холоднее, ветер теперь запросто добирался до тела, но оставалась надежда, что так ткань быстрее просохнет, чем под броней и курткой.

— Пока мы не спим, давайте определимся с планами на завтра, — начал Север. — Нам надо найти ближайший большой город, трактир в нем, закупиться едой — раз уж питаться здесь так необходимо. И выяснить главную проблему мира, чтобы не размениваться на мелкие квесты.

— Главная проблема в том, что нет интерфейса, — нехотя ответил Март. — Я даже не знаю, какие у меня есть скиллы, характеристики шмота, разброс очков, левл и количество здоровья. Мы будто попали в чертово средневековье! Не удивлюсь, если придется выживать в эпидемию чумы.

— В таком случае у нас неплохие шансы, — спокойно заметил Север. — Но я ожидаю какого-нибудь монстра или природный катаклизм. Или вражеское государство, возможно, владеющее теми самыми летающими судами.

— Нет смысла гадать, завтра узнаем, — сидевший у входа Змей внимательно всматривался в затянутый пеленой ливня мрак. — Смотри-ка, твоя кошка что-то тащит.

Март вытянул руки, с радостью встречая пропажу и с сочувствием глядя на обычно пушистую шерсть, которая сейчас намокла и слиплась, обнаружив под собой худенькое тельце. Однако это, на первый взгляд, хрупкое существо тащило в зубах большую жирную курицу.

— Моя умница! — тепло воскликнул Март, отложив добычу, растирая кошку сухой стороной куртки и прижимая к себе. — А еще переживали, что кормить придется!

Он коснулся носом холодного розового носа и позволил продрогшему животному залезть себе за пазуху.

— Лана, иди готовь!

— Ой, ну еще поцелуйтесь! — фыркнула прист, не собираясь даже спускаться вниз. — Мало мне реала, что ли, сам готовь!

Пока они переругивались, Змей уже ловкими движениями ощипал птицу, выпотрошил, промыл под дождем и, использовав меч Севера, как шомпол, а посох — как источник магического огня, не касавшегося сухих досок пола, приступил к готовке. Очень скоро тонкая кожица тихонько зашипела, выпуская пар и капельки плавящегося жира, начала равномерно подрумяниваться, а по сеновалу поплыл дразнящий сладковатый аромат поджаренного мяса.

— Жаль, нету чеснока и специй, — тихо пробормотал Север, не отрывая голодных глаз от происходящего, но свесившаяся со второго этажа Лана его услышала и ловко спрыгнула вниз.

— Чеснок — прошлый век! Карри — гораздо вкуснее. А еще можно запечь с крепким кислым яблоком, кусочки сохранят форму, добавят легкий сладкий привкус и сочность.

— Мне нравятся тушеные кармашки в сливках, что ты делаешь из филе, с сыром и грибами, — заметил Март, и в этот раз сестра даже не ругала его за упоминание реала. — Когда разрезаешь еще горячими, а там расплавленный сыр.

— С итальянскими травами? Да, это ароматно. Но сейчас эта курочка «без всего» мне кажется самым вкусным, что вообще существует на земле, — Лана улыбнулась Змею. — Скоро уже, маэстро?

— Еще минут десять, — ухмыльнулся в бороду маг, — я люблю с корочкой.

— Не томи!

— Ладно-ладно, — сжалился он.

Змей погасил огонь, затем, совершенно не боясь обжечься, голыми руками снял курицу с едва теплого лезвия и легко разломил на четыре части, протягивая их изголодавшимся спутникам. Под сухой и хрустящей, золотисто-карамельной корочкой обнаружилось белое, исходящее паром и соком нежное мясо, буквально тающее во рту.

Не прошло и пяти минут в тишине, нарушаемой лишь довольным мычанием и звуком работающих челюстей, как блюда и след простыл. Лана, плюнув на приличия, последовала примеру мужчин и облизала свои жирные пальцы, кошка, которой за труды Март щедро отдал половину своей порции, с тихим мурчанием начала вылизываться.

— Божественно, но мало, — мурлыкнула прист ничуть не хуже Зефирки, и отправилась к себе наверх. — Спокойной ночи, ребята.

— Вахту ставим? — глянув на уже устроившегося в дальнем углу Марта, на котором, свернувшись клубком, дремала кошка, поинтересовался Север у мага. Зефирка при этом подняла мордочку и недовольно повела ухом, давая понять, что хозяина никуда не отпустит. Танка же беспокоили сегодняшние нападения, он опасался, что ночью их могу прирезать по одному — и Змей это понял.

— Я подежурю полночи, иди спи.

— Спасибо, — Север направился было в свободный угол, где не так дуло сыростью от ворот, но внезапно остановился, задумчиво переступил с ноги на ногу. — У меня возникло несколько вопросов к тебе после сегодняшнего.

— Спать иди, — с небольшим нажимом повторил Змей, но этого оказалось достаточно — танк понял, что он не настроен на разговор, кивнул и отправился отдыхать.

Глава 4

День второй

00.01_08:30

Под утро сменивший мага Север невольно задремал, поэтому конское ржание и фырканье за закрытыми воротами показалось мужчине продолжением сна. Ему понадобилась минута, чтобы прийти в себя и вспомнить, где и почему он находится, а также, кто эти люди, ночевавшие с ним под одной крышей. Судя по всему, солнце уже взошло: хотя на сеновале и не было окон, кроме слухового где-то под крышей, сквозь неплотно пригнанные или уже рассохшиеся доски кое-где пробивались соломенные пучки лучей, в которых медленно и вальяжно танцевали былинки. Танк подскочил на ноги, заставив ближайшие в панике закружиться быстрее, и приоткрыл ворота — пред его заспанные карие очи предстали трое гордых и статных животных с длинными, ухоженными гривами, заплетенными в косы, блестящими боками и темными, неожиданно умными глазами. Единственное, чем эти кони отличались от привычных ему, была масть: насыщенная фиолетово-черная, светло-серая, мягко отливавшая серебром, и белоснежная, с ярко-алыми прядями в хвосте и гриве. Животные нетерпеливо взрывали копытами еще влажную после ночного дождя землю, а рядом, держа их под уздцы, стоял чудесным образом воскресший вчера хозяин таверны.

— Я давеча был так взволнован, что забыл вас поблагодарить, — виновато произнес он. — У меня самого ничего не осталось, но мой брат разводит лошадей, поэтому прошу принять в дар этих отборных скакунов. Они не раз послужат вам верой и правдой в долгом путешествии.

— Благодарю, — Север принял поводья и осторожно протянул руку к стоявшему ближе всех к нему белому коню. Животное не отпрянуло, лишь пару минут изучающе оглядывало мужчину, а затем мягко ткнулось бархатной мордой в его ладонь. — А, кстати, далеко ли до города?

— Не более часа пути, — с готовностью ответил хозяин. — Пешком, конечно, дольше, но эти красавцы вас быстро домчат. Езжайте прямо по дороге, что за восточной околицей. Только осторожнее, в столице нынче неспокойно.

— А что не так-то? — начал было Север, но трактирщика уже и след простыл. Зато за спиной послышались тяжелые шаги Змея и восторженный возглас Марта:

— Ух ты! Чур, серебряный мой! — Не дожидаясь ответа, парень вскочил на спину удивленно фыркнувшему животному и попытался ровно проехаться вдоль улицы: через несколько минут конь к нему привык и стал слушаться. — Ездовые питомцы за первый же квест! Круто!

— Что удалось узнать? — спросил Змей. Он кинул лишь короткий взгляд, и фиолетово-черный скакун подошел к нему сам, осторожно положил морду на плечо. Маг угостил его неизвестно откуда взявшимся в складках мантии яблоком и ласково потрепал по гриве, не отвлекаясь от разговора. — Город далеко?

— Час езды, даже столица. Но там «неспокойно», — Север перевел глаза на ворота и поспешил спрятать легкое смущение за приветливой улыбкой. — Утро доброе!

— Доброе и позднее, — девушка от души потянулась, грациозно выгнувшись и даже привстав на цыпочки от удовольствия. — В кои-то веки так выспаться! Мне эта игра уже нравится, — тут она наконец-то рассмотрела брата, сидевшего верхом, сосчитала находившихся перед зданием животных и добродушно ухмыльнулась: — Ну, как всегда. Что, Боливар вынесет двоих? — Пока Март с Севером непонимающе хлопали глазами, Змей молча кивнул. — Отлично. Раз завтракать нечего, не будем терять время.

Маг запрыгнул на спину скакуна и помог Лане устроиться позади, лучник поймал вскочившую ему на плечо кошку и попытался привычно засунуть за пазуху, но Зефирка упрямо вцепилась когтями в куртку, не давая сдвинуть себя с места. Север немного опасливо взобрался на коня, не зная, за что держаться — в этой игре от него требовались реальные навыки езды без седла, которых у танка не было. Он все никак не мог понять замысла разработчиков: вряд ли они смоделировали целый мир только для этого конкурса, скорее, их выставили невольными тестерами. «Очередная приписка мелкими буквами, которые никто не читает». Но созданные «реальные» условия могли запросто отпугнуть большую часть игроков, оставив лишь самых опытных и упорных — а это означало плохую окупаемость или вообще полный провал. В гибридных играх сила персонажа никогда не зависела от силы игрока, действия лишь отдаленно напоминали настоящие прыжки и удары — и все равно популярность подобных развлечений быстро сошла на нет, превратившись в одну из веток киберспорта, оккупированную мозолившими глаз атлетами. Он забросил это направление, когда понял, что игроки, закупив топовый шмот за реальные деньги, все чаще надеются на ловкость и реакцию, устраивая массовые замесы, в то время, как Максу больше нравилось исследовать мир вместе со слаженной группой или использовать стратегию для взятия замков. Драки «стенка на стенку» ему надоели быстро. Но все же ни один мир еще не заставлял действительно учиться ездить верхом.

Тем временем они миновали последнюю околицу и очутились на широкой, утоптанной дороге, протянувшейся сквозь светлую лиственную рощу. Путников снова окутал аромат весеннего леса, оглушил громкий щебет птиц, коснулся легкий свежий ветер, гуляющий в кронах и спустившийся глянуть на неожиданных гостей. Где-то затихающей дробью раздавался стук дятла, по нижним ветвям рыжей молнией сновали любопытные белки, в густых придорожных кустах можно было разглядеть редкие алые брызги ранних ягод. Все вокруг было таким ярким, новым, пронзительно-свежим и радостным, что это настроение невольно передалось каждому, кто попадал в лес. Март, ощутив прилив бодрости и какого-то мальчишечьего куража, потянул поводья, заставив скакуна остановиться и подняться на дыбы перед ехавшими за ним сопартийцами. Вот уж кто действительно держался легко и непринужденно, будто всю жизнь ездил без седла.

— Я отправлюсь вперед, разведаю дорогу, — важно сообщил лучник и, развернув коня, мягко ударил его пятками, заставляя сорваться с места. Когда, спустя несколько минут, топот подков, понукающие крики и жалобное мяуканье понемногу затихли, Лана едва заметно фыркнула под нос:

— Выпендрежник! А мне потом ресать! — она повернулась к следовавшему за ними танку: — Кстати, Север, что за книга вчера выпала из той ящерки? Для тебя?

Мужчина кивнул.

— Да, но я еще не разобрался с ней.

— То есть? Непонятно, как задействовать умение? — тут же подхватилась Лана. — Я могу попытаться помочь.

— Скажем так, я не могу её открыть.

Последовало удивленное молчание.

— Скорее всего, уровня не хватает, — чуть хрипло произнес Змей и прокашлялся. — Мы ведь толком и не качались вчера, неизвестно, сколько за квесты опыта дали.

— Я думал, раз мы участвуем в конкурсе и время ограничено, то нам сразу выдадут всё по-максимуму, — заметил Север.

Маг в ответ лишь пожал плечами. Кто его знает, что там в голове у этих разработчиков, и сколько еще в этой сырой игре осталось багов. Он уже все известные способы опробовал, но так и не смог вызвать интерфейс.

Март летел по лесной тропе, пригнувшись к шее скакуна от случайных низких веток, ловя волосами ветер, чувствуя, как движутся под кожей тугие клубки сильных мышц — и понимая, что это ощущение неукротимой мощи не сравнить даже с ревущим под седлом мотором. Его захлестнул азарт, адреналин ударил в голову, делая зрение еще более непривычно-четким, цвета — яркими, реакции — быстрыми. Лучник едва сдерживал рвущийся из груди крик радости и восхищения, совершено не чувствуя боли от проткнувших куртку, вонзившихся в тело когтей испуганно вцепившейся в плечо кошки, явно не разделявшей его эмоции. Неожиданно на одном из поворотов Зефирка громко зашипела, и Март, выскочив на скрывавшуюся за буйным кустарником часть дороги, увидел преградивший ему путь широкий ствол поваленного дерева. Слишком типичная ситуация. Не раздумывая, парень, вместо того, чтобы осадить коня, хлестнул его поводьями, направляя прямиком на препятствие — и тот одним красивым прыжком перемахнул через дерево, за которым ожидаемо прятались трое разбойников. Быстро остановив и развернув животное, Март выхватил лук и без долгих разговоров послал во врагов первые стрелы. Кошка соскочила с егоплеча, метнулась в кусты, откуда вскоре послышалось глухое рычание и отчаянные крики — но он этого не заметил. Только, когда бандиты, так и не успевшие добраться до него или скакуна, упали на землю и стали понемногу исчезать, Март обернулся по сторонам: Зефирка, неспешно выйдя на дорогу, запрыгнула на подставленную руку и гордо вручила хозяину мешочек, который несла в зубах. Питомец, приносящий лут? Редкая удача!

— Моя умница, — лучник ласково погладил её по голове, помог устроиться на плече, и кошка принялась старательно вылизывать капли крови с белой шерсти, а Март — изучать содержимое кошелька.

Кроме нескольких монет внутри оказалось еще сложенное свитком письмо, а в нем — записка на клочке бумаги. Кривые, скачущие каракули в первом гласили:

«Сэм! Хоть я и настороженно отношусь к подброшенным запискам, мы не в том положении, чтобы упускать шанс. Возьми пятерых ребят, отправляйтесь в указанное место. Мне все равно, кого вы там отловите, чтоб без добычи не возвращались! Сид»

Сама записка, хоть и содержала всего пару слов, отличалась аккуратным мелким почерком и ровными строчками:

«Завтра утром на восточном тракте. Четверо на трех лошадях. Вооружены. С деньгами»

Кто-то отлично знал не только состав их группы, но и количество животных, что пожалует им трактирщик. Или это обычные мобы для поднятия уровня? Кстати, хорошо бы выяснить, сколько опыта ему капнуло. Собрав стрелы, так как пока что пополнить их было негде, Март принялся ждать сопартийцев, чтобы уже вместе с ними продолжить путь, и тут, лишь благодаря острому зрению, он различил золотую монетку, закатившуюся под дерево на дороге, в самую пыль и тень, и от того не блестевшую. Оценив иронию судьбы: он тоже был не в том положении, чтобы упускать даже самую мелочь — лучник спешился и потянулся за ней. Однако, на его ладони оказался вовсе не золотой, а аккуратный, искусно сделанный кулон на тонкой цепочке, украшенный причудливой резьбой. Без сомнения, принадлежал он не разбойнику, а какой-нибудь недавно ограбленной им знатной девушке. Заслышав приближающийся стук копыт, Март сунул украшение в карман и поднял голову.

— Почему мы остановились… — Лана выглянула из-за широкой спины мага и недовольно нахмурила брови. — Март, что ты тут устроил?

— Расчистил дорогу, как и обещал, — парень немного смущенно потер переносицу. — Некогда было вас ждать, уж простите.

— Разбойники? — лучник утвердительно кивнул на вопрос Севера. — Что-то узнал?

— Не до разговоров было, — ответил Март, намеренно не замечая пристального взгляда Змея.

— Поспешим и увидим все сами, — танк тронул поводья, занимая место во главе процессии. Через минуту Март поравнялся с ним, чуть склонился к плечу и тихо произнес пару фраз — Север изменил посадку, перестал нервно сжимать лошадь коленями и дергать поводья. Лучник удовлетворенно кивнул.

— Наконец-то цапаться перестали, — так, чтобы только сидящий впереди Змей мог её слышать, ухмыльнулась Лана. — Что ты…

Маг внимательно оглянулся по сторонам и окутал их магическим щитом, вызывая в девушке непонимание и легкое волнение. Что он заметил?

— Держись крепче, — коротко бросил мужчина и, почувствовав, как теплые руки обвили его грудь, а Лана всем телом прижалась к спине, стегнул скакуна поводьями, направляя его прямо в чащу. Конь перемахнул через придорожные заросли кустарника и исчез среди деревьев, унося их вглубь леса. Если бы не магическая защита — ветки бы вмиг исполосовали всадников царапинами.

— Сто… стой! — наконец, не выдержала подобной скачки прист, когда сбоку от них, в просвете, промелькнула уже знакомая деревня — маг сделал крюк, чтобы миновать ее незамеченным. Змей не послушал. Он пустил коня шагом только выехав на поле — как не странно, но скакун его не выглядел обессиленным после такого бега с препятствиями. — Да объяснись уже! Сейчас не время так исчезать!

— Потерпи еще немного, — мужчина оглянулся назад, и взгляд его был как никогда серьезным. — Это важно.

— Да поняла уже, что не любезничать везешь, — недовольно буркнула Лана, вновь утыкаясь лбом в темную ткань его мантии. Вечно эти мужики все усложняют!

Змей пустил коня галопом.

Очень быстро они преодолели поле, подъехав к кромке леса, из которого вышли вчера утром. Впереди, как ориентир, маячила издали заметная распряженная телега, где находился «набор новичка», позволивший начать игру. Поравнявшись с ней, маг, наконец, остановился, внимательно оглядывая землю вокруг, а Лана тем временем кулем сползла на твердую почву, разминая ноги и уставшую спину. Она, конечно, имела опыт езды без седла… но не по лесу и не с кем-то в обнимку.

— Ну? — нетерпеливо и требовательно произнесла девушка. — Здесь ничего нет!

— Вот именно, — задумчиво подтвердил Змей. — Ничего. Даже сундуков.

Прист пожала плечами. Пустые сундуки часто исчезают в играх, что такого?

— Это всё, ради чего мы сюда неслись, бросив мальчишек одних? — Лана не была склонна к истерикам, её голос звучал спокойно и размерено, но в нем сквозило явное недовольство и разочарование.

— А ты чего хотела? — неожиданно улыбнулся маг, переводя на девушку изучающий взгляд.

— Объяснений.

— Они были тут вчера, когда мы ушли. Не исчезли.

— И?

— И победитель будет только один. Я и так тебе всё показал. Ты умная — думай, делай выводы, — в серо-голубых глазах сурового мага сейчас плескалась неприкрытая насмешка. Однако Лана его эмоций не разделяла и, подперев бока, глядела хмуро и строго.

— Значит, предательства ждать в любой момент? — холодно процедила она. Девушка не удивилась бы, оставь он ее сейчас одну в чистом поле. Однако Змей лишь протянул руку, приглашая Лану занять прежнее место у себя за спиной — пора было ехать, пока остальные не заметили их отсутствия и не подняли панику.

— Мне ты можешь полностью доверять, — серьезно заверил мужчина, глядя ей прямо в глаза — и этим заставляя отшатнуться. Однако девушка взяла себя в руки и, перехватив его за предплечье, ловко запрыгнула на коня. Маг тронул поводья.

— Со мной такое не пройдет, — тихо предупредила Лана.

— Знаю. Просто всегда хотел это сказать.

— Где вас черти носили?! — не выдержав, воскликнул Март, завидев наконец на дороге вороного скакуна. — Мы уже хотели возвращаться!

Север вообще угрюмо промолчал.

— Прочесывали лес в поисках лагеря разбойников, не всё ж тебе опыт набирать, — глазом не моргнув, отозвалась Лана, сумев мимоходом пристыдить брата.

— И что, нашли? — сухо поинтересовался танк.

— Нет.

— Больше никто. Никогда. Никуда. Без моего разрешения не отлучается, — с расстановкой произнес Север. — Всем ясно?

Получив утвердительные кивки в ответ, он развернулся и отправился к выезду из леса, у которого они с лучником ожидали сопартийцев.

Город находился прямо посреди чиста поля, на искусственно созданном возвышении, окруженный двойной крепостной стеной и разноцветными квадратами возделываемых огородов. За каменными зубцами периметра виднелись лишь самые высокие башни — замка и колокольни, сверкающие на солнце так ярко, словно здешний правитель приказал покрыть их осколками зеркал. На них было физически больно смотреть. Точнее… вновь возникало то неприятное чувство, что игроки уже привыкли ассоциировать с болью и опасностью. На огородах трудились крестьяне, практически никак не реагировавшие на попытки с ними заговорить, однако парочка все же оторвались от работы, чтобы в самых нелестных выражениях возмутиться на то, как бессовестные бродяги и тунеядцы мешают честным людям добывать хлеб насущный. Тяжелые ворота были открыты, однако вход в город защищала толстая решетка с клиньями на конце продольных прутьев, сейчас надежно зафиксированных в отверстиях мостовой. Рядом несла караул вооруженная стража, напряженно вытянувшаяся с приближением разномастной группки.

— Куда направляетесь? — требовательно спросил один из мужчин в плетеной кольчуге.

— В город, — нейтрально и кратко ответил Север, не считая необходимым использовать сейчас свою обычную учтивость. Однако стражника это вполне устроило.

— Деревенские, что ли? Армии на подмогу?

«Дурак, что ли?» — читалось во взгляде танка, облаченного в дорогие и новые доспехи. Прежде, чем он успел ответить, за его спиной раздался голос Змея:

— Именно. Хотим стране послужить да ратных подвигов совершить.

— Ишь ты, подвигов! А ты кто, лекарь?

— Маг.

Лицо стражника мгновенно изменилось, вытянувшись под нахлобученным на голову шлемом.

— Если ты и правда чародей, то отправляйся в замок, ваших там собирают, — он дернул за рычаг, торчавший из стены рядом с ним, запуская механизм, поднимающий решетку. — Проезжайте.

Воздержавшись от комментариев, Север шагом направил коня через ворота, за ним потянулись остальные. Гости столицы оказались меж двух крепостных стен — места здесь было достаточно, чтобы расположить военный лагерь. Беспечность стражи на воротах тут же объяснилась большим количеством солдат: прежде, чем попасть в город, предстояло буквально пройти сквозь строй.

— Эй, новобранцы, вы куда! — послышался поблизости зычный голос. — Рекрутов здесь набираем!

Герои предпочли проигнорировать эти слова.

— Капитан, позвольте им кружку-другую для храбрости выпить, пока таверна опять не сгорела.

— У них что, развлечение такое — таверны сжигать? — пробормотал под нос Март, уже с трудом борясь с голодом. Даже Лана, привыкшая к диетам, ощущала несвойственный ей, явно навязанный игрой аппетит. Север же с удовольствием отметил, что у большинства вояк доспехи хуже, чем у него. Интересно, к чему они все готовятся?

Внутренние ворота они также миновали без затруднений и оказались на узких, извилистых улочках, до отказа заполненных спешащим по своим делам народом. Передвигаться верхом здесь было совершенно невозможно.

— Вот она, — произнес Север, кивнув на большую вывеску, изображавшую пенную чашу, в паре десятков шагов впереди. — Оставим коней, поедим и двинемся дальше.

— Ты прямо как заботливый отец, — мягко и тепло улыбнулась Лана, совершенно не стараясь его высмеять, но мужчина лишь быстро оглянулся на девушку и промолчал.

— Я пристрою животных, — неожиданно выпалил Март, спрыгивая на землю и беря остановившихся коней за поводья. — Знаю, что им нужно. Заходите, сейчас нагоню.

Никто и не думал с ним спорить. А парень, быстро определив скакунов на конюшню, соседствующую с таверной, строго наказав работавшему там мужчине дать им свежей воды и овса и не пожалев на это разбойничьих денег, вернулся на улицу, воровато огляделся и отправился к лавке кожевника, что они недавно проехали. Внутри стоял специфический запах, стены скрывали десятки стоек и полок с развешенной на них сбруей, обувью, куртками и даже легкими доспехами, ремнями, сумками, чехлами для ножей и стрел. Зефирка от этой картины невольно попятилась, опасливо прячась где-то в районе затылка Марта, под собранными в хвост светлыми волосами. Лучник ласково погладил ее по голове.

— Что ищешь, добрый молодец? — откуда-то из глубины лавки вышел невысокий и крепкий мужчина в кожаном фартуке. — Купи сапоги — сносу не будет! Или сбрую жеребцу, не подведет, не лопнет!

Глаза ремесленника внимательно ощупывали посетителя, пытаясь найти в его одежде и снаряжении недостающую деталь из ассортимента лавки. К сожалению, у парня было все необходимое, да к тому же на удивление новое.

— Мне бы… — Март на секунду запнулся. — Ошейник из мягкой кожи.

— Для охотничьей собаки? — деловито поинтересовался кожевник, направляясь к одной из стоек, где висели поблескивающие заклепками и шипами кожаные кольца. — Или двор охранять будет? — Мужчина снял один из ошейников, который с легкостью можно было использовать вместо ремня — такой он был широкий. — Большая, псина-то?

— Не для собаки, — лучник смотрел на озадаченно хмурившегося ремесленника и чувствовал все большую неловкость. Но что поделать, нет в этом средневековье нужного магазина! — Меньше, для кошки.

— Кого? — кожевник изумленно хлопнул глазами и тут заметил свисавший у парня с плеча белый хвост. — Ты что, чудной, что ли? Что мне с такой мелочью возиться?

— Расход небольшой, а заплачу хорошо, — оставив кулон в кармане, Март продемонстрированный ему золотую цепочку.

Буркнув что-то себе под нос, ремесленник отправился к стоявшему у окна столу. Вытянув из ящика обрезок выделанной кожи, он достал из кармана фартука инструменты, ловко и быстро превращая бесформенный лоскут в аккуратный небольшой ошейник.

— Не выскользнет? — с сомнением произнес лучник, заметив, что конструкция его совершенно не предполагает металлических деталей.

— Пригнано крепко, — кожевник ненавидел, когда лезли под руку. — Да и кошка — это тебе не собака, она лазает везде. Не ровен час зацепится да задохнется.

— И колечко для жетона, — очередной комментарий необычного покупателя вызвал у ремесленника новый приступ неразборчивого ворчания, однако пожелание он выполнил. — Спасибо.

Отдав заслуженную плату (всё действительно было сработано очень быстро и тщательно), Март снял кошку с плеча и, посадив перед собой, аккуратно надел ей ошейник. Зефирка настороженно замерла, глядя на лучника большими золотистыми глазами с расширившимися в полумраке лавки зрачками, будто хотела спросить, к чему ей это новое украшение. Март же достал из кармана найденный кулон и повесил на колечко для жетона: плоский желтый кружок с выбитым на нем узором идеально подходил под цвет радужки кошки. Понимая, что и так заставил друзей долго ждать, он поспешил обратно к таверне. Зефирка, занявшая привычное место на плече, с интересом игралась с кулоном.

Глава 5

00.01_10:25

Март распахнул дверь заведения, наполненного ароматами еды и шумом голосов, отыскал взглядом столик, занятый его спутниками, и быстрым шагом направился к нему. Едва уклонился от подмигнувшей девушки с подносом и тут ощутил, как врезался плечом во что-то жесткое и большое. Послышались отборные ругательства, парень резко повернулся и нос к носу столкнулся с разъяренным рыцарем, закованным в латы не хуже Севера. В одной руке он держал пустую кружку пива, судя по янтарным каплям на металле, практически полностью залившимся ему за кирасу, а темные глаза под насупленными бровями вовсю метали молнии.

— Смотри, куда прешь, щенок! — не слишком трезвым голосом взревел он, готовясь обрушить бесполезный ныне деревянный сосуд на темя обидчику, но Март успел перехватить мужчину за предплечье.

— Меньше жрать надо, пол прохода загородил, — огрызнулся ему в лицо лучник.

Побледнев от такой наглости, воин коротко замахнулся свободной рукой, намереваясь врезать парню в живот — или под дых, куда дотянется, а Март, в свою очередь, собрался уворачиваться, когда рядом внезапно возник Север.

— Какие-то проблемы, сударь? — холодно поинтересовался он, всем своим видом обещая их организовать.

— Тебе-то что! Или ты заодно с этим вы… — громкое рассерженное шипение прервало поток его слов, и воин изумленно уставился на оскалившуюся, вздыбившуюся кошку у парня на плече. — Да как ты посмел! Вор! Негодяй! Кулон Зены на драную…

— Заткнись, — тихо приказал Север. — И катись отсюда, пока я тебе эти слова обратно в глотку не запихнул, вместе со своим кулаком.

Воин, как рыба, захлопнул рот, пару минут молча переводил взгляд с мужчины на лучника и обратно, а потом резко развернулся и вышел из таверны, со всей злости хлопнув дверью. Март, не сдержавшись, шумно выдохнул. Он уже настроился на драку.

— Идем, похлебка твоя остыла, — как ни в чем не бывало бросил Север, зашагав к столику, где расположись Лана и Змей, напряженно наблюдавшие за происходящим. Март удивился — ему и слова упрека не сказали!

Упав на свое место, он тут же принялся за еду, старательно опустив взгляд вниз, вначале даже не чувствуя вкуса, но постепенно приходя в себя и понимая, как разительно отличается содержимое его плошки от водянистого творения студенческого общепита. Бульон насыщенного золотистого цвета, усеянный щедрой россыпью мелких маслянистых капелек, источал дурманящий сознание голодного посетителя, крепкий аромат белых грибов. Их крупные и мясистые кусочки попадались среди густой смеси вареных овощей: кубиков картошки, рассыпавшихся от одного укуса, так же небрежно нарезанной сладковатой моркови и мелких полупрозрачных пластинок едва припущенного в сливочном масле лука. Молочно-белые, похожие на рис мягкие крупинки перловки, проглядывающие в каждой новой ложке и забавно перекатывающиеся на языке, дарили ощущение приятной, теплой сытости уже на середине порции. Однако оторваться от такого кулинарного шедевра, простого, как все гениальное, было абсолютно невозможно. Только, когда деревянная ложка тихо стукнула о дно пустой плошки, парень с тяжелым вздохом полного удовлетворения откинулся на спинку стула, и едва не прикрыл веки от окутавшей его внезапной сонливости.

Зефирка, сидевшая на полу у его ног, тем временем аккуратно обдирала мясо с великодушно предоставленной Змеем куриной ножки.

— Что-то еще заказывать будете? — подошедшая девушка в белом фартуке принялась убирать со стола пустую посуду, неожиданно вскрикнула и отшатнулась. — Черная почта!

— Что? — проследив за ее испуганным взглядом, Север заметил неизвестно откуда взявшийся бумажный листок, вымазанный углем с одной стороны и свернутый вчетверо. Расправил его и прочел вслух: — «Сегодня в полдень, на площади под часами. Смойте оскорбление кровью или навсегда прослывете трусом. Черный пес»

Скривившись, мужчина скомкал послание и бросил его в пустую плошку.

— Некогда нам на свиданки ходить!

— От черной почты нельзя отказаться! — воскликнула официантка, о присутствии которой уже успели забыть — настоящее мастерство сервиса. — Псы — это целая банда, они вас из-под земли найдут — это все знают!

— Наемные убийцы? — ничуть не проникнувшись её эмоциями, поинтересовался танк. — Этот трус не решился разбираться сам?

— Дуэли среди служивых запрещены. Нынче время неспокойное, на счету каждый, кто способен держать в руках меч.

Север заинтересованно подался вперед, опираясь о стол локтями.

— Почему неспокойное? Кто на вас нападает?

— Нечего мне с вами говорить, — тихо пробормотала девушка, поспешно собирая оставшиеся приборы. — Не ровен час…

— Всего пару слов, — однако, ни обаятельная улыбка мужчины, ни сверкнувший у него в руках золотой результата не возымели — официантка лишь отрицательно качнула головой и предпочла удалиться. Север незаметно вздохнул и поднялся с места. — Ладно, идем.

Как только они очутились на улице, Март загородил танку путь.

— Мы примем квест, — уверенно заявил парень.

— Ты сам слышал — дуэли здесь не в чести, у нас могут возникнуть проблемы из-за этого. К тому же, неизвестно, какого они уровня. Не гонись так за опытом, важнее основной сюжет.

— Не в опыте дело! — с неожиданной горячностью возразил лучник. — Это вопрос принципа! Не хотите — сам пойду.

— Чести, — поправил Север. — Никаких блужданий по одному! Вместе отправимся. Скажи только, где ты откопал этот кулон и что за Зинаида такая?

Удивленный такой сговорчивостью Март только плечами пожал:

— Нашел у разбойников. Что за девчонка — ума не приложу.

— Важная персона, — неожиданно вмешался в разговор Змей, указывая на языки знамен, реющие на ветру над коваными воротами замка, возвышающегося в центре города. На них был изображен тот же узор, что на медальоне — три пересекающиеся окружности с завитушками внутри.

Часы на городской башне пробили полдень. Группка сопартийцев молча стояла в тени ближайшего к ней двухэтажного здания — облезлого, выкрашенного в разные цвета вокруг окон с разбитыми и покосившимися ставнями, из которых разносились раздражавшие обоняние, тяжелые запахи вареной капусты и чеснока, а также громкие переругивания повздоривших супругов. Коты в ближайшем переулке устроили шумную дележку территории, камни мостовой темнели грязными подтеками, а редкие прохожие в выцветшей и заплатанной одежде поглядывали на незваных гостей с подозрением и презрением. Несмотря на соседствующую достопримечательность, район этот был не из тех, куда забредают состоятельные люди. Самое место для противозаконных дел.

— Мелковат, — хмыкнул Змей, кивнув на противоположный край площади, где с последним ударом курантов появилась фигура молодого тощего мужчины в разбойничьей куртке. В руках ожидаемо поблескивали кривые кинжалы.

Март шагнул было ему навстречу, но навершие посоха уперлось ему в грудь, заставив остановиться.

— Я — чёрный пес, — тем временем выкрикнул незнакомец. — И пришел лишить одного из вас жизни!

— Кого же ты почтишь такой честью?! — быстро схватывая, выкрикнул в ответ Север.

— Вора и убийцу, неспособного отвечать за свои поступки!

— Отлично, — Змей уверенной широкой поступью вышел вперед, Марту же не дали возмутиться и быстро оттеснили за спины. — Приступим.

Наемник не стал зря болтать и принялся быстро сокращать расстояние между ними. В какой-то момент Змей пожалел, что у него нет пары ножей, да хотя бы одного — он бы показал этому мелкому засранцу, как следует с ними обращаться. Но это игра, и она диктует свои правила. Он маг, он дальнобойный персонаж с небольшой защитой — и ему нельзя подпускать к себе подобных. С другой стороны — этот разбойник оказался в еще более незавидном положении, не имея возможности к нему дотянуться. Простейшие правила боя в любом мире — бей и не дай ударить себя. И Змей ударил первым.

Повинуясь движению его пальцев, с навершия шеста сорвался сгусток холодного синего пламени — и метнулся в сторону нападавшего. Пес увернулся в последний момент — и там, где заклинание врезалось в пыльные камни мостовой, протянулась длинная ледяная полоса. Наемный убийца все понял. Он рванулся вперед, по ломанной линии, виляя и пригибаясь, чтобы избежать посыпавшихся на него огненных шаров, электрических разрядов, отпрыгивая от взвивающихся под ногами воздушных воронок, разбрасывавших во все стороны мусор и способных опрокинуть на землю. Ближе. Еще ближе к забывшемуся в своей уверенности магу, увлеченно тестировавшему на нем свои скиллы. Тонкие губы пса невольно растянулись в довольном оскале, обнажая белый ряд зубов. Этот мужик большой и сильный, но он ничего не сможет сделать, когда кинжал перережет его горло. Не успеет.

Легко избежав очередного заклинания — последнего, что маг успел сотворить — убийца оттолкнулся от мостовой и взмыл в прыжке, обоими лезвиями целясь в едва прикрытую мантией мощную шею. Сейчас. Первый удар посохом выбил из его легких вдох, заставив застыть, повиснуть на мгновение в воздухе, второй, обрушившийся сверху поперек спины, толкнул вниз, вызывая дикую боль и брызнувшие из глаз искры. Столкновение с камнями окончательно дезориентировало, одна рука оказалась прижата собственным телом, вторая — чужим сапогом. Хотя пес, растерянный и распластанный, уже и так не мог пошевелиться. Рядом с его лицом блеснуло металлическое основание — достаточно острое, чтоб добить одним ударом.

— Для победы в поединке я должен тебя прикончить? — поинтересовался Змей, не скрывая своего равнодушия.

— Нет, — прохрипел пес. — Иначе наши лучники перестреляют вас всех. Отпусти. Твоя взяла.

Маг отступил на пару шагов, внимательно глядя на силящегося подняться убийцу. Наконец, Лана не выдержала, над спиной пса возникли искорки теплого света, излечивая позвоночник — и он, сутулясь и пошатываясь, направился обратно через всю площадь. Никто не стал высказывать присту за её мягкосердечие.

— Зачем вы так?! — рассерженно выпалил Март. — Я сам могу за себя постоять! Что за странные способы воспитательной работы?

— Лук, а ПКашник из тебя паршивый, — ухмыльнулся Змей. — Впервые такое встречаю в вашей профе.

Март удивленно моргнул, и все его возмущение разом куда-то улетучилось.

— Так это только потому, что магу проще вынести физика? Я… я как-то не подумал.

— Ты как-то забыл, что это игра, — поправил Змей, и Лана за спиной брата, готовая укорять мага за то, что рисковал, подпуская так близко, молча сжала губы. — Надеюсь, хоть опыта дали. Теперь в замок.

Все новости, что можно было узнать, они выяснили в разговорах с горожанами еще до дуэли. Небольшое княжество Щедро, в котором они оказались, славилось своими плодородными землями и прекрасной молодой княжной с отвратительным характером. Родители ее — практически святые люди, как утверждала молва — рано покинули этот мир, оставив девушку с младшим братом на попечение дальнего родственника князя. Когда княжна подросла, к ней потянулись сваты из соседних земель, и даже сами молодые правители приехали взглянуть на молодую красавицу — однако она отвергла все их ухаживания в довольно оскорбительной форме. Не каждый смог проглотить такую обиду и, как ни странно, хуже всех отреагировал самый старший из претендентов — князь Стимы Константин второй, прилюдно поклявшийся, что эта девушка либо станет его женой, либо никогда не шагнет под венец. После этого заявления княжна пропала. Само собой, обвинили в этом Константина, а когда отправленные к нему послы не вернулись, молодой князь Линк стал готовиться к военному походу для вызволения своей сестры.

— Я думал, нас пошлют против какого-нибудь дракона или нечисти, — немного разочарованно произнес Север, вместе с группой направляясь к замку.

— Или на арену, — добавил Март, заметил взгляд сестры и пожал плечами. — Нет, ну а что? По какому критерию определят победителя? Осталось же всего полдня.

Вопрос поджимавшего времени беспокоил, на самом деле, всех.

Чугунное кружево главных ворот распахнулось перед ними, едва Змей упомянул свою профессию мага. Внутренний двор оказался крайне скромным: широкая аллея, усаженная молодыми деревцами, стрелой протянулась прямо к ступеням, а по бокам от нее раскинулся ровный подстриженный газон. Не успели они пройти и пары метров, как взгляд привлекли фантастические звери, расхаживающие по лужайкам с обеих сторон в сопровождении довольно экзотически одетых людей. Животные были раза в два больше обычной лошади и очень походили на грифонов, какими их изображают на картинках — величественными, мощными, с огромными белыми крыльями. Только львиная морда вместо привычного клюва наводила на мысль, что разработчик бестиария был родом из северной столицы. Дрессировщики, что кружили между ними, отдавая команды и призывая вести себя смирно, были наряжены в восточные кафтаны и чалмы, однако широкие шаровары заправили в сапоги до колен — видимо, из соображений удобства. Смуглая кожа выдавала в них жителей дальних земель.

— Заморские диковинки? — предположил Март.

— Авиация, — хмыкнул Змей.

Север прислушался и ускорил шаг, остальным пришлось сделать то же — и вскоре до их ушей донесся чей-то жаркий спор. Звонкий мальчишеский голос пытался перекрыть разъяренный рык взрослого мужчины, доведенного до бешенства, и что-то ему втолковать. И все бы ничего, но раздавались они прямо из замка.

— Стоять! — Север ломанулся в двери, и путь ему тут же перегородили скрещенные алебарды. — Запись на службу через черный ход.

— Да у вас там драка сейчас будет! — выпалил танк.

— Там есть охрана, — невозмутимо отозвался один из стражей. — Убирайся.

Север, не желая отступать, выхватил оружие, прикрылся щитом и сделал пару шагов назад, беря хороший разбег. Он надеялся, что ему удастся выбить дверь ногой и раскидать стражников, не причинив им особого вреда.

— Зупыкай! Ухаптывай! — раздались испуганные крики у него за спиной — и принадлежали они тем самым дрессировщикам, сейчас пытавшимся поймать внезапно взбесившегося молодого грифона. Зверь скакал по газону, а потом вдруг взметнулся в воздух и ринулся прямо к огромным витражным окнам.

С оглушительным треском и звоном массивная туша вломилась в тронный зал, а следом за ней прошмыгнула белая молния — и кинувшийся за кошкой Март.

Внезапно появившимся входом поспешил воспользоваться Север, а за ним, чертыхаясь вполголоса, побежали Лана и Змей. Они врезались в танка, застывшего на месте, почти сразу, едва успев миновать пустую теперь раму — и по знаку его поднятой руки сохранили молчание.

— Тише, милая, тише, — голос лучника, как не старался он держать себя в руках, говорить спокойно и ласково, подрагивал от испуга. Да и было, чего пугаться: в большой светлой комнате, прижавшись к земле перед прыжком и злобно оскалившись, застыли друг против друга два диких зверя: взбесившийся грифон и большая белоснежная пума. За спиной её и стоял Март, прикрывавший собой богато одетого мальчишку, прижавшегося к стене. Рядом с грифоном, пытаясь незаметно размотать висевшую на поясе крепкую веревку, находился один из «дрессировщиков».

Пума сверкнула золотом глаз и тихо, утробно зарычала. Вместе с этой вибрацией по залу распространилось давящее ощущение силы и абсолютного превосходства. Крылатый попытался возразить, но кошка что-то коротко рыкнула в ответ, и он отвел взгляд, затряс головой, припадая на передние лапы и позволив, наконец, хозяину накинуть ему веревку на шею.

— Я приношу свои глубочайшие извинения за это происшествие, князь, — хриплым голосом с хорошо заметным акцентом произнес носитель тюрбана, оттягивая присмиревшего грифона подальше от юноши. — Я обдумаю ваше предложение и сообщу ответ в ближайшее время. Вольным всадникам пора возвращаться.

Он отрывисто кивнул и вышел вместе со зверем через разбитое окно, а Зефирка, вновь обратившись в кошку, как ни в чем не бывало запрыгнула на свое прежнее место на плече и потерлась мордочкой о лицо Марта.

— Вы спасли мне жизнь, — лучник обернулся, он совсем забыл о мальчишке. Тот все еще выглядел немного бледным, но держался молодцом: приложив руку к груди, он коротко поклонился и поднял на парня ясный взгляд. — Благодарю вас. Ваши друзья могут подойти.

Застывшая у окна троица направилась к нему, по пути оглядывая: безусый юнец вел себя спокойного и достойно, но высокомерия в его глазах не читалось. Судя по одежде — украшенному вышивкой и аксельбантами военному костюму — он принадлежал к знатному сословию, а по голосу и едва начавшей формироваться фигуре — едва разменял четырнадцатый год жизни.

— Вижу, вы прибыли издалека, — вновь начал разговор юноша. — Меня зовут Линк, я князь этих земель, и я приветствую вас в своем замке в это тяжелое время. С кем я имею честь говорить?

Все четверо представились и в паре слов описали цель своего визита.

— Превосходно. Вы получите щедрое вознаграждение за свой поступок, но прежде я должен сделать вам предложение. Моя сестра Зена была похищена негодяем, правителем соседнего княжества, — голос молодого князя внезапно стал жестче, на переносице пролегла глубокая морщина. Он сжал губы, чтобы сдержать нахлынувшую ярость, на миг блеснувшую в глазах. — Этот… человек еще ответит за содеянное, но мне необходимо время, чтобы подготовить армию, а каждый час, что Зена проводит в плену… — на этот раз Линку потребовалась минута, чтобы вернуть себе самообладание, расцепить судорожно сжатые кулаки. — Я прошу вас отправиться на ее спасение, немедленно!

Дверь зала отворилась, и Север заметил поспешно шагнувшего в зал немолодого мужчину.

— Я согласен, — быстро кивнул танк. — Мы принима…

— Ваше Сиятельство! — незнакомец приблизился и встал рядом с юношей. Он был высоким, тощим и уже практически седым, но при этом с очень живым, пронзительным взглядом, которым он не преминул окинуть все присутствующих. — Негоже князю просить о чем-то простой народ!

— Это исключительный случай, Альк, — едва склонив голову в его сторону, но не поворачиваясь, с нажимом произнес Линк, — и я готов использовать любую возможность.

— Вы неправильно меня поняли, Ваше Сиятельство, — тоном взрослого, которому приходится растолковывать очевидные вещи, произнес мужчина. — Несмотря на то, что ваша сестра находится в плену, благородное происхождение князя не позволит причинить ей какой бы то ни было вред. Но представьте, что может произойти, если она попадет в руки разбойников? Простолюдинов? А ведь нет ничего проще, чем выкрасть ее под видом спасителей — или у этих же спасителей — и назначить выкуп, зная, что вы согласитесь на любую сумму. И за то время, пока Зена будет у них, я боюсь…

— Хватит! — неожиданно рявкнул Линк и, опомнившись, добавил уже тише: — Я уловил твою мысль. В таком случае, — он посмотрел на стоявших перед ним в ожидании героев, — вы можете послужить мне, записавшись в армию. Вам выдадут все необходимое. А теперь прошу покинуть замок.

— Ну вот, из-за этого старого хрыча нас еще и выгнали, — обиженно протянул Март, шагая по дорожке к воротам. — И квест сорвался.

— Зато денег щедро отсыпали, — оборвала его Лана. — А уж Зена себя в обиду не даст.

Она явно была не в духе.

В принципе, как и молчавший Север: им впервые пришлось разделиться — Змей решил записаться в отряд магов и остался при замке. Хоть они и играли в одной группе до поры до времени, но всё еще являлись соперниками, поэтому неволить его танк не мог.

Они уже миновали ворота, стали спускаться вниз по улице, к крепостной стене, когда Лана нарушила затянувшееся молчание:

— Что будем делать дальше?

— А чего бы ты сама хотела? — поинтересовался Север, и этот вопрос почему-то заставил девушку растеряться.

— Ты все еще главный, тебе и решать.

— Спасибо за доверие, — он еле заметно кивнул. — Я спросил у стражи расстояние до Стимы — два дня пути. Мы в любом случае не успеем туда до полуночи. Единственный доступный квест сейчас — записаться в армию. Или это активирует цепочку, или мы что-то пропустили. Если вы что-то знаете или надумали, самое время поделиться.

Март, не спуская глаз, тяжело, пристально смотрел на сестру. Та молчала.

— Лана? — снова молчание. — Лана!

— Что?!

— Я видел, как Змей шептал тебе на ухо, когда мы прощались.

— Ну и что? — прист, обычно спокойная, начинала закипать, её щеки вспыхнули болезненным румянцем.

— Что он тебе сказал?

— Не твое дело! — неожиданно зло огрызнулась девушка. Такой ярости в её глазах Север еще не видел. И… смущения?

— Март, прекрати это, — догадавшись, начал танк, но парень его не слушал.

— Что он тебе сказал?! — уже выкрикнул он.

— Что у меня красивая улыбка! — сорвавшись, выпалила Лана, и Север, заметив блеснувшие у нее в глазах слезы, почувствовал себя неловко, будто подглядывал за семейной ссорой. — Он просто просил меня еще раз улыбнуться, олух! Сколько ж ты будешь лезть…

Прижав руку к лицу в тщетной попытке успокоиться, девушка ускорила шаг, обгоняя их и уходя далеко вперед. Март проводил ее хмурым взглядом, Север, совершенно не зная, как поступить, тем не менее кинулся вдогонку. Он не мог этого так оставить.

— Подожди, — мужчина попытался задержать ее, но девушка лишь отмахнулась.

— Оставь. Это семейный терки, все в порядке, — Лана даже не поднимала головы, говорила глухо и отрывисто.

— Да плевать, почему! — Север выскочил перед ней, перегородив путь. Он знал, что больнее всего могут сделать как раз самые близкие, и причина ее слез, скорее всего, осталась где-то в реале, но не собирался об этом расспрашивать. — Я не хочу, чтоб ты плакала!

Девушке пришлось резко затормозить, чтобы не врезаться в мужчину — таранить танка было бы крайне глупо и бесполезно. Она вскинула голову, и на щеках действительно блеснули мокрые дорожки.

— И что ты сделаешь, запретишь мне? — несмотря на промелькнувшее во взгляде удивление, прист не могла удержать свою злость.

— Скажи мне, как поступить, — как можно мягче произнес Север.

Лана, забыв про обиду, уставилась на него с откровенным изумлением, не понимая, что это за шутки такие.

— Почему? — еле выдавила она, поспешив прикусив дрогнувшую губу.

— Потому что для меня это важно.

Лана нервно оттерла щеки и приподняла подбородок. Уязвленная девчонка мгновенно спряталась, уступив место прежней уверенной женщине. Она шагнула вперед, почти упираясь грудью в блестевшую на солнце стальную кирасу.

— Так расскажи мне, в чем моя ценность, — строго проговорила Лана, глядя ему в глаза, и не обращая внимания на то, что они застыли прямо посреди улицы, а проходящие мимо горожане бурчат что-то нелестное. — Здесь и сейчас.

Север не опустил глаза.

— Хорошо. Но позволь… — он бросил быстрый взгляд на стоявшего поодаль Марта, осторожно взял ее за плечи и, подавшись вперед, зашептал что-то на ухо.

Все то долгое время, что мужчина говорил, Лана стояла не шелохнувшись и почти не дыша, только изредка моргая расширившимися глазами. По спине, начинаясь от позвоночника, побежали горячие мурашки, сердце, гулко ударившись в ребра, забилось быстрее — но не от щекотавшего шею дыхания или приятного глубокого голоса, а от самого смысла слов, что он произносил. Тех самых, что она так ждала, но уже не мечтала услышать в своей жизни.

— Это правда всё я? — пробормотала девушка, когда Север отстранился, хотя в глубине сердца чувствовала, что он не солгал ни в чем. — Так незаменима?

Он поймал ее руку и едва ощутимо коснулся губами тыльной стороны ладони. Лана нерешительно, но тепло улыбнулась.

Глава 6

00.01_15:30

В добровольцы их записали безо всяких вопросов. Выдали военное обмундирование Лане и Марту, для Севера же ограничились гербом княжества, который он должен был прикрепить на свою броню. Распределили их всех в одну казарму, и мужчины уже хотели было возмутиться, а прист — возразить, что ей безразлично, когда к вербовщику подошел молодой солдатик и что-то прошептал на ухо. Тот, приказав ждать его, отошел в сторону, и друзья увидели, как с ним заговорил тот самый мужчина, что едва не начал драку в таверне.

— Трусливая крыса, — сквозь зубы процедил без того взвинченный Март. — Я ему зад надеру!

— Тогда тебя выгонят, — заметил Север. — Успокойся.

Парень промолчал, сверля ябедничавшего мужчину крайне недобрым и многообещающим взглядом. Наконец, вербовшик вернулся и, выдав каждому по небольшому мешочку с монетами, произнес:

— Расположитесь в таверне, там гостиница на втором этаже. Там же питание. На сегодня свободны, завтра явиться с восходом солнца. Все понятно?

— Да.

— Я не слышу, новобранцы?!

— Так точно!

— Уже лучше. Вольно.

Ситуация вырисовывалась совершенно отвратительная. Они не знали, куда идти и что делать. Март оглянулся на своего недруга, прогуливающегося между тренирующихся рекрутов, и, сжав кулаки, пробормотал:

— Зря ты меня остановил, Север. У меня просто руки чешутся, как я хочу ему врезать.

Над площадкой раздался громкий крик, и задира внезапно полетел за землю, заливая ее фонтаном крови из распоротого горла. Лана рванулась было назад, но Север схватил за руку ее и ошарашенно застывшего лучника — и как можно быстрее потащил в город. Ни к чему им было здесь находиться, вызывать лишние подозрения.

— Это был я? — бормотал Март, глядя на затихшую на плече Зефирку, будто ожидая, что она может ответить. — Это мое желание?

— Успокойся, это просто совпадение, — прошипел Север. — Видимо, не только нам он насолил. А может, сами Черные псы убрали.

— За нами по пятам смерть идет, — тихо продолжал лучник, и в его голосе слышались нотки обреченности. — Сначала трактирщик с его дочкой, аптекарь, теперь этот…

— Люди и так постоянно умирают, Март! — воскликнула Лана. — В этом нет ничего странного!

— Ну да, тебе…

— Все, тише, — примиряюще произнес Север, видя, что девушка снова готова взорваться, но прист, к счастью, лишь тяжко, глубоко вздохнула. Вот уж когда он действительно почувствовал себя многодетным отцом. — Мы все на нервах. Главное, с князем ничего не случится, Змей за ним присмотрит. А заодно узнает, что там в замке происходит.

— Так это ты его оставил? — удивилась Лана.

— Нет, он сам предложил такой план. А нам лучше вернуться в таверну и подождать. Кстати, там должны быть личные комнаты.

Лучник хотел возразить, что времени прохлаждаться нет, но понял, что ничего другого предложить не может. Черт с ним, адреналин, подхлестывающий к активным действиям, уже спал, он сам был не против вытянуть ноги на мягкой постели. К тому же, личная зона всегда и во всех играх оставалась безопасным местом, где с ними не могло ничего случиться: не могли обокрасть, убить, даже другой игрок не имел права войти без приглашения — устного или держась за руку. И уж конечно их не могли… сжечь.

Март застыл, приоткрыв рот, перед объятой огнем таверной, где они останавливались пару часов назад. Языки пламени радостно скакали по уже полуобвалившимся деревянным стенам, и на втором этаже явственно проглядывалось нетронутое пространство, будто огороженное чуть замутненным стеклом, куда пожар не мог пробраться. Их комнаты. Интересно, смогли бы они покинуть их, лишившись двери?

— Этот пироман-недоучка второй раз лишил меня ванны, — постаравшись разбавить напряжение шуткой, возмутилась Лана. — Теперь ему точно не жить!

Ее слова прервало приглушенное ржание, и лучник встрепенулся, вспомнив про их скакунов, что остались в соседней конюшне, куда уже перекинулось пламя.

— Не глупи! — прочитав его мысли, выкрикнула Лана, но Март, отодрав от плеча упиравшуюся кошку, уже всучил ее сестре и кинулся в огонь. — Дурак… — обреченно вздохнула девушка.

— Я тоже так орал? — послышался голос Севера. И еще какое-то тихое мурчание.

— Нет, куда страшнее, — прерывистый вздох, будто девушка, вспомнив, передернула плечами.

— Я вас оставлю.

Тихо хлопнула дверь, что-то мокрое, теплое и шершавое коснулось щеки, заставив Марта наконец открыть глаза. Он лежал на кровати в небольшой комнатке, рядом сидела Лана, а на соседней подушке примостилась Зефирка, осторожно лизавшая его лицо.

— Я умер? — от первых же слов горло задрало так, что парень надолго закашлялся.

— Реснулся, — поправила Лана. — Как всегда.

По спине прошел озноб, зубы стукнули по стеклу стакана с водой, что ему подала сестра. Не как всегда. Слишком натуралистично. Жар и дым не давали дышать, обжигая легкие, но хуже всего было чувство паники и безысходности, когда стали рушиться потолочные балки. А еще — смесь страха и отвращения, когда от ожогов начала пузыриться кожа, заменитель боли заставил корчиться в судорогах, не давая шага ступить, и он понял, что не выберется.

— Как там говорят, самые болезненные вещи:сожжение заживо и роды? — слабо улыбнулся все еще бледный Март.

— Это не личная комната, — предупредила девушка. — Кстати, одного коня ты все же спас. Спускайся на ужин.

Она поднялась и направилась к двери.

— Лана?

— М?

— Прости за сегодняшнее, мне просто показалось, что вы с магом сговорились. Я не хотел опять лезть в твои…

— Да некуда лезть! — поспешно взмахнула рукой прист, призывая его замолчать. — Я сама разнервничалась… ну, ты знаешь, почему.

— Я думаю, здесь мы уже проиграли.

Лана отвернулась и вышла, пряча странную задумчивую улыбку.

— Все хорошо? — Север поднялся с места и помог Лане сесть, отодвинув ей стул. На пока что пустом столе дымилась одинокая, почти полная кружка с чаем, и девушка, бесхитростно и немного устало потянулась к ней, сделала один большой глоток. Ромашковый? Судя по оставшемуся на языке сладкому привкусу — с медом. Уютно-то как, будто они сидят дома на кухне, а не в шумной таверне.

— Все хорошо, — мягко ответила она. — Разве что буду немного скучать по твоему рыцарскому поведению.

— Рыцарскому? — Север только пожал плечами. — Обычное, достойное тебя уважительное отношение.

— Продолжай-продолжай, мне нравится, — заулыбалась девушка, подпирая голову рукой и глядя на танка. — Я прямо чувствую себя дамой сердца. Ой!

Вспомнив что-то, она полезла в сумку и выудила оттуда амулет, что дал ей аптекарь. Быстрое заживление мелких царапин. Да не важно.

— Вот, держи. Это получше платка будет.

Север накрыл ладонями протянутую руку с украшением. Март, спускавшийся по лестнице к их столу, заметив эту сцену, резко изменил направление и вдоль стены, в тени прошел к прилавку на другом конце зала.

— Пива дайте, — он бросил хозяину пару монет и уселся спиной к столам. — И молока.

Зефирка, грациозно спрыгнув с плеча, заняла соседнее место и замурлыкала, ластясь к теплой ладони, гладившей по голове. Медальон на ее шее, уже давно перевернутый орнаментом внутрь, тускло поблескивал.

— Я не могу его взять, — заметив краем глаза Марта, но не обратив на него внимания, ответил Север.

— Почему? Не любишь висюлек? Мне просто хотелось что-то…

— Не в этом дело. Тебе он нужнее, у тебя здоровья меньше.

— Да сколько той игры осталось! Пара часов? — она опустила глаза, глядя на их руки, и добавила тихо, после длинной паузы: — Хотя мне здесь понравилось.

«Тогда почему ты так хочешь быстрее прыгнуть в реал и считаешь часы до выхода? — подумал Север, от которого не укрылось тщательно сдерживаемое, но всё нараставшее волнение девушки. — Боишься на работу опоздать? Или тебя там кто-то ждет? Муж, который относится совсем иначе — поэтому так Март волнуется?». Мужчина незаметно вздохнул. Что-то он совсем забылся, не его это дело. Она и сейчас-то уже наполовину была… в другой жизни. Он осторожно убрал ладони. Скрипнула дверь.

— Интересный след за нами тянется, в виде сожженных трактиров, — с порога громыхнул Змей, шагнув в зал и моментально находя взглядом друзей. Он был как-то непривычно воодушевлен и даже весел. — Ужин заказывали уже?

— Тебя ждали, — ответил танк. — Садись давай.

Маг занял место напротив них с Ланой, присоединился к ним и Март. Быстро озвучив свои пожелания официантке, они подождали, пока девушка отойдет в сторону, и Змей начал рассказ. Он деловито подтянул рукава, положил на столешницу свои крепкие руки и жестикулировал редко и скупо, но в глазах так и выплясывали маленькие чертята.

— Вольные всадники, которых мы сегодня видели — это горные племена, обитающие в государстве на севере. Отношения у них с Щедро напряженные, вы сами сегодня все слышали, но Линк готов хоть к дьяволу в пасть залезть, чтобы вытащить из плена свою сестру. Если бы мы сегодня не подоспели, то молодой грифон его бы безусловно загрыз, защищая своего хозяина. Им заливают уши воском, чтобы не бесились лишний раз, но этому почему-то так не сделали. Не знаю, чья эта была задумка, но такое чувство, что посол был не в курсе. Значит, у них в структуре тоже не все так гладко. Пока я не знаю, будут они врагами или союзниками, но привычка этих зверей подчиняться старшей самке нас сегодня спасла.

Змей, редко выступавший с такими длинными тирадами, прокашлялся и залпом допил остывший чай из единственной стоявшей на столе кружке. Затем он продолжил:

— В замке все еще интересней. Эта девчонка, конечно, всем давно на нервы действовала, но никто бы не решился ее убрать. Кроме того, княжеству нужно налаживать дипломатические отношения, пока соседи его не раздавили, а выгодный брак — это, прежде всего, союз и новые земли. Ей надо было просто выбрать. В случае похищения ни о чем подобном и речи нет, только война. Поэтому в возвращении ее заинтересованы все. И тем более подозрительно их промедление, для спасательной операции сил уже достаточно.

— Хотят полностью уничтожить обидчика? — предположил Север.

— А для этого войск еще мало. Да и Линк, мне показалось, не настолько одержим местью — сестричка-то пока жива и здорова. И вроде как даже пристроена. Если они ищут союзников, то кого и зачем?

— А может, они ждут, пока мы прокачаемся? — встрял в разговор Март. — Это же сюжет, он на нас завязан.

— Возможно, — Змей откинулся на спинку стула, позволив подошедшей девушке поставить перед ним дымящуюся тарелку. — На этот счет я тоже кое-что выяснил. Но сначала поедим.

Лана, все это время поднимавшая взгляд только пару раз, для того, чтобы взглянуть на висевшие над стойкой часы, придвинула к себе новую чашку чая и розетку с вареньем — весь ее заказ, и начала задумчиво ковырять его ложечкой, почти не чувствуя вкуса; остальные же гораздо охотнее приступили к трапезе. К счастью, денег у них пока оставалось предостаточно, и можно было позволить себе сытный ужин, а не миску какой-нибудь каши на воде. Впрочем, никто особо не мудрствовал.

Змей выбрал себе стейк из свинины: на удивление ровный, толстый отрез зажаренного до золотисто-коричневого цвета мяса с гарниром из печеных овощей. Север заказал себе менее полезное блюдо: большой шмат ребрышек, доведенных до насыщенного шоколадного цвета, но не пересушенных. Рядом скромно расположилась целая молодая картошечка, подпирая косточки блестящими румяными боками, присыпанными терпкими, как разогретая солнцем лаванда, иголочками розмарина. Март, видимо, измученный кулинарными изысканиями сестры, скромно попросил девушку принести ему «котлеток с пюре».

Предпочитавший мясо курице — до этого момента — лучник с упоением поглощал свой ужин, невольно задумавшись о том, какие еще «приятности» доступны в мире с такой отличной кухней. Он даже забыл свое недовольство на сестру, что по обыкновению заставила его заменить пиво на чай, когда закончил с основным блюдом и попробовал предложенное в качестве десерта варенье: небольшие молочно-белые кусочки, довольно крепкие и сладкие, не приторные и совершенно определенно — грушевые, но дополненные какими-то специями.

— Гвоздика и корица, — нехотя ответила девушка на вопросительный взгляд брата. — Ешь.

Змей тем временем допил свой узвар и отставил большую кружку в сторону.

— Лана, что тебя так беспокоит? — напрямую спросил маг, и она поспешно отвела взгляд.

— Ничего.

Змей с легким укором посмотрел на девушку, будто давно знал ответ, но хотел услышать его от нее. Лана неосознанно для себя начала покусывать деревянную ложечку, которой ела варенье, глядя при этом пустыми глазами на вытертую рукавами до блеска столешницу.

— Нас не выведут сегодня, — спокойно произнес маг, но девушка вздрогнула, как от окрика, и выронила ложку из рук. Та, тихо стукнув, упала на пол.

— Выведут, — растерянно пробормотала прист, — двое суток прошло. Вот-вот.

Змей неслышно вздохнул — только заметно было, как приподнялась на мощной груди его мантия.

— Кто-нибудь из вас читал дополнительную документацию? Та, что восьмым шрифтом? — Ответом ему было молчание. — Я так и думал. Там пропускная способность указана просто нереальная, я таких цифр еще не видел.

— Они грузят нас инфой для лучшей передачи ощущений? — предположил Март.

— Не думаю, что твои ощущения кого-то настолько заботят, чтобы разрабатывать новый метод. Они ускоряют нам время.

Змей в упор посмотрел на Лану, ожидая ее ответа.

— Это действительно возможно, в некоторой степени, — нерешительно пробормотала она. — Особенно, если тренировать мозг, увеличивать количество связей. Воздействовать медикаментозно…

— Не так важно, как, — маг явно что-то знал, но не хотел говорить вне личной зоны, — главное, что в случае успеха это многое изменит в игровой индустрии. И что двое суток еще не прошли. Ты совершенно зря изводишь себя.

— Они не имели права использовать нас, как лабораторных мышей, — с трудом выдавила она.

— Имели, так как мы сами на все подписались. И на совершенно новый мир с любой механикой, и даже на уколы нейростимуляторов, без которых так долго в капсуле не продержаться. Читать надо.

Лана прерывисто, тяжело вздохнула.

— Прости, я не в укор, — как можно мягче заметил Змей. — Так, что на счет роста: у нас есть замечательная возможность прокачаться и освоить новое прямо в тренировочном военном лагере. Как я понял, это предусмотренный игрой сценарий. Предлагаю каждый вечер собираться здесь и делиться новостями. Остальное обсудим, когда отыщем личную зону.

— Хорошо, — кивнул молчавший все это время Север.

— Отлично, тогда я вернусь в замок, у нас с увольнительными строго.

Когда за магом закрылась дверь, трое оставшихся за столом еще долго сидели молча. Время медленно, тягуче и почти ощутимо перетекая из одной минуты в другую, подползало к полуночи. Лана, глубоко вздохнув и прикрыв веки, сидела почти не дыша, и никто из мужчин не решался ее окликнуть. Наконец, стрелки стареньких трактирных часов сошлись вместе — и так же плавно двинулись дальше, не принеся с собой никаких перемен.

— Я очень устала, — тихо и совершенно искренне произнесла девушка, открывая глаза и поднимаясь с места. — А нам завтра ни свет ни заря в лагерь. Пойду спать, спокойной вам ночи.

Дежурно и невыразительно улыбнувшись Северу одними уголками губ — только из вежливости — она принялась подниматься на второй этаж.

— Ты бы тоже шел, присмотрел за сестрой, — хмуро заметил танк оживившемуся лучнику, уже подзывавшему знаками официантку. — Здесь небезопасно.

Март смерил его насупленным недовольным взглядом, но вспомнил, как на его глазах сегодня убили солдата, и послушался.

— Надеюсь, завтра мне не придется ее сторожить? — буркнул лучник, вставая из-за стола.

— Не придется. В любом случае, — заверил его Север, и парень неспешно направился за сестрой.

— Что-то заказывать будете? — спросила тихо появившаяся рядом официантка.

— Пиво, — радушно улыбнулся ей Север, пододвигая кружку, что он опустошил за ужином. — Вы же еще не закрываетесь?

— Мы работаем до последнего клиента, — уголки ее рта поползли вверх при виде щедрых чаевых, на щеках проявились трогательные ямочки. — Особенно, когда гость так мил.

— Гость был бы счастлив получить свой заказ.

— Уже бегу!

Когда девчонку словно ветром сдуло, Север от души потянулся, разминая затекшие от долгого сидения плечи. Мужчина не хотел показывать это при Лане, но он был действительно счастлив, что все так сложилось, и они задержатся здесь еще на какое-то время. Если только прист не станет постоянно хмуриться, думая о реале, который, кажется, не особо ее вдохновлял. Вот странные люди: зачем стремиться туда, где тебе плохо? Ничего, все наладится, как только начнутся по-настоящему интересные события. Север одним глотком осушил половину кружки, что принесла официантка, и вместе с этим твердо решил, что найдет своей группе занятие, способное их растормошить. На то он и лидер. Кивнув самому себе, мужчина обвел глазами немного опустевший зал: раньше ему некогда было рассматривать НПС, теперь же, когда все равно делать было нечего, он удивился, заметив, что некоторые типажи повторяются. В лагере, наверное, вообще армия клонов намечается… да и какая разница-то? Никому и никогда не было дела до неигровых персонажей, и даже то, что Лана время от времени их лечила или воскрешала, было обусловлено скорее необходимостью выполнить квест, чем добротой самой девушки.

— Повторить заказ? — прежняя официантка появилась, когда не звали, и откровенно строила глазки. Или не прежняя, но очень на нее похожая — Север их не запоминал. — Может, еще чего-то желаете?

— Нет, хватит на сегодня, — он попытался подняться с места, но не смог. Сердце ёкнуло, мужчину в одно мгновение прошиб холодный пот. «Алкоголь подействовал, нарушил связи», — медленно, с расстановкой мысленно произнес Север, приказывая себе успокоиться, но все еще не решаясь повторить попытку.

— С вами все в порядке? — девушка, про которую он давно забыл, теперь смотрела с явным беспокойством. Почему она не уходит?

— Все хорошо, — заверил ее немного бледный танк. — У тебя что, квест для меня?

— Квест? — казалось, официантка натурально «зависла»: она стояла, хлопая длинными ресницами и уставившись пустым взглядом куда-то в окно за его спиной. Ну вот он, первый баг. — Нет. Приятного вечера.

Она развернулась и быстро удалилась, а Север уже безо всяких проблем поднялся на ноги и отправился спать. Перед тем, как лечь в кровать, он загородил дверь стоявшей в комнате тумбочкой.

Часть II. Прокачка. Глава 7

День третий

00.02_05:30

— Март, открой! — Север, стоявший перед комнатой парня, натягивал тяжелый доспех, руки были заняты, и потому он колотил в дверь ногой в стальном сапоге. — Вставай, мы проспали! Эй, засо…

Дверь внезапно распахнулась, и мужчина едва не врезал по колену появившейся на пороге Лане. Судя по идеальной прическе, усталому виду и чуть покрасневшим глазам, девушка так и не ложилась.

— Доброе утро, — мгновенно сбавляя тон, улыбнулся танк и так же спокойно сообщил: — Мы сейчас единственный квест провалим.

— А какой вообще смысл в этих квестах? — равнодушно проговорила прист.

— Развлечься и отвлечься, — бодро ответил Север, прислушиваясь к голосам из комнаты: вначале взвизгнула кошка, затем, извиняясь, забормотал споткнувшийся об нее в спешке Март. — Кроме того, турнир продолжается, и ты еще можешь выиграть денежный приз. Ведь ради него же ты здесь? Уже придумала, куда потратишь?

— Ты прав, — мгновенно подобралась, посуровела Лана. — Я… потом расскажу. Наверное. Сейчас пну этого копушу, — она уже развернулась в дверях, и вдруг, подозрительно прищурившись, обернулась назад: — А ты что, решил бороду отпускать, как Змей?

Не дожидаясь ответа, девушка исчезла в комнате, а Север удивленно потер ладонью лицо — руку кольнула отросшая щетина. Что, и здесь еще бриться?! «Черта с два заставят. В крайнем случае, мне положен шлем, а под ним все равно ничего не видно». В этот момент дверь снова распахнулась, являя миру заспанную физиономию взлохмаченного лучника, и мужчина с неудовольствием отметил, что этому мальцу его проблемы не знакомы. Впрочем, было бы, чему завидовать.

— Шевелись давай, — буркнул Север.

— А завтрак? — жалостливо протянул парень.

— Если мы опоздаем, нам таких кренделей пропишут, что до завтра сыт будешь! — Дождавшись Лану, мужчина стал спускаться по лестнице. В армии он не служил, но учебы на военной кафедре оказалось достаточно, чтобы уяснить — больше всего на свете старшие офицеры любят орать и ставить наряды вне очереди.

Выскочив из таверны, они бросились к главным воротам, к счастью, располагавшимся вниз по улице.

Каким-то чудом друзья успели. Они как можно незаметнее пробрались в конец строя, пытаясь отдышаться и заставить себя стоять ровно. Невысокий, но крепкий мужчина в простой рубахе и штанах из грубой ткани (день выдался по-летнему теплым), прохаживался перед новобранцами, громко, резко и вдохновленно вещая о тех неприятностях, что ждут их впереди. Военного в нем выдавала только выправка, добротные сапоги и меч на поясе.

— А теперь напра-аво! Бегом марш! — скомандовал сержант, и вчерашние крестьяне и горожане растянулись неравномерной цепочкой, огибая внутреннюю крепостную стену, лишая сопартийцев прикрытия. — Вам, дамы, что, особое приглашение нужно? — рявкнул вояка, заметив такое непослушание. — Ты, — он ткнул пальцем в Севера, пытавшегося скинуть доспех, — будешь тренироваться в своих железяках, если хочешь научиться в них сражаться! Ясно? Бегом!

— Ясно, — недовольно, но отчетливо отозвался мужчина, присоединяясь к остальной группе. Март, оглянувшись, последовал его примеру.

— И я тоже? — неуверенно спросила Лана.

— И ты тоже! — тем же тоном и с той же громкостью гаркнул сержант. — Лекарю умение быстро бегать может спасти жизнь на поле боя! Догоняй!

Сглотнув, девушка сорвалась с места, не желая более оставаться рядом с ним, и побежала вслед за остальными. Очень скоро она нагнала и перегнала запыхавшегося брата, бряцавшего доспехами Севера — и теперь маячила далеко впереди.

— Она что, спортом занимается? — не обращая внимания на стекавший по лицу пот, провожая Лану взглядом, растеряно проговорил танк.

— А ты думал, она родилась с такой за… фигурой? — съязвил Март, за что получил неодобрительный взгляд Севера и был оставлен в хвосте один-одинешенек — мужчина, разогрев мышцы, с легкостью и заметным удовольствием помчался вперед. Он не собирался догонять Лану — успел заметить плотно сжатые губы, устремленный внутрь себя взгляд — и понял, что девушка хочет побыть одной и просто вымотать себя, чтобы не думать о том, что ее так беспокоило.

В том, что касалось «вымотать», сержант ей с радостью помог: после нескольких кругов вдоль города вся группа новобранцев приступила непосредственно к зарядке: подтягиванию, отжиманию, прыжкам на месте — и прочим не менее увлекательным вещам. Только после часа таких упражнений командир сделал десятиминутный перерыв, позволив глотнуть уже порядком нагревшейся воды из стоявшей рядом бочки.

— Как ты думаешь, магов тоже так гоняют? — задумчиво спросила Лана, поливая из ковша на затылок чуть наклонившегося Севера. Освежившийся мужчина вскинул голову, тряхнул мокрыми волосами — ему мгновенно стало лучше, хотя все остальное тело и оставалось заперто в консервной банке.

— Думаю, их еще и заклинания на бегу читать заставляют, — ухмыльнулся он, отходя от бочки и уступая место другим.

— Он и звука не произносит, — заметила очевидное девушка. — Это даже несколько странно, тебе не кажется?

Ответить Север не успел, над расползшимися по тенечку измученными новобранцами вновь прокатился гром сержантского рыка:

— Хватит отдыхать, дамочки, начинается самое интересное! — Лана незаметно состроила танку недовольную гримасу, и тот едва сдержал смешок. — Разбирайте оружие! Лекарка — в медпункт! — Командир указал в сторону навеса, где на столе была расставлена какая-то медицинская посуда, а на краешке лежала пара книг. — Жди скорых гостей! — закончил он с нехорошей улыбкой, обводя взглядом притихших подопечных.

Время перевалило за полдень, в воздухе стояла неимоверная духота, и уже не только латники, но и лучники утирали лившийся со лба пот, мысленно проклиная тот день, когда они решили вступить в отряд добровольцев. Север замер у входа в навес, загораживая собой солнце и невольно любуясь уснувшей сидя на стуле девушкой. Раскрытая книга с крупными иллюстрациями каких-то растений лежала у нее на коленях, едва заметный ветер шевелил короткие рыжие волосы, а расслабленное лицо выглядело таким милым и умиротворенным, что мужчина никак не решался подойти и нарушить ее покой. Однако, Лана сама почувствовала чье-то присутствие, открыла глаза и едва не подскочила с места.

— Тренировка?

— Еще не закончена, сиди, он там лучников муштрует, — с улыбкой ответил Север, протягивая ей небольшой букетик молочно-белых цветов с желтой серединкой — они розетками по несколько штук теснились на коротких веточках, выглядывая округлыми лепестками из продолговатой зеленой чашечки.

— Примула? — тут же применила прист полученные из книги знания. — Спасибо. Тебя отпустили?

— Ну, почти, — танк наклонил голову к плечу, демонстрируя длинную окровавленную ссадину, протянувшуюся по шее, видимо, вслед за скользнувшим по коже ударом деревянного меча, и лукаво подмигнул. — Я сбежал.

Однако на девушку его задорный настрой совершенно не подействовал, она подошла к делу со всей строгостью — усадила танка на стул, что недавно занимала сама, и принялась промывать рану.

— Как думаешь, нам всем поднимут характеристики за эту каторгу? — спросил Север, пока прист колдовала над его шеей.

— А ты все делаешь только ради поднятия характеристик? — не отвлекаясь, вопросом на вопрос ответила Лана.

— Нет. В большинстве своем просто получаю удовольствие от игры и приятного общества. Эй!

— Что, туго? — Девушка, намеренно сильно затянувшая повязку, наконец подняла смеющиеся глаза, хотя ей все еще удавалось сдерживать улыбку. — Так что ты ищешь здесь на этот раз?

Север вскинул голову и чуть прищурился — смотреть снизу вверх на стоявшую над ним Лану было непривычно и неудобно, хотелось посадить ее к себе на колени.

— А что, если… — поймав ее взгляд, негромко начал он, но тут их разговор прервал какой-то нарастающий шум, донесшийся со стороны тренировочной площадки, и оба, как по команде, кинулись туда, опасаясь, что это Март опять вляпался в неприятности.

Однако парень стоял в стороне, чуть опираясь на лук и вместе с другими новобранцами наблюдал за разгоравшейся ссорой сержанта и высокого рябого юноши.

— Он что-то не поделил со своим соседом, — тихо пояснил Март приблизившимся друзьям. — А когда командир приказал обоим заткнуться, послал его… — он покосился на сестру, — весьма изобретательно.

— Хана парню, — констатировал танк, не слыша фраз, но по нараставшей громкости сержанта догадываясь, что тот уже в ярости. Его оппонент окончательно потерял субординацию и драл глотку в ответ, хоть не так профессионально, но практически с тем же запалом и более четко, что позволяло окружающим досконально разобраться в семейном древе командира до седьмого колена. По версии новобранца, вся его женская часть была крайне неразборчива в связях.

— В колодец троллей его! — раздалось особенно громко, и красный от бешенства сержант махнул куда-то в сторону палаточного лагеря постоянной армии. — На сутки!

Подоспевшие на крики солдаты подхватили под руки упиравшегося и продолжавшего сыпать ругательствами парня и поволокли его проч.

— Ну, что вытаращились, два часа дополнительных тренировок, лентяи! — обернувшись на свой притихший отряд, гаркнул командир. — Поблагодарите своего друга! Лекарка — ко мне в палатку!

Он широким шагом направился прочь, Лана, оглянувшись на хмурых мужчин, провожавших ее взглядом, поспешила следом. Она вообще плохо понимала, что она здесь делает и какие тренировки необходимы ее классу. Может, сержант сейчас все объяснит?

— Проходи. Пить хочешь? — все еще резко, но уже постепенно успокаиваясь, кинул командир, когда за их спинами закрылся полог. Хоть солнце и не проникало внутрь, здесь было достаточно душно.

— Нет, спасибо, — Лана осталась стоять у входа, наблюдая, как мужчина, недовольно бурча под нос, копается в наваленных кучей вещах, безуспешно пытаясь что-то отыскать.

— Книги обе прочла? — он наконец-то выудил какую-то брошюру, бумагу и перо. — Сядь.

— Я постою…

— Сядь, говорю! — мужчина бухнулся рядом, положив перед девушкой свиток, вручил ей перо и чернила, и стал листать книжицу. — Так, записывай… — он ткнул в одну из иллюстраций, на которой были изображены два вида растений: — Пять наборов для вот этого, — Лана, догадавшись, что вояка не силен в грамоте, молча переписала названия и необходимое количество ингредиентов, — и вот таких десять… нет, лучше пятнадцать, быстро расходятся. Записала? — С некоторой завистью он глянул на аккуратные, красивые буквы, сложившиеся в ровные строчки. — Все, иди поешь, пусть вне очереди как гонцу дадут — и до ужина не возвращайся!

— Спасибо, сэр, — не сдержавшись, улыбнулась Лана, поднимаясь на ноги, и выскочила из палатки быстрее, чем он успел что-то ответить.

Кухня в лагере представляла собой длинный стол, за которым колдовал повар Макар, и два больших скругленных казана, потемневших снизу от постоянного контакта с пламенем, подвешенных прямо над выложенным камнями костровищем. И к моменту прибытия девушки распространявших вокруг просто сногсшибательный аромат почти готового блюда.

— Долго еще? — поинтересовалась она, жадно принюхиваясь и не сводя глаз с импровизированного очага. — Мне, как гонцу, обещали вне очереди.

— Еще минут двадцать, — спокойно ответил повар, совершенно не разделяя нетерпения девушки. — Вымой руки и присядь.

Лане ничего не оставалось, как послушаться. Чтобы как-то отвлечься, она стала следить за тем, как мужчина готовит салат к основному блюду — ожидался плов. Время текло мучительно медленно, но вдруг — будто в голове его пискнул таймер — повар уверенно направился к казану и принялся перемешивать рис, забирая мягкое, истомившееся мясо и овощи на поверхность. Девушка невольно сглотнула и поискала взглядом тарелки: она готова была схватить первую и подбежать к Макару, чувствуя, как уже сводит живот от голода и шикарной картины. А что ей мешало вчера нормально поужинать? Нервы? Вот теперь получай, кисейная барышня. Лана все же взяла себя в руки и осталась сидеть на лавке, а повар сам подхватил большое блюдо, водрузил на него огромный черпак золотистого плова, сверху уложил пару ложек салата из тонко нарезанных помидор и лука — и протянул все это великолепие девушке.

— Спасибо! — зачарованно выдавила она, не отрывая глаз от своего долгожданного обеда, на ощупь отыскала ложку — и отправилась за стол.

Несмотря на голод, на то, как поспешно она принялась за блюдо, Лана по достоинству оценила его вкус. Плов был сытным, но легким, не жирным, а салат так удачно дополнял и освежал, что, разделавшись с немаленькой порцией, прист не ощущала себя раздувшейся бочкой. Еще раз от души поблагодарив Макара, к которому уже выстроилась очередь голодных мужчин, девушка отправилась по своим делам.

Лана покинула город, пытаясь перебороть овладевших ею лень и сонливость. Поправляя дорожную сумку, девушка вышла из главных ворот и огляделась: вокруг города все так же темнели квадраты огородов, вдалеке зеленым маревом застыл лес. Как хотелось туда, в тень, прилечь на мягкую зеленую траву — и подремать часок! Вне крепостных стен гулял легкий ветерок, но и он плохо помогал справиться с послеполуденным зноем. Он станет спадать ближе к четырем, через пару часов, а пока… Взгляд Ланы выхватил кое-что интересное, и ей пришлось чуть обойти город, чтобы хорошенько рассмотреть находку: с другой стороны столицы раскинулось широкое поле, а сбоку от него располагалась холмистая местность, поросшая кустами и низкими деревьями. Прист без труда припомнила условия распространения нужных растений и пришла к выводу, что стоит их там поискать. Соваться в лес одной было все же немного боязно.

Путь лежал неблизкий, в горле пересохло, и девушка даже пожалела о том, что, не раздумывая, отказалась от предложенного сержантом напитка. Лана шагала по полю, еще не растерявшему ярких весенних красок, по низкой и сочной зеленой траве с желтыми веснушками одуванчиков, распугивая стрекотавших кузнечиков и стараясь выгнать из головы невеселые мысли. Даже в виртуальном мире её продолжали преследовать реальные проблемы, даже здесь, ненадолго, она не могла их отпустить и просто жить. Правду брат говорил — она сама не позволяет себе двигаться дальше, загоняет в угол, еще и в штыки принимает советы. Ну а кто согласится признать, что сопливый мальчишка вырос и имеет на это свою мужскую точку зрения? «Зрения», иронично. Лана вздохнула и ускорила шаг.

Холмы встретили ее прохладной тенью, тихим журчанием невидимого ручья и глубокой, изумрудной зеленью буйной растительности. Из-за невысоких, пригнувшихся деревьев с раскидистыми кронами, встававших один за другим пригорков, скрывавших в своей насыпи внезапно яркие, белые остатки древней каменной кладки, шагнувшая в этот лабиринт девушка тут же потеряла из вида и город, и лес. Однако, заплутать она не боялась — всего-то надо было взобраться на одну из вершин и определить направление. Сейчас же взгляд приста привлекло огромное разнообразие трав и цветов, плотным ковром покрывавших низины и склоны холмов: были здесь и широкие белые зонтики кашки, и темно-синие полянки бисерных мышиных гиацинтов, и уже знакомые кустики примулы, алые всполохи маков и остролистных «огоньков», редкие, но крупные броши диких лиловых пионов, розово-голубые соцветия медуницы и длинные, словно покрытые желтоватой присыпкой, стрелы подорожника среди распластанных листьев размером с мужскую ладонь — даже несколько желтых и сиреневых ирисов скромно примостились меж камней. А уж определять названия трав девушка и вовсе не стала. Видимо, разработчики создали идеальное место для сбора ингредиентов, не особо заботясь о том, произрастают ли они вместе и цветут ли в один период.

Лане захотелось собрать все и сразу, чтобы не брести сюда через все поле вновь, но первым делом она отыскала то, что было указанно в списке, а уж потом набила сумку до краев, и теперь оттуда шел пряно-медовый аромат, смешанный с запахом свежей травы, тут же привлекший несколько пчел, жужжащих на солнечной полянке неподалеку. От работы девушке вновь стало жарко. Она медленно побрела меж холмов, к видневшейся поодаль группке деревьев, так удачно создававших природный шатер, и в скором времени оказалась в небольшой низине, практически скрытой от солнца хорошо сохранившимися остатками стен и густой растительностью. Здесь из-под земли пробивался родник, питая небольшое холодное озерцо, по краю которого блестели листики желтой калужницы. Недолго думая, Лана скинула сапоги и с наслаждением опустила разогретые ноги в темную гладь воды, чувствуя, как постепенно охлаждается все тело. Здесь было так хорошо, тихо и спокойно… Девушка растянулась в тени густой кроны, на мягком мхе и прикрыла глаза, вслушиваясь в тихое жужжание насекомых, плеск воды и шелест листьев. Как давно она не была на природе… Дрема почти настигла ее, когда резкий порыв ветра взъерошил траву и скинул на лицо сухую веточку. Лана подняла веки, пытаясь понять, что это было. И услышала тихие, но близкие голоса.

Глава 8

00.02_16:40

Натянув обувь и подхватив сумку, девушка стала тихо пробираться на звук. Ей пришлось обогнуть холм, пройти по краю соседней низины — в середине трава была слишком высокой, прист боялась, что она станет шуршать и выдаст ее передвижение — и, пригнувшись, распластаться на нагретом солнцем склоне. После приятной прохлады чувство было, словно она добровольно залезла на сковородку. Беседовали двое — и оба с акцентом. Говор первого оказался знакомым — Лана рискнула на минуту выглянуть из своего убежища, чтобы подтвердить догадку — так и есть, это молодой Вольный всадник в тюрбане, рядом на полянке пасется грифон, а напротив… кто и откуда этот человек, понять было сложно. Подобной одежды здесь прист еще не видела: светлая, легкая ткань, струящиеся линии то ли мантии, то ли длинного кафтана с прорезями в рукавах, серебристая вышивка и вычурная застежка на шее. Да и сам незнакомец был непривычно высок ростом, широк плечами, но при этом черты его лица были настолько тонкими и мягкими, что могли принадлежать даже женщине, а изящные музыкальные пальцы, казалось, никогда не держали меч.

Трава защекотала ногу Ланы чуть выше сапога, у колена, но девушка боялась даже пошевелиться, разглядывая мужчину. В нем все было странно, даже волосы — серебристо-белые, прямые и длинные, почти до пояса, лишь пряди у лица собраны в небольшой пучок на макушке. Всем своим видом он очень походил на героя какого-нибудь любовного романа, что разбивает целые армии одним взмахом руки, является последним негодяем с детской травмой, но обязательно влюбится в главную героиню, хотя и не факт, что перед этим пару раз ее не придушит от переполняющих сердце чувств. Девушка тихо сглотнула. Она-то не являлась главной героиней, и эти длинные пальцы действительно могли крепко сомкнуться на ее шее — и больше не отпустить. Лана аккуратно сползла ниже, чтобы подслушать разговор, но остаться незамеченной, и смахнула с бедра какую-то кольнувшую кожу траву. Хорошо хоть в муравейник не улеглась.

— …не моя вина, как я мог предугадать, что в замок ворвется пума-оборотень? — оправдывался всадник.

— Ты выяснил, что они за люди? — слова переливались как вода по камням, гласные непривычно растягивались.

— Я занимался основным заданием, — буркнул парень, однако как-то неуверенно, насторожено.

— И не лезь. Пусть всё будет хорошо, а Линк и Всадники заключат союз.

— Но как же…

— Вы будете участвовать в главном сражении, и ему придется вам довериться. А когда время наступит, нанесете неожиданный удар.

— Когда и как?

— Я дам знать, — белобрысый внезапно прислушался. — Что это, зверь? Разберись!

Он бросил себе под ноги какой-то кристалл, разбившийся и окутавший его блестящей пылью — и исчез, а молодой всадник испуганно вскинул голову. Кричала девушка.

Лана терпела до последнего. Сначала она не обращала внимания на сигналы своего тела, но стоило, наконец, отвлечься от заговорщиков и опустить взгляд, как девушку передернуло от жуткой картины: то, что она принимала за случайные прикосновения травы, оказалось толстыми колючими отростками, застывшими в паре сантиметров вокруг обеих ее ног — и резко сжавших кольца, впиваясь шипами в кожу, стоило жертве испуганно дернуться. Хуже всего было то, что тянулись многочисленные стебли прямо в центр низины, в густую траву, откуда слышался тихий плеск и чавканье. Болотце, судя по всему, а в нем — неизвестный монстр. Девушка пыталась отбиваться пятками, нещадно пиная на удивление крепкую зелень, затем вспомнила о тяжелом жезле за спиной — и принялась колотить им. Однако, на смену разбитым и покалеченным конечностям сидевшее под водой чудище выбрасывало новые, оплетая все сильнее и выше, раздирая кожу и уже хватая за руки. Понимая, что сейчас погибнет, а помощи ждать не от кого, Лана отбросила конспирацию и резко выкрикнула заклинание — за что ее тут же отхлестали по лицу — но действия оно не возымело. Стандартные дебафы и проклятия не причиняли монстру никакого вреда.

Стебли резко дернулись в сторону, встряхивая слишком проблемную жертву и переворачивая ее носом в землю — чтобы не размахивала больше своей булавой. Лана тут же увидела в этом возможность вцепиться в траву руками. Случайно подняв глаза, она заметила парня в тюрбане, взобравшегося на холм и в нерешительности переминавшегося с ноги на ногу.

— Помоги мне! — выкрикнула девушка. — Вытащи!

Всадник вздрогнул. Он достал из ножен на поясе кривой меч, спустился по склону и, взмахнув сталью у самого лица Ланы, перерезал траву, за которую она держалась. В довольным сёрбаньем монстр рывком втянул взвизгнувшую девушку в воду, а бледный парень вскочил на грифона и взмыл в небо. Потревоженные заросли в центре низины постепенно затихли.

Внезапно гладь незаметного болотца с низким гулом вздыбилась мутным темным шаром, во все стороны полетели вырванные с корнем растения и еще какие-то ошметки, и над поверхностью появилась голова Ланы. Рассерженно отфыркиваясь и отплевываясь, прист смахнула с лица прилипшие волосы и ряску, а затем поднялась на ноги и, тяжело ступая, направилась к берегу. Сжимая щупальце в правой руке, она тащила за собой что-то бесформенное и сдувшееся, похожее на лопнувший воздушный шарик.

— Подавился? Черта с два я тут сдохну! — процедила девушка сквозь зубы, наскоро залечив раны и, проверив наличие за плечами сумки с травами, зашагала в город.

Миновав ворота под удивленными взглядами притихших стражников, просохшая под медленно катившимся к горизонту солнцем, но все такая же злая и взлохмаченная, Лана вернулась в столицу. И тут же наткнулась на две фигуры, напряженно застывшие на границе лагеря, укутанные длинными тенями отступающего дня. На плече одной из них выделялся кошачий силуэт.

— Лана! — Март резко шагнул вперед, навстречу сестре, даже не пытаясь скрыть волнение в голосе. — Что произошло?!

— Ничего, за травами сходила, — буркнула девушка.

— С тобой все в порядке? — парень был чем-то напуган, но прист не могла понять, что послужило причиной. Вот же она, живая-здоровая. Ой, то есть, с полным показателем здоровья.

— Я справилась, ты же видишь. Никаких проблем.

Дорогу ей заступил до этого молчавший Север.

— Я же просил не уходить по одному, не спросив меня, — попытка смягчить фразу была заглушена лязгнувшей в голосе сталью, — ради твоей безопасности.

В другой ситуации девушка бы мило улыбнулась танку, отшутившись по поводу такой заботы, но сейчас ее настроение оставляло желать лучшего, и причин тому было множество.

— Хоть я и лекарь, и девушка, я сама способна за себя постоять, — холодно ответила прист.

— Не сомневаюсь, — спокойно кивнул мужчина, — но тебе бы не пришлось, будь я рядом.

— Тебе не обязательно быть рядом, — произнесла Лана прежде, чем поняла, как это может прозвучать.

Север и глазом не моргнул.

— Ты хочешь покинуть группу?

— Н-нет, — девушка, поспешно опустила голову, спрятав лицо в волосах, и зашагала к палатке командира. — Я квест сдам и вернусь.

— Круто ты ее обломал! — даже не понижая голоса, воскликнул Март, стоило Лане чуть отойти. — Вечно эти присты мнят себя великими дамагерами!

Север перевел на парня взгляд, которым провожал девушку, и укоризненно качнул головой.

— Ты бы хоть раз поддержал сестру, для разнообразия.

Впрочем мужчина тут же мысленно осадил себя — он пересек черту, за которую не следовало соваться. Но лучник лишь смущенно отвернулся, сделав вид, что играет с кошкой.

Лана тем временем достигла своей цели, нисколько не сомневаясь, что сержант находится внутри: муштра на сегодня уже закончилась, в палатке горел свет и слышалось тихое недовольное ворчание. Девушке вовремя пришла мысль о том, что следует постучать, и она пару раз ударила костяшками по деревянной опоре.

— Кого там такого вежливого черти принесли? — буркнул мужчина. — Заходи уже!

Лана отодвинула полог и заглянула внутрь — их грозный командир сидел на полу, сложив ноги по-турецки и, судя по разложенным вокруг книгам и писчим принадлежностям, старательно постигал грамоту. Увидев гостью, он немного отпрянул назад.

— Я принесла травы, что вы просили, — не обращая внимания на его пристальный взгляд, начала девушка. — И еще какое-то чудище. Не знаю, можно ли его отнести к растениям, но уверена, лекари поопытнее сумеют извлечь из него прок, — она подняла руку, демонстрируя зажатую в ней конечность.

— Ты себя видела вообще? — наконец выдавил сержант. Девушка едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Неужели похоже, что она носит с собой пудреницу?

— Нет.

В ответ вояка достал откуда-то кусок отполированной стали, которую использовал в качестве зеркала для бритья и поднял перед Ланой. Девушка чуть подалась вперед, удивленно рассматривая свое отражение и недоверчиво прикоснулась рукой к лицу. Осязание подтвердило увиденное: глубокие борозды на носу, лбу и щеках, засохшая корка крови, всклоченные, слипшиеся волосы с торчащими во все стороны стеблями болотной травы. Излечив ноги, она совсем забыла про остальное, а сильные эмоции заглушили даже моральный дискомфорт.

— Кикимора, — себе под нос констатировала девушка, словно была в палатке одна. — Ничего, это поправимо. Так что?

— Травы оставь в шатре, завтра сделаешь из них микстуры. Чудище туда же волоки… Уверена, что не нужно в лазарет?

— Да, — Лана начинала понимать, что так напугало брата и Севера. Видя, что никакого вознаграждения ей не причитается, она попрощалась с командиром и вышла на улицу.

За время их беседы солнце успело закатиться за горизонт, начали сгущаться легкие сумерки, принося с собой прохладу. Девушка первым делом отыскала бочку с водой, как следует умылась, промыла волосы и подлечила лицо, а затем выполнила поручение и отнесла все добытое ею сегодня в шатер. Боковым зрением она могла видеть двух мужчин, по-прежнему ожидавших её у выхода из лагеря — они лишь немного переместились вправо, и теперь практически не выделялись на фоне полога пустого шатра. Закончив свои дела, Лана вернулась к ним.

— Я готова, — уже совсем другим тоном произнесла девушка, — и не откажусь от горячего ужина.

— Придется потерпеть, мы ждем Змея. — Она только сейчас заметила, что Север почти не сводит глаз с внутренних ворот. Днем он уже успел послать с поручениями пару городских мальчишек, вручив им по монетке: одного с весточкой в замок, второго — на поиски трактира с личной зоной. Правда, объяснять, как выглядит дверь нужных комнат, пришлось долго. — И отправляемся в данж.

— В подземелье?! — не поверив своим ушам, воскликнула Лана, но тут же опомнилась и сбавила тон. Пора брать себя в руки и концентрироваться на игре, сегодняшние волнения плохо на нее повлияли. — Где вы его нашли?

— Зефирка проверила колодец троллей, — не без гордости сообщил Март. — Судя по всему, он ведет куда-то вглубь, под землю — и там совершенно нет воды.

Девушка не стала спрашивать, как именно кошка смогла это все поведать, она уже думала о предстоящем приключении. Одна мысль внезапно промелькнула в голове.

— Март, а ведь, если бы вчера не погиб тот задира, то на месте несчастного в колодце мог быть ты. Я уверена, ты бы не сдержался.

— Что ты хочешь сказать? — не понял лучник, но девушка уже не ответила — по наезженной дороге, пролегавшей между ворот, к ним широким шагом направлялся маг. Поздоровавшись со всеми, он кивнул Северу, и они стали пробираться за палатками к противоположному концу лагеря. Сумерки еще не набрали густоты, а потому небольшой группке пришлось дожидаться темноты, прежде чем покинуть последнее укрытие.

— Колодец находится в сотне метров за лагерем, — шепотом поведал танк. — Открытое место, хорошо просматривается, но ночью там совершенная темень. Факелы только на стенах, а два патруля по четыре человека ходят навстречу друг другу. Мы отправимся за одним из них, Лана усыпит того смутьяна — он сидит в подвешенной клетке, мы спустимся вниз и все проверим.

— Странное наказание — отдыхать в теньке, пока остальные тренируются на солнце, — удивилась девушка.

— Как я выяснил, самое интересное происходит ночью, — так же тихо продолжил мужчина. — По дну колодца бродят какие-то существа и дико пугают заключенных. Дважды еще никто не напрашивался.

Он замолчал, и все продолжили сидеть в тишине.

— У меня есть новости, — внезапно вспомнила Лана.

— Потом, — отмахнулся Север, и она прикусила язык.

Спустя всего полчаса непроглядный мрак окутал пространство между двумя крепостными стенами. В лагере еще горели факелы, но остальной сухой ров потонул в тягучей, как смола, черной тьме. В заметно посвежевшем воздухе ощущался слабый запах дыма и едва заметной сырости. Хорошо экипированная группа стражников, зевая, разминая плечи и лениво переговариваясь, заступила в караул и отправилась в свой путь вокруг столицы — сегодня им предстояло обойти город не один десяток раз. Стараясь передвигаться как можно тише, сопартийцы последовали за ними, прижимаясь к внутренней стене, где тень была еще гуще. На счастье, небо заволокло легкими облаками, скрывшими звезды, а луна еще не взошла.

Добравшись до места, Март с Севером осторожно сдвинули в сторону тяжелую деревянную крышку, и Лана заглянула внутрь — свернувшись калачиком на дне небольшой клетки, размеренно покачивающейся над темным зевом колодца, сегодняшний нарушитель порядка мирно спал. Тем лучше — он даже не узнает, что гости были. Тихо прошептав заклинание, девушка отправила вниз пару мелких тусклых искр — едва они коснулись головы мужчины, как на лице его расплылась блаженная улыбка, а мерный храп уступил место легкому посапыванию.

Первым, закрепив предусмотрительно прихваченную веревку на стенке колодца, спустился Север, за ним Март, тут же принявшись осматривать туннель, протянувшийся подо рвом и слабо освещенный колониями фосфоресцирующих грибов. Мягко спрыгнул на покрытое мхом дно Змей, почти незаметным жестом возвращая крышку на место и погружая колодец во мрак. Лана не различила в темноте веревку, ойкнула, сорвалась, молча полетела вниз — но приземлилась в чьи-то большие руки, крепко перехватившие за талию.

— Не бойся, — совсем близко шепнул маг, ставя ее на ноги.

— Не боюсь, — удивляясь, как ее вспыхнувшие уши еще не светятся в темноте, пробормотала Лана. — Огонек зажги.

В мягком желтоватом отсвете летающего светлячка они различили влажные, покрытые мхом, плесенью и грибами каменные стены с белесыми отметинами, оставленными колебавшимся уровнем давно ушедшей воды. Тяжелые шаги Севера с мерным позвякиванием доспехов, умноженные эхом, улетали далеко вперед, во мрак; однако тишину нарушали не только они. То и дело с противным шлепаньем падали на пол жирные сиренево-серые слизни, сорвавшиеся с потолка; под ногами, едва задевая сапоги, холодным сквозняком проносились какие-то тени — Змей выхватил одну их них коротким разрядом, и с громким писком на земле замерла поджаренная тушка странного существа: голый розовый шар размером с арбуз, с двумя парами трехпалых конечностей, увенчанных острыми загнутыми когтями, маленькими глазками и небольшим хоботом. Даже, если они штук сто таких перебьют, опыта получат совсем немного.

— Гаси свет, — внезапно шепнул Север и остановился, прижавшись к холодной стене.

Узкий туннель неожиданно расширялся, обрывался вниз, приведя их к огромной пещере, залитой мистическим, едва заметно пульсирующим светом лиловых кристаллов, произрастающих здесь в огромном количестве. Однако внимание танка привлекло совсем другое — в сердце подземелья был разбит своеобразный лагерь: среди жалкого подобия хижин из навала камней и прогнившего дерева прохаживались десятки уродливых существ с крысиной мордой, хвостом и лапами, но при этом человеческим телосложением. Частично покрытые шерстью, они были облачены в оборванные шорты до колена и вооружены мечами и луками.

— Крысюки, — тихо ухмыльнулся Змей. — Кто бы сомневался.

— Идите сюда, — Лана, выглядывавшая из-за плеча Севера, отступила назад, вглубь туннеля, поманив за собой остальных. — Бафну.

Через пару минут танк уже раздавал указания:

— Сразу не суйтесь, дайте мне как следует посадить их на себя. Лечить тоже не надо, пока не зацепятся. Затем начинаем атаковать того, которого я бью, — мужчина старался не использовать игровой сленг, хотя он бы и сократил его фразу вдвое — не хотел сейчас рисковать быть непонятым. Все же в других играх лексика могла разниться. — И без массовых ударов.

— Да массов нет, — пожал плечами Змей. — Иди. По одному.

Север кивнул и стал осторожно спускаться вниз, стараясь не привлекать внимания противников бряцаньем доспехов. Он чуть обошел лагерь справа, подкрался к одному из странных созданий и нанес тому неожиданный удар. Казалось бы, отточенная сталь должна была перерубить не защищенное броней тело надвое, однако едва оставила неглубокий порез. Монстр с громким писком развернулся, замахиваясь кривым и щербатым клинком, но Север успел прикрыться щитом. Он оттолкнул нападавшего от себя, чтобы вновь обрушить на него меч — и в этом была его ошибка. Отлетевший назад противник привлек внимание еще двух крысюков, мечника и лучника, и они набросились на танка. Север попятился назад, увлекая за собой стрелка, вынужденно пропуская некоторые удары, но надеясь уже в следующее мгновение достать его с наскока — однако, группа неправильно восприняла это тактическое отступление. В монстра с луком вонзилась одна за другой две стрелы, и он резко повернулся к туннелю, из которого они вылетели. «Март, чтоб тебя надвое, руки чешутся?!»

Крысюк рысью потрусил в сторону остальной группы, но тут на него налетел Север, нанося рубящий удар и вновь привлекая внимание к себе. Для этого ему пришлось оставить за спиной других нападавших — и те не упустили возможности полоснуть его сталью. Для низкокачественных клинков мечи оказались чересчур крепкими и острыми — они смогли пробить доспех и рассекли кожу. В этот же момент резко развернувшийся лучник наотмашь саданул мужчину своим оружием по лицу, но уже в следующее мгновение упал, пронзенный одновременно мечом и магическим разрядом — прямо на ближайшую хижину, обрушившуюся под его весом. «Тьма!» Разворачиваясь к двум оставшимся, Север уже видел, как кинулась к нему группка стоявших поблизости монстров, до этого не замечавшая боя — и как подняла руку с жезлом Лана, произнося заклинание.

«Глупая, нет!» Он же не успеет столько перехватить! Те, что бежали к нему, мгновенно изменили траекторию движения и кинулись к туннелю, а танк, уже не думая соблюдать конспирацию, бросился наперерез. Север влетел им в спины уже на начале подъема, крутанулся на месте, пытаясь задеть всех сразу — и мгновенно почувствовал захлестнувшую его слабость от посыпавшихся градом ударов. У них не было массов, они не могли накрыть такое количество одновременно! Мужчина сосредоточился на одном из противников — сколько успеет, столько успеет. В глазах быстро темнело, меч становился все тяжелее, а руки не хотели слушаться — и это казалось хуже всего. Оставшаяся группа не допускала ошибок, но было уже поздно — скоро танк рухнул на пол и замер, рядом с тремя поверженными крысюками, а остальные, подозрительно оглядываясь по сторонам и явно поражаясь глупости заглянувшего к ним воина, вернулись на прежнее место.

— Так не пойдет, — первое, что выдал Север, когда маг затащил его обратно в туннель, а Лана воскресила. — Если мне придется метаться по пещере, я погибну в два раза быстрее.

Он очень не хотел признавать очевидное — эти монстры им еще явно велики по уровню. Уж чересчур крепкими и кусачими оказались.

— Прости, — буркнул Март.

— Ничего. Попробуй-ка вытянуть одного из них стрелой. Может, так и перетаскаем по одному?

Север немного спустился вниз, лучник прицелился — и попал одному из мечников прямо в голову. Видимо, мозг был настолько мал, что остался не затронут — но и этого объема хватило, чтобы монстр успел громко свистнуть, привлекая внимание своих друзей — и на танка накинулся не один, а уже целая группа врагов.

— Не сработало, — констатировал он, вновь поднимаясь на ноги в туннеле. — Ну, раз по одному никак не получается… Лана, как далеко ты можешь достать заклинанием?

Девушка встряхнула уставшие руки.

— Только до края поселка. Если ты хоть немного отступишь к центру — мне придется спускаться.

— Значит, сейчас спускаемся все. Вы становитесь в углу, Змей присматривает за тобой. Я беру на себя всех, кто есть поблизости — и ты лечишь меня без остановки. Если что-то пойдет не так — быстро отходите в туннель.

— Нам стоит вернуться сюда, когда станем сильнее, — возразил маг.

— Это самый быстрый способ стать сильнее. Я не уйду, не испробовав все варианты.

Змей только пожал плечами.

Они незамеченными покинули свое убежище, троица осталась под прикрытием одного из кристаллов, а Север вихрем ворвался в ближайшую группку ничего не подозревающих врагов. Он не был уверен в успехе, но мужчину уже начинала злить собственная беспомощность, каждый новый удар, что он не успевал блокировать, действовал, как оплеуха, заставляя собраться, сконцентрироваться, двигаться быстрее и с удвоенной яростью обрушивать меч на своих противников. Танк не отвлекался ни на что, он был безмерно благодарен Лане, каким-то чудом не позволявшей ему погибнуть, хотя в данный момент не думал об этом. Монстры умирали долго и неохотно, откровенно не хватало урона, но все же один за другим они падали к ногам — а Северу удавалось выстоять. Пещера понемногу пустела, мужчина небольшими шагами продвигался к центру, чтобы привлечь внимание остальных крысюков — он понимал, что, если они прервутся, то не смогут уже так удачно попасть в ритм и продолжить бой.

И только выйдя почти на самую середину лагеря, танк увидел, в какую ловушку он завел себя и друзей по собственной глупости — по своему периметру подземелье имело еще множество темных углублений, и из каждого сейчас, натянув тетиву, выступили новые монстры. Север резко развернулся назад, встретился взглядом со Змеем — и тот понял все без слов. На Лане вспыхнул магический щит, девушка вздрогнула, не слыша, что приказал ей брат, загородивший собой, пытавшийся оттеснить назад — и, вместо того, чтобы кинуться под защиту туннеля, выкрикнула какое-то новое заклинание. Электрический разряд ветвящейся молнией соскочил с ее ладоней, переметнулся к ближайшему противнику, от него — к следующему — и перепрыгнул на один из кристаллов. Послышался громкий треск, сверху посыпались снопы искр, в спертом воздухе пещеры резко запахло озоном — и в следующее мгновение раздался раскатистый звук взрыва, сопровождаемый ослепительной вспышкой.

Зажмурившаяся от яркого света девушка открыла глаза и тихо вскрикнула: утыканный стрелами, словно еж иголками, Север рухнул на колени в раскаленных доспехах, упал ничком — и его латы разлетелись в стороны, не удерживаемые больше телом. Вокруг дымились почерневшие тушки монстров, а Март со Змеем попросту исчезли, превратившись в пепел. Магический щит спас ее от собственного заклинания, усиленного кристаллами, но вот остальные… Лана отчетливо, тихо выругалась и принялась за дело.

Глава 9

00.02_23:50

После того, как девушка воскресила всех в тоннеле, решено было отложить дальнейшие попытки на завтра. Тем же путем они выбрались на поверхность, незамеченными прошмыгнули за палатками — и через час уже доедали свой поздний ужин в одном из трактиров. Как сообщил Северу мальчишка, вернувшийся еще до того, как Лана притащила со своей прогулки монстра — здесь находились настоящие комнаты для игроков, личная зона. Голодны были все, но из-за усталости вкуса скромного блюда почти не ощущали: старания кухарки, колдовавшей над простеньким на первый взгляд, но удивительно ароматным и сытным куриным супчиком с домашней лапшой, ушли впустую. Над столом зависло неловкое молчание, и Лана чувствовала себя особенно виноватой. Ей кусок в горло не лез.

— Простите, что так вышло, — наконец решилась заговорить она. — Заклинание новое, я не знала…

— Все в порядке, — отозвался Север. Он бы, может, тоже принял участие в этом обмене реверансами, но у мужчины до сих пор сильно болела и немного кружилась голова. Он повел их туда, раздавал указания — совершенно очевидно, что и ответственность вся на нем. Танк был уверен, что остальные тоже это понимают.

— Ты придумала его сама? — с интересом вмешался Змей, видя, что Лана еще ниже опустила нос. — Как и благословение?

— А, да… — пробормотала девушка. — По аналогии.

— Молодец! Игроки обычно могут создавать оружие, доспехи или эликсиры, но я впервые стал свидетелем создания умения. Не уверен, предполагали ли такую возможность сами разработчики — или ты умело воспользовалась доселе неизвестным свойством игры.

— Да я даже… — непривычное красноречие мага отвлекло Лану от гнетущих мыслей, она чуть улыбнулась, зарумянилась и не заметила, как Север и Март покинули их компанию. — Это вышло случайно, когда меня сожрал монстр, — девушка внезапно встрепенулась. — Я же так и не рассказала, мне удалось подслушать важный разговор!

Змей вмиг посуровел.

— Расскажи мне, пока есть время. Я и так сегодня задержался.

— Может, тебе стоит попросить у своего начальства разрешения переселиться сюда? — внезапно спросила девушка.

— Меня не особо волнует безопасность.

— Я имела в виду… Мы же команда, было бы полезно общаться больше, — мужчина лишь хмыкнул, и Лана, вновь ощутив неловкость, поспешно приступила к рассказу.

Север успел только сбросить доспехи и сунуть голову под холодную воду, как в его дверь внезапно постучали. Гостей он не ждал и даже подумал, что ему показалось — однако звук настойчиво повторился. Наскоро вытерев мокрые волосы — мужчина не был уверен, что в этом коварном мире не прописана в коде простуда — Север распахнул дверь и увидел перед собой невысокую девушку в форме официантки. Темно-русые волосы, собранные в низкий хвост набок, милое, немного детское личико с пухлыми губами и ямочками на щеках, легкая улыбка и чуть смущенный взгляд, скромно сцепленные в замок руки. Кажется, он встречал ее вчера, только в другом заведении. Или другого НПС с подобной внешностью.

— В чем дело? — устало спросил танк.

— Добрый вечер. Могу я войти? — спокойно спросила незнакомка.

— Входи, — пожал плечами мужчина, отступая на шаг и пропуская ее в комнату. Официантка сделала несколько шагов, остановилась на середине скромного номера и повернулась к нему.

— Меня зовут Тенька. У меня к тебе предложение.

Север нахмурился. Головная боль вернулась с новой силой.

— Дай угадаю — ты не НПС, — констатировал он.

— Нет. Я игрок.

— Где и зачем ты пряталась все это время?

— Я отвечу на этот и другие вопросы, если мы сумеем договориться, — девушка все так же доброжелательно улыбалась.

— И что же тебе надо?

— Сегодня вы получили много опыта, а я больше не могу качаться в одиночку, мне нужна помощь. Возьмите меня с собой в следующий раз.

В принципе, Север не был против. По правде сказать, все, что он хотел сейчас — отложить важные дела на завтра и завалиться спать. А там уже на общем совете решить, согласна ли группа пополнить свои ряды. Но, уже предвосхищая первый вопрос друзей, он уточнил:

— А что мы за это получим?

Улыбка Теньки стала шире и увереннее, будто она только и ждала этой фразы.

— Я отлично управляюсь с оружием ближнего боя, это значительно сократит время, потраченное на каждого врага. А кроме того, у меня есть то, от чего ты точно не откажешься.

— Таблетка от головной боли? — без тени сарказма выдавил Север, и тут их разговор был прерван очередным стуком в дверь. Да что же сегодня за проходной двор?! Стоило им отыскать личную зону, чтобы по ней туда-сюда шастали!

Тенька тут же прошмыгнула в ванную и затаилась там, а мужчина отправился открывать: на пороге стояла Лана.

— Я знаю, что поздно, — начала она немного робко, — но мне показалось, что тебе нехорошо.

— Ничего, заходи, пожалуйста, — он тихо прикрыл за ней дверь. — Ты права, голова просто раскалывается.

— Присядь, — Север упал в кресло, Лана опустилась на широкий подлокотник и, протянув руку, коснулась ладонью его лба. Девушка еле слышно что-то забормотала, танк ощутил приятное тепло, и боль стала понемногу угасать.

— Я думал, ты исцеляешь общими заклинаниями, — признался мужчина. — Просто восстанавливается здоровье — и все.

— В этом мире все немного иначе, — мягко пояснила прист. — Порой небольшую рану проще вылечить бинтами, а общие заклинания хороши для восполнения сил и объема крови. В твоем случае боль — остаточное напряжение после нескольких смертей подряд и перегрузки нервной системы. Реальной перегрузки. Тебе лучше?

В ответ Север на минуту прикрыл глаза и глубоко, облегченно вздохнул.

— Гораздо, спасибо, — улыбнулся он. — Твои золотые руки я бы целовал при каждой возможности.

— Оставь в покое мои руки, — хмыкнула Лана, хитро прищурившись и убирая ладонь. Она до сих пор не была уверена, что это: взаимная вежливость, стандартное бережное отношение танка к присту или действительно вспыхнувшая симпатия. — Я ведь не ими заклинания произношу.

Она заметила, как взгляд Севера скользнул по ее лицу, опустившись к губам, как, растворившись, исчезла его улыбка.

— Это была бы непозволительная дерзость, — чуть хрипло произнес мужчина, не сводя с нее глаз.

Лана, опираясь локтем на спинку кресла, наклонилась ближе к нему, не скрывая прыгающих в глазах чертят, и ответила подстрекающим шепотом:

— А ты рискни. Женщинам нравятся дерзкие.

Что бы ни хотел сказать Север — его прервал оглушающий грохот из ванной комнаты. Лана от неожиданности вздрогнула, чуть не свалившись с кресла, и тут же подскочила на ноги.

— Кого ты там прячешь?! — резко и зло воскликнула она. Танк понял, что он пропал.

— Лана, послушай… — начал было мужчина, но девушка слушать не желала. Она быстрым шагом пересекла комнату и распахнула дверь в ванную, оказавшуюся совершенно пустой. Только небольшой ковш, свалившийся на белые плиты пола, все еще никак не мог замереть, дребезжа все тише. — Там никого нет, — констатировал Север из-за ее плеча очевидное.

Лана тут же опустила голову, чувствуя удушающий стыд за свой внезапный порыв, и медленно направилась к выходу.

— Погоди, — Север нагнал ее у самой двери, и девушка сразу остановилась, будто только этого и ждала. Повернулась к нему, прижавшись спиной к темному дереву и спрятав руки за спину.

— Поздно уже, я пойду, — как-то нерешительно произнесла она.

— Один вопрос, — танк невольно сделал паузу, разглядывая красивое лицо девушки, уже вернувшее прежнюю невозмутимость, идущую вразрез с ее тоном и позой. Это не попытка казаться увереннее, у нее действительно все было под контролем, даже недавняя вспышка — она знала — не особо навредила. И уж тем более, все его вопросы были ожидаемы, а ответы заготовлены. — Возможно, стоит сделать его лидером группы?

— Марта? — искренне удивилась Лана. — Зачем?

— Нет, Змея.

Девушка пожала плечами и спешно отвела глаза, но Север успел заметить, как изменился ее взгляд, будто перед носом помахали кубком победителя турнира.

— Не знаю, решай сам. Мне все равно, — ответила прист совершенно бесцветно, взявшись за круглую медную ручку. — Спокойной ночи.

— Чуть не попался, — едва захлопнулась дверь, раздался голос Теньки. — Но все же…

— Я не собираюсь это обсуждать, — хмуро ответил Север, невольно поморщившись — ему было неприятно, что у подобной сцены нашлись свидетели, да еще и комментаторы в одном лице.

— Надеюсь, в тебе говорила не ревность или боязнь отношений? — не унималась девушка. Ее дотошность и бестактность начинали сильно раздражать, но грубить не позволяло воспитание.

— Ты не рассказала. Что такого важного у тебя есть?

— Да, точно, — спохватилась Тенька. — Вот.

Она оттянула ворот вниз, показывая круглую зеленую пластину на груди. Вначале Север не понял, приняв это за какой-то медальон, потом, разобрав на поверхности украшения символ, наподобие того, что был у каждого из группы, задумчиво потер колючую щеку.

— Это же накладки с крышки сундуков с начальным шмотом, — произнес он.

Девушка фыркнула.

— Ничего подобного, это часть снаряжения, которую вы забыли. Кстати, маг с девчонкой за ними возвращались — но было уже поздно, я забрала.

— И для чего они? — совершенно равнодушным голосом спросил танк.

— Для активации интерфейса.

В этот раз удивление скрыть не удалось.

— Это благодаря ей ты становишься невидимой?

— Нет, это умение выбранной мною профессии, — повела плечом девушка, не сильно довольная подобным вопросом. — Большую часть времени вы просто меня не замечали, занятые своими делами.

Эта фраза выдавала ее с головой. В том, что Тенька следила за группой, и давно, больше не оставалось сомнений.

— Думаю, тебя больше заинтересует возможность распределения очков, выбор лучшей брони, карты, заклинания… и прочие полезные вещи, — перевела разговор девушка. — Если договоримся, я отдам тебе одну накладку.

— Одну?

— Одну, — Теньке надоело стоять в дверях ванной, она прошла в комнату и села в кресло, сложив руки на коленях. — Хорошо подумай, кому ты захочешь ее отдать.

— Нет уж, или ты отдаешь все, или решаешь свои проблемы сама! — неожиданно резко ответил Север. Девушка вздрогнула и помрачнела.

— Вы не продвинетесь дальше без этого, — пробормотала она. — Вам нужна моя помощь.

— Или это тебе так необходима группа?

Он ожидал хоть какого-то спора или взрыва эмоций, но ничего подобного не произошло: Тенька лишь пожала плечами и направилась к двери.

— Ладно, давай так, — проклиная этот длинный и нервный день, остановил ее застывший у выхода танк, когда девушка уже поравнялась с ним. — По одной накладке за каждый день кача.

— И вечер ты проводишь со мной, — спокойно и безапелляционно добавила Тенька.

— Не понял.

— Пьем чай и болтаем за жизнь.

— И что это тебе даст, опыт?

Девушка тяжело вздохнула, всем своим видом показывая, что собеседник бестолочь, и посмотрела на Севера с укором.

— В игре каждый пытается примерить на себя маску, а в итоге лишь больше становится собой. Да, нам всем нужен этот денежный приз — и для серьезных целей — но мы всё равно в первую очередь тянемся к тому, чего не хватает душе.

Раздражение незаметно уступило место удивлению. Что за странная девушка ему попалась?

— И чего не хватает тебе? Чая?

— Общения, — грустно улыбнулась Тенька, совсем не обидевшись на эту издевку. — Меня никто не замечает во всех мирах. Ты хороший человек, Север, я видела, как ты можешь ободрить и поддержать — но мне лишь надо, чтобы со мной кто-то поговорил. Да, ты мне сразу понравился, но я просто хочу поболтать.

Несколько минут мужчина изумленно молчал. Если это правда, она только что рассказала ему то, о чем люди не признаются даже в личной зоне.

— Первую накладку Лане принеси, — наконец нарушил он молчание.

— Как скажешь. Спокойной ночи.

Она тихо выскользнула в коридор, а Север, прикрыв дверь комнаты, замучено провел ладонью по лицу, чувствуя, что завтра его ждут большие проблемы.

Март, добравшись до комнаты, устало потянулся, разминая затекшие мышцы. После стылой пещеры и шарахнувшей сверху молнии его немного морозило, поэтому он поспешил покинуть зал таверны — пусть без него всё обсудят, а завтра сообщат решение. Личная зона была комфортнее обычного номера, она могла подстраиваться под желания владельца в заданных разработчиками границах — например, лучнику позволено было добавить пару кресел, но телевизора бы он не допросился (да и вряд ли Щедро-ТВ уже начало вещание). Однако всё, чего сейчас хотел парень — принять душ или ванну, именно ее он в соседней комнате и обнаружил. Погрузившись в горячую воду, Март прикрыл глаза и тихо замурлыкал под нос, не заметив, как в комнату ворвался легкий сквозняк — будто кто-то резко открыл входную дверь. Он пролежал так минут двадцать, ни о чем особо не думая, пока вода совсем не остыла, а тело нагрелось и расслабилось, затем вылез и натянул на себя одну из чистых пижам, служивших им всем домашним костюмом и выглаженной стопочкой сложенных тут же, на плетенной тумбочке. Вопрос гигиены не стоял в этом мире так остро, но ритуал купания и облачения в новую одежду позволял скинуть груз дневных забот и почувствовать себя посвежевшим.

— Зря вы, кошки, не любите воду, — усмехнулся парень, возвратившись в полутемную комнату, освещенную только отблеском уличных факелов из окна — видимо, и здесь экономили свечи. Март прошел к кровати и принялся взбивать подушку, намереваясь завалиться спать. — Такой ка…

Внезапно волосы на затылке встали дыбом, и лучник отчетливо осознал, что в комнате он не один. Но ведь никто не может пробраться в личную зону без ведома хозяина! Или… может? Парень медленно повернулся, чувствуя, как сердце разгоняется, будто желая выскочить из груди. Перед ним стояла высокая стройная девушка с длинными, до колен, белыми волосами, и единственным элементом одежды на ней являлся уже знакомый, слабо поблескивавший медальон на кожаном ошейнике. Дыхание у Марта перехватило, а щеки залил яркий румянец, он минуту изумленно разглядывал нежданную гостью, но вдруг, опомнившись, схватил с кровати покрывало и набросил ей на плечи.

— Зе… Зефирка? — растерянно пробормотал лучник каким-то чужим голосом, и девушка утвердительно кивнула, кутаясь в плотную вышитую ткань и грациозно присаживаясь на край дивана. Она не спускала внимательного, но спокойного взгляда с застывшего посреди комнаты Марта. Тот, внезапно ощутив жгучий стыд и раскаяние, закрыл лицо руками.

— Господи… Прости, я даже подумать не мог! Я бы кормил тебя больше и лучше, я бы никогда… — он сглотнул ком в горле и сбился, жестом указывая на свою шею.

Зефирка с легкой улыбкой кивнула на место рядом с собой. На секунду в голове у Марта промелькнуло удивление: даже, если девушка немая, в игре ничто не мешало ей разговаривать. Но сторонняя мысль тут же исчезла, когда он сел около нее, пытаясь лучше рассмотреть и запомнить красивое, но совершенно незнакомое лицо — и связать его с тем, что делала до этого кошка. Никак не получалось. Зефирка повела плечами, скидывая с них покрывало, и привлекла внимание Марта, указывая пальцем себе на грудь, на то место, где у всех игроков была круглая отметина. Однако, у девушки там оказалась пластина, неизвестным образом крепившаяся прямо к телу и в точности повторявшая личный узор. Парню она показалась знакомой, и вскоре он вспомнил, где видел такие же — на тех сундуках в брошенной телеге.

— Мы забыли получить что-то важное, — уверенно произнес он, и Зефирка утвердительно кивнула, мягко уткнувшись носом в его плечо. — Надо срочно сообщить всем и вернуться к сундукам!

Март резко подскочил на ноги, подбежал к выходу из комнаты и выглянул в коридор — как раз в тот момент, когда Лана занесла руку, чтобы постучать в номер Севера. Лучник замер, понимая, что не должен был этого видеть, и, почувствовав легкий ветерок, коснувшийся затылка, уныло опустил голову, как можно незаметнее и тише прикрывая дверь. «Идиот». Зефирка, вновь приняв животный облик, свернулась на кресле, спрятав носик в пушистый хвост, и парню оставалось только вернуться к кровати и залезть под одеяло.

— Спокойной ночи, — пробормотал он, ожидаемо не получив ответа.

Глава 10

День четвертый

00.03_04:45

Личные зоны, как и положено, были звукоизолированы, поэтому крик Марта не стал причиной раннего пробуждения остальных. Радостный возглас, если быть точным, потому что, едва открыв глаза, парень увидел лежащие рядом на подушке книги и два небольших, но полных колчана. Когда Север и Лана спустились в зал, парень уже доедал свою овсянку, щедро политую медом, и изредка бросал взгляд на сидевшую рядом на лавке, лакавшую молоко из розетки кошку. Зависшее над столом молчание не показалось ему странным — времени оставалось слишком мало, чтобы тратить его еще и на разговоры, надо было успеть позавтракать. Марту, конечно, не терпелось поделиться новостью с остальными, но он разумно решил, что лучше сделать это на сытый желудок. К тому же, когда они покинули таверну и направились к лагерю, Север сам заметил притороченные к бедру новые колчаны и поинтересовался:

— Зачем тебе столько стрел?

— Я выучил новые умения! — радостно выпалил Март, ожидавший этого все утро. — В одном взрывающиеся стрелы, в другом — отравленные! Ну, не все. Я могу подготовить их заранее, сделать из простых стрел, чтобы не тратить время и ману во время боя — но пока что по паре штук, потом нужен отдых. Здорово, правда?

— Да, — коротко кивнул танк, задумавшись. Парень был уверен, что он оценивает, насколько это упростит прохождение подземелья.

— Кстати, мы ведь идем сегодня к троллям?

— Обязательно.

Поделиться главной новостью Марку оказалось почему-то труднее.

— Послушай, мне тут Зе… Ай! — Кошка неожиданно больно укусила его за ухо, даже кровь выступила. — Я тут внезапно вспомнил: на тех сундуках, где лежали наши вещи, были такие зеленые пластины. А вдруг это тоже часть снаряжения? Амулеты, там… — Март замолчал и внутренне съежился под суровым взглядом Севера. Так смотрел только Змей, и то изредка, с улыбчивым лидером их группы он совсем не вязался.

— Вспомнил? Сам? — с хорошо заметной издевкой бросил танк.

Лучник понял, что, обманывая друзей, он сделал большую ошибку.

— Нет, — он прикрыл ухо с той стороны, где сидела кошка. — Мне Зефирка сказала.

Морщины на лбу Севера моментально разгладились, он тепло усмехнулся и похлопал парня по плечу.

— Что-то мне подсказывает, что ты в итоге оказался самым умным из нас со своей хвостатой, — мужчина быстрее зашагал вперед, поглядывая на показавшееся из-за горизонта солнце, а Марк задумчиво почесал затылок и поморщился от щекотки — Зефирка осторожно лизнула саднившее ухо.

В лагере, после привычной утренней пробежки и разминки — благодаря прохладной погоде не таких изматывающих, как вчера — остальные члены группы тоже получили свои подарки. Лана, вернувшаяся в шатер, обнаружила на углу стола книгу с рецептами зелий, которые ей сегодня предстояло изготовить, Север наконец-то смог открыть учебник, что давно носил с собой — и обрадованно пробежался взглядом по описанию заклинания Берсерка, которого ему так не хватало вчера. После его применения мужчина не должен был больше чувствовать слабости от ранений, а при критическом показателе здоровья сражался бы еще яростнее. С одной стороны — нетипичное для его роли в группе умение, с другой — им действительно не хватало рук. «Возможно, эта девчонка сможет помочь?» — подумал Север, однако, не слишком охотно в это веря. Тенька выглядела слишком милой и хрупкой — совсем не похожей на бойца. А еще ему предстоял сегодня разговор со своей группой, отчего-то впервые казавшийся сложным. Мужчина запоздало и малодушно подумал, что лучше б они никогда не находили таверну с личными зонами и не было… всего этого. Север упрямо тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли.

— Сержант, — выпалил он, дождавшись, когда командир раздаст указания и хоть на минуту отключит свой рупор. — Мы все отлично знаем, что нам предстоит встретиться на поле боя с армией Стимы. Но какой он, наш противник? Чего ждать?

Мужчина сурово сдвинул кустистые брови, однако на вопрос ответил.

— Чего угодно и готовиться к худшему! Они отлично вооружены, а кроме того, их маги беспрестанно изготавливают новые демонические приспособления. Не уверен, что те мужики в юбках, которых набирают в замке, смогут им что-то противопоставить. Вы имеете все шансы поджариться в своих доспехах, так что смотрите в оба и двигайтесь быстро. Даже, если вырубите вокруг себя целую поляну, не расслабляйтесь — вполне вероятно, что сверху на вас свалится что-то тяжелое с их летающих кораблей. Например, ядро.

— Так это был корабль Стимы! — не сдержавшись, воскликнул Март, ойкнул и пояснил: — Мы видели один над деревней, пару дней назад.

— Они обнаглели, как лисы в курятнике слепца, — буркнул сержант. — Но в столицу им не сунуться.

— Почему?

— Видел крыши на замке и колокольне? Они сделаны так, чтобы отражать солнце в любой момент дня, слепить и не дать им прицелиться.

Север с Мартом переглянулись и благоразумно промолчали о том, что противник может напасть ночью. Им вообще казался довольно странным тот факт, что Константин IIне спешил начинать боевые действия. Надеялся решить все миром?

— Хватит языками трепать, врагов вы не заболтаете, — напомнил сержант о цели их сбора. — Лучники — к мишеням, мечники… — он окинул взглядом Севера и группу щитовиков. — Так, черепахи, кто в какой отряд пойдет: врагов разить или своих прикрывать?

Мужчина на минуту задумался. Совершенно очевидно, что ему сейчас предоставлялся выбор в развитии персонажа, и искушение превратиться из подушки для битья в сильного воина было очень велико. Тогда бы он смог многого добиться сам, без группы: живучесть большая, это позволит выдержать на себе пару-тройку противников без лечения, а если их, к тому же, быстро убивать… Но Макс не хотел оставаться один. Не только потому, что это лишит его возможности досконально изучить игру, несомненно рассчитанную на совместное прохождение — он привык быть в центре событий и людей, одиночество — последнее, к чему мужчина стремился. А значит, придется положиться на остальных.

— Прикрывать, — ответил Север, и командир махнул вправо, указывая в какую сторону ему отойти.

Когда группы были сформированы, сержант показал одним приёмы, которыми можно обмануть и добраться до щитовика, а вторым — как этим самым щитом орудовать, чтобы сбивать с ног и не давать себя достать. После получаса отработки движений под гогот вовсю развлекающихся лучников, тем временем взрывавших манекены, по одному из воинов были переведены к «неприятелю» для практики в условиях, приближенных к боевым. Пока на мужчин со всех сторон сыпались удары, командир, довольно сложив руки на груди, прохаживался рядом, покрикивая и подначивая в своей обычной манере.

Время медленно близилось к полудню, тяжелые серые тучи лениво наползали с запада, то и дело закрывая солнце, но не принося никакого облегчения. В густой, наполненной запахом пыли духоте не было слышно ни звука, ни ветра — только неприятное чувство, будто что-то плохое, но неотвратимое, незаметно подбиралось к столице.

— Папа! — звонкий крик перекрыл даже лязг металла, и сержант быстрым шагом направился навстречу мальчику лет семи, со всех ног бежавшему к нему со стороны внутренних ворот. Остановил, положив огромную ладонь на плечо, выслушал сбивчивый рассказ и указал в сторону своей палатки. Сын послушно направился туда, а командир заглянул в шатер к Лане.

— Зелья освоила? — резко спросил он.

— Да, — Лана, чувствуя себя молодой студенточкой, подскочила со стула, где с книжкой в руках ожидала, пока зеленоватая жидкость пройдет последнюю очистку и наполнит пробирку. — Это последняя.

— Молодец, — тем же суровым тоном продолжил мужчина. — Мою жену укусил паук, врач занят другими больными. Ты отправишься в город, изготовишь противоядие и проследишь, чтобы она получила его как можно быстрее.

— А рецепт?

— Где-то в этой книге, по дороге найдешь. Один из лучников твой родственник?

— Брат.

— Зови, тебе понадобится сопровождение. Вот адрес. И никому ни слова, ясно?

Лана, немного удивленная такой просьбой, утвердительно кивнула и, захватив с собой травы, отправилась оттаскивать заигравшегося Марта от изувеченных манекенов. Она всё же думала рассказать всё Северу, но как раз настала его очередь нырнуть в толпу нападавших, поэтому девушка решила, что их миссия не так уж и важна, чтобы о ней сейчас докладывать. Лучнику она все рассказала, когда они уже вошли в ворота.

— Почему бы не взять противоядие у врача? — тут же спросил он.

— Хм. Действительно, это было бы логичнее, — согласилась Лана. — Если только…

Она неожиданно замолчала и прислушалась: где-то впереди, в паутине извилистых улочек кричали люди. И Март тоже это услышал.

— Туда! — выкрикнул парень, потянув ее немного левее, на бегу скидывая с плеча свой лук и накладывая стрелу.

Чем выше по холму они забирались, тем больше испуганных голосов можно было различить. В нос ударил едкий запах дыма и какой-то химии, и лучник, что-то заметив, резко завернул в узкий переулок и остановился прямо за спинами двух перепуганных девчушек лет пятнадцати. Они зачем-то с ногами взобрались на стоявшие здесь бочки и в ужасе оглядывались, пытаясь прижаться к стене.

— Вы что там, канкан танцевать вздумали? — выпалила Лана, нагоняя брата и переводя дух. — Слезайте быстро, пока шею не сломали!

На девушек её грубость не произвела никакого впечатления — они были в панике. Продолжая загнанно оглядываться по сторонам, одна из них поднесла дрожащий палец к губам, призывая замолчать, и брат с сестрой напряженно прислушались. В переулок эхом долетали далекие крики и шум, но был и еще один звук. Тихий, но гораздо более близкий — писк и шелест, больше похожий на стрекот.

— Что за… — начала было Лана, но тут одна из девушек взвизгнула, указывая вниз, на дождевую решетку, и прист сама испуганно попятилась назад. — Святые помидоры!

Во мраке меж толстыми прутьями мелькнули алые искорки десятков глаз, а затем оттуда хлынула мощная волна крупных, как котята, темно-серых пауков с красными пятнами на спинках.

— Молодняк! — пискнула вторая девушка, и они, кажется, попытались вскарабкаться на стену.

На Марта это не произвело такого впечатления, а вот когда его стрелы, одна за другой, стали отскакивать от блестящих спинок, парень невольно нахмурился. Выхватив новую из колчана на бедре, он прицелился в самую гущу и отпустил тетиву. Взрыв эхом разнесся по узкому переулку, во все стороны полетели лапки и какая-то липкая субстанция, десятки насекомых в панике закружились на месте, охваченные пламенем. Воспользовавшись их замешательством, Лана за руки стянула упиравшихся девчонок на землю, а затем подтолкнула их в сторону вершины холма.

— Бегите выше, они лезут снизу, а значит, у замка будет безопасней всего.

Подруги, не оглядываясь, помчались вверх по улице, а Март стал крутить головой в поисках табличек.

— Вот тебе и ответ, почему не к врачу, — пытаясь успокоить шипевшую на плече кошку, произнес он. В голосе парня тоже слышалось напряжение. — Где там его дом? Пошли быстрее!

— Туда! — кивнула Лана. Она отлично понимала, что, если они примутся сейчас помогать жителям, то могут уже не успеть.

До дома сержанта оставалось всего ничего — пересечь небольшую, опустевшую сейчас площадь — когда на нее со всех прилежащих улиц хлынули полчища пауков. Лана с Мартом отступили назад, прижавшись к стене двухэтажного строения, как назло, без выходивших на эту сторону окон, и парень, глянув вниз, пересчитал оставшиеся взрывные стрелы.

— Четыре. Может, и стоило зачищать их небольшими группами…

— Теперь уже все равно. Давай, нам надо пробиться. Стреляй и беги вперед.

Март окинул взглядом пищащий, стрекотавший, шуршащий ковер, плотно устлавший площадь, подбиравшийся все ближе к их ногам, и покачал головой. Он не хотел на своей шкуре узнать, больно ли они кусаются.

— Рискованно. Застрянем посредине.

— Времени нет!

Бросив спорить, но все равно не согласившись с сестрой, Март натянул тетиву и послал в находившихся недалеко от них пауков первую стрелу. Хлопнул взрыв, расчистив площадку диаметром не более двух метров, и они быстро перескочили туда. Подожженные насекомые метались и пищали, удушающе воняя ацетоном, но на их место тут же прибегали новые, стремительно сжимая кольцо. Парень наложил на лук новую стрелу — и они двинулись дальше.

— А я говорил.

— Говорил и пошел, — Лана всегда умела сделать его виноватым.

Март не ответил, предпочитая сконцентрироваться на том, чтобы как можно быстрее подготовить новые стрелы. Навык был для него новым, требовал определенного времени и большой затраты сил — утром он так увлекся, что чуть в обморок от этого не хлопнулся.

— Отвлеки их, — процедил он сквозь сжатые зубы, держа ладонь над пятью пустыми стрелами и чувствуя накатывающую тошноту. — Как хочешь отвлеки.

Лана глубоко вдохнула, потерла ладони, словно электроды дефибриллятора и, выкрикнув что-то на латыни, прижала их к земле. По тельцам пауков проскочила молния, подбрасывая их в воздух, самых неудачливых разрывая на части или сжигая. Но, чем дальше от стоявших в самом центре площади людей, тем слабее было ее действие. Перевернутые на спину насекомые вновь вскочили на ноги, спеша наброситься на обидчиков и задавить числом.

— Всё?!

— Нет, еще немного! — соврал Март. Он и половины еще не сделал.

Лана оттерла выступивший на лбу пот — она никогда не применяла это заклинание несколько раз подряд. Следующий возглас был куда тише и слабее, но разряд прокатился по противнику с прежней силой — только девушка, покачнувшись, прижалась к брату.

— Лакрицу съешь! — вспомнил он.

— У Змея, — мотнув головой и попытавшись прийти в себя, Лана достала из-за спины жезл, готовясь отбиваться им, как булавой.

Март даже отвлекся от стрел, изумленно обернувшись на сестру.

— Да ты совсем чокнулась магу ману отдавать?! Ты прист, тебе важнее!

— Не хами старшим и займись стрелами, — бесцветно и устало выдавила Лана. — Я попробую еще раз.

Парень порывисто отвернулся, склонившись над поблескивающими треугольниками металла и пытаясь не смотреть по сторонам. Надо было потратить утро на то, чтобы сделать как можно больше стрел — пусть даже он не смог бы их все унести, но, возможно, научился бы создавать их быстрее. Он слышал, как опустилась на колени Лана, как она растирает ладони и набирает в легкие воздух, как шелестят совсем близко лапами паучки. Ну подумаешь, сотня-другая мохнатых и кусачих тварей, они всего лишь покроют их плотным шевелящимся коконом и, скорее всего, действие их яда убьет еще до того, как маленькие челюсти, отгрызая по кусочку, доберутся до внутренностей. Громко закричала Лана, и тут же по площади прошелся яркий луч, словно огненный кнут, раскидывая врагов во все стороны, даже не поджигая — мгновенно обугливая.

— Уже лучше! — воскликнул Март, и тут понял, что сестра выкрикнула не заклинание, а имя. — Змей?

Со стороны улиц к площади шагали маги,уверенно выжигая все на своем пути. Пауки даже не пытались их атаковать — они разбегались в ужасе, стремясь укрыться под лестницами, в подвалах или решетках, но заклинания доставали их и там. Теперь и сами монстры оказались в кольце, которое быстро сжималось.

— Скорее, сюда! — на Марте и Лане вспыхнул желтым отблеском щит, и парень, подхватив под руку обессилившую девушку, потянул ее к махнувшему им рукой магу. Тот зря времени не терял, расчищая им путь. Отчаявшиеся насекомые, рискнувшие прыгнуть на пробиравшихся мимо героев, отскакивали в сторону, как жаренный попкорн.

— Укусили? — мужчина подхватил почти бессознательную Лану и потянулся к широкому ремню поперек груди, в котором поблескивало множество разноцветных пузырьков.

— Мана кончилась, — Март лишь мельком оглядел его странный наряд — заменившие мантию кожаные доспехи — и вновь обернулся к паукам, потерявшим к людям всякий интерес. Остальные маги в это время заканчивали зачищать площадь.

Он закончил создание стрел как раз к тому моменту, когда девушка, допив голубоватую микстуру с черничным запахом, смогла самостоятельно держаться на ногах. «Она и раньше бы могла к стене прислониться», — хмуро подумал Март, бросив взгляд на придерживающего ее за талию мага и сунув готовые снаряды в колчан. Просить ману для себя он не стал.

— Что ты здесь делаешь? — задала самый что ни на есть своевременный вопрос девушка.

— Всех магов послали выжигать пауков, — пояснил Змей. — Оказывается, у них это устоявшееся явление — каждую весну и осень новый выводок прет откуда-то из-под земли, и остановить его может только пламя. А вот почему вы не в лагере?

— Командир послал нас за противоядием для своей жены, ее паук укусил, — пояснила Лана. — Только я что-то не могу найти рецепта.

— Далеко дом?

— Напротив. Доберемся, — прист отлично понимала, что магу не следует отставать от группы.

— Хорошо. Не шастайте зря по улицам, — кивнул Змей и широким шагом направился к своим коллегам.

Лана открыла было рот сказать что-то вслед, но замолкла под злым взглядом Марта. Они оба прекрасно знали реплики друг друга, поэтому не стали тратить время на препирательства и поспешили к дому. Кто знает, не пробрались ли внутрь новые пауки.

К счастью, этого не случилось. Дверь отворила перепуганная девочка, на вид едва ли старше брата, и без лишних вопросов признав в гостях учеников своего папы, пропустила их в дом. Жена сержанта, оказавшегося внезапно заботливым отцом и супругом, лежала на диване на первом этаже, укрытая большой шерстяной шалью. Невысокая, молодая девушка была бледная, как смерть.

— Нас прислал ваш муж, — начала Лана, тут же подходя к больной, проверяя ее пульс и реакцию зрачка — оба оказались заторможенными. Она попробовала незаметно полечить девушку, но попытки вышли безрезультатными. — Мне надо изготовить противоядие, но я не могу найти рецепт. Уверена, он есть у врача. Вы не знаете, где он может быть?

— Я вырвала страницу, — едва различимым шепотом произнесла девушка. — В поварской книге. Милана, принеси.

Девочка тут же бросилась в сторону кухни, только синие ленточки в волосах мелькнули перед глазами. Спустя минуту она уже вернулась и протянула Лане толстую, набитую вырезками, перевязанную тесьмой тетрадку в твердой обложке. Прист быстро просмотрела содержимое, без труда отыскав выделяющуюся желтизной и размером страницу из тома с эликсирами. Пробежав глазами текст, девушка нахмурилась.

— У меня есть все, кроме магнолии. Она вообще в здешних краях не растет.

— В замке, — вновь зашептала больная, и было видно, что слава даются ей с трудом и болью. — Сад. Пустят.

— Отлично, тогда отправляемся немедленно, — Лана сложила страницу с рецептом, засунула в сумку и направилась к двери. — Март, ты со мной или тут?

— С тобой.

Во внутренний двор они действительно попали без труда, а вот в само здание стража по-прежнему не пустила. На громкие возмущенные крики и угрозы Ланы выломать все к чертям собачьим, явился Альк. Высокий и седой опекун князя одарил их хмурым взглядом, выслушал и, велев страже пропустить визитеров, приказал им следовать за ним.

— Вы ведете нас в темницу? — не сдержавшись после напряженных попыток достучаться до замковых часовых, поинтересовалась Лана.

— Я веду вас в сад Их Сиятельства, — невозмутимо ответил Альк, неслышной тенью скользя перед ними по прохладному, выложенному мрамором коридору. — Там вы сможете отыскать все необходимые ингредиенты. Мы заботимся о своих подданных.

Девушка не стала с ним спорить.

Вскоре впереди показались большие стеклянные двери с золочеными рамами, а за ними, в легкой туманной дымке, маячили густые зеленые заросли. Стоило пройти внутрь, как сладкий, влажный и душный воздух оранжереи, выстроенной прямо посреди замка, ватой заполнил лёгкие, заставив выступить на лице капельки пота. Здесь буйствовали настоящие тропические джунгли с мохнатыми пальмами, огромными восковыми листьями и даже свешивавшимися из-под потолка лианами. Оглянувшись по сторонам, Лана отыскала раскидистое дерево с большими нежно-розовыми цветами и по хрустящему мелкому гравию направилась к нему — по счастливому совпадению в тут же сторону, откуда веяло едва уловимой свежестью. Отведя рукой преградившие путь ветви разросшегося кустарника с бордовыми мясистыми ягодами, девушка обнаружила небольшой белоснежный фонтан и в задумчивости сидевшего на парапете Линка. Молодой князь так ушел в себя, что совершенно выпал из реальности и невольно вздрогнул, когда девушка тихо откашлялась, привлекая к себе внимание.

— Добрый день… Лана, кажется? — поднимая голову, произнес он. — Что заставило вас прийти сюда?

Девушка открыла было рот, но Альк перебил ее, не дав ответить и выступив вперед.

— Ваша Светлость, это я позволил ей прийти. В городе опять пауки, доктора не справляются, а эта девушка — лекарь и может изготовить противоядие. Вы позволите ей собрать нужные растения?

— Да, конечно, — кивнул Линк. — Зена была бы счастлива, что ее питомцы смогли помочь людям. После можете воспользоваться лабораторией замкового врача.

— Благодарю, Ваша Светлость, — изобразила реверанс Лана, и это было все, что ей позволили сказать — Альк вновь вмешался:

— Я подготовлю Большой зал и пошлю за вами, как только придет время. Не забудьте переодеться, Ваша Светлость. — Сухо кивнув, мужчина вышел, оставив их втроем.

Как только за опекуном закрылась дверь, Лана расслабилась и незаметно вздохнула. Показав Марту, какие цветы ему следует собирать (ну не полезет же девушка на дерево!), она осторожно присела на краешек парапета напротив князя.

— Ваша Светлость…

— Можно просто Линк.

— Линк, — наблюдавший за ними лучник заметил на лице сестры тёплую, почти материнскую улыбку, и фыркнул про себя. Молодой князь этого не видел, он задумчиво изучал взглядом ссадины на коленях девушки, оставленные камнями мостовой. — Могу я попросить вас рассказать о сестре?

— Зена удивительный человек, — невольно улыбнулся Линк. — Своевольная и отважная, она в детстве такое придумывала, на что бы я никогда сам не решился. Как нам попадало от Алька… Мне очень жаль, что я не был старшим, что мне не уготовано стать правителем этих земель — тогда бы ей не пришлось выбирать себе мужа среди знати. Зена никогда не желала власти, и тем более не мечтала о браке. По правде сказать, она любила растения больше, чем людей — с раннего детства сажала семечки от всего, что ела. Родители, зная об этом увлечении, доставали ей даже экзотические фрукты — она их даже не пробовала, выковыривала семена и отдавала мне. Я за это звал ее Сидом.

Лана вздрогнула, услышав приглушенный удар — это Март, сорвавшись с нижней ветки, свалился в колючие кусты. Линк, окунувшись с головой в воспоминания, даже не заметил этого.

— Почему именно так? — спросила девушка. — Что это значит?

— Есть легенда о сказочных существах, маленьких феях, что живут далеко-далеко за морем. Они сторонятся людей, а их главная задача — следить за тем, чтобы каждое сильное семечко проросло. Эти крохи могут создать леса даже на безжизненной пустоши. Их-то и называют сидами. Зена всегда мечтала побывать там, за морем, увидеть тропические растения, которыми наполнена эта оранжерея, только под открытым небом.

— А у Щедро есть выход к морю? — поинтересовалась Лана. Март тем временем уже выбрался на дорожку и, осторожно сложив цветы небольшой кучкой, занимался тем, что выдергивал из себя обломавшиеся шипы. Зефирка, оставшаяся сидеть на ветке, мягко соскочила на землю, затем взобралась на плечо и, глядя на парня с сочувствием, стала осторожно зализывать глубокие царапины на его щеке.

— Нет, ближайший порт в Стиме, но… — Линк развел руками — они оба понимали, что у Зены не было возможности туда попасть. Князь заметил, что Март уже ждет сестру, и перевел на нее взгляд. — Благодарю за эту беседу. Мне было приятно поговорить о ней, здесь все стараются умалчивать эту тему, боясь задеть.

Лана смущенно улыбнулась и посмотрела на Линка чуть исподлобья, заправляя рыжую прядку за ухо.

— Что вы, Ваша Светлость, это вам спасибо за потраченное время. У вас ведь много важных дел…

— Да, и мне уже пора идти, — князь поднялся на ноги и подал руку девушке, помогая ей встать. — Охрана у входа проводит вас в лабораторию. Лана, я хотел бы встретиться снова, когда время будет не таким напряженным. Познакомить с сестрой.

— Я буду с нетерпением ждать приглашения, Ваша Светлость, — еще обаятельней улыбнулась Лана.

— Линк, — поправил князь.

Девушка послушно склонила голову, но не исправилась. Князь, коротко кивнув ей и брату, быстро вышел в прохладный коридор.

— Лана! — зло прищурившись, сквозь зубы прорычал Март. — Он же ребенок!

— Обычная вежливость, ты просто ничего не смыслишь в дворцовом этикете, — отмахнулась девушка. — Пойдем, надо быстрее сделать лекарство, — она невозмутимо прошествовала мимо.

— Зато я смыслю в тебе! — воскликнул из-за спины лучник. — Тебе что, мало…

— Заткнись! — резко обернувшись, девушка метнула в него такой яростный взгляд, что окончание фразы застряло у Марта в горле. — Ты понятия не имеешь, о чем говоришь! И почему твоя кошка даже не пытается нам помочь?

— Она не помогает вертихвосткам, — буркнул парень, но так, чтобы девушка не слышала. Та и не ждала ответа — тут же отвернулась и зашагала дальше. — Не слушай ее, — он осторожно погладил Зефирку по голове. — Я понимаю, что у нас есть заклинания, оружие и броня, а у тебя — только клыки и когти. Мне гораздо важнее то, что ты просто рядом.

Кошка мурлыкнула и потерлась о шею мягкой мордочкой.

Глава 11

00.03_16:42

Север отдыхал после позднего обеда, сняв броню и растянувшись на солнышке, в стороне от тренировочной площадки. Медленно растущая тень ближайшей палатки прятала лицо мужчины от настырных лучей, и он почти впадал в дрему, балансируя на самой грани сознания. Интересно, спать во сне… Мышцы ломило от усталости, тело болело от новых синяков, но действительно беспокоило танка только очередное исчезновение Марта и Ланы. Он отлично понимал, что они не обязаны ему отчитываться — как не пытался мужчина устроить иначе; что самое худшее — погибнут и воскреснут, но, скорее всего, справятся с новым заданием. И все равно в глубине души волновался.

Громкий цокот копыт заставил Севера открыть глаза и проследить взглядом за молодым всадником на вороном жеребце с фиолетовым отливом, вынужденно замешкавшимся перед внешними воротами.

— Март! — крикнул мужчина, садясь, и лучник тут же отыскал его взглядом, но спешиваться не стал — он очень торопился.

— Я быстро, — махнув рукой, крикнул парень. — Потом расскажу. Лана в городе, скоро будет!

Тяжелая решетка наконец поднялась, и Март, пригнувшись к шее коня, сорвался с места, помчавшись в направлении леса. Пожав плечами, Север сладко потянулся и улегся обратно. Ему предстоял насыщенный вечер.

Лучник не верил, что он успеет. В этом странном мире все менялось слишком быстро, сильно зависело от времени. Но он не мог знать этого раньше! Записка, очутившаяся у него в руках пару дней назад, подписанная, на первый взгляд, мужским именем — как её можно было связать с пропавшей принцессой? Кулон? Но он же был у разбойника, у мужчины, да и зачем ей… Вопросов было слишком много, но в том, что ниточка вела именно к «работникам ножа и топора», сомнений не оставалось. Там все и прояснится. Оставалось только их найти.

Март быстро достиг того самого места, где когда-то была организована засада. Естественно, никаких следов ее уже не осталось, и парень растерянно оглянулся, впервые осознав, что осуществить задуманное будет непросто. День клонился к вечеру, в глубине чащи уже затаились плотные синие тени, густой аромат трав и коры постепенно сменяло ощущение потянувшей из оврагов сырости.

— Зефирка, — парень повернул голову, пытаясь увидеть ее краем глаза, — помоги мне, пожалуйста. Я знаю, что ты можешь отыскать их по запаху.

Кошка не ответила. Белой стрелой соскочила с плеча, в прыжке превращаясь в большую пуму, мягко приземлилась на лапы и опустила голову к дорожной пыли. Поморщилась, чихнула и стала обнюхивать обочины. Март напряженно наблюдал за каждым движением зверя, ожидая его реакции и невольно любуясь грацией и скрытой, сдерживаемой мощью. Неужели, это его пушистая кошка? И одновременно — та самая девушка, что уже сейчас казалась сном. Пума вскинула голову, желтые глаза блеснули в последних лучах солнца, сумевших пробиться сквозь тихо шумевшие кроны, чуть присела и, оттолкнувшись от земли мощными лапами, метнулась в заросли. Лучник, едва успев соскочить с коня, со всех ног помчался за ней.

В лесу быстро сгущались сумерки, и гибкое тело большой кошки казалось молнией, неслышно мелькавшей в просветах между деревьями. Март с трудом поспевал за ней: он цеплялся ногами за выступавшие корни, скрытые прелой листвой, скользил по осыпавшейся земле крутых склонов, тяжело ловил ртом стылый воздух, ножом резавший горло — но даже не думал остановиться передохнуть или окликнуть Зефирку. Он боялся, что пума потеряет след или что они уже близко, и разбойники их заметят. Однако, прошло не менее четверти часа в подобной изматывающей гонке вглубь чащи, прежде чем впереди показался слабый отблеск костра. Зефирка перешла на шаг, остановилась и обернулась на запыхавшегося Марта — парень согнулся, тяжело упираясь руками в колени и пытаясь восстановить дыхание прежде, чем приближаться. Немного придя в себя, он медленно и аккуратно, стараясь двигаться как можно тише и не наступить ненароком на сухую ветку, стал подбираться к лагерю. Странно, но часовых они не выставили.

Подойдя на расстояние полета стрелы, парень стал оглядывать лагерь: две пары небольших добротных шалашей, обложенное камнем кострище, вокруг которого сидело пятеро бородатых мужчин, заготовленный к ночи хворост… Здесь жили давно и постоянно, видимо, князь не особо заботился о безопасности своих лесов, и разбойникам нечего было бояться. Но их количество смущало, казалось, должно быть больше. Не делая резких движений, Март наложил на лук взрывающуюся стрелу, прицелился прямо в костер и отпустил тетиву. Разбойники не успели осознать, что произошло: костер внезапно вспыхнул, разлетелись в стороны горящие угли и зола, ослепляя и обжигая, и мужчины с криками отшатнулись. Парень подскочил к ближайшему, воспользовавшись его замешательством выхватил кинжал из ножен на поясе разбойника и приставил к его горлу. Зефирка с глухим утробным рыком метнулась к соседу и, навалившись всем весом на грудь, прижала его лапами к земле. Оставшаяся троица с изумлением и испугом взирала на нежданных гостей.

— Не двигайтесь, иначе ваши друзья погибнут! — предупредил Март, заметив, как руки грабителей потянулись к оружию.

— Чего тебе надо?! — хрипло проговорил один из них.

— Ответы. Кто такая Сид, и где она сейчас?

Все тот же мужчина скривил физиономию и презрительно сплюнул.

— Проходимка. Решила, что может тут заправлять, раз знатного роду. Да только, едва её милок окочурился с доброй половиной банды, свинтила по-быстрому в глухую даль.

— Она отдала свой кулон понравившемуся парню? — уточнил Март.

— Да леший его знает, что она Сэму дала да наплела, только он за ней как щенок слюнявый таскался и многих наших на то же подбил. За что и поплатились, — закончил он с нескрываемым злорадством.

«Но кто же тогда написал записку и подбросил ее Зене? И почему она вообще прибилась к разбойникам?»

— Вы точно не знаете, куда она направилась? — решил в последний раз попытать удачу Март.

Мужчина улыбнулся в бороду, и его глаза нехорошо блеснули.

— Не знаю, зачем тебе сдалась эта девка, но я готов поделиться некоторыми соображениями, если ты отпустишь Фреда и поклянешься забыть сюда дорогу.

— Отпущу и забуду, как только расскажете, — Зефирка тихо зарычала, оглядываясь на парня, будто не одобряя его действия.

— Я слышал, как она говорила Сэму, что собирается…

Внезапная боль пламенем пронзила правое плечо рядом с шеей, и в то же мгновение сверху навалилось что-то тяжелое, сбивая с ног и прижимая к земле. Заложник успел вырваться, кинжал, звякнув, отлетел куда-то в темноту. Пума, которая рычала вовсе не на Марта, тут же кинулась на шестого разбойника, напавшего на хозяина сзади, сбила его с парня и, вцепившись в тело зубами, покатилась по земле. Лучника, приложившегося лбом о так неудачно подвернувшийся камень, на мгновение оглушил звон в ушах, перекрывший даже отчаянные вопли раздираемой зверем жертвы и воинственные крики остальных грабителей. Он уперся руками в землю, с трудом распрямил локти, принуждая обмякшее тело подняться, стараясь не обращать внимания на резкую слабость и кружившие перед глазами черные пятна.

В свете почти потухшего костра сверкнула сталь клинков, появившихся в руках у разбойников, и Март перекинул с плеча лук. Тонко тренькнула тетива, еще до того, как он успел ее натянуть — и посланная из другого лука стрела вонзилась в бок пумы. Зверь тихо взвизгнул, но тут же, зарычав, повернулся к обидчику, скаля окровавленную пасть. Март выхватил из-за спины две стрелы, приладил и, сделав глубокий выдох, послал в полет — лучник, не успевший спрятаться за спинами других, рухнул с пронзенным горлом, второму разбойнику оцарапало руку. Снова зарядив оружие, парень боком попятился к пуме, загораживая ее от нападавших. Сердце билось как-то чересчур сильно и тяжело, во рту появился противный металлический привкус, а правая рука слушалась плохо, но Март пытался сосредоточиться не на своих ощущениях, а на действиях противников, на секунду замерших перед атакой. Их осталось четверо. Только четверо, если никто больше не выскочит из леса. И отпускать его не собирались с самого начала.

Зефирка вновь зарычала, пытаясь пробраться вперед — и мужчины кинулись на убийцу своих товарищей. Стрелы прошили сырой ночной воздух, но не нашли цели и воткнулись в малахитовый мох у ближайшего дерева: на таком небольшом расстоянии разбойники смогли без труда определить направление их полета и увернуться. Март застыл, глядя на занесенные длинные кинжалы, что сейчас вонзятся в его тело, на перекошенные от злости и кровожадного азарта темные лица людей, желавших его скорой гибели — и даже не знал, как ему защититься. И тут краем глаза заметил у своих ног движение, светло-серую в сумерках тень, сжавшуюся пружину, готовую к прыжку. Что она делает?! Это их не спасет! Не надо!

Он в отчаянье взмахнул рукой, которой держал лук, словно этот кусок дерева мог послужить хоть сколько-нибудь серьезным препятствием нападавшим — и тот внезапно вспыхнул, озарив поляну. От центра к рукоятям разбежалось яркое сияние, и на рогах распахнулись стальные перья, сверкнувшие тонким лезвием острого края. Послышался звук распарываемой одежды, звон клинков — и прежде, чем Март понял, что произошло, двое мужчин успели отскочить, третий попытался блокировать удар кинжалами, но лишился оружия вместе с пальцами, а последний ошарашенно глядел на широкий, быстро алеющий разрез поперек груди. Яростно сцепив зубы, лучник шагнул к ним, и азарт в глазах разбойников сменился ужасом. Но было уже поздно, чужак не собирался останавливаться.

— Будь проклята ваша реалистичность! — с надрывом выкрикнул Март куда-то в черный, давящий купол леса, когда, всего через десять минут, все было кончено.

В горле что-то заклокотало, и он зло сплюнул кровь, оттирая перепачканное лицо и стараясь не смотреть в сторону поляны, превратившейся в декорацию для второсортного фильма ужасов. Слабость настойчиво давала о себе знать, и парень опустился на колени, утыкаясь лицом в короткий мягкий мех подошедшей пумы, перебирая его пальцами и отыскивая возможные раны — потому что он уже почти ничего не видел. Март постепенно успокаивался, дыхание становилось медленнее и слабее, очень хотелось спать. Ничего страшного не случится, даже если он здесь… если его здоровье упадет до нуля. Просто придет в себя в городе или соседней деревне — смотря, что ближе. Но теплый шершавый язык коснулся лица, не давая провалиться в беспамятство и немного отрезвляя.

— Не надо, я весь чумазый, — невесело хмыкнул парень. — Ты в порядке?

Зверь указал кивком на засевшую в боку стрелу, и лучник осторожно обломал древко, чтобы оно не мешало и не цеплялось во время бега по лесу. Была бы рядом Лана… нет, от нее бы им обоим крепко досталось. Были бы какие-нибудь баночки-лечилки… Март встряхнул лук, возвращая тому исходное состояние, закинул за спину и с трудом поднялся на ноги. Надо добраться в столицу, пока остальные не отправились в пещеру, иначе опыта ему не видать, а лучник даже плохо представлял, где он находится, и в какой стороне город. Но ничего, Зефирка выведет. Он сделал шаг, другой, и тут темнота выпорхнула из леса, крыльями невидимой черной птицы, мягко ударила в грудь, сбила на сырую, усыпанную опавшей листвой землю — и опустилась сверху, укрывая, словно бы плотным саваном.

Март открыл глаза и уставился в низкий потолок, обросший паутиной, едва освещенный парой дрожащих на сквозняке свеч. Он медленно сел, скинув на пол белую простыню, потянулся рукой назад — плечо больше не беспокоило, рана исчезла, а лук со стрелами лежал рядом. На другом конце малюсенькой комнатки, на такой же низкой кровати лежала Зефирка, укрытая с головой — он узнал ее по длинным светлым волосам, разметавшимся по бокам подушки. То, что лицо девушки было закрыто, казалось неправильным, и лучник уже хотел подойти, откинуть ткань, но тут человеческое тело стало изменятся — и легкий порыв ветра, неизвестно откуда взявшийся, скинул простыню, под которой оказалась белая кошка. «Мы реснулись в ближайшем городе, — понял Март. — Хорошо хоть в помещении, а не на дороге. Но как она сюда попала, да еще человеком?» Парню хотелось верить, что лишь одно ранение привело к такому. Видимо, в этом мире, как в реальности, раны могут убивать постепенно.

Но надо было спешить, неизвестно, сколько они здесь провалялись. Уже привычными движениями закрепив на себе оружие, Март вышел в коридор и спустился по расшатанной лестнице вниз, в зал таверны. То, что находится она на окраине и привыкла к непритязательной публике, состоящей из крестьян и случайных путников, бросалось в глаза сразу же: на грубо обтесанных столах красовались глубокие царапины, забитые грязью, затоптанный пол кое-где поблескивал лужицами пролитого пива, а стены намертво впитали запах дешевой выпивки. После аккуратных интерьеров и аппетитных ароматов там, где они останавливались, парню стало не по себе. Зачем нужно было создавать такое неприятное место? Он выглянув в окно, за которым была почти непроглядная темень и слабо покачивались от ветра близко стоявшие деревья. Кажется, их отделяла от таверны широкая дорога, но сейчас разобрать это было сложно. Чтобы не привлекать лишнего внимания, Март уселся за ближайший стол, и, спустя каких-то десять минут, к нему подошла молоденькая невысокая официантка в заляпанном пожелтевшем фартуке и на удивление белом накрахмаленном чепце, скрывавшем волосы.

— Что заказывать будете? — вежливая фраза была произнесена равнодушным, даже слегка резковатым тоном, хотя парень знал — он выглядит куда лучше, чем те полтора десятка забулдыг, привычно приползших сюда в конце тяжелого дня и уткнувшихся в свои кружки по углам. Есть вообще, а особенно в подобном месте, ничего не хотелось, но Март понимал, что это обязательное условие. Он суну руку в карман и выудил оттуда пару мелких монеток.

— Дежурное блюдо, — тонкая, исцарапанная ручка жадно сгребла протянутые деньги, даже не потрудившись озвучить цену. — И кстати, ты не встречала девушки со странным именем Сид?

— Сидни? — официантка недовольно хмыкнула. — Я как чувствовала, что эта негодяйка что-то натворила и прячется! Хотите, я ее позову?

— Можешь мне просто ее показать… — немного растерянно начал Март, понимая, что названная девушка вполне может быть княгиней, но он даже не сумеет ее узнать.

— Ее нет в зале, моет посуду на кухне. Сейчас я её притащу! — воинственно вскинув на руку поднос, официантка спешно зашагала к служебной двери.

Парень устало уткнулся взглядом в столешницу, но тут до его слуха донеслись рассерженные возгласы, грохот посуды — и он все понял. Выскочил из трактира, столкнувшись в дверях с очередным посетителем, оббежал здание — и увидел быстро удаляющийся силуэт девушки, уже в конце темной улицы. Это была Зена! Чертовка, она обманула его, а парень даже не додумался ее рассмотреть! Недолго думая, Март кинулся следом — Зефирка, вновь обернувшись пумой, направляла его, петляя по грязным и узким улочкам, порой переходившим в чей-то двор или огород, заваленным дровами и всяческим хламом. И зверь, и парень ловко перескакивали препятствия, но догнать княжну им никак не удавалось.

Постепенно одноэтажные деревянные избы превратились в покосившиеся халупы, деревня оборвалась полем подсолнухов — еще не цветущих, но даже в темноте узнаваемых по широким листьям. Март, ворвавшийся в них с прыжка, невольно замер, прислушиваясь, и почувствовал, как по спине побежали мурашки: толстые стебли мерно раскачивались под порывами ветра, которого здесь не ощущалось, открытые ладони листьев тихо шуршали, словно перешептываясь, и разглядеть что-то дальше протянутой руки было невозможно. Парню, не раз встречавшему такую сцену в фильмах ужасов, внезапно показалось, что Зена притаилась где-то рядом и вот-вот выскочит на него с широким ножом, чтобы избавиться от надоедливого преследователя. На Зефирку же поле не произвело такого впечатления — она стала упорно пробираться вперед, ориентируясь по запаху, и Март, пересилив себя, последовал за ней. Впереди послышался плеск, повеяло холодом, в пыльном воздухе разлился свежий запах проточной воды, и очень скоро они вышли к реке, широкой, но мелкой, за которой непроглядной черной стеной поднимался лес. И теперь уже Март отчетливо ощущал, что девушка не убежала в чащу, она затаилась где-то на той стороне, среди густого кустарника, и пристально следит за ним — этот взгляд лучник ощущал почти физически.

— Сид! — выкрикнул он, и еще звонкий голос лезвием полоснул ночную тишину. — Твой брат уверен, что тебя выкрал Константин и держит в плену! Если это и было твоим планом, знай — Линк собирает войска, он пойдет войной на Стиму! Он еще молод и, скорее всего погибнет, сотни людей погибнут в этой войне, а, может, и все Щедро достанется врагу! Ты этого хочешь? Я знаю, тебе наплевать на своих подданных, но неужели жизнь брата для тебя пустой звук?!

Март замолчал, не зная, чего ждать. Он понимал, что после стольких дней в бегах девушка вряд ли поверит первому встречному и попросит сопроводить ее в замок. Но все, что от него зависело, лучник сделал. Развернувшись, он побрел обратно в таверну: нет, есть бы он там точно не стал, но хотел выяснить, как далеко забрался от столицы и как быстрее всего до нее добраться.

Темные деревенские улочки были безлюдны, как и положено после заката, только чавканье грязи под ногами составляло Марту компанию. Сапоги увязали по щиколотку, вытаскивал их лучник с трудом и тихими ругательствами, а Зефирка, обмыв лапы в речной воде, обратилась кошкой и уселась на прежнее место, не желая пачкаться. Она настороженно заворчала, увидев около одной из хижин маленький сгорбленный силуэт в рубище. Он смешно и натужно дергался, но парень прошел мимо, уже различая дверь таверны и думая только об этом.

— Милок! — старческий голос раздался неожиданно и дополнил фразу кряхтением. — Подсоби!

Март остановился, в нерешительности оглядываясь на рассохшуюся тачку, что бабулька пыталась толкать перед собой. Вытащить ее будет непросто, а у него времени в обрез.

— Прости, бабушка, спешу.

— Эх, молодежь пошла, — заворчала старушка. — А коли твои родители такими станут — тоже мимо пройдешь?

Март неожиданно поджал губы, будто его задели за живое, быстро подошел и одним рывком вытащил увязшее колесо. Он хотел тут же уйти, но бабулька попросила довезти ее скарб до дома, опасаясь, что тачка снова застрянет — и помочь уже будет некому.

— И куда же это ты спешишь, милок, на ночь глядя? — прошамкала она, медленно ступая рядом и задавая скорость движения. Парня уже начинало колотить от желания быстрее докатить эту тачку и бегом кинуться к таверне. — В такое время, да только за смертью отправляться.

— В столицу мне надо, бабушка, — как можно сдержаннее ответил Март. — И по возможности, быстрее.

— На кутеж? — хитро прищурилась старушка. — Али к мамзели?

— Чего? — удивленно заморгал парень. — Какой еще кутеж, живу я там, меня друзья ждут, сестра волнуется… наверно.

— Эх, скучный ты, — отмахнулась морщинистой рукой бабушка. — Так и быть, подброшу.

— Это как? — вновь не понял лучник.

— Силой я владею магической, умею людей перемещать, — старушка подняла вверх обтянутый дряблой серой кожей палец с длинным грязным ногтем, очень напоминающий куриный. — Моргнуть не успеешь, как в столице окажешься!

Март заметно оживился.

— Да? Тогда, пожалуйста, перенесите!

Бабулька подняла на него похожее на чернослив лицо и хитро прищурилась:

— Без проблем, молодчик-холодчик! За символическую плату, — она закрыла глаза и сложила губы трубочкой.

Лучник опешил. Это что, шутка такая?

— Я лучше своим ходом, — пробормотал он, отшатнувшись, но тут же не по-старчески крепкая и сильная рука вцепилась в его запястье и рванула назад.

— Куда?! Стоять! — рявкнула старушка, сунув свободную руку в карман, видимо, за ножом, Зефирка угрожающе зашипела, Март дернулся — и тут же зажмурился от яркого света.

Хватка ослабла, он по инерции полетел назад и открыл глаза, перед которыми скакали темные пятна. Парень мгновенно узнал лагерь между двумя крепостными стенами, сейчас слабо освещенный факелами, молча стоявших над ним Змея и Севера, уперевшую руки в бока сестру, разглядел невысокую, схватившуюся за живот темноволосую девушку, заливавшуюся неудержимым смехом. Поднявшись на ноги, он смущенно глянул на своих друзей, как бы спрашивая, что происходит.

— Это Тенька, — тихо пояснил Север. — У нее есть интерфейс, это помогло тебя отыскать и телепортировать сюда.

— Ну и лицо же у тебя было! — выпалила девушка, с трудом выдыхая и вытирая слезы в уголках глаз. — Я думала, сейчас приложишь по голове и сбежишь.

Март не стал ей отвечать, просто вновь перевел взгляд на Севера.

— Она теперь в нашем отряде?

— Да. Я уже все рассказал, пока тебя не было. Тенька попросила помощи с прокачкой, услуга за услугу.

— А других игроков поблизости нет?

— Нет. Только ваша группа, — за лидера ответила девушка.

— Лучше тут не задерживаться, обсудим все в колодце, — добавил Север, и они с теми же предосторожностями, что и вчера, направились ко входу в подземелье.

Глава 12

00.03_21:32

На этот раз клетка пустовала, мерно раскачиваясь в сыром мраке. Маг поймал спрыгнувшую Лану и приготовился сдвинуть крышку, как только спустится Тенька, но прошла пара минут, а ничей силуэт так и не заслонил слабый свет звезд. Не желая больше дожидаться девчонку, Змей закрыл колодец, зажег огонек, обернулся — и увидел позади себя неизвестно как прокравшуюся Теньку. Он не почувствовал чужого присутствия? Очень странно, только если… не привык к нему.

— И давно ты это делаешь? — хмуро, но без агрессии поинтересовался он.

Март, догадавшись о значении фразы, тоже пристально посмотрел на девушку:

— Значит, ты умеешь менять внешность и незаметно следила за нами? Зачем?

— Я расскажу все вашему лидеру. Потом, — Тенька совсем не выглядела загнанной в угол.

Но в этот раз Север отрицательно качнул головой.

— Незачем терять время на пересказ. Это мои друзья, я им доверяю. Отвечай.

— Доверяешь? — девушка многозначительно хмыкнула, но предпочла воздержаться от дальнейших комментариев. — Хорошо. Да, невидимость и изменение облика являются основными навыками моего класса. Да, я изначально держала вас в поле зрения, так как вы следовали главному сюжету, но я привыкла играть соло.

— Ты нападала на НПС, — констатировал Март. — Подкинула записку о нас разбойникам.

— Домыслы, не более, — Тенька и глазом не моргнула. — Допрос окончен?

— Я не хочу, чтобы рядом шастал кто-то невидимый, — категорично заявила Лана, начиная подозревать, что ковш вчера не сам упал. — И подслушивал.

Эту чисто женскую придирку Тенька пропустила мимо ушей.

— Ты будешь меня видеть, — она достала из сумки на поясе плоскую зеленую пластину и посмотрела на Севера. — Кидай приглашение.

— Принимаю тебя в нашу группу, — чуть замешкавшись, произнес мужчина. С остальными ему не пришлось проводить никакой особой процедуры, но, видимо, при общении с носителями пластины следовало подавать четкие запросы. Как бы то ни было, Тенька довольно кивнула и протянула накладку Лане: — Держи.

Прист подозрительно покосилась на ее руку, но диск приняла. Чуть отвернулась к стене, оттягивая ворот, прижала к отметине на груди и вздрогнула от неожиданности.

— Все хорошо? — обеспокоенно поинтересовалась Север.

Девушка медленно повернулась: глаза ее казались пустыми, а в зрачках отражался отблеск подсветки невидимого интерфейса.

— Да, — отрешенно произнесла Лана, и этот ее вид почему-то покоробил всех мужчин. — Дайте освоиться.

Подняв руку на уровень груди, девушка заскользила пальцами по воздуху, будто нажимая на призрачную клавиатуру или сенсорный экран.

— Слушай, мне надо поговорить, — едва слышно шепнул Северу Март, чтобы как-то отвлечься от неприятной картины. — Важная новость, но не при ней, — кивком головы он указал на Теньку, поймавшую одного из сновавших под ногами забавных монстров и развлекавшуюся тем, чтобы не дать похожему на поросенка зверьку себя поцарапать.

— Не думаю, что есть смысл скрывать, раз уж мы в одной группе, — отозвался танк. — Так что рассказывай.

Марту не по душе пришлось такое решение, но спорить он не стал и повысил голос, чтобы слышно было и магу, и занятой настройками сестре:

— Я отыскал Зену в небольшой забегаловке в соседней деревне, но поймать не смог — убежала. Она работала официанткой, ее никто не крал. Думаю, следует сказать об этом Линку. А еще в игре есть кровоток — можно умереть от ран, и город днем наводнили пауки. Есть вероятность здесь на них наткнуться.

Лучник замолчал, ожидая вопросов о том, что он делал в соседней деревне и как напал на след княжны, но вместо этого Север лишь одобряюще кивнул.

— Благодарю. Действительно, полезная информация. Змей, сможешь завтра пробиться на аудиенцию?

— Без проблем, — отозвался маг и, сделав вид, что не понимает пристального взгляда оборвавшей свое занятие Ланы, спросил девушку: — Ты готова?

— Думаю, да, с остальным потом разберусь, — отозвалась она, окинув взглядом пещеру, а точнее то, что появилось перед ее взором, — Март, твоя Зефирка в списке группы, как одна из нас.

— Она и есть одна из нас, — почувствовав внезапный холодок испуга, скользнувший по спине, отозвался парень и спешно зашагал внутрь пещеры. — Идемте уже. А то есть охота, да и вставать рано.

Остальные согласно отправились за ним, а Лана, чуть задержавшись, поймала за руку замыкавшего их небольшой отряд Змея. Ничего не говоря, сжала его запястье и вопросительно заглянула в глаза.

— Все под контролем, — тихо ответил тот, но этот ответ девушку почему-то не устроил. Вчера маг просил не рассказывать никому про встречу на болоте, сегодня она засомневалась в его действиях еще больше. Эта малявка, прилепившаяся к группе, явно знала об их беседе, презрение в ее взгляде, когда речь зашла о доверии, сложно было не заметить даже в полумраке. Что, если она наплетет об этом Северу, а тот спросит их двоих напрямую? Лана не хотела выбирать чью-то сторону, ей была неприятна такая ситуация. Брат-то вон как выслуживается, судя по всему, он всерьез проникся к лидеру симпатией и уважением и тоже считает их сотрудничество дружбой. И, если группа вдруг распадется, он останется с танком. Ну что же, на то и расчет, она или Март — один из них окажется ближе к победе. Только вот в какой-то момент эта игра стала вызывать чересчур глубокие эмоции, и нежелание превращаться в соперников грозило стать решающим аргументом, вопреки всякой логике.

— Лана, — опомнившись, девушка почувствовала, как маг пытается осторожно разжать ее пальцы. Задумавшись и забывшись, она так вцепилась в его руку, что короткие ногти оставили тонкие полумесяцы на коже. — Идем уже.

Рассеянный взгляд поднялся к его макушке, потом переместился в сторону — Лана сравнивала их показатели. Уровень Змея был на единицу больше, видимо, после сегодняшней охоты на пауков. Двадцать третий. Когда они все успели так вырасти? И где же яркий свет, разлетающиеся в стороны бабочки, белоснежные перья и прочие спецэффекты при взятии нового уровня? Зато после того, как девушка распределила очки, что при этом выдавались, полностью истратив их на увеличение своих магических способностей, маны у нее стало куда больше. Теперь не кончится в самый неподходящий момент. И произносить заклинания вслух тоже больше не было необходимости, она могла просто нажать на кнопку перед собой, а могла привязать их к жесту рукой. Весь этот интерфейс внезапно вызвал в Лане чувство раздражения и усталости. Безликие цифры утомляли, изучать все в режиме «реальной жизни» было куда увлекательнее. Неужели, это все возраст?

«Почему мы не можем просто убить ее и отобрать наши вещи? — со злостью подумала девушка, переводя взгляд на дожидавшихся ее в конце коридора Севера и Теньку. Теперь она даже в полумраке отчетливо видела своих союзников: поблескивал доспех танка, под кожаным корсетом девушки белела тонкая рубашка, с легкомысленными рукавами-фонариками. Короткие шорты и высокие сапоги казались совершенно неуместны для боя, особенно в пещере. — «Плут»? Ей подходит название класса».

Тенька натянула тонкие перчатки, едва прикрывавшие локти, заправила в хвост мешавшие волосы, достала из ножен на бедре два кинжала, тускло мерцавшие камнями в рукоятях. Судя по всему, о своем оружии девушка позаботилась как следует, выбрала лучшее из доступного. А потом в одно мгновение растворилась в воздухе — лишь слабые очертания выдавали ее положение — и бесшумно спрыгнула вниз. Уже знакомые крысы даже не обратили на нее внимания. Искренне порадовавшись ее уходу, Лана попросила всех взяться за руки, чтобы прочитать молитву. Теперь она могла сделать это нажатием кнопки, но просто не хотела.

— Действуем, как в прошлый раз, — тихо произнес Север, — но с места не движемся. Март, подтягиваешь выстрелами новых мобов. Лана, теперь ты видишь полоску здоровья, ориентируйся на нее, а не на мое состояние.

Получив в ответ утвердительные кивки, мужчина достал меч и сделал короткий взмах, стараясь держать лезвие строго под углом, указанным в книге. Он не почувствовал никаких изменений, но Лана различила новый значок наложенного благословения рядом с именем танка.

— Поехали, — пробормотал он, даже не пытаясь отыскать взглядом исчезнувшую Теньку. «Как знал, что толку от нее будет мало».

Зачистка подземелья в этот раз продвигалась куда веселее: Север не чувствовал усталости, успешно повторяя все те приемы, что он изучил сегодня, и крысы атаковали лишь его; Лана теперь без особой спешки могла двумя движениями полностью восстановить здоровье танка; маг, прикрыв Севера щитом, поджигал столпившихся вокруг него врагов. Запах паленой шерсти щекотал нос, пещера пустела под писк крысюков и хлопанье взрывов, ожидаемо закончившихся свалившимся на головы группы камнем и прилетевшим увлекшемуся Марту подзатыльником.

— Они не идут, — оправдывался лучник, когда они воскресли в коридоре. — Не могу я выманить тех, что в середине. Далеко.

— В центре нас достанут лучники, — напомнил Север.

— Не достанут, — Тенька появилась рядом с мужчиной, и Лана, совершенно не обращавшая внимание на изменение здоровья девушки все это время, была вынуждена ее полечить. — Я их убрала. Теперь вам помогу.

— В таком случае не уходи в невидимость, — предупредил танк. — Задену.

— Не буду, — отчего-то улыбнулась Тенька.

Ей это и не потребовалось — пока монстры были всерьез заняты Севером, девушка расправлялась с ними двумя-тремя ударами, а если удавалось добраться со спины и всадить оба кинжала в шею — одним. Двигалась она очень быстро и ловко, с легкостью уворачиваясь от стрел и стали, не мешая танку и почти незаметная глазу. Собственная скорость реакции или каким-то образом улучшенная игрой? Они миновали центр пещеры, заглянули в каждый угол, выискивая и вытаскивая из укрытий оставшихся монстров — времени на все ушло гораздо меньше, чем вчера. И умерли всего один раз. Лана могла бы поведать, кто сколько опыта набрал, но она вновь углубилась в изучение цифр и описаний.

— В одной из ниш я заметила каменную кладку, — произнесла Тенька, когда они закончили. — Вряд ли мне хватит сил ее выломать, но кто-то из мужчин…

Последовав за ней, Север действительно обнаружил, что задняя стенка одного из углублений состоит из пористого, напитавшегося сыростью и крошащегося кирпича. Недолго думая, он изо всех сил ударил по ней тяжелым стальным сапогом, и камни полетели куда-то внутрь образовавшегося проема, где царил полный мрак и откуда повеяло довольно специфическим запахом. А затем послышался странный стрекочущий звук.

— Пауки, — спокойно констатировал Змей, мгновенно оказавшись рядом с танком и быстросотворив несколько заклинаний: на них двоих вспыхнул магический щит, а меч Севера оделся пламенем. — Остальные — назад.

— Куда ты?! — зло зашипела прист, заметив, что Тенька вновь уходит в невидимость, и дернулась за ней.

— Лана, ты нужна здесь, — быстро оглянувшись, строго произнес Север, и девушка осталась на месте.

Призрачный силуэт скрылся в проеме, из которого спустя пару минут хлынула волна мелких паучков — точно таких же, как сегодня в городе. Теперь-то Лана видела, что их уровень гораздо ниже — от пятнадцатого до восемнадцатого, а показатель здоровья и вовсе рассчитан на пару ударов. Проблему составляло лишь количество и вероятность ядовитого укуса. Но щит помогал его избегать, а маг убивал монстров так быстро, что многие даже не успевали к ним подойти. Здоровье, что у него, что у танка, почти не падало, а нескончаемый поток противников все не иссякал — девушке стало откровенно скучно. Она оглянулась на брата: тот, точно так же страдая от вынужденного безделья, бродил по пещере, собирая свои стрелы и редкие горсти монеток. Он был как-то подозрительно молчалив и сосредоточен, но Лане было безразлично и лень выяснять причину. Точно так же, как то, почему Зефирка, обозначенная классом «оборотень» и прикрепленная не к лучнику, а к общему списку группы, имела практически тот же уровень, что и все остальные.

— Змей! — Тенька внезапно появилась рядом с магом. — Бафни на огонь!

Мужчина просьбу проигнорировал, даже не глянул на девушку, но это ее не смутило.

— Пауки лезут из кладок, надо их уничтожить! — умудрившись схватить мага за наруч, заявила она тоном, каким говорят с бестолковыми детьми.

— Не мешай! — Змей взмахнул рукой, чувствительно отпихнув Теньку в сторону. Девушка нехорошо прищурилась, но промолчала и вновь стала невидимой, но в этот раз Лана успела поймать ее за руку — и, к своему изумлению, тоже растворилась в воздухе. Выгоду для себя прист оценила быстро: маг не хотел прерывать такую удобную, несложную, хоть и долгую прокачку; Теньке же не терпелось закончить побыстрее, но, что важнее — она могла получить весь опыт в одиночку, если отойдет достаточно далеко.

— Я помогу, — неожиданно тихо выпалила Лана.

Девушка качнула прозрачной головой, будто смерив говорившую взглядом, перехватила за ладонь и потянула следом, в мрачный провал, из которого хлестала темная пищащая волна. Пауки не видели их, но Лана пережила несколько очень неприятных минут, продираясь сквозь эту живую массу, задевавшую ее по ногам, рукам и лицу своими мохнатыми тельцами и лапками с жесткими щетинками. Пару раз девушку даже передернуло от ощущения какой-то жидкости на щеках, но она предпочла не думать о том, что это могло быть. Узкий, низкий коридор, с шевелившимся полом, стенами и даже потолком, закончился очень быстро, расширившись в большую круглую комнату, густо заплетенную паутиной. Тусклый, рассеянный свет проникал откуда-то сверху, из незаметных глазу отверстий. Самих насекомых тут было гораздо меньше: вылупляясь из очередной кладки у стены или возвышения в центре, они спешили покинуть гнездо и расползались во все стороны.

«Тенька: Будь осторожна»

Слова не были произнесены, а появились зеленым курсивом прямо перед глазами Ланы. Конечно, ведь у них обеих была пластина — а значит, возможность так общаться.

«Тенька: Как только начнешь атаковать, потеряешь невидимость. Залезем в кладку, тогда нас не заметят. Вычистим по одной»

Значит, в отличие от пауков, их гнезда можно было уничтожить с помощью стали. Но прист не ответила, внимательно изучая описание одного из умений. Она уже использовала его раньше, но теперь ее мощь значительно возросла, а вместе с нею — радиус действия и сила применяемой магии. А главное, здесь не было тех странных кристаллов.

Видя, что девушка медлит, Тенька сама отвлеклась, рассматривая плотно заплетенный белыми нитями постамент, у основания которого, судя по всему, находились чьи-то останки. Одним из кинжалов она осторожно разрезала и отвела в сторону шелковое полотно — взору нечаянной гостьи подземелья предстал истлевший переплет, крепко зажатый в руках мертвеца. Она потянула книгу на себя — кости, обтянутые высохшей кожей, которую не тронуло ни время, ни монстры, противно хрустнули и сломались в нескольких местах, выпуская свою добычу. Тенька распрямилась, перевела взгляд на Лану, как раз в тот момент, когда из поднятого жезла с громким треском сорвался под потолок каскад молний. Пещера на миг осветилась ярким белым заревом, а в следующее мгновение вспыхнула синим пламенем горящей паутины, красным в середине, бездымным, но наполнившим воздух запахом подпаленных перьев. Осуждающе покачав головой, Тенька, тем не менее, не вымолвила ни слова и, одевшись в странный светящийся кокон, бесстрашно проскочила прямо сквозь огонь — показатель здоровья даже не сдвинулся. Лана, осознав свою ошибку, кинулась было за ней, но вынужденно отскочила, едва синие языки, оказавшиеся не менее жгучими, лизнули голую кожу. Сверху летели горящие ошметки паутины, пищали, сворачиваясь в обугленные шарики, хозяева пещеры, становилось трудно дышать. Прист, прикрывая лицо руками, набиралась решимости, чтобы бежать к выходу — понимая, что будет очень неприятно, а, возможно, и тщетно. Даже, если получится, если она успеет себя вылечить, то, что выскочит к остальной группе, способно надолго стать их ночным кошмаром. Как любой женщине, Лане этого очень не хотелось, однако она напомнила себе об опыте, напряглась, готовая сорваться с места… и была погребена под сотнями сорвавшихся с потолка полудохлых пауков.

— Ты зачем туда полезла? — голос Севера звенел от плохо сдерживаемой ярости.

— Дура, потому что, — от грубой фразы Змея Лана поёжилась, чувствуя смесь вины и обиды, нерешительно приоткрыла глаза — и с облегчением поняла, что речь шла не о ней.

Вся группа столпилась в узком коридоре под колодцем, Тенька, сжав кулаки, будто готовясь к драке, отступила к холодной стене, над ней нависали танк и маг. Март, не желая в этом участвовать, отошел к выходу, иногда оглядываясь через плечо.

— Если из-за тебя хоть раз еще кто-то погибнет, — начал фразу Змей, и Лана, уже намеревавшаяся подняться с влажного и грязного пола, внезапно замерла, не веря своим ушам, — я буду сливать тебя каждый раз, как замечу на горизонте, ясно?!

Послышался громкий шорох — он выхватил у нее из-за пояса найденную книгу.

— Отдай! — пискнула Тенька.

— Змей, — теперь Север говорил совершенно иначе, спокойно и твердо. — Не забывайся. Лана сама полезла, у нее своя голова на плечах.

Виновница происходящего наконец-то решила «прийти в себя», открыла глаза и поднялась на ноги.

— Читай, — Змей бросил книгу танку, отступил к противоположной стене и, прислонившись к гладкому камню плечом, с безразличным видом сложил руки на груди.

— Все в порядке? — первым делом поинтересовался Север у подошедшей, прятавшей взгляд Ланы. — Много опыта потеряла?

— Я не заметила, — нехотя ответила та, кивнув на первый вопрос и тоже примостилась к стене, зябко обняв себя за плечи.

— Тенька, посмотри, пожалуйста, что там, — танк протянул том немного опешившей девушке. Та чуть замялась, потом приняла у него из рук книгу и попыталась прочесть. Многие страницы были слипшиеся, расклеивать их она не решилась, на других чернила поплыли от сырости, превратив строчки в замысловатые кляксы. Но даже по редким сохранившимся записям не составило труда определить, что девушка держала в руках личный дневник ученика мага. Ей пришлось читать текст вслух.

«Сегодня учитель сказал, что покажет мне крыс, которых использует для опытов. Я ожидал увидеть серых мерзких грызунов, что снуют под ногами, но вместо этого из клетки на меня смотрело существо, покрытое шерстью, с вытянутой мордой, но все же сильно напоминающее человека. И взгляд его был до того осмысленный, что меня пробрала дрожь. Если крыс в этих подземельях предостаточно, то откуда он берет людей? Надеюсь, учитель не заметил моего замешательства.»

«Он искал способ активировать тот странный древний артефакт, привезенный из далекой страны. В рукописях упоминается, что для этого необходима кровь перерожденного, получеловека — по крайней мере, если удалось перевести верно. Тот, кто владеет им, кто может управлять, получает силу богов… но, если для этого требуется идти на такие страшные меры — я не готов довести его дело до конца.»

«Звери, что растерзали учителя, теперь ищут меня. Я мог бы бежать на поверхность сразу, но теперь они засели у каждого выхода. Плевать. Я понял, в чем обозначенная мне роль — не позволить им получить власть над артефактом, иначе эти монстры вырвутся на свободу и уничтожат город. Я разобью этот проклятый камень, пусть даже ценой своей жизни. Моя последняя молитва будет о том, чтобы боги приняли меня в свой Светлый город.»

— Что еще за Светлый город? — спросил танк. С дневником все было понятно и так: сумасшедший маг наплодил монстров, которых им теперь надо уничтожить. Беглый осмотр помещения, куда они заглянули после того, как угасло пламя, выявил несколько замурованных ответвлений и странный постамент в центре.

— Боги живут в Светлом городе на краю земли, — пояснила Тенька, даже не заглядывая в справку по игре, она давно уже выучила ее наизусть. — Они удалились за его стены после создания мира и долгих распрей между собой. Туда же попадают все праведники. А те, кто погиб трусливо или вел недостойную жизнь, вынуждены проходить свой путь снова и снова, но получая более тяжелую судьбу. Те, кто совсем плох и не смог исправиться, будут съедены. У богов есть армия крылатых посланников, что охраняют их покой в городе. Солнце считается глазом, через который они смотрят на мир, поэтому светило или любое изображение желтого круга — священны и подходят для молитвы. А ночью боги приходят и творят чудеса.

Лана тихо фыркнула, услышав последнее предложение, а Март невольно перевел взгляд на кулон на шее Зефирки — вот откуда такой узор на княжеском гербе и похожая на монетку форма.

— Видимо, наши поступки богам не по нраву, — ухмыльнулся Север. — Надеюсь только, они нас не съедят.

Тенька промолчала в ответ. Она считала эту информацию всего лишь дополняющей картину мира, не имеющей особого сюжетного смысла, но предпочла лишний раз не напоминать о себе. Вот только ее желудок об этом не знал и заурчал так громко и неожиданно, что девушка испуганно зажала его руками, еще больше сконфузившись под взглядом Севера.

— Уже поздно, два зала мы зачистили, пора возвращаться, — объявил он, почти не скрывая усталости и совершенно не горя желанием кого-то отчитывать за самонадеянные поступки.

Глава 13

00.03_23:54

Успевшая стать синонимом дома таверна встретила их парочкой неприметных посетителей, чистыми столами, и легкими, аппетитными запахами из кухни, услужливо напоминая, что герои не ели уже очень давно. Новостями они уже обменялись, новую информацию обсуждать не хотелось, и потому усталые приключенцы даже не поднимали взгляда от своего ужина: овощного рагу в горшочках, спрятанного под крышечками из пресного, приправленного тмином теста. Только Зефирка, сидевшая на лавке рядом с Мартом, предпочла плошку домашнего творога, обильно политого сметаной.

— Спасибо, — Тенька первая прервала молчание и поднялась с места. Если бы не Север, незаметно дернувший ее за руку к их столу, она бы ужинала в стороне. Но танк был твердо уверен, что группа должна держаться вместе. — Спокойной ночи.

Не дожидаясь ответа, девушка взяла в руки пустую посуду и сама понесла ее на кухню, где и скрылась из вида.

— Я тоже пойду, до завтра, — Змей зашагал к двери, а за столом остались трое, задумчиво ковырявшие несчастное творение повара. В какой-то момент Север с Ланой одновременно подняли глаза, будто собираясь что-то сказать, встретились взглядом — и тут же отвели его в сторону. Март, устав запихивать в себя еду, покинул их совершенно незаметно, прихватив с собой кошку, как всегда восседавшую у него на плече.

— Лана, — наконец нарушил затянувшуюся неловкую паузу мужчина, и девушка вздрогнула, хотя и ждала этого, — прошу тебя, не рискуй так, тебя же некому реснуть.

Он был абсолютно прав, но этот мягкий, заботливый родительский тон, от которого она отвыкла уже много лет назад, задел хуже грубости.

— Почему ты выбрал накладку для меня? — сдерживая эмоции, поинтересовалась она. И невольно взглянула на радар — сопартийцев, а точнее, Теньки, рядом не было. Значит, не подслушивала.

— Потому что ты самый важный член группы, — просто ответил Север.

— А если я решу покинуть группу? — Лана сама не верила, что произносит эти слова.

— Всем будет очень жаль. Но это твой личный выбор, я не имею права…

— Значит, тебе все равно? — уязвлено перебила девушка. — Даже не попробуешь остановить? А если я узнаю что-то важное? Ты же лидер, ты должен быть в этом заинтересован!

— Мне не все равно. Я не хочу, чтобы ты уходила. А что до лидерства… — мужчина невесело усмехнулся. — Оно вам не нужно. Мы все взрослые люди, и я полагал — будем сотрудничать ради общей цели. Но если для вас важнее эффектно в одиночку разложить толпу монстров, плести интриги, добиваться личных интересов, утаивать информацию — хорошо. Я не буду больше заботиться о вашей безопасности, что-то запрещать и направлять. Поступайте, как считаете нужным.

Лана ошарашено, приоткрыв рот, смотрела на Севера. Неужели он что-то знает? Да нет, не может быть, у него же даже интерфейс не подключен, он не мог отследить. Пустые слова. Но ей вдруг снова стало не по себе, появилось желание все рассказать, вот только теперь, когда прошло время, когда нечем было оправдаться — это было очень трудно.

— Ты обиделся? — выдавила она.

— Нет, — Лане очень хотелось, чтобы обиделся. Возможно, даже, начал ругать — так было привычнее, так бы она точно знала, что его это задело. Но взгляд танка оставался ясным, спокойным и уставшим. Он не врал.

Лана сжала губы, не зная, что сказать, но вместе с тем сдерживая рвущиеся из нее ненужные слова.

Так и не дождавшись от нее ответа, Север попрощался и ушел в свою комнату. Белая пижама ему решительно не нравилась, навевая неприятные ассоциации, поэтому, сняв доспех, мужчина заглянул в шкаф и выудил оттуда джинсы и футболку. Едва он успел переодеться, как в дверь негромко постучали, и танк, вздохнув, отправился открывать. Лана, что ли, надумала? Однако на пороге стояла вовсе не она, а Тенька, в клетчатой рубашке, завязанной на поясе, тех же самых шортах, с небольшой коробочкой в руках — Север совершенно забыл о своем обещании.

— Проходи, — ответил он на вопросительный взгляд, — если не передумала.

— И не мечтай, — ухмыльнулась девушка. Несложно было заметить, как разительно ее поведение отличалось наедине и в группе. — Чайник ставь.

— Нету, — бросил Север, надеясь, что так она быстрее уйдет, но под укоризненным взглядом гостьи все же достал откуда-то из шкафа чашки, пузатый керамический сосуд уютного зеленого цвета, подставку и горелку — все это он только что придумал. Наполнил водой, поставил кипятиться, а девушка тем временем водрузила рядом на стол свою коробочку, открыла, и мужчина с некоторым удивлением разглядел, что она наполнена ароматным печеньем. Судя по разнящейся форме — домашним. Мило, конечно, только ему совсем не хотелось играть в дочки-матери и прочие чаепития.

— Ну и о чем беседовать будем? — спросил мужчина, сложив руки на груди.

— Сядь, для начала, — Тенька налила им чай. — О чем захочешь. Да, и спасибо, что спас меня сегодня от Змея.

— Он бы ничего тебе не сделал, просто вспылил, — пожал плечами Север.

— Я так не думаю. В любом случае благодарна, за меня редко заступаются.

— Возможно, из-за твоей манеры игры? — предположил он.

— Раньше я часто играла саппортом, поверь, это ничего не меняло.

Мужчина лишь неопределенно хмыкнул. Значит, дело в ней самой. Но говорить это в лицо, не узнав человека, было бы как-то неправильно и уж точно невежливо.

— Давай попробуем сначала, — не смутилась молчания девушка. — Меня зовут Таня, мне двадцать два.

— Максим, двадцать пять, — он так удивился, что ответил машинально, как при знакомстве в реале. — Уже нашла работу по профессии?

— Нет, пока подрабатываю официанткой. А ты?

— Фриланс, — совершенно банальное общение, если забыть, что именно эту информацию люди чаще всего скрывали в игре.

— А еще у меня дома есть кошка. Похожа на Зефирку, тоже белая, только… кошка.

— У меня в детстве овчарка была, — и, без какого либо перехода: — Почему ты не присоединилась к группе сразу?

Тенька сняла с груди пластину, положила рядом на стол.

— По просьбе устроителей турнира. Для этого меня ввели в игру на пару часов раньше.

— Тебе дали задание? Как гейм-мастеру?

— Скорее, объяснили механизм набора призовых очков, — она и не думала ничего утаивать, — создали дополнительный фактор для вас, влияющий на сложность.

— Это лишает соревнование любого смысла. — Почему именно она, что особенного? Как они собирались объяснить это нарушение правил? — Не понимаю только, зачем ты тогда решила вступить в отряд и все это рассказываешь. Набивала бы себе очки…

— Потому что для меня есть вещи важнее победы.

— И ты даже готова админов обмануть? Ради чего?

Девушка пожала плечами и отпила из кружки остывший кипяток.

— Ради такого вот общения, — с легкой улыбкой ответила она. — Кстати, ты какую музыку слушаешь?

— Рок. Зачем ты вчера вмешалась?

— Ну вот, уже первый общий интерес. Да не лезла я, само так вышло. Хотя, это все упростило, не так ли?

Север не ответил, задумчиво покрутив стоявшую на столе чашку. Он сам для себя еще не решил. Гостья продолжила:

— Она очень красивая… нет, эффектная женщина, которая знает, чего хочет. — Мужчина поднял удивленный взгляд, не понимая, к чему она клонит. — Правда же?

— Наверное, — буркнул растерянный танк.

Тенька насмешливо фыркнула и внезапно спросила:

— А я?

— За что начисляют призовые очки?

— Сначала ответь.

— Тоже красивая. Так за что?

— Уж явно не за ложь, — нахмурилась девушка, откидываясь на спинку стула и пристально глядя на Севера. — Хочешь устроить допрос, а потом выгнать?

Тенька потянулась за лежащей на столе пластиной, но Север перехватил ее руку.

— Прости. Ты симпатичная. Не в моем вкусе, но довольно милая. Так лучше?

— Угу, — без особого энтузиазма ответила девушка. — За влияние на мир. Любое. Бонус за крайности.

— Например, предотвращение войны между деревней и лесными жителями?

— Да.

— Или убийство квестовых НПС?

Хмурая Тенька посмотрела в глаза Северу.

— Да. И я не буду оправдываться, даже если начнешь ломать мне руку.

Танк, опомнившись, отпустил ее запястье.

— Это все, что тебя интересует? — спросила она. Мужчина немного замялся.

— Для чего тебе деньги? Не хочешь — не отвечай!

Девушка почти равнодушно пожала плечами. Хоть какое-то проявление любопытства к ее персоне, а не к игре.

— Долей нам кипятка, возьми печенье — и слушай.

Доев ужин безо всякого аппетита, только чтобы были силы, Март тяжело ввалился в свою комнату, сегодня освещенную куда лучше — видимо, в прошлый раз Зефирка постаралась, загасив свечи своим перевоплощением. Она едва успела спрыгнуть с его плеча, как парень скинул лук, осторожно положив его и колчаны на стул у двери, а затем, уже совершенно небрежно швырнул в угол куртку и, по пути избавляясь от сапог, прошел в ванную. Он ждал этого целый вечер. Когда сможет умыться, оттереть с себя невидимую пыль и капли крови, чей металлический запах никак его не покидал. Март нервно взъерошив и без того растрепавшиеся волосы, и ему показалось, что он ощутил под пальцами что-то липкое. Лучника передернуло. Он на полную открыл кран в появившемся в углу душе — если бы точно также, одним усилием воли можно было стереть себе память! — и нырнул под прохладные колючие струи. Стало легче. Лана в детстве утверждала, что родная стихия помогает успокоиться водным знакам… Чушь собачья. Просто наконец-то можно отмыться как следует, побыть одному и все переварить.

Он оказался не готов. Стрелы, находя жертву, выбивали лишь мелкие брызги крови, а монстры никогда не сражались так отчаянно, как те разбойники, заставляя наносить им все новые страшные раны. Он, как ни старался, до сих пор не мог думать ни о чем другом, словно какой-то частью так и остался в том темном зловещем лесу. Март ощутил холодок, пробежавший по спине, повел голыми плечами и решив, что надо выходить, выключил воду. Вряд ли он быстро заснет, но время позднее… Две теплых ладони коснулись лопаток, скользнули под руки, обнимая и мягко привлекая к себе. Легкое дыхание защекотало шею, и парень почувствовал, как во рту пересохло — он разжал губы, но так и не смог ничего сказать. Пересилив волнение, граничащее со страхом, осторожно повернулся, встретился с девушкой взглядом, и в груди потеплело — она смотрела спокойно и ласково, но без малейшей тени сочувствия.

Март бережно убрал упавшие на лицо Зефирки светлые пряди, намокшие от оставшихся на коже капель, и девушка, прикрыв глаза, с легкой улыбкой потерлась щекой о его ладонь. Кошка, даже в человеческом облике. Нет, просто немного странная девушка. Его девушка. Единственный человек, который всегда на его стороне. В неожиданном порыве захлестнувших чувств Март крепко прижал ее к сердцу. Зефирка не вырывалась, только чуть зашевелилась, высвобождая руки, поднимая голову и нежно заскользив пальцами по его лицу, будто пытаясь запомнить каждую черту. И как-то незаметно, сами собой, их губы нашли друг друга в первом и чуточку неловком поцелуе. Окончательно вырвавшись из своих тяжелых мыслей, парень внезапно осознал, что они сейчас оба продрогнут: подхватив тихо хихикнувшую девушку на руки, он понес ее в комнату, где заботливо укутал в расшитое одеяло — и свои объятья. Замерзнуть они в ту ночь действительно не успели, а Март больше не вспоминал о встрече на лесной поляне, как будто ее и не было.

Было уже за полночь, когда Змей быстрым шагом направлялся обратно в замок. Темные улицы казались совершенно безлюдны, только многочисленные тени, отбрасываемые дрожащим на ветру огнем факелов, скакали по стенам аккуратных домов. По небу быстро бежали облака, обещая перемену погоды, ночная прохлада отдавала сыростью. Где-то поскрипывали открытые ставни. Несмотря на глубокую задумчивость, рефлекс сработал мгновенно, стоило почувствовать опасность — вокруг замерцал желтоватый отблеск магического щита. «Надо было взять коня».

— Стой, маг! — послышался резкий окрик.

Змей застыл, не думая о побеге и не желая оставлять неизвестных за спиной: он уловил в переулке шаги небольшой группы.

— Чего тебе надо, Гилберт, я спешу, — недовольно ответил мужчина.

На свет вышел один из тех, с кем он проходил обучение в замке, точнее, самый старший из них — из-за возраста, навыков и манеры держаться снискавший уважение и негласный титул лидера будущего отряда.

— Разве ты не знаешь, что ночь — время богов, а смертные должны сидеть дома? В твоем случае — в комнатах замка?

— Себя ты, видимо, к богам приравниваешь? — поинтересовался Змей. — Или к крысам? Им закон не писан, они только по ночам и вылазят.

— Важнее, что ты о себе возомнил, — не обращая внимания на его грубость, спокойно продолжил Гилберт. — Знаешь, что о тебе говорят в замке?

— Ты остановил меня ночью посреди улицы, чтобы поделиться последними сплетнями? Прости, мне не интересно. Расскажи их лучше тем, кто прячется за твой юбкой, — Змей кивнул в темноту переулка, одновременно выразив все свое презрение к магам, носившим неудобную длинную мантию и полагавшимся лишь на защитные заклинания.

— Юбкой? — Гилберт едва заметно шевельнул кистью, и щит, потрескивая и шипя, обмотала раскаленная толстая цепь. Всего пара секунд — и она, сжимаясь, стала сминать его, продавливая внутрь, словно тонкие листы жести. — Это один из вопросов. Ты выбрал неверное направление развития. Неправильных друзей. И, судя по всему, вражеское государство.

По щелчку пальцев цепь заскрипела, щит разлетелся на осколки, та же участь постигла новый, что успел поставить Змей — и горячий металл обвился вокруг его тела, не позволяя двинуться. От резко охватившего гадкого ощущения мужчина скрипнул зубами. Захотелось мотать головой, чтобы его оттуда вытрясти, только вот не поможет, пока заклинание медленно поджаривает тело.

— Это неправда! — выкрикнул маг. — Наоборот, я пытаюсь найти предателя!

— Что-нибудь менее предсказуемое придумай, — покачал головой Гилберт. Больше всего на свете Змею сейчас хотелось подпалить его мантию — он даже мог бы это сделать. Вот только это ничего не решит и даже заклинание не развеет. Неприятно затрещали кости и стало трудно дышать.

— Ты не задумывался, почему Щедро не начинает войну? — предпринял еще одну попытку Змей. — И послов никто ни разу не видел, только князь стягивает все больше войск?

— Хочет расширить владения. Давно пора.

— Он не сможет, — Змей закашлялся, перед глазами все поплыло, колени подогнулись, и он рухнул на бок. Один из булыжников мостовой от души поцеловал в висок. Да ради чего он тут вообще распинается? — Сволочь трусливая! Что, слабо один на один?!

— А других аргументов уже не осталось? — Теперь он видел только носки сапог, выглядывающие из-под темно-синей мантии, красивых, серебристо-белых, без малейшего пятнышка уличной грязи. — Твоя смерть послужит уроком всем, кто решит лезть в дела княжества. А боги сожрут твою мерзкую душу.

— Я бессмертен, — выплюнул Змей, постепенно погружаясь во мрак. — Тупой ты осел.

«Опыт слил, — было первой мыслью, когда он пришел в себя посреди комнаты в замке, которую делил еще с девятью обучающимися, сейчас мирно спавшими — маленьких помещений здесь попросту не было. — Ну хорошо, фигляр, ты у меня получишь!» Как можно тише Змей быстро вышел в коридор — схватка с минибоссом в одиночку требовала некоторых приготовлений.

Погода стремительно ухудшалась, небо то и дело отсвечивало далекими всполохами молний, ветер рвал кроны деревьев, растущих на длинной алле замка, когда Гилберт со своими приспешниками шагнул в ворота.

— Стойте здесь, — приказал он и решительно направился вперед, всматриваясь в пляшущие на дороге глубокие тени. Путь был свободен, магии не ощущалось, но опыт подсказывал, что где-то рядом затаился враг. Однако Гилберт был слишком уверен в своих силах и страха не испытывал. Он с легкостью отобьет любую магическую атаку, а воин с мечом просто не сможет подобраться так близко, оставшись незамеченным. Но то, что произошло дальше — в считанные мгновения — он не мог представить при всей своей фантазии.

В один момент из-за деревьев выскочило три десятка охотничьих и охранных собак, что жили в замке и, скаля пасть не хуже голодных волков, накинулись на мага. Стоило ему отвлечься на животных, как две совершенно обычных, не магических цепи, гадюками бросились вперед и попытались обмотаться вокруг тела, но были остановлены вспыхнувшим щитом. Гилберт дернулся: он собирался покончить со зверьем одним взмахом, но теперь его движения были ограничены. Лишь на доли секунды — маг мог разорвать стальные звенья, как обычную нить. Однако, именно в эти мгновения сверху ударил слепящий разряд — прятавшийся Змей использовал почти всю свою энергию, чтобы связать свое заклинание с наэлектризованным воздухом в небе и направить его на противника. Молния заставила все мышцы Гилберта судорожно сократиться, а самого мага болезненно выгнуться и на время потерять концентрацию. Погасли пластины щита, мужчина хватал ртом воздух, не в состоянии сделать вдох, и рванувшемуся вперед Змею не стоило труда сбить его с ног. Он замахнулся кинжалом, намереваясь закончить все одним ударом, однако взгляд противника снова обрел ясность, и в грудь нападавшего вонзилось огненное копье.

Змей сдавленно охнул, чудом не отправившись на респ, и перебросил всю ману в показатель здоровья при помощи Ритуала, понимая, что это лишь продлит его агонию. Но отступать было слишком поздно — если и существовал единственный шанс победить Гилберта, то воспользоваться им надо было сейчас. Сжав зубы, мужчина подался вперед, медленно преодолевая сопротивление упиравшегося в грудь заклинания и собственного, отказывавшегося слушаться тела. Еще немного… В ушах зазвенел знакомый отчаянный голос. «Не думал, что вспомню…» Внезапно глаза Гилберта закатились, копье погасло, и Змей, не выясняя, что к чему, буквально навалился на него всем весом. Сталь легко рассекла кожу, вонзаясь глубоко в горло, и «неправильный маг» из последних сил перекатился набок, а после откинулся на спину. Над ним, словно снежинки, закружилась, опускаясь, стайка светлячков.

— Спасибо, — улыбнулся Змей, все так же глядя в темное небо и ощущая, как постепенно возвращаются силы. — Хорошо, что ты пришла.

— Какой же ты самонадеянный… — Лана присела рядом, укоризненно глядя на мага. — Ты хоть знаешь, какой у него урон?

— Теперь уже точно ниже моего, — хмыкнул мужчина, поднимаясь на ноги.

Девушка лишь покачала головой. Только благодаря счастливому совпадению — она засиделась допоздна, изучая все пункты меню — прист заметила, как стало стремительно падать здоровье сопартийца. За пару минут ее раздумий о необходимости вмешательства оно снизилось до нуля. Но, когда стал уменьшаться показатель маны (Змей готовил теплый прием), Лана уже не колебалась. Она поняла, что маг снова попал в беду и, отыскав его на карте, оседлала коня и помчалась к замку. Если бы не брошенное в последний момент проклятие, отменившее заклинание и ошеломившее врага…

Послышался топот ног, и поверженного лидера окружили испуганно жавшиеся друг к другу маги — они оглядывались на собак, сейчас вальяжно развалившихся на дороге. Змей всегда вызывал доверие у животных, но в этом мире, едва получив скакуна в награду за квест, обнаружил странное свойство влиять на их поведение. Объяснение тому имелось, и довольно банальное, но мужчина мало знал о ментальной магии, предпочитая сугубо боевые и защитные заклинания.

— Это не Гилберт! — внезапно воскликнул один из мужчин, указывая на окровавленную мантию. — Смотрите, это же…

Кто-то грубо хлопнул его по губам заклинанием молчания.

— Прекрати истерику, — послышался другой голос. — Это тот самый предатель, а точнее, я думаю, шпион, что затесался в наши ряды. Боюсь, с Гилбертом он расправился перед тем, как принял его облик. Ты был прав, Змей, прости, что не верили.

Маги повернулись в его сторону и слегка склонили головы.

— Главное, что он больше не навредит, — великодушно ответил мужчина. — Ступайте в замок, завтра я сам доложу о случившемся князю.

Группа в мантиях уже скрылась в темноте аллеи, когда Лана осторожно дернула его за рукав.

— Тот, среди холмов, выглядел очень похоже, — заметила она, поглядывала на медленно растворяющийся в воздухе силуэт с разметавшимися серебряными прядями — почему-то, в отличие от монстров, люди исчезали гораздо дольше. — Скажи мне, что ты задумал?

Змей поднял показавшуюся на месте поверженного врага книгу, мельком пролистал и засунул за пояс. Повернулся к девушке, но отвечать не спешил.

— Ты ведь не собираешься ничего рассказывать князю? Как и о Всадниках не рассказал? — продолжила она, упрямо ожидая его слов.

— Нет. Мы не будем предотвращать войну. Мы выиграем ее и получим опыт.

— Мы? — в голосе Ланы слышалась растерянность и плохо скрываемое смущение. Она все еще пыталась убедить себя, что ошибается и речь идет о всей группе.

— Я думал, ты со мной, — улыбнулся Змей, и девушка, окончательно смешавшись, опустила глаза.

— Мне… надо идти, завтра рано вставать, а сержант гоняет нас, как проклятых.

— Они все так, иначе нельзя. До завтра, — он махнул рукой и первый зашагал к темнеющим впереди очертаниям замка.

— Змей, — тихий оклик заставил остановиться и обернуться назад. Марта, чтобы вновь оборвать фразу осуждающим взглядом, здесь не было. — Береги себя.

— Постараюсь не заставлять тебя нервничать, — кивнул мужчина и продолжил путь.

Лана, с горящими щеками, ощущая себя одновременно счастливой школьницей и героиней столь любимых ею романов, подозвала коня и отправилась по тихим спящим улочкам вниз, в таверну.

Глава 14

День пятый

00.04_05:25

Завтрак был очень странным. Нет, в ароматных, золотистых сырниках, политых сметаной и клубничным вареньем, ничего подозрительного не оказалось, как и в больших кружках густого, похожего на шоколад, какао. Непривычным было то, что сидевшие напротив невыспавшиеся Север и Лана абсолютно не обращали друг на друга внимания, занятые своими мыслями. Девушка едва заметно улыбалась, мужчина же, наоборот, был хмур, то и дело вспоминая слова, которые вчера с такой легкостью произнесла Тенька. Он знал, что это была правда, потому админы ее и выбрали. После признания захотелось тут же отдать ей победу, помочь выиграть, с внутренней болью спрятав свои мечты куда-то в дальний угол. Но мужчина не мог так просто с ними расстаться, он тоже хотел достигнуть своего, а то, как равнодушно девушка относилась к собственной проблеме, в какой-то степени… оправдывало его эгоизм, что ли. И если все, что ей нужно — это приятельский разговор, то почему бы, действительно, не попытаться быть дружелюбным, тем более, что Север всегда быстро сходился с людьми? Он понимал, каково это — когда окружающие не видят тебя за твоим горем и своей жалостью. Их это отпугивает. А Тенька, хоть и была немного странной, но такой простой и открытой… слишком открытой для его времени.

— Март без завтрака останется, — констатировал Север, посмотрев на часы над головой Ланы.

Взгляд девушки на мгновение стал пустым — танк все никак не мог к этому привыкнуть — и она ответила:

— Могу лишь сказать, что он в своей комнате, остальная информация скрыта личной зоной. — Северу хотелось спросить, у себя ли Тенька, но он поостерегся.

— Хорошо, иди в лагерь, я его разбужу, — отодвинув пустую тарелку, танк поднялся из-за стола и отправился на второй этаж.

Март открыл далеко не сразу, пришлось хорошенько потарабанить в дверь, прежде чем из нее высунулась взлохмаченная голова сонного парня. Север, конечно, его хорошо понимал, но поблажек давать не собирался.

— Поспеши, выволочка от сержанта ждет тебя! — нарочито бодро сообщил танк. — Позавтракать не успеешь, но чай хотя бы выпей, — мужчина развернулся, намереваясь уйти, но вдруг с каким-то подозрением оглянулся на странно улыбающегося парня и добавил: — С лимоном.

Змей проснулся с давно забытым чувством сильного похмелья: голова раскалывалась, в горле саднило, в груди давило. Учитывая, что именно такие вот боли в сердце заставили его когда-то бросить пить — совершенно неумеренно — мужчина почувствовал искреннюю обиду. Видимо, все из-за вчерашней заварушки. Кстати, надо наведаться к князю.

Пытаясь не смотреть на бьющий из окон яркий утренний свет, тупым лезвием резавший глаза и отдававший в черепной коробке (и почему он вообще ощущает боль, а не моральный дискомфорт?), Змей наскоро умылся и отправился в Большой зал, уверенный, что найдет Линка именно там. Маг не ошибся: после того, как стража доложила о нем, из-за дверей послышался недолгий приглушенный спор, а затем ему позволили войти. В дальнем углу, за семейным троном, на котором князю положено было принимать своих подданных, находился широкий стол, уставленный какими-то фигурками. Линк склонился над ним, устало опираясь руками, Альк же, как всегда изображал вырезанную из сухого дерева статую. Сложив руки за спиной, он пару минут рассматривал быстрым шагом прошествовавшего в зал мужчину, потом задумчиво пожевал губами и лишь затем решил, что тот достоин его слов.

— Что дало тебе право прерывать наш совет, чаровник? — Голос звучал надменно и недовольно.

— Я маг, — нагло поправил Змей. — Тот факт, что у нашего отряда нет ни командира, ни куратора, ни малейшей информации о тактике боя. Если ситуация не изменится, — он невольно откашлялся, что-то попало в горло, — то мы потеряем весь личный состав, едва выйдем на поле боя. И не нанесем никакого урона врагу.

— И ты, конечно же, предлагаешь свою кандидатуру? — поморщился Альк. Линк за его спиной поднял голову, заинтересованно глядя на говорившего.

Змей хотел ответить, но почему-то не смог. Он лишь коротко кивнул, но затем, взяв себя в руки, с трудом произнес:

— Я лучший в группе. Пользуюсь авторитетом. Имею военный опыт.

В горле будто застрял огромный ком шерсти.

— Опыт? — князь, распрямившись и полностью развернувшись к гостью, смотрел на него внимательно, даже испытывающе. — Значит ли это, что у тебя есть свои соображения?

— Да, Ваша Светлость, — маг кивнул на карту. — Позволите?

Линк шагнул в сторону, приглашающим жестом указывая на расставленные на столе фигурки.

Змей без напоминаний покинул совет, едва появились командующие пехотой и отрядом союзных войск Вольных Всадников, тем самым оставив решение за князем и Альком. Но маг был практически уверен, что они прислушаются к его плану; к тому же, озвученный Линком, он будет воспринят совершенно иначе. А пока важные люди заняты важными делами, мужчина намеревался наведаться в гости.

Путь к личному кабинету Алька оказался нелегким: коридор тщательно охранялся, на двери, скорее всего, стояло сигнальное заклинание — поэтому пришлось воспользоваться окном. А для этого вначале незаметно пробраться по открытой галерее второго этажа во внутреннем дворе, а затем — вскарабкаться по выступам и неровностям каменной кладки, ежеминутно рискуя свалиться на хрупкую крышу оранжереи. Заглянув внутрь сквозь витраж и убедившись, что в кабинете никого нет, Змей, используя магию, осторожно приподнял задвижку на раме и протиснулся в узкое, похожее на бойницу окно. Ноги утонули в мягком густом ковре, поглотившем и без того тихий звук прыжка, но чувство, что он не один, пришло слишком поздно.

— А ты в хорошей форме, читер, — в кресле у письменного стола буквально из воздуха соткалась фигура Теньки, расслаблено закинувшей ноги на левый подлокотник. В руках она задумчиво вертела один из своих кинжалов.

Змей мгновенно оценил ситуацию: скорее всего, плутовка залезла сюда с той же целью, что и он — но насколько удачными были ее поиски? И захочет ли она делиться информацией? С большой долей вероятности — нет. В раскрытой ладони вспыхнул тусклый отблеск заклинания.

— Эй, ты привлечешь внимание стражи! — как-то неуверенно воскликнула девушка, скидывая ноги на пол и садясь напряженно и ровно. Ее очертания стали быстро таять в воздухе.

— Правильно, беги, — ухмыльнулся маг. — Север тебе здесь не поможет.

Он коротко замахнулся, целясь не в кресло, а чуть левее — и послал заклинание в пустоту, едва на столе взвились сложенные кипой бумаги. И тут же кинулся следом, отрезая путь к двери. Оцепенение холодом обожгло ногу Теньки, но в невидимости не подействовало, а вот в возникшего на пути Змея она чуть не влетела. Резко затормозила, меняя направление, но мужчина почувствовал ее, даже не видя. Сильный толчок — и девушка полетела на пол, мягкий ковер не спас от болезненного удара, когда сверху навалилось тяжелое тело. Крепкая рука нащупала горло, из ладони вырвался разряд, заставляя потерять невидимость. Кинжалы со свистом рассекли воздух, нашли цель, но Змей бесцеремонно перевернул ее на спину, заставляя уткнуться лицом в пыльный ворс, заламывая руки за спину и вынуждая бросить оружие. Тенька зашипела от боли: мало ему вывернутых суставов, так еще коленом в позвоночник давит, садист! Впрочем, судя по тому, какой скользкой стала его правая ладонь, руку она магу порезать успела. «Не хватало еще наследить, тогда они точно меня найдут», — Змей свободной рукой вытер стекавшую из раны на скуле кровь и прислушался — в коридоре было тихо. Из-за невидимости пришлось повозиться, но в целом прошло гладко.

— И что теперь, отправишь меня на респ? — глухо, пытаясь повернуть голову, проговорила Тенька. Неприятно, конечно, но зато она освободится. Смерть отнюдь не была в этой игре самым страшным.

Змей не ответил, проверяя содержимое ее многочисленных сумок на поясе, но не находя того, что его интересует. Рывком перевернул на бок, нащупал пластину на груди и попытался сорвать.

— Она не снимается, — совершенно спокойно ответила Тенька, покосившись на мужчину. Девушка старалась не подавать виду, как ей на самом деле противно и страшно. — Слушай сюда, маг, у меня есть деловое предложение.

— Ты не в том положении, чтоб ставить условия.

Он снова заставил ее уткнуться в пол, а по телу стал разливаться тяжелый свинец заклинания длительного обездвиживания. План Змея становился яснее некуда — преподнести Альку внезапный «подарок».

— Ты делаешь ошибку, — говорить Тенька еще могла, но следовало поторопиться. — Даже замковое подземелье меня не удержит. Мы с тобой не соперники, каждый идет своим путем.

— Да, к победе. Одной.

— Нет, — глаза стали медленно закрываться, сон наваливался тяжелым старым одеялом. Маг поднял с пола уже совершенно расслабленное тело, осторожно посадил, прислонив спиной к стене. — Только он…

Подбородок опустился на грудь, дыхание стало тихим и размеренным — Тенька сладко спала. Змей пару секунд недоверчиво смотрел на нее, потом хмыкнул и покачал головой.

Времени оставалось немного: даже, если стража не слышала их возни, хозяин кабинета мог вот-вот вернуться с совета. Замотав ладонь, Змей быстро просмотрел бумаги, исследовал содержимое ящиков стола, прекрасно понимая, что ничего важного там хранить не будут. Заглянул под стол в поисках тайника, и тут его внимание привлек странный хлопающий звук. Мужчина поднял голову, пытаясь определить его источник и увидел стоящую в углу большую клетку, накрытую плотной тканью. Великовата для попугая… Маг сдернул покрывало: на толстой, исцарапанной когтями ветке сидел сокол, а на дне клетки подрагивали от сквозняка несколько светлых голубиных перьев. Вот оно что! Змей, вновь развернушись к центру комнаты, повел рукой, пытаясь определить, где недавно горел огонь: стихия слабо отозвалась на почерневших фитильках свеч и в курительнице, что маг вначале принял за чернильницу.

Аккуратно сняв покрытую узорами крышку, на удивление не имеющую отверстий, мужчина обнаружил истинное назначение предмета: на дне небольшой металлической чаши белела зола — и чудом сохранившийся уголок записки. Видимо, Альк спешил уйти и закрыл«курительницу» до того, как бумага успела прогореть. Хотя, о чем он? Разработчики оставили зацепку, конечно же. Практически не дыша, Змей потянул пергамент, надеясь узнать, какую же важную информацию он содержал, но от записки почти ничего не осталось. «..оновись… в порядке… Сид». Судя по этим отрывкам и рассказу Марта о встрече с княжной, лучнику все же удалось убедить девчонку — и она с голубем послала письмо брату, надеясь предотвратить войну. А опекун его перехватил. Но это он и так предвидел, нужно что-то еще! Как Альк надеется победить в этой войне — если только его цель не падение Щедро?

За дверью послышались голоса и шаги, и Змей, быстро вернув кабинет в прежний вид, поспешил вылезти в окно и прикрыть створку. Спускаясь, он мог наделать много шума и выдать себя — достаточно лишь было сорваться ноге — поэтому замер, напряженно ловя каждый звук. Щелкнул ключ в замке, отворилась дверь и в кабинет зашли двое. Сейчас они увидят девчонку и… На удивление, никакой реакции не последовало, Альк продолжал давать распоряжения своему подчиненному. Звук отодвигаемого кресла, шорох бумаги, скрип пера — мужчина готовил очередной приказ, и Змею показалось, что это будет длиться вечность. На него снова навалилось странное утреннее состояние, будто вытягивавшее все силы, да и пальцы на раненой руке отказывались слушаться.

— Отнеси это на подпись князю, — наконец приказал Альк, — затем — генералу, он ждет в библиотеке. И проведи его к казначею, пусть дальнейшее обговаривают сами.

— Да, Ваша Светлость, — обращение, которого он не достоин, видимо, льстило. — Где вас искать в случае… вопросов?

— В часовне, я буду молиться. Поэтому сделай так, чтобы вопросов не возникло.

«Конечно, часовня! — осенило Змея. — Он же не будет разговаривать с кем-то подозрительным у себя в кабинете, рискуя попасться!» А вот маг сейчас очень рисковал быть замеченным: он держался из последних сил, а полет вниз, на стекла оранжереи, обязательно бы привлек внимание. Кто знает, как быстро исчезнет его тело? Если успеют опознать, то не видать уже командирского места.

Тихо закрылась дверь, скрипнул ключ — и Змей, глубоко вздохнув, нащупал ногой соседний уступ, нашел впадину между камнями, перенес вес — и сапог соскользнул, тело дернуло вниз, а руке не хватило сил удержаться. Маг полетел вниз, но в этот же миг окно распахнулось, и Тенька, высунувшись, схватила его за запястье.

— Ох! — Девушка чуть не вылетела следом по инерции. — Тяжелый. Залазь!

С трудом, но с ее помощью Змею удалось ввалиться обратно в кабинет — и он тут же растянулся на полу, приходя в себя.

— Паршиво выглядишь, — внимательно рассматривая мага, заметила девушка.

— На мне проклятье, — Змей постарался сесть. Без резких движений и физических нагрузок ему вроде бы становилось лучше. А девчонка, видимо, раньше времени пришла в себя и включила невидимость.

— Нет на тебе никаких дебафов, — возразила она. — С персом что-то не так и передачей данных. Ты вряд ли сможешь продолжать игру.

Лицо Змея осталось невозмутимым.

— Зачем ты мне помогла?

— Затем, чтоб ты меня выслушал! Мне нравится твой план, я не хочу, чтоб тебя схватили — и он накрылся. Но при этом мне самой нужно продолжить качаться с вами в той пещере. Предлагаю забыть все обиды и не лезть в дела друг друга.

— Не согласен, — мужчина уже поднялся на ноги и, тихо подойдя к двери, прислушался. Он мог различить звук голосов переговаривавшейся в конце коридора стражи.

— Ты не в том положении, — ухмыльнулась Тенька, копируя его интонацию. — Вылезти тем же путем не получится. Но я могла бы вывести тебя отсюда. Решай. Альк уже, наверное, в часовне.

Мужчина одарил ее тяжелым хмурым взглядом. Что ж, девчонка права. Даже если с персонажем все наладится, сейчас ему надо как-то покинуть кабинет, и лучше всего — незамеченным.

— Чтобы возле Ланы тебя не видел. Ей твоя лапша не нужна.

Тенька фыркнула.

— Да мы что, на подруг похожи? Держись.

Девушка протянула магу руку, ушла в невидимость — и он вместе с ней. Быстро справившись с замком, она осторожно приоткрыла дверь и выглянула в коридор: стражники по-прежнему дремали у выхода. Пробраться мимо оказалось не так уж и сложно.

Лана, между тем, открывала все новые и новые грани уже привычного окружения. Пыльный, шумный лагерь с толпами гремящих оружием и доспехами воинов, нынче виделся ей совершенно иначе: над ключевыми персонажами зажглись соответствующие значки, приглашавшие начать разговор или взять задание, «массовку» можно было сделать практически прозрачной, в ее палатке теперь в воздухе висел список доступных зелий и ингредиентов, на готовых баночках появились пояснения, описывающие их действие. Громкость сержанта отключалась одним передвижением ползунка. В любой момент она могла посмотреться в зеркало и даже вернуть себе первоначальный вид после какой-нибудь отчаянной драки. Кстати, был доступен полный набор суперстойкой косметики — девушка его вначале проигнорировала, но после вернулась, выбрав едва заметный макияж глаз и прозрачный блеск для губ. Ее больше заинтересовало описание умений, а также раздел справки и помощи. Как они так долго справлялись без всего этого? И только кнопка «Выход» все еще была неактивна.

Да, надо признаться, что этот мир «без интерфейса» затянул Лану, увлек своей сказочностью, а Север умело поддержал игру: все знают, что прист и танк — лучшая пара. Но теперь все эти цифры ее отрезвили. Надо собраться и работать — как всегда — чтобы добиться результатов. Самое главное — квесты. Задания, за которые она могла получить опыт, деньги, возможно — новые вещи. Девушка оглянулась — по привычке, она могла этого и не делать: Север разговаривал о чем-то с сержантом — получал новый навык; Март тренировался в стрельбе по мишеням — прокачивал имеющийся скилл, повышая меткость, скорость и наносимый урон; Зефирка с гордым видом тащила ему в зубах широкополую шляпу. Умное животное. Сегодня действительно солнце палило по-летнему. Лучник благодарно погладил кошку, напялил подарок на голову, и у него даже немного увеличился показатель здоровья. Интересно, где пушистая эту шляпу нашла?

Еще раз сверившись со списком заданий, Лана подошла к брату.

— Хочешь мороженого?

Парень опустил лук и удивленно моргнул.

— Хочу. Но как же тренировка?

— У тебя осталось пять процентов до нового уровня навыка, это пара стрел. А в городе есть невыполненные квесты.

— А, вот ты про что! — Март широко улыбнулся. — Я-то думал, откуда вдруг такая щедрость. Сейчас, Севера позову.

— Не надо, — замялась девушка. — Там в черте города, справимся.

Улыбка мигом слетела с лица лучника.

— Не будь стервой, мы одна команда, — отрезал он, ошарашив сестру такой грубостью, — даже несмотря на всю вашу Санта-Барбару.

Лана не нашлась, что ответить, а Март уже направился к танку.

Через полчаса герои шагали по центру города — у сержанта даже отпрашиваться не пришлось, только завершить все связанные с ним квесты. День медленно двигался к своей середине, заставляя Севера отвлечься от мысленных рассуждений о местоположении Теньки и мечтать теперь только о том, чтобы снять доспех.

— Где там этот мороженщик? — устало спросил мужчина у своих спутников. Март был на удивление весел, Лана же, наоборот — темнее тучи.

— Лавка за углом, — ответила девушка, огибая двухэтажное здание больницы. — Должна быть…

Она удивленно застыла на месте, сверяясь с картой — на отмеченном месте позвякивала железными кольцами о флагшток большая вывеска, изображавшая рог изобилия. Разработчики игры почему-то посчитали, что жители случайного государства в другом мире знакомы с древнегреческой мифологией. Пока девушка пребывала в замешательстве, Север уже толкнул дверь — и из лавки донесся его восторженный возглас. Следом нырнул Март, со вздохом закрыв карту, поспешила и Лана.

Стоило ей попасть внутрь, как открытые плечи кольнули иголочки прохлады, а нос уловил какой-то совершенно специфический запах, похожий на аромат лесной фиалки. Север, наконец перестав мучиться от жары, кажется, даже больше распрямил широкие плечи и внимательно осматривал небольшое, но хорошо освещенное свечами помещение. Окна были накрепко закрыты ставнями, щели — заткнуты тряпьем, чтобы не впускать горячий уличный воздух. На широком деревянном прилавке, установленном около трех стен, на голубоватых шапках мелко накрошенного льда стояли железные подносы. А на них — всевозможные морские обитатели, сонно подергивающие плавниками и щупальцами, щедрые куски розоватого и практически шоколадного цвета мяса с белыми прожилками, экзотические фрукты. Март сделал пару шагов вперед, с интересом ткнув пальцем сначала в лед, оказавшийся едва холодным, затем — в щупальце небольшого осьминожки. Возмущенный малыш тут же пришел в себя, обхватил непрошеного гостя всеми конечностями и больно впился в кожу присосками. Март отчаянно замахал рукой, пытаясь его скинуть, и тут из глубины лавки появился сам хозяин — невысокий, сухонький мужчина средних лет. Лучник быстро спрятал руку за спину.

— Рад приветствовать новых покупателей в своей знаменитой лавке! — гостеприимно разводя открытые ладони в стороны, произнес он. Необычный пиджак из зеленого шелка с золотым растительным орнаментом, тускло поблескивал в колеблющемся свете. — Вас интересует что-то конкретное?

— Спасибо, мы пока посмотрим, — привычно выпалил Март, стараясь избавиться от прилипалы. Кисть уже сильно болела. К счастью, вперед выступил Север, загородив своей большой спиной, и лучник отвернулся, пытаясь помочь себе свободной рукой. Его спасла Зефирка — призывно мявкнув, заставила поднести осьминожку к плечу, где она сидела, а затем сильно и резко ударила его по какой-то точке на теле. Морское существо закрыло черные бусинки глаз, разжало щупальца — Март едва успел подхватить его и незаметно положить обратно на прилавок.

— У вас действительно впечатляющий выбор, — Север «включил дипломата», даже голос стал особенным: уверенным, располагающим, глубоким. Лана занервничала, — но главный секрет успеха ведь не в широком ассортименте и заморских диковинках, а в том, как вам удается сохранить их свежесть. Я прав?

Узкие, бледные губы продавца растянулись в подобие улыбки.

— Безусловно. Это семейная тайна, доставшаяся мне от деда. Сам княжеский повар наведывается ко мне за продуктами. Только вот…

Он замялся, будто что-то обдумывая.

— Но лед не особенно холодный, — влез Март.

— В том-то и дело, — вздохнул хозяин лавки. — Это вовсе не лед, а волшебный камень. И он старый, прошлогодний, потому и почти потерял свои свойства.

— А почему вы не замените его на новый? — вкрадчиво спросил Север.

— Обычно за ним бегал мой сын, но сейчас он среди добровольцев проходит обучение в военном лагере. А сам я не могу покинуть в лавку.

Север улыбнулся приятной, светлой улыбкой. Вот он, квест, что им нужен.

— Вы можете смело доверить это дело нам. Рассказывайте, где найти эти камни?

Глава 15

00.04_12:03

— У меня только один вопрос, — начал Март, когда они, с пустым ведрами, но полные сожаления о том, что приходится покидать приятную прохладу помещения, вышли на улицу. — Каким образом этот продавец обнаружил камни впервые? В заброшенной шахте. Вдали от города. Якобы случайно.

— Подозреваю, что он там не руду искал, — хмыкнул Север. — Все это… немного странно.

— Я надеялась, что нам не придется покидать город, — буркнула Лана, — У нас всего одна лошадь. Боюсь, одному из нас придется остаться.

— Лана! — Тенька возникла из воздуха прямо перед ней, заставив всех троих отшатнуться. — Змею нужна твоя помощь.

Прист недоверчиво нахмурилась: она постоянно наблюдала за его показателями, но, кроме небольших скачков, никаких опасных изменений не заметила. Плутовка откровенно врала? Зачем?

— У него проблемы с персонажем. Если это вообще возможно исправить — то под силу только тебе. Иначе игра для мага на этом закончится.

Тенька достала из сумки накладку, вложила Лане в ладонь.

— Где он сейчас?

— Пришлось отвести в лазарет.

«Что ты вообще рядом с ним делала?!» — говорил последний, рассерженный взгляд Ланы, который она бросила на девушку перед тем, как быстрым шагом направиться к замку.

— Так вы, значит, втихую по квестам собрались? — как ни в чем не бывало спросила Тенька.

— А вы со Змеем с кем-то воевали? — широко улыбаясь, парировал Север.

— Нет, воевал он без меня, вместе с Ланой, — отмахнулась девушка, будто не понимая, что сейчас ляпнула, и не замечая, как помрачнел танк. — Вот взял бы себе накладку, уже бы мог спрятать доспехи и не жариться.

— Им нужнее.

— Как знаешь, — девушка деловито повернулась к лучнику: — Кстати, ты знаешь, что можешь использовать свою пуму как ездовое животное? Тогда нам не придется искать вторую лошадь.

— Нет! — Март залился нервным румянцем. — Ты что, она же живая! — Под скептическим взглядом Севера парень покраснел еще больше.

— Ты хочешь сказать, что кошка — игрок? — недоверчиво спросил мужчина. — И какой у нее класс, «Прилипала»?

Лучник сжал кулаки, побелевшие губы превратились в тонкую полоску.

— Не… — начал он на повышенном тоне.

— Тихо! — пришикнула на обоих Тенька. — Марта нашего уже на колесо намотало, так что про кошку лучше не шути. У Зефирки давно есть накладка, она подогадливей вас оказалась: значит, в этой форме ей удобней.

На сопоставление фактов у Севера ушло меньше минуты. Он осторожно взял Теньку под локоть и отвел в сторону.

— Послушай. — Девушка смотрела на танка, как ни в чем не бывало. — Прекрати это. Хватит ябедничать.

— Я бы определила это иначе: «открывать глаза на твоих друзей». Так называемых.

— Это их личное дело.

— Кто кому симпатизирует — да. Как это влияет на группу — нет.

Север глубоко вздохнул и какое-то время молча смотрел на девушку.

— Если ты пытаешься их очернить, чтобы лучше выглядеть самой — это не прокатит.

— Конечно, ведь ты изначально о них лучшего мнения, чем обо мне. Хватит болтать, — Тенька взяла его ладонь, потянула к застывшему в стороне Марту, сложившему руки на груди и недовольно поглядывающему в их сторону, схватила лучника а запястье — и они в мгновение ока переместились за город. Столица виднелась где-то на горизонте, а герои оказались возле небольшого холма, поросшего, как всё вокруг, сочной зеленой травой. Рядом стоял почти развалившийся деревянный домик, валялось различное шахтное оборудование: тачки, кирки, лопаты. А на одном из склонов зияла темная дыра входа. Три ведущих вниз деревянных ступеньки давно рассыпались в щепки, та же участь постигла, скорее всего, и опорные балки. Из шахты веяло холодом и сыростью.

— Идемте, храбрецы, — с легкой усмешкой произнесла Тенька, поджигая валяющийся рядом факел своим огнивом и оглядываясь на застывших в нерешительности мужчин. — Нас ждет слава и опыт.

Перепрыгнув ступеньки, девушка уверенно зашагала вперед, мерцающим отблеском уходя все дальше в темноту.

— Здесь что-то есть, — тихо произнес Март, — Зефирка чувствует что-то живое.

Север не ответил и молча отправился догонять девушку.

Пробираться по старой шахте было тяжело и опасно: отовсюду сыпалась земля, кое-где потолок уже обвалился, а сапоги то и дело цеплялись за оставленные на полу инструменты. Коридор шел под уклон, ответвлений, заканчивающихся тупиками, становилось все меньше, а на сырых, мохнатых от плесени стенах, все чаще можно было заметить группки крупных, мясистых грибов, в темноте слабо светившихся зеленым. Голова начинала понемногу кружиться от затхлого воздуха, лезшей в нос пыли и странного, пока едва уловимого, аромата фиалок, становившегося все сильнее. Зефирка недовольно фыркала и трясла головой, Март незаметно растирал о куртку дико чесавшуюся руку, которой досталось от осьминожки — как назло, правую.

Тенька остановилась так внезапно, что мужчины едва не врезались ей в спину. Опустила факел, внимательно разглядывая темный провал: когда-то здесь был подъемник, но теперь от него остались лишь разбитые доски и пара полусгнивших канатов. Зато внизу что-то загадочно поблескивало.

— Спускайтесь, камни там, — девушка кивнула на канаты и отступила на пару шагов назад.

— Правильно, жди наверху… — начал Север, постепенно съезжая все ниже. Скала была сырой и скользила под ногами, не позволяя как следует опереться.

Внезапно над головами вспыхнул свет — это Тенька кинула в провал факел. Раздался звук быстрых шагов — она брала разбег — и над обрывом раскинулась тонкая тень. Ласточкой пронеслась мимо, заставляя замереть в испуге, и вот уже далеко внизу раздался звук чиркнувшей по камню стали, погасившей инерцию тела. Оттолкнувшись от скалы ногами, девушка сделала сальто назад, мягко приземляясь на дно пещеры, и поймала упавший сверху светоч. Взвившееся пламя заиграло десятками бликов на похожих на лед кристаллах.

— Она прекрасна, — шепнул Север.

— Она красуется, — недовольно буркнул Март.

— Я знаю.

Они спрыгнули следом и тут же приготовили оружие к бою, заметив разбросанных повсюду скелетов. Интересная деталь: у многих из них не доставало костей, а рядом лежали кучки трухи. Но выяснять, что послужило причиной такой аномалии, почему-то не хотелось.

Тенька, замерев, пристально вглядывалась куда-то в центр пещеры, где возвышался странный ледяной сталагмит, пористый, как дрожжевое тесто. Несмотря на то, что здесь стоял жуткий мороз, одетая в блузку с коротким рукавом девушка, казалось, не ощущала холода. Она медленно сделала несколько неслышных шагов вперед. Скрипнули кристаллы, разрастаясь, расползаясь от центра, и Тенька, опустив глаза вниз, заметила, что сапоги покрылись инеем. Она вынужденно потопталась на месте, отдирая примерзшие подошвы.

— Если мы хотим набрать камней, нам лучше поспешить, — почему-то шепотом произнес Север.

Он присмотрел подходящее место, где слой «льда» был потоньше, и вонзил в него свой меч. Раздался громкий треск, во все стороны полетели осколки, а Тенька, явственно различив приближающийся тихий стук тысячи молоточков, подняла факел выше, а затем бросилась к танку.

— Бафайся, ты опять забыл! — воскликнула она, голыми руками набирая камни в два ведра и все время оглядываясь назад. — Март, накрой их взрывом!

— Не командуй, — огрызнулся лучник, пытаясь разглядеть врага и не веря своим глазам. Из отверстий в сталагмите стали появляться большие, словно из хрусталя сделанные муравьи, и наружу они лезли все быстрее и быстрее. Без массовых заклинаний мага им здесь не справиться.

Март наложил на тетиву взрывную стрелу, прицелился в основание муравейника и выстрелил. Острые осколки полетели во все стороны, верхушка рассыпалась, и насекомые хлынули из-под земли сплошной серебряной волной. Тенька только цыкнула недовольно, перетаскивая вместе с Севером полные и очень тяжелые ведра к канатам.

— Уходите, я их задержу, — фраза звучала ужасно избито, но именно это Север и собирался сделать. Следом за муравьями показалась покатая спина какого-то чудовища с огромными жвалами и маленькими недоразвитыми крыльями. Еще не хватало, чтобы оно летать начало.

Тенька фыркнула.

— Они тебя заморозят, замахнуться не успеешь. Растащат на куски и скормят королеве, — Север сглотнул, вспоминая свою первую гибель, и девушка его прекрасно поняла. — У тебя нет хила и права на ошибку. Думай, парень. В этом и есть вся прелесть игры.

— Сколько у него здоровья?

— Немного. Но удар сильный.

Север взял Теньку за руку, и она улыбнулась, без слов догадавшись о его плане.

— Март, — окликнул танк, — отвлекай их пока, не дай подойти к себе. Как нас увидишь — трави босса.

— Увидишь? — не понял лучник, но в ту же секунду его сопартийцы исчезли.

А спустя пару минут, что Март, пятясь, отстреливался от подбиравшихся к ногам насекомых, появились снова, за спиной муравьиной царицы: Тенька, взлетевшая вверх в коронном наскоке, и Север, готовый вонзить меч в узкое место сочленения брюха с остальным телом. Лучник послал в монстра отравленную стрелу, и все три удара обрушились на босса одновременно. С громким треском, словно на реке по весне тронулся лед, серебристое тело пронизали глубокие трещины — и раскололи его на миллиарды мелких частиц, снежинками закружившихся в воздухе. Подданные, потеряв царицу, кинулись врассыпную, ища спасения в темных углах пещеры.

— Шот! — радостно закричал Север, сгребая Теньку в охапку и совсем забыв о своем доспехе. — Мы убили его с одного удара! Смотри, Март, тут не только монетки, но и книга для тебя.

— Ух ты, ледяные стрелы! — подбежавший лучник уже схватил учебник и, изучая содержимое, направился к канатам. — Все равно, лучше побыстрее убраться отсюда… — пробормотал он, не оборачиваясь.

— Пусти, — затихшая было в руках у танка девушка вырвалась из объятий, опустив голову принялась растирать плечи. — Ты мне половину здоровья снес своими обнимашками, теперь синяки останутся!

— Тенька.

— Что еще?! — девушка вскинула голову, посмотрела на отчего-то мягко улыбавшегося Севера и, не понимая, нахмурилась уже по-настоящему.

— Я хотел извиниться. Я действительно относился к тебе с предубеждением.

— Оставь красивые слова для Ланы.

— Я хочу сказать, что знаю или догадываюсь о многом, что ты хочешь мне сообщить. Я же не дурак. Но мне это совершенно не интересно.

— А что тебе вообще интересно? — буркнула девушка.

— Ты.

Тенька удивленно моргнула, а затем расплылась в смущенной улыбке.

— Пойдем, пока эти «фиалки» не дотравили нас до нуля.

Тем же способом они вернулись в город и отдали ведра не сумевшему скрыть удивление лавочнику. Но за что его винить, торгаш бы запросто погиб в той шахте. Да и заплатил он неплохо, приложив, кроме прочего, небольшой мешочек сушеных фруктов. Судя по сладковатому пряному запаху, они и на вкус были приятны, не то, что лакрица Ланы.

— Вы мне очень помогли, поэтому я дам вам изумительные, редкие плоды, которые очень тяжело достать, — продавец не мог изменить привычке хвалить свой товар. — Всего одна штучка — и вы станете вдвое крепче!

— Максимальный показатель здоровья увеличится вдвое на тридцать минут, — тихо пояснила Тенька.

— Не могли бы вы помочь мне еще в одной безделице? Ближайшие пару часов я буду занят обновлением прилавка, и не смогу, как обещал, отнести эти апельсины дочери мастера игрушек. У девочки сегодня день рождения, она их обожает. Отец заплатил заранее.

— Вроде ничего сложного, — недоверчиво пробормотал Март, потирая ноющую кисть. Рука его уже не чесалась, теперь ее будто пронзали десятки иголок, и, кроме того, она стала опухать.

— Конечно, отнесем, — Тенька взяла корзинку, и они вышли на улицу. — Съешь это, пока конечности не лишился.

В лучника полетело большое румяное яблоко, он едва поймал его левой рукой.

— Серьезно? — скривился Март. — Это поможет?

— Это игра. Если съесть что-то при полной полоске насыщения, это излечит тебя от слабого проклятья или добавит здоровья.

Лучник неопределенно фыркнул, протер яблоко о рукав и сочно захрустел. Север почувствовал, что его полоска насыщения после всех приключений уже далека от максимума. Он был голоден, как последняя сволочь. «Надеюсь, это не займет много времени».

Магазин игрушек они действительно нашли без проблем, по небольшой, но очень яркой вывеске, изображавшей кукольного рыцаря в алых латах, изумрудном плаще (безвкусица какая), сражавшегося с синим плюшевым драконом. Меч его горел огнем, то ли закрывая от извергающегося изо рта монстра пламени, то ли сам по себе. Дверь, ведущая в лавку, была украшена росписью, изображавшей переплетение ветвей, среди которых вспыхивали яркие лепестки бабочек и светлячков.

— Ух ты, будто в сказку заходишь! — с каким-то детским восторгом воскликнула Тенька, и медленно, осторожно, словно действительно ожидая чуда, отворила дверь.

А стоило девушке попасть внутрь, как глаза восхищенно расширились, дыхание перехватило, а рот изумленно приоткрылся. И уже не только она — все трое посетителей крутили головами по сторонам, рассматривая полки, плотно уставленные игрушками всех видов и размеров: искусно вырезанными из дерева и раскрашенными домашними и дикими животными, шитыми тряпичными куклами, тележками и повозками, яркими погремушками для малышей, целыми армиями отлитых из олова рыцарей, драконами всевозможного окраса и степени устрашения, идеально отполированными шариками из стекла и камушков, кубиками и даже очень тонко сделанными кукольными сервизами. Под потолком, тихо позвякивая и пуская по комнате цветные блики, плавно крутились призрачные конструкции из тонких радужных пластинок слюды, вставленные в проволочные каркасы в виде рыбок, звезд, кораблей, и прикрепленных к леске длинными гроздьями. Создавалось впечатление, будто находишься в самом сердце моря.

— Ищете подарок для своего малыша? — доброжелательно поинтересовался сидевший в уголке старичок, совершенно незаметный среди всего этого великолепия.

— Да, вот для этой малышки, — хохотнул Север, положив руку на плечо залившейся краской Теньки. Она наморщила нос и сжала кулачки, готовая с разворота врезать шутнику по носу, но положение невольно спас Март:

— У вас чудесная лавка, но мы пришли, чтобы передать вам апельсины для дочки.

Старичок тут же подскочил с места, радостно всплеснул руками и забрал корзину.

— Подарок для Эстер! Спасибо, она будет счастлива!

— Папа! — плотная расписная ширма, скрывавшая вход в жилые помещения, резко распахнулась, и оттуда выглянула сама виновница торжества — испуганная и взлохмаченная молодая женщина, — Аннет выбежала во двор, я кинулась за ней, а Филипп что-то рассыпал! Всю банку, какой-то изумрудный порошок… Ой, у тебя посетители, прости.

— Изумрудный?! — старику мгновенно стало не до покупателей. — Как он до него добрался?!

Из дома послышался глухой звук удара, затем громкий детский плач. Хозяева тут же кинулись внутрь, и Эстер заверещала так, что у Теньки заложило уши. Не сговариваясь, трое друзей кинулись вслед за продавцом, мысленно готовясь к бою.

В поисках источника звука они пробежали узким темным коридором, миновали кухню, где были разбросаны кубики и высилась горка зеленовато-серебристой муки с отпечатками детских ножек, ворвались на внутренний двор, который использовался в качестве мастерской под открытым небом, где испуганно застыли старик, его дочь с сынишкой на руках и девочка, едва стоявшая на ногах у самого забора. На вид ей было не больше года, ребенок с интересом смотрел на бодро маршировавших к ней оловянных рыцарей, чьи обнаженные мечи, размером с зубочистку, нехорошо сверкали настоящей сталью. Буркнув что-то нелицеприятное в сторону застывшей в суеверном ужасе матери, Тенька кинулась вперед, схватила малышку на руки и, не обращая внимания на пытавшихся достать ее рыцарей, прыгавших на удивление высоко, вернулась к дому. Надо признать, ее спасла лишь кратковременная неуязвимость, иначе без царапин бы не обошлось.

— Опасные игрушки вы тут делаете! — воскликнул Север. Он понятия не имел, как сражаться с такой мелочью. Рыцари приближались довольно быстро, поэтому танк, не придумав ничего лучше, выскочил на двор и стал топтать их ногами. Неприятный скрежет и едва заметные уколы тут же убедили его, что идея плохая: войско лилипутов пыталось вскрыть его доспех и забраться внутрь.

— Нельзя нарушать дозировку! — воскликнул, оправдываясь, старик. — Это всего лишь делает их более похожими на живых!

— Очистим их огнем! — радостно выкрикнул Март, и в его глазах вспыхнули костры инквизиции. — Расплавим!

Теньке его идея понравилась: она чиркнула огнивом, разводя огонь в подобии плавильной печи, а Север и Март стали срывать с танка солдатиков, норовивших ударить острым мечом, и кидать их в чан. Очень быстро олово потеряло форму, растеклось густой лужицей, краска облезла и теперь хлопьями плавала на поверхности. Дважды внимательно проверив, не удалось ли кому-то сбежать или пробраться в доспехи, мужчины облегченно вздохнули.

— У вас воды попить не найдется? — устало поинтересовался Север, который после дикой пляски под палящим солнцем чувствовал себя печеным яблоком. От яблочек, начиненных сметаной и сахаром, которые превращаются в духовке в нежнейший творог, он бы тоже сейчас не отказался.

— Оставайтесь на обед! — настойчиво предложила счастливая мамочка. — Я все равно готовила праздничный стол, а вы спасли всех нас!

Герои тактично промолчали, по какой причине им пришлось это делать, и на обед согласились.

Пока они мыли руки, а Север снимал доспех, в котором не мог находиться больше ни минуты, Эстер украсила стол расписным сервизом, пузатым чайником и небольшими, но разнообразными блюдами. Здесь были горячие пироги, едва прикрытые румяным плетением, сквозь которое проглядывалась ароматная начинка: со шпинатом и белым сыром, с индейкой и черносливом, с сочной вишней, вымоченной в коньяке и пересыпанной сахаром и мускатом. Рядом скромно пристроился киш с телятиной и белыми грибами, обильно посыпанный зеленью. Между блюдами с выпечкой заняли место плошки с солеными грибами и хрусткими огурчиками, мочеными яблоками, аккуратными помидорами на один укус — домашние заготовки на зиму. Было еще печенье с цукатами, молоко, мед, свежая клубника. Оставив витамины детям, Север без зазрения совести опустошил половину запотевшего кувшина с холодным компотом и лишь затем посмотрел на еду.

— Вы это слышали? — Тенька первая отставила чашку, когда со двора раздался еле различимый звук — и тут же выбежала из комнаты. Следом за ней на улицу выскочили и остальные. Их ждал очень неприятный сюрприз.

Огонь под плавильней уже погас, жидкое олово стало твердеть, но, вопреки ожиданиям, магия в нем осталась. Металл тягучей волной перелился на землю, стал медленно принимать новую форму — но уже не маленькой игрушечной армии, а единого и отчего-то довольно большого существа.

— Я сейчас, пока держитесь подальше! — Север метнулся в дом надевать доспех, а Тенька, прищурившись, посмотрела на напряженно застывшую у забора крупную собаку: тело ее тускло поблескивало на солнце, а на спине вздыбились острые шипы, ничем не уступавшие длинным клыкам в оскаленной пасти. Монстр глухо зарычал, серебряные глаза метались от одного человека к другому, выбирая первую жертву.

Март уже натянул тетиву с ядовитой стрелой, но девушка его остановила.

— Это олово, что ему яд. Думай, я пока отвлеку.

Она выхватила кинжалы, метнулась вперед, разворачивая собаку лицом к забору и проклиная лишний съеденный кусок пирога. Монстр оказался очень быстрым, а Тенька, хоть и не признавалась никому, с детства очень сильно боялась собак. Особенно, таких больших, особенно, когда они на нее бросались. Сталь не могла нанести существу никакого вреда, тем более убить неживое, и девушка лишь пыталась как-то блокировать кинжалами стремительные атаки.

— Быстрее! — выкрикнула она, осознавая, что долго уворачиваться не сможет.

«Точно, оловянная чума! — промелькнуло в голове у Марта. — Пригодились-таки выживальщики!» Воспользовавшись новым умением, парень зарядил лук ледяной стрелой и попытался прицелиться.

— Хватит скакать, я могу попасть в тебя! — недовольно воскликнул он.

«Лучше стрелой в бок, чем клыками в горло», — подумала Тенька, пятясь назад и не спуская глаз с наступавшей собаки. Вновь напряглись мощные лапы, готовясь к прыжку, из полуоткрытой пасти послышалось рычание — и монстр бросился вперед. Девушка метнулась в сторону, споткнулась и, к величайшему своему ужасу, потеряла равновесие, усевшись в стоявшую позади тачку. Спина, ударившаяся о бортик, отозвалась резкой болью, но Тенька ее не ощутила, испуганно уставившись на летевшую к ней смерть и даже не пытаясь прикрыться руками. Внезапно кто-то крепко схватил ее на запястье, дернул к себе, рывком ставя на ноги и заставляя отскочить в сторону от тачки, в которую с грохотом влетел приземлившийся монстр. Застрял он не лучше Теньки, и этой заминки Марту хватило, чтобы прицелиться и выпустить стрелу. Оловянное тело мгновенно сковало льдом — и оно рассыпалось на мелкие кусочки.

— Скорее, надо собрать его в ведро и отнести в пещеру! — выкрикнул лучник, но Тенька продолжала изумленно смотреть на Севера.

— Ты же за доспехом пошел?

— Я вовремя понял, что ты не послушалась.

Втроем они быстро наполнили ведро, подобрав все, даже самые маленькие кусочки, и обнаружили под горкой серого порошка книгу умения для танка. А потом Тенька отнесла ледяным муравьям небольшой подарок с очень вредным характером.

— Хороший сегодня был день, долгий, — задумчиво произнес Март, стоя на крепостной стене и вглядываясь в сторону едва заметного холма, где сейчас была Тенька. Солнце уже зацепило горизонт, поднялся легкий ветерок, перебиравший шерсть сидевшей рядом белой кошки, которую лучник рассеянно гладил по голове.

Покосившись на Зефирку, Север утвердительно качнул головой.

— Интересно, где там Лана пропала, — продолжил мысль парень, хотя вдали от сестры, сказать по правде, ему дышалось свободнее.

— За нею присмотрят, — равнодушно ответил мужчина и, почувствовав, как что-то невидимое легонько коснулось его руки, стал спускаться к военному лагерю. — Так что совершенно не интересно.

Глава 16

00.04_12:15

Змей лежал на жесткой больничной койке, в небольшой комнатушке рядом с казармами замковой охраны и, заложив руки за голову, раздумывал о том, как объяснить свое внезапное недомогание Альку. Тот обязательно о нем прознает и не преминет упрекнуть в потере боеспособности. Так что следовало изобрести правдоподобную, но кратковременную причину, наподобие отравления. Сам он чувствовал себя отвратительно: прежние симптомы только усугубились, для самого простого движения приходилось буквально пересиливать себя. Но когда хлипкая дверь с грохотом распахнулась, и в помещение, сверкая глазами, ворвалась Лана, Змей резко сел на кровати. Наверное, от неожиданности и испуга — девушка выглядела, как разъяренная фурия. Нет, как та, кто готов голыми руками свернуть этой фурии шею.

— Что у тебя болит? — выпалила она, и голос дрогнул.

— Ничего, — с огромным трудом произнес Змей. Получился какой-то сдавленный хрип.

— Не геройствуй, я спрашиваю как врач, — девушка присела рядом, посчитала пульс, коснулась лба, измеряя температуру, проверила глаза. Ничего странного, кроме замедленной реакции и пониженной температуры тела.

— Все хорошо, — голос говорил об обратном.

Лана недоверчиво покачала головой, но достала из кармана накладку и протянула мужчине.

— Тогда надевай.

Змей не думал спорить. Расшнуровал ворот больничной рубахи, приложил пластину к груди и на миг замер. А затем нахмурился — пластина не держалась на месте, падала обратно в ладонь. Повторные попытки ни к чему не привели, как и лечение Ланы.

— У тебя после вчерашнего боя шрам остался, — внезапно заметила девушка, указывая на белесую, выпуклую полосу, по диагонали пересекающую символ на груди.

— Откуда ты знаешь, что его раньше не было? — поинтересовался Змей насмешливым шепотом, но ответа так и не получил. Лана поднесла ладони к его сердцу, сосредоточенно застыла, не касаясь кожи, впервые для себя пытаясь разгладить рубец — но при этом не повредить присвоенный игрой знак.

В комнате повисла напряженная тишина. Мужчина разглядывал лицо девушки, сейчас полностью занятой работой, и прекрасно понимал, что у нее в голове. Но что он ей скажет? Что, как мальчишка, полез с Тенькой на крышу часовни, потому что только там были окошки, но в итоге они увидели лишь Алька, в полном одиночестве склонившегося в молитвенной позе перед огромным золотым диском, и что-то тихо шептавшего? Опыт подсказывал Змею: где-то рядом установлен передатчик, но им мог являться и сам прообраз солнца. А проверить он не успел: потерял сознание и скатился с крыши прямо в растущие рядом розовые кусты. Спасибо Теньке, увела их обоих в невидимость, да практически на себе в лазарет дотащила. Не надо Лане знать о таком.

— Пробуй.

Ее голос вывел из задумчивости, и Змей повторил попытку. На этот раз получилось — пластина закрепилась на месте, будто магнит, перед глазами вспыхнул пересеченный помехами интерфейс.

«Нарушение передачи данных. Подождите, идет поиск и исправление ошибок»

Значит, вчерашний бой все-таки имел свои последствия. Но ведь не может же набор пикселей его убить!

— Он мог тебя развоплотить, — холодно произнесла Лана. Змей не стал оборачиваться, и без того ощутив скрытый страх в ее словах. За гранью этого мира они всего лишь чужие люди, со своими проблемами и судьбой, которые в реале никогда бы не встретились.

«Передача данных восстановлена. Приятной игры»

Змей потянулся к настройкам, первым делом просмотрел шмот и умения, перекинул быстрый вызов заклинаний и употребление снадобий на кончики пальцев. Изучил другие пункты меню. Вспомнил про недавнюю резь в глазах, отыскал параметры восприятия и все понял — воспроизведение боли было выставлено на восемьдесят пять процентов. Одним движением мужчина смахнул ползунок влево, и перед ним появилось предупреждение:

«Крайне нежелательно опускать уровень данного параметра ниже 30 %, это может привести к отказу всех чувств (кроме зрения и слуха), вестибулярного аппарата, а также стать причиной увечий».

Змей вздохнул и перевел взгляд на сидевшую тихо, как мышка, Лану. Ему неожиданно захотелось выдвинуть ползунок на максимум и коснуться ее щеки, проверяя — действительно ли кожа такая нежная, как кажется? Возможно, позже…

Мужчина вернулся к разбросу накопившихся за уровни очков, понимая, что девушка ждет от него пояснений относительно его… их планов, но не желая об этом рассказывать.

— Думаю, война начнется, как только мы доберемся до тридцатого уровня, — голос вновь звучал как прежде, как давным-давно, с легкой природной хрипотцой.

— Скорее бы, — нехорошо улыбнулась Лана.

— Я знаю, что тебя заинтересует, — хмыкнул Змей, поднимаясь с места. Больничная пижама мгновенно сменилась привычной броней, в руках очутился потрепанный том, переместившийся прямо из библиотеки. Ничто не бывает впервые, а старые легенды порой оказываются очень полезны — если внимательно читать. — Можно получить вторую профессию. Хочешь стать ведьмой?

Девушка с интересом приняла тяжелый фолиант.

— Я должна вначале увидеть список доступных.

— Но не в лазарете, — мужчина обнял ее за талию, чуть привлек к себе — и они исчезли.

— Это здесь проходится квест? — Лана с недоверием посмотрела на большую, окованную металлом дверь.

Они стояли в замковом подземелье, где-то тихо капала вода, а воздух, особенно после уличной духоты, казался прохладным и чуть сырым.

— Только не говори, что очередной данж. — Маг лишь пожал плечами. Что от него зависело? — Ты идешь?

— Нет, тут прохождение соло, даже бафы на входе снимаются. Просто будь осторожна и не думай о плохом.

— Да я позитивна, как протон, — буркнула Лана, никогда не любившая физику.

У нее почему-то появилось подозрение, что Змей просто хочет запереть ее тут, чтоб не мешалась под ногами. Но он же не сделает этого, правда? Или сделает?

Лана взялась за кованную ручку, потянула на себя. Потребовалось приложить немалое усилие, прежде чем тяжелая створка со скрипом начала открываться.

— Ты уже прошел это испытание? — заходить очень не хотелось.

— Да, ты справишься. Просто не бойся.

«А вот это уже пугает». Но для всех неприятных дел у Ланы был один подход — быстрее с ними закончить. Глубоко вздохнув, девушка шагнула вперед. За спиной грохнул железный затвор.

— Мама?

Лана, невольно зажмурившаяся, открыла глаза. Напротив ее капсулы, открытой сейчас и находящейся в больничной палате, сидела на стуле пятилетняя девочка. Сидела смирно и ровно, оправив розовую юбочку, сложив руки на коленях, и только криво заплетенные косички выбивались из строгого образа. Непослушные вьющиеся волосы были единственным подарком сбежавшего отца, и справиться с ними могла только Лана.

— Что ты здесь делаешь? — строго спросила девушка.

— Жду, когда ты выйдешь из игры, — настороженно следя за ее реакцией — не разозлится ли — ответила дочь.

«Неужели Змей просто выкинул меня в реал?»

— Я же оставила тебя с няней, — все еще недоверчиво произнесла Лана.

— Уже среда. Мне сказали, что возникли проблемы с выводом из состояния ускоренного восприятия, поэтому процесс растянули на несколько дней, — девочка произнесла заученную фразу без запинки, с гордостью в голосе — значения почти всех слов она понимала, не раз слышала их от мамы.

— Вот как… — отлепив от себя датчики, Лана медленно села, ощущая легкую слабость и дезориентацию, как после позднего дневного сна. — Значит, все кончилось? И кто победил?

— Дяденька такой, с бородой, — девочка обвела ладошкой вокруг лица, показывая степень небритости.

«Предсказуемо».

— Ладно, Алина, пойдем, — тяжело вздохнула Лана. — Я тебя нормально заплету и покормлю. Небось, социальная служба приглядывала?

— Марина Викторовна из садика, — на молодую нянечку спихнули, понятно.

Девушка переоделась из эластичного костюма в свои вещи, висевшие в шкафу, поправила примятую прическу и, взяв дочь за руку, направилась к двери.

— Лана Крафт? — едва шагнув в коридор, она столкнулась с уже знакомой нянечкой из садика, с детским соком в руках — видимо, Алина пить попросила. Но вопрос задала стоящая рядом с ней женщина в строгом сером костюме. Внутри нехорошо похолодело.

— Да. В чем дело?

— Ваш ребенок находился без присмотра три дня. Это недопустимо.

— Я не знала, что возникнут неполадки. Мне не сообщили о такой вероятности, — сухо отрезала девушка, понимая, что ее объяснения ничего не значат.

— Это не важно. Мы выяснили, что за прогул вас также уволили с работы. Мы вынуждены забрать вашего ребенка.

— Вы не имеете права, — зло процедила девушка, сжимая руку Алины и пряча дочку себе за спину, — без решения суда.

— Суд будет решать, лишать ли вас родительских прав, — беспристрастно произнесла работник социальной службы и, безошибочно определив, что мать настроена агрессивно, поднесла ко рту браслет на запястье. — Алексей, подойдите к восьмой палате, пожалуйста.

Сглотнув ком в горле, Лана загнанно оглянулась по сторонам. Длинный светлый коридор был полон людьми, по всей видимости — встречающимиигроков родственниками, волновавшимися за их здоровье. Как раз в этот момент дверь соседней палаты отворилась, и на пороге появился Змей — хотя, конечно, здесь у него было обычное имя; немного растерянно провел рукой по волосам, блеснув кольцом на безымянном пальце, улыбнулся шагнувшей навстречу невысокой женщине средних лет и осторожно заключил ее в объятья. Почувствовав на себе пристальный взгляд, повернулся на миг в сторону Ланы, но та лишь молча скривила рот в презрительной усмешке. Заметила за его спиной крепкого хмурого мужчину, широким шагом направляющегося к ее палате, и без труда догадалась, что это и есть вызванный Алексей.

— Frangas, non flectes, — зло и едва различимо прошептала любительница латыни. — Не на ту напали.

— Девушка, ведите себя благоразумно, на вас смотрит ваш ребенок! — попыталась предупредить скандал женщина в сером костюме. Нянечка Марина испуганно отступила к стене, пропуская Алексея.

Лана лишь хмыкнула. Взмахнула свободной рукой, выкрикнула заклинание — и коридор заполнила вспышка яркого, слепящего света, заставив присутствующих прикрыть глаза. Девушка хотела сорваться с места, выбежать, потянув за собой дочь — но не смогла больше даже пальцем пошевелить. Окружающие звуки внезапно затихли, перед глазами померкло, и она различила каменные стены небольшого зала, плохо освещенные парой коптящих факелов.

«Сбой загрузки локации. Ошибка данных»

«Персонаж переведен в ждущий режим»

«Ошибка данных исправлена. Повторная загрузка локации»

«Персонаж активирован»

Лана удивленно моргнула. Сон? Глюк в подземелье, вызвавший такие реалистичные видения? Голову им открутить за это мало. Ведь даже не испытание. Девушка глубоко вздохнула, приходя в себя, и направилась к противоположной стене, где на широком столе лежала массивная книга. «Я выиграю для тебя этот проклятый турнир. Остальное не важно».

— Ты же понимаешь, что это был лишь сон? — маг, как всегда, выглядел невозмутимо, но уже сам вопрос выдавал его волнение. — Баг вызывает перезагрузку, но перс зависает в ждущем до сильного выброса адреналина.

— Я поняла это, когда не увидела капельниц и санитаров, — угрюмо ответила Лана. Она врала, осознание пришло позже.

Девушка вышла из комнаты только спустя четыре часа. Мрачная и не желавшая ничего пояснять. После того, как Лана коснулась книги, за ее спиной появился огромный круглый монстр, похожий то ли на желтый глаз, то ли на объемную яичницу. Вокруг него носились три копии поменьше, периодически атакуя ее слабыми разрядами. Нанести урон главному можно было только после их смерти, причем, если показатель здоровья хотя бы одного сдвигался больше, чем на тысячу единиц по сравнению с «братьями», здоровье всех троих мгновенно восстанавливалось. Для Ланы это оказалось не такой уж и сложной задачей, хоть и довольно времязатратной, так как удар у нее был всего один, массовый и сжигающий много маны. Действовать пришлось по четкому плану: удар, переброска здоровья в магическую энергию, лечение — и снова, по кругу. После полутора часов такого «боя» Лана уже вовсю зевала, а главный босс все больше походил на что-то съедобное. Зато, когда копии были уничтожены, он заставил девушку побегать, швыряясь огненными шарами, проклятьями и замедлением. Когда этот «кулинарный шедевр» наконец рассыпался на пиксели, взлохмаченная и раскрасневшаяся девушка обнаружила горстку монет, новую мантию с улучшенной защитой и учебник. В интерфейсе всплыла дополнительная панелька для умений.

Змей задумчиво мазнул взглядом по темному, длинному одеянию девушки, больше походившему теперь на вечернее платье с разрезами до середины бедра — только широкополой шляпы не хватало для полноты образа. Остальные, конечно же, заметят перемену.

— Я могу рассказать Северу? — поняла Лана.

— Делай с этой информацией, что хочешь.

«Он и не спросит», — подумала она.

— Проголодалась, — глянув на ее показатели, утвердительно произнес маг и протянул присту яблоко. Откуда он их только берет все время?

Лана подставила ладонь и замерла, задумчиво глядя на его руку. В ней сейчас боролись противоречивые чувства, о которых девушка раньше и не знала, а маг, как назло, не двигался, внимательно изучая ее лицо, будто мог прочитать мысли. Наконец, она приняла решение.

— Можно личный вопрос? — тихо спросила Лана. Невиданная наглость, да еще вне безопасной зоны.

— Нет и не был никогда, — улыбнулся Змей, заставив вздрогнуть. Ментальная магия, что он выбрал второй профессией — хорошая вещь, но проследить за взглядом и догадаться было совсем несложно. — Если это так важно.

— Простое любопытство, — фыркнула Лана, взглянув на время и предупредительно отступив на шаг, чтобы телепортироваться самостоятельно. — Пора возвращаться к остальным.

Глава 17

Солнце уже село, а остальная компания ждала их у края колодца: Март подготавливал стрелы, Тенька жевала яблоко и болтала ногами, Север в надвигающихся сумерках перелистывал учебник. На новый наряд Ланы никто не обратил внимания, и ей, как женщине, даже стало обидно. У нее не появилось новых умений — пока что не появилось, но теперь их можно было получить, выполняя очередные задания.

После того, как их группа пополнилась новым персонажем, а еще двое раскидали очки и улучшили свои показатели, зачистка первой пещеры превратилась в детскую забаву и не занимала много времени. Пауков в зале с постаментом они накрыли магическим огнем и новым массовым ударом Севера, вначале обжигавшим окруживших врагом пламенем, а затем замораживающим в лед — маны он использовал много, готовился долго, зато после атаки на полу оставалось лишь почерневшее крошево. Не прошло и получаса, как герои, справившись с мобами, принялись за изучение опустевшей комнаты. Кроме возвышения в центре, на которое следовало водрузить собранный артефакт, они обнаружили еще три двери, а точнее — каменных плиты без каких-либо признаков запирающего устройства. Возле каждой по бокам стояла пара каменных бестий, опасно распахнувших огромные пасти, и у всех членов группы возникла уверенность, что они запросто могут поджарить непрошеных гостей. Или перекусить одним махом.

— Хотите, я ее взорву? — осторожно поинтересовался Март, с трудом, но сдерживая желание немедленно разнести преграду с максимальными спецэффектами.

— Нет, обвалиться может, — предупредительно поднял руку Север, улавливая его нетерпение. — А вот заморозить — вполне.

Лучник пожал плечами, но спорить не стал — и уже через мгновение ближайшая из плит покрылась толстым слоем льда, промерзая насквозь. Змею отдельные указания не потребовались — волна пламени лизнула камень, резко изменяя его температуру и пустив по поверхности глубокие трещины. Обдав героев облаком пыли, громко зашелестев, плита осыпалась на пол, открывая проход. Бестии, словно живые, сомкнули пасти и опустили головы, а впереди, в небольшой комнатке, вспыхнули факелы. Ни двери, ни арки здесь не было, зато под ногами зиял широкий колодец. Во мраке его что-то тихо плескалось.

Север зашагал вперед первый, снял со стены один из факелов и, наклонившись, внимательно изучил выложенное кирпичом отверстие под ногами.

— Это тупик? — спросила его Лана. — Откроем вторую?

— Это вход в первое подземелье, — уверенно произнесла Тенька, внимательно изучавшая постамент. — Здесь углубления для трех частей, значит, за каждой из стен нам надо найти осколок. Придется поплавать.

— В таком случае, ты пойдешь первой, — Лана уперла руки в бока. — Если что — невидимой станешь.

Плутовка лишь презрительно фыркнула. Даже в полной темноте она видела отметки противников где-то внизу, в воде, и понимала, что это не самая удобная среда для боя. А, спрыгнув сверху, она обязательно кого-то заденет. Знали это и Лана со Змеем. Догадывался и Север.

Маг шагнул к краю, пустил вниз яркою искорку, выхватившую из мрака зеленоватую поверхность воды и копошащихся в колодце монстров, похожих на червей в банке. Белые, давно лишившиеся мяса кости, блеснувшие на свету черепушки с пустыми глазницами, кое-где покрытые бурым слоем водорослей, отчего-то острые зубы и когти — даже не имея глаз, скелеты моментально подняли головы и высунулись, насколько могли, пытаясь поймать светлячок. Заклацали челюсти, и Лану передернуло. Убедившись, что поблизости нет опасных кристаллов, усиливающих ее заклинания, она ударила разрядом молний, ставшим теперь сильней и продолжительнее. Скелеты замерли, стали медленно опускаться на дно, а Тенька втянула носом воздух.

— О, супчик! Есть лаврушечка?

Прист лишь недовольно цыркнула в ответ на неприкрытую насмешку. Она и сама понимала теперь, что натворила: и без того затхлая вода превратилась в жирный, наваристый костный бульон, прыгать в который совсем не хотелось. Да и что ждет их внизу, в темноте?

— Ничего страшного, — странно, фраза, которую можно было ожидать от Севера, прозвучала из уст Змея. — Но поторопитесь, они долго не продержатся.

Он едва заметно шевельнул пальцами — заклинания теперь требовали меньше движений, и вокруг всех сопартийцев, включая Зефирку, вспыхнул магический барьер. Север выставил вперед свой щит, сжал нырнувшую в ладонь руку Теньки — и сиганул в колодец. Послышалось жадное чавканье, поверхность сомкнулась над их головами и быстро успокоилась. Лана, ощущая приступ страха и гадливости, сжала кулачки и зло нахмурилась. Чертова девчонка! Прист отступила на шаг — и полетела следом. За ней отправился маг и Март, успевший напомнить кошке, чтобы держалась крепче.

Заклинания хватило на то, чтобы преодолеть широкую полосу на поверхности и добраться до более-менее чистой воды. Стены колодца едва заметно мерцали, освещаемые колониями поселившихся на них водорослей и мелких прозрачных рачков, но под ногами по-прежнему шевелился мрак. Север, который из-за веса доспеха опускался на дно быстрее других, внезапно ощутил, как что-то обвилось вокруг его ноги, и непроизвольно дернулся. Хватка стала сильнее, а щупальце темноты оказалось длинным стеблем какого-то растения. Мужчина достал было меч, чтобы перерубить его, но в ту же секунду со дна к нему кинулись еще два десятка таких же, стремясь схватить за руки, обвиться вокруг шеи, затащить вниз. Заклинания и лук под водой оказались совершенно бесполезны, но Тенька даже не ждала, когда это выяснится. Она оттолкнулась от ближайшей стенки, стрелой ушла вниз, уже выхватив кинжалы и метя в ближайший стебель. Перерезала его одним взмахом, потянулась к соседнему, пытаясь не дать себя ухватить. С меньшим успехом, но все же более-менее удачно Север размахивал мечом, отбиваясь от новых и чувствуя, что у него заканчивается воздух. Внезапно Тенька схватила его за пластину доспеха, потянула куда-то в сторону, вслед за синеватым огоньком, запущенным Змеем. Шахта колодца делала изгиб, спускаясь еще глубже, и маг с пристом уже нырнули туда.

Окончательно освободившись от настырных растений, Север направился за ними — и вновь тяжелая сталь потянула мужчину на дно. Уже без страха он проваливался все ниже, в темноту, ощущая характерную легкость тела и тягучесть движений, так мешавшую недавно в небольшом сражении. Но врагов пока видно не было: в слабом отблеске света он различил только странный, густой поток зеленоватого цвета, вытекавший из расщелины в противоположной стене и срывавшийся водопадом в бездну. Север его предусмотрительно обогнул, а вот Лана не заметила и задела длинным подолом платья. Ткань стала моментально растворяться, а девушка, увидев вспыхнувший перед глазами значок дебафа, уничтожавшего защиту от снаряжения, поспешно сменила мантию на белую пижаму, в которой они начали свой путь, и лишь потом попробовала развеять проклятье. Это ей удалось с третьего раза, одежда теперь нуждалась в починке, и Лана даже знать не желала, как теперь она выглядит. Она чувствовала, что у нее тоже заканчивается воздух в легких, но уже различила впереди слабый свет. Если только это не очередное чудовище — скоро она сможет отдышаться.

Шахта вновь изменила направление, превратившись в горизонтальный тоннель, а через несколько мучительно долгих минут (в игре они могли задерживать дыхание куда дольше, чем в жизни) над головами замерцала бликами поверхность, освещенная, как казалось, мощными лампами. Север всплыл первым, жадно глотнул холодный затхлый воздух и осмотрелся по сторонам: впереди, довольно высоко от воды, виднелся уступ, уходивший в темноту арки, а на потолке распустились огромные каменные цветы, испускавшие мягкое, яркое сияние. Выбраться на скалу казалось делом непростым: не за что было ухватиться, площадка нависала над подземным озером, и единственное, до чего мужчина мог дотянуться, если повезет — пористый и влажный сталактит, судя по виду — ужасно скользкий.

— Держи, — вынырнувшая рядом Тенька протянула ему моток веревки, разветвлявшейся на конце на пять частей. Каждая заканчивалась странным шариком, похожим на игрушку-«лизуна». — Я сама залезу.

— Что б я без тебя делал, — улыбнулся Север.

Девушка довольно хмыкнула, мельком взглянув на вынырнувшую Лану, похожую на мокрую кошку, и промолчала.

Танк размахнулся, веревка оплела каменный нарост, крепко прилепляясь к сталактиту, и мужчина начал карабкаться из воды. Почти достигнув уровня уступа, Север раскачался, как следует — и перепрыгнул на него. Веревку он отлепил и, обмотав вокруг руки, спустил вниз, помогая выбраться остальным. Тенька не хотела ждать, пока все вылезут, ей не терпелось узнать, что ждет их дальше, поэтому девушка, ловко орудуя кинжалами, словно крюками, стала карабкаться по тому же сталактиту. Послышался внезапный стрекот. Гладкая поверхность камня мгновенно ощерилась тонкими зелеными иглами с прозрачными, густыми каплями на конце, и плутовка болезненно вскрикнула. Сталактит, оказавшийся частью живого организма, начал быстро втягиваться в закрывающиеся лепестки одного из цветков.

Оттолкнувшись ногами, внутреннюю часть которых уже покрыли красные пятна, Тенька попыталась перепрыгнуть на уступ — и промахнулась бы, не поймай ее Север, бросивший веревку с поднимающимся в этот момент Змеем. Маг влетел обратно в воду с громким всплеском, вынырнул и тихо выругался сквозь зубы, а танк уже бережно уложил девушку на пол и взволнованно обернулся к Лане. Прист не заставила себя долго ждать: для нее происходящее больше не было чем-то страшным, она ясно видела значки проклятий и, все что от нее требовалось — снять их. Пусть, не с первого раза, пусть девушка уже забилась в руках испуганного Севера от проникавшего в нервную систему яда — для Ланы это был просто игрок с дебафом, обычные, неживые пиксели. Когда ей удалось рассеять проклятье, Тенька затихла, прикрыв глаза.

— Что с ней? — хрипло выдавил Север, и прист пожала плечами.

— Здоровье в норме. Дебафов нет. Спит, наверное. То есть, перегруз системы.

— Перегруз? — мужчина осторожно коснулся пальцами шеи, где обычно билась венка. — Пульса нет!

— Север, это игра, — скептически начала Лана, наблюдая за тем, как Змей пытается снизу забросить веревку — но безрезультатно. Наконец, он воспользовался магией, и та, как змея, сама взмыла в воздух, прилипла к утесу — и оставшиеся в воде смогли подняться. — У нее просто разрыв соединения.

— Исправь, — приказал мужчина таким тоном, что у Ланы по спине побежали мурашки: будто, попробуй она возразить — убьет, не задумываясь. Таким Севера прист еще не видела.

— Хорошо, хорошо, отойди — пробормотала девушка, прикладывая ладонь к груди Теньки и хмурясь — пульс был, но слабый, неровный, похожий на трепетание крыльев бабочки. Насколько он соответствует реальному? Ведь время здесь течет медленнее. Лана растерла ладони и коснулась тела: над левой и под правой грудью, выпуская из пальцев разряд. Девушка под ее руками судорожно выгнулась, и прист поспешила проверить, восстановился ли ее сердечный ритм. Ей потребовалась еще пара попыток, под хмурым взглядом мага и испуганным — Марта, успевших взобраться на утес, прежде чем Лана осталась довольна пульсом и проведенной экзекуцией, а Тенька медленно отрыла глаза.

— Подтверждаю. Продолжить игру, — едва слышно шепнула она и, опираясь на руку Севера, поднялась на ноги, добавила уже громче. — Прошу прощения, можем отправляться в путь.

— Ты могла выйти из игры! — зло прошипела Лана, подходя ближе. Только стоявший рядом Север остановил ее от того, чтобы схватить девушку за ворот. — Как?

— Ты не сможешь, — спокойно ответила Тенька. — Сработала защита, выбивающая в реал, если игроку плохо. У меня был приступ.

— Так вот, как ты попала в финал, — процедила прист. — Тебя устроители из жалости пропихнули! В виде благотворительности?

— Лана, хватит! — грубо оборвал ее Север.

— Это нечестно! — с отчаянием воскликнула та.

— Значит я — тоже нечестно? — тихо произнес Март, и девушка оглянулась на брата, а потом скользнула взглядом по хмурому Змею и вновь перевела глаза на танка. — Господи, вы все… Неужели, я здесь одна… — она сглотнула и осеклась, когда Змей молча прошел мимо, отправившись в арку.

Лане ничего не оставалось, как, прикусив язык и досадливо закусив губу, последовать за ним в сопровождении брата.

— С тобой точно все хорошо? — тихо спросил Север, придерживая Теньку за талию. — Может, стоит вернуться в личную зону?

— Лучше, чем когда либо, — мягко улыбнулась девушка, игриво толкнув его бедром. — И перестань уже таращиться на мою промокшую блузку!

— Я не… — смутившись, начал Север, но Тенька его перебила.

— Да шучу я, расслабься!

Она хихикнула, и мужчина вздохнул с облегчением — Тенька вернулась.

Переход, начинавшийся в арке, вывел их в большую пещеру с низким потолком, и Север сразу заметил поблескивающий на уступе противоположной стены кристалл. Мужчина спрыгнул с небольшой ступеньки, и по колено погрузился в слепленные между собой прозрачные шарики, размером с футбольный мяч. Он с удивлением взял один в руки, рассматривая в свете подлетевшего сзади огонька, и отшатнулся, когда внутри шевельнулась какая-то длинная, тонкая тень, стукнула большой головой в оболочку, будто собиралась напасть.

— Практически полный иммунитет к магии, — сухо отозвался за спиной Змей. — И где-то здесь две взрослых особи.

Север кивнул. Он уже понял, что ему напоминали эти шарики — рыбью икру. А значит, родители рядом. Он тихо что-то шепнул, встряхнул щит — и перед ним возникло голубоватое сияние. Лана удивленно округлила глаза, а Тенька довольно улыбнулась: она активно занималась прокачкой своего героя и не поскупилась на скилл, продающийся в магазине. Больше защиты — меньше урона, меньше необходимость в лечении… и Лане. Плутовка неслышно встала рядом, занимая все более привычное место, и всмотрелась в полумрак пещеры. Север даже не думал отгонять ее за спину, понимая, что не послушает — вместо этого мужчина сам медленно двинулся вперед, готовясь быть атакованным в любую секунду. Икринки под ногами перекатывались, ударялись друг от друга со странным булькающим звуком, почти заглушавшим тихий шелест. Где-то здесь… они где-то здесь… Тенька присмотрелась к бугристой поверхности, колыхавшейся, как ряска на воде, расходящейся волнами от ног танка — и увидела. Едва заметное нарушение рисунка, двигающиеся в другом направлении икринки. Монстры заходили с двух сторон. Девушка молча кивнула на это Северу, но он продолжил идти — неспешно и осторожно, проверяя каждый шаг. Надо было добраться до кристалла, а иного пути не было. Тенька чиркнула кинжалами друг об друга, активируя какое-то специальное умение, и на полусогнутых следовала за ним.

Они появились внезапно: подобрались почти вплотную и выпрыгнули на поверхность одновременно, взметнулись под низкий потолок пещеры практически под прямым углом друг к другу. Черная, блестящая кожа, длинные змеиные тела с парой десятков мелких ножек — и огромная, зубастая пасть, как у глубоководных удильщиков.

— Зергов подвезли, — едва слышно фыркнула Тенка, принимая боевую стойку.

Словно движимые одним разумом, враги накинулись разом — первого Север принял на щит, второго блокировал мечом, и девушка из-под его руки ударила быстро, отрывисто, как змея ужалила. Послышался громкий треск, и монстры отпрянули — правый нес на себе следы длинных, глубоких порезов, отравленных ядом. По телу Теньки и Севера проскочили разряды, доспех танка задымился.

— Не хиль! — предупреждающе выкрикнул он Лане, бафнувшись Берсерком. В данном случае низкое здоровье только увеличит урон. — Март, разрывные!

Лучник не заставил повторять дважды. Едва лишь черные тела вновь появились над поверхностью, он быстро два раза спустил тетиву, посылая стрелы во врагов. Хлопнули взрывы, танк прикрыл их двоих щитом, по пещере поплыл удушливый дым. Тенька шустро скользнула за спину, и в то же мгновение из густых клубов вынырнули оскаленные пасти, способные перекусить надвое — напали спереди и сзади. Плутовка, приседая, крутанулась на месте, и это же движение повторил, в полный рост замахиваясь, Север. Словно два широких рукава проскочили между ними, и Тенька ударила снизу, а танк обрушил сверху свой меч. Погрызенные взрывами тела встретили сталь с податливостью растаявшего масла, и заряд, ударивший по рукам, был уже в разы слабее. Перед глазами всплыли цифры полученного опыта, девушка вздохнула, распрямляясь, и внезапно дернула танка за руку, указывая им под ноги. Икринки, еще минуту назад едва покачивающиеся от их движений, задрожали, перенимая импульс от заметавшихся внутри созданий, готовясь лопнуть и выпустить их на волю.

Но тут задрожал потолок. Змей ударил по нему заклинанием, отколол несколько крупных, выступающих камней и раздробил на мелкие, острые осколки. Север едва успел притянуть к себе Теньку, прикрыв их обоих щитом, как сверху хлынул пронизывающий — в прямом смысле слова — дождь. Со всех сторон лопались бледно-оранжевые икринки, забрызгивая до самого пояса, от писка закладывало уши, а девушка стояла, уткнувшись носом в стальной наплечник, и счастливо улыбалась. Пожалуй, это был самый романтический момент в ее жизни.

А кристалл они открутили. Как лампочку. Тенька хихикала, представляя, как длинные черные монстры уволокли кусок светящегося камня в пещеру, а потом устанавливали своими маленькими лапками, да и Север, взглянув на нее, не смог сдержать улыбки. Настроение у него было хорошее, теплое — как чай и разговор, что ждал их дома.

Глава 18

День шестой

00.05_09:12

Утро застало Лану в лесной глуши, в мрачных еловых зарослях, продираться по которым было очень непросто. Мохнатые ветви цеплялись за одежду, не хотели пропускать дальше, били колючками по ногам и оставляли в волосах липкие капли смолы. Девушка ругалась вполголоса, но упорно шагала дальше, к поляне с ярко-зеленой травой, у края которой деревья становились ниже, искривлённее, словно больные. Лишь очутившись у цели, прист смогла рассмотреть, что впереди не широкая проплешина, а болото: с изумрудными кочками, темными озерцами мутной воды между ними и квакающими лягушками. Поистине, квесты намечались ведьминские.

Первым делом девушка достала из инвентаря короткий, острый нож и неспеша пошла по краю поляны, внимательно вглядываясь себе под ноги. В густом и сочном подлеске она разглядела нужную траву только благодаря мелким, ярким желтым цветам. Срезала несколько стеблей, стараясь не касаться белого, словно молоко, выступившего сока с терпким запахом, и присела на колени чуть поодаль. В руках появился пестик и небольшая ступка, куда и отправился свежий сбор. Тщательно вытерев нож о траву, Лана отложила его в сторону и сильно прикусила палец. Подобное поведение казалось чем-то совершенно диким и неправильным, но девушка попыталась об этом не думать. Выдавив несколько тяжелых темных капель прямо на зеленые стебли, прист, совершенно не верившая в колдовство, принялась растирать их, бормоча «заклинания» и мысленно осыпая нелестными эпитетами разработчиком, явно переборщивших с реалистичностью.

Когда содержимое ступки превратилось в бурую кашу, а текст был повторен не менее двадцати раз, наконец-то возникла надпись: «Умение «Кровавый дождь» изучено», а емкость опустела. Залечив ранку, Лана приступила к подготовке второго зелья. Для этого она подошла ближе к воде, опустилась на колени и стала что-то выискивать на земле, недовольно морщась. Лана никогда не питала особой любви к насекомым, а тут ей надо было отыскать среди пушистого пряного мха (который, кстати, тоже понадобится) личинки маленьких юрких жучков, сновавших под пальцами и норовивших больно укусить. Убеждая себя, что это лишь пиксели, девушка с трудом насобирала нужное количество указанного ингредиента, поместила в ступку, засыпала мхом, истолкла, добавила пару пригоршней неприятно пахнущей воды и хорошенько перемешала, не забывая повторять очередную присказку и делать указанные в тексте задания пассы руками. «Умение «Ядовитый туман» изучено»

Лана устало вздохнула и села удобнее, опираясь руками о землю и чуть откинувшись назад. Хоть бы ветерок по кронам прошелся! Около болота не было жарко, но тишина и застывший воздух действовали на нервы. Внезапно послышался тихий шорох, заставивший девушку испуганно оглянуться.

— А, это ты, — на краю поляны материализовался Змей. — Тоже делаешь квесты?

— Да, последний остался. Босс поблизости, — он подошел и осторожно накрыл плечи Ланы тяжелым, длинным плащом из серых, черных, пепельных перьев. От накидки терпко пахло еловой смолой.

— Что это? То есть… спасибо, — девушка, чуть зарумянившись, растерянно провела рукой по гладким блестящим перьям. — С чего вдруг такой подарок?

— Это заготовка для скилла, они в книге перечислены, — пояснил маг, и Лана, сверившись с квестами, убедилась в правоте его слов. — Можешь теперь выучить.

— Сколько птиц ты для этого ободрал? — не выдержав, хмыкнула девушка и, поднявшись на ноги, принялась читать заклинание. Накидка пропала, вспыхнула надпись: «Умение «Полет» изучено». Полет? Девушка глянула на заполнившуюся палетку с умениями второй профессии и выбрала изображение парящей птицы. В ту же секунду она почувствовала тяжесть, потянувшую за лопатки к земле, нарушившую равновесие и едва не опрокинувшую назад — и увидела непривычно мягкую улыбку Змея. Что он увидел? Девушка обернулась через плечо и ахнула, залюбовавшись большими иссиня-черными крыльями.

— Попробуешь или так и будешь смотреть? — поинтересовался маг.

Лана осторожно пошевелила крыльями, пытаясь при этом не двигать руками. Было странно и непривычно, отчего-то немного щекотно. А потом, сделав пару мощных, быстрых взмахов, поднялась в воздух, замерла на мгновение и пересекла болото сначала в одну, потом в другую сторону, заставив Змея задрать голову и радуясь, как ребенок. Ощущения были невероятные, непередаваемые, грудь в первые минуты сжала смесь страха и радости — и взорвалась тысячами колючих искорок, отозвавшихся по всему телу. Подбиравшийся к поляне лес мешал разогнаться, и девушка взмыла выше, к скрытому кронами солнцу. Она резвилась и носилась в поднебесье, уже окончательно освоившись, и от мелькавшего то снизу, то сверху зеленого лоскута уже начинало немного мутить. Но это было так здорово!

Внезапно солнце закрыла большая тень, огромные крылья обдали потоком воздуха и в тело вцепились острые когти. Лана испуганно вскрикнула, дернулась, пытаясь высвободиться, но лишь причинила себе новую боль. Она подняла голову, насколько позволяла неудобная поза, и увидела над собой обросшее светлой, длинной шерстью брюхо, заслонившее весь обзор. Отогнав первый испуг, Лана хотела было ударить монстра заклинанием, но вовремя спохватилась, осознав, что, если он разожмет лапы, падения с такой высоты ей не пережить. Хищник пока не пытался ее убить, просто крепко держал, а ее собственные крылья сейчас оставались помяты — и неизвестно еще, получится ли ими воспользоваться. Девушка рассудила, что лучше немного выждать, возможно, ее отнесут в гнездо, как показывают во всех мультфильмах, откуда проще будет сбежать.

Но все пошло не так, как она предполагала. Существо внезапно замерло на месте, а после закрутилось, ныряя вниз, словно на шею накинули аркан, вздергиваясь ввысь, но все же медленно и верно опускаясь к поляне, где, задрав голову, стоял Змей. Мужчину Лана видела хорошо, но почему-то, при взгляде на него начинала кружиться голова, все плыло перед глазами — и девушка невольно отвернулась. Схвативший ее хищник медленно, нехотя опустился на землю, не отводя больших желтых глаз от мага, разжал когти, и девушка тут же поспешила откатиться подальше и вскочить на ноги. Она встала так, чтобы оставаться вне поля зрения, между тем рассматривая странное существо, напоминавшее кошку с птичьими лапами и хвостом, с приплюснутой мордой. Маг плавно вытянул в его сторону руку: хищник вначале отпрянул и зашипел, но затем, все так же не прерывая зрительного контакта, потянулся к мужчине. Змей медленно опустил ладонь — монстр наклонился, почти касаясь головой земли. Было видно, что ему это не нравится, но что-то заставляло подчиняться. Решив не испытывать больше терпение хищника, мужчина чуть заметно кивнул — и поднял голову вслед улетавшему существу.

Послышались тихие торопливые шаги, и Змей вздрогнул от неожиданной пощечины — ручка у Ланы оказалась тяжелая.

— Я не знал, — переводя взгляд на зло поджавшую губы девушку, произнес маг — и тут же получил по второй щеке.

— А это за то, что врешь, — процедила она и, развернувшись, быстро зашагала в лес. Впрочем, никто и не думал бросаться вдогонку.

Март слишком хорошо знал сестру, чтобы по одному виду появившейся в воротах города девушки догадаться, что она сильно не в духе. А в такие моменты лучше держаться на расстоянии. Парень мягко подтолкнул Зефирку, сидевшую на плече, за спину, предлагая спрятаться под широкими полями его шляпы, но кошка внезапно засвоевольничала, соскочила на землю и прошмыгнула за палатки. Растерянно глянув ей вслед, лучник коснулся локтя Севера, привлекая его внимание, и качнул головой, предлагая отойти в сторону для разговора — и подальше от глаз Ланы, промчавшейся в шатер лекарей.

— Хочу тебя попросить кое о чем, — начал Март, уверенно глядя в глаза танку.

Тот сразу понял, что дело серьезное.

— Слушаю.

— Отдай мне следующий жетон. Сегодня.

Север нахмурился. Они оба, видимо, чувствовали, что их свободные приключения вот-вот закончатся, разразится война — а танк к этому моменту уже хотел бы получить свою накладку. Он видел, как меняется боеспособность других членов группы, стоит им заглянуть в интерфейс — и не хотел оставаться самым слабым. Да и Тенька — мужчина был в этом уверен — не нарушит их договор, не отдаст сразу две. Ей это не выгодно, даже теперь.

— К чему такая спешка? — поинтересовался он. Но ни холодный тон, ни хмурое выражение лица Марта не смутили. Он готов был идти до конца.

— Я не могу остаться без интерфейса. Я должен узнать ее имя.

Север удивленно моргнул, пару секунд соображая, о ком идет речь, затем осторожно спросил:

— Ты о Зефирке, что ли?

— Да, — лучник даже не смутился. — Она не разговаривает, но накладка у нее есть, а значит, мы сможем общаться письменно.

Глупый бедный мальчишка.

— Март, — Север незаметно вздохнул, положил руку ему на плечо и прямо посмотрел в глаза, — в игре говорят даже немые. Ты понимаешь, что она может просто не желать тебе что-то рассказывать?

По лицу лучника скользнула тень. Он не хотел ему верить.

— Зачем ей скрывать?

— Затем, что ее и так все устраивает? Например, постоянно быть кошкой.

— Она не… — Март впервые отвел глаза. — Она показывает лицо только мне.

Мысль о том, что Зефирка все-таки является в виде девушки, Севера почему-то успокоила. А то он уже начал переживать из-за такой странной любви к животному.

— Разве это не подтверждение ее чувств? — взволнованно продолжил лучник, и танк внезапно подумал, что парню явно не хватало старшего друга. — Должна быть другая причина.

«А может быть, он и прав. Лана, скорее всего, могла бы ответить, но ей нет никакого дела до брата, пока он жив. И уж совершенно точно ей наплевать на его подружку»

— Хорошо, договорились, — кивнул танк, — будет тебе накладка.

— Спасибо! — Март просиял и, крепко пожав ему руку, отправился искать пропавшую кошку.

— Ну и зачем? — рядом с Севером из воздуха материализовалась Тенька. — Ты должен был еще самую первую просить для себя, ты же лидер и танк. К чему эта доброта?

— К тому, что у меня уже есть самое ценное, — мужчина мягко улыбнулся, за талию притягивая растерявшуюся девушку ближе и целуя в макушку.

— Опасно желать в реале то, что дает игра, — пробормотала плутовка, грустно глядя куда-то вслед давно ушедшему лучнику.

Север молчал. Сам он ни на что не надеялся и не искал, но счастливые истории все еще очень редко, но происходили — с другими людьми, осмелившимися нарушить главное правило. Вот только зачем тогда Тенька так много рассказывает о себе?

— Моя жизнь идет здесь и сейчас, — пояснила она, видя его задумчивость. — Пошли к сержанту, князь выделил войскам средства на новое снаряжение. Сегодня доставили.

Доспехи для новобранцев привезли на огромной телеге, свалили на землю, кое-как рассортировали и выдавали по пять штук, чтобы не было давки. Все это, конечно, была лишь видимость, но без интерфейса приходилось подыгрывать и стоять в очереди. Обмундирование сильно отличалось от ставшего привычным за почти тридцать уровней. Латы Севера оказались куда легче и подвижнее, меньше походили на цельную консервную банку, но Тенька, которой он позволил их изучить, утверждала, что они сделаны из более прочного материала и защиты от них больше. А еще они существенно увеличили показатель его здоровья. Март тоже заменил свой кожаный костюм на кольчугу и нагрудник, и даже Лана, которая выбирала через интерфейс, вынуждена была навесить на себя немного металла. В сражении, когда в нее полетят стрелы — а приста всегда выносят первым — не до красоты будет. Хорошо, что в этой игре снаряжение не требовало каких-либо определенных значений показателей силы или ловкости, чтобы в него облачиться. Тенька осталась, в чем была, и тут Север впервые заподозрил неладное. Однако, в тот самый момент, когда он хотел ее о чем-то спросить, землю сотряс мощный удар, день обратился ночью, а люди вокруг один за другим стали телепортироваться против собственной воли. Постигла эта участь и героев.

Они очутились на огромной круглой платформе, зависшей в бордовом, словно предзакатном небе и окруженной со всех сторон яркими, до боли в глазах, сияющими кольцами. Их алый свет пульсировал с тихим гулом, будто предупреждая, что касаться ограды не следует. И, как это не удивительно, на площадку выходила массивная, украшенная металлическим узором дверь, по сравнению с которой главные ворота Щедро казались мышиной лазейкой.

Север оглянулся: кроме их группы рядом появился еще сержант.

— Успокойтесь, — поймав взгляд новобранца, скорее вопросительный, чем взволнованный, командир разъяснил все будничным тоном, плохо вязавшимся со смыслом сказанных слов: — Были открыты ворота в Светлый город. Такого не случалось уже много лет, но, видимо, где-то в мире потребовалась помощь богов. Вместе с ними открываются и врата в Земли мрака, такие, как эти. Десятки таких. И нам предстоит удержать изгнанных высшими демонов, что попытаются вырваться оттуда.

— Непродуманная система, — буркнул Март, накладывая на лук стрелу и внимательно вглядываясь в широкие створки. Он уже мог различить тонкую, едва заметную щель между ними. Зефирка на его плече глухо зарычала, и парень добавил едва различимо: — Будь осторожна, у демонов часто коварные абилки.

Дверь протяжно заскрипела, створки уже заметно разошлись, выпуская на платформу плотные клубы мрака, в которых что-то тускло поблескивало. Лана быстро бафнула группу, Змей навесил щиты на всех, включая сержанта, Тенька и Север подготовили свои личные благословения. Мрак понемногу рассеялся, и перед ними предстал громадный монстр, оплетенный цепями, тянущимися из-за двери. Похожее на носорога существо, покрытое крупной малахитовой чешуей, еще более приземистое и злое, с двумя парами желтых бивней, рвалось вперед — и звенья понемногу растягивались. Становилось ясно, что долго они его не удержат.

— Как его бить? — поинтересовался Север у сержанта, но тот лишь пожал плечами, а за мужчину ответила Тенька:

— На нем баф — девяносто процентов защиты от магических и физатак. И еще он очень толстый, бить будем долго.

— Ясно, — натянутые цепи не выдержали, стали рваться и отлетать по одной. — Кидаем все возможные дебафы и бьем одновременно. Лана, следи, чтоб сержанта не вынесло.

— За собой следи, новобранец! — обиженно гаркнул командир. — Демона бить — это тебе не крысюков по колодцам шугать!

Север не стал выяснять, откуда тот знает об их походах в данж, а кинулся вперед вместе с Тенькой. Сержант последовал за ними. И в этот момент лопнули последние цепи.

Март успел послать яд и обморожение, Лана добавила кровотечение, Змей попытался оглушить, но не смог пробиться к сознанию. Север бросил самый мощный — обжигающий и замораживающий Вихрь, Тенька дотянулась до брюха кинжалами с ядом, а сержант, ко всеобщему удивлению, молнией метнулся вокруг, оставляя десяток глубоких порезов своим совершенно обычным мечом. Здоровье демона сдвинулось процентов на десять.

— Осторожно!

Север едва успел за шкирку выхватить Теньку из-под демона, в следующую секунду плюхнувшегося на брюхо. Их отбросило воздушной волной, и тут мерное гудение ограды разорвал громкий свист метеоритов, огненными градинами забарабанивших по платформе. Если это демон, почему бы ему не владеть магией? Героев прикрыли только щиты Змея, но и они заросли трещинами и рассыпались к окончанию атаки, так что Лане пришлось восстанавливать здоровье, а Северу, чтобы спастись от взбодрившегося монстра — убегать от него, петляя между разрывающимися небесными снарядами. Но хуже всего, что раны демона затянулись и выкрик Теньки о том, что здоровье его полностью восстановилось, уже не стал сюрпризом для танка. А умения, которые они использовали при первой атаке, требовали значительного времени для отката. Группа попробовала снова — и опять безрезультатно. Противник, и так уже разъяренно размахивающий головой в стремлении поднять Севера на бивни, а Теньку с сержантом — затоптать, едва потеряв десятую часть здоровья, впадал в бешенство и начинал носиться по платформе, осыпая их метеоритами. И к концу этой скачки его здоровье возвращалось к прежнему показателю.

— Мана заканчивается, — напомнила Лана.

— А почему ты с собой зелья не взяла, лекарка? — поинтересовался сержант, пока Змей передавал присту баночки, что носил на ремне через грудь, наподобие патронташа. Девушка не нашла, что ответить.

— С тобой все в порядке? — Север, задыхаясь после очередного забега от босса — приближающегося сейчас медленно, с громким рычанием — подскочил к Теньке, тронул за плечо согнувшуюся вдвое и глядевшую в пол девушку.

— Смотри, отражение, — плутовка указала на мутную, но все же зеркальную поверхность. — Нас там нет.

Действительно, все, что можно было различить — только двойника демона.

— Умница! — танк восторженно чмокнул ее в щеку. — Не отражение, двойник. Они меняются и хилятся. Если сорвешь на себя — уходи в невидимость.

Север метнулся в сторону, заставляя подходившего босса отвернуться от Теньки, крикнул группе:

— Сержант, отвлеките демона на себя. Лана, весь хил на сержанта.

Оба кивнули.

Как только монстр, получив несколько ударов от командира новобранцев и Теньки, перекинулся на них, танк смог подобраться достаточно близко — на то место, где было отражение демона — и со всей силы вонзить меч в поверхность платформы. Материал ее, оказавшийся на удивление хрупким, пошел широкими трещинами, босс заревел и снова упал на пузо, намереваясь раздавить едва успевшего выкатиться танка. Торчащий наполовину меч, выдернуть который уже не оставалось времени, жалобно треснул и разлетелся надвое, придавленный массивной тушей, а в воздухе опять загудело, запахло паленым.

— Закинь меня наверх! — К мужчине подскочила Тенька, протягивая руку. — Быстрее, пока лежит! Успею.

Не споря, тот крепко перехватил ее запястье и лодыжку, раскрутился на месте и отпустил. Девушка взлетела до середины покатого бока, вонзила кинжалы, чтобы задержаться и оттолкнулась, прыгнула выше. Демон поднялся на ноги, пытаясь сбросить ее с себя, сержант и танк кинулись его отвлекать, не замечая, что гул внезапно утих.

— Назад! — рыкнул Змей, заставляя Севера, охваченного плохим предчувствием, вскинуть голову: Тенька, отыскав уязвимое место на загривке демона, увлеченно колошматила его кинжалами; огненные шары застыли в небе, с трудом удерживаемые магом.

«Защитное поле разрушено на 70 %… 80 %… 90 %…»

— Прыгай! — испуганно закричал Север. Змей отпустил метеориты, когда Теньке оставался еще один удар: не потому, что сил не хватало, а затем, чтобы они успели нанести как можно больше урона.

«Защитное поле уничтожено»

Тенька распрямилась — и тут же ее сшиб первый метеорит, против такого импульса даже краткий иммунитет не помог. Девушка полетела вниз, в руки застывшему Северу, и этот удар выбил здоровье у обоих. Танк не удержался на ногах; прижав девушку к себе, покатился по платформе, прикрывая от взрывающихся камней и похожих на столбы ног ринувшегося за ними демона. Стальной щит сумел спасти их — метеоритный дождь, накопившись, ухнул мощно, но быстро иссяк. Как только все стихло, сержант вновь напал на монстра: он мог выдержать его атаку какое-то время, если вокруг не было взрывов, а Север потащил израненную Теньку к Лане.

Босса убили быстро и без потерь. За выжившего сержанта были начислены дополнительные очки.

Как только демон рассыпался снопом тускнеющих искр, дверь с грохотом захлопнулась, а Тенька и любопытный Март бросились разглядывать оставшийся после монстра лут, Север направился к магу с таким видом, что стоявшая рядом Лана невольно попятилась. Маг устало тряс затекшие руки и, кажется, даже не обратил внимания на молча замахнувшегося мужчину — но только остановил его кулак, не дав припечатать к своему лицу.

— В чем дело? — поинтересовался Змей.

— Метеориты! — рявкнул Север. — Ты специально сделал так, чтоб ее задело! Совсем страх потерял на своих нападать?!

— Они в секунду наносили большеста тысяч урона. А девчонка сама полезла.

— Не умеешь работать в группе — проваливай с пати!

— Ты не той головой думаешь, парень. Война вот-вот начнется, а моя линия во дворце слишком важна для вашей победы.

— Ты и не пытался ее предотвратить!

— Да. Потому что это не выгодно.

— Я вообще-то броню с босса для нас всех снимала, — решила вмешаться давно подошедшая Тенька. — Оставь его, Север. Как говорится, друзей держи близко, а врагов — еще ближе.

— Врагов тут нет! — вступилась, несмотря на утреннее, Лана. Ее раздражало, когда эта мелкая выскочка подавала голос.

— Но и друзей у него среди нас не найдется, — презрительно скривилась Тенька.

Напряжение спало. Север выдохнул, опустил руку и зашагал прочь, к появившемуся на краю платформы телепорту, за ним последовала плутовка, нехотя потянулись и остальные.

— Вечно бабы своей болтовней хорошую драку портят, — недовольно проворчал сержант стоявшему рядом Марту. — Держись от них подальше, мой тебе совет! — Он окинул взглядом лучника, заметил сидевшую на его плече Зефирку. — Вон, кошка и то лучше: ест мало, не выступает, тряпок не просит.

И гордый тем, что поделился своей мудростью с подрастающим поколением, мужчина направился к выходу.

— А могла бы повыступать иногда… — вздохнул Март вполголоса, за что тут же был укушен за ухо и отбросил столь глупые мысли.

Глава 19

00.05_12:20

За убийство демона герои были вознаграждены горсткой монет, книгами умений и парой колец на увеличение магической атаки, которые разделили между собой Лана и Змей. А в лагере их ожидало новое оружие: более крепкий лук для Марта, стальной посох для Змея, двуручник для Севера и нечто, напоминающее чакрам, для Ланы. Покрутив непривычный ей диск в руках, девушка отправилась делать зелья, а ее брат, ходивший за Тенькой с жалобным видом, получил от нее накладку и куда-то пропал. По случаю внеочередного спасения мира сержант отменил тренировки, но приказал всем оставаться в лагере — мало ли что еще случится, поэтому танк выбрал место в тенечке, на поваленном манекене и открыл учебник с ярким названием «Дрожь земли». Неслышно рядом с ним присела и плутовка, изучая свое «Искусство теней».

Прист вернулась в душный шатер, где ее ждала давно оставленная работа. Пристыженная командиром, она решила наделать побольше зелий, которые могли бы пригодиться им в будущем бою, принялась собирать травы и наткнулась взглядом на скромно лежащий на уголке стола, высохший совсем букетик примулы. Лана осторожно взяла его в руки, боясь прикоснуться к пожелтевшим хрупким лепесткам и чувствуя какую-то неловкость и горечь от этого ненужного сейчас напоминания.

— Лана, — послышался голос Змея, и девушка, от неожиданности крепко сжав ладонь, повернулась к стоявшему у входа магу.

— Что ты здесь делаешь? — недовольно спросила она. Как-то привычно было уже, что лагерь новобранцев — не его территория.

— Предпочитаю извиняться лично. Прости, я мог бы догадаться, что так все выйдет с крыльями.

— На войне все методы хороши, да? — Лана спрятала руки за спину. — А теперь еще решил морально додавить врага?

Змей оглянулся через плечо, на сидевшего поодаль Севера. Танк отвлекся от книги и смотрел на примостившуюся рядом Теньку, сосредоточенно уткнувшуюся в учебник, полным тепла и нежности взглядом.

— Извини, но не думаю, что ему сейчас есть дело… до чего бы то ни было.

— Шел бы ты к черту.

— Как скажешь.

Когда Змей покинул шатер, Лана разжала руку: сухие стебельки превратились в бурый порошок и, стоило ей наклонить ладонь — просыпались на пол. Девушка вздохнула и принялась за зелья. До вечера ей удалось сделать более двух десятков микстур восполнения маны, а также детоксикаторы и несколько «лечилок» — на случай, если она заклинанием не дотянется. Выдавать их кому-либо, кроме Севера и Марта, девушка не собиралась.

Судя по реплике сержанта, он давно уже был в курсе того, что некоторые из его новобранцев тайком пробираются в колодец троллей, поэтому темноты дожидаться не стали. Пообедали и отдохнули, а, когда солнце начало клониться к закату, собрались вместе, проверили снаряжение и спустились вниз. На то, чтобы расчистить два зала, понадобилось не больше пятнадцати минут: крысюки и пискнуть не успели, а большинство пауков так и зажарились в своих гнездах. Разрушив дверь тем же способом, герои зашли в большую, достаточно высокую пещеру, усыпанную тянущимися друг к друг сталактитами и сталагмитами. Здесь было довольно сыро, темно и холодно, с потолка то и дело сочилась влага. «Когда уже это кончится?! — передергивая плечами, подумала Лана. — Ведь прокачались почти. Сколько нам еще лазить по этому подземелью?» Настроение у нее и так было паршивое, что случалось редко, но метко: бесило все. И больше всего — осознание того, что в этом ее состоянии никто не виноват, кроме нее самой. Даже на брата было не наорать, он был задумчив и тих, мягко ступая справа с луком на изготовку, привыкая к интерфейсу и мраку пещеры. Только волшебный огонек Змея тускло освещал ее своды.

Лана: Кто-нибудь видит отметки монстров или кристалл?

Тенька: В этой локации отметки отключены.

Март: Зефирка нервничает, они где-то рядом.

Лана: Насколько рядом?

Март: Она тебе сейчас в метрах определит, ага.

Змей: Разделимся. Тенька — к Северу и вперед, Март — справа, я слева. Лана — позади.

Спорить не стали. Плутовка поспешила к танку, единственному, кто не был в курсе их разговора, остальные разошлись в стороны, стараясь все же не терять друг друга из вида.

— Се…

— Тшш! — пришикнул мужчина, требовательно поднося палец к губам, а потом указывая куда-то наверх и произнося беззвучно. — Они движутся.

Тенька замерла и прислушалась. Пещера действительно была наполнена тихими, едва различимыми звуками: шуршанием мелких камешков под их сапогами, глухими ударами капель, шорохами и перешептываниями. Она невольно сжала руку Севера, ища защиты. Чувство было такое, будто сама темнота вокруг них — живая и вот-вот готовится напасть. Танк промолчал, наблюдая за тусклым синеватым светлячком, по спирали поднимавшимся все выше в попытке осветить большее пространство. В один далеко не прекрасный момент он просто исчез.

— Потолок! — в полный голос выпалил Север, встряхивая щит, укрывшийся широким синеватым полем. — Сверху!

Его голос заглушил громкий писк, и на голову посыпалось что-то мелкое, черное, с острыми лапками-иглами, зацокавшими по стали. Танк крутанулся на месте, сметая сновавшую вокруг мелочь, превращая Вихрем в черное колючее крошево.

— Свет!

Змей щелкнул пальцами — двуручник танка вспыхнул пламенем, освещая пещеру вокруг него не хуже факела. И этот огонь привлек к Северу внимание всех, кто прятался до той минуты среди леса сталактитов: к мужчине потянулись, собираясь вместе, изломанные длинные тени, закапала Теньке на рубашку какая-то мутная вязкая жидкость, заставив девушку с отвращением поморщиться. Мощный мясистый хвост кнутом стегнул по щиту, проверяя прочность поля. Стрекот стал ближе.

— Заставь их спуститься, — девушка чиркнула кинжалами, напитывая их ядом, и приняла пружинящую стойку, готовясь к рывку. — Я раздамажу.

— Стой под щитом, у тебя и брони-то нет!

— Она мне не нужна, — улыбнулась Тенька и растворилась в воздухе.

В этот момент что-то грохнуло по щиту, скатилось на землю, и перед Севером, щеря зубастую пасть и разводя в стороны недоразвитые отростки, так и не ставшие крыльями, застыло существо, доходившее ему до середины бедра. Внешне оно походило на ошпаренного петуха, у которого вместо перьев торчали тонкие костяные иглы, на ногах белели длинные когти, а глаза отсутствовали за ненадобностью. Очень скоро таких набралась целая стая: стрекача и цокая, они нападали всем скопом, стараясь задавить числом, оставляя на новой броне глубокие царапины, весело сгорая под заклинаниями Змея, пришпиленные к земле стрелами Марта, но вновь и вновь прибывая откуда-то сверху.

Здоровье Севера медленно и неуклонно скатывалось вниз. Тенька изредка мелькала где-то на границе видимости — одним метким ударом перерезала горло очередному монстру и пропадала до того, как ее замечали остальные. Одежда ее уже была изорвана перьями, но жизненный показатель почти не изменялся — слишком юркой она оставалась, даже в такой толпе врагов.

С двуручником в пещере, пусть и большой, было неудобно, к тому же Север очень боялся задеть Теньку, хоть и понимал — отскочит, успеет. Главное, на чем он сосредоточился: удержать на себе всех нападавших, не дать им сорваться на Змея или Марта, и у него это получалось. Танк оставался единственным светлым пятном в полумраке, привлекая к себе внимание, нанося массовые удары, позволяя остальным членам группы, пусть не так быстро, как хотелось бы, но постепенно уничтожать окруживших его монстров.

Лана устала лечить и бросать проклятья. Монотонные, раз за разом повторяющиеся действия, с которыми нельзя было зазеваться, тем не менее утомляли, вгоняли в сон и, к тому же, потребляли много энергии. Можно было бы сосредоточиться только на танке, но тогда бы они тут застряли еще на дольше. Медленно, но верно, кольцо порождений чернобыльской птицефабрики редело, пока Север не пришпилил последнего трепыхающегося задиру к каменному полу. Прист вздохнула, сняла с пояса баночку с маной и поднесла к губам. Жидкость с черничным привкусом застряла у нее в горле. Медленно, словно в страшном сне, с потолка свесилась большая голова… нет, просто одна лишь пасть на длинной широкой шее, и застыла прямо перед ее лицом. Лана набрала в легкие воздуха — пасть открылась, и девушка увидела, как внутри, за тремя рядами зубов и большим лоскутом языка что-то копошится — прист истошно завизжала — и из горла чудовища на нее хлынула волна пищащих черных жучков с острыми лапками.

Впереди, в глубине пещеры что-то тяжело ухнуло, свалившись с потолка, раздался скрежет металла и тонкий, отрывистый писк Теньки. Хлопнул взрыв, сотрясая темные своды, что-то зло, надрывно выкрикнул Север — Лана не слышала. Не видела ничего, с визгом отбиваясь от покрывших ее плотным шевелящимся слоем насекомых, пытаясь прикрыть лицо от раздиравших кожу лапок. Внезапно ее обдало мощным потоком горячего воздуха, сметая пищащий слой, и девушка открыла судорожно сжатые веки. Увидела Севера и Теньку, сражавшихся с таким же длинношеим монстром, с ужасом заметила, как полоска здоровья танка в помятых доспехах стремится к нулю. Подняла руку для заклинания — и тут же была сбита с ног ударом головы второго чудовища, не спешившего спускаться. Все три ряда челюстей сомкнулись на правом плече, раздался гадкий чавкающий звук, и перед глазами все поплыло. Только интерфейс по-прежнему четко выдавал синие и красные полоски игроков. Челюсти разжались, ноги задрожали и Лана упала на колени. Мелькавший впереди свет меча Севера и пасть чудовища, готового отхватить еще кусок, заслонила большая тень, и прист уже на грани сознания заметила, как еще чье-то здоровье упало почти до нуля. Прирост почти втрое соседней полоски энергии она уже не осознала. «Я должна удержать танка, иначе мы все погибнем». Не вскинув — лишь немного приподняв дрожащую левую руку, Лана послала в сторону Севера сноп теплых желтых искр, в любую секунду готовясь ощутить, как в нее вонзаются зубы. Но этого не произошло. Яркий луч света ударил вертикально вверх, сильный толчок откинул ее в сторону — и прямо к ногам рухнула тяжелая слизкая туша, оказавшаяся еще больше, чем казалось с испугу.

Лана приложилась головой о каменный пол, в ушах зашумело, но это и привело ее в чувство. Дотянувшись до склянок на поясе, она опрокинула в себя три подряд: две маны и лечилку — и только тогда прояснилось перед глазами. Бой еще продолжался: Тенька и Март намеренно заставляли второго монстра метаться между ними, отвлекая от Севера, чью защиту он пробивал. Танк на жалких остатках здоровья и бафе Берсерка пытался вместе с ними добить врага, отвлекая на себя каждый раз, как тот слишком уверенно начинал двигаться к иной цели. Прист первым делом восстановила всем здоровье, а затем навесила на монстра всевозможных проклятий и, убедившись, что нигде поблизости нет усиливающих кристаллов, добавила свой «коронный».

Слишком яростные атаки и поврежденная броня танка не позволяли ей отвлечься на воскрешение, поэтому Змей открыл глаза лишь когда остальная группа, разделавшись с боссом, направилась к блеснувшему впереди кристаллу. К счастью, туша придавившего мага монстра уже исчезла, но некоторую тяжесть на груди он все же чувствовал. И эта тяжесть тихо шмыгала носом.

— Ты чего? — удивленно и тихо спросил мужчина, потрепав по волосам уткнувшуюся в его куртку девушку. Лана подняла голову.

— Это был Ритуал, да? Ты перебросил все здоровье в ману, чтобы прикончить его одним ударом?

— Угу.

— Прости, — снова всхлипнула Лана. — Ты меня спас, а я Севера вместо тебя отхилила. Стыдно так. Выбрала не того.

Змей задумчиво вытер ее мокрые щеки. Стоит ли напоминать о том, что это лишь игра и жизнь танка — в приоритете? Или отделаться банальным «не реви»?

— Того, я думаю. Над его-то трупом ты ни разу не плакала, — не ахти, как романтично, но именно это пришло сейчас в голову.

Лана удивленно моргнула, а потом засмеялась и стукнула Змея по плечу.

— Вставай да пойдем в таверну ужинать. Они вон уже кристалл отвинчивают. — Девушка поднялась на ноги, растирая залеченное, но все еще отдававшее фантомной болью плечо. — Больше я в это подземелье ни ногой!

Ели они в абсолютной тишине, полностью выжатые после тяжелого похода. Как там повар расстарался — уже никто не замечал. Когда принесли чай, Север устало вздохнул, посмотрел на Марта, нетерпеливо ерзавшего на месте, и кивком отпустил его в комнату. Пусть разбирается с интерфейсом там, а не сидит под боком с пустым взглядом, от которого мурашки по коже.

— Твои банки помогли продержаться, спасибо, — сказал танк Лане. — Сделай еще, полезная вещь.

— Хорошо, но туда я больше не полезу. До тридцатого уровня осталось немного, — она сверилась со списком группы. — Можно и как-то иначе набить.

— Но нам нужен этот квест! — воскликнула Тенька. Слишком эмоционально, как ей показалось.

— И чем же он важен? — угрюмо поинтересовалась прист. Давай, колись, девчонка, что ты там удумала. В списке заданий про награду ничего не говорилось.

— Он достаточно сложный, составной, скрытый — за такие дают много опыта и еще что-нибудь очень редкое и полезное. Мы уже столько усилий приложили, нельзя бросать на полпути.

— Хочешь, я дам тебе кое что редкое и полезное прямо сейчас?

— Лана, прекрати уже, — Север даже глаз от чашки не поднял. Его утомила вся эта грызня. К счастью, Тенька тоже лишь тихо фыркнула.

— Я сказала, что в эту дыру больше не сунусь, — отрезала прист, поднимаясь с места. — Хотите, чтоб вас там без хила монстры сожрали — пожалуйста, дело ваше. И вставать будете в город, теряя опыт. Вопросы есть?

Вопросов не было. Как бы не хотела девушка, чтобы ее поуговаривали, пришлось гордо вздернуть подбородок и удалиться в полном молчании. Через некоторое время за ней последовал и маг.

— Как такие люди вообще… — вздохнула Тенька.

— Не надо быть кем-то особенным, чтобы стать особенным для другого, — пожав плечами, просто ответил Север и удостоился за этого пристального подозрительного взгляда. — Что?

— Это вот сейчас оскорбление было или что? Звучит обидно в любом из вариантов.

Север уже не попался. Налил ей еще чая, пододвинул вазочку с печеньем.

— Так почему ты броню и оружие вместе с нами не получила?

Тенька замялась. Ответ ее вызовет еще больше вопросов, но врать Северу все равно не хотелось.

— Потому что я не пойду на войну.

Лана медленно поднялась на второй этаж, задумчиво скользя ладонью по перилам. Она вымоталась… от всего этого. Что в реале, что в игре — одно и то же. Глупые слепые люди, глупое чувство обиды на себя и всех вокруг, на то, что всё не так. Сзади послышались шаги, и девушка обернулась. Змей поймал ее за руку, мягко притянул к себе и крепко, уверено поцеловал. Лана уперлась ладонями ему в грудь, слабо отталкивая, но и этого хватило, чтобы маг отстранился. Удивлено посмотрел на нее.

— Свет, — шепнула Лана, никогда не любившая поцелуев на камеру.

Змей чуть заметно улыбнулся, сделал знак — и весь коридор погрузился в непроглядную тьму. Все встало на свои места.

— Что-то мне подсказывает, что квест мы все-таки выполним, — пробормотала Тенька, отодвигая чашку с еще не остывшим чаем и глядя вслед выходившему из таверны магу. Змей был уверен, что сегодня Альк получит с соколом послание, но должен был в этом убедиться, а еще лучше — прочитать его.

— О чем ты? — не понял Север.

— Не важно. Хотела тебя спросить кое о чем.

— Слушаю.

— В личной зоне.

Север пожал плечами и, не чувствуя беды, отправился за девушкой в свою комнату.

Глава 20

День седьмой

00.06_07:30

В это утро Лана проснулась раньше всех и отправилась в лагерь новобранцев. С радостью отменив утреннюю пробежку — просто отказавшись от квеста — она занялась подготовкой эликсиров, тихо напевая что-то себе под нос. Проходивший мимо шатра сержант на минуту замедлил шаг, удивленно глянув на лекарку, но так же молча прошел дальше. К тому моменту, как Север и Март, оба не в настроении, появились в лагере, девушка успела создать уже целый арсенал разноцветных микстур.

— Если вы до сих пор хотите закончить с колодцем, то идем прямо сейчас! — не обращая никакого внимания на их состояние, поставила ультиматум Лана. — Зови свою подружку, Север, и отправляемся, пока я не передумала!

Лана: Доброе утро. Мы в данж, идешь с нами?

Змей: Привет. Сейчас буду.

Мужчины переглянулись и поняли друг друга без слов. Спорить с Ланой, да и вообще рот открывать лишний раз никто из них сегодня не хотел.

Март: Подойди, пожалуйста.

Тенька: Уже.

Плутовка материализовалась на своем обычном месте — рядом с танком. Или она всегда там была, просто не хотела попадаться на глаза? Маг появился спустя пару минут у внутренних ворот и зашагал к собравшимся. В полной тишине — даже Лана бафнула молча, группа направилась к колодцу.

Последняя, третья плита, упала под напором огня и холода, каменные химеры понурили головы, пропуская героев в длинный коридор. Змей зажег закрепленные на стенах факелы, и те, чадя и раскидываясь искрами, осветили удивительно сухие для этой пещеры каменные стены. Переход привел их в лабиринт больших и маленьких комнат, некоторые из которых были закрыты стальными решетками, а некоторые — доверху заполнены пыльными книгами, свитками и осколками каких-то испещренных символами каменных табличек.

— Лаборатория мага, — выдала очевидное Лана, пытаясь поднять со стола один из пожелтевших листов, от прикосновения мгновенно рассыпавшийся в прах. Судя по едва различимым, выцветшим рисункам, хозяин изучал новые виды чудовищ. И везде крупными буквами значилось какое-то слово незнакомого языка, а рядом надпись «перерожденный или получеловек???!». Судя по всему, маг так и не смог определиться с точной трактовкой, как и создать само это существо. Зато «промежуточного материала» наплодил множество.

Девушка оглянулась по сторонам: кроме пустых клеток поменьше, в которых могли содержаться звери или птицы, и где сейчас либо белели кости, либо были погнуты прутья, в комнате стояло еще несколько вмурованных в пол стеклянных колб. И все они были надтреснуты и пусты.

— Надо быстрее найти кристалл, — сказала Лана.

— Надо выяснить, что содержалось в колбах, — возразила Тенька, никак не отреагировав на рассерженный взгляд приста.

— Ты ищи, а мы проверим, — предложил маг в своей обычной манере приказа. Выбор казался очевиден — плутовка могла стать невидимой в случае опасности, спрятаться и незаметно пробраться к ним, чтобы сообщить информацию.

Тенька нехотя согласилась, и все группа покинула комнату, растворившись в полумраке плохо освещенного коридора.

— Держи, забыл, — тихо шепнул Змей, протягивая Лане странного вида широкий браслет, походивший больше на защиту для запястья, чем на украшение. Девушка удивленно взглянула на мага. — Полный иммунитет от повреждений на десять секунд. Пять раз.

— Спасибо, — Лана кивнула и тут же выставила активацию на панель быстрого доступа. Повторения вчерашнего ей очень не хотелось.

Герои разделились, пытаясь осмотреть все помещение с непонятного назначения закутками и тупичками, несколькими лестницами в середине и в конце коридоров, ведущими наверх и куда-то под землю. Темно тут не было, скорее — мрачно, карта вырисовывалась по мере продвижения, но никаких обозначений на ней не появлялось. Поиски кристалла среди этого хлама могли занять не один час или даже день.

— Может, сожжем тут все к чертям? — мрачно пробормотал Март, глянув на Змея.

— Кристалл может лопнуть, — возразил тот. — Или продукты горения будут так ядовиты, что уже не войти.

Больше предложить парню было нечего. Ему хотелось именно взрывать и сжигать.

Север каким-то пустым, погасшим взглядом посмотрел в сторону стоявших рядом приста и мага.

— У кого в инвентаре камни? Соедините. Скорее всего, притянут третий.

Лана достала кристаллы — и они действительно приклеились друг к другу, как два магнита, засветились молочным светом, указывавшим… во все стороны.

Тенька спешно перебирала истлевшие листы, не находя того, что ее интересовало. Опыт подсказывал, что энциклопедия с информацией про босса в этом ответвлении должна быть где-то рядом, если она вообще существует. Возможно, не на столе, возможно, где-нибудь в темном углу, вон за той клеткой… Девушка повернула голову и замерла, уловив краем глаза какое-то движение на стене. Внимательно присмотрелась, но не заметила ничего неожиданного — обычная старая каменная кладка. И все же, неприятное чувство, будто бы в комнате она не одна, осталось. Тенька медленно прошлась между наваленным на полу мусором, будто бы в поисках записей, но на самом деле прислушиваясь к своим чувствам. Настройка восприятия у нее изначально была выкручена на максимум, позволяя воспринимать малейшие сигналы этого мира. Что-то, практически невидимое, плавно проявлялось и полностью исчезало в окружающем пространстве, на стенах, полу, предметах, будто легкая дымка — но не сновавшая под ногами, а выпячивавшаяся, как пузыри на поверхности пруда — и тут же опадавшая. До девушки внезапно дошло. Она резко обернулась и уткнулась взглядом в крепкую деревянную дверь, перекрывшую выход из комнаты. Дверь, которой только что не было!

Тенька достала кинжалы, разбежалась и прыгнула вперед, прикрывая руками лицо. Лезвия распороли какую-то плотную субстанцию, но ошметки ее цепко впились в плечи, обжигая и потянув назад. Девушка вырвалась, отсекла их кинжалами и кинулась по коридору, ориентируясь на голоса остальной группы. Уходить в невидимость было бесполезно — у монстра и не было глаз.

— Щит! Север, Змей, ставьте щиты! — закричала она, уворачиваясь от выстреливающих из стен острых шипов, пригибаясь, перепрыгивая и чуть не падая. — Оно везде!

Впереди блеснул синий отблеск щита танка, дополнился ярким всполохом янтарного цвета. Тенька выскочила за поворот, увидела новый скилл мага: укрывший всю группу желтоватый купол, отражавшийся в его равнодушных глазах. Ах ты ж зараза! По спине хлестнуло очередное щупальце, распарывая одежду и оставляя на коже глубокий бордовый след. Выставив вперед кинжалы, девушка задействовала краткий иммунитет к повреждениям и с криком ринулась вперед. Пробила магическую преграду, кувыркнулась на пол, врезавшись в сапоги изумленного Марта. Парень вовремя опомнился и подал ей руку, помогая подняться на ноги.

— Недостаточно хорошо, — не удержавшись, надменно фыркнула девушка, смахивая с лица растрепавшиеся волосы и свысока глядя на Змея. Незачем магу знать, что ее спас только фирменный наскок в сочетании с неожиданно прошедшим критическим ударом — иначе бы размазало по куполу, как ту черную дрянь, что сейчас упорно липла к его поверхности. — Вот это и надо убить.

— Сколько продержится купол? — спросила Лана.

— Еще секунд тридцать, — обычным спокойным голосом отозвался маг.

— И двигаться ты не можешь?

— Нет.

— Я могу расчистить путь, стрел хватит, — угрюмо произнес Март. — Но босса это не убьет. Как и сталь, — он бросил быстрый взгляд на Севера, вопреки обыкновению, вовсе не участвовавшего в разговоре.

— Оно же разумное? — Лана положила руку магу на плечо. — Попробуй, Змей.

Мужчина сосредоточился и купол замерцал, постепенно пропадая. Танк приготовил свой щит, Март — взрывные стрелы, но черная субстанция застыла, не пытаясь больше прорваться к ним. Медленно, с тихим шорохом и шелестом, будто терлись друг о друга невидимые чешуйки, она стала собираться со всех комнат, потекла по стенам, полу и потолку коридора, сжимаясь в непроглядную черноту, из которой блеснули два изумрудных глаза. На висках мага выступили капельки пота. Монстр был безусловно разумный и управлять им труда не составило… бы. Вот только сознание в нем находилось не одно, а десятки — видимо, поглощенных им сущностей. И каждая из них обладала своей волей. Уже на то, чтобы заставить их собраться воедино, ушло много сил.

Тенька насмешливо фыркнула, когда увидела, какую форму выбрало существо: перед мужчиной плел кольца огромный обсидиановый змей — и едва подавила желание, вообразив себя царем Леонидом, пнуть мага прямо ему в пасть.

Магу же было совсем не до шуток: энергии у него из-за выбранного пути раскачки было не так много, и тратилась она сейчас очень быстро. Он лихорадочно искал решение. Что проще всего внушить? Что вынудит отступить даже дикого зверя? Ответ пришел неожиданно, стоило Лане испуганно сжать его плечо. Страх.

Змея зашипела, принялась мерно раскачивать головой, будто готовясь к прыжку, заставив занервничать остальную часть группы. Но Змей был спокоен, как никогда. Он с вызовом и превосходством смотрел прямо в изумрудные глаза, посылая в разум врага волны липкого, темного ужаса. Вот только черная тварь уже видела людей и в их опасность верить не хотела. Маг опрокинул в рот пару баночек маны, и в правой руке его вспыхнул кнут, которым он когда-то уничтожал пауков на площади. Змея открыла пасть, демонстрируя острые клыки, с которых капал яд, но, едва воздух рядом с ней загудел от взметнувшегося пламени, отшатнулась назад. Зло сверкая глазами и постоянно отплевываясь, монстр нехотя направился к первой комнате, где согласился залезть в колбу лишь после того, как его окружила стена огня. И вся группа, как по команде, обрушила сверху свои мощнейшие скиллы.

— Оригинально, — Тенька вытащила из колбы кристалл, в который превратился босс, и кинула его Лане. — Конец твоим мучениям.

Девушка лишь раздраженно хмыкнула, но сдержалась, соединяя все части, моментально слившиеся в одно целое — даже трещин на поверхности не осталось. «Ну, посмотрим, что там за награда нас ожидает» Быстрым шагом она вернулась в центральную комнату и установила артефакт на постамент.

Ваш персонаж получает 50 000 опыта.

Ваш персонаж получает 30 уровень.

Ваш персонаж получает 5 очков умений.

Активирован квест «Начало сражения». Поговорите с командиром вашего отряда.

Колодец будет разрушен через 10 минут.

Несколько алых строчек всплыли перед глазами, и пещеру сотрясли мощные толчки.

— И это все?! — возмущенно воскликнула Лана, оборачиваясь к Теньке, но не находя ее взглядом. — Из-за этого мы столько раз здесь чуть не погибли!

Ее фраза ушла в никуда, только Змей, осторожно подхватив приста за локоть, потянул ее к выходу. Уровни всех членов отряда теперь были одинаковые, все они получили квест, а значит, вот-вот начнется война, к которой они долго готовились. И все равно, дела еще оставались.

— Ты мне поможешь? — спросил маг, когда они оказались на поверхности.

Лана кивнула, и он приобнял ее за талию, готовясь телепортироваться.

— Стойте, — вмешался Север, впервые за долгое время подав голос. Звучал он как-то хрипло и бесцветно. — Сперва сдайте НИПами новый квест, получите от них указания — и в полдень собираемся у меня для обсуждения.

— К полудню не успеем, — отозвался Змей.

— Значит, потом займетесь своими делами, — зло глянул на него танк. — Если захватят столицу — проиграем все!

Маг отпустил Лану и молча исчез.

В комнате Севера еще никогда не было столь многолюдно: четверо сидели за столом, одна на плече, и только Тенька — поперек стоявшего в углу кресла, болтая ногой и задумчиво глядя куда-то в пустоту. Ее это обсуждение напрямую не касалось, но девушка сочла нужным присутствовать.

— Я хочу кратко обсудить тактику, — глухо произнес мужчина, разглядывая свои лежавшие на столешнице руки. — Кто что будет делать и где находиться. Ваши командиры должны были это определить. Желательно, чтобы мы были недалеко друг от друга, чтобы иметь возможность помочь. Меня поставили в центр, в блоке тяжелой пехоты, как основную защиту города.

— Я по центру перед вашим блоком, с остальными лучниками и ополчением, — ответил Март. — Позже нас отведут вам за спину. Дальнобойности хватит, чтобы прикрыть, но на особую меткость не надейся, у меня самый полезный скил сейчас — рой стрел.

— Тогда старайся метить во врагов передо мной. Лана?

— Лекарей распределили среди пехоты, я постараюсь быть ближе к тебе. Но ты всё равно не сможешь убить всех, если враг будет сильнее.

— Значит, убью, сколько смогу, встану — и вернусь на поле боя снова. Пока не очищу его полностью, — хмуро ответил Север. — Не лечи, пока здоровье не упадет ниже тридцати процентов, если что — лучше воскреси.

— У меня есть массовые проклятья, собираюсь использовать их.

— Отлично. Следи, чтобы тебя не окружили и не убили. Змей?

— Авиация, — хмыкнул маг. — Вольные всадники с магами прикроют город от летающих кораблей.

Север поморщился. Это мало что ему говорило.

— Короче, занимайтесь своим делом и не беспокойтесь за то, что над головой, — подытожил Змей. — У меня все устроено, я сам командир отряда.

— Хорошо, — сухо отрезал танк. — Тогда вот еще что: у нас есть какие-то финики, увеличивающие здоровье в два раза.

— Это лучше тебе, — вмешалась Лана, и Север спорить не стал.

— Последнее. Надо сделать и распределить как можно больше эликсиров. Мне нужно только здоровье.

— Я сделаю.

— Отлично. Удачи завтра. Отдыхайте.

Лана подумала о том, что Север, говоривший рубленными фразами и не особо интересовавшийся их мнением, сейчас больше всего походил на командира. Но голова у девушки была занята другим — какая помощь понадобилась Змею, что практически всесильный маг не мог сделать один? Вместе со всеми она поднялась из-за стола и вышла из комнаты. Когда закрылась дверь, осталась только Тенька и Север.

— Я тоже пойду, — девушка встала с кресла, сделала несколько шагов, но, оглянувшись на танка, остановилась. — Жетон. Ты не просил, а я забыла.

— Зачем всё это нужно? — послышался совсем рядом голос Севера, и Тенька подняла голову. Он навис над девушкой, опираясь руками на стену позади нее — не сбежать. — Все эти ночные разговоры?

— Но разве не так люди становятся близкими друзьями? — ответила она без улыбки, открыто и пристально глядя в его потемневшие глаза.

Друзьями?! Какими, к черту, друзьями! Лучше б это была Лана с ее бесхитростным желанием получить уважение окружающих и любовь признанного лидера. А чего хочет эта девушка, он до сих пор до конца понять не мог. То, что происходило между ними ночью, было чем-то очень странным. Вначале их общение напоминало осторожное прощупывание воспоминаний и тем, приносящих радость или грусть, затем Тенька избавила их от лишних условностей, увлекая откровенным разговором в странный медленный танец. Маленькими шажками, мелькавшими во фразах случайными признаниями она показывала все больше и больше, заставляя Макса тянуться следом в пылком желании еще глубже окунуться в ее мир: яркий, волнующий и порой пугающий.

И она, бесстрашно и доверчиво распахнув объятья, открылась ему вся, позволив рассмотреть, позволив прикоснуться к каждой затаенной обиде, каждому отголоску детской радости, каждой позабытой мечте. От его вопросов, вначале нерешительно-робких, осторожных, эти воспоминания вспыхивали и распускались яркими цветами подробностей и эмоций. У Макса, не привыкшего к подобному, кружилась голова, его охватывала эйфория от такого беспредельного погружения в другого человека, он стал спрашивать напрямик, не таясь, выводя из тени то, что, возможно, и не стоило трогать. Но он хотел. Он безумно желал стать частью этого мира, ловить в глазах Теньки свое отражение, прижаться к припухшим, словно уже измученным поцелуями губам, знать, что её сердце бьется мыслями только о нем, и эта искренность, эта никогда не способная надоесть ему пронзительная близость будет всегда.

Но вчера она захотела больше, чем он готов был дать. Тенька пристально и нежно смотрела ему в глаза, пока осторожные вопросы, словно ее маленькие ладони, медленно разрезали его неприкрытую грудь. Макс слабо пытался защититься, хотя бы уйти — но уже не мог, он попался, его захватило течение и раз за разом выносило к ней навстречу. А против Теньки он был уже бессилен. Ему казалось, будто ему разводят ребра и вынимают бьющееся сердце, чтобы получше рассмотреть на свету и выявить старые шрамы. Макс не выдержал. Вся боль, что он так тщательно прятал от всех, хлынула наружу одним безудержным потоком, одним сбивчивым, почти неосознанным монологом. Он выдал все, что привык скрывать в игре и пытался забыть сам: о прежней беспечной жизни между тренировками, о маячивших впереди перспективах — и о той страшной аварии, что корежащимся металлом навсегда изувечила его тело, перечеркнула будущее и отняла жизнь любимой девушки.

Эмоции стиснули горло, заставили Макса перейти на хриплый, сбивчивый шепот, и Тенька подскочила с места, прижала его к себе, вынудив уткнуться лицом в свою грудь, а он схватился за её тонкие плечи до синяков, до гадкого треска ниток скомканных в кулаках рукавов. Затих, и слова уступили место беззвучным сухим рыданиям, за которые он позже себя презирал. И вряд ли она поймет, чего стоило это признание. Уже все равно. Эйфория рассеялась, желание быть одним целым разметало в клочья. Он почти ненавидел ее, читая в глазах только скрытое за жалостью отвращение к инвалиду.

— Я больше не хочу это продолжать, — хрипло выдохнул Макс почти с физической мукой в голосе. Боль никуда не ушла, спрятать и забыть её теперь казалось почти невозможно. Не рядом с Тенькой, которая знала все.

Девушка ласково погладила мужчину по щеке, но и это нежное прикосновение ощущалось так, будто к его коже поднесли горящий факел.

— Я хотела знать, Макс. Хотела увидеть тебя настоящего.

— И что, увидела? — Слова давались с трудом, слишком много сил потрачено за день, чтобы вести себя при остальных как ни в чем не бывало.

— Да, — Тенька накрыла его губы своими, но не получила ответа и подняла голову, почти касаясь лбом. Говорила она спокойно, негромко и вкрадчиво. — Такой же, каким я тебя увидела, наблюдая за вашей группой. Всё изменится. Я люблю тебя. Я дам тебе поддержку и тепло, все, что тебе действительно нужно в этом мире. Ты поймешь, что можно двигаться дальше.

— Двигаться…

Макс оттолкнулся руками от стены, сделал пару шагов назад в неожиданном порыве отстраниться — рядом с ней ему не хватало воздуха. Еще вчера днем мужчина сходил бы с ума от счастья, но теперь внутри него осталась только горечь.

— Мне нужно, — он мечтал наконец-то исчезнуть, а лучше всего — потерять память, но не мог отвести от нее взгляда. Язык не слушался, во рту пересохло, только большим усилием воли Макс заставил себя произнести окончание фразы, — чтобы ты ушла. Совсем.

Девушка, казалось, не удивилась и не обиделась. Только в глубине её глаз мелькнула какая-то тень, и Макс не хотел думать о том, что теперь, изучив её так хорошо, он знает, что это было: «как всегда, как все». Она шагнула к нему, нырнула руками в ворот рубашки, провела ладонями по груди, разводя ткань в стороны. От этих прикосновений и спокойного взгляда где-то в районе сердца заныло от тоски. Тенька достала из сумки на поясе последнюю пластину, мягко прижала к символу на коже. Макс моргнул и увидел над ее головой полоски жизни, маны и энергии, циферку уровня и надписи ника и класса.

— Сам исключи из пати, — шепнула девушка и, опустив голову, вышла из комнаты.

Лана сидела на башне колокольни, на самом краю парапета и болтала ногами. Змей стоял рядом, глядя на зеркальные осколки, покрывающие всю крышу, и что-то рассчитывал, используя интерфейс.

— Почему ты никогда не делишься со мной своими планами? — неожиданно спросила девушка, глядя куда-то на зеленые поля за городом, теряющиеся в дымке угасающего дня. — Думаешь, я не пойму или расскажу кому-то?

Мужчина отвлекся, повернулся к ней.

— Нет. Помнишь, как появилась Тенька? Она шла за нами, следила и подслушивала. Я опасаюсь подобного.

— НПСы с вражеской стороны?

— Хуже.

Прист задумалась, позволив магу вновь ненадолго вернуться к расчетам, но так и не нашла ответа.

— Сдаюсь.

— Неважно. Незачем тебе голову забивать. Ты можешь взлететь прямо сейчас?

— Да, конечно.

— Вот, держи, — он протянул ей кусок доски. — Попытайся замереть на пару минут, прямо напротив башни.

— И что это будет, если опять не секрет? — выполнив его просьбу, поинтересовалась девушка. Парить на крыльях было очень непривычно, но здорово.

— Хочу устроить им Сиракузы. Ну, или хотя бы систему наведения. В зависимости от физики мира.

Лана мало что поняла, но признаться в этом очередной раз постеснялась. Змей же на несколько минут исчез внутри здания, затем оттуда послышался сильный шум, и крыша частично провалилась, стала вогнутой. Мужчина вернулся и парой слабых заклинаний чуть подправил угол и форму углубления. Убедившись, что зеркала держатся крепко, оглянулся на приста — пучок света сконцентрировался прямо на доске в ее руках, заставив дерево потемнеть. А где-то там, за спиной девушки лежала Стима. Отлично.

— Все, спасибо. — Лана сложила крылья, ступила на край парапета и, в последний момент потеряв равновесие, чуть не свалилась с крыши — маг едва успел ее поймать, дернув к себе. Девушка по инерции влетела в его объятья, но Змей, казалось, и не был против.

— Хочешь чая? Или опять дела во дворце? — как можно более равнодушно поинтересовалась прист, превращаясь в спелую помидорку.

— Дела во дворце подождут, — улыбнулся мужчина. — Там давно нет ничего интересного.

Март неподвижно сидел в своей комнате, наполненной пробравшимся в окна ночным мраком, на краю кресла, уткнувшись лицом в ладони. Перед глазами все еще стояли зеленоватые строчки письма, что он получил от Теньки.

«Отправлено из личной зоны, сегодня в 12:30.

Март, я бы очень хотела ошибаться, но уверена, что знаю, что с Зефиркой.

Подобное случилось с моей близкой подругой: после сильного потрясения она перестала воспринимать окружающий мир. Что бы не говорили врачи, я считаю ее совершенно здоровой, просто осознанно отказавшейся от этой жизни. Она может существовать только в игре, в реале сидит, уставившись в одну точку. Ученые называют это Синдромом подмены реальности, такие люди быстро достигают больших успехов в виртуале, выбирают всегда один класс и вживаются в него намертво, с другими игроками никак не общаются. Подругу пробовали изолировать от сети, но это только всё усугубило. Возможно, врачи Зефирки посчитали, что ей поможет противоположный подход.

То, что она выбрала тебя — уже многое значит. Но, что бы между вами ни было, она не скажет своего имени: той, реальной личности для нее уже не существует. И, возможно, даже не вспомнит ничего после окончания игры, исчезнув вместе с персонажем.

Тенька»

Зефирка неслышно очутилась рядом, обняла его за шею, прижимаясь к спине, и лучник осторожно поцеловал ее прохладные запястья. Как он ни старался ее разговорить — ничего не получалось, и даже интерфейс, на который была вся надежда, не помог: она ластилась, улыбалась, но не произносила ни звука, кроме мурлыканья. И теперь Март понял, почему.

— Можешь молчать, — тихо произнес он. — Мы и так всё знаем, правда?

Девушка нежно потерлась щекой о его щеку, заставив закусить предательски дрогнувшую губу.

— Ты должен мне пообещать.

Чай давно остыл, время медленно подползало к полуночи. И, хочешь — не хочешь, к рассвету все равно придется возвращаться в замок к отряду. Но пара часов еще есть.

— Сейчас?

— Именно сейчас.

— Чего ты хочешь, мой ангел?

А кожа действительно бархатная, как и казалось. Удивительно. Или он уже отвык…

— Ты найдешь меня там.

— Обязательно.

— И отдашь половину.

Тихий одобрительный смешок.

— Я этого ждал. Обещаю.

Часть III. Замес. Глава 21

День восьмой

00.07_04:50

Утро выдалось на удивление прохладным и тихим. По полю перед городом полз густой молочный туман, и в нем терялись выстроенные для защиты ряды — только звук рожка оповещал главнокомандующего о том, что отряды готовы. Высланные вперед шпионы доложили, что армия Стимы уже на подходе.

Для стоявшей посреди чистого поля крепости не было никакой надежды выдержать осаду, поэтому все силы были брошены на то, чтобы не дать врагу добраться до столицы. Оставили лишь катапульты на крепостных стенах — обстрел с возвышения эффективнее. Пехоту расположили по классической схеме: впереди две линии лучников, сразу за ними ополчение с разномастным оружием, в основном — короткими мечами; вторым блоком позади — рыцари в тяжелых латах, с большими щитами, последняя надежда обороняющихся. Поддержкой им должны были служить более подвижные, но хуже защищенные воины с двуручниками или парой мечей, а фланги прикрывала кавалерия.

Март стоял в самом первом ряду, вдыхая сырой утренний воздух, от которого уже саднило горло. Холод пробирался за шиворот, парень еле сдерживался, чтобы не передернуть непривычно свободными плечами. Зефирка куда-то исчезла, наверное осталась в городе, и он был этому рад. Что может пума против закованных в латы воинов? Да и кто будет выяснять, на чьей стороне дикий зверь. Послышался раскатистый выкрик командира отряда, и все ополчение вытянулось, как на параде — перед армией на красивом гнедом жеребце медленно проехал одетый в доспехиЛинк. Несмотря на юный возраст, он собирался участвовать в сражении вместе со всеми. Выкрикнув несколько ободряющих фраз, напомнив воинам, за что они бьются и получив в ответ стройный рев голосов, князь вернулся на свое место на левом фланге.

Марта его речь не вдохновила. У него не было здесь дома, чтобы его защищать, и даже собственная жизнь оставалась лишь строчками кода. Погибнет — реснется. И все равно неизвестность щекотала нервы, заставляла вглядываться вперед, где за острыми кольями деревянных «ежей» клубилась белая дымка. Казалось, там двигались расплывчатые, призрачные тени, а слух улавливал странное шипение и скрип. Земля слабо, но ритмично вздрагивала под тяжестью чьих-то шагов.

— Заряжай!

Не казалось?! Парень скинул с плеча лук, наложил стрелу, все еще направив ее в землю и не натягивая тетиву. Рано. Март сам не заметил, как ускорило ритм сердце. Глаза заболели от напряжения, и вдруг почудилось, что враг уже здесь, просто он, как всегда, не может ничего рассмотреть. Первые солнечные лучи пробились сквозь туман, заиграли теплом на коже, отразились смутными бликами где-то внутри все быстрее таявшей дымки.

Армия Стимы прибыла на бой. Уже можно было различить странные высокие силуэты на флангах, которые не могли принадлежать даже всадникам, темную сплошную линию пехоты. Но прежде, чем поднявшийся ветерок окончательно разметал клочья тумана, по полю разнеслось громкое многоголосое рычание — и к защитникам города метнулись, пригибаясь к земле, серебристые тени.

— Целься!

Март поднял лук, определяя нужный угол и поправку на ветер. Стрелы должны были обрушится прямо на укрепления, когда противник вынужденно замедлится, чтобы пересечь препятствие. Но замедлится ли он? Парень уже видел покрытые острыми выростами бока стальных псов, мчавшихся на них. Мощные лапы взрывали комья чернозема, из разинутой пасти вырывался пар. Такие перемахнут и не заметят. Брони на них почти не было, только когти, клыки и лезвия по всему телу, но и без того они могли разодрать в клочья их отряд. И приближались слишком быстро. Где же приказ?! Ведь стреле надо время…

— Пускай!

Март спустил тетиву и тут же вновь зарядил лук, на этот раз взрывной стрелой. Серый, разящий полог обрушился на псов — и вместо скулежа послышался скрежет металла. Одних отбросило назад, других пригвоздило к земле застрявшими между шестеренками стрелами, третьи повисли на кольях. И все равно добрая треть оказалась по эту сторону заграждений. Лучник нервно облизнул губы, едва дождался сигнала и выстрелил снова. Взрывы разметали псов по полю, оставляя воронки — дополнительное препятствие для вражеской пехоты. Зазвучал рожок: мечники развернулись, позволяя стрелкам уйти на дальнюю позицию к воротам, и, выступив вперед, сомкнули ряды, ожидая новой атаки.

Тяжело выдохнув, парень отправился дальше от поля сражения, теперь его работа — осыпать стрелами подходящие силы врага. Оно и к лучшему, что самой драки видно не будет: Март только вчера, разбираясь с интерфейсом, выяснил, что настройка «реалистичности отображения повреждений», грубо говоря, пресловутая «жестокость» у него по умолчанию выставлена на максимум. Удивился вначале, а потом вспомнил, как хвастал, что ничего не боится и в ужастики ночью резался, и кровавую баню врагам устраивал. Вот и получил. Но одно дело, когда это пиксели на экране, а другое, когда выходишь из драки, как из соленого душа. И хуже всего — он тогда, заметив письмо от Теньки, отвлекся и забыл изменить параметр. Теперь, во время боя, сделать это уже не получалось.

Когда туман рассеялся, а лучники отступили, Север смог разглядеть гораздо больше: и паровые повозки на флангах неприятеля, и возвышавшихся позади механических великанов, дымивших, как целый паровоз. В отличие от Марта, мужчина не испытывал волнения: он абстрагировался от всех лишних мыслей и ощущал лишь нетерпеливое желание вступить в бой. Ворваться в самую гущу, нанося выверенные удары, раскидывая противников и упиваясь своей силой.

Задрожала земля — железные махины двинулись в атаку, тяжело ступая и пиная в сторону «ежи», как футбольные мячи. Один из них отлетел в ряд ополчения, задел правый край, давя не успевших отскочить с его пути. Послышались крики солдат и резкий приказ командира вернуться на свои места. Сверху золотыми искрами спустилось залечивающее заклинание.

Под прикрытием великанов выступила и пехота: одетые в кожаные доспехи солдаты несли в руках странные ружья, соединенные шлангом с баллонами за их спинами, cшироким, похожим на острие меча штыком. Бывшие крестьяне в первой линии уже заметно нервничали, но прежде, чем прозвучал первый выстрел, сработали катапульты на стенах. Огромные булыжники пронеслись над головами пехоты, с низким воем рухнули с неба, сминая атаку. Солдат отбросило в стороны, со скрежетом упал на землю один из великанов, а оставшихся стали в спешке отводить на правый фланг. Огибать армию Щедро слева было рискованно — слишком близко находились холмы, среди которых Лана когда-то собирала травы, и где легко было спрятать засаду; а вот справа путь был относительно свободен. В той стороне находился лес, за ним деревни — и никаких следов военных отрядов. Стиме надо было лишь вынести конницу защитников.

Стрелковая пехота нападавших потеряла строй и больше половины личного состава, но с горем пополам добралась до ополчения. Север мог лишь наблюдать, ожидая сигнала, как падают от выстрелов те, кто обучался с ним в лагере, а слабая волна неприятеля схлестывается с поредевшей линией мечников. И то же мгновение произошло какое-то движение в стороне леса. Великаны при поддержке колесниц с правого фланга напали на конницу, и половину воинов с двуручниками тут же кинули в эту мясорубку. Глупый ход и отчаянный, они не могли тягаться с этими отрядами. С шипением и грохотом вступили в основной бой повозки с левого фланга, расчищая дорогу закованным в броню тяжелым воинам в масках, с огромными зубчатыми мечами, похожими на бензопилы. Поле накрыл странный зеленый туман, густой, как кисель — и такой же вязкий. Забивался в легкие, мешал дышать, мешал врагам двигаться.

Снова отработали по центру катапульты, но повозки оказались куда маневреннее великанов и быстрее пехоты, многие прорвались, и тогда их накрыл рой взрывных стрел. К сожалению, заряды были слишком малы, чтобы причинить серьезный вред, только перевернули несколько колесниц. И Линк повел в атаку свой конный отряд.

Сил у защитников столицы оставалось немного — только тяжелые латники да половина воинов с двуручниками. Лучники, которые могли выкашивать лишь дальние ряды, и быстро тающая в творившемся хаосе кавалерия. А где-то там, впереди, уже ждал своего часа мощный таран под охраной нескольких огнеметчиков.

Конный отряд рассыпался на отдельных всадников, повозки кое-как удалось задержать — не уничтожить, числом немалых жертв, и тут, наконец, столкнулись основные силы. Север подготовил и вынес на панель быстрого доступа все, что могло пригодиться: бафы, массовые скиллы, банки и даже сухофрукты. Пришло время их активировать. Здоровье увеличилось вдвое, замерцал синим отблеском щит. Эх, сейчас бы еще сделать огненным меч… Но тут нужен маг, а враг уже близко, он слышал.

С громким воинственным криком и жужжанием включившихся пил выскочили из хаоса в центре воины в масках, невольно напомнив старый фильм ужасов. Не до этого. Бегущая лента тупилась, но резала сталь, когда они набросились на щиты и доспехи, будто надеясь вскрыть консерву. И Север понял, что им это удастся, ведь защитное поле было не у всех. Оставалось найти слабое место. Полуповорот, пропустить мимо, короткий замах, подтолкнуть щитом — и обрушить сталь на шейные позвонки.

Вы получили 90 очков опыта.

Отлично, они смертны. Север отмахнулся, отключая отвлекающие системные сообщения. Мало, этого мало, достать горло сложно. Отпихнул еще одного, меч скользнул по кирасе врага, не причинив ему вред, а вот пила, мелькнув у лица, едва не отрезала ухо — вместе с куском шлема. Третий подобрался сбоку, пришлось, удерживая одного щитом, блокировать второго лезвием — и танк понял, что долго в такой позе не выдержит. Его товарищи оказались еще менее удачливыми, вокруг Севера собиралось кольцо нападавших. Он резко сорвался вниз, нырнул, закрывшись полем и вонзая меч в землю. Новое умение сработало безупречно — ударная волна разошлась во все стороны, сбивая окруживших с ног, а следующий скилл накрыл их, не успевших подняться, холодом и пламенем. И слишком поздно Север понял, что натворил. От перепада температур рванули баллоны, которые питали пилу. Его самого тряхнуло так, что здоровье упало почти до минимума, и только мгновенно прилетевшее исцеление спасло от смерти. Мимо, с грохотом и воем расшвыривая мечников в стороны, промчалась колесница, но вдруг завертелась на месте, перевернулась, и управлявший ею мужчина упал на землю со стрелой в шее. А в следующее мгновение на них с совершенно безоблачного неба хлынул алый ливень. Броня и оружие нападающих от него стали покрываться быстро разрастающейся коррозией.

— Рубите шланги! — выкрикнул Север, привлекая внимание остальных к уязвимому месту.

Зазвучал рожок командующего, отдавая приказ плотнее сомкнуть ряды. Было бы, из кого.

Лана поднялась в воздух, едва лучники отступили назад, и имела возможность наблюдать поле боя полностью. Очень быстро все смешалось настолько, что лечить стало проще массом, лишь иногда поглядывая на показатели Севера. Она кинула на врагов свои новые проклятья, с удовлетворением отметила полученный эффект, и обратила взор к лесу. Вся конница и поддержка на правом фланге оказались смяты, но и противник понес серьезные потери. И, больше никем не сдерживаемый, направился к городу. Внезапно из леса выскочил отряд всадников и пара телег, на которых расположились лучники — и кинулись им наперерез. Для неприятеля это был неожиданный удар, но все равно слишком слабый. Лана решила помочь.

А на горизонте уже показались летающие корабли Стимы.

План Змея, что он предложил князю, был прост: Вольные всадники должны были расположиться под защитой холмов, дожидаясь появления вражеского флота, а затем поднять магов в воздух и выступить наперерез для создания щита. Таким образом им не пришлось бы сильно рисковать собой и животными, идя на абордаж и разбивая строй. План Змея, которым он ни с кем не поделился, был куда сложнее. Он знал, что всадники предадут, нужно было лишь успеть сделать это раньше.

— Что, юбки на штаны сменили, а верхом ездить так и не научились? — с неприятным смешком поинтересовался бородач в чалме — наездник того грифона, на котором должен был лететь Змей, наблюдая, как маги накрепко привязывают себя ремнями к седлу. Командир отряда не ответил, внимательно вглядываясь в небо. — Что молчишь, язык от страха проглотил?

— Ну так покажите, какие вы храбрые, — повернувшись, спокойно произнес Змей и, чуть прищурившись, пристально посмотрел на него.

Всадник нахмурился, отвернулся, взмахнул рукой остальным своим соотечественникам:

— Взлетаем!

Непривычные к пассажирам грифоны медленно и тяжело поднялись в воздух. Особой поворотливости от них и не требовалось.

Крылатый отряд спланировал над полем боя — Змей не отвлекался на происходящее внизу, лишь краем глаза заметив большие черные крылья стремительно нырнувшей куда-то вниз Ланы — выстроился вертикальной плоскостью. Замер на секунду: и вокруг магов вспыхнули желтоватые щиты, заставляя вскрикнуть обжегшихся всадников. В ту же секунду грифоны, повинуясь мысленному приказу, развернулись вниз головой, сбрасывая своих седоков. Тех, кто успел зацепиться ногами, добили ошеломляющими заклинаниями повисшие на ремнях маги. Животные вернулись в привычное положение под общий вздох облегчения.

— Соберитесь! — рявкнул Змей. — Общий щит!

Маги вытянули руки вперед, устанавливая мерцающую янтарную границу, похожую больше на толстый кусок стекла со странным светлым пятном посередине. Корабли за ним казались меньше и не такими страшными, но все же было хорошо заметно, как открылись люки в носовой части и оттуда показались дула пушек. Змей надеялся, что орудий у них нет…

Он осторожно стал изменять щит, изгибая его, превращая в линзу, направленную на алые паруса. Приглушенно бахнули выстрелы, взвились белые облачка — не дыма, пара. Пороха в Стиме не было. Солнечные лучи, сконцентрированные крышей колокольни, усиленные магическим полем, прочертили себе путь по плотной ткани — и она начала тлеть. Не лазер, но хоть что-то: на парусах расползались огромные дыры с черными краями, кое-где вспыхивали языки пламени, перебиравшиеся на снасти и мачты. Горящие ошметки летели на головы матросам — но посудины по-прежнему висели в воздухе. Ядра, между тем, врезаясь в щит, вызывали на его поверхности заметные волны, нарушая весь точно настроенный механизм. Да и маги начинали понемногу терять энергию.

Змей уже задумался о том, чтобы, оставив магам щит, заняться атакой (хотя сложно будет, учитывая, что он мысленно удерживал всех грифонов), как по палубам кораблей промчалась чья-то большая тень — и следом хлынул поток гудящего пламени, мгновенно испепеляя темные доски. Мужчина удивленно вскинул голову: в небе блеснула серебряная стрела — вытянутое тело дракона со сложенными крыльями, заходящего на новый круг. И только надпись над головой указывала на то, что Змею он хорошо знаком. «Зефирка?! Она и так может?» Флот Стимы стремительно превращался в горящие обломки, безуспешно выцеливая крылатого ящера, не имея возможности скрыться и даже развернуться — а путь вперед им перекрывал магический щит. Весь боекомплект, вместо того, чтобы лететь на головы обороняющихся, взрывался в воздухе, но, по правде сказать, жалким осколкам пехоты, смятой в кулак превосходящими в разы силами противника, уже ничем нельзя было помочь. Спасти положение могло только чудо.

И оно произошло. Самое настоящее чудо. Ослепляющий свет хлынул с востока, и кажется, даже, заиграла неземная музыка. Впрочем, это могли быть просто крики горящих матросов и доносившийся снизу звон стали. А затем на поле боя ступили стройные ряды облаченных в белые латы рыцарей с огромными крыльями за плечами. На груди их горела золотая спираль — эмблема Светлого города.

Сражение окончено. Победила третья сторона.

— Черт! Черт-черт-черт! — впервые сорвался Змей, забывшись и едва не потеряв контроль над грифонами. — Проклятый Альк, чтоб тебя…

Он от души выдал ему витиеватое матерное пожелание и тяжело вздохнул, приходя в себя. Винить-то некого. Но кто мог ожидать, что старик возьмет в союзники самих божественных вестников? Интересно, что он им пообещал?

— Итог, — приказал Север, подключая обратно системные сообщения и искоса поглядывая на выстроившихся на опустевшем поле вестников. После их появления мужчину телепортировало на крепостную стену города, не позволив даже собрать трофеи. Интерфейс послушно отобразил красноватые строчки:

Результаты сражения: победа третьей стороны, охраняемый НПС князь Линк убит.

Квест провален.

Количество ваших смертей: 15.

Набранный опыт 120 000.

Потери в отряде: 1 человек.

Получен квест «Пленение».

«Пленение? Что еще за новость?», — Север проверил список группы — все были на месте. Приказал им собраться во рву между ворот и окинул взглядом сильно потрепанного Марта с кошкой на плече и хмуро молчащего Змея. Они, получив то же сообщение, поняли все без слов.

— Лана, — выдави Север. — Это ее взяли в плен.

— Стима? — взволнованно спросил Март очевидное. — Мы можем связаться? Или догнать?

— Пробовал, заблокировано, — Змей пересчитал оставшиеся банки с маной. — Думаю, она уже в их столице. Пополнюсь и отправлюсь.

— Я с тобой! — выпалил Март, заставив мага откровенно поморщиться. Не хотелось ему тащиться в другое государство с мальчишкой на хвосте. Одному все сделать проще, быстрее и незаметнее.

— Все поедем, — отрезал Север. — Я возьму у князя… кто там за него сейчас, лошадей и заодно узнаю, что происходит в государстве.

— Тебе-то зачем? — искренне удивился Змей. — Оставайся тут и разбирайся с Альком.

— Она мой друг, — пожал плечами Север.

Глава 22

00.06_23:30

Ночь перед сражением

Тайная дверца, скрытая за раскидистым кустом жасмина и плотно заплетенная плющом, неслышно приотворилась, и в темном проходе замерцал огонек свечи. Появившаяся рука быстро втянула внутрь девушку в плаще, прятавшую лицо под капюшоном.

— Ваша Светлость? — Тенька чуть приподняла подсвечник, разглядывая лицо явившейся девушки. — Как хорошо, что вы пришли.

— Я получила письмо, — взволнованно ответила та. — Кто ты?

— Друг вашего брата, которому он может полностью доверять. Следуйте за мной, вас уже ожидают.

Они спешно зашагали по длинному коридору, погруженному во мрак.

— Сражение действительно настолько опасно, что он решил проститься? Я ведь просила Линка решить все мирным путем…

— К сожалению, Его Светлость уверен, что не обойтись без жертвы. — Они очутились перед еще одной закрытой дверью, и Тенька протянула Зене подсвечник. — Подержите, пожалуйста.

Княжна взяла светоч и прежде, чем смогла что-то понять, охнув, согнулась от удара прямо в сердце. Не проронив ни звука, она медленно осела на пол — а ее точная копия, спрятав кинжал, открыла ведущую в замок дверь.

00.07_11:30

В замке творился форменный бедлам. Стража нервничала, не зная, кого пускать, кого нет — поэтому заартачившиеся воины на входе просто отлетели в сторону от заклинания Змея. Внутри носились по комнатам слуги и сами приближенные к князю, женщины — все с красными глазами и с платками в руках. Весть о гибели молодого правителя уже дошла сюда, его тело должны были доставить с минуты на минуту. Но больше всего ждали не его, а представителя вестников. Впрочем, Северу было наплевать, его интересовал лишь Альк, который мог помочь с транспортом.

— Зена? — внезапно пробормотал Март, разглядев лицо мелькнувшей в одной из комнат девушки. — Тут княжна! — добавил он уже громче, пытаясь обратить внимание друзей.

— Да хоть сам черт, — процедил сквозь зубы Север, но все же глянул на карту. — Это Тенька.

— Но зачем…

— За шкафом! Очередные интриги, — танк поднял руку, чтобы все же выкинуть ее из группы, но, отмахнувшись, в очередной раз передумал.

Впереди показался Большой зал, где на троне уже восседал Альк. Впрочем, вид его был далек от самодовольства: беднягу осаждали десятки придворных, управляющих и командиров, пытаясь выяснить один единственный вопрос: что теперь делать?! Кажется, и сам мужчина не знал на него ответа. Попытка пробиться сквозь такую толпу могла занять много времени, потому Змей просто всех заморозил.

— Ну приветствую вас, неслучившиеся герои, — со злой усмешкой произнес Альк. — За наградой пожаловали?

— Засунь свою награду себе под трон, — огрызнулся Север. — А нам выдай самый быстрый транспорт до Стимы.

— Мало получили сегодня, что ли? — искренне удивился «новый правитель».

— Достаточно, чтоб и тебе отсыпать, хочешь? — Кажется, харизма танка дала сбой. — Нашу лекарку взяли в плен, мы отправляемся за ней.

— Так бы и сказали! — всплеснул руками Альк, даже не скрывая особо свою радость. — Я вам выдам трех отличнейших скакунов, самых быстрых и выносливых — за два дня домчитесь! И вызволяйте вашу барышню, сколько душа пожелает! Только вот этого вот слугу разморозьте.

Как только группа удалилась, в зал, расправляя оборки пышного платья, преисполненной достоинства неспешной походкой ступила княжна Зена.

— Ваше Сиятельство, — от очередного потрясения Альк едва не свалился на пол, — как я рад, что вы в здравии и вернулись в замок!

— Думаю, ты рассчитывал на это, — мягко заметила девушка, скривив губы в ядовитой усмешке и подходя ближе, к своему законному месту. — По крайней мере, стоило рассчитывать, обещая им трон в обмен на помощь.

— Но вы ведь отклонили предложение вестника Андерсона, — удивился Альк. — Обозвали его…

Зена подняла ладонь, призывая мужчину замолчать.

— Девушка всегда может передумать. Не пристало отказывать перерожденному.

— Тогда встречай своего спасителя и супруга! — раздалось со стороны двери. У входа в зал широко, самоуверенно улыбаясь, стоял высокий светловолосый мужчина в белом доспехе. — Альк, иди, займись подготовкой свадьбы. — Опекун наконец-то слез с трона и удалился в коридор, а вестник подошел к застывшей на месте девушке. — Что-то я не вижу на твоем лице радости.

— Я просто счастлива, мой дорогой, — сдержанно ответила Тенька, делая реверанс и грустно улыбаясь.

Лана слишком поздно поняла, что идея ввязаться в сражение была неудачной. Ее проклятия сами по себе не наносили большого урона, а для применения атакующего скилла пришлось спикировать еще ниже — и очутиться прямо в центре заварушки. С одной стороны в нее полетели стрелы защитников города, со спины, едва не задев огромным кулаком, подобрался стальной великан. Девушка неудачно увернулась, болезненно вскрикнула от угодившего в спину наконечника, потеряла высоту, зажмурилась от мелькнувшего перед самым лицом меча — и вновь, уже не глядя, взвилась вверх. В этот раз паровая махина смогла без труда схватить ее, сжав в ладони, как бабочку. Здоровье стало стремительно уменьшаться, даже использование защитного браслета не помогло, лишь растянуло агонию. Прист пробовала себя лечить, но мана и банки уходили слишком быстро. И, когда уже Лана решила перестать бороться и просто встать в город, кулак внезапно разжался. Вот только солнечного света девушка не увидела: ее, словно букашку в банку, скинули в каменный мешок подземелья.

Первым делом восстановив здоровье, оглянувшись и не найдя угрозы для жизни, девушка посмотрела на карту, превратившуюся сейчас в одно сплошное черное пятно. Пометок сопартийцев рядом не было. Групповой и личный чат тоже молчал, отзываясь на ее реплики лишь сообщением о блокировке. Лана наконец поняла, что очутилась в очень незавидном положении.

Время в вынужденном безделье тянулось очень медленно. Вначале прист еще как-то пыталась пробиться на волю: силой или хитростью, но стены не поддавались заклинаниям и были на удивление крепкими, телепортироваться не получалось, а единственный выход — люк под потолком — оставался закрыт, Несмотря на все ее крики. Девушку стал мучить голод. Она только теперь обратила внимание на этот, казавшийся раньше неважным, показатель. Как только полоска насыщения добралась до нуля, стало быстро, рывками, уменьшаться здоровье, причем никакое лечение восстановить его не могло. Кажется, о правиле тройки — три минуты без воздуха, три дня без воды, три недели без еды — разработчики и не слышали. Физической боли девушка не ощущала, но чувство было до того неприятное, что она, не выдержав, подскочила на ноги и стала мерят шагами камеру, рассуждая о том, кто и зачем мог ее здесь запереть. Для сюжетного хода — слишком странно и непредсказуемо. Да и не захочет никто платить выкуп за простую лекарку. Здоровье медленно ушло в ноль, и мир перед глазами потемнел.

Лана очнулась спустя какое-то время в той же камере. Полоска насыщения оказалась заполнена наполовину, здоровья — целиком, а часть опыта испарилась. Значит, она воскресла, но всё в той же локации. Даже смерть не помогла выбраться. И долго, интересно, ей тут сидеть? Голод стал донимать с новой силой.

— Привет, — голос раздался откуда-то сверху, и вначале девушка подумала, что ей почудилось. — Как ощущения?

— Паршивые. — Голос был мужским, но мягким, Лана решила, что его владелец достаточно молод. — Ты ведь не НПС?

— Игрок. Грин.

— Лана. Зачем меня здесь держат? Константин не получит…

— Константина давно нет, я управляю Стимой.

Замечательно. Пока они лазили по подземельям, кто-то просто захватил власть в своем государстве! И, возможно, убить правителя оказалось не так уж и трудно — с Линком, например, она бы и сама справилась.

— Могу я тебя увидеть? Неудобно разговаривать с решеткой.

— Ну, если тебе так необходимо смотреть на собеседника…

У противоположной стены закрутился густой туман, и через минуту из темноты к Лане шагнуло уродливое создание, похожее на сгорбленного демона с неестественно широкими плечами и длинными передними лапами, волочившимися по земле. Изо рта у него торчала пара клыков, а маленькие глазки, неприятно шарившие по девушке, отсвечивали зеленым. Подогнув ноги, оно плюхнулось на пол напротив приста.

— Так лучше? — голос по-прежнему доносился сверху. Лана послала ему мысленные проклятья, но на вопрос не ответила.

— Так зачем я тебе нужна? — поинтересовалась она о самом главном.

— Конечно же, для очков влияния, по ним и определят победителя. — Демон продолжал таращится на девушку, даже рот не раскрыл. От его присутствия по спине бежали мурашки. — Если ты мне отдашь свои, я тебя тут же отпущу.

Лана задумалась. С одной стороны она понимала, что очков у нее не так уж и много, чтобы терпеть за них такие муки. С другой — девушка не верила этому человеку. Если очки нельзя отобрать насильно, но можно передавать между игроками, она сложит свои с теми, что есть у Марта — и перекинет Змею. Тогда маг точно выиграет.

— Не отдам, — твердо ответила Лана.

— Ну сиди, — равнодушно произнес невидимый собеседник, и демон, вновь превратившись в дымку, растворился в воздухе.

Видимо, именно сильное нежелание лицезреть перед собой группу Севера заставило Алька не только выдать им лучших коней, но и снабдить всем необходимым для дальней дороги. Чтобы ехали, ехали, ехали… и, по возможности, не возвращались. Друзья действительно останавливались только на ночь, чтобы дать отдых животным, которые этого настоятельно требовали, а весь световой день проводили в седле, внимательно вглядываясь в отметку Ланы на карте, где-то за горизонтом. Армия Стимы оказалась в большинстве своем разбита или взята в плен, но некоторые отряды успели сбежать с поля боя и теперь лесами возвращались обратно. Такие группки приходилось обходить стороной: они, как раненный, зажатый в угол зверь, были опасны своей непредсказуемостью. Да и время капало на весы золотыми монетками — все трое могли наблюдать, как раз за разом падает до нуля здоровье девушки.

— НПС же не может ничего сделать игроку? — тихо и как-то неуверенно спросил Март, когда прист в очередной раз воскресла.

— Нет, они ее не мучают, — нехотя отозвался Север. — Это просто голод.

Лучник сглотнул и опустил голову, растерянно потрепал по голове лизнувшую его в щеку кошку. Даже на тех припасах, которыми были забиты их сумки, он постоянно хотел есть.

— В Стиме сидит седьмой игрок, и я его убью, — уверено отрезал Змей.

Север не стал спрашивать, откуда он знает. Очевидно, что Константин Второй не стал бы брать в заложники простую лекарку.

— Я только что понял одну вещь, — прежним подавленным тоном продолжил Март, — всё это время мы считали, что только столица Щедро — игровой город. Думали, что мы — единственные, — парень вскинул голову, обвел друзей взглядом. — Но ведь в турнире участвуют десять претендентов. Где-то есть еще четверо.

— Ничего, объявятся, — заверил маг. — Если дело дошло до битв, значит, время игры истекает. — Он нехорошо улыбнулся.

— Он хочет сказать, что пора убирать соперников, — пояснил Север в ответ на вопросительный взгляд Марта. — Останется один. Да, Змей? — мужчина с ухмылкой посмотрел на мага.

— Да. И это будешь не ты.

— Посмотрим.

«Это будет Зефирка, — не вмешиваясь в их спор, подумал лучник. — Она улетит далеко-далеко, и никто не сможет причинить ей вреда. Правда, милая?»

Парень повернул голову, посмотрел на кошку, и та утвердительно потерлась мордочкой о его щеку, тихо замурчав.

00.09_17:02

Если столица Щедро стояла у леса, посреди плодородных полей, то главный город Стимы находился на скалистом морском берегу. Внешний облик городов особо не отличался, разве что островерхих башен из-за крепостной стены виднелось больше, да были навешены на них какие-то странные приспособления.

— Могу поспорить, она во дворце, — заметил Март. — Но как мы туда проберемся? Будем брать штурмом?

— Если Зефирка поможет, то окажемся прямо во внутреннем дворе замка, а там уже пробьемся, — ответил Змей.

— Она вам не ездовой дракон! — мгновенно вспыхнул лучник.

— Да никто не собирается… — Змей фыркнул и продолжил. — Попавший в город игрок может кинуть запрос на телепортацию к себе. Понял?

Март пристыженно кивнул.

Они привязали коней в небольшой рощице, спрятав их от посторонних глаз, бафнулись и приготовили оружие. Зефирка, сверкнув серебряной чешуей, взмыла в небо и направилась в сторону столицы. Вскоре оттуда послышались испуганные крики и громкое буханье паровых пушек.

— Не убьют они ее, не бойся, — Север ободряюще похлопал сжавшегося Марта по плечу, оставив внушительный синяк латной перчаткой. — Не достанут.

На счастье, он оказался прав. Зефирка, пару раз плюнув огнем в стреляющие по ней орудия, приземлилась во внутреннем дворе и создала вокруг себя защитную стену пламени. А затем перенесла к себе всех троих мужчин.

— Превращайся, ты слишком легкая мишень, — попросил Март, и она белой кошкой метнулась ему под ноги. Пламя догорело, оставляя друзей в окружении сбежавшейся стражи — трех десятков мечников и стольких же арбалетчиков на стенах. Огнеметчики, любители бензопил и ружей, видимо, все были отправлены на войну, внутри замка же использовалось более привычное оружие. Проще говоря — выставили стандартных юнитов, а может, другие еще не подоспели.

— Сдавайтесь, вы окружены! — выкрикнул начальник стражи — и в следующее мгновение был отброшен на ближайшую стену, стоило Змею едва шевельнуть пальцами. В незваных гостей тут же полетели арбалетные болты, но с громким пшиком испарились, столкнувшись с магическим щитом. Следующий выстрел постигла та же участь, а Март уже успел уменьшить количество стрелков на два человека.

Догадавшись, что издали взять врага не удастся, мечники кинулись в бой. Какое-то время их сдерживал щит, а затем, стоило стражникам собраться в кучу, Север уничтожил их разом массовым ударом. К тому времени Март и Змей уже разделались с арбалетчиками.

— Поговорим сначала, — послышался юный голос со стороны ведущей в замок двери, и, обернувшись, друзья увидели стоявшего на ступенях парня. Он являлся, наверное, ровесником Марта, но стильная стрижка на фоне простецкого хвостика лучника делала незнакомца чуть старше. Одет он был в самые обычные, тканевые брюки и длиннополую куртку, без какой-либо брони, а в руках держал деревянный посох со стальным наконечником, больше походивший на узкое копье.

— Сейчас поговорим, — процедил Север, широким шагом направляясь к мальцу, однако неожиданно прямо перед мужчиной из-под каменных плит вырос колючий куст: с крепкими мясистыми стеблями, большими шипами, высотой танку до макушки. Север, не останавливаясь, срубил его ударом меча. Перед ним возникли целые заросли, а стоявший на пороге парень под их прикрытием быстро юркнул внутрь замка. Иного выхода, кроме как последовать за ним, у танка не оставалось.

Стражи внутри уже не было. В узких переходах и анфиладе небольших комнат клубился странный зеленоватый туман с редкими вспыхивающими искорками, и стояла неестественная тишина. Даже бряцанье стальных сапог по каменным плитам тонуло в ней, словно в вате. Север бесстрашно шагал вперед, не обращая внимания ни на дымку, ни на снующие в ней тени; хотя двигала им сейчас скорее злость, чем храбрость.

— Он постоянно снижает нам показатель защиты, — тихо заметил Март, у которого и физическая, и магическая характеристики изначально были невысоки. В замкнутом помещении лучник попадал в особенно невыгодное положение. Но ему никто не ответил.

Север завернул за угол и внезапно нарвался на засаду: коридор впереди оказался перегорожен колючими зарослями, а из тумана на мужчину набросились исковерканные тени с длинными конечностями и когтями, с легкостью распарывавшими сталь доспеха. Ни меч, ни стрелы их не брали, монстры просто растворялись в тумане. Змей попытался ими управлять, но враги уже полностью подчинялись чужому сознанию. А из заклинаний их даже заморозка не останавливала.

— Игрока найдите! — воскликнул Север, когда выскочившие из-под ног большие острые шипы разрушили очередной магический щит. Не обращая больше внимания на нападавших и лишь изредка отпихивая их в сторону, он стал продираться сквозь заросли.

— Отойди, — послышался непривычно холодный голос Марта, и танк едва успел прикрыться щитом от полетевших во все стороны щепок — лучник зашагал напролом, всаживал в преграду взрывающиеся стрелы одну за другой, пробивая им путь вперед, Змей и Север защищали его от пытавшихся накинуться демонов.

Большими рывками они стремительно продвигались вглубь замка, и настал тот момент, когда Грин не успел выстроить очередную преграду. Стрела вонзилась в стену рядом с его плечом, взорвалась, осыпая вывороченными кусками каменной кладки, но парень уже нырнул на ведущую вниз винтовую лестницу. Зефирка, соскочив с плеча Марта, умчалась следом. Змей выплеснул на ступени поток воды, лучник, быстро сориентировавшись, выпустил замораживающую стрелу — лестница превратилась в ледяную горку, в середины которой послышался крик боли упавшего Грина.

— Мы можем просто обрушить все и похоронить его там, — мрачно заметил Север.

— Нет, пока он не скажет, где Лана, — возразил Змей, вслед за Мартом запрыгивая на лед и с легкостью сноубордиста сохраняя равновесие. Ненадолго: Север в доспехе на ногах не удержался и покатился вниз громыхающим шаром, сбивая своих друзей и ускоряя их спуск. Под конец они пробили очередные заросли — и впечатали в стену силящегося подняться с пола, державшегося за колено Грина. Что-то гадко хрустнуло, доспех танка прогнулся внутрь, и парнишка снова закричал. Его никто не слышал. Север, подскочив на ноги, схватил его за грудки, не замечая выстреливших из стены острых шипов, оцарапавших скулы, но не способных нанести опасных повреждений. Два быстрых хука в лицо — и голова Грина, ударившись о камни позади, бессильно упала на грудь, взгляд погас, а появившиеся было за спиной танка демоны рассеялись в воздухе.

— Я всегда знал, что ты бешеный псих, — довольно скалясь и утирая кровь из ненароком разбитого носа, произнес поднявшийся на ноги Змей. Экстремальный спуск и финальное преодоление зарослей выбило из него и Марта, сейчас убежавшего куда-то вслед за кошкой, половину здоровья. — Остынь, а то отправишь на респ — потом по всему замку искать придется.

Север смерил Грина презрительным взглядом, врезал напоследок под дых и швырнул на пол. Тот даже не шелохнулся.

— Ты-то, я смотрю, как всегда спокоен, — повернулся танк к Змею.

— Это игра, он всего лишь хотел победить — и немного не рассчитал. Но не думай, что я это так оставлю, — в коридоре показался Март, который вел к ним опирающуюся на его плечо сестру — Зефирка без труда обнаружила девушку. — И напиши уже ей в ЛС, если так переживаешь, идиот, — бросил он тише, направляясь навстречу Лане.

Девушка была немного не в себе. Она уже почти сутки беседовала сама с собой, рассказывая забавные истории из медицинской и игровой практики, чтобы хоть как-то отвлечься от мучившего ее голода. Разболтать чужие секреты прист не боялась, уверенная, что логи из ее темницы тоже не ведутся — дабы не шокировать нежного зрителями пограничным состоянием заключенного. Да и плевать ей было, честно говорят, пусть админы с этим разбираются.

— Ну, значит, бегали они везде вместе, боссов вдвоем били, квесты выполняли, а потом он говорит: «Выходи за меня в игре замуж!». Она подумала и согласилась. День ждет, два, неделю… Набралась наглости спросить, когда же. Он сделал вид, что ничего такого не обещал. Слово за слово, оказалось, что в тот день вообще в игру не заходил, жена за него сидела и решила пошутить. Ни о какой свадьбе, конечно, речи уже не шло — кому нужен «муж», женатый, за которого еще и не знаешь, кто играет? А потом жена перса создала, нашла себе любовника и с мужа все вещи и деньги ему передала. Пошутила.

Сверху раздался приглушенный шум, а затем последовал хлопок взрыва и крики. Что происходило над ее головой, уставшую Лану уже мало заботило — ровно до того момента, как решетка отворилась и в темницу заглянул Март.

— Вот она! Зефирка, ты чудо! — Он сбросил сверху веревочную лестницу, но сил у Ланы хватило лишь на то, чтобы за нее зацепиться — и парню пришлось ее вытаскивать. — Как ты?

— Не видишь, что ли? — огрызнулась прист. — Еда есть, а то я сейчас твою кошку целиком проглочу?

Март испуганно сунул ей в руку горсть орехов из поясной сумки и помог дойти до комнаты, где оставил Севера и Змея. Увидев мага, Лана беззастенчиво повисла у него на шее, оставив брата растирать ноющее плечо и задумчиво рассматривать медленно приходящего в себя Грина. Побитый парень закашлялся, пытаясь вдохнуть расквашенным носом, и кое-как сел.

— Что с ним делать будем? — поинтересовался лучник.

— Разговаривать, — Змей отлепил от себя Лану, подошел к испуганно дернувшемуся Грину и рывком поднял его на ноги. А потом, подхватив под руку, силком потащил в подземелье. Мешать ему никто не стал.

Вернулся мужчина минут через сорок, отряхивая руки и крайне довольный собой. Один.

— Или ты бил аккуратно, или поджарил его живьем, — предположил Север, не заметив на одежде мага следов крови. — Только я не пойму, чему так рад.

— Я пообещал, что не трону, если отдаст все очки влияния. Он отдал.

— Ты обещал его убить, — напомнил танк.

— Именно поэтому я, не причиняя вреда, запер его на месте Ланы. Болвана ждет множество незабываемых смертей до окончания турнира.

Девушку передернуло, но руку она Змею подала.

— Давайте быстрее покинем это место, — тихо предложила прист.

Глава 23

День последний

00.12_09:02

Север не спешил воспользоваться советом Змея. И дело даже не в том, что маг никогда не являлся для него авторитетом — в данном случае его правоту мужчина вынужден был признать — просто танк до сих пор не мог придумать, с чего начать разговор. Он и в своих чувствах-то не сразу разобрался, а, когда понял, что натворил — ощутил себя полным кретином. Тенька, конечно, была девушкой странной, но какое это имеет значение, если человек тебя цепляет? И если теперь Север, наконец, понял, чего она добивалась: заставить его открыться, выговориться, вырваться из воспоминаний о прошлом и жалости к себе. Для этого надо было произнести все вслух, услышать себя, взглянуть со стороны. Больно, но необходимо. Тенька ни в чем не виновата, наоборот, она первая, кто готов был принять его со всеми слабостями. И, если честно, то, что Север чувствовал, когда прогонял ее, ни в какое сравнение не шло с разъедавшей сейчас сердце тоской от разлуки и осознанием вины.

Север: Прости

Начатая, но не отправленная фраза уже давно мигала перед глазами, а впереди на горизонте показались башенки столицы.

Тенька: Возвращайся скорее. Я хочу сделать тебе королевский подарок.

Танк вздрогнул от внезапно появившегося сообщения и невольно отправил свое. «Черт! Хотя, пусть так».

Тенька: Давно простила. Будь осторожен, избегай вестников. Я телепортирую, как только окажешься достаточно близко. ПОСПЕШИ! У ТЕБЯ МЕНЬШЕ ДВУХ ЧАСОВ!!!

От последней фразы что-то в груди екнуло и гадко заныло. Это было даже не предчувствие, а похожее на панику сильное волнение, от которого начинало заметно трусить. Север, пришпорив коня, галопом погнал его к городу.

Вокруг столицы плотным кольцом стояли войска Светлого города, только теперь представлены они были гораздо большим количеством и разнообразием. Танк не приглядывался, но в глаза тут же кинулись гигантские человекоподобные роботы с опущенными забралами, ощерившаяся сиявшими на солнце пиками пехота и конница на двуногих, похожих на динозавров, зеленых ящерицах. В этот момент пришел запрос на телепортацию, и Север подтвердил его, не медля ни секунды.

Конь под ним моментально исчез, и мужчина полетел на пол в каком-то темном сыром помещении, едва удержавшись на ногах. Север даже не успел опомниться, как ему на грудь кинулась заплаканная Тенька в перепачканном кровью и сажей светлом платье — непривычном для ее класса наряде. Они странным образом вновь очутились в полузаваленном центральном зале подземелья, где на постаменте по-прежнему поблескивал собранный кристалл.

— Что случилось? Ты ранена?! — мужчина попытался отстранить ее, заглянуть в лицо, но девушка, шмыгая носом и отрицательно мотая головой, лишь крепче его обняла.

— Ты пришел, ты успел! Я так боялась, что опоздаешь!

— Да что случилось-то?

Теньке потребовалась минута, чтобы взять себя в руки. Она утерла слезы, отступила на шаг и подняла голову, серьезно глядя на танка.

— Слушай внимательно. Оружие и магия вестников способны разрушить накладку на груди — и это моментально выбьет из игры. Насовсем. Без нее есть еще надежда воскреснуть, но могут возникнуть проблемы с персонажем, как у Змея тогда. Вот, держи, это свиток телепорта в Светлый город. Там есть ворота в Зал Богов, такие же, около которых мы били демона. Скорее всего, именно у них вас перехватит следующий, девятый игрок.

— Девятый? А где восьмой?

— Это командующий их армией, за него не волнуйся. Подтверди передачу.

Север, не глядя, кликнул «Да» на выплывшем в интерфейсе диалоге. Возникло окошко прогресса выполнения операции.

Тенька, покусывая губу, нервно ждала окончания, и танк осторожно обнял ее, чтобы успокоить, уткнулся носом в макушку.

— Почему два часа? — тихо спросил он.

— Потому что время замедленно в тридцать раз, — девушка подняла голову и как-то нерешительно, виновато улыбнулась. — Меня выбьет очень скоро. Я заключила соглашение с администрацией турнира: что бы ни случилось, я, если пожелаю, могу оставаться в игре до самого конца. Это мое право.

— Не понимаю, — нахмурился мужчина. — Снова приступ? Тебе плохо?

— Уже нет, — улыбка стала мягче и спокойнее. — Уже все кончилось, — Тенька заглянула ему в глаза. — Скажи мне это, Макс. Сейчас самое время.

Танк недолго выдержал ее взгляд, отвел глаза и промолчал. Он еще сам себе не верил. Как-то все слишком стремительно, ошеломляюще и непривычно. И слова, как он ни старался, не хотели слетать с языка. Мужчина мысленно пообещал себе, что найдет девушку после турнира (теперь он знал о ней так много, чтоэто не станет проблемой) и признается ей в реале.

— И все равно ты лучшее, что со мной было, — не замечая вновь блеснувших в глазах слез, тихо произнесла Тенька. — Я бы так хотела остаться…

Она попятилась назад, и только теперь Север различил в темноте лежащее на полу за постаментом тело: окровавленную руку с обручальным кольцом, по-прежнему сжимавшую рукоять меча, и рассыпавшиеся по плитам длинные серебристые волосы.

— Не нравится мне все это, — мрачно отметил Змей, когда танк умчался вперед, привлекая внимание к их маленькой группе. Войска среагировали мгновенно, стали собираться в кольцо, пытаясь окружить.

— Эй, мы из армии Щедро, ваши союзники! — поднимая руки, выкрикнула Лана. — Мы не собираемся нападать!

Однако ее никто не слушал. Вестники подняли копья, отвели руку для броска, заставив Змея тут же поставить щит — но внезапно замерли. Откуда-то из-за их спин появилась девушка в легком доспехе, точнее, его части, больше напоминавшей бронекорсет поверх удобного недлинного платья, управлявшая ездовой ящерицей. На вид всаднице едва исполнилось восемнадцать: короткое каштановое каре, вздернутый нос и яркие зеленые глаза, пристально изучавшие незваных гостей. В ножнах на поясе висел короткий меч.

— Вы игроки, — наконец, произнесла она очевидное. — Где еще один?

— В замке, — ответил Змей, заметив над собеседницей значок имуна для всех дальних атак. Несмотря на казавшуюся хрупкость, она была сложным противником. — У меня есть к тебе выгодное предложение.

Девушка хмыкнула, и маг заново активировал погасший со временем щит, уже догадавшись, что она ответит.

— Я не сомневаюсь.

Роботы за спиной всадницы как по команде повернули головы в их сторону.

Тенька присела, опустила ладонь в темную лужу натекшей крови перерожденного и прикоснулась к кристаллу, мгновенно вспыхнувшему ярким светом. Сияние передалось ее фигуре, ослепляя Севера, заставляя прикрыть глаза рукой, обдавая ощутимыми волнами жара. Показатели здоровья, маны и уровня ее выросли с сотни раз, а сама девушка начала медленно подниматься наверх.

— Что бы ты не собирался мне предложить, маг, — равнодушно заверила девушка на ящерице, в этот раз гораздо более спокойная, чем загнанный в угол Змей, — меня это не интересует. Убейте их.

Магический заслон вздрогнул от вонзившихся в него копий, покрылся трещинами и осыпался неуместными сейчас блестками. И хоть мужчина успел поставить новый, разгорающийся под забралами роботов свет ясно дал понять, что это их не спасет.

Змей: Лана, как только они выстрелят — тут же улетай. Они не смогут быстро прицелиться.

Лана: Я тебя не брошу!

Маг только зубами скрипнул, проклиная женскую глупость. Если б он мог сейчас что-то придумать… но врагов слишком много, и они гораздо сильнее.

В этот раз копий не было. По щиту полоснула вспышка света, заставляя зажмуриться: несколько лучей, как на лазерном шоу, направленные прямо в лицо — и заслон испарился в долю секунды. Где-то в стороне города раздался глухой взрыв, и вдруг свет погас. Хотя нет, его просто заслонило что-то большое. Март первый открыл глаза, закричал, спрыгнул с коня и бросился вперед, но было уже поздно. Выплыла в чате зеленая надпись:

Зефирка: Мила Валевски

Большой серебряный дракон, закрывший их крыльями, с разбитой накладкой на груди, медленно таял в воздухе.

И в тот же миг над столицей вспыхнуло второе солнце. Вся армия повернула головы в том направлении, замерев, наблюдая за тем, как разгорающееся сияние поглощает первые ряды пехоты. Март, прерывисто выдохнув, сжал зубы и встряхнул сброшенный с плеча лук. Хищно блеснули острые перья.

— Уничтожьте это! — скомандовала всадница и вдруг вскрикнула от испуга, когда парень молнией кинулся вперед, широким взмахом перерезал горло ящеру и подскочил к ней, выбивая из седла. С следующую секунду девушка уже валялась на земле, придавленная восседавшим сверху Мартом, боясь пошевелиться из-за воткнутого в землю лука — так, чтобы лишенная лезвий рукоять оказалась как раз над ее шеей. Он не убил ее, но, взглянув в потемневшие, наполненные яростью глаза лучника, командующая вестников захотела уползти, убежать и спрятаться. — Нет, нет, сначала его!

Она внезапно перешла на визг, почувствовав, как в грудь вонзилось острие стрелы. Быстрым, сильным движением Март провернул наконечник, срезая накладку вместе с кожей и, зажав в окровавленной ладони, приложил к своему жетону. Их нельзя было снять силой, но он нашел способ отомстить. Яркие лучи сошлись на его фигуре, распыляя одним прикосновением и выбивая из игры вместе с девчонкой.

Умело воспользовавшись всеобщей суматохой, Змей, схватив под уздцы коня растерянной и бледной Ланы, пришпоривал своего скакуна, увозя их как можно быстрее в сторону леса. Необходимо было спрятаться, пока обезглавленная армия не получила нового командующего. Он не знал, что за вестников можно уже не беспокоиться.

Тенька сияла. Она парила в тридцати метрах над городом, и, казалось, даже солнечный свет был тусклее ее. По крайней мере, девушка даже не щурилась — а может, умирающий мозг уже просто не воспринимал раздражители. Магия артефакта, переполнявшая ее, высвобождалась мощными, гулкими волнами энергии — и девушка направила ее на окружившую столицу армию. Будто воск у открытого огня, плавились и исчезали белые доспехи непобедимых рыцарей Светлого города, спичками сгорали великаны, черными шариками обугливались ящеры.

Превышение установленных ограничений показателя здоровья, маны, энергии, уровня, защиты, атаки. Персонаж Тенька будет выведен из игры через 2:59 минуты.

Это был хитрый и подлый ход: поместить в игру предмет, наделяющий статусом бога, и удалять с турнира за его использование. Тенька давно догадалась. Но ей было уже все равно. Её некуда выводить. Ей хватит времени, чтобы уничтожить всех вестников, а свои очки она перебросила Северу. И всё же… всё же, если бы её сердце, которое уже нельзя завести, подарило хотя бы еще день рядом с ним…

Девушка невольно опустила взгляд, встретилась глазами с задравшим голову мужчиной, стоявшим в зале с разрушенным потолком и неотрывно смотревшим на нее. На покрытом осевшей каменной пылью лице светлели две чистых полосы, и пусть уже исчез чат и весь интерфейс, отсчитывающий последние секунды, она смогла разобрать крик Макса:

— Я люблю, люблю тебя! Я никогда не забуду!

И Таня мягко улыбнулась, устало прикрывая глаза. Раствориться в свете, впервые за долгое время почувствовав счастье — не это ли лучший конец пути?

Глава 24

00.12_11:28

Север без труда нашел оставшихся участников группы на краю небольшой поляны — по отметкам на карте. Лана сидела не шевелясь, обняв колени и уткнувшись в них лбом, Змей, прислонившись спиной к дереву, ломал в руках какую-то сухую ветку.

— Март, Зефирка? — спросил танк очевидное.

— Выбыли, — бросил маг.

— Тенька тоже… ушла.

Змей понимающе кивнул и спросил:

— Куда теперь?

— Свитком в Светлый город, к какому-то Залу Богов, — равнодушно ответил танк.

— Там выход?

Север встретился взглядом с деловито настроенным магом и неожиданно испытал сильное желание набить ему лицо. Змей, кажется, уловил его мысли.

— Послушай, — резко начал он, — сейчас не время думать об этом. Финиш уже близко, и мы слишком долго к этому шли, чтобы проиграть из-за каких-то эмоций!

— Ты не понимаешь, она…

— Я все понял, — оборвал его маг. — А ты пойми, что, если хоть один из нас будет с таким вот настроем, то проиграют все трое! Думаешь, оставшиеся участники слабее? Они лучше! Меньшими силами взяли власть в городах, а мы даже ничего не знаем об их умениях. Вся надежда была на перевес в количестве…

— Кто бы говорил о командной работе, — тихо заметил Север.

Змей не стал уточнять, что он собирался использовать, а не работать. Это и так было ясно.

— В любом случае, успокойся и соберись. Сейчас надо действовать быстро и максимально четко.

— Да что там действовать, нам остается только отправиться туда и убить игрока. Я танчу, прист хилит, ты наносишь урон, — Север отвернулся, показывая, что разговор окончен, и подошел к девушке. — Лана, вставай. Ты же сама хотела скорее вернуться.

— Я уже не знаю, чего я больше хочу, — пробормотала она, поднимая испуганный взгляд. — Что-то странное и страшное происходит. Все как с ума посходили… Я не буду в этом участвовать. Не буду никого убивать.

— Тебе не придется, обещаю, — уверенно произнес танк. — Просто хиль и живи.

Лана посмотрела на протянутую ей руку, перевела взгляд на мягко улыбающегося Севера — почти так же, как в самом начале игры — и чуть улыбнулась в ответ. Если уж он нашел в себе силы идти до конца, то она тоже сможет.

Девушка кивнула, поднялась на ноги, бафнула их, Змей навесил на каждого щит — и танк активировал свиток.

— Мне это напоминает дорогу в рай, — не сдержавшись, тихо шепнула Лана, оглядываясь по сторонам.

Они очутились на широкой мраморной лестнице, упиравшейся через пару десятков ступеней в большую круглую площадку, огражденную белым сиянием — точно так же, как врата демонов были окольцованы алым. А еще этот свет очень напоминал те самые лучи, что могли уничтожить даже накладку. Нижние пролеты терялись в густых облаках, не позволяя рассмотреть сам Светлый город, но внимание сейчас больше привлекали огромные золотые ворота у противоположного края площадки. Может быть, действительно, за ними их конечная цель?

Герои быстро зашагали наверх, но, стоило им миновать последнюю ступеньку, как около ворот появилась высокая мужская фигура. Девятый игрок был сух и бледен, а из-за выпирающих скул, смоляных волос и черной кожаной одежды казался и вовсе каким-то призраком. Стоял он ровно, навытяжку, напряженно, будто готовый в любую секунду сорваться с места и кинуться к противнику, нанося удары мечом, удивительно похожим на своего владельца — длинным и тонким. Маг без труда признал в клинке катану и нахмурился.

Змей: Это оружие накладку не разобьет. Только у вестников такое.

Лана: Он маг, иначе бы сбежал. Катана бесполезна против доспеха.

Прист и представить не могла, что увлечение брата оружием вдруг пригодится.

— Он будет теснить к периметру, — едва слышно произнес Север. — Нам нужно сделать то же. Лана, стой дальше от края, за мной или Змеем.

Девушка кивнула, а танк выкрикнул, обращаясь к сопернику:

— Я так понимаю, на диалог ты не настроен?

— Нет.

Ну кто бы сомневался.

Север активировал щит. Столкнуть прямо в ограждающее свечение и не попасть туда самому. Всего-то и делов.

Он первый бросился вперед, а противник — ему навстречу. Проскочил мимо, надеясь попасть лезвием по шее, но танк предусмотрительно прикрыл уязвимое место, а своим мечом не достал — не успел. Тут же девятый взмахнул клинком — посреди площадки, скрыв Севера от друзей, возник большой смерч, взметнувший в воздух непонятно откуда взявшиеся острые песчинки, наждачкой заскрипевшие по броне. Мечник исчез. Змей попытался развеять воронку сильным ударом ветра, но в этот момент прямо из нее выпрыгнул девятый. Первым порывом мага было отскочить, но он вовремя понял, что игрок пробивается к самому легкому и беззащитному — к Лане — поэтому рискнул и положился на щит, хлестнув нападавшего струей огня. Промазал. Девятый двигался слишком быстро, будто телепортируясь скачками — и он вновь пропал из поля зрения.

Ветер сбил смерч, раскидал песок, и маг увидел нападавшего уже за спиной Севера. Танк успел его заметить, развернулся, прикрываясь щитом, и тут произошло нечто странное. Фигура черного мечника разделилась, как веер, как отражения в трюмо, размножившись до пяти. Каждая из окруживших копий набросилась на Севера. Танк нырнул вниз, уходя от атаки, кувыркнулся в сторону и тут же вскочил на ноги, успев ощутить пару скользнувших по броне ударов. В реальном бою они могли ставить разве что царапины, но здесь его доспех оказался распорот до самого тела. К счастью, вовремя прилетел хил от Ланы. Девушка даже не успевала прицелиться, чтобы кинуть проклятье.

Но девятый не ставил себе цель убить танка — он просто хотел замедлить, сбить его с ног. И это ему удалось. Мечник рванулся к присту, зигзагами, чтобы избежать посыпавшихся на него заклинаний, Север бросился ему наперерез — и уже не успел. Резкий толчок, едва уменьшенный в последний момент достигшей цели Заморозкой Змея — и девушка отлетела прямо на стену света. Едва тело коснулось преграды, по нему прошел обжигающий разряд, Лана приглушенно вскрикнула — но магический щит спас ее, вновь отбросив к центру площадки.

Маг тем временем пытался выхватить заклинанием набросившегося на него противника — девятому волей-неволей приходилось замедляться, чтобы нанести удар, и в этот момент он был уязвим. Вот только и щит Змея недолго выдерживал его натиск, трескался и крошился, а то и вовсе пропускал сквозь себя. Именно этим мечник и воспользовался. Приблизился в доли секунды, оказался перед самым носом. Маг едва успел прикрыть руками корпус, но следующий удар ногой в голову почти выбил сознание и заставил отшатнуться в сторону лестницы. Девятый застыл всего на мгновение, занося катану для финального броска, и дернулся, теряя треть здоровья от влетевшего в поясницу стального щита. Метание диска всегда отлично давалось Северу.

Мечник, не осознав, что произошло, резко отскочил от мнимого нападавшего, огляделся по сторонам. Заметил лишившегося защиты танка и решил его добить. Метнулся к напряженно застывшему противнику, в прыжке распадаясь на несколько двойников, но Север почти не прикрылся от посыпавшихся на него ударов. Безошибочно вычислил оригинал — и, схватив его за руку, швырнул к краю площадки. Девятый разгадал замысел танка. Он вовремя сумел затормозить, поднялся на ноги — но снова рухнул на колени, когда под действием скилла пол заходил ходуном. И в этот момент в него всей своей массой влетел Север. Придавленный танком в тяжелом доспехе, мечник на спине проехал до самой ограды, и оба замерли на расстоянии вытянутой руки от гудящего света.

— Умно. — Рука в латной перчатке на горле мешала дышать и говорить. — Но ты проиграл.

Север опустил голову и наткнулся взглядом на торчащую из своей груди рукоятку длинного кинжала, с прикрепленной к ней цепью. Мужчина не сразу понял, зачем это нужно, и просто сильнее сжал ладонь, намереваясь задушить противника, но девятый уже взмахнул рукой, бросая что-то назад и вверх. Как только грузик на другом конце цепи коснулся ограды, разряд проскочил прямо к кинжалу, отшвыривая Севера к центру, будто сильный удар тока. Но и мечнику на ноги встать не позволили — Змей, появившийся, как нельзя вовремя (а может, дожидавшийся своего часа), смахнул его заклинанием прямо за край. Едва коснувшись ограды, накладка треснула, и тело девятого игрока растаяло в воздухе.

— Ты всё еще жив? — поинтересовался маг, подходя к слабо шевелившемуся Северу в дымящемся доспехе. Посередине его кирасы зияла огромная дыра, а на голой груди темнел сильный ожог. — Странно.

— Я его обманул, — то ли хрипло хохотнул, то ли прокашлял Север, разжимая ладонь со снятым жетоном. Он поморщился, когда Змей наступил сапогом на запястье, отбирая накладку.

— Отдай мне очки или я зашвырну ее в стену, — холодно и как никогда серьезно произнес маг.

— Прости, не могу, — ухмыльнулся Север. — Это подарок.

Змей размахнулся, намереваясь выполнить свою угрозу, но тут его остановил отчаянный вопль Ланы.

— Хватит! — девушка подбежала к танку, попыталась его отхилить и зло глянула на мага. — У тебя и так больше всех! Забери мои, а его оставь в покое!

Змей чуть развернулся, выпрямил руку — и жетон, подпрыгивая на ступенях, покатился к основанию лестницы. Затем подтвердил передачу, дождался, когда все очки влияния перейдут к нему и, на всякий случай активировав щит, направился к золоченым дверям.

— Ты куда? — удивилась девушка. — А мы?

— А вам спасибо, — оглянувшись, улыбнулся ей маг. — Не бойся, я помню свое обещание.

Его ждала последняя пара шагов — и заслуженная победа в турнире.

Мужчина крепко схватился за огромные ручки, потянул на себя тяжелые створки, и ворота в Зал Богов стали медленно отворяться. Изнутри полился мягкий белый свет, становясь все ярче, ослепляя, и глаза Змея расширились, когда к нему пришло осознание. Беззвучная вспышка полыхнула из-за двери, в долю секунды уничтожив незваного гостя — и створки вновь плотно закрылись.

Лана, уткнувшаяся лбом в доспех Севера, подняла голову, ошарашенно глядя на пустую теперь площадку. Потом взяла себя в руки.

— Пойдем, — девушка потянула за предплечье танка, заставила сесть. — Здесь уже всё кончено.

— Я не могу, — виновато произнес мужчина. — Печать повредило, передача данных нарушилась. Ноги не слушаются, прости.

Лана перевела взгляд на его грудь — печати там теперь не было вовсе, только один большой, кое-как зарубцевавшийся после лечения ожог. Она не восстановит знак, даже если просидит над ним неделю.

— Значит, ты победил, — смиренно улыбнулась она. — Остался последний в живых и с очками.

— Это временно, — раздался со стороны лестницы знакомый голос, заставив их обернуться. Ту, что стояла на краю площадки, они совсем не ожидали увидеть.

— Тенька?! — дернувшись, закричал Север.

— Зена, — поправила девушка.

— Но ты же НПС! — воскликнула Лана. — И Тенька…

— Она убила меня разок, что с того? Когда никто не видит в тебе игрока, добиваться цели куда удобнее.

— И что тебе от нас надо? — хмурясь, спросила прист. Она понимала, что они с мужчиной сейчас вряд ли смогут отбиться. — Очков у меня нет, а Север передать не сможет.

— Дело в том, что игра рассчитана на месяц, а сюжет уже закончен, — пояснила Зена, доставая из кармана какую-то коробочку. — Но нас не выведут, пока не останется кто-то один.

— Там еще парень в Стиме, — напомнил Север. Он отчаянно пытался придумать выход, но в голову упорно лез лишь один вариант: сбежать и отложить бой.

— Уже нет, отряд вестников без труда зачистил пустой город, — Зена открыла коробочку, достала их нее щепотку серебристого порошка и бросила на ограждающее сияние. Послышался скрежет, и по краю площадки стали расти белые кристаллы, постепенно образуя купол, — НПС может убить игрока, если ему приказал другой участник. Впрочем, вы должны были уже догадаться.

Лана не отвлекалась на ее болтовню — она успела осознать другое. Эта девчонка сейчас запрет их здесь, точно так же, как Грин в подземелье — и никакая телепортация не поможет.

— Прости, — тихо шепнула она. Прежде, чем Север успел что-то понять, девушка схватила лежавший рядом кинжал и с медицинской точностью вонзила прямо в сердце танка. Всего пару мгновений мужчина удивленно смотрел на нее, а затем его персонаж отправился на респ в центр Светлого города.

Кристаллы с хрустом перекрыли единственный выход за спиной Зены.

— Ты продлила его мучения где-то на полчаса, — заметила «княжна». — Хотя, думаю, я разберусь с тобой раньше. А затем сниму барьер, добью того беднягу и наконец-то вернусь домой. Шарахаться по всему государству мне не понравилось.

Лана опять промолчала, поднимаясь на ноги, оглянулась по сторонам. Эти кристаллы были другого цвета, но воспоминания вызывали неприятные. Если так, то у нее будет всего одна попытка, и не важно, что за скилл использует Зена. У нее самой давно уже нет шансов, но девушка жалела сейчас не о проигрыше, а о том, что изначально даже не пробовала думать сама — лишь искала, на кого опереться. Север постоянно говорил, как она важна, но на самом деле — она ни на что не способна.

— Накладка на тебе? — спросила Лана, пытаясь сдержать непонятно откуда взявшуюся дрожь в голосе.

— Да. Все честно, — Зена очертила ладонью круг, и за ее спиной появились нацеленные в противницу мечи. Десятки, сотни клинков, зависших в воздухе, словно смертельный рой.

Княжна резко взмахнула рукой, посылая их в атаку, и Лана в то же мгновение ударила самым сильным своим умением — разрядом молний.

Север, лежавший на главной площади белоснежного, безлюдного города, пришел в себя от страшного треска и грохота. Почти над его головой в небе, охваченная вспышками молний, разламывалась круглая площадка, падали вниз крупные обломки кристаллов, широкими трещинами ветвилось золото величественных ворот.

Мужчина попытался подняться, но понял, что все его попытки бесполезны: оставалось лишь наблюдать, как сминают сорвавшиеся сверху глыбы окружающие здания, слушать нарастающий, приближающийся рокот разрушения и дожидаться облака пыли, что накроет его белым саваном. Площадка и лестница исчезли полностью, рассыпались створки ворот — теперь лишь сияла в небе огромная белая брешь, разрастаясь и поглощая все на своем пути.

Кнопка «Выход» активирована. Немедленно покиньте игру.

Надпись возникла не в интерфейсе — зажглась огромными бордовыми буквами прямо в небе. Кажется, ее дублировал чей-то голос, но мужчина не слышал его за грохотом оседавших зданий и гудением разраставшегося свечения, чей жар он ощущал даже лежа на сотрясавшейся в агонии земле. Кнопки выхода для него без накладки не было. Мир снова сжимался, словно огромный стальной кулак, готовясь раздавить в своей хватке. Очень скоро сияние поглотило и буквы, исковеркало, зажевало звуковой файл, заняло все небо, все пространство над танком — и вдруг сложилось в знакомый до боли силуэт, устремившийся вниз, к нему.

— Таня, — радостно выдохнул Макс, протягивая навстречу руки, и тихо засмеялся.

Эпилог

Дверь распахнулась без стука, но точно в назначенное время, и в созданный жалюзями полумрак кабинета зашел крепкий мужчина в идеально выглаженной форме сухопутного офицера. Самой заметной чертой его внешности, тут же привлекавшей внимание, было не мощное телосложение или голубые глаза, так контрастировавшие с темным цветом волос, а густая, аккуратная борода.

— Проходите, Олег Евгеньевич, присаживайтесь.

Хозяин кабинета чуть приподнялся с места, указывая на стоявшее напротив письменного стола кресло. Коснулся экрана компьютера, открывая нужный документ, еще раз быстро пробежал глазами знакомые строчки и, сложив руки домиком, обратился к спокойно ожидавшему собеседнику:

— Ну, что могу сказать… Отчет я ваш прочитал: грамотный, полный, любопытные выводы делаете. Передал медикам, с их наблюдениями большинство реакций сходится. Неожиданно, конечно, что влияние ускорения на мужчин и женщин диаметрально разнится, но и это нам пригодится. Работали вы умело, хвалю, третьего игрока довольно оригинально подержали — были опасения, что она закроется, в депрессию впадет. Можно было бы больше напряжения в группе создать, но и так люди неплохо раскрылись.

Посетитель достал коммуникатор, быстро набрал сообщение — оно вывелось на экран компьютера.

— Результаты эксперимента? Противоречивые. С одной стороны, наметилось улучшение состояния пятого игрока с синдромом подмены. С другой — у нас двое, прямо скажем, свихнувшихся, и еще трое получивших психологическую травму. Кроме того, та девушка… пусть администрация теперь разбирается с этой проблемой. Ясно одно: воздействие новой установки и самого ускорения слишком велико и плохо изучено, чтобы позволять неподготовленным гражданским им пользоваться.

Офицер согласно кивнул и вновь набрал сообщение. На этот раз текст заставил его собеседника едва заметно нахмуриться и пару минут изучать сложенные на столе руки.

— Мы довольны вашей работой, Олег Евгеньевич, но проект этот в ближайшее время будет приостановлен. Ваша кандидатура идеально подошла для практической части исследования, но другой свободной вакансии сейчас нет. Точнее, — мужчина замялся, — нет вакансии для людей с особыми потребностями. Но в конце недели стартует официальный турнир, вы можете попытать счастье! Уверен…

Посетитель прервал его взмахом ладони и сделал весьма красноречивый жест.

— Ах да, оплата. — На столе появился почти заполненный бланк, хозяину кабинета осталось только размашисто подписаться и проставить сумму. — Как договаривались. Не сравнить с призом турнира, конечно… Ручка? Конечно, держите.

Ровным, почти чертежным почерком офицер вписал в нужную графу реквизиты получателя.

— Всю сумму третьему игроку? Олег Евгеньевич, ну это непрофессионально… — Быстрый суровый взгляд заставил его замолчать. — Ваш выбор. Отнесите в пятый кабинет, девочки оформят перевод.

Посетитель кивнул, забрал бланк и вышел.

— Старый дурак, — тихо буркнул хозяин кабинета, откидываясь на высокую спинку кресла. — Посмотрим, что ты скажешь, когда банк выгонит тебя на улицу за просроченный кредит. Хотя, что ты можешь сказать?

Собственная шутка показалась ему на удивление забавной.

Змей вышел на улицу и мельком взглянул на часы, хотя торопиться ему было абсолютно некуда. Лана получит перевод без обратного адреса уже сегодня во второй половине дня. Поймет, конечно, но она не из тех девушек, кто отказывается от денег в угоду своим эмоциям. Просто он еще не готов с ней встретиться, как и взглянуть в совершенно пустые глаза Макса, которого — мужчина точно знал — Лана часто навещает в больнице. Не то, чтобы она специально его искала, просто вместе с братом там же получала психологическую помощь после «турнира».

Тихо пиликул коммуникатор, и Змей пробежал взглядом лаконичные пару строчек полученного сообщения. Разработчики новой игры ознакомились с его резюме и выбрали одним из игроков для своего бетта-тестирования. Отлично. Мужчина засунул руки в карманы плаща и неспеша зашагал по улице. Платили скромно, но в этой реальности ему давно уже не было места. Как и многим вокруг.

Оглавление

Часть I. Обучалка. Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Часть II. Прокачка. Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Часть III. Замес. Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Эпилог