Высокородный палач [Евгений Фарнак] (fb2) читать онлайн

Высокородный палач

Глава 1

- О, здорова! – Хлопнул меня по плечу весьма упитанный очкарик, почти всё время проводящий в своей коморке, гордо именуемой «айти-отдел». – Ты чего сегодня не заходил?

- Дел навалилось будь здоров. - Тяжело вздохнул в ответ.

Усталый взгляд оторвался от монитора рабочего компьютера, перемещаясь к настенным часам. Странная привычка сверяться со стрелками уже самого порядком выбешивала, но отказаться от нее было выше любых сил. Да и шеф ориентировался именно по общему времени, а не по своим золотым котлам. Только попробуй встать со своего рабочего места раньше, чем стрелки укажут шесть часов, проблем не оберешься. И кого волнует, что завтра начинается долгожданный отпуск.

- Решил подбить все хвосты, чтобы не дергали потом? – Усмехнулся толстяк, мечтательно закрывая глаза. — Хорошо тебе. Целую неделю отдыхать будешь.

- И не говори. – Печальный вздох непроизвольно вырвался из груди, привлекая внимание коллег. – Сейчас в магазин, запасаться снарядами. А потом за комп и пусть попробуют вытащить из онлайна.

- Что, так и будешь там жить?!

- Эх! Можно было бы, с удовольствием перебрался.

Ни для кого не было секретом, что к своим тридцати пяти я, по большому счету, ничего не добился. Работа обычного менеджера со средним окладом, небольшая квартира-студия в огромном человейнике да новомодный компьютер. Наверное, на этом можно было закончить описание всех подвигов в моей скучной жизни. Ни детей, ни жены, да и друзей особо не осталось. Все разъехались, остепенились. А мне-то что, после развода уже вообще ничего не хотелось. Вот и развлекался, прожигая жизнь во всевозможных играх, для чего и собрал обалденную игровую зону с удобным креслом и холодильником под рукой.

Во всем этом идиллии был только один минус. После каждых выходных, проведенных в восхитительном мире, наполненном магией, приключениями и восхитительными красавицами, приходилось возвращаться в мрачный урбанистический пейзаж. А так хотелось проснуться в игровом мире, чтобы так же, как и мой персонаж, отправиться в длинное путешествие по неизведанным землям.

- Тоже мне цель в жизни! – Фыркнула Ольга из-за соседнего стола. – Вам, мужикам, только игрушки и подавай. Вечные дети.

- Зато откровенны сами с собой. – Вставил я ответную шпильку, за что получил испепеляющий взгляд карих глаз, спрятанных за тоненькими очочками.

В небольшой фирме, занимающейся продажами пластиковых окон, уже давно не было новых сотрудников. Да и странно было бы, если в штате из восьми человек была большая текучка. Зарплата неплохая, нагрузка приемлемая, работай себе спокойно. Вот и получилось так, что все всё друг о друге знали. Особенно, если учесть, что из мужиков были только я и Олежка, тот самый пухляш, чинящий наши компы. Ну а бабам только дай волю, все кости перемоют, еще и в подробностях.

Само собой, после таких трудовых будней никакого желания искать новых приключений на тощую задницу не хотелось. Вот и оставалось только закрыться в квартире, наслаждаясь чувством превосходства над всем виртуальным миром. Ну а там я был по-настоящему хорош. Не зря же вливал приличные суммы на топовый шмот и премку.

Часы подали специфический звуковой сигнал, оповещая об окончании тяжелого трудового дня. А вместе с ними послышались и довольные, а порой и более откровенные стоны. Офис начинал собираться домой.

- Андрюш, ты завтра сильно занят? – Рядом со мной оказалась невысокая брюнетка, являющаяся самой молодой нашей сотрудницей.

- Хм. Даже не знаю, что на это ответить. – Я действительно задумался. Ни о каких планах на завтра речи быть не могло. Сильно грандиозные свершения были запланированы на сегодня. – Сомневаюсь, что больная голова согласится что-то делать.

- Жаль. – Вздохнула она и, под недвусмысленные смешки пошла на выход.

- Упускаешь такой шанс. – Усмехнулся Олег, так и не сдвинувшись с места, несмотря на вышедшее время пребывания на рабочем месте.

- Такой большой, а такой наивный. – Только и смог усмехнуться в ответ на горящий взгляд, направленный на виляющую обтянутую коротенькой юбочкой попку коллеги. – Это поначалу они такие игривые и послушные, а стоит только пообвыкнуться, почувствовать власть…

- Да знаю я… - Махнул на меня рукой компьютерный мастер. – Ладно, хорошо тебе отдохнуть. Много не пей.

- Ага. И тебе не перетрудиться... – Послал я обратное алаверды, прежде чем отправиться вслед за веселой компанией щебечущих женщин.

О чем шептались дамы, искоса поглядывая в мою сторону, было совершенно неинтересно. Все мысли уже витали в сети, продумывая стратегию прохождения нового ивента, ради которого и брался отпуск. А до того, что кто думает, не было никакого дела. Не зря же я усердно создавал образ безразличного ко всему человека, живущего только ради себя.

От работы до дома пришлось добираться довольно долго. Переполненные трамваи не особо торопились развозить усталых работников по домам и магазинам. К слову, в последних был даже больший ажиотаж, чем обычно. Все-таки конец рабочей недели, и мало кто мог справиться с соблазном переодеться в костюм грязного животного с розовым пятачком. Я был не исключением, вместе с остальными отправляясь в ближайший от дома супермаркет.

Собрав весьма солидный «арсенал», на который косились с откровенной завистью, уныло побрел к кассе. Как ни странно, но никакого особого настроения не было. Оставался некий азарт, связанный с новинкой, но и только. Хотелось, чтобы было, как в песне, напиться и обнулиться. Ну а завтра, поправив здоровье, начать жизнь с чистого листа. Именно с такими мыслями и выкладывал покупки на кассовый транспортер.

Кассирша оказалась незнакомой молодой девушкой с милой улыбкой. Даже не верилось, что в сетевом магазине можно было встретить такое чудо. Казалось, что она не из нашего мира. Уж слишком жизнерадостно себя вела, выполняя вполне обычные действия. Да и нежный голосок заставлял душу радоваться, позабыв обо всем на свете. Только оказавшись дома, смог наконец проморгаться, выкидывая из головы образ этой коротко стриженной шатенки с большими зелеными глазами. Красотка так впечатлила, что не мог припомнить не только, как расплачивался, но и на какую сумму набрал добра, едва уместившегося в двух пластиковых пакетах. Пришлось заглянуть в чек, заботливо заброшенный тоненькой ручонкой в пакет с бутылками.

На этом месте меня охватило еще одно странное чувство. К чеку была прикреплена какая-то карточка. Обычно так поступали с лотерейными билетами. Но этот кусок картона с одинокой полосой, на которой до поры до времени скрывался заветный код, отличался от всего, что когда-либо видел. Не было ни красивых картинок, ни надписей, просто оранжевый прямоугольник с широкой темной полосой.

Не веря своим глазам, начал выискивать данное приобретение в чеке. Отчего-то веры в то, что это был обычный скидочный купон, не было. Но вот незадача, в небольшом клочке бумаги, что был прикреплен к загадочной вещице обычной скобой, тоже не было нужной графы.

Интерес распылялся все больше и больше. Никогда еще не встречал ничего более загадочного, как эта треклятая картонка. Руки так и тянулись стереть защитный слой, чтобы увидеть, что же там скрыто. Но азарт не позволял просто так сделать это. Хотелось узнать, что из себя представляет любезная улыбка зеленоглазки. Даже разбирать пакет с покупками оказалось мучительно тяжело. Взгляд так и прикипал к оранжевой картонке, едва стоило забыться.

В конце концов, наплевав на всё, даже на личную гигиену, схватил первую попавшуюся бутылку и побежал к компу. Мини-холодильник давно хранил в себе всё необходимое, чтобы не утруждаться нарезками и прочей ерундой. Определенные манипуляции были только вредны, когда благородный напиток уже стоит на столе, а компьютер загружает операционную систему.

Сделав большой глоток и закусив долькой лимона, посыпанного сахаром с молотым в труху кофе, принялся искать хоть что-то похожее в сети. Поисковые системы долго и упорно отказывались находить подходящую карточку, предлагая скидки во всевозможных гипермаркетах и маркетплейсах. Но адреналин в крови начинал бурлить все сильнее по мере того, как уменьшалось содержимое бутылки.

В определенный момент понял, что просто так убил время и бутылку дорогого коньяка. Никаких карточек с промокодами или еще чего-то подобного в данном магазине не было. Да и лотерей тоже не обнаружилось. Азарт сменился разочарованием. Похоже, обыкновенная шутка заставила потратить весь вечер впустую. Ну да и бог с ними. Махнув на все рукой, направил курсор на яркий значок. Пора было запустить игру. Пришло время отправляться на очередное задание в темный лес. А сам пошел за второй бутылкой.

На этот раз приготовления оказались более основательными. Отвлекаться от квеста желания не было. Так что нарезка из колбаски и сыра казалась вполне неплохим вариантом. Особенно если учесть, что на пустой желудок очень опасно употреблять много алкоголя. Но, судя по состоянию, обнулюсь сегодня как следует.

Вернувшись за стол, где оставалось только войти в аккаунт, разложил всё и приготовился погрузиться в фэнтезийный мир мечей, магии и прекрасных эльфиек. Вот только треклятая карточка раз за разом продолжала попадаться на глаза. Оранжевый прямоугольник словно перемещался вместе со взглядом, каждый раз оказываясь под рукой. А может, это я так напился, что не мог сдержать любопытства.

Устав от вездесущей картонки, с каким-то озверением схватил ее, нащупал монетку, целую вечность лежащую на столе, и принялся удалять защитный слой. Первоначально показалось, что под полосой была какая-то картинка. Странные люди, драконы и еще бог знает что. Но когда слой был удален полностью, а глаза привыкли к полумраку комнаты, в поле остался только длинный набор цифр и латинских букв. И это нечто было слишком похоже на промокод. Но вот откуда он был, подсказок так и не появилось.

- Бесишь… - Прорычал я, поднося промку к лицу, словно хотел, чтобы бездушная карточка услышала.

Тут на глаза попался чат. В небольшом прямоугольнике всплывали новые и новые сообщения, сменяя один крик души на другой. И речь там шла о чем-то действительно уникальном. Причем ругань выражалась в бесконечном капсе, будто сам сервер игры разыгрывался. Точнее, уже разыгрался. Так как все говорили о победителях.

Позабыв на время про код, погрузился в чтение и снова ужаснулся. Оказывается, всего несколько игроков, а точнее, всего три, получили загадочные коды, которые откроют для всех весьма увлекательный ивент. А самим счастливчикам предстоит занять в приключении одну из важнейших ролей. Вот только что это за коды, кому они достались и как всё будет работать, разрабы умолчали. А другие игроки, как несложно догадаться, костерили победителей почем свет стоит. Мало кто отказался бы занять главенствующее место в новом событии, о котором было известно только то, что оно будет на следующей неделе.

Не в силах поверить в такую неземную удачу, трясущимися руками начал вводить сложный набор букв и цифр, постоянно прыгая на шифт. Первая попытка оказалась неудачной. В глазах уже двоилось от выпитого, но я всё никак не унимался, продолжая глотать горючую жидкость после каждой попытки. А попыток было ой как много. Код состоял аж из шестидесяти символов, так что ошибиться было легче легкого даже в трезвом состоянии, чего уж говорить о моем нынешнем.

Даже не знаю, в какой именно момент игра встала, высветив окно загрузки. На красивой картинке застыла едва одетая эльфийка, позирующая с револьвером в руках. А прямо посередине застыло всего одно слово: «инициализация». Я довольно откинулся на стуле, потянулся к уже пустой бутылке и, разочарованно вздохнув, закрыл глаза. В голове давно гудело и кружилось, а перед глазами плыло. Нужно было идти в кроватку, но сил на это не оставалось. Сон настиг на месте преступления, безжалостно лишая сил к сопротивлению.

***

Просыпаться оказалось мучительно тяжело. Голова раскалывалась даже не пополам. Было ощущение, что мозг воспалился и старался выпрыгнуть наружу, раскидав крепкую кость на сотни мелких частиц. Да еще и этот гадский свет из окна. Не припомню, чтобы когда-нибудь видел такое в своей крохотной коморке. Даже живя с женой, любительницей проснуться пораньше, не встречался с солнцем лицом к лицу. Построенная рядом высотка надежно скрывала светило от моего окна. А последние годы, живя уже один, вообще никогда не прикасался к шторам.

Тело тоже отзывалось невыносимой болью. Язык пересох настолько, что уже попросту не мог шевельнуться. Руки и ноги выламывало, словно я вчера устроил марш-бросок на десяток километров, да еще и в полном обмундировании. По крайней мере, последний раз нечто подобное было в учебке, когда наглые призывники решили пригубить самогонки возле штаба. Знатно тогда досталось всем. Но какого я сейчас так болею?

- Господин… - Некая особа в весьма пышном платье встала передо мной, загораживая свет. – Вам плохо?

- Ава нэ хорошо… - Попытался выговорить в ответ, но язык наотрез отказался слушаться своего хозяина.

- Простите! – Девушка отошла в сторону, вновь позволяя яркому свету впериться мне в глаза.

Ни отвернуться, ни прикрыться, сил не нашлось. Руки отказались подчиняться, точно так же, как и язык до этого. Конечности, конечно, двигались, но эти дерганья, приносящие больше боли, чем пользы, осмысленными движениями назвать было нельзя. Еще и суетящаяся рядом девица, постоянно подталкивающая одеяло то с одной, то с другой стороны, была еще той занозой. Как же хотелось просто провалиться обратно в сон, желательно в темноте. Но вместо этого девушка делала всё, чтобы я снова не уснул.

Пришлось смириться со своей незавидной участью и терпеть. Жизнь одиночки построена на таких превозмоганиях. Это же надо проснуться утром с бодуна, встать за водой, самому себе приготовить. Если справился со всеми задачами — то уже герой. Ну а нет, так лежи и помирай, мечтая, чтобы кто-нибудь подал таблеточку да стаканчик пива.

Тут же была какая-то жутко докучающая одним своим присутствием девица. Но толку от этого не было. Мало того, что настырная гостья не дала даже попить, так еще всячески расталкивала, заставляя подняться. И что еще более интересно, меня нисколько не смущало присутствие незнакомки. Складывалось ощущение, что так и должно было быть. Присутствие милого создания женского пола было обязательным.

Уж не знаю, сколько меня так истязали, но постепенно боль начала стихать. Жажда никуда не делась, но с желанием пить было проще справиться. Руки начали более-менее слушаться, позволяя весьма искусно отбиваться от нахалки, постоянно толкающей в бока. Да и глаза начали разбирать не только яркие пятна, но и всё, что было внутри огромной комнаты.

Насчет огромной я не привираю. Пусть помещение и было всего с десяток метров в любую сторону, но для городского жителя это было неописуемым простором. Потолок уходил куда-то ввысь, да так, что не на каждой лестнице можно было дотянуться, чтобы заменить сгоревшую свечу. Свечу, ха-ха, в двадцать первом веке в люстрах свечи...

- Что?! – Не сдержался я рывком подпрыгивая на широченной кровати.

- Господин! – Испуганно дёрнулась девушка.

- Где я? – Не смог сдержать своего изумления, продолжая оглядываться по сторонам.

Нечто подобное доводилось видеть на экскурсиях по старинным дворцам. Огромные деревянные окна, высоченные потолки, качественная отделка, паркет и много еще чего интересного. Мебель тоже выглядела совершенно непривычно. Одна только кровать, на которой я просто потерялся, чего стоила. А уж про всякие кресла, диванчики и прочее говорить не приходилось. Абсолютно всё было сделано под старину. Да и материалы оказались далеко не дешевыми.

- Господин? – Озадаченно переспросила девушка, привлекая мое внимание к себе. – Вы вчера перебрали с вином…

- Вином? – Еще больше удивился словам девушки, наконец, додумавшись присмотреться к назойливой девке. – Опять паленка попалась…

- Что?! – Испугано пискнуло это милое создание, прикрывая ротик ладошкой, пока я сидел и хлопал глазами, пытаясь понять, что происходит.

Мало того, что проснулся непонятно где, так еще и рядом миниатюрная… лисичка! Етить твою налево!!! Длинные рыжие волосы не могли скрыть острых мохнатых ушек на макушке. Да и небольшой белый чепчик только подчеркивал два ярких треугольничка, словно для этого и был создан. Но даже не это смутило больше всего. К ушкам, пусть и таким непопулярным среди косплеерш, уже давно привык. Сейчас в интернете чего только не встретишь, а если еще и знать, куда смотреть, то и вовсе с рассудком попрощаешься.

Вполне человеческое личико переходило в весьма стройненькое тельце, выряженное в приталенное платьице. Или не так. Девочка вроде бы была наряжена в белую блузку и черный сарафанчик. Или… Да черт его знает, как это называется, я же никогда не интересовался женской модой! Белый верх и черный низ под самую грудь! Во! Так будет точнее всего. Причем этот самый низ был довольно-таки коротеньким. Казалось, что я даже сверху могу разглядеть, что скрывается под пышным платьицем. Вот только взгляд это нисколько не интересовало, так как сзади, сильно оттопыривая ткань, взвился пушистый рыжий хвостик, один в один такой же, как и ушки. Вот этого я уже выдержать не мог. Особенно когда малышка шевелила данным отростком.

- Ты кто? – Постарался я подобрать слюну, глядя на такую красоту.

- Простите, герцог, я просто служанка лисичка. – Робко прошептала она, приседая в реверансе. – Наследный принц приказал разбудить вас любыми методами.

- Что ж ты такие жестокие методы выбрала? – Скривился я от одного только воспоминания о той муке, что пережил во время пробуждения.

- Простите герцог. – Еще ниже склонилась лисичка.

- Чего?

До моего больного разума не доходило, с чего служанка вдруг так испуганно затряслась. Не только руки, но и ушки, и хвостик заходили ходуном, выдавая тревогу. Но потом начало постепенно доходить. Не без помощи той самой рыжей штучки, что начала выпрямляться, пока девочка принялась расстегивать первую пуговичку на блузке.

- Принц рассердится, если узнает, что я плохо разбудила Вас. – Плаксивым голосом пояснила лисичка, едва справляясь с первой застежкой и переходя на вторую.

- Чего? - Нет, я ее, конечно, кое-как понимал. Какая девушка захочет оказаться в немилости у господина? Но не таким же способом располагать к себе! Вот и не нашел ничего лучше, как попросту накричать на испуганную зверушку. - Воды дай, дура!

Глава 2

Судя по перекосившемуся лицу, служанка явно ожидала услышать нечто другое. Да еще и голос снова стал таким хриплым и угрожающим, что мне самому стало страшно. А когда еще и раскашлялся после такого резкого выражения чувств, окончательно выбил почву из-под ног малышки. Так что рыженькая пулей сорвалась с места, отбегая куда-то к стене, и почти мгновенно оказалась рядом со мной, протягивая стакан. Я даже удивиться не успел, как это милое создание умудрилось оказаться на кровати с другой стороны так быстро.

- Спасибо... – Ошалело протянул я, забирая стакан.

И тут меня ждал очередной неприятный сюрприз, так как лисичка шарахнулась от моих слов, словно залепил конкретную оплеуху. Девочка натурально отлетела на метр назад, не удержавшись на краю кровати, и кувыркнулась назад, в полете демонстрируя то, что мне не очень-то хотелось видеть. И да, я оказался прав, хвостик был настоящий и крепился не там, где привыкли носить его многие извращенные косплеерши.

- Опять что-то не так? – Буркнул сам себе, одним большим глотком осушая стакан. – Еще!

Рыжая подпрыгнула и, как ни в чем не бывало, оказалась на том же месте, в той же позе, только в руках у милашки был уже графин. И снова я оказался в замешательстве. Это недохищница была настолько быстра или же я так перебрал, что сегодня едва могу шевелиться. Да и вообще, что за фигня происходит?! Какая еще лисичка?! Какой герцог?!

Решив сильно не тревожить воспаленный мозг, сравнил небольшой стакан с огромным графином. Недолго думая, забрал достойную тару из маленьких ручек. Ушастой оставалось только удивленно хлопать глазами, глядя, как я медленно опустошал и хрустальный сосуд.

- Фух… Спасибо… - По-настоящему благодарно протянул я, наконец-то чувствуя, как тело становится более послушным.

Лисичка не стала сдерживаться. На этот раз Рыжик испуганно взвизгнула, прежде чем повторно скатиться с кровати головой вниз. А я опять сидел как последний дурак и не понимал, что происходит. Хотя чего тут понимать, явно же траванулся паленым коньяком. Высосать две бутылки на пустой желудок – это вам не хухры-мухры.

Пока эта зверодевочка испуганно пряталась за кроватью, появилось время слегка поразмышлять. Воспоминания все еще путались в голове, да и сама черепушка еще весьма нездорово гудела, но кое-как шестеренки запустились. А раз мысли начали собираться в кучу, еще и более-менее послушно выстраиваясь в цепочку, то нужно было этим пользоваться.

И так. Что я помню? Кроме того, что хотел вчера обнулиться, с чем удачно справился. Хах, хороший вопрос. Стакан, второй, третий, лимончик! Офигеть, вот это я закусывал вчера! А на фига я так нажирался? Точно! Был увлечен! Чем? Хороший вопрос. Игрой? Да не... Что-то искал. Вот только что?

- Господин герцог… - Робко позвала лисичка, наконец выпрямившись возле кровати. – Вас ждет принц.

- Ага. – Отмахнулся я от служанки, как от назойливой мухи.

- Но господин, если я Вас не приведу, меня накажут… - Испуганно пропищала девушка.

- Ага. – Снова ответил на автомате, на самом деле, даже не слушая, что малышка щебечит.

- Но… Вы такой жестокий… - На этот раз ушастая уже не сдержалась и, сделав шаг назад, натурально заплакала.

- Чего? – Не понял я, сбитый с толку.

Только что рассуждал о том, где нахожусь, а тут мелкая ляпота расплакалась. Сразу стало как-то не по себе. Что могло случиться, что я вывалился из мира на несколько минут? Из мира… Точно! От досады даже хлопнул себя по лбу, о чем тут же пожалел. Мозги внутри черепушки решили перевернуться, заодно поменяв местами полушария. Даже милое личико лисички расплылось.

- Господин! – Заверезжало ушастое чудо, бросаясь ко мне.

- Стоять! – Не знаю почему, но пока во всем не разобрался, совершенно не хотел подпускать к себе близко эту лапочку. Хватит уже, один раз женился из-за такого опрометчивого поступка…

Лисичка замерла у самого края кровати, а я, встряхнув головой, начал выбираться с этого королевского ложа. Что-то непривычное было не только в окружающем меня месте, но и в самом теле. Создавалось ощущение, что здесь был не я. Всё было неправильным. Даже какие-то светлые локоны, упавшие на лицо, были чужеродны.

- Ой. – Снова испуганно пискнула зверодевушка, шарахнувшись в сторону.

Только сейчас до меня дошло посмотреть вниз. И ведь не зря же говорят, чтобы думали не только о том, с кем ложишься в постель, но и в чем. Нет, я, конечно, люблю, когда тело ничего не обременяет, но в моей квартире очень редко были гости, и обычно они приходили именно для того, чтобы нас ничего не обременяло. Но тут! Спать в таком виде!

- Неловко получилось. – То ли смутился, то ли усмехнулся я, оглядывая свое подтянутое тело.

- Ваша одежда! – Пока любовался собой, лисичка успела раздобыть сложенный костюм и протянуть его. При этом девушка старательно жмурилась, чтобы ненароком не увидеть ничего лишнего.

- Ага. Спасибо. – На автомате ответил я, забирая вещи.

Для зверушки это снова стало ударом по самому страшному месту. Уж не знаю, что за фобии такие, но лисичка в один прыжок оказалась на другой стороне кровати, при этом затравленно выглядывая из-за огромного ложе и забавно шевеля ушками.

Ничего не поняв, решил просто забить на это дело и уже начать что-то делать. Самым логичным было начать с одежды. Пусть ткань и казалась весьма дорогой, но выглядела вполне обычно. Но только на первый взгляд. Стоило натянуть исподнее да напялить штаны, как столкнулся с первой неприятностью — молнии не оказалось. Все ничего, но ширинка на пуговицах?

Тихо выругавшись, пока застегивал множество пуговиц, перешел к рубашке. И тут же пожалел о том, что никогда не интересовался модой. Это нечто нежно-голубого цвета стало настоящим испытанием. Мало того, что застегивалась невесомая накидка на огромное количество маленьких пуговок, так ещё и висела мешком. И уже молчу про зашнуровывающиеся рукава чуть ли не от самых локтей.

К счастью, лисичка уже очухалась от очередного шока и пришла на выручку. Ее ловкие пальчики быстро управились с набором веревочек и всякой другой дряни. Ну а затем служанка просто указала на огромное зеркало меж занавесок и отошла.

Никогда еще не испытывал ничего подобного. Я вроде смотрел на себя, вот только не на себя. Лицо вроде оставалось тем же самым, только гораздо моложе. Прыщей, конечно, не было, но и идеально гладким не назовешь. К тому же длинные патлы, свисающие абы как во все стороны, не придавали образу брутальности. Не припомню, чтобы хоть когда-то выглядел подобным образом. Слишком подтянутое тело, слишком длинные волосы. Ну хоть глаза остались голубыми, как и прежде.

Если бы не жуткая головная боль, решил, что сплю. Вот ей-богу, более глупой фантазии придумать невозможно. Хотя в моем случае получается, что действительно отравился сивушным коньяком и сейчас лежу в реанимации. Хотя нет, кто обо мне вспомнит, я же один живу. Значит, помираю. Эх. Хороша была жизнь, жаль, что короткая оказалась. Да и стоит ли здесь сдерживаться, если скоро окончательно отчалю в мир иной? Хотя стоит, на небе же всё зачтется...

Никогда бы не подумал, что могу быть таким набожным. Даже мысленно попросил прощения у Всевышнего за то, что несколько раз упомянул его всуе. Еще начал припоминать, насколько погряз в грехах, и быстро отринул мысль о смерти. Желания представать перед апостолом Петром сильно поубавилось.

- Господин… - Снова оторвала меня от раздумий лисичка.

От неожиданности натурально вздрогнул, осознавая, что сам уже стою и залипаю на этого голубоглазого блондинчика. Пока еще никаких особых позывов не было, но, судя по симпатичной мордашке, скоро он мне понравится. Пора валить нафиг отсюда!

- Веди. – Неожиданно сообразил я, на кой приперлась эта рыжая служанка.

- Прошу за мной. – Удовлетворенно расплылась рыжуля в улыбке, вновь присаживаясь в своеобразном поклоне.

- Как же меня угораздило… - Пробурчал под нос, глядя на милоту. Уж слишком соблазнительно выглядел образ служанки в пышной коротенькой юбочке.

- Простите? – Повела ушками лисичка, так и не подняв головы.

- Все хорошо, пошли. – Не стал я заострять внимания на своих мыслях.

Не став больше мешкать, чтобы снова не погрузиться в мысли, попытался сделать шаг. На этом, по большому счету, все силы и закончились. Нога поднялась, опустилась, немного сдвинувшись с места, и подломилась, роняя тело обратно на постель. Лисичка же взвизгнула и тут же оказалась рядом, подставляя свое хрупкое плечико. Жаль, что поздновато. Но с помощью оказалось не только проще подняться, но и идти. Тонкое тельце оказалось намного сильнее, чем могло показаться на первый взгляд.

С большими усилиями, но нам удалось выбраться из огромной спальни, очутившись в не менее грандиозном коридоре. М-да, обстановочка была более чем роскошная. Неудивительно, что хозяина данного жилища называли принцем. Меньшего тут ожидать не приходилось.

Лисичка старалась удержать мое шатающееся тело в вертикальном положении, но получалось это с большим трудом. Немудрено, что стоило только показаться другой представительнице чудо-расы, как служанка тут же позвала на помощь.

Вторая девушка оказалась не такой пушистой, зато с небольшими круглыми ушками. Да и хвостика у помощницы не было видно, хотя платье было точно таким же коротким, пусть и слегка отличалось цветом. Темно-синее, а не черное, и уже смотрелось по-другому. Плюс фигурка сильно давила на сознание. Взгляд так и хотел нырнуть в декольте, которого, если что, не было. Все пуговицы были застегнуты до самого горла, скрывая от глаз манящие выпуклости.

Тяжелее всего оказалось спуститься по огромной лестнице. Вот тут уже было совсем не смешно. Я едва не на каждом шагу хотел плюнуть на всё и лечь спать прямо там, где и стоял. Но служанки упорно тащили меня дальше, раз за разом заставляя переставлять непослушные ноги.

В итоге им все-таки удалось победить этот треклятый маршрут и привести меня в нужное место. Причем нужным оно оказалось и для меня. От одного только вида богато накрытого стола желудок жалобно заурчал на весь обеденный зал, требуя закинуть в него хоть что-нибудь.

- Да-а-а. Знатно ты вчера повеселился. – С ехидной улыбкой протянул смазливы пацаненок лет семнадцати-восемнадцати.

Служанки помогли мне присесть за стол рядом с этим пацаном и отошли, уступая место другим девушкам. И таких тут оказалось более чем достаточно. Да еще и все были ушастыми и хвостатыми. И ни одна из прелестниц не повторялась. Одна кошечка, одна зайка, одна собачка и тому подобное. Некоторых из этих девушек даже идентифицировать не получалось. Красавицы так и оставались ушастыми милашками, одна другой милее.

- Маарис, колись, ты зачем вчера барона обидел? – Лукаво поинтересовался парнишка. Вот только я не понял, к кому обращался смазливый мальчик. Перестав разглядывать ушастых созданий, переключился на созерцание присутствующих за столом. А там тоже было на что посмотреть.

- Герцог, к Вам, вообще-то обращается принц. – Зашипел на меня другой парнишка, может, чуть-чуть постарше того, что сидел во главе стола. Да и выглядел вполне приличным человеком. Никаких патл, никакого макияжа. Правда, лицо было слегка помято.

- Какой принц? – На автомате переспросил я, услышав знакомый титул.

Немая сцена. Пятерка сидевших за столом парней, плюс-минус одного возраста, застыла, уперев в меня круглые от удивления глаза. Даже тот, кого называли принцем, не сразу сообразил, что происходит. Да я и сам туго соображал, пытаясь понять, что сейчас ляпнул.

- Ха. Ха-ха. Аха-ха-ха. – Тот смазливый мальчуган нервно похихикал, а потом и вовсе залился заразительным смехом, отчего мне и самому стало смешно. А остальные вовсе легли животами на стол, хватая воздух ртами.

Только прислуге было совсем не до смеха. Одного моего слова хватило, чтобы все зверушки разбежались, опасливо вжимаясь в стены. А бурный хохот еще больше напугал милых созданий. Хорошо, что продолжалось это недолго.

- Псина, принеси герцогу снадобье! – Сквозь смех выкрикнул принц, маша рукой в воздухе. – Да, дружище, вот это мы вчера повеселились. Сам не помню, что было после полуночи.

- Карета превратилась в тыкву, а кучеры в крыс. – На автомате брякнул я, вызвав новый приступ гогота за столом.

- Точно, а кошатины за ними гонялись! – Уже едва не плача, поддакнул мне другой парниша с длинным шрамом на щеке.

- Точно-точно! – Молотил кулаками по столу другой человек с идеально гладко выбритой головой.

- Прошу Вас. – Рядом со мной оказалась миловидная девушка с собачьими ушками. Причем ушки эти были настолько большими, что свисали вместе с волосами до самых плеч.

Служанка с поклоном поставила на стол внушительных размеров кружку и быстро вернулась обратно к стене. Глаза с подозрением уставились на зеленоватую муть, больше походящую на болотную воду. Да, и еще она булькала, источая приторно-сладковатый запах, от которого становилось только хуже.

- Выпей, может полегчает. – Еще раз усмехнулся принц, поднимая хрустальный бокал, в котором плескалась совсем не эта зеленая дрянь. – Ну, за здоровье!

- За здоровье!!! – Поддержали другие парни, поднимая такие же бокалы, как у хозяина поместья.

Мне же только и оставалось, что приложиться к этой жуткой дряни. Да и то только потому, что страшно хотелось пить. Графин воды провалился, как в сухую землю, а организм сказал, что это была только первая доза.

Дрянью болотная жижа оказалась только на вид. Вкус у целебного пойла был даже не неприятный, а по-настоящему прекрасный. Что-то среднее между яблочным соком и газировкой «Тархун». Да и сахара в снадобье совсем немало. Вот и получился кисло-сладкий коктейль, от которого ломота в теле мгновенно ушла. Мышцы расслабились, позволяя сесть поудобнее, а в голове замелькали вчерашние образы. Вот только была одна загвоздка. Образы накладывались один на другой, словно два человека одновременно пытались передать память третьему.

От подобного калейдоскопа видений голова снова разболелась. Да так, что я рухнул на стол, закрываясь от воспоминаний обеими руками. Все звуки снова стихли и не появлялись, пока не смог более-менее прийти в себя. Боль не ушла, но теперь можно было хоть немного рассортировать воспоминания бывшего хозяина тела от меня самого. Вот оно, то, о чем я мечтал много лет подряд. Я очутился в игровом мире, да еще и в статусе богатенького аристократа, а вокруг куча красавиц с ушками, которые по-большому счёту просто рабыни.

- Ох, что же вчера было! – То ли простонал, то ли пропел я, сам едва разбирая свой голос.

- Пора привести наши воспоминания к общему знаменателю. – Хмыкнул принц, снова подзывая прислугу. Только на этот раз в руках у девушек были обычные графины, а передо мной поставили такой же красивый бокал, как у остальных. – Будет не хорошо, если что-то упустим, а потом это выползет в свет.

- Да как оно выползет? – Возмутился парнишка со шрамом.

Картинки продолжали летать перед глазами, заполняя не только пробелы во вчерашнем дне, но и многое другое. Получить доступ ко всей памяти не удалось, но и то, что оказалось доступно, вполне серьезно помогло. В частности, теперь я точно знал, что принц был моим давним другом. Как и все остальные присутствующие. Даже имена и титулы знал. Вот только никаких чувств к ним не испытывал. Я же теперь, по сути, совсем другой человек.

- Нас могли снимать. – Уверенно заявил молчавший до этого парень с небольшими черными усиками.

Из всех присутствующих усатый был самым рассудительным и частенько давал дельные советы. Да и шутка ли, барону было уже двадцать пять, а всё равно общался с принцем, который едва стал совершеннолетним. Но это не меняло сути дела. Память послушно подсказывала не только их имена, но и привычки, манеры и прочие мелочи. А того, что ожидал увидеть, так и не появилось. Я даже мысленно взвыл от досады, призывая систему. Но та была глуха к моим стенаниям.

- Не, не могли. – Отмахнулся принц. – Маарис, подстрелил ту наглую птичку-шпиона.

- Ага. – Только и смог поддакнуть я, залпом отправляя содержимое бокала в желудок.

Второй и третий бокал опустели настолько быстро, что даже не понял, происходило всё взаправду или всё только снилось. Высокая кошка с пятнистыми ушками и такого же цвета волосами до лопаток не успела отойти, продолжая подливать восхитительное вино. И пусть я не был любителем благородного напитка, предпочитая что-нибудь покрепче, но при дворе явно было только самое лучшее.

В голове продолжали мелькать образы из жизни высокородного аристократа. Становясь не просто частью истории, а частью меня самого. Когда-то давно, смотря фильмы с Арнольдом Шварценеггером, смеялся над тем, как здоровенный качок закатывал глаза и дергался, пока ему восстанавливали память. А сейчас на меня смотрели другие дворяне и насмешливо тыкали пальцами, пока пытался проморгаться, убирая подальше бесконечный поток образов.

Жизнь у того, кого мне пришлось заменить, была еще тем весельем. Мало того, что в этом мире было широко распространено рабство, так еще и герцогский род был чуть ли не вторым по значимости после императорской семьи. А конкретно вот эти детишки весьма активно пользовались всеми привилегиями своего высокого положения.

Тяжелее всего оказалось переварить воспоминания о том, как бывший хозяин этого тела относился с милыми зверолюдками. Даже с моей больной фантазией было невозможно принять такое. Ну а про остальных вообще молчу. Тот вчерашний случай, что упомянул принц, про сбитую птичку, было ничем иным, как убийство фотографа. Человек прятался в густой кроне дерева, у самых стен загородной резиденции. Работа такая у папараций — богатых и знаменитых снимать. Жаль, что в этом мире подобное занятие оказалось крайне опасно.

И это не было чем-то особенным для местной аристократии. Похищения, убийства, изнасилования. Чем только не промышляли. Конечно, открыто нарушение законов империи не практиковалось. Обычный плебс должен видеть чинных и благородных особ, а не шайку разбойников. Но никто ведь не мог следить за дворянами постоянно. Вот и развлекалась знать как только могла. Тем более, что все, кто не был человеком, не имел никаких прав в огромной империи Санфайн. Страны, раскинувшейся на огромной территории. Да и рас, населявших земли, было более чем достаточно: эльфы, орки, гномы, гоблины... Полнейшая фэнтезятина.

Отличие от привычной игры было в том, что наряду с магией, которой владели лишь считанные единицы во всем мире, были еще и технологии. Империя вступила в паровую эпоху, начав создавать железные дороги, автомобили и станки на паровой тяге. А обычные луки со стрелами уже полностью сменили настоящие капсульные ружья и пистолеты. Я бы мог стать здесь по-настоящему великим, если бы хоть когда-нибудь интересовался подобными технологиями. Зато у моей семьи, да и у меня самого, было полно денег, чтобы спокойно купить любой транспорт или оружие вместе с заводом.

Глава 3

Система так и не объявилась, сколько бы я ни пытался ее призвать. Никаких тебе уровней, никакого инвентаря, никаких сверхумений. Ничего. В памяти были кое-какие приемы из того, что использовал сам герцог, еще будучи в собственном теле. Но не было гарантий, что смогу воспроизвести хотя бы часть навыков. Пользовался Маарис преимущественно одним лишь револьвером. От чего стал виртуозным стрелком. Но чудесного пистолета под рукой не было.

Опохмел плавно перерастал в новую пьянку. Бокалы быстро пустели, тут же обновляясь заботливыми служанками, уже попросту не отходящими от стола. Напряжение в компании спало. Все начали вспоминать то, что вчера произошло. Точнее, уже сегодня, так как большую часть позабытого случилось после полуночи. Но это было уже чисто техническим замечанием, которое не стоило озвучивать. Вместе с воспоминаниями в голове отложились и определенные манеры, вбитые в мое новое тело до автоматизма. Так что моя наглость хоть и была безмерной, но в рамках разумного, отчего Викториас, то бишь смазливый принц, только безудержно хохотал.

А вот мне было совсем не смешно. Воспоминания продолжали усваиваться, сливаясь и порой вытесняя прежние. А вместе с памятью приходили и кое-какие старые привычки, причем совсем не мои. Ушастые красавицы перестали быть такими уж роскошными, становясь обычными шкурами, которыми вся гоп-компания пользовалась в свое удовольствие.

Приходилось напрягать все силы, чтобы не поддаться искушению и не запустить руку под очередную юбочку. Конечно, с целью проверить крепление хвостика и его мягкость. Все остальное будет позже. Хе-хе. Фу-фу-фу!!! Чур меня! Надо прекращать пить в таком количестве, а то опять обнулюсь и наворочу дел.

Но за столом хватало извращенцев и без меня. Именно из-за этого принц предпочитал общество герцога всем остальным присутствующим. Ох, этот Маарис, парнишка умел учудить так, что остальным стыдно становилось. Но на то он и был герцогом, а если по-нашему, то просто князем. Все остальные были далеки от императорской семьи. Не то, что мы, двоюродные братья. Всяким баронам и маркизам не светило ничего больше, кроме как быть почетной свитой у будущего императора. Довольствуясь объедками с барского стола.

- И так! - Поднял руку Викториас, призывая всех к тишине. - Вчера мы просто собрались здесь и наслаждались обществом рабынь!

Принц довольно усмехнулся, обводя взглядом присутствующих, а мне стало не по себе. Как-то не так представлял себе наслаждение. Эти ублюдки вчера притащили в подвал настоящего эльфа! А потом жестоко издевались над ним, попросту упиваясь криками боли. Неудивительно, что в определенный момент герцог смилостивился, пустив бессмертному пулю в лоб. Это только в сказках вечная жизнь расписывается как что-то невероятно прекрасное. А поживи пару лет бесправным рабом, посчитаешь свою участь неимоверным наказанием.

- Герцог? - С какой-то ехидной улыбкой позвал меня барон Детестан, тот, у кого на щеке шрам. - Вам что-то не нравится?

- Надеюсь, что это больше никому не будет нравиться. - Сквозь зубы процедил в ответ, окидывая уродца уничижительным взглядом.

- Барон, да вы полны решимости! - От души рассмеялся принц. - Мало Вам было вчерашнего унижения?

- Я это так не оставлю! - Возмутился напыщенный гад, но всё-таки отвел взгляд в сторону, запуская руку под юбку своей служанки.

Не знаю, что засранец такого сделал, но девушка с ушками, с кисточками на кончиках болезненно застонала и подалась вперед, сильно поднимая попку. Глаза подонка заблестели и начали блуждать по залу, наблюдая за молчаливой реакцией присутствующих.

- Барон, не стоит портить императорских рабынь. - Как-то отстраненно проговорил я и, сквозь наполненный бокал, посмотрел на изменившуюся физиономию высокородного выродка.

- Чего?! - Сделал он вид, что не понял.

- Порча имперского имущества карается по закону. - Расплылся я в кровожадной улыбке.

Аристократическое общество с неподдельным интересом наблюдало за нашей небольшой перебранкой. Казалось, что еще немного, и в компании начнут делать ставки на то, что будет дальше. И ведь знали, гады, что мы давно друг друга недолюбливаем, только и выискивая повод поддать оппоненту душка. А жалкая рабыня, чей хвост сейчас страдал, была всего лишь предлогом для очередной бескровной дуэли. Обидно, если он сейчас сломается, но не более.

- Не посмеешь... - Змеей зашипел на меня Детестан.

- Барон. Барон! - Отчаянно замахал руками лысый товарищ, сидящий рядом. - Уймитесь! Вы и без того уже перегнули палку!

- Ну что же Вы, виконт Палчер, нам же интересно, какое наказание придумает герцог на этот раз. - Расплылся в улыбке принц.

Бедного барона аж передернуло от осознания подкравшейся угрозы. Рука разжалась, выпуская мохнатый хвостик, позволяя служанке сбежать вместе с графином.

- И что же Вы теперь будете пить, барон? - Усмехнулся сидящий радом со мной барон Аспектабль. - Никто ведь не рискнет к Вамприблизиться.

Нахалу оставалось только обернуться, чтобы самому убедиться, что ни одна рабыня даже не дернулась в сторону стола. Скорее, наоборот, зверушки поспешили разбежаться, прячась за колоннами.

- Не можем же мы обделять столь знатного человека. - Хмыкнул Граф Клаир, сидящий напротив шрама. - Девочки, не бойтесь. Если он еще что-то подобное себе позволит, герцог отрубит руку, не уважающему империю наглецу.

Лицо барона побледнело, еще сильнее выделяя уродливый рубец, некогда оставленный рукой того самого герцога. Вражда Маариса, как, впрочем, и его семьи, с бароном шла уже не первое поколение. К счастью, большую войну запрещала сама империя в лицах сменяющихся императоров. Но это не мешало проводить дуэли и прочие мелкие шалости. Лишь бы родовые разборки не вредили продолжению прославившихся родов.

- Герцог. - Учтиво склонил голову Граф, принося извинения, за то, что прикрылся моим именем.

- Ну что Вы, граф. - Расплылся в любезной улыбке в ответ на этот знак почтения. - Вы ведь прекрасно знаете, что честь империи превыше всего.

Стоило только немного обвыкнуться и рассортировать воспоминания, полностью перенимая роль высокородного дворянина, как новая роль заиграла яркими красками. В кровь снова начал выплескиваться адреналин, подстегивая к более интересным шалостям, допустимым в данном обществе. А представление, как ночью будет благодарить эта мохнатая девочка за свое спасение, приятно согревало душу. Ух, неужто наконец осуществлю свою мечту.

- Маарис, ты стал слишком жесток. - Печально вздохнул Викториас, вновь поднимая бокал с дорогим вином. - Мне стоит опасаться такого грозного конкурента.

- Что Вы, мой император, - Мгновенно переключился я на принца, задумчиво смотрящего на меня. - у меня нет желания занимать трон. Больше скажу, я сделаю все, чтобы этого не случилось.

И вновь я нисколько не кривил душой. Даже не так. Мы не кривили душой. В воспоминаниях настоящего Маариса не было ни единого намека на то, что он хотел бы вступить на престол. Конечно, этого нельзя было сказать о его, то есть нашей, матери, первой принцессе и родной тетушке смазливого пацана. Но женщина не имела прав на трон, как и любая другая особа в империи Санфайн. А вот ее отпрыску власть была неинтересна. Приключения захватили молодого аристократа. И куда же деваться без славы? Маариса больше интересовало покорение независимых княжеств и прочих земель, до которых еще не дотянулись руки империи.

- Знаешь, - Неожиданно перешел пацан с официального тона на вполне дружеский. - мне бы очень пригодился такой маршал.

- За будущего маршала! - Воскликнул Аспектабль, поднимаясь сам и поднимая искрящийся сотнями идеальных граней бокал.

- За будущего маршала! - Поддержали и остальные.

Даже Детестану пришлось подняться, когда принц подпрыгнул со своего места, задорно опрокидывая в себя рубиновую жидкость. По изуродованному лицу было заметно, что пить за будущего командующего всеми войсками империи было противно. Но идти против воли своего повелителя, находясь всего лишь на нижней ступени дворянства, оставаясь не только ниже своего врага, но и других присутствующих здесь, оставалось смертельно опасным предприятием. Да и сам барон был далеко не такой храбрый, чтобы на такое пойти.

Несмотря на испуг, к барону подошла другая девушка, очень похожая на пантеру. Во взгляде служанки читались уверенность и странная для рабыни гордость. Хвостатая продолжила подливать вино быстро пьянеющему хаму, почти всё время смотря исключительно на меня. Причем дело было явно не в поиске защитника. Нет. Этот взгляд я ни с чем не спутаю. Так смотрят хищницы, увидевшие в мужчине подходящий вариант. Для чего именно — не важно. У женщин вообще не бывает одной-единственной цели. Их хитрые многоуровневые планы выстраиваются в каскады неприятностей для мужчин.

Именно так я себя и ощущал, пятой точкой чувствуя, что должно что-то произойти. И, как назло, в этом чем-то я должен был принимать активное участие. В памяти всплыла строка из чата, где плаксивая девочка умоляла отдать ей тот самый злосчастный код, чтобы стать частью ивента. Улыбка расползлась по лицу, представляя, как бы высокомерная девица обломалась, попав в тело вот такой вот рабыни-кошечки. Ой, как бы дурочка пожалела о своем желании. Особенно, если бы оказалась в услужении барона Детестана.

- Герцог, не желаете ли выйти подышать свежим воздухом? - В очередной раз обратился ко мне принц.

- С удовольствием, Ваше величество. - Склонил я голову в почтенном поклоне.

Хитрая улыбка не смогла ускользнуть от моего взгляда, но придавать значение данному жесту не стал. Вместе с нами из-за стола поднялись и все остальные, пока служанки набросились на еду, собирая всё на подносы. Конечно, некоторая часть блюд тут же оказывалась в их ротиках, но все делали вид, что ничего не замечают. Мне даже стало жалко зверолюдок, столько времени наблюдать, как мы ублажаем свои желудки, самим оставаясь голодными с самого утра. Но, припомнив, как данная компашка любила загонять рабынь под стол, решил ничего не произносить вслух, только тихонько хмыкнув.

- Маарис, надеюсь у тебя еще остались патроны? - Озабоченно поинтересовался молчавший весь вечер граф Калид, сидевший по левую руку от принца.

Отчасти наши положения с графом были довольно равны. Его мать была третьей принцессой и так же хотела усадить парня на трон. Только и сам Калид был бы не против занять столь значимый пост. Зная об этом, у нас иногда возникали небольшие перепалки, но никогда не переходили дозволенных границ. По большому счету, нас можно было назвать друзьями. Особенно в столь ядовитом обществе, как высшая аристократия империи.

- Знать бы еще, где мой пистолет. - Задумчиво проговорил я в ответ.

- Что? - Удивленно переспросил граф.

- Не видел свой револьвер с прошлой ночи. - Тут же поправился я, понимая, что слово “пистолет” в этом мире не использовался.

- Прости. - Смутился парень с голубыми глазами. - Мне пришлось его отобрать.

- Чего? - Сбился я с шага, вперив в графа пронзительный взгляд.

- Ты был на столько пьян, что грозился пристрелить барона. - Горячо зашептал Калид в ответ, явно переживая за свой поступок.

- Да? - Наигранно задумался я, стараясь придумать, как поступить в данной ситуации. Забрать оружие значило еще больше, чем хлестануть перчаткой по морде. - Жаль, стоило бы это сделать вчера.

- Герцог! - Возмущенно воскликнул граф.

- Ну что Вы, граф. - Глупо улыбнулся я в ответ. - Я же шучу.

- Плохие у вас шутки... - Пробурчал в ответ человек, подзывая одну из служанок.

У меня перехватило дыхание, когда ко мне подбежала настоящая зайка. Длинные серые ушки поднимались высоко над моей головой, хотя сама служанка была намного ниже. Да и выдающаяся фигура едва сдерживалась тканью обтягивающей блузки, созданной, чтобы подчеркнуть выпуклости. Девушке пришлось даже покашлять, чтобы я опустил взгляд ниже объемов, прикрывающих небольшой серебряный поднос. На серебряном овале лежал мой револьвер, небрежно прикрытый крохотной тряпичной салфеткой.

- Оу, спасибо. - Взявшись за рукоять, протянул я, вызвав у зайки знакомую реакцию.

Длинноухая так резво шарахнулась в сторону, вжавшись в стену с испуганными глазами, что я едва не выронил оружие. Оставалось только диву даваться проворности этих милашек. Стоило только сказать ласковое слово, как зверушки мигом испарялись. Интересная здесь дрессировка.

Моя компания ушла вперед, но когда повернулся, чтобы догнать дворян, заметил ухмыляющегося принца. Что-то подозрительное было в поведении друга Маариса. Чужая память услужливо подсказывала, что раньше Викториас таким не был. Вот только в чем было отличие, так и не удавалось понять. Память усвоилась лишь частично, да и то только для того, чтобы смог влиться в благородное общество и знать, кто есть кто. Но вот большего не было. Но с этим буду разбираться потом.

А пока мой взгляд опустился на тот самый револьвер, что услужливо вернул мне граф. Ничего выдающегося в нем не было. Если, конечно, не считать за таковое золотые узоры. Причем не позолоченные, а именно золотые. Даже рукоять из слоновой кости была покрыта тонкими золотыми линиями. А все остальное вовсе изобиловало всевозможными завитушками, листочками и прочей растительностью. Казалось, что мастер, создававший шедевр, стремился воссоздать на нем полноценное дерево. Мне даже удалось крохотный цветочек разглядеть в этом блеске.

Барабан на шесть патронов откинулся без каких-либо усилий. Стоило только потянуть за специальный рычажок, как барабан откинулся в сторону. Рука привычно поймала пару отстрелянных гильз, оставляя внутри еще четыре цельных патрона.

- Четыре выстрела. - Задумчиво пробурчал себе под нос, сознательно не торопясь догонять “друзей”. - А дальше что?

Само собой, ответа ожидать было не от кого. Служанки следовали за нами, неся подносы с вином и немудреной закуской. Судя по всему, остальное девочки уже съели. Но никто из служанок не торопился вернуть мне патроны. Хотя стоп, какие патроны? Их же было всего ничего. Да и прошлым вечером было целых восемь выстрелов. А это значит...

Сердце начало выдавать бешеный ритм, активно разгоняя кровь по чужому телу. Мне и без подсказок памяти было понятно, что навык стрельбы просто так не передать. Ты можешь знать об этом бесконечно много, но без практики никакого толка не будет. И если принц захочет снова посмотреть, как метко стреляет его будущий маршал, то я крупно облажаюсь.

Никакого особого плана придумать не удалось. Пусть я и был далеко не так молод и наивен, как могло показаться на первый взгляд. Но разгадать хитрый замысел аристократов не получалось. Не настолько хорошо разбираюсь в хитросплетениях дворцовых интриг. По сравнению с тронными заговорами змеиный клубок офисных простушек просто ничто. Только делать что-то нужно было именно сейчас. Слишком не нравился насмешливый взгляд Викториаса. Мальчуган явно уже придумал коварный план по моему устранению.

Пока шел на улицу, пальцы сами собой извлекли все пули из барабана. Гильзы были уже не нужны, но и выбрасывать их не стал. От чего-то казалось, что болванки еще могут пригодиться, пусть и использовать повторно не получится. Странно, что у столь знатного человека, как герцог, не было с собой достаточного количества боеприпасов. Особенно с такой любовью пострелять. Ну да и ладно.

На всякий случай задвинул барабан обратно. Хотелось посмотреть, как себя поведет это чудо-оружие в моей руке. Палец привычно лег на курок, отчего появилась надежда, что тело и без моих усилий помнит, как обращаться с любимой игрушкой. Несильное нажатие на спусковой крючок, и курок отклонился назад, чтобы со щелчком вернуться обратно, имитируя выстрел. Барабан ожидаемо провернулся, напоминая, что данный пистолет изначально создавался для быстрой стрельбы. Только точность оставалась весьма низкой. Около пятидесяти метров, если не меньше, да и то, если взвести курок заранее.

Вновь откинув барабан, зарядил оставшиеся патроны. Но не стал вставлять их подряд, сделав промежуток. Остаться совсем без оружия не хотелось, а последняя пуля… Нет, для себя оставлять ее точно не буду. Не было во мне ни грамма высокородной гордости, не позволявшей знатным воинам сдаваться на милость врага. Да и толку с этой чести, если ты уже будешь на том свете.

- Герцог, Вы слишком серьезно относитесь к обычной прогулке. – Продолжил усмехаться принц, словно свысока смотря на своего давнего друга.

- Нужно быть всегда наготове. – На автомате ответило тело, совсем не интересуясь мыслями своего нынешнего хозяина.

- Да бросьте, что может случиться во дворце? – В очередной раз хмыкнул граф Калид.

- Вчера Вы так же рассуждали. – Вполне резонно заметил барон Аспектабль. – А потом пришлось избавляться от тела очередного наглеца.

- Второй раз такого не случится. – Фыркнул уродец со шрамом.

- Мы всегда будем в центре внимания. – Продолжил рассуждать Калид. – Никогда нельзя расслабляться. И если герцог считает, что его предосторожность не лишняя, то я склонен с ним согласиться.

Мы расположились в большой круглой беседке, выстроенной из белого кирпича. Снаружи строение густо обвил плющ, почти скрывая белизну камня. Зато изнутри оставалась всё такая же прекрасная, как и много лет назад, когда Маарис впервые оказался в загородной резиденции.

Солнце уже скрылось за высокими деревьями огромного леса, раскинувшегося вокруг дворца, уступив место громадной луне. Ночное светило низко нависло над крышей, красуясь идеально круглой формой, еще и налитой весьма тревожным красным цветом. Мало кого интересовали такие мистические знаки, но для меня обстановка казалась весьма тревожной.

Никакого ветерка не было. Служанки оставили пару подсвечников и подносы с вином и закуской и удалились, встав где-то в темном саду. Предлагалось самим наполнять свои бокалы, но никто и не подумал притрагиваться к дорогим сосудам, наполненным еще более дорогим напитком. Все веселье ушло с лиц собравшихся аристократов. В памяти отпечатался отдельный эпизод, связанный с сегодняшним собранием, но никакой конкретики не было. И никто не торопился нарушить молчание, явно ожидая, когда принц начнет говорить. И ведь дождались же.

- И так. – Неохотно заговорил Викториас, старательно избегая смотреть на кого-нибудь. – До нас дошли весьма неприятные слухи. Проклятая армия освобождения решила выйти из тени. Пока неизвестно, куда будет нанесен первый удар, но то, что он будет уже очень скоро, сомнений нет.

Мысли снова пошли вскачь, переворачивая тонны информации, чтобы вычленить отдельную запись с нужным названием. И ведь действительно всё было как с книгой. Или просто со стопкой бумаги. Мой мозг не хотел работать как компьютер, тут же выдавая нужный файл, лишь получив на него запрос. Приходил напрягаться и выискивать информацию едва ли не вручную.

Глава 4

Армия освобождения была реальной угрозой. Вот уже пару десятилетий революционеры терроризировали всю империю, устраивая подрывы и расстрелы чиновников. Проводили диверсии на предприятиях, срывая не только оборонные заказы, но и вообще подрывая всю хозяйственную деятельность именитых родов. А все требования сводились к отмене рабства. Конечно, хотели подпольщики и от аристократии избавиться, но это было уже следующим шагом. И данный факт, как ни странно, все прекрасно понимали. Стоило только поддаться одному условию, как заговорщики выдвинут и другие. В итоге всё уперлось в тупик и без крупной войны уже разрешиться не могло.

Поговаривали, что эту самую армию спонсировали из-за рубежа. Слишком много доброжелателей нажила империя за многие века своей экспансии. Причем не только порабощение многих народов послужило основной причиной распрей. Само отношение к правителям и высшим аристократам других княжеств, баронств и царств было как к ничтожествам. Империя давно считала себя единственной достойной существования в этом мире.

- Герцог, надеюсь, Вы сможете защитить честь империи. – Принц снова лукаво усмехнулся, правда сделал это так, что кривляние губ не было так заметно для присутствующих.

- Не беспокойтесь, Ваше Высочество. – Кивнул я в ответ, судорожно соображая, что же он от меня хочет.

- Я и не беспокоюсь. – Слишком любезно ответил Викториас, от чего напряглись уже все, кто был рядом. – Пока Вы рядом, нам нечего опасаться…

Неприкрытую ложь прервал жалобный вскрик одной из служанок. В саду начался переполох. А следом с десяток пронзительных голосов зверолюдок разорвали тишину уединенного места. Было решительно непонятно, что происходит, но оставаться на месте становилось слишком опасно. По лицам других высокородных людей было понятно, что дворяне полностью разделяют мою озабоченность. Оружие было только у меня, и, как несложно догадаться, все встревоженно смотрели на того, кто должен был их защитить. Принц уже не скрывал своей насмешливой улыбки, полной надменности и презрения.

- Вот же. – Тихо выругался я, вставая с места.

Револьвер был заткнут за пояс, так что выхватить его было несложно. Рискованно носить оружие вот так, но за неимением кобуры пришлось поступить как в дешевом боевике. Стоило только подняться, как барон Детестан дернулся следом, так и норовя подпереть выход, перекрывая путь к отступлению. В голове успела мелькнуть мысль, что этот ублюдок специально подставляет под опасность, но ничего уже нельзя было поделать.

Оказавшись на улице, столкнулся с высокомерным взглядом знакомой служанки, единственной, что вызвалась обслуживать уродца после инцидента с хвостом. Пантерка в одиночестве стояла возле беседки, оставаясь совершенно спокойной, остальные зверолюдки разбежались кто куда, продолжая судорожно верещать.

В неясном свете полной луны было непонятно, что происходит. Слишком много движения было вокруг беседки. Служанки не просто так бегали, наворачивая круги, но и весьма умело маскировали нечто весьма неприятное. И эта неприятность не заставила себя ждать.

Не став долго задерживаться на входе, тут же отбежал в сторону от света. К несчастью, барон тоже оказался не дурак. Выстрел, раздавшийся откуда-то из темноты, ушел внутрь беседки, разминувшись с уродцем всего лишь на жалкие сантиметры. Вот только внутри, в ответ на попавшую пулю, задули свечи, и всё окончательно затихло. Мы остались наедине с невидимыми пока что врагами.

Прозвучавший выстрел окончательно разогнал служанок. В лунном свете были видны только вздыбленные хвосты, поднимающиеся из аккуратно подстриженной травы. Зато десяток нападавших застыли, как в тире, найдя подходящую мишень. В руках бандитов красовались настоящие винтовки, причем не какие-нибудь пищали или кремниевые поделки. На нас смотрели стволы настоящего оружия, чем-то напоминающие легендарную трехлинейку.

- Ополченцы! – Отчаянно выкрикнул барон, отпрыгивая куда-то в сторону.

Мне и без этого уже было понятно, что нас попросту застали врасплох. Похоже, что принц не просто так вывел всех во двор. Нахальный мальчуган знал о готовящемся нападении и успел подготовиться. Иначе не было причины тащить свиту на верную смерть.

Выстрелы зазвучали один за другим, врезаясь в каменные стены беседки. Люди, или кто там состоит в этой армии, целились весьма погано. Ни одна пуля не просвистела вблизи от меня, позволяя вполне свободно перекатиться в сторону и прицелиться в ближайшего из врагов.

Самой большой проблемой таких массивных винтовок была долгая перезарядка. Чтобы выстрелить повторно, нужно было не просто передернуть затвор, но и вложить в казенник новый патрон. А в условиях боя стоять на месте и перезаряжаться было непростительной роскошью. Вот революционеры и поплатились за свою расхлябанность.

Тело привычно замерло, наводя револьвер на ближайшего человека, суетливо дергающего винтовку, пытающегося впихнуть внутрь довольно крупный патрон. Я даже усмехнулся, глядя на такого скверно подготовленного бойца. А в следующую секунду просто нажал на курок, отправляя в горе стрелка несколько граммов свинца.

Глухой стон оповестил о попадании в цель. Больше смотреть на агонию раненого желания не было. Да и некогда на такое отвлекаться. Даже если человек не умер на месте, на какое-то время вышел из боя. А вот его товарищи еще были живы и весьма воинственно настроены.

Стоило только выдать себя, как все стволы перенаправились в мою сторону. Пришлось не просто перекатываться, а по-настоящему драпать, уходя от выстрелов. Уж не знаю, что за чудо уберегло от выстрелов горе-убийц. Фонтаны земли брызгали в считанных сантиметрах от тела, а порой и подо мной, когда приходилось приподняться, чтобы резко сменить направление движения.

Тело послушно отзывалось на любое желание. Хотя было ощущение, что оно работало само по себе, запоздало напоминая мозгу, что он слишком тормознутый. Лучше бы не вмешиваться во взрослые дела новому хозяину, оставив войну более подготовленному разуму.

Подстреленный бунтарь так и остался лежать на зеленой траве, создав небольшой бугорок, никак не идентифицируемый в тусклом лунном свете. Остальные армейцы продолжали стоять на месте, ловко перезаряжая винтовки и продолжая никчемные попытки подстрелить меня. Про уродливого барона людишки просто позабыли. А может, и вовсе не видели. Именно это стало переломным моментом в сражении.

Аристократов с самого детства готовили к ответственным постам. А это значило, что не только науки приходилось зубрить день за днем, но и заниматься другими, более приземленными вещами. Владение оружием стало одним из обязательных умений. И пусть Детестан был не так хорош во владении ножом, как прежний Маарис, но какие-то рядовые ополченцы не могли оказать умелому воину никакого сопротивления.

Первого стрелка удалось зарезать почти беззвучно. Выстрелы заглушили слабый стон проткнутого в спину бойца. Но второй уже не был так беспечен и попытался отбиться от барона своим оружием. Ни о каком штыке на стволе не было и речи, да и сомневаюсь, что такое вообще было предусмотрено конструкцией. Зато здоровенная винтовка, почти в полтора метра длиной, с деревянным корпусом, могла послужить серьезной дубиной. Одного удара которой хватило бы, чтобы отправить взрослого мужчину в нирвану.

В рядах нападающих началась неразбериха. Пока барон подныривал под приклад, стрелок успел громко закричать, предупреждая о втором враге. Вот тут-то мне и удалось развернуться, перестав уклоняться и начав отстреливать предателей империи.

Обе оставшиеся пули попали в цели, заставляя освободителей корчиться в муках. Но на третий раз револьвер, щелкнув вхолостую, напомнил, что остался всего один патрон, и его не стоит расходовать впустую. А эта перестрелка совсем не походила на что-то серьезное. Тем более что больше половины нападавших уже не могли сражаться.

Барон воспользовался телом врага как щитом, закрываясь революционером от вражеских пуль. И пока боец только осознавал, что уже мертв, Детестан забрал из ослабевших рук оружие, прицеливаясь в очередного бойца.

Прежде чем раздался выстрел, горе-воины что-то заголосили на непонятном языке и бросились наутек. Детестан лишь попросту потратил пулю, промахнувшись с пары десятков метров. А я даже не стал дергаться, позволяя трусам позорно сбежать.

- Поздравляю, герцог. – Насмешливо заявил принц, выходя из беседки. – Вы как всегда отлично справились со своей задачей. Жаль, что патронов больше не осталось.

- Принц. – Склонил голову подошедший уродец.

- Он твой, Детестан. – Надменно бросил смазливый мальчуган, отворачиваясь от меня.

Остальные аристократы так же надменно посмотрели поверх моей головы, всем видом показывая, что больше не хотят ничего знать о будущем маршале. Хотя в сложившейся ситуации ни о какой государственной деятельности больше не могло быть и речи. Викториан в сопровождении троицы высокомерных гадов пошли обратно во дворец, оставляя меня наедине с бароном.

- Вот ты и допрыгался. – Растянул губы в презрительной усмешке мерзкий баронишка. – Жаль, что ты всего лишь жалкая подделка, но ничего, я хотя бы так душу отведу. Ты у меня ответишь за того эльфа. Еще сам будешь умолять, чтобы пристрелил побыстрее. Но я ведь не такой тюфяк, как ты Маарис, или как там тебя зовут на самом дела.

- Чего? – Опешил я от такого заявления.

- Вот только не прикидывайся дурачком. Я-то знаю, что настоящий Маарис никогда бы не стал защищать прислугу. Хотя, признаюсь, тебе удалось провести всех.

- Ты чего несешь?

Возможно, моя хитрость с пустым гнездом уверила всех, что патронов больше не осталось. Иначе как можно было объяснить ту неспешность, с которой Детестан так неторопливо приближался, лениво перезаряжая винтовку? Где-то вдали уже лаяли собаки и слышались голоса гвардейцев, что должны были оберегать покой наследника престола. А возле беседки разворачивалась настоящая драма.

- Прекрати уже. Не знаю, кто ты такой, но точно не герцог Маарис. – Скривился барон, загоняя патрон и фиксируя затвор. – Проклятые предатели пробрались уже везде, придется выжигать знать каленым железом, выискивая засланцев.

- Чего? – В очередной раз повторил я, совершенно не понимая, о чем он вообще говорит.

- Надоел.

Барон вскинул винтовку, наводя ее на меня, и приготовился стрелять. Отчего-то уродец приложился щекой к прикладу, хотя с пары метров можно было попасть, просто направив ствол в нужную сторону. Собственно, так я и поступил. Пистолет был более компактным оружием, пусть и требовал гораздо большего мастерства в обращении с собой. Зато удалось взвести курок незаметно для шрама.

Выстрел гулко разнесся по округе, в очередной раз оповещая о чьей-то смерти. К счастью, не моей. Детестан удивленно ойкнул, опуская винтовку и склоняя голову к груди, одновременно нащупывая кровоточащее отверстие. Даже в темноте было видно, какими удивленными были глаза неудавшегося убийцы, разглядывающие растекающееся пятно крови на белой блузке.

- Бесчестный ублюдок. – Прохрипел аристократ, падая на колени.

- Это говорит тот, кто хотел убить безоружного? – Усмехнулся в ответ, поднимаясь с земли, где и сидел все это время. – Если уж тебе так будет удобнее, то я буду твоим палачом. Дворянство должно поплатиться за все свои злодеяния.

- Ты… - Прохрипел барон, сплевывая кровь, выступившую изо рта. – для этого выбрал знатный род? Казнить дворян?

- Я бы предпочел просто наслаждаться жизнью. – Печально вздохнул в ответ на такое замечание, заодно подбирая выпавшую из ослабевших рук винтовку. – Только, видишь ли, вы не оставили мне выбора. А раз я вне закона, значит придется найти себе новое место под солнцем.

- Ты уже труп…

- После тебя, барон.

Второй выстрел разнесся по ночному саду, обрывая страдания умирающего. Только на душе от этого поступка легче не стало. Все мои надежды о роскошной жизни, зверодевочках, эльфийках и прочих радостях жизни остались где-то позади. А теперь придется как-то выживать в чужом мире, о котором ничего не знаю. Да и узнать неоткуда. Ни денег, ни патронов, ничего не осталось, только дорогой пистолет, толку от которого не было никакого.

Голоса гвардейцев приближались. Где-то поблизости меж высокими кустами и густыми кронами невысоких деревьев мелькали факелы. Лай собак только добивал, уверяя, что уйти уже не получится. А я так и продолжал стоять, даже не думая никуда дергаться. Была надежда, что принц еще не успел предупредить нерасторопных стражников, что герцог больше не тот, за кого себя выдает.

- Бежим!

Рядом со мной оказалась уже виденная ранее служанка с пронзительным взглядом. Девочка снова вела себя совершенно не так, как остальные зверолюдки, полностью отринув все уважение и вообще нормы приличия. И без того короткая, но очень пышная юбочка улетела в сторону, оставив служанку в одной лишь блузке и крохотных трусиках.

- Куда? – Опешил я от такого поворота событий, за что едва не получил звонкую пощечину. К счастью, реакция оказалась достаточной, чтобы перехватить руку.

- Прочь отсюда, пока нас тут не пристрелили, как безродных собак! – Гневно зашипела пантерка прямо мне в лицо, безуспешно пытаясь высвободиться из крепкой хватки.

- Ладно...

Не знаю, что меня сподвигло на такой шаг, но, выпустив девушку, припал на колено перед телом барона и принялся искать тот самый нож, коим гаденыш неплохо орудовал. Для него-то патроны точно не нужны.

- Брось его! – Натурально зашипела пантера, показывая, что у данной расы есть не только ушки с хвостиком, но и вполне опасные клыки.

- Пошли. – Выпрямился я, держа в руке весьма немаленький кинжал с интересной рукояткой.

Боевой нож выглядел весьма необычно. Очень длинное лезвие, очень длинная рукоять. Как-то всё в кинжале говорило о жутком извращении, нежели о настоящем холодном оружии. Но было в этом нечто весьма интересное. Судя по весу, рукоять была полая и внутри что-то хранилось.

Все это я разбирал уже на ходу, даже скорее на бегу. Благо дворцовый сад был идеальным местом для ночных прогулок. Зацепиться за корень или валяющуюся под ногами ветку было невозможно. Садовники тщательно следили, чтобы ничто не омрачало беспечно разгуливающих по территории дворян.

Пантерочка в это время стягивала с себя остатки одежды, совершенно не обращая на меня внимания. Причем ей не нужна была не только блузка, но даже и лифчик с трусиками улетели в кусты, полностью освобождая смуглое тело от оков.

Вопреки ожиданиям, шерсти на зверодевочке не было. Вообще. Только гладкошёрстный хвост да такие же гладкие ушки на макушке, заменившие собой человеческие, в чём тоже довольно скоро убедился. Девушка умудрилась сохранить резинку и, пока бежала, собрала волосы в хвостик. Забавное зрелище получилось. Впервые видел безухое создание. Создавалось впечатление, что бегу за инопланетянкой.

Никакой погони позади не обнаружилось. Казалось, что императорский дворец, пусть и загородный, охраняли редкостные разгильдяи. Факелы остались где-то позади, на том же месте, откуда мы сбежали. Причем гвардейцы даже собак не спустили, чтобы животные догнали незваных гостей. Полнейшая безалаберность или… Взгляд снова вернулся на упругие полушария подтянутого тела.

- Кто ты? – На ходу поинтересовался у загадочной служанки.

Мое тело тоже не было изнеженным, так что небыстрый бег могло спокойно переносить без отдышки, не то, что прошлое. В прежнем мире я задыхался после небольшой погони за троллейбусом и даже не посягал на нечто большее. Все движения осуществлялись сидя за компом, причем в очень удобном кресле.

- Расскажу, как выберемся. – Бросила кошка через плечо, внимательно всматриваясь в темноту.

Отдалившись на почтенное расстояние, мы оказались под зелеными кронами высоких деревьев. Даже днем здесь была вечная тень, что уж говорить о ночи. Сквозь густую зелень не пробивалось ни единого лунного отблеска. Стоило ступить в эту темень, как мои глаза оказались бесполезны. Благо, что пантера оказалась весьма понятлива. Только я замешкался, спотыкаясь на ровном месте, как хвостатая схватила за руку и сама потащила в нужном направлении.

Бежать вслепую, доверяясь незнакомой девушке, да еще и полностью обнаженной, — это еще то удовольствие. Одно радовало: кроме силуэта и моей личной фантазии, ничего больше не смущало. Можно было более спокойно обдумать происходящее и даже составить некое подобие плана. Пусть у меня и были весьма обрывочные сведения об этом мире, но это уже хоть что-то.

- Жди здесь. – Бросила девушка мою руку в нескольких шагах от, залитой лунным светом, полянки.

Не успел я даже моргнуть, как обнаженная кошатина скрылась в кустах. Только тихий шорох оповестил о направлении прыжка. Хотелось, конечно, понять, что задумала псевдослужанка, да и вообще, что за лютая жесть творится в этом сумасшедшем мире. Но вместо этого пришлось снова достать кинжал, чтобы разобраться с тайником.

Никакого особого секрета в рукояти не было. Длинная бочкообразная ручка просто раскручивалась, разбираясь на две части. Причем тайники были в обеих частях. И вот тут меня ждал приятный сюрприз и не очень понятный камушек. Сюрпризом оказались патроны, и именно те, что подходили к моему револьверу. А вот с камушком оказалось сложнее.

Совсем небольшой кристаллик, без цвета, свечения или еще чего-то подобного. Камушек даже не был огранен, чтобы представлять хоть какую-то ценность. Всё, для чего стекляшка могла пригодиться, — это наполнение маной тела. Только в мире было так мало людей с магическими талантами, что эти безделушки совсем ничего не стоили и не могли напитать пустого даже на одно крохотное заклятие.

У Маариса, как и у любого другого благородного человека, была полная проверка на магические потоки, концентрацию маны и всего прочего, что только могло быть связано с колдовством. Шутка ли, но придворный маг получал столько же, сколько и целый полк гвардейцев. Да и ссориться с волшебниками никто не хотел. Убить колдуна, конечно, можно, но если не получится, проще было самому на свой меч броситься. А с таким авторитетом семья могла спокойно развиваться, совершенно ничего не боясь. Даже местами чуточку перегибая палку, все равно возразить, кроме императора, никто не мог.

Вот и сейчас никакого интереса кусок стекляшки для меня не представлял. Даже если его закинуть в рот, просто рассосётся, не оставив и следа. Но и выбрасывать просто так тоже не хотелось. Все-таки зачем-то же барон таскал с собой эту побрякушку.

- Я тут! – Довольно громко оповестила пантера, выходя на освещенную луной полянку. От неожиданности я непроизвольно дернулся, забрасывая камушек в рот.

Глава 5

Девушка еще не была до конца одета, но уже представала в образе вполне приличной дамы. Ножки прикрывали чулки, тело стягивал корсет, да и белье было далеко не простеньким. Уж не знаю, что у них здесь в моде, но кружева редко стоили дёшево, уж в этом я был уверен на все сто. Заканчивался гардероб весьма симпатичным коричневым платьем с вышивкой, которое девочка несла в руках. Судя по материалу, тоже не из дешёвых, а к наряду прилагалась еще и шляпка, полностью прикрывавшая ушки.

- Миленько. – Слегка обалдев от такого преображения, не сразу сообразил, чего милашка от меня хочет.

- Долго стоять будешь, или уже поможешь? – Недовольно фыркнула кошечка, мгновенно преображаясь в светскую львицу.

Выйдя из замешательства, сделал шаг под лунный свет и еще больше опешил. Красавица выронила платье, так и уставившись на меня, демонстрируя всё то, что обычно принято скрывать. И да, ее бельишко было даже более вульгарно, чем его отсутствие.

- Может уже оденешься? – Неловкая пауза слишком затянулась, но пантера и бровью не повела, продолжая смотреть в одну точку. – Эй!

- А! Простите… - Смущенно опустила девочка взгляд и, словно о чем-то вспомнив, подхватила платье.

Отчего хвостатая не вышла сразу в одежде, оставалось загадкой. Всего-то и нужно было застегнуть чертову кучу крючочков, отчего-то находящихся позади. Сразу видно, одежда для благородной девицы, для простого народа все застежки делают спереди или же вообще обходятся без оных. Ну да и бог с ними. Главное, что теперь эта девушка нисколько не отличалась от человека и выглядела явно лучше меня.

Платье весьма изящно спрятало хвост, притом что само было едва ли ниже колен, а ушки скрылись под пышной шляпкой. Так что теперь мои измазанные травой и грязью штаны да весьма неопрятная голубая блузка казались неуместны на фоне миловидной зверушки.

- Что дальше? – Снова напомнил я пантере о нашем спасении. Пантерка уже второй раз залипла, смотря словно сквозь меня.

- А? Пошли... – Снова часто заморгала зверушка и тут же засеменила дальше по тропинке в темноту.

Что случилось с моей спасительницей, заставив позабыть обо всем на свете, так и не понял. На всякий случай даже осмотрел себя, насколько это было возможно. А потом и оглянулся для пущей уверенности. Только ничего необычного так и не заметил. Сад продолжал спать, и если бы не двое беглецов, то никто бы и не побеспокоил покой ухоженного места.

Догнать пантерочку оказалось несложно. Девушка перестала бежать, полностью преображаясь в культурную барышню. Тем более что на каблучке, хоть и небольшом, идти было не очень комфортно. Хотя псевдослужанка явно ориентировалась лучше меня, вполне уверенно находя тропинку там, где мои глаза видели лишь кромешную тьму. И привыкать к темноте совершенно не хотели.

Уж не знаю, сколько времени мы брели в ночной темноте, лишь изредка разрываемой серебристым лунным светом. Но в какой-то момент очутились перед высоким забором. И это меня снова поразило, так как он был не то что не новым, а по-настоящему древним и заброшенным. Часть решеток, поднимающихся над высоким постаментом, попросту сгнила. Удивительно было, что ограда все еще стоит.

- Мы точно во дворце были? – Не смог не возмутиться, видя такую разруху.

- Дворце? – Недоверчиво переспросила девушка, снова внимательно разглядывая меня. - А-а-а, Вы про поместье! Это место скрыто от посторонних глаз и используется только тогда, когда принцу хочется, чтобы за ним проследили.

- Вот оно как... – В горле встал ком подозрений, который просто так проглотить не получалось.

- Мы почти на месте. – Пантера ловко запрыгнула на камень забора и проскочила меж ржавых прутьев. – Выбирайтесь.

- Ага. – Неохотно буркнул в ответ и полез следом.

У зверодевочки были явные преимущества перед человеком. Гибкость и ловкость, да еще и с возможностью видеть в темноте, дорогого стоили. Было решительно непонятно, как с такими способностями раса зверолюдов могла покориться людям. Как, в общем-то, и все остальные. Те же силачи-гномы были великими мастерами. Их пороховому оружию не было равных, но все равно люди смогли победить. Наверное, численное превосходство дало свой результат в долгой войне. Люди размножались гораздо быстрее, всего за пару веков захватив все незанятые земли. А потом пришел черед древних рас.

Протиснуться сквозь прутья, как это сделала фальшивая служанка, оказалось не так-то просто. Мои габариты были заметно больше. Пришлось прилично попотеть, чтобы найти подходящее место и попросту отогнуть один из сгнивших прутьев.

- Не удивительно, что сюда смогли пробраться убийцы. – Недовольно фыркнул я, когда удалось спрыгнуть на землю за пределами дворца.

- Убийцы? – Тихо рассмеялась пантера. – Эти дикари из армии освобождения не способны даже из-за угла подстрелить простого прохожего.

- Высокого же ты о них мнения.

- В армию набирают всех подряд. Удивительно, что туда еще не попали настоящие головорезы из секретной службы империи. Они моментально обезглавят всю подпольную организацию, приютившую беглых рабов и ленивых крестьян. Возомнили о себе невесть что…

- Если они еще существуют – значит это кому-то нужно. - Задумчиво проговорил свои мысли вслух, судорожно откапывая воспоминания из своей прошлой жизни. Слишком знакомым был сюжет, который так и крутился вокруг.

- О чем Вы, Герцог? – Не поняла моих слов девушка.

- Да так, дворцовые интриги. – Равнодушно пожал плечами и поспешил перевести тему, пока не наговорил еще больше. – Ты обещала рассказать, кто ты и что делала в… поместье.

- Простите. – Наигранно смутилась пантера. – Давайте продолжим наш путь, пока не появился очередной фотограф.

- Их здесь много? – От одного упоминания о журналистах, тревога снова поглотила все внимание, заставляя судорожно озираться по сторонам.

- Здесь же принц с несколькими представителями высшей знати. – Презрительно фыркнула девушка. – Очень многие хотели бы заглянуть в Вашу личную жизнь. А кто-то и более плотно пообщаться.

Яркие зеленые глаза снова пробежались по мне, слишком явно оценивая кандидата. Но на этот раз девочка смогла совладать с собой и быстро отвернуться, выбирая новый маршрут, теперь уже в настоящем лесу.

Никаких тропинок или дорожек здесь не было. Но идти все равно оказалось довольно просто. Никаких завалов, буераков и прочего непотребства, присущего обычным чащам, здесь не было. Казалось, что и за лесом следили, тщательно расчищая от поваленных деревьев и сильно разросшихся кустов. И это снова никак не сочеталось со сгнившим забором. Уж очень было все вокруг подозрительно.

- Меня зовут Кира. – Отойдя от гнилой оградки на приличное расстояние, пантерка наконец заговорила. – Я представляю рабочую партию. По большей части, наши лидеры выступают за вполне мирные изменения. Но есть и боевое крыло, как и у любой другой партии.

- Я уже и позабыл. – Сказав про партии, в памяти Маариса всплыла очередная бумажка.

Император разослал письма всем знатным домам, грозясь сильно поменять всю властную структуру. И только потом стало известно, что правитель хочет отказаться от части своей власти, делегировав обязанности своеобразной думе или палате лордов. Названия никто не знал, как и саму суть задумки Его Величества. Но эта информация быстро просочилась в общество, отчего профсоюзы начали организовываться в более крупные структуры. Император сам того не понимая запустил революционное движение, которое быстро вошло во вкус. А может, и осознанно...

Под этим соусом начались такие радикальные преобразования, что можно было только диву даваться, как империя еще не развалилась. У каждой уважающей себя семьи появились свои собственные партии. А вот боевиков у них всегда было более чем достаточно. Теракты, нападения на штабы противников, убийства чиновников, чего только не вытворяли, вгоняя простых людей в депрессию. А император только искоса наблюдал за этой мышиной возней и усмехался. Конечно, великого замысла никто не понимал. Но сомневаться, что секретная служба была не в курсе происходящего и не имела лазутчиков в каждой значимой структуре, было поистине глупо.

- Мы довольно известны во всех крупных городах империи… - Тем временем расписывала движение, в котором состояла моя временная спутница. – Нам удалось заполучить поддержку многих мануфактур и большинства ремесленников.

- Хорошо. – В пол уха слушая девушку, продолжал идти и размышлять, в какую же задницу я вляпался.

Вот действительно, чего мне спокойно не жилось? Чего мне еще для счастья не хватало? Квартира, пусть и крохотная, но своя. Никто не компостировал мозги, никому не мешал. Прожигал время на бесполезной работе, а потом тратил все деньги на игры да выпивку. Иногда выбирался к друзьям, но там траты были точно такие же. Нет, блин, захотелось приключений. Захотелось встретить кошкодевочек с эльфийками. Радости полные штаны!

- Герцог!

Из задумчивости меня вывел настойчивый голосок Киры. Девушка стояла передо мной, вперив озабоченный взгляд зеленых глазищ, и не могла понять, отчего не отвечаю.

- Прости. Задумался. – На автомате ляпнул, даже не подумав.

- Пр… Прости??? – Шарахнулась зверушка от меня, как черт от ладана.

- Ну что опять?! – Не сдержавшись, завыл во весь голос.

- Мы не привыкли, чтобы высокородный аристократ извинялся. – Вместо пантеры ответила другая девушка.

- А-а-а. – Только и смог ответить на подобное пояснение, снова принявшись оглядываться по сторонам.

Пока размышлял, мы прошли достаточно много и вышли на большую полянку. Аккуратный ровный пятачок не выглядел естественным. Площадку словно специально подготовили, сделав что-то наподобие кемпинг-зоны. Такие еще на трассах междугороднихделают для отдыха от долгой поездки. А если присмотреться, то где-то за деревьями можно было рассмотреть и саму дорогу.

Киру явно ждали. Точнее, ждала. Девушка была одна, но выглядела так, что нужно было быть совсем уж отмороженным ублюдком, чтобы напасть. И дело было даже не в рабочем комбинезоне, сильно обтянувшем вполне неплохую фигурку. Один только пронзительный взгляд карих глаз заставлял нервничать. А если глаза не вразумят, в дополнение была кобура с небольшим револьвером, висящая на бедре. К такой штучке на хромой кобыле не подкатишь.

- Прям так заметно? – Решил нарушить затянувшуюся паузу, во время которой девушки начали размещаться на повозке странной конструкции.

- Ты свое лицо вообще видел? – Сквозь зубы процедила девушка в комбинезоне.

Кира лишь тихо хихикала в кулачок, пока ее подруга возилась с транспортом и недовольно поглядывала в мою сторону. И ведь конструкция действительно не казалась такой простой. Если сильно не вдаваться в подробности, то это нечто выглядело как старинный автомобиль. Причем настолько старый, что походил больше на карету с двигателем. Только двигатель здесь был непривычный. Главный агрегат был больше похож на бочку, из которой торчала толстая труба. Причем вся самодвижущаяся повозка держалась на огромных, но тонких колесах с узкими шинами. А еще очень смущало отсутствие какой-либо крыши. Такой себе кабриолет-внедорожник.

- Долго стоять будешь? – Снова недовольно бросила мне незнакомая девушка.

- Полегче, он стесняется. – Рассмеялась пантера.

- Он то? – Фыркнула водитель паровой машины.

Кира припала к уху подруги и принялась что-то нашептывать, от чего взгляд девушки начал меняться. Вот только в темноте нельзя было определить, в лучшую ли сторону или же наоборот. Но это было чем-то нехорошим. У меня даже между лопаток зачесалось от того, какие эти подружки бросали взгляды. Так что оказаться в машине, причем позади них, было наиболее разумным решением.

- Что ж, надеюсь ты права, блохастая. – Усмехнулась водитель.

- Эй, у меня нет блох! – Надулась пантера, но все равно, украдкой, продолжала подглядывать на подругу.

- На месте разберемся, пора возвращаться.

Салон оказался непривычно неудобным. Вот как-то не рассчитывал, что внутри будут жестковатые диваны вместо уютных кресел с элегантными изгибами, боковыми поддержками и прочими радостями современного автопрома. Хотя я уже придираюсь, лучше плохо ехать, чем хорошо идти.

Девушка в комбинезоне дернула за какой-то рычаг, коих тут было целых три, потянула какую-то пипку, щелкнула тумблер и надавила на педаль. Причем для последнего действия малютке пришлось приподняться, всем телом наваливаясь на выпирающую подставку. Спереди замерцали два фонарика, заливая площадку тусклым светом. Из трубы повалил более густой пар, и со свистом сработал предохранительный клапан, оповещая всех о начале движения.

Никакого комфорта от поездки ожидать не приходилось, но стоило тронуться с места, как все опасения разрушились. Паровой двигатель почти не издавал звуков, продолжая равномерно пыхтеть экологически чистым паром. Плавность хода порадовала. Доисторические рессоры мягко пружинили на кочках и ямках, которых, к слову, было не так уж и много. Не знаю, что из себя представляла дорога, но ехать по ней было одно удовольствие. В открытом салоне было слышно лишь поскрипывание камушков под колесами да тихие голоса подружек, переговаривавшихся едва ли не шепотом...

Под этот монотонный гул я и уснул. Выпитое вино, наложившееся на сильнейший стресс, перебили всякое желание сопротивляться.

***

Проснулся под всё тот же монотонный скрип. Разница была лишь в том, что вокруг было уже довольно светло. Солнце еще не показалось из-за горизонта, но ночь больше не имела непрекословных прав на мир.

Голова немного ныла, но это и понятно. Не стоило сильно злоупотреблять натощак. Желудок громко заурчал, напоминая, что не отказался принять что-нибудь в свое нутро. Желательно что-то очень жирное и вредное, иначе силы не вернутся. Открывать глаза жутко не хотелось, но и лежать просто так на жестковатом сидении было выше сил.

- Выспался? – Холодно осведомилась водитель.

- Угу. – Промычал в ответ, так и продолжая лежать без движения. Женский голос обжог сознание, сковывая тело ледяными путами.

На этом наш разговор и закончился. Девушка продолжала рулить, полностью позабыв про пассажира. У меня появилась возможность спокойно обдумать всё произошедшее, да осмотреться. К слову, второе было даже более увлекательным занятием, нежели снова погружаться в бесполезные думы.

Машина медленно плыла по пустой дороге среди бескрайних полей. В предрассветное время спелая рожь или пшеница выглядела чарующе. Разбирался бы еще в сельскохозяйственных делах обычный городской житель. Поле было уже насыщенного желтого цвета и просилось на уборку. Это единственное, что мог сказать о злаке. А впереди, через большое лобовое стекло, виднелся огромный город.

Невиданные мной ранее постройки возвышались на десятки метров, явно решив поспорить в величественности с современными небоскребами. Но куда нашим безликим коробкам до местных творений зодчества. Весь грандиозный каскад строений соединялся бесчисленными мостками, переходами, арками и еще бог знает чем, перекинутыми на немыслимой высоте. Даже просто описать величественность каскада строений было неимоверно сложно. Ни один современный человейник не мог произвести хоть отдаленно похожего чувства собственной ничтожности. И что самое удивительное, над каждой крышей, над каждым переходом возвышались трубы, выпускающие огромные клубы пара. Сотни и сотни труб окутывали город белыми клубами, поднимающимися ввысь, а потом опадающими обратно в виде вечно моросящего дождя, который было видно даже издали.

Несмотря на то, что сверху город был недосягаем для любого живого существа, вокруг верхних этажей кружило множество шаров и дирижаблей. Крохотные изделия сновали везде, где только можно. Залетали меж громадинами домов, опускались на мостки и переходы, спускались к земле, скрываясь из виду. Множество воздушных судов самых разных конструкций двигались во все стороны, разлетаясь далеко вокруг полиса. Казалось, жизнь не просто не замирала на ночь в этом городе, но и кипела пуще дневной.

Девушка-водитель щелкнула тумблером, выключая ненужные фары, чем привлекла мое внимание к себе. Точнее, не к себе. Девушка-водитель, конечно, была весьма симпатичной, можно сказать, даже красивой. Но с таким взглядом связываться с ней было себе дороже. Зато приборная панель парового автомобиля действительно заинтересовала.

Когда-то давным-давно я сдал на права в своем прежнем мире. Даже несколько раз садился за руль после этого. Но жизнь в мегаполисе с вечными пробками и шаговой доступностью всего необходимого поставила крест на водительской карьере. Но даже с этими знаниями множество приборов на торпеде казались чем-то жутко странным. Десяток круглых циферблатов. Больших и малых. С красными, зелеными и синими стрелками. Еще и с разной градацией и подписями. Кроме спидометра, так и не удалось разобраться, что из себя представляют данные измерительные приборы. Какие-то кнопочки, стрелочки, рычажки. Чего только не было вокруг водительского места.

Сама же девушка только хмыкала, пока я пытался разглядеть, а частично и разобраться в управлении данного чудо-аппарата. Я для хрупкого создания был всего лишь избалованным мальчишкой и не более. Ну, может, еще удачным билетом в будущее, если сумеет правильно преподнести начальству столь значимую фигуру.

- Просыпайся. – Безжалостно стукнула кулачком в плечо Киру водитель.

- Ай! Больно!!! – Едва не заплакала пантера в ответ на беспардонный метом пробуждения.

- Закрывай окно, мы подъезжаем. – Не повела бровью девушка за рулем на жалобное возмущение, принявшись крутить ручку на двери.

- Какая же ты злая, Бяка! – Фыркнула ушастая и отвернулась к своей двери, делая вид ничего не говорила.

- Как ты меня назвала?! – Змеей зашипела ее подруга, бросив окно полуподнятым.

- Бьянка! – Без раздумий ответила Кира, отвернувшись и тихо хихикая в кулачок.

- Прибью. Вот точно, когда-нибудь прибью…

Казалось, на этом небольшая дружеская перепалка и закончится, но не тут-то было. Подняв окна, пантера полезла назад, чтобы поднять крышу, до поры до времени спрятанную в большой коробке сзади. Благо, что можно было раскрыть на ходу, но данное мероприятие требовало определённой сноровки. Вот тут Бяка и припомнила звеолюдке обиду.

Стоило только переступить через рычаг, очень походивший на ручной тормоз, только более длинный, как водитель запустила ручку под юбку и с силой дернула за хвост. От испуга и боли пантера издала громкий мявк, едва не оглушивший нас всех. А потом подпрыгнула так, что выскочила из машины, оказавшись на той самой коробке, прятавшей мягкую крышу.

Окажись кто-то другой на месте хвостатой, точно бы не удержался. Но кошка остается кошкой, какой бы породы ни была. Короткими ногтями впилась в дерево, оставляя на лаке глубокие отверстия. Сама псевдослужанка оскалилась, угрожающе выставляя острые клычки.

- Ты чего творишь?! – Вместо извинений взвилась Бяка. – Зачем повозку своими когтями портишь?!

- Я сейчас ими твое личико попорчу, садистка! – Зарычала пантера в ответ.

Наверно, так могло продолжаться довольно долго. Ни Бяка, то есть Бьянка, ни Кира не собирались отступать, в самом лучшем свете показывая непередаваемую женскую дружбу. Но всё очень быстро закончилось, когда началась мелкая морось.

Мы были еще довольно далеко от города, но паровая туча выбрала сегодня именно наше направление, орошая поле свеженькой водичкой. Ушастая вытащила ноготки из лакированной деревянной поверхности, разочарованно цокнув от созерцания оставленных следов. Но салон уже начинало заливать, и пришлось поторопиться.

Я было вызвался помочь, но девушки в один голос усадили на сиденье, запретив даже дышать в их сторону. Будто я не крышу разложить предлагал, а надругаться над спасительницами. Так что пришлось наблюдать за пыхтениями пантеры и злобными комментариями водителя по этому поводу.

Благо, что к началу настоящего дождя крышу удалось разложить, и мы оказались в относительной сухости. Хотя по сравнению с тем, что творилось за окном, немного промокнуть было не страшно. Солнце, едва показавшееся из-за далекого леса, снова скрылось за белым слоем густых облаков, изливающихся на землю бесконечным потоком. На ум пришло лишь одно сравнение из древнего писания. Вот они, разверзнувшиеся хляби небесные. Дворники едва справлялись. По крыше молотило так, что уши закладывало. Ни о каких разговорах речи не шло. Кира промокла больше всех и сидела рядом со мной, трясясь от холода. Казалось, на улице вполне хорошая и теплая погода, а с неба лил ледяной дождь. Когда только успевал так сильно остыть?

Глава 6

Разглядывать что-либо за окном стало бессмысленно. Не то чтобы верхушки высоких домов пропали из виду, но даже противоположную сторону улицы стало невозможно различить. Света было достаточно, но плотность ливня не позволяла увидеть ничего, кроме фар встречных машин.

Пока мы пробирались полупустыми улицами, не встретили ни единого пешехода. Вокруг сновали всевозможные повозки, начиная от совсем крохотных трехколесных до огромных грузовиков. У меня быстро начало рябить в глазах от такого изобилия техники. Это вам не современность, где всё похоже, будто делалось на одном заводе. Вот едет квадратный фургон, явно перевозящий людей, а за автобусом обтекаемый, словно торпеда, грузовик. Встречались и вполне узнаваемые кареты с длинными мордами. А были и едва заметные, где, кроме водителя, ничего не уместится. Но все машины работали на одном принципе — на пару. Пар был везде. Из каждой трубы, коих было несметное количество, валили белые клубы. Даже из-под земли прямо из ливневых решеток поднимались белые струйки. И в этой белесой дымке мельтешил воздушный транспорт.

Если издали могло показаться, что дирижабли и воздушные шары были крохотными, то вблизи открывалось поистине грандиозное зрелище. Дороги не просто так сделали настолько широкими, проложив по три, а то и четыре полосы в каждую сторону. Далеко не каждое воздушное судно могло протиснуться между высотными домами. А вглубь города и вовсе залетали только самые маленькие и юркие. И что было интересно, крохотные кораблики действительно очень быстро двигались. Не то, что современные самолеты, но обгоняли наземный транспорт на раз. А мы ехали около сорока километров в час, если я правильно понял расшифровку спидометра.

- Вот это да… - Не в силах сдержать восхищение, прилип к стеклу, глазея на чудный город.

Девушки только хмыкнули. Причем Бяка в своем излюбленном стиле посчитала меня зажравшимся юнцом. А пантера тихо захихикала. Ну а что в этом такого? Даже память не могла найти ничего подобного. Маарис никогда не бывал в подобных городах. Да и вообще мало чем интересовался, кроме дворцовой жизни. Вечные балы да тренировки. Не спорю, молодой герцог был довольно умным и подготовленным человеком. Но нельзя же так прожигать жизнь. Хотя... Кто бы говорил...

Машина свернула в очередной узкий проулок, оканчивающийся тупиком. Пока мы колесили по городу, пробираясь в самое его сердце, удалось много чего увидеть и понять. Но снаружи нельзя было в полной мере оценить изобретательность строителей. Все первые этажи в городе представляли из себя огромные парковки, вмещающие десятки всевозможных машин. А чтобы вода не попадала внутрь, дверь открывалась наружу, как современный багажник. Створка просто поднималась, образуя козырек.

- Приехали. – Устало потянулась Бяка, останавливаясь у стены, где-то вглубине парковки. – Выметайтесь из моей повозки.

- С превеликим удовольствием! – Фыркнула в ответ пантера и начала выбираться. – Маарис, пойдем.

Проблема была в том, что дверей было всего две. Пока не было крыши, всё было вполне нормально. Забраться на второй ряд проблем не составляло. А вот закрывшись от непогоды, мы оказались заперты. Причем водитель только и ждала, когда Кира совершит ошибку, оказавшись слишком близко. Уж не знаю, что у девиц за любовь была, но вели себя подруги крайне забавно. Прямо две кошки: кусались, царапались, оставалось только упасть и начать кататься прямо на жестком кресле.

Мне и самому досталось пару раз от безобидной игры. Причем досталось весьма прилично, и туда, куда парни не очень любят получать. Так что пришлось бочком выбираться, пока две особы не отбили всю радость жизни. Благо пока девушки были заняты друг дружкой, половина салона оставалась вполне безопасна.

- Оп-паньки, смотрите-ка, кто к нам пожаловал. – Раздался насмешливый бас в паре метров от меня.

Исключительно ради интереса повернулся на наглый голос и уставился на замершую гору жира. Причем эта гора была выше меня на голову, а в руке был зажат гаечный ключ совсем недетских размеров. Морда жирного создания весьма смахивала на свиную рожу, разве что клыков да ушек не хватало. А то точно бы принял за очередного зверолюда.

- Ты кто таков будешь? – Расплылся в улыбке нахал, так и не сдвинувшись с места.

- Да он глухой! – Рассмеялся другой гопник, выглядывая из-за спины жирдяя. Хлипкое тельце могло спокойно спрятаться за одной лишь ногой товарища. Но дрыщ все равно вел себя надменно. Парачка так и напрашивалась, чтобы назваться именами популярного мультфильма из девяностых.

- Глухой говоришь… - Довольный собой проговорил свин. – Сейчас проверим, как он заголосит.

Гаечный ключ поднялся, чтобы тут же опуститься обратно на руку. А затем еще пару раз проделал тот же путь. Но сам обладатель свинячьей хари не двигался с места, словно ожидая подкрепления.

- Свинтус, ты чего тут устроил?! – Недовольно завопила Кира, выпрыгивая из машины и, становясь между нами. – Совсем глаза заплыли жиром?!

- Э-э-э!!! Ты кого это свинтусом назвала, блохастая?! – Разозлился в ответ кусок жира.

- Да она сегодня вообще страх потеряла! – Едва смогла выбраться из-за руля Бяка. – Проверь лучше эту повозку, мне ночью снова далеко ехать. А с этими я сама разберусь…

- Я тебе что, личный механик что ли? – Потупился на девушку хряк.

- А разве нет?

- Ну, так-то оно так… - Замялся жирдяй. – Но надо же хоть иногда проявлять уважение.

- Если телега сломается в поле, я затолкаю тебе этот ключ туда, куда ты грозишься пихнуть свой жирный стручок своей соседке!

Бяка общалась с механиком с такой злобой, что бедный свин аж в сторону шарахнулся, прикрывшись своим тощим товарищем. Даже нам с пантерой стало не по себе. Особенно, когда взгляд Бьянки переместился с перепуганной парочки на нас. Вот ей-богу, если когда и видел нечто страшнее, то только в фильмах ужасов. А тут вот стоит и испепеляет взглядом. И нет даже капли сомнений, что если сейчас хоть что-то ляпнешь, то действительно испепелит.

К счастью, Бяка не стала больше ничего никому говорить. Злюка просто пошла к подъемнику, спрятанному в центральной части гаража. На девушку смотрели с определенным уважением, которое можно назвать страхом. Но в этом чокнутом мире и такое дорогого стоило. Так что мы были в относительной безопасности. Не хотелось лишний раз прибегать к веским аргументам, спрятанным под блузкой, выпущенной из штанин.

Назвать платформу, спрятанную в глухой шахте, лифтом язык не поворачивался. Но все-таки она исполняла свою роль. Стоило закрыть за собой решетку, как на небольшой стойке загорелся зеленый индикатор. А следом и все остальные кнопки стали светиться. Бьянка нажала на одну из подсвеченных клавиш, и все остальные тут же погасли. Сама шахта этого убогого лифта наполнилась скрежетом, пробирающим до самых костей.

Даже не знаю, стоил быстрый подъем тех мучений или лучше было подняться по лестнице. Всего за пару минут едва не стер себе все зубы в порошок. А кромешная тьма только добавляла непередаваемых ощущений. Особенно когда что-нибудь щелкало и платформа ощутимо проваливалась под ногами. Уже после первого раза мне захотелось сменить штаны, а ведь дерганья были чуть ли не на каждом этаже.

На нужный уровень мы попали целыми и почти невредимыми. Если не считать головной боли, то всё обошлось благополучно. На этаже, кроме решетки, были и вполне приличные раздвижные двери. Правда, их тоже приходилось открывать вручную. Но лучше так, чем слушать жуткий скрежет и лязг несмазанных узлов и агрегатов целыми днями.

Выйдя из шахты, оказались в довольно узком коридоре. По обе стороны длинного прохода располагалось множество дверей. Стальных листов было так много, что возникал резонный вопрос, сколько же места выделяется на одного человека. И по бесконечному коридору нам предстояло пройти еще довольно далеко. Я сбился со счета, сколько именно дверей осталось позади. В памяти только отложилось, что на одном этаже такого здания уместилось около пары сотен комнатушек. Все стальные створки были пронумерованы. Но одного взгляда на цифру, перевалившую за тысячу, хватило, чтобы понять, что наши человейники еще не так страшны.

Изредка в коридоре можно было услышать веселые детские голоса. Но смех с весельем быстро скрывались за одной из дверей. То там, то здесь выглядывали женщины. В основном люди. Но встречались и другие расы. Причем как вполне знакомые, так и совершенно фантастические. Так, столкнувшись с ящерицей, причем в самом что ни на есть настоящем виде, едва не запрыгнул на стену. И плевать я хотел на память Маариса. Одно дело знать про существование кобольдов, а встретить это чудо вживую — совсем другое.

- Пришли. – Холодно прокомментировала Бяка, берясь за ручку двери, с номером четыре единицы. – Надеюсь ты понимаешь, что делаешь.

- Да. – Уверенно качнула пантера.

- А? – Тупо уставился я на них.

- Ох и угораздило же меня связаться с вами. – Тяжело вздохнула девушка в комбинезоне.

Открыв дверь, мы словно погрузились в другой мир. Просто по-другому это чудо назвать было нельзя. После полутемного коридора яркий свет больно резанул по глазам. Пришлось щуриться, чтобы хоть что-то разглядеть. Но оно того стоило. Столько зелени не в каждой оранжерее встретишь. Множество горшков стояло вдоль стены в довольно широком проходе, а над головой раскинули ветви настоящие плодовые деревья. И пусть места для крон было недостаточно, но на многих можно было заметить лимоны или яблоки, спрятавшиеся меж листьев. А какой восхитительный аромат наполнял квартиру. Словами не передать.

- Ого. – В очередной раз не сдержал я свое восхищение.

- Надо же нам как-то выживать. – Надменно пояснила Бяка, просто упиваясь своим превосходством над высокородным глупцом.

- Нормальные продукты не так просто достать. А стоят они столько, что ни в жизнь не заработаешь. – Заботливо пояснила Кира, идя последней.

- Честно говоря, вообще не понимаю, как вы здесь живете.

- Как будто у нас есть выбор. – Зарычала Бьянка, сжимая кулачки. – Вся земля принадлежит дворянам, нам даже ветку поднять нельзя без разрешения.

Эту особенность местного законодательства я тоже помнил. К простолюдинам землевладельцы относились как к скоту. Если не приносят прибыли, значит, и смысла содержать нет. Вот всех и согнали в подобные города. Были, конечно, и более мелкие агломерации, но там царила форменная нищета.

Вокруг городов возводились все необходимые заводы. Ставились теплицы. Город мог быть полностью обеспечен всем, кроме ископаемых материалов. Но и с ресурсами нашли решение. Для добычи руды возвели несколько подземных городов. К счастью, гномы знали толк в горной выработке и не стали откровенно гробить всех подряд. Особенно, когда поняли, что простые люди не сильно отличаются от рабов в своем нынешнем положении.

Цену деньгам я тоже мог прикинуть. Но это была настолько абстрактная вещь, что даже и думать не хотелось. Все равно сейчас у меня ничего не было, и взять было неоткуда. Так что нужно было понять, что вообще делать в жутком мире, лишенном всего того, о чем мечтал. Хотя нет, эльфов со зверолюдьми было предостаточно. Но толку от того, если нет денег.

- О-о-о. Бьянка вернулась. – Воскликнул не молодой мужчина с аккуратно подстриженной бородкой и в добротном деловом костюме. Хозяин вышел встречать прибывших на порог комнаты, едва не столкнувшись с Бякой. – И не одна.

- Ага. Вернулась. – Остановилась перед видным мужчиной девушка, почтенно склоняя голову.

Хозяин вышел нам навстречу, явно услышав незнакомый голос. Выглядел человек более чем солидно. Не похоже было, что столь значимая персона могла жить в подобных условиях. Хотя дальше коридора мы пройти не успели, но и без того было понятно, что внутри будет только крохотная комнатушка.

- Герцог?

Взгляд мужчины лишь скользнул по нам, полностью сосредоточившись на Бяке. Но уже в следующее мгновение всё резко изменилось. Загорелое лицо побледнело, а в глазах застыл неподдельный ужас.

- С кем имею честь? – Постарался как можно любезнее поинтересоваться у хозяина данного жилища. Но от моего вопроса стало только хуже.

- Простите. – Затараторил хозяин, быстро отходя в сторону и склоняясь в земном поклоне, вытягивая руку в сторону комнаты. – Не стойте в проходе. Прошу Вас, располагайтесь.

- Дик, прекрати. – Зашипела на немолодого мужчину Бьянка, снова стискивая кулаки до хруста.

- Пожалуйста, не обращайте внимания на мою глупую подчиненную. – Еще более жалостливо зашептал бородатый мужчина.

Мне показалось, что волосы на голове статного человека вместе с самим хозяином трепещут от страха. Да что там трепет, было стойкое ощущение, что продлись неловкая заминка еще хоть какое-то время, и вся шевелюра превратится в седину. А ведь я просто хотел быть хоть чуточку любезным. Все-таки мне нужна была помощь. А просить в грубой форме не хотелось, мало ли что может еще случиться в будущем.

- Пошли. – Шепнул на ухо Бяке.

Девушка в ответ одарила пронзительным взглядом и резко отвернулась, отчего длинные волосы, собранные в хвостик, больно хлестнули по лицу. Но обращать на подобное внимание не стал. Не хватало, чтобы Дика удар хватил. Мужчина и так едва стоял на ногах, трясясь всем телом. А тут еще и выходки Бяки.

Внутри меня ждал еще один приятный сюрприз. Только казалось, что комнатка должна быть совсем небольшой. На деле же оказалось, что помещение совсем маленькое. Еще и не одно. Коридор упирался в просторную гостиную, лишь немногим меньше, чем моя собственная квартира-студия. А уже оттуда расходилось еще три двери. Разглядеть всю квартиру не получилось. Некультурно ходить и заглядывать за закрытые двери. Но и увиденного хватило, чтобы порадоваться за местных. У жителей были условия получше, чем могли позволить себе, так сказать, свободные граждане капиталистического мира.

- Дик, я правильно расслышал?

Пока Бьянка нагло развалилась на диване, стоящем у стены возле небольшого письменного стола, смотрящего внутрь комнаты, я решил немного пройтись, получше осматриваясь. А заодно была надежда, что хоть что-то прояснится. Местные оказались слишком зашуганные перед лицом дворянства. Даже удивительно, как какое-то ополчение смогло решиться на нападение с таким-то менталитетом.

- Да, да. – Снова засуетился хозяин квартиры. – Могу поинтересоваться, что привело Вас в столько неподобающее для почтенного человека место?

- Вот они. – С усмешкой указал кивком головы на девушек, оказавшихся за спиной мужчины.

- Что?! – Еще сильнее удивился Дик, хватаясь за сердце. – Вы похитили герцога?!

- Он сам поехал. – Равнодушно пожала плечами Бяка, даже не посмотрев в мою сторону.

- Принц хотел его убить. – Скромно пояснила пантерочка, от чего-то жутко стесняясь. У ушастой даже щеки порозовели.

- Это сильно меняет дело. - Задумался Дик, принявшись оглаживать бороду. - События резко ускоряются.

- Вам что-то известно об этом? - Стараясь сохранить хладнокровие, поинтересовался у хозяина квартиры.

- Да, были определенные подозрения, что в окружении принца нарастает подозрительность. Все эти интриги, что имели место при дворце за последние пару лет, очень сильно ослабили позиции наследника. Викториас стал слишком мнителен. Вот только Вы, герцог, были его вернейшим союзником и никак не проявляли себя все это время.

- У этого тоже были определенные причины. - Меланхолично ответил я, присаживаясь на самый обыкновенный стул, стоящий перед столом. - Но это все уже позади. Карьеры в императорской гвардии мне не видать...

- Простите. - Снова заблеял мужчина, едва не вырвав клок волос из бороды. - Я не знал.

- Ничего страшного. Меня больше интересует, как Рабочая партия смогла внедрить своего человека в окружение принца.

- Это было не сложно. - Вместо Дика ответила Бяка, все так же продолжая высокомерно меня игнорировать. - Вы, высокородные дворяне, совсем перестали опасаться простых людей. А слуг и вовсе не считаете хоть немного достойными внимания.

- С этим не поспоришь. - Весело подтвердил я, вызвав у девушки презрительное шипение.

- Прошу вас, не нужно гневаться. - Паника Дика только нарастала, с каждым сказанным нами словом. - Мы не замышляли ничего плохого против Вас или принца Викториаса.

- Теперь я не могу быть в этом уверенным. Армия освобождения устроила вооруженное нападение. И пусть у них ничего не вышло, но империя теперь не будет смотреть на происходящее в городах сквозь пальцы.

- Армия... - После такого известия мужчина не смог сдержаться и попросту рухнул на диван рядом с Бьянкой, хватаясь за голову. - Как же так... Мы еще не готовы... Они все испортили...

- Эти глупцы отправили всего десять третьесортных стрелков, чтобы устроить покушение. - Фыркнула зверодевочка, складывая руки на груди. - У них не было ни единого шанса!

- Какая разница! - Повысил голос на хвостатую Дик, но тут же осекся и посмотрел на меня.

- Не стоит обижать Киру. - С улыбкой согласился с встревоженным взглядом. - Вы ведь желаете того же, чего и армия освобождения? Отменить рабство, дать больше возможностей гражданам?

- Д-да.

- Тогда ведите себя подобающе статусу. Я ведь прав, что вы далеко не последний человек в партии?

- Простите! Я третий секретарь Рабочей партии, Дик Лаус. - Подпрыгнул мужчина с дивана, снова сгибаясь в низком поклоне.

- Прекратите кланяться. - Разочарованно вздохнул я, прикрывая глаза рукой. - Вы никогда не отмените рабство, если не сможете убить раба в собственном сердце.

- А он дело говорит! - Впервые согласилась со мной Бяка. - Убить в себе раба! Это ж надо такое ляпнуть!

- Бьянка! - Рыкнул на нее Дик, но девушка лишь отмахнулась от начальника, продолжая заливаться смехом.

- В любом случае, после нападения на самого принца, последует ответ империи. - Решив не обращать внимания на смеющуюся девушку в комбинезоне, продолжил рассуждать над будущим. - Вот только пока не понятно, как именно будет действовать секретная служба. Сомневаюсь, что они станут так сразу устранять главарей всех партий.

- Вы считаете...

- Не разочаровывайте меня. Всем известно, какие специалисты работают на империю. Этих людей растят с самых пеленок, превращая в цепных псов. Ни дома, ни семьи, ни друзей. Все только ради одного - безопасность империи. И они уже ни раз доказывали, что секретной службе нет равных во всем мире.

- Вы нас пугаете. - Сглотнул секретарь ком, вставший поперек горла.

- Нисколько. Это просто констатация факта. Но если лазутчики до сих пор не проявляли себя, значит на это есть определенный запрос сверху. - Для пущей убедительности даже палец вверх поднял, тыча в низкий потолок. - Но сейчас меня больше интересует то, как будет обставлено моя пропажа и убийство барона Детестана.

- Барон? - Глаза мужчины превратились в безжизненные блюдца. - Армия убила...

- Ну что Вы. - Натурально рассмеялся в ответ. - Эти ничтожества ни смогли его даже заметить.

- Тогда...

- Его убил я. - Из-под расхлябанной блузки появился тот самый нож, что забрал у убитого собственными руками дворянина. Благо он был в ножнах и носить было безопаснее, чем револьвер. - Но использовал их оружие.

- Герцог... - Снова упал на диван Дик. - Как же так?

- Это наши давние разборки. Вам не стоит вмешиваться в это.

- Конечно. Но семья барона сильно озлобится на вас и захочет отомстить.

- Вот это меня и интересует.

Рассказывать, что я совсем не тот, за кого себя выдаю, конечно, не хотелось. Но надо было кое-что узнать. А еще лучше разжиться некоторыми ништяками, принадлежащими моей семейке. От небольшой суммы на карманные расходы знатный род точно не обеднеет.

- В газетах еще не писали об этом. Да и радио пока молчит. - Потупился секретарь. - Но, будьте уверены, как только мы что-то узнаем, сразу Вам сообщим.

- Предлагаете мне остаться здесь? - Натурально удивился я.

- Простите. - Снова склонил голову Дик, от чего захотелось взять что-нибудь тяжелое и запустить прямо в макушку. - Во всем городе не найдется подходящего для вашего статуса места. Здесь никогда не принимали столь дорогих гостей.

- Притормозите! - Запротестовал я, судорожно замахав руками. - Вы с ума сошли? Я здесь инкогнито. Не стоит трубить о моем прибытии на каждом перекрестке.

- Конечно-конечно. Простите. - На этот раз секретарь поднялся и поднял голову, уверенно смотря прямо в глаза. Такое поведение больше подходило секретарю партии, пусть и третьему. - Бьянка позаботится о том, чтобы Вы ни в чем не нуждались.

- Чего?! Я?! - Опешила девушка в комбинезоне, мигом напрягая все тело, словно пружина, готовая сорваться с места в любой момент.

- Молчи! - Рыкнул на нее Дик. - Сделаешь все, что пожелает дорогой гость.

- Да ты вообще...

- Мы все сделаем! - Напала на подругу Кира, зажимая возмущенный рот ладошкой. - Можете на нас положиться! Ай!

Глава 7

Бяка не стала терпеть наглого отношения к себе и попросту укусила пантеру за палец. Да так, что хвостатая взвизгнула и попыталась отдернуть пострадавшую конечность. Но не тут-то было. Девушка в комбинезоне так вгрызлась, что у кошки не было ни единого шанса освободиться. Нам оставалось только наблюдать, как две дамочки снова сцепились друг с дружкой, позабыв обо всем на свете.

- Прошу прощения за их поведение. - Вздохнул Дик, возвращаясь обратно за стол, где занял свое собственное кресло. - Они немного не сдержанны, но очень ответственны.

- Немного? - Поднял я бровь, наблюдая как Бяка задирает юбку зверодевочке и пытается вырвать гладкий хвостик.

- Ну да. - Казалось, что мужчина смотрел не просто на девушек, а на своих собственных шаловливых дочерей. У меня просто не было другого объяснения той теплоте, что поселилась во взгляде немолодого мужчины. - Они действительно очень способные девочки. С ними можете чувствовать себя в безопасности.

- Что ж, надеюсь, что так оно и будет.

Если с Кирой я был вполне не против остаться, то Бяка вызывала весьма стойкое чувство опасности, которое не отступало ни на шаг, пока девушка была рядом. А еще было весьма серьезное опасение, что хабалка попросту меня придушит ночью. Причем для этого не нужно было ничего делать, достаточно просто оказаться на глазах.

- Мне нужно будет переодеться и кое-что приобрести. – Как бы с намеком перевел я разговор в более интересное русло.

- Не переживайте об этом. – Поспешил заверить меня Дик. – Партия оплатит все расходы.

- Вы не поняли. Я не хочу пользоваться вашим гостеприимством. Тем более, - Взгляд сам собой вернулся к продолжавшим бороться на диванчике девушкам. Их пыл уже изрядно поутих, но сдаваться никто из не собирался. – я не привык оставаться в долгу.

- Тогда не вижу никаких проблем. – Расплылся секретарь в улыбке. – Бьянка отведет Вас в банк.

- Но у меня же нет никаких документов.

- Как это? – Натурально удивился мужчина, смотря на мои руки, сцепленные в замок на груди. – Ваш гербовый перстень является самым важным документом.

- Перстень?

Я так спокойно ко всему относился, полностью доверившись ощущениям тела, которое за долгие годы привыкало к определенным вещам, что попросту игнорировало привычные предметы. Руки никак не реагировали на небольшую золотую печатку с изображением мифического грифона, надетую на мизинец левой руки. Единственное украшение — символ статуса и самого дворянского рода.

- Просто покажите ее и получите необходимую сумму. Только учтите, - Мужчина наклонился над столом и шепотом добавил. – не берите много. Здесь опасно носить большие суммы наличности.

- Учту. – Кивнул в ответ.

Девушки как раз закончили свои разборки и теперь просто, насупившись, смотрели друг на дружку, приводя растрепанные волосы в порядок. Удивительно, но вещи в веселой игре не пострадали. Ни одна застежка не расстегнулась. Но все равно выглядели обе девушки весьма помятыми.

- Что ж. – Поднялся я. – Раз мы договорились, то нам стоит откланяться. Не стоит отвлекать столько занятого человека от важных дел.

- Да уж. Теперь их станет только больше. – Пробурчал он себе под нос.

- Что?

- Нет-нет. Спасибо, что нашли время заглянуть к старику. Был рад встречи.

- Взаимно. – Усмехнулся такой наглой лжи, но Дик этого уже не мог увидеть.

- Бьянка! Отнесись к этому заданию серьезно! – Рыкнул на прощание секретарь, когда мы уже скрылись в зеленом коридоре.

Девушки довольно быстро пришли в себя. Привести себя в порядок на ходу оказалось не так-то просто, особенно когда мы оказались в полутемном коридоре. Но обе проказницы справились. Уже через пару минут, когда мы снова остановились перед створкой убогого лифта, обе красотки выглядели вполне прилично. Словно и не было недолгого разговора по душам с выкручиванием хвоста и тяганием за волосы. Собственно, девушки даже в лицах толком не поменялись. Кира снова сияла, в то время как Бяка была готова придушить первого встречного. Жаль, что этим первым был именно я. Бьянка была настолько зла, что затолкала нас с пантерой в лифтовую шахту, едва платформа оказалась на нужном этаже. От горящих глаз хотелось ухватиться за трос и отправиться в противоположном направлении, лишь бы больше не находиться рядом.

- Только дернись. – Рыкнула девушка, стоило мне на шаг отойти подальше от центра скрипучей платформы.

Уж не знаю, что за магию применила Бяка, но тело парализовало страхом. Пришлось так и замереть позади, полностью отказавшись от любой попытки сбежать. Даже смотреть на силуэт, обрамленный зеленым светом панели, было мучительно тяжело. Но отвести глаза оказалось еще страшнее.

Вопреки ожиданиям, платформа поехала наверх. И второй раз оказалось еще тяжелее собрать все силы в кулак, чтобы снова не взвыть от всех скрипов. А потом не заметил, когда нежная ручонка ухватила меня и потянула вперед. Тело ещё не отошло от испуга, а его уже тащили куда-то. Ситуацию усугубляло еще и то, что никакого света не было. Даже лампочки на табло погасли. Неудивительно, что не удержался на ногах и начал заваливаться. Этот момент уже никогда не забуду. До самых последних дней своей никчемной жизни. Перед глазами только успели мелькнуть злющие глаза Бяки, а в следующий момент мы лежали на полу коридора, едва не касаясь друг друга губами.

- Убью… - Беззлобно прошептала девушка, стыдливо отворачиваясь.

Я попытался подняться, но неожиданно оказалось, что не могу этого сделать. И дело было вовсе не в страхе, а в тонких, но очень сильных ручках, которые обвились вокруг талии. Ситуацию усугубляло еще и то, что пистолет, который так и был заткнут за пояс, немного съехал и теперь упирался прямо в живот прижатой к полу Бьянки.

- Ты так и будешь на мне лежать? – Поинтересовалась Бяка, продолжая смотреть куда-то в сторону.

- Ты сама меня держишь. – Попытался отмазаться, сделав еще одну попытку высвободиться.

Не знаю, что нашло на непробиваемую девушку, но Бяка немного прогнулась и издала сдавленный стон. Меня бросило в пот от осознания того, в какой нелепой ситуации мы оказались. И ведь положение становилось все опаснее и опаснее, так как горящие глаза закрылись, а крепкие ножки обвились вокруг бедер.

- Эй! – Стоило только свету загореться, как возмущенная кошка закричала на весь коридор. – Отстань от него!

- Не мешай, он сам захотел… - Томно пробормотала Бьянка, продолжая лежать с закрытыми глазами, ко всему прочему еще и прикусывая губу.

- Прости, я не хотел… - Ляпнул я, не подумав, и тут же пожалел об этих словах.

- Чего не хотел? – Медленно повернула девушка голову открывая глаза.

- Набрасываться на тебя…

Уж не знаю, что это вдруг на меня нашло, но слова вырывались сами собой. Задним умом понимал, что только усугубляю свое положение. Но уже было поздно переигрывать. В глазах Бьянки снова начал разгораться огонь гнева. И ладно бы, если бы злость была такой же, как и прежде. Но то, что таилось в глубине, где-то за адским огнем, было намного страшнее обычного буйства. Казалось, что в глубине глаз милашки скрыты врата ада. И прямо сейчас из дьявольских створок выбирались черти, неся с собой огромный вертел, на котором меня будут поджаривать.

- А на кого хотел наброситься?

- Ни на кого.

- А что тогда там упирается?

- Револьвер. – Судорожно сглотнул я, когда понял, что это конец.

- Револьвер значит...

Спину будто прострелило. Боль была такой, что никакой выдержки не хватило, чтобы сдержать протяжный стон и лишиться последних сил. Даже не представляю, что такого могла сделать хрупкая девушка, но голова весьма охотно встретилась с твердым полом, застеленным мягким ковром. И мир тут же перевернулся.

Даже сквозь мягкий ковер, которым был выстлан коридор, чувствовался холод. А сверху сидела не менее ледяная Бяка, прожигающая дырку в черепе злющим взглядом. Это бы можно было пережить, если бы не руки, стиснувшие горло. Да к тому же ногти, впившиеся в кожу, грозились вырвать кадык.

- Отпусти его! – Истошно заверезжала Кира, оказываясь рядом с нами.

На удивление, никаких действий пантерочка не предпринимала. Просто замерев над нами, сложив руки на груди. Но это и не надо было. Бьянка, похоже, не собиралась приводить в исполнение свои слова, ограничившись сильным сжатием шеи. Мне не было смысла сопротивляться, так ситуация изначально оказалась безнадежной.

- Все вы одинаковы. – Тяжело вздохнула девушка.

- Бьянка… - Удивленно пискнула зверодевочка, судя по всему, вообще ничего не понимая.

- Пошли. Я устала и хочу спать.

Что для Киры, что для меня было полной неожиданностью, что Бяка просто поднимется и пойдет дальше по коридору. Не знаю, что такого сделал, но огонь в глазах девушки погас окончательно, оставив после себя лишь пустоту. Одного единственного взгляда, которым карие глаза мазнули по мне, хватило, чтобы снова ужаснуться. Вот только не за себя. Было нечто, чего понять не получалось, не зная истории самой Бьянки.

- Пойдем. Нам всем нужно отдохнуть. – Опустилась на колени рядом пантерочка.

- Ага. – Механически ответил я, глядя вслед уходящей Бяки.

Коридор, в котором мы оказались, разительно отличался от того, что посетили немногим ранее. Мало того, что проход был гораздо шире, так еще и имел какое-никакое украшение. Пусть не такое, как во дворцах и особняках, но для обычного города более чем внушительное. Что слева, что справа стены были покрыты лепниной, создающей весьма затейливые узоры, изображающие цветы. Особенно красиво узоры смотрелись вокруг дверей, коих здесь было не в пример меньше. Мне не удалось разглядеть и десятка на всем этаже, а значит, и квартиры на ярусе более дорогие.

Зверодевочка помогла подняться и бросилась вглубь коридора, опережая подругу. В душе закрались новые подозрения по поводу этой парочки, но пока не стал ничего спрашивать. Уж слишком сильно нервируют спасительниц. Особенно Бяку. По-хорошему, нужно было бежать отсюда как можно скорее, но без денег, без информации, без оружия долго протянуть не получится. Причем без последнего вообще ощущал себя ущербным. В рукояти ножа, конечно, было шесть патронов, но что это такое в мире, где оружие есть у каждой банды.

Кира успела открыть дверь и пропустить Бьянку внутрь, а потом снова засуетилась. За этой заводной кошечкойсложно было уследить. Хвостатая металась по квартире, включая свет, расшторивая окна, где-то даже успевая что-то убрать. Казалось, что служанка была не одна, уж слишком быстро и ловко всё получалось.

Сама квартира оказалась намного больше, чем я мог себе предположить. Только большая гостиная могла уместить в себе пяток таких комнат, какая была у секретаря. Еще и множество дверей, уводящих в другие помещения, о предназначении которых можно было только догадываться. И что самое потрясающее, здесь были окна. Вроде и мелочь, но без вида неба становилось не по себе, замкнутое пространство слишком давило на нервы. Неудивительно, что Бяка была такая злая. Но стоило только взглянуть на тот потрясающий вид, что открывался сверху, так душа начинала петь.

- Кира, позаботься о нашем госте. – Распорядилась Бьянка, стоя на пороге одной из комнат.

- Да, госпожа. – Изящно поклонилась зверодевочка.

Я не обратил на разговор никакого внимания, так и замерев перед окном. Огромное количество пара мешало нормальному обзору. Белые клубы то и дело стремились скрыть даже солнце, замершее высоко над городом. Но это придавало городу особый шарм. Раньше я и не думал, что поля, сады и теплицы могут быть настолько красивы. Для меня нормой было смотреть на дорогу или играющую на площадке детвору. Но этот мир отличался.

- Герцог… - Робко позвала меня Кира, от чего-то полностью изменив свое поведение.

- А? – Тело непроизвольно вздрогнуло, выходя из оцепенения.

- Простите, что потревожила. – Слегка сжалась пантерочка, будто я должен был наказать девочку за потревоженный покой. – У нас не так много места. Надеюсь, Вы не обидитесь, что придется спать в комнате для гостей…

- А должен? – Меня снова начали терзать сомнения. Что-то в отношениях двух девиц было неправильно. И это начинало давить на сознание.

- Там… - Еще сильнее сжалась зверолюдка, вцепляясь пальчиками в подол платья. – Очень тесно.

- Ничего страшного. – Постарался я улыбнуться в ответ, но вышло, мягко говоря, не очень. – Главное, чтобы была кровать.

- Не переживайте, кровать, ванна и сменная одежда для Вас найдутся. – Довольно добродушно ответила за Киру Бьянка.

Девушка снова встала на пороге своей комнаты и внимательно смотрела на нас. И вот что удивительно: хозяйка квартиры снова выглядела по-другому. Нет, внешне Бяка осталась точно такой же, как и пару минут назад. Да и серый комбинезон остался на месте. Но было во взгляде нечто, что неуловимо изменяло высокомерную барышню до неузнаваемости.

- Кира, проводи гостя и возвращайся, ты мне нужна.

- Да, госпожа. – Снова склонила ушастую голову пантерка.

- И да, постарайтесь обойтись без шалостей. Я не желаю вас слышать. – Бросила она напоследок Бьянка, перед тем как закрыть дверь.

- Не понял. – Честно признался я, глядя перед собой.

- Простите… - На этот раз зверолюдка склонилась передо мной. – Госпожа ожидает меня. Не могли бы вы пройти в свою комнату?

- Ага… - Снова на автомате ответил милашке и пошел следом.

Комнатка и правда оказалась совсем небольшой. Но внутри было всё необходимое. Кровать, большой шкаф, трюмо, да еще и окно в наличии. Кира любезно показала ванную комнату, которая была общая с соседней гостевой, и удалилась, сказав на прощание, чтобы ничего не стеснялся и спокойно отдыхал.

После всех приключений, конечно, первым же делом решил избавиться от грязной одежды и обмыться. Это было наиболее рациональным решением. Все равно ни о какой еде пока речи не шло.

Ванна, как и сама ванная комната, была слишком большая даже по моим меркам. Уж не знаю, как обстояли дела в городе с коммунальными услугами. Но вода была и горячая, и холодная, причем под хорошим напором. Все необходимое тут же нашлось под рукой. Так что через пять минут погрузился в теплую воду и едва не застонал от непередаваемых ощущений. Никогда бы и подумать не мог, что когда-нибудь буду рад обычной теплой воде.

Стоило остаться наедине со своими мыслями, как тело снова сковало. Никаких видений не было. Но кое-какие отрывки воспоминаний, которые раньше посчитал незначительными, снова ворвались в сознание, заполняя пробелы в жизни герцога Маариса. И чем больше отрывков было, тем больше понимал, что знания сознательно ограничены. Прежнее чувство снова подало сигнал тревоги, так и крича, что я должен был вчера сдохнуть.

Пришел в себя только, когда вода окончательно остыла и тело попросту замерзло. Еще бы немного, и не смог бы самостоятельно выбраться из ванны. Но этот холод смог привести в порядок мысли и по-другому посмотреть на ситуацию. Меня считали предателем трона. Но никто не может ничего доказать. Да и смерть Детестана проще будет повесить на революционеров, чем на одного из знатнейших дворян. Только домой мне лучше не соваться. Память о родителях, да и вообще о семье, почти полностью отсутствовала. Чего не скажешь о том же императоре Илле.

Настроение немного поднялось. Но все равно жутко хотелось есть и спать. Отдых в машине не мог полностью удовлетворить измученное сознание. Только тревожить хозяйку, которая вообще не спала. Или же Киру, ведущую себя как служанка у знатной особы, не хотелось. Пришлось немного отвлечься, лежа на кровати. А еще смотреть в окно, пока глаза сами не закрылись.

В глаза снова светило яркое солнце, пробиваясь сквозь плотно сжатые веки. В комнате было тепло и тихо. Тело покоилось на мягкой перине, укрытое пуховым одеялом. Даже по сравнению с утром, когда только оказался в новом мире, всё выглядело иначе. Не было таким живым. Несмотря на роскошную обстановку и милую лисичку. А тут...

Нехотя поднявшись, сразу обратил внимание на поднос, стоящий на трюмо. Немного фруктов, какое-то мясо и хлеб. Весьма спартанский перекус. Но если учесть, что готовить было некому, то и это более чем достойно. Тем более что мне не привыкать. А на мнение Маариса было уже все равно.

Расхаживать по квартире в пижаме, которую я все-таки нашел, перед тем как улечься, было неприлично. Но так хотелось есть, что плюнул на культуру, решив сначала набить желудок.

- Как мило. – Усмехнулся сам себе, когда обнаружил записку от Киры, лежащую тут же на подносе.

Ничего особого на клочке бумаги не было. Простое пожелание приятного аппетита. Ну и еще несколько теплых слов о том, как ей было приятно познакомиться. Эта чертовка просто издевалась, играя роль влюбленной дурочки, решившей заполучить богатенького паренька. Только непонятно было, зачем это хвостатой. Зверолюди не имели прав в империи, и браки с людьми были запрещены. Да и вообще удивительно, что кошечка не ходила с рабским ошейником.

Под невеселые мысли я разобрался с нехитрым обедом. Запил все водой и уже собирался переходить к подбору одежды, как в дверь тихо постучались. Можно было только предположить, что проверить гостя пришла именно пантерочка. Оказавшись здесь, ушастая полностью изменилась. И тут же усмехнулся, услышав подтверждение своих предположений.

- Господин герцог? – Раздался такой же тихий голос служанки из-за двери. – Вы уже проснулись?

- Да-да. – Зачем-то отозвался я, позабыв о своем внешнем виде.

- Госпожа Бьянка желает с Вами поговорить.

- Сейчас выйду. – Подпрыгнул со стула и хлопнул себя полбу.

Пришлось немного посуетиться, чтобы быстро привести себя в порядок. Но оно того стоило. Всего пара минут, и в зеркале снова стоял холеный красавчик, красующийся в весьма простенькой белой рубашке с высоким воротником и черных штанах. Даже думать не хотелось, кому именно принадлежали эти вещи. Главное, что вскоре от обносок можно будет избавиться. Только после критического взгляда на себя решился выйти к девушкам.

К моему появлению Бьянка уже была готова к очередному путешествию. Серый комбинезон сменили обтягивающие штанишки в большую черно-серую клеточку. Сверху девушку прикрывала кожаная куртка, застегнутая лишь наполовину, под которой была спрятана обтягивающая маечка, закрывающая горло. А на голове была интересная шапочка, прикрывавшая не только волосы, но и часть шеи, словно соединяясь с майкой. Встретив такую загадочную личность впервые, можно было легко спутать с миловидным мальчиком.

- Мы куда-то едем? – На всякий случай, уточнил я, вместо приветствий и прочей чуши.

- Мы? – Удивленно вскинула бровь Бяка. – Меня попросили приютить Вас, а не впутывать в опасные дела партии.

Глава 8

- Предлагаете остаться здесь в одиночестве? – С легким пренебрежением поинтересовался у девушки, пока та боролась с эмоциями. – Вам не кажется, что это слишком опрометчиво, оставлять в своем доме незнакомого мужчину?

- Подбирать незнакомца ночью, да еще и в лесу - вот что было опрометчивым решением! – Довольно грубо выкрикнула Бяка, снова распаляя в себе злобу. – Угораздило же связаться с высокородным наглецом.

- Эм… Наглецом? – Переспросил я, подходя немного поближе.

- А как еще назвать Ваше поведение, Господин герцог? Сначала соблазняли мою служанку, затем набросились на меня! Что будет дальше, начнете водить сюда куртизанок?!

Не знаю, что нашло на преобразившуюся даму, тем более что сама была весьма не против полежать немного подольше, но выглядело это весьма отвратительно. Конечно, бывший Маарис вполне спокойно бы воспринял столь высокую оценку своим возможностям. И только посмеялся над оскорблением собственного достоинства. Но мне такое поведение не нравилось. Вот ни капли не хотелось слушать подобные истерики еще и в новом мире.

- Простите за беспокойство. – Холодно ответил я и пошел обратно в комнату, оставив девушку молча хлопать глазами.

Мое появление в сумасшедшем мире было полнейшим бредом с самого начала. И с каждым прожитым часом становилось только хуже. Так, может, забыть о каких-то глупых правилах и просто отправиться на поиски приключений? Или примкнуть к какой-нибудь партии? Да какая разница. Империя движется к революции, а это чревато и гражданской войной. А дальше будет уже неважно, кто и откуда, главное — вовремя оказаться на нужной волне.

Подхватив пистолет с ножом, что спокойно оставил на трюмо, мысленно попрощался с милой квартиркой, давшей возможность беззаботно отдохнуть, и пошел обратно. Вот только далеко отойти не успел. Бяка не стала дожидаться моих дальнейших действий и ворвалась в комнату раньше, чем успел сделать хотя бы пару шагов к двери.

- Это что сейчас было?! – С порога накинулась на меня разгневанная дама. – Кто дал Вам право, вот так уходить?!

- Мне ну нужно разрешение, чтобы распоряжаться своей жизнью. – Спокойно, на сколько это вообще было возможно, ответил на столь резкое заявление. И, похоже, только спровоцировал еще большую агрессию.

- Да как Вы…Да ты…

- Я…

Револьвер, как и нож, осторожно вернулись на тумбочку. Больно ненормальная реакция была со стороны Бьянки. И ведь как в воду глядел. Стоило только немного отойти подальше, как девушка сама набросилась, недвусмысленно замахиваясь раскрытой ладонью.

Телу не требовались подсказки от мозга. Руки действовали так, как считали нужным. Возможно, будь у меня больше времени обвыкнуться, смог бы сделать всё по-другому. Но сейчас эмоции молодого аристократа взяли верх над холодным разумом более зрелого человека. Рука оказалась настолько быстрой, что сам не смог уследить, как Бяка уселась на столик, спиной приваливаясь к зеркалу. А ее собственные руки были перехвачены за спиной. Само собой, в таком положении мы оказались слишком близко друг к дружке. Даже ближе, чем хотелось.

- Ты слишком много себе позволяешь. – Таким же холодным тоном попытался поставить точку. Жаль, что гонор девицы не мог так легко отступить.

- Отпусти! – Прорычала в ответ девушка, делая бесполезную попытку вырваться.

- Даже и не подумаю.

- Убью!!! – Бьянка сделала попытку укусить меня за нос, но вместо этого оказалась еще в более нелепом положении.

- Убьешь, но не сейчас. – Еще более крепко прижал девушку к себе и с удовольствием втянул ноздрями приятный аромат дорогого парфюма.

- Что Вы делаете?.. – Ошарашено прошептала Бяка, мигом лишаясь всякой возможности сопротивляться.

- Пока ничего. – Тихо прошептал на ухо, едва не касаясь губами нежной шеи. – Просто хочу понять, что творится в этой милой головке.

- И снова все вышло случайно? – С угрозой, но без огонька, прошептала Бьянка.

- Нет. Все так и должно было быть… - В этот момент, мои руки разжались и переместились на талию.

- Вы… Ты… Да что Вы себе позволяете?! – Снова взвилась Бьянка, получив подобие свободы.

- Ничего, о чем стоило бы волноваться.

- Значит…

- Я хочу разобраться, что происходит в мире. И помочь.

- Что? – Весь лирический настрой сдуло одной единственной фразой. – Идиот! Придурок!

Я ожидал подобной реакции и вовремя отпрыгнул к кровати, не дав девушке возможности нападения. Но Бяка на это только зашипела рассерженной змеей, приготовив свои короткие коготки.

- Убью…

На этот раз угроза была более чем существенной. Но мне всё еще нравилась подобная игра. Было что-то особенное в неподдельной злобе, от которой девушка становилась только красивее. В таком состоянии Бьянка становилась настоящим вулканом, от которого можно было ожидать чего угодно. И именно непредсказуемость мне понравилась. По сравнению с необузданной фурией красивая кошечка казалась лишь жалкой пародией на настоящую женщину. Уверенную и властную, но в то же время короткую и послушную.

- Убей. – С ехидной улыбкой распростер свои объятия.

- Р-р-р!!!

Бяка бросилась на меня, словно та самая пантера, что прислуживала в доме. Одно короткое мгновение, и Бьянка была уже рядом, а потом… Удивленный вскрик сорвался с чувственных губ, и девушка оказалась прижата к кровати моим телом. Ей ничего не оставалось, кроме как замереть и снова почувствовать себя беззащитной.

- Герцог... – Прошептала девушка, вновь отвернувшись от меня. – Пожалуйста…

- Не переживай. Я не буду делать ничего, что может тебе навредить.

- Я не об этом… - Было тяжело понять, какую вакханалию устроили тараканы в голове красавицы, но, черт побери, это было по-настоящему интересно. – Мне… Вам… Это очень сложно.

- Что ж. Надеюсь у нас будет время выяснить это.

Никакой издевки или еще чего-то подобного не было и в мыслях. Уж слишком интересно было, что в действительности скрывается под маской злой и холодной девы. И это пугало и завораживало меня не меньше, чем весь этот безумный мир. С самого развода не было ни одной женщины, кто смог бы заинтересовать больше, чем на пару минут. А тут…

- Герцог! Бяка! – Удивленно и, как-то жалостливо, простонала Кира от порога комнаты.

Наши с Бьянкой глаза встретились, как бы спрашивая, что происходит и что делать. Появилось ощущение, что мы несмышленые школьники, застигнутые матерью на горяченьком. Девушка дернулась, упираясь мне в грудь руками, и в один момент оттолкнула в сторону. Но от этого ситуация лучше не стала. Просто мы теперь лежали рядом и удивленно смотрели на улыбающуюся кошечку, забавно шевелящую ушками и вздыбленным хвостом.

- На Бяку нашелся укротитель! – Весело рассмеялась пантерка, задорно хлопая в ладоши и делая маленький шажок назад.

- Как ты меня назвала? – Вроде и злобно, но в то же время неохотно зарычала Бьянка на служанку. Вот только бегающие глазки выдавали волнение девушки.

- Бяка, Бяка, Бяка! – Еще пуще рассмеялась зверолюдка, умудряясь одновременно дразниться языком госпожу.

- Убью… - Выдохнула девушка, но вместо того, чтобы подняться и наброситься на подругу, наоборот уронила голову на перину и закрыла лицо руками.

- Я вам помешала или вы уже закончили? – Не унималась Кира, продолжая медленно отходить.

- Я ее точно убью… - Взвыла где-то под руками Боянка.

- Интересные у вас отношения. – Хмыкнул я, стараясь хоть что-то понять в происходящем.

- Никаких отношений у нас нет! – На этот раз Бяка подпрыгнула на месте и попыталась ухватить меня за воротник, но вместо этого снова оказалась в объятиях и притихла, опустив глаза вниз.

- Да-да. Какие могут быть отношения с такой Бякой! – Продолжила насмехаться пантера. И ведь девушка никак не реагировала, что только добавляло неизвестности. – Госпожа просто очень одинока!

- Да заткнись ты уже! – Не сдержалась Бьянка.

Честно говоря, если поначалу вся дружеская игра была забавной, то сейчас стало совсем не смешно. Вообще не люблю женские слезы. Есть в них что-то такое, от чего хочется убить всех и каждого. А здесь Бяка расплакалась от безобидной детской шутки. И это при условии, что воинственная революционерка не выглядит ранимой.

- Ну и ладно. Пойду собираться. – Равнодушно пожала плечами Кира, но тут же замерла, запустив руку под юбку. – Герцог, Вам может это пригодиться.

Довольно крупная кобура, неизвестно каким образом, скрывавшаяся до этого в районе бедер кошечки, полетела на трюмо к револьверу. После чего пантерочка скрылась с глаз долой, не забыв закрыть за собой дверь. А Бьянка попыталась привести себя в порядок, размазывая по лицу потекшую косметику.

- Простите, герцог. – Шмыгая носом, прошептала девушка.

- За что Вы извиняетесь? – Было немного жаль смотреть на заплаканное личико, но что делать в этой ситуации не знал.

- Вам не стоило этого видеть и… - Девушка снова отвернулась, принявшись вытирать слезы платком. – лучше вам и правда уйти.

- Знаете, после случившегося, мне совсем не кажется это хорошей затеей.

- У Вас будут проблемы из-за меня.

- Вот тут не уверен. Я ведь и сам несу кучу проблем для окружающих.

- Вы не понимаете, с чем связываетесь… - Каждый следующий довод выглядел все более и более нелепым и, наивным. - Секретная служба давно охотится за такими как я… - Наконец выдала Бяка один из самых веских аргументов, чуть-чуть приподнимая завесу тайны.

- Давно охотится и не нашла? Что ж, тогда я просто обязан быть рядом с Вами, миледи.

- Что?!

Бяка долго перечисляла всякие глупости, но было всего несколько причин, из-за чего головорезы империи могли заинтересоваться девушкой. Первый отпадал сразу, так как она определенно не была рабыней. Второй мог быть правдоподобен, но веры, что молодая особа самолично могла устроить покушение на знатного человека, тоже не было. И третий — Бьянка беглая дворянка, которую разыскивают родители. Проблема только в том, что во всех подобных случаях преступников находят в считанные дни. Максимум за неделю. А подруги живут в городе, еще и в огромной квартире.

- Вас это не смущает? С вашим статусом связываться с такой, как я, будет весьма рискованно.

- А Вас не смущает, что сам принц решил избавиться от меня? – Вопросом на вопрос ответил девушке, заставив ту пристально посмотреть на себя в отражении зеркала трюмо..

- Герцог… - Пожевав губу, прошептала преступница, стараясь не смотреть мне в глаза. – Вы мужчина. Еще и из одного из влиятельнейших родов. А я всего лишь женщина. Еще и преступница. Наши преступления нельзя сопоставить.

- Что ж, тогда у нас есть замечательная возможность сражаться не только за отмену рабства, но и за свободу женщин.

Честно говоря, ни о какой особой борьбе никогда и не думал. Еще со школьных времен, да и в дальнейшем довелось почитать про все возможные революционные движения. Ничего хорошего, скажу вам, там не нашел. Не было еще ни единого случая, когда смена власти не заканчивалась большой кровью. И все бы ничего, но в крови тонули именно те, кто меньше всего ратовал за те самые изменения.

Только привычка жить в обществе, где равноправие, пусть и крайне извращенное, присутствует в каждом аспекте жизни, не могла заставить принять подобный мир таким, каков он есть. Какой же я герой, если не воспользуюсь случаем? Промокод не случайно оказался именно в моих руках, перенеся в нужное время и в нужное тело. А раз судьба распорядилась так, то стоит рискнуть. Никто ведь не сказал, что, умерев здесь, умрешь и в своем мире.

Решение вступить в игру пришло из ниоткуда, словно оно было не моим, а навязанным кем-то другим. И был серьезным вопрос, откуда оно взялось? Да и что вообще происходит с моим отношением ко всем окружающим? Сколько лет избегал женского внимания, а тут вдруг сам решил голову в петлю сунуть. Причем ради той, кого только встретил.

- Герцог? – На лице Бьянки было написано большими красными буквами, что веры в мои слова нет никакой. Но отчего-то не могла просто так отпустить данную мысль.

- Не надо лишних слов. Просто позвольте понять, чем могу помочь.

- Х-хорошо. – Сдалась девушка, стискивая и без того смятую простыню.

- А сейчас, куда мы отправляемся? – Поднялся я, возвращаясь за своим оружием, которое теперь можно было носить, не опасаясь отстрелить себе что-нибудь важное.

- Не так же быстро! – Только и смогла пробормотать Бьянка.

- А что не так?

- Мы же не рассчитывали, что с нами будет мужчина.

- Это проблема?

- Да! – Снова не смогла сдержаться девушка, подпрыгивая с кровати. – Может для Вас присутствие двух девушек ничего не значит, но для нас это не так! Столько всего придется пересмотреть…

- Да? Ну ладно. – Как-то равнодушно пожал я плечами, вызвав у Бяки лишь недовольный вздох.

- Предупрежу Киру.

Какой бы высокомерной аристократкой ни была Бьянка, но даже с такой девушкой можно справиться, если понимать, что и как делать. Только тело продолжало своевольничать, словно бывший хозяин продолжал жить где-то внутри. И с каждым разом становилось все труднее контролировать моменты пробуждения.

- Господин герцог. – Слишком вежливо и приветливо посмотрела на меня пантерочка, не забыв склонить голову.

Сегодня подруги явно готовились к чему-то другому. Если модный фасон женского гардероба Бьянки можно было вполне принять за простой выкрутас богатенькой девочки, как это было в моем мире в эпоху женской борьбы за собственные права. То зверодевочка, наоборот, красовалась всеми своими отличиями. Мало того, что на голове не было шляпки, так еще и для хвостика предусмотрели отверстие в совсем уж коротких шортиках. Хорошо, что блузочку выбрала более-менее приличную, пусть и весьма просвечивающуюся, отчего было видно ее кружевное бельишко.

Кошечка передала Бяке точно такую же кобуру, какую подкинула мне. Только в ней уже был револьвер и висело всё на толстом ремне. Оставалось только повесить его на бедро. Зато мне пришлось изрядно повозиться, заново заправляя ремень в штаны. И вроде бы на этом приготовления и заканчивались. Но девушка продолжала недоверчиво смотреть то на меня, то на Киру.

- Что-то не так? – Не сдержался я, попросту устав от пантомимы.

- Да нет. – Легко отмахнулась аристократка. – Просто, не привыкла, что теперь не я буду главной.

- Вот с этим можно не переживать. Я и не собирался отбирать Ваши заслуги.

- Что ж. – Скривилась Бяка под тихие смешки служанки-развратницы. – Тогда прогуляемся по городу. Я ведь правильно помню, Вам нужны деньги и патроны?

- Так и есть.

Я даже склонил голову, обозначая благодарность за то, что хозяйка такая внимательная. А сам в это время думал, как же было бы хорошо перебить всех высокомерных гадов за одно только то, что придумали весь этот проклятый этикет. Пока что-нибудь выговоришь, уже с ума сойдешь. И это я молчу о том, чтобы послать кого-то на родном русском. Тут, конечно, не поймут сути некоторых слов, но ведь аналоги есть. Причем такие, что нам и не снилось.

Многорасовая империя, не просто поглотившая, но и частично ассимилировавшая множество культур, создала поистине потрясающую смесь. Кто бы еще мог подумать, что орки и эльфы будут жить рядом, а гоблины и гномы совместно добывать руду. И ведь ничего не поделать. Рабский договор, составляемый на каждого рожденного ребенка, давал выбор стать слугой или работником на предприятии. Стоило только уйти с приписной территории, как сразу оказывался в кандалах охотников за беглецами.

Отсюда и такая забота о Кире. Будь зверодевочка на службе у какой-нибудь другой барыни, скорее всего, давно уже умерла. Большинство дворян относились к зверолюдам хуже, чем ко всем остальным. И это неудивительно. Большинство из животной расы мало чем могли заниматься. В прежнее время эти создания были детьми природы. Полностью удовлетворяя свои потребности в лесах и реках. Можно сказать, что лесной народ был местным аналогом индейцев. Только поступили со зверолюдами гораздо хуже.

- Значит в банк? – Задумалась Бьянка. – Они, конечно, очень долго собирают данные, но могут разослать весть, если Вас, герцог, всё-таки разыскивают.

- Я знаю. Но без патронов – увы никак.

- Ладно. Если взять небольшую сумму, то может и не обратят внимания. – Вздохнула девушка. - Заодно надо присмотреть вам свою рабыню.

- Что?

- Зачем?

Что моя реакция, что Киры, были весьма схожи. От удивления мы даже шарахнулись в разные стороны. И даже не скажешь, что представляли полные противоположности.

- Как это зачем? – Подняла бровь Бяка. – Такому важному господину не положено жить без слуг.

- Но ведь я Ваш гость. – Попытался робко напомнить девушке, но та и слышать ничего не хотела.

- Герцог, Вы не имеете права оставаться один. А Кира, как ни крути, моя служанка. Она, конечно, весьма проворная девочка, успеет и приготовить, и убрать, но у Вас есть и другие потребности, к которым чужих не подпускают.

- Вы это о чем, госпожа? – На этот раз уже сама пантерочка начала заводиться.

- Милая моя, не могу же я тебя полностью отдать этому… кхм… гостю. – Ее заминка стала неприятным моментом как для зверолюдки, так и для меня самого. А пояснения только добавили пикантного огонька.

- Вот, значит, как ты со мной! – Насупилась пантера, упирая руки в бока. – Я тут стараюсь, угождаю вам обоим, а в ответ даже отдохнуть нельзя?!

- Я же о тебе беспокоюсь. – С тревогой и удивлением посмотрела на свою служанку Бяка.

- Беспокоишься?! Да мы уже год здесь живем одни одинешеньки! Хоть бы одного мужика привела. Сама никому не даешь, и другим запрещаешь!!!

- Эм. Девочки… - Робко попытался напомнить о своем присутствии.

- Заткнись!!! – В один голос завопили обе барышни.

- Ты понимаешь, что это для нашей же безопасности! – Начала кричать в ответ Бьянка. – Нам и так мало не покажется, если попадемся! А если еще и будем застигнуты, то вообще можно будет распрощаться с жизнью! Хочешь до конца своих дней работать в армейском борделе!

Кира порывалась что-то ответить, но прикусила язычок. Истории об этих страшных местах рассказывали только шепотом и в очень узком кругу. Даже среди аристократов было не принято говорить о наказании для гулящих рабынь. По сути, если распутницу ловили на измене господину, то ее могли просто выпороть. Но иногда устраивались и показательные суды. Раз в год походные бордели пополнялись новыми девочками. А старые, если доживали, получали свободу. Вот только мало кто встречал таких счастливиц, а истории про затасканных до смерти были сплошь и рядом.

- Ну хоть иногда… - Стараясь не смотреть на свою хозяйку, спросила зверодевочка.

- Я подумаю об этом. – Смилостивилась Бяка. – И только при условии, что будешь очень тихой.

- Конечно! – Снова засияла кошка и облизнулась, косясь в мою сторону. Да так это сделала, что мне снова стало страшновато находиться в обществе девушек.

- Надеюсь идею о рабыне, Вы тоже оставите? – Совсем уж зашуганно предположил я, но наткнулся на суровый взгляд беглой аристократки.

- Даже и не думайте. – Фыркнула Бяка. – Если уж нас всех схватят, то я не хочу из-за вас попадать в дополнительные неприятности. Забыли, что внебрачные связи караются даже сильнее, чем измена империи?

- Да, законы в этом отношении суровы. – От неловкости положения, даже потянулся почесать затылок.

Глава 9

Хорошо, что закон относился только к знатным особам. Иначе пол-империи бы пришлось угробить. А так один из прошлых императоров поймал свою жену на измене. После чего издал указ, не меняющийся уже пару сотен лет. И ладно еще для незамужней девы, если мужчина мог и хотел жениться на ней, то всё обходилось публичным осуждением и розгами. Но если поймают замужнюю, тут уже вариантов много, от рабства до казни. Правда, подобное правило всё равно не распространялось на прислугу. Рабов держали за обыкновенные вещи, да и забеременеть от подобных связей было невозможно. Так что в богатых домах хватало ушастых созданий на любой вкус.

- В зависимости от того, сколько денег получится взять в банке, будем выбирать и рабыню. – Подвела черту под разговором Бьянка. – Думаю, на еще одну кошку у Вас вполне хватит возможностей.

- А кошка это хорошо или плохо? – Натурально смутился я, боясь покаяться в своем невежестве.

- Как бы это сказать… - Задумалась девушка. – Все зависит от того, для чего выбирать. Для нашего дела лучше всего бы подошла лисица или собачка. Но красивых среди них не много. Да и не очень почетно ходить с такими. Остаются только кошки.

- А с кем почетнее всего выходить в свет?

Меня действительно заинтересовал подобный аспект жизни имперской знати. Высшее дворянство редко когда опускалось до посещения простых людей. И уж тем более рабов. Зато всякие маркизы да виконты, у кого не было достаточно денег и власти, которые довольствовались небольшим клочком земли, с одним заводом или же городом, не могли не появляться у себя дома.

- С кроликами или коровами. – Недовольно пробурчала Кира, стискивая кулачки.

У меня перед глазами встало видение со знойной лапочкой с длинными ушками и огромными формами, вернувшая револьвер. А вот про коровок ничего не знал. Да и не припомню, чтобы хоть когда-нибудь вообще видел подобных. Мысли сразу пустились в пляс, и, похоже, что это отразилось и на лице.

- Только попробуй притащить сюда этих шлюх! – Совсем не стесняясь в выражениях, заявила Бяка.

- Понял! Кошечки или собачки! – Не стал я противиться столь милому и безобидному желанию приютившей меня девушки.

- Ладно, пойдем уже. Нам еще сегодня по делам ехать.

- Так может завтра и подумаем о рабыне? – Наивно предположил я, но вновь получил в ответ недовольный взгляд двух пар глаз.

Кира снова первая оказалась в коридоре, возвращая освещение до невероятно ярких параметров. Такой себе этаж мажоров, не любящих темноту. Ну да ладно, у богатеньких свои причуды. Особенно если вспомнить, сколько желающих поиметь с богатеньких жителей деньжат водится несколькими ярусами ниже. Пантерочка последней зашла в лифт после того, как погасила за нами свет.

Кошечки оказались весьма полезны. Возможно, даже более предпочтительны, чем собачки. Да и сама зверодевочка не сильно радовалась об упоминании про ее ушастых врагов в природе. Хотя где обычный животный мир и где вполне разумная раса антропоморфных созданий. Но все равно что-то оставалось.

Лифт в очередной раз покатился не вниз, как я бы того хотел. Мы снова забирались все выше и выше. Но сейчас уже не на пару этажей, как это было в предыдущий раз. Все скрипы и лязги пришлось терпеть намного дольше. Радовало только то, что чем выше поднимались, тем свободнее было дышать. Воздух становился чище и приятнее. К тому же вокруг нас появлялась утренняя свежесть.

- Приехали. – Оповестила нас Бьянка. – Кира вперед, ты знаешь, что делать. А Вы, господин герцог, будьте добры, не встревайте.

- Хорошо. – Снова безразлично пожал я плечами.

Пантерочка открыла уже вполне добротную створку, которая отошла без единого скрипа, предоставляя нам возможность лицезреть совсем уж величественное зрелище. Не знаю, что за мастера строили небоскребы, но соорудить на крыше стеклянный купол, через который было видно не только облака, но и всё вокруг – действительно волшебно.

Что ни говори, но отделение местного банка не могло быть скромным. Банкиры всегда любили шиковать. Вот вокруг этих людей всегда и были богатство и роскошь.

В свете вечернего солнца половина территории, которая не была засажена огромными деревьями, растущими из больших кадок, сверкала мрамором и серебром. Местами можно было разглядеть и настоящее золото с бриллиантами. Хрустальные статуи и каменные изваяния, затерянные в буйной зелени, раскинувшиеся прямо под облаками. Чем вам не рай.

- Господин. – Обратился ко мне дежуривший у входа швейцар. – Разрешите забрать ваше оружие.

- Только тронь. – Весьма резко, но без особых эмоций отозвался на такую дерзость, а за одно протянул прислуге левую руку, на которой находилась гербовая печать.

- Г-го-господин -г-ге-герцег!!! – Едва смог выдавить мужичок трясущимся от страха голосом.

- Что-то не так? – Хмыкнул я, внимательно гладя на побелевшего человека.

- Пр-простите…

- Простите нас, Господин герцог. – Рядом с перепугавшимся швейцаром возник весьма статный мужчина в очень хорошем и модном костюме. Мне даже стало завидно ему. Такой фасон был явно удобнее того, в чем привык ходить Маарис. – Прошу Вас проследовать за мной.

Бьянка с Кирой переглянулись, тоже не особо понимая, что происходит, но пошли следом. Я же просто плыл по течению. Еще ни разу ни мне, ни прошлому сознанию не приходилось бывать в подобных местах. А значит, это нечто новое и уникальное. Можно сказать, это был первый квест после стартового.

Нас проводили куда-то вглубь этажа, где меж яблонь и мандаринов, или нечто на них похожее, спряталась небольшая отдельная комнатка. Если не знать, что здесь находится, то никогда бы и не подумал, что именно сюда и стоит идти.

У самой двери банкир обернулся и с недоверием посмотрел на двух девушек, продолжавших следовать за нами. В глазах банкира возникла искра подозрения, но я только кивнул, подтверждая действие. А вот назад выбросил руку, чтобы мои спутницы не следовали внутрь.

Служащий не обратил никакого внимания на то, кто зашел следом за ним. Казалось, что человеку вообще не было никакого дела до того, что происходит кругом. Сейчас банкир был в своем мире. А если точнее, то в сейфе.

Прямо посередине банковского отделения спрятался огромный сейф, внутри которого расположилась отдельная клетка для посетителей. Через стальную решетку можно было преспокойно рассмотреть гигантские стопки банкнот, мешки с золотыми и серебряными монетами. Да и вообще всё, включая драгоценные камни и украшения. Казалось, что все вокруг были уверены в своей охране настолько, что даже и не думали скрываться ни от кого.

- Господин герцог, могу ли я уточнить цель Вашего визита? - Весьма дружелюбно поинтересовался мужчина, становясь за небольшой столик.

Если не считать того самого столика, что стоял посередине клетки размерами два на два метра, то здесь больше не было ничего. Даже элементарный стул и тот забыли приволочь для важного гостя.

- Мне нужна небольшая сумма для, так сказать, ознакомления с городом. - Честно сказать, подобрать “правильные” слова оказалось весьма сложно. Ни я, ни прошлый Маарис, не представляли, что и как должно быть.

- Могу я уточнить, о какой именно сумме идет речь? - Задал еще один вопрос банкир, окончательно выбивая у меня почву из-под ног.

- Эм. А сколько стоит ужин в хорошем ресторане и аренда комфортного жилья? - Было крайне неудобно показывать свое невежество в вопросе денег, но что поделать.

- Простите. - Было удивительно, что мужчина сам смутился моего ответного вопроса. - Это всего лишь проверка. К сожалению, не редкость, когда родовые перстни стараются подделать, выдав себя за знатного человека.

- Вот значит как. - В словах служащего был определенный смысл. Но я точно помнил, что гербовые перстни были не простой золотой поделкой. - Разве у вас нет возможности проверить подлинность?

- Еще раз прошу прощения, но это не прилично, так сразу требовать от посетителей демонстрацию подлинности. Но если Вас это не затруднит...

На столе, словно из ниоткуда, появился лист бумаги, на котором было всего лишь два слова: «Банковские услуги». Причем написаны они были весьма крупным каллиграфическим почерком. Кто-то явно постарался и вывел эти буквы пером, хотя уже повсеместно были распространены шариковые ручки, которые позволяли сэкономить дорогую бумагу.

Что делать с подобным листом, я как раз знал. Нужно было приложить перстень, который служил в данном случае печатью. Данный ритуал был широко распространен еще с тех времен, когда магия не была столь ограничена и использовалась повсеместно. А дальше, под воздействием запечатанной в обоих предметах заклинаний, пойдет процесс составления договора. Всё это могло выглядеть крайне завораживающе для непосвященного. Но древние весьма умело действовали, создав чары, способные подстраиваться под потребности всей банковской структуры империи. Так что на этом наше участие и заканчивалось.

Текст проступил сам собой, стоило только поднести золотое украшение к бумаге. Причем выглядело это так, будто весь договор был уже давным-давно составлен и просто скрыт от глаз. Банкиру оставалось лишь взять лист и найти там сумму, которую магия указала сама, учтя мои потребности.

- Господин герцог... - Вздрогнул мужчина, быстро пробежав удивленными глазами по тексту. - Вы уверены, что с такой суммой Вас не попытаются ограбить? Все-таки, в неспокойные времена живем.

- Слишком много? - Неподдельно удивился в ответ.

- Может, для Вас это и немного, но для местной черни...

- Для них любая сумма будет огромной. - Снова сделал я равнодушное лицо, всем видом показывая свое безразличие как к другим, так и к самому банкиру.

- Вы правы. - С облегчением вздохнул мужчина. - Прошу Вас.

Я ожидал, что служащий откроет решетку и пойдет собирать нужную сумму, но вместо этого банкир положил договор обратно на стол и указал на дверь. Бумага снова пропала из виду, а банкир больше не собирался тратить свое драгоценное время на бесполезные разговоры. Все-таки эти люди больше предпочитают цифры, нежели живое общение. И в чем-то я понимал этого человека. Сам был связан с цифрами делом по прошлому миру, где имел высшее экономическое образование. Хоть и не работал по специальности.

Указав на дверь, сотрудник банка сам пошел вперед и открыл бронированную затворку, недвусмысленно давая понять, что на этом всё. Служащий даже слова больше не сказал, молча дождавшись, пока я выйду, и тут же закрыл за спиной вход, сам оставшись внутри.

- Это что было? - Едва слышно пробормотал под нос, как бы интересуясь у самого мироздания.

Бьянка с Кирой так и стояли по обе стороны от двери, молча дожидаясь моего появления. И стоило выйти, как их заинтересованные взгляды скрестились на единственном человеке, вышедшем из сейфа. Но я только и мог молча стоять и соображать, что произошло, пока перед нами снова не появился тот самый испуганный консьерж.

- Господин герцог. - Снова обратился он ко мне, опасливо пряча глаза. - Прошу Вас проследовать за мной.

В очередной раз отреагировав на простой кивок, сотрудник банка куда-то повел. Но на этот раз уже было понятно, куда. И меня, честно говоря, весьма не обрадовало подобное обращение. А всё потому, что шли мы обратно к лифту, от которого у меня уже просто сводило скулы. Девушки просто молча следовали за нами, совершенно никак не реагируя на происходящее. Со стороны могло показаться, что спутницы мои — рабыни.

- Были рады встретить Вас здесь. - Весьма любезно попрощался наш провожатый у самого лифта и снова замер.

Кира ловко скользнула вперед, нажимая кнопку вызова, и потянулись томительные минуты в ожидании платформы. Всё время, пока лифт возвращался на нужный этаж, ничего не происходило. Не было слышно ни единого звука, как от лифта, так и от сотрудников. Во всем банке повисла гробовая тишина. В душе уже начали зарождаться подозрения, что договор каким-то образом раскрыл мою истинную сущность, никак, кроме внешности, не связанную с родовитым дворянским домом. Казалось, что вместо денег сейчас появится вооруженный отряд имперских головорезов и скрутит под белые ручки.

Но все подозрения оказались беспочвенны. Когда лифт пискнул, оповещая о прибытии платформы, ко мне снова обратился тот самый человек, что сопровождал заключение договора. В руке банкира был весьма увесистый кожаный портфель, который мужчина едва удерживал навесу.

- Господин герцог, будьте осторожны... - Только и смог пожелать служащий на прощание, передавая тяжелую ношу проворной пантерочке, снова оказавшейся первой на месте.

Мне стало жаль ушастую. Смотреть на миниатюрную красотку, пыхтящую над неподъёмной сумкой, было выше моих мужских сил. Но показывать заботу о какой-то рабыне было непозволительно. По крайней мере, до того, как дверь за нами не закроется. Только оставшись наедине, можно было забрать у девочки немалую сумму, что удалось заполучить.

- Они что, все свои деньги отдали? - От напряжения лицо Киры раскраснелось, а сама ушастая согнулась пополам, стараясь восстановить дыхание.

- Не знаю, сколько тут, но выглядит невероятно. - С подозрением добавила Бяка, просто прикипевшая взглядом к портфелю, раздувшемуся от тяжести.

- Как думаете, - Задумался я, прикидывая на вес, сколько там могло уместиться банкнот. - нам этого хватит на первое время?

- На первое?.. - Едва не задохнулась Кира. - Да тут больше, чем мы вообще когда-либо видели.

- Серьезно? - Весьма натурально удивился я, так и порываясь заглянуть внутрь.

- Уверяю Вас, герцог. - Нехотя заговорила девушка, все-таки переводя взгляд на пульт, призывно мигающий всеми кнопками. - У моей семьи годовой доход был меньше.

- Оу... - Не смог сдержать я довольную улыбку.

Свет снова погас, и мы погрузились в кромешную тьму, наполненную пронзительным скрежетом, скрипами и громыханием. Даже приличная сумма не могла сгладить неприятные моменты длинного спуска. Было ощущение, что задержись мы немного дольше необходимого в этом городе, и от зубов не останется вообще ничего. Во рту и без того стоял мерзкий вкус зубной крошки. К счастью, вниз лифт ехал гораздо быстрее, нежели полз наверх. Всего минута мучений, и мы уже выходили в знакомом коридоре на этаже девушек.

***

- Не могу поверить. - В очередной раз томно вздохнула Бяка, продолжая выкладывать толстые пачки банкнот из портфеля на стол.

- Госпожа, продай меня герцогу. - В который уже раз взмолилась Кира, избивая себя взбесившимся хвостиком.

Я только и делал,что посмеивался над двумя девушками, пускавшими слюни на мои деньги. Банк выделил действительно астрономическую сумму. Даже страшно было представить, что можно купить на эти деньги. Столь значимые цифры было опасно называть и в моем прошлом мире. Что уж говорить о нищем городе. Достаточно было сказать, что на некоторых пачках красовались цифры с тремя нулями. И, насколько понял из разговора с рабыней, ушастая сама не стоила даже одной такой бумажки, что уж говорить о целой пачке.

- Предательница. - Прорычала Бяка, даже не посмотрев на свою служанку.

- Госпожа, а давайте герцог купит нас обеих. - Предприняла очередную попытку зверодевочка.

- Прекрати.

- Госпожа...

Сам подсчет наличности для меня был крайне скучным процессом. Достаточно было увидеть кучу денег, как душа запела. Ну а с остальным уже разбиралась сама хозяйка квартиры под непрекращающиеся приставания и постанывания ушастой рабыни. Девушка весьма точно подбила итоговую сумму и принялась переносить наличность в выделенную мне комнату, пряча деньги в шкафу. Да-да, я сам удивился, узнав, что внутри есть сейф. Еще и способный вместить всё это богатство. Кире категорически запретили прикасаться к деньгам, и той оставалось лишь бегать вокруг да около, тяжело вздыхать и вообще всячески мешаться под ногами.

- Герцог, я Вас люблю. - В конце концов выдала хвостатая проказница и запрыгнула ко мне на колени.

- Предательница! Руки прочь от него! - Окончательно разозлилась Бяка, оказываясь рядом и снова хватая свою служанку за хвост.

- Мяу! - Томно выдохнула зверолюдка и только крепче прижалась ко мне грудью.

- Вот же гадина! - Поняв, что пантерочка меня не отпустит, сдалась ее хозяйка. - Предательница. Точно сдам тебя секретной службе.

- А вот и нет. - Показала кошечка в ответ язык. - Выйдешь замуж за герцога, и тоже будешь его собственностью.

- Так-так, стоп! - Запротестовал уже я сам. - У нас еще куча дел!

- Не судьба тебе замуж. - Засмеялась Кира, а Бьянка только снова разозлилась.

- Прекращайте. - Попытался я перейти в более деловое русло. - Вы хотели куда-то ехать сегодня.

- Ой, точно. - Смутилась зверодевочка, спрыгивая с меня. - Простите, госпожа, я сейчас все подготовлю.

- Сначала здесь все решим. - Остановила малышку хозяйка. - Патроны и рабыня.

- Да, госпожа, Бяка. - Склонилась пантерочка с нахальной улыбкой.

- Совсем от рук отбилась. Ничего, скоро мы займемся твоим воспитанием. Вы же не против, Господин герцог, если я заранее возьму с вас плату за проживание?

- Эй! - Снова зашипел на госпожу ушастая.

- Конечно. - Расплылся я в любезной улыбке. - И давайте перейдем на ты, а то совсем не прилично получается.

- Как скажешь, Маарис. - Посмаковала на языке имя Бьянка.

На стол легло всего несколько купюр, лишь некоторые из которых были с парой нулей, остальные были совсем мелкие. Причем одну из сотен тут же слямзила хозяйка квартиры за то самое проживание. Но и без того было понятно, что денег нам на всё хватит. Оставалось только убрать купюры в карман и готовиться к выходу.

Лифт снова скрипел и трещал, в очередной раз поднимая нас куда-то наверх. Кира что-то щебетала без умолку, совершенно не обращая внимания на то, слушают ее или же нет. Всеобщее настроение парило где-то в небесах, и казалось, что мечты уже попросту невозможно поймать за хвост, возвращая обратно на землю. Даже Бьянка не казалась совсем уж расстроенной. Нет-нет, да блеск карих глаз мелькал в темноте, словно именно у девушки было кошачье зрение, а не у ее рабыни.

Створка раскрылась сама, без помощи Киры. Стоило только лифту пропищать, оповещая о прибытии на нужный этаж. С другой стороны, за ручку взялись крепкие руки зеленого здоровяка, выряженного в красный костюмчик швейцара.

— Добро пожаловать. — Пробасил орк, расплываясь в клыкастой улыбке.

Я едва не испачкал штанишки, шарахаясь от такой красоты. Если раньше и доводилось видеть подобное создание в играх и фильмах, то можно было предположить, что орки не такие и страшные. Но видеть их вблизи оказалось не то же самое, что с монитора любимого компьютера. Красные глаза, клыки, длиной с ладонь, еще и здоровенные мускулы на теле, раза в два больше моего — это же жуть жутчайшая!

Глава 10

Кира снова первой выскочила в коридор, пропищав что-то в знак благодарности. Зато Бьянка гордо вскинула голову и высокомерно проигнорировала зеленокожего гиганта. Оставалось только последовать примеру беглой аристократки. Насколько это было возможно с трясущимися руками и ногами. Самого же орка подобное отношение к собственной персоне нисколько не смутило. Казалось, что здоровяку вообще не было никакого дела до того, что происходит на этаже. Дождавшись, когда мы выйдем, эта гора мускулов закрыла створку и снова замерла, продолжая улыбаться во все свои громадные клыки.

Коридор отличался от всего того, что довелось до этого видеть. Мало того, что этаж больше походил на улицу, вместившую в себе множество всевозможных магазинчиков, так еще и был наполнен шумом и гамом, который не сразу дошел до меня из-за испуга. Но хоть и запоздало, мир начал врываться в сознание, полностью меняя представление о здешних порядках. Мы оказались в настоящем торговом центре.

Десятки людей, и не только людей, ходили от одной двери к другой, довольно громко переговариваясь между собой. Тут же крутилось и множество детворы, зазывающих в то или иное заведение. Понадобилось несколько минут, чтобы понять, что вообще происходит вокруг. Все стены были заклеены плакатами, баннерами и прочими листовками. От такого изобилия ярких цветов в глазах быстро начало рябить, и идти стало совсем тяжело.

Зато девушки вполне спокойно себя чувствовали на торговом этаже. Иногда даже здоровались с тем или иным торговцем, заглядывая в двери. Что местные там искали, я пока не мог понять. Зато смог в полной мере оценить популярность Бьянки. Почти каждый, кто оказывался рядом, либо кланялся, либо просто уступал аристократке дорогу. Для этого даже не требовалось вмешательство хвостатой рабыни.

Мы шли все дальше и дальше, проходя один магазинчик за другим. Из некоторых доносилась ругань, из других тянуло приятными ароматами, в третьих все было тихо и спокойно. У меня складывалось ощущение, что мы очутились на обыкновенном рынке. Уж слишком все походило на старые недобрые девяностые.

Проигнорировав всё на свете, девушки прошли весь коридор, уперевшись в глухую стену. Тупик был достаточно ярко освещен, но даже так я не сразу заметил дверь, к которой подошла Кира. Всё кругом было заклеено небольшими бумажками, исписанными вручную. Отчего стальное полотно сливалось со стеной. Непосвященному было бы сложно найти вход. И даже малыш-зазывала удивленно ойкнул, увидев, как часть стены сдвинулась с места.

- Хозяин! - С порога крикнула пантерочка, вбегая внутрь.

Помещение оказалось совсем небольшим. Конечно, каждый торговец перестраивал свои владения под себя, и, пока шли, успел насмотреться на всякое. От чего шея начала ныть. Но чтобы так. Комнатка едва ли была больше лифта, в котором мы сюда ехали. Пара шагов в одну сторону, пара в другую. Да еще и большая деревянная стойка, стоящая по центру. Нам втроем там откровенно тесно. Чем не преминула воспользоваться хвостатая извращенка, начавшая обтирать меня хвостиком.

- Хозяин! - Еще раз позвала Кира, перегибаясь через стойку.

- Чего кричишь? - Раздался недобрый голос откуда-то из-за стены. - Я и с первого раза слышал.

Противоположная от нас стена дрогнула, начав расходиться. Точно такая же стальная дверь, как и на входе, отворилась, открывая весьма узкий проход вглубь. Который, в свою очередь, перекрывал своим телом низкий бородатый хозяин.

- Драрий! - Расплылась в улыбке зверодевочка.

- Снова вы. - Нахмурился низкорослый бородач. - Что на этот раз понадобилось?

- А ты не сильно рад нас видеть. - Хмыкнула Бьянка.

- С вами опасно вести дела. Что ни заказ - то катастрофа.

- Не нагнетай. Ничего такого, на чем бы ты, уважаемый гном, не смог заработать.

- Что верно - то верно. - Расплылся Драрий в улыбке, забираясь на специальную подставку, чтобы быть с нами на одном уровне. - Что привело ко мне на этот раз?

- Нужны патроны и рабыня.

- Только и всего? - Разочарованно надул губы гном. - Могли бы и не беспокоить старого торговца по таким пустякам.

- Ты не понял. Патроны немного не обычные. - Вкрадчиво повторила Бяка, косясь на меня.

- И чего же в нем такого необычного? - Недоверчиво переспросил торговец, склоняясь к девушке и, точно так же, косясь на меня.

- Герцог, покажите ему. - Бьянка расплылась в зловещей улыбке и сделала пол шага назад, прислоняясь к стене, тем самым освободив мне место.

Доверять револьвер кому попало не хотелось, но по глазам моей сопровождатой было видно, что гному можно доверять. Рука нехотя потянулась к кобуре, а гном потянулся через прилавок, с легкой ухмылкой следя за моими движениями. Но ровно до того момента, как пистолет не выскочил из уютного хранилища.

- С ума сойти... - Пробормотал бородатый торговец, вцепляясь пальцами в столешницу. - Это же...

- Дворянский Грог двадцать пять. - Закончила за него Кира, сверкая острыми клычками.

- Я понял. - Быстро взял себя в руки Драрий. - Сколько?

- Много. - Продолжила усмехаться Бяка.

- Учтите, один илле за штуку.

- Сколько?! - Задохнулись обе девушки, выпучив на гнома глаза.

- А чего вы хотели? Редкий экземпляр, не пользующийся популярностью. - Вздохнул бородатый недорослик от обиды и разочарования. У торговца на лице было написано, что недавно отказался от закупки данных боеприпасов. - Да и в наличии всего пара десятков. Придется подождать, если хотите много.

- Хотим. - Недовольно буркнула Бьянка, смотря на меня.

- Что ж поделать. - Равнодушно пожал я плечами. - Двадцати должно хватить. На первое время.

- А почему илле? - Решил прояснить один момент, когда гном скрылся за дверью.

- Потому, что на этих купюрах изображение императора. - Добродушно пояснила хвостатая. - Читать то не все умеют, а вот картинки и разглядываем.

- Значит самые мелкие купюры называют Викториасы? - Наивно предположил я.

- Вот еще! - Хмыкнула Бяка. - Принца никто не любит.

- Тогда...

- Вивики. - Хохотнула в кулачек Кира, делая вид, что ничего не говорила.

В моей руке появилась вся наличность, что была с собой. Было интересно посмотреть, что же из себя представляют данные купюры. Но ни на одной из бумажек не было изображено никого, кроме императора Илле. Хотя я точно знал, что на банкнотах должны были быть портреты императрицы и наследного принца. Причем обновлялись деньги каждые пять лет, а при смене правителя полностью менялись на новые. Это было накладно, но одному из предшественников не захотелось видеть монеты с изображением неродного отца. Вот и решили, что бумагу перепечатать дешевле.

- Маарис, спрячь. - Шикнула на меня Бьянка. - Нельзя показывать такую сумму.

- Ага. - Машинально отозвался я, оставляя в руке две бумажки по десять илле.

Гнома пришлось ждать достаточно долго. Мы даже успели заскучать в пустом помещении. Но оно того стоило. Торговец вернулся с небольшой картонной коробочкой, с которой не желал расставаться, пока не увидел нужной суммы. Зато с какой улыбкой бородач прятал эти купюры! Создавалось впечатление, что наварился на нас более чем знатно.

- Благодарю за покупку. - Закончил барыга дежурной фразой и соскочил с подставки на пол, намереваясь поскорее сбежать.

- Стоять! - Резко окрикнула продовца Бяка, заставив замереть и опасливо оглянуться. - Рабыня!!!

- Совсем позабыл. - Состроил гном страдальческую гримасу. - Обратитесь к Эульзиусу.

- Ты за кого меня принимаешь?! - Пуще прежнего нависла над гномом девушка, превращаясь в грозовую тучу. - Решил спихнуть никому не нужный товар?!

- Стой! Стой! Что ты такое говоришь?! - По округлившемся глазам Дрария было видно, что тот сильно испугался. Но отступать не собирался. - У него отличный товар.

- Этому господину нужна первосортная рабыня.

- Но, у Эульзиуса...

- Потасканные шлюхи!!! - Закончила за гнома Бяка, да так, что даже мне стало не по себе.

- Госпожа... - Вздохнул бородач, запуская руку в карман. - Ходят слухи, что у него появилась девочка из академии...

- Что?! - Осеклась Бьянка, уже готовая снова накричать на торговца.

- Лично я ее не видел, но...

Гном вытащил из кармана небольшой жетон, очень похожий на старинную медную монету, бывшую в ходу добрую сотню лет назад. По глазам было видно, что расставаться с подобной реликвией торговцу не хотелось. Вот только нависшая над прилавком девушка была явно не против заполучить медяк.

- Приятно иметь с тобой дело. - Усмехнулась Бяка, выхватывая жетон из толстых пальцев гнома.

- Не могу сказать того же. - Буркнул в ответ бородач.

- Тогда в следующий раз за патронами обратимся к Турсу. - Усмехнулась Кира, открывая дверь в коридор.

- Нет-нет, что Вы! - Закричал Драрий нам вслед. - Я всегда рад Вас видеть, госпожа!!!

- До скорой встречи! - Подмигнула продовцу на прощание пантерочка, закрывая за нами стальную переборку.

- Академия?

Стоило только оказаться в коридоре, тут же задал мучивший меня вопрос. Слишком резво накинулась на данную возможность Бяка. Да и Кира загорелась возможностью заполучить такую помощницу. Но я, как бы это стыдно ни было, никогда не слышал, чтобы рабыни хоть где-то обучались. Как, впрочем, и о том, чтобы образованные дамы хоть когда-нибудь продавались. Слишком ценный ресурс. Если знатная дама попадала в рабство, то так и оставалась в нужной семье. В лучшем случае обученную рабыню могли подарить.

- Тсс! – Одновременно зашипели на меня обе девушки, испуганно оглядываясь по сторонам.

- Что не так? – Поддался я их примеру, внимательно осматривая окружающих, коих вовсе не было.

- Об этом нельзя говорить в людных местах. – Смягчилась пантерочка. – Далеко не всем стоит знать, что здесь появилась девочка из... кхм, учебного заведения.

- Мне тоже?

- Тебе я чуть позже расскажу. – Подмигнула Бьянка и, тут же добавила. – Наедине.

- Эй! – Окрик зверодевочки заставил пару мальчиков-зазывал, стоявших в паре дясятков метров от нас, обернуться ,за что ушастая тут же поплатилась.

- Поганка! – Зарычала на девочку Бяка, ловко перехватывая хвост пантерки.

- Эх, любовь, любовь… - Вздохнул я, прикрывая глаза рукой.

У меня создалось стойкое ощущение, что Бьянка попросту неровно дышит к этому гладенькому хвостику. Стоило хоть чему-то случиться, как девушка наказывала кошку именно методом выкручивания данного отростка. Но ведь и сама ушастая была не сильно против. Слишком много и часто кошечка подставлялась под наказание. К тому же с той ловкостью, присущей зверолюдам, могла бы легко увернуться от злой хозяйки.

К счастью, возня долго не продлилась. Девушки прекрасно понимали, где находятся. Лишнее внимание никому не было нужно, особенно если учесть, возле какой двери мы находились. Так что всё закончилось, не успев начаться.

- Пойдем. – Снова нацепила на лицо высокомерную маску Бяка.

После посещения гнома-торговца девушка стала действовать более решительно. Теперь от нас прохожим приходилось шарахаться в стороны. Мы не просто шли по коридору, мы по нему неслись. Со стороны могло показаться, что компания куда-то опаздывает. Но никто и не думал останавливаться.

Быстро миновав коридор, поразился тому, что этаж не заканчивается у лифта. Точнее, упирался, но шахту можно было обойти. С другой стороны, было его продолжение, уходящее куда-то вдаль. Причём именно что вдаль. Конца торговой улицы не было видно. А народу впереди скопилось намного больше, чем у нас за спиной.

Как ни сложно догадаться, Бьянка выбрала именно этот маршрут. И вот тут уже Кире пришлось встать во главе нашего мини-отряда. Девушка же, на всякий случай, взяла меня под руку. По крайней мере, я хотел бы думать, что это было исключительно для того, чтобы не потерялся в шумной толпе.

Идти стало заметно тяжелее. Никто уже не собирался так просто уступать дорогу. А порой еще и специально заступал нам путь. Хотя с последними пантерочка вообще не церемонились. Малышке было все равно, кто перед ней вставал. Если человек, эльф или гном не отступали после первого же слова, дальше было короткое движение, и наглец, скуля, оседал на пол. Даже мне от такого поведения было не по себе. Зато Бяка только улыбалась и подбадривала свою служанку.

- Сейчас будет переход. – Шепнула девушка мне на ухо. – Надеюсь высоты не боишься?

- Вроде нет. – Задумался я, хотя ответа не знал.

Пока мы шли, Бяка не просто оказалась совсем рядом, едва не прижимаясь всем телом. Со стороны могло показаться, что мы настоящая пара. Если не сказать больше. Идти стало совсем неудобно, но намного безопаснее. Далеко не каждый решался заступить дорогу вооруженному аристократу. Еще и идущему с дамой. За такое можно было спокойно поплатиться жизнью. Причем никакие городовые не посмеют сказать и слова.

О чем говорила Бьянка, понял только спустя минуту, когда увидел стену. В обычном здании вонолитная плита должна была быть глухой. Но здесь бетонное полотно не просто зияло огромным отверстием, появившимся не просто так. Прямо посередине из пола вырастал узкий мосток, способный пропустить не больше двух человек за раз. В памяти всплыла картинка, увиденная из машины, пока на ней еще не развернули крышу. Все небоскребы были связаны воздушными переходами. Но я и подумать не мог, что мосты окажутся настолько узкими. Даже издали конструкции казались намного массивнее.

Сам мосток казался весьма добротным. Пусть между зданиями и было приличное расстояние. Но сомневался, что переход так тяжело преодолеть. Только желающих поблизости не было, от слова совсем. К длинному мосту не подходило ни единого живого существа, предпочитая держаться подальше от самого прохода.

- Держись. – Еще раз шепнула Бьянка, покрепче прижимая мою руку к груди.

Значение данных слов понял сразу же, как только вступил на мост. Внешне переход был защищен от всего, представляя из себя каменный тоннель с небольшими окошками. И именно окошки были главной угрозой. Ветер врывался в узкие проемы, занося остывающий пар. Набрасывался на одиноких путников, стремясь сбить прохожих с ног. А порой и вовсе хотел вышвырнуть наглецов из своих владений.

Среди зевак нашлось немало желающих посмотреть, как троица авантюристов прорывается сквозь ветряной заслон. Мне показалось, что в образующейся толпе начали делать ставки.

С первых же шагов стало понятно, что прогулка легкой не будет. Ветер действительно оказался весьма сильным. Первый же порыв прижал нас с Бякой не просто друг к дружке, но и к стене. Не знаю, кто создавал эти воздушные переходы, но на мостах явно было что-то неправильное.

Зато Кира преспокойно шла вперед, почти не встречая сопротивления. Кошачьи ушки лишь изредка шевелились, улавливая свист ветра и легкие воздушные колебания. Так что зверодевочка вовремя уворачивалась, прижимаясь к стене, пропуская очередной сильный порыв.

Нам с Бякой оказалось куда как сложнее. Стоило только подняться, как очередной порыв отталкивал назад или же, наоборот, отправлял вперед, где снова струя сбивала с ног. Потребовалось добрых десять минут, чтобы просто понять, по какому принципу всё происходит. Но стоило только это осознать, как всё стало гораздо легче.

Измученная Бьянка к этому моменту уже не могла твердо стоять на ногах. Пришлось поднять девушку и на руках выносить из опасной зоны. Конечно, рисковали мы знатно, но оно того стоило. Идти на такие превозмогания из-за рабыни — это, мягко говоря, глупость.

Ветер действовал по весьма простому алгоритму. Первый порыв шел сбоку, потом спереди, затем снова сбоку, а потом со спины. И так по кругу. Отчего такая строгая последовательность, стало понятно лишь у самого выхода. Мы как раз дотанцовывали свой изощренный вальс, уворачиваясь от очередного потока, как глаза зацепились за особенность конструкции. Вентиляционная система двух домов сходилась где-то рядом с окнами. Вот заслонки и открывались по очереди, создавая воздушные завихрения.

- А здесь нет специальной системы, чтобы отключить вентиляцию на время перехода? – Задал я риторический вопрос Кире, дожидавшейся нас в конечной точке.

- Не знаю. – Смутилась пантерочка, отводя глаза.

Бьянка же просто пригрелась на руках и притихла, делая вид, что уснула и ничего не слышит. Опускать аристократку сразу после столь опасного перехода не стал. Но пару ласковых сказать тем гадам, что делали ставки по обе стороны моста, пусть и про себя, все равно захотел. Только народец чутко уловил мое настроение, и, только шоу окончилось, все поспешили разбежаться в разные стороны.

- Веди. – Коротко бросил зверодевочке, завистливо смотрящей на хозяйку.

- Конечно, господин. – Наигранно почтенной отозвалась пантерка, изящно приседая в поклоне.

Кошечка, она и в… и в другом мире кошечка. Такое же игривое создание. Правда, конкретно эта была не совсем ночной хищницей. Зато очень ловкой и проворной, как и лесные сородичи.

Как оказалось, перейдя мост, мы были уже почти очутились на месте. То самое заведение, что рекомендовал гном, оказалось всего в нескольких десятках метров от нас. Даже издали была видна красная лампа, зажженная над дверью, что недвусмысленно намекало на специализацию заведения. В прошлой жизни приходилось прибегать к услугам подобных девиц. Но чтобы искать здесь рабыню, да еще и какую-то уникальную. От одной только мысли о подобном становилось мерзко.

- Ну вот и пришли. – Вздохнула Бяка, нехотя спрыгивая на потертый бетонный пол.

- Уверена, что нам это необходимо? – Еще раз переспросил я, рассчитывая, что девушка все-таки сдастся и отступит.

- Нужна. Тем более, если она действительно та, о ком говорил Драрий. Очень редкий экземпляр на рынке. И долго она тут не задержится. Лучшего решения для тебя не будет.

- Что же из себя представляет эта…

Договорить мне не дала маленькая ручонка Киры. Пантерочка запрыгнула на плечи и закрыла рот самым грубым, но весьма эффективным способом. А Бяка только помогла служанке своим злобным взглядом.

- Все расскажу позже. – Прошептала девушка и отвернулась к двери.

Было видно, что беглая аристократка сильно нервничала. Одно только нахождение рядом с подобным заведением давалось с трудом. А может, Бяке не нравилось конкретно данное место. Вот только это сути не меняет, если Бьянка решила, что нужно заполучить рабыню, то лучше согласиться. Все равно скоро все изменится. Либо мы умрем, либо рабство отменят. Второй вариант был более предпочтителен, но тут как масть пойдет.

Бяка глубоко вздохнула, задержала дыхание и положила руку на ручку. Дверь отворилась, оповещая хозяев о новом клиенте заливистым перезвоном маленьких колокольчиков.

Внутри оказалось не так угнетающе, как могло показаться. Или как я представлял себе подобное место по многим фильмам. Несколько мягких диванов, пусть и не совсем новых, но вполне приличных. Пара кресел, тоже из того же разряда. И все это скрывалось в легком полумраке, развеиваемом тусклыми лампами торшеров, прикрытых красными тряпками. Несколько дверных проемов, уводящих вглубь заведения, также закрывались красным полотном. И вообще куда ни глянь, везде все было красным.

Глава 11

- Добро пожаловать. – Томно прошептала женщина, скрывающаяся за шторой. – В нашем заведении найдутся девочки на любой вкус.

Штора медленно отодвинулась, и к нам вышла… корова! Вот ей-богу, это нечто назвать по-другому было невозможно! И дело было не только в специфических ушах и рогах, пусть и расположившихся на весьма привлекательной головушке. Всё в женщине говорило, что это создание уже не молодая телочка, а вполне матерая корова. Огромные груди, весьма пышные бедра. И всё это непотребство прикрыто кружевным комплектом слитного белья с чулками.

- Не смотри так. – Злобно зашипела на меня Кира, непроизвольно прикрывая руками свое стройное тельце.

- Чего изволите? – Продолжила ворковать корова, подходя к нам поближе. – Одну девочку, двух, или может десяток? Крольчихи, кошки, собаки или… - Женщина оценивающе посмотрела на меня и еще сильнее изогнулась, проводя руками по всему телу. – Может что-то поизысканнее?

- Этому господину нужна рабыня! – Едва ли не выкрикнула Бьянка, когда коровка прошла мимо нее, прямиком ко мне.

- Рабыню? – Замерла распорядительница между нами. – Это немного сложнее. Видите ли, у нас сейчас совсем не большой выбор. Свежий товар приедет только послезавтра. А те, что остались, вполне не плохо работают и здесь.

- Нам сказали, что у вас есть особый экземпляр. – Перешла Бяка на деловой тон и, в нежной руке мелькнул медный жетон.

- Ну раз сказали... Вполне возможно, что у нас что-то и найдется для таких важных гостей.

- Очень хорошо. – Расплылась в улыбке девушка.

- Прошу за мной. Только Эульзиус может решать такие сложные вопросы.

Коровка не стала дожидаться, пока мы, то есть я, подберу слюну и пойду следом. Да и, честно говоря, без помощи Киры так бы и стоял с открытым ртом. Что ж поделать, что такого еще не доводилось видеть. И пусть подобное зрелище было не особо красивым, но что-то в этой зверолюдке было. Но обзаводиться подобной рабыней точно бы не стал, сколь бы престижно оно ни было.

Бьянка снова оказалась впереди, а пантерочка завладела моей рукой, прижимаясь так же, как и ее хозяйка до моста. При этом лицо у хвостатой было весьма недовольное. Глаза неотрывно следили за хвостом рогатой толстухи, точнее, за тем местом, откуда рос этот самый хвост. И каждое движение бедрами отдавалось дополнительным сжатием моей руки. Казалось, что там зарождается второе сердце, слишком ритмичны оказались эти движения.

- Эульзиус! – Постучала в дверь наша провожатая и тут же дернула ручку на себя.

- Да твою ж! Камилла! Ты не в курсе, что я тестирую новеньких?!

- Потом удовлетворишь свою похоть, озабоченный извращенец. У нас важные гости. - Безцеримонно ворвалась в офис распорядительница.

- Кого там еще нелегкая несет? – Явно обиженно переспросил эльф.

- Покупатели.

- Ну так сама бы и разобралась!!!

- Им нужен особый товар…

- Чего? – Понизил голос до шепота владелец заведения. – Уверена?

- У них метка.

Хоть коровка и зашла в комнату, но сделала всего лишь шаг, полностью закрыв нам обзор. Зато разговор было слышно превосходно. Пусть в словах ничего особого не было, но то, как спокойно говорили о некоторых вещах, было весьма интересно.

- А денег у них хватит? – Еще печальнее вздохнул мужчина.

- Думаю, что у них хватит выкупить нас всех. – Хладнокровно оповестила распорядительница начальника и замерла. Только хвост выдавал, что женщина взволнована.

- Ладно. Потом продолжим. – Сдался Эульзиус.

В глубине комнаты началась какая-то возня, а затем коровка посторонилась, пропуская другую девушку с очень длинными и остренькими ушками. Вся одежда рабыни представляла из себя сеточку, натянутую как туника на голое тело. Эльфийка лишь на долю секунды замерла, встретившись со мной взглядом, и тут же бросилась в сторону, быстро скрываясь в темном коридоре.

- Прошу вас. – На этот раз Камилла окончательно отошла с прохода, пропуская нас внутрь.

- Вот же… Бьянка, какими судьбами?! - Неохотно расплылся в злорадной улыбке хозяин заведения.

Прямо перед нами стоял огромный стол, заваленный тоннами бумаги. А на рабочем месте, раскинувшись в шикарном кресле, восседал хлипкий заморыш с длинными ушами. Волосы на голове частично отсутствовали, а лицо исказило несколько уродливых шрамов. Что не мешало хозяину заведения наслаждаться жизнью.

- Эульзиус. – Так же надменно хмыкнула в ответ девушка. – Какой тесный город.

- Даже и не мечтай! Ты не сможешь выгнать меня с насиженного места! И больше ни одну рабыню тебе не отдам!

- Ты так в себе уверен?

- То, что ты сделала в прошлый раз, весьма сильно отразилось на моей репутации! – Если поначалу эльф-заморыш еще пытался сдерживаться, то дальше он уже в открытую кричал на Бьянку.

- Значит мои старания не пропали даром! – Рассмеялась Бяка.

Нам с Кирой оставалось только переглянуться и стыдливо прикрыть глаза руками. Если я хоть что-то знал о договорах и торговле в целом, то все знания шли лесом. Здесь явно были свои собственные правила. И из-за всяких нюансов цена нужной нам особы могла сильно подскочить.

- Да я тебя собственными руками придушу! – Подпрыгнул эльф на месте, но тут же сел обратно, прикрывая руками ушибленную голову.

- Достали уже. – Вздохнула коровка.

Никто и не обратил внимания, как рогатая спокойно прошлась по кабинету, встав позади начальника. И стоило тому дернуться, как тяжелая рука опустилась на залысину, выбивая всю дурь. Жаль, что точно так же нельзя было поступить с наглой аристократкой, упивающейся своей безнаказанностью.

- Прошу Вас, предоставьте жетон. – Выждав, пока спорщики успокоятся, продолжила руководить процессом грудастая помощница.

Бьянке не оставалось ничего другого, кроме как пройтись к столу и положить медяк поверх стопки бумаг. После чего так же неохотно вернуться, только встать не перед нами, а рядом. Еще и взять меня под руку с другой стороны, в точности подражая своей служанке.

- Замечательно. – Кивнула рогатая. – А теперь поговорим о товаре.

- Драрий сказал, что у вас есть особая девочка. – Постаралась вернуть в свой голос спокойствие девушка.

- Есть. – Снова кивнула коровка. – Особая девочка с весьма интересными навыками.

- Мы хотим ее выкупить. – Тут же подхватила мысль Бяка.

- Уверены? – Слегка удивилась помощница. – Даже не взглянув на товар?

- Вы не хуже нас знаете о репутации того заведения. – Продолжила Бьянка, загоняя нас все глубже в бездну растрат.

- Что ж. Это на Вас похоже, госпожа Бьянка де Льюс.

- Кхм. – Подавилась Бяка, заливаясь румянцем.

- Тогда и Вы должны понять нас. Цена не будет маленькой.

- Просто назовите ее. – После того, как прозвучало полное имя Бьянки, весь настрой аристократки резко испарился.

- Три сотни илле! Ой! – Снова подпрыгнул уродливы эльф со своего места и тут же вернулся на него, повторно получив по макушке.

- Мы не можем задирать цену от фонаря. – Продолжила хладнокровно рассуждать женщина. Хотя казалось, что коровке просто доставляло удовольствие издеваться над боссом. – Изначально ее цена была в две сотни илле. Но девочка оказалась с характером.

- У нас будут с ней проблемы? - Напряглась Бяка, стискивая мою руку.

- Вполне возможно.

- Проклятье… - Тихо выругалась Бьянка, едва не вгрызаясь в меня.

- Но лучше мы все равно предложить сейчас не можем.

- Ладно, пусть будет она. – Вздохнула девушка. – Ваша цена.

- Сто пятьдесят…

- Трист-о-о… - Снова попытался вставить свое веское слово эльф, но на этот раз удар оказался сокрушительным. Хозяин попросту растекся по своему креслу, одаривая мир дурацкой улыбкой.

- Мы согласны. – Вздохнула Бьянка. – Поднимая на меня жалостливый взгляд.

- Хорошо. Деньги на стол и прошу за мной.

Коровка внимательно посмотрела на немалую сумму, перекачивавшую из моего кармана на стол, и довольно улыбнулась. В глазах снова зажегся тот же огонек, с которым нас встречала в темной приемной. Но, к счастью, на взгляде всё и обошлось. Женщина не стала как-то подчеркивать себя или предлагать услуги, а просто пошла на выход.

В узких и темных коридорах борделя можно было легко заблудиться. Что ни штора, то очередная комната или же коридор. Как сама коровка здесь ориентировалась, всегда выбирая нужное направление, оставалось загадкой. Даже пантерочка не могла точно сказать, что ждет нас за очередной тряпичной завесой.

- Собирайся, у тебя теперь новый хозяин. – Довольно грубо бросила рогатая в совсем темную комнату, лишенную всякого освещения.

- Да, госпожа. – Раздался изнутри нежный и мелодичный голосок.

- Надеюсь, вы не пожалеете, что выбрали ее. – С сочувствием добавила когатая помощница. – Девочка хорошая, но с заскоками.

- А можно немного поподробнее? – Наконец не выдержал я недосказанности. И пусть Бяка просила не раскрывать рта, но просто не было сил терпеть.

- Она немного своевольная.

- На сколько? – Тут же заинтересовался такой находкой.

- Ну, может начать капризничать, или оспаривать приказы.

- Хм. Где-то я таких уже встречал.

- Что? – Переспросила Кира и, наши взгляды встретились.

- Ничего. – Одобрительно кивнул девочке.

Наконец, штора отошла в сторону, и перед нами предстала… зайка. Вот ей-богу, такого поворота событий и следовало ожидать. Только девушки в один голос заверяли, что не потерпят присутствия двух представительниц зверолюдской расы, как они обе и оказались перед нами.

Сама зайка выглядела совершенно не так, как ее одомашненная соплеменница, виденная мной во дворце принца. Ушки у девочки были, но не очень длинные и серенькие. Да и фигурка была не такая выдающаяся. Округлости, конечно, побольше, чем у двух прелестниц, вцепившихся мне в руки, но в рамках разумного. По большому счету, просто симпатичная девушка с большими... фиолетовыми глазами и короткой стрижкой.

- Люси, теперь ты принадлежишь этому господину. – Указала на меня Камилла.

От одного взгляда на вид очень скромной зверодевочки становилось не по себе. Слишком большие глаза, больше подходящие для рисованных куколок азиатской фантазии, смотрели в самую душу. А когда зайка еще и облизнула губки, вздрогнули все четверо. Причем было действительно непонятно, на кого именно облизывалась зайка.

- Господин… - Покорно склонилась Люси.

- Мда уж. Удачное приобретение. – Хотелось хлопнуть себя по лбу, но руки были заняты.

- Спасибо за покупку. – Расплылась в довольной улыбке коровка.

Из борделя нас попросту выставили. Хорошо, что зайка не расхаживала в таком же виде, как и все остальные внутри. На длинноухой была весьма длинная юбка ниже колен и обыкновенная серая блузка в тон волосам. Никаких украшений, ошейников, кандалов и прочих ненужных побрякушек. Но и нужных тоже не было. А с этим уже могли возникнуть проблемы. Всё-таки гигиена и всё дела. Да и вообще, пусть и рабыня, но девушка же. Ей тоже хочется выглядеть хорошо.

- Что теперь? – С облегчением спросил я, снова оглядывая свою новую зайку.

- Домой… - Недовольно пробурчала Бяка, стараясь не смотреть в сторону новой девочки в нашей команде.

- Опять по этому мосту. – Жалостливо простонала Кира. – Не хочу!

- Можешь прогуляться под дождем.

- Ла-а-адно...

Пантерочка первой подошла к переправе в соседний дом и замерла, ловя ритм воздушных потоков. Хвостатой не составляло особого труда перебраться на противоположную сторону. Но все равно нужно было сосредоточиться. А потом началась красота. Мы залюбовались плавными и четкими движениями. Жаль, что всё закончилось слишком быстро. Кошечка была только на середине переправы, как ветер стих.

- Прошу Вас, господин. – Пропела своим волшебным голоском Люси, указывая на мост.

- Что ты сделала? – Ошарашенно спросила Бяка, смотря на новенькую.

- Выключила вентиляцию. – Зайка не смотрела на девушку, полностью сосредоточившись на мне. – Прошу Вас, нельзя на долго выключать воздуховоды. Это может привести к накоплению энергии и нештатному срабатыванию затворов.

- Чего? – Задохнулись мы от удивления.

- Вас сдует вниз. – Любезно пояснила Люси.

- Тогда, мы, наверно, пойдем. – Едва разборчиво пробормотала Бяка, беря меня за руку.

- Конечно. – Кивнула зайка и, сама первой пошла через мост.

Без воздушных завихрений пройти оказалось действительно легко. Довольно узкий мост превратился в весьма широкий коридор. Некое продолжение здания. Не знаю, что повлияло на восприятие, но было действительно так.

У нас получилось остановиться на секундочку, чтобы выглянуть в окошко. Но, увы, кроме пара и какого-то расписного дирижабля ничего разглядеть не удалось. На стены соседних домов можно было смотреть и из обычного окна квартиры. Тем более, что успел убедиться, что Бьянке повезло с видом. Большинству местных жителей оставалось довольствоваться исключительно созерцанием монолитного бетона. И света в квартиры попадало не в пример меньше. Прям как в моем человейнике.

- Отойдите в сторону. – Предупредила Люси, снова что-то делая со стеной.

Мы не успели ничего сообразить, как в спину ударил мощный поток воздуха. Устоять на ногах оказалось невозможно, и, пролетев пару метров в обнимку с Бьянкой, повалились на пол.

- Предупреждала. – С лёгкой усмешкой отошла от стены зайка, дождавшись пока ветер стихнет.

- Что ты сделала?! – Накинулась на коллегу пантерочка.

Судя по всему, Кира хотела наказать наглую рабыню. Вот только длинноухая нахалка оказалась далеко не подарком. Кошкодевочка пискнуть не успела, как оказалась рядом с нами. Только мы уже поднимались, а хвостатая была прижата к полу. А гладкий хвостик медленно накручивался на маленькую ручку новенькой девочки.

И вот тут мне стало совсем не до шуток. Пусть рядом никого не оказалось из зрителей. Всех попросту сдуло вместе с нами. Толпа застыла на почтенном расстоянии, опасаясь приближаться. Но кошечка тихо мяукала, притом совсем не жалостливо. Да еще и закатывала глаза, прогибаясь навстречу своей мучительнице.

- Они встретили друг друга. – С некой долей удовлетворения, смешанной с шоком, заметил я.

На мосту всё вернулось в прежнее русло. Заслонки последовательно выпускали теплый воздух, гоняя ветра меж домами. Обалдевшие зеваки осмелели и снова начали подходить поближе. Хорошо, что не все. Часть из мужчин предпочла скрыться в увеселительных заведениях, коих поблизости оказалось предостаточно. Ну а кто-то вовсе решил попытать счастья на мосту. На зверодевочек особого внимания никто не обращал, словно подобное поведение было нормой для данного места.

Люси весьма скептически восприняла желание нескольких бедолаг прорваться на противоположную сторону. Зайка выпустила черный хвостик из рук, а потом и вовсе помогла своей жертве подняться. Хотя сама кошечка не сильно-то желала оказаться на ногах. Пантерка так разнежилась под специфическими ласками, что едва могла самостоятельно стоять.

- У них ничего не получится. – Хладнокровно хмыкнула наша новая рабыня.

Честно говоря, смотреть за жалкими попытками подвыпивших мужиков совершенно не хотелось. Этот этаж с посещением соседнего дома ничего, кроме жуткого раздражения, не вызывал. Я и раньше не был любителем шумных мест с обилием пьяных людей. А после того как очутился в жутко высокомерном типе, переняв некоторые черты благородного воспитания, вовсе возненавидел людей. И не только людей. Даже три мои спутницы порой были весьма назойливы, хотя знакомы мы всего ничего.

- Господин? – Вернула к себе наше внимание зайка. – Я что-то слышала о некоем деле.

- Точно! – Воскликнула Бьянка, снова собираясь с мыслями. – Нам стоит поторопиться! Путь не близок!

- Тогда, разрешите…

Люси не спрашивала. Рабыня самовольно пошла вперед, нагло расталкивая толпу гуляк. Создавалось впечатление, что длинноухая вообще ничего не собиралась спрашивать. Не знаю, чему обучали в той загадочной академии, но действовала выпускница решительно. Еще и весьма жестоко. Те, кто не хотел уступать дорогу, просто отлетали к стене. И пусть Кира поступала схожим образом, но кошечка никого не отправляла в нокаут.

К лифту мы подходили изрядно прифигевшие. Зая уложила с десяток крупных мужиков, некоторые из которых были в три раза больше самой хрупкой девочки. Гномы, люди, эльфы — кого там только не было. И всем пострадавшим хотелось поближе познакомиться с ушастой красавицей. Пантерочка от такого сильно насупилась. Но когда один особый негодяй решил проверить, как выглядит длинный хвостик поближе, немного смягчилась. Но только немного. Да и то только потому, что в итоге нахала пришлось отправлять в больничку залечивать сломанную руку. Зато сама рабыня была непомерно счастлива. Длинноухая явно дожидалась возможности отвести душу.

С веселого этажа, как я его прозвал для себя, мы отправились прямиком на стоянку. Бьянка начала заметно нервничать. Даже не постеснялась достать из внутреннего кармана куртки золотые часы, крепившиеся на цепочке. Правда, после этого быстро их спрятала и еще сильнее запереживала.

Машина с откидывающейся крышей, как и ожидалось, оказалась на прежнем месте. Бяка выскочила из лифта, как ошпаренная, и понеслась прямиком к своему транспорту. Несколько механиков, ковырявшихся поблизости, поздоровались. Но отвечала уже Кира, спокойно идущая следом.

- Что происходит? - Поразился я спешке.

- Господин герцог, Ваша спутница опаздывает на встречу. А этот транспорт придется еще какое-то время разогревать.

- Зайка молниеносно ответила, опередив открывшую рот пантерку. Чем снова разозлила длиннохвостую.

- У нас нет денег на магические камни. – Фыркнула Кира в ответ.

- Это не обязательно. - Продолжила рассуждать моя своевольная рабыня. – Если вести по очереди, то можно не останавливаться.

- Ты еще и водить умеешь? – Едва не завыла пантерочка от обиды.

- Я умею все, что входит в обязанности хорошей слуги. В том числе: водить, готовить, убирать, делать массаж. А еще, нас обучали особым техникам любви.

От последних слов Кира поперхнулась и закашлялась. Да и я не смог скрыть удивления. Меня всё больше и больше интересовала загадочная академия. Захотелось поискать других выпускниц. И плевать, сколько подобные рабыни могут стоить.

- Опасность! – Ухватила нас за руки зайка.

Мы еще даже не поняли, что происходит. Вроде подходили к автомобилю, из трубы которого начинал подниматься приличный парок. Бяка спокойно суетилась в закрытой кабине, проверяя показатели и крутя всякие краники. Вокруг никого не было. А тут раз — и серенькая клякса размазалась в воздухе, скрываясь с глаз.

Что я, что Кира так и остались стоять с открытыми ртами. Секунд десять всё оставалось тихо и спокойно. Затем из-за машины раздался жалостливый вскрик, и под колесо упал перепуганный человечишка. Мне не составило труда припомнить дрыща, опасливо прятавшегося за свинорылого громилу, в нашу утреннюю встречу. Но почему Люси резко отреагировала на механика, обслуживающего повозку?

Глава 12

- Что там происходит? – Высунулась из кабины Бьянка.

- Вашу машину хотели испортить. – Спокойно произнесла зая, снова становясь опасно веселой зверодевочкой.

- Что? Как? Зачем? – Зашептала девушка, явно не веря, что давний знакомый мог такое сотворить.

- Он хотел проделать отверстие в расширительном бачке.

- Но почему именно там? – Совсем уже поникла Бяка.

- Могу только предположить. В таком случае, мы бы оказались одни, далеко от города.

С каждым сказанным словом испуганный и побитый человечишка сильнее сжимался под машиной и скулил. На дрыща было жалко смотреть. Но Зая продолжала следить и даже иногда пинала механика, не давая не то, чтобы подняться, но и перевернуться.

- Господин, скорее всего, он действует по заказу. Его нужно допросить и устранить. – Добила тощего мужичка боевитая зверолюдка.

- Нет! Пожалуйста! – Взмолился перепуганный дрыщ. – Я не знаю его! Даже не видел! Мне просто передали деньги и сказали, что нужно сделать!

- Кто?! – Резко рявкнула Бяка, снова становясь злой девой.

- Пятниста кошка! Зверолюдка! – Уже сквозь слезы ответил дрыщ.

- Проклятье. – Выдохнула Кира. – Это плохо.

- Потом решим, что с этим делать. – Так же печально отозвалась хозяйка кошечки. – Поехали. Это дело важнее, чем разборки в партии.

- Нельзя оставлять этого человека в живых. - Нависла над скулящим созданием зайка. - Он хотел навредить моему господину.

- Стой! Не надо! - Отчаянно заверезжал задохлик, безуспешно стараясь выползти из-под машины.

- Люси. - Пришлось и мне вмешаться, хотя особого желания вмешиваться в происходящее не было. - Он нам еще пригодится.

- Господин? - Непонимающе уставилась на меня рабыня.

- Он ведь успел продырявить бак.

- Нет! Нет! Что Вы! - Запротестовал жалкий человечишка.

- Разве нет? А мне показалось, что успел.

- Точно. Успел гаденыш. - Расплылась в довольной улыбке Люси, забавно подергав ушками. - Большую дырку проделал.

- Но я... - Окончательно потерялся дрыщ.

- Ты успел проделать дыру в баке. - Таким нежным и ласковым голоском сказала длинноухая, склоняясь над мужичком, что мне самому стало страшно. - Сделай так, чтобы нанимательница поверила в это. А иначе ты пожалеешь, что не сдох сразу.

- Продырявил! Конечно! Все сделал, как и заказывали! - Начал судорожно соображать мужичек. - Я сделал! Все отработал.

- Вот и молодец. - Продолжила измываться над задохликом зайка, для верности еще и придавив ножкой в изящной туфельке. - Мы скоро вернемся и узнаем, кто именно стоит за всеми этими делами. Так что, малыш, будь умничкой и, возможно, останешься жив.

- Конечно. Я буду вашим покорным слугой, госпожа! - С особым рвением зашептал человечишка.

Зайка, смотрящая на мужичка с неким пренебрежением, замерла со стеклянными глазами. Я даже не сразу сообразил, что же было не так. Но, к счастью, определенный опыт в общении с женским полом заставил выработать определенные рефлексы. Вот и в этот раз Люси только начала замахиваться, а я уже мчался вперед. Задохлик даже не понял, что такого сказал, что зайка за мгновение растеряла всё человеческое, превращаясь в безумное животное.

- Остановись! - Выкрикнул я почти в самое лицо длинноухой, надеясь вывести девочку из транса. - Я приказываю!

Наши крики не могли не привлечь внимания. Некоторые техники с интересом следили за происходящим. И убивать одного из работников было, мягко говоря, плохой идеей. Только зайка больше себя не контролировала. Словно сработала скрытая программа, активируемая кодовым словом.

Длинноухая неправдоподобно медленно замахнулась ногой и собиралась как следует приложиться прямо между расставленных ног задохлику. Спасти его достоинство могли только другие слова. Но какие именно, было неизвестно. Никто ведь не сказал, как управлять бездумным оружием. Чему учат рабынь в проклятой академии? Но для начала нужно было обездвижить боевую зайку. Благо, что девочка была намного меньше меня.

- Прекрати! - Продолжил я рычать на рабыню, перехватывая хрупкое тельце.

Машина была достаточно крупная, из-за этого мне пришлось приподнять длинноухую, чтобы усадить на задний бампер. Люси приложилась головой о короб, в который убиралась крыша. Но большие фиолетовые глаза так и оставались стеклянными. Ноги безвольно повисли. Но руки оставались свободны и оказались весьма грозным оружием. Коготочкам было все равно, кого именно рвать на части. Не так давно мне уже довелось увидеть, насколько страшными могут быть ногти зверолюдок. Кира спокойно проткнула пальцами лакированное дерево. Зато зайка не стала размениваться по мелочам и сразу атаковала меня.

Зайцы, вопреки всем россказням, далеко не такие трусливые и беззащитные. Волки, конечно, любят полакомиться нежным мяском пушных животных. Только целенаправленно охотиться на бегунов не любят. Слишком страшные противники в дикой местности. Могут и когтями полоснуть по морде, глаз выбить. А то и забить сильными задними лапами.

Не знаю, как именно шла эволюция в данном чокнутом мире, но звери везде оставались зверями. Моя рабыня не была исключением. Ногти длинноухой были ни в пример длиннее кошачьих, и ножки были весьма крепкими. Стоило мне только напасть на рабыню, как все резко изменилось. Если еще несколько мгновений назад противником был отвратительный тип, посмевший сказать неправильное слово, то теперь на линии атаки оказался хозяин.

Расслабленные ножки обвились вокруг моей талии. И мир начал темнеть. Последнее, что смог разобрать, — это хруст костей, собственный хрип и летящая в лицо ручка. А дальше всё смешалось в один сплошной болевой кошмар.

Сознание возвращалось неохотно. Сначала вернулись ощущения пространства. Мы явно ехали в машине. Мерное перекатывание мягкой подвески на неровной дороге укачивало похлеще морских волн. Хотя нечто схожее между ездой в повозке и катанием на теплоходе по реке оставалось.

Только спустя какое-то время вернулись и все остальные чувства. Причем первым прорвалась боль в щеке. Не знаю, что именно успела сделать зайчиха. Но казалось, что на левой стороне лица не осталось живого места. Позже пришло осознание, что болит еще и поясница, чего не должно было быть в молодом теле. И в последнюю очередь понял, что что-то теплое касается лица.

- Что... случилось? - Постарался внятно выговорить я, но тут же пожалел об опрометчивом шаге, скривившись и зашипев от резкой боли.

- Герцог! - Воскликнула Кира.

Нежные ручонки обвились вокруг груди, а в салоне началось шевеление. Чтобы открыть глаза и оглядеться, пришлось собрать все силы в кулак. Но всё, что смог разглядеть, была темнота. На улице стояла ночь, и, кроме ощущения нескольких рук на своем теле, больше ничего не было.

- Маарис, как ты себя чувствуешь? - Спросила Бьянка откуда-то со стороны.

- Щека... - Боль не позволяла свободно говорить, но ответить все равно нужно было.

- Тогда помолчи. Мы скоро остановимся на ночлег.

Судя по тому, откуда доносился голос, Бяка снова была за рулем. Кира же лежала на мне, опустив голову на грудь и обхватив руками. Только и моя голова лежала на коленях. А это значило, что зайка тоже была здесь. И, судя по тому, что на лицо что-то капало, именно рабыня плакала над своим хозяином, заливая лицо горючими слезами.

Хотелось еще что-нибудь сказать. Но боль в щеке не проходила, а дополнительно бередить рану было далеко не лучшим решением. Пришлось смириться с таким положением и постараться расслабиться. Спать совершенно не хотелось, зато погладить кошечку не отказался.

- Хозяин... - Голос Люси заставил вздрогнуть.

Мои руки только легки на спину пантерочки. Глаза закрылись сами собой, не желая напрягаться, вглядываться в темноту. А тут нежный и очень жалостливый голосок заставил снова напрячься.

- Простите меня. Я плохая... рабыня...

- Не смей разговаривать с ним. - Злобно прорычала Кира. - Вернемся, сдадим тебя обратно в бордель.

- Как пожелаете. - Окончательно поникла зайка.

Мне хотелось хоть что-нибудь возразить. Но кто вообще здесь спрашивал мнения высокородного дурочка, ничего не знавшего о жизни простых людей? Мало того, что заставили купить именно эту рабыню, так еще и без меня же решили избавиться от приобретения. И это уже даже не нервировало. Во мне начала просыпаться настоящая ярость, какой не испытывал с самого развода.

Сознание возвращалось в давным-давно позабытое состояние отчаяния и бессильной злобы на собственную жалость. Мало того, что я не мог ничего сделать с бесчисленными изменами бывшей жены, так еще и выслушал множество нелестных слов в свой адрес. Именно после того случая и стал тем, кем являлся сейчас. Начал сторониться женщин и с головой ушел в виртуальный мир.

- Так и пожелаем! - Продолжила нагнетать длиннохвостая. - Где это было видано, чтобы выпускницы академии нападали на своих хозяев!

- Кира! - Окрикнула пантеру Бьянка из-за руля. - Помолчи.

- Да. Госпожа... - Неохотно согласилась кошечка.

- А ты, хорошенько подумай над своим поведением. Чуть не угробила своего господина.

- Простите, госпожа Бьянка де Льюс.

Бяка хотела еще что-то сказать, но снова осеклась. Похоже, я один не знал ничего о беглой аристократке. Зато каждый зверолюд города прекрасно осознавал, кто перед ними. И это осознание еще больше напрягало. Нас знали все. Каждая собака огромной империи, а я сам — никого. А значит, не ровен час, когда женщины снова доведут до отчаяния, от которого уже не будет спасения.

В машине снова повисла тишина. Лишь скрип камней под колесами да мерное покачивание напоминали, что мы все еще куда-то едем. Глаза начали привыкать к темноте. Стало видно несколько силуэтов. Но от этого ничего не изменилось. Люси загораживала большую часть обзора своей грудью. А с другой стороны находились ушки кошечки. Так что можно было только представлять, что же происходит.

В таком неудобном положении ехать довелось совсем недолго. Может, это и были ложные ощущения, но казалось, что минут через десять машина остановилась. Бяка резко вывернула руль, заезжая на пригорок, и на этом всё окончательно затихло.

- Приехали. - Оповестила нас девушка, дергая какие-то рычаги. - Здесь встретимся с людьми из армии освобождения и переночуем. А утром двинем в обратный путь.

- Госпожа. - Робко позвала хозяйку Кира. - Позвольте остаться с герцогом.

- Хочешь оставить меня с этой сумасшедшей? - Фыркнула Бьянка.

- Герцога тоже нельзя оставлять с ней. - Сделала робкую попытку возразить пантерочка.

- Ты мне нужна. Она больше не навредит хозяину. - Не терпящим возражения тоном, поставила точку аристократка.

- Да, госпожа. - Совсем тоскливо отозвалась кошечка.

Мне оставалось только снова смириться с ситуацией. Все мои фантазии о том, что в дороге удастся получше расспросить девушку о происходящем, были жестоко нарушены маленькой ручкой с острыми коготками. Которая сейчас медленно ползла по моей груди, занимая место поднимающейся Киры.

- Ты все поняла? - Грубо спросила Бяка.

- Да. - Трясущимся голосом ответила Люси. - Хозяин не пострадает, ни от моей, ни от чьей-либо еще, руки.

- Отлично. Пошли.

Тихий скрип оповестил об открытии двери. А потом началось весьма специфическое пошатывание. Сначала Бьянка, а потом и Кира выбрались из машины, оставляя нас наедине.

- Что с тобой случилось? - Не смог сдержаться, от мучавшего с самого пробуждения, вопроса.

- Простите... - Нежные ручки стиснули меня с нечеловеческой силой. Только никаких неприятных ощущений не было. Зайка была сильна, но при этом очень нежна. - Я... Я...

- Можешь ответить мне честно. - Удивительно, но просто полежав несколько минут, вся боль стихла. И сейчас, спокойно смог поднять руку и положить ладонь поверх зайкиной.

- Господин...

- Маарис. - Поправил я, уже устав от всех бесполезных титулов. Никогда бы не подумал, что подобное может быть на столько обременительным.

- Но...

- Мне не нужна рабыня. Мне нужны товарищи и соратники.

- Простите... - Растерялась длинноухая. - Нам запрещается называть хозяина по имени.

- Ты больше не в академии.

От упоминания об этом странном заведении зайка вздрогнула, ненарочно царапнув меня острыми коготками. Но, заметив кровавые пятнышки на рубашке, еще пуще распереживалась и накрыла царапины ладонями. С пухлых губ сорвался грустный вздох, но больше ничего не происходило. Рабыня так и замерла, нависнув надо мной.

- Что тебя беспокоит? - Снова постарался достучаться до истерзанного сознания.

- Хозяин... Вы... Слишком добры.

- Это плохо?

- Очень.

- Почему? - Мое сердце бешено заколотилось, словно раньше мозга понимая опасность и, стремясь покинуть глупое тело, рассчитывая спастись отдельно.

- Это может стоить нам жизни.

- Нам? - Снова ничего не понимая, переспросил я.

- Я Ваша покорная рабыня. Ваш путь - это мой путь. Ваша смерть - это моя смерть.

- Прекращай уже! Тоже мне ронин нашелся. Я не хочу, чтобы ты умирала из-за меня! - Возмущение начало переливаться через край терпения. И, если бы не нежные ручки, спокойно удержавшие меня на месте, так бы и накинулся на зверодевочку.

- Вам этого не изменить. Я выпускница академии идеальных рабынь. И я буду идеальной, пусть вам это и не нравится.

- Идеальных рабынь? - Ошарашенно переспросил я, совсем не ожидая ответа. - Но разве это не значит, что ты должна быть идеальной для меня?

- Нет... - Холодно ответила зайка.

В ночной темноте блеснули огромные глаза, заставляя испуганно замереть. Я был полностью в чужой власти и в любой момент мог лишиться жизни. Именно смерть читалась в фиолетовом блеске. Но что-то сдерживало зайку от мгновенной расправы. Я не понимал, что, но точно был уверен, что длинноухая не причинит мне вреда. По крайней мере сейчас.

- Господин, Вы ничего не знаете о том, что я из себя представляю. Но так спокойно доверяете. Рассчитываете, что рабыня не может причинить вреда высокородному дворянину?

- Нет. Рассчитываю, что все мы можем отказаться от этих глупых титулов и жить в мире и согласии.

- Мой хозяин наивный дурачок. - Неожиданно ласково рассмеялась длинноухая.

- С чего это?! - Снова возмутился я и попытался подняться, но зайка и на этот раз не позволила выпрямиться.

- Вы выросли в других условиях и ничего не знаете о нашей жизни. Для Вас революционное движение всего лишь забава. Так что, не надо сравнивать нас. Можете пользоваться мной как захотите, но, когда придет время, я исполню свой долг.

- Не нравятся мне эти слова.

- Понимаю. Но ничего не могу с этим поделать. Я та, кто я есть. И другой уже никогда не стану.

- Эх. Женщины... - Глубокомысленно вздохнул я. - Темный лес для любого мужчины. Пойдем уже. Раз тебя выбрали как мою служанку - будь ей.

- Да, господин. - Покорно согласилась зайка, наконец убирая свои ручки с моей груди.

Из салона автомобиля было плохо видно, где мы оказались. Зайка слегка отодвинулась, давая возможность осмотреться. Но по-настоящему разглядеть местность удалось только после того, как поднялся. Несильная боль еще присутствовала в поврежденной спине, но это было всего лишь мелкой неприятностью. Зато глазам стало приятно.

В этом мире уже повсеместно использовалось электричество. Только вырабатывалась энергия каким-то другим методом, нежели привычным для нашего мира. Нигде еще не видел коптящих труб. Всё, что выделялось в атмосферу, — это пар. Этого добра кругом было хоть отбавляй. Почти у каждого дома можно было встретить трубу с белым столбом, развеиваемым легким ветерком. И пусть я еще мало что видел. Но именно такой образ отпечатался в сознании. Только непонятно, в чьем именно.

Машина стояла на небольшом пригорке, огороженном вполне обычным забором из штакетника. Парковка больше походила на загон для скота. На отсыпанной щебнем территории как попало стояло несколько других паровых автомобилей. Но не единым паром жил этот мир. Тут же хватало и карет. Причем на обычной гужевой тяге. Жаль, самих животных не было видно. Хотелось посмотреть на местных созданий. Зато чуть в стороне стояло большое строение, весьма похожее на конюшню.

Вся немалая площадь двора была хорошо освещена. Фонари с большими лампами торчали из земли каждые тридцать метров, а порой и едва ли не вплотную друг к дружке. Удивительно, что при таком свете до последнего видел только темноту. Беседки, лавочки, вся территория оказались ухоженными и обустроенными. А вокруг расположилось невысокое, но очень большое здание, ставшее одновременно внешней стеной. Только в одном месте было видно ворота, заменившие собой часть первого этажа.

- Ничего себе. - Едва сдержал в себе неприличный позыв присвистнуть от удивления.

Если когда-нибудь и видел городские дворцы позапрошлого века, то сейчас древние строения казались крохотными насмешками над настоящим творением. Только внутренняя территория была с городской квартал. Если бы не подсветка, разглядеть всю окрестность было бы крайне тяжело. Да и то видно было совсем немного. Деревья и подсобные постройки создавали настоящий промышленный район.

- Вы впервые в отеле, герцог? – Снова натянула на лицо холодную маску Люси.

- Впервые.

- Что ж, Вас ждет еще много неприятных моментов.

- Почему неприятных?

- Потому, что обычные люди живут не так, как вы привыкли.

- Будто моя жизнь сплошная радость.

Такое высокомерное отношение уже действительно бесило. Даже по обрывкам памяти прежнего Маариса удалось понять, что все шумные балы и прочие изысканные извращения были лишь средством для снятия стресса. Да и то весьма и весьма напряжённым. Только попробуй скажи лишнее слово — и можно лишиться жизни или же приличной суммы. Куча ограничений, постоянный присмотр, вечные требования. К чёрту такую жизнь. Лучше вернуться обратно в свою квартирку-студию и снова погрузиться в онлайн, позабыв об ответственности.

Рабыня благоразумно промолчала, лишь как-то странно посмотрела снизу вверх и шевельнула ушками. Вот никак не мог понять, что творится в головушке рабыни. То девочка мечтает убить меня, то пожалеть, а сейчас вообще неизвестно, что надумала. Вроде и презирает, а вроде и сочувствует. Но при этом еще и хочет оказаться на моем месте.

Света хоть и было много, фонари почти не оставляли темных мест во дворе, но лампы были очень тусклыми. Глаза не напрягались, но и рассмотреть что-то было не так просто. Даже стоя рядом со своей служанкой разглядеть красивое лицо не получалось. Что-то неуловимо скрывало точеные черты. Лишь большие, яркие глаза оставались живы.

- Господин, нам стоит зарегистрироваться. Прошу Вас. – Зайка указала на небольшую дверь, расположившуюся в стороне от ворот, и сама же пошла первой.

Пока пробирались через внутренний двор, столкнулись с еще одной машиной, заезжающей через ворота. В отличие от нас, водитель предпочел высадить пассажиров возле входа. И только после того, как все вышли, отправился парковать транспорт.

Глава 13

Люди, большой компанией вставших возле входа, выглядели весьма взволнованными. Пяток мужиков в простых рабочих комбинезонах постоянно оглядывались и вздрагивали от любого шороха. Казалось, что у каждого спрятан как минимум пистолет, а может, и что-то посерьёзнее. И хорошо, что бойцы не хватались за оружие сразу, стараясь сохранить хоть какое-то подобие вменяемости.

- Конспирологи. – Закатил я глаза, глядя на нервничающую толпу.

- Не всем дана природная выдержка. – Усмехнулась Люси.

- С первого взгляда видно, что они что-то задумали.

- Конечно задумали. Это повстанцы. – Хмыкнула рабыня.

- И никого это не волнует?

- Большинство простых людей поддерживают освободительные движения. А остальные тайно сочувствуют.

- Вот оно как…

Разговор заглох сам собой. Мужички довольно резко отреагировали на наше появление. Некоторые дернулись, запуская руки в карманы. Но Люси никак на подобное не отреагировала. Да и я был уверен, что никто не посмеет причинить нам вреда прямо перед входом. Эти ребятки собирались встретиться для серьезного разговора, а не для обыкновенной разборки в стиле девяностых.

Рабыня спокойно прошла мимо расступившихся людей, увлекая меня за собой. Нас прожигали взгляды, наполненные лютой ненавистью. Но никто не посмел заступить дорогу или хотя бы что-то сказать в наш адрес.

- Эй, что это значит?! – Стоило только открыть дверь, как с порога столкнулись с возмущенным выкриком Киры. – Мы заранее обговаривали все!

- Прошу простить нас. Все номера заняты. – Пытался урезонить злую зверодевочку другой кот, выряженный в специфический костюмчик консьержа. – Мы не могли отказать этим господам.

- А нам, значит, можете?!

- Кира… - Попыталась утихомирить свою служанку Бьянка.

- Госпожа, они просто насмехаются над Вами!

- Это не так…

- Молчать! – Едва не задохнулась от возмущения кошка. – Вы уже показали, что из себя представляете!

- Прошу…

- Что здесь происходит? – Хладнокровно осведомилась Люси, подходя к нашим спутницам.

- Они отменили нашу бронь ради каких-то… - Кошечка не смогла подобрать подходящего эпитета для тех, кто смог обставить девушек и просто замолчала.

Стоило пантерочке обернуться и посмотреть на меня, как вовсе перестала злиться и с восхищением замерла. Только глаза продолжали хлопать, словно перед ней застыл сам создатель этого чудовищного мира. А вслед за служанкой с таким же глупым лицом застыла Бьянка. Бестактно тыча в меня пальцем и хлопая губами.

- Это правда? – Судя по испуганным глазам консьержа, зайка одарила прислугу весьма кровожадным взглядом.

- Простите. Мы не могли отказать столь важным персонам… - Пролепетал кот из-за стойки.

- Кто же на столько важен, что оказался значимее самого герцога Маариса фон Делро?

- Г-гер-рцег? – Казалось, что кот мгновенно растерял все жизненные силы, став какой-то старой рухлядью.

- Ты что, жалкое ничтожество, совсем не понимаешь, кто перед тобой стоит?! – Слегка повысила голос Люси. Бедный консьерж окончательно поплыл и рухнул под стойку без чувств.

- Зачем ты с ним так? – Разочарованно вздохнула Бьянка.

- Вы сами хотели, чтобы о присутствии герцога прознали те, с кем запланирована встреча. – Равнодушно пожала плечами зайка, снова становясь кроткой служанкой.

- Они и так знают. – Хмыкнул я, все это время оставаясь в стороне.

- Зато теперь об этом знает весь отель.

- И как нам это поможет, если даже заселиться не получилось? – Скромно спросила Кира.

- Ваше сиятельство, прошу Вас, не гневайтесь!

Стоило подумать о том, чтобы немного пошуметь, привлекая к себе внимание, как из скрытой за стойкой комнатки выскочил мужчина в весьма почтенном возрасте. Старик без промедления рухнул на колени и едва не начал целовать мои туфли. Седина уже изрядно взялась за короткие волосы, а лицо испещрило множество морщин. Но это не могло испортить гордую осанку, выдающую в мужчине воина, проведшего не один год в окопах. И весьма добротный костюм, украшенный золотой отметкой в виде дубового листа на лацкане, только дополнял образ бывалого вояки.

- Встань. – Девушки оторопели, уставившись на хозяина отеля. Зато меня это снова начало раздражать. – Не пристало герою, отмеченному лично императором, падать на колени перед каждым дворянином.

- Но, Великий герцог! – Даже и не пошевелился старый вояка. – Куда мне, обычному барону, до Вас, Светлейший!

- Я не Великий герцог. – Откровенно зарычал в ответ, ловя на себе еще более удивленные взгляды девушек. Причем, даже Люси смотрела на меня с такими же глазами, как и остальные.

Если изначально в весьма просторном фойе было пусто, то теперь, так сказать, уже было нельзя. Услышав ругань, множество скучающих особ выбирались из своих коморок. Кто-то выходил снизу, кто-то спускался с лестницы, а некоторые оставались на втором этаже. Но одно было верно: зрителей становилось слишком много.

- Простите, возможно, Вы еще просто не в курсе произошедшего… - Тихо зашептал хозяин отеля, подпрыгивая с колен, как молодой кузнечик. И как только старик сохранил такую подвижность. – Пожалуйста, давайте пройдем в более уютное место и там разрешим наше недоразумение.

- Хорошо. – Кивнул я в ответ, пятой точкой ощущая какую-то подставу. И по припеканию пониже спины, заготовленная свинья была весьма солидной.

- Эти дамы Ваши спутницы? – Даже и глазом не моргнув, спросил мужчина, да так, что слышали вообще все, кто в это время вышел из номеров. Мне оставалось только кивнуть, а Бьянке залиться румянцем. – Тогда прошу! Мы подготовим лучший номер в нашем скромном заведении.

- Бросьте, барон, это же настоящий особняк! – Лукаво засмеялся я в ответ, делая комплимент заведению. – Далеко не каждый граф может позволить себе такую резиденцию.

- Вы весьма добры, Великий герцог. – Улыбнулся в ответ мужчина. Вот только в его глазах читалось совершенно другое.

Отель и правда оказался незаурядным. Может, по украшениям и уступал тому же дворцу, в котором принц любил отдыхать со своими друзьями. Но явно был богаче многих других. К тому же электричество и отопление превращали это место в настоящий курорт. Мы только очутились внутри, а уже было заметно, что здесь есть свои аналоги горячих источников. И это всё вкупе с рестораном и прочими увеселительными заведениями, за которые глаз цеплялся сам по себе.

- Сомневаюсь, что многие баронские рода могут похвастаться подобным бизнесом.

- Это не совсем бизнес. - Вздохнул хозяин, указывая на неприметную дверцу в стене рядом с панелью. - Это вся моя жизнь.

- Похвально.

Дверца в стене оказалась настолько крохотной, что мне не поверилось, что это именно то, что нам было нужно. Какой-то скрытый ход, а если точнее, то и вообще лаз. Но дверь не была скрыта, оставаясь у всех на виду. И вот тут уже замешательство скрыть было невозможно.

- Простите, Великий герцог, Вас ждут. - Постарался выдавить из себя улыбку мужчина.

- Вот значит, как... - Усмехнулся я в ответ, от чего морщинистое лицо снова исказил животный ужас. И тут же пришлось окрикивать своевольную рабыню, решившую проучить хозяина заведения. - Лиси, нет! Иди вперед.

- Слушаюсь, господин. - Покорно склонила зайка голову.

Длинноухая служанка ловко извернулась, проскакивая в узкий проем, словно тот был широченными воротами. Меня только обдало приятным ароматом, исходящим от молодого тела. А дальше пришел и мой черед протискиваться внутрь. И это уже не было так же легко. Пришлось изогнуться в три погибели, чтобы нырнуть в более просторный, но все еще узкий коридорчик. И тут же дверь за нами захлопнулась, щелкнув скрытыми замками.

- Вы слишком добры. - Снова прорычала зайка, дожидаясь меня в паре метров впереди.

Вопреки ожиданиям, света здесь было достаточно. Небольшие светильники, очень напоминающие светодиодную ленту, облепили весь потолок. Хоть лаз и был узок, но в высоту оказался более чем внушителен, так что света было даже слишком много. И для чего здесь столько ламп, если, кроме грубой кирпичной кладки, смотреть больше не на что?

- Нельзя убивать всех подряд. Тем более, что этот старик знает что-то такое, чего не знаем мы.

- Но?..

- Нас ждут. - Напомнил зазнавшейся рабыни про встречу.

- Да, господин. - Снова склонила голову зайка.

Идти далеко не пришлось. Стоило только начать путь, как показался первый поворот, ставший и последним в этом коротком путешествии. Мы едва не уперлись в точно такую же небольшую дверь. Разница была только в том, что створка была приоткрыта, а из комнаты доносились тихие голоса мужчины и женщины.

- Не стойте там, проходите! - Весьма дружелюбно позвала нас женщина, каким-то образом узнав, что мы остановились.

- Вперед. - Шепнул на ухо зайке, слегка подталкивая в спину.

Дверь распахнулась полностью, давая нам возможность разглядеть всё помещение целиком. А внутри было на что посмотреть. По большому счету, мы попали в приемную какого-нибудь весьма уважаемого человека. Маарису доводилось однажды бывать на приеме у императора. Так вот, там комната была немногим больше. Правда, внутреннее убранство сильно уступало императорскому, но на то он и правитель огромного государства.

За большим овальным столом сидели три неприметных человека. Два мужчины без каких-либо отличительных черт и вполне привлекательная барышня. Но из-за соблюдения всех модных тенденций женщина так же, как и многие другие, совсем не выделялась среди светских представительниц. Места было более чем достаточно, чтобы спокойно разместить добрых две дюжины человек. Но люди все равно устроились рядом. Да еще и так, чтобы все трое находились лицом к неприметной дверце.

- Господин, Великий герцог. - Поднялись все трое, склоняя головы в учтивом поклоне, допустимом лишь для знатных особ.

- Не имею чести... - Начал было я вполне привычный ритуал знакомства, но женщина весьма грубо прервала меня, подняв руку.

- Прошу простить нас. - Как-то по-матерински улыбнулась в ответ. - Вам не обязательно знать нас.

Такое отношение к хозяину не осталось без внимания длинноухой рабыни. Люси дернулась вперед, угрожающе выставляя на всеобщее обозрение небольшие клычки. Но пронзительный взгляд мужчины, стоявшего полевую руку от женщины, остановил зайку. Да еще и заставил жалобно заскулить, прячась за моей спиной.

- Какая милая девочка. - Еще ласковее пропела женщина. - Будьте добры, Великий герцог, постарайтесь сохранить жизнь прелестному созданию. Будет очень печально, если лучшая ученица академии пропадет.

- Что вам от нас нужно?! - Снова не смог сдержать я гнев. Прошло уже два дня, как проснулся в этом сумасшедшем мире, а так ничего и не понял. Еще и все окружающие продолжают подкидывать все новые и новые загадки.

- Нам? - Наигранно удивилась собеседница. - Ничего. Просто хотели поздравить Вас. А за одно дать небольшой совет.

- Простите, но я не понимаю, о чем Вы говорите.

- Не переживайте. - Женщина впервые отвела от нас взгляд, посмотрев на своего спутника и, в протянутую к мужчине руку, легли два свитка с сургучной печатью. - Здесь Вы найдете кое-что интересное.

Оба свитка перекочевали на стол, повинуясь элегантному движению женщины. Наши взгляды снова пересеклись, и по спине пробежала толпа мурашек. Было в глазах дамы что-то такое, от чего спорить не хотелось вовсе. Но и соглашаться во всем не позволяла гордость. Кто я такой, если так просто сдамся, только получив возможность отыграть весьма интересную роль?

- А теперь, прошу простить нас, но мы вынуждены откланяться.

Женщина снова лучезарно улыбнулась. И ведь не обманула, вся троица почтительно поклонилась и пошла к выходу. У меня мелькнула мысль, что эти люди воспользовались парадной дверью. Но в ответ только смог, что попытаться возразить. Мне нужно было больше информации, а не клочки бумаги, пусть и с гербовой печатью самого императора Илле.

- Но...

- Простите. - Остановилась у самой двери женщина, снова одаряя нас улыбкой. - Совсем позабыла про совет.

Оба ее спутника прошли немного дальше, распахивая створки двери. Мужчины выглядели как обычные пажи, только скрывалось во взглядах нечто большее, чем простая покорность. От одного вида подготовленных бойцов, скрывавшихся под неприметными лицами, можно было испустить дух. И когда люди стояли, дожидаясь охраняемый объект, даже двигаться не хотелось, чтобы ненароком не спровоцировать охрану.

- Не считайтесь с последствиями. Империя поддержит Вас в любом деле.

- Что? - Окончательно выбила из меня остатки решимости женщина, спокойно выходя из приемной.

Мужчины закрыли за дамой дверь, оставляя нас наедине с собственными мыслями.

Только оставшись вдвоем, Люси крепко обхватила меня за талию, прижимаясь грудью к спине. Девочку била крупная дрожь, частично передающаяся и мне. Ситуация казалась до невозможного абсурдной. Люди, дожидавшиеся нас, были не кто иные, как те самые цепные псы империи. Секретная служба не любила светить свою принадлежность, до последнего оставаясь в тени. Но если теневеки показывались, то дела обстояли совсем паршиво.

- Нас ждут. - Попытался я совладать с тревогой.

- Г-господин. - Жалобно прошептала Люси, нехотя выпуская меня из объятий.

- Не переживай. Если бы они хотели нас убить, то не стали бы разговаривать.

- Г-господин. - Еще раз постаралась привлечь мое внимание зайка.

- Что с тобой?

- Они... Они знают про академию...

- И что в этом такого? - Не понял я переживаний зайки. - Многие знают про академию.

- Император...

- Что? - Я уже сделал шаг к столу, чтобы забрать те самые свитки, но длинноухая заставила обернуться.

- Император знает про академию.

- Получается, что так. - Равнодушно пожал я плечами и все-таки подошел к столу.

- Это значит... - Прошептала длинноухая, больше не обращая на меня никакого внимания.

Что дальше бормотала Люси, меня интересовало мало. Сургучная печать оказалась необычной. Особо важные бумаги император помечал не простым воском. Это была чистейшая магия. Стоило только попробовать вскрыть подобную бумагу тому, кому она не предназначалась, как активировалось проклятье. Само послание исчезнет в волшебном огне, а что станется с любителем чужих секретиков, предположить было сложно. Можно было обойтись обгоревшими руками, а можно было и лишиться жизни в муках. Причем вовсе не от огня.

Пока зайка занималась переосмыслением своего бренного существования, я приложил свой перстень к императорской печати. По твердой поверхности расползлись глубокие трещины. Цвет начал меняться с ярко-красного на невзрачный коричневый. А потом и вовсе заклинание рассыпалось невесомой трухой, мгновенно испаряющейся, не долетая до земли.

Само послание оказалось не таким длинным, заняв только часть большой страницы. Всего несколько десятков строк убористого почерка, без какой-либо персонификации. Император старательно избегал не только своего высокого статуса, но и обращения к тому, кому писал. Создалось впечатление, что это было не единственное подобное письмо, а лишь копия. Но от того становилось не легче.

Вся суть послания сводилась всего к паре строк. Всё остальное было обычной водой, в которой описывалась внутренняя обстановка в государстве, нежелание аристократии развиваться, ну и еще много чего всякого. А в самом конце давалось разрешение на любые действия.

Зато второе письмо оказалось куда более интересное. На свитке и печать была вполне обыкновенная, и бумага с особым тиснением. И теперь стало понятно, от чего все вдруг стали называть меня Великим герцогом. В моих руках была копия грамоты, заверенной лично императором Илле, о присвоении данного титула. А это значит, что теперь даже принц Викториас был ниже меня по статусу.

- Плохо дело. - Прошептал я, закончив изучение обеих бумаг и снова свернув их в трубочку. - Люси?

Рабыня так и продолжала стоять со стеклянными глазами и беззвучно бормотать что-то себе под нос. За всё то время, что я читал, девочка не сделала даже попытки пошевелиться.

- Люси? - Еще раз позвал я, подходя поближе. - Люси!

- Господин... - Зайка моргнула, фокусируя взгляд на мне и тут же расплакалась. - Прошу Вас, верните меня обратно...

- Что? Ты о чем?

- Господин... Это для вашей собственной безопасности...

- Так, хватит! - Вспылил я, хватая длинноухую за плечи и, как следует, встряхивая.

- Господин... - Не унималась зайка. - Вы ничего не знаете обо мне...

- Так расскажи!!!

- Нет... Я не... могу... - Люси вывернулась из моих рук и упала на колени, пряча заплаканное лицо в руках.

- Да что не так с этим сумасшедшим миром?! - Во весь голос закричал, обращаясь к небесам.

Естественно, никакого ответа ждать не приходилось. Но вместо грома с небес двери снова распахнулись, и в проходе замер всё тот же седой мужчина. Только на этот раз на морщинистом лице играла счастливая улыбка, которую уже невозможно было скрыть. Как и две девушки, стоящие за его спиной, не скрывали своей радости.

- Ваше Сиятельство! - Обратился ко мне хозяин отеля. - У нас только что освободился роскошный номер. Надеюсь, Вы не станете обижаться на нас за небольшую заминку?

- Что Вы. Это было... весьма занятное времяприпровождение... - Попытался как можно более дружелюбно улыбнуться в ответ.

- Прошу за мной. - Склонил хозяин отеля голову, указывая куда-то за спину.

- Конечно. - Кивнул я и, на автомате повернулся к плачущей зайке. - Кира, позаботься о ней.

- Да, Ваше Сиятельство! - Расплылась пантерка в еще более лучезарной улыбке, приседая в изящном реверансе.

- Ваше Сиятельство... - Точно так же склонилась Бьянка, старательно смотря в пол.

- Да, Бьянка де Льюс.

- Позвольте сопроводить Вас в покои...

- К-конечно. - Поперхнулся я воздухом от неожиданности.

Вот уж чего не мог ожидать, так это такого поворота. Чтобы представительница знатной семьи сознательно пошла на такую жертву, по большому счету отказываясь от родовой фамилии. Чего такого пообещали беглой аристократке?

- А Вы? - Взгляд снова вернулся на замершего мужчину.

- Барон Ллойд Минос, к Вашим услугам, Великий герцог. - Вновь склонил голову хозяин отеля.

***

- Да что здесь происходит?

Бьянка прикипела ко мне, стиснув руку в своих объятиях. Оторвать девушку не смогла даже служанка, хотя кошечка очень старалась. И дело тут было не столько в том, что аристократка чего-то хотела добиться. По словам Киры, такой Бяка стала после общения со все теми же псами империи, что вывели нас всех из равновесия. Даже стойкая выпускница академии не смогла оправиться от пары слов, брошенных в свой адрес. Зайка так и продолжала понуро смотреть себе под ноги, позабыв обо всем на свете.

Ллойд не обманул. Номер оказался и правда роскошный. Даже по меркам прежнего Маариса. Здесь было всё необходимое для жизни знатного человека. К тому же с нас отказались взять плату за проживание, сославшись на компенсацию за моральный ущерб. Только мне в подобное не верилось. Не чувствовал в этом мире ни грамма заботы о ближнем. Капитализм в самом его отвратительном проявлении. Деньги, деньги, деньги и еще раз деньги. Да и сам номер странным образом освободился сразу после того, как пресловутая троица покинула отель. Все совпадения не могли не остаться незамеченными. И девушки всячески напоминали об этом.

Глава 14

- Ты о чем? – Состроив милое личико, захлопала глазами Бяка.

- Не придуривайся.

- Фи! Какие не красивые слова! – Наигранно возмутилась девушка, смешно поморщив носик. Жаль, что настроения смеяться у меня не было.

- Что тебе пообещали? – Попытался посильнее надавить на сознание аристократки.

- Ты о чем?

- Да хватит уже!

- Маарис! – Бьянка продолжила играть роль влюбленной малолетки. И девушку ни капли не смущало, что актриса из нее никакая.

- Госпожа… - Поджав губы, перед нами встала Люси. – Позвольте мне вернуться на рабский рынок.

- Зачем? – Поразилась Бяка, мгновенно растеряв всю свою игривость.

- Я тебе уже сказал, что не отпущу! – Окончательно потеряв терпение, закричал на рабыню. – Кто дал тебе право обращаться к другим?!

- Маарис… - Попыталась остановить меня Бяка.

- Молчать! Вы вообще с ума посходили все?! Что на вас нашло?! Приехали по делу, а теперь ведете себя как маленькие дети!

- Господин… - Рядом с нами появилась Кира.

Кошкодевочка держала в руке закупоренную бутылку вина и два бокала. При этом длиннохвостая просто светилась от счастья и бросала уничижительные взгляды на других девушек.

- Я хочу побыть один! – Не стал поддаваться на столь соблазнительный образ пантерки.

Похоже, что никто не ожидал такого поведения от знатной особы. Воспользовавшись замешательством, вырвался из рук Бяки и поспешил оказаться подальше. Хотя это оказалось совсем непросто. Три пары удивленных глаз почти в упор уставились на меня. Но это не возымело никакого эффекта. После всего случившегося за последние пару дней хотелось по-настоящему побыть одному. Даже не в отдельной комнате, а сбежать от всех подальше.

Нас разместили в роскошном номере со знаменитой системой «всё включено». Но оставаться в помещении, где могут достать в любой момент, совсем не хотелось. Ноги сами, в обход сигналов мозга, понесли куда-то на улицу.

Несмотря на поздний вечер, отель и не думал засыпать. Стоило только выскочить в коридор, хлопнув за собой входной дверью, как до ушей донеслось множество звуков. Веселый смех лился со всех сторон. На первом этаже играла музыка. С улицы доносились веселые возгласы. Создавалось ощущение, что попал в какую-нибудь турецкую гостиницу в разгар курортного сезона. Не хватало только моря поблизости.

Как найти в этом веселом заведении достаточно уединенное место, стало загадкой. Уж чего-чего, а тишины посреди шумных гуляний найти крайне тяжело. Да и кто вообще обращает внимание на других, когда ты отдыхаешь в дорогом отеле? Но это не значило, что не стоит попробовать найти тихое место.

Казалось, что свежий воздух выветрит плохие мысли. Только сразу же нарвался на веселую толпу подвыпившей молодежи. Десятка полтора человек развлекались танцами, запивая всё вином. Честно говоря, не ожидал увидеть в мире, только вступившем в паровую эпоху, полноценного радиоприёмника. Но у гуляк была полноценная колонка с антенной. Как и музыка, что звучала из динамика. И что больше всего поражало, так это совсем не старинные мотивы. Мелодия оказалась наполнена электронными нотками, пришедшими на смену классическим инструментам, превращая музыку в нечто клубное.

- Смотрите какой милый мальчик! – Воскликнула одна из подвыпивших девиц, на которой уже не было юбки. Растрепанная белая копна, бывшая некогда элегантной прической, вкупе с размазанным макияжем, многое могли сказать о происходящем в компании.

Возглас тут же подхватили веселыми призывами влиться в славную компанию и аплодисментами. Но от этого на душе стало только хуже. Ей-богу, так бы и перестрелял тут всех только из-за того, что они развлекаются. К счастью, никто не стал приставать. Да и ту полуголую девицу быстро отвлекли, позволив мне бочком прошмыгнуть мимо, теряясь в тусклом свете фонарей.

Оказавшись в саду во второй раз, ориентироваться стало немного легче. Не малое количество деревьев оставляли множество укромных мест. Пусть повсюду и стояли столбы с лампами, но желающих уединиться все равно хватало. Мне то и дело приходилось стыдливо отворачиваться, натыкаясь на очередную парочку. А то и вовсе сбегатьподобру-поздорову. Особенно, когда совсем не трезвые создания решали устроить более интересное времяпровождение на большее число персон.

Уже через несколько минут таких блужданий проклял всё на свете. Даже в нашем мире не были распространены столь свободные нравы. Прям отель свингеров какой-то. Куда ни глянь, везде что-то происходило. И что смешнее всего, никого не интересовало, кто был их партнером. Могло показаться, что здесь в основном отдыхала знать. Богатые детишки вырвавшихся в люди родителей. Но это совсем не так. Просто зажиточные люди, вот и всё. Даже персональных рабынь нигде не было видно.

Пройдясь по парку, решил заглянуть в конюшню. Конечно, это была глупая затея. Какой девушке не хотелось бы повеселиться на сеновале? Но чисто ради интереса все-таки забрел в темное строение. И вот тут не прогадал. Кони — вполне живые создания и требуют особого отношения к себе. Мало того, что поблизости не было фонарей, так еще и внутри царила тишина.

С самого порога поразился столь разительному отличию. Всего в каких-то паре десятков шагов еще охали и ахали, а здесь всё чинно и спокойно. Некоторые коняшки спали, некоторые мирно жевали свежую траву. Казалось, что более умиротворенно места в этом филиале Содома не найти.

Немного пройдясь вдоль стойл и рассмотрев красивых копытных созданий, набрел на небольшую скамейку. Возможно, будь тут светлее, не рисковал бы садиться на дощатое сооружение. Но сейчас было все равно, во что могу вляпаться. Мысли наконец пришли в норму. Весь творящийся вокруг разврат помог выгнать из головы гнев. Но вопросов в остывшем разуме стало только больше. И отпускать кого бы то ни было без ответов больше не собирался. Хватит пользоваться моей наивностью.

- Тсс… - Прошептал кто-то в опасной близости от меня. – Надо действовать осторожно.

- Да знаю я! Ай! - Недовольно возмутился второй чуть громче, за что тут же схлопотал.

- Баран. Сколько раз тебе повторять, чтобы рот не открывал на деле?

Меня серьезно заинтересовало появление пары заговорщиков в весьма культурном заведении. Если подобное слово применимо к подобным местам. Но что-то категорически не хотело отпускать лазутчиков из внимания. Сразу показалось, что дело как-то связано с нами. Вот только какое дело и как?

- Надо найти их автомобиль и слегка испортить. – Продолжил шептать первый, начав отдаляться. – А потом и девок в расход пустим.

- Ага! – Одобрительно отозвался второй, за что снова схлопотал.

Ворота в конюшню были только одни и выходили непосредственно на парковку. Затем оставалось пройти до отсыпанной щебнем площадки несколько десятков шагов, и вот они, кареты. Транспорт на гужевой тяге стоял поближе к моему временному укрытию. А вот наша паровая машина оказалась скрыта за другими, подобными машинами. Еще и стояла на противоположной стороне, почти у самого края.

Света на парковке тоже было мало. Несколько фонарей по периметру, да и то вдали от лошадей. Так что подобраться к транспорту можно было без особых проблем. А потом между карет и фургонов преспокойно добраться до цели. Чем парочка заговорщиков и решила воспользоваться.

Максимально тихо подкравшись к раздвижным воротам, всё время продолжал вслушиваться в бессмысленный треп шепчущего человека. Револьвер сам собой лег в руку. Шесть патронов уже были в барабане. Еще шесть — в рукояти ножа. Более чем достаточно для такой цели. Оставалось только дождаться.

Бандиты не заставили себя ждать. Стоило мне приготовиться, как люди вышли на ровную площадку и, ни от кого не скрываясь, пошли прямиком к каретам. В руках одного из ночных разбойников был топор, пока второй нес огромную кувалду. Таким инструментом можно было слегка повредить любой из присутствующих аппаратов. Такими бандурами можно было расковырять и что-то посерьезнее.

Мужички оказались весьма щуплыми. Хотя один из парочки бандитов и пытался выглядеть туповатым громилой. Но с подобным телосложением проще было ребенка назвать борцом-супертяжем. Впрочем, одежда наемников была того хуже. Что рубашки, что штаны висели на обоих мешками, создавая образы каких-то нищих бродяг. Головы прикрывали всеми любимые в свое время «взлетки». Так и хотелось окрикнуть бедолаг, предложив купить слона. Правда, сомневаюсь, что при виде пистолета ребятки бы стали канючить. Купили бы всё, что бы ни предложил.

Разбойники шли достаточно уверенно, явно ни от кого не скрываясь. Вокруг оставалось достаточно шумов, чтобы голоса потонули в общем гаме. Но ребятки все равно продолжали общаться шепотом, отчего я перестал разбирать слова. Пришлось выбираться из укрытия и идти следом. Благо безалаберность разбойников не заставляла шарахаться от каждого шороха. Никто и не подумал обернуться. Да и вообще посмотреть в сторону. Обе головы были направлены только на парковку.

Дойдя до первых карет, можно было расслабленно выдохнуть. Если не заметили меня раньше, то теперь-то точно не смогут увидеть. За прошедшее время, а это всего-то с час, транспорта заметно прибавилось. Больше всего заинтересовал автобус. Ужасно неудобное нечто с длинной круглой мордой, прячущей под собой здоровенный водный бак. Сколько смотрел на подобные чудеса, так и не мог понять, как же местные разогревают воду. Ни на одном баке не заметил топки, хоть отдаленно похожей на паровозную. Или же дровяную, как на некоторых старинных грузовиках. И ведь ответить-то никто не мог. Или могли, но это я сам стеснялся спросить.

- Тише ты! – Рыкнул на товарища шептун.

Мужички зашли в совсем темную зону, где наткнулись на брошенную флягу. Особого шума не подняли. Судя по всему, внутри была вода, повсеместно используемая в мире. Но ругани посыпалось изрядно. Мне даже приглянулись пару выражений, которыми было не стыдно оскорбить человека в приличном обществе.

На поиски нужного автомобиля потребовалось еще минут десять. Что один тупоголовый хулиган, что второй, не менее одаренный, бродили из стороны в сторону. На всей площадке было всего ничего паровых машин, но разбойники так и не смогли решить, какую именно нужно повредить. В итоге сошлись на том, что нужно уничтожить всё и бежать отсюда.

Меня такой вариант устраивал. Но ровно до того момента, пока злодеи не доберутся до нашей самодвижущейся повозки. Больно не хотелось трястись в обычной карете. И тем более не было никакого желания застрять где-нибудь посреди полей на безлюдной дороге.

Мужички быстро сообразили, с какой именно машины стоит начинать. Первой под раздачу попала та, на которой приехали те самые нервные ребята, что хватались за стволы. Молодчики ловко проделали в баке дырку, орудуя топором и кувалдой. При этом течи не было, да и заметить повреждение было весьма непросто. Шептун выбирал удачное место, куда приставлял топор, а псевдоздоровяк широко замахивался молотом и вгонял острое орудие труда в толстый металл.

Второй пострадала еще чья-то повозка, пусть и небольшая, но очень похожая на нашу. А вот следующей должна была быть та, которую трогать было уже нельзя. Мне пришлось поторопиться, так как после примерки ребятки так лихо управлялись, что могли проковырять все котлы за пару минут. Да и то только потому, что нужно было бегать от одной к другой.

- Замри! – Скомандовал я так, чтобы хулиганы точно не могли не услышать. А для пущей убедительности, когда ребятки замерли, взвел курок.

Характерный щелчок барабана револьвера заставил вздрогнуть обоих преступников. Оружие диверсии дернулось в ослабевающих руках, а потом и вовсе полетело на землю. Сначала шептун, а потом и его товарищ подняли руки и упали на колени. Парочка действовала без команды, но оттого только явнее усугубляла свое положение.

- Прошу, не убивайте нас! – Жалобно заскулил здоровяк.

- Все будет зависеть от ваших ответов.

Подходить слишком близко было опасно. Кто знает, что могли задумать эти недомерки? Вдруг нож, где припрячут? Остановился метрах в пяти позади них, даже и не подумав убрать заряженный пистолет.

- Все расскажем! Все, что знаем! – Запричитали наперебой пойманные с поличным преступники. – Это же не наше дело. Нам сказали пробить, вот и пробиваем!

- Кто сказал? – Тут же напрягся я, оглядываясь по сторонам. Жаль, что в таком свете разглядеть можно было, разве что крышу отеля. – Пятнистая кошка, леопард?

- Эм, нет… - Переглянулись бедолаги меж собой. – Обычный мужик из подполья.

- Армия освобождения?

- Нет. Из…

Договорить человек не успел, так как в горле очутился небольшой дротик. Кусочек железа, обрамленный обычными куриными перьями, вонзился аккурат в яремную вену, мгновенно убивая бедолагу. Его товарищу оставалось только удивленно смотреть, как шептун закатывает глаза, заваливаясь на спину. Я не стал смотреть на лужу крови, растекающуюся на щебенке. Вместо этого рванул в сторону, в первую очередь ища укрытие.

Спустя несколько секунд второй дротик прилетел в замершего хулигана. Задохлик так и не смог поверить, что друг умер. А тут пришлось мириться с мыслью, что и самому осталось совсем недолго. Судя по реакции мужичка, дротик был отравлен. Мгновенно снаряд не убивал, но долго с ядом не поборешься.

Мне не удалось с ходу определить направление, откуда велся огонь. Кроме крыш дома, окружившего нас со всех сторон, ничего не было видно. А на парковке вовсе можно было гулять, почти не опасаясь, что кто-то заметит. Выбор был лишь в том, стоит ли рисковать или же все-таки затаиться. Оба варианта были хороши, но у последнего не было никаких явных плюсов. Даже безопасность такой план не гарантировал.

Выбор пришлось делать быстро и, к сожалению, не по собственному желанию. Рядом с головой врезался очередной железный снаряд, отскакивая от двери укрывшей меня машины. Снаряд разминулся он со мной только из-за того, что срочно нужно было присесть, прячась за колесом.

Звон отточенной стали заставил посмотреть на мир по-другому. Нет, волшебником я не стал. Да и ночного зрения не получил. Зато понял, что мое спасение здесь будет зависеть от движения. Вот просто осознал, что стрелки в этом мире повсюду, и дернулся вперед. Сразу выскакивая на одинокую фигуру, завернутую в плащ.

В руке таинственного убийцы оказалось переломленное ружье. Просторный плащ с глубоким капюшоном скрывал не только лицо, но даже и пол. Ничего определенного сказать о нападающем было нельзя. Человек в это время перезаряжался, и мое появление стало неожиданностью. Зато для моих рефлексов неожиданностью стала заторможенность мозга. Телу не нужны были подсказки и душевные терзания. Нужно было сохранить жизнь.

Заметив меня, стрелок засуетился. Ружье щелкнуло, зажимая перья патрона, приклад ударил по руке. В общем, всё это было крайне весело. Мне даже захотелось пощадить таинственного убийцу, позволив просто рассказать, как обстоят дела в мире.

Но стрелок был явно против такого расклада. Ружье щелкнуло вхолостую раз, еще раз, а потом полетело в мою сторону. Увернуться от тяжелого полена не было никакой проблемы. Но момент был упущен. Таинственный человек бросился в сторону, стараясь скрыться за очередной машиной. Такого развития событий мне допустить было никак нельзя. Если нас хотят убить или куда-то заманить, то рано или поздно все равно это сделают. И лучше бы было, чтобы это оказалось как можно позже. Кто знает, сколько желающих останется живыми с такими-то исполнителями.

Громогласный выстрел разнесся на всю территорию отеля. Вдали завыли собаки, а может, и полноценные волки. Вблизи кто-то закричал, явно не ожидая ничего подобного. А рядом со мной захрустел камнями и, кряхтя, завалился тот самый убийца. Я не мог причинить столь серьезных ран, чтобы беглец вот так вот лежал и пускал пену изо рта. Пуля должна была попасть в ногу, не выше бедра. Но тут же...

Человек затих еще до того, как я успел подбежать к раненому. Ноги еще слегка скреблись, словно сами хотели закопать хозяина. Но голова уже завалилась на бок, и замершие глаза уставились в одну точку, куда-то мне за спину.

- Твою ж… - Грязно выругался я.

Единственное, что мог сейчас сделать, так это узнать, кто скрывается под капюшоном. И это оказалось еще одной неприятной неожиданностью. По всем повадкам — это должен быть весьма ловкий мужик. Но вместо этого на меня смотрели мертвые глаза красивой девушки. Короткие черные волосы не могли скрыть бледной, как мел, кожи. Некогда яркие, слегка красноватые глаза медленно утрачивали цвет.

Еще раз чертыхнувшись, принялся более внимательно осматривать тело погибшей. Не знаю, что и как, но точно не я убил скрытницу. Старания дали результат. Кровавое пятно быстро нашлось. И именно там, где предполагал. Бедро оказалось прострелено, но так, чтобы не зацепить кость. С такой раной девушка еще могла попробовать сбежать.

И тут догадка уколола в туго соображающий мозг, словно та самая игла отравленного дротика. Пусть и старался до этого момента не трогать труп, но проверить было необходимо. Запустив руку под капюшон, почти сразу почувствовал посторонний предмет, пригвоздивший ткань к телу.

Не понимая, что вообще происходит, решил проверить девочек. Одинокий выстрел не привлек особого внимания. Мало ли кто там решил поразвлечься. Криков больше не было. Пьяная толпа продолжала шалить, и портить себе праздник никто не собирался. Утром работники заведения сами сообщат, куда надо, или же вовсе по-тихому прикопают бедолаг.

- По-по-мо-ги… - Едва различимый голос заставил остановиться, только сделал несколько шагов.

За всей кутерьмой совсем позабыл проверить второго мужичка. Но девушка-убийца умерла за считанные секунды, а этот жив? Бред какой-то. Только откуда исходил хрип, разобрать так сразу не получилось. Пришлось убедиться, что оба хулигана мертвы, потом пройтись по округе, вернуться к убийце и только после этого заметить еще одного человека. Верить ощущениям больше не стал, но на всякий случай револьвер не убирал. Человек в точно таком же наряде, как и девушка, лежащая в нескольких шагах от меня, сидел в машине, зажимая рукой страшную рану. Даже в темноте было видно, как блестит одежда на груди, пропитав ткань кровью.

- Вот же чертовщина! – Уже вообще никого не стесняясь, продолжил ругаться вслух.

- Меня... не... спасти. – Улыбнулись белые губы из-под капюшона.

- Но…

- По-мо-ги, ото-м-стить.

- Кому?

- Ром-ме-ль… Бан-нед… унд… Кар-рин-дер. – Едва смог выговорить мужчина, постоянно сбиваясь и, шепча каждое слово целую вечность.

Но даже и так длинное родовое имя указывало на принадлежность к весьма знатной и уважаемой семье. Жаль, в памяти Маариса не было и намека на такого человека. А спросить раненого уже не получится. Мужчина еще не испустил дух, но был уже очень близок к этому. Удивительно, что еще сам с собой не покончил.

Глава 15

И в подтверждение моим словам второй убийца дернулся и сильнее захрипел. На губах, как и у подруги, проступила пена, белыми пузырями выедая саму душу изнутри. Я снова шарахнулся от неожиданности, едва кубарем не прокатившись по камням. Но вокруг всё оставалось тихо. Больше ни единого живого существа не нарушало ночной покой паровых машин. Удивительно, как на такой поверхности можно оставаться незамеченным.

Плюнув на всё, развернулся и побежал обратно в гостиницу. Не знаю, как ко всему случившемуся отнесутся местные воротилы, но нужно было убираться как можно быстрее. И дело тут вовсе не в убийстве. Если с убийцами убийц разобрались так легко и бесзатейливо, то дела обстоят совсем хреново.

Народу в саду заметно поубавилось. Зато отдельные элементы туалетов, причем не только женских, стали попадаться гораздо чаще. Особенно когда видеть подобное совсем не желаешь. Пару раз еще пытались заступить дорогу какие-то шатающиеся дурочки, разгуливающих в совсем отвратительном образе дешевых куртизанок. Но в остальном всё прошло спокойно. Меня даже вежливо поприветствовал тот самый парнишка, что рухнул в обморок, когда Люси представила своего господина.

В номере все было слишком тихо и спокойно. Была надежда, что девушки просто легли спать, но веры в такое не было совсем. Не для того Бьянка гнала машину в такую даль, чтобы просто выспаться. Скорее, девушки отправились на встречу, о которой столько твердили.

А раз никого не было, появилась возможность немного привести себя в порядок. Слишком насыщенный день вышел. За последние лет десять не получал такого количества адреналина.

Только оказавшись в пустом номере отеля, где кроме света неясной луны больше ничего не отвлекало, смог полноценно выдохнуть. Пальцы так и продолжали сжимать револьвер, который не убрал обратно в кобуру. И это сильно пугало. Руки тряслись и едва оставались подвижны от перенапряжения. Казалось, еще немного, и тело снова получит собственную волю, начав действовать отдельно от мозга. Мысли, что крутились в голове, были лишь об одном — сбежать обратно в родной мир. Снова напиться до потери пульса, чтобы проснуться в своем любимом кресле, с которого так и не смог подняться. Но что-то подсказывало, что ничего из этой затеи не выйдет. Напивайся хоть каждый день, но так и останусь в проклятом мире. Нужно было что-то делать. Все равно что, лишь бы отвлечься от страшных мыслей.

Привалившись спиной к входной двери, попытался успокоиться. Несколько глубоких вдохов помогли начать восстанавливать дыхание. А заодно замедлялось и бешеное сердцебиение. Руки снова начали ощущаться как свои. Тяжесть пистолета напомнила, что снова заляпан в крови. И на этот раз кровь была настоящей. Хорошо хоть не моя. При осмотре тел убитых не удалось остаться чистым во всех отношениях. К тому же на пальцах мог остаться яд. А такие вещи в рот тянуть противопоказано. Расстройство желудка покажется детской забавой по сравнению с отравлением.

Собрав всю оставшуюся волю в кулак, убрал револьвер обратно в кобуру и оттолкнулся от двери. Большая гостиная, рассчитанная на множество людей, большая часть из которых должна была состоять из слуг, была свободна. Лишь несколько диванов да пара кресел стояли в центре. Но мебель было хорошо видно в тусклом свете ночного светила. И дверь в ванную комнату несложно найти, если знать, где искать.

Выключатель звучно щелкнул большим тумблером, подавая напряжение на огромную лампочку. Противный желтый свет попытался осветить помещение, почти целиком отделанное мрамором. Но нынешнее развитие технологий не позволило охватить все пространство. В отдаленных местах залегли непроглядные тени, словно стремясь скрыть от глаз нечто важное. Но даже так, при неясном освещении, удалось отогнать чувство тревоги.

Трясущиеся руки крутанули барашки крана, пуская хлипкую струйку воды в белоснежную раковину. Глаза привычно уставились в зеркало, смотря на совершенно незнакомого человека в отражении. Всего лишь третий раз, когда смотрел на свое новое тело. Но так и не смог в полной мере ощутить себя полноценным хозяином, до сих пор считая себя лишь гостем. Где-то в глубине души засела мысль, что очень скоро меня попросят на выход, возвращая тело настоящему герцогу Маарису.

- Господин. - Робкий голосок Люси прозвучал на столько неожиданно, что тело непроизвольно дернулось в сторону.

Зайка застыла на пороге, покорно склонив голову. Девочке было все равно, что в трясущихся руках ее хозяина зажат заряженный револьвер. А палец уже лежит на спусковом крючке. Длинноухая и не подумала проявить хоть какую-то эмоцию, когда я опустил оружие и, привалившись к стене, медленно пополз на пол. Мои жалкие нервы, заточенные лишь на компьютерные игры, не выдержали напряжения реальной жизни. Хм. Реальной. Как же дико это звучало. Но в тот момент я ощутил себя жалкой марионеткой в руках всесильных кукловодов. И ладно бы, если всё происходило в стандартной онлайн-игре с луками и мечами. К этому можно было привыкнуть. Но оказаться мишенью для стрелка, бояться даже двинуться, постоянно ощущать на себе пронзительный взгляд очередного убийцы, смотрящего поверх прорези целика, выжидая, пока в прицел попадет тонкая мушка. К такому жизнь меня не готовила.

- Господин? - Повторила служанка безжизненным голосом.

- Люси... - Едва не застонал в ответ, подтягивая колени и утыкаясь в них носом.

- Что-то случилось? - В голосе служанки проснулась тревога.

Зайка все-таки решилась поднять голову и посмотреть на своего хозяина. Рабыня явно не понимала, что стоит делать в данной ситуации. Но все-таки решила подойти и присесть рядом. Ее нежная, маленькая ручка легла поверх моей, аккуратно забирая револьвер. А дальше привычным движением, отточенным годами, длинноухая откинула барабан в сторону и охнула.

- Господин?! - Встревоженно посмотрела прелестница на меня, позабыв обо всей своей внутренней тревоге. - Вы стреляли?!

- Угу...

- Так значит... - Зайка прикусила губу и отвела взгляд. - Надо найти тело и спрятать его.

- Они на парковке...

- Простите? - Снова удивленно посмотрела она на меня.

- На стоянке, возле нашей машины.

- Возле?...

- Самодвижущейся повозки.

- Господин... - Не удержалась Люси на коленях, садясь поудобнее и стараясь заглянуть в глаза. - Кто Вы такой?

- Наивный глупец... - Не смог сдержать я хмык от обидной самоиронии. - Мечтал о приключениях и... получил их.

- Господин, Вам страшно? - С какой-то особой нежностью подалась зайка вперед.

Странное чувство, которого не ощущал уже многие и многие годы, снова охватило разум. Пусть я и понимал, что забота была всего лишь обязанностью идеальной рабыни. Но как же тяжело было жить столько лет, не ощущая ничего подобного. Наверное, только из-за приятного чувства и женился, наивно купившись на надежду, что все те чувства будут сохраняться вечно.

- Люси... - Пересилив себя, поднял голову и посмотрел в огромные блестящие глаза. - Нас хотят убить...

- Я знаю. - Уверенно кивнула зайка в ответ, забавно шевельнув стоящими торчком ушками. - Зря Вы пощадили того человека.

- Он всего лишь исполнитель. Заказчик... - Плохая память на имена всегда мешала знакомиться с новыми людьми. Но это длинное имя отпечаталось на подкорке, выжженное раскаленным пером. - Роммель Баннед...

- Уль Кариндер... - Испуганно закончила за меня Люси, еще шире распахивая удивленные глаза. - Но как же так?!

- Ты что-то о нем знаешь?

- Господин, странно, что Вы ничего о нем не знаете!!! - Возмущенно выкрикнула зайка, отталкиваясь от меня. - Кто вы такой?!

Уже второй человек за прошедшие двое суток задавал этот вопрос. И оба раза угрожал оружием. В первую ночь это был барон Детестан. Жалкое создание, стремившееся любой ценой расширить владения своей семьи. Уродец, всеми силами стремившийся заслужить хотя бы титул графа и выйти из вассального положения. А сейчас... Моя же собственная рабыня стояла на коленях напротив, направив на хозяина револьвер.

- Люси... - Попытался протянуть к зайке руку, но девочка шарахнулась назад, словно на нее ринулся самый страшный монстр этого мира.

- Не приближайтесь! - Истерично закричала рабыня, едва в состоянии удержать в трясущихся руках револьвер. - Вы не герцог Маарис!

- Нет. Я не он... - Усмехнулся в ответ, мысленно настраиваясь на окончание своего короткого ивента.

- Но Вы в его теле!!! - Перешла на возбужденный шепот длинноухая.

- Да. Я в его теле... - Уж не знаю, что так подействовало на сознание, но сейчас мозг начал соображать так, как никогда раньше. Все мысли прояснились, а нервы успокоились. Все стало казаться на столько абсурдным и несущественным, что даже и думать о проблемах больше не хотелось.

- Но... Кто же Вы такой?

- Тебе полную историю, или обойдемся коротким ответом?

- Не смейте заговаривать мне зубы! - Сделала еще одну попытку надавить на меня рабыня.

- Значит, длинную. - Тяжело вздохнул я и снова прикрыл глаза, облокачиваясь спиной на стену. - Меня зовут Андрей. И я попаданец...

- Кто? - Удивленно переспросила зайка.

- Я человек из другого мира, насильно выдернутый из собственного тела и помещенный в этого... кхм... герцога.

- Но как?.. - В голосе малышки послышались тоскливые нотки, снова заставившие усмехнуться.

- Хороший вопрос. В этом еще только предстоит разобраться. Вот только...

- Только? - Словно зачарованная переспросила зайка.

- Похоже, что секретная служба, как и принц Викториас, знают, что я не настоящий Маарис.

- Но Ваш титул?

- Это был жест. Право на открытые действия. А значит - война началась.

- Господин! Достаточно!

Моему удивлению не было предела, когда Люси отбросила револьвер в сторону и бросилась в объятия. Из фиолетовых глаз ручьями лились слезы, стекающие на мою грязную рубашку. Но длинноухую это нисколько не беспокоило. Девочка совершенно не стеснялась собственных чувств.

- Господин, Вы... Вы... Как хорошо, что Вы не настоящий Маарис! - Сквозь слезы горячо прошептала она.

- Это еще почему?

- Мне не придется Вас убивать! - Радостно завыла зайка, сжимая меня в крепких объятиях.

Из-под условных ног снова выбили почву. Признаюсь честно, если бы стоял, то уже бы упал. Такого поворота события ожидать не мог. Зато радости Люси не было предела. Показалось, что под юбкой там, где должен был быть хвостик, что-то шевелится. Но благоразумно не стал проверять, ограничившись простым поглаживанием по спине. Так мы и сидели на холодном мраморном полу, держа друг дружку в объятиях и молча наслаждаясь моментом.

- Так что ты знаешь, об этом Роммеле? - Спустя какое-то время зада я мучавший все это время вопрос.

- Граф владетель того города, где Вы меня купили. А еще, он вассал семьи Делро. - Прошептала зайка, позабыв о слезах и, просто накручивая мой длинный локон на пальчик.

- Вот оно как... - Продолжил составлять стройную картинку. - Интересно, он на меня охотился или все-таки на Бьянку.

- Бьянка де Льюс. Или по-другому, Виконт Бьянка де ла Льюс. Беглая дочь обнищавшего графа, растерявшего все земли на юге империи. Из-за этого они были понижены в титуле до виконтов. Единственное, что осталось, родовое поместье в центральном районе.

- Из-за чего же она сбежала?

- Единственным шансом восстановить прежнее величие семьи, стала свадьба с бароном Людвигом де л`Мирсин. Но вся семья была против подобного брака. Вот родители и решили спасти дочь от столь унизительного поступка.

- А что плохого в этом Людвиге?

- Герц... ог... - Зайка по привычке начала называть меня прежним титулом, но запнулась, напрягшись всем телом. Но после секундного раздумья, расслабилась и продолжила. - Отец барона был простолюдином, поднявшимся за счет работорговли. У него много денег и еще больше земель. Семья должна была получить графский титул, но высшая знать не желала видеть такого мерзкого типа среди равных. Вот ему и нужен был брак с представителями древнейших родов.

- Понятно. - Часть секретов развеялась после одного лишь откровенного разговора. И от этого на душе сразу стало легче. Хотя, теперь стало понятно, почему Бяка так вцепилась в меня, стоило только поддаться на женские чары. - Но откуда ты все это знаешь?

- Я же идеальная служанка. - Еще нежнее прижалась к груди зайка. - Нас учили всему, что только может понадобиться хозяину.

- Перед тем, как его убить. - Буркнул я невпопад.

- Так и есть.

Люси снова напряглась, вгоняя под ребра свои остренькие коготочки. Боль сковала даже сознание, заставляя позабыть, как дышать. Но, к счастью, рабыня быстро отошла, разжав маленькие ручки. Только слезы снова покатились по щекам, пропитывая и без того мокрую рубашку.

- Но Вы не тот герцог, которого нужно убивать. - Едва слышно прошептала девочка. - С Вами я смогу остаться до самого конца.

- Даже если я освобожу тебя от рабской печати?

- Х-хозяин?! - Резко подпрыгнула зайка, больно ударив затылком по носу. - Вы хотите выгнать меня?!

- Нет... - Скривился я, пытаясь понять, на сколько сильно пострадал орган обоняния. - Я хочу снять печати с рабов.

- Это достойное дело. - Понуро опустила огромные глазки служанка. - Но тогда тысячи и тысячи зверолюдов окажутся на улице.

- Знаю. - Вздохнул я, снова прикрывая глаза и притягивая к себе длинноухую красавицу. - Это будет величайшее потрясение для всей империи.

Историю об отмене крепостного права в Российской империи, наверное, не знали только дети. Сколько крестьян оказались на грани смерти, сколько недовольных оказалось по обе стороны богатства. А всего лишь на третьем поколении вспыхнули такие революционные движения, какие не смогла пережить великая держава, захватившая чуть ли не половину континента.

- Мой добрый и глупый хозяин... - Ласково прошептала зайка, с удовольствием пряча милое личико на моей груди.

Тишина снова поглотила комнату. Только журчание воды, так и льющейся из крана, нарушало наш покой. И это быстро начало раздражать Люси. Сначала зайка начала дергать своими длинными ушками, а потом и сама напряглась, едва не начав рычать от раздражения.

- Господин! - Не сдержалась малышка, резко отталкиваясь от меня и вставая. - Вам нужно привести себя в порядок!

Первым делом Люси закрыла оба вентиля, перекрывая воду, а потом, быстро осмотревшись, направилась к ванне. Огромное корыто, выложенное из такого же мрамора. Размеры купальни поражали воображение. Даже и припомнить не мог, видел ли когда-нибудь подобное в интернете. Эта ванна была больше похожа на полноценный бассейн. Здесь могло спокойно уместиться человек десять, а одному можно было даже поплавать. Зайка, не раздумывая, открыла краны, пуская воду в здоровенную бадью. Заткнула сливное отверстие. А затем принялась сама раздеваться, совершенно не обращая внимания на мое ошалелое лицо.

- Что ты делаешь? - Только и смог выдавить из себя, непослушными губами.

- Что? - С таким же удивлением переспросила длинноухая. - Вам нужно принять ванну.

- Я и сам в состоянии помыться...

- В обязанности служанки входит любая забота о господине. - Как-то по-особому улыбнулась рабыня, продолжая стягивать с себя одежду.

- Это не обязательно.

От осознания ситуации меня бросило в жар. Давным-давно забытое чувство робости, какого не испытывал с тех самых пор, когда впервые общался с понравившимися девушками в институте, снова сковало тело. Глаза так и прикипели к обнажаемому телу крепко сложенной зайки. А мысли улетели в те времена, когда пускал слюни на красивую анимацию в играх. Моя мечта вот-вот должна была осуществиться. И по игривому взгляду зверодевочки, торчащим стоймя ушкам было видно, что рабыня делает это не только потому, что должна. И от осознания подобного желание только распалялось.

Зайка скинула с себя верхнюю одежду, оставшись лишь в кружевном белье и длинных чулочках. Но на этом замерла, еще раз бросив на меня похотливый взгляд. А затем решила перейти к более активным действиям. Плавные движения заворажили, когда Люси двинулась ко мне. Всё, что до этого было скрыто, оказалось совсем рядом. Протяни руку — и вот оно, нежное тельце. Но ловкие движения не дали дотронуться до тела.

Рабыня хитро улыбнулась, уворачиваясь от моих рук, и принялась раздевать своего хозяина. Всего пара движений, и ремень разошелся в стороны. А следом одна за одной расстегнулись и пуговицы, перестав удерживать штаны на бедрах. Но дальше длинноухая не пошла, предпочтя перейти к рубашке. Но и на здесь у идеальной служанки не ушло много времени. Пальчики порхали, оголяя торс снизу вверх. Не прошло и минуты, как все, что только можно было расстегнуть, ловкие пальчики расстегнули. А дальше пришлось самому избавляться от мешающей ткани.

Зайка отошла назад, эротично усевшись на край ванны. На лице большими красными буквами горела надпись «поторопись». И я торопился, глядя, как зверодевочка прикусывает губки и изгибается. Рубашка со штанами улетели в разные стороны, и я уже был готов накинуться на ушастую соблазнительницу, когда распахнулась входная дверь.

- Вы здесь?! - Закричала с порога Кира, пулей несясь к не незакрытой двери ванной комнаты. - Надо ухо-дить... Ой!

Все трое замерли, застигнутые в весьма непристойном положении. Причем я уже почти навис над легшей на широкий бортик ванны зайкой, совсем ничем не прикрытый. А сама длинноухая изогнулась, вывернув голову под неестественным углом, и огромными глазами смотрела в проход, где застыла кошечка.

- Г-Гос-подин, Великий герцог... - На глазах кошкодевочки навернулись слезы, но пантерка продолжала смотреть на нас, боясь даже моргнуть.

- Что случилось? - Недовольно пробурчала зайка, первой придя в себя. Длинноухая оттолкнула меня и спокойно села, весьма недружелюбно смотря на конкурентку.

- Г-гос-пожа... - Едва смогла выдавить из себя Кира, так и не отводя взгляда от меня. Причем смотрела она отнюдь не в глаза.

- Что с ней?! - Теперь и я заволновался. Бьянки здесь не было и, в голову лезли совсем не хорошие мысли.

- Госпожа Бьянка, напилась... - Прошептала кошечка, уже откровенно начав облизываться.

Всё желание... мыться опало само собой, чем весьма разочаровало обеих зверодевочек. Но мне уже было не до этого. Пусть Бяка и была всего лишь из семьи виконтов, но родовое высокомерие нельзя было спрятать. Не хватало, чтобы девушка натворила дел.

- Люси, позаботься о Кире. Я за Бьянкой. - Быстро скомандовал рабыни, метаясь по ванной, собирая свои разбросанные вещи.

- Уж я-то позабочусь. - Прошипела зайка, хрустя кулаками.

- Без драк! - Рыкнул уже на выходе, на ходу застегивая бесчисленные пуговицы. - Собирайтесь!

- Слушаюсь, господин! - Разочарованно выдохнула длинноухая, прожигая в кошечке дырку взглядом.

Глава 16

Как бы я сейчас ни выглядел, никто не обратил на это внимания. Скорее, если бы вышел в более опрятном виде, подозрений было бы намного больше. И ничего страшного, что руки в крови, а револьвер остался лежать где-то на полу в ванной комнате. Нож так и висел в ножнах на ремне, а этого было более чем достаточно.

Пулей пролетев коридор, уже на лестнице услышал возмущенные голоса. В ресторане явно что-то происходило. И это что-то было совсем не тем, чем хотели видеть хозяева. Хотя самого барона видно не было, множество суетящихся у входа сотрудников не давали повода расслабляться раньше времени.

- Руки прочь, челядь! - Даже пьяный голос Бяки было невозможно ни с чем спутать. - Я тебе что, потаскуха что ли?!

- Да чего ты ломаешься?! Смотри, как тут всем весело! - Возмущался какой-то мужик.

- Вот-вот! - Поддакивал первому другой мужской голос. - Нас всего-то трое!

- Вот и найдите себе доступную девку, которая хочет троих! Смотрите сколько желающих!

Голоса стали слышны задолго до того, как я ворвался в огромное помещение ресторана, нагло растолкав толпу обслуги. Судя по всему, еще мало кто знал, кто именно поселился у них в отеле. Но мне было все равно. Главное, что Бьянке определенно была нужна помощь. И я не собирался давать девушку в обиду. Пусть беглая аристократка и видела во мне лишь свои корыстные интересы. Мне Бяка тоже нужна была не для создания новой династии.

- Что здесь происходит?! - Сходу определив местоположение Бьянки, тут же бросился на выручку.

Глаза девушки метались из стороны в сторону, поблескивая пьяным интересом. Казалось, что Бьянка сопротивляется только из гордости. Хотя сама уже подпустила пару нахалов довольно близко, позволив положить руки на свою талию. Только пока еще не позволила полноценно обнять себя. Хотя гопники не отступали, продолжая пробираться поближе к телу.

- Ты еще что за хрен?

На меня обернулся третий мужичок, стоящий за спинами своих приятелей и особого участия в покорении неприступной аристократки не принимавший. Нахальное лицо сразу показалось мне знакомым. Кажется, этот тип был одним из тех, кто нервничал, стоя перед входом в фойе отеля. И гаденыш мне определенно не понравился уже тогда. А после столь наглого заявления в мой адрес мозг сдался, плюнув на всё, и вновь уступил телу контроль над собой.

Кулак вылетел быстрее, чем я сам смог осознать, что происходит. Короткий, хлесткий удар, и наглый мужик оседает на пол. А я нависаю над ним, едва не рыча. Бьянка что-то попыталась сказать, но вместо слов с губ сорвался жалостливый стон. Позабыв о побитом подпольщике, обернулся в сторону оставшейся троицы и обомлел. Один из гадов схватил девушку за волосы и сильно вывернул голову назад. Второй же, тем временем, воспользовался моментом, полез в узкие штанишки, стремясь добраться туда, куда не следует.

- Вообще берега попутали, мрази! - Окончательно слетело с катушек тело, пока мозг аплодировал стоя. Никогда в жизни не думал, что способен на такое.

Отточенные годами усиленных тренировок движения плавно перетекали одно из другого. Пара коротких шагов, и локоть влетает в горло ублюдка, что схватил мою соратницу за волосы. А затем полуоборот, и мужик отлетает на пару метров, катясь на заднице по отполированному полу. Мужичок даже не понял, что произошло. Из сломанного носа потекла тонкая струйка крови, а сознание запоздало начало покидать армейца только у стены.

Оставался лишь один насильник. Самый здоровенный из троицы. Мужик уже добрался туда, куда хотел, сломив всё сопротивление высокомерной аристократки. Наглец заставил Бяку извиваться под напором собственных пальцев. И данное зрелище заставляло кровь бурлить в голове, а руки действовать так, как никогда бы не поступили в обычной жизни.

Нож выскочил из ножен быстрее пули, выпущенной из винтовки. Мне даже показалось, что раздался хлопок, от которого заложило уши. Но всё внимание было сосредоточено на ублюдке, позволившем себе нагло воспользоваться моей Бьянкой и не обращающего никакого внимания на приближающуюся смерть.

В зале ресторана поднялся истеричный крик. Несколько потасканных бабенок в весьма непристойных нарядах визжали так, словно это их сейчас будут резать. Но мне было неинтересно слушать чужие вопли. Всё внимание сосредоточилось на ублюдочной харе. В левой руке уже был зажат нож, а правая ухватилась за шею здоровяка. Мужику было вообще всё равно, что происходит вокруг. В затуманенных глазах оставалась лишь покорившаяся своей участи Бьянка. Даже резкий толчок в плечо не заставил отступить от цели.

Ярость окончательно передала управление на откуп животным инстинктам. А мозг стыдливо отошел покурить, чтобы не запоминать всего произошедшего. Честно говоря, я бы предпочел, чтобы и глаза тоже не видели того ужаса, что произошел дальше. Но, увы, с этим придется жить.

Острое лезвие вошло в предплечье здоровенного ублюдка, не встречая никакого сопротивления. Насильник дернулся, не сразу осознавая, что происходит. В мутных глазах не отпечаталось вообще ничего. Создалось впечатление, что человек был не под алкоголем, а воздействовал на разум другим, более мощным психотропным веществом. Гад даже боли не почувствовал, просто рука перестала шевелиться, так и оставшись в штанишках девушки.

Второй рукой мужик попытался отбросить меня в сторону, но куда там. Гибкое тело без труда увернулось от железной хватки мускулистой конечности, заходя за спину противнику. Нога ударила в колено сбоку, мгновенно подламывая ее и роняя на твердый пол, уже успевший покрыться кровью. Штанишки Бьянки затрещали, не выдерживая давления вырывающейся под неестественным углом руки. Но только таким образом удалось освободить девушку от потери чести и достоинства аристократа.

- За посягательство на особу дворянского рода, я, Великий герцог Делро, приговариваю тебя к смерти! - Прорычал над самым ухом насильника.

Повстанец даже не дернулся. Казалось, что мужик вообще не слышал слов, ставивших крест на жалком существовании. Мутные глаза продолжали смотреть на Бяку, испуганно забившуюся в угол. Левая рука и левая нога уже были сломаны, еще и нож продолжал торчать в предплечье. Но это ненадолго. Одного движения было достаточно, чтобы выдернуть и переместить острую сталь в горло, мгновенно перебивая артерии вместе с трахеей.

- Госпожа! - Мимо нас проскользнула Кира, прижимаясь к своей хозяйке.

В ресторане поднялась суматоха. Сотрудники отеля окружили нас, стараясь оттеснить пьяных зевак подальше. Некоторые женщины продолжали голосить, кто-то громко ругался, проклиная всю знать без разбора. А кто-то намеревался отомстить за полоумных ублюдков, решивших, что им дозволено все.

- Надо уходить.

Не знаю, откуда взялось столько спокойствия, но после казни не было никаких эмоций. Словно лишить жизни человека было вполне обыденным делом. Причем не для герцога Маариса, а именно для меня, обычного менеджера Андрея.

Убедившись, что с Бьянкой всё в порядке, обернулся на первого человека, которого так легко уронил в самом начале. И тут на глаза попался револьвер, лежащий на окровавленной груди. Этот гад порывался застрелить меня в спину, но кто-то опередил его. И этот кто-то стоял сейчас чуть в стороне, удерживая пистолет обеими руками, не в силах совладать с волнением.

Мысль о том, что оружие нам может еще пригодиться, не дала просто так оставить револьвер застреленному мужику. Быстро подобрав пистолет, двинулся к зайке, вставшей на мою защиту. Казалось, что Люси сама не может поверить, что смогла убить человека. Мое оружие было достаточно велико для девочки, и удержать одной рукой оказалось достаточно тяжело. Но тряслась малышка явно не из-за тяжести оружия.

- Позволь мне. - Постарался ласково улыбнуться своей служанке, забирая револьвер из рук.

- Г-го-с-по-дин... - Глядя на стоящие торчком ушки, захотелось обнять и поблагодарить зверодевочку, но ситуация не располагала для подобных нежностей.

Кошечка уже вела испуганную Бяку к нам. Девушке досталось слишком сильно. В моральном плане. Внешне аристократка была цела и невредима, разве что протрезвела и выглядела весьма потрепанной. Но заплаканные глаза и подгибающиеся ноги говорили о многом.

Мои руки снова оказались по локоть в крови. И на этот раз это было точное описание внешнего вида. Во время казни кровь хлынула ручьем, окатывая не только меня, но и Бьянку. А потом еще и нож пришлось убирать в ножны, даже не протерев лезвие. Так что выглядел сейчас не как высокородный аристократ, а как настоящий мясник.

- Госпо-о-один! - К общему плачу присоединилась и Люси, бросившаяся мне на грудь. - Я его убила!

- Проклятье... - Едва не завыл я от разочарования. - Надо убираться отсюда!

- Поняла! - Уверенно кивнула кошкодевочка.

Сотрудники отеля не стали нам препятствовать. Более того, служащиесоздали безопасный коридор, позволяя выйти из ресторана, не опасаясь выстрела в спину. Хотя этого теперь стоит опасаться всегда и всюду. Сомневаюсь, что найдутся люди, да и не только люди, кто решится защитить нас.

Большая часть веселья уже закончилась. Ночь завладела отелем, пусть и не уложила постояльцев спать. Часть фонарей погасили, экономя электричество. Лишь одна из трех лампочек продолжала старательно разгонять кромешный мрак. Но этого было достаточно, чтобы спокойно ходить по саду. А торопиться мы особо не собирались. Управлять автомобилем могли только Бьянка и Люси. И обе девушки были сейчас не в лучшем состоянии. Была надежда, что кто-нибудь из них отойдет от шока, но гарантировать ничего нельзя было наверняка.

Через огромные окна первого этажа было видно, какая суматоха поднялась в ресторане после того, как мы его покинули. Сотрудники отеля пытались навести порядок и убрать тела, но множество людей были против этого. Нашлось достаточно народу, кто решил поквитаться за смерть этой парочки. В некоторых руках появилось оружие. Люди пытались выбежать на улицу, но и это пока что не получалось сделать. Хорошо хоть нас не было видно изнутри. Недалек был момент, когда бунтари решат выбраться на улицу ближайшим путем. А окна как нельзя лучше подходили для начала скорейшей погони. Подоконники едва ли поднимались выше колен снаружи.

- Что случилось на встрече? - Поинтересовался я, старательно уводя дрожащую зайку подальше от входа.

- Армия освобождения не захотела с нами сотрудничать. - Пояснила пантерочка.

- Из-за этого все началось?

- Нет. - Кира вела себя довольно уверенно. Создалось ощущение, что это не первый раз, когда на ее госпожу так нападали. Но все равно девочка не могла сдержать гнев. - Они решили проучить нас за несговорчивость. Рабочая партия категорически не приемлет террор и всячески пытается уговорить армию его не применять. Дошло до того, что в Карендере вспыхивали небольшие стычки между нами. Вот они и подсыпали что-то в вино на переговорах.

- Вот оно как... - Задумался я, продолжая выстраивать более-менее стройный логический ряд. - А леопард служит?

- Второму секретарю. Карлос не просто поддерживает методы армии, но и сам с удовольствием бы втянул партию в эти разборки.

- А Роммель почему ничего не предпринимает?

- Он просто хозяин города. Пока получает свою десятину, внутренние разборки ему не интересны.

- Он наплевал даже на то, что его ставленники погибают?

- Пока таких прецедентов не было.

- Будут. - Задорно хмыкнул я, заставляя кошечку поперхнуться воздухом.

Пока мы обсуждали происходящее, во внутреннем дворе поднялись крики. Судя по всему, воинственной толпе удалось прорваться сквозь заслон сотрудников. И теперь люди разбежались по территории, выискивая нас.

Мы благополучно миновали большую часть пути к парковке. Оставалось преодолеть последние метры по открытой местности, взбираясь на небольшой пригорок, и машина будет перед нами. Но в этом-то и была загвоздка. Кто-то опередил нас. Небольшая группа людей оттаскивала трупы диверсантов в сторону конюшни. Никакой воинственности уборщики не проявляли, но это не значило, что можно спокойно выйти на открытое место.

- Люси, пора приходить в себя. - Встряхнул я длинноухую, заглядывая в безжизненные глаза.

- Угу. - Выдавила рабыня в ответ, продолжая витать в своих мыслях.

- Проклятье! Что нам теперь делать?

- Я могу увести нас отсюда, но далеко не уедем. - Робко предложила Кира.

- Плевать, главное не задерживаться здесь.

- Я скоро! - Улыбнулась кошечка, отпуская свою хозяйку.

Бьянка пошатнулась, стараясь удержаться на ногах, но это было выше ее сил. Пришлось отпустить зайку, которая спокойно стояла, и ловить девушку. Не знаю, что именно подсыпали повстанцы в вино, но действие этой дряни только усиливалось. Глаза Бяки затуманились, и, похоже, что аристократке было неинтересно, что именно происходит. Чем-то состояние было схоже с поведением казненного мной здоровяка. Расфокусированный взгляд, наполненный похотью, завладевшей всеми мыслями.

- Господин... - Томно простонала девушка, прижимаясь ко мне.

- Твари! - Зарычал я, снова пожелав вернуться и перебить их всех.

Бьянка совершенно не собиралась спокойно стоять, дожидаясь свою служанку. Шаловливые ручонки пошли гулять по моему телу, стремясь забраться под рубашку. Отбиваться от приставаний оказалось крайне тяжело. Такой настойчивости от пьяной девушки не мог даже предположить.

- Люси, что с ней?! - Сделал еще одну попытку достучаться до своей рабыни.

- Заговоренная мелиса. - Безжизненно пояснила длинноухая.

- Какая?! - Обалдело переспросил, попросту не веря в услышанное.

- Заговоренная... - Повторилась зайка и продолжила пояснять. - В наше время полноценных магов почти не осталось.

Но хватает тех, кто может концентрировать немного сил, придавая вещам особые свойства. В основном этими силами владеют эльфы. Но встречаются и люди с особыми возможностями. Например, вы, мой хозяин.

- Я?! - Еще больше удивился такой новости.

- Вы быстро залечиваете раны. - Любезно пояснила рабыня. Чем больше зайка говорила, тем быстрее оправлялась от психологической травмы. - Я... поранила Вас... Но царапины зажили всего за пару часов...

- Поранила? - Продолжил переспрашивать, просто не веря в реальность всего происходящего.

- Простите, господин! Я не хотела... Мне запрещается причинять вред хозяину. Но… я не сдержалась! - Зайка снова вжала голову в плечи, опустила ушки, закрывая ими глаза и расплакалась.

- Разберемся, когда все закончится! - Рыкнул на служанку, продолжая отбиваться от распаляющейся Бьянки, которая уже нагло рвала рубашку. - Что с ней сейчас можно сделать?

- Оглушить... - Еще сильнее сжалась длинноухая.

- Так сделай это! - Уже откровенно закричал, заставляя действовать.

- Но, господин... Это же... особа... - Пустила слезу ушастая малышка.

- Это приказ!

- Слушаюсь, хозяин.

Зайка размазалась в воздухе, моментально оказываясь за спиной девушки. Маленькая ручка коснулась шеи девушки, и та обмякла, издав блаженный стон. Мне оставалось только поймать легкое тельце, поднимая на руки.

- Держи. - Протянул Люси револьвер, доставшийся от покойного повстанца.

- Господин, прошу Вас, не надо... - Испуганно затараторила зверодевочка, делая маленькие шажки назад.

- Бери! - Как бы я не относился к Люси, сейчас было не время для душевных терзаний. Пришлось посильнее надавить.

- Или ты позволишь своему хозяину погибнуть?!

- Господин! - Продолжила плакать зайка, но револьвер все-таки забрала.

Мне стало совсем не по себе. В очередной раз довел девочку до слез. И ведь для этого не было особо веского повода. По крайней мере, так казалось поначалу. Пока мы стояли, терзаемые собственными мыслями, ситуация продолжала развиваться. Кира добралась до автомобиля и даже начала прогревать котел, распугав людей, что шарились по парковке. Но наши преследователи сообразили, что единственным вариантом сбежать для нас был добраться до повозок. Часть из армейцев бросилась к конюшне, но немалая группа направилась к каретам.

Одинокая струйка пара, вырывающаяся из прогревающегося котла, не осталась незамеченной. С пяток разъяренных гуляк рванули к кошечке, пробежав мимо нас. Небольшой кустик надежно укрывал от посторонних глаз. Зато преследователи были как на ладони. И людской настрой не мог не вызывать опасений. К тому же один из наших преследователей держал в руках немалую винтовку.

- Люси, приготовься. – Скомандовал рабыне, выхватывая револьвер.

Зайка вздрогнула, но ничего не ответила. Рабыня продолжала сжимать в руке оружие, но не торопилась его применять. Зато я больше не сомневался. Если кто-то решит встать у нас на пути, он будет казнен. И плевать, что скажут остальные.

Я стану палачом для всех.

Большой палец привычно взвел курок. Мушка попала в прорезь целика. Рука расслабилась, надавливая на спусковой крючок. С Бьянкой на руках было крайне неудобно целиться, но тренированное тело справилось. Выстрел разорвал и без того шумную ночь. Парень с ружьем дернулся и начал заваливаться вперед, подминая под себя увесистое оружие. Товарищи удивленно уставились на погибшего, но никто не понял, откуда стреляли. Им потребовалось еще секунд пять, чтобы осознать, что же произошло. Оставшиеся молодчики бросились врассыпную, явно предпочитая жизнь жажде отмщения.

- Пошли! – Снова скомандовал я, закидывая легкое тельце бесчувственной Бьянки на плечо.

Зайка бросилась следом, не смея противиться приказу. Люси снова стала сама собой, той самой, какой была еще днем. Уверенность вернулась к рабыне. Но неизвестно, на сколько еще хватит запала в ломающейся психике.

Оставшиеся фонари погасли словно по команде. Мы только добрались до невысокой ограды парковки, как мир погрузился во тьму. Только неяркий свет из окон отеля заливал небольшую территорию поблизости. Но разобрать хоть что-то в центре внутреннего двора стало невозможно. Даже бегущая поблизости зайка стала едва различима. Зато криков стало еще больше.

Откуда-то сбоку раздался одинокий выстрел. Поднялся шум. Крики и ругань заглушили все остальные звуки. Второй выстрел заставил замолчать часть голосов, но только часть. Остальные еще пуще разошлись, и выстрелы начали звучать чаще. Кто в кого стрелял, было непонятно. Но бой с каждой секундой только разрастался. Выстрелы звучали то с одной, то с другой стороны. Пули звякали о стальные столбы, разбивали стекла отеля, некоторые прилетали в деревянные корпуса карет.

Нам пришлось упасть, прячась под одной из машин. Кира была где-то поблизости, но куда именно нужно было бежать, оставалось непонятно, пока не зажглись фары.

- Бежим! – Крикнула Люси, хватая меня за рукав.

Глава 17

Зайка мгновенно выскочила из-под укрытия, большими прыжками пролетая разделявшие нас метры. Я еще только выползал вместе с Бьянкой, когда длинноухая уже запрыгивала в салон паровой повозки.

К сожалению, свет привлек не только нас. Перестрелка ненадолго прервалась, чтобы снова начаться. И в этот раз все пули полетели в нашу машинку. Мне даже стало жалко неудобный транспорт. Множество дыр появилось в корпусе в считанные мгновения. Но нам нужно было бежать, а как это сделать под обстрелом?

Выход нашелся неожиданно быстро. Люси выгнала Киру из-за руля и резво развернула повозку, направившись прямиком на нас. Стрелять по движущейся мишени оказалось не так легко. Множество пуль застучали по соседним машинам, пролетая мимо. И это помогло запрыгнуть на подножку, забрасывая девушку внутрь. Только мне оказалось не так просто забраться последним. Люси хоть и была довольно маленькой зайкой, но сиденье не могла пододвинуть вперед. Из-за этого пришлось протискиваться бочком, забираясь на заднее сиденье.

Пока карабкался назад, изворачиваясь, словно какая-то жутко отожравшаяся ящерица, ногу обожгло болью. Придавать этому значения, когда вокруг свищут пули, раз за разом прилетая в корпус или пробивая стекла, никакого смысла не было. Враги спешили наперерез, оказываясь в опасной близости от несущейся на всех парах повозки. Промазать с такого расстояния было невозможно. Хотя некоторые уникумы умудрялись. Вдобавок ко всему, попадая по своим.

Зайка умудрилась не просто управлять автомобилем, но и не потерять револьвер. Правда, на этот раз Люси передала оружие кошечке, сидящей на соседнем сиденье. Кира испугалась оружия, но когда по тебе стреляют, ничего не остается, кроме как стрелять в ответ. И хвостатая это делала. Удерживая двумя руками, зажмуриваясь, чтобы не видеть, куда стреляет. Но кошкодевочка нажимала на спусковой крючок, отправляя пулю за пулей в темноту.

Со стороны стрелков раздался первый вскрик раненого. Куда именно попала Кира, было неважно, главное, что стрелки поняли, что не все уйдут безнаказанными. Часть из людей поспешила спрятаться или хотя бы оказаться чуть подальше от сгрудившихся товарищей. Таким образом, дали нам небольшую передышку, которой воспользовался я.

В барабане оставалось четыре патрона, и их нужно было расходовать правильно. В свете фар было видно лишь силуэты суетящихся хулиганов. Но даже этого было достаточно, чтобы отправить адресату подарочек. Правда, стрелять из движущейся машины оказалось еще тем удовольствием. Однако как минимум дважды я попал, точно уложив стрелков. Правда, потом схлопотал за это от Люси, которая извернулась и цапнула зубами за руку, вновь пустив кровь хозяину. И обижаться на свою служанку не стал. Кому понравится, когда стреляют прямо над ухом. Да еще и таким длинным и красивым.

Основную толпу мы проскочили довольно быстро. Пара отпетых идиотов пыталась заступить дорогу, но куда человеку до тяжеленной машины с полным баком кипящей воды? Идиотов просто отбросило назад, ломая и калеча, словно восковые фигурки. На этом все и закончилось. Кто-то еще пытался стрелять вслед, но толку от этого было немного. Деревянная кабина оказалась еще той преградой. Далеко не каждая пуля могла пробить обшивку, застревая где-то в двери или стойке.

Ворота перед нами благоразумно открыли. Пара служащих выпустила несущийся автомобиль и тут же поспешила запереть их, останавливая преследователей.

- Прорвались? – Испуганно спросила Кира, крутя головкой во все стороны.

- Рано об этом говорить. – Прошипела Люси. – Все целы?

- Вроде да! – Принялась ощупывать себя кошечка.

- Я, вроде, тоже цел. – Попытался проверить себя руками, но тут же наткнулся на мокрое пятно, растекающейся по ноге крови. – Черт!

- Господин?! – Одновременно выпалили зверодевочки, позабыв о дороге.

- Все в порядке. – Не задумываясь соврал я, быстро стягивая изодранную Бякой рубашку через голову.

Уж что-что, а оказание первой помощи было незаменимым умением в девяностые. Мы выросли на стойках да завалинках. Редко когда проходила неделя, чтобы кто-нибудь не разодрал себе ногу или не порезался. Бывали случаи и пострашнее, но об этом лучше не думать.

Нож тоже пригодился. Без острого лезвия было бы проблематично разорвать добротную ткань. А так рукав достаточно просто разошелся на тонкие ленты, которыми стал перетягивать рану. Кира все это время во все глаза следила за моими манипуляциями. Казалось, что зеленые глаза начали излучать свет, создавая некое подобие подсветки. И это было тоже приятно. В окружении девушек были не только неприятности. Но бесчувственная Бьянка не могла себя осмотреть, а кошечка забыла про свою госпожу.

- Кира, хватит пялиться, осмотри Бьянку! – Не сдержал я рыка, выводя длиннохвостую из ступора.

- Д-да, господин! – Пискнула пантерка и полезла к нам, на заднее сидение.

Девушка неудобно свернулась на жестком диване, уперевшись головой в стенку и свесив ноги на пол. При этом узкая попка торчала слишком высоко, и, пока я занимался перемоткой ноги, весьма знатно отшлепал упругое тельце. Правда, не по собственной воле, но даже в бесчувственном состоянии Бяка продолжала тихо постанывать, что только больше нервировало.

- Она в порядке. – Выдохнула кошечка.

Девушку переложили поудобнее, поместив голову на колени служанки. Я же с превеликим удовольствием перебрался на переднее сидение. Отсюда и вид был получше, и не так тесно. Хотя сзади и был большой диван, но вместо хозяйки начала приставать ее служанка. Так что ни о каком покое не могло быть и речи.

- Не нравится мне это. – Задумался я. – С чего вдруг все они накинулись на нас?

- Это была засада. – Уверенно ответила длинноухая. – Армия выкупила кучу мест в отеле. И, похоже, что они рассчитывали сделать госпожу Бьянку своей марионеткой.

- Они и на это способны?

- Если у них был заговоренный цветок, то что помешает раздобыть и что-то посущественнее? – Скептически заметила зайка. – Не знаю, из-за чего Вы еще сами не создали свою собственную армию. В нынешних условиях, выжить одиночке почти нереально.

- Обязательно займёмся этим, когда вернемся в город.

- Будем надеяться, что доберемся к утру. – Совсем недобро зарычала Люси, постоянно оглядываясь назад.

Мне тоже стало интересно, отчего зая так занервничала. Одного короткого взгляда назад хватило, чтобы прикусить язык и судорожно начать перезаряжать револьвер. Где-то вдалеке мелькали едва различимые огоньки. Но, судя по местным технологиям, про линзованную оптику и светодиоды они узнают только лет через дофига. Так что ничем иным, кроме как фарами, эти огоньки быть не могли.

- Кира, верни патроны!

Сразу после покупки Бьянка распорядилась, чтобы служанка сохранила небольшую коробочку. Уж не знаю, где девочка хранила множество вещей в своих узеньких шортиках, но всего через мгновение бумажный сверток оказался на раскрытой ладони. Все сорок пуль, из которых сейчас мне нужно было только шесть. Да и то для того, чтобы спрятать обратно в рукоять вместо извлеченных оттуда.

- Господин. – Робко обратилась кошечка.

- Что тебе? – Не глядя на хвостатую, продолжил свое занятие, пока не закрутил рукоять. – Позвольте воспользоваться Вашим ножом.

- Что? – Опешил я.

- Я не люблю огнестрельное оружие. – Совсем засмущалась киса. – Но не могу оставить госпожу без защиты.

- Понял.

Пришлось немного повозиться, чтобы снять ремень и освободить ножны, но зато Кира просто сияла от счастья. А потом мне пришлось рассыпать патроны по карманам, так как теперь их негде было хранить. Револьвер, отобранный у армейца, вернулся обратно к зайке. Хоть и висел теперь на каком-то крючке под рулем.

- Сможем оторваться? – Поинтересовался я у длинноухой, хотя уже и сам прекрасно понимал, что никаких шансов нет.

- Боюсь, что эта рухлядь долго не протянет! – Недовольно отозвалась Люси.

- Эй! Потаскуха лопоухая, ты кого рухлядью назвала?! – Принялась возмущаться Кира. – К твоему сведению – это лучшая повозка в городе!

- Хи! Это древняя рухлядь!? – Презрительно скривилась зайка.

Свет тусклых фар выхватывал лишь небольшой участок дороги. Видеть дальше двадцати-тридцати метров не получалось, сколько бы ни старались. Но зайка весьма уверенно вела машину, словно ночь зверолюдям была нипочем.

- Там две повозки! – Застонала Кира, постоянно смотря назад. – Они догоняют!

- Мы не справимся с ними. – Продолжала злиться Люси, стараясь выжать из машины все, на что вообще был способен данный агрегат. Но, по иронии судьбы, вместо того, чтобы разгоняться, мы наоборот замедлялись. – Ублюдки!

- Что случилось?! – Кошечка не могла усидеть на месте. Казалось, что еще немного, и сама побежит подталкивать наш горе-транспорт.

- Они повредили баки!.. – Выругалась зайка. – Далеко так не уехать.

- Значит надо затеряться в ночи. – Задумался я, придумывая хитрый план. – Вы же видите лучше людей?

- Конечно. – Быстро сообразила моя рабыня, обнажив в хищной улыбке острые клычки.

Вот и скажи, что зайцы не хищники. От одного только вида идеально белых зубок захотелось оказаться подальше. Но зверодевочка только распалялась, явно просчитывая варианты развития событий. Хотя, судя по глазам, думала моя рабыня о чем-то другом.

- Надо найти более-менее удобное место, где можно спрятаться. А потом заманить врага и перебить их поодиночке.

- Господин… - Томно прошептала зайка, облизнув губки. – Я буду стараться.

- Хм! Смотри лучше на дорогу, озабоченное животное! – Возмущенно фыркнула кошечка.

- Не переживай, лапуля, я уже знаю, где нам укрыться. – Усмехнулась Люси.

Машина продолжала «мчаться» по дороге, постоянно замедляясь. Конечно, скорость в пятьдесят километров в час нельзя было назвать высокой, но для этого отсталого мира казалась более чем внушительной. Преследователи продолжали подбираться все ближе и ближе. Фары были уже в пределах пистолетного выстрела, но мы не торопились стрелять.

Зайка весьма лаконично объяснила, что заприметила одно интересное место еще на пути в отель. А сейчас просто выискивала его. К сожалению, чем дольше мы ехали, тем ближе были враги. Пусть только одна машина, но и это не сильно радовало.

Моя нога уже перестала болеть, что тоже заставляло задуматься. Только напрягать поврежденную конечность все равно не хотелось. А вступать в перестрелку сейчас — значит подставиться.

- Держитесь! – Неожиданно выкрикнула Люсь, выворачивая руль.

Повозка на полном ходу слетела с дороги, утопая в густой траве. Огромные колеса вполне свободно крутились, а подвеска мягко спружинила. Но это не помогло избежать неприятных моментов. Если Кира подпрыгнула и уцепилась коготками за дерево внутренней обшивки, безжалостно уродуя испорченный транспорт, то мы с Бьянкой полетели в разные стороны.

После первого же удара головой о стойку стало особенно страшно. Если когда-нибудь и продирался на внедорожнике по пересеченной местности, то это было ничто в сравнении с нынешней поездкой. Меня мотыляло по салону, словно плюшевую игрушку в стиральной машинке. Уже через несколько секунд на теле появилась пара дополнительных синяков и кровоподтеков. А еще через десяток секунд Люси сжалилась и остановила автомобиль.

- Выходим! – Скомандовала зверодевочка, легко выпрыгивая на траву.

Я не смог даже спокойно встать на ноги. Стоило только шагнуть на подножку, как тело начало заваливаться вперед. В итоге, встретившись лицом с мягкой землей, решил там и оставаться. Зато зверолюдки весьма проворно выволокли бесчувственную Бьянку и куда-то понесли.

- Господин герцог, быстрее! – Только и окликнули служанки меня на прощание, бросая одного в темноте.

Машина продолжала пыхтеть. Да и фары еще горели, освещая небольшой пятачок ровного зеленого луга перед собой. Больше ничего нельзя было разобрать. Хотя, может, это из-за того, что я лежал, уткнувшись в эту самую зелень.

Как бы там ни было, но преследователи не ожидали такого маневра. Первая машина проскочила мимо, после чего водителю пришлось остановиться, развернуться и только после этого съезжать с дороги. К тому же в свете фонарей было видно несколько тел, бредущих с винтовками на изготовку.

- Глупцы. – Прошептал я.

Подниматься было опасно. Да и не было никаких сил на это. Зато немного откатиться в сторону было вполне возможно. Трава уверенно скрывала одинокого стрелка, вышедшего на охоту. Жаль только, что девочки убежали.

Вторая машина показалась, только когда первая уже была в опасной близости от меня. Небольшой автобус сразу свернул на обочину и остановился. Из салона высыпало порядка десятка человек, у которых нашлось пара приборов, отдаленно напоминающих фонарики. Правда, были эти бандуры размерами с десятилитровую флягу, а светили ничуть не лучше автомобильных фар. Но с ними уже можно было искать нас в темноте.

- Где они? – Спросил один из тех, что подходил к брошенной машине.

- Покуда мне знать! – Возмутился второй.

Всего преследователей оказалось трое. Двое шли с винтовками по обе стороны паровой повозки, а еще один прикрывал сзади. Мне стало обидно, что отдал нож Кире. Стрелять сейчас было крайне неразумным решением. По выстрелу меня быстро найдут. К тому же за рулем оставался еще один человек. И с ним могли быть проблемы, так как двери были закрыты, а сам водитель мог быть вооружен.

- Ну и где их искать? – Продолжил возмущаться первый. – Угораздило же этих идиотов вляпаться в передрягу!

- Это точно. – Поддержал второй. – Правильно, что этот высокородный выродок их прикончил. Теперь все будут знать, что дворян надо валить без раздумий.

- А то ты до этого сомневался!

- Ну, это. Мы же не звери какие.

- А они звери! Видел, как хладнокровно ох Лилсу горло вскрыл?

- Как же, видел…

Двое повстанцев с винтовками продолжили разговаривать, бродя и заглядывая в брошенный транспорт. А вот третий вообще не вмешивался в дела разгильдяев, все так же оставаясь в тени. Глаза уже привыкли к темноте. Но в тусклом лунном свете заходящей луны невозможно было разобрать ничего, кроме одинокой фигуры, сознательно держащейся позади машины. Я даже не понял, есть ли у человека оружие или нет.

- Так это. Что будем делать? – Замер второй, плюнув себе под ноги.

- Искать их будем! – Возмутился первый.

- А где?

- Везде! – Не сдержался первый, от души пнув колесо брошенной повозки.

- Эй ты, баран неотёсанный, долго стоять будешь? – Высунулся водила из двери. – Раз нет здесь, значит побежали в стойло!

- Знают твари, где их место! – Не удержался от шутки первый, чем вызвал нездоровый гогот товарищей.

- Ладно, тут других вариантов не бывает. – Согласился и второй, стоило только отсмеяться. – Чур моя зайчиха. Ух я с ней поиграю…

- Губу закатай. – Возмутился водила. – Тебе и бабы хватит, нечего на зверушек слюни пускать.

- Вот так всегда. – Обиженно пробурчал мужик с ружьем. – Как грязную работу делать, так все на Била сваливают. А как развлекаться, так без него.

- Будет тебе еще развлечение! – Остановил возмущение водила, выпрыгивая из салона. – А пока пошли стойло проверим.

Я не заметил, когда именно пропал Молчун. Вот он вроде стоял позади машины, а тут раз — и нет его. Просто испарился без единого звука. Да и эта троица балаболов не обратила внимания, что их стало меньше. Мужики так и продолжили обсуждать достоинства зверодевочек перед обычными девушками, пока медленно шествовали к одинокому строению, застывшему в сотне метров от нашего транспорта.

Другая компания решила сразу идти к стойлу. Два фонаря оказались не такими безнадежными, как я предполагал. Мощные прожекторы давали достаточно света, чтобы осветить весьма обширную территорию. Правда, лампочки так и оставляли желать лучшего. Желтый свет выхватывал только самые крупные объекты, оставляя множество нюансов незаметными для глаз. Можно сказать, что лежа в траве, так и оставался незаметен для ищеек. Зато сами загонщики были как на ладони.

Ночь уже пошла на убыль. Луна почти скрылась за горизонтом, а в воздухе повисла утренняя прохлада. Где-то начала скапливаться роса, отчего стало совсем неприятно лежать с голым торсом. Трава щекотала тело и грозила выдать присутствие постороннего. Но вокруг ничего так и не происходило.

- Господин! – Громко шепнула кошечка, незамеченной подобравшись сзади.

- Йы-ы… - Вцепился я в траву, еще и больно прикусил язык.

- Что с Вами, господин? – Испугалась Кира, тут же принявшись оглаживать меня, якобы выискивая повреждения. Но, чем дольше продолжались движения рук, тем более страстным становилась дыхание.

- Тебе не говорили, что подкрадываться к вооруженным людям опасно для жизни? – Зарычал я на кошку, отталкивая разошедшуюся ручку.

- Вы же хороший хозяин. – Заблестела девочка на меня своими выразительными глазками. Ручки снова поползли по обнаженной спине, нацеливаясь куда-то пониже.

- Прекрати. – Снова отвернулся я, за одно переворачиваясь.

- А иначе? – Томно прошептала киса, снова подбираясь ко мне поближе.

- Нас всех убьют!

- Пф. Эти?! – Презрительно фыркнула пантерочка. – Они даже не заметили, как я стащила одного из них. Куда им до нас!

- Все равно сейчас не время для подобных развлечений.

- А когда будет время? – По моей груди прошлись острые коготочки, больно царапая кожу. – Когда вернемся в город?

- Возможно. – Сглотнул я тягучую слюну, предчувствуя настоящую катастрофу.

- Ммм. Тогда я сделаю все, чтобы это было как можно скорее. – Расплылась в улыбке, видимой даже в полной темноте, кошечка. – Мяу!

Прощальное мяуканье заставило сознание биться головой о воображаемую стену. Сначала озабоченная зайка, а теперь еще и оголодавшая кошечка. А где-то поблизости еще и Бьянка, которой кровь из носу нужно заполучить мое расположение. А может, и женить на себе. Проклятый мир, на кой черт я так желал приключений?! Сидел бы сейчас перед компом, потягивал хороший коньячок да закусывал лимончиком. Нет же, хочу девочек с ушками! Идиот! Как теперь от них отбиваться?!

Пока я снова терзал себя ненужными размышлениями, пантерочка растворилась в ночной темноте. Какое-то время было слышно только перекрикивание поисковой группы, движущейся к одинокому строению. Но вскоре раздался и первый озабоченный возглас. Кира начала действовать, утянув кого-то прямо из-под носа товарищей.

В неорганизованной группе преследователей началась паника. Пока никто не палил, но были близки к этому. Каждый стремился обвинить соседа в невнимательности, а то и приложить соседу по голове. Да так сильно увлеклись, что прозевали момент, когда кошкадевочка утащила еще одного бойца. Мне удалось лишь мельком заметить движение в темноте, после чего всё было, как и прежде. Только толпа стала еще на одного человека меньше.

Глава 18

- Что?! Где?! Кто?! – Голосили перепуганные мужики. – Здесь монстр! Ночной кошмар!

Меня настолько все заинтересовало, что не выдержал и пополз вперед. Преследователи встали в кольцо, стараясь не показывать врагу спины, но и эта тактика особого результата не дала. Длиннохвостая действовала настолько нагло, что у меня челюсть отвисла. Кошечка, не стесняясь, выпрыгивала прямо в лицо врагу, полосуя того когтями или ножом, а пока товарищи соображали, что к чему, снова скрывалась в траве.

Пара фонарей стали дополнительной проблемой для людей. Мало того, что приходилось постоянно вертеться с ними, выхватывая то одну, то другую область, так еще и темнота становилась непроглядной, стоило взглянуть не туда. Конечно, никаких шансов против зверолюдки ночью у человека не было, но зачем было принимать чужие правила игры?

- Тварь! Выходи, сука! – Не сдержался один из мужиков, наводя револьвер на траву.

Раздался первый выстрел. А за первым не сдержавшимся бойцом начали стрелять и все остальные. Никакого практического смысла в подобной стрельбе не было. Попасть в затаившуюся кошечку у армейцев не было ни единого шанса. Но пока те стреляли, малышка не высовывалась. И это уже неплохо воодушевляло бойцов. И давало шанс мне вступить в игру.

Ползти по влажной траве было еще тем удовольствием. Но я все равно подобрался достаточно близко. От отряда преследователей осталось человек восемь. Да и то двое из них крутились с фонарями и не представляли особой угрозы. Слишком массивной была ноша.

Пальцы привычно сжали револьвер, наводя на первого попавшегося противника. Новый выстрел потонул в общем гаме перестрелки с воздухом. Только на этот раз цель была видна и никаких шансов увернуться не имела. Бойцы даже не обратили внимания, как один из них захрипел и остановился, удивленно пялясь на грудь.

Я же не стал останавливаться. Оставшиеся пять пуль отправились по назначению, впиваясь в своих жертв. Стрелять с максимальной дистанции, пусть и лежа, было довольно тяжело. Но не зря же Маариса считали лучшим стрелком империи. Пусть и не все выстрелы оказались смертельны, но ни одна пуля не пролетела мимо. Хотя бы немного, но свинцовые подарки задевали армейцев. А дальше уже Кира преспокойно разбиралась с недобитками.

Кошечка не стала скрываться, когда добивала раненых. Зато с оставшейся парочкой порезвилась как следует. Мне даже стало их откровенно жалко. Не каждому дано испытать кошачьи коготки на собственной шкуре. Особенно, когда острые пластинки медленно вырезают на теле послание для предводителей. А по итогу еще и отпустила восвояси, предварительно обезоружив. Вот уж точно сказано: выжившие будут завидовать мертвым.

Люси с Бьянкой появились сразу, как стихли крики бедолаг, истязаемых кошкодевочкой. Зайка вела девушку под руку, хотя аристократка уже выглядела вполне адекватно. Может, только немного не выспавшейся. А вот самой длинноухой уже пора бы отдохнуть. Не знаю, сколько рабыня не спала, но сейчас выглядела совсем плохо.

После этой заварушки у нас появилась новая машина. Ну, как новая. Люси ругалась на транспорт ничуть не меньше, чем на предыдущий. Но здесь было четыре двери, что было огромным плюсом. Правда, крыша не убиралась. Такой себе гроб на огромных колесиках. Но замечу, что очень комфортный гроб с просторным салоном.

Оружие тоже подобрали все без остатка. А стволов было явно больше, чем присутствовало бойцов. Одних только винтовок нашлось полтора десятка. Все были спрятаны под третьим сиденьем знакомой нам повозки. Той самой, что привезла повстанцев в отель, а потом безжалостно испорченной парой хулиганов. К тому же там нашёлся и вполне приличный запас патронов, револьверов и гранат.

Последние меня позабавили больше всего. Тяжеленная штуковина со шнуром вместо фитиля. Принцип работы был весьма схож с обычной противопехотной «эфкой». Только такой бандурой можно было убить, и просто попав по голове, совсем не обязательно было взрывать. Но местные фанатели от всего большого. Казалось, многие бы и себя чуток увеличили, если бы это было возможно.

Люси не стала доверять никому повозку, так и продолжив рулить самостоятельно. Бьянка окончательно проснулась и теперь смотрела на меня пристыженными глазами. Судя по всему, девушка всё помнила, хоть и была одурманена. Ну а Кира мирно уснула, забравшись на заднее сиденье между нами и уронив голову мне на колени.

Город вновь встретил нас угрюмым дождем. Как и в прошлый раз, добрались до первых домов уже засветло. Но в этом месте время суток не имело значения. Что день, что ночь, дождь никогда не прекращался. Как, собственно, и паровое облако, нависающее над крышами.

Зайка уже валилась с ног, но так и не пустила Бяку за руль. А мы воспользовались моментом, чтобы вздремнуть. Так что к концу поездки уже можно было думать и о других занятиях. А дел, как ни странно, оказалось более чем достаточно. И в первую очередь хотелось поговорить с тем самым секретарем, что решил открыто пойти против девушки.

Внутренняя парковка высотного дома оказалась пуста. Несколько паровых повозок — вот и все, что осталось от оживленного места. Ни единого техника, что постоянно крутились возле механизмов, не обнаружилось. И вообще, всё казалось до жути подозрительным.

- Остановись во-он там! – Указала Бьянка на личное парковочное место.

- Госпожа… - Подозрительно оглядывалась по сторонам Кира. – Здесь что-то не так.

- Знаю. – Сквозь зубы ответила девушка, но все равно не отступилась от своих слов. – Если нас не встречают здесь – значит не ожидают возвращения.

- Мало вероятно. – Вмешалась Люси. – Такие новости быстро разлетаются.

- Будем надеяться, что у нас будет хоть немного времени передохнуть. – Печально вздохнула Бьянка. – Тебе это необходимо.

- Я в порядке. – Напыщенно фыркнула зайка, но тут же промазала мимо рычага и провалилась вперед, упираясь грудью в руль.

- Приехали. – Зевнула кошечка.

Выходить из машины на пустой, к тому же плохо освещенной парковке, было весьма волнительно. Мы снова ожидали нападения и даже вооружились. Но всё обошлось. Никто не встретился на пути, пока шли к лифту. Никого не было и внутри. И на этаже никого не оказалось.

- Дома! – Кошечка едва не рухнула на колени от счастья, принявшись целовать все, до чего только могла дотянуться.

- Господин, Вам стоит принять ванну. – Тут же опомнилась Люси, снова становясь идеальной служанкой с робким взглядом.

- Хорошая мысль! – Воскликнула кошкодевочка. – Я помогу господину!

- Это не обязательно. Я вполне в состоянии позаботиться о хозяине. – Заступилась за меня зайка.

Перебранка медленно и лениво закипала. Ни я, ни Бьянка не понимали, что это нашло на наших служанок, но вмешиваться не стали. Наоборот, мы встретились взглядами и молча разошлись по своим комнатам.

Мне действительно нужно было принять ванну. Конечно, я бы предпочел обойтись обычным душем. Но здесь подобного просто не было. Да и сама ванная была гораздо меньше того огромного корыта, что было в отеле. Но сейчас было не до того. Все тело было изляпано в крови, земле и траве, превращая знатного аристократа в жуткое чудовище. Хорошо, что благоразумно не стал смотреть на себя в зеркало. Иначе мог сильно испугаться.

Пока служанки не определились, кто из них будет мучить мое уставшее тело, решил закончить с обязательными процедурами. В ванной уже было все готово. Кира заранее подсуетилась, успев сменить полотенце. А большего мне и не было нужно.

Теплая вода ласково приняла меня в свои объятья, заставляя стонать от удовольствия. Слив тут же пришлось открывать, так как грязь активно расползалась вокруг, отставая от тела даже без мыла с мочалкой.

- Господин, Вам не пристало самостоятельно принимать ванну. – Робко обратилась ко мне Люсь.

- Тебе стоит отдох…нуть… - Лениво повернулся к зайке и обомлел.

Моя рабыня была полна уверенности, подходя к ванне в неглиже. Уж не знаю, что нашло на это чудное создание, но такого сейчас точно не ожидал. А длинноухая лишь наслаждалась реакцией, произведенной на хозяина. Зайка была как настоящая звезда на подиуме, купающаяся в лучах славы. Именно так можно было описать довольное личико милашки. Вот только сонные глазки не давали в полной мере откинуть все сомнения.

- Позвольте помочь Вам, господин. – Продолжила играть Люси, добираясь до губки с мылом.

Сопротивляться не было ни сил, ни желания. Нежные ручки заботливо обтирали измученное тело, заодно проводя полный осмотр. После всех происшествий прошедшей ночи осталось всего пара свежих отметин, символизирующих о недавних ранениях. И это удивило уже не только меня, но и Люси. По ее словам, такой регенерации не было ни у кого и никогда. Хотя данная способность не была уникальной. Но чтобы залечивать пулевые ранения за считанные часы…

Заодно зайка рассказала и еще кое-что о магических способностях, которых не удалось откопать в памяти Маариса. Оказывается, большую часть всех ресурсов, добываемых в империи, обрабатывают такие элементарные маги, как я. Только способности других одаренных более полезны для окружающих. А иначе бы технологии не шагнули дальше обычных мечей. Один только непрекращающийся дождь в городе чего стоил. Потребление воды было таким, что без постоянного ливня встали бы не только промышленные площадки, расположенные под городом, но и вся жизнь быстро вымерла.

Что же до полноценных магов, которые могли использовать заклинания и прочие фокусы, то с ними действительно были проблемы. Если слабые способности встречались у каждого сотого жителя города, то более полноценные — только у одного на десять тысяч, а то и еще реже. И те не могли шагнуть выше начальных уровней. В лучшем случае один из тысячи мог претендовать на должность боевого мага, способного сотворить десяток разных заклинаний.

Все это зайка рассказывала уже в ванной, сидя у меня на коленях. Даже не знаю, что вдруг заставило идеальную рабыню изменить свое мнение обо мне, но зверодевочка вела себя совершенно не так, как вечером. Но в конце концов кое-что прояснилось. Люси положила голову мне на грудь и уже томно шептала, призывая к более активным действиям, от которых я так упорно отбивался. В итоге сама не выдержала, так и заснув, не добившись своего.

Я же смог вздохнуть с облегчением, позволяя себе немного расслабиться. Никогда бы и подумать не мог, что окажусь в такой дикой ситуации. Столько времени избегал женского внимания, а тут сразу три девушки, две из которых еще и ушастые. Да к тому же считающих друг дружку конкурентками.

***

- Господин герцог! - Подпрыгнул из-за стола Кира, где с Бьянкой пила чай.

- Уже справились? - Вполне естественно удивилась девушка, вскидывая брови вверх.

- Вы о чем? - Замер я с дурацким выражением лица. - Так сложно ванну принять?

- С зайчихой? - Более вкрадчиво переспросила Бяка, словно пытаясь донести до меня какую-то мысль.

- Люси оказалась хорошей девочкой. Умной и заботливой. - Глядя на расставленные на столе приборы, желудок требовательно запричитал, жалуясь на своего ужасного хозяина. А мозг снова принялся биться о воображаемую стену. Но остановиться уже было выше моих сил. - Кто бы мог подумать, что в академии учат таким интересным вещам.

- А где она сама? - Трепещущим голоском спросила кошечка.

- Спит... - Мое внимание полностью переключилось на вкусные булочки, неведомым образом очутившиеся на столе, сохранив в себе жар печи. От одного только запаха слюна переполнила рот, лишая возможности говорить.

- Хи. Совсем заездил бедную девочку. - Усмехнулась Бьянка, продолжая прожигать меня взглядом.

- А хозяин ей достался еще тот зверь. - Слегка смутилась служанка, ловя кончик вздыбившегося хвостика. И тут же томно мяукнула, от чего мягчайшая булочка встала поперек горла.

- Это что сейчас было?! - Зашипела на свою подчиненную Бяка.

- Да я... Ну... - Замялась кошкодевочка. - Приготовлю лучше кофе! Господин голоден!

- Ну-ну. - Недовольно пробурчала девушка, переключив все свое раздражение на служанку.

Кира бросилась на кухню, не в силах совладать со своим длинным хвостиком, мотыляющимся из стороны в сторону. Пока девочка звенела чашками и ковшиками, Бьянка продолжала недовольно смотреть на меня, поджав губы. Аристократка полностью позабыла как про остывающий кофе, так и про ароматные булочки. Которых, к слову, становилось все меньше и меньше.

Кошечка вернулась обратно спустя каких-то пару минут, катя перед собой небольшую тележку, накрытую непрозрачным куполом. Но к тому времени добрая половина свежей выпечки уже перекочевала в мое бездонное нутро. Служанка окинула меня таким заботливым взглядом, что стало не по себе. Но на мое смущение лишь еще шире улыбнулась, вновь демонстрируя острые клычки, и подняла крышку подноса.

Даже и не знаю, что за магия у этого прекрасного создания. Но рядом с чашкой, наполненной не менее ароматной черной жидкостью, лишь отдаленно напоминающей кофе из прежнего мира, стояла еще одна мисочка. На этот раз с пирожками. И пахла новая выпечка уже не так сладко. Желудок резко запротестовал против сладости, требуя закинуть внутрь побольше мяса.

- Господин, мужчинам нужно есть больше мяса! Мяу! - Возбужденно воскликнула кошкодевочка, перехватив восхищенный взгляд.

- Убью! - Зловеще зарычала Бьянка, сгибая в руках серебряную ложечку.

Кира показала в ответ хозяйке язычок и быстро упорхнула обратно на кухню. Но для меня все окружающие уже перестали существовать. По большому счету, прилично поесть удалось только в первый деньпребывания в этом мире. Вот организм и требовал больше энергии, стремясь компенсировать все то, что успел растратить. Регенерация явно была совсем не безболезненным процессом. Требовалась не просто энергия, а еще и всевозможный строительный материал. Казалось, что я чувствую, как все то, что проваливалось внутрь, мгновенно растворялось без следа.

- Фух! Хорошо! - Откинулся на стуле, спустя какое-то время.

- Господин, Вам все понравилось? - Тут же оказалась рядом кошечка, быстро убирая со стола опустевшие тарелки.

- Спасибо, Кирочка, все было замечательно.

- К-кирочка? - Замерла на мгновение служанка и зеленые глаза еще сильнее заблестели, наполняясь слезами. - Мяу!

- Р-р-р!!! - Натурально зарычала Бяка, с грохотом опуская кулаки на столешницу.

Пока я ел, нарушая все правила этикета, обе девочки смотрели с каким-то особым интересом. Но стоило закончить, как всё вернулось на круги своя. Кира сбежала по своим делам, лишь изредка пробегая мимо, неся в руках стопку одежды или какую-нибудь корзинку. Зато Бьянка так и продолжила сидеть и молча сверлить взглядом то меня, то пробегающую кошечку.

- Давай вернемся к нашим делам. - Тяжело вздохнув, попытался вернуться в нормальное положение на стуле. Только живот был на столько переполнен, что решительно сопротивлялся такому издевательству над собой.

- Неужели, герцог, Вам еще хочется? - Настолько едким голосом поинтересовалось Бяка, что по затылку пробежала стая диких мурашек, скрываясь где-то под рубашкой.

- Эм... Ты о чем? - Очень тихо переспросил я, уже морально готовясь к новой вспышке гнева.

- Забудь. - Мгновенно сдулась девушка. - К каким делам будем возвращаться?

- Как это к каким?! - На этот раз пришла моя очередь возмущаться. - Первый секретарь объявил Вам войну! Неужели мы так и будем сидеть и ждать, когда он сделает очередной ход?!

- Ах Вы об этом... - Тяжело вздохнула Бьянка, горько усмехаясь собственным мыслям.

- Пока мы не окажемся в безопасности, думать о чем-то еще, довольно... - Пришлось немного подумать, как более точно сформулировать мысли. - опрометчиво. Тебе не кажется?

- Сомневаюсь, что нас оставят в покое. Великий герцог, Вы же понимаете, что стали частью дворцовых интриг? К тому же, если принц видел в Вас угрозу, то теперь у него появилось еще больше поводов для опасений.

- Бьянка, милая, мы же договорились перейти на ты. - Постарался улыбнуться как можно более дружелюбно, но в ответ получил лишь очередной высокомерный оскал. И все бы ничего, только зубок этой девушки стоило опасаться даже больше, чем клыкастых рабынь.

- Ваше Сиятельство, - Прищурилась Бяка, становясь настоящей фурией. - возможно Ваша невеста и позволяла так с собой обращаться. Но я не намерена терпеть подобного хамства!

- Эх. Приехали...

- Ой. Не обращайте внимания! - Захихикала Кира, оказавшись за спиной своей госпожи.

- Кира! - Взбесилась Бьянка, резко разворачиваясь и стараясь ухватить кошечку за хвост.

- Мяу! - Извернулась зверолюдка, быстро оказываясь в другой части огромной гостиной.

- Гадина... - Обиделась Бяка, возвращаясь обратно за стол.

- Ладно. Раз Вам будет так удобнее. Тогда вернем все на прежние места. - Не стал развивать тему, решив и дальше дистанцироваться от этой сумасшедшей парочки. - Но проблема сама-собой не решится. Нужно основательно поговорить с секретарем.

- Это не так просто. Каренд живет в другой части города и его покои охраняет десяток хорошо подготовленных бойцов.

- Возможно Вы запамятовали, но я не обычный человек.

- Это мало что значит в нынешнем положении.

- О чем Вы? - То, с какой тоской говорила о сложившейся ситуации девушка, попросту не могло не заставить напрячься.

- Слишком много сил хочет устранения аристократии. И многие уже не ставят Вас ни во что.

- Вот значит как. - Призадумался я. Выжить в столь недружелюбном мире будет еще той проблемой. Поневоле задумаешься, хорошо ли, что попал именно в тело высокородного аристократа. Может нужно было мечтать стать обычным повстанцем? - Выбора у нас все равно нет.

- И что Вы предлагаете?

- Если мы сами не в состоянии напасть на секретаря, значит нужно его заставить напасть на нас.

- И как Вы себе это представляете? - Снова начала злиться Бяка, да еще и сложила руки на груди, прожигая взглядом наполненном призрения.

- Очень просто. - В голове начал формироваться план. Некогда вычитал интересный сюжет в одной книженции, еще до того, как подсел на онлайн. Сейчас же просто стоило адаптировать к данной местности. - Будем вести себя максимально нагло и открыто.

- Что?! - Широко распахнула глаза Бьянка, к тому же еще и приоткрывая ротик.

- Первым делом, нам нужно обновить гардероб. Я не могу вечно пользоваться Вашими вещами. К тому же, моя служанка тоже не должна ходить в одном и том же.

- Это и есть Ваш план? - Недовольно поинтересовалась девушка.

- Нет. Это способ привлечь к себе внимания. Либо армия, либо секретарь, обязательно сделают первый шаг. И вот тут у нас появится возможность подловить их на необдуманном действии.

- Это...

Глава 19

- Это просто гениально! - Восторженно запищала кошечка, снова оказываясь за спиной хозяйки и нагло перебивая ту.

- Ах ты!.. - Бяка окончательно потеряла над собой контроль и принялась гоняться за служанкой.

Кира явно любила провоцировать свою госпожу. Но, исходя из того же, пантерка и наказание свое любила. Тоже мне хвостатая фетишистка. Но только не в этот раз. Кошечка ловко уворачивалась от преследовательницы, не оставляя беглой аристократке и шанса. К тому же еще и подливала масла в огонь, продолжая дразнить девушку.

Наблюдать за погоней оказалось весьма забавно. Но ровно до того момента, как Бьянка не обратила на меня свой строгий взор. Уж не знаю, что нашло на разгневанную девушку, но, не сумев поймать служанку, вся злоба начала выплескиваться в другом направлении.

- Что смешного?! - Тяжело дыша, подобрала небольшую подушечку с дивана Бяка.

- Ничего! - Тут же опомнился я, но было уже поздно.

Беглая аристократка оказалась весьма подвижной. Стоило только расслабиться, посчитав, что благородная дева выдохлась, как всё началось сначала. Только у меня не было такой же проворности, как у зверолюдов. Не прошло и минуты, как запнулся за ковер и с грохотом, достойным слона, повалился на пол. А еще через пару мгновений сверху оказалась Бьянка. Я только и успел, что перевернуться и закрыть лицо руками, как начали сыпаться несильные, но весьма увесистые удары. И откуда взялось столько сил в хрупком тельце, чтобы орудовать подушкой, как настоящей битой.

Игра быстро переставала быть таковой. Слишком девушка разошлась, полностью позабыв про разумные ограничения. Пришлось снова изворачиваться, чтобы перехватить руки и обездвижить Бьянку. Ну и как могло получиться иначе, если бы я снова не оказался сверху, всем телом прижимая разъярённую фурию к полу?

- Снова случайность?! - Выпалила Бяка прямо мне в лицо, старательно вырываясь.

- Нет! - Так же сурово рыкнул в ответ, заставляя девушку замереть.

- Ой! Какой ненасытный господин! - Снова вмешалась Кира. - Замучил зайку, а теперь переключился на госпожу!

- Кира! - Одновременно выкрикнули мы, поворачивая головы к смеющейся кошечке.

Вся злость, как и другое напряжение, мгновенно улетучились. Осталась лишь неловкость ситуации и детское веселье. Даже и припомнить не мог, когда в последний раз так дурачился с кем-нибудь. Но сейчас это было неимоверно смешно. И что самое важное, смешно стало не только мне, но и обеим девочкам.

- Ну все! - Бьянка сбросила меня с себя и, продолжая смеяться села на полу. - Озабоченные создания...

- Кто бы говорил! - Снова показала язык кошкодевочка хозяйки и тут же увернулась от летящей в голову подушки.

- Я не такая озабоченная! - Гордо вздернула аристократка голову, на что служанка только сильнее расхохоталась. - Ах ты ж гадина!

Игра продолжилась с новой силой. Только на этот раз Кира уже не так сопротивлялась, довольно быстро позволив себя схватить и скрутить. А потом и вовсе начала довольно мяукать и извиваться, пока Бяка старалась оторвать длинный хвостик.

Закончилось все вполне естественным образом. Обе веселушки устали и махнули друг на дружку руками. К этому моменту ни о какой злобе речи и не шло. Бьянка выпустила пар, а служанка получила толику своего удовольствия. Весьма специфического, хочу заметить. Но, в конце концов, появилась возможность составить хоть какую-то тактику. Нужно было придумать, как именно мы будем выманивать первого секретаря.

Люси проснулась только к обеду. Кира снова колдовала на кухне, готовя нечто неимоверно вкусное. По крайней мере, от ароматов, разошедшихся по всей огромной квартире, довольно быстро начало сводить желудок. При этом не только у меня, но и у Бьянки. Заставляя аристократку краснеть от стыда. А с появлением зайки началась настоящая голодная перекличка.

Бяка, изначально довольно резко отреагировала на скромную рабыню, робко поблагодарившую всех за заботу. Но когда внимательно вгляделась в тоскливые глаза рабыни, сжалилась и начала более дружелюбно улыбаться, бросая на меня заинтересованные взгляды. Особенно, когда длинноухая сбежала на кухню помогать хвостатой.

План уже был полностью продуман. Маршрут выстроен, по которому нам предстояло двигаться. Первоочередным заданием стало хорошенько закупиться. Увидев зайку во всё том же наряде, в каком мы забрали девочку из борделя, даже Бьянка согласилась, что так обращаться со своей собственностью не подобает знатному человеку. А про мой скромный вид и говорить не приходилось. От одного только взгляда пронзительных серых глаз становилось не по себе.

После обеда, который, к слову, прошел достаточно тихо, Бьянка вместе с Кирой отправились собираться к выходу в город. Нас оставили наедине с Люси. И хоть зайка и бросала на меня хмурые взгляды, но ничего говорить не стала. Меж нами натянулась тугая эмоциональная нить, лишь сильнее привязывая друг к дружке. Похоже, что рабыня оценила то, что не стал приставать. Правда, как именно девочка это оценила, оставалось загадкой. А мне и без того женского внимания было более чем достаточно. Одного только нахождения такой красавицы рядом было достаточно, чтобы удовлетворить большую часть потребностей. Конечно, молодое тело требовало большего, но более зрелый разум мог контролировать хотя бы часть непристойных желаний.

На сборы у девочек ушло порядочно времени, за которое мы успели заскучать. А потом и немного поговорить. И тут для меня открылась по-настоящему другая зверодевочка. Зайка оказалась очень хорошим собеседником, знающим о мире и, в частности, о жизни простых людей намного больше прошлого Маариса. К тому же Люси умела доносить до слушателя свою мысль так, что информация усваивалась лучше, чем на школьном уроке. В определенный момент захотелось послать все эти дела лесом и просто остаться с длинноухой наедине, внимательно слушая длинные и витиеватые рассказы.

Жаль, но все хорошее быстро кончается. Кира первой выскочила из своей комнатки. Кошечка светилась от счастья, щеголяя модным, правда, очень коротеньким платьицем, едва прикрывающим основание хвостика. Естественно, ни о каком стыде речи не шло. Стоило только кошкодевочке чуть более резко повернуться, как становилось видно откровенное бельишко. А крутилась пантерочка постоянно. За что едва не получила от зайки, смотревшей на служанку Бьянки с изрядной завистью. Хорошо, что верх наряда оказался вполне приличным. По крайней мере, ничего не выглядывало и не вываливалось из нескольких вырезов, на всякий случай стянутых шнурком.

Следом вышла и сама хозяйка квартиры, представ в образе респектабельной леди. Вопреки ожиданиям, юбка оказалась даже длиннее, чем обычно, прикрывая не только коленки, но и сами ножки до середины икр. А изящная блузка со всевозможными рюшечками, кружевами и еще бог знает чем только дополняли образ. Шляпка завершила сие изысканное создание, окончательно ставя точку в споре, кто тут главная.

Я сам к этому времени сумел подобрать лишь жилет. Да и то только для того, чтобы не носить деньги в штанах. Все-таки, послушав Люси, взял с собой немалую для этого города сумму. Хотя у меня и были сомнения, что пять сотен илле стоит брать с собой, рабыня пояснила, что некоторые вещи могут стоить весьма и весьма недешево. Даже в таком районе.

В подобном виде было весьма стыдно подавать руку столь красивой аристократке. Хотелось притвориться на время обычным слугой. Только сама Бяка оказалась другого мнения, нагло взяв меня под руку еще до того, как покинули квартиру. Чем вызвала слитное рычание двух зверодевочек.

Очередная короткая поездка в скрипучем лифте прошла на удивление гладко. Меня больше не смущали все эти дерганья в темноте. А клыкастая улыбка того же орка, что открыл перед нами створку на веселом этаже, также осталась незамеченной. Если о таком вообще стоило говорить. Вся троица моих спутниц сосредоточилась на безопасности одного единственного человека. От чего осматривать местные достопримечательности стало еще тяжелее. И пусть мне уже довелось побывать на веселом этаже, от того обстановка не стала менее интересна.

Двигались мы теперь неспешно. Вальяжно прогуливаясь по своим делам мимо дешевых прилавков. Простолюдины, завидев нашу делегацию, поспешно расступались, а нелюди еще и кланялись. Но никто из встреченных нами созданий не посмел остаться в шляпе, какого бы фасона головной убор ни был.

Пока дошли до злополучного моста, соединяющего два здания, успел заметить несколько отличий от вчерашнего дня. Так, например, листовок на стенах заметно поубавилось. А местами наклейки и вовсе отсутствовали. Освободившись от стихийных обоев, перед глазами предстали красивые витрины. На прилавках изобиловали не только продукты питания, цены на которые оказались совсем негуманны, но и более изысканные вещи. Здесь нашлось место и для приличного часового магазинчика, в котором продавались интересные механические приборы, о назначении которых можно было только догадываться. Встречались и магазины с инструментами. Тоже весьма и весьма специфическими. Хватало и манекенов в модных костюмах, смотрящих на гуляк из-за толстого стекла. Но большую часть заведений все так же составляли пока еще пустующие бары и рестораны.

Как и предупреждала Бьянка, ничего из местного ассортимента нас не интересовало. Всё, что было на данном этаже, рассчитывалось на небедных, но далеко не респектабельных людей. Нам предстояло пройти еще несколько подобных этажей, прежде чем окажемся в нужном коридоре нужного здания. И это занимало вполне приличное время.

Если учесть, что пройти из одного здания в другое, пользуясь знаниями зайки, составляло всего пару минут, добраться до следующего моста было непросто. Мало того, что мосты в разные дома были расположены на разных уровнях, так еще и количество людей сильно разнилось от этажа к этажу.

Уже на втором переходе мы попали в весьма плотную толпу, расходящуюся двумя потоками в разных направлениях. Здесь нельзя было зевать. Стоило только задержаться на секунду-другую, как тебя уже начинали подпирать сзади и ругаться. Всем было плевать, какого ты происхождения. Будь хоть последним гоблином, хоть самим императором, против толпы в одиночку не попрешь.

Сказать, что моя экскурсия на этом прекратилась, — ничего не сказать. Всё, что удавалось разглядеть, — это довольные лица, смотрящие на нас из-за больших стекол. Прохожие вырвались из ада и сейчас просто отдыхали, зачастую совсем не интересуясь товаром.

Единственное, что никогда не изменялось — количество зевак, с удивлением смотрящих на то, как мы беззаботно проходим мосты. Зайка легко обнаруживала скрытые кнопки и тумблеры там, где выключатели никто и никогда не искал, а если и искал, то находил совершенно не те, что нужно. На нас продолжали делать ставки, а потом с удивлением расходиться, когда все надежды на веселое представление оказались разрушены.

По большому счету, все пройденные этажи до нужного нам были весьма схожи. Как объясняла Кира, именно в таких проходных местах изначально и ставили все увеселительные заведения, пользуясь большой посещаемостью. Но в определенный момент стоящие на страже городовые перестали следить за потоком живых меж домами. А вместе с этим резко сократился и сам поток желающих заглянуть в соседний дом. Но в самом конце нашего путешествия все-таки удалось увидеть этих самых городовых. Чуть ли не легендарную полицию местного масштаба, отгородившуюся от своих изначальных обязанностей и сосредоточившуюся на охране влиятельных персон.

- Куда собрались?! - Преградил нам дорогу невысокий мужичек в котелке, больше похожем на шлем. Яркая синяя униформа красовалась несколькими нашивками на рукавах, значение которых я не понимал. А на бедрах висели револьвер и дубинка, которые не преминул бы применить против любого, кто не понравится данному экземпляру.

- Совсем глаза пропил? - Зашипела на представителя правопорядка Кира, в гневе вздыбив гладкий хвостик. - Перед тобой, дубина неотесанная, Великий герцог Мааарис фон Делро! А с ним госпожа Бьянка де Льюс!

- И чё? - Обалдело проблеял городовой, явно не понимая, что сейчас сказали. - Проход закрыт! Пшли вон отседа!

- Да как ты смеешь?!! - Опешила кошечка, делая пол шага назад.

- Как хочу так и смею. - Расплылся в нахальной улыбке местный полицай.

- Господин, позвольте... - Сделала уверенную попытку разобраться с представителем власти Люси.

- Стой... - Остановил зверодевочку, выставляя перед ней руку.

Глаз привычно уловил движение, на какое-то время замершее вокруг нас. Среди простолюдинов нашлось несколько человек, кто активно пробивался вперед, нагло распихивая простых зевак. А еще откуда-то сбоку из распахнувшейся в стене двери вышел еще один служащий в точно таком же прикиде, что и первый. Только нашивок у здоровяка было немного больше.

Нас уверенно брали в кольцо, о чем зайка тут же догадалась, стоило только взглянуть на меня. Глаза не могли скрыть тревогу, которую Люси читала лучше, чем самую простую книжку. Хотя. Какая там книжка, судя по всему, я для девочки был простым буклетом. Однострочное создание, выдающее себя любым движением.

- Что здесь происходит?! - Прогрохотал голос второго городового, вышедшего на подмогу.

- На каком основании, вы препятствуете прогулке Великого герцога Маариса фон Делро?! - В тон громиле переспросила Кира.

Пузатый городовой на секунду завис, не сразу соображая, что вообще происходит на вверенной территории. Но, к его величайшему сожалению, быстро пришел в себя. Жаль, что решение принял совершенно неподходящее ситуации.

- Кому?! - Вылупил здоровяк на миниатюрную девочку свои крохотные зенки. - Ты вообще ополоумела, блохастая?! Откуда здесь взяться такому знатному говноеду?!

- Как ты назвал моего господина? – Люси остолбенела, смотря на городового огромными глазами.

- Ты чё, ушастая, совсем оглохла? – Уже совсем откровенно начал издеваться громила над служанкой. – Проваливайте отседа, недомерки!

- Убью! – Зарычала зайка, пока еще сдерживаемая моим приказом. Только терпеть такого хамства от человека, который должен поддерживать порядок, а не пользоваться своей властью, никто не стал…

- Убей. - С неким азартом подбодрил рабыню, опуская руку.

Оба городовых только и успели, что удивленно ойкнуть. Ни один, ни другой не подумали хвататься за оружие. Не знаю, какой авторитет блюстители правопорядка имели среди местных, но явно не опасались расправы. А наказание последовало. Причем весьма молниеносно. Что зайка, что кошечка, размазались в коротких рывках, не сговариваясь выбрав своих противников. Никто из присутствующих людей не смог проследить движений дверолюдок. Лишь удивленные вздохи пронеслись по собравшейся толпе, когда девочки оказались за спинами наглецов.

А дальше все оказалось до банального просто. Как первая служанка, так и вторая, без особых усилий опустили хранителей порядка на колени одним единственным ударом под колено. После чего пресекли любое сопротивление, приставив острые коготочки к горлу. А Люси, судя по всему, немного увлеклась, пуская тоненькую струйку крови из прорезанной кожи.

- Господин… - Леденящим душу тоном, обратила мое внимание зайка.

От одного осознания, что моя рабыня может быть настолько хладнокровной убийцей, стало не по себе. Еще ночью длинноухая тряслась от осознания, что застрелила человека. Причем наглого ублюдка. А тут вполне спокойно стоит, удерживая здоровенного мужика, размерами превосходящего небольшую зайку раза в три, если не больше. Один только необъятный живот здоровяка выглядел так, будто городовой уже проглотил одну зверодевочку, забыв пережевать. К тому же весь воинственный настрой служивого быстро улетучился, стоило только оказаться на волосок от смерти.

А второй мужичок оказался еще более трусливым. Стоило кошечке слегка надавить на кадык, как городовой заскулил, заливаясь жалостливыми слезами. Казалось, еще чуть-чуть, и сопливый выродок испустит дух без посторонней помощи.

- Что-то быстро вы сдались. А как же посопротивляться? – Не хотелось устраивать дополнительные сцены для, и без того насыщенного, спектакля. Но и просто так оставлять это было нельзя.

- Да кто… - Попытался что-то прохрипеть здоровяк, который явно был здесь за старшего.

- Вопросы здесь задает господин! – Зашипела на растерянного городового зайка, чуть сильнее стискивая горло. – Понял?!

Служивый судорожно затряс пустой башкой, но так, чтобы, неровен час, не зацепить острые когти, и без того проткнувшие кожу горла. А заодно испуганный взгляд все же устремился именно туда, куда должен был пасть с самого начала. Два огромных глаза еще сильнее расширились, едва не выдавливая глазные яблоки, когда амбал разглядел перстень, красующийся на левой руке. А ведь мне для того, чтобы золотое украшение сразу заметили, пришлось покрепче прижать Бьянку, положив свою руку поверх ее. Спрашивается, какой толк с такого никчемного полицая, не умеющего подмечать детали? Привыкли простых горожан гонять да потешаться над согражданами.

- Господин, что прикажете? – Переспросила зайка, окончательно теряя интерес к жертве.

- Кто здесь главный?

Повисла неловкая пауза. Пара городовых вперили в друг друга зенки, якобы сваливая ответственность на товарища. Но ни один из служивых не захотел принимать на себя ответственность. А мне попросту не хотелось оставлять за спиной гору трупов. Для этого еще не пришло время. К тому же в толпе уже пошло более активное шевеление. Несколько человек стали выделяться на общем фоне. И эти люди выглядели совсем не так порядочно, как остальные.

- Что здесь происходит?! – Вылетел из все той же двери, откуда не так давно появился пузатый громила в форме, еще один городовой. И этот представитель местной власти разительно отличался от двух предыдущих. – Я спрашиваю, что здесь происходит?!

Зайка с кисой так и остались стоять, удерживая глотки полицаев в смертельном захвате. Им было все равно, кто там еще появился. А мы с Бьянкой заинтересовались новым персонажем, решившим подключиться к разборкам. Вдобавок форма человека сильно отличалась от предыдущих. На плечах даже погоны появились. Правда, что изображалось на темных пластинах вместо привычных мне звезд, так разобрать и не смог. Странная серебряная закорючка, чем-то напоминающая буквенную надпись. Нечто подобное встречал в истории, но не мог припомнить, к чему именно относились конкретные символы.

Сам же мужчина, точнее, даже дед, выглядел как вполне солидный человек. Недлинная, но весьма густая борода, часто пронизанная седыми перьями отдельных волосиков, казалась даже чересчур хорошо ухоженной. А униформа была отутюжена так, что лоснилась. Чего говорить о накрахмаленной рубахе, едва не хрустевшей под кителем.

- Вы что, оглохли?! – Продолжил кричать на нас дед. – Жалкие ничтожества! Да как вы вообще посмели покуситься на представителей власти?!

Глава 20

- Власти? – Максимально холодно и надменно постарался переспросить я, окидывая горе-начальничка уничижительным взглядом. – Значит ты их начальник?

- Ты еще что за выскочка?!

- Выскочка? – Ни капли раздражения в душе так и не появилось. Даже наоборот, зародилось некое брезгливое чувство направленное на надменного идиота.

- Оглох что ли?! – Еще пуще разошелся начальник городовых, кладя руку на кобуру.

- Дорогая, разреши. – Продолжил я игру, обращаясь к Бьянке.

Девушка мгновенно поняла, что от нее требуется, и отступила на шаг, отпуская мои руки. Всё, что в данный момент могло понадобиться, — это просто продемонстрировать гербовый перстень. Только сказанных начальником городовых слов было более чем достаточно, чтобы лишиться жизни. И кому, как не командиру, отвечать за своих подчиненных?

- Перед тобой великий герцог Маарис фон Делро! – Откликнулась на моей едва заметный кивок Люси, почти мгновенно оказываясь за спиной старика.

- Чё? – Почти так же, как и толстяк, несколькими минутами ранее, вылупился на меня дед в форме.

- За оскорбление знатной особы. За предательство своего народа. За злостное нарушение устава. – Едва ли не по слогам начал выговаривать я, глядя растерянному старику прямо в глаза. – Ты проговариваешься к смерти!

- Чё?!! – Совсем потерял связь с реальностью начальник городовых.

Зайка быстро сообразила, что нужно сделать, и повалила старика на колени. Прямо перед его глазами возникла рука, на мизинце которой красовалось золотое кольцо с черненым рисунком грифона. Хватило всего нескольких мгновений, за которые на лице старика пронеслась целая гамма эмоций, окончившаяся смирением. Более того, старик и не подумал дернуться, когда дуло револьвера приблизилось к лбу.

- Сержант! – Завопил все тот же громила, лишившийся веского аргумента для молчания в виде заячьих коготков. – Остановитесь!

- У тебя есть что сказать? – Скривился я, поднимая голову на толстяка.

- У меня много что есть сказать! Мерзкий убл… ю… бх…

Люси сделала всего полшага назад, коротко ткнув каблучком в живот разошедшемуся сквернослову. Вся ругань мгновенно потонула в кашле и кряхтении. На этом всё сопротивление и закончилось.

- Прошу Вас, господин герцог… - Все так же, не поднимая головы, взмолился старик.

- Что?

- Это не его вина…

- А чья?

- М-моя…

- Достойно. Жертвуешь своей жизнью, чтобы спасти подчиненных. Но увы, не сегодня.

Два выстрела раздались почти слитно, столь малое время понадобилось, чтобы перевести дуло с замершего на полу толстяка на старика-сержанта. Начальник действительно был прав. Во всем случившемся была именно его вина. Нужно лучше следить за подчиненными. Но наглость самих городовых прощать не имело смысла. Если вскоре здесь прольется большая кровь, то люди должны увидеть, что с ними может быть, если найдут в себе силы выступить против. И это было вполне серьезным кнутом. А вот как поступить с пряником, пока еще не определился.

Народ за нашими спинами шарахнулся назад. Не то чтобы толпа испугалась и старалась поскорее убежать. Но по крайней мере, не находиться поблизости от казненных городовых было принципиально важно. Да и вопросы будут задавать сначала им, а уж потом мне. Если, конечно, осмелятся.

- Запомни, власть дана не для того, чтобы унижать и наживаться. – Бросил я высокомерную фразу оставшемуся служивому, натурально скулящему в острых коготочках кисы.

- Господин. – Продолжила играть свою роль хвостатая рабыня. По крайней мере на людях ей придется еще долго вести себя подобным образом.

Наша небольшая делегация вновь собралась вместе, восстанавливая первоначальный строй. На этот раз от конечной точки нас отделял всего один переход. К тому же рубильник не был спрятан, как в других местах, а расположился на приметной панели. К стойке сразу направилась зайка, продолжая поглядывать в мою сторону.

В коридоре наступило время одного актера. Пока мы спокойно покидали этаж, выживший городовой без всяких стеснений завыл. Причем завыл так, что уши закладывало. Никто из зевак не торопился помогать пострадавшему. А на многих лицах еще и злорадные улыбки появились. Лишь все те же несколько приметных человек, старательно скрывающиеся в толпе, стояли и напряженно всматривались в каждую деталь. Не знаю, на что бандиты были способны. Но то, что в любую секунду стоит ожидать нож в спину, теперь был уверен целиком и полностью.

На противоположной стороне моста нас встретила совсем другая обстановка. Здесь не было ни шумной толпы, ни множества мелких забегаловок. Все вокруг выглядело так, словно оказался в другом мире. Мире роскоши и пафоса. Причем последнего было ни в пример больше первого. Любая вещь так и кричала, что произведение искусства поместили в коридор только из-за своей стоимости. И совершенно неважно было, картина это или же бюст, а может, и статуя, обернутая в гобелен! Здесь нашлось место таким инсталляциям, что мои современники кусали бы локти от высоты полета мысли художника.

И куда же в таком месте без вполне обыденных изысков, создающих уют даже в такой неприятной обстановке? Вдоль стен горело множество небольших, но довольно ярких торшеров, стоящих на длинных ножках и прикрытых разноцветными абажурами. От ненавязчивого света казалось, что очутился в радужном оазисе. Мягкий ковер под ногами, огромное количество всевозможной зелени. К тому же шум фонтанчиков где-то впереди. Не хватало лишь перекличку попугаев организовать и положить красивую девушку, прикрывающую свои округлости половинками кокосов или фиговыми листочками. А еще большую светящуюся надпись: «Добро пожаловать в рай!»

Признаюсь честно, если бы не Бьянка, так и продолжавшая вести меня вперед, вполне мог и позабыть, ради чего сюда пришли. Отрадно было осознавать, что повезло встретить хоть и беглую, но аристократку. Вдобавок из весьма уважаемой семьи. Будь на месте девушки обычная простолюдинка или еще одна рабыня, все мои деньги не позволили бы получить и части того, что может потребоваться солидному господину. А мы должны выглядеть не просто солидно, но и подобающе статусу Великого герцога.

Кира лишь один раз обернулась, дожидаясь утвердительного кивка своей хозяйки, и пошла вперед. Ничего особо нового нигде не появилось. Более того, спустя всего пару минут меня уже начало воротить от кричащей безвкусицы. Мало того, что местные воротилы могли повесить рядом портрет и натюрморт, так ещё и поставить меж картинами статуэтку какого-нибудь монстра. А этих самых монстров из-за магических потоков в мире было более чем достаточно. И все предметы роскоши соседствовали с плющом, вьющимся по стене, или же небольшой пальмой.

Заведений на этаже оказалось совсем немного. Но каждое отдельное представляло из себя нечто невероятное. За каждой дверью, за каждым стеклом хранились потрясающие сокровища. Конечно, если смотреть на поделки издалека. Вблизи короткая абордажная сабля, богато украшенная самоцветами, превращалась в обычную подделку. Оставалось только прикрепить бирку: «Сделано в Китае». Но даже такие вещи могли стоить десяток илле.

Тут же нашлась и пара весьма интересных заведений. Нечто наподобие ресторанов расположились друг напротив друга. Почему наподобие? Всё очень просто. Стоило только заглянуть внутрь одного из них через стеклянную дверь, как сразу появилась ассоциация со стриптиз-клубом. Множество столиков в небольших закоулках, за которыми богатые и знаменитые спокойно отдыхали, наслаждаясь весьма интересными блюдами. Даже издали было видно, насколько расстарались повара, готовя свои шедевры. А разносили подносы официантки, едва прикрытые хоть какой-то одеждой. Разве что совсем интимные места закрывались какими-то лоскутками невзрачной ткани. И ведь были официантки все как на подбор, одна ушастей другой. То есть я снова наткнулся на эльфиек.

Противоположное заведение, наоборот, отличалось более строгими правилами. Причем настолько строгими, что даже смотреть противно было. Дамы в пышных платьях, мужчины в смокингах. На столах по десятку вилок и ножей. Всё в лучшем аристократическом стиле. Вот только было одно «но». От таких вычурных застолий отказались еще в прошлом веке. И данный факт снова подсказала не память Маариса, а брезгливое отношение ко всему происходящему Бьянки.

Казалось, что здесь не будет ничего приличного. Но в самом центре коридора, там, где и положено было быть лифту, обнаружилось еще кое-что новое. А именно – перекрёсток. Лифтовая шахта стала неким центром притяжения, от которого можно было попасть в любую сторону этого огромного здания. И в каждом отдельном коридоре располагались совершенно не похожие друг на дружку магазины. Мне только и оставалось смотреть по сторонам, вдыхать приятные ароматы цветов, парфюма и всевозможных блюд, вырывающиеся в коридор из дверей. От этого всего, мозг снова попросился на выход. Тело и само могло справиться с простой задачей, сохраняя разум для других задач.

Пока шли, поражался, насколько может быть изменчива жизнь. Всего в паре минут ходьбы от, так сказать, квартала знати кипела вполне мирная жизнь. Эльфы соседствовали с орками, гномы — с гоблинами. И никто не притеснял друг друга. Да и люди не относились к другим расам как-то по-особому. Зато здесь всё было иначе. Куда ни глянь, знатные особы, сплошь состоящие из людей, совершенно по-скотски относились к остальным. Особенно тяжело приходилось представителям зверолюдов. Ша хвостатых отрывались все кому не лень. Но и остальным представителям нелюдей доставалось будь здоров. Стоило только получить отличительную черту, будь то длинные уши или другой цвет кожи, как переставал иметь хоть какие-нибудь права в империи.

Магазинчик, в который затянули меня девочки, оказался совсем небольшим. Точнее, так мне показалось. Несколько манекенов с роскошными дамскими нарядами, явно пришедшими из прошлых веков. Еще пара деревяшек с более вульгарными платьями в сравнении с предыдущими. И еще несколько вариантов мужских костюмов. Глаза на лоб лезли от того, какие разные вкусы у современной аристократии. Не было даже намека на единую моду.

- Добро пожаловать, господин, миледи. - Робко пролепетала высокая, но очень худенькая девушка с темно-зеленой копной волос на голове. Тусклые малиновые глаза сильно контрастировали со смугловатой кожей. А простенький наряд, выглядящий так, словно сотрудницу изваляли в свежей листве, только подчеркивал нескладное тело. - Чего изволите?

- Нам нужно несколько костюмов для этого господина. – Ответила за всех Кира, всем видом показывая, что хвостатая на много важнее какой-то там работницы.

- У нас большой выбор… - Начала было красноглазая, но кошечка, взмахом руки, остановила консультантку.

- Господину нужно лучшее!

- Поняла… - Поклонилась сотрудница и быстро скрылась за дверью, из которой появилась.

Меня все больше и больше начало напрягать происходящее. Причем не столько то, что сейчас начнется сущий ад. К этому уже морально подготовился. Но тишина и покой, что царили вокруг да около, были слишком наиграны. Не могло быть в подобном месте абсолютного спокойствия. Хотя бы один подвыпивший дворянинчик или купец, не знаю, кто может жить в данном здании, должны были устроить дебош перед прислугой. Прислуга — не люди, а все, кто не человек, не имели никаких прав дышать одним воздухом с зажравшимися выродками. Идеальные создания, чтобы выплеснуть свои эмоции. Но на этаже царила тишина. Только десятки внимательных глаз незаметно наблюдают за посетителями.

Взгляды, направленные на нас, почувствовать было невозможно. Слишком явными были намерения наблюдателей. И ничего хорошего от скрытных созданий ожидать не приходилось. Плюсом ко всему я совершенно не знал, что из себя представляет местная система безопасности. Можно было спросить у Бьянки, но мы заранее договорились не заводить никаких провокационных бесед. Пусть все думают, что мы просто воркуем.

Из той же комнатки, где скрылась сотрудница магазина, выскочили еще три девушки, чем-то схожие с первой. Разница в работницах была лишь в волосах. Каждая дамочка красовалась своей собственной прической, собранной из неимоверно ярких красок, подражая цветочным бутонам. И я мог предположить лишь одну расу, настолько любящую цветы.

Меня очень нежно и ненавязчиво, но в то же время весьма настойчиво утащили из рук спутницы. Бяка вполне спокойно рассталась со мной, одарив любезной улыбкой на прощание. Слишком высокие феи, как я прозвал консультанток про себя, распахнули еще одну дверь, куда и завели меня. А дальше началась вполне стандартная процедура снятия мерок...

Пока две прелестницы ощупывали атлетичное тело со всех сторон, две другие занялись подборкой тканей и прочей ерунды. Чего-чего, а размер и цвет запонок или же пуговиц, количество стежков и прочая ерунда интересовала в самую последнюю очередь. Пришлось отбиваться от настырных вопросов, а потом и вовсе отправить дамочек с распросами к девочкам.

Когда меня все-таки отпустили, выпроваживая обратно в магазин, карман полегчал на добрых три сотни илле. Пусть и небольшая сумма в сравнении с той, что лежит в закромах. Но весьма существенная для обычных смертных. Но то, что предстало перед глазами, полностью окупило траты.

Зайка перестала быть той замухрышкой, какой предстала перед нами еще вчера. Простенькое платье сменилось на коротенькое, но очень привлекательное. Пусть и с изрядным замахом на обыкновенную служанку, какими всегда любили представлять данных созданий некие узкоглазые создатели анимационных шедевров. А огромные глазки зверолюдок заставляли думать, что именно азиатские извращенцы приложили руку к разработке данной расы. К тому же к образу добавились короткие чулочки и блестящие туфельки взамен потертых. Можно сказать, что вложения окупились сполна, что заметили все без исключений.

Выполнив первую часть плана, направились чуть дальше по коридору. Как я и предполагал, из данного здания переходы были во все стороны. А значит, и заведений было более чем достаточно. Но Бьянка уверяла, что, кроме этого проулка, нам больше нигде ничего не понравится. Хотя лично я вернулся бы обратно в стриптиз-бар. Но вслух этого благоразумно озвучивать не стал.

После магазина внимания к нашим персонам только добавилось. Казалось, что теперь не только незаметные служащие наблюдают за передвижением двух знатных особ. Появилось и еще одно чувство, ранее незамеченное. Или же просто отброшенное из-за большого количества людей кругом. Но данное чувство можно было сравнить с тем, что испытывал, когда в нас целились из множества винтовок.

С каждым шагом чувство опасности лишь нарастало. Тело непроизвольно начало напрягаться, что не могло не остаться незамеченным моей спутницей. Бьянка попыталась осмотреться, но тоже не смогла ничего обнаружить. Как, собственно, и наши служанки, что продолжали светиться от счастья, при этом внимательно осматривая коридор.

Спасло нас то самое заведение, которое рекомендовала Бяка. Большой ресторан, занявший меньше места в стене, чем магазинчик одежды, который мы только что посетили. Зато изнутри предстал в совершенно другом образе. Для меня это стало очередным шоком. Казалось бы, совсем невзрачная дверца, за которой скрылся целый лабиринт отдельных комнаток, где можно было уединиться. Естественно, для приема пищи.

Казалось, что все здания, из которых состоял город, были построены не обычными руками. Пусть все говорят, что гномы — виртуозные строители. Но когда видишь, как элегантно такую огромную площадь, волей-неволей поверишь в магию. А как еще можно объяснить незримое расширение, когда каждый отдельный магазин и ресторан занимал чуть ли не пол-этажа? А еще и умудрялись умещаться рядом, никому не мешая.

Сразу за порогом нас окружили вниманием две миловидные малышки с серым цветом кожи и просто неимоверно огромными глазами. Длинные волосы ниспадали на плечи, стараясь скрыть локаторы, заменившие данным созданиям уши. А вот ровные ряды белоснежных зубов, угрожающе красующихся бритвенной остротой, малышки прятать не собирались.

- Добро пожаловать, госпожа Бьянка. - Склонились обе гоблинши, проигнорировав всех остальных. - Вам как обычно?

- Да. - Растянула губы в лучезарной улыбке девушка.

- Прошу за мной. - Выпрямилась одна из служанок.

Много времени не понадобилось, чтобы оказаться в уютной комнатке, располагавшей к приятному времяпрепровождению. Мы только начали идти по бесконечному коридору, как нужная дверца отворилась сама собой. Гоблинша не стала заходить следом, позволяя вполне спокойно расположиться на трех диванах, взявших в полукольцо огромный стол, уже сервированный на четверых.

- Фух! - Шумно выдохнула Кира, падая на мягкий диван и откидываясь на спинку. - Как же тяжело соблюдать все эти приличия.

- Какая непоседливая у меня рабыня. - Недовольно заметила Бьянка, поднимая меню, лежавшее на столе изначально. - Тебе бы стоило поучиться у Люси.

- Она еще не обвыклась. - Беззаботно откликнулась кошечка, повторяя за хозяйкой и, беря со стола свою бумагу. - Нус-с, что мы будем кушать?

Кира даже не стала делать вид, что шпилька хозяйки как-то зацепила. Кошечка погрузилась в изучение большого буклета, исписанного довольно крупным шрифтом с обеих сторон, подавая пример остальным.

Меню оказалось весьма интересным. Названия большей части, если не сказать всего того, что готовилось на кухне, были неизвестны. Фотографий блюд тоже не оказалось. Так что пришлось тыкать наугад, внимательно следя за реакцией пантеры.

Определяться с заказом пришлось довольно долго. Бьянка с Кирой высмеивали каждое блюдо, название которого мне приглянулось. То девушкам не нравилось большое количество мяса, то слишком мало оного. Где-то появлялись специфические овощи или же заправка из фруктов. А часть попросту отсеивалась с формулировкой «Фу-у!» и кислым выражением лица. А в кульминации выбора оказалось так, что для нас троих блюда подобрали почти одинаковые. Разница была лишь в некоторых моментах. Люси же сама отказалась от выбора, предоставив право заказа кошкодевочке.

Еще одной особенностью данного заведения оказался прием и выдача заказа. Каким-то магическим образом бумага сохранила пожелание клиента. Я даже не понял, что именно произошло.Кошечка собрала все буклеты и отправила бумагу в небольшую трубу, которую не замечал до последнего момента. А через некоторое время открылось окошко в двери, и оттуда из коридора начали подавать подносы с блюдами.

За все время наш покой никто не посмел нарушить. Не было ни навязчивого чувства тревоги, ни ощущения слежки. Самые спокойные минуты в моей сумасшедшей жизни, проведенные в этом чокнутом мире. Нам даже разговаривать не хотелось, чтобы ненароком не нарушить уют. Жаль, что все-таки пришлось покидать данное заведение, возвращаясь обратно в мир, наполненный угрозами и печалями.

Глава 21

- Скоро вечер. – Объявила Бьянка, сверяясь с карманными часами. – Пора возвращаться.

- Госпожа! Но разве мы не собирались подняться к секретарю? – Возмутилась Кира.

- Не сейчас. На обратном пути могут возникнуть трудности, которыми он и пригласит нас в гости. Люси, ты поняла, что нужно сделать?

- Да, госпожа. – Зайка опустила взгляд в пустую тарелку и сжалась, словно снова испугавшись брать в руки оружие.

- Тогда хорошо. Продолжим наш вечер.

- А господин потом погладит кошечку? – Состроила мне глазки длиннохвостая.

- Могу хвост оторвать. – Сквозь зубы процедила зая.

- Эй! Ты с ним уже была! Теперь моя очередь!

- Только без хвоста. – Продолжила рычать зайка.

- Ой! Ой! Ой! Еще одна злюка! - Наигранно обиделась киса, надувая щечки и стрелять в соперницу глазками.

У меня не было никакого желания встревать в милую перебранку. По крайней мере, пока она касалась меня лишь косвенно. Все равно тащить никого из девочек в постель желания не было. Не хватало еще разрушить хрупкую идиллию дружбы. Зато Бьянка едва не рассмеялась, смотря на зверолюдок. Судя по всему, аристократка уже догадалась, что между мной и Люси ничего не было. Но делиться этой информацией со своей служанкой не торопилась.

Выходить из уютной комнатки не хотелось никому. Но время неуловимо утекало. Вечер медленно вступал в свои права. А это значило, что вскоре веселые этажи наполнятся усталыми людьми, решившими отдохнуть после тяжелого рабочего дня. В такой толпе спокойно могли затесаться не один или два убийцы, а полноценные десятки. Не сложно догадаться, что после учиненной мной казни местная полиция тоже не останется в стороне. Возможно, наш план выглядел немного безумно. Совсем капельку. Но было чертовски интересно посмотреть, как именно на нас будут устраивать покушения. И самое главное — когда.

В коридоре что-то неуловимо изменилось. Чувство, что за нами продолжают наблюдать, никуда не делось. Зато появилось и еще одно ощущение. Казалось, что кто-то рядом оберегает нас. Словно божественная благодать спустилась с небес, окутывая незримой защитой.

Воодушевившись после потрясающего ужина, мы снова двинулись вперед. Возвращаться тем же маршрутом не имело никакого смысла. После того как наследили, организовать засаду было легче легкого. Нам же хотелось выманить возможных убийц. Пришлось выбрать более длинный, но весьма интересный маршрут.

Городовые не обратили внимания на пару аристократов, вышедших из главного дома. Как и люди кругом. В данном месте подобное не было столь редким явлением, как у следующего моста. Вот мы и продолжили гулять как ни в чем не бывало. Бьянка продолжала держать меня под руку, все крепче и крепче прижимаясь плечом. Кира спокойно шла впереди, пока зайка внимательно следила за окружающими позади.

Первые подозрительные движения появились только у третьего моста. Чем дальше мы отходили от центра города, тем беднее становилось окружение. Отойдя в другую сторону от своего дома, удалось посмотреть на более колоритных людей. Хотя людей здесь было не так-то и много. По большей части заселенный орками, гоблинами и троллями коридор полностью соответствовал потребностям обитателей. Ни для гномов, ни для эльфов подобные развлечения не были интересны. Слишком грубым нравом отличались заполнившие этаж создания.

На нас смотрели с любопытством. Особенно на миниатюрных зверодевочек. На фоне зеленых громил пантерка с зайкой смотрелись совсем крохотными, почти такими же, как гоблинши. Но в красоте сильно превосходили серокожих милашек. Бяка даже хмыкнула пару раз, отметив, сколько слюны пустили на наших служанок местные мужики. Никто не ожидал, что именно здесь может спрятаться пара стрелков.

Подойдя к очередному мосту, зайка привычно пошла искать тумблер, выключающий вентиляцию. Кира временно заняла место за нашими спинами. И в этот момент раскрылась дверь, скрытая в стене бесчисленным количеством листовок. Кошечка не ожидала появления оттуда двух людей бандитского вида. К тому же у обоих оказалось оружие. Правда, висели стволы на ремнях. Создалось впечатление, что парочка тоже оказалась не готова встретиться с нами.

- Вы?! – Выпалил один из подпольщиков.

- Кира! – Мгновенно среагировала Бьянка, отдавая приказ.

- Есть! – Четко ответила пантера, бросаясь на врага.

Пока я пытался вспомнить, где мог видеть этих людей, кажущихся такими знакомыми, Кира начала действовать. Зверодевочка ринулась на опешившего врага, выхватывая из-под платья нож. Тот самый боевой нож, который длиннохвостая выпросила ночью. Мужички еще только тянулись к револьверам, когда служанка оказалась рядом.

Первый болезненный вскрик издал ближайший к нам сопротивленец. Руки мужичка позабыли об оружии, начав зажимать рассеченное горло, обильно делящееся кровью с полом. А следом и второй щуплый мужичок захлебнулся в болезненном стоне, получая удар острой сталью под ребро. Кошечке понадобилось всего несколько секунд, чтобы обезвредить противников, вытереть нож и снова спрятать оружие, снова становясь обычной служанкой. Даже ни единого пятнышка крови на красивом платьице не осталось.

- Черт, куда ты все прячешь?! – Не сдержал я эмоций, наблюдая за манипуляциями хищницы.

- Господин? – Непонимающе захлопала девочка глазками.

- Забудь. – Развивать тему не было никакого смысла. Боюсь, что после такого вопроса, кошечка может показать ответ. А мне не очень хотелось видеть подобное. – Как вы смотрите на то, чтобы заглянуть к ним в гости?

- С удовольствием. – Растянула губы в зловещей улыбке Бьянка.

- Позвольте мне. – Тут же вызвалась Люси, проходя мимо нас.

Зайка без особых стеснений подошла к первому телу, залитому кровью, и забрала пистолет. А затем проделала то же самое и со вторым трупом. После лутания Зая повернулась к нам, сгибая руки в локтях и поднимая револьверы к лицу. Вышла эдакая Лара, расхитительница гробниц. Только острые клычки и огромные ушки говорили, что в этом мире эволюция пошла по другому пути. Где бы еще увидел плотоядную зайчиху с револьверами и в платье горничной.

- Ну, пошли, что ли…

Десятки глаз внимательно смотрели за каждым нашим движением. Где-то в глубине коридора уже поднялись крики с призывами расправиться с высокомерными аристократами, позволяющими себе всё. Но те, кто оказался рядом, прекрасно видел, что будет, если попробуют напасть.

Кире снова пришлось достать нож. Но на этот раз я даже отвернулся, чтобы ненароком не увидеть больше, чем длиннохвостая и без того всем продемонстрировала. Только после всех приготовлений мы оказались готовы к резкому прорыву.

Пантерочка распахнула дверь, позволяя зайке ворваться в небольшую, тускло освещенную коморку. А затем и сама влетела следом. Я заходил последним, прикрывая спины красавиц. В коридоре кто-то активно ругался, стараясь прорваться сквозь плотную толпу зеленокожих, с жалостью смотрящую на погибших сопротивленцев.

Плотно прикрыв дверь за собой, запер тяжелое полотно массивной металлической задвижкой. Только после этого смог слегка выдохнуть, успокаивая нервы. Руки начали трястись от прилива адреналина. Но на это некогда было обращать внимание. Люси с Кирой рванули вперед по узкому коридору, умудряясь не нарушить тишину и покой своими каблучками.

Бьянка не стала торопиться, вальяжно прогуливаясь по безопасной зоне. Внутри никого не обнаружилось. Но это не значило, что Бяка была безалаберна. В нежной ручке красовался свой револьвер, как раз предназначавшийся для использования дамой. Пусть убойная мощь не была столь же существенна, как у моего грога. Зато легко прятался под одеждой или в сумочке. А появлялся в самый неподходящий момент.

Я дождался, пока те, кто рвался на выручку товарищей, начнут тарабанить в дверь. Открыть массивную стальную плиту не получилось, чему, несомненно, обрадовался. Теперь следовало догнать девочек и узнать, что же такого скрывается по ту сторону жизни повстанцев.

- Здесь никого! – Громко выкрикнула Люси.

- Здесь тоже! – Добавила Кира.

- Возвращайтесь! – Бьянка замерла возле развилки, подперев голову рукой. - Что-то здесь не чисто…

- Что-то чувствуешь? – Наивно предположил я, но девушка даже не отреагировала на вопрос.

Кира с Люси вернулись спустя минуту. Обе зверодевочки выглядели разочарованно. Зайка пыталась приладить револьвер за крохотный фартучек. Толку от которого все равно никакого не было. Хоть так мог пригодиться. Зато пантерочка нашла применение моему ножу, найдя какую-то деревяшку и сейчас превращая в гору щепок.

- Подозрительно. – Снова проговорила Бяка, смотря расфокусированным взглядом перед собой.

- Коридоры заканчиваются тупиками. – Пояснила для меня длинноухая, наконец приспособив завязочку к пистолету.

- И ни одной комнаты?

- Даже намека на неё. – Недовольно поддакнула кошечка.

- Значит нужно искать еще одну скрытую дверь.

- Легче сказать, чем сделать. – Надула щечки зайка. – Они для того и скрыты, чтобы никто просто так не наткнулся на потайной ход.

- Мы что-то не заметили… - Еще раз проговорила девушка, общаясь скорее сама с собой, чем с нами.

- Конечно не заметили. – Начал рассуждать и я. – Этот ответ сам напрашивается. Если есть скрытые коридоры, значит они куда-то ведут. А если вокруг одни тупики, то и тем двоим не откуда было взяться.

- Хотите сказать?..

- Это не укрытие, а проход в другое место. – Закончил я эмоциональное рассуждение, все время постукивая пальцами по стене, проходя шаг за шагом вглубь одного из тупиков.

- Хозяин, Вы сумасшедший! – Засветилась от счастья киса, за что получила недовольный взгляд зайки. Еще и револьвер непроизвольно направился в сторону длиннохвостой.

- Где-то здесь должна быть дверь… - Продолжил шептать себе под нос, вслушиваясь в глухой звук простукиваемого бетона.

Зверодевочки не стали ждать приказа, мгновенно сообразив, что от служанок требуется. Только Бьянка стояла и о чем-то размышляла, выпав из реальности.

В отличие от меня, рабыни предпочли не портить коготки, которые затачивали до бритвенной остроты. Вместо этого было применено оружие. Пусть получалось более громко, зато пропустить момент будет тяжелее. И ведь обе девочки добрались до чего-то подозрительного почти одновременно.

- Хозяин!

- Хозяин!

Пантерочка оказалась всего на секунду, но быстрее. Надо было видеть довольные глаза, когда Кира первая вернулась, чтобы показать, что нашла. Это не понравилось Люси, но свои эмоции зая сдержала. За что я был безмерно благодарен. Нарастающее противостояние уже начинало сильно нервировать.

- Что там?

- Какая-то полость за стеной. – Пуще прежнего расцвела кошечка, стоило спросить хвостатую первой.

- А у тебя?

- Стальная плита.

- Это уже интересно. Пробовали открыть?

Меня одолевала буря эмоций. Вот они, те самые приключения, что должны были сопровождать призванного героя. А то все перестрелки да побеги. Адреналин лишь подливал масла в огонь внутреннего горнила, заставляя двигаться. Из-за чего стал слишком дерганным, что тоже не скрылось от девочек.

- Хозяин… - Тут же сдулась кошкодевочка, пряча глазки. – Я не нашла ничего…

- Поблизости нет ничего, что могло привести дверь в движение. – Пришло время зайки показать зубки, издевательски насмехаясь над соперницей.

- Надо найти!

Мы снова разбрелись по коридорам, выискивая потайной выключатель. Не знаю, зачем здесь столько света, если ничего не было, но даже в основном коридоре освещение было на порядок тусклее. Голые стены выглядели идеально. Никаких шероховатостей или выбоин. Даже на ощупь казалось, что прикасаешься к стеклу. Сложно даже предположить, как строители умудрились спрятать дверь в таком месте. Но мастера сделали это, создав идеальное укрытие.

- Госпожа! – Голос Киры отвлек от бесполезных поисков хоть чего-нибудь, что могло дать намек, как открыть дверь.

Бьянка так и не вышла из своего странного состояния, так и оставшись погруженной в некий транс. Глаза девушки продолжали смотреть перед собой, но ничего не видели. Или нет, скорее, наоборот. Они видели. Но видели серые очи совершенно не то, что мы. Даже без особых талантов к магии нечто подозрительно холодное кольнуло меня прямо в грудь, туда, где должно располагаться сердце.

- Госпожа! – Еще раз постаралась дозваться кошечка.

Аристократка никак не отреагировала на голос служанки. Девушка оказалась в своем собственном мире, где шла вперед. А вместе с астральным, ноги двигали и реальное тело, медленно приближая Бьянку к заветной двери.

Мы так и замерли, подчиняясь внутреннему приказу не вмешиваться. Незнакомое чувство кричало, что в таком состоянии аристократку лучше не трогать. А в мозгу появилась мысль, что данное погружение наяву — словно лунатизм для спящего. Нечто не позволяет отпустить тело, заставляя повторять всё то же самое, что человек переживает во сне.

- Откройся. – Прошептала Бяка, вытягивая руку в сторону скрытой двери.

Подчиняясь приказу, створка дернулась вперед, создавая небольшую щель. А дальше мы стали свидетелями совершенно немыслимого. Вся массивная конструкция покатилась в сторону, не издавая никаких звуков. Никто не мог поверить, что такое вообще возможно. Ни единого шарнира, ни единого колеса. Дверь просто отплыла в сторону, зависая над полом.

- Нашла. – Тяжело выдохнула девушка, прикрывая глаза и расслабляясь.

Первой опомнилась Кира, но я оказался ближе. Бьянка не смогла устоять на ногах, и пришлось ловить обессилившую аристократку. И это оказалось как нельзя вовремя. Стоило девушке качнуться в сторону, как в стену что-то врезалось и отскочило, издав лишь тихий звон. Ни я, ни зверодевочки не смогли уследить за предметом, оставившим небольшую выбоину в противоположной стене.

- Какого демона?! – Долетел до нас мужской голос из глубины потайной комнаты.

- Хозяин! – Успела выкрикнуть зайка, толкая меня в спину плечом.

Получив дополнительное ускорение, прикрыл Бяку, пряча в объятиях, и с силой приложился плечом о дверь. Что-то предательски хрустнуло. Но я надеялся, что это было стальное полотно, а не какая-нибудь косточка. Зато девушку удалось спасти.

Люси действовала молниеносно. Длинноухая выскочила только для того, чтобы направить револьвер в одинокого мужчину, стоявшего на страже, и нажать на спусковой крючок. После чего снова скрылась за стеной.

Выстрел оглушил на какое-то время. Хвостатой и самой было некомфортно. Идеальный слух больше подвержен воздействию шумов. Но для кошечки это было только на руку. Сейчас главным был эффект неожиданности. Хрупкое тельце извернулось в полете. Ножка уперлась в стену, меняя направление движения, и только хвост удалось разглядеть, когда пантера влетала в комнату.

Внутри снова раздался выстрел. Но на этот раз мы точно поняли, что мужчина не попал. Пуля пролетела в коридор, выбив еще один кусочек из стены. А второй раз выстрелить уже не позволила сама Кира. Звон в ушах не позволил разобрать звуков скоротечного боя. Зато довольное лицо кошечки, вышедшей после победы, оценили все.

- Госпожа, с вами все в порядке? – Первым же делом поинтересовалась кошкодевочка, возвращаясь к нам.

- Д-да. – С небольшой заминкой ответила Бяка.

Только тут я понял, что мы стоим у двери, прижавшись друг к другу. К тому же мои руки лежат на талии девушки. Лицо Бьянки повернуто к своей рабыне, но даже и так видно румянец на щеках аристократки.

- Тогда, может отпустите господина? – Подпустила немного стали в голос длиннохвостая проказница.

- Тебя забыла спросить. – Еще крепче прижалась ко мне Бьянка.

- Госпожа… - Встала рядом с кошечкой зайка, вновь держа в руках оба револьвера.

- Вот чего вы такие злые? – Нехотя оторвалась девушка. – Нельзя почувствовать крепкую мужскую руку.

- Руку ли? – Кашлянула в кулачек пантерка и бросилась обратно в тайную комнату, не дожидаясь пока хозяйка снова закипит от злости.

- Хватит уже дурачиться. – Оторвался и я от прохладного бетона. – Знаете, куда может вести лестница?

Пока девочки чинили разборки, мне удалось заглянуть внутрь и как следует осмотреться. Ничего примечательного внутри не было. Небольшой стол, несколько стульев и шкаф в полстены. Единственное, что было достойно пристального изучения, оказалась широкая винтовая лестница, уводящая как наверх, так и вниз.

Кира же заинтересовалась содержимым шкафа. Кошкодевушка вела себя довольно забавно, ходя по комнате и принюхиваясь. Кошки и не были такими же послушными, как собаки, но запахи улавливали ничуть не хуже. Вот и пригодилась данная способность.

- Пахнет маслом. – Проговорила киса, подходя к деревянной коробке.

По сравнению со всем тем, что доводилось видеть прежде, мастера явно схалтурили. Зверодевочка встала перед обычным шкафом-купе, занявшим половину стены. Создавалось ощущение, что местный начальник решил сэкономить, заказав данный образец в «Икее». И расцветка весьма походила на ту безвкусицу, что штамповали тысячами, заполняя страну однотипным ширпотребом. Кира легко оттолкнула дверцу и отпрыгнула. Все замерли в ожидании непонятно чего, но всё оставалось тихо.

- Что там? - Заинтересовался я.

- Оружие. – Как-то печально ответила длиннохвостая, теряя интерес к шкафу.

- Да? – Не поверила Бьянка. – Ох, единый!

Мы втроем сунулись к открытой дверце и едва сумели удержать глаза на месте. Данный шкаф больше походил на сейф, доверху заваленный всевозможными стволами. Причем именно завален. Если винтовки, коих здесь было не меньше пары десятков, стояли у дальней стены, то боеприпасы были разбросаны по полу. Коробки с винтовочными патронами, ящики с револьверами, упаковки мелкокалиберных патронов. Чего здесь только не было. Даже гранаты нашлись. Только выглядели железные болванки уже по-другому. В отличие от того, что попало к нам в руки ночью, здесь были более компактные варианты. Данные образцы было удобнее держать в руке, как и отправлять в полет.

Сильно долго задерживаться никто не собирался, но бегло осмотреть находку стоило. Вот мы и прошерстили всё, что могли вскрыть без помощи ножа. Кошечка наотрез отказалась помогать, а также зажала мой трофейный режик. Но и без помощи хвостатой нас ждала пара неприятных сюрпризов. Во-первых, нашлись патроны сорок пятого калибра — запрещенного для всех, кроме знати. Во-вторых, нашелся целый ящик миниатюрных пистолетов, совсем не похожих на то, с чем ходила Бьянка, более совершенных. Местный аналог дамского вальтера, излюбленного оружия одного секретного агента времен холодной войны. И наконец, в-третьих, мне в руки попался еще один вид гранат, имеющих слишком узнаваемые черты.

- Что это? – Заинтересовалась Люси, смотря как бережно я держу продолговатый флакончик с чекой.

Глава 22

- Судя по всему – газовая граната. – С тревогой предположил, убирая страшный предмет обратно на полочку. – Как у вас обстоят дела с ядовитыми газами?

- Ядовитыми? – Зайка капитально задумалась, беззвучно шепча и загибая пальцы на руках. – Не припомню таких. Обычные яды есть, а ядовитые газы...

- Понятно. – Появилась надежда, что это только мои предположения. Ни единого противогаза в шкафу не обнаружилось, как и нигде в комнате. Значит все не так уж и страшно. – Пока не узнаем, что это такое, не будем трогать.

- Господин, Вы планируете сюда вернуться? – Поразилась Кира.

- Не оставлять же добро этим гадам!

***

Небольшая заминка позволила весьма неплохо пополнить запасы. У меня появилось еще две сотни патронов, стоящих баснословных денег. Бьянка сменила свой миниатюрный револьвер на найденные в шкафу пистолеты. Причем прихватила сразу пару, да еще и несколько упаковок патронов. Пусть сразу не стала использовать, слишком непонятной для аристократки оказалась конструкция.

Все найденное добро Кира мгновенно спрятала где-то под платьем, в очередной раз заставив меня беззвучно выть. Еще немного, и сам сорву крохотную тряпку, называемую платьем, которая и без того ничего не прикрывает. И устрою обыск. Только боюсь, что ничего не найду.

Выбирать, куда дальше двигаться, не пришлось. Сверху послышались голоса, отрывая нас от разграбления трофейного сейфа. Кто-то спускался к нам, довольно громко переговариваясь. Лестница освещалась совсем скудно, но и света на пролетах было достаточно, чтобы не сломать ноги. А притаиться и подождать можно было и при более ярком свете. Именно так мы и решили поступить. Зайка, повинуясь моему беззвучному приказу, спустилась чуть ниже, приготовив оба пистолета. А мы остались ждать у входа. Мимо пройти незамеченными ребятки не могли. А спуститься дальше не позволит длинноухая. Оставалось только подождать.

Потекли томительные минуты ожидания. Подпольщики оказались дальше, чем мы рассчитывали, и их спуск занял порядочное время. У Киры хвостик встал торчком от невысказанного возмущения. Девочка так и рвалась в бой, а противник беззаботно разговаривал, ни на что не обращая внимания.

Наконец, один из парней дошел до нашего этажа и пошел дальше, даже не повернув головы в проход. По его внешнему виду было ясно, что никакого удовольствия порученная работа не вызывала. Вот и выполнял молодой повстанец всё спустя рукава.

Второй боец оказался немного постарше. Но и тот не сильно выделялся умом или внешними данными. Гладко выбритое лицо повернулось в сторону комнаты. Мужчина лишь мазнул глазами по лежащему посреди комнаты телу. После чего отвернулся и продолжил спуск. У человека даже мысли не возникло подойти к лежащему на полу повстанцу и проверить пульс. Более расхлябанного войска я представить себе не мог.

- Это что сейчас было? – Мое удивление было на столько сильным, что не смог сдержаться.

Голос потонул в общем гаме шагов и голосов всего двух безалаберных сопротивленцев, продолживших идти на Люси. Возникло предположение, что девочки попросту не услышали вопроса. Но стоило посмотреть на замерших спутниц, как всё встало на свои места. Что Бьянка, что пантера стояли с открытыми ртами и хлопали глазами, сами ничего не поняв в происходящем.

- Плевать! – Рыкнул я уже более громко, выхватывая револьвер и громко окликнул прошедшую мимо парочку. – А ну стоять, разгильдяи!

Громкий голос заставил замереть обоих повстанцев, медленно поворачиваясь обратно. Парочка успела пройти половину витка и уже должна была наткнуться на зайку. Но длинноухая еще не показалась и не торопилась выходить на свет.

- Ты хто? – Выдохнул тот, что шел вторым, сильно шепелявым голосом.

- Твое наказание! – Продолжил рычать на глупых бойцов, направив револьвер прямо в лицо говорившему. – Выходим!

- Аха! – Без особых эмоций кивнул тот же товарищ.

Выходили эти двое так же медленно, как и спускались. Возможно, даже еще медленнее. Но резких движений сейчас и не требовалось. Нервы, они же не железные, не дай бог палец дернется.

Бьянка ловко перехватила управление пленными, которые, похоже, так и не поняли, что происходит. Что первый, что второй совершенно спокойно восприняли наше появление и даже не думали дергаться. Приказы девушки исполнялись в точности и без промедлений. Так что вскоре оба повстанца стояли на коленях и отвечали на вопросы. А вопросов оказалось очень много. Правда, ответы оставляли желать лучшего. Всё, что могли выдавить из себя эти не особо одаренные интеллектом личности, сводилось к: «Э-э-э», «Ну-у-у», «Шо-о-о». Бывало, удавалось получить и более вразумительный ответ, но их оказалось совсем немного. Как и пользы от слов разгильдяев.

Люси так к нам и не вернулась, чем порядком взволновала как меня, так и Киру. Не знаю, как относилась кошечка к длинноухой, но вела себя пантера совсем не так, как положено конкурентке. Я не мог не согласиться отправиться на разведку, пока Бяка проводила бессмысленный допрос двух оглопов.

Лестница снова оказалась глуха и темна. После яркого освещения оружейки глазам пришлось привыкать к тусклым фонарикам. Даже Кира не смогла сразу броситься вниз, как порывалась. Предпочтя медленно спускаться за моей спиной.

Револьвер вновь был готов к бою. Патроны вернулись на свои места, сменив отстрелянные гильзы. Но что-то подсказывало, что мы зря беспокоимся о зайке. Такая умничка не могла пропасть без следа на ровном месте. И вскоре мы убедились, что оказались правы.

Парой этажей ниже обнаружилась еще одна обжитая площадка. Где моя рабыня, молча упаковывавшая еще одного неудачливого охранника идентичного оружейного шкафа. На этот раз дверца изначально была открыта. И даже с лестницы было видно, как много всего интересного спряталось внутри. Но длинноухая даже не смотрела в сторону оружия, старательно связывая ноги пленника.

- Кажется, тебе не говорили уходить одной. – Возмутился я с порога.

- Простите, господин, он меня заметил. – Даже не посмотрела на меня Люси. – Пришлось действовать быстро.

- Сколько их еще здесь?

- Не знаю. Крепкий попался. Не хочет рассказывать.

- А можно мне? – Состроила милую мордашку пантерка.

- Лучше уж сразу его прикончить. – Буркнула зайка.

Мне стало не по себе от одного лишь взгляда на кровожадную улыбку хвостатой. В ответ на меня смотрели огромные, полные истинной страсти глаза. И эта страсть была вовсе не та, к которой привык. В милом создании проснулся настоящий хищник. А от хладнокровного убийцы хотелось держаться как можно дальше.

- Мяу? – Чуть приблизилась ко мне кошечка. Вдобавок к полным надежды глазам, поднялся хвостик, превратившись в паровую трубу. Идеально прямой прут, задравший крохотное платьице.

- А ну прочь от хозяина! – Не стерпела Люси, мгновенно позабыв о пленнике.

- Эй! – Кира мгновенно оказалась за моей спиной, прячась от разъяренной длинноухой зверушки.

Я едва дар речи не потерял. Причем путем откусывания себе языка. Пусть это неимоверно больно, но лучше больше никогда не говорить, чем разнимать бабские склоки. Ладно еще, когда Бьянка гоняла свою служанку. Но когда зайчиха гоняет хищную пантеру, идеальную машину для убийства. Это ломало все шаблоны женственности вкупе с самим жанром.

Люси не просто дернулась вперед. Девочка успела выхватить револьвер, заправленный за фартучек. Только держала оружие за ствол. Рукоять же прошла в опасной близости от острых ушек. Если бы пантерка быстро не среагировала, прячась от разъяренной фурии, удар пришелся прямиком в висок.

- Хозяин… - Жалобно пискнула Кира из-за спины.

- Он не твой хозяин! – Рык заи был больше похож на волчий, от чего страшно становилось не только нам с кошатиной, но и пленнику. Под бедолагой начала растекаться противная лужица, а сам мужичок забился в жутких конвульсиях.

Ситуация накалялась все больше и больше. С каждой секундой выразительные глаза зайки наполнялись животной злобой. Наверно, именно так смотрела мышь на загнавшую ее в угол кошку. Только ситуация была в точности противоположной. К тому же между молотом и наковальней находилось хрупкое тело одного невезучего попаданца.

- Люси. – Попытался придать голосу строгости, стараясь скрыть дрожь. – Прекращай.

- Отойдите, хозяин. Я разберусь с этой хвостатой извращенкой.

- Прекрати! – Не знаю на сколько сейчас было реально успокоить зверодевочку, но сказать хоть что-то было нужно.

- Она перешла все границы. – Все тем же холодным голосом продолжила говорить зая, медленно приближаясь к нам.

Пантерка позади меня уже не просто дрожала. Хвостатую трясло так, что впору было танцевать чечетку, поддерживая ритм, выстукиваемый белоснежными зубами. Да и самому было ни капли не смешно. В руках Люси снова оказались оба револьвера. Пока еще стволы смотрели в пол. Но что мешало направить оружие на нас?

Жизнь еще ни разу не сводила с подобной ситуацией. Казалось, что сейчас любой шаг был проигрышным. Успокоить злую женщину вообще непросто. А когда не понимаешь, на что она, дама, злится…

- Зайка моя, прекращай.

Я окончательно потерял надежду на приемлемый исход. Отсюда и родились обычные в подобной ситуации слова. Всегда так обращался к коллегам, когда нужно было о чем-нибудь попросить. И, на удивление, простые слова сработали. Рабыня часто заморгала и замерла, с удивлением рассматривая меня.

- З-зайка? – С запинкой и придыханием повторила девочка.

- Ну да. – Опешил я, быстро соображая, в какую трясину вляпался. – Ты же зайка.

- В-ваша? – Еще раз переспросила длинноухая.

- Естественно моя!

Люси расслабила руки, опуская только начавшие подниматься револьверы. Нежные губки растянулись в скромной улыбке. Глазки заблестели, словно собираясь пустить скупые слезинки.

- Тоже мне… - Фыркнула кошечка, выходя из-за укрытия. Хвостатая снова осмелела и пошла к пленнику, наивно почувствовав себя в безопасности. – Хозяин меня милой называл!

Выстрел прозвучал раньше, чем пантерка успела сообразить, что пора прятаться. По ушам снова шарахнуло звуковой волной, ненадолго оглушая. Но это было ничто в сравнении с тем, что ощутила Кира. Пуля просвистела в опасной близости от головы, аккурат меж ушек и угодила в стену. Бетон снова выдержал, отбрасывая небольшую свинцовую лепешку в сторону. И, как назло, именно на оказавшегося в ненужном месте связанного революционера. Мужичок только дернулся и растекся по полу, перестав подавать признаки жизни.

- Ты не его! – Прорычала зайка, опуская оружие.

- Б-Бо-Больная… - Икнула кошкодевочка, бочком проскальзывая меж нами и сваливая вниз по лестнице.

На этот раз приказы отдавать было бесполезно. Хвостатая попросту не послушала бы никого. И какой смысл теперь скрываться, если выстрел слышали все, кто только мог оказаться поблизости?

- Что у вас происходит?! – На грохот револьвера выскочила Бьянка, сверкая злющими глазами.

- Воспитательная работа, госпожа. – Склонила голову зайка, безвольно свешивая ушки, еще секунду назад торчавшие, торчком как хвостик Киры.

- Нашла время! – Змеей зашипела на Люси девушка. – Не переживай, никто не заберет у тебя хозяина! Я лично прослежу, чтобы Кира не оказалась в его постели раньше тебя!

- А?! Но! – Замямлила пристыженная девочка, роняя голову на грудь. Но все же нашла в себе силы для благодарности. – Спасибо, госпожа.

- Повезло тебе с компанией. – Усмехнулась своим мыслям Бьянка, внимательно всматриваясь мне в глаза.

- И не говори. – Согласился я. – Пошли. Надо догнать Киру.

Бяка не сразу сообразила, что ее служанки нет на этаже. Но к тому времени, как аристократка бросилась вниз, Люси уже упорхнула следом за пантеркой. Даже и не представляю, как девочки будут мириться, но теперь это будет сложно.

Лестница снова наполнилась перестуком каблуков. Ни Бьянка, ни я не умели двигаться так же беззвучно, как зверолюди. Шум стоял такой, словно спускалась рота солдат. Но даже это не смогло заинтересовать людей, охраняющих комнаты с оружием, расположившимся почти на каждом этаже. Подпольщики не всегда обращали внимание, кто бежит мимо. Настолько было лень повернуть голову.

Кира обнаружилась только в самом низу. Люси зажала кошечку в углу, снова угрожая пистолетом. Но на этот раз зайка не была настолько зла. Скорее просто выполняла свой долг.

- Кира! – Громко возмутилась Бьянка, едва в состоянии дышать после длинного забега. – Что на тебя нашло?!

- Люси, можешь отпустить ее. – Спустился и я, сгибаясь пополам, восстанавливая дыхание.

Длинноухая выполнила приказ, не моргнув и глазом. Пантерочка даже опешила от такого поведения зверодевочки, всего пару минут назад пытавшейся убить хвостатую конкурентку. Хотя сомневаюсь, что Кира не понимала, что промазать с жалкого метра было крайне тяжело. Скорее, зая специально стреляла так, чтобы только напугать. Но от того легче никому не становилось.

Забег длиной в десяток этажей оказался нелегким. Винтовая лестница не давала даже намека на отдых. Еще и узкие ступени постоянно выворачивались из-под ног, стремясь сбросить неуклюжего человека. Плюсом ко всему было постоянное ожидание возможных преследователей. Сколько человек мы оставили позади, даже предположить не получалось.

- Кира! – Немного отдышалась Бяка и накинулась на свою служанку. – Да скажи ты уже хоть что-нибудь!

- Я… Я… Простите, госпожа! – На глазах кошечки навернулись слезы. – Я… Я… Наивная дурочка!

- Ну что ты говоришь! – Постаралась хозяйка успокоить кошкодевочку у себя на груди.

- Я… Я… Я… - Захлебнулось в плаче хвостатое создание.

- Все, все, девочка моя. Не надо наговаривать на себя… - Зашептала в ответ Бьянка.

- Люси.

Смотреть на женские слезы не хотелось от слова совсем. Особенно осознавая, что отчасти причастен к данной ситуации. Но и обнадеживать не собирался. Хотелось спрятаться от всех этих амурных заморочек. И такой шанс был. На небольшой площадке, образовавшейся под нижним витком лестницы, была всего одна дверь.

Зайка послушно кивнула, с огромной радостью отходя от ревущей кошечки. На лице длинноухой было написано, что девочка раскаивается, но не торопится подходить и извиняться. Так что мое предложение оказалось как никогда кстати.

Металлическая створка беззвучно отвалилась, открывая вид на еще более темный тоннель. Такие же тусклые лампы, как и на лестнице, редко разбросанные по бетонной стене, безуспешно старались разогнать подземный мрак. Арочный потолок тонул в темноте. Вдоль стены на высоте глаз вправо и влево тянулось бесчисленное количество труб и проводов. А точно посередине пола в специальном углублении протекал бурный ручей. Ни затхлого воздуха, ни каких-либо воздушных потоков не ощущалось. Только шум далеких водопадов наполнял тоннель.

- Канализация? – Удивленно спросил зайку.

- Подземные коммуникации. – Поправила меня девочка, бесстрашно выходя в тоннель.

- Я так и сказал. – Слегка обиделся на замечание, следуя за рабыней.

- Здесь нет канализационных сливов. Эта вода стекает с городских улиц, возвращаясь обратно в котлы. А трубы доставляют пар к генераторам. – Люси вела себя довольно расслабленно. Казалось, что в таких условиях выпускнице академии привычнее находиться, чем в самом городе. На шумных этажах. – От генераторов уже распределяется электричество по домам и вентиляционной системе города.

- Где же тогда те самые производства? – Поражаясь изобретательности местных строителей, нельзя было не отметить, что ни о какой промышленности на поверхности речи не шло. Ни единого строения, хоть отдаленно похожего на заводы паровой эпохи моего родного мира, так и не заметил.

- Ниже… - Снова показала свои острые зубки зайка, уверенно выбирая направление движения.

От чего рабыня пошла налево, а не направо, осталось ее личной тайной. Девочка снова подняла ушки торчком, внимательно изучая широкий тоннель. Головка крутилась из стороны в сторону, то и дело сверкая фиолетовыми глазками в мою сторону. Создавалось ощущение, что Зая проверяла, не струсил ли часом.

Бьянка с Кирой пока не последовали за нами. Это было не самым приятным моментом, но пока опасности не было заметно. Впрочем, далеко отходить тоже не стали. Люси остановилась у первой же двери, спрятавшейся всего в паре метров от большого перекрестка.

Еще один широкий тоннель встречался с тем, по которому шли мы, образуя огромную подземную галерею. Река также разделялась, разбегаясь в разные стороны. Но перед тем, как резко сменить направление, вливалась в небольшое озеро, успокаивая поток. А чтобы обеспечить проход во все ответвления, строители перекинули четыре небольших, но очень широких каменных мостка. А у меня возникло ощущение, что оказался в подземелье гномов. Пусть в этом мире бородатые полурослики и были через чур развитыми.

Зайка вслушивалась всего несколько секунд, после чего уверенно показала на закрытую дверь и отошла на пару шагов обратно.

- Господин, там кто-то есть. Голосов много.

- Может это работники? - Наивно предположил я, не имея никакого желания устраивать резню только из-за подозрений.

- Сомневаюсь. - Лицо рабыни застыло, словно гипсовая маска. Даже желтоватый свет не мог скрыть побледневшую кожу. Да и глаза потухли. - Если это не армия освобождения, тогда второй секретарь перешел все разумные пределы.

- Что ты услышала? - Еще сильнее напрягся я, готовясь к самому худшему.

- Лязг оружия.

- Здесь его много.

- Заряжаемого оружия.

- Считаешь, что они собрались на войну? - Все недоговорки длинноухой только раздражали. Хотелось услышать полноценный ответ, чтобы начать действовать или, хотя бы составлять план.

- Нет.

- Тогда что?

- Охота.

- Охота на кого? На нас?!

- Возможно...

- Да чтоб тебя... - Не смог сдержаться, витиевато выговаривая все, что думаю о сложившейся ситуации.

Люси только удивленно захлопала глазками и залась румянцем. Такого количества новых слов девочка определенно не слышала. Да и откуда, если я заменял все ругательства неопределенными фразами про всяких леших, домовых и прочую нечисть.

- Г-господин. - Окончательно смутилась зверодевочка, отворачиваясь к двери. - Не нужно на меня ругаться.

- Прости. - Постарался я успокоиться, делая глубокий вдох. - Могла бы просто объяснить, что услышала.

- Я объяснила...

- Что же мне с тобой делать...

Нашу беседу прервали очередные голоса и звуки приближающихся шагов. Довольно большая группа людей двигалась по одному из прилегавших тоннелей. Зая первая заметила появление новой угрозы. Девочка, не раздумывая, схватила меня за рукав и потащила обратно к двери, откуда мы пришли. Заодно приложив палец к губам, ясно давая понять, что лишние вопросы не нужны.

Глава 23

Стоило спрятаться за полуприкрытой дверью, как на мостик вышло трое бойцов. А за ними еще десятка два человек. Все мужчины выглядели как обычные хулиганы. Но винтовки за плечами не внушали оптимизма. Справиться с таким количеством стрелков, даже если бойцы совсем не умеют управляться с оружием, будет невозможно. Хотя бы одна пуля, но найдет адресата. Тем более что найти укрытие в ровном тоннеле было негде. Если только в реку залезть. Но бурный поток не особо располагал к водным процедурам.

Зайка прижалась к стене, припадая к небольшой щели, оставленной неплотно прикрытой дверью. Длинные ушки то и дело вздрагивали, норовя закрыть обзор мне, смотрящему поверх серенькой головушки.

- Вы чего? - Заинтересовалась нами Бьянка.

Кира уже перестала плакать, и девушки стояли в паре шагов друг от друга, о чем-то разговаривая. Наше появление заставило подруг замолчать. Но ответы на вопросы сами себя не найдут. А аристократка была крайне любознательной.

- Тс-с-с! - Зашипела на девушку рабыня, выворачиваясь подо мной и точно так же, прикладывая палец к губам.

- Эй! Куда прете, бараны безголовые?! - Навстречу одному отряду, уже почти дошедшему до двери, вышел еще один.

Первые двое выскочили из-за угла, уже держа винтовки на изготовку, целясь в первый отряд. За спинами первых начал разворачиваться в боевой порядок десяток ребят. Каждый из них нес не только винтовку, которую готов был применить, но и по паре пистолетов. И вот тут стало совсем не по себе. Даже с такого расстояния оказалось легко разглядеть новую разновидность пистолетов. Точно таких же, какие прикарманила беглая аристократка.

- Дайте посмотреть! - Громко зашептала Бяка, стараясь протиснуться между мной и Люси.

- Осторожнее. - Кира тоже хотела увидеть, что нас так сильно заинтересовало, но для кошечки оставалось место только у самого пола.

Ситуация в тоннеле накалялась. Главари обеих банд перестали кричать друг на друга. Слова стало очень тяжело разобрать, особенно пока девочки копошились, стремясь примоститься к щели. Вдобавок еще и тусклое освещение не давало разглядеть всё в деталях. Пришлось зайке пояснять, что же на самом деле происходит.

- Которых больше - это рабочая партия. - Шепотом рассказывала Люси. - А вторые - это армия освобождения. Партии не нравится, что армия лезет не в свои дела... Так... Ага... Партия узнала про готовящийся теракт на производстве. Ага. Предупреждают, чтобы не трогали производственные мощности.

Сопоставляя пояснения замов с происходящим на мостах, стало только тревожнее. Армия не собиралась отступать. Революционерам вообще не была нужна промышленность в государстве. Террор и отчаяние — вот их цель. Такие себе обиженные на всех и вся мальчуганы. Только не было понятно, как ополчение хочет настроить простых граждан на борьбу, если сами же и погружают население в хаос.

- Ого. Армейцы хотят полностью захватить город. - Удивленно прошептала Люси. В девичьем голоске появилось столько эмоций, сколько не было за весь день. - Они сумасшедшие. Хотят последовательно истребить всех вассалов дома Делро. А потом и всех приспешников принца.

- Интересно посмотреть, как именно они собираются это делать. - Тихо прорычал я, чувствуя, что меня собираются обокрасть. Нет, никаких чувств к тому самому графу Кариндеру не испытывал. Вот только его сила и влияние в городе держалась отнюдь не на титуле. Но если здесь у армейцев все срастется, то и мое будущее окажется под угрозой.

- Партия начала изымать склады нелегального оружия, завезенного в город. - Пояснила Бьянка.

- А как же городские службы и армия?

- Они пока не вмешиваются. Рассчитывают, что две противоборствующие силы устранят друг друга. Или, как минимум, серьезно ослабят. - Начала вдаваться в подробности беглая аристократка.

- Нам это надо? - Тут жепереспросил я, окончательно путаясь в происходящем.

- Нет. Нам надо, чтобы армия не лезла.

- Тогда...

Договорить я не успел, так как в тоннеле раздался первый выстрел. Кто его сделал, было непонятно, но один из армейцев пошатнулся и упал в воду. В рядах обоих отрядов поднялась паника. Люди не стали стрелять друг в друга, еще больше усугубляя ситуацию. Вместо этого бойцы разворачивались, направляя винтовки куда-то в темноту.

- Кто стрелял?! - Та самая дверь, которая заинтересовала зайку, распахнулась, выпуская несколько человек.

- Не знаю! - Выкрикнул в ответ один из тех, кто стоял на мосту. - Нас выследили!

- Не неси пургу, идиот! - Возмутился второй выскочивший из двери мужик.

В полумраке все выглядели одинаково. Классические штаны, рубашки, жилетки, шапки, больше похожие на кепки. Как армейцы и партийцы отличали, кто есть кто, тоже было непонятно. А когда люди начали перемешиваться, так и вовсе стали одним большим отрядом.

- Да я!.. - Главарь отряда рабочей партии попытался возмутиться, услышав оскорбление, но очередной выстрел не позволил закончить фразу.

Даже издали было видно, как кровавые брызги вырываются из головы мужчины, обильно заливая соседей. Только по дернувшейся черепушке некоторые бойцы смогли определить направление, откуда стрелял невидимый снайпер. Видели ли стрелки противника или нет, не могу сказать. Но ответные выстрелы очень быстро оглушили всех, заставляя отпрянуть от двери.

Повстанцы принялись палить без разбора. Грохот выстрелов слился со звоном пуль, отлетающих от стен. Создалось ощущение, что весь тоннель был собран из стали, а не залит бетоном. Один за другим мужики направляли ружья в тот или иной проход и нажимали на спусковой крючок. А в ответ некто вел прицельный огонь, точно попадая в цели.

За первую же минуту боя отряд поредел на пяток человек. И это было лишь начало. Необученные стрелки не понимали, что им делать, метаясь из стороны в сторону. Людей попросту зажали в тиски, расстреливая со всех сторон. Один за другим бойцы хватались за грудь или ноги, падая на холодный бетон. И никто ничего не мог противопоставить невидимым убийцам. Ни о каком внятном командовании не было и речи. Лишь разрозненные приказы, тонущие в шуме беспорядочной пальбы.

- Что они творят? - Не смог сдержать вопрос, так и просившийся наружу с самых первых дней в этом мире. Повстанцы не были ни то, что военными, люди вообще ничего не понимали в элементарной тактике боя.

Ответом мне была тишина. Никто из девочек не обратил внимания на возмущенный голос попаданца. И какой смысл в этом был, когда в нескольких десятках метров от нас творилось что-то невообразимое? Ни армейцы, ни партийцы не могли ничего сделать, чтобы хоть как-то отбить нападение. Людей на мостах становилось все меньше. Зато стрельба реже не становилась. Со всех сторон раздавалось все больше и больше выстрелов, только быстрее приближая конец заговорщиков.

- Вы хто?! - Окликнул нас мужской голос с лестницы.

- Тс-с-с! - Зашипела на немолодого мужика Люси, подзывая к двери.

Наша четверка настолько заинтересовалась происходящим в тоннеле, что совсем позабыла о собственной безопасности. Один из тех, кто охранял оружейный шкаф на одном из нижних этажей, все-таки решил проверить, кто пробежал мимо. Еще и зацепил за собой кого-то из товарищей.

Немолодой мужчина выглядел так же, как и все прочие. Слегка гоповатый вид, на манер тридцатых годов, времен мафиозных войн. В руках зажата здоровенная винтовка, смотрящая в нашу сторону. И потерянный взгляд, словно человек постоянно находился под кайфом. Или же внутриигровая система специально сделала таких тупых мобов?

Второй вариант мне понравился больше. Осознание того, что оказался в игре, было намного лучше, нежели трусливо прятаться за женскими спинами, боясь каждого шороха. В игре же можно воскреснуть после смерти. А еще в мире должна быть система прокачки навыков. Иначе какой интерес проходить всю сюжетную линию на минималках?

Мужики по очереди подошли к нам. Ни первый, ни второй так и не опустили винтовки. Только нервничать из-за этого не приходилось. Даже не умея читать мысли, можно было догадаться, что стрелять в нас не будут. Особенно, если дать возможность увидеть всю трагичность происходящего в тоннеле. А посмотреть было на что.

Выстрелы уже стихли. Единственными посторонними звуками оказались стоны. От обоих отрядов повстанцев, еще недавно враждовавших меж собой, осталось всего четверо бойцов. Да и те были ранены. В противном свете настенных плафонов было видно, как блестит пол от крови. Множество тел замерли темными силуэтами прямо в сточных каналах, перекрашивая бурные потоки в красный цвет.

Нам пришлось посторониться, чтобы глупые создания могли как следует разглядеть поле битвы. Только никто не подумал, что эти идиоты сразу распахнут ту самую дверь, что столько времени надежно укрывала нас от посторонних взглядов.

- Чё за?! – Возмутился первый мужичок, приоткрыв дверь.

- Хито эта?! – Налетел на товарища второй.

Парочка мгновенно потеряла к нам интерес, сильнее распахивая стальную створку. Самой большой глупостью оказалось то, что охранники тут же выскочили в тоннель, даже не повернув головы в другую сторону. Винтовки даже подняться не успели, как два быстрых выстрела пробили затылки неудачливых сторожей.

У нас было всего несколько секунд, чтобы найти укрытие и приготовиться. И никто не стал упускать отпущенного ему времени. Бьянка толкнула меня к стене, едва ли не прилипая к спине. Лучшего укрытия, чем высокородный аристократ, девушка найти не смогла.

Зато Кира с Люси весьма уверенно заняли позиции с другой стороны от двери. Пантерка снова приготовила нож, изогнув спинку и опершись на три конечности. Получилась настоящая боевая девочка с торчащим вверх хвостиком. А зайка за ее, кхм, спиной снова замерла с револьверами в руках. И оба ствола смотрели на вход на укропную площадку под лестницей. Снова повисла тишина. Мы ждали неведомого убийцу.

Из-за страха попасть под раздачу выглянуть в тоннель оказалось невозможно. Оставалось только довольствоваться звуками. Стоны раненых, проклятья умирающих, адресованные невесть кому. И ни единого шага. Словно несколько десятков человек убили призраки. И я бы поверил в такой исход, если бы бесплотные руки могли держать в руках винтовку.

- Нет! Пожалуйста!

Истеричный голос заставил кровь в венах остановиться. А потом и второй такой же, только более низкий голос прорезал спокойствие в подземелье. Раздалось еще несколько выстрелов, после чего все звуки на какое-то время стихли. Только шум водопадов и журчание реки. Даже запахов не осталось. Ни тебе пороховой вони, ни смрада крови.

Но на этом все не закончилось. Неведомые убийцы добрались до заинтересовавшей нас двери, и все началось сначала. Кто бы там ни был, но действовал отряд слишком грамотно. Никто не стал лезть на рожон. В приоткрытую дверь влетело пару гранат, взрывы которых сотрясли стены. Только после этого загадочные убийцы ворвались внутрь и добили выживших выстрелами из чего-то более мелкого. Почему я посчитал, что убийц было несколько? Всё очень просто. Невозможно одновременно стрелять из четырех, а то и больше револьверов.

- Кира, осторожно! – Бьянка до последнего старалась держать себя в руках, но, когда ее служанка полезла к двери, не сдержалась.

Кошечка в ответ лишь кивнула, одарив хозяйку блеском уверенных глаз, и выскользнула в тоннель. Мы снова переключились в слух, но зверодевочка попросту растворилась в грохоте выстрелов. Оставалось только надеяться, что с хвостатой будет всё хорошо.

Пальба не прекращалась достаточно долго. Мы успели забеспокоиться. Слишком рьяное сопротивление оказали повстанцы, чьей принадлежности никто не знал. И если сравнивать с тем, как вели себя нападавшие, то и защитники оказались далеко не простаки.

- Кошмар… - Плюхнулась перед нами пантерка, буквально появляясь из воздуха. – Там настоящая бойня…

- Ты рассмотрела, кто напал? – Бяка бросилась к своей подчиненной, падая на колени и прижимая ушастую головку к груди.

- Зверолюди…

- Что? – Опешила беглая аристократка, переводя взгляд на зайку.

- Три мужчины в темных балахонах… - Продолжила пояснять пантерка, изо всех сил стараясь не расплакаться. – Такого я еще никогда не видела. Они ни на секунду не останавливались, а каждый выстрел приходился точно в цель.

- Ну все, все, моя хорошая. – Принялась успокаивать служанку Бьянка, продолжая смотреть на Люси. – Знаешь, кто это может быть?

- Академия ни единственная, кто готовил убийц. В сопредельных государствах есть небольшие ордена, где готовят скрытников.

- А эти?

- Тяжело сказать. Мужчин мало кто использует. Слишком приметны…

- Тоже мне, приметны. – Недовольно зашипела девушка на мою рабыню.

Пока мы пытались понять, кто напал на армию с партией, всё окончательно затихло. Никого не смутило, что дверь за кошечкой не закрылась и в случае чего убийцы попросту бросят в нас гранату. Враг оказался настолько незаметен, что, кроме шума выстрелов, больше ничем себя не выдал. Даже если нас и заметили, то не восприняли как противников. Или же просто не имели такого задания — устранять всех свидетелей.

- Что будем делать? – Устав от тишины, подал я голос. – Возвращаемся обратно?

- Есть другой вариант? – Достаточно нервно переспросила Бьянка, заставив нас с зайкой вздрогнуть.

- Можем пройти тоннелем до дома, а потом подняться. – Снова сморозил я глупость. Но, на удивление, моя рабыня активно поддержала такую идею.

- Я проведу! – Опередила очередное гневное заявление Бяки длинноухая. – Тоннели все одинаковы. А расположение домов написано на стенах.

- Когда ты это успела выяснить? – Снова насторожился я. Ушастая девочка все чаще заставляла задуматься о своих словах, брошенных ночью. Да и упоминание об убийцах, не очень хорошо откликались в душе.

- Хозяин… - Смущенно опустила огромные глаза Люси. – Вам лучше не знать…

- После таких слов мне только больше захотелось узнать! – Вспылил я, едва не хватаясь за голову.

- Если вы настаиваете… - Резко погрустнела моя рабыня.

- К черту все! – Отмахнулся от слов длинноухой, как и от всех накопившихся проблем. – Пошли уже. У нас и так дел невпроворот.

- Слушаюсь, господин… - Губы зайки лишь слегка дрогнули, но и это не смогло скрыться от меня. Какая бы загадочная личность ни таилась под маской хладнокровной убийцы, или же все-таки служанки, но девочка всегда оставалась девочкой.

Кире не понадобилось много времени, чтобы прийти в себя. Пусть пантерочка и не горела желанием выходить на окровавленный перекресток, но другого пути у нас не было. Все этажи уже шерстят повстанцы, выискивая нас. А вместе с разгневанными головорезами еще и городовые с партией. Вполне возможно, что даже эта стычка была из-за того, что несколько сил не смогли договориться по поводу судьбы великого герцога.

Люси выскочила первая. Специфический наряд горничной резко контрастировал с мрачным подземельем. Можно сказать, зайка была как бельмо на глазу. Такую красоту не приметить было невозможно. Зато кошечка оказалась по-настоящему скрытной. Не то что черные волосы, но и тусклое платьице растворялось в полумраке тоннеля. Вдвоем зверодевочки быстро обследовали ближайшие подступы к двери, после чего дали отмашку на выход.

Прошло не больше десяти минут после последнего выстрела, но ситуация слишком сильно изменилась. Я не сразу понял, что же произошло, зато Бьянка заметила и вцепилась мне в рукав, зажав ротик ручкой.

- Господин. – Тихо позвала зайка. – Вам стоит знать, что в академии учили и магии.

- Для чего ты это говоришь? – Напрягся я, ожидая очередных неприятных вестей.

- Просто к сведению. – Беззаботно откликнулась длинноухая убийца. – Нам еще предстоит встретить много чего интересного. Не хотелось бы, чтобы Великий герцог, как несмышленый ребенок, стал удивляться всему увиденному.

- Ну спасибо, обласкала с ног до головы.

- Рада стараться. – Вполне серьезно ответила девочка, совсем не поняв моего сарказма.

С одной стороны, всё сказанное зайкой можно было пропустить мимо ушей. Я здесь уже третий день и только путаюсь во всё новой и новой информации. Даже память Маариса встала по стойке смирно, отсалютовала и пошла биться воображаемой головой об стену. То магии нет, то магия не редкость. То полноценных магов очень мало, то магов обучают как убийц. Как вообще можно было понимать эти противоречия?!

Зато, если присмотреться с другой стороны, становилось совсем печально. Вся драма, за которой следили не так давно, осталась лишь в нашей памяти. Больше ничего не напоминало о бойне, устроенной загадочными убийцами-зверолюдами. Ни единого тела не осталось на мостах и полу. Ни единого тела не было и в реке. Да что там тела, не было даже крови. Ни единой капельки. Всё было стерильно.

Нервы начали шалить, глядя на подобные фокусы. Мой разум не хотел верить, что происходящее — обычная игра, где тела попросту испаряются спустя какое-то время. Хотелось проверить всё, что только было можно, чтобы убедить себя, что не спятил.

Револьвер так и оставался в руке, предупреждая любую возможную опасность. Пальцы до хруста стиснули резную рукоять, словно вот-вот должен был выскочить враг. А тело само двинулось к нужной нам двери. Кира быстро сообразила, что именно меня заинтересовало, и скользнула вперед. Хрупкое тельце пролетело сквозь щель оставленной приоткрытой двери внутрь. А следом вломился и я с повисшей на плечах заинькой.

- Пусто. – С порога озвучила расстроенная кошечка.

- Проклятье… - Зарычал и я в ответ.

Единственное, что удалось узнать наверняка, — это то, что бойня была. Ни крови, ни тел не осталось. Зато было полным-полно всевозможных последствий. Несколько ламп оказалось разбито, отчего света было немногим больше, чем в тоннеле. Стены приняли на себя главный удар и стали испещрены мелкими выбоинами. А на полу красовалась пара черных пятен. Именно такие следы показывали в фильмах, остающиеся после взрыва гранат. Впрочем, разбросанных пуль, как и стреляных гильз, тоже было в избытке.

- Какой смысл был убивать их всех, если ничего не взяли? – Задумался я, бродя по развороченной комнате.

- Убийцам нет никакого смысла что-либо брать. – Пояснила Бьянка. – Их задача устранить человека.

- Вопрос: на сколько важный человек здесь был, что на его убийства направили таких специалистов? – Подхватила тему Люси, медленно проходя вдоль стены и заглядывая в бумаги, разбросанные там и тут.

- Не мог же здесь оказаться кто-то из лидеров… - Возмутилась Бяка, но по мере того, как слова срывались с губ, голос становился только глуше. – Или мог???

- Боюсь, так просто нам никто этого не расскажет. – Трагично вздохнула Кира, привлекая к себе внимание.

Все взгляды, повинуясь внезапному порыву, обратились к пантерке, держащей небольшую шкатулочку. Ничего примечательного в деревянной коробке не было. Но девочка смотрела на изделие, как на величайшее произведение искусства.

Глава 24

Все взгляды, повинуясь внезапному порыву, обратились к пантерке, держащей небольшую шкатулочку. Ничего примечательного в деревянной коробке не было. Но девочка смотрела на изделие, как на величайшее произведение искусства.

- Кто бы здесь ни был – он готовил армию.

- О чем ты?! – Возмутилась Бьянка, бросаясь к своей служанке.

- Кто-то научился создавать сверхлюдей? – Заинтересовалась и зайка.

- Не знаю. Сами смотрите.

Помимо самой шкатулки, пусть деревянной, но весьма и весьма добротно сделанной, появился исписанный листок. Почерк был отвратительный. На столько корявых букв еще не встречал никогда в своей жизни. А повидать пришлось много и всякого. Но что смущало больше всего, что чернила, которыми был написан текст, отдавали краснотой. И ведь это тоже было чем-то невообразимым в этом мире.

- Кровь? – Охнула Бьянка, снова зажимая рот руками. Ни о какой решимости теперь говорить не приходилось.

- Похоже на то. – Хладнокровно заметила зайка, подходя к хвостатой. – Позволишь?

Мне показалось, что кошечка удивилась такому обращению. Острые ушки дернулись, но девочка все равно передала листок Люси. Рабыня быстро изучила текст, посмотрела на меня, на шкатулку и снова превратилась в каменное изваяние. На лицо длинноухой словно натянули всё ту же знакомую маску убийцы.

- Люси? – Встревоженно позвала зверодевочку Кира.

- Не переживай. Все хорошо. – Мертвецки холодным голосом откликнулась зая. – Отдай шкатулку хозяину.

- Но… - Попыталась возразить киса, но хватило всего одного взгляда, чтобы передумать.

Кошечка медленно обошла застывшую хищницу, маскирующуюся под милую зверушку, и пошла ко мне. Длинный хвост так и подпрыгнул, вновь задирая коротенькую юбочку. Яркие глазки снова вспыхнули, словно девочке доверили величайшую миссию на земле.

- Г-господин. – Протянула кошечка шкатулку.

- Спасибо, Кира.

Очередной спектакль, разыгранный для одного единственного зрителя, выглядел отвратительно. Мало того, что всё было неправдоподобно, так еще и до жути приелось за одни единственные сутки. Но ничего поделать было нельзя, кто-то уверенно вел нас по сюжетной линии дешевого ранобэ. Еще и без возможности отступить от текста ни на шаг.

Хвостатая служанка отдала мне крохотную шкатулку, уместившуюся в руке, и отступила назад. Что пантерочка, что Бьянка внимательно смотрели за дальнейшими манипуляциями. Зато Люси прикусила губу и отвернулась. Листок бумаги в руке уже успел превратиться в комок истерзанных лохмотьев. Сомневаюсь, что смог бы прочитать хоть что-нибудь на нем, даже если сейчас же забрал.

- И что там? – Без особого интереса спросил сам у себя.

- Открывайте! – Едва слышно пискнула Кира.

Бьянка только шумно сглотнула скопившуюся слюну, словно у девушки отбирали вкусняшку. И снова никакой реакции от зайки, так и застывшей на месте. Пусть на красивом лице и появилась хоть какая-то эмоция. Но этого было все равно недостаточно. Что-то более важное таилось внутри, раз рабыня позволила себе показать чувства.

Вторая ладонь накрыла деревянную крышку, поддевая край ногтем. Раздался легкий щелчок, словно внутри лежала граната. Тело на автомате напряглось, в любое мгновение ожидая взрыва. Прошла секунда, вторая, третья, но ничего не происходило. Только выразительные глаза кошечки грозили вот-вот выпрыгнуть из орбит. Девочке явно было интереснее, что внутри, чем мне самому.

Наконец, не выдержав нервного напряжения, резким движением откинул крышку и замер. Нет, такого внутри увидеть точно не ожидал. Внутреннюю часть обивали бархатной тканью красного цвета, подложили подушечки, чтобы зафиксировать предмет. Но внутри лежало всего один обычный кристалл, пробуждающих магию.

- Эээ! Эт че? – Мою реакцию можно было сравнить разве что с ребенком, которому обещали последнюю плойку, а подарили тетрис.

- Кристалл! – Восторженно выпалила кошечка, едва не прыгая от радости.

- И что в нем особенного?

- Ничего!

- А чего тогда радуешься? – Создалось впечатление, что Кира просто не понимала, что происходит. Все так ждали чего-то особого, что приняли обычный кристаллик, пусть и несколько больших размеров, за какую-то эксклюзивную штучку.

- Он большой и красивый. – Смутилась Кира, так и не подумав прикрыть свою радость. – Вам стоит его съесть!

- Вот уж дудки! Не буду я жрать всякую гадость!

- Хозяин? – Подалась вперед Люси. – Вам определенно стоит его съесть…

- Да вы с ума сошли! Размеры его видели?! – Судя по тому, с какими лицами смотрели на кристаллик зверодевочки, если самостоятельно не поместить блестяшку в рот, будет очень неприятно.

- Придется немного пососать… - Продолжила надвигаться на меня зайка, подхватывая плотоядный порыв кошечки. – Ну же…

- Хотите, сами и сосите! – В очередной раз возмутился я, чувствуя спиной приближение спины. А ведь двери рядом не было, сбежать не получится.

- Обязательно пососем. – Облизнулась хвостатая.

- Но чуть позже. – Подхватила мысль длинноухая.

- Фу! Фу, кому говорят! Извращенки дикие! – Нашел последний довод, чтобы достучаться до зверодевочек. – Бьянка, спасай!

К несчастью, беглая аристократка сама не оставалась в стороне. Только слегка светящийся изнутри камушек представлял для девушки другой интерес. Бяка медленно шла позади служанок, покусывая и облизывая губы.

- Прячь его… - Кошечка вплотную приблизилась ко мне, отправляя крохотные ручки гулять по телу.

- Ну же, хозяин, это не больно… - Так же лукаво уговаривала с другой стороны Люси.

- Меня что, сейчас девственности лишат? – Испуганно вжался в стену, делая неуверенную попытку перехватить кристалл другой рукой.

Обе служанки действовали вполне нежно, но очень настойчиво. Пока руки гладили живот, пальчики успели расстегнуть половину пуговиц на рубашке. Про жилет никто даже и не вспомнил. Его едва не разорвали пополам. И ведь дальше шаловливые ручонки устремились туда, куда никто не просил.

Уверенность пришла неожиданно. Стоило ремню на штанах расползтись, как все сомнения отпали. Рука выхватила из шкатулки здоровенный кристалл, почти с мой собственный большой палец размерами. По всему телу прокатилась волна предвкушения, от которой зверодевочки одновременно замурчали. А затем всё резко прекратилось.

- Х-хозяин? – Удивленно уставилась на меня зайка, боясь даже пошевелиться.

- Г-господин? – Испуганно пискнула Кира, больше косясь на длинноухую хулиганку, чем на меня.

- Вот распутницы! – Зарычала Бьянка из-за их спин.

На этом инцидент можно было считать исчерпанным. Что это было за наваждение, я так и не понял, а девочки не стали вдаваться в подробности, предпочтя все позабыть. Пришлось еще какое-то время побродить с кристаллом за щекой, рассасывая, как конфетку. Весьма здоровенный такой леденец. Но в конце концов все обошлось. На вкус осколок оказался как обычное стекло. Да и никакого удовлетворения от поглощения крупной порции силы не получил. Вот и всё. Только косые взгляды от беглой аристократки остались на долгую память.

В остальном же тайное логово подпольщиков порадовать ничем не смогло. Никаких секретных документов, пачек денег или крутого оружия. Не обнаружилось и каких-либо подсказок о том, чем именно занимались наши враги. Пришлось довольствоваться ничем и идти дальше, выискивая нужную дверь в урбанистическом подземелье.

- Что дальше? – Насупилась Кира, в очередной раз указывая в монолитную стену, поросшую мхом.

- Выход где-то рядом! – Настаивала на своем зайка, еще больше злясь на саму себя.

- Так найди его!

- А я что, по-твоему, делаю?!

Прогулявшись по городскому водостоку, или, как называла данный тоннель Люси, коммуникациям, подъем найти так и не удалось. Нет, всё было вполне правильно и чисто. Но это, пока мы не наткнулись на одну интересную вещицу. А именно, указатель, начертанный кровью. Причем не простой, а зеленой. Мистика — да и только. И как бы Бьянка ни отговаривала от того, чтобы идти по этому следу, зверодевочки решили по-своему. Благодаря чему мы заблудились, так ничего и не найдя.

Зато после нескольких часов блужданий по подвалам узнали, что в темноте водятся совсем немаленькие крысы, оккупировавшие все возможные проходы. Гнезда этих милых созданий охранялись настоящими воинами. На подобных зверушек пантерка наотрез отказалась охотиться. Зато мохнатые создания оказались весьма не прочь попробовать на вкус человечинку. Пришлось дважды перезаряжать барабан револьвера, чтобы просто отбиться от многочисленной стаи. И это только мне. А в бой пришлось вступить даже Бьянке.

В один момент мы оказались в заброшенной части города, где лампы оставались не так часто. Но при этом полы, как и стены, оказались вполне ухоженными. Еще за поворотом всюду был зеленый мох, сплошным ковром устилая арочный потолок. А проходишь чуть дальше — и натыкаешься на идеальный бетон, словно только вчера залитый таинственными строителями.

Сколько бы зайка ни уверяла, что отлично ориентируется в подземельях, но в конце концов пришлось признать, что мы заблудились. Вариантов выбраться на поверхность было много. Но большая часть дверей вела отнюдь не наверх. Винтовые и обычные лестницы, лифтовые шахты. Чего только не попадалось на пути. Но ничего из этого не позволяло подняться наверх. Все дороги вели вниз, туда, где должно было находиться истинное сердце города.

- И куда ты завела нас на этот раз? – Нахально интересовалась киса, не упуская ни единого шанса поддеть Люси.

- Откуда мне знать… - Рычала в ответ длинноухая. – Никогда не слышала о подобных местах…

Тихая перебранка не особо сильно мешала. Отойдя достаточно далеко от центра города, количество воды, стекающей с поверхности, заметно уменьшилось. Впрочем, как и река, превратившаяся здесь в крохотный ручеек, не заполняющий даже части канала. Любой шорох или писк мгновенно разносился на сотни метров во все стороны, позволяя заранее заметить опасность. Что уж говорить про выстрелы, коими мы привлекли слишком много внимания. Но самое отвратительное находилось в воздухе. Сырость и затхлость не давали вздохнуть полной грудью.

Помимо крыс и всевозможных мокриц с тараканами в подземелье было и много чего другого. Пусть жизни в причудливых механизмах уже не оставалось. Но даже мертвые остовы внушали уважение и трепет.

Если присмотреться, то до появления паровых машин под землей располагалось настоящее метро. Или нечто похожее. Чем глуше тупик мы находили, тем интереснее останки попадались. Часть из сохранившихся раритетов были до боли знакомы по историческим хроникам. Простые открытые вагоны. Только тяга у громадин была совсем непонятная. Нигде не было ни единого крюка или зацепа. Идеально гладкая рама без выступов. Жаль, мне разбираться с открытиями прошлого было некогда, а девочкам неинтересно.

Бьянка даже смотреть не стала на покосившийся транспорт, загнанный в отстойник. Всё, что девушка сказала в адрес покосившихся вагонов, сводилось к тому, что данные экземпляры никогда не использовались в городах. А сама беглая аристократка видела мир, где не было паровых машин.

Люси еще долго распиналась, постоянно выслушивая замечания Киры, поясняя, как долго развивались технологии. Но всё сводилось к тому, что магия сильно ограничивала промышленный прогресс. Людям не было нужды совершенствовать транспорт, если аристократы могли перемещаться меж городами телепортами или в простых каретах. А на простолюдинов никто не обращал внимания.

Все изменялось со временем. Магия начала вырождаться. Заклинаниями могли пользоваться все меньше и меньше. Зато количество обладателей элементарных навыков неукротимо росло. Пришлось другим образом повышать комфорт жизни, прикладывая немалые усилия и вливая огромные деньги в постройку гигантских промышленных районов, которые спустя сотни лет превращались в города небоскребов.

Я слушал девочек, ощущая себя школьником. Даже вечные замечания хвостатой, что подобное должен был знать каждый ребенок, нисколечко не огорчали. Зайка в ответ не уставала заступаться, говоря, что аристократам неинтересны истории простолюдинов. Вот я и не знал подобных вещей. Отчасти слова длинноухой задевали. Пусть я и знал, что дворянство живет в отдельном мире. Но это не значило, что всё должно так и оставаться.

В любом случае, прогулка по коммуникационным тоннелям оказалась весьма полезна. Помимо истории мира, удалось еще и передохнуть. Кроме крыс, никто не покушался на наши жизни. А это в сложившейся ситуации было почти как увеселительная прогулка.

Тоннели продолжали петлять, уводя куда-то вдаль. Света стало на порядок больше. Фонари висели чаще, чем в центре подземной системы. Пусть желтый свет порядочно раздражал, но выбирать не приходилось. Тем более что район оказался довольно обжитым. Никакого из людей встретить не удалось. Зато регулярно натыкались на следы. По большей части пол украшали кровавые пятна. Но изредка попадались и крысиные остатки. Некто хорошо следил за тем, чтобы мохнатые переростки не мешали местным обитателям.

- Не нравится мне это. – В который уже раз повторила Бьянка, нервно оглядываясь по сторонам.

Чем дольше мы шли по этой части подземелья, тем уютнее становилось. Кроме стандартных коммуникаций, появлялись указатели. Чаще всего стрелки рисовались краской на стене. Но встречались и таблички из дерева или железа. В отличие от стрелок, которые встречались всего трех цветов, на табличках были еще и надписи. И содержание текста оставляло еще больше вопросов.

- И куда нам идти? – Задумалась Кира, наткнувшись на очередной указатель.

Желтая стрелка указывала не в сторону очередного перекрестка, а склонялась к полу. И всё бы ничего, если бы указатель был деревянный. Могли бы предположить, что тот просто наклонился. Но на стене была краска. И нанесена довольно давно.

От чего мы выбрали жёлтый, а не красный или зелёный, я так и не понял. Зайка с пантеркой в один голос сказали, что по-другому и быть не может. А на наши с Бякой вопросы только разводили руками. Пришлось немного поругаться, высказывая всё, что думаю об этой канализации, прежде чем согласиться. Всё равно ничего, кроме смешков в ответ, не получил.

- Хороший вопрос. – Задумалась Люси. – Мне не нравится, что ниже есть еще что-то.

- Здесь уже даже промышленного квартала быть не должно. - Поддакнула пантерочка.

Чем дальше мы шли, тем больше казалось, что именно зверодевочки были главными в отряде. Ушастые не слушали даже Бьянку, а над моими замечаниями вовсе смеялись. Для местных было невдомек, что попаданец прошел сотни квестовых пещер. Одно только «Диабло» чего стоило. Сколько же там нервов было оставлено в свое время. Жаль, что здесь стандартная игровая механика работала немного коряво.

- Надо быть осторожнее. – Логично предположила хвостатая. – Если ниже еще что-то есть, то будет и охрана.

- Люди уже давно должны были появиться. Не могли мы так легко пройти вглубь их территории.

- А вдруг. – Усмехнулась Кира. – Может заглянем в дверь?

- Зачем? – Искренне удивилась зайка. – Чего мы там не видели?

- Ничего! – Едва не закричали мы с Бьянкой, обращая на себя внимания.

- Мы просто идем по тоннелям, совсем не осматривая ничего вокруг! – Вырвался из девушки крик души. – Мы не понимаем куда попали и чего ожидать. Хотя тоннели выглядят не просто ухоженными, а обжитыми!

- Госпожа… - Обернулась к беглой аристократке зайка, буквально испепеляя взглядом. – Территория была обжита. Еще утром мы так далеко не зашли бы. Но сейчас…

- Что ты об этом знаешь? – Мгновенно уловил я недосказанность.

- Хозяин… - Смутилась Люси, поворачиваясь ко мне. – Здесь… Это… Лучше сами посмотрите…

Зайка не стала больше ничего говорить, вместо слов пошла к ближайшей двери. Стальная створка ничем не отличалась от десятков, а может, и сотен тех, что встречались в подземелье. Ничего примечательного не было и возле входа. Всё как и везде. Ни больше, ни меньше.

- Вы готовы? – На всякий случай уточнила рабыня, берясь за ручку.

Что я, что Бьянка тут же спохватились, выхватывая оружие. Длинноухая лишь хмыкнула на наше волнение, покачав головой. Тихий щелчок отчетливо разнесся по пустующему тоннелю, отражаясь от стен и улетая далеко в стороны.

Створка подалась назад, открывая светлое помещение.

Я был готов встретить любую угрозу. Десятки стволов, направленные на нас. Какого-нибудь монстра. Да даже растяжку, сработавшую при открытии двери. Но вместо этого увидел очередную разбитую комнату.

- Что? – Выдохнула Бяка, во все глаза разглядывая огромное черное пятно на полу.

- Те убийцы прошлись по всему подземелью. – Спокойно пояснила Люси. – Именно поэтому мы так далеко зашли.

- Но откуда ты это знала?! – Возмутился я, едва сдерживаясь, чтобы не наброситься на длинноухую.

- Кровь. – Тихо пояснила девочка. – Она далеко не вся была крысиная.

- Да что вообще здесь происходит?!

Не только Бяка, но и я уже перестал улавливать смысл происходящего. Конечно, само мое появление в этом мире должно было подстегнуть события. Но кто мог рассчитывать, что всё окажется настолько радикально? Прошло всего три дня, и каждый день кто-то пытался убить несчастного попаданца. Сначала принц, затем повстанцы. Не знаю, кто разрабатывал сюжет данного ивента, но с историей команда сценаристов намудрила. Шанс сдохнуть раньше, чем узнаешь цель игры, был неимоверно высок.

- Хозяин… - Снова склонила голову зайка. – Только одна организация обладает подобными возможностями. Но они давным-давно не проявляли себя. Одно время считали, что эксперименты привели к гибели всего ордена.

- И кто они такие? – Постарался я привести мысли в порядок.

- Орден зеленого дракона. – Вместо длинноухой ответила Кира едва слышным шепотом. Но стоило произнести заветные слова, как девочка испуганно сжалась, словно ожидая нападения из мнимой темноты.

- Хозяин, если орден вышел в свет – значит баланс сил нарушен.

- Стоп! – Снова не выдержал я потока непонятной информации. – Какой к черту орден?! Что ему вообще могло понадобиться в Кариндере?

- Хозяин…

- Хватит меня так называть! Уже голова болит от тебя!

Возможно, кричать на девочку в пустом тоннеле было не лучшим решением. Но сейчас было все равно. Встреча с этим таинственным орденом казалась даже более желательной, нежели неведение. Вернусь обратно, всё выскажу разработчикам. Такую петицию выкачу, что вовек не отмоются от вылитых на них помоев.

- Хо… - Сделала еще одну попытку Люси, но встретившись с моим безумным взглядом, замолчала. Было видно, что для зайки оказалось невероятно сложно отказаться от вбитых в девочку рабских инстинктов. – Господин.

- Р-р-р. – Уж не знаю, как так получилось, но зарычал ничуть не хуже самой зайки. – Точно выпорю тебя!

Глава 25

- Честно? – Неожиданно бодро отозвалась Люси, поднимая на меня лучащиеся радостью глазища.

- А меня? – Жалостливо спросила Кира, поддаваясь вперед.

От такой реакции глаз непроизвольно задергался. Вот никак не мог ожидать, что порка будет воспринята с таким энтузиазмом. И, судя по всему, Бьянка заметила мою растерянность.

- Герцог, Вам стоит знать. – С усмешкой вступила в разговор беглая аристократка. – Зверолюди довольно грубо проявляют свои чувства. А во время брачных игр могут и кровь партнеру пустить.

- Сумасшедший мир! – Я едва не завыл от обиды и стыда.

- Есть немного. – Откровенно рассмеялась Бяка, получая истинное удовольствие от насмешек над высокородным глупцом.

- Господин, так Вы меня… выпорите? – Продолжила настаивать на своем пантерка, медленно приближаясь ко мне.

- Нет! – По коже пробежала стайка ледяных мурашек.

С одной стороны стояла ужасно довольная зайка, едва не сияя от счастья. А с другой обиженная кошечка намеревалась вцепиться в лицо. Была надежда, что Бьянка остановит это домогательство. Но девушка предпочла постоять в сторонке, просто наблюдая со стороны.

- Да ну вас!.. – Махнул на все рукой.

Задерживаться в компании озабоченных зверушек расхотелось. Если еще утром казалось, что беглая аристократка будет проводником в этом диком мире, то теперь угроза, исходящая от девушки и ее служанки, затмевала все плюсы. И пусть сейчас вел себя как школьник с анимешным гаремом, но это поведение казалось единственным правильным выбором.

Стремясь сбежать от неприятного разговора, рванул туда, куда указывала стрелка. Правда, вниз не стал спускаться, ибо лестницы нигде не было, но направление было верным. Девочкам оставалось лишь последовать за убегающим герцогом, бросая друг на дружку насмешливые взгляды.

Тоннель так и оставался спокоен. Ничего не менялось. Все те же фонари на стенах. Все те же стрелочки. Разве что к основным трем цветам добавилась еще одна, синяя. Но внимания на подобное никто не обращал. Мне больше не хотелось задерживаться под землей. Скорее бы посмотреть, куда может завести нас любопытство. А потом на поверхность. Пусть даже под проливной дождь.

- Осторожно! – Сзади раздался встревоженный возглас Люси, заставляя притормозить.

Но как это сделать быстро, если уже в следующее мгновение распахнулась стальная дверь, выпуская разъяренную кошку? Бок обожгло, отбрасывая на середину прохода. Еще чуть-чуть — и скатился бы в ручей. А следом уже летело дикое животное.

- Ника, стой!

Не успев даже понять, что происходит, на автомате выхватил револьвер. Пятнистая кошечка не успела добраться до меня. Дуло уперлось в кончик аккуратненького носика, останавливая леопарда не хуже стены. Глаза удивленно расширились, пока дикая ярость медленно уступала место отчаянию.

- Ника!

Пантерочка оказалась возле нас всего через мгновение. Но этого хватило, чтобы напавшая зверушка пришла в себя. Стоило ярости окончательно покинуть глаза леопарда, как всё развернулось на сто восемьдесят градусов. Опасная зверушка шмыгнула носиком, на глаза накатили слезы, а от воинственности не осталось и следа.

- Хозяин! – Пока Кира накинулась на свою знакомую, Люси запрыгнула на меня, сразу принявшись ощупывать тело. – Вы ранены!

- А? – Удивленно перевел взгляд с пятнистой кошки на зайку.

Бок еще раз обожгло, заставляя скривиться. Но на этот раз боль была совсем далекой. Словно вовсе не мое тело пострадало. Глаза медленно опустились вниз, туда, где прижались крохотные ручки моей служанки. Кровь быстро пропитала жилетку, на которой появилось четыре длинных прорези.

- Хозяин… - Едва не плакала длинноухая. – Пожалуйста, не делайте так больше…

- Угу. – Только и смог выдавить из себя, снова поворачивая голову к леопарду.

Кире удалось не просто приблизиться, но и обнять знакомую, прижимая ушастую головку к груди. Слезы ручьями текли по красивому личику, немного портя общий вид. Но это не помешало восхищенно смотреть на длинные волосы, сливающиеся с ушками. Никогда представить не смог, что такое бывает. Светло-русое создание вся покрывалось черными пятнышками. Даже на коже можно было различить тусклые отметины. Образ завершал обтягивающий комбинезон такого же, как и волосы, пятнистого цвета, из которого торчал длинный хвост.

- Они их убили… - Сквозь слезы прошептала Ника. – Всех… Они всех убили…

- Кто кого убил? – Довольно грубо спросила Бяка, нависая над плачущим леопардом.

- Они… Они… Убили их!!! – Натурально завыла Ника.

- Сейчас от нее мы ничего не добьемся. – Недовольно поджала губы беглая аристократка. – Нужно возвращаться.

- Нет! – Неожиданно резво вырвалась из объятий Киры пятнистая кошка, впиваясь в подол платья Бяки коготками. – Нельзя! Вас ищут! Они всех убьют!!!

- Кто убьет?! – Зарычала в ответ Бьянка.

- Секретная служба… - Нехотя ответила девушка-леопард, опуская голову.

- Секретная служба? – Не поверила девушка. – Но, как же?..

- Они взялись за дело всерьез. Этой ночью армия освобождения будет полностью уничтожена.

- У секретной службы нет сил, чтобы провернуть такое дело. – Совершенно спокойно поправила пятнистую зайка. – Они не стали бы истреблять всех. Ограничившись верхушкой.

- Тебе-то откуда знать?! – Попыталась накинуться на длинноухую Ника.

- Я выпускница академии. – Стрельнула в ответ глазками Люси.

На этом месте повисла неловкая пауза. Девушка-леопард словила такой шок, что не могла ничего, кроме как шарахнуться назад, выпустив подол платья, и хлопать губами, подражая рыбе. Зайка же вернулась к ране, принявшись расстёгивать рубашку с жилеткой.

- Хозяин? – Голос зайки снова дрогнул. Только на этот раз я не понимал, радуется длинноухая или же испугана. – Ваша рана.

- Что с ней? – Напрягся и я.

- Ее нет…

Четыре пары глаз уставились на меня. Точнее, туда, где осталось огромное кровавое пятно. Я и сам постарался извернуться, чтобы рассмотреть распоротый бок. Только смотреть там оказалось не на что. Под липкой красной пленкой осталось четыре тонких шрамика. Да и те стремительно рассасывались.

- Герцог, мы же еще можем Вас так называть? – На всякий случай уточнила Бьянка и, дождавшись утвердительного кивка, задала вопрос, которого я уже давно ждал. – Кто Вы такой, герцог?

Судя по прищуру, обычная отмазка в стиле «глупого дворянина», сейчас не проканала бы. А вываливать всю правду не было никакого желания. Спасло меня вмешательство зайки.

- Мой хозяин, зарождающийся волшебник. – Со лживой улыбкой сказала Люси. Только по глазам было видно, что девочка врет. Врет и не краснеет.

- Г-господин, волшебник? – Кира едва не вылетела из своего крохотного платьица, подпрыгивая на месте. – Какое счастье!!!

- Господин! – Ника мгновенно сообразила, что происходит и бросилась в ноги. Пятнистую кошку не смутило даже сидячее положение, зверодевушка почти легла на бетонный пол. – Прошу Вас, спасите хозяина!!!

- Кого?

- Барона Каринда. – Снова поджала губы Бьянка, свысока смотря на чужую служанку. – С чего ты решила, что мы станем его спасать?

- Каринд? – Задумался я. – Это первый секретарь?

- Второй. – Поправила меня зайка. – Тот, кто организовал нападение на Вас, господин. А еще, покушался на честь госпожи Бьянки.

- Это не так! Хозяин не приказывал такого! – Запротестовала девушка-леопард.

- Тогда кто на нас напал? – В упор спросила длинноухая, едва не соприкасаясь с пятнистой носами.

- Граф Кариндер.- Тяжело вздохнула Ника. – Это он нанял убийц, чтобы уничтожить армию освобождения. А потом он сам займется рабочей партией.

- Зачем ему это? – Ухватился я за ниточку.

Наконец-то появилась хоть какая-то зацепочка о цели моего появления в этом мире. Так хотелось верить, что все предыдущие приключения были лишь подготовительной частью. Зато теперь откроется настоящий сюжет, по которому и придется идти до самого финала.

- Хозяин не рассказал. Он опасался, что информация просочится к хозяину города…

- И тот просто избавится от говорливого свидетеля. – Закончил я за пятнистую кошечку.

- Именно так. – Активно затрясла головой Ника. – Мы не могли подвергать господина опасности.

- Ладно. – Принял я решение для себя, аможет и за остальных. – Я тебе помогу. Где Каринд?

- Герцог Маарис! – Возмущенно топнула ножкой Бьянка. – Как Вам не стыдно?! Этот человек покушался…

- Я знаю. – Поднятая рука прервала пылкое возмущение. Но не заставила девушку остыть. – Эта информация может стоить куда больше, чем неудавшаяся попытка покушения на Вашу честь, госпожа виконт.

- Я… - Задохнулась от возмущения Бяка, сжимая и тряся кулачками перед лицом. – Если Вы окажитесь не правы, горько пожалеете об этом!

- Как скажете. – Покорно склонил голову и тихо добавил. – Надеюсь пороть не будете.

Кире пришлось срываться с места, чтобы опередить свою хозяйку. Бьянка не стала сдерживаться, набрасываясь на меня. И если бы не кошечка, то могла добраться. Правда, я был готов к подобному развитию событий. Если бы девушка добралась до меня, то снова оказалась прижата к бетонному полу.

- Господин? – Люси вопросительно посмотрела на меня, явно не понимая, к чему была данная шутка. Но улыбку скрыть все же не смогла.

- Не переживай.

Сидеть на бетоне оказалось тепло. Даже слишком. Снизу явно что-то было. И это что-то генерировало очень много тепла. После всех наших блужданий подниматься стало мучительно тяжело. Трудно было припомнить, когда последний раз столько ходил. Даже крепкое тело не могло полностью компенсировать внутреннюю энергию, затраченную на прогулку по подземельям.

Ника быстро сориентировалась на местности, вычленяя одной ей понятные ориентиры, и повела отряд дальше. К моему изумлению, направление в точности совпало с тем, что мы для себя наметили. Среди всего изобилия появляющихся и пропадающих отметок на стенах оставалась неизменной лишь желтая стрелка. И это заставляло еще сильнее задуматься о моей рабыне. Слишком много девочка знала о революционерах. Такое нельзя было объяснить обучением в таинственной академии.

Девушка-леопард уверенно шла пустыми коридорами. Свет все так же ровно заливал подземелье. Ничего не менялось ни до лестницы, ни после. Мы просто спустились еще на один уровень, очутившись в точно таком же тоннеле. Разве что свод стал заметно ниже. Не выше трех метров. Когда в предыдущем легко можно было упустить потолок из виду. Особенно, если света было недостаточно.

Здесь появились новые отметки. На этот раз рисунки не выглядели как стрелки. Кружочки, треугольники, квадраты. Встречались и другие фигуры наподобие многолучевых звезд. И никаких подсказок, что это могло значить.

Количество перекрестков на уровне тоже стало куда как меньше. Теперь можно было идти минут десять, прежде чем доберёшься до развилки. А оттуда еще неизвестно сколько до следующей. Именно так мы и поступили, протопав почти час до нужной комнаты. И ведь не боялись, что враги легко доберутся места раньше.

- Надеюсь, они еще живы! – Сжала кулачки пятнистая кошечка, прежде чем взяться за ручку двери.

- Не переживай. Дверь закрыта, значит никто сюда еще не попал. – Подбодрила зверушку Бьянка, искоса бросая взгляд за взглядом на меня.

- Да, так и должно быть! – Уверенно кивнула Ника, упираясь изо всех сил, чтобы открыть дверь.

- Назад! – Зайка снова среагировала в последний момент, отталкивая меня в сторону.

Дверь только начала открываться, а из залитого тьмой помещения раздалось несколько выстрелов. Звон пуль, срикошетивших от массивной стальной плиты, заставил и леопарда испуганно кинуться в сторону.

Нам только чудом удалось избежать ранений. Люси снова принялась осматривать меня, только мешая подняться. То же самое делала и Кира со своей госпожой. Только Ника сидела возле самой двери, трусливо прикрывая голову руками.

- Хозяин! - Яркие глаза в упор уставились на меня, заставляя в очередной раз зарычать на длинноухую.

- Все в порядке. - Пришлось приложить усилие, чтобы выбраться из заботливых ручек служанки.

Как говорил великий: если что-то плохое может случиться, то оно обязательно случится. Вот и в этот раз мозг запоздало сообщил, что в темной комнате прячутся вполне достойные стрелки. Пуля оказалась гораздо быстрее звука. Выстрел прозвучал уже после того, как плечо обожгло нестерпимой болью. Тело мгновенно извернулось, поддаваясь неожиданному спазму. А потом и вовсе покатилось по бетону, больно обдирая кожу и оставляя кровавые капли на полу.

- Хозяин! - Громкий крик зайки заглушил последующий выстрел, снова пришедшийся на дверь.

- Люси! - Кира вовремя опомнилась, не позволив длинноухой броситься следом за мной.

Боль оказалась чудовищной. Если до этого момента меня и ранили, то лишь вскользь. Зато сейчас свинец вспорол плоть, засев где-то в кости. Правая рука безвольно повисла, заставляя корчиться от одной мысли пошевелить собой. Но это было ничто в сравнении с тем, что собирался сделать с противником.

Револьвер левой рукой достать оказалось крайне тяжело. Но сейчас это и не требовалось. Веры, что внутри остались выжившие, не было от слова совсем. А значит, можно было пользоваться любыми методами. Особенно теми, что подслушали при недавней зачистке помещения неизвестными убийцами. Правило, когда первым в комнату заходит граната, отложилось в памяти еще с девяностых. Наши доблестные бойцы давно применяли такую тактику в городских боях.

- Ника, оттуда есть второй выход? - Пользуясь небольшой паузой, спросил у пятнистой кошечки.

- Нет! - Испугалась зверодевочка, округляя и без того огромные глаза.

- Люси, Кира...

- Есть! - Мгновенно откликнулась кошечка, так и не отпустившая мою служанку.

Зайка едва не плакала, смотря на то, как я корчусь от боли. Рана в плече не спешила заживать. Возможно, это было связано с тем, что пуля не прошла насквозь. Но сейчас это не имело никакого значения. Важно было не просто остаться в живых, но и разобраться с напавшими на верхушку армии освобождения. И для этого отлично подходили две гранаты, что заботливо припрятал во внутренних карманах жилетки.

- Господин, не надо! - Запротестовала девушка-леопард, завидев в моей руке овальное изделие.

- Что? - Слегка опешил я, поднимая глаза на плачущую кошку.

- Мой хозяин там...

- Мне жаль...

Что-то объяснять было бесполезно. Если зверолюдка верила, что барон еще жив, то переубеждать было бессмысленно. Но и просто так сидеть было верхом глупости. Удивительно, что до сих пор в нас не прилетела граната, коими убийцы разбрасывались направо и налево.

Смотреть на пятнистую кошку оказалось мучительно тяжело. Я и сам до последнего не верил, что у неведомых убийц вышло перебить всю армию освобождения. Но на кону стояла не только моя жизнь, но и жизни девочек, доверившихся мне. Или, наоборот, затащивших в опасную игру. Но сейчас это было неважно.

Пришлось напрячь всю свою волю, снова представляя, что происходящее — всего лишь игра. Только так смог пересилить себя и поднять гранату, поднося ее ко рту. Будь на взрывателе стандартная чека, не пробовал бы поступить подобным образом. Это только кажется, что вырвать кольцо очень просто. На самом деле, если не разогнуть усики, придется приложить весьма серьезные усилия. Про зубы в таком случае пришлось бы позабыть.

Шнур оказался ничуть не лучше. Мало того, что тугой жгут оказался слишком твердым, так внутри гранаты находилась какая-то хитроумная система, которую нужно было взвести. Шнур отказался вырываться, сразу возвращаясь в исходное состояние. В памяти Маариса не было ничего подобного. Пришлось повозиться, пытаясь раскрутить механизм, крайне сильно похожий на заводную детскую игрушку. И только после того, как граната начала распространять специфический жужжащий звук, а взводная нить отказалась наматываться обратно, пришло время отправить опасный подарок в полет. Сильно извернувшись, чтобы забросить гранату за дверь, одновременно наваливаясь плечом на створку.

Щелчок замка раздался за секунду до взрыва, снова оглушившего нас на некоторое время. Но сейчас на это никто не обращал внимания. Взрывная волна прошлась по металлической створке, сбивая штукатурку, осыпавшуюся на мою голову. И это стало тем, что снова вернуло меня в нужное русло.

Превозмогая боль, напряг руку, выхватывая револьвер. Резная рукоять придала уверенности. А вместе с настроем вернулись и силы. Никогда бы и не подумал, что обычный офисный планктон, никогда не отличавшийся уверенностью и тем более геройством, способен так рваться в бой. Но сейчас рука сама потянулась вверх, хватаясь за ручку и снова оттягивая тяжеленную дверь на себя.

Кира первой воспользовалась моментом, врываясь в темную комнату. А следом за пантерой внутрь влетела и зайка. Мне понадобилось еще несколько секунд, чтобы достаточно открыть проход. Только после этого решился ворваться внутрь. К моему появлению в темном помещении всё уже было кончено. Длинноухая лишь раз спустила курок, отправляя пулю в сопротивляющегося мужчину. Остальное сделала длиннохвостая.

- Хозяин! - У самого порога налетела на меня зайка с объятьями. - Ваша рана!

- Все в порядке. - Обалдело буркнул я в ответ, стараясь разглядеть в темноте хоть что-то.

- Господин. - Рядом с Люси оказалась и Кира. - Здесь было лишь двое...

- Значит... - Неожиданная новость заставила подавиться воздухом, пропитанным пороховой гарью.

- Хозяин, Вам не нужно волноваться об этом! - Уверенно заявила зайка, поднимая свои яркие глаза вверх.

От блеска огромных фиолетовых буркал, превосходивших глаза любой обычной женщины вдвое, становилось не по себе. Моя рабыня была само противоречие всему сущему. Как можно было быть одновременно нежной и заботливой, оставаясь жестокой и беспощадной? Еще и такой нежной и желанной, в моментах становясь ледяной и неприступной? Все-таки женщины всегда будут для меня загадкой.

- С тобой, я спокоен. - Улыбка сама появилась на губах.

- Хозяин... - С определенной долей восхищения выдохнула Люси мне в лицо.

- Маарис.

- Нет. Вы мой хозяин. - Лукавая улыбка снова появилась на лице зверодевочки. - И, с каждым часом, проведенным с Вами, я все больше радуюсь, что именно такой человек владеет мной.

- Эм... - Весьма двусмысленное выражение длинноухой, разбавленное похотливым взглядом, окатили ушатом ледяной воды. Тело само-собой выпрямилось, словно внутри стояла жесткая пружина.

- Хи... - Кира тихонько захихикала, глядя на то, как Люси отбросило в сторону. - твой хозяин такой недотрога. Он точно мужчина?

- Чего?! - Не смог сдержать я возмущения.

- Мой хозяин самый достойный мужчина из всех, кого я только встречала! - Гордо выпятила грудь зайка, упирая ручки в бока.

- Девственник... - Тихо добавила Ника. Проходя мимо нас.

Глава 26

На это замечание ни у кого ничего не нашлось, чтобы добавить или возразить. Только глупые улыбки и тихие смешки были общим ответом. Пришлось проглотить обиду и присоединиться к пятнистой в поиске выживших.

К сожалению, из всех ламп, что висели на стенах и стояли на столах, сохранилось всего две. Каким чудом плафонам удалось избежать множества осколков, оставалось только гадать и ссылаться на божий промысел. Но даже такого света было недостаточно, чтобы чувствовать себя в безопасности в разбитом офисе. Лампочки вырывали из темноты лишь жалкие метры у стен, оставляя огромную территорию во тьме.

Перевернутые столы, разбитые стулья. Множество разбросанной по полу бумаги. Чего здесь только не было. Но хуже всего было то, что среди всевозможного хлама лежали тела убитых подпольщиков. Далеко не все остались в относительной целости. Часть попала под взрывы гранат. И даже весьма стойким ко всему созданиям данный вид был весьма неприятен. Что говорить обо мне, бедном попаданце, только пару дней назад впервые столкнувшемся со смертью.

Хватило всего нескольких минут осмотра, чтобы выскочить из комнаты, сгибаясь пополам и едва не извергая из себя ужин. К моему стыду, в основном тоннеле пришлось столкнуться с Бьянкой. Девушка не собиралась заходить внутрь. Вместо этого беглая аристократка с трепетом дожидалась нас.

- С Вами все в порядке? - Встревоженно спросила меня Бяка.

- Все в порядке. - Остановил я девушку, глубоко вдыхая свежий воздух. Ну как свежий. После пороховой гари и вони крови, даже затхлый подземный воздух казался свежайшим. Словно оказался не в соседнем помещении, а в хвойном лесу.

Бьянка оказалась не такой боевой, как мне показалось изначально. Но в этом был свой шарм. Девушке не стоит переступать через трупы врагов, за них такое должен делать мужчина. Желательно тот, кто и обладает этой девушкой. Но в нашем случае данную роль исполняли хрупкие зверолюдки, продолжившие исследовать темное помещение.

- Герцог... - Сделала еще одну попытку заговорить Бяка. - Вы...

- Что? - Пришлось слегка подтолкнуть девушку.

- Вы ранены? - Не знаю от чего Бьянка смутилась, но вопрос оказался вполне ожидаем.

- Уже все в порядке. - Неуверенно отозвался я.

Удивленные глаза беглой аристократки заставили и самому смутиться. Как ни крути, но мне сегодня изрядно досталось. Кроме окровавленного бока, распоротого еще Никой, боль ощущалась в простреленном плече и левой ноге. И хоть убей, когда именно умудрился поранить ногу, вспомнить не смогу. Пришлось осмотреть себя еще раз, чтобы убедиться, что больше никаких травм нет.

Правая рука уже начала отходить от боли. Рана больше не беспокоила. Но оставалось ощущение, что внутри что-то засело. Эта мелочь не давала чувствовать себя полноценным человеком. Я превращался в какого-то монстра. Таракана, способного выжить в любой, даже самой страшной ситуации. Это могло показаться имбовой способностью, но на деле становилось очередной преградой, ставящей особняком попаданца от всех окружающих.

- Герцог... - В глазах Бьянки появилось настоящее отчаяние. - Вам... Вам не стоит так рисковать из-за меня.

- Ни стоит винить себя в моих поступках. - Пришлось глубоко вздохнуть и просклонять всю известную нечисть, чтобы снова вернуться к этому противному высокопарному языку. В горячке боя не было времени обращать внимания на то, что говорю. Но когда оказался один на один с благородной дамой, пришлось снова “фильтровать базар”.

- Но Вы...

- Я не маленький мальчик, госпожа Бьянка де Льюс.

От моего почтенного тона девушку передернуло. Создалось впечатление, что я не слово молвил, а натурально врезал аристократке по смазливому личику. Бьянка отступила на шаг, состроив жутко обиженное личико. Еще немного, и из расширившихся в ужасе глаз покатились бы слезы.

- Г-герцог... - Трясущимся голосом попыталась обратиться девушка.

- Вам что-то не нравится? - Я почувствовал себя одновременно негодяем и героем. Бьянка сама отказалась разговаривать со мной на нормальном человеческом языке. Но такой реакции тоже не мог ожидать.

- Все хорошо, Ваша светлость.

Не знаю, что в данный момент творилось в голове беглой аристократки. Но то, с каким хладнокровием девушка согнулась в изящном поклоне, заставило обливаться холодным потом. Похоже, я все-таки перегнул палку. Мы уже достаточно пережили вместе. Не хотелось вот так все рушить, выставляя непреодолимый дворцовый барьер. Как ни крути, а виконт не был ровней даже простому герцогу.

В тоннеле снова повисла тишина, нарушаемая лишь тихими голосами зверолюдок. Девочки продолжали осматривать комнату, выискивая барона Каринда. А может, и еще что-то. Только сейчас это отошло на второй план. Бяка так и застыла со склоненной головой, не собираясь подниматься. А я не находил слов, которые бы не прозвучали оскорбительно. Оставалось надеяться, что служанки спасут из непростой ситуации, но девочки тоже не торопились выходить.

- Вам так нравится наблюдать за моим унижением? – Голос Бьянки дрожал, словно прорываясь сквозь плач.

- Унижением? – Казалось, всего лишь слово, но какое значение оно несло для высокородной девушки. – Вы сами не захотели отбросить ненужные формальности.

- Как я смею! – Вопреки всему, Бяка еще ниже склонилась, окончательно пряча от меня лицо под выбившимися локонами. – Император даровал Вам не просто титул. Вы опора и защита не только монарха, но и всего государства. Жалкая нищенка не имеет права ровнять себя с хозяином всех северных земель.

- Чего? – Вдобавок к холодному поту, щеки заполыхали так, словно лицо макнули в мангал с раскаленными углями.

- Вы и правда удивительный человек. – С каждым новым словом, произнесенном дрожащим голосом, добавлялась дрожь в руках. Девушка уже не скрывала слез, пусть и старалась не показывать заплаканного лица. – Так легко относитесь ко всему происходящему. Для Вас наши жизни всего лишь небольшая ставка в дворцовой игре.

- Прекрати. – Голос прозвучал как из гроба, в который меня загоняла Бьянка.

- Ваша Светлость, я приложу все усилия, чтобы помочь Вам. Вы уже доказали, что достойны…

Слушать и дальше крик души было выше моих сил. Хотелось вновь сбежать. Найти врага и выпустить пар. Но вечно бегать не получится. Когда-нибудь придется принимать на себя ответственность. Хотелось, чтобы это время наступило уже после того, как вернусь обратно в родной мир. Но что-то подсказывало, что именно в ответственности и будет заключаться основное сюжетное задание. И сейчас во что бы то ни стало нужно успокоить девушку.

- Молчи и слушай!

Хватило всего шага, чтобы подойти вплотную к склонившейся аристократке. А дальше руки сами подхватили девушку под руки, вздергивая вверх. Возможно, я немного перестарался, не просто поднимая легкое тело, но и приподнимая над полом. Заплаканные глаза удивленно расширились, пока губы продолжали трястись, не давая ничего сказать в ответ.

- Для меня не важно, кем вы являлись до нашей встречи. Рабы, аристократы, простые люди. Богатые и нищие. Это все условности. Не хочу больше слышать ни от кого из вас подобных слов. – Яростная тирада напугала девушку. Но мне было все равно. Вновь прижав Бьянку к стене, уже не хотел отпускать, пока не добьюсь своего.

- Господин. – Трясущиеся ручки легли мне на грудь, но не для того, чтобы оттолкнуть.

- Маарис.

- М-маарис. – С запинкой повторила Бяка, вновь отводя взгляд.

- Так-то лучше. – Выдохнул я, опуская девушку на пол.

Туфельки звонко стукнули о бетон, позволяя беглой аристократке вернуть былую уверенность. Заплаканное личико вновь поднялось, озаряя меня робкой улыбкой. А в следующий момент девушка окончательно отбросила все формальности.

Еще недавно трясущиеся ручки напряглись, без особого труда оттолкнули меня к противоположной стене. А потом и сама девушка ринулась следом. Я только успел подставить руки, ловя Бьянку, ухватившуюся за шею. И финалом всего этого стал страстный поцелуй.

Меня словно током прострелило, заставляя напрячься всем телом, будто в судорожном спазме. Губы сами собой сомкнулись, не позволяя Бяке ничего лишнего. Только руки крепче прижали девушку к себе. И на этом фоне появление зверолюдок оказалось незамеченным.

- Так, так, так. – Протянула Кира, последней выходя из комнаты и застывая на пороге с довольной улыбкой. – Бяка растаяла.

- А? – Словно вырвалась из транса Бьянка, оборачиваясь на свою служанку. – Ой!

Беглая аристократка не сразу сообразила, что происходит. Зато все вдоволь успели налюбоваться на забавную картину. Девушка вела себя как маленькая девочка, застуканная родителями за кражей сладостей. Шок, отчаяние, смирение. Приблизительно так можно было описать выражение красивого лица, пока Бьянка переводила взгляд с хвостатой на меня.

- Простите. – В конце концов Бяка еще и залилась румянцем, прежде чем вырваться из крепкой хватки.

Ничего отвечать на такое поведение аристократки, как и рабынь, не стал. Как ни крути, понять женщину невозможно. Оставалось только смириться и постараться забыть о случившемся. Чувствую, что данная оплошность может еще не раз аукнуться в будущем.

В отличие от Киры с Никой, бросавших недвусмысленные взгляды и смешки, Люси вела себя отрешенно. Казалось, что зайка не было никакого дела до того, что только что было. Мою рабыню больше интересовало поведение хвостатой. Всё внимание длинноухой сосредоточилось на тоннеле. Ушки снова стояли торчком, словно девочка во что-то вслушивалась.

- Ну вот и на мою Бяку нашёлся укротитель! – Довольно рассмеялась пантерка.

- Р-р-р! – Пристыженно зарычала в ответ Бьянка.

- Тихо! – Громким шепотом остановила зарождающуюся перебранку моя служанка. – Там!

Люси вытянула ручку, указывая не вглубь тоннеля, из которого только пришли, а куда-то в сторону. Пальчик выбрал стену, в которой не было ни единого ответвления за весь пройденный путь. Все развилки уходили в противоположную сторону.

- Что там? – Неожиданно резко отреагировала Ника. Лицо леопардихи резко побледнело, от чего пятнышки проступили еще отчетливее.

- Борьба. – Коротко бросила Люси, внимательно приглядываясь к реакции пятнистой кошки.

- Господин барон.

Ника снова не смогла сдержаться. Ноги девочки подкосились, роняя хрупкое тельце на бетонный пол. По щекам тут же хлынули настоящие потоки слез.

- Что происходит? – Кира пристально посмотрела на зайку, явно не понимая, что происходит. Как, собственно, и мы с Бьянкой.

- Твоя подруга просчиталась. – Нависая над пятнистой кошкой, ответила Люси. – Она завела нас не в тот коридор.

- Тот! – Сквозь слезы выдавила из себя Ника. – Просто. Просто, они скрылись за стеной!

- Дура! – Зайка не стала церемониться. Звонкая пощечина быстро отрезвила пятнистую хищницу, заставляя испуганно отползти к стене. – Надо было сразу сказать, что здесь есть потайные ходы. Тогда бы могли попытаться спасти твоего господина.

- Я…

- Соберись! – Натурально закричала зайка, заставляя леопарда испуганно поджимать ушки.

- Хозяин запрещает показывать этот проход посторонним. – Жалостливо запротестовала Ника.

- Тогда мы зря сюда пришли.

- Но…

- Либо показывай проход, либо мы уходим. – Поставила точку в разговоре зая.

- Х-хорошо…

Пятнистая кошка безвольно уронила руки на колени и повесила голову. Казалось, девочка так и не смогла решиться ослушаться приказа хозяина. Но в итоге поддалась. Правда, уверенности явно было недостаточно. Пришлось Люси помогать подняться трясущемуся созданию. А потом еще и отводить обратно в темную комнату.

Как мы все умудрились пропустить достаточно приметный проход, никто понять не смог. Широкую дверь, в которую спокойно прошли бы две зверодевочки рядом, прикрывало какое-то размалеванное полотно. Возможно, по местным меркам это было произведение искусства. Но для меня ничего примечательного в бесформенной мазне не было. И ладно бы, если данный «шедевр» висел на своем месте. Так нет же, картину безжалостно сбросили вниз и даже не озаботились прикрыть за собой дверь.

Нику вручили на заботу Бьянке. Беглая аристократка явно не была готова к отчаянным шагам и, столкнувшись с опасностью, сильно испугалась. Зато наши служанки, наоборот, приободрились. Создалось ощущение, что в девочках проснулись животные инстинкты. И сейчас две ушастые красавицы вышли на охоту. Зайка первая ворвалась в еще более темный коридор. Следом прыгнула Кира. Только после служанок пришла моя очередь отправляться на поиски.

Из света было всего несколько тусклых лампочек у самого пола. Всё тот же противный желтый свет едва подсвечивал стены. Ни на что больше крохотных плафонов не хватало. Оставалось только идти на звук уходящей кошечки. К счастью, пантерка не бросила меня, иногда даже протягивая руку помощи. Правда, чаще эта рука оказывалась хвостом, но это уже не играло роли.

Узкий коридор оказался достаточно длинным и извилистым. Несколько раз мне не удалось вовремя сориентироваться, отчего влетал носом в стену. Крохотные фонарики больше путали, нежели помогали. Зато звуков становилось только больше. Впереди шла не просто перестрелка, а настоящая война. Кроме выстрелов частенько слышались взрывы чего-то легкого, словно заряд гранат уменьшили в несколько раз. А в короткие паузы доносилось множество голосов. Причем далеко не все из них были стонами раненых.

Зайка уверенно скрылась вдали, не став дожидаться нас. Патронов у моей служанки было немного, но с такими навыками сомневаться в девочке не приходилось. Скорее стоило посочувствовать тем, кто встанет на пути травоядного хищника, что бы это ни значило.

- Господин, останьтесь здесь! – Неожиданно остановилась Кира.

Кошка изящно изогнулась, перекрывая собой проход, и уперлась в меня в грудь руками. Яркие глаза блеснули в темноте, переливаясь всеми цветами радуги. А спустя секунду щеку обжег неожиданный поцелуй. Только удивиться времени уже не осталось. Хвостатая приложила все силы, чтобы отправить меня в полет до стены. К тому же еще и раскрутив на месте.

Удар вышел несильный, все же разница в габаритах весьма существенная. Но и этого хватило, чтобы полностью дезориентировать высокородного аристократа. Кошечка скрылась беззвучно, не оставив после себя даже намека на то, куда мне теперь идти.

- Вот же кошка драная! – Не громко, но очень выразительно принялся я ругаться, выбирая в какую сторону теперь идти. – Подожди. Вот доберусь до тебя, пожалеешь обо всем!

Темнота, естественно, отвечать не стала. Да и какой смысл помогать наглому человечишке? Пришлось смириться с ситуацией, вдыхая полной грудью затхлый подземный воздух. Пусть такой метод никогда не помогал в прошлом, но позволял ощутить себя живым. А это сейчас стоило ничуть не меньше, чем способность видеть.

Звуков боя было всё так же много, но определить, откуда они идут, оказалось крайне тяжело. Стоило только отголоску выстрела попасть в узкий проход, как эхо тут же заполняло всё пространство. Иногда казалось, что местные пользуются не только винтовками и пистолетами. Звуки очень походили на автоматные очереди. Особенно когда два или три выстрела накладывались друг на друга.

Оставаться на месте было глупо. Игра на то и игра, чтобы проходить ее, а не дожидаться, пока за тебя все сделают мобы. Нужно было быстро определиться, куда именно идти. Но, кроме как подбросить монетку, никаких вариантов придумать не смог. Да и монетки с собой никакой не было. Но условно сделать это было можно. Особенно, если просто представить металлический кругляш.

- Пропади оно все пропадом! – Едва не отчаявшись, зарычал сам на себя.

Психанув из-за нерешительности, едва не на ощупь побрел налево. От чего-то казалось, что именно туда идти и следует. И вскоре уверенность в правильности выбора только возросла.

Под ногой что-то звякнуло, отлетая в сторону. Тусклого света хватило лишь на то, чтобы разглядеть маленький продолговатый предмет. Специфический отблеск намекнул, что это была стреляная гильза. А еще через несколько метров нашлась и пуля. Правда, разглядеть вторую часть патрона не удалось, так как спряталась в теле одного из защитников.

Труп перегородил проход, развалившись поперек. Пришлось изворачиваться, едва не перепрыгивая покойника. Не хотелось кощунствовать, наступая на павшего. Зато потом идти оказалось намного проще. Стоило только миновать неожиданное препятствие, как за очередным поворотом увидел довольно яркий свет.

Стрельба уже почти стихла. Как, собственно, и голоса. Осталась лишь какая-то возня да скрежетание ногтей по металлу. Некто пытался выкарабкаться из опасного помещения.

Не в силах совладать с нахлынувшими чувствами, тело снова отринуло разум. Ноги быстрее понесли вперед, туда, куда ушли зверодевочки. Отсутствие звуков заставляло додумывать самые печальные и трагичные исходы. От чего ноги еще быстрее несли вперед. Казалось, что последние метры стали самыми длинными в моей никчёмной жизни. А весь коридор растянулся ни на один километр.

Комната предстала перед глазами неожиданно. Свет, который был виден издали, лился через небольшое окошко в двери. А сама дверь оказалась не у пола, а на метр поднятой. Подбежав к стальной створке, едва не расплылся по поверхности. Скорость оказалась слишком большой, чтобы с ходу распахнуть тяжеленную дверь. Но, открыв проход, снова чуть не оплошал, едва удержавшись на небольшой площадочке. Никаких перил на импровизированном крыльце не обнаружилось.

- Люси!

Быстро оглядевшись, заметил стоящую на коленях зайку. Всё тело моей рабыни скрывалось за перевернутым столом, лишь ушки дрожали над преградой. Помещение выглядело так, будто здесь Мамай пронесся. Вся мебель оказалась перевернутой и разбросанной как попало. Столы и стулья образовывали баррикады, за которыми можно было разглядеть тела защитников. А прямо перед дверью разлегся один из нападавших.

Пантерка не ошиблась. Убийца и правда оказался зверолюдом. Только совсем не таким, каких успел встретить в городе. Данный экземпляр был больше похож на настоящего волка, чем на человека. Шерсть росла не только на острых ушах, но и на лице. Нос больше походил на звериный, только морда какая-то неестественно приплюснутая, чем у диких сородичей.

На мой крик девочка не отреагировала, отчего сердце забилось еще быстрее. Еще и кошечки не было нигде видно, что совсем не могло радовать.

Спрыгнув с уступа, принялся лавировать меж завалов, постоянно натыкаясь на всё новые и новые тела защитников. Людей в комнате оказалось намного больше, чем мог предположить. Не десяток и даже не два. По меньшей мере четыре десятка человек разлеглись на полу, обильно заливая бетон кровью. Ни единого признака жизни никто не подавал. От чего на душе становилось совсем мерзко.

- Люси!

Проскочив через всю немалую комнату, с ходу упал на колени, хватая зайку за плечи. Руки с силой дернули хрупкое тельце, разворачивая к себе. Два больших глаза, еще недавно ярко блестящих, окинули меня печальным взглядом. Ушки тут же поникли, едва не упав на красивое личико.

- Хозяин…

- Все хорошо…

На первый взгляд, с моей рабыней ничего не случилось. На одежде не появилось никаких новых отметин. Только крохотные капельки крови, оставшиеся еще с бойни, учиненной над крысами. Но по взгляду было понятно, что травма была не телесная.

Не в силах сдержать нахлынувшие чувства, прижал девочку к себе, давая возможность выплеснуть скопившиеся эмоции. И Люси не заставила себя упрашивать дважды. Слезы мгновенно полились на изодранную рубашку.

- Ну что ты? Все уже позади…

Руки сами легли на голову зайки, принявшись поглаживать короткие серые волосы. В душе зародилось чувство, что передо мной маленькая девочка. Едва ли не дочка. А я стал заботливым отцом несносного ребенка.

- Я… снова… убила… - Сквозь всхлипы выговорила зайка. – Я убила сородича…

- Иначе он бы убил тебя.

- Но это я убила!!! – Зайка попыталась вырваться, но я не позволил.

Все время, пока сидел перед длинноухой, не думал смотреть никуда, кроме как на поникшую головку. А осмотреться стоило сразу. Рядом с нами лежало еще три тела, одним из которых оказался второй убийца. Странное создание, крайне похожее на человека, только целиком покрытого рыжей шерстью. Настоящий лис в человеческом обличии.

Как и первый зверолюд, лис был в странном костюме. И странность данного наряда была в его современности. Причем по меркам моего родного мира. Передо мной лежал никто иной, как профессиональный воин. Черный костюм, бронежилет, разгрузка, наколенники с налокотниками. И что самое дикое, так это шлем-сфера, лежавший рядом с телом. А еще чуть в стороне валялись разбитые тактические очки. В голове мелькнула мысль, что здесь только тепловизора не хватает или очков ночного видения. Удивительно, что не обратил внимания раньше на необычную амуницию, когда отметил армейские ботинки, торчавшие из-под черного плаща волка.

Оружие нападавшего тоже оказалось далеко не простым. Лис даже после смерти не выпустил из руки пистолет. В зверино лапе, облаченной в тактическую перчатку, красовался ствол из моего мира. Тут спутать было невозможно. И никакой не «ТТ» или «Макаров». Угловатые края и длинный магазин, торчавший из рукояти, больше походили на ГШ-18, разработанный для спецназа.

Руки еще крепче прижали к груди всхлипывающую зайку. По спине полился ледяной пот, бурным потоком смывая грязь с тела. А в голове вновь понеслись странные образы из пьяного бреда, что успел вычитать в игровом чате в злополучный вечер. Три билета – три игрока. Именно столько было выбрано для ивента. А значит, еще два человека из моего мира блуждают где-то по миру. Возможно, что кто-то из этих «счастливчиков» успел достигнуть большего.

- Господин. – Кира снова неожиданно нависла над нами, появившись из-за баррикады. – Здесь больше никого.

- Хорошо. Барона нашла? – Кошечка не выглядела потеряно или расстроенно. Наоборот, такой уверенности в себе еще никогда не видел в лучащихся счастьем глазках.

- Да, господин. – Поджатые губки заставили снова напрячься. Что-то нехорошие скрывалось и во взгляде.

- Рассказывай.

- Барон Каренд смертельно ранен. Он пока еще в сознании, но уже в бреду.

- Плохо дело.

Зайка мгновенно почувствовала изменение ситуации. Ушки снова поднялись, пусть и не так уверенно, как парой минут раньше торчали над баррикадой. Но и это было уже неплохо. Огромные глазки снова заблестели, наполняясь уверенностью, а может, это просто слезы отражали свет ярких ламп, развешанных под потолком.

- Хозяин… - Еще раз попыталась вырваться из моих объятий Люси.

- Прекрати. – Рыкнул в ответ, но все же ослабил хватку, отпуская рабыню. И снова поворачивая голову к пантерке. – Веди.

Кошечке не потребовалось повторять. Длинный хвостик взвился над деревянной столешницей и тут же скрылся.

- Он здесь! – Спустя несколько секунд донесся до нас голос Киры.

Найти зверодевочку оказалось несложно. Черный хвостик так и торчал над другим завалом, ставшим хлипкой защитой от иномирового оружия. Зайка быстрее меня оказалась рядом с единственным выжившим, снова опускаясь на колени. Я же решил не нагнетать обстановку, оставшись чуть позади.

- Барон. – Попыталась дозваться Люси.

- Кт-о, т-ты? – Запинаясь и кривляясь от боли, спросил немолодой мужчина с аккуратной черной бородкой, едва тронутой сединой.

Второму секретарю досталось не слабо. Руки и ноги превратились в кровавое месиво. Оставалось загадкой, как мужчина оставался все это время в сознании. Кровь продолжала вытекать из тела вместе с остатками жизни. И такие раны залечить уже было невозможно.

- Друг. – Уверенно ответила зайка.

- Друг… кх… кх… - Даже в таком состоянии второй секретарь нашел в себе силы рассмеяться. Правда расплатился за это болезненным кашлем. – Все вы… друзья. Армия обещала защитить от… от… кх… Нас уже ничего не спасет. Граф знает всех. Он видит все. Нам не выжить.

- О чем Вы, барон?! – Встревожено перебила разошедшегося Каренда пантерка.

- Знакомый голос. Кх-кх… - Мужчина попытался перевести невидящие глаза с зайки на кошечку, но снова закашлялся. – Значит Бьянка тоже здесь… Передай ей… передай… заговор… против… импера…

Второй секретарь еще дышал, но говорить ему становилось все сложнее и сложнее. Тяжелое и частое дыхание не позволяло выговаривать полноценные предложения. Но барон все равно старался рассказать всё, что только мог.

- Заговор против империи?! – Насторожилась длинноухая. От волнения ушки девочки снова встали торчком, точно так же, как и хвостик кошки.

- Нет… импер… императора… - Сделала над собой усилие умирающий, выговаривая длинное слово.

- Заговор против императора?!! – Еще пуще взвилась зайка, переводя крайне встревоженный взгляд на меня.

- Да…

- Герцог, мы должны доложить!

- Гер-цог?! – Едва не подпрыгнул на месте израненный барон, задергав искалеченными руками. – Кто?!

- Герцог Маарис фон Делро. – Представился я, оставаясь на месте. Новость о заговоре заставила мысли вернуться в тот злополучный день, проведенный с принцем.

День, проведенный за столом, был полон всевозможных разговоров. Часть из которых велась о какой-то борьбе. Причем совсем не с повстанцами. Об армии или каких-либо партиях дворяне отзывались весьма нелестно. Никто из знати не считал простолюдинов своими соперниками. Зато другие фракции и объединения — вполне. Север, юг, запад и восток — все собирались выставить своих претендентов, если не на престол, то хотя бы на место нового канцлера. Или, на худой конец, спикера сената.

- Нет! Нет! Нет! – Неожиданно остро отреагировал мужчина. – Бегите!.. от!.. него!!!

- Почему?! – Кира едва не подпрыгнула на месте, оборачиваясь ко мне.

- Он… При… пре… да… те… ль… - Произнес свои последние слова мужчина, испуская дух.

Барон замер, так и не закрыв глаза. Но девочки уже не смотрели на погибшего второго секретаря. Их изумленные и испуганные взгляды устремились на меня. Что кошечка, что зайка не смогли удержаться, падая на пятые точки. У меня же в голове всплыли картины прошлого. Не моего. Память Маариса хранила гораздо больше воспоминаний, чем могло показаться изначально. Только для того, чтобы добраться до глубокой памяти, нужна была встряска. И сейчас я получил достаточно для взлома одного из сотен, если не тысяч барьеров.

- Герцог?! – Кира нашарила револьвер, оставшийся возле погибшего бойца армии освобождения. Трясущиеся ручки подняли огромное для девочки оружие и направили на меня.

- Кира, нет! – Зайка первой поняла, что происходит и сорвалась с места, набрасываясь на пантерку.

Длинноухая снова стала хищницей. Хвостатая не смогла удержаться под напором длинноухой, заваливаясь прямо в лужу крови. Люси попыталась вырвать пистолет из рук Киры, но вышло немного иначе. Выстрел прогремел возле самого уха моей служанки, заставив заю резко дернуться в сторону. Только после этого кошкодевочка сама отбросила револьвер.

- Прекрати! – Явно не слыша своего собственного голоса прокричала Люси.

Киру ни о чем просить уже не было смысла. Освободившись от пистолета, кошечка поджала ножки, пряча личико за маленькими ладошками. В помещении снова повисла тишина. Я так и не смог сдвинуться с места, а зайка вновь смотрела на меня затравленным зверем. Девочка всем видом показывала, что моя тайна завела нас всех в тупик. И выбираться из данного положения будет очень непросто.

В этой звенящей тишине отчетливо прозвучал специфический щелчок, до боли знакомый еще со службы в армии. Именно с таким звуком отлетала чека от гранаты. А затем прозвучал специфический хлопок, и нечто круглое покатилось по полу в нашу сторону.

Зверодевочки так и не поняли, что произошло, даже не дернувшись с места. А я принялся отсчитывать зловещие три секунды, после которых прозвучит взрыв.

- Раз! – Начал отсчет громким шепотом, оборачиваясь.

- Два! – От, казалось, давно мертвого волка к моим ногам каталась круглая граната. Форма, как и сам внешний вид, слишком походила на обыкновенную лимонку. Или нашу отечественную РГД-5.

Рука оказалась быстрее мыслей. Револьвер выпорхнул из кобуры, мгновенно отправляя в зверолюда пулю. А ноги уже начали подламываться, опуская тело на пол. Не знаю, откуда взялась такая привязанность к двум зверодевочкам, сидящим позади, но подвергать их опасности или тем более рисковать жизнями точно нельзя. Они должны жить. А я…

- Три!

Граната оказалась точно подо мной. Животом чувствовал холодный стальной кругляш, несущий в себе смерть. А в голове мелькнула всего одна мысль: «Неужели я так и не узнаю, в чем же заключался сюжет ивента?»…

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26