То, что ты ищешь [Наталья Изотова] (fb2) читать онлайн

Наталья Изотова То, что ты ищешь

Пролог

Старшая жрица Храма Старой Веры в Оскилле пребывала в том странном забытье, что порой ей, сильному медиуму, заменяло сон. Именно в этом состоянии, часто приходящем совершенно неожиданно и неконтролируемо, она видела нереальные, странные картины, удивительным образом переплетавшиеся с пейзажами Трилесья. Разметав по подушке длинные огненно-рыжие волосы, которые были украшением всех женщин их рода, Зоряна неслышно бормотала что-то одними губами, и было заметно, как быстро-быстро движутся под опущенными веками ее глаза, словно наблюдая за чем-то пугающим.

Жрица сама прекрасно осознавала, что это не сон, и старалась запомнить каждую мелочь, которая позже смогла бы помочь ей истолковать это странное видение, с самого детства преследующее по ночам. Она перенеслась в дивный замок без окон: ярко освещённые коридоры, гладкие белые стены, люди в облегающих костюмах, почти не различавшихся у мужчин и женщин. Всё вокруг какое-то чужое, чуждое и в то же время — смутно знакомое. Высокая рыжая женщина стояла рядом с молодым, красивым мужчиной и, судя по их лицам и жестам, они о чём-то горячо спорили. А потом, неожиданно, пол накренился, свет стал из белого красным, будто глаза застлала кровь, жрица услышала низкий, гадкий звук, пробиравший её тело насквозь ощутимой вибрацией — и вместе с ним пришло чувство опасности, быстро переходящее в панику.

Женщина вздрогнула и, тяжело дыша, открыла глаза. Она уже научилась просыпаться молча, не пугая своим криком окружающих, но никак не могла унять бешено колотившееся сердце. Глядя на смутно белевший над ней потолок кельи, Зоряна раз за разом прокручивала в голове недавнее видение, неосознанно сжимая амулетик на своей шее. Такой же, как и у той незнакомки в замке. "Создатель, спаси род человеческий, спаси сыновей своих заблудших…" — тихо, привычно пробормотала она слова молитвы и провалилась в глубокий, мирный сон.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. Глава 1

Корри повезло: она родилась в семье воина, а не крестьянина, а иначе гнуть бы ей спину в поле до конца своих дней. Отец был уверен, что ждёт наследника, а когда на свет появилась девочка, не очень расстроился. Выбранному имени — Корвин — придали более "женское" звучание и малышку назвали Корвиной. Воспитание тоже было строгим, и держать в руках оружие она научилась даже раньше, чем хорошо ходить. Девочка росла сильной, красивой — с пышной волной каштановых волос — и немного замкнутой. Противясь желанию матери, пытавшейся привязать её к дому, к хозяйству, она рвалась за отцом в те далёкие, неизведанные, опасные земли… из которых он однажды так и не вернулся. Корвина с мамой остались одни, и жизнь навалилась на плечи новыми проблемами.

Но и это продолжалось недолго. Девочке было всего пятнадцать — совсем немного — когда она отведала первой крови. В то время нежить стаями разбрелась по лесам и болотам: волшебники-недоучки поднимали её из могил, а как загнать обратно — не знали. Да и еды было много — крестьяне не умели ещё постоять за себя, и когда в деревню Корвины пришли оборотни, многие приняли их за волков. Вот только волки эти не резали скот, а разрывали на части людей. Корвина услышала крик матери, вышедшей вечером за водой, выглянула в окно и, схватив старый отцовский меч, оставленный дома, выбежала на улицу. На неё тут же набросилась серая тень, в холке выше неё, и острые клыки клацнули в сантиметре от горла. Девушка взмахнула мечом, испуг придал ей сил, и почувствовала, как лезвие прошло через мягкое тело и скрипнуло по хребту. Оборотень заскулил как щенок, дёрнулся и повалился на землю. Корвине повезло — меч оказался серебряным, только это её и спасло. Но не мать. Когда Корвина наконец пробилась к ней через эту бешеную стаю, было уже поздно. Женщина умирала и, увидев склонившуюся над ней дочь с мечом в руках, перепачканную в чужой крови, смогла только слабо покачать головой. Она уже видела в этих тёмных глазах, полных страха и отчаяния, её будущую судьбу. Слишком хорошо видела, чтобы пережить это.

Корвина похоронила мать и сожгла дом, развеяв по ветру своё беззаботное детство. В ту ночь она каким-то чудом оказалась невредима, её не коснулись отравленные клыки, но память об этом оставила в сердце шрам не хуже, чем острые когти. Она взяла с собой только отцовский серебряный меч, тёплый плащ, сумку с едой и несколькими золотыми монетами и отправилась в город, наниматься в армию.

Неизвестно, как бы этой молодой девушке удалось пробиться хоть в какой-нибудь отряд, если бы тогда не созывали всех желающих в Легион Света на борьбу с нечистью (в то время, правда, он больше походил на группу разношёрстных добровольцев). Слухи разносились быстро, и узнав, что Корвина одна из немногих выживших в той деревне, её приняли без разговоров — все понимали, как сильно девушке хочется отомстить.

Шли годы, Легион набирал силу. Нежити было много, людей, которые хотели бороться с ней — тоже, хоть и оставались в итоге самые лучшие. Знак Легиона считался почётным, и многие носили его с гордостью. Корвина была в нём не последним человеком — может потому, что появилась в самом начале и провела в его рядах более семи лет, а может потому, что давно уже жила в палатке командира, и он с радостным нетерпением ожидал рождения своего первенца.

Но, как и тогда, в детстве, они пришли и в одну ночь уничтожили всё. Упыри, оборотни, зомби — все, кто имел хоть толику разума, сбились в стаю и пошли на Легион. Да, людей было много, у них было оружие, но нечисти оказалось больше, намного больше. Корвина видела, как пытаются выбраться из-под десятка когтей и клыков те, кто прошёл уже не один бой, как им это не удаётся, и понимала, что не может им помочь. Она сама с трудом отбивалась от навалившейся на неё нечисти, и уже не знала, скольких она убила, и сколько осталось, сколько в живых людей и сколько времени прошло. Когда небо посерело перед рассветом, к её ногам упал последний упокоенный, Корвина обвела взглядом заваленное телами поле и рухнула рядом.

Она очнулась, когда уже настала ночь, и, шатаясь, поднялась с земли. Перед глазами стоял красный туман, на руке горел огнём укус оборотня, а во рту чувствовался противный привкус крови. Нет, не противный! Глаза Корвины вдруг вспыхнули тусклым блеском. Крови, вот чего она хочет — свежей тёплой крови! Дёсны полоснула острая боль — у неё впервые резались клыки — и девушка завыла, задрав голову к ночному небу. Со всех сторон поднимались солдаты и хищно скалились. Да, они разбили стаю, но та и не пыталась их убить, она сделала хуже — превратила их в Легион Тьмы.

Они вернулись в деревню, из которой вышли вчера, и обречены были все… Полуоборотни-полувампиры, они были движимы только одной целью — убивать. Не для еды, не для защиты, просто убивать всё, что движется. Корвина была с ними и видела всё это. Она не превратилась в волка и дошла до деревни на ногах, как оказалось, даже несла с собой меч, который по привычке заправила в ножны. Пожар, крики, рёв — всё плыло перед глазами, вызывая в памяти то, что она так долго пыталась забыть.

Совсем рядом раздался сдавленный писк, и Корвина повернула голову. Что-то страшное, не поддающееся описанию, придавило семилетнего мальчишку к земле и тянулось к горлу. Корвина вздрогнула и выхватила меч. Зверь поднял голову, зарычал, и она вдруг по одним глазам узнала их командира, отца своего ребёнка. Но сейчас в них не было ничего человеческого, только вечный голод. Девушка с криком размахнулась, и его голова слетела с плеч, а мальчик, высвободившись, со слезами убежал. Корвина будто проснулась, она сжала меч и пошла делать свою работу — защищать людей от нечисти, пусть даже когда-то бывшей её друзьями. Но теперь они звери, и им уже ничем не поможешь.

Девушка вытерла клинок об меховую окантовку сапога и устало оглянулась. Она последняя. Корвина приставила лезвие к груди и глубоко вздохнула. Но неожиданно резкая боль в животе повалила её на колени. Она согнулась в три погибели, в глазах потемнело, и Корвина потеряла сознание.

Три дня её пытался спасти местный колдун. Три дня она была на краю. И только на четвёртый он с уверенностью мог сказать, что она будет жить. Эта странная девушка с клыками, которая спасла их деревню. Он не сумел сделать из неё человека, но наложил заклятье — Корвина больше не жаждала крови так неуёмно и обращалась лишь по своей воле, но с одним условием — она никогда не укусит ребёнка. Своего ребёнка Корвина потеряла. Конечно, она бы не смогла нормально родить, но всё равно, лишиться в один день и сына, и его отца — невыносимо.

Почти так же, как каждый раз видеть испуганно-настороженные лица жителей деревни. Выздоровев, она пару раз принимала облик волка — сначала это было адски больно — ведь перестраивались все кости, но с каждым разом происходило всё быстрее и быстрее. А когда в деревне пропала девочка, всё свалили на Корвину. Девочку на следующий день нашли — она заблудилась в лесу, и Корвину отпустили практически из-под топора палача, но она поняла, что люди теперь всегда будут видеть в ней только зверя. А ведь она была готова защищать их от нечисти до последней капли крови! Корвина взяла отцовский серебряный меч, завернулась в плащ и ушла из этой деревни. Клеймо солдата Легиона на её руке было закрыто, имя навсегда стало уменьшительным — Корри. Она опять осталась совсем одна. Одна из всего тысячного Легиона Света. Оборотень.

В то время, когда Корри сражалась в рядах Легиона, для Дайки всё только начиналось. Молодая зеленоглазая эльфийка (ей только-только исполнилось сто двадцать), она жила в лесном посёлке вместе со старшим братом. После гибели родителей он считал себя главным в семье, и Дайнтантриэль должна была его слушаться. Но, обладая довольно своенравным характером, она делала то, что хотела, даже втихаря пыталась научиться колдовать.

Однажды в поселение пришли люди и попросили помощи в мелкой междоусобице двух князей. Эльфы бы ни за что не согласились, но от этого зависела судьба леса и их самих, поэтому был собран отряд стрелков, куда и попала Дайка. На войне ей почти ничего не угрожало — у врага не было лучников, способных стрелять так далеко и так метко, а ближе их люди не подпускали. Брат ворчал, давая своё разрешение, и оказался прав: за месяц, пока эльфы жили в военном лагере, Дайка успела по самые кончики своих острых ушей влюбиться в одного солдата. Это было сумасшествие, совершенно неподходящая пара: чистая, как горный родник, эльфийка и человек, да ещё солдат, замызганный, небритый и без крыши над головой. Но какой это был месяц!

В лесной посёлок они возвратились вдвоём, крепко держась за руки — бесполезно, да и невозможно было скрывать что-то от брата. Тот впал в ярость и обещал выгнать Дайку из дома. После разговора с ним она выскочила за дверь вся красная, со слезами на глазах и, схватив лук, бросила своему парню, который всё это время ждал снаружи, что пойдёт потренируется в стрельбе. Он попытался удержать её, утешить, спросить, что случилось, но Дайка упорно молчала. Тогда солдат вернулся к дому. Брат, высокий бледный эльф с перевязанной правой рукой, смерил его презрительным взглядом, явно не настроенный на диалог. Но солдат слишком сильно любил Дайку, и не собирался отступать. Он в самом деле пытался решить всё мирным путём, долго говорил о самых честных и серьёзных намерениях, но, когда собеседник схватился за меч, быстро понял, что разговор окончен.

Владели оружием они одинаково хорошо, вот только эльфу пришлось держать свой клинок в левой руке. Солдат, привыкший, что противник всегда сражается правой, вынужден был проворачивать все приёмы по-новому, а времени и желания выяснять, как именно, у него не было. Прекрасно фехтовавший и левой, эльф теснил человека, надо было что-то менять. Сообразив, что противник не сможет держать рукоятку двумя руками, солдат решил попросту выбить у него оружие, приложив для этого все силы. Брат Дайки попытался парировать удар каким-то явно неподходящим для этого случая приёмом, потому что его клинок отскочил со звоном от меча нападавшего и… эльф сам напоролся на свой клинок. Он упал замертво, а солдат застыл в оцепенении, его била нервная дрожь. Совсем не этого он хотел.

Неожиданно ощутив чьё-то присутствие, парень обернулся. В дверях стояла бледная Дайка, она только зашла — занавеска ещё колыхалась, и держала в поднятых руках лук со стрелами. Ей хватило одного взгляд на пронзённое мечом тело брата, на растерянное лицо своего любимого, чтобы понять всё по-своему. Солдат не успел и слова сказать в оправдание, как Дайка отпустила тетиву. Три стрелы коротко пропели в воздухе и все нашли цель — парень упал как подкошенный, рядом с эльфом. Дайнтантриэль опустила лук и оттёрла стекавшие по щекам слёзы. Она так хотела сейчас закричать, но почему-то крик комом застыл в горле, а плакать уже сил не было. Той же ночью она сбежала из родного леса, где слишком многое напоминало ей о смерти двух самых любимых людей.

Больше года переходила она от деревни к деревне, от города к городу, пытаясь найти работу и в толпе забыть своё горе, пока в одном из них не услышала объявление о наборе в армию. А так как ничего, кроме как метко стрелять, Дайка не умела, она пошла записываться.

Корри тоже оказалась в этом городе и тоже слышала приказ. Всё это время она, наоборот, скрывалась по лесам и вернулась к людям только для того, чтобы совсем не превратиться в зверя. Кроме того, ей нужны были новые сапоги, сыр и хлеб, а денег не было. Корри прекрасно понимала, что никогда не сможет зарабатывать на жизнь мирной профессией, поэтому, не задумываясь, направилась в казармы.

Там они с Дайкой впервые и встретились. Корри стояла наполовину в тени и, облокотившись на стену, ожидала своей очереди, чтобы поставить подпись, получить мешочек с золотом и обмундирование. Дайка сразу заметила её — уж очень выделялась эта мрачная фигура среди сборища юнцов и бродяг, и испуганно отшатнулась. А Корри подняла на неё глаза только тогда, когда эльфийка под свист и окрики подошла к столу.

— Мы детей не принимаем. Тем более девчонок, — сердито буркнул командир. — Возвращайся домой к мамочке!

— Я не ребёнок! — отчаянно воскликнула Дайка. — Мне уже сто двадцать пять! (она накинула немного)

— О, да мы эльфийки?! — зашумела толпа. — Шеф, принимай, уж мы за девочкой присмотрим.

Раздалось дружное ржание.

— Я бы познакомился с ней ближе!

— И я! Говорят, они…

— А с моим мечом ты не хочешь познакомиться? — зло произнесла Корри, выходя на свет и доставая потемневший от чёрной крови серебряный меч. — Сейчас на одну девочку станет больше!

Все притихли и отступили на шаг от говорившего.

— Не пугай их раньше времени, — произнёс командир, жестом подзывая Корри к столу. — Ты часом не служила в Легионе?

— Каком именно? — буркнула та. — Легионов много.

— Легионе Света. — Он не спускал глаз с кожаной повязки у неё на плече.

— Нет, не довелось, — ровным тоном ответила Корри, хотя даже помнила, как после одной из битв его со сломанной ногой отправили домой.

— Жаль, хотелось бы знать, что с ними… — пробормотал командир вполголоса и тут же добавил громче: — Так, вы обе приняты, вот деньги, одежда, оружие… Следующий!

— Спасибо! — шёпотом сказала Дайка, когда они выходили, и взяла Корри за руку. — Я рада, что нашла подругу.

Девушка вздрогнула и отдёрнула ладонь.

— Я тебе не подруга! Просто вспомнила, как надо мной в первый раз издевались. И вообще, держись от меня подальше!

На самом деле она отвыкла от общения с людьми, боялась себя и боялась обидеть эту девочку. Но Дайка лишь улыбнулась, нисколько не задетая её словами, и пошла следом за Корри, что-то весело насвистывая себе под нос.

Глава 2

Корри требовалось время, чтобы привыкнуть к людям. Ей трудно было сразу вернуться из жизни в лесу в цивилизованный мир — мешала её вторая звериная сущность, проявляющаяся всегда так некстати, и пока что плохо контролируемая злость, поэтому вначале Корри предпочитала держаться особняком. Но этому упорно и настойчиво мешала Дайка.

Корри никак не могла понять, что же было в эльфийке такого, что притягивало и отталкивало одновременно. Впрочем, она понимала, что вживаться в общество надо, а эта упрямица ходила за ней везде, словно хвостик, так что они с Дайкой довольно скоро сдружились. Хоть Корри и провела полжизни в военном отряде, компания эльфийки нравилась ей гораздо больше, чем сборище небритых мужчин, которые не могли обойтись без пошлых шуток и были рады малейшей возможности напиться.

В казармах они просидели недолго: все силы Редколесья, включая только что набранных новичков, стали подтягивать к месту будущего сражения — Хейллевым холмам. Дайка, не знавшая другого боя, была уверена, что они займут оборонительную позицию в одном из городов, и приказ командования о скором наступлении заставил её нервничать. В этом сражении всё для неё стало в новинку. Особенно противник.

По лагерю давно уже ходили слухи о том, что какой-то некромант поднял из земли сотни мертвецов, пробудив их от вечного сна, а постепенно к нему стала стекаться и другая нечисть. И местечко они нашли себе удобное — ведь Хейллевы холмы — это могильники, многочисленные курганы. Проще говоря — большое заброшенное кладбище, которое также именовали Нефтильмааром и обходили стороной.

Жаловались соседние деревушки и особенно город Раэрас. Нежить наводила панический ужас на людей, и они бежали из своих домов, побросав всё добро, в западные города Редколесья, принеся с собой смуту и жуткие слухи, которые пугали больше самого врага. Даже шумный Раэрас почти опустел. А мертвецов, по словам очевидцев, становилось всё больше и больше — видимо, это уже были местные крестьяне.

Основной штаб находился в Байрес Баухе, хорошо укреплённом и выдержавшем не одну осаду форте. Генералы разработали план атаки, объявили боевую готовность. Армия ждала приказов в окрестностях Хейллевых холмов — было принято решение в целях безопасности расположить войска в дне пути от Нефтильмаара.

Корри наблюдала. За всеми и за каждым. Она знала, что один неуверенный в своих силах воин может погубить десяток других, а среди окружавших её людей таких было слишком много. Дайка же, переборов первое волнение, сосредоточилась на подготовке к бою: проверяла свой лук, считала стрелы с серебряными наконечниками и старалась не гадать, что её ждёт.

У Корри был опыт прошлых сражений с нежитью, и то, как экипировали войско серебром, о многом ей говорило. Но не это смущало. Среди них были священники: без мечей, луков; но зато у каждого имелись амулеты, святая вода и деревянный посох, сделанный, по всей видимости, из осины, и остро заточенный у основания.

Корри не мола понять, к чему священники, Легион Света всегда обходился без них. Неужели всё так плохо? Спустя какое-то время, когда она заметила несколько людей в мантиях и плащах, девушка поняла, что дело дрянь. Хуже некуда. Это были маги, из разговоров солдат, витсельские маги. Витсель находился так далеко отсюда, что само его существование многие считали легендой, не больше. Так зачем же было звать магов за тридевять земель? Все знали, что витсельские маги — самые сильные во всём Трилесье, им нет равных. Возможно, они могли открыть портал и за считанные секунды оказаться здесь, у подножья Хейлевых холмов, но для того, чтобы покинуть родной город, им нужна действительно веская причина. И если потребовалась мощь не одного, а нескольких, то насколько же силён противник? Насколько ужасен враг, что нужно звать священников?

Корри не ощущала страха. Но предчувствие было нехорошим.

Атака была спланирована на ночь, за полтора — два часа до рассвета. И не потому, что командир страдал от бессонницы. Несколько раз посылали разведчиков на вылазки, и по их словам днём Нефтильмаар казался абсолютно пуст, там не было ни намёка на нежить. По всей видимости, она старательно пряталась. Но где? Враг боялся света, но, пытаясь разыскать его среди полуразрушенных, обваливающихся склепов, они рисковали потерять элемент внезапности, много людей и времени. И, раз с наступлением темноты могильники оживали, значит, бой суждено было начать именно ночью.

Звёзды светили ярко, было новолуние. Стояла жуткая тишина: ни дуновение ветерка, ни шелест листвы, ни уханье сов — ничто не нарушало её.

Их войско, состоящее из нескольких тысяч воинов, выдвинулось ещё в середине дня, где-то через час после обеда. Было мобилизовано несколько групп: копейщики, мечники, щитовики — все отдельными отрядами. В одном из отрядов мечников шла Корри. За пехотой следовали лучники, разделённые на три крыла: левое и правое фланговые и центральное, в которое попала Дайка. Священники и маги были рассредоточены по всем отрядам, их было немного.

До Нефтильмаара оставался час ходьбы, когда был сделан последний привал. Все проверяли оружие и разминали руки перед боем, кто-то молился… Тревога была объявлена прежде, чем они успели полностью собраться, отдохнув: на одном конце лагеря часовые заметили нескольких тварей, затем на другом. Не прошло и получаса, как их стало гораздо больше. И войско двинулось. По пути они уничтожали небольшие кучки мертвецов, стайки оборотней и вампиров. И чем ближе к Хейлевым холмам, тем многочисленее они становились.

Стали появляться первые могилы, а чуть дальше уже виднелись курганы — и сотни мертвых на них. И тени. Они мелькали кругом, порой проносясь над самыми головами, задевали чёрными жесткими крыльями. Маги объяснили, что это нетопыри, и что бояться их нет смысла: каждый солдат вонял чесноком и был снабжён серебром — эту проблему гости из Витселя обещали взять на себя. И действительно, ни одна крылатая тварь не посмела никого тронуть, но зато много их сгорело в небе — словно звёздный дождь, сверху сыпался догорающий пепел. Оборотни также особо не тревожили. Лишь один раз их большая стая упорно не давала пройти, и потребовалось время, чтобы её сломить. Картина вызывала ужас: только что на солдат нападали оскалившиеся волки, а всего через пару минут каждый убитый превращался в мужчину или женщину, испуская наполовину человеческий, наполовину звериный вой. Маги сжигали всех поверженных врагов, объясняя свой поступок тем, что некромант может поднять на ноги любого мёртвого. А вот с пеплом возиться уже поздно.

И ещё они говорили, что труднее всего будет с зомби и скелетами.

Прошло какое-то время, были взяты первые три холма, а до следующего оставалось метров двести, и всю эту ложбину заполняли ожившие мертвецы. И вот тогда начался настоящий бой. Лучники сделали несколько выстрелов: град стрел заметно проредил противника; маги тут же поднимали волшебный огонь, чтобы не оставлять мёртвых тел.

Потом, когда свои и чужие смешались в отчаянной схватке, стрелять стало опасно. Но Дайка не опустила лук: она была эльфийкой, и ночная тьма не могла стать помехой её острому зрению. Она искала взглядом Корри и видела всё, что угодно, только не её. Видела, как вампир прыгнул на священника сзади, намереваясь укусит в шею — тот не растерялся и ударил локтём в пасть, выбив клыки, и тут же с размаху всадил ошеломлённому врагу осиновый кол в сердце. Кровосос завопил и вспыхнул факелом, ослепил и обжёг священника. Его мгновенно разорвали двое зомби, которых порешил, даже не глядя в их сторону, пробегавший мимо солдат. Видела, как двое или трое вурдалаков кусают парня, и как тот истошно вопит; видела, как двое бравых мужей, стоя спина к спине, рубят направо и налево толпу окруживших их живых трупов. Видела, как какой-то эльф с двумя мечами врезался в мёртвую массу, словно вихрь — всё вокруг него в мгновение ока вспыхнуло огнём… Но только свою подругу она не могла отыскать.

Корри рубила без остановки. Мышцы еще не успели забыть годы тренировок и сражений, реакция оставалась такой же быстрой, адреналин, разгоняя кровь по венам, заглушал чувство усталости. Враги были всюду, пытались окружить, но не всегда успешно. Слева от Корри стоял молодой парень с мечом, справа — здоровый детина с щитом и топором. "За правый фланг можно не беспокоиться, — думала она, — а вот на левый надеяться не стоит". И девушка продолжала сражаться, поглядывая на юношу. Но он, словно опытный воин, владел мечом быстро и уверено, уничтожая нечистых. Внезапно, обернувшись к ней, парень с силой оттолкнул Корри и ткнул клинком в детину. Корри повернулась — нет, это был не тот здоровяк, что прикрывал правый бок. Он лежал рядом, окружённый тварями, а на его месте замахивался лапой упырь. Точнее, уже не замахивался, а корчился в предсмертных судорогах.

— Будь внимательнее! — крикнул ей парень.

Корри взглянула ему в лицо и увидела, как словно из-под земли за его плечом появился вампир. Резким движением она сделала выпад. Юноша вздрогнул. Остриё было направлено ему в лицо, но прошло в двух сантиметрах от шеи и вонзилось в пасть вампиру. Тот тут же сгорел.

— Сам-то спину не подставляй! — зло крикнула Корри в ответ.

А затем нежить полезла со всех сторон, они еле успевали отбиваться. Взмах, ещё один, ещё… Кровь шумела в ушах, сердце выпрыгивало из груди.

Корри рубанула сверху вниз, слетело две головы; но тут же она поняла, что следующий удар отбить уже не сможет. Перед глазами так и застыла когтистая лапа, будто время для неё остановилось. Свист, и мертвец свалился к её ногам со стрелой в шее. Корри обернулась на миг и увидела Дайку, которая пустила ещё две стрелы в её сторону, пробивая кольцо. Бой продолжался.

Наступили предрассветные сумерки. Через полчаса, не больше, взойдёт солнце, и всё закончиться. Но пока что не утихал звон стали, свист стрел и дикие вопли…

Основная часть могильников была зачищена. Маги сжигали всех мёртвых: и своих, и чужих. После проведения небольшого обряда они вычислили некроманта — он находился на самом высоком холме, в окружении своих слуг. Были собраны последние силы, сформирован новый отряд. Корри смогла затесаться в его ряды. И они двинулись на вершину главного кургана Нефтильмаара. Это было самым сложным испытанием, казалось, весь бой — ничто по сравнению с этим прорывом. Нечисть словно набралась новых сил, и уставший отряд заметно редел. Если бы не маги с их отражающим щитом, они бы точно не смогли добраться до вершины. Чем выше, тем меньше становилось людей. До цели оставалось ещё несколько десятков метров, когда обрывки их отряда рассыпались под натиском оборотней.

И вот тогда Корри сорвалась. В её памяти всплывали картины, одна за другой. Смерть матери. Легион Света. Лицо её тогдашнего командира и мужа, которое сменяется волчьей пастью, злобно рычащей и клацающей клыками над ребёнком.

Корри захлестнула боль и неуправляемая ярость. С диким воплем и боевым кличем она кинулась в атаку. Крови! Меч в её руках сверкал, словно молния. Крови! Дёсны начинали болеть. Она кружилась в танце смерти. Крови! В глазах то мутнело, то прояснялось. Крови! Нечисть рычала, пытаясь запугать её. И тогда она зарычала сама, обнажив клыки. Крови! Вперёд! Наверх! К желанной цели!

Ничто не могло её остановить.

Наверху была ровная площадка, на которой стоял человек в длинном плаще. Он остался один. Медленно, не спеша, некромант повернулся лицом к пробившейся к нему тяжело дышавшей девушке. Он был одет во всё чёрное, бледная кожа отсвечивала мертвенной синевой. Их взгляды встретились, и Корри вздрогнула: у него не было ни белков, ни радужки — полностью чёрные глаза. В них таилась Тьма.

Она прыгнула и в прыжке обернулась волком. Сбила его с ног, рванула зубами горло и полоснула когтями по лицу. Некромант взвыл и откинул её в сторону как котёнка. Второй раз наброситься Корри не успела — какая-то сила парализовала её, мышцы отказывались слушаться. Чёрный маг встал. Раны были страшными на вид, но сухими — у него не было крови.

— Что ты творишь, волчица?! Ты же одна из нас! Ты слышишь мой голос?

Корри не могла двинуться, только зрачки расширились, став почти такими же, как его глаза, и слова звучали прямо у неё в голове. Голос этот был железным, мёртвым, без интонации, но не слушать его было невозможно.

— Как ты можешь идти против нас? Против меня? Против Тьмы? Ведь именно она подарила тебе твоё новое обличье! Новые возможности! Преподнесла Великий Дар! Ты слышишь меня, неверная? Ты в моей власти! И ты будешь страдать, пока не вернёшься во Тьму. Ты раскаешься и вернёшься в её ряды. Так будет!

Корри ощущала, как что-то тёмное, мрачное бурлит внутри, разворачивается, поражая её непонятной тревогой и злостью ко всему живому.

— Почувствуй страх и преданность мне! Ты в моей власти!

И она почувствовала. Страх впился ей в душу, и Корри была готова выполнить любой приказ, лишь бы избавиться от этого страха. Она видела только лишь чёрные глаза.

Свист. Две стрелы пронзили некроманта. Одна точно в сердце, другая — в голову. На площадку вбежали несколько человек. Корри слышала, как кто-то громко выговаривает непонятные ей слова. Возможно, это витсельский маг произносил заклинание. Слышала, но не видела. Слышала, как с другой стороны кто-то читал молитву. Наверное, священник. Слышала, но не видела. Она видела лишь чёрные глаза в священном огне, в котором исчезал некромант. Сила заклинания отпустила её, паралич прошёл, и в мышцах появилась боль. Она жгла, словно огонь. Корри упала и стала превращаться обратно в человека. От одежды мало что осталось, но она, не успев даже ощутить холода, сразу же потеряла сознание.

Глава 3

Глоток, ещё один. Лекарство было отвратительным, горьким, обжигающим, из-за этого Корри окончательно пришла в себя и открыла глаза. Солнце ярко светило в безоблачном небе, было позднее утро, а она лежала на земле, укрытая фиолетовым плащом. Голову приподнимал какой-то молодой парень в мантии и поил её зельем.

"Маг, — подумала Корри. — Наверное, тот самый, что пришил некроманта. Симпатичный".

— Спасибо, — вдруг улыбнулся тот. — Я, в принципе, всегда нравился девушкам. А вот некроманта, увы, одолел мой друг.

Девушка пару секунд соображала, потом пришла к выводу, что он умеет читать мысли.

— Ага, умею, — подтвердил парень. Он ещё не успел приобрести сопутствующую всем магам надменность. — Так что, если что-то скрываешь, лучше сейчас не думай об этом. Зелье должно помочь тебе восстановить силы. Всё-таки, две трансформации подряд после ночного безумия…

— Благодарю. — Голос её был охрипшим. Голова болела, и перед глазами всё ещё стоял образ некроманта.

— Боюсь, теперь это будет тревожить тебя ночами, в кошмарах; ведь он не даст тебе покоя даже мёртвый.

— Откуда ты знаешь?

— Это моя профессия — знать такие вещи. Послушай: уже неважно, кем ты была раньше, как стала такой. Я видел, как ты сражалась в наших рядах, уничтожала нечисть, убивала таких же, как ты. Не хочу даже думать, по какой причине и чего это стоило. Но воля простого человека не может долго противиться силам Тьмы, особенно, если в его жилах уже течет отравленная кровь. А этот некромант, от которого осталась лишь кучка пепла, был не из слабых её слуг. Он успел сотворить заклинание, и его образ живёт в тебе. Ты этого ещё не знаешь, но я вижу, что у тебя внутри. Избавься от него, иначе в один далеко не прекрасный день ты навсегда превратишься в безумного зверя и пойдёшь убивать невинных людей, начав с самых близких.

— Но как избавиться?

— Как? — Маг задумался. — Хм… Сделать это непросто, понадобится мощное заклинание или обряд. Жаль, но тут я ничем не смогу помочь, некромантия запрещена в Витселе. Возможно, есть какие-нибудь источники в крупной библиотеке… Впрочем, это уже твоё дело. А мне пора, удачи.

Маг поднялся с земли и зашагал к своим, больше Корри его не видела. Вскоре начало действовать лекарство, и она провалилась в сон.

Когда девушка снова открыла глаза, была уже ночь. Она лежала у костра, а напротив, за огнём, сидела Дайка и подбрасывала хворост. Во внезапно опустевшем лагере было очень тихо. Корри потянулась, разминая затёкшие мышцы, и села.

— Ты цела?

Дайка, погружённая в свои мысли, вздрогнула от её голоса, подняла глаза и растерянно кивнула. Корри очень не понравился её взгляд, впрочем, чего она хочет от девочки: она узнала, что её лучшая подруга одна из тех, с кем она воевала.

— Ты сама видела. Боишься меня? — Это было сказано с какой-то жестокой насмешкой.

Дайка посмотрела на неё строго.

— Нет. Почему ты не сказала?

— Послушай, я часто по ночам пропадала в лесу и знаю, что ты видела это. И ты ни о чём не догадалась? Не следила за мной?

— Нет, — Дайка отрицательно качнула головой. — Мне даже мысль в голову не могла прийти, что ты… — Она запнулась.

— Оборотень, не бойся этого слова, — отмахнулась Корри. — Ведь так и есть.

— …другая, — закончила эльфийка. Она подошла и, сев рядом, положила голову ей на плечо. — Знаешь, я когда-то хотела стать волшебницей, а после вчерашнего боя решила заняться этим серьёзно. Если получится… У тебя есть опыт и нечеловеческая сила, я буду помогать стрелами и заклинаниями — нас с удовольствием примут в любой отряд!

Корри невесело улыбнулась.

— Тебе понравилось воевать?

— Не знаю, — пожала плечами эльфийка. — Но я ничего другого не умею.

Воцарилось молчание, нарушаемое только треском костра. Потом она спросила:

— Я видела там, на вершине, ты замерла. Почему?

Корри, которая задумчиво перебирала золотые волосы Дайки, вздрогнула и одернула руку. Перед внутренним взором девушки опять предстали эти чёрные бездонные глаза, и она изо всех сил замотала головой, чтобы прогнать видение. Это у неё получилось.

— Какое-то заклинание, он парализовал меня. Вот и всё.

В глазах эльфийки, внимательно заглядывающей ей в лицо, читалось недоверие.

— Не всё. Что-то до сих пор тебя тревожит. Скажи мне.

Корри терпеть не могла посвящать в свои проблемы других, но вот ей почему-то хотелось всё рассказать.

— Он меня проклял, если можно проклясть нежить. Теперь не даст покоя, пока я не озверею и не перейду на тёмную сторону. Так что тебе лучше держаться от меня подальше. Кто знает, когда это случится. — Она посмотрела на Дайку и по глазам поняла, что та совсем не собирается этого делать. Корри мягко улыбнулась. — Не пожалеешь?

В ответ эльфийка уверенно мотнула головой.

Утро выдалось зябкое, и Корри, неслышно выбравшись из палатки, увидела, что весь лагерь, курганы и ближайший лес заволокло туманом. Прекрасный день, чтобы уйти. Она плотнее завернулась в плащ и вдохнула полной грудью. В воздухе был еле различимый аромат лесных трав, перебиваемый гарью костра и запахом людей. Девушка поморщилась и, не оглядываясь, зашагала прочь от лагеря. Но не успела она сделать и нескольких шагов, как сзади послышался знакомый голос.

— Снова бежишь в лес?

"Ну вот, теперь есть, кому за меня волноваться! — с раздражением подумала Корри. — И зачем я только с ней связалась?"

Она обернулась. Дайка стояла у палатки, закутавшись в одеяло, немного растрёпанная со сна и с мокрыми от утренней росы босыми ногами. И если бы не этот взгляд, никто бы не догадался, сколько ей лет и что она пережила — но слишком уж серьёзным он был для молоденькой девушки. Эльфийка только заметила, что Корри взяла все свои вещи (не так много их было) и добавила растерянно:

— Насовсем…

"Ну зачем она проснулась?! Я так не люблю прощаться!" Корри не знала, что ей ответить, она просто кивнула.

— А я?

— А ты остаёшься.

— Я иду с тобой! — Это было сказано тоном, не терпящим возражений. — И мне совершенно всё равно, куда.

— Да я сама пока не знаю, — сдалась Корри. — Мне надо найти средство избавиться от этого… что внутри меня. Я даже понятия не имею, с чего начать.

— Я слышала, в Оскилле, на западе, находиться самая большая библиотека в Трилесье. Там точно что-нибудь есть!

— Хорошо бы… Но я не уверена, будет ли там что-нибудь. Не знаю куда, зачем и насколько я иду, что встречу. И это ведь надо только мне! — Она посмотрела на Дайку, но та и глазом не моргнула. — Пойми, я не пугала, я действительно могу сорваться и убить тебя!

— Я не боюсь, — обезоруживающе улыбнулась та. — Я буду с тобой до самого конца, даже если ты запретишь.

Корри устало вздохнула.

— Ладно, давай, одевайся. Только быстро!

Радостная эльфийка тут же юркнула обратно в палатку, а девушка закрыла лицо рукой. "Что я делаю?!"

Они решили вернуться в Байрес Баух, чтобы пополнить запасы и спросить самый короткий путь в Оскилл. В ближайшей же деревне, десятками раскиданными на здешней плодородной земле, Дайка отыскала избушку колдуньи и с большими уговорами за остатки поверженной нечисти купила книгу заклинаний. Теперь эльфийка шла по лесной тропинке, уткнувшись носом в пыльный, изъеденный (даже страшно подумать, чем) том, время от времени не глядя срывая с ближайших ветвей ягоды и отправляя их в рот — лес ей был родным домом, и чувствовала она себя здесь соответственно. Корри телепалась сзади, получая ветками по лицу, цепляясь за коряги и ругаясь вполголоса — ей не слишком уютно было в чаще в человеческом облике.

Когда солнце начало садиться за вершины деревьев, по лесу поползли тени и стало заметно холодать, решили сделать привал. Дайка остановилась так резко, зашелестев страницами, что Корри, подозрительно оглядывавшаяся по сторонам, налетела на неё сзади.

— В чём дело?! — не выдержала она.

Дайка жестом попросила её подождать и через минуту радостно ткнула пальцем в пожелтевшую страницу.

— Смотри, что сейчас будет!

— Может не…

— Надо!

Она забормотала заклинание, формируя руками шарик, и вдруг из её ладоней вырвался средней величины сгусток огня и, с диким воем пролетев десяток метров, шлёпнулся о ближайший камень.

— Здорово! — оценила Корри. — Но, может быть, поищем место для ночлега? — Она глянула на растерянное лицо Дайки. — Что-то не так?

— Вообще-то я хотела вызвать летающий огонёк, чтобы осветить дорогу… Ну ничего, первый блин комом! При вспышке я заметила во-он там хорошее местечко…

Ошарашенная девушка последовала за ней.

Сбросив с плеч сумку, Корри оставила эльфийку охранять вещи, а сама отправилась собирать хворост — ночью в лесу всегда холодно. Она отошла совсем недалеко — ещё слышна была песенка Дайки, которую та частенько напевала под нос, когда Корри почувствовала, что совсем рядом кто-то есть. Меч у сумок, туда ещё надо добежать… Вполне возможно, ей только кажется, после боя. Девушка с невозмутимым видом дособирала хворост, скрыв мелкими веточками, что в руке у неё зажата острая коряга, и вернулась к Дайке. Когда шла обратно, под ногами что-то хрустнуло. Она опустила глаза, но ничего не увидела. Значит, не под её ногами.

— Ой, сколько ты насобирала! — воскликнула эльфийка. Она уже разложила еду, осталось только приготовит. — Можно, я разожгу костёр?!

Корри представила адское пламя, с рёвом пожирающее лес, и отрицательно мотнула головой.

— Лучше обычным способом.

Через полчаса Дайка с аппетитом (который оказался отнюдь не эльфийским) поглощала свой ужин, краем глаза поглядывая на хмурую девушку.

— Что случилось? Тебе не нравится? Хочешь, я доем?

— Нет, — Корри решительно отправила последний кусочек в рот. — Мне кажется, за нами кто-то наблюдает.

— А, это лесные духи! — Дайка облизала пальцы и разочарованно заглянула в пустой котелок. — Ты просто ещё не привыкла к лесу!

— Привыкла или нет, но ночью будем дежурить. Хочешь сейчас или после полуночи?

— Вообще не хочу! — Эльфийка перекатилась по земле, чтобы не вставать, дотянулась до книги. — Тут есть подходящее заклинание…

— Дайка…

— Сейчас… где оно… Вот! Превращающий купол! — Она подняла умоляющие глаза на Корри. — Ну пожалуйста! Если у меня не получилось с первого раза, то ещё не значит, что я не способная!

Девушка сдалась. Тем более, что сама не горела желанием после целого дня перехода стоять на вахте. Но она всё-таки спросила:

— А как он работает?

— Отпугивает всякую нечисть, а уж если она подберётся близко — превращает на сутки в камень. Заклинание лёгкое, стандартное… А если люди, я думаю, мы сами разберёмся, да?

— Да. А я?

— Ну, ты же внутри будешь!

— Ладно, давай.

Эльфийка уткнулась в книгу, потом, бормоча под нос заклинание, написала что-то на листе пергамента, перевязала шерстяной нитью и спрятала под сумки. Над ними тут же возникла прозрачная оболочка, похожая на мыльный пузырь, окружив весь импровизированный "лагерь".

— Всё, готово! — Дайка от радости захлопала в ладоши. — Получилось! Он будет держаться сутки или пока не развяжем пергамент.

Корри недоверчиво подошла и потрогала купол рукой. Он оказался тверже стены, хоть и выглядел таким хрупким.

— Это так и должно быть?

— Да.

— Поздравляю с первым удачным заклинанием! — Девушка потянулась и зевнула. Потом посмотрела на эльфийку, вновь уткнувшуюся в книгу. — Ложись уже, завтра рано вставать. Я тушу костёр.

Она завернулась в свой плащ, подложив сумку под голову, и приготовилась заснуть, когда пытающаяся примоститься Дайка пнула её локтём в бок.

— Ой, прости! — шёпотом.

— Ну что такое? У тебя, что…? А, плаща нет. Надо купить. Хорошо, иди сюда.

Корри укрыла её своим, обняла, зарывшись лицом в пушистые пряди, и эльфийка тут же засопела. Постепенно и девушка впала в дрёму.

Она проснулась на рассвете от чувства опасности. Купол заглушал звуки, девушка ничего не могла услышать, но когда открыла глаза… Корри вскочила, схватив лежащий рядом меч, потом вспомнила о защитной преграде, но легче стало ненамного. Их стеной окружала различная лесная нечисть: от нетопырей и болотных светлячков, заводящих в трясину, до леших и русалок. Были ещё какие-то существа, она не знала их названия. И среди них Корри увидела того, кто шёлза ними по пятам — большого оборотня, видимо, сбежавшего с поля боя. И всё это царапало купол, разевало пасть, сверкало глазами, пытаясь пробиться внутрь. Жуткая картина.

Дайка, которую девушка задела, когда вскочила на ноги, замурлыкала, сладко потянулась и, открыв глаза, увидела Корри, опиравшуюся на меч и спокойно наблюдавшую за происходящим вокруг.

— Доброе утро, — повернулась она к эльфийке.

— Доброе утро. Что-то случилось?

— По-моему, ты опять перепутала заклинание, — Корри кивнула на взбесившуюся нечисть.

Дайка только сейчас посмотрела в ту сторону и тут же подскочила, схватившись за лук.

— Сколько их! Откуда? Почему?

— Из леса. Их притягивает твой купол. А вот тот, — девушка указала на оборотня, — шёл за нами от самого Нефтильмаара. "Лесной дух", — напоследок съязвила она. — Что делать будем?

— Сидеть здесь, — опустила глаза Дайка. — Купол выдержит…

— Сутки. А потом? Уменя другая идея. Ты можешь перенести меня наружу? Только без фокусов?

— Да, это лёгкое… — она осеклась под укоризненным взглядом. — Да.

— Вот и отлично. Угрозу представляет только та зверюга, лесных жителей я трогать не собираюсь, да они мной и не заинтересуются…

— Я тоже пойду!

— Нет уж! Телепортировать себя ты ещё не научилась. А колдовать можешь и отсюда!

Дайка послушно кивнула. Корри посильнее схватилась за меч.

— Давай!

Она и глазом моргнуть не успела, как стояла уже с той стороны купола, метрах в пяти-семи от него. Лесные жители даже не обратили на неё внимания, продолжая пробиваться к Дайке, внимательно следившей за подругой, а вот оборотень… Втянул ноздрями воздух и с глухим рычанием повернулся к девушке. В глазах сверкнула ярость, отразившись в зрачках Корри. Она нервно перехватила рукоять. С чего вдруг? "Ты человек, ты справишься. Он ведь один. Только будь человеком!"

Зверь кинулся на неё — неожиданно, с места набирая бешеную скорость, почти бесшумно, почти не касаясь земли… Корри увернулась, зубы клацнули совсем близко, но ударить не успела. Волчара затормозил, пропахав когтями глубокие полосы в земле, с метр длиной, развернулся и огромными прыжками помчался обратно. Девушка ждала до последнего, потом резко ушла в сторону, оставив на своём месте меч, на который зверь и напоролся. Покатился по земле, всё-таки сбив недостаточно далеко отскочившую в сторону Корри.

Он придавил её своей массой, клацая зубами у самого горла и пытаясь поднять лапу для удара. Несмотря на кровоточащую рану в боку, оборотень был очень даже жив. Девушка пыталась ухватить его за шею, хотя прекрасно понимала, что не всякий мужчина в силах такое задушить. Меч валялся в метре от них, до ножа в сапоге дотянуться было невозможно. Корри уже дышала с трудом, как вдруг в её руках очутилась стрела с серебряным наконечником, которую она тут же воткнула зверю в горло. Волк взвыл, отпрянул, заливая её своей кровью. Корри оттолкнула его, вскочила на ноги, схватила меч, размахнулась…

— Предательница! — Может, только предсмертный рык, а может, он в самом деле это сказал.

Клинок просвистел в воздухе, избавляя от последних мучений. Корри посмотрела на обезглавленное тело, медленно превращающееся в человеческое, и зажала рот рукой. Когда девушка повернулась к куполу, всё ещё осаждаемому нечистью, она была белая как скатерть. Встретилась взглядом с испуганными глазами Дайки, покачнулась и рухнула на колени, опираясь на руки. Голова кружилась, перед глазами всё расплывалось. Она потеряла сознание и повалилась на бок, уже на руки перенесшей её эльфийке.

— Пожалуйста, пей, тебе будет лучше!

Корри сделала маленький глоток, опасаясь, что это опять какая-нибудь гадость. Нет, чистая вода. И ей действительно немного полегчало.

Девушка открыла глаза, посмотрела на склонившееся над ней лицо эльфийки. Спросила шёпотом (потому что язык не слушался):

— Что случилось?

— Ты побила его! (восторженно) Я тебе чуть помогла. (скромно) А потом тебе стало плохо, я еле успела сюда перенести! (испуганно)

— Спасибо. — Корри села, пытаясь прийти в себя, оглянулась на уже ставшую привычной "осаду" — и как они не устанут? — Ты не слышала, он ничего не сказал перед смертью?

— Да нет, — удивлённо ответила Дайка. — Только рычал. Хотя я и не могла слышать, а так ведь не поймёшь… А что?

— Да нет, ничего, показалось…

— Ты странная…

— А?

— Ты странная была. Двигалась так быстро… как он. Мне кажется… Ты готова была превратиться…

— Нет, всё под контролем, это просто помогает мне в драке. Я ведь не выпустила клыки, верно?

В ответ эльфийка утвердительно качнула головой.

— Ну вот, видишь. А то, что мне стало плохо, — она предвосхитила её вопрос, — так это от телепортации. Я плохо её переношу. Да, и нам не помешает купить серебряные кинжалы для ближнего боя.

Девушка поднялась на ноги, сокрушённо оглядывая перепачканную чужой кровью одежду, и Дайка поняла, что тема исчерпана. Но всё же спросила:

— Что будем делать с куполом?

— Убирать. Уверена, эти существа нас не тронут, просто он их притягивает. Они уже совсем выдохлись.

Корри засунула руку под сумку, достала пергамент и развязала стягивающую его нитку. Купол тут же исчез, и нечисть разбежалась по лесу, прячась в чаще. Дайка проследила за ними взглядом, облегчённо вздохнула и вдруг услышала за своей спиной смех. Повернулась и увидела, что Корри, прочитав записку, уже схватилась за живот, не в силах остановиться.

— И что там такого забавного? — удивлённо-обиженно спросила эльфийка.

— Ты… ты… — Девушка никак не могла успокоиться, у неё слёзы катились из глаз. — Ты что, писать не умеешь?

— Умею. Что не так?

— А то, что ты написала "Привращающий купол"! Вот он и притянул всю округу, вместо того, чтобы отпугнуть или превратить в камень! — И она снова залилась смехом.

Дайка покраснела и, опустив голову, пробормотала:

— По крайней мере, это доказывает, что с магией у меня всё в порядке!

— Да уж, если только ты научишься писать без ошибок!

Корри наконец затихла, обняла эльфийку, чтоб та не обижалась, и они стали собираться.

Когда спутницы возвращались на тропинку и проходили мимо трупа, девушка остановилась. Она ведь столько нежити убила за свою жизнь, даже уже будучи оборотнем, так почему же… "Он был как я. И он знал это. Убивая своих, я пытаюсь доказать себе, что я не зверь…"

— Корри, ты идёшь? — оглянулась Дайка.

— Иду-иду!

"…я человек!"

Глава 4

— Опять?! — Корри чудом увернулась от когтистой руки зомби, возникшего прямо у неё за спиной, рубанула почти наугад. Надо же, попала! Повернулась, прибавила ещё на всякий случай.

Потом оглянулась на смущённую Дайку и с издёвкой спросила:

— Кого ты вызывала на этот раз?

— Элементаль воздуха.

Корри покачала головой.

— Слишком сложно. Ты его видела?

— Нет.

— Вот и получается то, о чём думаешь. Переключись на что-нибудь приятное.

Эльфийка печально вздохнула.

— Увы, ни одно заклинание не способно создать жареную курочку.

Корри удивлённо заморгала. Они же вроде недавно завтракали!

— Давай передохнём от магии и пообедаем, я уже слышу гул голосов — рядом деревня.

Дайка захлопнула книгу и поспешила за девушкой — только мысль о еде могла отвлечь её от заклинаний.

Она практиковалась всё утро. Эльфийка хорошо понимала, что заклинания понадобятся и в повседневной жизни, и особенно в драке, поэтому пыталась выучить их как можно больше и быстрее. Начала с лечения, потом перешла на боевые (весь лес содрогался от мощных взрывов), затем на экзотические, в том числе для уничтожения драконов (их уже давно никто не встречал, но книга была старая, да ещё на Старшей речи — поэтому старушка её и продала — а Дайка пробовала всё подряд). И под конец остановилась на вызове существ. Корри, с подпаленными кончиками волос и испорченным настроением, вынуждена была отбиваться от результатов её неудачных экспериментов.

Деревня оказалась большой, но какой-то захолустной. Полуразрушенные, заброшенные домики на окраине, полные огороды сорняков… К центру — лучше. Но всё равно, даже в деревеньке Корри, перебивавшейся земледелием, было гораздо оживлённее. Дайка, которая мечтала пройтись по магазинам, за неимением денег — хотя бы поглазеть на витрины, была разочарована. Правда, как только нос эльфийки уловил запах готовящейся еды из ближайшей харчевни, она забыла обо всём на свете и побежала напролом, толкая возмущённых прохожих. Корри едва успевала за ней, извиняясь перед местными жителями и стараясь не потерять шуструю подругу из вида. Влетев в харчевню, Дайка тут же бухнулась за стол и подняла руку.

— Девушка! — Толстая матрона, которую она неосмотрительно назвала девушкой, даже не обернулась. — Официантка!

Женщина бросила на Дайку быстрый взгляд и вернулась к другим посетителям. Её намётанный глаз тут же выявил остренькие ушки и военную одежду, и она поняла, что большого заказа не ожидается. Эльфы потихоньку вымирали, у них почти не осталось своих земель и денег, а раз уж эльфийка опустилась до службы среди людей — значит, она совсем бедна. Тем не менее, Корри, заходя через минуту в зал, увидела, что стол перед Дайкой завален едой.

— Твоё обжорство тебя погубит! — произнесла девушка, подсаживаясь рядом и делая заказ. — Нескромный вопрос, но… сколько у тебя денег?

— Ммм… — Эльфийка с трудом оторвалась от ложки. — Пять монет.

Корри аж поперхнулась и тут же оглянулась по сторонам — не услышал ли кто её слов. Но в обеденный час все опустили носы в тарелки и не интересовались чужими делами.

— Ты хоть говори тише! — пришикнула она. — Понимаешь, что весь твой обед стоит не меньше двенадцати! А у меня только шесть! Что делать будем? Посуду мыть?

Дайка невозмутимо отправила в рот очередной кусочек.

— Не волнуйся, я всё продумала.

— Надеюсь, ты не собираешься сбежать, не заплатив?

— Нет, что ты! Заплатим… Расслабься и наслаждайся этой вкуснотищей!

Корри пожала плечами.

— Ну хорошо, тогда я закажу себе ещё и томатного сока, жарко сегодня.

Дайка уже доедала вторую порцию отбивной с варёной картошечкой, когда подняла глаза на Корри и замерла. Девушка налила себе сока из кувшина… "такой тёмный"… поднесла кружку ко рту и сделала глоток… "как жадно она пьёт… кажется… это клыки скрежетнули по стенкам…" поставила опустевшую ёмкость на стол и вопросительно посмотрела на эльфийку. Только в уголке рта осталась маленькая красная точка. У Дайки закружилась голова, и всё поплыло перед глазами. Ей показалось, что это пятнышко увеличилось, превратилось в тонкую струйку крови. Корри слизнула её языком, и видение исчезло, но Дайка уже выбежала из харчевни, зажав рот рукой. Девушка, взволнованная таким странным поведением, хотела броситься за ней, но строгий взгляд матроны её остановил — официантка могла подумать, что они хотят смыться. Через пять долгих минут эльфийка вернулась и, как ни в чём не бывало, уселась на своё место. Возможно, немного бледная, но это сложно было определить по её светлой коже.

— Что случилось? Ты выскочила как ошпаренная!

— Да ничего, — пробормотала Дайка. — Потом расскажу. Ты уже поела?

— Да. Так как…

— Сейчас увидишь.

Она взяла в руку две монетки, сжала в кулаке и, опустив голову, стала что-то бубнить себе под нос. У Корри по затылку пробежал холодок — не от одной мысли, что Дайка снова колдует, а от того, какой сильной была эта магия. Она физически чувствовала, как она растекается по всему залу, обдавая холодной, липкой волной, вызывая в памяти чёрные глаза некроманта. Когда Корри опомнилась от первого испуганного крика и хотела остановить эльфийку, в этом уже не было необходимости: та сидела, ошарашено оглядываясь по сторонам, наконец заподозрив неладное.

Крик повторился, уже ближе — они глянули туда и повскакивали с мест — соседний стол полыхал огнём. Вскоре эта участь постигла ещё парочку, а потом и тот, за которым они только что сидели. Столы вспыхивали один за другим как охапки сена, от летевших сверху, прямо от пустого потолка, искр. Девушка схватила за руку упирающуюся Дайку, пытавшуюся спасти с горевшего стола остатки еды, и поспешила к выходу. Им бы побыстрее и незаметно уйти, но Корри, пробиваясь через толпу набежавших зевак не поднимая головы, уткнулась прямо в круглый живот хозяйки харчевни — той самой матроны. Сзади, не успев остановиться, налетела Дайка, ещё сильнее припечатав девушку к грязному фартуку.

— И куда это мы собрались?! — прозвучал грозный голос. — За еду не заплатили, всё моё заведение сожгли подчистую… — Корри было открыла рот, но её резко перебили, — Не вздумай оправдываться, я видела, как колдовала твоя подружка, у меня на шулеров глаз намётанный! Выкладывай быстро 500 монет, или я позову стражу!

— Сколько?! — Большие глаза эльфийки стали ещё больше.

— Стража!!!

Корри закрыла глаза рукой и покачала головой.

— Проклятая Мортис, вляпались.

Четверо вооружённых мечами стражников появились как из-под земли, за их спинами выстроилась толпа зевак, быстро забывших о полыхавшей харчевне. Корри, которая ещё надеялась отбиться и умотать из этого посёлка, поняла, что у неё нет шансов. Дайка же, оказавшаяся очень законопослушной эльфийкой, готова была сдаться без боя.

— Что здесь происходит? — послышался низкий голос.

— Мэр, мэр идёт, — зашептали в толпе, и люди стали расступаться, давая дорогу низенькому, похожему на бочонок человеку с неприятным, пронзительным взглядом.

— Добрый день, господин мэр, — поздоровалась хозяйка, как только он вышел на середину круга. — Эти двое не заплатили за еду, а вот эта волшебница, — она указала на покрасневшую Дайку, — сожгла всю мою харчевню своим заклинанием. Чем же я теперь буду кормить свою семью… — запричитала хозяйка.

Мужчина жестом оборвал поток её стенаний, внимательно разглядывая арестованных.

— Очень интересно… — пробормотал он. — Волшебница в наших краях… Да ещё эльфийка. Обычно вы не причиняете людям вреда. И не опускаетесь до фокусов с монетами! — Дайка стояла с опущенной головой, и сжатые кулаки чуть подрагивали. — Какие же вы жалкие в своей нищете!

— Да как ты!… Ммм… Пусти! Ммм…

Корри успела вовремя подскочить, чтобы сдержать Дайку и зажать ей рот. Ей тоже хотелось набить морду этому борову, но она прекрасно понимала, что даже не успеет до него дотронуться и только ухудшит их положение. Постепенно эльфийка перестала вырываться, опустила голову так низко, что волосы закрыли лицо, и Корри почувствовала, что её ладонь, зажимавшая рот, с тыльной стороны стала мокрой от слёз. Только тогда она убрала руки. Дайка так и осталась стоять неподвижно.

"Что б ты сдох, козёл вонючий! И никакая же спасительная ложь в голову не лезет! Не тянем мы на высокопоставленных особ…"

— Молчать! — рявкнул мэр, хотя никто и рта не раскрыл. — Значит, мы волшебницы, да? Это хорошо… Раз денег у вас нет, отработаете. — Корри приготовилась ловить падающую в обморок Дайку — та как-то странно пошатывалась. Внутри у неё всё клокотало, девушка тихонечко рычала под нос, и ей требовалось всё больше усилий, чтобы сдерживаться. — Здесь недалеко есть древние развалины, там обитает какое-то чудовище. Два дня назад четверо парней решили проверить свою храбрость и отправились туда. Вернёте их обратно и убьёте чудище — всё простим и отпустим.

— Зато мы не простим, — еле слышно пробормотала эльфийка.

— Хорошо. Где? — Корри сейчас как раз очень хотелось кого-то убить. Только не невинного монстра.

— Три часа ходьбы, на севере. Если не вернётесь к закату…

— Вернёмся. Идём.

— Тебе не кажется странным, что они отпустили нас вот так, без охраны? — Корри оглянулась на плетущуюся за ней эльфийку.

— Ненавижу… — Она подняла глаза. Злые. Очень злые. У эльфов таких не бывает. — Почему ты не прикончила его?!

— Меня бы убили быстрее.

— Ууу… Я клянусь, я научусь магии, я никому больше не позволю себя так оскорблять!

— Успокойся. Скажи лучше, почему тебе было плохо и… и какого тролля лысого ты подожгла этот гадюшник?!

— Не знаю. Это не я… — Дайка сердито шмыгнула носом. Она уже не плакала. — Ненавижу людей!

— Солнышко, я тоже человек.

Эльфийку передёрнуло, когда она подняла глаза на Корри.

— Нет.

Девушка выдержала тяжёлый взгляд, хотя внутри всё сжалось. Она с самого начала знала, что этот день когда-нибудь наступит, но почему так быстро? Проклятая Мортис, почему?!

Не проронив больше ни слова, они дошли до полуразрушенной стены, заросшей травой и плющом, всего на метр выступающей из земли. Кое-где просматривались остатки барельефа, но разобрать, что на нём изображено, было невозможно. Корри поморщилась, оглядывая "строение".

— И зачем эти идиоты сюда полезли… — пробурчала она под нос.

— Что это? — Дайка на время забыла о своей обиде. Пора уже.

— Судя по всему, подземный храм какому-нибудь тёмному божеству.

— И оно…

— Нет, конечно его там нет. По-моему, там вообще ничего нет, — отмахнулась девушка. Врала, конечно. Потому что хорошо чувствовала опасность. Но хотелось, чтоб и Дайка чему-то научилась. — Впрочем, это ты у нас волшебница и должна за версту определять всякую нечисть.

Эльфийка только пожала плечами.

— Пока что я нашла вход.

Раздвинув плотную стену плюща, Дайка указала на небольшое отверстие в стене, прогнившей от попадавшей сюда откуда-то влаги. Не потребовалось много усилий, чтобы расширить пролом — и они вошли внутрь, очутившись на вершине лестницы. Спустились на несколько десятков ступенек вниз и зашагали по мрачным коридорам. Дайка зажгла летающий огонёк (на этот раз у неё получилось с первой попытки), но высокий потолок тонул во мраке. В коридорах было множество поворотов, ответвлений, лестниц вниз и лазов наверх — в конце концов начинало казаться, что путешественницы кружат на одном месте и слышат эхо своих собственных шагов. Корри, которая шла впереди, пару раз чуть не свалилась в люк в полу и, спускаясь по одной из лестниц, в последний момент заметила, что следующей ступеньки нет и её нога зависла над пропастью. А Дайка, не отнимавшая правой руки от каменной кладки (как её учили, чтобы выйти из лабиринта), в итоге выпачкалась в чём-то белом и, вляпавшись в гнездо тарантулов, с визгом отскочила, тряся ладонью, к противоположной стене. Ударилась о неё спиной, а та поддалась, кирпичи полетели куда-то вниз, в темноту, и кричащая Дайка — за ними. Корри поймала огонёк и прыгнула следом.

Эльфийка летела. Нет, не вниз, с ускорением свободного падения, а левитировала в паре метров над землёй. Поймала падающую Корри, не дав ей приложиться затылком о груду камней на полу, и плавно опустилась на землю.

— Ух ты! — Девушка выпустила из ладони "светлячка" и огляделась. — Я и не знала, что ты так можешь!

— И я не верила, что получится. Заклинание сложное, создаёт Хаос, его нельзя часто применять. И потом, вся нечисть нас тут же почув…

— Уже.

Дайка тоже уловила слабое потрескивание и ионизацию воздуха.

— Что это?

Корри всматривалась в темноту в конце коридора, её зрачки расширились до максимума, почти не оставив места радужке.

— Соглядатаи. Бежим!

Она схватила эльфийку за руку и потянула за собой. "Светлячок", неспособный лететь так быстро, давно остался позади, они неслись по коридорам в полной темноте — только по шестому чувству. Неожиданно Корри резко сбавила скорость и через десяток метров остановилась. Дайка хотела снова зажечь огонёк, но девушка прервала заклинание:

— Не надо. — И кивнула на слабый призрачный свет, пробивающийся из-за угла.

Они тихо завернули за поворот и очутились у входа в огромную залу. По всему периметру слабо коптили светильники, которые тут же вспыхнули ярким синим пламенем, стоило сделать шаг внутрь, а у дальней стены возвышалась статуя рогатого клыкастого демона в очень странной позе. Дайка хихикнула, за что получила локтём в бок. Корри, уже заметив, что глаза у идола рубиновые, теперь пыталась разглядеть, что же находится у его основания. Она сделала несколько шагов вперёд, и неожиданно сзади послышался голос Дайки, выкрикнувшей заклинание, а ещё через секунду материализовавшееся перед её носом привидение шлёпнулось о ближайшую стену, молочной лужицей стекло на пол и испарилось. За ним — ещё два.

— Растёшь на глазах! — улыбнулась девушка. — Чувствую, это будет твоё приключение.

У ног, точнее, лап демона был небольшой бассейн, видимо, для крови невинных кошечек, сейчас пустой, а в нём стоял гроб. Из цельного куска камня, украшенный замысловатой вязью, тускло отражающий синее пламя светильников. Корри достала клинок, кивнула Дайке:

— Сейчас попрактикуешься, я не уверена, что смогу одолеть его одним мечом. — И пнула ногой крышку, так что та съехала набок, сама тут же предусмотрительно отскочив назад.

— Ну никакого уважения…! — раздался громовой голос, и из гроба восстал… довольно симпатичный мужчина неопределённого возраста. Впечатление не портил даже кошачий разрез глаз и маленькие клыки, выступающие по уголкам рта. — Как посмели вы, жалкие смертные, нарушить мой покой в этой тёмной обители?! Вас ждёт страшная кара! Молитесь же о своей скорой смерти, ибо мучения ваши будут ужасны!

— Кончай трепаться! — перебила его Корри. Тот аж ошалел от такой наглости. — Верховные вампиры всегда чересчур напыщенные! Ты жить хочешь? Нас тут послали убить монстра и вызволить подростков. Отдай нам их живыми, приложи ещё одного дохлого соглядатая — и всё, мы больше сюда не сунемся. Только вход завали получше.

Дайка переводила удивлённый взгляд с девушки на вампира, одновременно пытаясь вспомнить как можно больше подходящих заклинаний.

Клыкастый плохо переносил хамство. От ярости он весь покраснел, озверел и стал пухнуть на глазах — всё больше и больше, пока огромный красно-кирпичный демон не упёрся рогами в потолок. Дайка сравнила со статуей и снова глупо хихикнула. Зверюга глянула на неё, потом на статую, покраснела ещё сильнее и снова превратилась в человекоподобное существо.

— Получите же!

Со дна гроба поднялись в воздух десяток длинных костяных игл, зависли на уровне головы и по мановению его руки кинулись в атаку. Корри отбилась клинком, эльфийка же проявила чудеса акробатики, сделав парочку сальто. Вампир невольно засмотрелся, за что и получил серебряным мечом в живот. Но должного эффекта это не оказало, и две половинки тут же срослись обратно. Бормоча под нос проклятья, Корри отступила.

— Так ты хочешь драться, девочка? Хорошо, будь по-твоему. — В руке мужчины, будто из воздуха, появился меч.

— А может, послушаешь мамочку? — Обворожительно улыбнулась Корри, обнажая молочно белые клыки, в два раза больше вампирских. Так, чтоб Дайка не видела. — Больно не будет.

— Нет! — Вампир с рёвом кинулся в атаку.

Корри незаметно махнула левой рукой стоявшей позади Дайке, в последний момент резко ушла в сторону, и нападавший получил в грудь полный заряд soliare — солнечного света. По правилам, он должен был сгореть на месте, но вампир правил не знал. После яркой вспышки он застыл на месте, в разодранной окровавленной рубашке, но вполне живой. Раны потихоньку затягивались. Но это кровопийцу не испугало.

— Ах так, наглецы?! Тогда трепещите! Сейчас я приму свой истинный облик, и вы поседеете от ужаса! Я получу свою жертву!

— Жертву?! — воскликнули Корри и Дайка в один голос и переглянулись.

— Вот оно что, — продолжила девушка. — Этот мэр отправил нас на съедение вместо очередной партии односельчан.

— И никаких заблудившихся подростков не было! — добавила эльфийка.

Корри кивнула.

— Трепещите же! — воскликнул обиженный вампир, лишённый внимания.

Он опять стал увеличиваться в размерах, отчего его всего покорёжило, выросшие за спиной крылья грозили разрушить потолок, рога высекали искры, глаза метали молнии… Внезапно мимо Корри промелькнула магическая стрела, сотканная из света, вонзилась прямо в грудь монстру — и раздался оглушительный взрыв, потрясший всё подземелье. Демон исчез, а на его месте вновь стоял совершенно растерянный вампир. Прежде, чем он опомнился, Корри прибегла к старому и проверенному способу — тяжёлый кулак впечатался в лицо мужчины, выбивая клыки, глаза моментально закатились — и он рухнул без чувств.

Вампир валялся на полу без сознания, связанный по рукам и ногам, ожидая суда крестьян. А его победительницы радостно пытались запихнуть в плащи найденные в тайнике за статуей сокровища (в том числе магические книги, серебряные кинжалы и тёплый плащ для Дайки).

— Какая хорошая плата за такой хороший труд! — начала эльфийка. — Я вот только не успела спросить: что это за соглядатаи такие, и почему мы от них сбежали?

— О, это из Древних, когда ещё вашей расы на земле не было! Похожи на большой такой шар с десятками глаз. Водятся обычно в таких вот мрачных развалинах, лабиринтах, особенно полузатопленных. Убить их очень трудно, почти невозможно — надо два точных попадания в каждый глаз, а их у него много. Они убивают электрическими разрядами — одного хватит, чтобы сделать из тебя хорошо прожаренный кусок мяса, а если подойдут близко — присасываются и пьют жизнь.

Дайка вздрогнула.

— Как хорошо, что мы смылись! Я думаю, мы оставим их в покое? — Корри кивнула. — А как выбираться будем?

Девушка хитро улыбнулась.

— Я позаботилась об этом! Ты не заметила, я чертила на стенах символы мелом, чтобы знать потом, как мы шли?

— Мелом? — Дайка посмотрела на свою всё ещё белую ладонь, потом, виновато улыбаясь, показала её Корри. Та обречённо вздохнула. — Но ничего, я знаю, как нам выбраться! Я пробью туннель прямо в стене!

— Дайка, нет!

Но было уже поздно. Эльфийка, после победы почувствовав себя увереннее и сильнее, произнесла заклинание, и старая кладка разлетелась, создавая тёмный, уходящий вдаль коридор. И тут же колонны, подпиравшие свод, задрожали и стали рушиться. Когда пыль улеглась, и Корри, кашляя и отряхиваясь, огляделась по сторонам, она увидела Дайку прямо посреди этого хаоса, живую и невредимую — видимо, та использовала щит, чтобы прикрыть их. Волшебница стояла неподвижно, задрав голову вверх, к обрушившемуся потолку, и всматриваясь в тёмные силуэты деревьев на фоне алеющего закатного неба. Потом тихо вскрикнула и упала в обморок.

Глава 5

— Корри, давай их отпустим! Ну пожалуйста, хотя бы сдадим властям! Корри, это ведь всего лишь шайка бандитов, да, они хотели нас ограбить, но не убивать же их… Корри, не надо, только не превращайся! Нет, пожалуйста! Не надо, не убивай, не так жестоко! Корри! Корри, нет! Галлеан, ты вся в крови! Пожалуйста, послушай меня… Успокойся, вернись обратно… Корри, прошу. Ты ведь так нужна мне. Пожалуйста, оставь их… Вот умница… Корри?… Корри? За что?!

Дайка открыла глаза от брызг воды, попавших на лицо. Она лежала на мягкой траве, а в нескольких метрах от неё в земле виднелась большая дыра, через которую подруги и выбрались из храма. Как — неизвестно.

— Что "за что"? — Девушка, пряча фляжку, опустилась неподалёку, подогнув ноги по-турецки и внимательно глядя на эльфийку. — Ты кричала.

— Я… Я потом расскажу. Так, кошмар приснился.

Дайка поднялась с земли и подсела ближе к Корри. К закату они всё равно опоздали, да никто ведь и не ждал.

— Ты хорошо себя чувствуешь?

Эльфийка кивнула.

Корри в нерешительности посмотрела на лежавший рядом меч, потом перевела взгляд на садящееся солнце.

— Дайка, ты ждёшь ребёнка?

— Что?! — Эльфийка подпрыгнула бы, если бы не сидела, и в изумлении посмотрела на девушку. — Я?!

— Ну не я же! Все эти твои тошниловки по утрам, хлопанье в обморок и дикий аппетит мне что-то очень напоминает. Ответь честно, я пойму…

— Да нет же, всё в порядке! То есть, у меня нет в ближайших планах становиться матерью!

— Тогда что с тобой? И что ты увидела там, наверху?

— Не знаю, какой-то силуэт. — Дайка пожала плечами. — Просто почувствовала взгляд и подняла голову. Могло показаться. А утром… Я и тогда кого-то чувствовала… И мне просто привиделась очень неприятная вещь. Как и сейчас.

— Про меня? — Под взглядом Корри эльфийка опустила глаза и слабо кивнула. — Кровь, оборотень? — Ещё один еле заметный кивок. — Ты просто испугалась. — Девушка прижала её к себе, как ребёнка, осторожно поцеловала пушистые светлые волосы. — Если ты хоть мгновение не веришь мне, ты знаешь… ты всегда вольна уйти.

Дайка подняла на неё зелёные глаза.

— Знаю. Но я тебе верю. И ещё я придумала, как отомстить этому мэру.

Он сидел в кресле, вытянув к камину свои короткие толстые ноги и попивая из кубка вино средней кислоты. Ночь была тихая, тёплая, на небе проглядывал молодой месяц, ещё робкий, неяркий. Внезапно за окнами, совсем близко, раздался волчий вой — протяжный и негромкий — и от этого ещё более жуткий. Мэр только поёжился и ближе пододвинулся к огню. Странно, что волк зашёл в деревню в такое время года, но за хозяйством приглядывали дворовые, а его комната находилась на втором этаже — значит, беспокоиться не о чем. Неожиданно раздался треск разлетевшихся в щепки ставень, и мэр вскочил с кресла. Глаза расширились от ужаса, он уронил кубок и попятился назад.

У распахнутого настежь окна стоял огромный волк, призрачным зеленоватым светом мерцающий во мраке. Зверь оскалился и глухо зарычал, глаза блеснули диким огнём. Мэр обернулся, чтобы бежать, но дверь из комнаты бесследно исчезла, а в своём кресле он различил чью-то тень. Мужчина сдавлено вскрикнул и прижался к стене. Дайка, одетая лесной нимфой (а точнее, раздетая и окутанная зеленью), не поднимая головы, встала и медленно подошла к нему, мягко положила руку на плечо, и обвивавший её плющ, который как-то очень странно шевелился, тут же обмотался несколько раз вокруг шеи готового упасть в обморок хозяина дома.

— Мы лесные духи, — изменённый голос мало походил на человеческий, — защищающие царство природы. И мы жестоки к тем, кто нарушает её законы. — Оборотень снова зарычал, мэр тихо заскулил в ответ. — Ты оскорбил одну из моих дочерей, эльфийку, первородную, призванную восстановить Гармонию… — Дайка сделала паузу, потом подняла на него раскрашенное до неузнаваемости зелёной краской лицо — бедняга ещё больше отпрянул. — Ты готов понести наказание?!

— Нет, нет, пожалуйста! — Мэр хотел упасть на колени, но плющ натянулся, и мужчина стал задыхаться. — Это была большая ошибка! Я не знал…

— Незнание не избавляет от ответственности… — холодно произнесла "нимфа". Оборотень зевнул, клацнув острыми, как кинжалы, клыками. Мэр проглотил комок в горле.

— Умоляю, пощадите меня! Я клянусь, я больше никогда не обижу ни одного эльфа, ни одно лесное существо! — Приближалась истерика.

— Возможно, если бы ты помог… — прозрачно намекнула волшебница.

— Да, да, конечно! В углу сундук, берите всё! Только оставьте меня. Пожалуйста!

Дайка кивнула волку, тот схватил сундук передними лапами, и напоследок обернулась к мэру:

— Помни, стоит обидеть хоть одного…

Они с оборотнем и сундуком исчезли.

Секунду спустя, Дайка с Корри телепортировавшись в лес в нескольких километрах от деревни, со смехом вспоминали лицо мэра. Заглянув в сундук, они нашли кучу украшений (которые эльфийка тут же надела на себя), монет, камней и дорогих вещей.

— Как здорово! — Дайка прижала к груди сверкающее в лунном свете ожерелье. — Красть нехорошо, но мы ему отомстили!

— Ты довольна? — мягко спросила Корри.

— Да! Прости, я тогда была не в себе…

Девушка отмахнулась.

— Забудь. Пойду-ка я найду ручей, после твоего фосфора…

Эльфийка захлопнула сундук и наложила на него заклятие невидимости: несмотря на то, что она потратила уже много энергии, заклинания у неё сегодня получались на удивление хорошо.

— Я с тобой!

Корри улыбнулась.

— Так лучше.

Мэр осторожно отошёл от стены, на ватных ногах поплёлся к креслу и снова заметил, что там кто-то есть. Мужчина закрылся руками, готовый расплакаться от отчаяния и страха. В кресле сидел тот самый вампир, которого подруги нашли в лабиринте, и святая вода, пропитавшая стягивающие его верёвки, не давала кровососу освободиться.

— Добрый вечер, — раздался приятный низкий голос. — Я тот, кто поселился в древнем храме и требовал жертвы. — Наложенное Дайкой заклинание правды заставляло вампира говорить. — Теперь же, побеждённый, я надеюсь на ваш правый суд. Не особо, надо сказать, надеюсь… — Он слабо улыбнулся и тут же поморщился, вспомнив про выбитые при столкновении с кулаком Корри клыки.

Мэр, тихо охнув, упал в обморок.

— Быстрей сюда! Я вижу пещеру! — крикнула Корри и побежала к подножию невысоких гор. Дайка, кутаясь с головой в плащ, прячась от льющихся с неба потоков воды, спешно похлюпала за ней. Их накрыл осенний ливень — внезапный, холодный, пробирающий до костей, с порывистым ветром — именно в такие моменты осознаёшь, как хорошо иметь собственный дом. Для путешественниц же убежищем послужила сырая пещера.

Дайка помешивала в котле скромный вариант похлёбки, то и дело бросая короткие взгляды на Корри. Почти вся их одежда сушилась у костра, и девушка стояла у входа в рубашке, закутавшись в плащ и глядя на шуршащую стену ливня. С мокрых длинных волос, сейчас казавшихся чёрными, на каменный пол капала вода — звук, хоть и негромкий, отражался эхом в глубине пещеры и в сознании эльфийки. Она смотрела сквозь пламя, и цвета казались мягче, теплее, стены терялись в полумраке, по ним заскользили блики. Дайку охватило странное чувство, и она в задумчивости склонила голову набок. Лёгкий ветер обдал лицо. Тёплый. Эльфийка на секунду прикрыла глаза, потом вновь посмотрела на Корри: та стояла в длинном коричневом платье, свободно ниспадающем к высокой зелёной траве.

Волосы, заплетённые в две тугие каштановые косы, были подняты наверх и перетянуты золотой нитью, выбившаяся прядь делала её причёску чуть небрежной, а весь образ… уютным, что ли. Корри почувствовала её взгляд, обернулась и улыбнулась одной из тех редких нежных улыбок, которые появлялись на её лице только при виде Дайки. Солнечные зайчики и тень от листвы скользили по её силуэту, создавая ощущение нереальности происходящего.

— Солнышко, что такое?

— А? — Дайка удивлённо заморгала и снова оказалась в полутёмной пещере. — Ничего, показалось…

— Опять видение? Но… хорошее?

— Да! Ты носила подобранные наверх волосы?

— Нет…

— Ладно, иди есть, обед готов.

Корри подсела к ней, протянула тарелку.

— Я рада, что ты видишь не только плохое. У тебя, похоже, дар.

Дайка молча кивнула. Она ответила, только когда доела и насыпала себе вторую порцию.

— Если и так, то лишь в этот раз. Другие не в счёт.

Корри не стала спрашивать, почему она так считает. Подруги продолжили есть молча, под грохот грома и отражавшиеся на стенах вспышки молний. После одной из них, наиболее сильной, эльфийку передёрнуло, и она плотнее закуталась в плащ.

— Не любишь грозу?

Дайка кивнула.

— А ты?

— Нормально.

— Корри, чего ты боишься?

— Молоденьких… относительно молоденьких эльфов, — улыбнулась та.

— Не отшучивайся! Честно?

Девушка на секунду задумалась.

— Не знаю. А ты?

— Пауков, несвежей еды, потолстеть, что тетива порвётся, моря, очень-очень маленьких пространств — меня брат в детстве в бочку запихнул, я там восемь часов просидела. — Она поёжилась от воспоминаний. — Ваших пьяных мужчин и… странных звуков из тёмной пещеры.

Корри, которая уже давно напряжённо всматривалась во мрак, подала ей одежду:

— Быстро и тихо.

Девушка натянула только сапоги и юбку, взяла серебряный меч, и через минуту они двинулись вглубь пещеры. Дайка не зажигала светлячок — они обе хорошо видели в полумраке, а лишний раз привлекать внимание не хотелось. И всё-таки пришлось, потому что скоро исчез всякий источник света, даже отблески костра. Когда светлячок взлетел к потолку, эльфийка глянула себе под ноги и молча сжала руку Корри, чтобы та тоже посмотрела — весь пол был усеян костями: человеческими и животными. Странно: одни были целыми, другие почерневшими от огня или раздробленными в щепки. Девушка держала меч наготове, чувствовала, что они уже близко, но ничего не видела. "Надеюсь, не пузырчатка какая-нибудь, та вообще прозрачная. Но вроде у воды водится".

Неожиданно часть дальней стены отделилась и попыталась схватить летящий впереди светлячок чем-то, похожим на огромную пасть на длинной шее. Корри с Дайкой мигом юркнули за большой выступ скалы, Корри оказалась ближе к краю, она и высунулась. И обомлела. В конце перехода, заканчивающегося небольшой пещерой, стоял некромант. Тот самый, которого уничтожили у Хейллевых холмов. Заметил, посмотрел на неё. От взгляда чёрных глаз девушку пробил озноб, и что-то сдавило в груди. Она вновь спряталась за выступ, вся в холодном поту.

"Ну что?" — взглядом спросила Дайка.

— Я не смогу, — пробормотала Корри. — Тот некромант… его же убили…

Она попыталась удержать эльфийку, но та уже высунула свой нос. Впрочем, всего на секунду, а потом строго посмотрела на Корри.

— Не некромант. Это… как его… Не важно. Бесформенное существо, копирует твой самый тайный страх.

— Как его убить?

— Мда, считая, что оно направляется сюда… Перебори себя.

В ответ последовал лишь отрицательный кивок головой.

— Нет. — Перед внутренним взором стояли чёрные, без радужки, глаза, и девушка чувствовала этот страх, который остановил её тогда. — А ты что видишь?

Дайка поджала губы.

— Оборотня.

У Корри ни один мускул на лице не дрогнул.

— Замечательно. Оборотень так оборотень. Идём. Будешь моими глазами.

Она поудобней перехватила меч, вышла на открытое место, ещё раз прикинула расстояние, закрыла глаза и отправилась вперёд. Дайка мгновение стояла с открытым ртом, потом поняла хитрость и побежала за ней. Корри остановилась в нескольких метрах от оборотня, которого видела Дайка, и приготовилась слушать. Сейчас он будет нападать.

— Отходит назад, — рапортовала эльфийка. — Сел на четыре лапы, пригнулся, разбегается… Прыгает сверху!

Корри собралась, представила, ей показалось, даже уловила звук рассекаемого туловищем воздуха, а скорее почувствовала его движение и в последний момент ушла в сторону, закрутившись на месте, с поднятым до плеча мечом.

— Разворачивается…

Девушка мотнула головой, и Дайка послушно замолчала. Оборотень. Большой. Лохматый, рыжий… Рыжий? Пусть уже, не отвлекайся. Пытается обойти… справа — она поворачивалась медленно, вместе с ним — слышно, как когти чиркают по камням. Слышно даже дыхание — частое, чуть сиплое, но в меру, не запыхавшееся. Ещё рано, они оба не устали. Зверь продолжал свой обходной маневр и вдруг резко, без малейшей остановки, кинулся в атаку.

Корри ответила быстро, без замаха, когда он был уже в метре, но меч рассёк воздух, не найдя цели. И тут же — что её дёрнуло? — опустила оружие себе под ноги. Оборотень не пискнул, хоть она и почувствовала, как клинок вошёл в тело и запахло кровью. И страхом. Только не его. Дайка, что ли, боится? Почему? Зверь теперь дышал тяжело, но всё равно был спокоен, не делал ошибок, не кидался сломя голову в атаку. Каждый раз был продуманным, быстрым и хитрым. Корри всё ждала, когда даст о себе знать рана, но этот момент всё никак не наступал. Её рубашка на уровне живота — там, где она отставала от тела — уже была украшена красивой бахромой, в ушах начинал потихоньку стучать пульс — но девушке уже не надо было слушать. Она уже знала, когда и как оборотень нападёт в следующий раз — уж очень знакомой оказалась техника. Проблема в том, что он тоже знал, как она отобьёт.

В конце концов девушке надоело защищаться и играть в это "кто кого обхитрит". Она ударила резко, неожиданно, из глубокой защиты. Оборотень ушёл. Рыкнул тихо, коротко, как бы про себя. Корри поняла. Поняла, что это за оборотень, почему не какой-нибудь гигантский паук, и почему так приглушённо вскрикнула Дайка, когда она наконец пригвоздила его мечом к полу. Зверь дёрнулся и затих. Корри открыла глаза, убрала со лба мокрые волосы. У её ног расплывалась тёмная лужица цвета одежды некроманта, постепенно исчезая на камнях. То ли существо не приняло свою форму, то ли это и был его изначальный вид. Девушка подняла голову. Дайка стояла, прислонившись к стене пещеры, белая как полотно — она видела, в кого волк превратился перед смертью.

— Спасибо за уникальную возможность, — устало выдохнула Корри и, сокрушённо глянув на разодранную рубашку, поплелась к костру. Эльфийка медленно осела на пол и закрыла лицо руками.

Спустя полчаса она вернулась к сидевшей у костра девушке, невидящим взглядом смотревшей на серую завесу дождя, опустилась рядом и положила голову ей на колени. Корри глянула на свернувшейся у её ног комочек с пушистой копной волос, на миг замялась, потом положила руку ей на плечо.

— Я обидела тебя? — спросила Дайка после долгого молчания.

— Нет, — не холодно, но без лёгкости отозвалась девушка. Это была не обида. Что-то гораздо хуже. И больнее.

Они так и заснули, не произнеся больше ни слова. А утром сделали вид, что всё забыли.

Глава 6

Несмотря на раннее время, рынок шумел сотнями голосов. В воздухе витал запах жаренного мяса и выпечки из уличных лотков, лошадей и слабый, забиваемый навозом, аромат роз из корзинок цветочниц.

— Вот за что я не люблю вашу расу, — буркнула Дайка, отходя от очередного прилавка с едой и сокрушённо пересчитывая в ладошке немногочисленные монетки, — так за стремление за всё содрать деньги. И по возможности, как можно больше.

— У нас есть ещё одна отличная черта, — заметила Корри.

— Ммм?

— Мы же эти деньги и зарабатываем.

Дайка фыркнула.

— Что ты предлагаешь?

— Найти работу, конечно.

— Чтобы я, чистокровный эльф…!

— Если хочешь есть, придётся поработать, — пожала плечами девушка. — И меньше распространяйся, кто мы и откуда. Поняла?

Дайка послушно кивнула.

— Давай разделимся, — продолжила Корри. — А через час встретимся на этом же месте. Порознь мы найдём больше вакансий. Только поосторожней…

Конец фразы прозвучал уже вслед убегающей эльфийке.

Найти работу в таком большом и шумном городе, как Порт Альте, было делом нетрудным — гораздо сложнее оказалось следить за своим кошельком и честью. Дайке, непривычной к такой "агрессивной окружающей среде", приходилось несладко. Пока она ждала Корри, спрятавшись в тени раскидистого дерева на одной из улочек, выходящих на базарную площадь, к ней пристал какой-то немолодой подвыпивший мужчина и стал предлагать деньги. Дайка удивлённо смотрела на него, не понимая, чего от неё хотят, но лишь до того момента, как нахал распустил руки — тогда шок моментально прошёл, и эльфийка влепила ему такую пощечину, что бедный "несостоявшийся клиент" отлетел к противоположной облезшей стене.

— Ты что, больной?! — не выдержала она. — Или у вас так принято?

Неожиданно, словно из-под земли, появилась средних лет женщина с корзиной овощей в руках.

— Ах вот ты где, вертихвост! — обратилась она к мужчине, пытавшемуся стереть со щеки отпечаток ладони. Она заметила Дайку, и тон стал ещё более угрожающим: — И что же это ты вытворяешь, а? Что это ещё за девка? Твоя подруга?

Дайка отрицательно замахала руками:

— Я его впервые вижу. Пристал ко мне, пришлось отбиваться.

— Так уж и пристал? Сам? — Женщина презрительно окинула её взглядом, от которого эльфийке почему-то стало стыдно. — Ты себя в зеркале видела? Одета как…

Она сплюнула и, ухвативмужа за шкирку, зашагала в направлении площади.

"И что со мной не так?" — подумала Дайка. Подошла к большой поилке для лошадей, заглянула в воду. Одежда как одежда: удобные высокие сапоги, расклёшенная юбка, чуть не доходящая до колен, зашнурованный топ на бретельках. Всё красивого зелёного цвета, так гармонично подходящего к оттенку глаз и напоминающего о деревьях родного леса.

— Просто завидуют! — фыркнула она.

— Чему? — Корри, как всегда, подошла неслышно.

— Вот скажи, как я выгляжу по мнению мужчины?

Корри пожала плечами.

— Откуда мне знать? Ну, соблазнительно… Хотя нет, вызывающе. Да не обращай внимания, надень ты местное платье, тебя бы с лёгкостью укокошил первый попавшийся вампир! В таких халабудах просто невозможно нормально двигаться! Кстати, ты работу нашла?

— Да.

— Ну тогда пойдем.

— Вы хоть умеете готовить? — Владелец одного из рыночных ларьков, где продавались горячие обеды, недоверчиво посмотрел на двух по-военному одетых девушек.

— Умеем — умеем! — уверенно закивали обе.

— Ну ладно, тогда приступайте. Но за перевод харчей ответите сами!

Он ушёл, оставив их один на один с котлами и продуктами. Корри повертела в руках нож, пришпилила им висевшую под потолком головку чеснока к балке.

— Ты готовить умеешь?

Дайка сморщила носик.

— Немного. Бульоны, отвары. Чай вкусный делаю.

— Ты сбрендила? Какой чай в такую жару?

— Как раз хорошо будет! Ладно, а ты?

— Да в детстве умела, сейчас забыла всё. Мясо могу сделать.

— Потому что мы его часто едим. Так что, мясо и чай?

— По идее, мы суп должны продавать…

— Главное — чтоб деньги люди платили. Давай, жарь мясо, я сейчас.

— Куда?

— В лес, за травами.

Спустя всего лишь полчаса к прилавку выстроилась огромная очередь. Люди брали душистое поджаренное мясо и запивали его эльфийским зелёным чаем.

Всё разошлось так быстро, что подруги закрыли лавочку уже в обед с полной дневной выручкой и практически нетронутым запасом овощей.

— Слушай, а что за травы ты клала в тот отвар? — спросила Корри.

Дайка перечислила, и девушка прыснула со смеху.

— Так они же улучшают аппетит! Теперь понятно, почему все требовали добавки…

— Я же говорила, что чай будет очень кстати, — улыбнулась эльфийка. — А теперь берём зарплату и идём на следующую работу — ещё успеем.

На этот раз подруги сами критично осмотрели себя с ног до головы.

— Мда, милочка…

— Корри, я ведь не знала, что такое "горничная"! — в отчаянье воскликнула Дайка. — И как они одеваются! И зачем нам эти рукавчики на ногах?

— Чулки? А тролль его знает! — Девушка развернула листок отличнейшей бумаги, что выдал им управляющий. — Так, давай посмотрим список указаний…

"1. Помыть полы;

2. Полить цветы в доме;

3. Помыть стёкла…."

У них стёкла есть! Надо же!

— Есть… — раздался растерянный голос эльфийки, приступившей к изучению дома и теперь застывшей перед огромным витражом, заполнявшим зал причудливыми бликами. — Только как я буду мыть окна в этом? — Она покраснела.

— Кхм, я тебя понимаю… — согласилась Корри. — Непрактично.

Спустя два часа Дайка ногтём вычёркивала выполненные пункты из списка.

— Есть, есть, сделали…

В конце концов остался только один — витраж. Они подошли к огромной картине из цветного стекла, изображавшей отважного всадника, идущего в атаку, воодушевлённо поднявшего меч. На лице героя самой заметной деталью были залихватски закрученные усы.

— Могу поспорить, что это их предок, — буркнула Корри. — Так что надо быть поосторожней с этой семейной реликвией. Да и стоит она немало. Солнце, что ты там бормочешь?

— Я не полезу в юбке на такую верхотуру, — ответила эльфийка и продолжила читать заклинание.

Ведро с тряпкой взмыло в воздух — Корри едва успела отскочить от разбрызгивающейся воды — и вещи принялись за работу.

— Здорово придумано, — оценила девушка. — Но ты не могла сделать этого раньше, чтоб нам не пришлось перемывать весь дом самим?

— Нет, магию можно использовать только в исключительных случаях! — наставительно заявила та.

— И это мне говорит волшебница!

Дайка отмахнулась от её слов. И зря. Ведро, повинуясь лёгкому жесту, изменило направление полёта и врезалось прямо в витраж. Послышался жалобный звон и… в следующее мгновение эльфийка с трудом удерживала сотни осколков парящими над землёй.

— Давай их в пруд, там помоем! — сразу предложила Корри.

Ещё через двадцать минут летающая тряпочка осторожно вытирала остатки воды с восстановленного витража, а девушка критично осматривала работу, неуверенно покусывая губу.

— А тебе не кажется, что ты кое-что здесь изменила? — задумчиво спросила она.

— Детали только, — Дайка с радостной рожицей стягивала с себя чулки и влезала обратно в привычную одежду. — Но всё равно лучше убраться побыстрее.

Они уже выходили из главных ворот, когда услышали за спиной дикий вопль ужаса. Не оглядываясь, подруги ускорили шаг и скрылись в придорожных кустах. С витража им вслед смотрела милая женщина, изящно сложившая руки на коленях, улыбавшаяся чуть заметным, таинственным движением губ. Из-под залихватски закрученных усов.

— Дайка, если я нашла работу, это не значит, что только я должна её выполнять! — сорвалась Корри, устав от откровенного безделья эльфийки.

Им требовалось наловить дичи для одного приёма, и естественно, что девушка очень надеялась на меткий лук и острый глаз дочери леса. Вместо этого Дайка уже битый час обдирала росший поблизости куст ежевики.

— Я не могу работать на голодный желудок! — возмутилась она, с трудом ворочая распухшим лиловым языком.

— Глупая, мы ведь отнесём всё на кухню и, пока будем ждать денег, сможем попробовать что-то из приготовленных для гостей блюд!

— Да?! Ой, ну тогда я мигом! — Радостная эльфийка тут же схватилась за оружие и, уже рисуя в своём воображении роскошный пир, исчезла в густых зарослях.

— Ваши деньги. И проваливайте отсюда. — Небольшой мешочек со звоном стукнулся о каменные плиты мостовой, и слуга захлопнул перед ними тяжёлую дверь чёрного хода.

— Не очень-то вежливо за такой богатый улов, — буркнула Корри.

— И на кухню не пустили… — опустила нос Дайка. Она взвесила в руках кошелёк, заглянула внутрь. — Хоть заплатили сносно.

— Похоже, ты быстро привыкла к нашим "дурацким деньгам".

— Это потому, что за них можно купить еду! — Эльфийка что-то прикинула в уме. — Но их всё равно слишком мало. Я хочу приобрести ещё кое что.

— Ну, у меня есть на примете работа, но…

— Давай!

— Корри-и-и… — Дайка боязливо огляделась по сторонам и невольно попятилась ближе к подруге.

— Ммм?

— А ты не забыла, что мы женщины?

— Тебя что-то смущает?

Вообще-то эльфийку всё очень смущало. Они стояли в шумном порту, вокруг сновали загорелые, накаченные от тяжёлой работы мужчины, но от их белозубых ухмылок становилось как-то не по себе. А ещё от мысли, что ей тоже придётся таскать эти тюки и ящики.

— Ну раз ничего, не будем зря тратить время!

Корри скинула плащ, в который она частенько куталась, и встала в живую цепочку, передающую груз на корабль. Дайка же, наоборот, запахнулась плотнее, надела на голову капюшон и присела на каком-то ящике, рядом с сетями.

— Ну, чего сидишь без дела?! — Хриплый мужской голос заставил её вздрогнуть и поднять глаза. — Новенький, что ли?

Эльфийка поняла, что заправленные в капюшон волосы и скрывающий фигуру и одежду плащ сделали её похожей на мальчика. К тому же, никто и не думал встретить в порту молодую девушку.

— Я… это… вместо…

— Джон заболел? Ладно, объяснять не буду. Вот сети, вот верёвка. За каждую — двадцать монет. Запутаешь — прибью.

Последняя фраза прозвучала без особой злости, но Дайка почему-то ни минуты не сомневалась в том, что он с радостью сдержит своё обещание. Она тут же принялась за работу, стараясь как можно ниже опустить голову. Высокая цена обрадовала лишь на первое время — дело оказалось настолько трудоёмким, что хорошо было бы успеть починить хоть одну. В своей деревне Дайка часто плела силки из растений, чтобы ловить зверей и устраивать ловушки нежданным гостям, поэтому подобная задача не была ей в новинку. К закату она предоставила "хрипуну" две починенные сети.

— Быстро ты! — удивился он. — Ладно, вот твои сорок. Чтобы все так работали…

Буквально через несколько минут подошла и Корри, мокрая и уставшая: грузить в темноте не имело смысла; но радостная — оттого, что размялась, и потому, что хорошо заплатили.

— Я вижу, ты тоже времени зря не теряла, — улыбнулась она. — Пойдём, искупаемся.

Спрятав одежду и заработанные деньги под пирсом, они прыгнули в подсвеченный закатным заревом прибой. Море уже остывало, и прохладная вода приятно бодрила после трудного дня.

— Ну вот, а говорила, моря боишься, — сказала Корри, выбравшись на берег и выжимая мокрые волосы, ставшие тёмными и волнистыми. — А так хорошо плаваешь!

— Я открытого моря боюсь. И на корабле ходить… — Эльфийка, наоборот, распустила поднятые кверху и потому сухие пряди. — Ещё одна работа есть.

— Так поздно? — удивилась девушка. — Где?

— В одной забегаловке.

— Так, с тобой всё ясно. — Хозяин заведения кивнул радостной Дайке и перевёл вопросительный взгляд на Корри: — А ты что умеешь?

— Корри, ну пожалуйста! — умоляюще протянула эльфийка.

Девушка искоса глянула на пока что пустую сцену.

— Золотко, я не умею так петь, а танцевать в том, что вы предлагаете, считаю оскорблением… — Её прервал грохот перевёрнутых столов и треск ломающихся ставень. — По-моему, вам нужен вышибала.

— По рукам, — согласился хозяин и масляными глазками посмотрел на Дайку. — Если этот ангел будет петь!

— Будет, — улыбнулась эльфийка и добавила слишком тихо для человеческого слуха: — Но не для тебя.

Рано утром, выпроводив засидевшихся посетителей, они позавтракали за счёт заведения и пересчитали заработанные деньги.

— Немало, если не жить в городе, — заметила Корри.

— Почему? — удивилась эльфийка.

— Здесь цены выше, придётся платить за еду и ночлег. Или искать постоянную работу.

— Э-нет! — Дайка незаметно бросила взгляд на облизывающегося хозяина. — Пойдём, поищем гостиницу. Скупимся и завтра уедем. А сейчас я спать хочу.

Глава 7

Проснувшись во второй половине дня, они поняли, что за едой, поджарившейся на солнце, идти смысла нет, а значит, придётся оплачивать ещё одни сутки в гостинице и отправляться в путь завтра с рассветом. Оставшееся время можно было с комфортом провести в комнате за чтением магической книги и чисткой снаряжения или в шумном питейном заведении тут же, на первом этаже, но эльфийка всё равно потащила Корри на улицу и, как ни странно — в оружейную лавку.

— Тебе что, лук новый нужен? — удивилась девушка, отворяя добротную тяжёлую дверь и заходя в приятную, после духоты улиц, прохладу помещения. Магазин был довольно большим, хоть и немного тёмным из-за недостаточного количества маленьких, решётчатых окон — но зато всё остальное пространство на стенах занимал развешенный товар: от проверенных армией классических клинков, до совершенно экзотических изогнутых мечей.

Дайка надула губки.

— Да люди никогда не сделают лук лучше моего! Нет, я хочу… вот это!

Она, наконец, нашла, что искала, и указала пальцем на дальнюю стену, где висели два тонких перекрещенных кинжала со странными рукоятками, похожие на трезубец с удлинённым средним зубом.

— Это украшение, — отмахнулась Корри. — Не выпендривайся.

— Вы ошибаетесь, это продаётся, — послышался позади них голос торговца.

Дайка обернулась и сморщила носик: хозяин лавки был невысок ростом, широк в плечах, но сутул, покрыт множеством шрамов и, как вскоре выяснилось, прихрамывал на одну ногу. К тому же ему не хватало нескольких зубов, а виски, несмотря на ещё довольно молодое лицо, густо забелила седина. В общем, вид у мужчины был такой потрёпанный, будто на нём опробовали все представленные здесь виды оружия. А вот на Корри он произвёл совершенно иное впечатление: она улыбнулась сначала удивлённо, потом радостно и воскликнула:

— Кадлик!

— Корвина?!

Они как-то мудрёно пожали друг другу руки, потом обнялись так крепко, что захрустели кости.

— Я думал, что ты… Ведь Легион…

— Теперь Корри, — ответила она тихо. — И Легиона действительно больше нет.

— Понял, — кивнул торговец. — Тогда продолжим разговор в другом месте. Приглашаю вас с подругой на скромный обед. Прямо сейчас. Эй, Маркус, присмотри за товаром! — К прилавку тут же вышел молодой парень, видимо, помощник, а хозяин уже открыл дверь, ведущую из лавки в жилую часть дома. — Прошу.

После простого, но вкусного и сытного угощения Дайка прониклась к Кадлику дружеской нежностью. Она, мурлыча под нос, обгладывала косточку, с интересом слушая общие воспоминания двух бывших сослуживцев. Кадлик попал в Легион практически в то же время, что и Корри, и они быстро сдружились, несмотря на то, что мужчина был минимум на десять лет её старше. Точнее, сдружились после того, как Кадлик, уверенный в своей неотразимости, одной безлунной ночью полез к девушке, в результате чего тут же недосчитался зубов и резко её зауважал. А, так как у Корри, когда она чуть отошла от своей потери, это было самое бесшабашное время, то натворили они вместе немало.

— Помнишь, как мы залезли в монастырь? — спросила девушка.

— О да! Я до сих пор хромаю, как видишь! — Они засмеялись, и Дайка не смогла больше сдерживать любопытство.

— Расскажите! — воскликнула она.

— Хорошо, — согласился Кадлик. — Корв… Корри, давай ты, моя роль там невелика.

— Ладно. Хотя ты делал самое главное. В общем, Кадлик узнал, что неподалёку от того места, где мы стали лагерем, есть мужской монастырь. А монахи, как известно, всегда держат в погребах что-нибудь вкусненькое. И вот этот вот красавец отправил меня отвлекать томящихся в воздержании здоровых мужиков, пока он будет заниматься воровством.

— В тот вечер ты была прекрасна.

— Да перестань! — зарумянилась Корри и потянулась за кубком.

— А что ты сделала? — спросила Дайка.

Кадлик ответил за неё.

— Разделась для пущего эффекту.

— Чего-о?! — У эльфийки глаза на лоб полезли. — Корри, правда?!

— Да нет, конечно! — наконец ответила девушка. — Слушай больше! Была на мне одежда.

— Те две полосочки ткани внизу и вверху… — буркнул Кадлик.

— Хоть что-то! Всё равно, в итоге за мной пол монастыря с палками гонялось!

— С палками? Я думала, что…

— Ты правильно думала, Дайка, это мужики оказались неправильными. То ли фанатики, то ли садисты…

— То ли извращенцы, — влез торговец, — потому как за мной бежала вторая половина и очень резво!

— Не льсти себе! — отмахнулась Корри. — Они приняли меня за демона — искусителя, но я впервые вижу, чтобы демона изгоняли палками!

— Так вам удалось что-нибудь стянуть?

— Ещё бы! — одновременно ответили оба и расплылись в блаженной улыбке, потом девушка продолжила:

— Кадлик унёс два бочонка отменного коньяка.

— Коньяка?!

— Да, оказалось, что эти монахи не пивом балуются, — ответил мужчина. — И мы тут же, как только от них отвязались, решили уничтожить улики. — Он глянул на Корри: — Это был тот раз, когда я сберёг свои зубы.

Дайка напряглась.

— Но лишь потому, — парировала девушка, — что сам отрубился в то же мгновение!

Кадлик с улыбкой развёл руками.

— А нога? — вспомнила эльфийка. — Что с ней случилось?

— Я сломал её, когда мы возвращались в лагерь, в темноте провалился в овраг. Корри тащила меня…

— …мора знает, сколько! А ты оказался довольно тяжёлым! — изобразила возмущение девушка.

— Я тебе безмерно благодарен!

— И пришлось уйти из армии?

— Ненадолго. Через полгода я вернулся, и мы провоевали вместе ещё несколько лет.

— Пока тебе не взбрендилось отправиться в это плавание!

— Я хотел повидать мир, — пожал плечами мужчина. — Да и платили там больше. Кстати, эти кинжалы я привёз оттуда, из жаркой пустыни, лежащей далеко на юге.

— А вы… — начала эльфийка.

— Ты.

— А ты не знаешь, как ими пользоваться?

— Я более или менее хорошо владею любым клинком из тех, что продаю. Могу научить основам, если решишь их приобрести.

Дайка довольно захлопала в ладоши.

— Научишь, только не сейчас, — прервала её радость Корри. — Уже поздно, и нам пора прощаться.

— У тебя появился такт? — почти искренне удивился Кадлик. — Какая глупость!

— Вовсе нет. Просто надо платить за гостиницу, иначе нас вышвырнут.

— Так в чём проблема, оставайтесь здесь! А я, — добавил он, видя, что Корри колеблется, — прикажу приготовить вам горячую ванну. Настоящую, а не тесную бочку, как в гостинице.

— Ууу, старый лис! — улыбнулась девушка и сдалась. — Знаешь, чем меня подкупить!

Когда они вновь собрались в комнате, служившей столовой, гостиной и библиотекой одновременно, был уже поздний вечер. Все трое сидели в креслах, Дайка и Корри — румяные после ванной, переодевшиеся в свободные длинные платья и чуть уставшие. Люди маленькими глотками пили домашнюю наливку и тихо переговаривались. Эльфийка дремала. Заметив, что она уже давно посапывает, Кадлик предложил не мешать и выйти на небольшой балкончик; Корри, заботливо укрыв Дайку пледом, согласно кивнула.

— Ты не рассказал, как тебя вела судьба всё это время. — Тихо прикрыв за собой витражную дверь, чтобы в дом не тянуло прохладой, девушка окинула взглядом янтарную россыпь фонарей на извилистых улочках, дальние огоньки стоявших на рейде судов и обернулась к собеседнику, опираясь локтями на едва хранивший тепло камень перил. — Как удалось обзавестись магазином?

— Из-за моря я привёз много диковинок и оружия. — Кадлик невольно посмотрел на линию горизонта, где темная гладь воды встречалась с небом. — Безделушки пошли на покупку магазина, мечи приберег для витрины. Договорился с капитанами, отправлявшимися в дальние страны, чтобы привозили мне экзотические клинки — они хорошо расходятся в коллекции. Только всё это чуть не накрылось.

— А что так?

— Подхватил в следующем плавании лихорадку, потом ещё полгода провалялся, подняться не мог. Видишь, как меня скрутило? Думал, возьмёт меня Мортис.

— Ты сильный.

Кадлик лишь ухмыльнулся, облокотился на перила рядом с Корри.

— Что это за девочка, которая там дрыхнет? Такая маленькая… Ей же едва восемнадцать?

— Сто двадцать.

— Эльфийка? — Казалось, это его не особо удивило. — То-то смотрю странная… Где ты её подцепила?

— Она сама прицепилась. Воевали вместе, у Нефтильмаара, слышал? — Мужчина кивнул. — И выражайся поуважительней, она мне как младшая сестра.

— Ты стала такой серьёзной, Корри. А в юности была пацан-пацаном. — Кадлик вздохнул. — Говорят, у Хейллевых холмов много погибло…

— Почти все.

— Корри…

— Спрашивай, хватит уже ходить вокруг да около. Давно жду.

— Что на самом деле случилось с Легионом? И с тобой?

Корри рассказала. И пока она говорила, до боли сжимая пальцами перила, пока перечисляла знакомые Кадлику имена и то, что с ними стало, его глаза всё сильнее блестели от навернувшихся слёз. Наконец он просто опустил голову и обнял девушку. Её голос дрогнул, и Корри надолго замолчала. "Вот почему она прячет знак Легиона, — подумал мужчина. — Всё ещё очень болит. И всегда будет".

— Мне нужна помощь, Кадлик, — наконец тихо произнесла Корри, — серьёзная помощь волшебника. Человек бы не выжил, ты знаешь. — Он чуть заметно кивнул. — Но я должна избавиться от проклятья. Я думала закончить это всё, но… из-за этой девочки я хочу жить. Я её единственная защита.

— Ты многих убила?

— Ни одного. Мне помогли, я могу контролировать себя, но я не успокоюсь, пока одержима этим проклятьем!

— Я понимаю. Вам надо идти в Оскилл — уж если и существует на свете способ, то знают его только там. Мой сын студент, он вам поможет.

— Сын? Ты женат?

— Нет, давний друг погиб, и я усыновил мальчика.

— Мне кажется, — задумчиво и грустно произнесла Корри, не в силах отогнать особенно яркие и горестные сейчас воспоминания, — у таких как мы не может быть семьи. И дома. — Она опустила голову.

— У тебя всё ещё будет. Ты заслужила, — мягко и уверенно отозвался мужчина.

Они долго стояли молча, потом девушка тихо вздохнула.

— Кадлик, перестань, пожалуйста. Я уже не ребёнок.

Он убрал руку, которой осторожно и ласково гладил Корри по голове — то ли надеясь утешить, то ли сам того не замечая.

— Как скажешь.

— Пойдём в дом, надо уложить Дайку спать.

— Так значит, всё-таки в Оскилл? — Эльфийка поправила ногтём воск на одной из свеч, стоящих по периметру бадьи, в которой они с Корри принимали ванну. Хозяин оружейной лавки не врал, когда упоминал действительно просторную ёмкость: размерами она смахивала на неглубокий бассейн, поэтому и наполнялась довольно долго.

Корри на секунду нырнула в пахнущую маслами воду, чтобы смыть с волос остатки мыла, потом отфыркалась и ответила:

— Да, Кадлик обещал помочь — у него сын там. Но взамен тоже просил об услуге.

— Какой?

— Сказал, завтра узнаем. — Дайка удивлённо подняла брови. — Вроде так, мелочь.

Глава 8

Они были готовы уже на рассвете. Вещей оказалось не так уж и много, основное место в сумках занимала еда и тёплые одеяла — в лесу становилось прохладно и по ночам плащи плохо помогали согреться. Кадлик чуть задержался, но когда он пришёл, то был не один — за мужчиной следовали трое детей: две сестры, держащиеся за руки, пяти и семи лет, и паренёк лет девяти. Корри почему-то стало не по себе, Дайка же наоборот просияла.

— У меня к вам просьба, — начал Кадлик. — Эти трое отправляются поступать в школу при Университете, в Оскилле. Обычно мы безбоязненно отпускали детей с кем-нибудь из старших подростков, но в последнее время что-то странное стало твориться в лесу, это может оказаться опасным. Да и путь занимает три дня, трудно будет одному углядеть за такими непоседами. Поэтому все будут вам очень благодарны, если вы детей проводите. Всё одно по дороге.

Корри не успела открыть рот, как эльфийка оживлённо воскликнула:

— Конечно, с радостью! — Мальчик посмотрел на неё косо — явно не понял энтузиазма. — Ну, давайте знакомиться!

— Корри. — Девушка повернулась к Кадлику. — Удачи тебе. И пусть Ваэр тебя бережёт.

Она крепко обняла мужчину.

— И тебя тоже.

Не устраивая долгих прощаний, маленькая группка двинулась в лес.

Компания получилась ещё та: сумрачная Корри, пытавшаяся держаться в стороне, впавшая в детство Дайка и трое ребятишек — тоже не простых крестьянских оборванцев. Девчушки, похожие чертами лица и цветом глаз, в остальном являлись полной противоположностью друг друга. Младшая, с прямыми светлыми волосами, спадающими на плечи из-под надвинутой на глаза огромной шляпы, была одета в длинное, до пят, платье-балахон. Она практически всё время молчала, а если и отвечала на вопросы, то односложно, строго и внимательно глядя на собеседника. Её сестра, наоборот, болтала и смеялась без устали. Коротко остриженные рыжие волосы, торчащие во все стороны, и мальчишеская одежда делали её похожей на уличного шалопая. Ну а единственный мальчик в этой группе, одетый чуть богаче остальных и постриженный под горшок, выдавал длинные философские фразы, заученные так же, как и святое писание, к которому он всё время обращался. Детей звали Эния, Лиан и Джейкобс. Причём краткого имени парень не признавал.

Шли они нескучно. Лиан постоянно забегала вперёд, возвращалась и снова убегала. Ей не очень-то хотелось сидеть за партой, и она использовала последние дни свободы, чтобы вдоволь нагуляться по лесу, наесться сладких осенних ягод, надышаться свежим, прохладным воздухом. Корри, шагавшая впереди, одновременно поглядывала по сторонам и следила за девочкой, не позволяя ей исчезать за деревьями. Эльфийка шла позади и всеми силами пыталась защитить Эн от нападок Джейкобса, не переходя при этом на грубость. Дело в том, что девочка имела врождённые магические способности, и ей предстояло стать жрицей одного из храмов либо поступить на факультет магов или волшебников. Мальчик же был воспитан в новой, довольно странной вере, запрещавшей и считавшей злодеянием хорошие обеды, приятное времяпровождение и волшебство. Дайке эта религия не понравилась, особенно то, как настойчиво Джейкобс призывал к сожжению всех, владеющих даром, на кострах.

— Одумайся, неразумная! — говорил он тоном, присущим обычно старым фанатикам. — Тебе, как ребёнку, была уготована лучшая доля, но за сделку с тёмными силами ты будешь гореть в вечном огне!

— Конечно, ты же собираешься меня на костре сжечь! — буркнула девочка. — И что такое сделка?

— Ты отдала свою бессмертную душу…

— Ничего я никому не отдавала! Дайка, скажи ему!

— Отстань от девочки. И успокойся, наконец! — одёрнула эльфийка.

— Ты не сможешь меня остановить, лесное чудовище!

— Чего-о-о?! — Эльфийка опешила. — Кто я?!

— Не больше, чем животное, вышедшее из чащи и внешностью слабо напоминающее человека! Но мой бог создал людей царями этого мира, а такие как ты годны лишь для службы нам, как и вся природа…

Его длинная тирада неожиданно прервалась. Но не от пощёчины выведенной из себя Дайки — та занесла руку, но так и не смогла ударить ребёнка — а от мастерски брошенного Эн заклинания молчания. Через пару секунд подбежала Лиан.

— Чего, сестричка?

— Побудь рядом, пожалуйста, на случай, если этот умник опять что-нибудь придумает. — Эн подняла глаза на эльфийку. — Ты, кажется, хотела поговорить с подругой?

Дайка удивлённо кивнула — она впервые видела человека, сумевшего прочитать её мысли. Оставив детей одних, она спешно подошла к Корри.

— Ну что? — спросила эльфийка.

— Да ничего особенного. — Девушка в который раз оглянулась по сторонам. — Понять не могу, что странного они нашли в этом лесу?

Дайка повторила её жест.

— Я тоже. Хороший, ухоженный лес. Конечно, здесь много различных существ, но вряд ли они выходят из чащи на дорогу.

— Как дети?

— Да этот последователь новой веры обозвал меня неразумным лесным чудовищем!

— Выпороть бы его как следует, так вся дурь из головы и вылетит! — буркнула Корри.

— Ну, как-то нехорошо бить чужого ребёнка…

— …ах ты ж………!!! — послышался в этот самый момент позади крик "немого" Джейкобса.

Подруги как по команде резко обернулись. Мальчик стоял, зажав руками рот с совершенно растерянным видом, но всего секунду — после чего получил кулаком в лицо от Лиан и свалился на землю. Эния что-то быстро бормотала под нос, но у неё ничего не получалось, заклинания не работали. Дайка, почувствовав её испуг, сама попробовала создать что-нибудь лёгкое, однако вся её магическая сила внезапно бесследно исчезла.

— Что такое? — не поняла Корри, далёкая от тонких материй.

— Магия исчезла, — пояснила эльфийка. — С Джейкобса снялось заклятие молчания, мальчик невольно озвучил свои мысли….

— Хорошие мысли для девятилетнего пацана! Ты тоже не можешь ничего сделать?

— Нет. Это странно…

— Я не разбираюсь в магии — у тебя есть идеи, почему так произошло?

— Куча, одна лучше другой.

Дайку прервал писк младшей девочки и шум борьбы: Джейкобс опомнился, оттёр с лица кровь, осознал, что его побила девчонка и, на удивление, мигом забыл про свои проповеди. Он вцепился в одежду Лиан, а та, нисколько не пугаясь драки, принялась колотить его по ногам, оба упали и покатились по земле, отчаянно мутузя друг друга кулаками. Корри, которой это уже порядком надоело, среагировала быстро: подскочила, растащила детей за шкирку как заигравшихся щенят. Лиан продолжала брыкаться и умудрилась ещё пару раз пнуть мальчика по коленке. Тот мог только ругаться, причём весьма изощрённым образом, подбирая эпитеты и проклятия согласно заученным текстам. Корри встряхнула обоих как следует, чтоб успокоились.

— Так, смир-но! — рявкнула она. — Ты — перестань брыкаться, а ты — закрой рот! Иначе сейчас оба получите! У меня рука тяжёлая, уж поверьте. — Дети сразу притихли. — А теперь, Джейкобс, шагом марш к Дайке! — Она, наконец, отпустила их на землю.

— Ли не виновата, — вступилась за сестру подошедшая Эния. — Она меня защищала.

— Да я знаю, — поморщилась Корри. — Но иначе они не успокоятся. Почему у тебя щёки мокрые, ты плакала?

Эн чуть слышно шмыгнула носом и принялась оттирать слёзы, оставляя на лице розовые следы.

— Меня Джейкобс толкнул…

— Эй, покажи ручку.

Девочка протянула ей ладошку, перепачканную землёй и кровью из глубокой царапины посередине — вероятно, задела острую ветку, когда падала. Корри, на глазах у которой людей разрывали на части, от вида раны на детской руке побледнела и невольно отшатнулась. Но всё же пересилила себя.

— Н-надо промыть.

Достала платок и фляжку с водой, очистила рану.

Эния терпела, но под конец произнесла:

— Мама говорит, если поцеловать, быстрее пройдёт и болеть не будет! — Она подняла ладошку выше, сунув девушке по нос.

— Это обязательно?

— Обязательно!

— Да-Дайка!!! — Эльфийка испуганно обернулась, впервые слыша, чтоб этот голос так дрогнул. — Помоги Эн, она поранилась. У тебя вроде оставалась какая-то мазь… — И, не поднимая глаз на девочку, Корри добавила: — Иди к ней лучше.

Дайка внимательно посмотрела на подругу и полезла в небольшую сумку на поясе за бинтом для Энии.

Под вечер они вышли к небольшой уютной поляне, где и решили устроить привал: рядом, в низине, тихо журчал медленный ручей, но на самом окружённом деревьями и густым вечнозелёным кустарником пятачке земля была достаточно сухая, чтобы на ней спать. После скромного, но горячего ужина, очередной ссоры Джейкобса с девочками и очередной взбучки от Корри, устроились на ночлег все, кроме Дайки, оставшейся дежурить до полуночи. Её спутница, внимательно осмотрев окрестности, прошерстив кусты и убедившись, что им ничто не угрожает, тоже решила вздремнуть.

Ей снился странный сон. Зыбкие тени неслышно скользили по поляне, обходя стороной затухающий костёр, медленно подбираясь к детям. Корри хотела вскочить, но, как ни старалась, не могла двинуть и пальцем, её будто приковали к земле. А всего через пару мгновений малыши проснулись, протёрли глаза, и тени исчезли, но девушка почувствовала, как что-то неуловимо изменилось. Дети неловко поднялись с земли и заковыляли к ней, двигаясь неуклюже и неестественно. Их зрачки вспыхивали в темноте красным светом.

Корри вздрогнула, проснулась. Подняла веки и тут же перекатилась на бок, крепко схватив за запястье склонившуюся над ней со стрелой в руке Дайку. Эльфийка спала. Изумрудные глаза были широко открыты, но пусты, она даже не моргала.

— Вот Тьма, да что же здесь творится! — вполголоса выругалась Корри, отбирая у подруги стрелу. Ещё чуть-чуть — и спала бы она сама вечно.

Девушка где-то слышала, что лунатиков будить нельзя, поэтому уложила Дайку на землю, накрыла плащом и обвела взглядом лагерь — дети были на месте, тихо спали, удобно устроившись и высунув носики из-под одеял. Когда эльфийка мирно засопела, Корри осторожно потрясла её за плечо и рассказала всё проснувшейся подруге. Глаза Дайки наполнились изумлением и испугом.

— Я хотела тебя убить?! — воскликнула она.

— Да не кричи так, весь лес разбудишь, — пришикнула девушка. — Ты ходила во сне.

— Со мной такого раньше не бывало… — переходя на шёпот, растерянно произнесла эльфийка.

— А мне не снились дети с красными глазами, — буркнула Корри.

— Может, это лесные духи посылают морок…

— Что? — Девушка и слов таких не слышала.

— Есть такие. А может, не они, — задумчиво протянула Дайка и добавила: — Хотя, la vila consuma a monto varia [жизнь состоит из множества вариантов — Ст. Речь].

— Porto pas gentia e vilato [Поэтому не заморачивайся и живи — Ст. Речь, груб.], — выдала Корри вторую часть расхожей поговорки. — Что это тебя на Старшую Речь потянуло?

— Не знаю, — пожала плечами эльфийка. — Вроде как родная. Мне вообще как-то не по себе. Корри, ты ощущаешь тепло?

Девушка потрогала её лоб. Жара не было.

— Это у тебя со сна, наверное.

— Нет, сам воздух тёплый. Уже ведь светает, да и осень, должно быть холодно.

Корри потянула носом.

— Я не чувствую ничего странного. Ну да, чуть теплее. Значит, это не приведения, от них замогильной стынью несёт. А так только запах леса, трав, воды… И ещё пыли какой-то. Дайка, откуда в лесу пыль?

Та пожала плечами.

— Ane amiya numene? [А я знаю?] Пора готовить завтрак.

"Она достанет меня сегодня своей Старшей Речью!" — раздражённо подумала Корри, которая знала всего пару фраз и остальное понимала лишь по интонации.

Девочки проснулись и подскочили, едва почувствовав запах еды, Джейкобса же пришлось долго расталкивать, при этом он противнейшим образом ругался. Дайка продолжала вести себя странно — она почти ничего не съела, несмотря на свой обычный неуёмный аппетит. У Корри болела голова, чего с ней не случалось очень давно, а именно с того момента, как она приспособилась к сущности оборотня (конечно, исключая случаи, когда по били по черепу). Дети, весёлые и бодрые после завтрака, постепенно сникли: не бегали по лесу, не ругались, даже Джейкобс не читал морали. Словно на всех них разом наложили заклятие молчания. А лес, напротив, пробудившись с первыми лучами остывающего солнца, продолжал радовать своей зеленью, которой еще не коснулась золотая кисть осени, и птичьим щебетом. А там, где есть птицы, там нет магии. Но что-то всё равно было не так.

Первой исчезла Лиан. Просто забежала вперёд, за раскидистые ветви кустов и деревьев, и не вернулась — ни вскрика, ни какого другого шума не послышалось с той стороны. Корри, взволнованно глянув на Дайку, кинулась вслед за девочкой.

— Дети, давайте сделаем привал, — с нажимом предложила эльфийка. Те послушно присели на сочную мягкую траву, достали из сумок домашние пирожки. Джейкобс сразу же увлёкся едой, Дайка лишь изредка, для вида, откусывала кусочек от своего хлеба, поглядывая краем глаза на исчезающую за поворотом тропинку, а Эния сидела неподвижно, напряжённо уставившись в землю.

Мальчик доел, открыл рот — и эльфийке очень захотелось засунуть в него ещё один пирожок, лишь бы не слышать писклявый голос.

— А где Лиан и Корри? Почему они нас кинули?

— Пошли дорогу разведать.

— А…

Дайка бросила на него испепеляющий взгляд, и парень заткнулся. Она вновь повернулась к тропинке, и наступило долгое гнетущее молчание. Когда между ветвей мелькнула чья-то тень, Эния, не поднимая головы, тихо проговорила:

— Она её не нашла. Сестра увидела что-то и свернула в лес. Я больше её не чувствую, а семейная связь не исчезает вместе с магией.

Дайка с тревогой посмотрела на девочку, потом перевела взгляд на вышедшую к ним взмокшую Корри. Каштановые волосы, ужасно растрепанные, прилипли ко лбу, юбка была перекошена, плащ переброшен через плечо, а на руках виднелись свежие царапины. Девушка коротко глянула на эльфийку, покачала головой и опустила глаза.

Дайка закусила губу, но после недолгого молчания поднялась на ноги и сказала решительно:

— Via donna sia [Живой должен двигаться]. Пойдём.

Когда все гуськом потянулись за ней, к Корри подошла Эния и утешающее коснулась её руки.

— Спасибо. Не вини себя, ты не могла её почуять.

Девушка испуганно посмотрела на неё, но промолчала.

Путники, соблюдая осторожность, шли вместе, смотрели по сторонам, но это вновь произошло. Джейкобс остановился, чтобы вытрясти из ботинка мелкий камушек, а в следующее мгновение, когда Дайка к нему обернулась, в траве остался лежать лишь маленький свиток с молитвой — один из тех, что мальчик всегда носил с собой и читал от случая к случаю. Дайка окликнула остальных, огляделась по сторонам, побежала искать. Тщетно. Если уж эльф не может кого-то найти в лесу, то никто не сможет. Она вернулась черед полчаса, не обнаружив никаких следов, подняла с земли рукопись — это оказалась молитва в защиту от демона. Значит, что-то так напугало мальчика, что Джейкобс принял это за самое ужасное из известных ему существ. Вот только что? И почему он не позвал на помощь?

— Я не могу понять, — говорила Дайка тихо, — что это может быть. Я перебрала всех созданий, известных мне, и… esa pas toria u ina a monto! [это не может быть ни одно из них!]

— Чего? Дайка, я не понимаю Старшую Речь! И не знаю, кто это или что это. Русалки, болотники, лешие — столько всего водится в чаще, но я бы их чувствовала. Этих — нет. Я знаю только, что у нас ночь впереди, и надо искать безопасное место для ночлега.

Когда солнце стало клониться к закату, а тропинки и след простыл, впереди показалась заросшая мхом и травой полуразрушенная стена, за ней ещё и ещё одна, складываясь в истлевший остов усадьбы. Листья обвивавшего камни плюща слабо и загадочно шелестели под неощутимым ветром. Корри поморщилась.

— Опять эта пыль. И ещё… — Голос резко изменился, стал глуше. — Запах смерти.

— Это не пыль, — ответила Дайка. — Теперь и я чувствую. Это пыльца.

— Я не хочу здесь оставаться.

— Послушай, Корри, здесь поблизости нет удобной поляны, а эти стены защитят нас от ветра. Кроме того, если найдём более-менее закрытое пространство, легче будет обороняться в случае необходимости.

— Если это действительно демон, то вряд ли эти ветхие камушки нам помогут, — скептически заметила девушка.

Но пробираться по лесу после наступления темноты с ребёнком, при этом пытаясь обеспечить его безопасность — дело гиблое. Поэтому они отыскали наиболее сохранившуюся комнату и разожгли костёр, внимательно прислушиваясь к каждому шороху. Солнце скрылось за горизонтом, на землю опустились сумерки. Дайка молча готовила ужин, Корри мучилась головной болью, Эния вышла на минутку во двор.

— Какие хорошенькие… — через секунду почти неслышно донёс ветер.

Подруги одновременно повернули головы в ту сторону и выскочили наружу. Девочки нигде не было, каких-нибудь её или чужих следов — тоже. Корри и Дайка с отчаянием переглянулись и… девушка чихнула.

— U to! [Будь здорова!] — по привычке сказала эльфийка.

— E tiya! [И ты!]

Корри подняла голову и замерла. Их окружали десятки, сотни маленьких существ, белеющих как привидения в наступившей темноте. Они были похожи на небольшие, размером с крупное яблоко, идеально круглые камни с точечками-углублениями на месте глаз. Одни поросшие светло-зелёным мхом, другие — с чистой и гладкой поверхностью. Ночные гости занимали край поляны и нижние ветви стоявших поблизости деревьев, облепив их, будто плотно нанизанное жемчужное ожерелье. Постепенно они начали раскачиваться и перекатываться из стороны в сторону, сталкиваясь с соседями с тихим, отчётливым стуком, и звук этот нарастал, становясь всё громче.

— Что это? — почти переходя на крик, чтобы её было слышно в этом шуме, воскликнула Корри. — Лесные духи?

Дайка кивнула.

— Тогда что с ними такое? Почему они так… шумят? — В середине фразы наступила полная тишина, и последнее слово девушка невольно произнесла негромко.

Дайка, прислушавшись, потянулась за стрелами, Корри положила ладонь на рукоять меча.

— Святой Галлеан… — пробормотала она.

— Zares alhimo! [Верх алхимии!] — восхищённо добавила эльфийка.

К ним со стороны дома двигалось, покачиваясь и прихрамывая, странное существо: что-то среднее между зомби и железным големом. На, казалось бы, человеческое тело (по крайней мере, когда-то оно являлось таковым) с побелевшими костями и свисающими обрывками одежды и кожи были прикреплены механизмы, частично заменяющие отсутствующие части. Глаза светились синеватым огнём, а руки с железными когтями уже тянулись к добыче.

Пока существо поднимало ногу для следующего шага, Дайка успела выпустить подряд две стрелы. Но обе не причинили вреда: одна попала в голову и отскочила, другая — в грудь, прошла навылет, как через гнилое яблоко, и застряла, зацепившись оперением. Монстр ускорил шаг.

Корри стояла на месте и ждала, пока он нападёт. Нет, она совсем не сомневалась в том, что монстр настроен враждебно, у неё даже не мелькнула мысль (в отличие от эльфийки) о том, что ему может быть просто нужна помощь. Рука с металлом сверкнула совсем близко, и девушка взмахнула мечом, тут же пригнулась, уходя от удара и одновременно попыталась вытащить застрявший клинок. Существо оказалось не так-то просто разрубить в жизненно важных местах, не реагировало оно и на Дайкины стрелы, делавшие его похожим на ёжа. Путешественницам удалось избавить монстра от одной, разваливающейся руки, вторая же представляла собой непробиваемый металлический каркас. Через час Дайка с Корри, уставшие, отступили — они просто замучили себя безрезультатными попытками. Девушка раздражённо глухо зарычала, зрачки блеснули в темноте, и Дайка испуганно глянула на неё.

— Nia! [Нет!]

Но Корри не слышала. Она сжала оружие и, разбежавшись, с криком снесла монстру голову, сумев перерубить кусок железа. Тот дёрнулся и повалился на землю.

— Фух, я думала, меч сломаю. — Корри опустила уставшие руки. — Дайка, не подходи близко!

Но эльфийка уже присела на колени рядом с поверженным врагом.

— Lake fiato santo! Iza, lake un parpontero? Amiya… [Какое странное существо! Интересно, каково его назначение? Я…]

Она внезапно захрипела. Обезглавленное тело, всего секунду назад лежавшее неподвижно, схватило эльфийку единственной рукой за горло, железные пальцы сомкнулись намертво, не давая дышать.

— Дайка! — Корри подскочила, со всего размаха пригвоздила монстра к земле. Эльфийка тем временем вынула из сапога кинжал, вонзила его в какое-то соединение в локтевом механизме, и пальцы разжались. Она отшатнулась, растирая шею и глядя на шевелящееся тело.

— Как можно убить то, что убить нельзя?! — воскликнула девушка, опираясь на меч, и в то же время стараясь быть вне зоны досягаемости острых когтей.

Дайку осенило. Она махнула подруге, чтоб та отошла подальше и забормотала заклинание. Корри опять почувствовала головную боль, настолько сильную, что её начало подташнивать — похоже, у неё всё же была аллергия на магию. Эльфийка уже несколько минут произносила формулу, и девушка с опаской поглядывала на пытавшееся выдернуть меч и подняться тело, но неожиданно его окутал синеватый туман, и произошло невероятное — сначала высохли и рассыпались остатки плоти, потом покрылись ржавчиной, глубокими трещинами, и наконец, распались железные части. Последней исчезла металлическая коробочка на месте груди, так и не выдав своегосодержимого. Дайка тяжело вздохнула — заклинание отобрало у неё много сил, и шагнула к оставшемуся лежать на земле кинжалу и воткнутому мечу.

— Умничка! — Корри подошла к эльфийке и оглянулась по сторонам — их вновь окружали попрятавшиеся на время боя духи. Они радостно шумели и стучали, перекатываясь с места на место. Странно, но это не вызывало больше неприятных ощущений.

— Тётя Корри, Дайнтант… — Лиан запнулась, от волнения не в состоянии выговорить непривычное имя, и бросилась к ним. Следом за ней из пустоты возникли Джейкобс и Эния, и тоже побежали навстречу провожатым.

— Дети! — Они радостно обнялись, Дайка подняла Энию на руки. — Что с вами произошло?

— Нас забрали эти репки! — за всех ответила Лиан. — Они такие милые, не обижали, играли с нами, только вот к вам не пускали.

— Они говорили… думали, — поправилась Эния, — что не хотят подпускать людей к этому существу, потому что ему постоянно нужен новый… материал. Я правильно сказала? — Дайка кивнула. — А вас, почему-то, они забрать не смогли.

— Так вот от чего у меня так давно болела голова, а Дайка с ума сходила, — пробормотала Корри и тут заметила, что мальчик вдруг застыл на месте, опустив взгляд. Она подошла к нему. — Джейкобс, что с тобой?

Он шмыгнул носом и поднял на девушку уже скривившееся лицо.

— Я… к маме хочу! — Слёзы потекли по щекам, и Джейкобс заревел как маленький, размазывая слёзы по щекам. Лиан удивлённо посмотрела на него, Корри пожала плечами и обняла, давая выплакаться.

Уже под утро, когда дети отсыпались, подруги сидели у костра и тихо переговаривались: Дайка оставила в покое Старшую Речь, и понимать её теперь стало гораздо проще. После стольких событий спать почему-то не хотелось.

— И всё-таки, мне жаль его, — произнесла эльфийка.

— Как загубленное уникальное творение или как… относительно живое существо? — немного с издёвкой спросила Корри. Назвать личностью это чудо язык не поворачивался.

— И так, и так. Понимаешь, с одной стороны — как же ему здесь одиноко было…

— Конечно, он же убивал всех проходящих мимо.

Дайка посмотрела на девушку с укором.

— А с другой… Только сочетание науки и магии в состоянии создать такое. Только их равновесие. И тем более жаль, что сегодня оно нарушено, и в скором времени останется лишь одно из учений. — Она всё ещё говорила немного странно.

Корри покачала головой и осторожно коснулась следов на её шее.

— Всё ещё болят? — Эльфийка кивнула. — Жаль, что твоя целебная мазь закончилась.

Девушка тихонько подула на ссадины, и Дайка улыбнулась.

— Ничего страшного, они быстро заживут. Послушай, можно твой меч?

— Конечно, держи.

Эльфийка долго рассматривала клинок, потом отдала обратно.

— Странно… — Достала кинжал, покрутила в руках.

— Что странно?

— Заклинание. Я использовала Ускорение времени…

— Откуда…

— Брат всегда говорил: "Время уничтожит всё". — Она вздохнула, но продолжила фразу: — Вот я и вспомнила. А странно то, что мой кинжал готов рассыпаться, а твой меч как новенький. И потом — серебро мягкое — а на нём ни одной царапинки, даже после железа.

Девушка пожала плечами:

— И что?

— То, что он не серебряный.

— А какой?

— Не знаю.

Они посидели молча, потом Дайка спросила:

— А твой отец… это же его меч… Ты точно знала, где он служил?

— Нет.

— А может, он… — Эльфийка многозначительно посмотрела на неё.

Каждой эпохе нужны свои герои. Легенду о пяти великих воинах, не ведавших поражения, защищавших людей в их первых шагах в Трилесье, владевших оружием из крепчайшей «небесной стали», украденной у самих богов — знали наизусть не только человеческие мальчишки. Но уже долгое время о них ничего не было слышно, и Корри всё больше укреплялась во мнении, что это лишь детские сказки.

— У таких не бывает детей, лишь ученики, — всё же довольно серьёзно ответила она. — И потом, для моей многострадальной биографии это уже слишком! Давай лучше поспим хоть часок, а то завтра тяжёлый день.

Дайка лишь пожала плечами и, завернувшись в одеяло, прикрыла глаза.

Глава 9

Ещё до того, как перед путниками открылись великолепные ворота Оскилла, они увидели возвышающиеся над городом башни Университета, легенды и слава о котором распространились далеко за пределы Трилесья. А уж когда, пробившись по многолюдным улочкам, очутились перед самим зданием… то так и остались стоять, открыв рот. Архитектура и размах как самого Университета, так и его территории действительно были уникальны: площадь, на которой легко бы уместился средних размеров дракон, вымощенную камнем, с трех сторон окружало многоэтажное строение с небольшими башенками и высокими обсерваториями, с витражами в учебных классах и узенькими окнами лабораторий. Все это, хоть и несло на себе отпечаток веков, выглядело чистым, крепким и ухоженным. Вот только знаменитая библиотека, где хранилось две трети всех книг Трилесья, выделялась темными стенами из необработанного камня и маленькими окошками у самой земли. Весь ее готический вид навевал только тревогу и уныние. Напротив же, большой зелёный парк, раскинувшийся по всей территории, и напоминающий лес, только с дорожками и скамейками, радовал глаз. Тут же находились оранжереи, теплицы и огороды, с которых университет получал большую часть необходимых растений для снадобий и еды. И где-то среди густых ветвей терялись окна общежитий.

Несмотря на довольно ранний час, около учебных корпусов было очень шумно и оживлённо. Мелькали зеленые мантии медичек, синие — начинающих магов, в черных важно прохаживались ученые и алхимики, в белых, вышитых золотом, пробегали стайки молоденьких послушниц, в красных шли адвокаты, счетоводы, казначеи и все те, кому предстояло принимать активное участие в управлении государством, в коричневых, щурясь под очками от яркого солнечного света, такого непривычного для них, семенили библиотекари, в темно-сиреневых, приталенных и отливающих серебром одеждах, задрав нос, стучали каблучками чародейки, носились дети — все в одинаковых серых костюмчиках.

У Корри голова закружилась от всего этого мельтешения цветов, Дайке, не привыкшей к такому столпотворению, тоже стало не по себе.

Первым делом они выловили за шкирку какого-то ребетёнка (потому как любой старше десяти лет их гордо игнорировал) и выяснили, куда отвести новеньких. И только передав их с рук на руки строгой даме в очках, исполнявшей роль воспитательницы, облегчённо вздохнули.

— Ну что, отправимся искать сына Кадлика, — предложила Дайка и огляделась. — Хотя вряд ли это будет так просто.

— Нет. Заглянем на рынок.

— Куда? — Эльфийка удивилась. — Зачем? Потратим деньги, а вдруг понадобится опять за гостиницу платить?

— Пойдём, — с нажимом повторила Корри, заглядывая ей в глаза.

— Ну хорошо, — согласилась та, почувствовав, что лучше послушаться.

Они нырнули в пёстрый людской поток, вместе с ним двигаясь к шумевшему зазывными голосами торговцев, скрипевшему колёсами телег и тихо позвякивающему монетами рынку. Поистине, эта часть города требовала отдельного внимания — здесь было всё и вся: продавцы со всего Трилесья и соседних земель везли сюда свои товары, начиная от новомодных женских штучек для богатеньких студенток и заканчивая сложными механизмами для тёмных профессорских лабораторий. Основная часть диковинок приплывала на кораблях и доставлялась прямиком из Порта Альте — только не через лес, как шли Корри с Дайкой, а по широкому тракту или сгружалась в собственном порту. Как и везде на юге, здесь больше всего было людей, но встречалось и много эльфов, полуросликов, гномов, а иногда можно было заметить странных мрачных личностей в надвинутых на лицо капюшонах, из-под которых нездоровым огнём сверкали глаза. Дайка подумала, что, наверное, не всё, что тут продаётся, одобрено законом, а вечером, скорее всего, опасно гулять по улицам. Корри пришла примерно к таким же выводам, и это её ни капли не расстроило.

Они побродили, потолкались полчасика, пытаясь уберечь кошельки, потом девушка шепнула:

— Похоже, от нас отстали. — Дайка кивнула. — От самых ворот следят.

— И это тот же, — добавила эльфийка.

— Почему?

— Не знаю, просто уверена. Ну, возвращаемся?

Корри кивнула. По правде сказать, как только они вошли в город, девушку опять охватило странное чувство. Но лишь на мгновение, поэтому она не придала этому особого значения. Она хорошо ощущала опасность, но в такой толпе сложно было определить, откуда она исходит…

Окольными путями подруги снова вышли к Университету, к жилым корпусам, но неожиданно попасть в них оказалось делом непростым. Общежития делились на мужское и женское, и Дайке с Корри вход в мужское был закрыт. Напрасно они объясняли, что им надо передать письмо, напрасно Дайка пыталась колдовать — смотритель был окружён антимагическим щитом. Корри не сомневалась — покажи она зубы — их всё равно бы не пустили. В конце концов, путём долгих уговоров, путешественницы выхлопотали тридцать минут. Как буркнула Корри, карабкаясь по бесконечной винтовой лестнице в указанную комнату:

— За это время можно успеть всё, что угодно! Так почему бы не дать ещё полчаса, чтобы сделать это с удовольствием?

После изматывающего подъёма они очутились в длинном коридоре, куда выходило множество дверей. И тут же, чуть не сбив Корри с ног, мимо пробежала хохочущая девушка и стала спешно спускаться по лестнице. Незнакомка буквально давилась смехом, не в силах остановиться, отчего уже начинала задыхаться и икать.

— Похоже, у неё истерика, — констатировала эльфийка.

— Интересно, почему?

Ответить им, увы, было некому.

Они дошли до нужной двери, и Корри толкнула её, не заметив даже, что Дайка занесла руку постучать. В небольшой комнатке царил относительный порядок, обусловленный скорее тем, что кроме двух кроватей, стола и книжного шкафа здесь больше ничего не было. За столом в пол-оборота сидел парень лет девятнадцати, рядом облокотился о столешницу высокий эльф (как всегда неопределённого возраста), очень смуглый. Он удивлённо поднял глаза, оборвав разговор на полуслове, и парень тоже оглянулся на дверь.

— Привет! — Корри попыталась встать так, чтоб закрыть собой Дайку. — Нам нужен… э… Джэромерик. Это вы? — Она посмотрела на эльфа.

У того тёмные и длинные ушки, гораздо длиннее, чем у лесной подруги девушки, чуть свешивались в стороны.

— Это я, — влез парень. — А он только Старшую Речь понимает. Чего вам? — Эльфийка высунула любопытный носик из-за плеча Корри, и он помахал ей рукой: — Привет, крошка!

Девушка зло блеснула глазами.

— Тебе письмо от отца, — холодно произнесла она, протягивая запечатанный свиток. — Кадлик сказал, ты поможешь.

Джек (как звали его все знакомые) удивлённо принялся читать. Корри с Дайкой в это время бессовестно пялились на эльфа.

— Понятно, — наконец, произнёс парень. — Тогда вам с ним разговаривать, он вхож в библиотеку, в научный раздел. А я — по государственному делу.

— Может, представишь? — буркнула Корри.

— Охотно. Итак, это Тео…

— Просто Тео? Странное имя для эльфа.

— Он с юга, там все такие, — ответил Джек заученную фразу и повернулся к другу:

— Ane esa… [А это…]

— Корри.

— Е [И…]

— Dayntantriel, — кивнула эльфийка.

— Teo. Bellia saye. [Тео. Красивое имя.]

Дайка смущённо опустила глаза, но, так как стояла за спиной у Корри, та этого не заметила. Сама девушка решила быть вежливой до конца и ввернуть фразу, которой её когда-то научил Кадлик:

— Amiya bos riato nume ote uso e vule lime ote uso fentare! [Я очень рада познакомиться с вами и хочу провести с вами ночь!]

Наступило молчание. Корри радостно улыбалась, счастливая, что смогла вспомнить все слова, остальные смотрели на неё круглыми глазами. Наконец Тео выдавил:

— Aliato. Amiya peria. [Спасибо. Я запомню.]

Девушка только тогда поняла, что ляпнула не то, и растерянно посмотрела на Дайку.

— Что такое? Я ведь просто сказала, что рада знакомству…

— И откровенно призналась, что желаешь остаться наедине.

Корри критически окинула взглядом красивого эльфа с ладной фигурой и, ухмыльнувшись, покачала головой.

— Я всё же предпочитаю человеческих мужчин. Вот Кадлик, олень безрогий! А говорил, что это обычное приветствие. Уверял, что подобную вежливость оценят…

— Оценят-оценят! — не выдержал Джек и чуть не свалился под стол, держась за живот. Дайка, улыбаясь, объяснила ничего не понимающему эльфу, что её подруга ошиблась, в то время, как Корри сама не удержавшись, прыснула со смеха, вспоминая — и теперь понимая — реакцию тех, кому еще подобное говорила. Когда парень пришёл в себя, он рассказал Тео, в чём состоит проблема.

— Я постараюсь вам помочь, — перевела Дайка. — Я только учусь на мага, но зато могу порыться в библиотеке… Правда, на это уйдёт много времени…

— Но можно спросить кой у кого, — вмешался Джек. — Peria Rita? [Помнишь Риту?]

Тео невесело кивнул, но парень улыбнулся и сделал знак, что всё будет хорошо.

— Так что, девушки, заходите завтра вечером, всё будет готово, я вас уверяю. Женских ожиданий Джек не обманывает! — Корри скептически закатила глаза. Её раздражала такая самоуверенность. Девушка повернулась, подталкивая Дайку к выходу. — Кстати, вы нашли, где остановиться?

— В гостинице, — пожала плечами Корри.

— Зачем?! Там с вас сдерут бешеные деньги! У меня есть знакомая, которая вас приютит.

— Да как-то неудобно… — начала Дайка, но Корри ткнула её локтём в бок.

— Спасибо.

Джек объяснил, где найти нужного человека, что сказать, и они, попрощавшись, вышли.

Уже наступило время обеда, когда подруги отыскали нужный дом, и Дайка, которая всю дорогу плелась рядом с Корри и тихонько подвывала, опустив голову, внезапно подняла нос к ветру.

— Здесь готовят что-то вкусненькое! — сообщила она. — Что-то очень-очень вкусненькое!

Корри, более равнодушная к еде, пожала плечами и постучала в дверь. Через минуту ей открыла молодая девушка в фартуке, с перепачканными в муке руками. Волосы странного розового цвета были аккуратно собраны в два больших пучка по бокам её головы.

— Здравствуйте, чем могу помочь? — Она без тени удивления быстро оглядела незваных гостей.

— Доброго дня, — ответила Корри. — Джек сказал, что вы можете приютить нас…

— Подгорает… — печально пробормотала эльфийка, втянув носом воздух.

— Ой, заходите быстрее, — всполошилась розововолосая. — Идите за мной!

Она провела их на кухню, где в десятке кастрюлек всё булькало, шкворчало, источало чудесный аромат, и тут же полезла в духовку. Достала оттуда противень и поставила его на стол — Дайка ошарашенным голодным взглядом уставилась на большие сочные куски запечённого с овощами мяса и облизнулась. Корри показалось, что эльфийка сейчас упадёт в обморок от такого шока.

— Так как, вы сможете нам помочь? — обратилась Корри к хозяйке, вернувшейся к готовке, точнее, к её спине.

— Если вы друзья Джека, то конечно. — Она уже вытерла руки, но потом начала нарезать курицу, вновь испачкав их в еде. — Кстати, рада познакомиться. Найна. — Хозяйка протянула ладонь.

— Корри. — Та пожала её, не нашла, обо что вытереть, и спрятала за спину. — А какая оплата? — Корри округлила глаза и, обернувшись, прошипела Дайке, которая уже успела приложиться к ладони: — Прекрати немедленно!

— Ой, да вы что, я денег не возьму! Только одно условие — порядок в комнате.

— Конечно-конечно!

— Ну садитесь, я вас обедом накормлю.

Корри растерялась, зато Дайка подпрыгнула от радости так, что чуть не стукнулась головой о потолочную балку. Но есть всё-таки хотелось, поэтому Корри не стала отказываться.

Готовила Найна действительно волшебно, даже самые обыкновенные блюда у неё, благодаря приправам, обретали особенный аромат. Ей было двадцать лет, она тоже училась в Университете, на медичку (отсюда и знание трав), а подрабатывала тем, что разносила домашние обеды: стражникам, продавцам на рынке, своим преподавателям. Вкусные и недорогие, её блюда нравились всем, дело спорилось, и девушка могла оплачивать учёбу.

— Джек твой друг? — спросила Дайка, доедая вторую порцию. Корри неодобрительно глянула на неё — не очень тактичный вопрос.

Найна в ответ мягко улыбнулась.

— Это он, отведав моей стряпни, подсказал, как заработать.

— А, понятно! — кивнула Дайка и продолжила есть.

— Вы уже осмотрели город?

— Да, — ответила Корри, чтобы эльфийке не пришлось отвлекаться от обеда. — Сходили на рынок. По-моему, кроме него и самого Университета здесь нет ничего интересного.

— Почти, — кивнула Найна. — Кроме древних руин здесь, неподалёку. Хотите, я свожу вас туда, когда закончу работу?

— Просто руины?

— Не совсем. Есть в них что-то мистическое… Но это трудно объяснить, надо просто увидеть. Так как?

— С удовольствием! — влезла Дайка. — А мы поможем тебе с работой.

Найна улыбнулась.

— Спасибо! А… вы… давно знаете Джека?

— Вообще-то мы принесли ему письмо от отца, а его друг обещал помочь нам, — выложила эльфийка.

— Тео? — Найна хихикнула.

— Что с ним не так? — спросила Корри, вспомнив странную девушку в общежитии.

— О, с ним всё замечательно. У него только ма-а-аленький… недостаток… — Найна начинала смеяться, сама того не замечая. — Но это проявляется только… при очень близком… знакомстве…

— Ясно. — Корри знала, насколько болезненно мужчины относятся к своим проблемам, если только это не действительно серьёзные проблемы, и не хотела больше развивать эту тему.

— Дайка, ты закончила? — Та кивнула. — Спасибо большое. Как мы можем помочь?

Спустя три часа, когда несколько раз обежав весь город, они вернулись обратно, Корри с Дайкой валились с ног, а Найна, наоборот, была свеженькая как огурчик. Смилостивившись, она дала новым знакомым пару-тройку часов отдыха, после чего постучала в их комнату:

— Ну что, девочки? Вы идёте?

— Идём-идём, — сонно мурлыкнула Дайка.

На самом деле, она только открыла глаза.

Но через полчаса они, миновав городские ворота, уже подходили к руинам, окружённым небольшой рощицей.

— Зря ты не послушала меня, — обратилась Найна к Корри. — Это место не терпит оружия.

Корри, которая никогда не расставалась с ним, и это не раз спасало ей жизнь, упрямо поджала губы и промолчала. Уже очень скоро она поняла, о чём её пытались предупредить — за несколько шагов до вымощенного камнем круга, обрамлённого полуразрушенными колоннами, всё оружие на ней раскалилось, при этом совершенно не изменившись внешне и даже не покраснев, и, как показалось, стало тянуть назад. Пока Корри пыталась с этим справиться, а затем поспешно сбрасывала на землю весь свой боекомплект, Дайка с Найной поднялись по немногочисленным ступеням в центр круга. Эльфийка вскинула голову навстречу оранжевым закатным лучам, пробивающимся сквозь тонкие стволы деревьев, подставила лицо ласковому ветру.

— Первичная сила, — пробормотала она. — Как её здесь много…

— Здесь источник, — тихо ответила Найна, с лёгкой улыбкой щурясь на солнце, потом повернулась к ней. — Ты никогда не думала стать волшебницей?

— Думала.

— Ты эльф, а значит, обладаешь изначальным даром. Почему бы тебе не развить его, поступив в Университет?

— А деньги?

— О чём это вы? — вмешалась Корри, наконец освободившись от всего металла и подходя к ним

— Найна предлагает мне поступить в Университет, — ответила Дайка.

— Насколько я знаю, обучение стоит денег. Особенно на чародейку. Ты же туда хочешь?

Эльфийка кивнула.

— Она может зарабатывать, помогая мне, — произнесла Найна. — И потом, всегда есть группы студентов, которые проводят свои исследования. Нужно только учиться здесь.

Корри пожала плечами.

— Ну, не знаю. Потом поговорим. — Она оглянулась, поёжившись. — Что это за место?

— Развалины древнего храма, — ответила Найна. — Просто здесь очень красиво и…

— Полно магии! — Корри её кожей чувствовала. Даже волосы на затылке становились дыбом, а перед внутренним взором опять предстала адская пустота чёрных глаз.

— Эта сила созидала наш мир! — наставительно пояснила Найна.

Корри покачала головой. Нет, не эта. Она не разбиралась в магии, в отличие от эльфийки, но здесь было что-то вновь привнесённое, сильное, но неустойчивое, колеблющееся, составное, в отличие от целостной, лишь немного подрагивающей мощной природной энергии, бьющей сплошным потоком. Корри даже не знала, как объяснить словами то, что она ощущает, поэтому предпочла промолчать.

Они вернулись домой, поужинали, обговорили планы на завтра, а потом, попрощавшись, разошлись по комнатам. Дайка подсела к Корри, проверяющей, не стало ли чего с её оружием. Несколько минут молча следила за тем, как та осматривает и полирует клинки, потом произнесла:

— Я хочу поговорить с тобой.

— Об Университете? — Девушка не подняла глаз. — Ты очень хочешь учиться?

— Да. Конечно, денег нужно много, но это не проблема.

— А что тогда?

— Единственный человек, с которым я долго общаюсь — это ты. А вдруг я не смогу, когда вокруг столько людей? Я ведь из леса никуда…

Корри посмотрела на неё.

— Не волнуйся, тут много эльфов. — Девушка нарочно говорила как можно спокойнее и увереннее. — Они привыкли и помогут тебе. В твоём возрасте все перемены проходят легко. И потом, я буду рядом.

— А ты сможешь ужиться с людьми, найти постоянную работу? — выпалила эльфийка, совершенно не поддаваясь её тону. — Я знаю, ты уходишь в леса по ночам, особенно в полнолуние. Ты сможешь обойтись без этого?

— Для тебя я постараюсь. — Корри снова опустила глаза, но кинжалов в руках не видела.

— Не сможешь… Прости меня, я только о себе думаю! — Дайка обняла её, готовая расплакаться. — У тебя просто бессовестная подруга!

— У меня замечательная подруга, — мягко ответила Корри, откладывая оружие и гладя её волосы. — Нет ничего плохого, чтобы думать о своём будущем и хоть иногда делать что-то для себя. Я, в лучшем случае, прошла уже половину своего пути, а ты… Я не знаю, сколько там живут эльфы. Но я сполна получила своё обучение, а ты ещё не нашла свое место в жизни. И я буду проклинать себя всю оставшуюся жизнь, если помешаю тебе.

— Amiya flore tiya.

— E amiya tiya, солнышко.

— Soliar, — машинально перевела Дайка.

— Поучишь меня потом Старшей Речи. А сейчас иди спать, уже поздно.

Она подождала, пока эльфийка залезет в постель, потом села на край и подоткнула одеяло.

— Корри?

— Ммм?

— Я верю, что мы найдём лекарство, чтобы вылечить тебя!

— Может быть. Спи, — Она чмокнула в лоб Дайку, у которой уже начали слипаться глаза, и отошла к окну.

Открыла ставни; облокотившись на выступ, высунулась по пояс, полной грудью вдохнула свежий ночной воздух, и запах людей и дыма тут же защипал ноздри. Когда-то Корри была одной из них, так же сидела у костра или даже у камина, а теперь ненавидела город, где крепостные стены давили на неё, как раскалённые прутья клетки. Она сложила руки на груди, подняла голову к небу. Звёзды здесь тусклые. Девушка не знала, почему, но они всегда внушали ей тоску и боль, как будто о чём-то или о ком-то утраченном, но не до конца забытом. И чем больше она силилась вспомнить, тем больнее становилось. Но это в детстве. А сейчас Корри старалась не возвращаться в тёмное прошлое.

Дайка забормотала во сне, спрятав нос под одеяло, и девушка поняла, что та замёрзла — сама-то она давно не чувствовала холода. "Зима скоро, — подумала Корри, закрывая ставни. — Интересно, сколько во мне ещё осталось человеческого? Надолго ли?" Она задула свечу, села в кресло в углу, поджав под себя ноги. Разыгравшийся ветер всю ночь бил в ставни, создавая фон для захлестнувших её невесёлых мыслей.

Глава 10

Вечером следующего дня они снова очутились в общежитии, забравшись туда уже менее легальным способом. Солнце давно село — иначе бы вся операция провалилась — и в длинных коридорах царили полумрак и тишина. Теперь уже Корри вежливо постучала, боясь ошибиться комнатой. Дверь открыл Джек, пропуская их внутрь.

— Прошу вас. Только не шумите слишком, а то охрана примчится.

Подруги вошли и не узнали комнаты — при тусклом свете свечей она казалась куда больше от теряющихся во мраке стен и потолка. Посередине стоял стол с небольшими, но разнообразными по содержанию блюдами. Парень закрыл за ними дверь, и гостьи остановились: Дайка — в нерешительности, но скорее от неловкости, чем от нежелания присоединиться к позднему ужину; Корри — просчитывая, чем это грозит и как этого избежать. "Ну, мы девушки сильные, за себя постоим. Даже если спаивать начнут — я привыкшая".

— Садитесь, пожалуйста.

Стульев не оказалось, к столу с двух сторон были придвинуты кровати, и подруги мудро присели вместе.

— Ну так что удалось выяснить? — прервала Корри их с Дайкой затянувшееся молчание.

— Всё, что требовалось. Но для начала… Дамы, мы не выпили за знакомство. — Парень кивнул Тео, и тот поставил на стол большой бутыль с золотистой прозрачной жидкостью.

— Его фирменный рецепт! — гордо констатировал Джек.

— Водка? — подозрительно прищурилась девушка.

— Что ты, чистый спирт! Ну и специи для вкуса.

Он наполнил кубки и торжественным голосом произнёс тост:

— За Судьбу, что привела столь очаровательных дам в наш город, и мы имели честь с ними познакомиться!

Чокнулись, выпили. Жидкость обожгла горло, пламенем прокатилась вниз, и Корри только и успела, что сунуть огурчик в руки закашлявшейся рядом Дайке. Она сама закусила, поморщилась и лишь тогда пришла в себя.

— Что это? Какие-то странные специи…

Джек и Тео хитро улыбались.

— Via terko. [Живой корень.] Мандрагора. Точнее, спиртовая настойка на ней, — хрипло отозвалась Дайка.

— Dae! [Точно!] — воскликнул радостный Тео.

— Ты что, уже такое пила? — удивился парень.

— Нет. Я изучала… читала… — У неё на щеках горел румянец, но вовсе не из-за комплимента в тосте, а глаза тускло блестели. — Так что там с библиотекой?

— А, ну да… Вы угощайтесь, кстати… Я навёл справки. Обращением человека обычно занимаются тёмные колдуны, некроманты, например… — Корри яростно захрустела салатом. — Так что лекарство есть, но никто не даст стопроцентной гарантии. Всё зависит от того, при каких обстоятельствах это произошло, как давно, были ли какие-нибудь сопутствующие побочные эффекты…

Дайка посмотрела на девушку, но та отрицательно покачала головой.

— Короче, что надо? Это можно достать здесь?

— Почти всё. Кроме одной вещи.

— Какой же?

— Тотем Агшлиса.

Дайка чуть не поперхнулась салатом.

— И куда эту гадость пихать? Корри в снадобье? Насколько я знаю — это сушёная голова какого-то змееподобного существа.

Корри тоскливо посмотрела на настоечку. "Напьюсь. Видит Ваэр, сегодня напьюсь!"

— Скажи спасибо, что не кислотный ил! Вот Тео его использовал!

— Зачем? — подняла любопытный нос Дайка.

— Надо было, — уклончиво ответил Джек. — Но давайте выпьем, ведь у нас хорошая новость! Предлагаю — за здоровье присутствующих!

Второй кубок прошёл мягче, может, потому, что у Корри внутри было несладко. Дайка тоже больше не кашляла.

— А теперь выкладывай главную проблему! — чуть зарумянившись, сказала Корри, привыкшая, что легко в этой жизни ничего не достаётся. — Где его можно найти?

— В море Эа, пару недель пути на юг от того места, где в него впадает Хаэнор…

— Та река, что протекает неподалёку от города?

— Да. Так вот, там есть остров (по крайней мере, лет двести назад он там был), где и можно достать этот тотем.

— И всё так просто? — Девушка закрыла ладонью кубок, куда Тео хотел налить добавки. — Сначала ответь.

Джек не опустил глаз. Покачал головой.

— Нет. Там есть местные жители, которые чтят эту голову как святыню и не захотят её отдавать без боя. Я не знаю, как они выглядят, многочислены ли, насколько развиты. Книга описывает их как монстров, очень сильных и выносливых, использующих два кривых меча в качестве оружия.

— Что ещё? — Корри, уже мысленно готовясь к битве, сосредоточено впитывала информацию, и весь хмель как рукой сняло.

— Автор советует остерегаться болот. Но там почти везде болота.

— А что-нибудь хорошее? — спросила Дайка, ещё не понимавшая, что, если что-то плохо, то уж всё плохо. Она незаметно стянула кусочек с соседней тарелки.

— Он пишет о каких-то странных звуках за сутки до подхода к острову… Точнее, когда он один его покидал…

— Это могло быть что угодно, — отмахнулась Корри. — Например, разыгравшееся воображение насмерть перепуганного бедолаги. Итак, мы сможем нанять корабль в городе? Или возвращаться в Порт Альте?

— Сможете. Подожди, сейчас расскажу.

Они выпили, уже не чокаясь и не произнося тостов. С сожалением отметили, что, пока шёл разговор, эльфийка подъела большую часть закуски. И при этом ей даже не было стыдно.

— Вы без труда сможете подобрать в порту Оскилла подходящий корабль с командой, — продолжил Джек. — Это будет недёшево, но и не настолько дорого, как можно предположить. До устья доберётесь за несколько дней. Карту я перерисую. Нет, Тео перерисует, у него лучше получается. Только вот наёмников вы здесь вряд ли найдёте.

— Я справлюсь, — буркнула Корри.

— "Я поеду с вами", — по привычке перевела Дайка, ловя последний грибочек.

— Куда ты денешься? — глянула на неё девушка.

— Не я, Тео. Это он говорит.

— Зачем?

— Приключений хочет на одно место! — Это был очень вольный перевод.

Корри вздохнула.

— А, пусть делает, что хочет!

— Тогда закроем эту тему, — произнёс Джек. — Мы даже ничего не узнали друг о друге, хотя уже два дня знакомы.

— А что ты хочешь знать? — как-то игриво поинтересовалась эльфийка.

— Ну-у, хоть что-нибудь! Расскажи свою историю, к примеру, почему покинула родной лес.

— Дайка, лучше я про тебя расскажу!

— Нет… Я сама…

Корри вздохнула и утвердительно кивнула Тео, поднёсшему бутыль к её кубку.

Когда эльфийка закончила своё длинное повествование, парень растроганно шмыгал носом, эльф задумчиво перебирал свои светлые пряди, видимо, размышляя о том, что именно вмешательство людей было виной всех её страданий (эльфы всегда так думают), Корри пыталась уничтожить остатки еды, но понимала, что закусывать нечем. В ходе рассказа Дайка чуть сбивалась, но есть и пить не забывала.

— Ane tiya, Korri? [А ты, Корри?] — спросил Тео.

— Родилась, пошла служить, покусали. Всё. Пока не умерла. Хотя…

— Tiya pas flore monto zie! [Ты немногословна! (дослов: Ты не любишь много слов!)] — улыбнулся эльф, когда ему перевели.

Девушка пожала плечами.

— Джек, Тео, а вы? — спросила Дайка. Зря.

Тео также описал свою ничем не знаменательную жизнь в двух словах. На самом деле там, откуда он был родом, существовало столько диковинок, что рассказ о них мог превратиться в сказание тысячи и одной ночи. А вот Джек любил подробности, не всегда приличные, от которых Дайка начинала смущённо хихикать, да и Корри заметила, что улыбается. Возможно, виной было то, что его повествование постоянно прерывалось поднятием кубков. Равнодушным оставался только Тео, который слышал эти истории уже тысячи раз и знал наизусть. Его в данный момент занимало нечто совсем иное, нечто рядом с Дайкой.

— Фу-ух, душно у вас! — обмахнулась Корри, жалея о том, что приличия и мужская природа присутствующих не позволяет ей расстегнуть следующую пуговицу рубашки.

В комнате действительно было жарко, но не только в плане температуры, и главным источником тепла служил почти пустой бутыль мандрагоры.

— Пойду подышу свежим воздухом. Дайка, ты со мной?

— Угу, — пробормотала эльфийка, осматривая стол в поисках еды, хотя уже не лезло, и растерянно улыбаясь почему-то так странно смотревшему на неё Джеку. По правде говоря, у неё было какое-то необычное состояние лёгкости, зрение фокусировалось плохо и хотелось спать.

Корри, уверенная, что Дайка последует за ней, открыла дверь, оглянулась и выскользнула в коридор, к окну, под серебряный луч лунного света. Ночь была такой же ветреной, как и вчера, девушку тут же обдало холодным порывом, свежим, пахнущим лесом и речкой. На небе медленно плыла полная луна. Корри посмотрела на неё — и не смогла отвести глаз. Как давно она не становилась волком! Как давно не пробовала крови! Вой рвался из груди, но она сдержалась. С трудом. Очень-очень редко, когда ей было невыносимо больно, Корри на секунду теряла контроль и выпускала клыки или когти: так и теперь, её разум, ослабленный алкоголем и постоянной борьбой, устал сопротивляться. Девушка задрожала, опустив голову и сжав кулаки. Обострившийся слух уловил неслышные шаги сзади.

— Дайка? — с трудом выдавила она, боясь обернуться.

— Nia. Esa amiya [Нет. Это я.] — произнёс Тео.

— Alle tu! Fa! [Уходи! Быстро!] — уже очень хрипло и тихо.

Тео на секунду прислушался.

— Raerse! [Охранник!] — почти неслышно шепнул он и, метнувшись к Корри, подтолкнул её к стене в нише окна. Там, где падала тень.

Через несколько бесконечных минут мимо прошёл солдат с фонарём, зевая и не слишком глядя по сторонам. Когда он поравнялся с ними, Корри внезапно почувствовала, как сильно забилось сердце прижимавшегося к ней Тео. "Как у раненного зверька", — подумала она, ощущая, как от этой мысли, мысли об охоте и крови, начинают резаться клыки. Её стало трясти ещё сильнее, горячее дыхание эльфа обжигало лицо, но девушка не поднимала головы. Охранник прошёл мимо, спустился по лестнице, но только сердце Тео не стало биться ровнее.

— Бедная, ты вся дрожишь! — произнёс он на Старшей Речи, но Корри всё равно уже не слышала этих слов. Эльф обнял её, ладонь, погладив по щеке, опустилась к подбородку, чуть приподнимая лицо для поцелуя.

Корри резко вскинула голову, всего на секунду, глянула на него — и вновь опустила глаза. Тео отшатнулся, увидев вертикальные зрачки, горящие как два факела. Девушка тяжело глубоко дышала, пытаясь успокоиться, и наконец невероятным усилием воли ей это более-менее удалось. Корри взяла эльфа за ворот рубашки, притянула к себе и произнесла негромко, с трудом выговаривая слова:

— Никогда! Никогда не лезь ко мне или Дайке, иначе на части порву! Понял?!

Это было сказано не на Старшей Речи, но Тео понял и кивнул.

Неожиданно из-за двери послышался приглушённый вопль и негромкий хлопок, похожий на маленький взрыв. Корри оттолкнула эльфа, так что тот отлетел к противоположной стене, и бросилась в комнату. На кровати, болтая босыми ногами, сидела надутая Дайка, но крик принадлежал не ей — на гобелене, висевшем на противоположной стене, запечатлелся Джек в крайне нелепой позе и с ещё более нелепым выражением лица. Глаза его были вытаращены от ужаса.

— Что случилось? — спросила девушка. Уже одна мысль о Дайке, светлой доброй эльфийке, заставила её взять себя в руки и снова стать человеком.

Светлая эльфийка зевнула, прикрыв рот ладошкой.

— Спать хочу. Этот говорит — давай помогу сапоги снять… — Корри скептически покачала головой и посмотрела на плоского парня как на полного идиота. — Ладно сапоги, но зачем выше-то лезть?!

— Догадайся! — буркнула девушка.

— Если он хотел меня раздеть, так ради Галлеана! Я могу раздеться, только он будет всё это время висеть на стене!

— Aliato, Teo! — Расколдованный Джек крутил затёкшей шеей. Всё-таки хорошо, когда друг маг, пусть и ученик. — Я просто хотел помочь!

— Ага, как же! — воскликнули Корри с Дайкой в один голос.

Девушка заметила, что эльфийка уже даже сидя засыпает, и рассудила:

— Найна нас вряд ли до утра пустит, так что придётся ночевать здесь.

— А у нас… — начал Джек.

— Только две кровати, я знаю. — "Как будто вы только сейчас это обнаружили!" — Поэтому я буду спать с Дайкой. На всякий случай. — Корри глянула на Тео, тот сглотнул.

— А может… — сонным голоском пробормотала эльфийка. — Запихнём обоих в гобелен, чтоб наверняка?

— Солнце, успокойся. Они уже всё поняли. Да?

Парни синхронно закивали.

— Так что подвинься! — Но Дайка уже дрыхла поперёк кровати.

Корри вздохнула и сама откатила её вместе с одеялом ближе к стенке.

— Спокойной ночи! — Как только голова коснулась подушки, девушка мгновенно провалилась в сон.

Хозяева комнаты тоскливо переглянулись и бросили жребий, кому спать на полу.

А через два дня, когда они нашли корабль и достаточное количество денег, чтоб за него заплатить, Корри узнала ещё одну невесёлую новость — Дайка всё же решила начать обучение, поэтому останется в Оскилле. Впервые они расставались так надолго, и у девушки сердце ныло от нехорошего предчувствия и необходимости разлуки. Она очень боялась, что за время её путешествия с эльфийкой что-то случится, потому что некому будет присматривать за ней, такой любопытной и наивной. "Поверь в неё, позволь жить своей жизнью!" — твердила себе Корри, но всё равно не могла унять волнение, когда самые заметные башенки Оскилла медленно растаяли на горизонте.

Глава 11

Корри стояла, облокотившись на поручни и задумчиво глядя на тёмную воду. Ветер стих ещё три дня назад, и при полном штиле корабль не мог сдвинуться с места. Они теряли драгоценное время, а на девушку всё чаще накатывала скука и тоска по весёлой болтовне подруги. Ползая как муха по нагретой солнцем палубе (в южных широтах ещё продолжалось лето), она утешала себя тем, что на время избавилась от морской болезни.

— Chi [Привет] — Потягиваясь, подошёл Тео, и стал рядом. Корри кивнула. На корабле был матрос, понимавший Старшую Речь, но они редко пользовались его услугами, взаимно пытаясь выучить новый язык. В крайнем случае, общались с помощью жестов.

Так и в этот раз: девушка скорчила скучающую мордашку и провела тыльной стороной ладони по лбу. Тео в ответ сложил ладони и сделал вид, что ныряет. Корри идея понравилась. "А ты?" Но эльф отрицательно замотал головой — ему, одетому в некое подобие широкого светлого балахона, не было жарко. Девушка пожала плечами и стала расшнуровывать рубашку. Тео замер, удивлённо уставившись на неё, потом опомнился и поспешно тактично отвернулся, а Корри, которой было совершенно наплевать (наоборот, ей даже нравилась идея подразнить присутствующих на корабле мужчин), разделась и с борта прыгнула в воду. Тёплая, как парное молоко, и очень солёная, она заставила её отфыркаться и проморгаться. Корри посмотрела снизу на тёмный силуэт корабля, чётко обозначившийся на фоне плавно переходящего из зенита к закату солнца, и её охватило нехорошее чувство, природу которого она была не в силах понять.

Но, списав это на свою нелюбовь к морю, девушка решила совместить приятное с полезным и осмотреть киль корабля. Морские русалки, косяками сновавшие в устье Хаэнора (от своих пресноводных сестёр они отличались меньшей кровожадностью, но коварством лишь превосходили), любили устраивать выходящим в море судам неприятные "сюрпризы": цепляли к днищу особые ракушки, которые разрастались в морской воде и тянули корабль на дно. Корри несколько раз проплыла под их скромным средством передвижения, но так ничего и не заметила.

"Надо же, похоже, магическая защита Тео действует, — подумала она, в который раз осматривая киль. — Интересно, Дайка уже достигла таких же успехов? Ой!" Что-то сильно кольнуло в груди, Корри от неожиданности выпустила из лёгких воздух и стала задыхаться — организм требовал кислорода, но вокруг была только вода. Девушка с трудом вынырнула на поверхность и закашлялась от того, что слишком жадно стала дышать.

— Ka aote? [Что случилось?] — перегнулся через борт взволнованный Тео, совсем забыв, что говорит на Старшей Речи.

— Niako [Ничего], — ответила Корри, карабкаясь по верёвочной лестнице.

Эльф тут же подбежал, протянул ей руку, предлагая помощь. Девушка увидела слабый румянец, почти незаметный на тёмной коже, странные искорки в глазах, и в ней отчего-то взыграла вредность. Корри взяла парня за руку, обворожительно улыбнулась… и, перебросив через плечо, скинула вниз. Тео влетел в воду "осьминожкой", громко вскрикнув от неожиданности. К тому моменту, как он вынырнул и посмотрел наверх, Корри успела вытереться и уже завязывала рубашку.

— Ну как, остыл? — смеясь, спросила она, не заботясь о том, что эльф не понимает слов — смысл и так был ясен. Но, заметив, что Тео продолжает беспомощно барахтаться, они приказала команде:

— Бросьте ему канат!

Неудавшийся пловец был втянут обратно на борт, где принялся отдирать от себя прилипшую одежду. Корри скептически посмотрела на эльфа, и ей показалось, что что-то с ним не то, даже для его расы. Но её внимание тут же переключилось на более важные вещи.

— Смотрите, смотрите! — надрывался матрос. — Морское чудовище!

"Тео барахтался как раненное животное, это его привлекло. — Корри глянула в воду, где скользила огромная тень. — Значит, мы уже близко к острову."

Девушка дала знак команде достать багры, ножи и арбалеты, и все замерли в тишине, ожидая, когда чудище появится из воды. Прошла минута, две… Внезапно поверхность моря в нескольких метрах от корабля забурлила, и из неё показалась огромная, похожая на дыню голова на длинной шее, покрытой чёрной, блестящей на солнце кожей. По бокам, вдоль всего змеиного тела, хищно топорщились веера розовых плавников с крючковатыми костяными иглами на концах, в приоткрытой пасти виднелось не меньше двух рядов крупных острых зубов. Чудовище слегка раскачивалось из стороны в сторону, не спуская маленьких глаз со своей будущей добычи.

— Морской дракон… — послышался чей-то тихий, сдавленный голос. — Никто ещё не мог его победить…

В ответ Корри молча метнула копьё. За ним полетели гарпуны, копья и стрелы, но все они, достигнув цели, безрезультатно отскакивали от толстой кожи, будто тонкие иголки от клинка. Девушка зло скрежетнула зубами — на таком расстоянии её меч бесполезен, да и на гладком теле она не удержится, а если змей нападёт на корабль, то долго он не протянет.

Тем временем голова чудища перестала раскачиваться, и оно, шире раскрыв ужасную пасть, ринулось вперёд, норовя снести мачту и, возможно, пробить палубу. Без парусов и с дырой в борту их путешествие закончится очень быстро: на дне морском и в тёмном чреве. Неожиданно раздался треск, но не ломаемого дерева, а вспыхнувших искр — и, получив прямо в морду огненный заряд, змей дёрнулся и с громким всплеском упал в воду, скрывшись под поверхностью. Начинающего мага от его собственного заклинания отбросило назад, на стоявшие рядом бочки, и это натолкнуло Корри на отличную мысль. Пока обожженное, но не желавшее отступать чудовище проплывало под килем, чтобы напасть с другого борта, девушкаприказала выкатить на палубу самые большие бочки с ромом. Матросы, уже предчувствуя вынужденную трезвую жизнь на месяц вперёд, нехотя повиновались. Затем Корри повернулась к Тео, указала на бочку и, сформировав руками воображаемый шарик, кинула за борт — эльф понимающе кивнул.

Когда змей, думая, что всех обхитрил, появился с другой стороны корабля, разинул челюсти и снова кинулся в атаку, сработали быстро. Корри, пользуясь своей недюжинной силой, метнула бочонок прямо в открытую пасть, и тот накрепко застрял где-то в гортани у чудища, а Тео послал вдогонку сгусток огня. Ром взорвался, бочка разлетелась в самой уязвимой части шеи сотнями острых осколков, искорёженные обод теперь торчали наружу. Глаза змея наполнились синей кровью, и голова медленно отделилась от туловища, так и оставшегося на поверхности. Когда всплыл ещё и хвост, стало понятно, почему этого монстра так боялись — он был настоящим гигантом.

— Сколько мяса! — послышались рядом с Корри восторженные возгласы. Радостные матросы, давно питавшиеся солониной и сухарями, уже подцепили тушу крюками и тянули к кораблю. — Теперь голодными не останемся! А шкуру продать можно…

— Но-но! — вмешалась девушка. — Кожу мне, на кольчугу. — Она вздохнула. — Ещё один вымирающий вид…

Ветер вернулся ночью. Может, это Тео смог его наколдовать — он закрылся в каюте и весь вечер проводил ритуал — а может, просто погода наконец-то изменилась. Всё небо затянуло тяжёлыми чёрными тучами, из которых изредка выныривала бледная луна, освещая мертвенными бликами вздымавшиеся гребни и болтавшийся на них как щепка корабль. Но Корри всей этой красоты не видела — она лежала в каюте, уткнувшись в подушку лицом цвета морской волны, и искренне жалела о том, что она ещё не настолько мертва, чтобы не поддаваться морской болезни. После целой ночи мучений утро для девушки наступило в три часа дня от криков "Земля!" и радостного топота ног по палубе. С трудом заставив себя подняться, она вышла из каюты.

Моросил тёплый мелкий дождь — такие начинаются с утра и могут продолжаться сутками; глазам предстало серое небо, серое море и за такой же серой завесой — небольшой остров, густо поросший джунглями. Корри, приходя в себя от свежего воздуха, стирая с лица бодрящие капли, присмотрелась, и ей показалось, что между ветвей, почти над самыми кронами, в чудом пробившемся единственном луче солнца что-то блеснуло. Значит, им туда. Корабль стал на якорь, на воду спустили шлюпки.

— Будьте готовы к отплытию в любую секунду! — предупредила Корри остающуюся на борту команду. — Но помните — вторую часть оплаты получите только, вернувшись в Оскилл вместе с нами!

— Но мы не нанимались идти с вами на остров! — буркнул один из матросов, сидевший в лодке на вёслах. — Там может быть опасно.

— Может, — согласилась Корри и добавила, хитро прищурившись: — Но там также могут быть несметные сокровища. Разве ради этого не стоит рискнуть?

Глаза матроса жадно загорелись, и он согласно кивнул.

— Отлично, тогда давайте закончим с этим поскорее и вернёмся в город.

Последним в лодку спустился Тео, и она направилась к затихшему острову.

Когда путешественники высадились на берег, дождь уже закончился, но суше от этого не стало. Через два шага по морскому песку начинались непроходимые джунгли, где вода лилась с листьев, хлюпала под ногами, зеленоватым туманом висела в воздухе. Вся одежда мгновенно прилипла к телу, волосы склеились и свисали сосульками, дышать стало гораздо труднее. Даже Тео, который привык к жаркому, но сухому воздуху, было тяжко в этой духоте. Он тщетно пытался вспомнить какое-нибудь заклинание, чтобы облегчить их жизнь, бормотал под нос неизвестные слова, в задумчивости играя искорками на кончиках пальцев.

— Ты можешь вести себя чуть потише? — раздражённо спросила Корри, и пробиравшийся сквозь заросли моряк рядом с ними тут же перевёл. — Я не знаю, что нас ждёт, поэтому лучше не привлекать внимания. И побереги силы для атаки.

— Атаки? — Тео, казалось, растерялся. — Но я не боевой маг, я не создан для этого!

— А кто создан… Осторожно!

Мужчина, идущий впереди всех, сдавленно вскрикнул под тяжестью свалившегося на него с ветки удава. Змея обвилась вокруг шеи, тихо шипя, сжимая хватку и пытаясь задушить неизвестную ей, но безусловно питательную жертву. Корри замялась всего на секунду — она никогда ещё не видела таких ползучих гадов на суше и решала, куда лучше ударить, потом вытащила меч и стала быстро прорубать путь вперёд. Тео среагировал почти мгновенно: выкрикнул заклинание, и… змея стала каменной. Бедный моряк рухнул на колени под такой тяжестью, хватая ртом воздух и чудом удержавшись от падения навзничь — он бы точно сломал шею. Маг хотел использовать Разрыв, но вовремя осознал, что это заденет человека, и превратил удава в воду. Тот медленно стёк на землю.

— Ты в порядке? — Корри спрятала меч и помогла мужчине подняться. Моряк ошарашено крутил головой, растирая шею и пытаясь прийти в себя. — Смотрите по сторонам! — приказала девушка остальным и обратилась к Тео: — А ты, великий волшебник, выбирай заклинания!

Эльф кивнул.

— Я понял, ты хочешь помахать мечом. Учти, в джунглях это нелегко. — Он заметил, как девушка стала медленно меняться в лице. Выражение его явно предрекало скорую смерть Тео, но он легкомысленно продолжил свои рассуждения: — Но мне кажется, ты любишь трудности. А вот и первый подходящий случай.

Из зарослей раздалось глухое рычание.

"Мда, весёленький остров, — подумала Корри, вновь доставая меч. — А этот эльф пережаренный ещё получит!"

— Не люблю кошек, — констатировала девушка, через некоторое время, устало опускаясь на поваленное дерево. Они ещё и на полметра вглубь не продвинулись, а уже дважды пришлось отбиваться. Что дальше будет?

"А моя бабушка их вкусно готовила", — подумал Тео, но промолчал, глядя на поверженную пантеру и спины медленно отправившихся дальше матросов. Потом его взгляд перешёл на Корри, заправившую меч в ножны, поднявшуюся на ноги, но задумчиво замершую. Девушка медленно облизнула губы, испачканные брызнувшей на лицо кровью. И снова. От приятного, солёно-металлического вкуса свело челюсть, и Корри поняла, что еле сдерживается. Ещё тёплая… Как давно она не охотилась! Как давно не мчалась под луной, давая разминку лапам, глубоко вдыхая свежий ночной воздух, преследуя добычу и вонзая зубы… Девушка вдруг заметила, что за ней наблюдают, и, набрав с большого листа воды в ладони, как следует умылась. Ей нужно это, чтобы оставаться сильной, но она сдержится. И будет надеяться, что скоро получит избавление.

Джунгли, казавшиеся бесконечными, оборвались совершенно неожиданно: сквозь ближайший ряд деревьев внезапно проглянуло серое небо, под ногами захлюпало ещё сильнее, и уже через несколько шагов они очутились у кромки болота.

— Нам советовали избегать болот, — уныло напомнил Тео в переводе матроса, окинув взглядом огромное пространство грязно-зелёного цвета с тусклыми проблесками свинцовой воды. Потом поднял голову и посмотрел в том же направлении, что и остальные, подозрительно затихшие спутники: прямо посреди трясины, неизвестно на каком фундаменте, возвышалась пирамида серо-коричневого цвета, приземистая, не выше лесных деревьев, но довольно широкая. А на вершине её поблёскивало нечто, с трудом различимое, но сумевшее привлечь общее внимание.

— Нам туда, — заявила Корри, но на секунду замялась, прежде чем сделать шаг. — Что-то я не вижу местных жителей… Этот остров кажется безлюдным, но должен же был кто-то построить эту махину?

Её вопрос остался без ответа, и, выбрав себе по длинной ветке для прощупывания дна, они стали прокладывать путь через болото.

Глава 12

"Интересно, он тоже это заметил?" — Корри краем глаза покосилась на Тео, который внимательно изучал кочки под ногами. Чем ближе они подходили к пирамиде, тем сильнее девушка ощущала магическое поле, густой паутиной окутывающее всё болото. И ещё было совершенно гадкое чувство, будто рядом постоянно скользит кто-то невидимый. Но она бы давно учуяла любого, если, конечно, это не призрак… У Корри по спине пробегали мурашки и волосы на затылке становились дыбом. Оборотни лишены всякой магии, у них чисто животная сила, но у девушки было что-то вроде "нюха" на такие вещи. Может, благодаря стараниям лечившего её колдуна, может, врождённая особенность, а может… Корри вспомнила чёрные глаза некроманта и вздрогнула. Да, скорее, не нюх, а аллергия на всякое проявление волшебства.

С каждым шагом поле давило всё сильнее, даже люди, не ощущавшие его, стали заметно нервничать. Эльф же продолжал идти, уткнувшись взглядом в землю и что-то бормоча под нос. Корри не выдержала.

— Тео! — Он поднял голову, чтобы посмотреть на неё, сбился, замолк, и девушка неожиданно поняла, что ушастый читал заклинания.

— Poritares! [Порталы!] — выкрикнул эльф, указывая куда-то в сторону — как оказалось, маг давно понял, в чём дело, но пытался помешать им материализоваться. А теперь, стоило ему отвлечься…

Проклиная свою несдержанность, Корри отскочила в сторону и приготовилась к бою. И тут же протянула удивлённо-растерянно:

— Всего два…

В воздухе перед ними возникли два пятна света, из которых шагнули те самые упомянутые в книге монстры. Вид у них действительно был чудовищный: под два метра ростом, покрытые зеленовато-золотистой чешуёй, стоящие на задних лапах ящерицы. "Очень сильные и выносливые", — вспомнила Корри. Ящерицы с гадким скрежетом пропустили через зубы кривые мечи, которые держали в передних лапах, и, угрожающе зашипев, направились к небольшой группке. Наученные горьким опытом, люди попятились, пропуская вперёд Корри и Тео. "Чтоб вас Мора съела, трусы несчастные! — подумала девушка, глядя, как эльф тоже отступает — ему нужно было читать заклинания, а это трудно делать, увёртываясь от мечей — и она остаётся одна. — Ничего, чем быстрее с ними разберусь, тем быстрее вернусь и спасу Дайку. Спасу? С чего вдруг такие мысли…"

Оба врага ударили одновременно, выказав полное презрение к любым правилам поединка. Корри блокировала атаку, но та была такой мощной, что девушку отшвырнуло на несколько метров назад. Какие сильные… Корри, которая при падении едва не сшибла эльфа, мгновенно вскочила на ноги и вновь кинулась в бой. И была встречена блоком из двух перекрещенных мечей. Два других просвистели по бокам, в нескольких миллиметрах от тела. Будь Корри покруглее — мигом похудела бы. Враги действовали на удивление синхронно, дополняя друг друга, и вряд ли можно было пробиться через одновременную оборону и атаку. Если б удалось заставить их разделиться…

— Тео!

Маг, давно ожидавший команды, кинул какое-то простенькое заклинание. Ничего не произошло.

"Неужели промахнулся?"

Выбора не оставалось, и, пока ящерицы застыли в напряжении, ожидая, как минимум Испепеляющего пламени, Корри снова бросилась на них. Зелёные тут же среагировали, взмахнули мечами, и… те не сошлись для защиты. Тео поставил между ними невидимый барьер, изолировав друг от друга. Но это девушка чуть позже поняла. Её меч встретил лишь слабое сопротивление тела, и Корри замахнулась снова, крутанулась на месте, чтобы увернуться от подоспевшей второй рептилии. В повороте девушка краем глаза увидела, как противник исчез. Не из поля зрения — просто растворился в воздухе. "С телепортацией это будет трудно!" Она заметила вспышку сзади, обернулась, но там уже никого не было. Только мечи просвистели у самого уха. Корри в замешательстве кружила на месте, переступая по нетвёрдой почве, уворачиваясь на одном инстинкте, теряя силы и время. И наконец оступилась. Нога ушла по колено в тёмную воду, девушка потеряла равновесие и упала на руки.

Позади тут же, словно ожидавший этого момента, возник ящер и замахнулся на неё мечом. Корри резко выбросила лезвие назад, отбивая один из ударов, отталкивая им сталь и впиваясь в тело. Вложила в это все силы, не оборачиваясь, чтобы не сбить руку, дёрнула вверх. И только потом вытащила из воды ногу и повернулась к мёртвому телу. Подняла глаза на свою команду и удивилась, прочитав на их лицах ужас. Затем оглянулась и поняла его причину — вокруг открылся ещё десяток порталов, сжимая в кольцо. Такое количество им не одолеть!

Корри сделала знак, Тео наколдовал небольшой взрыв, расчищая им путь, и они бросились бежать к пирамиде. Девушка вовсю махала мечом, стремясь не подпустить ящеров близко, маг вспоминал и тут же создавал все подходящие заклинания. Люди же были в панике, никто не отбивался, поэтому к концу пути отряд сильно поредел. Борясь с накатывающей от сильной магии тошнотой, Корри неслась прямо на закрытую каменной плитой дверь и думала о том, как сейчас в неё вмажется; но Тео в последний момент что-то выкрикнул, плита исчезла и остатки группки залетели внутрь. Пробежали по инерции несколько шагов и, не заметив во мраке ведущую вниз лестницу, кубарем скатились вниз.

— Слезь с меня! — Корри пихнула моряка, который, навалившись, не давал ей дышать. Тот не сдвинулся с места, и ей самой пришлось освобождаться. Глаза менялись, подстраиваясь под освещение, точнее, его отсутствие, и, поднявшись на ноги, девушка уже сносно видела. — О нет, ещё один… — Тот, что упал на неё, сломал шею, ещё кувыркаясь по ступенькам.

Корри быстро проверила остальных — они ненадолго потеряли сознание, но теперь приходили в себя. Тео зажёг светлячок, и свет неприятно резанул глаза — всё-таки с ними были обычные люди, которые не могли видеть в темноте. Девушка еле заметно улыбнулась: если в городе она чувствовала себя загнанным зверем, то в таких ситуациях явно ощущала своё преимущество.

— Нас не преследуют, — доложил один моряк, высунувшись над ступенькой.

Корри рассеянно кивнула, изучая иероглифы на стене. Конечно, не преследуют, ведь здесь совершенно нет магического поля. И потом, судя по устрашающим рисункам, вход в эту пирамиду карался смертью. Немедленной.

— Korri? — Сзади подошёл Тео. — Ose iko eva. [Дальше лишь смерть.]

Эти слова девушка знала.

— Dae. Veru iso eva. [Верно. Всего лишь смерть.] — Она глянула на эльфа. В глазах был вызов.

Тот спокойно повернулся и зашагал по коридору, бросив через плечо:

— Ikara! [Идём!]

"Он не такой трус, как кажется… — подумала девушка. — Или это азарт?"

Тео шёл, повторяя про себя заученные наизусть ингредиенты для самого сложного из известных ему зелий, числом сто двадцать. Он не мог позволить себе бояться — она сразу почувствует. К тому же он, как все эльфы, не любил замкнутых тёмных помещений, особенно под землёй — и с этим тоже приходилось как-то справляться.

Через несколько метров процессия остановилась у ещё одной закрытой двери с нацарапанной на ней надписью. Неужели они дают им шанс вернуться? И подсказку? Тео пару минут внимательно изучал иероглифы, потом моряк, заикаясь, перевёл его речь:

— Здесь написано:

"Кому неведом страх и жадности несчастье,

Кто в жизни не отступит ни на шаг,

Обманет смерть её же тёмной властью,

И к небу воспарит его душа".

Есть идеи, как это расшифровать?

— Ты у меня спрашиваешь? — возмутилась Корри. — Кто из нас маг? Пока не знаю, но последняя строчка мне явно не нравится! Ломай!

Тео затараторил заклинание, и люди боязливо попятились. Дверь исчезла в яркой вспышке света, открывая проход в непроглядный мрак… и тут же со всех сторон, вылетая из стен, засвистели десятки стрел.

— Внутрь! — крикнула Корри, толкая эльфа и потянув за собой остальных. Один моряк упал, обхватив голову руками и прижавшись к полу, боясь подняться. — Пойдём! — надрывалась девушка, добегая до безопасного сейчас мрака. — Вста…

Она не успела договорить. Прямо из-под земли выскочили стальные колья, протыкая всё на своём пути. Корри отвернулась. Тео медленно пошёл вперёд, бросая внимательные взгляды по сторонам.

Вскоре коридор закончился, и они опять уткнулись в стену, но в этот раз в ней было два проёма и лестницы — наверх и вниз. Эльф, вопросительно приподняв бровь, посмотрел на Корри, и та тихонько раздражённо зарычала. Ну почему всегда вся ответственность выбора должна лежать на ней! Девушка мысленно повторила рифмованные строки. Про страх сходилось. Значит, теперь жадность. Но при чём тут лестницы? В памяти всплыла пирамида снаружи: на самом верху что-то поблёскивает, а она где-то слышала о традиции украшать храмы драгоценными камнями и золотом. Возможно, в данном случае это золотая статуя или гигантский драгоценный камень, которые, кстати, и могут служить источником такого сильного магического поля. Но им нужны не сокровища, а, значит, путь вниз. Корри начала спускаться, проверяя каждую ступеньку и стараясь не касаться стен.

Все склепы и храмы похожи друг на друга — сплошной лабиринт узких извилистых коридоров, теряющихся во мраке. И этот не был исключением: едва миновав последнюю ступеньку, девушка оказалась в небольшом переходе, оканчивающемся тупиков. Неужели она сделала неправильный выбор? "Не отступит ни на шаг…" В чём подсказка? Корри внимательно изучала стену перед собой, но не могла обнаружить никаких признаков двери, а Тео боялся, что даже если ему удастся взорвать камни, на них обрушится вся пирамида. Они резко обернулись, услышав громкий, протяжный крик одного из матросов, и увидели в полу большую дыру, отрезавшую путь назад. Из неё всё еще доносилось замирающее эхо, но, наконец, и оно смолкло.

— Он… он просто отошёл немного! — Воскликнул последний выживший из команды и всхлипнул. Потом бросился было к провалу, посмотреть, что внизу, но Корри с Тео поймали его за руки.

— Ни шагу назад, помнишь?! Стой на месте, пока мы не найдём способ двигаться дальше.

Тео на секунду задумался, затем приложил ладонь к стене и надавил. К его удивлению, она легко поддалась, и эльф усилил нажим. Корри помогла ему, и они без труда опрокинули плиту, сделанную не из камня, а из куска искусно окрашенного дерева. "Как странно, — подумала девушка. — В этой пирамиде все ловушки, скорее, на ум, чем на силу и ловкость. Несвойственно для таких неразвитых ящеров!"

Уже через пару шагов стены стали сходиться, превращаясь в узкий лаз, и путникам пришлось опуститься на колени, а потом и вовсе продолжить путь ползком. Впереди пробирался Тео, затем моряк, замыкала эту странную процессию Корри, обдирая колени и жалея, что не приобрела для таких приключений брюки. Низкий потолок и стены давили на неё, рубашка уже давно прилипла к телу, и девушку начинало мутить. Она сжала зубы и молилась о том, чтобы этот злосчастный туннель, похожий на внутренности гигантской змеи, как можно быстрее закончился. К её счастью, впереди послышался облегчённый вздох эльфа, и он вывалился в комнату, за ним выбрался второй мужчина, и они вместе вытащили Корри за руки. После узкого лаза комната показалась просто огромной.

Девушка размяла затекшую спину и застыла, увидев, что загораживает единственный выход. "Обманет смерть…" Да, это было похоже на смерть — трёхметровая бронзовая статуя многорукого божества с телом змеи, со страшной, перекошенной маской вместо лица — и в каждой руке что-то есть; предчувствие подсказывало — что-то очень опасное.

— Тео… — осторожно позвала девушка, когда эльф сделал шаг вперёд. Статуя открыла глаза, и у Корри мурашки пробежали по спине. С неприятным присвистом и пришёптыванием божество двинулось на них. Одна рука плавно замахнулась…

— Ложись!

Сюрикены почти полностью вошли в стену позади незваных гостей. А в следующую секунду Корри бросилась в атаку. Взмах — и голова статуи слетела с плеч, а девушка тут же отскочила назад, потому что там, где она только что стояла, сомкнулись мечи, которые страж подземелья держал в двух руках. На месте отрубленной головы тут же выросла новая, и бронзовый змей продолжил своё наступление. Тео, ругая себя за то, что не читал дополнительную литературу по редким видам големов, пытался разрушить его своими заклинаниями, но ничего не получалось — статуя возвращалась в исходное состояние. Она сдвинулась от прохода, сзади неё показался свет, на который моряк посмотрел с надеждой. Когда Корри и Тео атаки змея почти прижали к стене, моряк бросился в коридор, вбегая, оглянулся и внезапно осознал свою ошибку — у статуи и сзади было лицо.

Блеснула тонкая леска, и мужчина, громко вскрикнув, упал как подкошенный. Не чувствуя ног, попытался уползти, но тут в руках у голема засиял плоский золотой диск, и оттуда вырвался яркий луч света. Тео почувствовал запах горелого и зажал рот рукой, благодаря всех богов, что он ничего не видел. А Корри тем временем пыталась хоть как-то, если не остановить, то задержать врага, дать им с эльфом возможность прошмыгнуть невредимыми. Бесполезно. Восемь бронзовых рук были готовы встретить её меч, и каждый раз оставалось только гадать, какое смертоносное оружие находится в них. Девушка в очередной раз еле успела увернуться — выплеснутый из большой чаши, что статуя держала перед собой, расплавленный металл зашипел на стене, едва не задев брызгами.

— Тео! — осенило Корри. — Aktralabrius! [Заклинание, увеличивающее количество или объём]

Дайка когда-то заучивала его, чтобы посылать одновременно несколько стрел, но потом пришла к выводу, что без магии это делать удобнее.

Пока эльф осознавал, что от него хотят, Корри изловчилась и ногой выбила сосуд из рук статуи так, чтобы всё его содержимое выплеснулось на хозяина. Тео выкрикнул заклинание, и несколько оставшихся капель превратились в целую раскалённую волну, с шипением накинувшуюся на бронзу. Фигура божества с диким воем стала оседать, и через несколько секунд на его месте осталась лишь быстро застывающая лужица, отливающая золотистым цветом.

— Неужели… — вздохнула Корри, и тут её взгляд упал на коридор, напоминавший сейчас анатомический театр. Девушка согнулась вдвое и закашлялась. Когда она наконец смогла отдышаться и подняла голову, перед ней стоял Тео, и в глазах у него читалась сильная тревога. И чего он так проникся? Корри почувствовала неловкость, убрала со лба волосы и зачем-то произнесла:

— День сегодня какой-то неудачный — все умирают!

Эльф её не понял и отправился к свету. Девушка поплелась за ним.

Они оказались в самом центре пирамиды — в просторном, богато украшенном помещении, заполненном монетами и драгоценностями. Солнечные лучи попадали сюда, проходя прямо через огромный алмаз, установленный на вершине, фокусировались и мягким кольцом обозначали место в центре, где стоял золотой саркофаг. "Никогда не понимала, зачем мёртвым вся эта роскошь!" — подумала Корри. А Тео тем временем нашел среди сверкающих россыпей два амулета: один надел сам, другой отдал девушке и сделал знак, чтобы она последовала его примеру.

— Ну и зачем нам эти побрякушки?

— Чтоб мы могли понимать друг друга.

Корри удивлённо подняла брови, но посчитала, что сейчас неподходящее время для праздной болтовни.

— По-моему, мы и без этого хорошо работали. Ладно, помоги мне с крышкой.

Они навалились одновременно, и золотая плита медленно отъехала в сторону. Не проявляя к покойнику никакого уважения (а какое может быть уважение, если ты собираешься украсть его голову?), Корри отпихнула её ногами и заглянула внутрь.

— Так вот оно что… — Агшлис был полубогом с человеческим телом и головой ящера. Даже через сотни лет, глядя на его мумию, можно было догадаться о том, что он обладал богатырским телосложением и, как многие боги, острым умом. Скорей всего, он сам придумал все ловушки в своей пирамиде, когда его царствование на этом маленьком острове подошло к концу.

Поколебавшись всего секунду, Корри подняла лежащий рядом меч и отделила голову от тела, взяла за волосы и положила в мешок, подвешенный на поясе. И подозрительно прислушалась.

— Тео, ты слышишь… свист? И… запах какой-то…

Эльф наморщил нос.

— Да, это очень похоже на болотный газ…

— …который легко взрывается! — закончила фразу Корри, и они переглянулись. — Надо выбираться!

— Что там было в последней строке? "И к небу воспарит его душа"? — Похитители тотемов подняли головы вверх и заметили конец свисающей с потолка верёвки. — Нам туда. Тебя подсадить?

— Сама справлюсь!

Корри подскочила и первая полезла к спасительному выходу. Тео отправился за ней, периодически оглядываясь на усыпанный золотом удаляющийся пол, который уже затянуло лёгким туманом. В то время, когда девушка изо всех сил стремилась наверх, к такому уже близкому алмазу, эльф боязливо ждал. И наконец услышал. Слабый щелчок, удар кремня о кремень.

— Держись!

Его слова потонули в грохоте взрыва, потрясшего пирамиду. Огонь взметнулся почти к самой вершине, обдав их удушающей волной жара и, к своему ужасу, Тео заметил, как загорелся конец верёвки.

— Корри, лезь быстрее! Верёвка горит!

Девушка не ответила. У неё перед глазами в бешеном темпе носились какие-то круги, большей частью тёмные, а в ушах стоял непрекращающийся гул. Собрав все силы, неожиданно куда-то исчезнувшие, Корри, крепче зацепилась ногами, свесилась вниз головой и взмахнула кинжалом, отрезая путь пламени, уже подбиравшегося к сапогам эльфа.

— Тебе… Хорошо бы носить с собой… хоть какое-нибудь оружие…

Возвратиться в прежнее положение оказалось в пять раз сложнее. Подталкиваемая Тео, она опять схватилась за верёвку и, отдышавшись, полезла наверх. Корри уже видела окно, через которое можно было выбраться на верхнюю часть пирамиды, точнее, догадывалась, что это оно — по идущему оттуда свету. Контуров девушка давно не различала — всё расплывалось перед глазами. Корри пыталась использовать ту злость, что всегда придавала ей сил, но ничего не получалось. Сейчас, как никогда раньше, она чувствовала себя просто слабым человеком, даже не догадываясь о том, что любой другой на её месте давно уже был бы мёртв. Девушка сделала перехват, но верёвки под рукой не оказалось: то ли она промахнулась, то ли не хватило сил сжать руку в кулак. В ту же секунду отказало и всё остальное тело, и Корри, сорвавшись, полетела вниз.

— Да…

— Держись! — Тео успел поймать её за руку, точнее, её бессознательное тело.

Пробормотал что-то, и девушка вскрикнула — он ударил её очень болезненным, но спасительным сейчас заклинанием, такое могло и мёртвого заставить двигаться. С трудом подтянул к верёвке — Корри никогда не была лёгкой, и, подождав, пока девушка зацепиться, стал подталкивать наверх. Через несколько бесконечно долгих минут они выбрались на небольшую площадку на вершине пирамиды, где на подобии треножника был закреплён огромный алмаз, и Корри растянулась во весь рост.

— Что с тобой случилось? — склонился над ней Тео, почти испуганно заглядывая в помутневшие глаза. "Опять он волнуется…" — уже без раздражения подумала Корри, признаваясь себе, что столь непривычные теперь искренние забота и внимание начинающего мага её неожиданно тронули. Эльф заставил её сесть и тут заметил кровь на своих руках. — Тебя ранили? Где?

— Лопатка. Ещё на болоте. Там царапина, — пробормотала девушка.

Тео перебрался назад, и послышался звук рвущейся материи. "Вот Мора, новая рубашка!" — подумала Корри и различила, как эльф тихо охнул.

— Лезвие было отравлено… Тебя надо срочно доставить на корабль!

— Как? — Корри глянула вниз, где у подножья пирамиды уже столпились ящеры — увидев, что у неё в сумке, им вряд ли подарят быструю смерть. В следующую секунду она неожиданно для себя залилась краской. — Проклятая Мортис, Тео, что ты делаешь? Через столько времени это уже не поможет! — Тот просто не отреагировал, и Корри начала злиться. Это ведь не укус змеи, маг должен знать, что уже поздно. Поэтому, какого…

— Тео, оставь меня и убирайся отсюда! — приказала она.

Эльф осторожно прислонил девушку к алмазу и сел напротив. Вытер капельки крови в уголке рта и наклонился к ней. От удивления глаза Корри расширились, но почти тут же она пришла в себя и раздражённо прищурилась. Нашёл время! Эти эльфы вечно делают лишь то, что им заблагорассудится! Тео потянулся ближе, так что их амулеты с тихим мелодичным звоном ударились друг о друга. Корри так не хотелось грубить ему сейчас, но раз маг до сих пор не понял, что их дороги все равно разойдутся…

— Даже не ду…

Простенькое волшебство не позволило ей договорить. Глаза девушки плавно закрылись и… она погрузилась в глубокий крепкий сон. Эльф перестал дуть ей на веки, чуть приобнял и, коснувшись драгоценного камня, выкрикнул заклинание. В яркой вспышке света они исчезли, и через секунду портал открылся уже на корабле: как известно, телепортировать бессознательное тело куда проще, а магическая сила алмаза позволила перенести их обоих на достаточно большое расстояние.

Глава 13

— …не думай, в клочки порву! — Корри села на койке и зарычала. И вдруг поняла, что она уже не на вершине пирамиды на богами забытом острове, а на их корабле. Сквозь окно ласково пригревало солнышко, о борт мягко бились волны и где-то далеко уже слышался шум порта. Девушка осторожно потянулась, прислушиваясь к своему телу: здорово, полностью здорово; и вышла на палубу.

Волосы тут же взъерошил свежий ветер, заставив поёжиться и смахнув остатки долгого сна. Корри набрала полные лёгкие морского воздуха, так что даже немного закружилась голова, и вздохнула с облегчением, будто сбрасывая с души невидимый груз — впереди уже показались башенки Оскилла.

— Ты наконец пришла в себя… Как себя чувствуешь? — послышался рядом голос Тео.

Девушка повернулась к нему и кивнула. Эльф подошёл и стал рядом, облокотившись на перила и задумчиво глядя на расходившуюся рябью гладь воды.

— Корри… Пока мы понимаем друг друга, я хотел бы поговорить…

— Тео. — Она впервые посмотрела на него с тёплой дружеской улыбкой. Потом сняла свой амулет и протянула его эльфу. — Aliato.

И они прекрасно поняли друг друга.

Корабль пришвартовался в порту, остатки команды получили свою плату, и маг с девушкой, спустившись по трапу на твердую землю, попрощались. Тео, забрав тотем, отправился в общежитие готовить зелье, а Корри — домой к Найне. Сначала она шла неспеша, но, свернув за угол, уже не в силах сдержать нетерпение, побежала со всех ног. Влетела в незапертую дверь и столкнулась с хозяйкой.

— Корри, ты вернулась! — Может, в этой фразе и промелькнул холодок, но девушка его не заметила.

— Привет. Да, как видишь, — пытаясь отдышаться, выпалила она. — А где Дайка?

— На занятиях, скоро должна прийти. Хочешь пока пообедать?

Корри вздохнула, бухнулась на табурет — ничего не поделаешь, придётся ждать, и ответила:

— Да, пожалуйста.

Найна положила ей полную тарелку, как всегда обильно посыпав приправами, и вернулась к приготовлению еды на продажу. Корри ела машинально, почти не чувствуя вкуса, наблюдая за медичкой и думая о том, как всё это время, целый месяц, Дайка жила без неё. Конечно, вряд ли она изменилась за такой короткий даже для человека срок, но уж наверняка узнала много нового и завела друзей. Девушка погрустнела. Учёба может занять много времени, несколько лет… Чем она займётся, даже когда станет человеком? Бежали минуты, эльфийка всё не появлялась, а Корри внезапно ощутила сильную усталость.

— Да ты, поди, совсем вымоталась с дороги, раз так носом клюёшь, — послышался голос Найны, казалось, и не оборачивавшейся к ней. — Ступай, отдохни пока, так и время быстрее пролетит.

Корри не могла не согласиться с её логикой. Поблагодарив за обед, она дошла до своей комнаты и, упав на постель, сразу провалилась в сон.

Ей виделись болота и пирамида. То, как внизу бушевал огонь, а они пытались выбраться на вершину, но верёвка обрывалась, и вместе с Тео она летела прямо в пекло. Потом сон сменился. Дайка в плаще с капюшоном, надвинутым так низко, что невозможно было рассмотреть её лицо, стояла у кровати. Она говорила очень тихо, и в голосе было что-то странное.

— Корри… Тебя не было так долго, а теперь ты даже не дождалась меня… Я так скучала, столько хотела тебе рассказать… — Девушка пыталась что-то ответить, возразить, но не могла даже рта раскрыть. От этого сон стал прерываться. — Кажется… маг… слишком много совпадений… Ты же тоже чувствуешь присутствие… — Корри хваталась за обрывки фраз, но эльфийка замолчала, провела прохладной ладонью по её лбу и пошла к двери.

— Да… — Девушка изо всех сил старалась двинуться, но её будто накрепко привязали к постели. — Да… — Внезапно парализовало так же, как когда она летела вниз, отпустив канат. Но она ведь выжила только потому, что хотела вернуться! — Дайка! Подожди!

Корри открыла глаза в пустой комнате. Сквозь ставни пробивались оранжевые лучи закатного солнца, в доме царила тишина, а сердце сжималось от плохого предчувствия. Мучимая неизвестно откуда появившейся жаждой, девушка выпила всю воду из своей фляги, схватила меч, плащ и выскочила на улицу. Она понятия не имела, куда бежать, но единственное место, которое в этом городе внушало ей опасения — это развалины храма, когда-то показанные Найной. И Корри бросилась туда.

За то время, как она добиралась к развалинам, упали короткие сумерки и настала безлунная ночь. Холод, такой непривычный после удушающей тропической жары, пробирался под лёгкую одежду и щипал лицо. Но Корри этого не замечала. Она наконец выбралась за пределы города и смогла идти быстрее. Лес, светлый и безопасный днём, в темноте казался куда более мрачным и жутким, задравшим к ночному небу голые кроны, похожие на скрюченные пальцы. Впереди мелькнул огонёк, послышалось тихое пение, и Корри как могла ускорила шаг, стараясь в то же время оставаться незамеченной. Закутавшись в плащ, она спряталась за ближайшим широким стволом.

Руины ожили. По окружности каменной площадки стояли фигуры в мантиях и капюшонах, судя по силуэтам — все девушки. Лиц не было видно, они тихо пели, наклонив головы. В середине круга тусклым голубым светом мерцал магический огонь, и там было что-то ещё, но что — с того места, где стояла Корри, разобрать было сложно. У неё мурашки по спине побежали от всей этой магии, значительно усилившейся с прошлого посещения храма. Девушки закончили петь, и на середину вышла одна из них: откинула капюшон, и по плечам тут же рассыпались розовые волосы.

"Найна! Вампирская дочь, значит, ты всё-таки подсыпала мне снотворного!" А потом… Корри узнала её даже в непривычной одежде. Такая лёгкая походка и тонкая фигурка… Плюнув на все предосторожности, девушка на цыпочках подобралась вплотную и встала в задних рядах, еще не ощущая прямой опасности, но уже прикидывая в голове все возможные варианты. С верным отцовским мечом, выкованным из неизвестного металла и никак не реагировавшим на эти развалины (ей тогда пришлось разыграть небольшой спектакль) Корри не расставалась ни на минуту. В любом случае, она всё ещё была оборотнем, и, пусть никогда прежде не бросалась на людей — то есть пугала, но не убивала — в этот раз, если понадобится, была готова это сделать.

Найна тем временем произносила речь:

— … Сегодня ещё одна наша сестра пройдёт посвящение. Принесите "поцелуй Мортис"!

Знакомое название заставило Корри лихорадочно рыться в своей памяти. Где-то она слышала… кровь единорога, осквернённая кровью вампира — "дарую тебе силу и увожу во мрак". Нет, это плохо, очень плохо!

— …и увожу во мрак. Пей!

Дайка послушно приняла от Найны большой, до краёв наполненный кубок и осторожно приложила к губам. Да что же она делает?!

Метко брошенный камень выбил чашу у неё из рук, и тёмная, почти чёрная, жидкость, разлилась по каменным плитам.

— Дайка, не пей эту гадость! — уже несколько запоздало выкрикнула Корри и, подскочив к эльфийке, потянула её прочь из круга. Та удивлённо посмотрела на подругу и не двинулась с места. — Да что с тобой такое?!

— Она теперь одна из нас, — спокойно пояснила Найна, нисколько не пугаясь появления чужака на их церемонии или ритуале. — И никуда не пойдёт. Мы не пустим.

— Пойдёт! — возразила Корри, вытаскивая меч. — И, если надо, я уведу её силой. Поэтому давайте по-хорошему, дамочки, я не хочу делать вам больно!

— А ты и не сможешь! — с угрозой выкрикнула Найна. И прежде, чем Корри успела что-то сообразить, она уже летела на каменный пол. Медичке не понадобилось ни оружия, ни заклинаний — она ударила самой этой фразой, сильной звуковой волной, что создал её голос.

"Так вот значит, какие песенки вы тут поёте, — подумала Корри, быстро вскакивая на ноги. — А я ведь действительно хотела разойтись с миром".

Она бросилась на Найну, но та увернулась с нечеловеческой ловкостью. Ещё и ещё раз. А потом снова ударила так, что Корри, едва успев прикрыться руками, приложилась спиной и затылком о стоящую на другом конце площадки колонну и зло сплюнула кровь.

"Я всегда подозревала, что не могут быть у девушки такие волосы. Но почему же я всё равно не хочу её убивать?!"

Наверное, в этом была виновата человеческая внешность, но меч всегда был нацелен так, чтобы поранить, но не убить. И ни разу не коснулся противника. Корри в очередной раз отбросило на камни, прямо под ноги застывшей эльфийки, и девушка прошептала:

— Беги отсюда, пока они мной занимаются! — Дайка не отреагировала. — Слышишь?! Soliar! — Та вздрогнула и перевела взгляд на говорившую. В задумчивости облизнула испачканные губы и поморщилась. "О, Ваэр! — мысленно вздохнула Корри и с трудом поднялась, оставив на стоящем рядом алтаре кровавый отпечаток ладони — она упала рукой в разлитый "поцелуй Мортис". Капли тёмной жидкости тут же втянулись внутрь камня. — Интересно, сколько рёбер у меня сломано?"

Корри подняла меч и закружилась на месте, обходя Найну и не давая ей направить звук. В этот раз надо было обязательно попасть, долго она не продержится. Проигрывать какой-то переодетой баньше — какой позор! Корри пошла в наступление. Три быстрых шага. Первый, второй, на третьем поворот туловища и короткий замах. Корри видела, как Найна открывает рот, чтобы крикнуть в очередной раз, отбросить её на остатки стены за спиной, видела ряд неестественно белых, мелких и острых как иглы зубов. Она не человек. Удар. Уверенный, серединой клинка, и тут же четвёртый шаг и полуоборот. Широко раскрытые, удивлённые глаза Найны и веер красных капель за клинком…

"Как глупо… Если б только она не трогала нас… мне плевать на других монстров…"

Бездыханное тело упало на плиты, и Корри услышала нарастающий вой, похожий на рёв ветра в снежную бурю. Сёстры. Они стояли кругом, наблюдая за дракой, и она совсем забыла о них. А теперь девушки, вероятно, решили отомстить за смерть своей предводительницы. Звук, усиленный множеством голосов, набирал мощность, давил со всех сторон, заставлял вибрировать воздух. Им понадобится время, но совсем немного, прежде чем сокрушительная волна сожмёт чужаков словно пресс. Корри подбежала к эльфийке.

— Быстрей, надо уходить! — Она уже видела, как собралось в круг голубоватое сияние и ринулось от сестер в центр. — Дайка!

Было уже слишком поздно. На них отовсюду неслась расплавленная волна ненависти и магии вместе с разрывающим перепонки жутким воем. Корри прижалась к Дайке, пытаясь хоть как-то её защитить, и зажмурилась.

Прошла секунда, две, но ничего не произошло, и Корри нерешительно открыла глаза. Эльфийка одной рукой осторожно прикрывала её раненный бок, останавливая кровь, другой держала над головой силовой щит, и её взгляд был таким же тёплым и ясным, как раньше.

— Прости, что так поздно, — прошептала она и улыбнулась. — Кажется, я была немного не в себе.

— Ты очнулась! — радостно воскликнула Корри и тут заметила, что Дайка побледнела. Ей и самой неожиданно стало плохо. Корри уловила движение за спиной эльфийки, перевела взгляд и увидела, как над алтарём поднимается в воздух сгусток энергии. Она нутром чувствовала — самой что ни на есть гадкой и тёмной силы! И от него к каждой поющей потянулисьпризрачные ниточки, словно щупальца соглядатая. Сестры по-прежнему открывали рты, но звука больше не слышалось, не было и магии — облако забирало их силу! Корри с ужасом заметила, как одно из таких неосязаемых "щупалец" обвилось вокруг эльфийки. Та покачнулась.

— Дайка, сними щит! — выкрикнула она, — Перестань колдовать!

— Но тогда…

— Поверь мне!

Эльфийка послушалась, и сгусток, не найдя в ней источника, переключился на хор.

— Галлеан, что же это такое… — пробормотала Корри, глядя на растущий шар.

— Это… тот самый… — прошептала Дайка, прежде чем упасть в обморок.

Корри подхватила её и осторожно усадила на землю, чувствуя, что сама теряет сознание. Ослабевший разум вновь обожгло воспоминание о той ночи на Хейллевых холмах: чёрные глаза, пытающиеся, казалось, выпить душу, голос, не дающий ей выбора, повелевавший каждым её движением. И страх. Как она ненавидела себя за этот страх! Корри почувствовала, как злость закипает в её жилах, как зверь, неуправляемый, требующий крови, начинает рваться наружу. Она тратила всё больше сил, заставляя себя оставаться в человеческом обличье.

Зачем? Ведь это больше не её сущность, это лишь временная оболочка, как у Найны и, не давая зверю еды и воли, она постепенно убивает себя. Если бы она послушалась своей природы, то смогла бы жить вечно. По крайней мере, гораздо, гораздо дольше людей. И если бы не подчинилась долгу, то рядом сейчас стоял бы её любимый, и не пришлось скрывать знак Легиона на плече, словно воровское клеймо. И всё-таки…

Корри оглянулась на творящееся вокруг безумство и почувствовала себя совершенно чужой. Это больше не для неё. Что было, то было. И единственное родное существо сейчас слабо дышало рядом, спрятав лицо за золотистыми волосами. Единственное в этом мире, что позволяло ей оставаться человеком, придавало этому какой-то смысл. Клыки медленно втянулись обратно. Потрескивающий от переполнявшей его энергии шар, высосав остатки магии, со свистом взвился в небо и исчез; хор, лишившись сил, осел на землю. Корри слабо улыбнулась и, присев рядом с Дайкой, прикрыла глаза. Она так устала за этот месяц.

— Боже, какая умилительная картина! — послышался знакомый голос. Веки Корри дрогнули, и Джек поспешил закрыть дверь снаружи. — Дадим им выспаться. Моя вина, не присматривал за эльфийкой, она, небось, все ночи в этом храме пропадала. Знаешь, Тео, у меня до сих пор перед глазами стоит та картина, когда мы их нашли, я ведь правда подумал, что они все умерли. Да и ты тогда сильно побледнел. Согласен, вид у девушек был… не очень живой, особенно у нашей волчицы. Но на ней же всё заживает как на собаке, правда? Эй, остынь! Впредь я буду более вежлив. И всё-таки жаль Найну. Я всегда замечал, что она немного странная, но чтоб такое… Для меня она всё равно останется просто милой девушкой, котораяочень вкусно готовит. Кстати, как там твоё зелье, уже пробовал? Нет? Ну тогда пойдём к Рите в библиотеку, у неё среди книг всегда припрятана выпивка, а это мне сейчас жизненно необходимо. Заодно расскажешь про ваше путешествие. Да, и здорово, что у тебя появились эти амулеты — теперь намного проще общаться!

Шаги по коридору и болтовня неугомонного студента стихли, и Корри открыла глаза. Она была в комнате Джека и Тео, лежала на составленной из двух кровати (в отсутствие друга парень времени не терял), а рядом мирно посапывала Дайка. Девушка осторожно перевернулась на спину и попробовала глубоко вздохнуть. Лёгкие вроде целы. Где-то под грудью, чуть сбоку, ещё ощущалось покалывающее тепло лечащего заклинания, и Корри поняла, что с рёбрами ей помогли. Дайка тоже проснулась и, сладко потянувшись, уткнулась носом ей в плечо.

— Мне было так плохо одной… — произнесла она с некоторым укором.

— Больше я тебя не оставлю. — Корри потрепала её золотые локоны на макушке. — Только один вопрос.

— Ммм?

— Ты что-то говорила о маге, совпадениях, и, когда появился шар…

— Какой шар?

— В храме, когда те девушки пытались нас убить…

— Убить? Кто?

Корри заглянула в глаза, где читалось искреннее непонимание.

— Неужели ты не помнишь? — Она вздохнула. — Счастливая. Это к лучшему. Только никогда больше не верь незнакомым людям, особенно если они странно выглядят.

— Хорошо. Я буду верить только тебе. — Эльфийка осторожно провела рукой по её щеке, где запеклась кровь. — Откуда у тебя эта ссадина? Ещё совсем свежая… Очень больно?

— Совсем нет, пустяки. — "Особенно по сравнению с тем, что я пережила за последнее время". — Это как раз относится к тому отрезку времени, что ты не помнишь.

— А тотем? Вы его нашли?

— Да. Тео, как я слышала, пошёл готовить зелье.

— Надеюсь, оно поможет и ему избавиться от хвостика.

— Хвостика? — удивилась Корри. — Я никак не могла понять, что же не так… А ты откуда знаешь?

Дайка тихонько засмеялась.

— Karion Tare. Старшая Речь. В переводе с неё Тео — "хвостик". Вот почему у него проблемы с девушками.

— А твоё имя? Тео говорил, очень красивое… Что оно значит?

Эльфийка чуть смутилась.

— Ничего особенного. Dayntantriel. "Прохлада в полуденный зной".

— А я его так безжалостно сокращаю…

— Глупости! Я люблю, как ты меня называешь! Корри, а ты расскажешь мне о вашем путешествии?

— Конечно, солнышко. Только не сейчас, ладно? Я просто очень устала…

— Тогда поспи. — Эльфийка заботливо подоткнула её одеяло, сама свернулась клубочком рядом, и Корри сразу стало тепло и спокойно. Будто и не уезжала она никуда, будто и не было сожженного дома, Легиона, некроманта и удивлённых глаз Найны. Всё куда-то ушло, исчезло, чтоб завтра навалиться с новой болью. Но это завтра.

Дайка, — пробормотала девушка, уже засыпая, — скажи, наступит время, когда мне не придётся убивать? — Эльфийка не ответила. Всего несколько минут назад она видела сон, и этот сон был вещим. Но Дайка не хотела в него верить. Она слабо кивнула, и Корри облегчённо вздохнула. — Зима настаёт…

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. Глава 1

Дайка вертелась перед зеркалом, примеряя облегающие тёплые брюки цвета молодой травы. С наступлением зимы она решила обновить гардероб и уже купила сапоги, плотный вязанный свитер и короткий полушубок с оранжевыми и голубыми лентами. Естественно, всё это было оттенков зелёного, даже мех. Интересно только, какого животного?

— Корри, ну как? — обратилась она к стоящей рядом девушке. Та на секунду отвернулась от окна и с улыбкой посмотрела на подругу.

— Идеально. Но ты будешь смотреться на снегу как зелёный листик.

— Ну и что ж, раз это мой любимый цвет? — Эльфийка вновь вернулась к изучению своего отражения в зеркале, а Корри — снега за окном.

Зима, как всегда в этих краях, пришла неожиданно, в один день ударили морозы, налетела метель и укутала город белым покрывалом. Корри не любила снег, каждый раз невольно видя в нём чистый лист, знак, что сможет всё начать заново. И он, принося надежду, вроде бы закрывал всю грязь и боль, но стоило оступиться — и проваливаешься по макушку в свои воспоминания.

— Корри? — Дайка подошла сзади и привычным заботливым жестом поправила её волосы, забившиеся под плащ. — Ты себе что-нибудь выбрала?

— Да… — Девушка кивнула на табурет, на котором лежала куртка и брюки — гораздо более сдержанных оттенков, чем у эльфийки. Рядом стояли меховые сапоги. Кроме того, был шарф и удобные для фехтования перчатки.

— Ой, мне тоже надо! — пискнула Дайка и побежала выбирать варежки, вот только в итоге это почему-то оказалась пушистая муфточка.

Корри покачала головой.

— Не думаю, что это удачная идея. Мы ведь не будем сидеть в городе.

— Ну хорошо. — Эльфийка положила муфту на место и взяла перчатки. — Давай расплачиваться.

Деньги были не их. Найны. Девушку похоронили по всем человеческим обрядам и, так как родственников у неё не оказалось (что не удивительно), дом, как друг, забрал Джек, а отложенные на учёбу сбережения отдали Корри с Дайкой. Уж неизвестно, как кому. Им очень не хотелось брать эти деньги, но что поделать, когда тебе надо отправляться в путь до наступления действительно сильных морозов и нет времени на зарабатывание золотых? Они опять срывались с места, не зная точно, что их ждёт.

Зелье Тео помогло ему избавиться от хвостика, но… никак не повлияло на Корри. В десятый раз проверяя рецепт, девушка заметила, что страница была вклеена позже — написана недавно и искусственно состарена. Кто-то водил их за нос, посылая в опасные для жизни места, и в мысли Корри закралась уверенность, что этот человек наблюдает за ними. И она, и Дайка, слишком хорошо ощущали магию, периодически возникающую рядом. Вот только кому они нужны? Девушка не хотела делиться своими предположениями с эльфийкой, тем более, что ответов у неё не было, память к Дайке не вернулась, и эти разговоры могли лишь заставить её зря опасаться. Поэтому Корри пыталась выкинуть эти мысли из головы, тем более что её всё чаще посещали страшные сны о событиях на Хейллевых холмах, волновавшие куда больше.

Попрощавшись с Тео и Джеком, с больной головой на утро и бутылочкой настойки в вещевых мешках, подруги отправились в путь. Эльф порасспросил друзей на факультете магии, и один парень, у которого по соседству в детстве жил старый гном, вспомнил, как тот рассказывал ему легенду о вожде могущественного клана, удачно превращённом из оборотня обратно в человека. Источник, конечно, был очень ненадёжный, но он давал хоть какую-то надежду. Ведь, если гномы обладали таким знанием… Именно поэтому путешественницы решили пересечь Хаэнор и по степям Акра дойти до Зотт Бауха — самого западного людского города, а уж там найти провожатого, который по Вальзанскому ущелью проведёт их в гномьи шахты. Сами они, не зная дороги, могли легко заблудиться в зимних горах.

В степях Акра всегда гулял необузданный ветер и стада дики лошадей. Здесь даже снег задерживался только в низинах. Казалось, ветер гнал и многочисленные племена кочевников — смуглых, морщинистых, словно высохших людей, закутанных в тёмные одежды с головы до ног — лишь узкие глаза оставались видны. Поговаривали, что они обладали диким нравом, и все путники опасались внезапной встречи среди ковыля.

Но Корри всё равно любила степи. За их бесконечное раздолье, за возможность, обратившись, разогнаться как следует, размять лапы после вынужденного сидения в городе и на корабле. Она убегала почти каждую ночь, и от этого ей становилось легче. А Дайка всегда ждала её. Набрасывала плащ на плечи, чтобы, превратившись в человека, девушка не замёрзла, и они шли к костру завтракать — после ночных пробежек всегда хотелось есть.

— Ты выучила много новых заклинаний, — сказала Корри однажды, оглядывая площадку с оттаявшей землёй вокруг костра. — Одно согревающее чего стоит…

— Так под одеялом и плащом всегда теплее, — улыбнулась эльфийка. — А заклинания… это пустое. Сначала хочется использовать их на каждом шагу, а потом понимаешь, что выгоднее всё делать без помощи магии. — Она замолчала и прислушалась. Где-то далеко раздался не то вой, не то плач, не то смех. — В этих степях водятся монстры. Но, надеюсь, мы их не встретим. — Дайка перевела взгляд на погрустневшую девушку. — Что такое?

— Да нет, всё нормально

— Вспомнила о Найне?

— И это тоже. Я подумала о том, что всяческой нелюди приходится приспосабливаться жить рядом с людьми, чтобы не исчезнуть. Некоторые даже бегут в города — скоро треть из тех, кто ходит рядом, будут…

— Не очень радужное предсказание. Надеюсь, их смогут выделить…

Корри тряхнула головой.

— Они просто хотят жить, как все мы. Даже заводят семьи. Так же, как эльфы, ты уж прости за сравнение.

— Но это на самом деле так, — пожала плечами Дайка. — Как бы мы ни пытались, нам уже не сохранить чистоту рода. Тогда, как всякое смешение — это повлияет на людей?

— Конечно. Через пару поколений будут удивляться, откуда у ребёнка красные глаза или слишком острые зубы, или врождённые способности к магии… Но я всё чаще прихожу к мысли, что самые жестокие монстры в этом мире — именно люди.

— И это после стольких лет службы в Легионе? — удивлённо спросила Дайка, которая уже успела выпытать и про это время.

— Как раз после стольких лет. Если не считать тех чудовищ, что создали маги, извратив волю самой природы, монстры — это те же животные, которые отличаются от других лишь большим размером, силой или тем, что в их рацион входит человеческое мясо и кровь. Дайка, ваша раса старше — откуда вообще взялись люди?

Все легенды этого мира эльфийка знала наизусть. В отличие от Корри, которой мама рассказывала, что людей приносит некая богиня, по описаниям очень напоминавшая местную повитуху, Дайка могла рассказать куда более захватывающую историю.

— Несколько сотен лет назад, когда эльфы процветали во всём Трилесье, пришли сущ… люди, со стороны Эрендорской пустоши…

— Оттуда?! Там же невозможно жить! — изумилась девушка, невольно перебив подругу. — Вулканы, гейзеры, по слухам — вообще врата в подземное царство!

Дайка как-то странно посмотрела на Корри.

— Брат считал, что именно оттуда вы и возникли. Но я с ним не согласна. Когда люди появились, они были слабыми как котята, они сутулились, будто невидимы груз давил им на плечи, они не знали, какие ягоды можно есть, и многие умерли, прежде, чем узнали это. Но то, чем они отличались от нас, не замечающих, как проходит вечность — это любовь к своей короткой жизни. Они цеплялись за любую соломинку, чтобы продлить её хоть на день. Их много умирало, поэтому ещё больше рождалось, пока весь этот род не заполнил когда-то принадлежавший нам мир. Эльфы ненавидят людей, Корри, потому что они напоминают нам о нашей ошибке. Наш упадок — это достойное наказание за высокомерие и равнодушие к тому, что творится за пределами родного леса. Это естественный отбор, в котором мы проиграли.

— Soliar… Разве может исчезнуть такая красота?

— Редкие животные часто красивы.

Корриутешающе обняла поникшую эльфийку.

— В вас ведь такая мудрость… Вы полубоги для нас.

— У нас есть свои недостатки, у вас — свои достоинства. А наша мудрость — нужна ли она вам?

— По крайней мере, я точно знаю одно — без твоих знаний нам не обойтись!

Дайка мягко улыбнулась, понимая, что не только в знаниях и боевых навыках дело: поодиночке, без поддержки и верного друга, они бы давно озлобились и сломались. И неизвестно еще, кто быстрее.

На рассвете, в одну из тех немногих ночей, что Корри оставалась в лагере, неприятный озноб, пробежавший по телу несмотря на согревающее заклинание, заставил Дайку открыть глаза. И тут же вскочить на ноги, бормоча заклинание. Их окружал большой отряд плотно закутанных в плащи воинов, только глаза их мрачно поблёскивали из-под меховых шапок. Теряясь в густом тумане, укрывшем степи Акра, они появлялись то здесь, то там, не позволяя точно оценить их количество.

— Как они смогли так неслышно подойти? — ошеломлённо прошептала под нос Дайка и тут же перевела взгляд на проснувшуюся от её движения Корри, чуть насмешливо улыбающуюся. — Что такое?

— Хорошая реакция. — Эльфийка, в одной рубашке и брюках, с шариком энергии между ладонями, соскакивающими с тоненьких пальцев молниями и чуть спутанными со сна волосами, непонимающе моргнула, потом чуть улыбнулась. — Но ты замёрзнешь, так что лучше оденься.

— Корри… а как же…

— Это не люди, я не чувствую ни тепла, ни людского запаха.

— Зомби?!

— Привидения, глупенькая.

Дайка с досадой плюхнулась на пятую точку, потом вздохнула и стала закутываться как капуста, с неудовольствием краем глаза поглядывая на незваных гостей.

— Призраки — не призраки, — проворчала она. — А всё равно мужики! Чего они уставились?! Ещё и скалятся!

— Не выдумывай, у них и рта-то нет. Просто не обращай внимания.

Эльфийка послушалась, но продолжала дуться. Они снялись с места и зашагали по холму наверх, выбираясь из низины, мимо всё того же безмолвного отряда, поворачивающего головы им вслед. Дайка махнула рукой сквозь одного из воинов, рука не встретила сопротивления, только туман закрутился вокруг ладони. Глаза мертвеца сверкнули, но он не произнёс ни звука. Поднявшись на вершину, путешественницы снова начали спуск, как и много раз до того, но теперь, одолев крутой склон, оказались на большой равнине.

— Неужели закончилось это хождение по сопкам! — недоверчиво произнесла Корри. — У меня от него уже голова кружится!

— Смотри, — тихо произнесла Дайка, зачарованно глядя прямо перед собой.

По равнине нёсся табун лошадей. С длинными развивающимися гривами, они наполовину тонули в тумане, и от этого казалось, летели, не касаясь земли. Не доносился даже стук копыт, но эльфийка точно знала, что на этот раз это не призраки. Когда-то, много десятков лет назад, её так же восхищала красота родного леса, но как давно она не встречала её в мире людей! Корри краем глаза уловила какое-то движение и толкнула Дайку в сторону, от просвистевшей у самого лица стрелы с чёрным оперением.

— Что это было? — воскликнула эльфийка, быстро опомнившись и тут же поставив щит — вовремя: на них обрушился целый ливень стрел.

— Кочевники, — кивнула Корри на появившихся вслед за табуном всадников. — Они ездят верхом…

— Какое унижение для таких прекрасных животных! — Дайка усилила свой голос и выкрикнула фразу на каком-то картавом языке. В ответ донёсся дружный каркающий возглас, дополненный новым роем стрел.

— Откуда ты…? Что они хотят?

— Убить нас. Без переговоров. Мы спали среди их могильных холмов…

— Да тут везде холмы!

— Им скажи. А за сто двадцать лет безделья можно кучу языков выучить!

— Тогда бежим отсюда! — Девушка потянула эльфийку прямо к табуну и всадникам.

— Куда ты?!

— Мы всё равно не сможем отбиться! Поэтому попробуем спрятаться за лошадьми.

Дайка послушно побежала за ней.

— У меня есть другая идея.

Они влетели в бок табуна, рискуя быть затоптанными, но эльфийка тут же остановила двух лошадей, просто коснувшись их морды.

— Как? — в очередной раз изумилась Корри, не привыкшая к тому, что Дайка так легко и удачно обращается с магией. — Это же не единороги!

— А я не дева! Залезай!

Девушка вскочила на спину лошади, вцепилась в гриву, пытаясь не свалиться и молясь о том, чтобы животное не почуяло зверя и не испугалось. По правде сказать, она ездила верхом только в далёком детстве, но и тогда без седла, и это ещё не до конца забылось. Дайка махнула рукой, давая знак, что пора выводить лошадей из табуна, и направляя их в сторону Зотт Бауха. Они покинули Оскилл уже достаточно давно, оставалось около дня-двух пути, но в тумане невозможно было рассмотреть ничего, даже если путешественницы были у самых стен. Выбравшись на открытое пространство, пригибаясь от свистящих мимо стрел — Дайка решила, что лучше поставить щиты на лошадей — подруги помчались по равнине так, что только ветер свистел в ушах.

— Галлеан, как здорово! — выкрикнула эльфийка. — Я никогда ещё не чувствовала такой скорости, такой свободы!

Корри только улыбнулась в ответ, подгоняя свою лошадь, и Дайка последовала её примеру. Большой отряд кочевников с криками и угрозами скакал за ними, медленно растягиваясь полумесяцем — они не собирались отпускать добычу.

— Какие приставучие! — буркнула Корри через час погони. Она очень не хотела это признавать, но ноги устали и болели. И девушка не была уверена, что лошади с непривычки долго выдержат такой темп. — Может, припугнёшь?

— Нет смысла. И после жизни в степи их вряд ли что-то действительно устрашит. Смотри!

Прямо перед ними из рассеивающегося тумана стали вырисовываться высокие белые стены крепости, а поднявшееся солнце уже играло бликами на позолоченных крышах башен.

— Какая роскошь посреди степей! — воскликнула Корри. — Но, по-моему, нам здесь не очень рады… — Она указала на выстроившихся вдоль стен лучников.

— Ой, это уже плохо! — выкрикнула Дайка. — Корри, помоги мне, дай руку, я ещё не научилась создавать такое большое заклинание одна.

Девушка подъехала ближе и, пытаясь не свалиться, протянула ей ладонь.

— Но у меня же нет силы!

— Я дам!

Дайка схватила её пальцы, и Корри почувствовала горячий поток из её ладони. Волшебница открылась, и девушка испуганно вздрогнула, чуть не выпустив руку.

— Что ты делаешь?! — крикнула эльфийка, хватая её до боли. — Нельзя отпускать!

Корри виновато кивнула.

— Теперь поднимай вторую руку, не бойся!

Девушка послушалась, и между их руками, вытянутыми в стороны, возникло яркое свечение, хорошо заметное в ещё не исчезнувшем полностью тумане: оно, поднимаясь вверх, образовало герб Оскилла.

"Поймут?" — хотела спросить Корри, но губы её не слушались.

— Уже поняли, — ответила Дайка.

Ворота города опускались им навстречу.

Глава 2

Поздним вечером того же дня они вышли на улицу из очередного трактира, чтобы немного отдохнуть от шума толпы и дыма камина.

— Какой по счёту уже, а никто не знает дороги в горы! — раздражённо воскликнула Дайка.

— Мда, потерять столько времени… — согласилась Корри.

В Редколесье в трактире можно было узнать любую информацию, найти любого провожатого, хоть в самое пекло. Стало хорошей традицией, что в уголке тихо сидел и попыхивал трубкой мрачный тип, готовый за золотые помочь в даже самом отчаянном и опасном приключении. Здесь же таких просто не встречалось.

— И всё-таки красивый город, — примиряющее произнесла Корри, глядя на белоснежный, изящный дворец с арками и террасами, возвышающийся над основными улицами.

— Да, — согласилась Дайка. — Похоже, эльфы помогали строить. Даже фонтаны есть! — Она медленно подошла к одному из них на середине безлюдной в такой час площади.

— Знаешь, я… Хотела бы жить в таком городе.

Эльфийка не ответила. Осторожно смахнула снег с замёрзшей воды, и лишь потом нерешительно произнесла:

— Корри… Я хотела сказать… Попросить тебя… То есть спросить…

— Да, что такое?

Дайка сняла перчатку, стала задумчиво водить пальцем по льду.

— Ты всегда видела во мне что-то хорошее, доброе, даже наивное. И… может даже противопоставляла себе, умаляя свои качества. Но Корри, мы ведь все меняемся… — Лёд под пальцем плавился, и Корри удивлённо смотрела, как он исчезает до самой воды, будто его касались расплавленным железом. — Я боюсь, что если я стану другой, вдруг, ты, привыкшая видеть во мне лишь чистоту, отвернёшься… — Ровный контур, сквозь который поблёскивала тёмная гладь, сложился в заглавную К. Дайка посмотрела девушке в глаза, готовая расплакаться и тихо сказала: — Не оставляй меня одну!

— Солнышко. — Корри осторожно взяла её замёрзшую ручку в свои. То, что ей показалось, когда она чуть не сорвала заклятье — глупости… Просто привиделось. — Ты замёрзла. — Эльфийка смотрела на неё выжидающе, и девушка чуть улыбнулась. — Я не оставлю. Как я могу бросить родного человека?

У Дайки по щекам блеснули две мокрые дорожки, и она уже готова была обнять Корри, когда дверь трактира с грохотом распахнулась, и оттуда вывалился молодой парень. Подруги разом обернулись.

— Де-евушки! — протянул он, пьяно пошатываясь. — А вота вы где!

— Опять мужчина… — буркнула Дайка.

— Опять эльф! — раздражённо произнесла Корри.

"И опять неудачник!" — подумали обе.

— Брионти, как ты разговариваешь с дамами! — Вышедший вслед за ним мужчина, тоже не слишком трезвый, придушил эльфа в дружеском захвате. — Прошу вас, не обижайтесь на моего друга, он сегодня немного… в ударе.

Те только фыркнули в ответ.

"Слишком высокий".

"Слишком тощий".

И, сами того не зная, хором: "Точно какой-нибудь прохвост!"

— Вы те двое, что прискакали сегодня из степей Акра? — тем временем продолжил второй. — Должен признать, восхищён вашей смелостью! И сочту за честь познакомиться: меня зовут…

— Пойдём отсюда… — Корри взяла Дайку за руку, и они повернулись, намереваясь покинуть площадь, когда сзади послышался неожиданно протрезвевший голос:

— Но разве не вы ищете человека, который мог бы показать дорогу к Раогму?

Девушка обернулась.

— Да, мы искали. Гнома.

Мужчина развёл руками:

— К сожалению, в нашем городе вы не найдёте ни одного.

— Это почему ещё?

— Это политика Зотт Бауха: только люди и эльфы. Кроме того, гномы не любят выходить из ущелья, да и добраться к нам по степям Акра тоже непросто. Поэтому мы с Бро предлагаем свою помощь.

— А вам какая от этого польза?

— Деньги. К тому же, в Раогме варят лучшее на всё Трилесье пиво, а уж в этом деле мы разбираемся. Мы как-то пытались наладить его продажу здесь, но… — Он печально вздохнул.

— Ну что? — тихо спросила Корри, повернувшись к Дайке. — Как поступим?

Эльфийка пожала плечами.

— В принципе, это единственные, кого мы нашли за сегодняшний вечер. Не знаю, будут ли другие. А оставаться в городе долго — на это нет денег.

— Но они вовсе не внушают мне доверия. Воры какие-то…

— Доблестные рыцари сейчас заняты другими делами. Корри, не переживай: как только возникнут малейшие подозрения, они глазом моргнуть не успеют, как мы их прикончим!

Конец фразы она нарочно произнесла чуть громче, чтобы подошедшие ближе типы могли её слышать.

— Хорошо, — Корри повернулась обратно, и друзья разом отскочили. — Сколько хотите? — Мужчина назвал цену, и она поморщилась. Но выбирать не приходилось. — Согласна. Получите треть завтра утром, мы вместе сходим за припасами в дорогу, остальное — когда прибудем на место. Договорились?

— По рукам! — Они перехватили друг друга за запястья. — Так как насчёт имён? Дорога долгая, и я не хочу, чтоб меня окликали "Эй, ты!". Меня зовут Марфин, а это, — он указал на начавшего приходить в себя товарища, — Брионти, он полуэльф. А вы?

— Кори, Дайнтантриэль.

— Эльфийка?

— Да. И раз со знакомством покончено, мы идём спать. Чего и вам желаем. Встречаемся завтра на рассвете у главных ворот. Не опаздывайте!

— Не беспокойтесь об этом. До завтра!

Корри с Дайкой махнули рукой, будто отгоняя надоедливую муху, и направились к гостинице, в которой остановились.

— Жуткие типы! — буркнула девушка. — Тащиться с такими невесть куда…

— Поэтому давай примем горячую ванну, пока мы в городе, боюсь, нескоро выпадет возможность.

— Отличная идея. У тебя ещё остался тот ароматный порошок для воды?

— Конечно!

— Мур… — блаженно улыбнулась Корри.

— Смотри-ка, ты превращаешься в кошку! — рассмеялась Дайка, открывая тяжёлую дверь и ныряя в натопленный холл.

Несмотря на раннее морозное утро, едва лишь солнце чуть-чуть показалось из-за горизонта, вся компания уже собралась у главных ворот. Протрезвевшая хмурая мужская часть и почему-то плохо выспавшаяся женская. Сдержанно кивнув друг другу вместо приветствия, они отправились закупаться на находящийся в здании и потому работавший даже в такую рань рынок. Здесь Марфину и Брионти удалось впервые проявить себя: мало того, что они, как местные, знали, где товар лучше и дешевле, они ещё умудрялись торговаться, существенно сбивая цены. Так что из города путешественники вышли в приподнятом настроении.

Прямо за массивными воротами Зотт Бауха их снова ожидали бескрайние и бесплодные степи с жестоким пронизывающим ветром. Марфин, как главный провожатый, проложил их путь вдоль стен города и направился дальше, следуя у самого подножья Зотт Роана, делая крюк, но тем самым прячась от ветра и диких племён кочевников. Они довольно долго шли молча, пытаясь согреться быстрым шагом и остывшим зимним солнцем, то и дело вновь нырявшим в дымку высоких тонких облаков. Корри замыкала их небольшую группу, изредка поглядывая по сторонам, занятая своими невесёлыми мыслями (о том, что теперь ночью не побегаешь — она не хотела всем подряд рассказывать о своей проблеме), Дайка жевала купленный в лотке на рынке перекус и с любопытством рассматривала идущих впереди мужчин. Те, в свою очередь, о чём-то изредка негромко переговаривались. Наконец, болтливому Марфину это молчание надоело. Он чуть сбавил шаг, позволяя подругам поравняться с ним, и произнёс со своей обычной шутливой церемонностью:

— Дамы, позвольте задать вам один вопрос?

Те лишь равнодушно кивнули.

— А где ваши мужья?

Дайка поперхнулась очередным куском, а Корри нахмурилась, не понимая, к чему такой интерес.

— Какие ещё мужья?

— Ну как же, ваши. Это было очень смело с их стороны, отпустить вас путешествовать одних…

— Да нету у нас никаких мужей! — перебила его откашлявшаяся Дайка. — Почему они должны быть?

Марфин удивлённо округлил глаза, Бро выглядел уж совсем ошарашенным.

— Но как же… — наконец пробормотал он. — Ведь девушка после пятнадцати, эльфийка после восьмидесяти обязательно должны выйти замуж, иначе её выгонят из города!

— Ну и законы у вас! — буркнула Корри, которая в том возрасте ни о какой семье еще не задумывалась. — Нет, не хотела бы я жить в Зотт Баухе!

— Но почему? — спросила Дайка. — Почему так строго? У вас мало детей?

— Не в этом дело, — подал голос Брионти. — Традиция идёт с давних времён, когда этот город ещё даже не был построен.

— Расскажи, пожалуйста, как она появилась! — попросила эльфийка. Как представитель своего народа, она просто обожала древние легенды.

— Хорошо, — склонил голову в мягком кивке полуэльф. — В давние времена, когда не было даже акраинных племён, а в степи встречались островки отступавшего за Хаэнор леса, здесь жили бесстрашные амазонки.

— Кто? — переспросила Корри.

Брионти нахмурился.

— Перебивать невежливо. — Девушка лишь фыркнула в ответ на его замечание. — Амазонки — это племя воинственных женщин, не терпевших при себе мужей и выступавших в военные походы. Говорят, они пришли с юга и поселились в этих степях, быстро вытеснив немногочисленных местных жителей. Для сохранения потомства амазонки вступали в связь с соседними народами, отсылая им детей мужского пола, девочек же оставляли у себя для обучения военному делу. Долгое время никто не мог сравниться с ними в ловкости и мастерстве ведения боя…

— Это про тебя! — шепнула Дайка, толкнув Корри локтём и имея в виду последнюю фразу. Та смущённо отмахнулась.

— И как же их победили? — поинтересовалась Корри.

— Их не смогли победить. Просто в один прекрасный день их царица встретила мужчину, с которым не захотела расставаться. У них родился сын, он тоже остался в племени, и так древние законы впервые были нарушены. А вместе с ними прекратили своё существование и сами амазонки, из полубогинь превратившись в обычных женщин, занятых домашним очагом.

— Мда… — разочарованно протянула Корри. — Вот так вот один человек может привести к гибели весь отряд… тьфу, народ!

— Есть и другая версия, — вмешался Марфин. — Их прокляли, какой-то очень мощный маг или колдун, и они больше не могли иметь детей. За полстолетия их просто не осталось.

— Проклясть весь народ… — Дайка недоверчиво покачала головой. — Кто же обладал такой силой? — Она пристально посмотрела на идущего рядом Бро. — Но есть же и третья концовка этой истории, правда? Та, что вы не любите рассказывать, хотя и верите в неё?

— Есть, — неохотно признался тот. — Этот самый мужчина, которого оставила при себе царица, предал её. Что и не удивительно: он всё ещё был пленником, не имевшим возможности покинуть лагерь, потерявшим всех друзей и родных в бою с этими захватчиками — и по-прежнему ненавидел их. За год, особенно после рождения сына, к чужаку привыкли и стали больше доверять, ведь он участвовал во всех походах наравне с женщинами. А потом, когда настал подходящий момент и враги окружили их лагерь, отравил воду в колодцах, под покровом ночи убил собственную жену и открыл ворота. Легенда гласит, что такой отчаянной битвы земля ещё не знала. Погибли все амазонки, даже совсем ещё юные не сдались в плен, и две трети нападавших, превосходивших их числом. Предатель умер в общем хаосе позорной смертью, но он погубил целый народ….

Брионти сделал паузу и посмотрел на хмурых спутниц:

— Но мы верим, что в ту ночь кто-то из них всё-таки выжил. И боимся, что племя амазонок возродится и потребует назад свои земли. А ещё больше опасаемся, что они среди нас. Поэтому и был издан этот закон о замужестве — чтобы направить все силы и мысли жительниц нашего города на семью, и ни на что другое. Честно говоря, мы так привыкли к этому, что искренне считали — во всём Трилесье так.

— Слава Галлеану, нет, — буркнула Корри. В пятнадцать её могли выдать замуж разве что насильно, а такого врагу не пожелаешь.

— Но ведь они действительно могли выжить! — вмешалась Дайка. — Должны были остаться храмы, поселения, где амазонки могли укрыться! — Увидев, как помрачнели их провожатые, она добавила: — А во всех храмах всегда есть сокровища.

— Да? — Глаза Марфина и Бро жадно блеснули.

— Да, — уУверенно произнесла Корри, для которой их реакция не осталась незамеченной. Впрочем, она уже давно догадывалась о любви их провожатых к лёгкой наживе. — И ловушки. Но в этот раз мы не будем искать сокровища. Нам надо как можно быстрее дойти к гномам.

— Вы так и не сказали, зачем мы туда идём… — напомнил Марфин.

— И не скажем, — отрезала Корри. — Это уже второй вопрос, его мы не разрешали.

— Мадам, вы не очень-то ласковы, — иронично заметил Марфин. — Ведь я не сказал ничего, что могло бы задеть.

— А почему я должна… — заносчиво начала Корри, но почувствовала на плече руку Дайки и, сделав над собой усилие, замолчала. Вздохнула, опустив голову, сделала вид, что подтягивает свои перчатки. Потом посмотрела на эльфийку.

"Я знаю, что ты устала, но ещё не время", — читалось в зелёных глазах.

— Так значит, у вас тоже есть жёны? — уводя разговор в другую сторону, обратилась Дайка к провожатым голосом наивной девочки. Корри вдруг поняла, что с какого-то времени она "прячется" в этот образ. — Не соскучитесь? Оставить их так надолго в городе…

Брионти лишь ухмыльнулся и предоставил Марфину возможность всё объяснять.

— У нас нет жён, — ответил мужчина. — Потому что, не имея постоянной работы, мы не в состоянии прокормить семью. К тому же мы много путешествуем, живём такой жизнью, где женщины бы только мешали. А так — мы полностью свободны, можем в любой момент отправиться в путь и полагаться только на себя и друг друга.

— А мужчинам ваш закон не запрещает жить одним? — поинтересовалась эльфийка с едва заметной насмешкой в голосе.

— Мужчинам — нет. Но если речь идёт о вас двоих…

— Когда речь идёт обо мне и Дайке, все законы этого мира могут катиться к Мортис! — резко вставила Корри, которую раздражал этот разговор, и снова быстро зашагала вперёд.

Марфин ошеломлённо замолчал и ещё долго смотрел вслед удаляющейся девушке с неожиданным для него самого восхищением.

Глава 3

Долгими блеклыми днями, похожими один на другой настолько, что можно было легко сбиться со счёта, они пробирались вдоль пологого подножья Роана, прямо по окраине заснеженного леса, ночью прячась в нём от ветра. Корри сдерживалась, даже когда снег призывно блестел под полной луной своей нетронутой белизною. И она, и эльфийка, уже давно забыли это гадкое чувство от присутствия чужой тёмной магии, но девушке всё чаще снились Хейллевы холмы, Легион, смерть, пожары, она каждое утро просыпалась разбитой. "Или я схожу с ума, или моя кровь начала бродить от этого проклятья, или и то, и другое."

Дайка тоже была немногословна и задумчива. Корри так и не удалось понять, что же случилось за месяц её отсутствия, что так неузнаваемо изменило эльфийку. Может, это была плата за знания — ведь она стала гораздо более сильной волшебницей. Но на все вопросы подруги Дайка лишь зябко куталась в плащ и ничего не объясняла. Марфин изредка пытался шутить, но на его слова улыбался лишь Бро. В общем, их поход сложно было назвать приятной прогулкой.

Это случилось под вечер, когда тяжёлое, налившееся оранжевым пламенем солнце уже скрылось за вершинами гор, оставив на нижней кромке облаков алый отблеск. По земле мелькнула чёрная тень, заставляя поднять голову и выхватить клинки, а потом что-то упало в лес, ломая по пути ветки и взметая облачка рыхлого снега. Дайка спрятала в сапоги какое-то оружие и бросилась туда. Корри удивлённо сложила меч в ножны и побежала за ней.

— Эй, подождите! — воскликнул Марфин. — Это может быть всё, что угодно! Даже горгулья! А вы несётесь ей прямо в пасть!

— Я доверяю Дайке! — не останавливаясь, выкрикнула девушка. — И горгульи здесь не водятся.

Мужчина не поверил её словам, но Бро тоже уже скрылся в лесу, и ему пришлось поспешить за остальными.

Когда Корри догнала эльфийку, та склонилась над лежащим на снегу телом молоденькой девушки в дорожной одежде, очень низенькой, кругленькой и толстенькой, отчего сложно было понять тринадцать ей или двадцать. Незнакомку можно было бы назвать забавной и даже милой, если бы не страшный ожог на лице. Большой чёрный плащ, на котором она лежала, зашевелился, стал уменьшаться, исчезать, и Корри поняла, что это были крылья.

— А ты говорила, горгульи здесь не водятся! — послышался сзади голос подоспевшего Марфина.

— Это дракон! — на удивление резко отрезала Дайка.

Пока мужчина приходил в себя, осмысливая явное несоответствие между услышанным и увиденным, Корри спросила:

— Она жива? Кто её так?

— Сама. Нельзя дышать огнём в человеческом облике. Но они живучие. — Эльфийка приложила ладонь к горлу незнакомки, и та чуть заметно поморщилась.

Через несколько минут она открыла глаза, испуганно глянула на Дайку, но, заметив острые уши, вроде успокоилась.

— По… помогите. — Голос, с трудом вырывающийся из обожжённого горла, был похож скорей на хриплый шёпот. Девушка-дракон зажмурилась, и в уголках глаз показались слёзы.

— Поможем. Но тебе нужно беречь горло и меньше болтать, так что просто кратко ответь на вопросы. Ты с кем-то живёшь? В какой стороне твой дом?

— Пещера… Два дня пути… Но я…

— Тихо. Мы тебя отнесём. Теперь спи. — Дайка коснулась её лба, и глаза незнакомки плавно закрылись.

— Устала, бедняжка, летела не один день, — пояснила эльфийка. — Ну ничего, завтра всё расскажет, когда выспится и поправится. Пойдём, нам до темноты надо найти место для ночлега.

Корри хотела взять девушку-дракона на руки, но Марфин остановил её, едва коснувшись локтя.

— Давай я понесу, она тяжёлая.

Корри бросила на него презрительный взгляд.

— А я как раз сильнее.

— Но из-за оружия и сумок тебе будет неудобно…

— Следи за собой, Марфин! Я не хочу, чтоб ты её уронил.

— Эй, вы идёте?! — обернулась Дайка.

Они растерянно посмотрели вслед эльфийке и Брионти, который уже нёс незнакомку.

— Хорошо, тогда по очереди, — буркнула Корри и стала догонять процессию. — Этот Марфин — упрямый осёл! — тихо произнесла она, поравнявшись с Дайкой.

— Ты не лучше. Он просто пытается быть вежливым — не стоит воспринимать это так резко.

— Вежливым? С чего это вдруг?

Эльфийка устало вздохнула.

— Корри, это естественно, когда мужчина берёт на себя тяжёлую работу и заботится о девушке. Это совсем не значит, что он считает её слабее, хуже себя или собирается на ней жениться.

Её собеседница невольно вспомнила Тео и его полный волнения взгляд. Эльф не единожды спас её жизнь, при этом обращаясь как с равной.

— Я воин, а не девушка, и это легко заметить, а его забота уж слишком… заботлива! Если только он не видит меня стряпухой у своего очага, как у них в городе принято. — Скривилась Корри. Она лишь могла предположить, что у эльфов просто другие манеры, поэтому им с Дайкой в этом вопросе друг друга не понять. — Я выросла в Легионе и ни разу такого не замечала: на тренировках не жалели, сражалась на равных.

— Это другое, от тренировок зависела твоя жизнь, а во время боя не до любезностей. Да и вряд ли командир одобрил такое к тебе внимание? — Корри кивнула и оглянулась на Марфина, напяливавшего на Брионти, у которого были заняты руки, тёплую шапку — к ночи мороз усилился. — Поэтому постарайся относиться к нему более дружелюбно, он не намерен тебя задеть.

— Постараюсь. Мне интересно другое. Что это ты достала, когда увидела её в небе?

— А, это? — Дайка вытащила из сапога кинжал с длинным лезвием. — Мы их купили у Кадлика, помнишь?

— Да, но он ведь так и не успел обучить тебя обращаться с ними…

— Я использовала для этого магию. Оружие всегда помнит всех своих владельцев и то, как им пользовались. Я смогла освоить основные приёмы, но для улучшения техники всё равно придётся тренироваться. Поможешь?

— С радостью! И мне будет полезно. А как ты узнала, что эта девушка — дракон? Она, конечно, странная, но…

Дайка задумалась.

— Ты слышала что-нибудь об Истинном зрении?

— Способность видеть вещи такими, какими они на самом деле есть? Да, но её достигают лишь сильнейшие маги, а ты ещё недавно не увидела во мне оборотня.

— Это было давно… — протянула эльфийка, ей самой казалось — в прошлой жизни. — Я и не говорила, что обладаю ей в полной мере.

Корри пристально посмотрела на подругу, потом спросила тихо:

— Откуда у тебя внезапно появилась такая сила?

Дайка подняла голову, встретилась с ней взглядом, и Корри показалось, что в зелёных глазах мелькнул страх.

— Не знаю.

Пламя костра пыталось вырвать из темноты стволы деревьев, окружавших небольшую поляну, но они то и дело прятались обратно во мрак. Юный дракончик мирно посапывала под Дайкиным плащом (потому что плащ Корри, хоть и потрёпанный, был больше и под ним могли поместиться двое), у костра грелся Марфин, а рядом растянулся на спине Брионти, глядя на необычайно звёздное (к морозу) небо и большой щербатый диск недавно взошедшей луны, серебривший заснеженный лес. Дайка перекладывала вещи в мешках, чтоб было удобней нести, а Корри нервно грызла какую-то палочку — чесались дёсны. Она вообще с трудом заставляла себя сидеть на месте — мышцы ныли от вынужденного безделья, будто и не было вовсе дневного перехода, ещё немного — и её начнёт трясти от переизбытка сил.

— Корри?

— А? — Она обернулась к эльфийке, перекусив несчастную коряжку.

— Потренируешься со мной? Ты обещала.

— Конечно! — Девушка вскочила, скинув плащ, начала расстегивать куртку и остановилась. — А… эта летунья не проснётся?

— Не переживай, её сейчас Эрендор не разбудит, начни он извергаться над самым ухом.

— Тогда давай!

Подруги скинули куртки и свитера, оставшись только в сапогах, штанах и рубашках, Корри отложила в сторону отцовский меч и взяла обычный, короткий. Почувствовав, что ожидается представление, Бро даже перекатился на бок, чтобы лучше видеть, потом и вовсе сел рядом с Марфином. Дайка достала своё оружие, приловчила к руке, и они начали.

Эльфийка нападала, каждый раз пытаясь опробовать новый способ атаки, но Корри умудрялась отбивать удар обеих рук одним мечом. Да, иногда приходилось крутиться, но у Дайки не было ни единого шанса её достать. Корри это надоело, и она стала подпускать противницу ближе, уворачиваясь в последний момент, но от этого бой ещё сильнее стал походить на издевательство. Брионти зевнул. А Марфин, который давно заинтересовался "семейным" оружием девушки, решил, что наступил подходящий момент его исследовать.

— А ну не трожь! — рявкнула Корри, и брошенный ею серебряный кинжал вонзился в землю в сантиметре от руки Марфина, протянутой за мечом. Мужчина молниеносно отдернул ладонь и, сглотнув, перебрался обратно на своё место. Дайка обиженно опустила оружие.

— Я не хочу больше драться.

— Что случилось?

— Ты мне поддаёшься, просто блокируешь, а я хочу действительно научиться чему-нибудь! — воскликнула она. — И отбиваться тоже, как в настоящем бою! Не жалей меня!

— Но я…

— Ну же, — эльфийка подошла ближе и перешла почти на шёпот, такой дразнящий и вызывающий для девушки, обожавшей поединки и сейчас изнывающей от желания выплеснуть излишки энергии, — покажи мне своё мастерство. Только чур не…

Корри поняла — не перевоплощаться.

— Хорошо. Тогда без твоих эльфийских штучек.

— Договорились!

Девушка взяла во вторую руку длинный кинжал и, встретившись с Дайкой взглядом, ринулась в бой. Молниеносные, отточенные удары посыпались один за другим, звон стали встречавшихся клинков слился в единый пронзительный звук и заданный изначально быстрый темп не уменьшался ни на секунду. Они переходили от защиты в нападение. Блокируя и атакуя. Практически не двигаясь из освещённого огнём круга, не переставая смотреть друг другу в глаза, как будто в них читалось каждое следующее движение. Отблески костра плясали на клинках, то и дело превращая их в пламя. Мягкими бликами скользили по коже и развевающимся волосам. Сверкали на пряжках и браслетах. Противники, оружие, свет и тени кружились в одном бешеном, опасном и завораживающе прекрасном танце. Марфин и Брионти наблюдали за ними, не в силах оторвать взгляда, и полуэльф сам не замечал, как иногда невольно пытается уклониться от очередного броска.

"С такими навыками, таким опытом — у них богатое военное прошлое, — думал тем временем Марфин. — Плюс колдовство эльфийки и… что-то странное в этой девушке. Плюс — серебряное оружие. Не разбойники. Не убийцы чудовищ. Не охотники за сокровищами. Так кто же они?"

Корри тем временем сделала резкий выпад, отвлекая внимание, мгновенно переместила центр тяжести, ударила эльфийку по ногам и уже рукамидополнила движение, толкая вниз и падая вместе с ней. В одну секунду Дайка очутилась распластанной на земле, придавленной восседающей на ней девушкой. Остриё кинжала было направленно прямо в горло.

— Ты должна быть готова к такой подлости, — улыбнувшись, произнесла Корри, прижимая коленями её руки.

— Я готова. — возвращая улыбку, ответила Дайка. — Кинжал сейчас между твоей спиной и моим коленом. Одно резкое движение — и ты, хоть и не умрёшь, но до конца жизни не сможешь ходить.

— Гуманно! — Корри осторожно отняла оба клинка, вскочила и протянула руку, помогая эльфийке подняться на ноги. — Хочешь продолжить?

— Не сегодня. Ты устала.

— Вовсе нет!

— Да, — с мягким нажимом произнесла Дайка, стирая стекающие по её лбу капельки пота. — Твоё дыхание чуть сбилось, а сердце колотится чуточку быстрее. Ты всегда дерёшься с запалом и азартом, поэтому тебе так трудно бывает удержаться…

— А ты будто бы всегда спокойна?

— Да. Я контролирую дыхание, и это позволяет мне не растрачивать силы зря, — наставительно и важно ответила эльфийка.

— Обманщица, — ухмыльнулась Корри, опуская глаза на блестевший вырез её рубашки.

Со стороны Марфина и Брионти послышались бурные аплодисменты.

Корри, неожиданно вспомнив о присутствии провожатых, нахмурилась и строго посмотрела в их сторону:

— А вы почему до сих пор не спите? Потом будете ныть, что устали!

Мужчины не обратили внимания на то, что с ними обращаются как с детьми и, послушно пожелав спокойной ночи, отправились к своим спальным местам. Девушка немного опешила от такой сговорчивости — она уже надеялась поспорить с Марфином, который теперь-то должен был уяснить, с кем имеет дело. Вместо этого Корри закуталась в своё одеяло, накрыла их с Дайкой плащом и, повернувшись спиной к отдающему тепло костру и лицом к возможной опасности из леса, и закрыла глаза.

В этот раз её сон не был похож на все предыдущие, складывалось впечатление, что она попала в чужой. Корри стояла на холме, а внизу, в недосягаемости, укрытое плотным облаком тумана, что-то происходило. Вроде как ничего страшного рассмотреть не удалось, но девушка неожиданно вздрогнула и открыла глаза. И на душе остался очень неприятный осадок. Через какое-то время проснулась и Дайка, уставшая и замученная еще больше, чем вечером.

— Гадкий сон, — пробормотала она.

— Что тебе снилось? — шевельнулась Корри.

— Да так, глупости. Но там кто-то был, кто следил за мной, и это было очень неприятно.

— Знаешь… Если это возможно, то я была в твоём сне…

— Да, я видела тебя на холме. Но там был кто-то ещё… Я снова чувствовала магию.

— Видела? Но… кто это мог быть?

— Не знаю. Аура знакомая. Но я ума не приложу…

— Привет.

Тихо беседовавшие подруги одновременно подняли головы — над ними стояла девушка, вчера свалившаяся прямо с неба.

— О, твой голос уже гораздо лучше! — ничуть не удивилась Дайка. — Как себя чувствуешь?

— Спасибо, мне намного легче, — бодро отозвалась незнакомка. — Но теперь мне надо спешить. — Она попыталась развернуть крылья.

— Эй, подожди!! Ты что, так просто уйдёшь?

— Но у меня нет ни золота, ни камней, чтобы заплатить вам…

— Ты чуть не убила себя, пытая дышать огнём в человеческом облике, в полуобморочном состоянии упала нам на голову и, помнится, просила о помощи, — вступила в разговор Корри. — Так что давай рассказывай.

— Вы мне поможете? — нерешительно произнесла та. — Но люди…

— Мы не люди, — отрезала Дайка.

Незнакомка, казалось, вздохнула с облегчением.

Корри, в это время встававшая с земли, на мгновение застыла от слов эльфийки, а потом спросила, не оборачиваясь, едва заметно изменившимся голосом:

— Так что случилось?

— Расскажу. Мне нельзя дышать огнём, хоть я и умею. Я дракон лишь наполовину: мой отец человек, рыцарь, задался целью сотворить подвиг — убить чудовище. И влюбился. Родители стали жить вместе, потом появилась я. У меня есть крылья, хвостик, маленькие шишечки вместо рожек, я даже могу летать, но только не перекидываться.

— А имя-то у неё есть? — услышала Дайка шёпот Марфина.

— Подслушивать нехорошо, — оглянулась она в его сторону. — Если проснулись — идите сюда.

— Никак не могу привыкнуть, что у эльфов такой слух, — Буркнул мужчина, подходя ближе. — Доброе утро.

— Доброе.

Брионти кивнул.

— Меня зовут Лиар, — представилась полудракон. — И мне пятьдесят пять. Мой отец ещё жив, но он очень стар, маме тоже уже около двух тысяч лет, ей всё труднее превращаться в человека. А племя амазонок…

— Кто?!

— Так они существуют?

Брионти с Марфином были скорее испуганны, чем удивлены.

— Ну да. После той битвы, когда их предал мужчина, остались выжившие, которые и создали новое племя. Но на них лежит проклятие бездетности, и единственным лекарством является сердце дракона.

— Неправда… — задумчиво пробормотала под нос Дайка, перебирая в уме все известные ей заклятья, и пытаясь вспомнить, где используется столь редкий компонент.

— Как бы то ни было, — продолжила Лиар, — они пришли к нам в лес, случайно столкнулись с отцом и забрали его для обмена. Я пыталась помочь ему… Но ничего не получилось, их слишком много. А теперь они убьют его и придут за мамой. — Она опустила голову и замолчала.

— Сколько их точно? — деловито спросила Корри.

— Не знаю, я и не думала считать. Около пятидесяти.

— Много… — покачала головой Корри.

— Мало. — Эльфийка уже успела встать и собраться. Она положила руку Корри на плечо и кивнула. — Справимся.

— Ну, в этом я не сомневалась, — ответила Корри. — Марфин, Брионти, вы отведёте Лиар домой, потому как у вас оружия почти нет. А мы отправимся навстречу амазонкам. Где они расположились?

— Два дня на юго-восток. Сейчас, наверное, уже один. Но вы действительно…

— Да. Скажи нам, куда возвращаться?

— Мы живём в пещере, прямо на склоне, полдня отсюда.

— Ясно. Тогда собираемся и идём. Поедим в дороге.

— Эй, а как же сокровища, заброшенные храмы? — влез Марфин, не забывавший их разговоров о хорошей стороне выживания амазонок.

— Я никаких храмов не видела, — отозвалась Лиар. — А вот моя мама стережёт небольшое сокровище и, конечно, отблагодарит вас за моё спасение.

— Договорились, мы ведём тебя! — радостно воскликнул Марфин.

Через несколько минут они, попрощавшись, разошлись в разные стороны. Корри с Дайкой быстро шагали по выпавшему ночью снегу, не произнося ни слова, и, сказать по правде, Корри сама не понимала, зачем они это делают.

— Дайка, ты осознаешь, что это самоубийство? — наконец спросила она.

— Но мне нужна практика, — невозмутимо ответила эльфийка.

— И ты собираешься убить их всех? Зачем?

— Конечно нет, как ты могла… — Она посмотрела на Корри и поняла, что та действительно поверила. — …подумать обо мне так!

— Прости…

— Я просто хочу выяснить, кто рассказал им про сердце. Убить дракона — ужасное преступление, они ведь могут защитить целый город, они умнейшие, высшие, древние. И это может быть выгодно только чёрному магу. Даже не некроманту, а кому-то гораздо более сильному… Уж он-то знает, что делать с сердцем. Есть заклинание, но я его не помню…

"А должна знать? Откуда?" — чуть не сорвалось с языка у Корри, но она промолчала. Никаких вопросов, просто принять как есть — это всегда было их законом. Вот только не она ли сама выстроила эту стену?

Глава 4

— Тихо, я их слышу. — Дайка внезапно остановилась, подав знак Корри.

Закатное солнце окрасило снег в красные и ярко-оранжевые тона, и голые деревья резко выделялись на его фоне. Где-то далеко, захлопав крыльями, поднялись в воздух несколько ворон.

— Я чую, — ответила девушка. — Ветер в нашу сторону. Они жгут костры. И это потомственные воины?

— Они в наступлении, им нечего бояться.

— Значит, нам тоже. Что ты собираешься делать?

"Я не знаю, я не имею ни малейшего понятия! Но после этого сна… Опять вернулось то гадкое чувство, я просто не могу сидеть на месте! Что со мной?!

— Просто доверься мне.

Корри улыбнулась.

— Я слышала, Марфин очень хотел увидеть отца Лиар…

— Если он ещё жив… А почему?

— Как человека, который добровольно связал свою судьбу со зверем.

Она искоса глянула на эльфийку. Та еле заметно улыбнулась и произнесла задумчиво, еле слышно:

— Это кто из нас зверь… — Дайка добавила, уже чуть громче:

— Пойдём, осмотрим их лагерь.

Через четверть часа эльфийка сидела на ветке в десятке метров над землёй и разглядывала расставленные широким кругом походные шатры, то и дело посматривая на примостившуюся рядом Корри.

— Не думала, что оборотни умеют прыгать по деревьям как белки.

— Но я же сейчас в человеческом облике! — надулась девушка, опуская глаза с вертикальными зрачками. — Просто так я чуть сильнее…

— Так, давай ты отвлекаешь охрану, а я забираю старичка.

— Во-первых, ты не сможешь его поднять, а сам он вряд ли в состоянии бежать. Во-вторых, смотри: он в самом центре лагеря — его могут убить раньше, чем ты до него доберёшься. В-третьих, если они хоть сколько-нибудь умные, то не бросятся на меня все, сломя голову.

— В таком случае, я бы хотела услышать твой план! — съязвила Дайка.

— Ну, для нача-а-а…!!! — Послышался треск, ветка, на которой они сидели, надломилась, и неудавшиеся "белки" полетели вниз. Колючие кусты внизу слегка смягчили падение, но шуму наделали много.

— Тьма, как приложилась-то! — прошипела Корри, потирая ушибленную голову.

— Ууу, я лицо расцарапала! — взвыла эльфийка и сжала кулачки. — Это всё ты, твои железки тонну весят!

— Мои мечи не раз спасали нам жизнь! А вот ты могла бы есть поменьше — эльфийка всё-таки!

— Ах вот значит как…?! — Она подняла голову и замолчала — на них было направлено оружие не к добру мрачных амазонок. — Ну, и что ты теперь предлагаешь?!

— Дипломатию.

Под пристальным (и злым!) взглядом амазонок "гостей" провели в центр лагеря, к одному из самых больших наскоро поставленных шатров.

"Надо же, живут с комфортом!" — подумала Дайка и произнесла:

— Не ожидала, что ты будешь с ними разговаривать.

— Тихо! — пришикнула Корри. — Всё не так просто!

— Королева амазонок Авелорок! — объявила одна из стражниц, занавеска на входе в шатёр дрогнула, и из-за неё вышла высокая женщина среднего возраста с сильно развитой мускулатурой. То, что все амазонки отличались крепким телосложением (какому позавидовал бы любой мужчина) — сразу бросалось в глаза, но даже на фоне своих подданных королева выглядела небольшим медведем.

При виде своей повелительницы девушки опустились на одно колено, Корри ограничилась тем, что склонила голову, а Дайка продолжила бессовестно разглядывать её фигуру.

— Королева, — подала голос какая-то рыжая, одна из тех, что обнаружила нарушителей. — Эти шпионы наблюдали за нашим лагерем, спрятавшись на дереве.

— Мы не… — начала Дайка, но Корри пнула её локтём, и та обиженно замолчала.

— Они утверждают, что не шпионили, — продолжила говорившая. — Представляются послами и требуют переговоров.

— Переговоров? — удивилась Авелорок. — Но я не помню, чтобы мы на кого-нибудь нападали. Кто вас послал? И что вы делали на дереве?!

— Ваше величество, — начала свою речь Корри, — нас послала дочь того самого старика, что вы держите в плену. — За её спиной послышался громкий ропот, и королева сжала кулаки — видимо, Лиар постаралась, чтоб её запомнили надолго. Корри же попыталась успокоиться и продолжила невозмутимо: — Мы взобрались на дерево, чтобы убедиться, что он ещё жив и есть смысл идти к вам…

— Так чего вы хотите?!

— Чтобы вы отдали старика и вернулись обратно! — влезла Дайка. Корри вздохнула — всё насмарку.

— Это невозможно! — отрезала Авелорок.

— А я избавлю вас от проклятья!

Королева вздрогнула — задели за живое.

— Пусть боги решат, стоит ли тебе верить. — Она посмотрела на Корри. — Вы ведь знаете правила?

— Поединок? Да, я готова. — Она шагнула вперёд, но Дайка её остановила.

— Я пойду.

— Лучше не надо…

— Почему же? — язвительно поинтересовалась эльфийка. — Может быть, в весе сброшу. — Она насмешливо приподнял бровь.

— Неужели ты думаешь, что я серьёзно… — пробормотала Корри.

Тем временем амазонки выбирали ей противницу. Они образовали большой круг, в середине которого осталась Дайка, и выпихнули вперёд молоденькую девушку, невысокую и очень смуглую. "Она новенькая, пусть покажет свою силу и то, как хорошо мы смогли её обучить, — послышался шёпот за её спиной. — По ловкости, она не уступит чужеземке, а даже если погибнет… Она так и не стала одной из нас…" Неудивительно, что та стояла, испуганно сжавшись, разглядывая свои замотанные в шкуры ноги. Она вызывала к себе чувство жалости. Но стоило противнице поднять голову, и колючий взгляд узких, как у всех степных народов, глаз разрушил обманчивое впечатление. Акраинка подтянула кожаные перчатки, какие носят воры и наёмные убийцы, и Корри непроизвольно подалась вперёд. На плечи тут же легли две сильные руки, вернув её назад в кольцо.

— Не вмешивайся, если не хочешь позора своей подруге и смерти — вам обеим. Мы и так вам самую худенькую нашли…

Корри подумала, что с горой мускулов Дайка бы справилась легче, но вынуждена была подчиниться незыблемому правилу.

— Итак, — зычно произнесла королева, — поединок заканчивается только со смертью одного из противников. Если победит Ниенна — убьют обеих чужестранок, если эльфийка — их выслушают. Магию не применять, всё остальное разрешено. Начали!

Дайка не успела и глазом моргнуть, как её противница бросилась в бой. Бегом преодолела разделявшее их расстояние и сильным ударом обеих ног повалила эльфийку на землю. Взмахнула руками, но Дайка успела достать оружие и раздался скрежет металла — маленькие ножи появились в руках у Ниенны словно из воздуха.

— Не так быстро. — Эльфийка оттолкнула её назад, одним ловким прыжком вставая на ноги, но Ниенна вновь подскочила к ней. Дайка отбила удар руками, однако пошатнулась — не её вес.

А Ниенна уже избрала другую тактику. В тот момент, когда эльфийка напала на неё, она кувыркнулась ей под ноги, молниеносно чиркнув ножами. Дайка заметила, но успела блокировать лишь один удар, второй распорол сапог, и она внезапно побледнела. Подпрыгнула, перевернулась в воздухе, чтобы отразить очередную атаку возвращающейся Ниенны руками, и приземлилась на одну ногу.

— Сао! — Одна из лент, завязанных на предплечье, скользнула вниз и замотала раненную ногу подобием бинта, хотя сухожилию это не слишком помогло. — Так значит, мы знаем анатомию?

— Она колдует! — раздались возмущённые крики из толпы.

— Оставьте, они живые! — огрызнулась Дайка и поманила Ниенну. — Ну давай же, я жду.

Та послушно кинулась к ней.

— У девочки прекрасная техника, — услышала Корри разговор стоявших рядом амазонок. — Знаешь, как их тренируют? Завязывают руки и пускают в кольцо, а потом нападают по одному. Так они учатся драться ногами, чтобы руки были свободны для ножей. Противнику надо перерезать сухожилия, чтобы тот не смог подняться, а потом уж прикончить…

— Да замолчите вы! — рявкнула Корри, и говорившие, гордо вздёрнув голову, продолжили наблюдать за поединком.

— Эльфийке недолго осталось, — всё же шепнула одна из них.

Дайке действительно приходилось несладко. Раненная нога не позволяла быстро поворачиваться и высоко прыгать, а это было необходимо, потому что Ниенна кружилась где-то внизу как змея, пытаясь укусить не выше колен. Иногда она проверяла "устойчивость" эльфийки, нанося удары ногами, но та пока держалась. С трудом. Остальные раны, которые они друг другу нанесли, были просто царапинами.

А потом Дайка упала. Под одним из ударов, но это всё равно показалось Корри внезапным. Неужели она устала? Ниенна тут же подскочила к противнице, готовая пустить в ход ножи. Один из них эльфийка отбила, другой беспрепятственно вошёл глубоко в плечо. Тонкие губы Ниенны растянулись в победной усмешке — правая рука теперь не сможет двигаться — и она удивилась, когда Дайка улыбнулась в ответ. Раздался щелчок, и узкая ладонь выскользнула из-под куртки акраинки. Та отшатнулась назад, упала не землю, попыталась подняться, но с криком повалилась обратно. В округлившихся глазах читался смертельный ужас. У Корри перехватило дыхание — это был её приём, но она никогда о нём Дайке не рассказывала!

— Ну как тебе? Больно? — Эльфийка поднялась на ноги, точнее на одну, вытащила из руки нож и отбросила с кольцо. Амазонки еле успели расступиться. Потом подошла ближе, ногой отшвырнула второй клинок, выпавший у противницы из рук. Присела рядом с ней на колено и сказала вкрадчиво:

— У тебя сильные ноги и быстрые руки, но ты не можешь ими пошевелить, так? — Ниенна скривилась. — Ну, не пытайся, только больнее будет. Как видишь, я тоже знаю анатомию. — Она перехватила свой кинжал, приставила к её горлу. — Ну что, будем умирать?

— Дайка! — выкрикнула Корри и та обернулась. — Ka ote tiya?! [Что с тобой?]

Эльфийка удивлённо посмотрела на неё, потом перевела взгляд на неподвижную Ниенну, у которой по лицу катились слёзы.

— Я не буду её убивать, — произнесла Дайка.

— Таковы правила, не тяни, — сухо ответила Авелорок. — Или хочешь их нарушить?

— Нет. Но она на третьем месяце, я не хочу, чтобы ребёнок погиб.

По кольцу пробежал удивлённый шёпот.

— Она ждёт ребёнка… Но проклятье…

— Мы давно не брали пленных…

— Она ведь уже полгода у нас…

Королева окинула суровым взглядом свой немногочисленный народ, и голоса тут же смолкли.

— Не пытайся нас обмануть. Даже если ты можешь распознать такие вещи, из-за проклятия мы уже давно не видели ни одного рождения.

— А вы спросите у неё сами, — пожала плечами Дайка. — Женщины чувствуют, когда под сердцем возникает жизнь.

— Ниенна? — произнесла королева, и её голос чуть дрогнул.

В ответ та утвердительно прикрыла глаза.

— Но как?!

Корри не сдержалась и тихо фыркнула.

— Если вы объявите мою победу в поединке, — спокойно сказала Дайка, — то я верну ей способность двигаться и объясню, почему вы не можете иметь детей.

Авелорок хотела что-то возразить, потом передумала и объявила:

— Да будет так. Говори.

— Спасибо. — Эльфийка нащупала позвонок на спине у Ниенны, надавила — и та, хоть и с трудом, с гримасой боли, смогла подняться на ноги. Амазонки, поддерживая её под руки, вывели Ниенну из круга и посадили рядом с королевой. — Итак. Вы все очень сильные и ловкие, все одинаково мускулистые, хотя в детстве были разными и никакие тренировки не могли бы сделать такое. Сказать по правде, вы давно потеряли чистоту крови, которая делала амазонок полубогами. — Корри внутренне напряглась. За такие слова могли убить, недолго думая, но женщины только опустили глаза. — Поэтому вы начали что-то предпринимать, возможно добавлять в пищу какое-то растение, которое делало вас сильнее, больше. Я знаю несколько подходящих: в здешних краях может расти "перо феникса" — такой низкий кустик, цветёт длинными оранжево-красными стрелами.

Брови Авелорок едва заметно приподнялись — эльфийка попала в точку.

— Но у него есть одно побочное действие. — Продолжала Дайка. — Если женщины долго употребляют "перо феникса" в пищу, они перестают приносить детей. Вот и всё ваше проклятье. А Ниенна… Она ведь из акраинных племён и совсем недолго у вас? Такая худенькая, "феникс" ещё не успел на неё подействовать. И, я думаю, в родном племени у неё остался жених. Так ведь? — Она повернулась к Ниенне, та чуть заметно кивнула. — Мой вам совет — отпустите её домой! Из неё получится хорошая мать, но не амазонка. И перестаньте есть эту гадость.

После слов эльфийки наступила тишина — королева обдумывала решение. Наконец, она вынесла свой вердикт:

— Хорошо, мы тебе поверим. И даже отдадим старика и вернёмся назад. Но если через год…

— Года вполне достаточно, если не будете перетруждать себя физическими нагрузками, — заверила её Дайка. — Позвольте мне задать вам вопрос, королева.

Амазонка нахмурилась, но всё же произнесла со сталью в голосе:

— Какой?

— С чего вы взяли, что вам поможет сердце дракона? Против такого оно бессильно!

Удивлённая Авелорок задумалась.

— Мне почему-то сейчас трудно вспомнить… Это был мужчина… или старик… закутанный с ног до головы шаман… Я даже голоса не помню.

"Похоже, кто-то просто использовал их для своих целей", — подумала Дайка, но сказать такое гордым амазонкам не решилась.

— Благодарю вас за ответ. Корри, помоги дедушке. — Эльфийка достала из сумки какой-то флакончик, вылила его содержимое на свои раны и через несколько минут пошевелила выздоровевшими конечностями — не совсем, конечно, но на два дня действия зелья хватит. — До свидания.

Проходя мимо королевы, Дайка, склонила голову, но не в знак почтения, а чтобы обратиться к сидевшей рядом Ниенне.

— Обещай не мстить — скажу, кто родится.

— Обещаю, — нехотя отозвалась та.

— Девочка.

Будущая мама просияла, а странная процессия — прихрамывающая эльфийка и следующая за ней девушка, несшая на баранах старика, уже скрылась за деревьями.

Они долго шли молча по ночному лесу, наконец Корри произнесла:

— Дайка…

— Ммм? — Та не обернулась и продолжила идти.

У Корри опять перед глазами промелькнул весь поединок, но спросила она вовсе не то, что так и рвалось с губ.

— Что мы скажем парням на счёт сокровищ?

— О, думаю, они уже разграбили бедного дракона! И больше просто не унесут.

— Ух ты!

— Ничего себе! Это и есть ваше "маленькое сокровище"?

Большой красный дракон с крупной чешуей, чёрными с жёлтыми прожилками крыльями и спокойным, проницательным взглядом, утвердительно кивнул.

Вся его глубокая, сухая и уютная пещера была завалена драгоценностями, искрящимися камнями и… книгами.

— Но я не вижу ни одной золотой монетки… — удивлённо констатировал Марфин.

— Так и есть, — ответил дракон, и его голос походил на мягких рокот перекатывающихся волн. — Я их не собираю. Правители меняются слишком часто, издают новые деньги. К тому же, в монетах никогда не используется чистое золото.

— Простите, — произнёс Брионти, — но не могли бы вы ещё раз повторить ваше имя?

Дракон издал странный животный звук, воспроизвести который человеческое горло было не в силах.

— На ваш язык это переводится чем-то похожим на "существо, рождённое из огня и дышащее им", — пояснил он на более понятной речи.

— Саламандра! — догадался Марфин.

— Можно и так.

— Интересно, как там наши попутчицы? — вздохнул Брионти, невольно выказывая голосом своё волнение. — Они ещё живы?

— Живы, не беспокойтесь, — ответила Саламандра. — И вместе с моим мужем скоро будут здесь.

— Откуда вы знаете? — воскликнули мужчины хором.

— О, не забывайте, что я очень долго живу на свете, много знаю и замечаю то, что никто не видит, — скромно заметила Саламандра. — Я могу вычислить вероятность любого события.

— Это и называется истинным зрением? — восхищённо спросил полуэльф.

— Нет, здесь нет волшебства. Это ум. И, кроме того, вон они поднимаются по тропинке.

Железная логика дракона заставила его ощутить себя олухом.

— Что-то я не вижу военных трофеев, — произнёс Мафин, высунув нос из пещеры.

— Я помню амазонок ещё в их рассвете, — ответила Саламандра. — Их сокровища — это всё, что они носят с собой. И, в основном, это оружие.

— Ясно, — в голосе мужчины явно читалось разочарование.

— Не волнуйтесь, я сделаю вам небольшой подарок. Чуть позже.

Марфин немного покраснел. Ему давно уже не становилось стыдно.

— Милый, наконец-то! — воскликнула Саламандра, встречая гостей. В пещеру вошла Корри, осторожно опустила старика на землю и стала разминать затёкшие плечи, пока тот ласково гладил морду дракона. Марфин с Брионти наблюдали за воссоединением влюблённых с ошарашенным видом.

— Папа вернулся! — Невесть откуда взявшаяся Лиар бросилась несчастному старику на шею. Тот охнул и согнулся под её тяжестью.

— Лиар, поспокойней, — осадила её Саламандра. — Папе нужно отдохнуть, отведи его в комнату и присмотри за ним.

— Хорошо! — Лиар взяла старика под руку и оглянулась на подруг. — Спасибо вам огромное!

— Всегда пожалуйста! — ухмыльнулась Корри, искренне надеясь, что им отныне не придётся решать чужие проблемы, да ещё связанные с воинственными народами. — И не дыши больше огнём.

Лиар с престарелым рыцарем скрылись в недрах пещеры.

— Я тоже должна вас поблагодарить, — повернулась Саламандра к девушке. — Как тебя зовут?

— Корри.

— Ты…?

— Да. Вы можете?

— Прости, нет. Кто силу дал, тот её и заберёт.

— Его больше нет.

— Ищи того, кто сильнее. И доверяй больше своим инстинктам.

— Спасибо за совет.

Брионти с Марфином удивлённо переглянулись, мало что понимая из столь странного диалога, состоящего из коротких фраз. В это время в пещеру вошла едва прихрамывающая Дайка, Саламандра обернулась к ней, они встретились взглядом и замерли. Эльфийка плотно сжала губы, в глубине глаз дракона вспыхнули языки недоброго пламени. Молчание длилось долго, никто из присутствующих не смел его нарушить, лишь Корри взволнованно переводила взгляд с дракона на Дайку и её показалось, что губы эльфийки едва заметно вздрагивают. Они общаются мысленно? Девушка попыталась разобрать, хотя бы немного, отдельные слова.

"… часть меня… откажусь… не смогу защитить… я успею… это неважно…"

— Корри? — Девушка вздрогнула — Дайка смотрела на неё. — Что ты делаешь?

— Я… задумалась просто.

— Вы спасли мою дочь и мужа, — произнесла Саламандра. — И, хотя для меня они бесценны, я хочу хотя бы частично отплатить за вашу помощь. — Она запустила лапу в гору сокровищ, потом протянула её к ним. — Марфин, возьми эти два кольца. Печать придаст тебе мужества, а то, что с синим камнем — отразит любую магическую атаку. Брионти, этот амулет тебе. Придёт время — он тебе понадобится.

— Но как именно?!

— Я что, предсказатель? Откуда я знаю?!

Ошарашенный полуэльф не нашёл, что ответить.

— Тебе, эльфийка… — Саламандра посмотрела на Дайку и покачала головой. — Эта мазь. Она за час вылечит твои раны. Вам надо спешить, гномы скоро закроют вход в свой город. Вот и всё. У вас двоих уже есть сокровище, я не смогу дать большее. Не потеряйте его. И в этом мире не верьте глазам своим, верьте сердцу. Счастливой дороги.

Получив столь мудрое наставление, они распрощались и двинулись в дорогу — уже через пару часов путники снова спустились к подножью.

— Я и не знал, что они закрывают город, — сказал Брионти, легко соскальзывая с камней на твёрдую землю.

— Я слышал что-то подобное, — отозвался Марфин. — Но не знал, насколько достоверна эта информация, и когда именно они это делают. Как ты думаешь, зачем мы всё-таки туда направляемся? Мора! — У него из-под ноги посыпался снег, и мужчина чуть не сорвался.

— Осторожнее. — Брионти подал ему руку, не позволяя упасть, и оба подняли головы. — Что они ищут?

— Хорошо смотритесь! — насмешливо крикнул Марфин распластавшимся на скале девичьим фигурам. На удивление, они не ответили.

— Будь осторожней, ты слишком спешишь. — Дайка взяла Корри за руку, притянула чуть ближе — на то место, где она только что стояла, бухнулась шапка снега.

— Хорошо. Как твои раны?

— Уже зажили. Её мазь просто чудо, — улыбнулась эльфийка, но девушка оставалась подозрительно хмурой.

— А что случилось, когда ты вошла? Вы так зло друг на друга смотрели…

Дайка невесело усмехнулась.

— Я просто не люблю, когда меня "читают".

"Врёшь. Не в этом дело, — подумала Корри. — С каких это пор?"

Эльфийка посмотрела на молчавшую подругу.

— Прости, — примирительно произнесла она. — Я расскажу тебе всё, обещаю. Позже.

— И то, откуда ты знаешь мой приём?

— Я… я сама не понимаю. Видимо, ты открылась… — Растерянно.

— Интересно, в какой момент?! — Уже зло.

— Ночью.

— И что ты ещё узнала?

— Я не осознаю, это всплывает само в нужное время. Я ещё не поняла.

— А вот я поняла, — холодно отрезала Корри, — что совсем тебя не знаю! — Она снова отвернулась и продолжила спуск.

— Пожалуйста. — В голосе Дайки послышалось отчаяние. — Посмотри на меня. — Карие глаза встретились с зелёными. — Ты знаешь обо мне самое главное, знаешь лучше, чем кто-либо из живущих и ушедших, — произнесла она тихо.

— Soliar, — с трудом выдавила Корри и прикусила дрогнувшую губу, не в состоянии продолжить фразу.

Через пару минут она, спустившись гораздо быстрее Дайки, спрыгнула на землю, и высокие сапоги глубоко вошли в снег.

— Давай, я тебя поймаю.

Эльфийка безбоязненно оттолкнулась от скалы, полетела вниз. Пушистые волосы взметнулись, рассыпались по ветру и плавно опустились уже после того, как Дайка очутилась у Корри в руках.

— Я же тяжёлая, — улыбнулась она.

— Легкая как пёрышко.

Глава 5

Они вошли в ущелье несколько дней назад, и с тех пор всех четверых не покидало гадкое ощущение, что за ними следят. Оно и в самом деле было так — гномы всегда с подозрением относились к любым чужакам и охраняли столицу как единственный оплот своей расы. Горы с суровым климатом отбивали всякое желание наведываться к подземным жителям без особой нужды, а узкое ущелье являлось прекрасным местом, чтобы с минимальными потерями со своей стороны уничтожить неприятельскую армию. Прячась за скалами и уступами, гномы оставались незамеченными и легко могли расстрелять нежеланных гостей.

И Корри, и Дайка понимали, что пока у хозяев нет повода этого делать, но осознание того, что их жизнь зависит от чужого решения, а сами они ни скрыться, ни ответить не смогут, очень раздражало. Холодный ветер завывал среди теснин, смахивал на них комья снега, мешал идти, поэтому путешественники вздохнули с облегчением, когда перед ними предстали главные ворота Раогма. Вырубленные из камня, они сливались со скалой, и сложно было представить, какая сила способна открыть эти створки. Охраны поблизости не оказалось.

Пока спутницы в растерянности оглядывались по сторонам, Марфин достал из дорожной сумки предмет, отдаленно напоминающий охотничий рог, но очень маленький, глубоко вдохнул и поднёс губам. Громкий раскатистый звук эхом отразился от стен ущелья, они задрожали, стряхивая сосульки, снег и мелкие камешки. Столь вопиющее нарушение тишины в горах могло привести к беде, но это же было сигналом для хозяев: стоящие у ворот — не враги. Подруги попятились назад, ожидая, что каменные створки разойдутся в стороны, однако, к их удивлению, этого не произошло. Зато открылась маленькая, практически незаметная дверь чуть правее, и из неё выглянул гном в коричневой шапочке.

— А, Марфин, Брионти! — воскликнул он радостно, и заросшее густой бородой морщинистое лицо тут же расплылось в улыбке. — Давно не виделись! Рад встрече. А это кто с вами?

— Их зовут Корри и Дайнтантриэль, и они… — Марфин чуть запнулся, ведь попутчицы так и не сообщили ему своих целей.

— Пришли к вашим мудрецам за советом! — закончила фразу эльфийка.

— Ну что ж, входите… — произнёс гном, окинув подруг быстрым взглядом. — Но должен вас предупредить, мы скоро закрываем ворота до окончания Месяца Морозов. В любом случае, будет самоубийством выходить в такое время в горы.

— Мы знаем, спасибо, — ответила Корри, протискиваясь в узкую нору.

Как только путешественники оказались внутри, и их глаза, уставшие от слепящей белизны снега, привыкли к неяркому свету факелов, перед ними предстала удивительная картина. От довольно узкой площадки, где они сейчас стояли, под большим наклоном убегала вниз каменная дорога, где-то далеко впереди опиравшаяся на другой край ущелья — там тускло поблёскивали внутренние ворота. Своды огромной пещеры терялись во мраке, а в пропасти не видно было дна. Корри сглотнула.

— Такое сооружение делает ваш город неприступным, не так ли? — спросила она у провожатого, когда они стали гуськом спускаться по лестнице без перил.

— Да, так и есть, — ответил тот. — На Раогм нечасто нападали, но все эти сражения закончились нашей победой. Говорят, если прислушаться — можно услышать стоны душ врагов, до сих пор неспособных выбраться со дна расщелины.

— Что-то мне не хочется прислушиваться, — пробормотала Корри. Она вдруг поняла, что не любит замкнутых пространств, особенно под землёй.

— А… прости, как тебя зовут? — перевела тему Дайка

— Ягорг.

— Ягорг, откуда ты знаешь этих двоих?

— О, они уже не раз бывали у нас и пели чудесные баллады о героях Трилесья! — с готовностью ответит тот. — Мы, гномы, живём достаточно уединённо и не знаем даже о последних новостях, поэтому всегда рады подобному развлечению.

— Так значит, вы ещё и барды? — обернулась эльфийка на Марфина.

— Почему бы и нет? Это ведь тоже работа, — пожал плечами тот.

— В этот раз вы пришли как нельзя вовремя! — вновь подал голос Ягорг. — У нас сегодня днём запечатывают ворота, а вечером начинается празднование по этому поводу. Мы должны почтить богов хорошим пиром…

— И хорошим пивом… — добавил Брионти.

— …перед тем, как уйти вглубь горы.

— А мы сможем сегодня увидеть кого-нибудь из Мудрейших? — спросила Корри.

— Боюсь, что нет. Они у ямы Двуликого, проводят ритуал, вернутся только завтра вечером, — пояснил гном.

— Дву… Двуликого? Оборотня? — Глаза Корри округлились.

— Я впервые слышу, чтоб его так называли. Это древнейший демон, обитающий глубоко под землёй, и время от времени старейшины приносят ему жертвы, чтобы он не покидал свою яму. Но вам не о чём беспокоиться. Отдохните до завтра, примите участие в празднествах. — Он посмотрел на Марфина и Брионти. — Надеюсь, и в этот раз вы порадуете нас своими балладами?

— Конечно-конечно… — задумчиво пробормотал Марфин.

Они добрались до нижних ворот — настоящего произведения искусства. Огромные деревянные створки были украшены тонкой резьбой, пластинами металлов и драгоценными камнями, тускло мерцающими в свете факелов.

— Красота-то какая! — восторженно воскликнула Корри. Дайка промолчала — она любила более изящные техники.

Ягорг повернул какой-то рычаг, сработал невидимый механизм, и створки разошлись в стороны, легко, как обычные двери.

— Добро пожаловать в Раогм! — торжественно и гордо произнёс он, пропуская гостей вперёд.

Путешественники сделали несколько шагов и ахнули: то, что открылось их взору, совсем не вязалось с обычным представлением о городе гномов. Огромная пещера уходила в стороны и далеко вниз, залитая ярким светом сотни огненных шаров, зависших под потолком. По диагонали, по толстым канатам, протянутых по всем направлениям, сновали десятки кабинок, доставляя жителей на разные ярусы, расположенные по окружности. А внизу — в это трудно было поверить! — поблёскивало водной гладью озеро. Судя по правильным очертаниям, созданное самими гномами. На берегу стоял храм, от его стен разбегались самые обычные на вид улочки, какие можно встретить в любом городе на поверхности. И что самое удивительное — между домами росли кусты и деревья!

— Поразительно! — восторженно выдохнула Дайка. — Эти солнца, даже растения… Это всё магия?

Ягорг немного насупился.

— Гномы не используют магию! Мы верим только наукам: физике, алхимии, ботанике. Эти растения выведены специально, чтобы обходиться без солнца, а эти шары под потолком, что дают и свет, и тепло — тоже созданы нашими учёными.

— Чудесно! Прости, но я ожидала увидеть тёмные глубокие шахты с тысячами переходов, две-три больших залы, а в остальном — лишь низкие коридоры. И уж конечно без единой травинки!

— Так и было когда-то, — согласился гном. — Но теперь, когда мы шагнули далеко вперёд, когда нас так мало, а места так много — почему бы не жить по-другому?

— Мало? Но ведь ваш народ всегда был многочисленным, разве не так? — вмешалась Корри. — Легенды рассказывают о десятках кланов, каждый из которых включал по несколько тысяч.

Ягорг сразу погрустнел.

— В первую очередь, это война кланов за власть. После неё остались лишь группки, разбросанные в глубине пещер, среди гор, почти неспособные выжить. Потом — погода, хозяева…

— Хозяева?

— Хозяева гор. Етти — люди с равнин приходили в горы, чтобы охотиться на него, но здесь он в безопасности, здесь можно прятаться тысячи лет. И… вы слышали вой?

Дайка посмотрела на Корри, та кивнула и ответила:

— Слышали, но это не было похоже на голос животного.

— Это духи снежных волков. Не жить тому, кто их встретит. Они забирают у путников всё их тепло.

— Брр, мне уже не по себе! — передёрнула плечами Дайка.

— Не волнуйся, нам же повезло, — поспешил успокоить её Брионти.

— Но и услышать их очень дурной знак, — мрачно добавил Ягорг.

— Ладно, хватит нас пугать! — отмахнулась Корри. — Все мы когда-нибудь умрём, но я лично предпочитаю не думать о том, как и когда это произойдёт. И раз нам придётся ждать старейшин до завтра, а сегодня праздник — давайте отдохнём и как следует повеселимся! Мужчины споют свои баллады, да и я могу поведать о лежащем далеко на юге острове, населённом странными созданиями. Если вам будет интересно.

У гнома глаза загорелись в предвкушении такой истории.

— Конечно, будет! Пойдёмте, я быстро запишу вас у главного управляющего и покажу ваш дом! Мы всегда рады услышать что-то новое!

Они погрузились в две подвесные кабинки и стремительно понеслись вниз.

Глубокой ночью, переходящей в раннее утро (шары под потолком изменили свет на более мягкий и приглушённый) Корри с Дайкой, взяв по очередной кружке пива, незаметно выскользнули из толпы и направились к небольшой естественной пещерке, куда едва долетал шум продолжающегося празднества, чтобы поболтать наедине. При этом эльфийка, быстро оглянувшись, стащила со стола по куску мяса и сыра. И вот, когда они уже благополучно удалились почти к самому входу…

— Девушки, простите мне мою наглость, но я бы хотел с вами поговорить, — послышался за их спинами знакомый голос, в котором, однако, сейчас не звучало привычных ироничных ноток.

Они обернулись. Марфин выглядел как никогда серьёзным, и Дайка пожала плечами.

— Хорошо, идём.

— Эй, ты куда? — Сквозь толпу к ним приблизился Брионти. — Вы куда-то собрались?

— Бро, — Марфин положил руку ему на плечо, — мы ненадолго.

Тот не ответил, но в глазах мелькнула тень беспокойства.

— Да что с тобой? Принеси-ка нам пива, во-он туда. Как раз скоро бочку новую подкатят.

Полуэльф кивнул и возвратился обратно, постоянно оглядываясь.

— Какой-то он странный сегодня… — пробормотал Марфин.

— Я и сама себя под землёй не слишком уютно чувствую, — отозвалась Дайка. — Так что?

— Пойдём.

Спустя всего пять минут они расположились на устеленных плащами валунах, Дайка дожёвывала общую(!) закуску, Марфин собирался с мыслями, а Корри никак не могла понять, почему ей нехорошо. Ведь выпила она не так уж и много.

— Хорошо сидим, — нарушила молчание девушка. — Марфин, что ты хотел?

— Только один вопрос… — начал мужчина.

Корри среагировала мгновенно. Подскочила, метнула свой серебряный кинжал в дальнюю стенку пещеры, точнее в возникшую там фигуру в плаще. Но клинок отскочил, будто от камня, не долетев до незнакомца меньше метра.

— Защитное поле! — выкрикнула Корри и оглянулась на Дайку, уголком глаза следя за молчаливым гостем. Эльфийка поставила купол и пыталась призвать духа воды, но у неё ничего не получалось.

— Осторожно! — Марфин кинулся вперёд, прямо под ярко-красный луч, вырвавшийся из-под плотно запахнутого длинного плаща.

— Купол… — начала было девушка и запнулась, потому что заклинание пробило его, будто и вовсе не встретив никакого препятствия.

Марфин выставил вперёд ладонь, и кольцо, что дала ему Саламандра, сумело обезвредить магическую атаку. Теперь уже мужчина пытался удержать его обеими руками.

— Это больно! — прошипел он. — Эльфийка, помоги!

"Кольцо не может столько отразить. Оно накапливает энергию и скоро… — Дайку осенило. — Против силы — лишь большая сила!"

Эльфийка принялась читать короткую формулу, и, едва слух Корри уловил слово "ифрит", девушка изумлённо перевела взгляд на подругу.

Эхо отражалось от стен, усиленное многократным повторением заклинания, звенело и разбивалось на осколки, каждый из которых нёс в себе каплю силы. В воздухе стали появляться сгустки дыма, постепенно принимая форму летающих демонов, но Дайка всё не унималась.

— Хватит! — воскликнула Корри. — Куда столько?!

Марфин сжал зубы и не сводил глаз с фигуры в плаще, а кольцо у него на пальце уже начинало плавиться. Девять ифритов кирпичного цвета окружили нападавшего, всё ещё надеявшегося на своё поле, и Дайка резко скомандовала:

— Убейте его!

Марфин закрыл глаза, Корри сощурилась от яркой вспышки хлынувших языков пламени. Незнакомец истошно закричал, в считанные секунды превращаясь в пепел.

— Возьмите его душу и возвращайтесь в ад, пока вас заклинанием не призову назад! — выкрикнула эльфийка.

Демоны рассыпались на тысячи искр, медленно погасших в воздухе. Марфин мешком упал на землю.

— Кольцо сни…! — Кинулась к нему Дайка и едва успела прикрыться руками от взрыва, швырнувшего её к противоположной стене.

— Марфин! — Корри подбежала к мужчине, пока эльфийка приходила в себя, приподняла его голову. — Так, не смотри на себя, смотри на меня!

— Теперь я знаю, кто вы…

— Не болтай зря!

Дайка с трудом поднялась на ноги, подошла к ним, и, переведя взгляд на Корри, сокрушённо покачала головой.

— Это всё дурацкое кольцо храбрости… — хрипло прошептал мужчина.

— Это самое обычное кольцо, Марфин, — с мягким укором произнесла эльфийка.

— Значит, я дурак… Зато всё понял… — Угасающий взгляд переместился за спину Корри, и голос внезапно обрёл силу: — Уведите Бро!

Девушка обернулась — у входа в пещеру застыл Брионти. Кружки выпали у него из рук, из широко распахнутых глаз по щекам текли слёзы.

— Ма… Марфин! — Полуэльф, опомнившись, кинулся к другу.

Корри опустила мужчине веки, поднялась с земли и отступила, открывая ему ужасную картину. Бро упал на колени, схватился руками за голову, и Корри с изумлением заметила, как его светлые волосы стали быстро седеть. Она кивнула на это Дайке, но эльфийка только вздохнула: он так ошеломлён и раздавлен, что просто не хочет жить, тут уже ничем не поможешь. Или…

— Бро, где твой амулет? — Полуэльф не услышал,Дайка встряхнула его за плечо, и Брионти поднял пустые глаза, с уже обозначившимися под ними чёрными синяками. — Дай мне амулет! — Он снял его с шеи, протянул эльфийке. Та сжала украшение в руке, другой коснулась его лба. Брионти вздрогнул.

— Не надо… — произнёс он тихо. — Он был моим учителем и единственным другом. Я просто не представляю…

— Я помогу.

— Делай, что хочешь, — равнодушно ответил полуэльф.

Корри стояла, глядя на них, устав удивляться. И вдруг снова почувствовала, что этот мир не её. Даже рядом с Дайкой.

— Всё. — Эльфийка убрала руку со лба, использованный амулет рассыпался в её ладони. — Вставай. — Полуэльф с седыми волосами послушно поднялся на ноги, доверчиво глядя ей в глаза. — Тебя зовут Брионти, тебе сейчас… двадцать лет, но ты будешь жить очень, очень долго. Идём со мной, я познакомлю тебя с твоим дядей. — Она повернулась к Корри. — Реши тут всё и иди домой.

В пещеру стали заглядывать гномы, услышавшие крики и шум.

— Что ты с ним сделала? — спросил один из них, увидев лежащее на земле бездыханное тело.

"Вот и объясни им, — подумала девушка. — Особенно, когда сама всё плохо понимаешь!"

Корри, в задумчивости сидевшая на кровати и изучавшая стену, обернулась, когда дверь только начала открываться. В образовавшийся проём просунула нос Дайка.

— Не спишь, — констатировала она.

— А после такого можно уснуть? Заходи.

Эльфийка послушалась, осторожно прикрыла за собой дверь.

— Мне казалось, ты видела и хуже. Конечно, Марфин…

— Не в Марфине дело, — отрезала девушка. Она поднялась со своего места, подошла к Дайке, и та спокойно подняла голову на более высокую угрюмую Корри. — Я хочу всё знать. Сейчас.

— Брионти? Это был амулет перерождения. С его помощью я стёрла его память до трёх лет, оставив лишь основные навыки. Иначе бы он не выжил. Теперь он считает, что родился и вырос здесь. Так лучше. — Испытывающий взгляд девушки остался прежним. — Что?

— Меня больше интересует другое, — сдержанно начала Корри, но чем дольше она говорила, тем скорее выдержка покидала её. — Не буду вспоминать прошлое, только сегодняшний день: почему ты не почувствовала прятавшегося мага, или кто он там? Я со своей аллергией почувствовала! А ты эльфийка, да ещё и светлая волшебница! И почему тебя не послушался дух воды, когда это для тебя чуть ли не брат родной? Зато ифритов ты вызвала и, главное, прогнала с лёгкостью!

— Слишком много вопросов для такого позднего времени, — сухо ответила Дайка.

Она развернулась, чтобы уйти, но Корри неожиданно схватила её за плечи и прижала к стене так, что эльфийка с трудом доставала ногами пол.

— Я хочу знать! — рявкнула она. — Я имею право знать, кто рядом со мной!

Дайка приложила все силы, чтобы внешне казаться спокойной, но её сердце колотилось так сильно, будто готово было выскочить из груди. Она действительно была удивлена и напугана, она считала, что Корри никогда не сделает ей больно!

— Хорошо, я скажу. Но ты должна знать, что всё, что я делаю — я делаю только для тебя. Я знаю обрывки будущего, я тысячи раз видела его варианты, и в большинстве своём это была наша смерть. Но я не хочу этого допустить, не хочу, чтобы всё, что мы прошли, было зря. Силы природы не будут больше добровольно служить мне, так же, как я не буду чувствовать зло как свою противоположность. Потому что теперь я сама такая. Саламандра разглядела это во мне, но она так же поняла, что даже такая магия нужна мне, нужна нам, чтобы выжить. Теперь это часть меня, которую я пытаюсь не пускать в своё сознание, но не всегда удаётся.

Корри смотрела ей в глаза и, казалось, ещё не до конца понимала.

— Так значит, вот что я увидела, когда мы вместе колдовали… Но зачем тёмной? Ты ведь могла стать такой сильной светлой!

— Это всё произошло случайно! Я лишь недавно вспомнила. "Я даю тебе силу и увожу во мрак". Хватило и того, что я облизнула губы. Просто займёт больше времени.

— Поцелуй Мортис?! — воскликнула Корри. — Абсолютное зло, от которого нет лекарства. Теперь ты — абсолютное зло… — прошептала она.

— Но против зла поможет лишь большее зло!

Девушка её оправданий уже не слышала. В пульсирующих зрачках застыл страх. "Корри боится? Неужели Корри боится?!" Неожиданно зрачки резко сжались, став вертикальными.

— Уходи! — рыкнула она, отшвыривая Дайку к выходу. Эльфийка по инерции вылетела в коридор, дверь тут же захлопнулась перед её носом, и, как она не пыталась, открыть её не могла. А в это время в комнате послышался жуткий вой, а затем — ужасный грохот, заставивший задрожать стены. Казалось, будто в этом маленьком пространстве заперли ураган.

— Глупенькая, она же поранится, — вздохнула Дайка. — Но я отняла у неё последнюю светлую мысль…

Глава 6

Эльфийка зашла в комнату девушки только вечером. Дверь открылась легко, внутри всё было разломано, разбросано, перевёрнуто, на острых углах остались обрывки шерсти и кожи. Корри, так и не одевшись, лежала на остатках кровати, покрытая синяками и ссадинами, отвернувшись к стене. Она упала, обессилив, и больше не захотела двигаться — так и пролежала весь день, невидящим взглядом уставившись прямо перед собой и позволяя мыслям просачиваться в её разум и снова исчезать, не оставляя следа.

Она эгоистка. Когда Дайка узнала, что она оборотень, то вела себя по-другому. Эльфийка и сама тогда была другая: проще, веселее. Не была, ты видела её такой, какой хотела видеть. Разве можно остаться беспечным ребёнком, зная, что ты виновен в смерти двух самых дорогих тебе людей? И память об этом останется с тобой на века. Она всегда подыгрывала, она скрывала свою боль. Но… может, она была хоть немного счастлива? И тогда, у фонтана, Дайка уже знала или чувствовала что-то тёмное внутри неё, она… просила принять её, что бы ни произошло. Ей, наверное, тоже плохо. Ты жалеешь сейчас только себя! Ты не замечаешь, как больно другим. Тебя даже не волнует смерть Марфина, который так привязался к вам, что спас ценой своей жизни! Что с тобой, ведь ты же никогда не была такой? Это проклятье… От него не убежать. Ты в это веришь? Ты действительно веришь настолько, что готова сдаться и позволить ему управлять тобой?

Корри сжала зубы. Но как трудно думать за других, жить для других, а потом узнавать, что это совсем не те…

Прохладная ладошка легла ей на плечо, и Корри обернулась. Рядом на краешке кровати сидела Дайка, и взгляд у неё был такой же, как когда-то давно. Корри вдруг поняла, что в отношении неё никогда ничего не изменится, что бы ни случилось. Эльфийка еле заметно улыбнулась, потом убрала ей со лба волосы и произнесла:

— Старейшины вернулись. Собирайся, я подожду за дверью.

Она встала и вышла в коридор.

Через несколько минут к эльфийке присоединилась и Корри, аккуратно одетая, причёсанная, но какая-то отрешённая, и они направились к храму.

— Дайка, — вдруг подала голос девушка. — Тот маг, он хотел убить именно нас?

— Не думаю, что это совпадение. Попасть сюда, под землю, было делом нелёгким.

— Кому надо нас убивать?

— Разве у тебя не осталось врагов среди нечисти после службы в Легионе?

— Я даже не думала о том, что они способны на месть, только убивать для еды защиты. И потом, Легиона давно уже нет, как и Корвины. Я была простым солдатом…

— Корри, я ничего не могу утверждать, но мне кажется, за нами следили ещё с Хейллевых холмов. Сейчас, когда я хорошо подумала — всё стало на свои места. Я видела какой-то силуэт, когда мы разрушили тот склеп, я чувствовала чьё-то присутствие. Были видения, странные, будто кто-то лез в мою голову…

— И тот рецепт, из-за которого я поплыла невесть куда, оказался подделан, — продолжила список девушка. — Я до сих пор не уверена, действительно ли дорога сюда должна была быть столь опасна. Но в любом случае, почему так долго следили, а теперь решили убить?

— Не знаю. Сердце дракона — зацепка, но я никак не могу вспомнить, зачем оно нужно.

— Ты просто ещё не знаешь этого.

— Возможно.

Они зашли внутрь храма, созданного упорядоченным пересечением строгих линий, с таким же симметричным, угловатымколючим орнаментом по стенам, и вынуждены были прервать разговор. Дайка заранее предупредила старейшин о своём визите, и они встретили их в небольшом зале, предназначенном скорее для отдыха, чем для торжественных аудиенций. И это уже о многом говорило. Четверо древних гномов (четвёрка у этого народа являлась счастливым числом), закутанных в десяток накидок из шерсти и меха, так что прищуренные тёмные глаза едва виднелись, восседали на высоких табуретках. Корри лишь подивилась тому, как им удалось туда взобраться.

— Приветствую вас, Великие, — поклонилась Дайка. — Простите, что нарушили ваш покой.

— Быстрее, девочка, мы устали после долгого ритуала. — Гномы явно были не сторонниками соблюдения формальностей.

— Только один вопрос. Есть легенда, что один из высших владык стал оборотнем, но вы смогли превратить его обратно в гнома. Каким образом?

— Ты ищешь спасения для этой девушки, так? Нам уже доложили про неё. — Голос мудреца доносился откуда-то из-под одежд, был глухим и недружелюбным. — Такой случай действительно был. Во время войны глава одного из наиболее могущественных кланов проклял своего непримиримого противника, когда не смог одолеть его силой. И Глава правителей Семи Вершин превратился в обезумевшего зверя. Его пришлось держать на дне глубокой ямы, пока мудрецы искали ответ, потому что он жестоко убивал каждого, кто к нему приближался. Но к счастью, его удалось спасти.

— И каким же способом? — нетерпеливо спросила Дайка.

— Ему дали другое имя.

— Что?! — выпалила она, на мгновение растеряв всю свою почтительность.

— А его именем назвали пса. Пес сдох, с ним ушло и проклятье.

— Но… это же несерьёзно!

— Это более чем серьёзно, девочка! Потому что проклятье насылается на имя. Но он никогда не был оборотнем, его кровь не была испорчена, поэтому вам такой способ не поможет.

"Снова зря…" — Опустила голову молчавшая всё это время Корри.

— По крайней мере, — произнесла эльфийка, — вы разрешите нам остаться до отступления холодов?

— Ворота закрыты, придётся. — В голосе звучало явное недовольство. — Но попытайтесь больше не привлекать к себе внимания.

— Конечно. Благодарю за приём.

— Ступайте.

Дайка ещё раз поклонилась, развернулась, чтобы уйти…

— А кто такой Двуликий? — безо всяких церемоний внезапно спросила Корри.

Старейшины переглянулись, заёрзав на своих местах.

— Один из хозяев гор. Мы приносим ему жертвы, потому что иначе он выходит из своей ямы и начинает убивать. Вам не следует даже упоминать о нём!

Дайка послушно кивнула и утащила Корри из зала.

Через несколько минут они сидели на берегу искусственного озера, вглядываясь в свои отражения на глади тёмной воды.

— С чего это тебе захотелось узнать про того духа? — раздражённо спросила Дайка. — Мы гости здесь и должны быть вежливы.

— Прости, — ответила Корри, и в голосе всё ещё звучали нотки грусти и усталости. — Я действительно знаю лишь военный этикет. Но это не дух. Он ест, а значит, состоит из плоти и крови.

— И что с того?

Девушка не ответила, и эльфийка вздохнула.

— Мне очень жаль, что опять не вышло. Может, всё же попробуем с собакой?

Корри фыркнула.

— Где ты её сейчас найдёшь? Да и не получится ничего — тот некромант не произносил моё имя. Это вообще не было связанно с заговором, как обычное проклятье.

"Это даже не проклятье. Он просто вселил в меня страх, приблизив к животному, забрав веру в то, что я смогу выстоять."

— Корри.

— Да?

— Я хочу, чтобы ты знала. Когда ты вот так мысленно договариваешь фразы — я слышу их.

— Не волнуйся, я тоже иногда читаю твои мысли.

— Как это возможно? В тебе ведь нет волшебства!

— Глупенькая… Зато есть кое-что другое. Люди читают мысли своих близких, потому что те становятся их частью.

Эльфийка нахмурила лоб.

— Кажется, я понимаю. Но что нам делать теперь?

Корри тихо вздохнула.

— Прости, что таскаю тебя по всему Трилесью.

— Что ты! — воскликнула Дайка. — Когда бы я ещё столько увидела?! И не забывай, это был мой выбор.

— Я думаю, нам надо возвращаться в Редколесье. Можно дойти до Витселя и по реке спуститься до самого Оскилла. Там податься в наёмники. Ты права, с такой силой мы успеем хорошо пожить. — Она продолжала смотреть на слишком чистую и неподвижную воду.

— Но чего ты хочешь? — спросила Дайка.

— Что? — Девушка повернула голову к ней.

— Разве умереть на поле боя за пару монет — это то, о чём ты мечтаешь?

— Не знаю, — пожала плечами Корри. — Я никогда не думала об этом. У меня не было лишней сотни лет.

— Люди… Вы любите крайности: эгоизм или самопожертвование, любовь или ненависть. И так спешите жить, — совсем по-эльфийски произнесла Дайка.

— Это чтобы не чувствовать одиночество. Это не наш мир.

Дайка положила ей голову на плечо, снизу вверх заглянула в глаза.

— Даже со мной?

Корри едва заметно невесело улыбнулась и чмокнула её в лоб.

— Если б не ты, я давно уже с ума сошла.

— Она с ума сошла! — со злостью и плохо скрываемым испугом выпалила Дайка, сжимая кулаки. — Стоило мне оставить её на пару дней…

— На пять, если быть точным, — заметил Ягорг.

Эльфийка закусила губу.

— Где, ты говоришь, вы её нашли?

— Возле ямы Двуликого. Удивительно, как ещё она выбралась оттуда в таком состоянии…

— Она была голой?

— Что? — Гном удивлённо уставился на Дайку. — Я имел в виду, она еле живая была, вся израненная.

— А я спрашиваю: она была одета и с мечом, или без него?

— В лохмотьях. Но с мечом.

"Значит, не всё потеряно", — подумала эльфийка, наблюдая, как земля стремительно несётся навстречу их кабинке.

С их появления в Раогме прошло не так много времени — половина лунного месяца, когда Дайка решила отправиться в гномью библиотеку и там отыскать упоминание о снятии проклятья, чтобы убедиться в правильности слов мудрейших. Библиотека находилась в старом городе, в многих часах ходьбы по тёмным коридорам, которые эльфийка так не любила, но желание узнать правду и помочь Корри пересилили даже эти страхи. А сама девушка места себе не находила. Долгое пребывание в человеческом облике, давящие своды пещеры, хоть и просторной, признание подруги — всё это навалилось сразу, а она сдерживалась, не зная, на что направить свою ярость. И какой-то голос в голове постоянно твердил: "Зачем ты мучаешь себя, зачем укорачиваешь свою жизнь? Зачем лишаешь себя свободы? Ради кого? Ради чего?" И она не могла дать ответа.

— У меня два пути, — говорила Корри сама себе. — Либо сойти с ума, либо стать зверем. Возможно, я смогу найти мысль, которая поможет остаться человеком… Нет, не смогу. Это Дайка умеет философствовать и копаться в себе. А я не знаю, кто я и чего хочу. Я просто живу. Я поступаю так, как велит мне сердце, пусть часто неправильно. И разговариваю сама с собой.

— Тебе нужно отвлечься, тогда ждать будет легче, — послышался голос Брионти.

Корри оглянулась на дверь.

— Запомни: входить к девушке без стука опасно для жизни. Давно здесь?

— Пару минут. Я просто хочу помочь. — В полуэльфе после действия амулета проснулась поистине детская непосредственность.

— И как же мне отвлечься? — поинтересовалась Корри.

— Дядя Ягорг обучает меня разным ремёслам, я ещё плохо их усвоил. Но он говорит, что когда тебе плохо, всегда поможет любимое дело, то, что у тебя лучше всего получается.

— Или единственное, что ты умеешь… — продолжила фразу Корри, задумчиво глядя на прислонённый к стене отцовский меч. — Ты способный ученик, Брионти. Мне действительно это поможет.

Полуэльф, не догадавшись, что она имеет в виду, улыбнулся и вышел.

"Я убивала то, что создано магией и состоит из неё. А то, что из плоти и крови, убью и подавно", — подумала Корри и, взяв меч, направилась к яме.

Когда Ягорг вошёл в лазарет, привычно пустой после закрытия ворот, девушка, единственная занимавшая одну из кроватей, о чём-то вполголоса переговаривалась с монахиней, менявшей повязки.

— Удивительно! — воскликнул гном. — Ты уже разговариваешь и выглядишь гораздо лучше, хотя только утром пришла в себя, а вчера была чуть живой!

— Чуть живой я была позавчера, когда вы меня ещё не нашли, — произнесла Корри с насмешкой и только потом повернула голову — Ягорг явился не один. Голос девушки едва заметно дрогнул: — Дайка?

— Выйдите. Все. Быстро, — процедила эльфийка сквозь зубы, и зелёные глаза сверкнули так, что монахиня испуганно выскочила за дверь, а следом за ней последовал и гном.

Неотрывно глядя подруге в лицо взглядом серийного убийцы, Дайка подошла к кровати, упала на колени и… расплакалась.

Корри дёрнулась, но сесть не смогла — видимо, повредила спину, когда её в очередной раз отбросило на стену. Она только посмотрела на эльфийку и произнесла:

— Коmе. [Прости]

— Прости?! — воскликнула Дайка и подняла мокрые глаза. — Да ты хоть представляешь, как я волновалась? Я чуть с ума не сошла, когда добрый Ягорг стал описывать, что у тебя сломано и сколько швов тебе наложили! Как маленькая — стоило тебя на пару дней оставить… Тебе что, жить надоело? — Она, наконец, выплеснула всё, что накопилось, и на сердце немного полегчало.

Корри понимала, что объяснять бесполезно, Дайка и так всё понимает.

— Amiya flore tiya, soliar. Не злись.

— Тогда береги себя. — Она чуть улыбнулась и оттёрла слёзы. И тут же перешла на деловой тон: — Итак, почему же ты не смогла побить этого Двуликого?

— Я изначально недооценивала его. Думала "Двуликий" означает "оборотень". На самом деле… при атаке он разделяется на два отдельных существа.

— Интересно. — Дайка присела на край кровати. — Я впервые о таком слышу. На существа какого рода?

— Их трудно описать. Нечто величиной с бурого медведя, с такими же когтями и яростью. Но совершенно без шерсти. К тому же передвигается на задних лапах, имеет острый клюв и длинный хвост. Ох, досталось мне от этого хвоста…

— Сама виновата. — В голосе больше не слышалось ни единой нотки сочувствия. — Похоже, это действительно один из Древних. Я читала, они населяли землю в то время, когда не было ни одной из нынешних рас, и вымерли, когда только-только появились драконы. Остался десяток, по пещерам, подземельям, храмам, где их не могут достать, ещё и кормят жертвоприношениями. Обычно они очень злые…

— Да, как те соглядатаи, — напомнила Корри, и добавила хмуро: — Конечно, будешь злым, когда твой мир захватили чужаки! Несладко остаться одним из последних.

— Так ты серьёзно решила его убить? — перевела разговор Дайка. Она тоже в каком-то смысле была одной из последних эльфов.

— Тогда — нет. А сейчас, пока я лежала в лазарете, слышала, что он взбесился и пытается выбраться из ямы. Гномы боятся. Поэтому мне ничего другого не остаётся, как избавить их от опасности. Они не считают его божеством, скорее монстром, поэтому не будут против.

— А как же твоя любовь к исчезающим видам? — съязвила Дайка.

— Пусть лучше он исчезнет, чем я. Надеюсь, ты меня подлатаешь?

— Ты этого не заслужила, но… у меня ведь нет выбора, да?

— Да. У тебя есть идеи на счёт его слабых мест?

Эльфийка задумалась.

— Когда не уверен, лучше всего рубить голову. Хотя, если у него высокая способность к регенерации, а интеллект уступает инстинктам, то предпочтительнее сердце. Единственное, в чём я уверена, надо убить обоих…

— Одновременно. Ясно. Тогда у меня есть план. Но понадобится твоя помощь.

— Хорошо. Я помогу тебе избавиться от последствий того, что ты не смогла сдержать свою жажду крови и полезла в первую возможную драку! А если б он уже выбрался и сожрал десяток-другой гномов? Из-за тебя бы пострадали те, кто радушно дал нам хлеб и кров. Тебя бы не мучила совесть?

— Я же оборотень, — мрачно ответила Корри и передразнила: — "Который не может сдержать жажду крови". У меня нет совести.

Её злило, что Дайка права, она увидела то, чего она больше всего боится.

— А, вот значит как? — Эльфийка взяла девушку за руку и забормотала исцеляющее заклинание. Корри вскрикнула от неожиданности — это было уж слишком больно.

— А нельзя полегче? — поинтересовалась она.

— Но ты же хочешь как можно быстрее снова кинуться в бой, — процедила Дайка, усиливая действие и наблюдая, как у девушки расширяются зрачки. Она всё ещё помнила, как та приложила её спиной об стену, на плечах до сих пор остались синяки. Она хоть и любит Корри, но ненавидит оборотня в ней. — И кроме того, как эльф я не питаю сочувствия к нечисти.

Заклинание действительно подействовало очень быстро и подняло девушку на ноги через день, а через два они с эльфийкой уже стояли у ямы Двуликого.

— Главное — действовать синхронно, — ещё раз напомнила Корри, глядя не на Дайку, а на свой меч. — Только тогда есть шанс его убить.

Они даже не тренировались, и вся надежда оставалась на то, что подруги смогут подстроиться друг под друга. Гномы возле ямы уже приготовили для них корзину, чтобы спустить на самое дно, и в ожидании сигнала ёжились от рёва, доносившегося снизу.

— Главное — чтобы ты не потеряла контроль и не перекинулась! — ответила эльфийка. — Ну всё, хватит разговоров, идём.

Гномы послушно взялись за верёвку, стали понемногу её отпускать, и корзина медленно пошла вниз. Темнота вокруг быстро сгущалась, переходя в непроглядный мрак: эльфийка ещё видела что-то, Корри же пришлось приспосабливать своё зрение. Без этого она была так же слаба, как Дайка без магии. Они обе держали наготове оружие — неизвестно, как скоро Двуликий их заметит. Или почует.

Внизу уже поблёскивало сырое дно, когда Дайка наконец увидела монстра: он был точно такой же, как описывала Корри — огромный зверь, стоявший на задних лапах, с длинными когтями и совсем без шерсти — только в два раза больше, чем она представляла. Однако, заметив нежданных гостей, Двуликий зашевелился и… разделился надвое. Теперь каждая из половин, двинувшаяся вперёд, действительно была не больше медведя, но ревела при этом как целая стая.

Корзина ещё не ударилась о камни, когда подруги спрыгнули на землю. План был прост — прижать к стене и убить обе части одновременно. Переглянулись и…

— Пора! — скомандовала Корри.

Она метнула два кинжала, и чудища с воем схватились за правый глаз, Дайка в то же мгновение добавила каждому по замедляющему заклинанию и кинулась за Корри прямо на врага. Теперь каждое их движение, каждый их шаг и взмах клинка повторялись, будто отражаясь в зеркале друг от друга. Перед самым носом у взбесившихся от боли монстров нападавшие сделали кувырок, оказались позади, увернулись от хвоста и успели вонзить в спину лезвие, прежде чем половины повернулись.

Отбиваясь и пригибаясь от ударов мощных лап с острыми как бритва когтями, стали отступать к стене, заманивая за собой. И, уже почти прижатые к гладкому камню, с правой стороны быстро проскользнули за спину, воспользовавшись слепотой противника на этот глаз. Вовремя успели подпрыгнуть, чтобы хвост не сбил с ног, замахнулись, и… две головы монстра слетели с плеч. Подруги тут же отступили, потому что обезглавленные тела продолжали двигаться, замахиваясь лапами; и со всей силы вонзили клинки в сердце. Дайка успела отскочить, но Корри в этот раз замешкалась на долю секунды, и мёртвый зверь упал на неё, придавив своим телом.

— По… — Девушка под таким весом не могла пошевелиться, не могла дышать и захлёбывалась потоками ещё тёплой крови. Но разве не её она так желала?

Дайка, пытавшаяся ей помочь, в ужасе отскочила в сторону, когда тело Двуликого буквально разорвали изнутри, и из него выбралась вся перепачканная красным Корри. В горящих глазах девушки отражался лишь звериный голод.

— Уходи! — прорычала она, обнажая уже прорезавшиеся клыки и начиная перекидываться. — Это моя добыча!

"Убили одного монстра, но получили другого", — хотела ответить Дайка, но оборотень уже вонзился клыками в тело жертвы, и эльфийка быстро зажала рот рукой, чтобы сдержать накатившую тошноту. Она развернулась и кинулась к корзине, дёрнула два раза за верёвку и, когда её стали поднимать, смотрела только на приближающийся свет, стремясь как можно быстрее выбраться из этой ужасной ямы, где пахло кровью и смертью. Но, как она ни старалась, перед глазами ещё долго, очень долго стояла увиденная картина.

А спустя десять дней по всему Раогму раздался жуткий скрежет — трескались скалы и каменные ворота, не выдерживая низкой температуры. Месяц Морозов вступал в свои права.

Глава 7

Дайка лежала на снегу, безучастно глядя в белое небо, оглушённая, не в силах подняться. И начинала потихоньку мёрзнуть, потому что снег под ней таял, становился холодной водой от расплывающегося ярко-алого пятна. В ушах звенело, голова кружилась и, хотя видела она довольно ясно, всё равно уже плохо понимала, что происходит. Корри… Бедняжка, опять вся изранена, опять мешает свою кровь с чужой. Она склонилась над ней, что-то кричит, но Дайка ничего не слышит. В ушах тот же непрекращающийся шум и каждый звук причиняет боль.

Корри исчезает, потом появляется снова, оборачивается лишь на мгновение, и губы шепчут знакомую фразу. Она слишком редко её произносит… Огромные когти срывают с неё остатки потрёпанного плаща, другие вонзаются в руку, и девушка скрывается из поля зрения. И проходит много-много времени. Быть может, вечереет, а может, начинает темнеть в глазах у Дайки. Корри падает рядом как кукла, с открытыми глазами, но без сознания.

Эльфийка тянется к ней, но понимает, что только мысленно, тело не двигается ни на йоту. Наконец в глубине зрачков вспыхивает искорка, Корри моргает и долго смотрит на подругу, приходя в себя. Зрачки постепенно становятся вертикальными. "Нет, не надо! Слишком много энергии! В таком состоянии…" Это лишь мысли. Корри отползает в сторону и через минуту на Дайку наваливается что-то тяжёлое и пахнущее кровью. Зачем? В глазах окончательно темнеет, и эльфийка проваливается куда-то вниз, ощущая только тяжесть и тепло.

Дайка проснулась от странного ощущения лёгкости во всём теле. Или она совсем обессилила, или наоборот, совершенно поправилась. На долю секунды эльфийке даже почудилось, что последние события были просто сном, но происшедшее казалось слишком скверным, чтобы не являться правдой. Перед тем, как открыть глаза, Дайка глубоко вздохнула: воздух был немного странный, как перед грозой, наэлектризованный так, что покалывал кожу. Значит, Витсель.

Эльфийка медленно подняла веки. Она лежала на большой кровати в круглой комнате, довольно светлой, несмотря на тяжёлые гардины на окнах, за которыми проглядывали пики Роанского хребта далеко на севере. Высокий потолок изображал карту звёздного неба, а на стенах висели портреты седых длиннобородых мужчин в просторных сиреневых и золотых одеждах. Да, она точно в городе магов.

Дверь неслышно отворилась, и в комнату вошёл молодой мужчина в гораздо более скромной мантии, да к тому же с гладко выбритым лицом. Длинные волосы были собраны в небольшой хвост, но непослушные тёмные пряди всё равно выбивались у висков. Дайка, обладающая хорошей памятью на лица, сразу узнала того, кто отпаивал Корри после сражения, но всё же подготовила несколько незаметных заклинаний.

— Ты уже пришла в себя? — улыбнулся маг и положил на стоявший у кровати стул выстиранные и заштопанные вещи и оружие эльфийки. Дайка сразу приобрела некоторую уверенность. — Как себя чувствуешь?

— Хорошо, спасибо. Только… — Она прислушалась к себе: какое-то странное ощущение тревоги сжимало сердце. — Как будто что-то давит в груди.

Было заметно, что маг удивился.

— Возможно, это остаточный эффект лечения или сильного переохлаждения. — Он задумался на мгновение. — Или потому, что мы нашли тебя под огромным тяжёлым волком. Если б не его тепло, ты бы точно замёрзла насмерть.

— А Корри, что с ней?

— Кто?

В этот момент в дверь постучали, и в комнату заглянул ученик — мальчик лет семи, в синем костюмчике и забавной шапочке на макушке. Он подбежал к магу, быстро прошептал что-то на ухо и так же поспешно скрылся.

— Твоя подруга? — уже понимающе переспросил тот. — Мне только что сообщили, что она пришла в себя и очень хочет тебя видеть. — Маг улыбнулся. — Она всегда, едва очнувшись, хватается за оружие?

— Это не раз спасало ей жизнь, — спокойно ответила Дайка. — Я оденусь, и идём. Кстати, как тебя зовут?

Маг обернулся в дверях.

— Винсент.

Корри разместили на нижних этажах замка, в более маленькой и тёмной комнате, где не было даже окон. И выглядела она ещё очень слабой. Как только Дайка вошла, она тут же подбежала к кровати и обняла подругу. Корри чуть заметно улыбнулась.

— Рада, что с тобой всё в порядке, — хрипло прошептала она. — Слух вернулся?

Эльфийка активно закивала. Спросила:

— Что с твоим голосом?

— Обыкновенная простуда, жить буду. Дайка. — Глаза девушки заблестели. — Они обещали вылечить меня.

— Да?! — Эльфийка подняла взгляд на стоящих рядом магов. Те кивнули. — Это шанс для тебя!

— Но знаешь, — произнесла Корри чуть тише, — я не люблю магию. И она тоже вряд ли меня любит. — Она вздохнула. — Прости, я ещё не набралась сил.

— Ничего, поспи, — мягко ответила Дайка. — Об остальном я сама расспрошу.

Девушка не ответила — она уже провалилась в дрёму.

Эльфийка и маги неслышно вышли из комнаты.

— Итак, — начала Дайка. — Почему её держат здесь?

— Оборотни в стадии регенерации бывают непредсказуемы, — ответил один из мужчин в мантиях. — Кроме того, мы не знали, насколько повреждена её психика.

— Психика в порядке, — отрезала Дайка. — То есть, вы даже её не лечили?

— На первых порах, чтобы не дать умереть. Если мы хотим вновь превратить эту девушку в человека, то не должны пичкать её заклинаниями.

— Да, и вот отсюда поподробней. Каким образом вы собираетесь это сделать? Насколько я знаю, маги не практикуют некромантию.

— Мы нашли труды одного мага, поистине творившего чудеса. Там есть способ возвратить человеческую сущность.

— Могу я их прочитать?

— Нет, лишь высшие маги имеют к ним доступ. — Говоривший мужчина посуровел. — Ты что, не веришь в то, что зло можно победить с помощью добра?

— Нет.

— Впервые встречаю эльфа с такой позицией.

— Мы дети природы и живём по её законам. А в природе выживает тот, кто лучше, а не добрее, — сурово ответила Дайка. — И сколько это лечение займёт?

— По меньшей мере два лунных месяца, нам надо будет проследить влияние полной луны, чтобы удостоверится в положительном результате. Так как большую роль в превращении играют эмоции, девушку придётся изолировать до окончания лечения.

— Даже от меня?

— Ото всех.

— Не думаю, что это хорошая идея, — покачала головой Дайка, сложив руки на груди. — Корри в первую очередь человек, и она не выживет без общения.

— Ты можешь не верить, но она скажет тебе спасибо, когда избавится от своего проклятья.

Дайка вспомнила глаза Корри, когда она рассказывала ей эту новость. В конце концов, не ей решать.

— Хорошо, но если с ней хоть что-нибудь случится… — начала она с угрозой, которую, тем не менее, проигнорировали.

— Не случится, не бойся. Ведь, если мы вылечим её, то сможем вылечить и десятки других.

— Десятки? Откуда?

— Ты не знаешь? Что ж, нам надо идти. Поговори с Винсентом, он будет сопровождать тебя в этом городе и отвечать на все вопросы. До встречи.

Беседовавший с эльфийкой маг чуть кивнул на прощанье и вышел. За ним потянулись и остальные, а Дайка вернулась к себе в комнату, где её ждал Винсент. Маг, задремавший в кресле, поднял голову и зевнул.

— Я хотела бы кое что спросить, — строго произнесла Дайка, поудобнее усаживаясь в кресле напротив: поджав под себя ноги и опираясь на один из подлокотников. — Мне советовали во всём обращаться к тебе.

— Так и есть, — дружелюбно ответил Винсент. — Что тебя интересует?

— Почему именно тебя приставили за мной следить?

Вопрос явно застал мага врасплох.

— Не следить, сопровождать… Возможно, потому что это я нашёл вас, когда испорченный телепорт отправил меня в ущелье. А может потому, что я один из младших магов, не так много знаю и поэтому не могу рассказать тебе секретную информацию.

— Это более вероятно, — согласилась эльфийка. — Но не беспокойся, я не собираюсь ничего выпытывать про Витсель. Меня больше интересуют последние новости из Трилесья. О десятках оборотней.

— О Второй волне?

Дайка подняла брови.

— Всё так серьёзно? Рассказывай.

— С твоего позволения я зачитаю труд одного мага на эту тему. — Винсент сделал почти незаметный пас рукой, и в ней появился толстый свиток. — "Тёмные маги, некроманты, сектанты с начала времён плодили нежить, но не представляли особой опасности, потому как всегда находились смельчаки, готовые уничтожить десяток — другой нечистых, чтобы поднабраться славы и опыта. Так было и так должно было быть. Но появился Адам. Обладая огромной магической мощью, сравнимой только с его ненавистью ко всему живому, он поднимал из могил целые тысячи. Мир ещё никогда не был так близко к краю, не ощущал так близко леденящее дыхание смерти. Беспечные люди даже не знали об этом. Отдельные деревеньки и города, разбросанные по всему Редколесью, подвергались нападениям нежити, но не представляли себе всего масштаба этой войны. Всё Темнолесье уже было захвачено, Среднелесье держалось из последних сил, волна не докатилась только до Западных гор — но это оставалось лишь вопросом времени. Планы Адама были уже близки к осуществлению, когда появился Легион Света, и всё пошло прахом в прямом смысле слова. Объединившиеся люди громили разбросанные группки нечисти, смешав всю тщательно продуманную стратегию. А когда поражение потерпели сильнейшие отряды, Адам решил избавиться от Легиона, а ещё лучше — перевести на свою сторону".

— Я знаю про Легион. Что дальше?

— Всё. — Он чуть шевельнул пальцами и свиток исчез. — Затем последовало объединение сил тьмы и быстрый захват Редколесья. Хейллевы холмы стали лишь началом.

— Захват Редколесья?! — Дайка не верила своим ушам. — Но ведь мы летом были там!

— Прошло уже много времени. Мы потеряли много боевых магов и перестали посылать людей. Все южные города пали: Раэрас, Грон, Вефимиш. Даже форт Байрес Баух и Порт Альте. Дольше всех держался Оскилл…

— Оскилл?! Кто-нибудь выжил?!

— Нет. Они сожгли его подчистую, вместе с библиотекой и всеми жителями.

— Звери! — Эльфийка сжала кулаки, глаза потемнели от ярости. — А Среднелесье?

— Мы не поддерживаем отношений с живущими там эльфами.

Дайка закусила губу.

— Где его замок?

Маг удивлённо моргнул.

— Неужели ты собираешься к нему идти? Ты же не сможешь ничего сделать!

— Так где?

— На реке Хаэнор, протекающей в Роанском хребте на севере, Стальт Баух.

— Я плохо знаю север. У тебя есть карта?

— В библиотеке. Эй, остановись на минутку! Ты хочешь пойти одна?

Дайка устало опустилась в кресло, с которого успела вскочить, и потёрла лоб.

— Я не могу бросить Корри. Не сейчас. Но сидеть сложа руки, пока на юге такое творится…

— Я слышал, эльфы любят читать…

Она подняла голову.

— Можно и так сказать… Меня пустят в вашу библиотеку?

— Не во все разделы, но я могу это устроить. Только расскажи сначала, что вы делали в ущелье в такое время?

— Шли в Витсель из Раогма. На нас напали какие-то странные птицы: большие, кричали так, что я оглохла…

— Гарпии. Это всё твой острый слух.

— Не знаю. В любом случае, они злые как черти!

— Я только не понимаю — почему ты не вызвала сильфа? Дух ветра легко бы справился с ними!

— Я не использую магию, — хмуро ответила Дайка. — У меня нет способностей. Вообще.

— Странно… — протянул Винсент. — В таком случае мне придётся помочь тебе с перемещением.

Он обнял её за талию, немного крепче, чем требовалось, и пробормотал заклинание.

"Возможно, многим девушкам ты и нравишься, — подумала Дайка, читая его мысли и понимая, что проникнуть в её голову маг не способен — у эльфийки была природная защита и гораздо больше сил, — только я не из их числа".

Как только они очутились в библиотеке, она оттолкнула его, но Винсент даже не заметил этой грубости: схватившись за колотившееся сердце и тщетно пытаясь отдышаться, он прислонился плечом к полке. В свете факелов стало видно, что лицо мага всё мокрое от пота, будто он только что несколько раз обежал вокруг стен Витселя. Дайка тем временем осматривалась по сторонам: они стояли в полутёмном помещении, с высокими, теряющимися во мраке потолками и бесконечными, убегающими в обе стороны стеллажами с книгами и свитками; судя по прохладе, находящемся под землёй. Винсент наконец пришёл в себя и смог говорить.

— Да что ж ты такое? — растерянно пробормотал он. — В тебе столько энергии, что я еле-еле смог её перенести. Откуда?

— Может, ты сегодня просто не в форме? — пожала плечами эльфийка, пряча в голосе усмешку. — Или пересёкся с другим порталом, когда задумался не о том и отвлёкся. Нет во мне ничего особенного.

Винсент смущённо потёр переносицу.

— Пойдём, я покажу тебе карту.

Он описал рукой в воздухе полукруг и стеллажи один за другим разъехались в стороны, открывая проход к дальней стене. Дайка пошла за магом, стараясь успеть прочитать названия на корешках книг, прежде чем полки сомкнуться за её спиной. Похоже, здесь были собраны настоящие раритеты, на которые действительно стоило потратить время. Последний стеллаж принял первоначальную форму, и Винсент остановился у большой карты, нарисованной так искусно, что города и горы казались объёмными: она охватывала всё Трилесье, от прибрежных городов на юге до Роанского хребта на севере. Дайка невольно отследила путь, который они с Корри прошли, заметила области, которые она никогда не видела — Эрендорскую пустошь и два притока реки Хаэнор — в Роанском хребте. И зелёные леса на большом горном плато, на северо-западе. Странно, они носили такое благозвучное эльфийское название — Этайн…

Винсент указал на замок в северных горах, стоявший как раз на месте разделения рукавов реки: один из них, с бурными порогами, спускался прямо к Витселю, другой, более спокойный, по ущелью стекал вниз и терялся где-то в непроходимыхчащах Темнолесья.

— Это и есть его логово. Если уж ты решила идти к Адаму, то единственный путь — по ущелью. Но тогда придётся пробираться через Темнолесье, а это настоящий зверинец с монстрами!

— Не проблема, — мрачно заверила эльфийка. — А что такое Этайн?

Маг задумался.

— Ну как сказать… Об этом месте ходят легенды, но ничего не известно точно. Говорят, что это колыбель эльфов, точно так же, как Эрендор — место появления людей. Эльфы наиболее древняя раса, и, по преданию, откуда мир начался, оттуда и придёт его гибель.

— То есть?

— Легенда на Старшей Речи, ещё в её древнем виде, поэтому процитировать сложно. Но смысл таков: рождённый от двух ангелов, хранящих в себе тьму, придёт из Этайна и принесёт смерть и разрушение старому Миру. Изменит его до неузнаваемости.

— Новый бог?

— Бог всегда один, ему просто дают разные имена. — Маг, как и большинство людей, был приверженцем Старой веры. — Скорее, новый дьявол.

Эльфийка мотнула головой.

— Этот мир быстрее рухнет сам, всё к этому движется, чем сбудется столь размытая легенда. И это место выглядит таким мирным, зелёным — скорее, рай на земле. — Взгляд Дайки стал задумчивым и чуть отрешённым. Перед глазами уже шелестели листвой деревья, выглядывали из травы мелкие лесные цветы, она даже слышала щебет птиц. — Хотела бы я там жить…

— Туда невозможно попасть, — ответил Винсент. — Эльфы закрыли проход, когда покидали Этайн. А по отвесной скале на плато никак не подняться.

— Очевидно, благодаря этому он и сохранился… — вздохнула эльфийка, задумчиво разглядывая карту.

— Жаль, что в тебе нет маги, — произнёс Винсент. — Карта волшебная, она показывает то, каков мир в данный момент. Но для этого нужно видеть энергию, из которой она соткана.

— Вот как? — Дайка протянула руку, легонько коснулась кончиками пальцев нарисованных башенок Оскилла. Глаза испуганно расширились, когда зрение, вырвавшись из подземной библиотеки, в секунду очутилось на поле боя: полуразрушенные стены, пробитые крыши, дымящиеся остатки деревьев на месте парка… На крепостной стене сущий ад, под ней — чёрное, бешеное, рычащее море нечисти. Эльф, очень смуглый, закрывает магическим щитом молодого парня, но уже поздно, мантия промокла от его крови. Боевые заклинания — ты так мало их знаешь… Внутренний взор, как ветер, своевольно метнулся дальше вдоль стены. Кадлик? Он тоже? И… дети, которых он вели; Эния стала-таки волшебницей. Но они, почему даже они?! Ведь у города нет шансов. Чёрная волна срывает ворота и ревущей смертью накрывает улицы города, сметая всех и всё.

Дайка зажмурилась и вытерла мокрые щёки.

— Что случилось? — удивлённо спросил маг.

— У меня глаза разболелись, — соврала она. — Тут всегда так темно?

— Да. Мы обычно телепортируем книги или используем магический огонь, чтобы…

— Какая трата сил! — выпалила Дайка.

— Что?

— Ничего. Я просто воспользуюсь свечами. Если ты позволишь мне остаться.

— Конечно! В запретные разделы ты попасть не сможешь, так что мне нет смысла тебя стеречь.

— Правильно.

— Вот, возьми этот амулет. Надень, если захочешь позвать меня, чтобы выбраться отсюда.

— Спасибо, до свидания.

Маг кивнул и исчез, а Дайка вздохнула свободно — наконец она осталась одна. Опустила голову, потом хмуро посмотрела на карту — всё Редколесье лежало в руинах. Все деревни, города, порт, Оскилл — она видела бой, уже давно закончившийся. Но если война пришла с Роана, то её родное Редколесье… Среди крон вековых деревьев сложно было разглядеть поселения эльфов. Или… они уже разрушены? Дайка долго медлила, перед тем, как протянуть руку, туда, где должен быт Даэль — их самый большой город. Слишком страшно было увидеть его падение. Пальцы двигались вперёд, почти коснулись карты, когда…

— А, вот ещё!

Эльфийка резко обернулась, спрятав за спину руку, где в ладони уже светился сгусток энергии — она привыкла, что все неожиданности опасны.

Винсент, материализовавшийся перед ней, ничего не заметил.

— Я забыл спросить — может ты голодна?

— Нет, спасибо, — выдавила эльфийка. — Пока есть не хочется.

— А, ну если что — зови! — Он с улыбкой махнул рукой и исчез.

Дайка глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться — прерванныезаклинания всегда очень бьют по нервам — потом снова оглянулась на карту. И присмотрелась: ей показалось, или в некоторых местах действительно мерцали маленькие искорки? Стоило эльфийке напрячь зрение, как они исчезли. Это у неё перед глазами, или… Дайка сконцентрировалась, забормотала заклинание, глядя на карту… Нет, заклинания бессильны, здесь поможет лишь истинное зрение. Она ведь так легко тогда определила дракона! Эльфийка настроилась, и волшебная карта поддалась, открывая ей свой глубинный слой: она потеряла свой объём, цвет, перестала показывать настоящее время — все города на ней ещё были целы. Видимо, эту часть маги создали первой, очень-очень давно. И вот на ней-то и виднелись маленькие, словно негаснущие искорки, точки — в Оскилле, в самом Витселе, в Стальт Баухе, в Эрендорской пустоши, прямо посреди озера Пеалм, на скале Эйл и в Этайне.

"Интересно, что это? — задумалась Дайка. — Что может быть общего? Города — ещё ладно, но пустошь, скала и озеро?! Огненные, вращающиеся… понятия не имею!"

Она позволила себе расслабиться и, обернувшись на всякий случай, наколдовала себе еды. Точнее не наколдовала — такая пища была бы просто иллюзией, а нагло телепортировала прямо из кухни замка. Проще говоря, спёрла. Дожёвывая банан, доставленный, видимо, прямо с южных островов, Дайка пошла вдоль рядов, постепенно удаляясь от пятна света у карты. Пока что зрение позволяло видеть полки, а названия книг она не читала — просто хотела узнать размеры библиотеки. В отличие от магов, эльфийка стремилась не тратить понапрасну свои силы и светлячок не зажигала.

Неожиданно она услышала мягкое "Муррр", и прямо перед носом возникли два больших глаза с кошачьим разрезом и красными зрачками. Кусок недоеденного банана застыл у Дайки во рту не столько от неожиданности, сколько от того, что ни головы ни туловища, относящегося к этим глазам, она не различала. "А-а-ам!" — Невидимый рот откусил оставшийся кончик, причмокнул и сказал: "Няяям!" Очевидно, это означало: "Вкусно!" Дайка отшатнулась, но тут же вспомнила, что у неё только что отобрали еду. Изумрудные глаза вспыхнули яростью и брошенное ею "Frio" заморозило соседний стеллаж. Но она же точно не промахнулась!

Эльфийка резко обернулась, почувствовав, как мимо неё промелькнул лёгкий ветерок, и скрежетнула зубами. "Да что ж ты такое?!" Полупрозрачная тень скользнула по карте, и пламя свечей, дрогнув, погасло. В наступившей полной темноте послышался тихий смех. Дайка закрыла глаза и замерла. Спустя какое-то время смех раздался снова, но уже какой-то растерянный и даже обиженный. Ещё несколько минут прошли в полной темноте, неподвижности и молчании. Неожиданно хищно сверкнули зубы эльфийки из-за растянувшихся в улыбке губ, она мгновенно выплеснула заклинание с мощным потоком энергии, и лишь затем открыла глаза.

Проход между стеллажами, где она стояла, осветился холодным синим светом силовой клетки, которую создала Дайка, а внутри неё испуганно замерло существо, напоминающее смесь кошки и человека — мягкие лапки вместо ладоней, ушки, спрятанные в кучерявых красных волосах, чёрный носик, миндалевидные глаза. Худенькое человеческое тело, поросшее короткой белой шерстью, ниже талии постепенно становилось невидимым, растворялось в воздухе, как хвост джина. Существо завертелось, пытаясь выбраться, дотронулось локтём до стенок клетки и, пискнув от боли, сжалось в комок.

— Так, что тут у нас? — произнесла сама себе Дайка, и существо прижало ушки и зажмурилось, потом и вовсе обхватило лапками голову, замотало ей, а в уголках глаз показались слёзы. Эльфийка рылась в его сознании нагло и грубо, с лёгкостью отмахиваясь от слабого сопротивления. И, вздрогнув, остановилась. Это был не человек, точнее, даже не дух человека или нечто, обладающее схожим разумом — по уровню развития это создание лишь немного опережало обычную кошку. Дайка щёлкнула пальцами, и клетка исчезла. Существо, сжавшись в комок, приоткрыло один глаз.

— Не убегай, хорошо? — произнесла эльфийка как можно мягче, протягивая вперёд руку, но, стоило её сделать шаг, как недавняя узница белой молнией метнулась в дальний угол библиотеки, растворяясь на лету. Дайка вздохнула — сама виновата. Но что это было? Не приведение, точно. А больше она не успела понять. Делать нечего — эльфийка отправилась выбирать себе книгу.

Глава 8

На время нахождения в Витселе Дайка буквально поселилась в библиотеке; эльфийку даже не угнетало отсутствие солнечных лучей и свежего лесного воздуха — взамен её никто не беспокоил, и она могла наколдовать себе сколько угодно еды. Да и книги, которые волшебница нашла в отдалённых "закрытых" разделах, стоили того, чтобы потратить на них несколько дней. Эльфийка просила Винсента телепортировать её в библиотеку рано утром, а вернуть обратно — поздно ночью. Иногда так и засыпала среди книг, вынуждая мага бережно, на руках переносить её в кровать — но на мягкой перине Дайке было неуютно, она всё время крутилась, сон не шёл, и что-то гадко давило в груди. Постоянно. Наверное, от того, что эльфийка совсем не выходила на улицу. Она волновалась за Корри, но не хотела в этом себе признаться, а маги из лаборатории упорно не пускали её к подруге.

И вот, спустя уже довольно много времени, Дайка как-то сидела на купе книг в библиотеке и увлечённо читала толстенный талмуд по древнему Трилесью, пытаясь понять, почему скала Эйл в нём постоянно упоминается как "ключ" или "врата". Куда они могли вести, если только это не метафора и переход действительно существовал? Тем не менее, как бы она ни была занята своими мыслями, развитое боковое зрение сразу позволило заметить, как дергается лежащая рядом кисточка винограда.

Эльфийка мягко улыбнулась и, оторвав пару ягод, протянула в пустоту. Ничего не произошло. Пожав плечами, она положила их рядом с кисточкой и вновь углубилась в чтение. Спустя десяток страниц одна ягодка поднялась в воздух и понеслась в конец коридора, где с громким "Ням!" была съедена. Та же участь постигла и остальные. Дайка нарвала ещё и отвернулась. Через какое-то время рядом проявились красные кошачьи глазки, а потом и всё тельце: непослушные мохнатые лапки пытались затолкать в рот виноградинку, которая терялась где-то среди розовых подушечек. Эльфийка протянула существу ягодку. "Ням!" и пальцы опустели.

— Что ж ты такое? У тебя хоть имя есть? Хотя, о чём я…

— Нёки! — нявкнуло существо и открыло рот для очередной виноградинки.

— Дайка. — Она еле успела одёрнуть пальцы от громкого "Няяям!".

Так и познакомились.

Нёки любила заглядывать эльфийке через плечо, когда та что-то читала и воровать её фрукты, а Дайке приятна была такая ненавязчивая кампания. Она всё никак не могла разгадать смысл нижнего слоя карты, пока в один прекрасный день не дошла до книги о порталах. В самом начале её описывалась история овладения этими знаниями и приводился рассказ о первых попытках мгновенного перемещения — огненных вихрях. В книге говорилось, что данные субстанции обладали ужасным непостоянством и требовали от мага большого количества силы для того, чтобы сохранить форму и сам канал, отчего заслужили репутацию крайне опасных и вскоре перестали использоваться. Дайка, задумавшись, взяла тяжёлый том в руки и подошла к карте. Ей долго пришлось концентрировать уставший взгляд, пока, наконец, эльфийка смогла различить маленькие искорки. Значит, порталы… Это объясняет, почему скалу Эйл называли "ключом". Но ключом к чему? И почему именно её? Ведь телепортов было несколько.

— Няя! — Нёки появилась так неожиданно, наполовину высунувшись из карты, что Дайка отшатнулась, но тут же удивлённо заморгала, разглядев её истинную природу. — Ты… так ты же просто…

— Дайнтантриэль… — Винсент появился как всегда неожиданно — в этом напичканном магией замке сложно было почувствовать его перемещение. — Маги из лаборатории хотят с тобой поговорить.

— Наконец-то! — выпалила Дайка, ещё раз глянув на карту, в которой растворилась Нёки. — Отправь меня к Корри!

— Нет, здесь.

Рядом с ним телепортировались два седобородых старика.

— Ну, как Корри? — спросила эльфийка, не дав им рта раскрыть. — Как протекает её выздоровление?

Старики поёжились от явной угрозы в её голосе.

— Пока всё идёт по плану, — ответил один из них. — Но нам оказались недоступны некоторые… ингредиенты. И мы думаем, ты сможешь помочь.

— Какие?

— Нам нужна твоя кровь.

— Много?

— Вот этого пузырька хватит.

Дайка, не моргнув, достала кинжал и полоснула им себя по руке, подставив ёмкость под красную дорожку. Когда та наполнилась, протянула её обратно, а сама, сняв с плеча ленту, замотала ею место пореза.

— Теперь я могу её увидеть? — нетерпеливо выпалила она.

— Прости, но от этого зависит чистота эксперимента, поэтому нет.

— Но Корри не может плохо на меня реагировать!

— Мы знаем. Но твоё вмешательство способно лишить её единственного шанса. Потерпи.

Эльфийка подавленно понурила голову.

— Хорошо, — тихо ответила она.

Старцы растворились в полумраке, и Дайка ещё ниже опустила подбородок, теребя ленту, затянувшую рану. Её всю трясло, от злости, наверное. Как она не любит ждать! Как она ненавидит свою беспомощность!

— Триэль. — Оставшийся Винсент подошёл и осторожно взял её ладонь. — Болит?

Дайка отрицательно, резко мотнула головой, пряча глаза, в которых уже щипало от навернувшихся слёз. Болит не здесь.

— Позволь, я помогу тебе.

Эльфийка равнодушно наблюдала, как он пытается вылечить её магией. Насколько же он слаб, если не чувствует даже, что лента под его ладонью — живое существо? Просто одна из разновидностей пиявки — она разрешает ей пить кровь, а та взамен обеззараживает и стягивает края раны. Даже теперь, когда он разматывает ленту, чтобы показать, что пореза нет… Она может легко залезть в его мысли, подчинить своей воле. Но маги мудро решили — ей не будет с этого пользы, ведь ондействительно ничего не знает. Но кто-то же должен знать все тайны этого замка…

— Эй! — Винсент заглянул в глаза задумавшейся эльфийки и повторил последнюю фразу: — Как ты?

— А? Нормально. — Дайка посмотрела на свою руку и снова завязала ленту на плечо — недовольная тем, что прервали её обед, пиявка кольнула кожу зубами. — А могу я поговорить с кем-нибудь… из твоего начальства?

— Ты имеешь в виду высших магов? Мне запретили тебя к ним водить.

— Почему?

Винсент пожал плечами.

— Я не спрашивал — всё равно бы не сказали.

— Понятно… военная дисциплина.

"Ты боевой маг, но настолько слабый… Несмотря на то, что прошёл Хейллевы холмы. Или это я уже стала…"

— Тебе ещё что-то нужно?

Дайка почувствовала тепло и, опустив взгляд, увидела, что он держит её ладони в своих. У Корри тоже всегда были очень тёплые руки, ведь её сердце часто билось быстрее человеческого. Эльфийка мягко улыбнулась своим мыслям.

— Принеси мне побольше еды, свечей и горячего вина, а то здесь прохладно. Я собираюсь задержаться на несколько дней. "Выжму из этого замка всё, что смогу!"

— Ты собираешься вообще не подниматься наверх?! — Глаза мага расширились от удивления. — Но разве тебе не тяжело так долго находиться под землёй?!

Дайка лишь фыркнула.

— Я прожила у гномов всю зиму! А один из знакомых полуэльфов вообще считает, что родился в их столице…

— Но неужели ты так хочешь прочесть все эти книги, что даже не стремишься выйти под солнце? На поверхности так хорошо…

— На поверхности идёт война, тебе ли не знать? — отрезала Дайка.

— Это всего лишь смена биологических видов, естественное течение истории.

— Но они уже мертвы!

— Знаю, я сам не люблю войну, — маг ответил на незаданный вопрос, не понимая, почему вдруг эльфийка прикрыла веки; считая, что она просто не желает продолжать этот спор. — Я не выбирал свой путь, но здесь мне дали еду, крышу над головой и применили мои способности.

Дайка открыла глаза, встретилась с ним взглядом и произнесла с неожиданной пылкостью:

— Винсент, уходи отсюда. Уходи как можно дальше от Витселя. Прямо сегодня.

— Почему? — недоуменно произнёс он.

— Поверь моему предчувствию.

— Я всё равно не могу покинуть город без приказа…

— Идиот! — Эльфийка с досадой высвободила свои руки. Как хочется его сейчас просто заморозить! Как объяснить болвану, что она только что видела, как сгорает его тело в ревущем пламени, поглотившем Витсель. — Убирайся! — процедила Дайка сквозь зубы.

А когда маг исчез, забилась в угол, обняв ноги и уткнувшись головой в колени. Нёки пристроилась рядом, положив невесомый подбородок ей на плечо, не двигаясь и даже не мурлыча. Продержаться бы ещё… хоть немного. Хоть половину лунного месяца. Может, тогда маги разрешат…

Но время шло, и ничего не менялось. Только Корри, однажды с трудом разлепив веки, увидела перед собой Дайку. От непрекращающейся ни на минуту боли перед глазами стояла белесая пелена, но эти черты девушка узнала бы всегда и везде, в любом состоянии. Она резко дёрнулась к эльфийке, забыв о тяжёлых холодных кандалах, крепко сковывающий конечности и шею, в очередной раз в кровь обдирая лапы. Ей не давали превратиться в человека долго, слишком долго, удерживая в волчьем облике отварами и заклинаниями — магам нужен был живой оборотень, поймать которого они сами были не в силах, — чтобы лучше изучить врага. А значит, легче его уничтожить. И уж кого Корри меньше всего ожидала увидеть в своей пыточной камере, так это Дайку, стоявшую у её ног и, подняв изумрудный взгляд, спокойно смотревшую на неё. Девушка не слышала, как внизу маги констатировали:

— Хорошо, она даже теперь не может превратиться в человека. Значит, это всё-таки повлияло…

Корри не могла уловить её запах, не могла отчётливо различить её глаза, но почувствовала — что-то не то. Это не Дайка, её пытаются обмануть! Корри вскинула голову вверх, насколько позволял ошейник, и в её пронзительном вое было столько боли, что маги в панике позажимали уши, а созданное ими существо просто разлетелось на части.

— Этот монстр уничтожил гомункула! — пытался перекричать её один из лаборантов, уворачиваясь от осколков лопающейся стеклянной посуды с тёмной кровью внутри. — Как она поняла?! И как она это сделала?!

— Няя? — удивлённо мурлыкнула Нёки, сидя с Дайкой нос к носу и заметив, как эльфийка постепенно одевается синим ореолом действующего заклинания.

— Ты же порождение чистой энергии, — прикрыв веки, шептала Дайка. — Ты должна нести информацию, должна знать всё об этом замке, об этих…

Неожиданно она распахнула глаза и задохнулась от сильной боли — в груди, там где постоянно давило и мешало дышать, всё будто взорвалось и разлетелось на острые осколки.

— Няя! — уже испуганно воскликнула Нёки, заворожено глядя на объявшее Дайку яркое синее пламя, не в силах сдвинуться, даже уклониться от падающей на неё бессознательной эльфийки, пытаясь упереться в неё пушистыми лапками и чувствуя, как её неумолимо затягивает…

Дайка открыла глаза в полной темноте. Внутри неё всё сошло с ума, её сила металась, пытаясь отвергнуть или поглотить что-то новое, голова болела. Эльфийка, шатаясь, поднялась на ноги, как в бреду отлепила волосы ото лба — кажется, разбила его о каменный пол. Но подобной мелочи она даже не заметила. Нёки… Она приложила руку к груди. Так вот откуда эта сила, так не свойственная магам, и вот откуда это знание о том, что творилось в каждом уголке замка… Дайка, сжав кулаки, рванула в лабораторию.

— Триэль? — Спустя пару мгновений в библиотеке материализовался Винсент и стал растерянно оглядываться. — Да где же она!

А Дайка уже стояла на узкой лестнице, ведущей в подвалы лаборатории. Телепортироваться внутрь не позволяли защитные заклинания, но это теперь не играло никакой роли: одним взмахом руки она вышибла дверь и ворвалась в подземелье. Корри подняла на неё усталый взгляд и чуть улыбнулась уголками рта. Дождалась. Электрический разряд магов, призванный её утихомирить, наконец подействовал, и девушка потеряла сознание. Дайка без вопросов поняла, что здесь творилось, и зарычала от ярости не хуже оборотня — остатки колб, вместе со столами и магами разлетелись во все стороны. Эльфийка прошла в центр зала, взмахнула рукой — и цепи исчезли, а она, поймав неподвижное тело, уложила его на пол, осторожно придерживая голову.

— Корри…

Вся её шерсть была в подпалинах, слипшаяся от крови, кончик правого уха, отрезанный, так и не вырос — здесь пытались помешать регенерации.

— Святой Галлеан, прости меня…

Что-то ударило в руку, и Дайка удивлённо посмотрела на обожженное предплечье — один из присутствующих в лаборатории кинул в неё заклинанием. Она подняла голову на пару десятков магов, и глаза загорелись злобой. Волосы взмыли вверх от неизвестно откуда взявшегося горячего ветра, осколки на полу вокруг эльфийки стали вращаться по спирали, прячась в молочно-персиковом тумане, набирающем цвет до кроваво-красного.

— Что б вы… изверги… с лица земли… — Голос потонул в усиливающемся рёве, грохоте, треске и криках.

Дайка прижала к себе Корри, и в центре комнаты взорвалась маленькая звезда, сметая и сжигая всё на своём пути. В дверном проёме появился Винсент.

— Триэль, так вот ты…

Он даже не успел понять, что произошло.

Из замка Витсель вырвался адский огонь, накрыв его пылающей полусферой, а спустя пару мгновений она вновь сжалась в одну точку. И холодная ночь стала ещё темнее и тише, чем прежде. Ничего не горело — нечему было гореть. От Витселя остались лишь расплавленные камни.

Глава 9

Корри проснулась от того, что на ухо попала вода. "Дождь", — подумала девушка и тряхнула ухом, чувствуя, как вместе с пробуждением возвращается боль по всему телу, особенно в тех местах, где его так долго сжимало железо. Она услышала тихое всхлипывание и подняла голову — рядом, на мокрой, островками сохранившейся брусчатке, сидела юная девушка с сильным ожогом на плече и ладошками растирала слёзы по мордашке. Светлые вьющиеся волосы слиплись от дождя, открывая острые ушки. Корри поднялась на лапы, подошла к ней и мягко ткнулась носом в руку.

— Корри. — Дайка потрепала её по холке и прижалась лицом к морде. — Прости меня, я дура и поверила…

Оборотень лизнул её в нос.

— Ты не можешь превратиться обратно? Подожди, я сейчас попробую снять заклинание…

Корри попятилась, мотая головой.

— Хорошо-хорошо, потом. Тебе, видимо, уже плохо от магии. К тому же, так ты быстрее восстановишься… — Эльфийка прерывисто вздохнула. — Я уничтожила всех магов, весь Витсель… И мне даже не жалко никого. Я просто чудовище… Только Нёки, я нечаянно… просто уже не могла контролировать себя. Я не хотела. — Дайка хлюпнула носом. — Я не знаю, как так вышло, но ко мне вернулась моя прежняя сила. Есть просто заклинания чёрной и белой магии, а сила-то всегда одна. Просто берут её по-разному.

Дождь припустил с новой силой, и Корри, мало что сумевшая понять из сбивчивой речи подруги, потрусила в находившиеся неподалёку развалины жилого дома, где можно было хоть как-то укрыться от непогоды. Эльфийка зашла следом за ней, села, прислонившись к стене, и, вспомнив наконец о руке, стала заниматься раной. А оборотень, обнюхав все закоулки, опустился на землю рядом с ней, втянул носом воздух и недовольно заворчал. Через дыры, зияющие в противоположной стене, был виден разрушенный город, потоки мутной дождевой воды текли по выбоинам мостовой, мимо остатков белокаменных зданий, заросших травой, кустарниками, а иногда и деревьями…

— Таорн, — глухо произнесла Дайка. — Мёртвая столица. Похоже, взрыв открыл портал сюда прямо из Витселя. Жуткое место. Но сейчас нам надо хоть немного поспать.

Когда Корри открыла глаза и поднялась с пола, солнце уже садилось. Дождь прекратился, небо на западе расчистилось, и последние оранжевые лучи чётко обрисовывали силуэт Дайки, застывшей в дверном проёме. Девушка подошла к ней, опираясь ладонью о шершавую стену, и посмотрела на вечерний город под темнеющим небом, в котором там и тут вспыхивали, словно отблески солнца, маленькие огоньки.

— Пора убираться отсюда, — настороженно произнесла эльфийка и обернулась — в глазах тут же мелькнул испуг. — Корри! Перекидывайся!

Алый след на стене, по которой та сползла на пол, в темноте становился чёрным.

— Ну давай же, давай же! — почти в панике шептала Дайка, пытаясь вернуть её в чувство лечащим заклинанием. — Вздумалось же тебе становиться человеком именно сейчас!

Она в который раз одернула руки и, закусив ладонь, принялась глубоко дышать, чтобы сбить резко накатившую тошноту. В Корри было слишком много чужой, перебродившей магии, она не то что не принимала ещё — она выбрасывала излишки. Эльфийка обернулась на город — они уже так близко! И везде… Некуда деться. Можно поставить купол, но это вряд ли поможет, это не спасёт от подобных существ. Они ведь не звери, не люди и не монстры, а нечто совсем иное. У сидевшей на коленях Дайки сильно закружилась голова, и она тяжело оперлась руками об пол. "Не может быть, чтобы не существовало средства. Ведь всё можно убить, всё… Галлеан, я уже думаю как Корри!" Она посмотрела на девушку и зашептала заклинание, устанавливая купол, пока расползающееся по городу, словно гигантские щупальца, розовое сияние, подбиралось всё ближе. Губы Корри дрогнули. "Я человек, я всегда буду человеком", — неслышно повторяла она.

— Эй, тебе ещё не надоело?! — послышался окрик над самым ухом, заставляя Корри испуганно вздрогнуть и открыть глаза. — Только и делаешь целыми днями, что мечом машешь да спишь, никакой помощи от тебя не дождёшься!

Девушка наконец пришла в себя и, увидев, кто стоит перед ней в проёме открытой деревянной двери, невольно отшатнулась. — Ма-мама?!

Высокая женщина в цветастом деревенском платье и уложенными вокруг головы тёмными волосами упёрла руки в бока.

— Я, а кого ты ожидала увидеть, оборотня? — сердито воскликнула она. — Наслушалась сказок! Корова не доена, живность не кормлена, в доме не убрано, не стирано, обед не готов — а ты прохлаждаешься! Бегом за работу! Что… что ты делаешь?

— Мама! — Корри бросилась ей на шею, обняла, уткнувшись лицом в плечо, почувствовала запах хлеба, который та пекла по утрам. — Я так скучала!

— Чего это вдруг? — удивилась женщина, немного растерявшись. — Корвина, что с тобой? — Она отстранилась и внимательно посмотрела на дочь. — Давай, хоть воды в дом принеси.

Крестьянка вышла, пару раз озадаченно оглянувшись через плечо, и Корри наконец осмотрелась по сторонам — она только что спала на сеновале, жёсткие сухие стебли успели набиться в разлохмаченные волосы, а за дверью виднелись аккуратные, ухоженные домики её родной деревни. Девушка задумчиво посмотрела на свои ладони, окинула взглядом фигуру — давненько она не носила платья! Хотя… У Корри сейчас было странное чувство, будто многое из её памяти никогда не происходило. Воспоминания таяли, забывались, как утренний сон после пробуждения… Девушка задрала длинный рукав — клейма Легиона на плече не было. Оглянулась, убедилась, что поблизости никого нет, закрыла глаза и постаралась перекинуться. Ничего не произошло.

"Разве это возможно? — подумала она. — Или я умерла и это рай, или… Неужели я действительно Корвина, простая крестьянка, которой приснилось… Ой, а что приснилось?" Что-то определённо плохое, жуткое, жестокое — но она уже почти забыла, лишь размытые образы всплывали в сознании. Корри расправила длинный подол, взяла стоявшие у входа ведра, которые принесла ей мать, и отправилась за водой. Река протекала на окраине деревни, у самого леса и, пока девушка туда шла, она вертела головой по сторонам, вспоминая родные места. Вон в том доме жила, ой, живёт, тётя Маргарита с тремя детьми, она всегда печёт вкусные пироги по праздникам и угощает её, в тот сад они всегда лазили за яблоками, а в этом поле она могла затеряться на долгие часы, когда её особо допекали наставлениями…

Корри подошла к речке, зачерпнула воду и бросила взгляд на своё отражение. На неё смотрела красивая, стройная деревенская девушка лет восемнадцати. Теперь всё это уже не казалось странным. Она поправила непослушные волосы, выбившиеся из тугой косы, и посмотрела на лес. Ведро дрогнуло в руках, по воде побежали круги. В ту страшную ночь что-то злое пришло из леса… Но сейчас он был спокойным и светлым, солнечные блики пятнами расползались по шершавой коре, радостно играли зайчиками на зелёной листве молодых деревьев. Изумрудной… Как что-то давно знакомое и даже родное. Корри не смогла вспомнить, вздохнула и, взяв второе ведро, наполненное водой, направилась к дому.

На их пороге сидел крепкий сорокалетний мужчина и оттачивал длинное блестящее лезвие двуручного меча. Он поднял совершенно седую голову, иссеченное шрамами лицо, и тепло улыбнулся девушке: глаза у воина были совсем ещё молодые, полные огня и силы, несмотря на то, что для своей профессии он считался уже стариком.

— Папа? — Корри подошла к бочке, перелила в неё воду из вёдер и устало оттёрла запястьем вспотевший лоб. — Ты не отправился в очередной поход?

— Нет, доча, я решил, что в этот раз лучше останусь дома, с тобой и мамой. — Он чуть улыбнулся. — И с твоим братом…

— Братом? — удивилась девушка, но по его счастливому лицу всё поняла. — Он родиться осенью?

— К зиме. А теперь идём обедать, мать уже звала.

Мужчина прислонил меч к открытой двери и вошёл в дом. Корри последовала за ним, походя коснулась рукояти оружия, и… ничего не почувствовала. Девушка остановилась. Где-то в доме уже слышались родительские голоса, стук ложек, вкусно пахло едой… Корри ухватилась обеими руками и с большим трудом оторвала тяжёлый меч от земли. Попробовала взмахнуть, но не смогла даже как следует поднять, её сильно занесло, и девушка едва не упала. Она попыталась снова и снова, со странным нарастающим отчаянием, но, вконец измучив себя, едва смогла перевести дух и неожиданно успокоилась.

"Здесь хорошо, здесь рай, — подумала Корри, втыкая меч в землю и подставляя мокрое лицо свежему ветру. — Но этот мир никогда не существовал, — добавила она, с нажимом проводя большим пальцем по наточенному лезвию и не видя крови. — Это прошлое, мои мечты, и я понимаю это. Мама… — В горле перехватило. — Прости. Но я живу настоящим. И у меня… — Она посмотрела на подсвеченные заходящим солнцем хлебные колосья — цвета волос Дайки. — У меня ещё есть, куда и зачем возвращаться".

Солнце слепило глаза, щипало, всё расплывалось.

"Плачу что ли?" — удивилась Корри, чувствуя на щеках что-то мокрое. Она ещё раз глубоко вдохнула чистый деревенский воздух и… схватилась за горло, в которое будто влили расплавленный свинец.

Девушка резко открыла глаза, закашлялась, но двинуться не смогла. Она лежала на полу в полумраке, освещённом розовым пульсирующим сиянием, а прямо над ней склонилась Дайка. Волосы эльфийки падали на лицо, дыхание было сбивчивым и неглубоким, руки, которыми она опиралась на пол, мелко дрожали. А светящиеся щупальца пытались прорвать сжавшийся магический купол, с трудом закрывающий их двоих — волшебница, так легко взорвавшая целый замок, держала его из последних сил. "Это нечто совсем иное…" Горло опять обожгло, и Корри подняла привыкшие к скудному освещению глаза — эльфийка от напряжения и боли закусила губу и, так как их лица были напротив друг друга, тонкая струйка крови капала прямо… "Это не слёзы и не яд. Это…" Корри бросило в холод.

— Дайка! — Та с трудом сфокусировала взгляд на девушке.

— Ты проснулась… П-помоги мне…

Корри не успела спросить, как — Дайка рухнула без сознания, она подхватила её в последний момент. Интуитивно вытянула руку вперёд, пытаясь защититься, но от прикосновения Корри купол заиграл всеми цветами радуги и… лопнул. Одно из щупалец тут же кинулось к девушке, но сжалось, едва не коснувшись руки, зашипело и отпрянуло назад. А вместе с ним и розовое сияние.

— Ты победила его, когда выбрала реальный мир и проснулась, — позже объясняла Дайка, сидя на развалинах городской стены и наблюдая, как остатки розоватого тумана тают под лучами восходящего солнца.

— Но почемуты не уснула? — спросила Корри.

— Я эльф, ментальная магия на нас в большинстве случаев не действует.

— И всё-таки, что это было?

— Древние. — Эльфийка ощупала посиневшую и саднившую губу. — У них множество форм. Мы ещё так мало знаем об этом мире, особенно о том, что было до нас…

Девушка посмотрела на неё и кашлянула — горло ещё болело.

— Дайка… я слышала где-то, что кровь эльфов — яд для нечисти.

Та пожала плечами.

— Не знаю, это лишь предположение. А что?

— Нет, ничего. — Корри зябко повела плечами. — Нам пора отправляться. Ты ведь знаешь, куда?

— Да, в Стальт Баух, в северной части Роанского хребта. Лезем в горы.

— Через Темнолесье? — нахмурилась Корри.

— Да. Меня предупредили, что там сейчас просто кишит нечисть…

— Она всегда там была.

— Ну, с этим мечом нам ничего не страшно! — улыбнулась эльфийка, глядя на лежащий между ними "серебряный" меч. — Откуда только он взялся, если должен был расплавиться в Витселе?

— Сама не понимаю, — пожала плечами Корри. — Я держала его во сне, и… — Она постучала по лезвию. — Он настоящий. Бррр!

— Тебе хотя бы сапоги из одежды надо, — заметила Дайка.

— А… ой! — покраснела девушка. — Сооруди что-нибудь, мы далеко от магазинов… — Эльфийка хлопнула в ладоши. Где-то с полок чудом уцелевшей лавки в Редколесье пропал комплект одежды. — Как всегда, подобрано идеально! Спасибо. Мы потом заплатим.

— Корри…

— Мм?

— Ты возвратилась в свою человеческую форму… Даже магам не удалось помешать.

— Да, — улыбнулась девушка. "Но что-то мне нехорошо…"

— Это что… и есть Темнолесье? — изумлённо произнесла Корри, разглядывая тёмную выжженную равнину, простирающуюся до самого горизонта. Кое-где виднелись остатки пней, обгоревшие кости животных, а ветер засыпал глаза серым пеплом.

— Да, — пробормотала Дайка. Она почему-то представила родной лес, и плохое предчувствие сжало горло.

— Пожар? — Корри была уже где-то далеко, пиная почерневший череп. — Ух ты, что это было?!

— Горгульи, — ответила Дайка хмуро.

— Они здесь водятся? — Девушка подняла голову и удивлённо посмотрела на эльфийку.

— Водятся, здесь всё водится. Водилось… Но это не пожар. Поле боя.

Корри удивлённо завертелась, пытаясь углядеть хоть какое-то оружие — у неё было совсем иное представление о месте, где недавно произошло сражение.

— Но я не вижу ничего похожего! — растеряно воскликнула девушка. — Чем можно было причинить такие разрушения? И зачем?

— Магией. — Эльфийка вытянула руку, и от земли к её ладони проскочила маленькая молния — остатки силы, так обильно пропитавшей эту землю. — Дар богов и разума, нацеленный на массовое уничтожение.

— Магия?! Это всё магия?! Как твоя? — Корри вдруг поняла, что ляпнула лишнее.

— Как моя, — слишком спокойно ответила Дайка, грустно посмотрев на девушку.

— Но зачем… — спросила та тихо. — Лес, все эти животные…

— Попали под руку, послужили для тренировки, проверки сил. Войско нежити, набрав здесь мощь, двинулось к югу. Вторая волна. За той, что мы не заметили.

— Мама… — Глаза Корри застыли. — Эти оборотни, что пришли тогда… Те, кого уничтожил Легион Света, кто уничтожил нас — это было начало? Они хотели пройти незаметно? — Она посмотрела на Дайку даже не вопросительно, а почти уверенно.

Эльфийка кивнула.

— Но это значит… — В глазах мелькнул испуг. — Что они пошли дальше, к Югу. В Редколесье! — Дайка кивнула снова. — И… тот, кто обладал настолько большой силой, что смог сотворить такое… — В голосе зазвучало отчаянье. — Дайка, Оскилл и Порт Альте пали? Почему ты мне не сказала?!

Эльфийка не подняла головы и не сразу ответила.

— Тебе было, что там терять? — Голос звучал глухо.

— Да. Я думала, что да. Кадлик… Университет… И те дети…

— Все, кого мы знали, кроме Брионти, и то, пока они не добрались до Раогма, — безжалостно подытожила Дайка. — Я не сказала, потому что мы можем лишь скорбеть по ним. Но сейчас нам понадобятся все наши силы, и мы не должны думать об этом. — Корри поражённо смотрела на неё, глаза блестели от застывших слёз. — Только не говори, что не понимаешь.

— Я сделаю, как ты хочешь, — тихо произнесла девушка. — Но я не понимаю. Я действительно не понимаю, что с тобой случилось, Дайка! Когда ты стала такой…

Эльфийка вздохнула и напрягла и так острое зрение.

— Пойдём, я вижу, там ещё остался лес…

Позади неё, в невысоких кустах рощицы, из которой они вышли, что-то блеснуло.

— Ложись! — крикнула Корри.

Дайка быстро повернулась и, вместо того, чтобы пригнуться, выкрикнула заклинание, усиливая его жестами рук, ставя купол. Глаза расширились от ужаса и удивления, когда стрела прошила его, даже не заметив преграды, и эльфийка различила на наконечнике углубление с маленькой тёмной каплей. "Против любой магии", — мелькнула мысль. Она сумела поймать первую стрелу, направленную в сердце, но вторая, на уровне глаз… "Тьма!" Неожиданно стрела резко метнулась в сторону, Корри успела сбить её метко брошенным камнем. Дайка глянула туда, куда ужу кинулась Корри — из кустов вспорхнула сорока и скрылась где-то в кронах.

— Там ничего нет, — произнесла эльфийка.

Девушка, не поверив, прочесала густые заросли, из которых они недавно вышли, и удивлённо высунула голову из веток.

— А кто стрелял?

— Дриада, одна из духов леса.

— Никогда о такой не слышала…

— Их вытеснили из Среднелесья и Редколесья, но здесь оставались… Другое дело, что дриады никогда не нападают таким образом.

— Дайка, мне нужны кинжалы. Серебряные. И короткий меч. Не могу без оружия.

— Хорошо, сделаю.

— Да и ты не забывай, что вооружена. Мне кажется, нельзя постоянно полагаться на магию. Ты сама говорила…

— Даже такую сильную? — перебила её эльфийка.

— А ты не боишься, что найдётся кто-то сильнее тебя? — тихо спросила Корри.

— Нет. Такого не будет. В крайнем случае, есть ты. — Девушка опешила от такой наглости. — Я ведь могу рассчитывать на тебя?

— Почему ты спрашиваешь? Я умру за тебя, если понадобится, я уже не раз это доказывала.

— Конечно, прости. Мне что-то неспокойно…

И Дайка побрела по новообразовавшейся поляне к видимой только ей кромке леса. Корри отправилась за ней, чуть покашливая — горло першило от сухого воздуха и попавшего в нос пепла.

Глава 10

— Ну вот, здесь мы можем сделать привал, — произнесла эльфийка, поднимая глаза на быстро темнеющее к вечеру небо.

Корри бросила взгляд на уже чёрную в сумерках стену деревьев, подступивших совсем близко к ним, и согласно кивнула. Подруги уже пару часов шли в высокой и жёсткой траве — видимо, здесь раньше было болото, но высохло, стебли слабо колыхались в неподвижном, душном воздухе, словно одна бурая масса. Из леса, несмотря на то, что до него было ещё полчаса ходьбы, повеяло холодом и сыростью.

— Мне не кажется, что здесь мы в безопасности… — произнесла девушка, внимательно оглядываясь по сторонам и втягивая носом воздух.

— Мы некогда и не были в безопасности, — ответила Дайка. — Но здесь в сотню раз спокойнее, чем среди деревьев.

Она сбросила плащ на землю, утоптав небольшую площадку в траве и, когда села на колени, вообще скрылась из виду. Корри ещё раз оглянулась на лес и опустилась рядом.

— Отдохни как следует. — Дайка закончила ставить защитный купол и приложила холодную ладошку ко лбу девушки. — Ты выглядишь измученной, а это, наверное, последняя возможность…

"Что-то не так, — думала та, пытаясь сквозь надвигающийся туман дрёмы рассмотреть её лицо. В зелёных глазах явно читался… страх?! — Что ты опять увидела в будущем, Дайка?"

Но уже через секунду она мирно спала, забыв обо всём. Эльфийка убрала ладонь, осторожно коснулась губами лба и, отстранившись, задумчиво посмотрела на подругу.

"Кто из нас это будет?"

Под восстанавливающим заклинанием Корри должна была проспать часов шесть, не чувствуя тревоги и преследующей её боли. Но от кошмаров её не могла избавить никакая магия. Девушке, недавно снова пережившей своё детство, снилась родная деревня. Снилась тёмная ночь с криком, рычанием и запахом крови. Первая, из тысячи. И… последняя ночь Легиона. Почти один в один. Ей снова приходилось убивать своих. Корри вытащила меч из очередного тела, резко обернулась, чувствуя кого-то за спиной, уже занося руку для удара… и застыла. Дайка. Растрёпанная, оборванная, окровавленная, с непреодолимой, животной жаждой крови в глазах. Тело уже начало преображаться — жуткие звериные клыки приподнимали верхнюю губу, лицо свело в оскал, руки удлинились, как плети, на концах пальцев выросли острые как лезвия когти.

"В чём смысл этой бойни? — подумала Корри и опустила оружие. — Я уже оборотень, а за ними вслед придут другие. Я даже не смогла никого спасти". Она оперлась на меч, глядя на стремительно приближающееся чудовище и ощущая, как её со всех сторон окружает шевелящаяся, тёмная масса нежити. Короткий взмах светлой эльфийской руки — и Корри схватилась за распоротое горло, скорей инстинктивно, понимая, что это её уже не спасёт. Она опять различила знакомый солёный вкус во рту, кровь попала в лёгкие и мешала дышать, багровым туманом застилала глаза. Почуяв смертельную рану своего врага, монстры взревели и кинулись на девушку, чтоб разорвать её на куски. Корри вздохнула и прикрыла глаза. Недолго осталось.

Девушка вздрогнула, открыла глаза и дотронулась до шеи: всё в порядке, она цела, но металлический привкус во рту остался. Если б Корри могла видеть себя со стороны, то заметила бы алую струйку, стекающую из уголка губ: то ли она во сне прикусила её, то ли это было как-то связанно с адски саднившим горлом. Корри поморщилась — боль распространилась на голову и грудь, отдавала слабостью во всём теле. Девушка поднялась на ноги, посмотрела на маленький серп месяца, скрываемый пробегающими облаками и замерла. "Бывает такое… когда ещё не заметил ничего, но уже возникло нехорошее предчувствие", — говорил Кадлик про подобные моменты. Вполне ожидаемо было бы опасаться нападения из леса, но Корри повернулась в другую сторону — и, до предела напрягая зрение, различила слабое мерцание под лунным светом, облаком движущееся в их сторону.

— Да…

Эльфийка зажала ей рот рукой и дёрнула вниз, прячась в траве.

— Это легко пробьёт купол, — прошептала она. — Поэтому, когда я скажу, со всех ног беги к лесу. Объяснения после. — Она мысленно прикинула расстояние до первых деревьев. — Не успеем…

Корри что-то промычала, и эльфийка, опомнившись, убрала руку.

— Что это? — спросила девушка.

— Комары… — произнесла Дайка, задумчиво рассматривая окровавленную ладонь. — У меня идея.

Она одними губами зашептала заклинание, формируя между пальцев маленький алый шарик, потом неслышно хлопнула в ладоши и прижала их к земле. Корри почувствовала сильную удаляющуюся вибрацию, как будто под поверхностью двигалось что-то большое, а потом с грохотом вырвалось на волю.

— Бежим! — дёрнула её за руку Дайка.

Корри со всех ног кинулась к лесу, почти не отставая от лёгкой эльфийки, несмотря на то, что несла на себе гораздо более тяжёлое оружие. Она оглянулась назад: в стороне, противоположной лесу, возникла огромная, пугающая угловатая фигура, сочащаяся чем-то тёмным. В воздухе запахло кровью. "Моя, — подумала Корри. — Но она явно что-то с ней сделала, чтобы умножить. Aktalabruis? Надолго ли хватит голема?" Девушка с ужасом увидела, как облако насекомых накрыло статую и во все стороны полетели комки грязи, судорожно сглотнула и попыталась бежать быстрее.

До спасительных деревьев оставалось ещё метров двести, когда туча снова взвилась в небо, оставив после себя лишь кучку сухой земли. За спиной явственно послышался гул и жужжание, оно нарастало, обдавая волной прохладного воздуха от трепыхания миллиона крыльев. Подруги наконец-то ворвались в лес, Дайка понеслась дальше, ловко перепрыгивая через пни, кустарник и поваленные деревья, девушке же здесь приходилось гораздо тяжелее. Неожиданно эльфийка взлетела на нижние ветви дерева, потом стала взбираться всё выше; Корри, во время погони достаточно разогнавшая кровь, чтобы начать перекидываться, последовала за ней. Наверху, в густой и тёмной кроне дерева, они наконец-то смогли отдышаться. Жужжание стихло и лес, в котором далеко ещё было до рассвета, обступил их настороженной тишиной.

— Думаю, нам лучше дождаться утра здесь, — произнесла Дайка, пока Корри оглядывалась по сторонам в поисках возможной опасности.

— Они… улетели? — спросила девушка.

— Да, — ответила эльфийка. — Я ошиблась с выбором места для ночлега, решив что в лесу опасней. Видимо, эти комары живут здесь ещё со времён болота., и пили уже столько разной крови, что ни один защитный купол не в силах их удержать… Но деревьев этого леса отчего-то бояться. И, когда сытые, не могут подниматься высоко от земли.

— Комары… — буркнула Корри. — Я видела, что они сделали с големом, хоть и не смогла рассмотреть их самих. Должно быть, это настоящие монстры!

— Я тоже не особо оглядывалась, — призналась Дайка. — Насколько я могу судить, каждый был размером чуть больше твоего кулака.

— Хорошее начало, — ворчливо заметила девушка, стараясь удобнее устроиться на ветке и искоса взглянув на Дайку. "Она даже не спросила, откуда у меня кровь…"

Кое-как они подремали до утра, а на рассвете снова тронулись в путь. Темнолесье было труднопроходимой чащей с завалами бурелома и зарослями колючего кустарника, поэтому продвигались подруги довольно медленно, в буквальном смысле слова прорубая себе дорогу, которая с наступлением сумерек становилась смертельно опасной даже для великой волшебницы и опытного воина. Да и днём они постоянно натыкались на леших, древесных русалок и кикимор, но те предпочитали прятаться в густых кронах и закидывать их шишками.

Один раз Корри чуть было не коснулась златовласки: длинные, тонкие, полупрозрачные нити свисали до самой земли, тускло поблёскивая. Если бы девушка сделала ещё шаг, они бы окутали её, словно прочная паутина, парализуя ядом, как огнём обжигая, подняли б над землёй замирающее тело и потом, в течение нескольких недель, скручиваясь, забирали кусочки плоти наверх, к ветке, к которой прилепилось большое безобразное чудище, совершенно лишенное глаз, лап, всякой формы, походившее на застывший кусок цветного желе с широкой щелью — ртом. Корри сглотнула (что ей далось с трудом и болью)и пообещала себе впредь быть осторожней.

Они с каждым днём продвигались всё глубже в чащу, и всё больше странных существ встречали на своём пути. Таких, о которых ещё не сложили легенды ни мудрые эльфы, ни любопытные люди. Тихо повизгивая, носились в траве лысые курочки со свиными пятачками — только хвост в три пера торчал на спине. Перелетали с дерева на дерево небольшие животные с острым клювом и шипами вместо лап, которыми они и цеплялись за ветки. Иногда, ближе к вечеру, где-то далеко среди деревьев мелькала яркая светящаяся лента, стремительными зигзагами рассекая сгущающиеся сумерки — и внезапно исчезала.

Ни Корри, несмотря на свою звериную сущность, ни Дайка, прожившая в лесу большую часть детства и юности, не чувствовали себя уютно: они слишком привыкли к широким полянам, солнечным прогалинам и зелёной листве. Здесь же даже в полдень стоял прохладный полумрак, вместо травы землю устилал ковёр из иголок и сухих веток, а кроны тянулись к небу в десятке метров над их головами. Не встречали подруги за всё своё путешествие и других оборотней или ходячих мертвецов — возможно потому, что для этого здесь не было людей.

Лишь однажды они к величайшему своему удивлению наткнулись на развалины маленького поселения в четыре-пять домов. И это прямо в сердце Темнолесья! Стены из деревянных срубов давно сгнили и рассыпались, но каменные фундаменты всё ещё стояли, опутанные ползучей травой с выросшими прямо посреди комнаты деревьями. Дайке такие места не нравились, она моментально приготовила заклинание против привидений, Корри тоже ощутила опасность, но в то же время странную притягательность этих руин. Солнце уже садилось, им нужно было устраиваться на ночлег, но, помня горький опыт остатков усадьбы по дороге в Оскилл, подруги отошли как можно дальше и заняли свою обычную скрытую позицию на дереве.

Корри дежурила первую половину ночи: она сидела на широкой, пахнувшей смолой ветке, опираясь спиной о шершавый ствол, свесив ноги вниз, и зевала. Время подбиралось к полуночи, лес замер, со стороны руин медленно наползал густой туман, укрывая землю внизу белым облаком. Чтобы не задремать, девушка играла зажатыми между пальцами небольшими ножами, какие обычно используют воры, и какие Дайка дала ей вместо стрел — в этом лесу дальний бой казался безопасней.

Неожиданно, с еле слышным шорохом, перед Корри возникла серая тень с горящими красными глазами, прыгнувшая с противоположного дерева прямо на неё. Девушка вздрогнула, уже выпрямляя руку в броске, и лезвие пригвоздило животное к ближайшему стволу. "Дурочка, это всего-навсего шипастый летун!" — с досадой подумала она, наблюдая, как тельце дёрнулось и, отделившись от дерева, вместе с её ножом упало вниз. Корри помнила просьбу Дайки не разбрасываться оружием — в этом лесу всё было настолько пропитано магией, что эльфийка не могла больше телепортировать вещи, поэтому девушка вздохнула, поправила меч в ножнах за спиной и нехотя спрыгнула вниз.

Она мягко приземлилась на ноги и с головой окунулась в густой туман — найти в этом молоке нож было непросто. Корри принюхалась, надеясь, что острое обоняние позволит ей учуять кровь. Волосы тронул лёгкий прохладный ветер с запахом сырости, и девушка поёжилась. Но вот на земле рядом с её ногой что-то тускло блеснуло, и Корри, наклонившись, различила свой нож — окровавленный, однако тушки нигде видно не было. Подобрав его, девушка неожиданно резко развернулась и выставила впереди себя: опасности не было, хотя только что Корри показалось, будто кто-то хочет наброситься на неё со спины.

"Моров туман!" Но что-то там всё же было… Девушка прислушалась. В лесу раздавались слабые, очень знакомые, но забытые звуки. Плач? Да, точно, тихие детские всхлипы. Но откуда здесь дети? Звук шёл со стороны руин, и здравый смысл подсказывал: они заброшены уже много лет, никто не может среди них плакать, ходить туда — глупо и опасно. Однако Корри не послушала голос разума: она спрятала нож в специальный пояс поперёк груди и взялась за рукоятку меча. Медленно, мягко ступая по высохшей хвое, ловя каждый звук и оглядываясь по сторонам, девушка двинулась вперёд.

В какой-то момент плач прекратился — долгие несколько минут стояла полная тишина — затем начался снова. Создавалось впечатление, будто маленький ребёнок потерялся и, сжавшись в комок от страха, плачет среди позеленевших от сырости камней. У Корри внутри всё сжалось, она едва не притронулась рукой к животу, но вовремя одёрнула себя. Что-то тянуло её вперёд, будто звал голос родного человека, девушке самой хотелось туда идти. Ветер снова дохнул в лицо, что-то слабо звякнуло о меч — наверное, упавшая веточка.

Корри медленно обходила остатки каменной кладки, готовая в любой момент выхватить оружие. Она напрягала зрение, хотя белеющий в темноте фундамент скрывал ещё от неё источник звука. Шаг, ещё один… Сейчас уже она увидит ребёнка. Но неожиданно туман перед девушкой сгустился, закрутился, и из него беззвучно выскочил лохматый белый волк, зло сверкнув глазами. Корри отскочила на расстояние, необходимое для боя, мгновенно вытащив меч. Волк глухо зарычал и… вновь скрылся в молочной пелене. Девушка застыла на месте, прислушиваясь и оглядываясь по сторонам, растерянно осознавая, что не может расслышать шороха лап по земле, дыхания или ударов сердца — ничего. Она ощущала лишь обволакивающий её туман, запах сырой хвои и мха — и это начинало её пугать.

Корри неожиданно поняла, что плач давно прекратился, и теперь стояла в нерешительности: волки могли загрызть ребёнка… а могли и её. Она тряхнула волосами. Что за выбор! Девушка решительно двинулась вперёд, когда снова почувствовала что-то за спиной, резко развернулась, ударила, ориентируясь на тепло дыхания и… в последний момент с трудом остановила руку.

Отрезанная светлая прядь с едва различимым шорохом упала на землю.

— Дайка?

Эльфийка, замершая с расширенными глазами, сглотнула комок и оттёрла со лба внезапно выступившую испарину. Девушка поспешно убрала от её горла меч.

— Прости. Я думала, ты спишь…

— Тссс, тихо! Угораздило тебя с духами леса свя…

Она не договорила, быстро вытащила свои кинжалы, ударила в завертевшийся сбоку туман. Волчья пасть, клацнув зубами, растаяла в воздухе. Корри со своей стороны взмахнула клинком, прикрываясь от двух призрачных теней, напавших на неё из ниоткуда и не пожелавших исчезать.

— Как их убить? — растерянно воскликнула она. — Могу поклясться, я должна была зарубить их уже дважды!

— Никак, — ответила Дайка. — Никак, даже магией. Надо выбираться из тумана!

Она начала потихоньку отступать назад, оглядываясь на более низкие ветви деревьев.

— Нет… — Девушка вновь услышала детский плач и стала прорываться вперёд, стараясь оттеснить волков.

— Корри, ты куда?! — воскликнула Дайка, не в состоянии двинуться с места из-за своего противника, яростно бросавшегося к её горлу, стоило лишь опустить оружие. — Вернись немедленно!

Но девушка её уже не слышала. Она в очередной раз смела со своей дороги ощерившихся волков и подошла к внутренней стене одного из домов. Присела на корточки, совершенно не заботясь о защите своей спины, перед чем-то маленьким и белым. Дайка не могла видеть её за камнями, лишь различила голос подруги: "Маленькая, не бойся, всё хорошо, я тебя в обиду не дам. Как же ты тут оказалась…"

— Корри, не трогай!… — Ей не давали и шагу ступить, магия же в подобном бою оказалась бесполезна. Эльфийка дралась быстро и яростно, спиралью раскручивая вокруг себя туман, но к Корри её не подпускали.

— Иди к тёте на ручки. — Маленькая беловолосая девочка в ободранном и замызганном холщовом платьице загнанно сжалась, но взять себя на руки позволила. Корри пригладила холодные пряди, пахнущие сыростью, стала успокаивающе приговаривать: — Не волнуйся, теперь всё будет хорошо, мы тебя согреем, накормим, ты не будешь больше плакать…

Девушка посмотрела на ребёнка и охнула, но отпустить и уронить его не позволил материнский инстинкт — большие чёрные глаза девочки блестели, как у волков. Тех, что сейчас так свирепо бросались на эльфийку, но больше не трогали Корри. Неожиданно плечи прошила острая боль — девочка вцепилась в них своими пальчиками, прорезавшиеся длинные когти впились в кожу, а широко разинутая на месте ротика волчья пасть с белыми клыками метнулась к горлу.

По сухой хвое зашуршали алые капли. Струйки стекали по плечам, по спине, капали с края ножен и правого локтя. Девушка в последний момент успела подставить руку, и клыки сомкнулись на широком железном браслете, не раз защищавшем её от ударов меча, теперь изогнутом, покорёженном, кое-где вонзившемся в кожу, но всё ещё спасавшим от отравленного укуса. Раздался хруст, металл сжался ещё сильнее, а челюсти сомкнулись чуть больше. В глазах у Корри выступили слёзы, но она продолжила держать существо на руках.

Сзади раздался визг волка, потом короткий свист — нечисть дёрнулась, запрокинула вверх стекленеющие глаза и стала отклоняться назад, назад… Медленно разжала клыки и когти, а Корри не смогла её удержать, испуганно глядя на чужую кровь на своих руках. Едва коснувшись земли, девочка растаяла в тумане, будто её никогда и не было, через секунду вынырнула волком на остатках полуразрушенной стены и, задрав голову, громко завыла. Ей ответили эхом десятки голосов, казалось, со всех уголков леса. Затем она спрыгнула вниз и помчалась вглубь чащи, уводя за собой всю стаю.

Дайка подошла, подобрала с земли свой кинжал и, вытерев кровь о сапог, вернула оружие на обычное место. Хотела положить ладонь Корри на плечо, но, заметив страшные раны, лишь осторожно коснулась руки.

— Духи леса забрали её, — произнесла эльфийка спокойно. — Она и так уже была наполовину с ними.

— Дайка, это всего лишь ребёнок… — пробормотала Корри.

— Этот ребёнок чуть тебя не загрыз! Посмотри на свои раны! — воскликнула Дайка, но выражение глаз подруги заставило её подавить праведный гнев и успокоиться. — Это был призрак, — произнесла эльфийка примиряюще.

"Я и не знала, что дети твоё больное место…"

Корри покачала головой, рассматривая свои выпачканные красным руки.

— Колдун сказал, что я смогу контролировать себя, пока не пролью детскую кровь. Я думала, этого никогда не случится. А теперь… — В голосе явственно проступило отчаянье. — Я стану просто голодным зверем.

— Корри. — Эльфийка осторожно обняла её сзади, тихонько дуя на плечи, чтобы те быстрей заживали. — Он здесь не при чём. Ты всегда будешь контролировать себя — у тебя есть сила воли, желание жить и… не знаю, что-то ещё. Ведь ты единственная со всего Легиона, кто не превратился тогда в монстра.

— У меня был всего один укус. Я хорошо дерусь.

— Не только поэтому. Ты не хотела становится тем, что убило твою маму. — Девушка опустила голову. — Прости, что напоминаю. И всё это время ты ищешь способ избавиться от проклятья, ты ни на миг не позволяешь себе смириться.

— Некромант… — Корри передёрнула плечами. — Я уже и забыла о нём. Все мысли о том замке в Роанском Хребте. — Она оглянулась и посмотрела на Дайку. — Для меня лучше умереть человеком, чем жить оборотнем.

— Пойдём. — Эльфийка, казалось, не услышала последней фразы. Она взяла подругу за руку и потянула к тому месту, где они ночевали. — До рассвета нам лучше переждать на дереве. Тем более, тебе надо перебинтовать и осмотреть раны.

— Я хочу искупаться, — пробормотала Корри.

— Скоро, скоро, — ответила Дайка.

Глава 11

Но до того, как путешественницы смогли добраться до восточного рукава Хаэнора, их ожидало ещё одно неприятное приключение. Они обе заметили, как мелких животных постепенно стало меньше, а лесная нечисть пропала совсем, лес стал ещё тише и сумрачнее. На деревьях, то тут, то там, как большие шёлковые полотна, развевались ошмётки паутины, и Корри, с детства её не любившая, брезгливо озиралась по сторонам.

— А мы никак не можем обойти это гиблое место? — наконец спросила она.

— К сожалению, нет, — ответила Дайка, которую острые эльфийские ушки как компас вели строго на северо-восток. — Мы уже близко ко входу в ущелье, здесь никуда не свернёшь.

На что Корри могла только вздохнуть.

Паутины становилось всё больше и больше, она летала в воздухе, путалась в волосах и оказалась очень липучей. Развешенные на деревьях "паруса" переплетались между собой, иногда свисали до самой земли, поэтому эти места приходилось обходить. Дайке не терпелось увидеть, кто же наплёл столько сетей, а вот Корри, наоборот, хозяев встречать не хотелось. Подруги понимали, что, ночуя на деревьях, больше не находятся в безопасности, поэтому дежурить приходилось по полночи, а Корри крутило, как в лихорадке, и она счастлива была бы забыться сном. Иногда девушке начинало казаться, что она слышит странные шорохи в кронах, но Корри каждый раз убеждала себя, что это лишь ветер — ведь она изо всех сил, до боли в глазах, вглядывалась в темноту, но не видела ничего. Девушке давно пора было признать, что её нюх и зрение притупились, слух тоже стал слабее, а силы… Никогда ещё такой разбитой она себя не чувствовала.

"Что со мной?" — думала Корри, с трудом поднимая голову, чтобы следить по сторонам, начиная слепнуть от попадавших в глаза редких солнечных бликов. Шурх! Проскочило что-то над головой, но она не успела заметить. — У меня такое чувство, будто у меня отнимают жизненную энергию. И… я умираю. — Девушка невесело усмехнулась. — Или становлюсь человеком".

Она впервые задумалась о том, смог бы человек вынести всё, через что она пробилась; и пришла к выводу, что нет.

— Ну когда уже… — пробормотала Дайка, нервно поигрывая заклинанием на кончиках пальцев.

— Что "когда"? — переспросила Корри.

— Когда они нападут? Идут за нами уже несколько дней, будто заманивают в ловушку — гадкое чувство.

— Так вот оно что… — протянула девушка немного равнодушно.

— Ты их не видишь?

— Нет, скорее чувствую.

Лес понемногу темнел из-за затягивающей небо паутины, но свернуть было некуда — она висела везде. Тем более, в воздухе уже явно чувствовался запах воды Хаэнор.

Неожиданно Корри остановилась, и Дайка, пройдя ещё несколько метров вперёд, оглянулась и удивлённо посмотрела на неё.

— Что-то мне нехорошо, — пробормотала девушка, бледнея.

И тут её пробил озноб от ощущения присутствия чего-то большого прямо за спиной. Дайка замерла с округлившимися от страха глазами, потом взгляд заскользил вокруг, и девушка, не поворачиваясь, поняла — их окружили.

"Потянусь за спину за мечом — останусь без руки", — быстро соображала она, пытаясь дышать глубоко и медленно, чтобы прийти в себя, и тут её осенило — ножики! — они веером блеснули между пальцев. Корри злорадно ухмыльнулась, но улыбка вышла вымученной.

Она резко метнулась назад и вниз, успев увидеть только большое чёрное и блестящее паучье брюхо, куда и вонзила все клинки — но ножи срикошетили от толстой кожи, будто от камня, а сам монстр, едва пискнув, отпрыгнул в сторону. Корри, перекатившись по земле, быстро вскочила на ноги, выхватила меч и оглянулась. С деревьев на паутинах к ним спускалось ещё штук десять огромных жирных чудовищ, размером с телёнка, не учитывая длинных, цепких лап, покрытых жёсткими щетинками (удивительно, как им удавалось прятаться в кронах всё это время!); и кроме того, на Корри градом посыпались паучки поменьше.

Девушка яростно тряхнула головой, сбрасывая их с волос, но вскоре поняла, что все её попытки тщетны. Дайка где-то позади пыталась применить к ним заморозку, но ползучей нечисти было слишком много, и на смену обледеневшим противникам появлялись всё новые и новые. Корри выбрала паука, очутившегося в стороне от других и, постоянно оглядываясь по сторонам, чтобы не дать себя окружить, попыталась найти в нём слабое место. До брюха ей добраться не удавалось, тем более приходилось уворачиваться от выбрасываемой паутины, когтей на каждой лапе и мощных хелицер. Изловчившись, девушка запрыгнула монстру на спину и, размахнувшись, вонзила лезвие в место соединения головы и туловища, где кожа казалась не такой толстой. Хлынул фонтан беловатой жидкости, лапы разъехались в стороны, паук обмяк и опустился на землю.

— Ха! — победоносно выкрикнула Корри и повернулась к эльфийке, которая закидывала противников огненными шарами. — Кончай с ними играться и помоги мне! Замедли, пока я разберусь!

Дайка обернулась к ней, в глазах полыхнули отблески огня… но послушалась без лишних слов.

Корри перепрыгивала по паучьим спинам, теперь с лёгкостью уворачиваясь от лап, липких сетей и челюстей, размахивая мечом и сея смерть, но монстры всё прибывали. Дайка замораживала их, ошеломляла, использовала их же паутину, и с тревогой поглядывала на подругу. Девушка разошлась — в такие минуты, когда адреналин попадал в кровь и сердце принималось биться чаще, она обычно находилась в переходной стадии к оборотню — начинала двигаться быстрее, резче, большими прыжками. Но сейчас…

— Дайка, в меня попадать не надо! — зло огрызнулась Корри, хотя эльфийка метила точно в большие чёрные туши.

В какой-то момент Корри показалось, что её сжал невидимый огромный кулак — ей даже больно стало дышать. Напомнила о себе недавно раненая рука — пришлось перехватить меч в левую, а внезапно налившиеся свинцом ноги не хотели не то, что прыгать, двигались с трудом. Девушка в очередной раз вонзила меч в спину чудища, используя для этого весь свой вес, неудачно соскочила вниз и покатилась по земле, чтобы остановиться прямо под челюстями другого паука.

Даже не задумываясь, что делает, подняла меч вверх, направляя удар снизу — и едва успела выбраться из-под осевшей туши. Корри перевела дух, посмотрела вокруг и тяжело опустилась на колени. "Последний". Волосы девушки прилипли к мокрому лбу, перед глазами в диком темпе плясали чёрные круги, а грудь разрывалась от боли при каждом вдохе. Как же быстро она устала…

— Осторожно! — раздался крик Дайки, и Корри обвела лес мутным взглядом — ещё несколько десятков тёмных пятен спустились сверху. Вот только сил с ними сражаться у неё уже не было.

— Ну всё, хватит! — рявкнула эльфийка, начиная выписывать руками магические символы, поднимая вокруг себя горячий ветер, мгновенно всколыхнувший вверх волосы и края одежды — а её тонкая фигурка, казалось, вот-вот должна была растаять в густеющем алом мареве. Корри испуганно глянула на подругу, вскочила на ноги, пытаясь продолжать отбиваться от наседавших на них пауков, резко обернулась на противника — перед глазами всё поплыло, ноги подкосились, и она вновь упала на колени. Рефлексы спасли девушке жизнь — монстр напоролся на выставленный назад в последний момент меч.

Тем временем воздух накалялся, паутина начала тлеть, а потом и вовсе занялась пламенем, и чудовища на ней с жалобным писком скатывались в обугленные шарики. Они больше не нападали. Корри, с трудом опиравшейся на дрожащие, полусогнутые руки, едва удавалось удержаться, чтобы не упасть ничком, и она уже не пыталась понять, откуда же под ней расплывается пятно крови. Девушка не могла дышать, мышцы и кости пытались перестроиться, как при оборотничестве, местами лопалась кожа, да и боль она испытывала, как в первый раз; но тело не слушалось, упорно оставаясь человеческим

"Если это не прекратится, — с трудом подумала Корри, когда сжигающая изнутри волна на миг отступила, — в моём теле не останется ни одной целой кости". Её трясла крупная дрожь, пальцы впились в землю, глаза отказывались что-либо видеть. Огонь подступал ближе, окружал, жар не позволял сделать вдох.

Девушка повернула голову в сторону эльфийки, парившей в метре над землёй, окутанной спиралью огненного вихря: та, казалось, не замечала уже ничего — глаза застыли, пальцы мелькали, выплетая в воздухе невидимые руны, на губах играла хищная полуулыбка.

— Да… — Из горла вырвался хрип, не больше. Корри собрала все силы и мысленно крикнула: "Дайка!!!"

Эльфийка резко повернула голову в её сторону, и девушка ужаснулась — в глазах был лишь огонь и ярость. Ушёл цвет изумрудной травы, тихой листвы родного леса — теперь там играло ярко-алое пламя. Корри попыталась хотя бы сесть, её сильно качнуло в сторону, свет погас, и девушка завалилась на бок, потеряв сознание.

Когда она начала приходить в себя, первой мыслью было: "Не хочу! Не хочу возвращаться! Я так устала от этой боли и крови…" Но как раз сейчас ей было хорошо, спокойно, и дышалось легко. "Лежу у Дайки на коленях", — не открывая глаз, поняла девушка и лишь затем медленно подняла веки. Над ней склонилось до боли знакомое и родное лицо: мягкая улыбка, изумрудные глаза, будто светящиеся изнутри, пшеничные локоны. А над головой тихо шумели чистые густые кроны на фоне безоблачного неба. Корри улыбнулась в ответ, вздохнула полной грудью, ощутила сильный запах гари и воды; заметила на коже вокруг зелёных глаз красные прожилки — наверное, столь мощное заклинание далось эльфийке непросто. Девушка на секунду вспомнила Дайку колдующей — где-то она уже видела такой азарт убийства. У своего мужа перед самой смертью.

— Ну здравствуй, ангел ада, — неожиданно для самой себя произнесла она.

Дайка удивлённо моргнула, затем улыбка сползла с её лица. Эльфийка замахнулась и влепила Корри пощечину, а потом резко встала и нервно зашагала по выжженным остаткам леса к заметному теперь невдалеке входу в ущелье.

"Дура! Ты обессилила и не можешь сражаться, — сжав зубы, зло думала она. — Теперь ясно, кто из нас это будет! А я пытаюсь спасти тебя! Я же для тебя это делаю!"

— Сжигаешь лес как армия нежити? Ты, светлая эльфийка… — Корри поднялась на ноги, засунула потяжелевший меч обратно в ножны. — А не перестаралась? Я же вижу, как тебе это нравится! — Она не выдержала, уже крикнула в спину: — Дайка, что ты задумала, почему опять скрываешь от меня?!

Эльфийка, не оглядываясь, шла дальше, и Корри оставалось лишь вздохнуть и отправится за ней. Сейчас не время, сейчас надо приложить все силы, чтобы убить Адама. А жить — потом.

Но, несмотря на ссору с Дайкой (Корри вдруг поняла, что подруга впервые подняла на неё руку), настроение у девушки почему-то было хорошее. Они карабкались по ущелью, где ровные площадки лишь изредка сменяли крутой подъём, а справа, под обрывом, пенилась холодная река. И Корри уставала чуть быстрее, и меч чуть сильнее давил на плечи, и плечи ныли и пекли из-за всё ещё не заживших ран. Но боль во всём теле ушла. И самое главное, почему Корри чувствовала себя такой радостной и свободной — исчез уже так давно терзавший её голод, который никакой едой нельзя было утолить; и оттого девушке начинало казаться, что ей дали второй шанс, она даже не задумывалась, насколько невовремя это случилось. Дайка шла впереди, молча, стараясь не думать ни о чём, кроме замка, возвышавшегося на голых скалах где-то у истоков этой реки. Она в который раз осознала, насколько это тяжело — знать многое. И не знать ещё больше.

Вода тихо и ровно шумела рядом, наполняя ночной воздух прохладой и свежестью. В чистом небе ярко горели далёкие звёзды, а на закате где-то впереди блеснули отсветом гладкие стены замка. Они были уже совсем близко, после месяца пути, после стольких опасностей и драк. Корри вздохнула, поправила волосы, подставила лицо остывающему ветру и прислушалась к мерному дыханию спящей Дайки — свою часть ночи та уже отстояла. Девушка поднялась на ноги, ещё раз оглянулась по сторонам, подошла к реке и ополоснула лицо водой, чтобы отогнать сон. Раньше по ночам ей хотелось бегать, теперь же тянуло в дрёму…

Корри послышался тихий всплеск, она напряглась и схватилась за меч. Нет, это просто вода. Несколько минут девушка всё ещё напряжённо прислушивалась, потом решила вернуться к Дайке. Села на землю рядом, обхватив плечи руками, долго смотрела на звёзды, лишь изредка оглядываясь по сторонам — раньше она себя так не вела, но некому было это заметить. Корри опустила глаза на "спящую" эльфийку и увидела, что та тоже разглядываетнебоcвод. Немного нервно девушка вновь задрала голову кверху.

— Красиво, да? — сказала она, будто сама себе.

— Да, — негромко согласилась Дайка. — Мы давно не видели неба.

— Очень. Дайка…

— Не надо это го…

— Soliar! — Эльфийка осеклась. Как давно её так не называли. — Помнишь Зотт Баух, замёрзший фонтан? — Та слабо кивнула. — Ты чувствовала поцелуй Мортис и просила не оставлять тебя? — Незаметный в темноте румянец залил щёки Дайки. — Теперь я хочу спросить: нужен ли тебе рядом человек, просто человек, слабый, не ровня тебе, обуза, который даже не будет поспевать за тобой на дороге? Который сможет отбиться от людей, волков, но не от всех чудовищ? Стареющий… очень быстро стареющий у тебя на глазах, пока ты будешь оставаться молодой и сильной. Который в конце-концов уйдёт к теням, не оставив тебе ничего, кроме чувства пустоты и разочарования. Тебе действительно это нужно? — Она испытывающее посмотрела на притихшую эльфийку. Та не отвечала, глядя куда-то на скалы и поджав губы. — Дайка, ты знаешь, я готова умереть за тебя, но меня не учили умирать, меня учили выживать и выкарабкиваться. Поэтому нелегко будет оставить о себе светлую память. Я не представляла иной жизни, но теперь, — Корри бросила ещё один испытывающий взгляд на отвернувшееся в сторону застывшее лицо, — теперь я не вижу ничего впереди. Я уйду, как только мы разберёмся с Адамом. Я не хочу тебя оставлять, но… если ты считаешь, что я буду помехой, я уйду уже сейчас.

Корри хотела подняться с земли, но Дайка неожиданно повисла у неё на шее, спрятав мокрое от слёз лицо на плече, и быстро-быстро зашептала:

— Пожалуйста, не надо, не бросай меня! Не уходи, и тем более не говори о смерти! Ты нужна мне, любая, ты единственный родной человек для меня в этом мире! — Корри ошарашено смотрела на великую тёмную волшебницу, плакавшую как дитя. Эльфийка прочла её мысли, уже по привычке. — Эта сила… Эта сила не спасёт меня и не сделает счастливой, Корри… Потому что никто, никто кроме тебя не узнает и не поймёт, как мне на самом деле страшно! — Она уткнулась в её рубашку и разрыдалась.

Корри утешающее гладила её по светлым волосам, с трудом осознавая, что это не сон — в последнее время Дайка была такой… эльфийкой. Умной, надменной, холодной и скрытной. Она уже забыла, какого ребёнка пришлось защищать от кучки наёмников. Как давно это было… Но Дайка ведь уже тогда видела перед собой оборотня, а не человека.

Корри сильнее прижала её к себе и посмотрела на звёзды. Эта свобода от самой себя… Как будто ей впервые за всё это время дали вздохнуть полной грудью, смахнуть груз страха и злости, заглушить зверя. Но почему же тогда такое чувство, что это… конец?

Глава 12

В тот день Дайка шла медленнее обычного, задумчиво поглядывая на вырисовывающиеся над головой острые шпили замка. Она собирала силу, пыталась сконцентрироваться, вспомнить и подобрать самые мощные заклинания, но мысли всё равно куда-то разбегались. Впереди показалась большая ровная площадка у речного порога, формирующего заводь, и эльфийка решила отдохнуть — подъём был долгим и утомительным, путь впереди тоже лежал неблизкий, а им необходимы были силы.

— Давай сделаем привал. — Она опустилась на большой камень, и Корри подошла, скинула рядом снаряжение и потянулась. Потом посмотрела на манящую гладь воды и стала раздеваться.

— Что ты делаешь? — удивилась Дайка.

— Хочу окунуться. Легче будет идти.

— Но вода ледяная!

— Ничего, я привычная.

Девушка скинула рубашку, направилась к реке, и эльфийка с жалостью посмотрела на многочисленные шрамы, покрывающие её тело. Раны на спине и вовсе ещё не затянулись и там, где их натёрли ножны, слабо кровоточили; а Корри даже не морщилась. Девушка задержала дыхание и с головой окунулась в воду. Вынырнула уже на середине, отфыркиваясь, откидывая мокрые волосы с лица — холод снял жар и боль с воспалённых плеч, взбодрил, прибавил сил. В принципе, Корри привыкла купаться в родниковой и речной воде, далеко не "парное молоко", но сейчас она чувствовала себя неважно, боялась переохладиться и простыть, поэтому решила долго не плескаться. Девушка поплыла к берегу, туда, где эльфийка радостно размахивала руками. Радостно?

Дайку осенило внезапно. Прозрачная горная вода становилась чуть розоватой у плеч девушки. Тихая заводь. Запах крови, быстро распространяющийся во все стороны. Глубина, выбитая потоком в камнях. Трепыхающаяся жертва на границе воды и воздуха, чётко вырисовывающаяся под лучами яркого солнца.

— Корри, Корри, вылезай немедленно! Плыви к берегу! — Эльфийка стала делать отчаянные предупреждающие знаки руками, но девушка, похоже, их не так поняла.

Корри поплыла быстрее, но до сих пор не чувствовала опасности. Дайка и сама ничего не видела, но она знала, что в таких местах обязательно что-то будет. Эльфийка вынула из сапога кинжал, бросила Корри, чтоб у неё было хоть какое-то оружие — девушка поймала, удивлённо оглянулась по сторонам и, зажав его в зубах, изо всех сил направилась к берегу. Ей казалось, что внизу, под ней, в тёмной толще воды что-то движется, но разглядеть было невозможно.

Выбравшись на камни, Корри первым делом отбежала подальше от воды, выхватила из прислонённых к сумкам ножен меч и, развернувшись, устремила пристальный взгляд на реку. Они с Дайкой замерли в напряжённом молчании, но прошло несколько минут, а ничего не произошло. Корри вздрогнула от холода, подняла с земли и надела свою рубашку.

— Ну и чего ты испугалась? — с издёвкой спросила она у эльфийки. Та виновато опустила голову и заметила:

— У тебя пиявка на ноге. — Девушка смахнула её кончиком меча и пришпилила к земле — та лишь жалобно пискнула. — Странно, они не должны здесь во…

Вода в заводи забурлила, потемнела, и Дайка успела различить только огромную чёрную тень, кинувшуюся на Корри из реки. И пожалела, что, приучив себя к колдовству, совсем позабыла об оружии — прочитать так быстро заклинание эльфийка, конечно, не успела. Корри хватило реакции, чтобы вставить меч как распорку в нависшую над ней круглую пасть с тысячью зубов — то, что её поймало, оказалось огромной жирной пиявкой.

— Говоришь, не водятся? Ой… — Живые кольца вокруг неё стали сжиматься, девушка оказалась связана по рукам и ногам.

Дайка, не растерявшись, схватила пояс с ножами и метнула их в блестящее чёрное тело: пиявка дёрнулась, но клинки отскочили от неё так же, как от пауков, не причинив никакого вреда. Корри уже хватала ртом воздух, начиная задыхаться, тщетно пытаясь высвободить руки, когда внезапно чудовище, с той же быстротой, с которой появилось, бросилось в воду. Спустя мгновение лишь выпавший из рук кинжал, оставшийся на берегу, да стайка пузырьков на поверхности напоминала, что здесь что-то было.

— Корри! — испуганно воскликнула Дайка. Заклинание само всплыло в памяти и, спустя пару секунд, вода на середине заводи расступилась, выказав чёрную тушу, продолжавшую сжимать кашлявшую девушку. Одной рукой удерживая воду, эльфийка направила на чудовище струю огня. И услышала истошный вопль подруги — мокрое тело пиявки не горело вовсе, но девушка такого жара вынести не могла. Дайка закусила губу, прерывая колдовство.

— Корри, превращайся! — выкрикнула эльфийка. — Оборачивайся в волка, ты с лёгкостью порвала Двуликого. — Её привычно передёрнуло от одного лишь воспоминания. — И с этим быстро разберёшься! Корри! Пожалуйста…

Девушка подняла на неё помутневший взгляд и с трудом выдавила:

— Не могу…

Кольца сжались сильнее, Корри слабо застонала, и голова упала на грудь. Дайка тихо зарычала от злости и отчаяния. Она выхватила второй кинжал из сапога, полоснула им свою многострадальную руку, да так, что алая кровь брызнула мощной струёй. Сняла с плеча ленту и приложила к ране — пиявка нерешительно кольнула её зубами.

— Давай же, дрянь такая! — прикрикнула эльфийка, направляя на неё заклинание. — Пей до отвала и расти!

Морщась от усилия, она перенесла чудовище с бесчувственной девушкой на берег и теперь удерживала на месте. Лента, обвивавшая её руку, стала больше, тяжелее, Дайке пришлось сесть на землю. В глазах темнело. Ничто не создаётся из ниоткуда, на всё нужно сырьё, но она теряла уже слишком много крови. Дайка с трудом, ногами отогнала пиявку от раны, прижала руку к груди, чтоб как-то остановить кровь, направила все силы на заклинание. Лента продолжала расти.

— Убей её! — слабо произнесла эльфийка, указывая на речное чудище. — Если хочешь ещё крови. Но девушку не трогай!

Лента метнулась к пиявке, и та вынуждена была выпустить свою добычу. Они сцепились, превратившись в один непрерывно движущийся блестящий чёрный клубок. Дайка хотела подойти к Корри, но не смогла подняться на ноги, поэтому подползла на коленях; наклонилась к самому лицу и еле различила слабое дыхание. Судя по тонкой струйке крови изо рта и помятой фигуре, у девушки было сломано не одно ребро. Главное, чтоб не позвоночник.

Эльфийка приложила свои руки к груди Корри, отдавая тепло и силу. Медленно, очень медленно рёбра приняли прежнюю форму, затянулись старые раны на плечах, и девушка задышала глубже и спокойнее. Со звоном ударился о камни меч, выпав из разорванного тела пиявки, и лента, насытившись, нырнула в воду. Ничего, действие заклинания закончится через несколько часов… Дайка ласково убрала волосы с лица подруги и, положив голову ей на грудь, закрыла глаза и затихла.

Корри пришла в себя и открыла глаза. Она с долгожданной лёгкостью смогла сделать глубокий вдох: кости были на месте, а всё тело покалывало, как после лечения магией — видимо, в этот раз Дайка немного перестаралась. Девушка опустила глаза на спящую на груди эльфийку, осторожно потрясла её за плечо — никакой реакции. Она потрясла сильнее, уже испуганно, повернула к себе чересчур бледное лицо. Дайка дышала ровно, но слабо, и никак не хотела приходить в себя.

— Soliar, да что ж с тобой случилось! — Корри, как ни старалась, не могла найти на ней никаких ран, кроме свежего шрама на руке. — Дайка…

Девушка резко замолчала и оглянулась по сторонам: на берегу лежало растерзанное тело пиявки, в воде расплылось алое пятно. Корри увидела свой меч, грязный, но уцелевший, протянула руку — и он скользнул в ладонь. Эльфийка всё же передала ей часть силы. Девушка поднялась с земли, сосредоточилась и замерла.

Неожиданно в воздухе совсем рядом сгустилась тьма, глубокая, как глаза в давно уже преследовавших Корри кошмарах, и посредине этого непроглядного облака возник крылатый мужчина. Истинно человеческой красоты, высокий и статный воин со смуглой кожей и длинными, до пояса, прямыми волосами, такими же чёрными, как всё вокруг него. Тем сильнее не вязались с этим светло-серые, слишком холодные, пронзительные глаза незнакомца, от взгляда в которые по всему телу пробегала дрожь. Корри инстинктивно закрыла собой Дайку и подняла меч.

— Кто ты?! — Мужчина не ответил. Сложил вороньи крылья и, опустившись на землю, шагнул к ним. — Не подходи! — Эльфийка стала дышать тяжелее, и девушка пробормотала: — Галлеан, да что ж с тобой…

— Ничего особенного, просто она умирает, — спокойно пояснил незнакомец низким, чуть хрипловатым голосом. — Исчерпала всю силу. Потеряла слишком много крови. Я заберу её.

— Я не отдам!

Он расхохотался так громко и искренне, будто сказали величайшую глупость.

— Да ты хоть знаешь, с кем разговариваешь?!

— Мне всё равно! Дайку я тебе не отдам!

— Какая заносчивая шавка! — усмехнулся мужчина. — Я посланец самой смерти и не в твоих жалких силах мне противостоять.

— Если ты ангел смерти… Почему тогда я тебя вижу?!

— Наверное, вы связаны даже больше, чем ты думаешь, — равнодушно повёл он плечом.

— Тогда… — Разум сам подкидывал ей аргументы, и Корри тут же начинала в них верить, не желая признавать, что перед ней действительно посланник самой судьбы. — Тогда почему я не видела тебя, когда умирала мама? Это был самый дорогой и близкий мне человек! И… ни разу никто из Легиона не говорил, что замечал тебя, хотя гибли сотнями! Мы с Дайкой выбирались и из худших ситуаций, силы в ней предостаточно! — Её осенило. — Да ты сам сейчас убиваешь её!

— Тогда почему она так счастлива?

Эльфийка действительно теперь выглядела умиротворённой, на губах расплылась лёгкая улыбка — казалось, будь у неё силы, она бы протянула к ангелу руки.

— Оставь свою грязную магию! Кто тебя послал?!

Улыбка медленно сползла с лица мужчины.

— Ты начинаешь забываться, глупая девчонка! Мне стоит пальцами щёлкнуть, чтобы ты превратилась в горстку пепла.

— В таком случае — давай! — выкрикнула Корри. — Ты не причинишь ей вреда, пока я буду дышать! Может, магия в тебе и есть, но до высшего существа еще далеко!

— Хорошо. Но ты сама напросилась, — холодно ответил воин, смерив девушку колючим взглядом. — В конце концов, ты всего лишь человек.

Он стал меняться прямо у неё на глазах: крылья стряхнули перья, заострились, заблестели, их прорезали красные жилки, в волосах на макушке явно проступили две пары острых рогов, они быстро росли, переплетаясь между собой, на руках появились длинные когти, а зрачки, окружённые всё той же светлой радужкой, стали вертикальными. Корри усмехнулась.

— Значит, вот каково твоё истинное обличье? У нас, оказывается, есть много общего! Могу я узнать твоё имя?

— Габриэль. А твоё, Корри, я знаю.

"Значит, уже после Легиона", — отметила девушка.

Мужчина вытащил из-за спины меч, большой, зазубренный… из такого же странного и редкого металла, как и у неё.

Корри ничем не выдала удивления, стала поустойчивее. Дайка выдохнула со слабым стоном, и они кинулись в бой. Удары посыпались на девушку один за другим: быстрые, сильные, точные. Она еле успевала на них отвечать, прикрываться, ставить блок. Габриэль — кто он? Если слуга Адама… Но зачем, они ведь и так туда идут?! Что он вообще такое? Корри пыталась нападать, но "ангел" с кажущейся лёгкостью отбивал её атаки и упорно теснил к скале. Сдерживать его напор было трудно.

Девушка опомниться не успела, как острые камни ущелья впились ей в спину. Габриэль навалился всей массой, его крыло нестерпимо давило на руку, сжимающую меч, и Корри вложила в неё все силы, чтобы удержать клинок. Она просто физически не могла победить, но никогда не думала об этом. Если позволить врагу одержать верх ещё до начала битвы — тебя ждёт быстрая смерть. Крыло начало поддаваться, но неожиданно, словно до этого показав не всю свою силу, мужчина толкнул его вперёд, и меч Корри замер на её собственном горле. По коже побежала алая струйка. Ещё немного — и всё будет кончено.

— А тебе ведь нравятся именно те, кто сильнее тебя, признай, — ухмыльнулся он ей в лицо и облизнулся, глянув на стекающую за ворот кровь.

В другое время Корри б передёрнуло.

— Я пока что таких не встречала! — выдохнула она, резко навалившись на рукоять меча и отталкивая противника ногой. Воспользовавшись его замешательством, крутанулась на месте, за два шага оказавшись сзади. В силе она ему не ровня, но в ловкости…

Корри полоснула клинком сверху вниз, оставляя длинную рану вдоль спины мужчины, как раз меж чёрных крыльев. Она ожидала хоть какой-то реакции, но Габриэль ответил мгновенно, нанося удар, даже не успев полностью развернуться. Девушке пришлось пригнуться, она хотела напасть снизу, но он сумел блокировать атаку и отшвырнуть противницу с такой силой, что Корри пролетела пару метров, прежде чем коснулась камней. К счастью, ей удалось приземлиться не на спину, а на ноги и выставленную руку, что позволило отскочить за долю секунды до того, как меч вонзился туда, где она только что стояла.

По инерции выпрямившись во весь рост и в движении отразив ещё один удар, Корри оказалась на расстоянии броска и принялась медленно обходить противника по кругу, надеясь найти наиболее уязвимые места и в любой момент ожидая нападения. Она пыталась сдерживать дыхание, но этот бой требовал слишком много сил. Габриэль не дал девушке передохнуть и неожиданно напал снова.

В этот раз Корри не позволила загнать себя в угол или заставить уйти в глухую защиту — она умудрялась не только отбить, но и нанести удар, прежде чем Габриэль снова замахнётся. Сапоги скользили по камням, но каблуки, застревая, помогали не потерять опору. Главное — уверенно стоять на ногах. Противник делал подсечки, крылья постоянно мелькали перед самым лицом, но Корри пока что удавалось уворачиваться. Она не чувствовала, как прилипла к спине рубашка, только изредка моргала, когда пот со лба попадал в глаза. Сердце колотилось, как ни пыталась она оставаться спокойнее, кровь стучала в висках и… что-то должно было вот-вот произойти — но не происходило. Она больше не могла обращаться.

Взмах, ещё один… Габриэль резко изменил манеру боя, сделав широкий удар, Корри еле успела увернуться, удивлённо наблюдая за дорожкой алых брызг, увлекаемой его лезвием. Это был благоприятный момент — он открылся. Девушка рванула вперёд, чудом минуя его меч, игнорируя, как отчего-то темнеет в глазах, со всей силой вонзила своё оружие в противника. Мужчина замер. С улыбкой победителя на губах. Корри налегла на рукоять, проворачивая клинок, ожидая, что сейчас эти глаза помутнеют — и сама взвыла от боли: кривые, острые как бритва когти, проткнувшие её плечо ещё во время атаки, продвинулись глубже и вышли с другой стороны.

Девушка нащупала на поясе кинжал, зажала между зубами и резко отшатнулась назад, как рыба срываясь с крючка. Попятилась, чуть не потеряла равновесие от внезапно поплывшей головы, но устояла на ногах. Недоуменно глядя на Габриэля, который не сдвинулся с места, но так и замер, несмотря на стремительно увеличивающуюся у его ног алую реку. Корри прикоснулась к своей груди, потом подняла окровавленную руку к глазам. Опустила взгляд на ставшую алой рубашку, страшный разрез, проходящий под наклоном от плеча до бедра. Ноги Корри подкосились, и она упала на колени. Покачиваясь, почти теряя сознание, повернула голову в сторону лежащей у воды Дайки. "Почему я всё ещё жива?" — мелькнула странная мысль. Голова девушки откинулась назад, перед глазами в последний раз мелькнуло темнеющее небо, и она упала ничком.

Носок сапога перевернул её лицом вверх. Над Корри стоял Габриэль, держа в руках оба меча — свой и девушки, одинаково тускло поблёскивающие в лучах падающего за горы солнца. Свет становился мягче, приглушённей, по берегу поползли длинные тени и оранжевые блики. На мужчине не осталось и следа от раны, которая должна была стать смертельной. Он какое-то время смотрел на Корри, чуть склонив голову набок, потом снисходительно произнёс:

— Не мучь себя. Ты так стремишься выжить, ноправда в том, что я бессмертен… — Он занёс над ней её собственный меч. — … а ты нет.

Лезвие с тихим свистом ринулось вниз, пригвоздив к земле как бабочку. Корри слабо дёрнулась, и из разжавшейся ладони выпал приготовленный для Габриэля кинжал. Тот присел рядом с ней, заглянул в полные непокорной ненависти глаза, проклинавшие его яростнее всяких слов, и почти ласково провёл когтём по щеке, оставляя алую дорожку. Корри устало прикрыла веки. Этой боли она уже не чувствовала.

— Жаль, что ты не можешь иметь детей, такая сила и упрямство пропадают, — задумчиво произнёс Габриэль и поднялся на ноги. — А теперь я заберу то, что принадлежит мне по праву.

Он пересёк берег и склонился над Дайкой, но та неожиданно широко распахнула глаза.

— Я… не пойду. — Губы беззвучно зашептали заклинание, и мужчина отпрянул, с трудом скрыв своё удивление.

— Вот как? Ну хорошо. — Он приник к острому ушку, прошептал чуть слышно: — Но я вернусь за тобой, дорогая. На том же месте, где мы расстались. Где ты убила меня.

Габриэль раскрыл крылья, взмахнул ими, будто отряхивая… и растаял в воздухе. Дайка какое-то время лежала неподвижно, глядя на стремительно темнеющее небо, собираясь с силами, впитывая магию из самой земли, камней и воздуха, потом повернула голову в сторону Корри и тихо испуганно вскрикнула. Пошатываясь, с трудом поднялась на ноги, доковыляла к ней и упала на колени, тут же окунувшиеся в алое пятно.

— Корри… — Она дрожащей рукой коснулась её щеки. — Галлеан, за что…

Эльфийка посмотрела на виднеющийся уже гораздо ближе замок, ярко очерченный на узкой багровой полосе заката, и протяжно выдохнула, снимая защитное заклинание.

— Мортис с тобой, забирай!

Вокруг них тут же заклубилось серое марево, прорезываемое тонкими голубыми разрядами, Дайка обняла Корри, и они вместе исчезли в этом тумане. Спустя секунды, когда он рассеялся, на берегу, укрываемом ранними сумерками, осталась лишь растерзанная пиявка, да два алых пятна, жадно впитываемые землёй.

Глава 13

Дайка открыла глаза в комнате настолько белоснежной, что невольно почувствовала боль и прищурилась. Яркий дневной свет лился со всех сторон, хотя она не заметила в пустом помещении ни единого окна. Эльфийка вылезла из-под одеяла, преждевременно обрадовавшись тому, что она одета, но, ощупав себя, убедилась, что всё оружие у неё забрали. Вообще всё. Значит, кто-то очень хорошо знал её привычки. Дайка уже опустила ноги на пол, когда дверь отворилась, и в неё зашёл мужчина лет тридцати. Молодого некроманта в опрятной и модной городской одежде выдавали лишь чёрные, лишённые радужки глаза и синюшный оттенок кожи. Дайка мгновенно приготовила для него сгусток энергии, но мужчина холодно и невозмутимо произнёс:

— Хозяин ожидает вас в главном зале, следуйте за мной, — развернулся и вышел.

Дайка, удивлённая таким поведением, ненадолго отложила своё намерение разнести этот рассадник нечисти в пыль, и отправилась за провожатым, готовая к нападению в любую секунду.

За дверью их ждал обычный коридор замка средней руки. Ну, почти обычный: здесь было несравненно уютнее, чище и светлее, чем в тех, которые ей довелось посетить. На стенах висел гобелены с классическими сценами из людского эпоса, звук шагов приглушали мягкие ковры. И при этом — никакой излишней роскоши, всё просто, но со вкусом. Эльфийке это не понравилось. Справиться с психопатом, помешанным на убийстве, несметных богатствах и завоевании мира, гораздо проще, чем с разумным существом, знающим меру и способным видеть красоту.

Минуя пару поворотов, они вышли к высоким дубовым дверям, которые некромант отворил с заметным усилием, пропуская гостью в большой зал. Здесь не было свеч — солнечные лучи заполняли его через многочисленные широкие окна без ставень, стекол или гардин. Эльфийка подумала, что зимой в замке, должно быть, очень холодно, даже если проёмы заколачивают досками. Её изучающий взгляд заскользил по комнате: когда-то это было тронным залом — на то указывала богатая мозаика, украшавшая стены, и, приглядевшись к ней, Дайка вздрогнула — судя по отлично сохранившемуся яркому рисунку, здесь жили последние Дети Богов — великаны. Вряд ли они согласились покинуть свою обитель добровольно… Однако престола в помещении не осталось, да и всё убранство оказалось крайне простым — стол, пара стульев, кресло у камина… Ещё одно кресло у окна, стоявшее спинкой к ним и занятое незнакомцем — Дайка заметила, как тёплый ветер, врываясь в замок, перебирал видневшиеся из-за резного дерева седые пряди.

— Хозяин, я привёл её, — рапортовал некромант, поклонившись.

— Я же просил не называть меня так, — послышался со стороны кресла уставший голос, и навстречу им поднялся пожилой мужчина. Несмотря на свой возраст, выдаваемый морщинами и сединой, он был очень подтянут, опрятен, волосы стянуты в аккуратный хвост. Дайка решила, что, судя по выправке, он, скорее всего, когда-то был военным. Совсем не тот злодей или тёмный маг, что она ожидала увидеть. Это… обезоруживало.

— Можешь идти, — кивнул провожатому владелец замка.

Некромант ещё раз поклонился и вышел.

Когда твёрдые шаги затихли в коридоре, седой мужчина мягко кивнул Дайке на один из стульев.

— Пожалуйста, присаживайся.

Та отрицательно мотнула головой.

— Постою.

— Как хочешь, — пожал он плечами. — Я не представился. Адам С… Впрочем, фамилии здесь ничего не значат. Я рад, что ты наконец-то приняла моё приглашение.

— Не по своей воле… — процедила эльфийка сквозь стиснутые зубы. — Где Корри?

— В лазарете. Ты лечила, даже находясь без сознания, и это спасло ей жизнь.

— Где это?! — рявкнула Дайка.

Адам поморщился.

— Я скажу тебе позже, научись слушать. Ты всё равно не можешь сделать больше, чем уже сделала.

Эльфийка как-то сразу поникла, опустила голову.

— Зачем ты нас звал? — тихо спросила она. — Ты же знал, для чего мы идём. Пощады не будет…

— Я надеюсь, ты более разумна, чем многие в этом мире, — прервал её Адам. — Я давно следил за тобой.

Дайка вскинула голову.

— С Оскилла?

— Раньше. Сначала моё внимание привлекла Корри. Сам Легион Света. Он нарушил все мои планы, обнаружив и разгромив первые отряды. Впрочем, война и так была неизбежна… Я искал "чистых" людей, не связанных узами с жителями Трилесья, готовых начать всё сначала — но все они уже успели смешаться. — Эльфийка решила повременить с расспросами и дослушать. — Корри единственная осталась в живых после падения Легиона, более того — она подчистую уничтожила восставшую из него армию нежити. Девочка, впервые убившая оборотней в пятнадцать лет, без раздумья упокоившая своих друзей и командира, сама при этом являясь оборотнем… — Он задумчиво покрутил один из перстней на руке. — Оборотень, ни разу не пивший человеческой крови… Её боевыми качествами можно восхищаться. Сначала я открыл охоту на неё, потом решил перевести на свою сторону. Но ты помешала… — Неожиданно Адам пристально посмотрел эльфийке в глаза, и от этого испытывающего взгляда по спине у Дайки побежали мурашки. — Ты была единственным, что держало её на плаву, не давая спуститься во мрак. Светлая эльфийка… — Ей показалось, он сказал это с издёвкой. — В твоём прошлом есть чёрные пятна, не правда ли?

— Это не твоё дело! — резко оборвала Дайка.

— Возможно… Я хотел использовать тебя, чтобы воздействовать на Корри, в конце концов — убить одну из вас руками другой.

Эльфийка зло глянула на него исподлобья.

— Я не смог отнять твою силу, но вот поцелуй Мортис… Такая удача. Весь остальной путь сюда — а я знал, что вы придёте и ждал вас — был лишь тренировкой ваших навыков. Вы уничтожили мага, который следил за вами… в принципе, в нём больше не было необходимости, и он напал на вас по моему приказу, тоже став мишенью, экзаменом, так сказать.

Дайка сжала кулаки. Экзамен?! Марфин погиб, защищая их, Бро чуть не сошёл с ума и потерял память — а он называет это экзаменом?! Эльфийка с трудом сдерживала ярость. Нет, пусть на вид это просто старикашка, но внутри — настоящий монстр!

— А Габриэль? — спросила она, и глаза заблестели. — Это ты сделал…

— Я не знаю никого с таким именем, — ответил Адам совершенно искренне, и Дайка поняла, что он говорит правду.

— Но зачем эта война?! — недоуменно воскликнула эльфийка. — Ты задумал смести с лица земли всё живое?!

— Да. — Такой простой ответ вверг её в шок. — Но не думай, я не сошёл с ума. Позволь рассказать кое-что о себе: когда я появился здесь… очень давно, то был чужаком. Как многие люди.

"Это не наш мир", — неожиданно всплыли в голове у Дайки слова Корри. Адам тем временем продолжал:

— Мы боролись за свою жизнь, отчаянно, теряя память и остатки разума. Я, наверное, был единственным, кто не хотел выживать, кто выбрал жизнь, а не жалкое существование среди других рас, ассимиляцию. Все вы сильнее, ловчее, опытнее; нас, людей, отличает лишь сумасшедшая любовь к жизни, которая не дала погибнуть в начале, позволила приспособиться. Но у меня было ещё кое-что. — Он вздохнул и посмотрел в окно, потом снова повернулся к Дайке. — Знания, память, гордость, навыки. И прошлое. Я решил построить новый мир, в котором будут править люди. Только люди. Без капли чужой крови, без воспоминаний о прежних правителях этих земель, что всегда были выше и лучше, внушая трепет и чувство того, что мы здесь — всего лишь незваные гости. Но для этого пришлось бы разрушить старый порядок… Когда я, один, захватил этот замок, когда убил чудовище, увиденное впервые в жизни — я осознал, что не так уж мал и жалок. Я решил, что этот мир…

— Покорится тебе? — перебила его эльфийка, уставшая слушать.

Адам укоризненно посмотрел на неё.

— Нет, станет лучше. Да, я избрал не праведный, но скорейший, эффективный путь — путь войны и разрушения. Я собрал свою армию…

— Для этого тебе понадобилось сердце дракона? — вновь прервала его Дайка.

Адам усмехнулся.

— Ты так и не вспомнила, зачем оно нужно? Неудивительно, эльфы не задумываются об этих вещах. Оно дарует вечную жизнь.

— Но ты его не получил. Кто же будет населять твой мир, если ты всех уничтожишь? Ты так стар… Нежить?

— Ты не представляешь, как я стар, девочка. Но мои дети… Впрочем, я покажу тебе.

Он неспеша прошёл в дальний конец зала, часть которого — Дайка давно заметила по резко обрывающейся мозаике — была отгорожена возведённой позже стеной. Нажал на потайной камень, и та, разделившись, стала разъезжаться в стороны. Эльфийка приготовила пару заклинаний, ожидая увидеть армию кровожадных монстров, но вместо этого перед ней открылось небольшое помещение, светлое, выложенное белым мрамором по полу и стенам. Совсем не так Дайка представляла лабораторию тёмного волшебника. По периметру комнаты стояли странные сундуки и шкафы, инкрустированные поблёскивающими и мерцающими камнями, длинные чёрные ремни связывали их между собой. В таком месте просто обязана была кипеть магическая сила, но эльфийка ничего не почувствовала. Она перевела взгляд на то, что находилось в центре комнаты, и ахнула.

— Гомункулы! Разве это возможно?!

Адам мягко улыбнулся, шагнул к ним и ласково провёл рукой по одной из трёх колб из прозрачного льда.

— Нет, девочка, это люди. Чистые, разумные люди, которые начнут историю сначала. Подойди.

Дайка нерешительно приблизилась к нему, дотронулась до колбы и удивилась — лёд не обжёг её холодом, наоборот, он был тёплым и приятным на ощупь. Внутри, в прозрачной жидкости, замерла девушка с длинными рыжими волосами: её приятное юное лицо было расслаблено, глаза закрыты, и лишь пушистые ресницы изредка вздрагивали, как во время яркого сна.

Эльфийка коснулась её разума и улыбнулась.

— Пожалуйста, не трогай её своей магией, — взволнованно произнёс Адам. — Я хочу, чтобы в моём мире магии не было.

— Как же, если ты создал их с её помощью? — у дивлённо повернулась к нему эльфийка.

— Наука, — пожал плечами Адам. — Я ведь не бог, я всего лишь человек, учёный.

— Как странно сочетается в людях гордость и признание своей ничтожности, — не сдержавшись, по привычке заметила Дайка. — Почему их трое?

— Я не был уверен в результате. Адама я создал первым. — Он кивнул на колбу с темноволосым мужчиной. — Он часть и точная копия меня. Это было легче всего. А вот сотворить женщину очень трудно. Ты стоишь рядом с Лилит. Я ведь не мог сделать их родственниками. С трудом нашёл материал…

Он неожиданно замолчал.

Дайка, более пристально осматривавшая комнату, слушая его рассказ, заметила на одном из сундуков маленький портрет рыжеволосой девушки в рамке и лежащий рядом с ним платок с пятнами крови.

— Она умерла? — спросила она тихо.

— Да, — ответил Адам и опустил голову. — У меня на руках. Я так и не сделал ей предложение… — закончил он совсем неслышно.

— А третья кто? — кивнула Дайка на миниатюрную блондинку после пары минут молчания.

— Ева. Вот она практически сестра Адама. Так легче было предсказать её характер. Я боялся, что Лилит… Ну, она очень своенравна… А Ева станет образцовой женой.

Дайка вздохнула. Его знания и цепкий ум могли бы послужить миру, а породили столько страданий и войн.

— Зачем ты рассказываешь мне это? — спросила она. — Надеешься, что, справившись с тобой, пощадим твоих детей?

Лицо Адама ожесточилось.

— Я хотел предложить тебе сотрудничество. Нежить исчерпает свой ресурс через год, мне нужен тот, кто сделает последнюю зачистку. Мне необходима всесильная волшебница, чтобы построить новую цивилизацию. Единственная, в ком смешались свет и тьма, и кто при этом не потерял душу. Ты, Дайнтантриэль.

Дайка удивлённо уставилась на Адама.

— Ты думаешь, я соглашусь на это? После того, как ты разрушил мой мир?!

— Выбор невелик. Или согласиться — или исчезнуть вместе с ним.

Эльфийка сдержала гневную реплику. Пока её просят — она может ставить условия.

— Сначала дай мне увидеться с Корри.

Адам вздохнул. Покрутил серёжку в левом ухе, произнёс негромко: "Привезите девушку сюда. Только осторожнее".

Через пару минут двое мужчин вошли в комнату, толкая перед собой высокую кровать на колёсиках, уважительно кивнули и вышли. Дайка кинулась к подруге. На кровати, под белой простынёй, лежала Корри, и её бледное лицо практически не уступало ткани по цвету. Дайка тут же откинула покрывало, осмотрела девушку, но ран не нашла — лишь свежие шрамы и тонкая полоса на лице. Верный меч покоился рядом, будто уже давно превратившись в неотъемлемую часть Корри. Эльфийка взяла девушку за руку, холодную как лёд, и мысленно заглянула внутрь, почувствовала, как слабо-слабо бьётся в глубине груди сердце.

— Пожалуйста, Корри, держись! Я так этого боялась… — Дайка упала на колени, обняла её, зарывшись лицом в покрывало.

— Я… — начал было Адам, когда эльфийка резко вскинула голову. Мокрые глаза умоляюще смотрели на него, по щекам текли слёзы.

— Исцели её!

Мужчина отрицательно покачал головой.

— Прости, не могу. Раны я залечил, ты видишь, но Корри умирает не от них или потери крови, а от усталости. Дайнтантриэль, разве ты не видишь — она устала сражаться, устала терпеть эту боль, не видя перед собой никакой цели, никакого просвета. — Адам нахмурился. — И разве не ты в этом виновата?

Эльфийка изумлённо посмотрела на него.

— После поцелуя Мортис ты получила знания, способные спасти её, вновь превратить в человека. Но ты не захотела этого сделать. Когда твоя кровь случайно отравила её, ты с ужасом наблюдала, как теряешь преданного воина, своего собственного берсерка, безоговорочно исполнявшего приказы, не знавшего страха и жалости. Ты хоть раз задумывалась, чего ей это стоило — постоянно воевать сама с собой?! — В его голосе зазвучал металл. — Она молилась за тебя, оберегала как собственного ребёнка, она верила в твою чистоту даже после поцелуя Мортис, даже увидев твою жажду убийства, а ты просто использовала её для своих целей! — Адам с трудом взял себя в руки и тихо и весомо произнёс: — Она хотела жить человеком, а не умереть им.

Дайка поражённо застыла, не сводя глаз с Адама, осознавая правоту его слов. Внутри тихо вскипала злоба, заменяя место отчаяния. Как он может говорить такое при Корри! Что он вообще может знать, убийца, пронёсшийся огнём по всему Трилесью!

Эльфийка, тяжело опираясь на кровать, медленно поднялась на ноги.

— Ты умрёшь! — прорычала она, силясь оторвать взгляд от своих вцепившихся в покрывало дрожащих рук. Захлестнувшая Дайку ярость отозвалась болью во всём теле, прорвалась наружу голубоватым ореолом пламени. Она быстро обошла каталку, загородив Корри от Адама.

— Девочка, не глупи, — предупредил тот. — Разве в этом есть моя вина?

— Заткнись! — Эльфийка едва контролировала себя.

Адам укоризненно покачал головой.

— Я сильнее тебя. Не заставляй убивать. Ненависть — не лучший советчик.

— Не виноват, говоришь?! — Дайка резко вскинула голову, и Адам испуганно отшатнулся, от неожиданности на миг потеряв самообладание — изумрудные глаза эльфийки стали чёрными. Ни зрачка, ни радужки, ни белков — один мрак. — Да если бы не ты, её родители, её любимый и друзья были бы до сих пор живы, и Корри бы никогда не стала оборотнем! — Грудь эльфийки тяжело вздымалась, каждое слово давалось ей с трудом.

— Вы бы никогда не встретились, — спокойно заметил он.

— Так было бы лучше…

— Да, — согласился Адам и печально покачал головой, глядя на Дайку. — Так действительно было бы лучше…

Та скрипнула зубами, размахнулась, и Адама накрыла волна пламени. Позади эльфийки из под ресниц к виску Корри скатилась слеза. "Дайка, не надо!" Но эльфийка этих мыслей уже не слышала, как и того, что сердце девушки стало стучать неровно и сбивчиво.

— Дура, ты разгромишь всю лабораторию! — послышался возмущённый возглас Адама, и силовое поле стало разрастаться, пока не укрыло всю белую комнату. Оно с лёгкостью отбивало гудящий огненный поток, от которого стали плавиться стены зала, а мозаика уже смешалась в разноцветную глазурь. Адам взмахнул рукой, и вырвавшийся из ладони луч кнутом стегнул по полу, словно масло разрезал попавшуюся на пути мебель, и кольцами обвился вокруг защитного купола Дайки. Тот стал потрескивать, а кнут сжимался всё больше. Эльфийка стиснула зубы, но ей всё же пришлось уйти в защиту.

— Ты не сможешь держать его вечно, — констатировал Адам. — Слишком много энергии потратила. А в этих стенах магии нет, ни в едином камне. Взять неоткуда.

Дайка действительно чувствовала, что слабеет, а противник её, похоже, совсем не ощущал усталости. Нет, так всё закончится слишком быстро! Она не хочет сейчас умирать! Эльфийка протянула руку и взялась за кнут. Глаза Адама округлились — это же чистая энергия, Дайка от такого должна была просто испариться! Но она взмахнула второй рукой — даже не произнося заклинания — и из неё полыхнул точно такой же луч, направленный прямо в Адама. И замер, ядовито шипя и разбрасывая искры, в полуметре от него.

— Теперь есть откуда, — победно бросили Дайка, всего минуту назад не уверенная даже в том, что останется жива. — Посмотрим, надолго ли хватит тебя!

Адам остался спокоен: у него, черпающего силу от артефактов, точно есть несколько часов, а вот волшебнице столько не продержаться.

Эльфийка прочла его мысли и скрипнула зубами — смертельно жаль, что у неё забрали оружие! Ведь магия — это одно, а физические силы — другое. Если б только…

Серая тень внезапно мелькнула между ней и Адамом, и мужчина, слабо охнув, тяжело осел на пол, в алое, быстро расплывавшееся пятно, что так не вязалось с белым мрамором стерильной лаборатории. Последним, судорожным движением он сжал висевший на шее амулет, тела в колбах окружил такой же серый туман, как когда-то накрыл берег Хаэнора, и, спустя мгновение, сосуды опустели. Адам облегчённо вздохнул — он перенёс своих детей, свою надежду в безопасное, одному ему известное место — и с этим последним выдохом его душа наконец-то вернулась к тем, кого он так любил, потерял, но не смог забыть. По крайней мере, Адам свято верил, что будет именно так.

Дайка, не успевшая ничего разобрать, изумлённо повернула голову в сторону своего неожиданного спасителя: Корри, ещё несколько минут назад лежавшая при смерти, тяжело поднималась с колена, опираясь на окровавленный отцовский меч. Клыки и когти быстро втягивались, вертикальные зрачки приобретали круглую форму. Она выпрямилась в полный рост, подошла к Дайке, и та вздрогнула от её гневного взгляда.

— К-Корри, как…

А в следующее мгновение эльфийка уже летела на пол от сильной и тяжёлой пощёчины. Корри посмотрела на неё сверху вниз, поджав губы, потом молча развернулась и проковыляла к кровати. Подняла валяющееся рядом покрывало и попыталась сделать из него себе какую-то одежду — её рубашка давно превратилась в лохмотья — но неожиданно сползла на пол и уткнулась лицом в свои руки, вцепившиеся в кровать. "Я впервые убила человека! — прочла Дайка сбивчивые, путающиеся мысли девушки, полные отчаяния. — Я выбрала жизнь оборотня… Зачем? Ради чего?"

Этажи замка задрожали, по комнатам и залам разнёсся скрежещущий звук, стены прорезали ветвящиеся трещины. Где-то внизу начал рушится фундамент, или, скорее всего, сдвинулся и поплыл пласт скалы, на котором он стоял, и пол заметно накренился. "Телепортация была первым шагом к уничтожению замка, — предположила Дайка. — Адам привык не оставлять следов. Но он не так глуп, чтобы идти на дно вместе с кораблём!"

Она оттёрла кровь с разбитой губы, поднялась на ноги и огляделась в поисках портала. Ничего похожего. С потолка уже начали сыпаться куски штукатурки, оплавленная мозаика отваливалась большими пластами. Дайка закрыла глаза, прощупывая комнату на сгустки магии. Она хорошо помнила об огненных вихрях, разбросанных по всему Трилесью, местах их нахождения. В Стальт Баухе такой был… Не открывая глаз, она увернулась от летящей сверху балки и пошла на слабое, еле заметное мерцание. Лишь достигнув его, подняла веки и коснулась рукой проёма, замурованного кирпичом, на одной из стен лаборатории. Дайка передала ему остатки энергии, и камень заиграл всеми цветами радуги, стал теряться и исчезать в ярком сиянии. Эльфийка удивилась, насколько стабильным был этот портал — видимо, Адам им часто пользовался и поработал над своей безопасностью. Дайка обернулась.

— Корри, пора уходить, если хотим остаться живы.

Она подождала, пока девушка подойдёт, потом взяла её за руку — в таких переходах можно запросто потеряться и выскочить на разных концах Трилесья, и прыгнула в кружащийся живой огонь. Для Корри это был просто полёт, куда-то вниз, все мысли сводились лишь к тому, как не выпустить меч, выскальзывающий из рук — магия не любит оружия. Для Дайки — трудная борьба, потребовавшая немалых физических и магических сил, попытка выровнять перекроенный портал на выход в изначально предназначавшееся место, из-за чего ей пришлось отпустить руку девушки.

Но все старания не увенчались успехом: эльфийка шагнула из воронки и еле удержала равновесие, оказавшись на самом краю скалы над жерлом вулкана. Корри выскочила за ней, буквально выдёргивая меч из портала, не глядя, куда ступает. Нога соскользнула с края и… Дайка даже не успела схватить её за руку, как Корри уже летела вниз, в гудящую расплавленную лаву. Эльфийка пыталась остановить, задержать, вернуть её, используя магию, но, то ли у неё уже не осталось сил, то ли была другая причина — но у волшебницы ничего не получилось. Вырвавшийся из кратера поток горячего пара заставил её на миг отшатнуться, и Дайка потеряла Корри из вида. Практически тут же эльфийка вновь наклонилась над жерлом, протягивая вниз руки, заглядывая в колышущееся море жидкого огня, пока на глазах не выступили слёзы, и она не прижала к груди обожжённые ладони. Смысла больше не было.

Долго, очень долго Дайка просидела на покрытом пеплом камне, стоявшем в отдалении, пытаясь прийти в себя и осознать, что произошло, но полностью ей это так и не удалось. Корри, погибшая, появилась на мгновение, чтобы спасти её — и исчезла снова. И теперь уже никакая магия… Да и не было здесь магии. Эльфийка ещё не знала, что эти вулканические породы забирают все силы, но чувствовала, что дело не в ней. Она поднялась на ноги, глянула вниз, где у подножья вулкана раскинулась бесконечная, выжженная солнцем пустошь, и стала спускаться. Путь был долгим и обещал занять не один день, а Дайке просто надо было двигаться, чтоб не сойти с ума.

Глава 14

Люди, закутанные с ног до головы в тёмные плащи, прячущие свои лица под капюшонами и от этого похожие на монахов, нашли её несколько дней спустя, лежащую у подножья вулкана: измождённую, без сознания, в ссадинах и царапинах, со слипшимися на виске волосами. Создавалось впечатление, что последние метры эльфийка просто скатилась по склону. Они молча подняли её на руки и отправились в сторону Эрендорской пустоши.

Когда Дайка пришла в себя, она лежала на чём-то, отдалённо напоминавшем кровать, а по сути являвшемся просто доской, накрытой одеялом. Голова гудела и, ощупав её, эльфийка обнаружила аккуратно сделанную повязку, подобную тем, что заметила на своих ладонях. Она сразу же решила выяснить своё местонахождение и пути возможного побега, но увиденное не порадовало: решётка на единственном окне и крепкая дверь перекрывали единственные выходы. Кроме этого в комнате находился стул, грубо обтёсанный стол и стоявший на нём кувшин с водой — больше глазу не на чём было остановиться.

Дайка встала, подошла к окну и, протянув руки сквозь решётку, толкнула закрытые ставни: на неё тут же дохнуло зноем раскалённой пустоши, раскинувшейся до самого горизонта. Белое солнце — то, что чуть не убило её за эти дни — стояло почти в зените и посылало на землю волны жара. Эльфийка высунулась из окна, насколько позволяла решётка, оглянулась по сторонам — небольшое поселение, на пять-семь домиков, стояло посреди пустыни, лишь одним боком примостившись к выступавшей из земли скале. И, что странно — огорожено оно не было, ни каменной стеной, ни даже деревянным частоколом — лишь торчали расположенные по периметру высокие столбы.

Дайка почувствовала слабый сквозняк от открывающейся двери и поспешила залезть обратно, чтобы не застрять в решётке.

— Ты уже очнулась? — К ней зашёл высокий молодой мужчина в рясе, перетянутой ремнём, за которым намётанный глаз сразу заметил простенькие ножны с коротким кинжалом. — Не стоит открывать окно, в комнате будет жарко.

— Где я? — прервала его эльфийка.

— Нигде. Этому месту нет названия. Как твоё имя?

— Дайн… Дайка.

— Пойдём, нам нужна твоя помощь. Мы давно тебя ждём.

Дайка удивилась, но промолчала и послушно последовала за ним — иногда такие ошибки могут спасти жизнь.

Вопреки её ожиданиям, они не стали выходить на улицу, а, спустившись по ступенькам, оказались в подземном коридоре, и по нему перебрались в соседний домик. По дороге, невзирая на царивший в туннеле полумрак, Дайка заметила боковые двери, то ли соединяющие его с другими постройками, то ли ведущие в подземные кладовые. Несмотря на внешнюю незащищённость деревни, эльфийке стало казаться, что взять её будет не легче военной крепости. Да и сбежать отсюда тоже. Хотя… Куда ей идти, если вокруг лишь раскалённая, потрескавшаяся земля и голые скалы? Она даже колдовать теперь не может…

Шагая за мужчиной, она вновь поднялась по ступенькам и оказалась в небольшом помещении, абсолютно пустом, если не считать двух мрачных монахов, охраняющих массивные двери. "А за ними на троне сидит глава культа, — уверенно подумала Дайка. — Кстати, уж он-то просто обязан использовать магию! Вот и узнаю…"

Но к её изумлению, когда тяжёлые створки распахнулись, никакого трона за ними не оказалось. Только стол, небольшая библиотека и оружие на стенах. Без сомнения, пользовались им редко, но всегда готовы были взять в руки — клинки были заточены и начищены до блеска. За длинным столом сидело пять человек, в таких же одеждах, как и у всех в деревне, но пронзительных взгляд и гордая осанка сразу выдавали в присутствующих людей, привыкших к власти. "Совет старейшин? — удивилась Дайка. — Не знала, что они ещё существуют".

— Садись, — кивнул один из них на пустой стул, и эльфийка послушно присела.

Мужчина на противоположном краю стола сделал рукой знак её сопровождающему, чтоб тот вышел, и, когда двери за ним закрылись, пристально, чуть прищурившись, посмотрел на Дайку. Потом кинул быстрый вопросительный взгляд на своего соседа. Эльфийка вздохнула.

"Не надо читать мои мысли. Мы ведь здесь всеумеем говорить".

Старейшина строго покосился на неё.

— Ты спустилась с вершины Эрендора. — Дайка утвердительно кивнула. — Как ты там оказалась?

Эльфийка решила, что врать не стоит, она всё равно не знала верного ответа.

— Через портал из замка Стальт Баух. — Она помолчала и добавила: — Из замка Адама.

Её собеседник кивнул:

— Мы знаем про Адама. — И Дайка внутренне напряглась, пытаясь контролировать свои мысли: знают, но всё ли? Посвящены ли в его планы, осведомлены ли о его смерти?

— Ты прибыла одна?

— Нет. — Внутри что-то кольнуло и глаза защипало. — Но она оступилась на самом краю, и… — Эльфийка судорожно вздохнула и отвернулась, закусив губу и рассматривая висевшую на стене алебарду. В который раз проверяя, не восстановились ли силы, попыталась сдвинуть её с места. Безрезультатно. В старейшинах же магии было не больше, чем в камнях Эрендора.

— Так вас было двое… — задумчиво протянул другой мужчина.

— Он не отправил бы детей сюда, — осадил его первый и вновь повернулся к Дайке. — Но ты эльф.

— Чистый.

Старейшина испытывающе посмотрел на неё и чуть заметно усмехнулся.

— Да, чистый… — Дайка зло сжала зубы, но мужчина уже вновь стал серьёзным. — А та девушка…?

— Человек.

Он вздохнул разочарованно и устало. Взгляд стал мягче.

— Ты, наверное, уже проголодалась — выздоровление требует много сил. Попроси Александра провести тебя в столовую…

Дайка поняла, что разговор закончен, и она явно не та, кого они ждали. Утешало, что её не собирались сразу убивать. Пока. Но всё же эльфийку мучил один вопрос.

— Скажите… А почему здесь? Не лучшее место для деревни.

Старейшина задумчиво посмотрел на неё.

— Это первое поселение людей.

Глаза Дайки округлились.

— Так значит, это правда? Но почему вы до сих пор…?

— Да, правда — люди пришли из ада. А мы… ждём, что прибудут ещё.

Он вздохнул. "Безрезультатно".

В комнату зашёл Александр и под локоть вывел оглядывающуюся Дайку.

В столовую он её не повёл, а предпочёл сам принести еды в комнату — в конце концов, стол у неё есть, а водить пленных по лагерю не положено. А Дайка была именно пленной. Александр никогда не встречал эльфов — никого из других рас, кроме тех монстров… И она напоминала ему ангелов, что он видел на картинках в старых книгах. Александр поставил тарелку на стол и отошёл к двери, не спеша уходить — ему вообще было приказано не спускать с неё глаз, тем более сейчас, когда незнакомка оказалась не тем спасением, что они так долго ждали. Дайка стояла у окна, сквозь щели в ставнях разглядывая пустошь.

Минуты, одна за другой, проходили в полной тишине.

— Я не верю в ад, — наконец негромко произнесла эльфийка.

Александр поднял голову, но не ответил.

— Есть мир демонов и мир духов, оба они находятся рядом с нами на земле и под землёй. Ад и Рай находятся здесь. — Дайка прикоснулась к болевшему виску. — И здесь. — Потом к своей груди, сжала руку в кулачок и тяжело вздохнула. — Хотя ей теперь лучше знать… Но люди не могли прийти оттуда. — Она перевела взгляд на молчавшего мужчину. — Вы тоже мечтаете захватить Трилесье?

— Нет. Нам не нужен этот мир.

— А чего вы хотите?

— Домой.

Дайка покачнулась, прислонилась спиной к стене и медленно осела на пол. Её повязка, сбившись и размотавшись, спуталась с длинными светлыми волосами и съехала со лба.

— У меня, наверное, уже давно нет дома… — обречённо пробормотала она. — Адам его уничтожил, как и всё Трилесье.

Александр, если и не знал о развязанной стариком войне, ничем не выдал своего удивления. Только подошёл ближе и присел на колено рядом с эльфийкой.

— Вы ждёте, что вас спасут, — продолжила Дайка, ни к кому конкретному не обращаясь, — но правда в том, что этого не будет. Никто нас не спасёт. Нельзя жить на черновую. Она это понимала и надеялась только на себя…

Александр попробовал ладонью её лоб, снял с головы повязку, достал откуда-то чистый бинт и, слушая странные рассуждения, делал новую. Его лицо оставалось всё таким же беспристрастным.

— Александр. — Эльфийка встретилась со своим стражем взглядом, и тот вздрогнул, вырванный из своих мыслей. — У тебя есть цель в этом мире?

— Да.

— Но нельзя ждать вечно! — Мужчина почти закончил перевязку. Кинжал чиркнул у самого лица, отрезая край материи, но эльфийка даже не обратила на это внимания. Она ухватила его за край одежды, не позволяя подняться. — Послушай меня. Через пару лет нежить исчезнет, оставив опустошённым Трилесье. Отправляйтесь туда, смешайтесь с уцелевшими расами или живите отдельно — как хотите. Но не воюйте больше. — Дайка вспомнила, как уговаривала Винсента покинуть замок магов и, вздохнув, разжала ладонь.

— Мы не можем пересечь пустошь, — ответил Александр. — И не в жаре дело. Думаю, ты скоро сама увидишь, почему.

Он замолчал, потом задумчиво притронулся к одной из светлых прядей.

— А у тебя есть цель?

Эльфийка горько покачала головой.

— Уже нет.

Александр заглянул в уставшие, но всё же глубокие и ясные зелёные глаза. Божественно красивая. Почти касавшаяся его лица дыханием, но абсолютно недосягаемая. Чужая. Слишком холодная. Ей не понять людей.

— Тогда почему ты всё ещё жива?! — процедил он сквозь зубы и, резко поднявшись на ноги, широкими шагами вышел из комнаты, оставив ошарашенную Дайку сидеть на полу.

Поздним вечером несколько дней спустя старейшины сидели в своём зале и пили чай с вкуснейшим вареньем. Причём то, что делали его гномы, их нисколько не смущало.

— Ну что там наша эльфийка? — спросил один из них у стоявшего возле двери Александра, облизывая ложку. — Она правда свихнулась?

Тот отрицательно качнул головой.

— Нет, просто потеряла лучшего друга. Для своей расы, насколько я могу судить по рассказам, она действительно очень эмоциональна.

— А кроме этого?

— Всю ночь бормочет что-то на Старшей Речи. Я её не знаю, поэтому запомнил лишь то, что чаще всего повторяется: Gallean, kome и Korri.

Другой старейшина почесал подбородок.

— Галлеан — верховное эльфийское божество, kome — прости, а Korri… не уверен, но похоже на имя.

— Может, та девушка, что упала в жерло вулкана? — предположил его сосед. — Бедняжка, связалась на свою голову с эльфами…

"Они не такие уж и монстры, как вы рассказывали…" — подумал Александр. Поздно спохватился и закусил губу.

Старейшины разом повернули головы в его сторону, смерив настороженным хмурым взглядом.

— Знаешь, тебе стоит держаться подальше от этой ведьмы, — процедил один из них.

Александр послушно кивнул.

"Не нравится мне, что эта девка до сих пор у нас в лагере. Смущает людей, ест наши продукты, а их и так немного…" — добавил старейшина уже мысленно, обращаясь к своим соседям за столом.

В этот момент за дверью послышался топот, кто-то буквально влетел по ступенькам, створки распахнулись, и в комнату, спотыкаясь и пытаясь отдышаться, ввалился парень лет четырнадцати, низко пригибая голову.

— Простите… — Он поднял на присутствующих взгляд, полный ужаса, поэтому следующие слова только подтвердили общую догадку: — Там… орки!

Гонец привалился к косяку — ноги не держали.

— Чего они хотят? — убитым голосом поинтересовался старейшина.

— Как всегда, — ответил паренёк, сглотнул и загнанно обвёл взглядом зал. — Жертву.

"Они хотят нас уничтожить, просто медленно", — пришла одновременная мысль почти всем в комнате. И вдруг их осенило.

— Александр! — Тот внутренне вздрогнул, но не от неожиданности, а потому что уже знал, о чём его попросят. — Приведи-ка сюда нашу красавицу. Только не забудь про это, ты же не хочешь, чтобы она…

— Конечно, — с трудом кивнул Александр, с осторожностью принимая в руки чёрную коробочку. На одной из её граней была кнопка, при нажатии на которую из футляра выдвигалась тонкая игла с каплей мутноватой жидкости на конце. — Я сделаю так, что она ничего не почувствует.

"Когда-нибудь им это надоест, и они просто разнесут нашу деревню!" — подумал он, спускаясь в коридор, и до боли сжимая в кулаке амулет от чтения мыслей.

Когда Александр зашёл в комнату, Дайка стояла у открытого окна, всматриваясь в окружившую деревню пугающую серо-зелёную массу с красными угольками глаз, вспыхивающими в темноте. Когда кто-то из осаждавших подбирался слишком близко к столбам, между ними проскакивала маленькая молния, и эльфийка наконец догадалась — на них были подвешены защитные заклинания. Дайка сразу повернулась навстречу мужчине.

— Это они не дают пройти к Трилесью? — спросила она.

Александр кивнул, шагнув ближе.

— Если б вы только дали мне план деревни… Понимаю, странная просьба, но я знаю, как долго держать оборону, я многому училась в свободное время — а его у меня было предостаточно.

— Надо же, — перебил её Александр, и эльфийка сразу замолчала, — ты так оживилась, предвкушая драку… Совсем не похожа на существо, потерявшее смысл жизни.

— Моя жизнь слишком дорого стоила, — серьёзно произнесла Дайка и снова обернулась к окну. — А почему они не нападают, чего ждут?

Он неслышно подошёл сзади, легонько смахнул её волосы с шеи и быстро, с точностью хирурга, ввёл иглу. Дайка удивлённо повернула голову, но тут в глазах у неё потемнело и ноги подкосились. Александр успел подхватить эльфийку, поднял на руки.

— Прости, но они ждут тебя, — тихо ответил он. — И пусть лучше это будешь ты, чем кто-то из моей семьи.

Орки по периметру деревни подняли нетерпеливый рёв. А где-то в подземных переходах слабо скрипнула давно не открывавшаяся дверь.

Глава 15

Дайка не очнулась, не проснулась и не пришла в себя — она просто открыла глаза, находясь всё в том же наркотическом тумане, но её тело медленно и упорно справлялось с ядом. Пальцы рук онемели, эльфийка попыталась пошевелить ими, но это удалось с трудом, потому что запястья оказались прочно связанными — так же, как и щиколотки. Она вся была накрепко примотана к большому столбу, а вокруг суетились сами старейшины, украшая её какими-то цветами. Откуда они здесь и зачем они ей?

— Эй, что это вы делаете? — Поинтересовалась Дайка, — Что за дикий ритуал?

— Делаем, что требуют, нам жить охота, — вполне прозаично ответил один из старейшин.

Эльфийка оглядела себя.

— А зачем вы меня в это платье нарядили? Мне этот цвет не идёт. И вообще, там орки, а вы… — В голове вдруг что-то щёлкнуло, видимо, закончилось действие отравы. — Так вы меня в жертву принести хотите?

До неё дошёл весь ужас ситуации.

— Хоть оружие с собой дайте, Моровы дети!

Люди не отреагировали, и Дайка тихонько зарычала — но и это последнее предупреждение не восприняли серьёзно.

— Ну вот. — Они отступили, рассматривая свою работу. — Твоя чистота послужит достойной жертвой…

— А может, — встрепенулся один из старейшин, подходя к эльфийке с кинжалом, — поукоротим её уши? Чтоб орки не…

Договорить он не успел. Тусклый блеск клинка отразился в глазах Дайки, и она, наконец, поддалась. С лёгкостью выскользнула из верёвок — как всякой эльфийке, ей были не страшны любые путы — схватилась за рукоятку, и старейшина упал, зажимая горло, перерезанное его же рукой.

Дайка застыла, глядя на хлынувшую кровь, в то время как её пальцы машинально перехватили оружие поудобнее. На секунду эльфийке даже показалось, что она чувствует рядом с собой Корри. Как раньше. Возможно ли, что часть её даже после гибели осталась с ней? Старейшины опомнились и, достав кинжалы, кинулись к убийце. Дайка только слабо улыбнулась.

Она быстро нанесла удар в бок первому нападавшему, повернулась, обходя за спину и толкая его вперёд, вонзила кинжал под лопатку. Вытянула оружие из тела и у него из-за пояса. Вовремя поставила блок из скрещенных кинжалов, отпихивая ногой уже бездыханное тело на второго старейшину, через секунду вонзая клинки прямо в сердце подбежавшему сзади.

— Дайка, хватит.

Она отбила ещё один удар, и сталь разъярённо сыпанула искрами.

— Дайка!

Старейшина одним взмахом отбросил эльфийку на середину комнаты, она покатилась по полу, но тут же вскочила на ноги, разбежалась и взмыла под потолок. Мужчина ошарашено застыл, пытаясь отыскать её взглядом.

— Dayntantriel, yame nesa! [Дайнтантриэль, прекрати немедленно!]

Дайка вздрогнула, но её кинжалы чиркнули как ножницы, внезапно возникшие из темноты, голова старейшины отделилась от тела, и он медленно осел на землю, открывая стоявшую за ним эльфийку. Последний уцелевший чуть не упал от страха, увидев, с какой быстротой и лёгкостью она разделалась с остальными, но его подхватили под руки, помогая устоять на ногах. Мужчина сглотнул, царапая кадык о приставленный к горлу нож. Человек в плаще, так незаметно вошедший в комнату и теперь угрожавший единственному старейшине, тряхнул головой, скидывая надвинутый на глаза капюшон, и Дайка наконец-то очнулась.

— Корри?! Ты выжила? — изумлённо воскликнула эльфийка.

Девушка лишь пожала плечами.

— Да, но давай повременим с объяснениями. — Она осторожно придержала дёрнувшегося было мужчину — Корри не хотелось больше жертв, она и так с внутренним содроганием смотрела на дело рук подруги. — Как нам смыться отсюда?

— Если б можно было, я б уже ушла… Как ты сюда попала?!

— По подземным туннелям. — Её осенило. — Там было одно ответвление в сторону пустыни!

Дайка поморщилась, представив себе блуждание в темноте.

— Не уверена, что…

— Ещё варианты? — перебила её Корри. — Конечно, мы можем вырваться, уничтожив здесь всех людей и орков…

Эльфийка наклонила голову.

— Идём.

Девушка осторожно тюкнула старейшину рукояткой по макушке, отчего тот быстро осел на землю — чтоб не тащить его с собой лишней помехой — и они выбежали в коридор. Корри быстро разбросала стоявших у двери охранников, прислушалась к доносящемуся снаружи рёву.

— Не беспокойся, они найдут мне замену, и орки успокоятся, — заверила её Дайка.

Сбежав по ступеням, Корри нашла нужную дверь, с трудом открыла створку на проржавевших,несмазанных петлях, пропустив вперёд Дайку и оглянувшись по сторонам, закрыла за собой и задвинула засов, для надёжности зафиксировав ножом, вогнанным между камнями. Здесь, под землёй, стояла кромешная тьма, холод и сырость, звуки сверху доносились приглушённо, как на дно глубокого колодца. Корри нащупала на стене факел, который оставила в переходе совсем недавно, чиркнула кремнем и зажгла огонь. На стенах заплясали причудливые тени, и девушка уверенно зашагала вперёд. Эльфийка последовала за ней.

Они долго шли молча, и так уже многое понимая без слов, но Дайка всё же произнесла, нарушив гнетущую тишину:

— Так что произошло тогда? Где ты была всё это время? — Эльфийка хотела изменить тему их мысленной беседы, потому что были вещи, о которых даже молчать не стоило. Отвлечься на рассказ — хороший выход.

Гул от осаждавшего деревню войска давно стих позади, в тишине коридора раздавался лишь звук шагов и потрескивание пламени. Корри задумалась, подбирая подходящие слова, потом ответила:

— Когда я падала, то заметила железную лестницу в скале и попыталась за неё ухватиться. Мне это не удалось, зато посчастливилось приземлиться на небольшую площадку. — Девушка невольно прикоснулась к спине, вспоминая удар. — Я сильно зашибла голову и дальше почти ничего не помню — приходила в себя лишь время от времени. Какая-то красивая стареющая женщина затащила меня в помещение, вылечила, дала новую одежду и оружие — Корри прикоснулась к медальону на шее. — Она так похожа была на мою бабушку, которая умерла ещё в моём детстве… Сказала, что узнает меня по этому украшению, когда встретит, но пока что не может покинуть свой замок….

— Замок? В Эрендоре? — удивилась Дайка.

— Да, прямо внутри скалы, когда-то давно его залило лавой. Огромный и сияющий… — Девушка потёрла затылок. — Всё как в тумане… Я окончательно очнулась, уже когда была в этом коридоре. Вот и всё.

— Знаешь, — задумчиво произнесла эльфийка, — эти люди здесь, в деревне, постоянно ждали помощи откуда-то из Эрендора… Может, её? Корри, это женщина могла быть богиней?

Девушка мягко улыбнулась.

— Нет, она хоть и была странно одета, и смогла так быстро исцелить — но всё же простой человек. И точно так же ожидает чего-то, поэтому и не уходит в наш мир. Она сказала, что в Трилесье отправились все — Адам, её дочь, многие… но кто-то должен был остаться, и выбор пал на неё.

Дайка вздохнула.

— Люди кажутся такими примитивными, но у них столько тайн!

Корри только усмехнулась.

— Спасибо.

— Нет, я… Я всегда удивляюсь твоей стойкости, ты кажешься бессмертной… — Эльфийка так и продолжала разговаривать со спиной идущей впереди подруги.

— Я просто не могу оставить тебя одну, — ответила Корри холодным голосом, направленным куда-то во тьму туннеля.

— Корри… Я стала совсем неуравновешенной? — тихо спросила Дайка.

— Да. Но ты эльф и тёмная колдунья. Ты многое перенесла.

— Ты тоже! — воскликнула эльфийка. — Но мне казалось, стала лишь спокойней…

— Я нашла… — Девушка запнулась. — Я верила, что нашла своё в этом мире.

— Как считаешь, будет ли у меня что-то дорогое, что сделает меня лучше? Как семья?

Корри подумала, как хорошо, что эльфийка не видит сейчас её лицо. Изумление быстро сменилось разочарованием, брови дрогнули, и к подбородку протянулась блестящая дорожка.

— Будет, — ответила она хриплым голосом, показавшимся чужим. — Конечно будет, что-то, принадлежащее тебе полностью.

— Знаешь… — Дайка помедлила, потом всё-таки сказала, не заметив или не обратив внимания на странный тон подруги: — Я видела многое из будущего, и в основном плохое. Конечно, не всё сбывалось, мы ведь многое изменили… Но вот что будет теперь, я не знаю.

— Всё исполнилось?

— Да, почти всё. Дальше — лишь размытые, непонятные обрывки. — Эльфийка вспомнила об одном из первых своих хороших видений, в пещере — оно так и не воплотилось в жизнь.

— Значит, отныне всё зависит только от нас.

Они надолго замолчали.

— Корри, я не могу больше колдовать, — неожиданно призналась Дайка.

— Я знаю. Ведь не ради же забавы ты прирезала тех четверых… "А может, и ради…"

Всю остальную дорогу подруги прошагали в тишине.

На следующий день их путь преградил непреодолимый завал. Туннель уходил под пустыней куда-то вдаль, возможно, к Темнолесью, возможно, дальше, но разобрать нагромождение песка и камней было невозможно. Дайка вздохнула.

— Ну вот. Придётся возвращаться?

— Нет уж. Подержи, — Корри передала факел эльфийке, взобралась на булыжники под самым потолком и, достав короткий меч, принялась копать.

— Эй, что ты делаешь? Сейчас же всё обвалится!

— Чего я и добиваюсь… — сквозь зубы ответила Корри, потому что земля летела ей в лицо. — Если был обвал, значит мы неглубоко. Видишь песок?

— А ты не думала, что земля просто будет засыпаться сюда и всё? — поинтересовалась Дайка.

— Вспомни, насколько мы опускались под землю? Туннель не шёл под углом, поэтому её над нами немного! — Она достала отцовский меч, вонзила в потолок, потом вытащила и улыбнулась. — Меньше его длины. Помоги мне!

— Как плохо без магии… — закатила глаза Дайка и принялась за работу.

Через час или два они, перепачканные с головы до ног, наконец вылезли на поверхность, и песок с тихим шуршанием завалил вход в туннель. Дайка обречённо вздохнула, но тут Корри коснулась её плеча, призывая к тишине.

Эльфийка оглянулась по сторонам и зажала рот рукой, чтобы не вскрикнуть — хуже места, чтобы выбраться, сложно было найти. Они сидели в огромной закрытой клетке, сделанной из толстых, вкопанных в землю переплетённых и перевязанных веток, а вокруг раскинулась деревня орков — покинуть её незамеченными они бы не смогли. Солнце лишь начинало подниматься, алой лентой расцвечивая тонкую полоску горизонта и край пустыни, предвещая ветреный день. В быстро рассеивающихся сумерках Дайка различила то, что заставило её до боли зажмуриться и уткнуться в плечо Корри — лишь бы не видеть.

"Так вот, что должно было остаться от меня, не вырвись я с жертвенного столба?! Они звери, они просто звери!"

Корри успокаивающе коснулась её волос, и эльфийка почувствовала мягкое, знакомое тепло, исходящее от неё. Знакомое — но раньше связанное не с девушкой, а с источниками магической силы.

Дайка отстранилась и, заглянув в глаза Корри, прошептала:

— Я хочу уничтожить их. Всех. Как вид.

Девушка невесело ухмыльнулась.

— Ты сейчас говоришь, как Адам.

Эльфийка лишь мотнула головой.

— Плевать. Скажи, откуда у тебя сила, и почему она не уходит, как моя?

Корри пожала плечами.

— Может это медальон?

Дайка прикоснулась к нему, потом к груди в области сердца.

— Нет, это просто защитный амулет, довольно слабый. Дело в тебе.

Корри быстрым взглядом скользнула по деревне: солнце поднялось уже достаточно высоко, орки вот-вот должны были проснуться. На колдовство — а это сейчас было единственное спасение — нужно время, клетка же не сможет долго сдерживать монстров. Если Дайке вообще хватит силы…

— Некогда выяснять, — отрезала девушка. — Если можешь воспользоваться ею, чтобы вытащить нас отсюда — не медли!

— Я боюсь… — произнесла эльфийка почти шёпотом.

— Чего? Разучилась колдовать?

— Нет. Заклинание мощное, его нельзя прерывать. Оно вытянет столько сил, сколько надо…

— И?

— Ты можешь умереть.

Корри фыркнула.

— Нашла, чем испугать! Я там уже была… — Она настороженно прислушалась, оглядываясь по сторонам.

— Корри… Я всё хотела спросить…

— Дайка, не время! — Из дальней хижины вышел сонный верзила, увидел незваных гостей и заревел. Через секунду весь лагерь будет на ногах. Корри обречённо прикрыла глаза ладонью. — Поздно…

Даже она не сможет справиться с таким количеством врагов.

— Иди сюда. — Эльфийка потянула девушку за руки, усаживая на землю напротив себя. Они прижали ладони, переплели пальцы. Из-за закрывавших вход циновок стали появляться другие орки, разбуженные рыком.

— Быстрее, Да…!

Корри задохнулась и не смогла договорить. По рукам побежало тепло и мурашки, только не от Дайки к ней, а от неё к эльфийке, всё нарастая, начиная обжигать, протягиваясь к сердцу. Оно забилось быстрее, как в те моменты, когда она перекидывалась. Кровь застучала в висках. Девушка испуганно смотрела то на серо-зелёную сплошную массу, обступающую их, сжимающуюся кольцом, на горящие яростью глаза и торчащие рыжие клыки, то на эльфийку, застывшую с закрытыми глазами — только губы быстро-быстро шептали заклинание. "Успеет ли?".

"Ты никогда не сможешь понять, — думала Корри, чтобы хоть как-то отвлечься от гадкого ощущения, будто из неё тянут жилы, — ни как я выжила, ни откуда эта сила, ни почему я могу читать твои мысли. Как и всё остальное. Вы, эльфы, всё-таки слишком холодные и рациональные лесные звери…"

Дайка на секунду приподняла ресницы, глянула на неё и вновь закрыла глаза.

Корри уже не видела, как орки, не додумавшись даже открыть клетку, навалились на неё со всех сторон — сердце горело, колотилось так бешено, что она почти не могла дышать. От боли прорезались клыки, вонзившись в нижнюю губу — и к подбородку протянулись две алые струйки. Но девушка этого не замечала. Она на секунду зажмурилась, а когда подняла веки, для неё существовали лишь изумрудные глаза — взволнованные, испуганные, отчаявшиеся. Ни ярости, ни чёрного цвета. По лицу точно так же блестело два мокрых следа, только от слёз. Корри не верилось. Глаза Дайки расширились от ужаса, когда одна из каштановых прядей стала быстро терять цвет. Сердце Корри ёкнуло и остановилось, вдох застыл в горле, и девушка стала медленно откидываться назад, не отпуская рук.

Где-то внутри эльфийки встрепенулось, оживая, отряхивая оковы Мортис, что-то давно забытое. Что-то настолько сильное, что у Дайки закружилась голова, и заклинание, резко набрав мощность, наконец соскочило с губ. Эльфийка закричала так громко, что песок и воздух завибрировали, орки, сломавшие прутья клетки и уже занёсшие над ними оружие, замерли, а через секунду звук, словно огненная волна, прокатился по всей деревне, по всей пустыне, с лёгкостью разрушая и уничтожая всё на своём пути. Через несколько минут, когда пыль и песок — единственное, что осталось от строений и армии — осели на землю, наступила зловещая тишина. Поднявшееся солнце поливало зноем бесконечную пустыню, где не было больше ничего живого.

Глава 16

Дайка, борясь с отчаянным желанием вдохнуть — и захлебнуться — наконец смогла вырваться из подводной воронки и, оглядевшись, стремительно поплыла к поверхности. Глотнув воздуха, онаокончательно пришла в себя и поняла, что её колдовство открыло очередной портал "выкинувший" их здесь. Но только вот Корри нигде не было видно. Эльфийка окинула взглядом бескрайнюю гладь озера, задержала дыхание — и снова нырнула. Вода была прозрачная как стекло и довольно холодная, но Дайка всё равно потратила на поиски много времени, не желая смириться с тем, что они безрезультатны.

"Её могло отнести вниз по течению, — подумала она. — Надо выбраться на берег, так я смогу двигаться быстрее". И Дайка поплыла к виднеющейся вдалеке зелёной полоске растущего у воды невысокого раскидистого кустарника. Озеро Пеалм всегда считалось самым большим, чистым и глубоким во всём Трилесье. Озеро, по берегам которого стоял эльфийский лес Даэрон.

Дайка быстро поняла, где очутилась — эти края были для неё самыми родными, хотя эльфийка не появлялась в Среднелесье уже несколько лет. И чем ближе она подплывала, тем страшнее ей становилось — деревья скрывали их главный город, Даэль, рядом с которым находилась и её деревня. Оставалось только гадать, что с ними.

Но то, что увидела Дайка, выйдя на берег, не могло бы присниться ей и в самых жутких кошмарах. Она шла, даже не осознавая, не думая, куда идёт, подняв голову и круглыми от ужаса глазами глядя на деревья. На раскидистых кронах висели эльфы. Их зелёные одежды казались причудливыми листьями с красными пятнами и прожилками, тела не тронули ни птицы, ни звери. Никто не сдался в плен, защитников столицы повесили уже мёртвыми. Сильный порыв качнул ветви, и Дайка зажмурилась — упавшая верху капля кровавой слезой скатилась по её щеке. Впереди белели руины Даэля.

Именно руины, потому что белый мрамор оказался искрошен в мелкие куски, местами почернел от копоти пожара; а от других, воздушных, лёгких построек, и вовсе не осталось и следа. Как и от всей растительности, что окружала их город. Через год или два настойчивая, упрямая зелень уже затянет это место травой, мхом и гибкими стеблями плюща, но эльфы больше никогда не будут здесь жить. Дайка бездумно прикоснулась пальцами к выбитому на мраморе барельефу. Её словно молнией пронзило, перед глазами промелькнуло всё, что здесь произошло: едкий дым, полыхающий огонь, рой стрел, звон стали, рёв чёрной волны нежити, захлестнувшей лес, превосходящей в численности в десятки раз… И почти абсолютная тишина со стороны эльфов — лишь еле уловимый шорох, когда они передвигались по деревьям или опавшей листве, мягкие звуки удара тел о землю…

— Я не хочу этого знать! — закричала Дайка, зажмуриваясь, сжимая голову руками и падая на колени. — Не хочу… — повторила она, давясь рыданиями, почти шёпотом.

Через какое-то время эльфийка тяжело и неуклюже поднялась на ноги и заковыляла в направлении своей деревни. Когда разумное существо настигает сильное потрясение, оно часто начинает вести себя как ребёнок — и в голове Дайки теперь билась вполне свойственная ребёнку мысль: "Хочу домой. Надо вернуться домой, только там я в безопасности".

Она даже не желала осознавать, что дома у неё больше не было.

Небольшая, затерянная в лесу деревня оказалась нетронутой и заброшенной — все жители при приближении опасности перебрались в Даэль, чтобы усилить оборону. Дом Дайки был заколочен досками, она сорвала их с двери, зашла внутрь и чихнула от пыли. Здесь давно никто не жил, но всё оставалось по-прежнему, только занесённые ветром семена проросли по углам невысокими тонкими веточками. Эльфийка этого не заметила. Она легла прямо на деревянный пол, покрытый плетёным ковром, свернулась калачиком и закрыла глаза. "Сейчас придёт брат и всё будет хорошо", — подумала Дайка, засыпая.

Кто-то осторожно коснулся её плеча. На деревню опустился синий вечер, из-за заколоченных окон сумерки в домике сгустились ещё раньше. Но даже в полумраке Дайка сразу узнала лицо склонившегося над ней молодого воина. Ясные серые глаза смотрели заботливо и чуть взволнованно.

— Эля, с тобой всё в порядке?

Эльфийка неуверенно кивнула.

— Габриэль? Я сплю?

Он удивлённо моргнул.

— То есть? Я же обещал, что мы встретимся здесь, помнишь?

Дайка отрицательно покачала головой.

— Нет…

"Возможно, со мной что-то случилось, а может, это после долгого сна — но я как-то странно себя чувствую, всё как в тумане, даже вчерашний день".

— Ты так устала за последнее время, — ласково произнёс мужчина, мягко коснувшись её плеча.

Эльфийка села, покачнувшись из-за кружившейся головы, обняла его за шею, спрятав своё лицо на груди, и на глазах невольно выступили слёзы. Она не помнила, почему, но действительно чувствовала себя измотанной и несчастной. Габриэль терпеливо утешающее гладил Дайку по голове, прижимая к себе, потом отстранился и аккуратно вытер мокрые дорожки и капельку крови с её лица.

— Всё будет хорошо, — уверенно произнёс он. — Теперь всё будет хорошо.

Дайка доверчиво посмотрела ему в глаза.

— Знаешь, — задумчиво произнёс Габриэль, — я всегда мечтал, что первым у нас родится сын. Если так случится, что меня не будет рядом в этот момент, назови его… — Он наклонился и прошептал ей на ухо.

Эльфийка удивилась.

— Какое странное имя! Не человека, но и не эльфа…

— Имя бога. Пообещай мне, что назовёшь именно так.

Она чуть кивнула.

— Клянусь Галлеаном.

Габриэль тепло улыбнулся и погладил Дайку по щеке, заглядывая в изумрудные глаза, потом наклонился к губам. Эльфийка робко ответила на поцелуй, удивляясь про себя, что же могло заставить её так надолго расстаться с любимым человеком. И даже когда Дайка поняла, что поцелуи будут лишь началом, она не отстранилась, а мягко привлекла мужчину к себе. Почему нет? Он же её жених, почти муж, и они уже не раз приносили друг другу клятвы вечной любви.

Корри медленно отклонялась назад, и перед закрывающимися глазами мелькнуло посветлевшее утреннее небо. "Плохой знак", — подумала девушка, чувствуя, что подобное недавно уже было. Всё внутри её груди окаменело, в клетке рёбер — ни вздоха, ни удара. И это состояние, длившееся всего секунду, показалось девушке мучительной вечностью. А потом — звуковая волна прошла сквозь тело, толкнула — и сердце забилось вновь. Но Корри была уже без сознания.

Она очнулась на берегу реки Ариен, вытекавшей из озера, и долго пыталась понять, где находится — девушка всё никак не могла привыкнуть к тому, что можно мгновенно переместиться в отдаленные друг от друга уголки Трилесья. Дайки нигде не было видно, и Корри решила, что подруге удалось выплыть, а её саму отнесло вниз по течению. А значит, надо идти вдоль реки на восток. Внимательно оглядываясь по сторонам, не зная, чего ожидать от незнакомого и слишком тихого леса, Корри отправилась в путь и постепенно стала замечать вокруг разрушенные лёгкие постройки, почти сливающиеся со стволами и кронами. Эльфийские деревни? Девушка боялась, что вскоре увидит и столицу, в столь же печальном состоянии. Уже начало смеркаться, когда она различила впереди огромное озеро, казавшееся бескрайним. Где-то здесь по рассказам Дайки находилась её деревня, скорее всего, эльфийка сразу же направилась туда. Но все пройденные деревни оказались вымершими, а густые сумерки мешали продолжить поиски.

— Дайка! — Корри сложила ладони воронкой, чтобы усилить свой голос, нисколько не заботясь, что её может услышать кто-то ещё, например, дезертиры из армии Адама. — Дайка, где ты?!

И вдруг, где-то совсем рядом раздался испуганно-удивлённый пронзительный крик и глухой взрыв, будто разбилась, упав с высоты, большая бочка с вином. Корри бросилась на звук, в страхе гадая, что могло случиться с эльфийкой. Она уже хотела бежать вглубь леса, пробираться в темноте через сплетение цепких веток, когда заметила какую-то тень на глади озера. Девушка кинулась туда… и застыла на берегу. Дайка, ужасно бледная в свете поднимающейся луны, с ног до головы забрызганная кровью так густо, что светлые пряди слиплись и изменили цвет, опустив голову и обняв себя за плечи, медленно входила в воду, изредка судорожно вздрагивая.

Корри, не зная, что произошло, сбросила плащ, сапоги и кинулась к ней. Она даже представить не могла, что одного звука её голоса хватило, чтобы эльфийка пришла в себя и узнала того, кто пытался убить подругу. И заклинанием во второй раз уничтожила его, почти бессмертного.

Девушка помогла оглушённой Дайке привести себя в порядок и промывала волосы до тех пор, пока вода не перестала пахнуть кровью. Потом вывела её на берег, завернула в плащ и разожгла костёр, чтобы согреться. От озера веяло ночной прохладой, но возвращаться в деревню им обеим не хотелось.

Никто не пытался начать разговор. У них не было мира, не было дома и цели. И, наверное, больше не было доверия. Дайка всхлипнула, и Корри посмотрела в её сторону: по лицу эльфийки текли слёзы. Девушка подсела ближе, обняла её за плечи, и Дайка зарыдала, уткнувшись в её колени, а Корри утешающее гладила её волосы, глядя на неподвижную гладь озера. Эльфийка ещё совсем ребёнок, несмотря на довольно взрослую жизнь, потерявший дом и родных. Совсем как она в пятнадцать лет. Хранящая в себе слишком много. И Корри вдруг поняла, что это было безумно тяжело, это всё ещё припомнится в будущем — но она уже простила Дайку, даже за то, что не знала. Потому что люди — неразумные существа и часто живут чувствами. И она останется, потому что она уже сделала выбор в замке Адама и потому что очень ей нужна. Трудно быть последним из всей расы.

Небо потихоньку светлело, огонь догорал, оставляя тонкую струйку дыма. Дайка сидела, обхватив руками свои колени и невидящим взглядом смотрела на затухающие угли.

— Помнишь, что говорила нам Саламандра? — неожиданно тихо спросила эльфийка. Корри кивнула:

— Не потерять то, что у нас есть.

— Я не хочу терять тебя, Корри.

— Да куда я уже денусь, — мягко улыбнулась девушка. — Мне кажется, мы одни остались во всём Трилесье…

— Нет. Но Корри… Я хочу уйти.

— Куда? — испуганно спросила та.

— Туда, откуда пришли эльфы. В Рай.

Корри непонимающе смотрела на Дайку. Она что, хочет свести счёты с жизнью?

Эльфийка прочла мысли подруги и тихонько засмеялась. Впрочем, лишь на секунду.

— Нет, я хочу жить. В мире, где не будет лишних, не будет войн и сражений. Но откуда нельзя будет вернуться. И я хочу жить там с человеком близким и надёжным, поэтому и спрашиваю — ты пойдёшь со мной?

— Да, куда угодно.

Дайка счастливо вздохнула и прислонилась к её плечу.

— Тогда последнее видение исполнится…

Их путь занял всего несколько недель вдоль русла реки, пока впереди не показались воды Хаэнора. И там, где два потока сливались в один, возвышалась скала Эйл неестественно правильной конусообразной формы, будто созданная чуждыми природе силами. Дайка почти ласково провела рукой по выбитым на поверхности бесчисленным знакам и изображениям, покрытым землёй и пылью, но не потерявшим своих очертаний: теперь она знала, к чему этот ключ и куда ведёт дверь. Эльфийка осторожно взяла Корри за руку. Полная луна медленно выплывала на ночной небосвод.

— Не передумала?

— Нет, — с уверенной улыбкой ответила девушка.

— Тогда прикоснись к скале. — Эльфийка опять почувствовала переходившее к ней тепло, находившее ответ в сердце, рядом с маленькой пока, еле теплившейся искоркой.

Корри послушалась, дотронулась ладонью до шершавого, ничем не примечательного камня.

Дайка в этот раз не произносила заклинаний, не создавала мощный взрыв — просто позволила этой энергии течь в скалу. А та пусть сама решает.

Через какое-то время по поверхности камня прошла лёгкая дрожь. Повторилась, уже сильнее, и вдруг вся серость, словно пыль веков, осыпалась к подножью. Высокая белая колонна, сужавшаяся кверху, светящаяся изнутри в лунном свете, казалась сделанной из мрамора или кварца. Её сияние — неожиданно мягкое и тёплое — притягивало к себе, а на поверхности постепенно расплывался большой серебряный круг.

Дайка с Корри молча переглянулись и шагнули вперёд. Последний из древних огненных порталов перенёс их прямо в Этайн.

Эпилог

Несколько лет спустя

Тёплый ветер шумел высоко в кронах деревьев, бросая на землю мозаику из солнечных бликов, терявшихся в высокой изумрудной траве. Корри и Дайка сидели в тени листвы, и эльфийка с улыбкой смотрела на девушку: длинное коричневое платье, поднятые наверх тугие косы, перевязанные золотой нитью… Даже тонкая седая прядь не портила впечатление. Всё, как она видела тогда, в самом начале их путешествия, даже не понимая ещё, что она ищет.

— Люши, иди сюда! — позвала Дайка. Обняла подбежавшего сына и ласково погладила по голове. — Знаешь, Корри, иногда мне кажется, что он похож на тебя.

Девушка отвлеклась от любования проглядывавшим вдалеке озером и смущённо улыбнулась.

— Это потому, что он тёмненький. А глаза твои, добрые.

— Да, но когда он вырастет, ты обучишь его владению мечом, а я — луком и магией. Ты воспитаешь в нём отвагу и честь, а я — доброту и мудрость. Я хочу, чтоб Люши был готов постоять за себя и тех, кто ему дорог.

Мальчик слушал их, внимательно и немного удивлённо переводя взгляд с одной говорившей на другую.

Корри согласно кивнула.

— Он станет великим воином.

— И достойным трона правителя всего Трилесья.

— Всего мира, лишь бы это не было в тягость, — вздохнула Корри и подумала: "Но я никогда ещё не видела, чтоб власть приносила счастье".

Дайка наклонилась к сыну, потрепала по макушке и спросила вполушутку-вполусерьёз:

— Люцифер, ты хочешь править миром?

— Ещё не знаю. — Мальчуган пожал плечами и обнял маму. — Я яблочко хочу!

Дайка протянула ему одно из стоявшей рядом корзины, и он радостный побежал играть.

Корри достала откуда-то из-под платья кинжал и принялась чистить им яблоко, которое держала в руках. Какая скука…

"Мы как боги. Старые, ненужные, забытые боги, которые медленно умирают…"

Корри, всей душой привязанная к Дайке, ещё не знала, когда с усталостью и тоской смотрела на далёкое голубое небо, что её тело давно истлело у подножья скалы Эйл. Потому что лишь чистокровные эльфы могли снова попасть в Этайн. Но Дайка не стала ей этого говорить. Ведь они наконец-то нашли свой уголок мира, где не было чужаков и опасностей, где они могли спрятать оружие и вместе наслаждаться беспечным покоем. Вечно.

Оглавление

Пролог

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Эпилог