Рассвет Четвёртый. Часть 1 (СИ) [Дракониан АртЛайн] (fb2) читать онлайн
- Рассвет Четвёртый. Часть 1 (СИ) (а.с. Рассветы К'Аарана -1) 1.31 Мб, 374с. скачать: (fb2) читать: (полностью) - (постранично) - Дракониан АртЛайн
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
Annotation
К'Ааран на грани катастрофы – после братоубийственной войны за власть в мире на 20 лет воцарилась беспросветная зима. Населяющие Империю разумные волчеки на пороге гибели, выцарапывая у ледяной стужи каждый день жизни, но молодого Квадру больше волнует другое: где спрятаться от внимания властей. Поиски приводят его в опасную компанию под управлением жестокого террориста Дракона. Планы главаря таинственны, а методы достижения целей страшны, но чего именно он добивается, Квадре ещё только предстоит узнать.
Смогут ли они изменить судьбу цивилизации волчеков? Смогут ли пережить этот Рассвет и вернуть в мир вечной зимы тепло солнца?
Ведь даже зима ещё не самая страшная угроза.
Когда в тёмный час перед Рассветом пробудятся жаждущие мести древние крылатые чудовища, спасать от холода будет уже некого.
Рассвет Четвёртый. Часть 1
Пролог
Глава 1
Глава 2
Глава 3
Глава 4
Глава 5
Глава 6
Глава 7
Глава 8
Глава 9
Глава 10
Глава 11
Глава 12
Глава 13
Глава 14
Глава 15
Глава 16
Глава 17
Глава 18
Глава 19
Глава 20
Глава 21
Глава 22
Глава 23
Глава 24
Глава 25
Глава 26
Глава 27
Глава 28
Глава 29
Глава 30
Глава 31
Глава 32
Глава 33
Рассвет Четвёртый. Часть 1
Пролог
Здесь не цветут сады и не полыхают костры. Здесь нет жизни, но нет и смерти.
Будущее и прошлое, настоящее и не свершившееся не имеют здесь значения. Здешние звёзды никогда не рождались и никогда не умирали, а время остановило мгновенье, заморозив его навсегда.
Никому не дано отыскать это место… Да и незачем.
Ведь это ледяная пустыня без конца и края, где никогда не встаёт солнце. Здесь небо темно, как чешуя чёрного дракона, далёкий горизонт касается ночи, а снег источает острый как стекло свет.
Среди прозрачных глыб льда и пронзительного воздуха похоронено множество судеб, и память о них занесло барханами снега. И только кружит жестокая метель, гася морозом чувства и бесконечно медленно убивая холодом тело.
Может быть, это конец этого мира, а может, лишь начало. Но пока это застывший рай и ад безвременья, и так будет, пока не наступит рассвет.
Здесь невероятно сложно сохранить себя – да и стоит ли?
Здесь невозможно жить - и нельзя умереть.
Здесь почти невыносимо ждать.
Но я - подожду.
Глава 1
- Слушаю тебя.
Тишина захламлённой комнаты испуганно отпрянула от низкого хриплого голоса. В свете окна чётким контуром выделялся острый силуэт прямо стоящего волчека в плаще и с заведёнными за спину руками.
- Я давно тебя ни о чём не просил, - сказал прошедший на середину комнаты пожилой серо-коричневый волчек в поношенной одежде. – Но требуется твоя помощь. Я прошу не отказать мне в услуге.
- Цена вопроса? - Стоявший лицом к окну волчек говорил скучающе ровно, не меняя интонаций.
- Это не совсем то, с чем к тебе обращаются обычно. У меня... Вернее, у моего хорошего знакомого возникли трудности. – Старик прокашлялся. – Он совсем молодой, но у него уже красный штамп. И теперь его единственный шанс выжить – это ты.
Собеседник никак не отреагировал, и серо-коричневый волчек зачастил:
- Пожалуйста, помоги ему, а как – не моё дело. Возьми его к себе под защиту или отправь куда подальше от столицы, мне всё равно... Волчонок того заслуживает, Техрами клянусь.
Не пошевелив и ухом, высокий волчек жёстко ответил:
- Не интересует.
- Но... – опешил старик. – Послушай, разве того, что я для тебя делал, недостаточно для выполнения лишь одной моей просьбы за столько лет?
- Не волнует.
- Но ведь... – Старый волчек провёл рукой по лицу и сделал глубокий вдох. – Все знают, ты же набираешь команду.
- Моя команда укомплектована.
- Парень тебе пригодится, уверяю тебя!
- Хватит и двух уже имеющихся излишне резвых волчеков. Нет времени и сил присматривать за юнцом. Меня не интересует этот щенок.
- Пожалуйста, хотя бы взгляни на него!
Силуэт у окна пожал плечами.
- С чего ты взял, что мне это нужно?
- Просто поверь мне. Ему не место в этом обезумевшем городе. Я не знаю, как ещё ему помочь, но... Если ты не желаешь ему помогать лично, дай совет, как поступить, куда ему деваться. Хотя бы на встречу с ним ты согласишься?
Мрачный собеседник долго молчал, так долго, что старик уже снова открыл рот для новых убеждений, но всё-таки произнёс:
- Это единственная услуга, которую я могу тебе оказать в отношении щенка. – Высокий волчек резко повернулся, блеснув стеклом чёрных непроницаемых очков. – Но я не гарантирую помощи со своей стороны.
***
Смешанные чувства одолевали меня с самого утра. Дейк, мой старый добрый друг, сказал, что есть у него одна надежда на то, как обеспечить мне хоть какое-то будущее. Больше всего я переживал, что сам Дейк вляпается во что-то незаконное и пострадает по моей вине. Несмотря на мои уверения, что смогу разобраться со своими проблемами самостоятельно, он настоял на том, чтобы свести меня с одним волчеком, который, возможно, сумеет помочь в сложившейся ситуации.
Встреча была намечена поздним вечером в подвале заброшенного дома, одного из многих в Старом районе, что находились так близко к границе с Трущобами.
Я шёл на неё с тяжёлым чувством, и только Дейк ещё вселял в меня немного оптимизма, непрерывно рассказывая обо всём, что приходило ему в голову. И тогда я был ему за это очень благодарен – эта болтовня спасала меня от моих невесёлых мыслей. Моя ситуация была хуже некуда; с ксивой, в которой стоял красный штамп, не только не брали даже на самую паршивую работу, но и в любой момент могли загрести обратно в Цитадель на неопределённый срок по малейшему подозрению в правонарушении. Мне полагалось лишь унизительное пособие, на которое я мог протянуть несколько месяцев… А потом оставалось только спрятаться в подворотне и там же сдохнуть от голода и холода – неофициалы тем более не связывались с такими, как я.
Мы спустились по скользким от покрывшего их снега и льда ступенькам, и Дейк открыл передо мной тяжёлую железную дверь. Обречённо вздохнув, я нагнулся и шагнул в проём.
Полуподвальное помещение было большим и более всего напоминало заброшенный гараж, его стены терялись в темноте среди столбов с облупившейся штукатуркой. Одинокая тусклая лампочка, висевшая на длинном проводе, освещала только малый круг света, в центре которого находился жестяной стол. Всё это так напоминало мне допросную, что я невольно замедлил шаг.
В гараже уже были трое. Один из них, проворный волчек средних лет, которого я едва успел разглядеть, тут же закрыл за нами с Дейком дверь и растворился в темноте за ближайшим столбом. Остальные двое находились на границе освещённого круга, и это была поистине колоритная пара.
На высоте едва ли не полутора моих ростов сиял жёлтый электронный фонарь в отполированной глазнице. Гигантский серый волчек в кожаной куртке зашелестел сервомоторами левой руки, сомкнув металлические пальцы в кулак. Живой глаз на его отстранённом лице внимательно следил за нами. Киборг, пусть и не самого нового, но зато весьма внушительного вида, стоял за спиной у своего командира, сидевшего на единственном стуле за столом.
То был бурый волчек в тёмно-серой куртке и штанах, с неухоженными длинными волосами чёрного цвета; они своевольными прядями рассыпались по плечам, прикрытым тяжёлым тёмно-серым плащом. Его правую щёку от виска до верхней губы уродовал ветвистый шрам, отчего губа приоткрывала влажный верхний клык. Глаз я не видел из-за его чёрных очков, но ручаюсь, он неотрывно следил за нами обоими, пусть и ни одним движением не показывая этого. Он уткнулся подбородком в скрывавшие какой-то предмет переплетённые пальцы рук, опираясь локтями на стол в полном безразличии к происходящему. На левом плече волчека восседала большая аспидно-чёрная птица неизвестного мне вида. Более всего она напоминала стервятника, но её кожистые крылья были больше, хвост длиннее, а встопорщенный хохолок на голове выглядел куда как воинственнее. Птица была столь же неподвижной, как её хозяин, и только изредка моргала бездонными глазами.
Я не мог не узнать этого волчека, как невозможно не заметить его сходство с развешанными на всех стендах плакатами розыска и снимками по новостям.
Его звали Дракон, бич и чума столицы Империи, самый ненавидимый и самый страшный волчек во всём Кест-Фернале.
Осознание факта, что я на расстоянии нескольких шагов стою перед самым известным террористом всей Империи, отчего-то лишь придало мне смелости. Я не отвёл взгляд от его изуродованного лица.
- Не ожидал такой большой делегации... – пробормотал Дейк, когда мы вошли в круг света.
- Необходимость. – Хриплый голос бурого волчека заполнил комнату и пробрал меня до костей, заставив вздрогнуть. Сам волчек продолжал сидеть почти неподвижно, внушая страх даже этим. – Ты привёл его, я увидел. Но нет причин, по которым мне нужен этот щенок.
Он открывал торг, вынуждая Дейка продавать меня подороже. Я сбросил с себя оцепенение и схватил друга за плечо.
- Дейк, да ты спятил! Ты не говорил мне, что ведёшь меня к этому... К Дракону!
От двери раздался издевательский смех одного из сопровождающих Дракона, того, кого разглядеть мне не удалось.
- А что, тебе бы сильно помогло это знание? – хмыкнул Дейк. – Я сказал, что знаю, кто может помочь, а кто – в твоём случае не так важно.
- Потрясающе... – Моему возмущению и изумлению не было предела, я смотрел на друга как на умалишённого. – Дейк, я готов заниматься чем угодно и бежать куда угодно, но только не промышлять грабежами и убийствами!
- Почему? – снисходительным тоном вмешался в перепалку Дракон, легко заставив нас с Дейком умолкнуть. В разговоре он высоко приподнимал губу с уцелевшей стороны лица, открывая слишком крупные для волчека клыки, в то время как правая часть лица оставалась неподвижной, застывшей. Смотреть на него было неприятно, перекошенное лицо отталкивало. – Этот город кишит ворами и убийцами. Так теперь живёт Кест-Фернал, и его закон – или ты, или тебя.
- Это не закон, это преступление, - оскалился я, глядя в непроницаемые чёрные очки.
Тёмный волчек со шрамом медленно переглянулся с киборгом. На их лицах не дрогнул ни один мускул.
- Дракон, я думаю, ты понимаешь проблему, но волчонок тебя не подведёт, если ты согласишься забрать его. Или же назови цену, за которую ты сможешь переправить его прочь от Кест-Фернала, – всё-таки начал торговаться Дейк. Я скривился, мне было противно видеть, как он унижается перед бурым волчеком.
Шумно выдохнув через нос, Дракон расплёл тонкие пальцы и откинулся на спинку стула, покачиваясь на нём; птица тут же соскочила с его плеча на стол и замерла там, уставившись на меня и хищно открывая полную острых зубов пасть. В правой руке у Дракона мелькнуло что-то чёрное, но это оказалась всего лишь обойма пистолета. Волчек задумчиво положил обойму на металлический стол и начал медленно прокручивать её, каждый раз постукивая по столу. Его жесты буквально гипнотизировали; настороженно наблюдая за ним, я едва не забыл, что говорил Дейк. А тот не оставлял попыток воззвать к совести злоклятого волчека.
- Парню туго приходится, долго укрывать его у меня не получится, - продолжил Дейк. - Он так же упрям и прямолинеен, как ты…
- Дейк, пойдём отсюда, я найду другое решение, - решительно дёрнул я его за рукав. Непрекращающийся равномерный металлический стук обоймы по столу раздражал неимоверно. – Надеюсь, нас отпустят.
- А ты видишь его, это решение?
- Всё лучше, чем марать руки, - резко ответил я.
- Довольно!
Дракон с громким лязгом остановил качение стула.
- Всё, что я увидел – это наглого зарвавшегося щенка с принципами, идущими вразрез с реальной жизнью. – Поза наклонившегося вперёд тёмного волчека стала угрожающе хищной. - И ты, Дейк, считаешь, что он сколько-нибудь сможет послужить моим целям? Послужить мне?
Мой друг поджал губы и не ответил. Он явно был зол на меня, но себя обвинить мне не в чем – я должен был знать всё заранее, тогда этого разговора вовсе удалось бы избежать.
- Тем не менее, - уже спокойно продолжил бурый волчек, расслабляясь и вновь откидываясь на стуле. – Я готов предложить ему свою помощь и место в команде.
Не знаю, у кого из нас в тот момент больше отвисла челюсть, у меня или у Дейка, но в полёт мыслей Дракона я уже не вписывался.
- Если он сам этого захочет, - добил меня тёмный волчек.
- И... в чём подвох? – недоверчиво и осторожно спросил я. – Какого рода помощь будет от вас и что я должен буду делать?
- Дозволю есть с моего стола, жить под моей крышей и пользоваться моей защитой. В обмен на беспрекословное выполнение любых моих поручений.
- Любых? – уточнил я, напрягшись.
- Да. В первую очередь, тех, которые я сочту нужными и... – тёмный волчек помолчал, поводя головой из стороны в сторону, – и подходящими для тебя. Выбор за тобой. Мне всё равно, что ты решишь.
Дейк посмотрел на меня, и мне сложно было сказать, о чём говорил его взгляд. Дракон легко и непринуждённо вытеснил Дейка из диалога, предоставив решение только себе и мне как непосредственно завязанных на это лиц.
До этого мне ещё никогда не было так сложно сделать выбор. Умом я понимал, что, согласись я встать на сторону Дракона, то пойду по кривой дороге, но наиболее безопасной для меня в сложившихся обстоятельствах. Сердцем же я не мог принять того, что буду помогать тёмному волчеку в его кровавых авантюрах. Слава о нём была чёрная, насквозь пропитанная ужасом и страхом, и я отчаянно не хотел, чтобы она коснулась и меня.
С другой стороны... А что я знаю лично о нём?
Я бросил взгляд на бурого волчека, но не увидел ничего кроме бесстрастной уродливой маски. Жилистый, сухой высокий волчек с непропорционально длинными ногами и руками, внешне он завораживал и в то же время отталкивал своей неправильностью. Что же заставило его так резко изменить своё мнение и пойти мне навстречу? О чём он подумал? Вряд ли он по-настоящему сочувствовал мне, и всё же…
Я всё ещё наивно пытался делить мир на чёрное и белое, но недавние события заставили меня признать, что я был неправ. Пребывая в хаотическом смятении и размышлениях о том, сколько же оттенков шкуры мне ещё предстоит различить, я уже не знал, чего хотел на самом деле.
Что, если и здесь я ошибаюсь, как ошибался всю свою жизнь?
Может быть, не последнюю роль в том выборе сыграло и то, что внезапно переменившееся мнение Дракона побуждало меня ответить ему тем же.
- Что ж… Выбора, на самом деле, у меня нет. Я хочу присоединиться к вам... Мессейр.
В лице тёмного волчека ничего не изменилось, но его птица издала резкий противный клёкот; крики стервятников и то звучат приятнее. Бурый волчек убрал обойму в карман, более ничем не выдавая своей реакции на моё заявление, и птица перескочила обратно к нему на плечо.
- Больше просьб у тебя нет, Дейк? – повернул голову к старику Дракон.
- Нет. Спасибо, Дракон...
- Не благодари. Марк!
За моей спиной возле двери зашевелился второй сопровождающий.
- Да, мессейр?
- Открывай дверь. Уходим.
Бурый волчек встал, оправив на своих плечах плотный плащ, и направился в темноту между обшарпанными колоннами. За ним неотступно следовал киборг.
Я посмотрел на Дейка, и друг подтолкнул меня в плечо.
- Иди.
- Наверное, мне тоже нужно сказать спасибо, но пока я сам не знаю, во что вляпался...
- Потом поблагодаришь. Свидимся ещё.
Я кивнул и нерешительно шагнул из круга света в темноту следом за Драконом и киборгом.
Выходов из гаража было несколько, мы вышли в почти такую же дверь, в какую входили до этого я и Дейк.
Дракон и оба его подручных не изъявляли желания говорить, и то же самое я мог сказать о себе.
Погода стояла пасмурная, дул сильный порывистый ветер, трепавший волосы. Набухшие тучи грозили вылиться не то дождём, не то снегом; по календарю сейчас должно было быть позднее лето, но оно уже давно превратилось в слякотную зиму. Зима и так длилась круглый год много лет подряд...
Мы направлялись в Старый район, но я едва смог запомнить дорогу – эту часть города я знал не слишком хорошо, к тому же Дракон вёл нас то и дело петляющим маршрутом. Он хромал на правую ногу, но шагал быстро и размашисто, и приходилось подстраиваться под его широкий шаг. Птица слетела с его плеча и невысоко кружила над нами, то приземляясь в жидкую снежную грязь и поднимая вокруг себя брызги, то взлетая с гулким хлопаньем крыльев. Я продрог от порывистого ветра, Дракон запахнулся в свой плащ, а его подчинённые подняли воротники курток.
Мне показалось, что на наш путь мы затратили несколько часов, но на деле вряд ли прошло больше получаса.
Неожиданно мы остановились у двери старого облупившегося пятиэтажного дома. Ни в одном окне не было видно света, часть окон были заколочены или и вовсе разбиты. Киборг нажал на кнопку звонка, но вопреки моим ожиданиям я ничего не услышал. И всё же дверь через какое-то время открылась, и мы смогли войти внутрь – вначале Дракон, затем киборг и я, а за нами тот волчек, которого звали Марком. Птица не стала залетать внутрь следом, она свечкой поднялась в небо и скрылась за краем крыши.
Зайдя в дом, я очутился в светлом, чистом коридоре; его не портили даже неряшливые трещины, и это говорило о том, что дом не только обитаем, но ещё и поддерживается в хорошем состоянии, чего нельзя было сказать по его внешнему виду.
Дракон прошёл мимо лестницы, ведущей наверх, так и не произнеся ни одного слова. Открыв первую дверь направо, откуда слышались голоса, он вошёл в просторную комнату, где посередине стоял квадратный стол, а вокруг были расставлены диван и разномастные кресла. В одном из углов находился экран новостного монитора, напротив закуток с кухней.
В комнате находились двое неизвестных мне волчеков и одна волчен; все они были одеты в заношенные, но чистые рубашки и штаны свободного кроя; при нашем появлении они прекратили разговор и дружно посмотрели на нас.
Как только Дракон вошёл в комнату, разговоры сразу же затихли.
- Новый член команды, – равнодушно и обыденно бросил Дракон и тут же вышел из комнаты.
Когда на мне выжидательно скрестились взгляды присутствующих, я пожалел о том, что пятится мне некуда: позади меня стоял киборг.
- Как зовут-то? – видя мою нерешительность, хмыкнул ржавого цвета волчек с коротко остриженными светлыми волосами. И тут я вспомнил, что Дракон не спрашивал моё имя.
- Квадра Ферра... – выдавил я из себя и поправился: - То есть просто Квадра.
Встал и первым подошёл ко мне низенький тёмно-бурый волчек с чересчур вытянутой мордой, больше похожей на крысиную. Он добродушно улыбнулся и пожал мою руку.
- Я Дерек, рад знакомству.
- Здравствуй, Квадра, – поздоровалась маленькая волчен, тоже улыбаясь. – Меня зовут Фелинн.
Фелинн была палевой, цвета песка на берегу моря, где я был всего один раз в далёком детстве. Большие тёмно-зелёные глаза маленькой волчен беззастенчиво разглядывали меня; из одежды на ней были порванные в нескольких местах штаны и слишком большая, явно с чужого плеча, зелёная рубашка. Волчен могла бы показаться мальчишкой в этой черновой одежде, если бы не отсутствие гривы[1].
- Антэр, - бросил рыжий волчек, тот самый, что спрашивал моё имя.
Киборг подвинул меня в сторону с прохода и вошёл в комнату вместе со вторым сопровождающим Дракона.
- Я Марк, как ты уже понял. Будем знакомы, - долго тряс мне руку этот серый волчек с длинными, ухоженными синими волосами и тёмно-фиолетовыми глазами.
- Расто, - прогудел великан, мигнув искусственным левым глазом. Жёлтый глаз немного потускнел с момента первой нашей встречи в гараже, похоже, киборгу требовалась подзарядка.
Тут дверь снова открылась и в комнату вошёл самый настоящий белоснежный ситрек. В своей жизни мне ещё не приходилось иметь дела с этой расой, только видеть издалека – не так уж и много их представителей осталось на нашей планете после массовой депортации. Не удержавшись, я посмотрел ситреку прямо в его глубокие глаза без зрачков и с большим трудом отвёл взгляд; в водовороте его радужки и впрямь кружилась бездна.
- Привет. Меня здесь называют Кларистом. – Ситрек кивнул мне с печальной полуулыбкой. Насколько мне было известно, эта миролюбивая раса выражала свои эмоции не лицом, а жестами и изменением ауры, так что вполне вероятно, что ситрек просто имитировал улыбку.
- Дракон напугал? Или мы страшные? – спросил Дерек, не сводя с меня глаз и продолжая улыбаться.
- Думал, что вы страшнее, и теперь ищу подвох, - признался я.
Волчеки засмеялись – моя неловкая шутка им понравилась.
Ситрек проницательно посмотрел на меня своими потусторонними глазами.
- Здесь никто друг другу не враг.
Мне стало неуютно под пристальным взглядом этих бездонных глаз. Ситрек ещё некоторое время смотрел на меня, а затем медленно повернулся и вышел.
- Не обращай на него внимания. – Дерек кивнул в сторону двери, закрывшейся за ушедшим ситреком. – Он иногда задаёт странные вопросы или говорит непонятные вещи, но это же ситрек, что с него взять. Как это ты попал к нам?
- Вот уж с чего Дракон решил его взять, то только он и знает... – ухмыльнулся Марк. – А действительно, с чего бы?
- Не имею ни малейшего понятия. - Я вновь пожал плечами. - Но раз я здесь, то... Я здесь.
- Если ты оказался у Дракона, значит, у него на то свой резон. Не нам это судить, - посерьёзнел рыжий Антэр.
От дальнейшего разговора меня избавил вновь появившийся тёмный волчек, бесшумно открывший дверь. Все затихли, и Дракон знаком показал мне выйти. Он подождал, пока я выйду из гостиной, и молча повёл за собой к лестнице. Поднявшись по ней на третий этаж, Дракон прошёл немного по коридору и, открыв очередную дверь, протянул мне ключ-карту:
- Твоя комната.
- Я думал, места в команде нет? – вырвалось у меня, и я тут же спохватился: - Извините, мессейр.
- Предыдущий владелец погиб два месяца назад, комната свободна, – равнодушно сказал Дракон. – В комнате найдёшь коммуникатор и вооружение. До завтрашнего дня ты полностью свободен, но за дверь этого дома выходить запрещено, пока не будет другого распоряжения.
- Наверное, мне стоило представиться раньше, меня зовут…
- Я знаю твоё имя, - оборвал меня Дракон. Он закутался поплотнее в свой длинный чёрной плащ, развернулся и ушёл.
Зайдя в комнату, я действительно обнаружил лежащий на столе коммуникатор и... настоящий армейский пистолет КХТ 0.74 калибра с патронами к нему.
С опаской взяв в руки оружие, я оглядел его со всех сторон. Пистолет оказался тяжёлый, хотя ещё не был заряжен – обойма лежала рядом. Его чёрное дуло смотрелось очень внушительно... В первый раз держу в руках настолько серьёзное оружие. До этого у меня был старенький ВТ на шесть патронов, пока я его не потерял перед арестом. Не сравниться ему с этим высокоточным орудием убийства...
Интересно, откуда у Дракона деньги на подобное оружие? И где он его берёт?
Интерьер моей новой комнаты был небогатый: кровать, стол, стул, узкая длинная лампа по центру потолка, небольшой шкаф для одежды, дверь в уборную... Всё было чисто и даже по-домашнему уютно. Но от того волчека, что жил здесь до меня, не осталось никаких следов… Даже запаха.
Я подошёл к окну с тонированным стеклом, с наслаждением избавляясь от задубевшей по непогоде верхней одежды. Окно выходило на грязную пустую улицу с призраками нежилых двухэтажных домов, крыша одного из которых просматривалась из моего окна во все стороны. Ну, хоть пейзаж из окна соответствовал моим представлениям о логове преступной группировки, подумалось мне, пока я развешивал куртку на спинке стула для просушки.
Лёжа на кровати, я долго гонял по кругу мысль, правильный ли выбор я совершил. Это могло показать только время, но я продолжал думать о том, что обратной дороги уже не было.
[1] У волчен, в отличие от волчеков, отсутствует грива на голове и шее, вместо неё растёт жесткая шерсть по линии от лопаток до затылка против направления основной шерсти. Обычно она чуть длиннее основного покрова.
Глава 2
Утром посветлевшие облака за окном уже не так напоминали грозовые тучи, плывшие вчера по небу. Можно было даже угадать за ними местоположение солнца по еле заметному светлому пятну. В кажущемся уже далёким детстве я помнил, что солнце настолько яркое, что на него нельзя смотреть – так больно глазам. За последние двадцать лет солнца мало кто видел, кроме тех, кто отправлялся служить на орбиту К’Аарана. Говорят, наша планета вся покрыта этими тучами, от южного и до северного полюса.
Я нехотя поднялся с кровати и, умывшись, вышел из комнаты.
В доме царила подозрительная тишина, словно все в одночасье исчезли. На мгновение я даже подумал, что всё это мне снится. Спускаясь вниз по лестнице, я услышал на первом этаже приглушённый звон посуды и звук бегущей из крана воды.
Я осторожно приоткрыл дверь комнаты, где вчера вечером я знакомился с обитателями этого странного дома, и увидел ситрека, стоявшего возле раковины и сосредоточенно моющего посуду.
Как ни тихо я вошёл, а иноземец даже не обернулся, произнеся:
- Проходи, не стесняйся. Завтракать будешь?
- Да, я бы с удовольствием...
Кроме ситрека тут больше никого не было. Я сел на край одного из кресел и спросил:
- А здесь всегда так тихо по утрам?
- Обычно нет, - доброжелательно ответил ситрек, ставя на стол кружку и тарелку. - Скоро все вернутся.
Я нахмурился и пока раздумывал, ситрек вручил мне кружку с кнаа и подвинул поближе тарелку с завтраком; завтрак в его понимании состоял из котлет и тушёной гельджи. Я попробовал котлету и признал, что она вполне съедобная, а на голодный желудок и вовсе хороша.
- Спасибо, вкусно... А куда они ушли?
Иноземец пожал плечами:
- Дракон тренирует команду.
- Ну, раз так... Э-э... Прости, не помню точно твоё имя.
- Кларист, - подсказал ситрек. – Я зовусь иначе, но волчеки не могут произнести правильно моё имя.
- И как оно звучит на самом деле?
Белый иноземец издал быструю серию щелчков, которую приблизительно можно было передать как «келк-клак-кри-клир-клит-склик».
- Хм, - с особой осторожностью хлебнул я кнаа. - Да, пожалуй, лучше просто Кларист.
- У тебя отличное здоровье.
Я всё-таки поперхнулся.
- Ну, я на это очень надеюсь.
- Ты светишься ровно, - немигающими глазами оглядел меня Кларист. – Только эмоциональный фон нестабильный, что естественно в твоей ситуации.
- Ты врач? – догадался я. Это было не так уж удивительно, многие ситреки на К’Ааране работали в научных сферах.
- Да, хотя я в своё время не планировал переквалифицироваться в лечащего врача, - кивнул ситрек. – Моя первая специализация по патологической анатомии, вторая – по хирургическому профилю, сейчас заканчиваю курсы по имплантации.
- И на ком практикуешься, на киборге? – попробовал я пошутить.
- Я сделаю лучше, чем это варварство, - встопорщил чешую ситрек. – У меня есть сертификат на операции согражданам и опыт на волчеках. Дракон обещал предоставить мне материал при случае, я проведу сложную операцию на волчеке и получу высший сертификат на работу с обеими нашими расами.
Как хорошо, что глоток я сделал раньше.
- Ясно. Надеюсь, я не послужу когда-нибудь таким материалом.
В коридоре послышался гул голосов, и громко шваркнула дверь. Громогласный смех сотряс воздух, голоса звучали наперебой, прогоняя мрачную тишину дома.
Первым в общую комнату ввалился Антэр в лёгкой офицерской броне Белых Доспехов, на ходу снимающий с себя наплечники. В левом наплечнике красовалась большая вмятина, а по белым пластинам на этой руке размазалась грязь. Тем не менее, рыжий волчек давился от смеха, равно как и Марк, влетевший следом. За ними шёл невозмутимый великан-киборг, неся на руках хрупкую Фелинн, которая непрерывно ёрзала и громко отчитывала Дерека, плетущегося за ними. Низкорослый волчек с крысиной мордой смущённо потирал затылок чёрной от копоти рукой; шерсть у него на лице вся была встопорщенная и обожжённая, что придавало ему демонический вид, если бы не его виноватые глаза.
Последним вошёл Дракон с птицей на плече; и про него можно было сказать лишь то, что не только одежда, но и выражение его лица нисколько не изменились со вчерашнего дня.
Я поглубже залез в своё кресло, пока остальные рассаживались на диване и стульях; Дерек подмигнул мне, но больше никто не обратил на меня внимание. Они, наконец, притихли и воззрились на Дракона, оставшегося стоять.
- Я вас учил... – начал он ровно и без эмоций. – Как помню, учил многому. Из того, что я увидел, вы не забыли только, как думать и быстро принимать решения. Не всегда верные.
Антэр и Марк виновато переглянулись.
- Впрочем... – продолжил тёмный волчек. – Этого пока достаточно. Пока. Марк, без нареканий. Антэр, если в следующий раз надумаешь лишиться руки, подумай над функционалом протеза – отдам Кларисту в пользование.
Ситрек согласно закивал, но Дракон даже не повернул головы в его сторону.
- Дерек, от тебя как от техника я ждал большего.
- Виноват, мессейр. В следующий раз не повторится, - заискивающе прижал уши Дерек. – А не скажете, сами результаты вылазки каковы?
Тёмный волчек тем же ровным голосом ответил:
- Четверть миллиона в эквиваленте серебра. Чуть меньше, чем я планировал.
Дерек тихо присвистнул, я же едва сдержался от потрясённого восклицания. Интересные тут суммы крутятся...
- Можете быть свободны, - сказал Дракон. Дерек и Марк с Антэром задержались на кухне, синеволосый волчек припал к кувшину с водой, пока Дерек помогал Антэру снять с повреждённой руки оставшиеся сегменты брони.
- Мессейр, - сказал я Дракону, – могу я задать пару вопросов?
Тёмный волчек медленно повернул морду ко мне.
- Я, конечно, понимаю, что тут всё по-другому, нежели я привык... Но вы мне настолько доверяете, что оставили меня в пустом доме с одним ситреком?
- Ты слишком мало знаешь о ситреках, если мысли такие имеешь. Кларист вполне способен с тобой справиться.
- И даже не боитесь, что теперь я могу выдать ваше... убежище? – хмыкнул я.
Дракон с высоты своего роста медленно наклонился ко мне.
- Новости смотришь? – спросил он пробирающим до дрожи тихим голосом.
- Смотрю...
- Видел, как я головы отрываю? – Дракон не трудился менять интонации. – Иногда неаккуратно, сложность бывает.
Мне стало откровенно не по себе, под тяжёлым взглядом из-под чёрных очков я инстинктивно вжался в кресло. К тому же, я только сейчас заметил у Дракона странную манеру говорить, он неверно строил предложения, отчего становилось ещё более жутко.
- Намёк понят, мессейр. Может быть, вы дадите мне какие-то распоряжения?
- Если нет активного задания, всегда есть только одно распоряжение: ждать моих указаний и быть на связи.
Тёмный волчек резко выпрямился и, запахнувшись в свой плащ, вышел из комнаты в сопровождении своей странной птицы.
Рядом со мной сел Дерек, поглядывая на Антэра, Марка и Клариста; ситрек достал из кухонного шкафчика переносную аптечку и теперь промывал рану.
- Квадра, раз уж такое дело, - подвинулся ко мне поближе Дерек. – Запомни самые важные правила в нашей команде: мессейру нельзя перечить, переходить ему дорогу и никогда, никогда не шути при нём.
- Ну, если с первыми двумя правилами ещё понятно, то шутить почему не стоит? – фыркнул я.
Низенький волчек серьёзно нахмурился.
- Он шуток не понимает. Вот совсем не понимает.
- Да уж, чувство юмора у него в большинстве случаев спит мёртвым сном, - усмехнулся Марк. – Конечно, не нарываться невозможно, но постарайся воздержаться, Дерек правильно говорит. Уж не знаю, как он нас с Антером терпит...
- Это я не знаю, как я вас терплю! – возмутился Дерек. – Вы же не мессейру козни строите, а мне!
- Ты – другое дело, ты-то башку не оторвёшь.
Дерек обиженно поджал губы.
- Пойдём отсюда, Квадра, покажу тебе дом.
Уж насколько болтлив был старый Дейк, но Дерек легко его в этом переплюнул. Как будто если его прорывало на поговорить, остановиться он уже не мог.
- На первом этаже, как ты уже понял, у нас общая комната. Возле лестницы в подсобке есть вход в подвал, он же по совместительству гараж. С лестницей туда осторожно, она скрипучая, жуть, будит всех от первого этажа до пятого. Там у нас мобили стоят, их всего две штуки, на легковом ездит обычно Марк, иногда даёт Антэру. А второй мобиль - фургон, куда же без него, нас много. Фургон нам достался чисто случайно, его кто-то продавал перед отъездом из столицы, мы подсуетились. На втором этаже тренировочные комнаты, в основном, тренажёры старые, но рабочие. Главное, на себя не урони ничего, а так – занимайся в свободное время, сколько хочешь. На третьем этаже живу я, Антэр и Фелинн, ну, и ты теперь. Это вот четвёртый этаж, тут у нас сплошной бардак, только Марк в самой большой комнате живёт, остальные забиты хламом по самый потолок, там даже проводку менять надо, не работает ничего. Это всё от предыдущих хозяев осталось, там, если покопаться, можно найти что-то полезное, но риск обвалить на себя весь этот мусор куда больше... Фу-у, ну и пылища. Мессейр проживает на пятом этаже, крайняя дверь справа от лестницы. На том же этаже обитают Расто и Кларист, у Клариста там заодно оборудован лазарет. Так... Лестница ведёт дальше на крышу, если вдруг захочешь там погулять, но обычно ею только Дракон пользуется, периодически нас посылает снег чистить.
Слушая непрерывный трёп Дерека, я поглядывал по сторонам и не мог не удивляться тому, как всё здесь содержится в чистоте, несмотря на пренебрежительные фразы низкорослого волчека. Не считая комнат на четвёртом этаже, здесь регулярно убирались, чувствовалась хозяйственная рука, тщательно поддерживающая порядок.
Когда мы с Дереком спускались с пятого этажа на второй, то наткнулись на Дракона и Расто, выходивших из тренажёрной комнаты. Расто успел раздеться до майки и, похоже, хотел приступить к тренировке, но мессейр, остававший всё ещё в плаще и очках, отозвал его от тренажёра и что-то тихо ему говорил. Расто пожимал плечами и отвечал отрицательно. Рядом с великаном высокий Дракон выглядел не столь внушительно, Расто был выше его на целую голову.
Заметив нас, оба волчека замолчали и повернули к нам головы и смерили нас одинаково равнодушными взглядами.
Дерек угодливо повилял хвостом и потянул меня дальше вниз.
- Расто – правая рука и броня Дракона, - сказал он. – Не знаю, чем он там Дракону обязан и почему так предан, вот только в авторитетах у киборга никого больше нет. Это не в упрёк ему, конечно, я тоже за мессейра пойду куда угодно, но не настолько же. Они с мессейром идеально друг другу подходят, мессейр не зря почти везде с собой его таскает. Только если у тебя появятся вопросы к мессейру, к нему же и подходи, Расто обязанностями секретаря не занимается.
- А Кларист как у вас очутился? Ситреков же вроде почти всех депортировали не так давно.
- Во-первых, не всех, а во-вторых, Кларист уже давно на нелегальном положении, - пожал плечами Дерек. – Его должны были ещё в первые волны депортации выслать, когда ещё Красные Доспехи беззаконие творили, чтоб их всех... Не уверен, но вроде бы мессейр тогда вмешался. Кларист потом несколько лет жил двойной жизнью, ситреков же друг от друга сложно отличить, если не приглядываться, а своих они не выдают, у них, как водится, собственные стандарты во внутренней и внешней политике. У Клариста с мессейром давняя связь, много лет знакомы.
- А ты-то сам как оказался у Дракона? Если не хочешь, не говори, конечно.
- Да некуда больше было идти, - неохотно ответил Дерек. – Может, потом как-нибудь расскажу.
Мы зашли обратно в общую комнату; все уже успели разойтись по своим делам, поэтому мы с Дереком остались там вдвоём.
- Ух, Марка с Антэром нет, какое счастье... – Дерек блаженно развалился на диване. – Я уж скоро пойду поспать, ночью-то мы не отдыхали. Ты, если хочешь, поброди по дому, на улицу только не выходи – здесь не приветствуются самовольные отлучки.
- Ага... Дерек?
- Чего?
- А вы это серьёзно, что Дракон шуток не понимает?
Бурый волчек сморщился.
- Лучше не проверяй. Говорят, за одну неудачную шутку он вспорол волчека голыми руками от паха до шеи. Не знаю, правда тот слух или нет, но мессейр смертоубийственная машина, быстрая и беспощадная. Сам видел, так что слухам лучше поверю. Да и Хаос Премерзкий знает, что у него в голове...
- А что за птица у него?
- Да это Феникс. Они у нас и не водятся, что-то экзотическое и очень подлое. Хорошо понимает речь, хоть иногда притворяется, что не слышит. Феникс полезный только на улицах, дома с ним жить невозможно – клюётся, путается под ногами, жрёт что ни попадя, каркает противно... Мессейр говорил, что Феникс умеет петь, только мне хватает его повседневных мерзких воплей, ещё пения не хватало! Марка Феникс и вовсе не переносит, тот как-то пытался вырвать у него перо из хвоста, уж не помню, для чего. Шуму было... Феникс Марку чуть шкуру на ленточки не порвал своими когтями. К птице лучше вообще не приближайся, зубы в клюве у Феникса куда как крупнее, чем у стервятника. И если вдруг Феникс к тебе подойдёт, лучше дай ему, что он хочет, избежишь лишних проблем. Единственный волчек, к кому Феникс питает более-менее тёплые чувства, это мессейр.
Дерек сел на диване прямо и внимательно посмотрел на меня.
- Квадра, ты это, не сильно любопытствуй по поводу Дракона. Его жизнь как могила, для него одного. Нечего копать эту яму, ничего там хорошего не найдёшь. Делай, как он прикажет, только и всего.
Конечно, после этих слов моё любопытство только больше разыгралось, но в тот день мессейра я больше не видел. Большая часть его команды разбрелась по комнатам отсыпаться после вылазки, и я, побродив ещё какое-то время по дому, тоже почёл за лучшее лечь пораньше.
Но ночью мне плохо спалось. Сначала я долго не мог уснуть.
А потом пришли кошмары. Я видел их редко, но они всегда начинались и заканчивались одинаково, успев привыкнуть, но не свыкнуться.
Сначала были улицы – слепые, пустые тупики, холодные проулки, глухие проспекты. Тишину разрезал свист, я услышал крики, стрельбу, панику, затем повернулся в ту сторону – и увидел множество бегущих не то волчеков, не то призраков. И без того тёмные тучи вовсе почернели. Над головой вспороли тяжёлый свинец огромные крылья, торжествующий рёв эхом прокатился между домами, сверкнула золотом полная зубов пасть, и на меня пролился жидкий огонь, испепеляя вместе с другими призраками...
Я открыл глаза, мокрый от жара. Бешено скачущее сердце заставило меня пройти в ванную комнату и умыть лицо холодной водой. Почувствовав себя легче, я взглянул в зеркало. На меня посмотрел в ответ бледно-серый худощавый невысокий волчек с крупным носом, испуганными глазами глубокого фиолетового цвета и торчащими в разные стороны непослушными волосами, где бунтующей прядью сияла выкрашенная синим цветом полоска. По жизни недоверчиво искривлённая линия рта на мгновение выровнялась - подбадривающе улыбнувшись своему нервному отражению, я вернулся в комнату и присел на подоконник отдышаться.
Даже наяву улицы Кест-Фернала полны страха. Так было не всегда, но год от года всё становилось только хуже. По тёмным загаженным переулкам бродили не то тени, не то тени теней, уже не волчеки, а даже животные без цели и средств к существованию. Те, кто каким-то образом сумел избежать памятного пожара в Трущобах, те, что получили красные штампы и выжили – ценой жизни других, все они обитали на этих улицах. И нельзя сказать, что это была лучшая доля, чем смерть от огня. Ненавидимые и ненавидящие, озлобленные, утратившие всякий разумный облик, они вселяли ужас в каждого, кто рискнул пройти домой более короткой дорогой.
Я видел их – они иногда отваживаются выходить на свет главных улиц, где ещё бурлилипотоки рабочих. Поэтому я и носил всегда с собой оружие, с ранних лет, когда меня только-только отправили в бесплатное училище для детей рабочих завода. Родителям было страшно за меня… Впрочем, это не помешало им уехать в какой-то приморский городок, бросив двенадцатилетнего волчонка на произвол судьбы.
Помню, я тогда проснулся утром и, спустившись вниз, ощутил дом странно пустым и голым. Родители уехали, даже не простившись и оставив лишь небольшую записку на столе, чтобы я не искал их.
Через года три в мой дом пришли Красные Доспехи. Они искали какого-то преступника, предположительно спрятавшегося на моей улице, но я предпочёл бы иметь дело с убийцей, а не с ними. Но что мог поделать брошенный щенок против целого наряда Красных карателей?
Кажется, меня тогда схватили за шкирку и швырнули в угол, чтобы не путался под ногами. Весь мой дом, всегда казавшийся единственной защищённой крепостью, был обследован с той тщательностью, после которой остаются только обломки мебели, осколки выбитых окон и глубоко въевшийся в стены страх.
Ещё несколько лет я прожил в этом доме, где более не чувствовал себя в безопасности. А когда я с грехом пополам окончил училище, то понял, что не могу больше оставаться в стенах, хранивших столько неприятных воспоминаний. Я продал его, надеясь на вырученные деньги подняться и найти достойную работу.
Судьба свела меня с Дейком, который держал небольшое кафе. Дейк часто шутил, называя его рестораном. Он содержал его вместе с дочерью лет на пять меня старше. Я сначала стал помогать ему по хозяйству, потом и работать у него, так и прижился.
Я прожил в их семье около двух лет, и Дейк уже почти считал меня своим сыном. Я всё это время рыскал в поисках новой работы. Где-то даже умудрялся устроиться на несколько месяцев, иной раз удавалось работать сразу в трёх местах, однако фирмы часто возникали и исчезали на пустом месте, поскольку они не приносили доход, на заводах и так все места были заняты на несколько лет вперёд...
В общем, жизнь была скорее тёмно-серой, чем чёрной. Всё же я был и оставался жив, и каждый день я не мог этому не радоваться.
Пока не случилось то, за что я чуть не загремел за решётку. Вернее, я даже там посидел немного, но меня выпустили под подписку о невыезде якобы за неимением веских доказательств моей вины и влепили красный штамп в ксиву…
Впрочем, за доказательствами дело особо не стояло, просто постарался Дейк, который пришёл в участок и, вытерпев всю грязь, что на него вылили, предъявил Доспехам хоть какие-то факты моей невиновности. Отпускали меня нехотя, и я понял, что продолжение не замедлит последовать.
В следующие дни моя жизнь превратилась в ад. С обвинением в противодействии Синим Доспехам долго не живут, в участок меня забирали ежедневно, снова и снова допрашивая о том, чего я либо не знал, либо едва ли слышал.
Пора было сматывать удочки и искать лазейку, где бы я мог более-менее безопасно отсидеться несколько лет. У Дейка я, естественно, оставаться больше не мог – я и так подвергал их слишком большой опасности. И тогда Дейк связался с Драконом... Уж не знаю, откуда у него такие контакты.
Всё, что я знал о Драконе, не выходило из рамок криминальных хроник. Слух о нём пронёсся лет двенадцать-тринадцать назад, когда во время общей смуты начали погибать Красные патрульные. Некоторые волчеки в моменты отчаяния нападали на Доспехов в трущобах, но они мало что могли противопоставить профессиональным бойцам – а тогда началась именно расправа. Жестокие и кровавые убийства резонансом прошли по всему городу, всколыхнув его и показав всю несостоятельность и неспособность Красных Доспехов удерживать порядок.
Убийцу не испугали ни другие патрульные наряды поблизости, ни то, что о нём сообщили во все новостные каналы.
После этого на власть предержащих посыпались такой град смертоносных ударов, что не на шутку взволновалось окружение самого императора. Несколько именитых семей К'Аарана, члены которых входили в состав Совета, были попросту уничтожены.
Затем чертежи новейших по тому времени ударных космических крейсеров... Хаос знает, как Дракон это провернул, только всё их производство пошло наперекосяк – эти модели так и не были построены.
Я мог бы долго перечислять всё то, о чём слышал и видел тогда из новостей.
Чем дальше, тем агрессивнее вёл себя Дракон. Он дотягивался до любого волчека не только в Кест-Фернале, он сеял раздор и смуту, открыто заявляя, что никто не сможет ему противостоять.
Конечно, власти не сидели в стороне – они стесали себе все клыки в бессилии уничтожить этого лютого кирриха. Облавы сотрясали город, патрули были усилены, объявлена награда за его голову. Но поддерживать порядок становилось всё труднее, а Дракон свирепствовал.
Где бы ни появлялся он, везде за ним тянулся кровавый след из неслучайных смертей, разрушенных судеб и раздавленных жизней. Жестокость, с которой этот волчек расправлялся с теми, кто был ему неугоден, приводила в животный ужас многих, и часть жителей поспешила убраться в самые глухие места К'Аарана подальше от Кест-Фернала.
Его ненавидели и им же восхищались. Были те сумасшедшие, кто считал его героем, я же был в этом далеко не уверен. Дракон был слишком чуждым, слишком жестоким и, как бы наивно это ни звучало, злым. Признаться, всё же не так я видел справедливость. Хотя в нашем грустном мире на стороне справедливости всегда выступал тот, кто успевал первым нажать на курок и обнажить клыки.
А потом в столице настало долгое затишье. Помню, что тогда Красные Доспехи устроили повальную резню в трущобах, громадный район города просто выжгли и зачистили огнём так, что зарево пожара виднелось на другом конце города. Да, это был тот самый пожар, унёсший жизни многих и оставивший без крова остальных проживавших там – и с тех пор тот район стали называть Сожжённым.
Несколько лет от тёмного волчека не было никаких вестей, и все уже начали надеяться, что он погиб в том пожаре.
А тем временем Красные прошлись ножом, автоматом и огнём по всему К’Аарану, очищая всё то, до чего когда-либо дотрагивался Дракон - и неизвестно, кто пролил крови больше. Но их статтер Красный Арно в чём-то провинился перед самим императором. Он был отправлен в ссылку, а Красные Доспехи оказались заперты в своей Цитадели в ожидании, когда им назначат нового статтера.
Воспользовавшись этим, три года назад Дракон вернулся, как выяснилось, ещё более озлобленный и непредсказуемый. Только теперь между ним и другими волчеками не было Красных Доспехов.
Таким был наш сумасшедший мир, и я и не помнил его другим. Забранное тучами небо, холодный несмолкающий ветер, жуткие тени в подворотнях, мрачная, беспросветная неизвестность и долгая, очень долгая зима... Совсем как в начале моего сна.
Глава 3
Проснулся я от резкого стука в дверь. Пока разум выпутывался из остатков сна, тело уже побежало открывать, промахиваясь в темноте с направлениями.
За дверью стоял Расто, внушительно не влезая в дверной проём по высоте. Уставившись на меня живым глазом и осветив вторым искусственным моё помятое от сна лицо, он дал мне в руки конверт.
- Это... что? – сощурился я, вертя его в руках.
- Мессейр велел передать. Он свяжется с тобой в ближайшее время, – прогудел киборг. – Сообщения с коммуникатора удаляй после прочтения.
Конверт в моих руках был подозрительно тонкий. Я несколько секунд таращился на него, спросонья представляя, как он взрывается у меня в руках. Но взрываться он не собирался, поэтому я встряхнулся, закрыл дверь и включил свет, чтобы узнать его содержимое.
Едва я сел за стол, как пиликнул мой коммуникатор. Я просмотрел последнее и пока единственное сообщение в списке.
Новое удостоверение личности в конверте. На углу Брайвен-толл и Рэен-гард есть контора. Сегодня вечером, с 8 до 9 часов забери кассеты, их не больше 7. После жди дальнейших указаний.
В конверте лежало удостоверение на имя Кадрана Райнуара. Запомнить бы...
Повторив несколько раз сообщение про себя и запомнив адрес, я удалил его из памяти коммуникатора.
Меня охватило азартное возбуждение: сказать, что я был заинтригован, значило не сказать ничего.
День для меня тянулся мучительно медленно, заняться до вечера было решительно нечем, поскольку дом с самого утра опустел; все разбежались по делам, а мне оставалось только дожидаться часа, когда мне предстоит отправиться выполнять первое в своей жизни поручение Дракона.
Я не рискнул прийти раньше указанного времени – меня могли просто не ждать. С трудом выждав столько, чтобы попасть в контору в нужный промежуток, я отправился в город.
Больше всего я боялся наткнуться на патруль, поэтому выбирал улицы, где ходили реже всего, дворы, переулки. Странные понятия о защите у Дракона – если вот здесь и сейчас меня поймают, то он даже об этом не узнает... О своём навыке пробираться тихо и незаметно я был отнюдь не высокого мнения, и это неоднократно подтверждалось по жизни.
Контору я нашёл довольно скоро, немного постоял возле неё и, наконец, решившись, толкнул стеклянную дверь. Та звякнула электронным колокольчиком и мягко закрылась за мной.
Обстановка внутри была скудная: четыре пустых офисных стола с запылёнными мониторами, одиноко висящая на белёсой стене картина, должная изображать вид на императорский дворец из Нового района, и протёртый до самого пола ковёр. Я едва заметил сидевшего за дальним столом серого неприметного старика. Он лишь скосил на меня водянистые глаза и снова уставился в свой монитор. За рабочим местом старого волчека виднелась закрытая дверь.
Я робко сделал несколько шагов, не решаясь заговорить.
Волчек в конторе был не просто стар, при ближайшем рассмотрении я бы назвал его древним: лицо казалось серо-белым от покрывавшей его седой шерсти, а редкие белые волосы безжизненно спадали на плечи.
Когда я всё же подошёл, старик недобро посмотрел на меня.
- Чего надо? – неожиданно рявкнул он сухим, трескучим голосом.
- Мне велели у вас кое-что забрать...
Старый волчек фыркнул, тряхнул головой и удалился в дверь за своей спиной. Вынес на вид не менее древний, чем он, короб и всучил его мне со словами:
- Вон отсюда, да поживее.
Я вежливо склонил голову в поклоне и поспешил к выходу, хотя больше всего мне хотелось поджать хвост, обернуться и тоже рявкнуть что-нибудь... Но я сдержался – это выглядело бы совсем по-щенячьи.
Выйдя на улицу, я не спеша прошёл вдоль улицы Рэен-гард, которая просматривалась в обе стороны, и присел на скамью рядом с переполненным мусорным ведром и жизнеутверждающе горевшим голубоватым светом фонарём. Напустив на себя, как я надеялся, ленивый вид, заглянул в короб и обнаружил там восемь лежащих как попало кассет... И скомканная бумажка. Но ведь их должно быть не больше семи! Значит, какая-то лишняя... Может, попала случайно? Ошибка?
Взяв наугад одну кассету, я посмотрел её чуть ближе. Нет ни каких-либо номерков, ни надписей... Кассеты были небольшие, и ни на одной не обнаружилось опознавательных знаков. Насколько я знал, такими кассетами пользовались лет тридцать назад, для них в вычислительной машине должен был быть специальный разъём.
Решив, что пусть со всем этим разбирается сам Дракон, я достал смятую бумажку. Удостоверившись, что широкая улица опустела, я развернул её.
В ней корявым почерком было написано:
Семь – к битве. Одна – к поражению.
Снова пиликнул коммуникатор. Второе сообщение было таким же лаконичным, как первое.
Отправляйся в Новый район, центр. Тебя найдут. Всё, что получишь, принеси на Тотж-гард, дом 15.
Я удалил и это сообщение и на всякий случай сжёг зажигалкой смятую бумажку из короба. Фраза слишком проста, чтобы запомнить, передам её на словах.
Интересно, как же меня найдут в Новом районе? Хотя по моему ошалелому и очень подозрительному виду это довольно просто...
Я не стал задерживаться возле конторы и сразу направился в Новый район.
Название у района – банальнее некуда. Когда-то здесь были мелкие деревушки, облепившие город с юго-запада как лишайник дерево. Но не так давно, всего пятьдесят лет назад, на их месте вырос обширный городской район с низкими зданиями, в основном, частного владения. Тут могли себе позволить жить только волчеки с приличным достатком; земля здесь с каждым годом становится все дороже, поэтому они от этого только выигрывают. Хотя и содержать такие дома, как здесь, по средствам очень накладно.
Новый и Старый районы похожи как зима и лето. В Старом районе кипела жизнь, причём во всех своих проявлениях, в то время как в Новом эта самая жизнь протекала лениво, не торопясь. Время здесь будто еле волочило ноги и норовило присесть на ближайшую скамеечку. Но жили здесь те волчеки, кто разве что приходил в эту роскошь ночевать, только не наслаждаться ею, поэтому дома выглядели населёнными призраками, а не настоящими волчеками – я отмечал взглядом пустые намеченные в снегу дорожки, расчищенные закрытые ворота, безликие вычурные двери и фасады.
В своей занюханной куртке на фоне чистых улиц я выглядел довольно нелепо среди этого бессмысленного, пустого великолепия. Я почти никого не встретил на своём пути, кроме нескольких прохожих, не обращавших на меня внимания.
Я медленно шагал по центральной улице района, то и дело оглядываясь по сторонам. Фонари на этой улице стояли намного чаще, чем в любом месте Старом района, ночь, опустившаяся на город, здесь уступала свету.
Один раз, мельком глянув в небо, я вроде бы увидел пролетевшую не слишком высоко над крышами домов одинокую птицу. Она явно направлялась куда-то к своим сородичам, поскольку вдалеке послышался клёкот стервятников.
Как я вскоре узнал, тут было достаточно темных мест, откуда прекрасно можно увидеть одиноко шагающего без всякой цели волчека и оставаться незамеченным самому.
Незнакомый волчек, неожиданно пересёкший мне путь, на ходу протянул маленький конвертик и, не сбавляя скорости, скрылся в узком проходе между двумя домами.
Хорошо, что я машинально взял конверт и сразу сунул его за пазуху, потому как почти тотчас мне попался небольшой отряд Синих Доспехов, сворачивавший с примыкающей улицы.
Признаюсь, я струхнул в тот момент – память о предыдущих арестах была слишком свежа, и у меня не было ни малейших сомнений, что сейчас они скользнут по моему лицу взглядами из-под шлемов, напичканных электроникой, сверятся с данными из центра и...
Что они пройдут мимо, нисколько не заинтересовавшись мной, я не мог предположить. А именно так они и сделали.
Стараясь не пялиться им вслед, я просто поспешил прочь. И лишь когда я отошёл на несколько кварталов, я позволил себе перевести дух.
Как можно заставить Доспехов за одни сутки «забыть» волчека с красным штампом? Кто-то должен был очень глубоко запустить руки в их сеть, постоянно иметь доступ... Невероятно.
Мысль о том, что, раз теперь у меня чистая ксива, теперь можно попросту сбежать от Дракона, промелькнула – и испуганно вылетела. Я начал подозревать, что с той же лёгкостью красный штамп сразу вернётся на мои документы.
Сна не было ни в одном глазу, хотя я подозревал, что времени далеко за полночь; ноги уже побаливали от усталости, я немало прошёл за этот вечер.
Сверившись с картой в коммуникаторе, я быстрым шагом направился на Тотж-гард. Она находилась недалеко, и уже минут через пятнадцать я был на месте и стал искать дом номер пятнадцать. Ночью эта улица выглядела абсолютно одинаково в обе стороны: однотипные двухэтажные дома серо-зелёного цвета прижимались к соседям, мрачно косились друг на друга злыми оконными проёмами. Большинство домов оказались заброшенными, тут и там окна и двери были заделаны досками.
Пятнадцатый номер, к моему удивлению, оказался обитаем: в темных окнах виднелись белые занавески и несколько декоративных статуэток, снег был убран от входной двери. Я уж начал подозревать, что неправильно прочитал инструкции, но сообщение я уже удалил и перечитать бы не смог. Я всё же решился постучать.
Никто мне не ответил. Тогда я нажал на ручку и обнаружил, что дверь не заперта. С опаской заглянув внутрь и некоторое время подождав, пока глаза привыкнут к полумраку, я увидел чистую прихожую, узкий коридор в комнаты и лестницу наверх. Краем глаза я даже отметил пустую вешалку для пальто, органично вписывающуюся в бедный, но опрятный интерьер.
Осторожно ступая, я прошёл через коридор в единственную открытую дверь в комнату. Наверняка это была гостиная, потому что посередине комнаты находился овальный стол с несколькими книгами и замусоренной пепельницей, возле окна стоял широкий диван и в темноте виднелся новостной монитор на одной из стен. В комнате сильно пахло сигаретным дымом.
Я уже хотел развернуться и покинуть этот странный и казавшийся отчего-то неприятным дом, но меня остановил хриплый голос, от которого я предынфарктно вздрогнул:
- Положи всё, что принёс, на стол.
Я машинально положил короб на стол, вытащил из-за пазухи конверт и только тогда заметил силуэт волчека, стоявшего у окна с затемнённой стороны.
- Выйдешь и пройдёшь до конца улицы направо. Свернёшь налево на первом перекрёстке, там будет ждать Марк. Он тебя заберёт.
Сложно не узнать этот голос, пробирающий до печёнок. Дракон говорил скучающе ровно, и именно таким голосом я теперь буду читать про себя все его сообщения.
- Мессейр?
Силуэт чуть повернул голову в мою сторону.
- Там больше кассет... Была записка: «Семь – к битве, одна – к поражению».
- Неизвестно, какая из них? – спросил он.
- На первый взгляд нет, мессейр.
- Уходи.
Я кивнул и вышел из дома, притворив за собой дверь. Затем отправился вдоль улицы в указанном Драконом направлении. Гудели ноги, я давно уже не ходил так много и так поздно.
Меня действительно ждал Марк на стареньком фургоне. Он шутил, веселился сам с собой, а мне хотелось всего лишь куда-нибудь вытянуть, наконец, ноги и расслабиться. Нет, всё-таки это напрягает, когда ты делаешь что-то, понятное другому, но отнюдь не тебе.
Мы переезжали реку, когда Марк глянул на меня и хмыкнул:
- Квадра, ты в следующий раз, когда пойдёшь на задание, больше не делай такое сосредоточенное лицо. По тебе можно подумать, что ты решаешь проблемы всего мира, а это выглядит подозрительно.
- Что? – фыркнул я. – А я разве их не решаю?
- Да я бы не сказал, скучное какое-то тестовое задание тебе досталось...
Тут мне впору было возмутиться, но я всё же нехотя признал, что вряд ли бы меня сразу начали использовать в реальном деле.
- То есть, я вообще ничего нужного не сделал? Задачей было погонять меня по городу?
- Да кто мессейра знает, может, и сделал. Ты не обижайся, но для настоящей полевой работы ты... не дорос ещё.
- И часто вы занимаетесь чем-то серьёзнее доставки посылок? – поинтересовался я.
- Да почти каждый день Доспехов шинкуем, - криво улыбнулся Марк, заправляя за ухо мешающую синюю прядь волос. – На самом деле, нет, конечно. Но запомни: для мессейра ты шестерёнка, ты должен быть в нужном месте в указанное время и отработать так, как он скажет. Иначе... Мессейр никогда не предупреждает дважды. Он и про первый раз-то может забыть. Но не волнуйся – ничего сверх того, что каждый из нас умеет или чему уже научился, он обычно не требует.
Обдумывание слов Марка не помешало мне задремать в машине, пригревшись в кресле, и последнее, о чём я успел подумать, кем был тот волчек, что передал мне конверт Новом районе и насколько широка сеть Дракона...
Глава 4
Я постепенно вживался в разношёрстный коллектив.
За несколько дней я пусть не многое сумел узнать о своих новых знакомых, но с изумлением убедился в том, что Дракона окружали вполне обычные с некоторыми поправками волчеки, сплочённая, неунывающая и горой стоящая друг за друга команда.
Марк, среднего роста серый волчек с яркими фиолетовыми глазами, имел странные представления о моде – он регулярно выкрашивал гриву в тёмно-синий цвет, и никто не мог вспомнить, какого же она оттенка на самом деле. Один раз кто-то над ним пошутил, подсунув зелёную краску для волос, и Марк, скрежеща зубами, заперся на весь день в своей комнате, пока не перекрасил волосы обратно в синий. Он очень болезненно относился к любым вопросам о своей причёске и предложениям её разнообразить другими оттенками и всячески их избегал. Игнорированию также подвергались все намёки и шутки о том, кем он был раньше – Марк предпочитал открыто демонстрировать, что он их не слышит.
В нашей компании Марк занимал второе место после киборга возле Дракона. Задорный, с хитрыми смешинками в глазах, он мог в один миг стать серьёзным и сосредоточенным. И тогда в Марке проявлялась жёсткость и непреклонность волчека, умеющего не только подчиняться, но и отдавать приказы. Его высокая ответственность за их выполнение позволила максимально приблизиться к мессейру, но вряд ли им ценилась – скорее принималась как должное. Когда же у Марка появлялось свободное время, он полностью тратил его на очередную каверзу, беззлобно подшучивая над нами. Он менял эти две маски прямо на ходу, и даже он сам вряд ли сказал бы, когда он настоящий. Я не сомневался, что Марк далеко не так прост, каким пытался казаться.
Антэра, рыжего волчека с короткими, на военный манер остриженными светлыми волосами, почти всегда видели только в компании с Марком. Антэр едва ли уступал ему в острословии, но, надо отдать ему должное, был поспокойнее и сдерживал синеволосого волчека от совсем уж разрушительных проделок. Без Марка Антэр зачастую становился странно отрешённым и задумчивым; в такие минуты он разговаривал кратко и только по делу. Его единственным увлечением в свободное от дел мессейра и причуд Марка время было возиться с мобилями в гараже, и там он мог пропадать часами.
Дерека называли мастером на все руки. Хотя он гордо именовал себя электромехаником, по рассказам же за свою жизнь успел побывать и токарем, и грузчиком, и машинистом поезда дальнего следования, был напичкан историями из жизни и всевозможными случайными фактами. Низкорослый коричневый волчек с растрёпанной чёрной гривкой единственный охотно говорил про то, кем был раньше, избегая разве что имён, названий и непосредственно причин, по которым оказался у Дракона. Иногда в его рассказах обнаруживались разные несоответствия, но на уточняющие вопросы Дерек обычно лишь возмущался и никак их не объяснял. Мы особо не настаивали, ведь рассказывал Дерек интересно и забавно, и этого нам было достаточно.
Если Марк, Антэр и Дерек ещё оставались для меня в рамках привычного и понятного, то киборг Расто на их фоне выделялся как Императорский дворец посреди Кест-Фернала. Этот поистине гигантский светло-серый волчек, спокойный и надёжный, как скала, внушал благоговейный трепет до той поры, пока не начинал говорить – от этого становилось уже страшно. И меня пугало не столько наличие протеза вместо утраченной руки и замена части черепа, а в том, что он был и волчеком, и машиной – грозной, но мыслящей сухими фактами. Никто из нас не видел Расто в ярости или радости, очень редко он бывал раздражён или недоволен; эмоции на его лице и в голосе мелькали бледными приглушёнными красками. Он не выполнял ничьи приказы, кроме как мессейра, и только его. Всё, что исходило от других, он воспринимал как просьбы и мог игнорировать. Он легко признался, что работал в Синих Доспехах, потерял часть тела при нейтрализации преступной группы много лет назад, а затем в связи с испытанием новых прототипов прошёл киборгизацию и вживление дополнительной компьютерной оболочки. Расто также признавал факт, что является уже порядком устаревшей моделью, но весомо показал металлический кулак Марку, который ляпнул что-то про ненадёжность старых компьютеров. Что послужило причиной ухода из Доспехов, Расто не стал говорить – зациклился на фразе «данные для личного пользования».
Одновременно обычной и загадочной для меня была маленькая палевая волчен Фелинн с изумрудными глазами. Пусть на ней всегда болталась какая-то несоразмерная одежда с закатанными рукавами и штанинами, подвязанная на поясе, чтобы не спадала, но это только придавало ей домашнего очарования. Она охотно поддерживала любой разговор, легко избегала неприятных тем, не задавала неприятных вопросов, но при этом искренне сопереживала. Её поведение и настроение настолько не соответствовали этому месту, что именно они обогащали его. Только благодаря усилиям Фелинн дом становился домом, она одним своим присутствием наполняла его уютом.
Как волчен очутилась в столь странном коллективе, можно было только гадать. Дерек сказал, что она будто жила с ними всегда, ещё до появления Антэра и Марка в группе.
Последним, кто жил под крышей вместе с Драконом, был Кларист, представитель первой встреченной волчеками чужой расы ситреков. Низенький и щуплый, покрытый кожей и чешуйками, ослепительно белый и такой непохожий на нас. Он любил поговорить с нами, удивлялся простым для нас вещам и спокойно относился к чудачествам Марка и Антэра. Вывести его из равновесия было столь же сложно, как и Расто, он почти всегда мягко улыбался и внимательно смотрел прямо в душу своими бездонными блюдцами глаз с огромной радужкой. Из разговоров я узнал, что Кларист уже довольно давно знаком с мессейром и по старой дружбе присоединился к нему. Но что именно связывало ситрека и тёмного волчека, никто в точности не знал или не распространялся об этом.
Сам мессейр редко показывался нам на глаза. Как правило, лично он общался только с Расто, Марком и Кларистом, на долю остальных выпадали сообщения и скупые звонки по коммуникатору. Он не участвовал в посиделках, которые здесь было принято устраивать в те вечера, когда все или почти все собирались дома, он не интересовался нашими личными делами, пока они не касались его планов. Даже если мессейр разговаривал с кем-то из вышеупомянутой троицы, они редко при нас говорили о чём-то, кроме дела. Отстранённость, с которой Дракон держался с нами, не располагала к беседам с ним на пространные темы. В редких разговорах же с ним все замечали одну странность – мессейр то складно говорил длинные и сложные фразы, то внезапно искажал порядок и использование слов, забывал какие-то выражения и начинал перебирать похожие на них до тех пор, пока не найдёт нужные. Однако его все прекрасно понимали, неправильные фразы мессейра и длинные перечисления только добавляли больше смысла в сказанное, хотя поначалу это сильно сбивало меня с толку.
У Дракона без дела не сидел никто; у каждого хотя бы раз в день появлялось какое-то очередное задание, на которое они мчались с упорством священнослужителя, убеждающего паству пожертвовать средства на нужды храму.
Солидарности с ними я не испытывал по многим причинам.
Во-первых, столь же бессмысленные распоряжения, как и тестовое, мессейр стал давать мне с завидным постоянством, не позволяя расслабляться. Но уже после нескольких поручений из разряда «сбегай-принеси-понаблюдай» я понял, что мириться с этим сумею недолго.
Во-вторых, порой задания казались просто издевательскими. Как-то раз мне пришлось съездить в одиннадцать различных мест на разных концах города, проведя на ногах в общей сложности семнадцать часов без отдыха. Как-то само собой получилось, что я рассказал об этом Кларисту, на что он мне ответил, что мессейр, должно быть, не отследил этот момент... Но нет, я был абсолютно уверен, что мессейр ничего не перепутал и прекрасно всё помнил.
В-третьих, мессейр также не делал различий между днём и ночью. Однажды я едва успел заснуть, как получил по коммуникатору краткое поручение забрать из комнаты мессейра какой-то чип и немедленно передать Антэру, находившемуся где-то на границе Старого и Нового районов. Известных мне ругательств на тот момент уже не хватало, приходилось на ходу выдумывать новые, чтобы сбросить напряжение.
И, кстати говоря, комната Дракона стоила отдельного слова.
Там царил беспорядок. Нет, не так...
Там безраздельно властвовал хаос. Кипы распечаток, какое-то тряпьё, схемы и вырезки валялись на полу как попало, скрывая мелкий канцелярский мусор, металлическое барахло и комплектующие различных устройств, среди всего этого я заметил несколько чёрных перьев, которые потеряла птица Дракона. На столе свободного места не находилось вовсе, даже перед двумя мониторами были разбросаны неопознанные мной оружейные детали, куски пластика, части плат и накопителей.
Единственными местами, свободными от этого хлама, были кровать и стул, и то лишь потому, что кровать использовали по назначению, а стул прочно оккупировала сложенная одежда. Кровать мессейр, вероятно, не заправлял, чтобы она не сильно выбивалась из общего антуража комнаты. Что же творилось в шкафу, я даже не хотел знать. Мне достаточно было один раз заглянуть в эту комнату, чтобы понять – вряд ли состояние содержимого шкафа сильно отличалось от неё.
Когда же я хотел включить свет, чтобы найти тот злосчастный чип, то обнаружил, что в длинной лампе на потолке отсутствовала световая трубка. А вот в душевой комнате свет загорался, хоть и очень тускло, почти не рассеивая темноту. Единственным источником освещения было высокое, от пола до потолка окно, сквозь которое старый уличный фонарь создавал зловещий полумрак.
И вроде бы среди такого громадного количества вещей должно найтись хоть что-то, говорящее о прошлом хозяина. Но все детали насыщенной истории владельца были погребены под слоем мусора и хлама, и каждый элемент этого хаоса казался безликим, как пустое зеркало. Только пепельница на столе неизменно была полна окурков, выдавая пагубную привычку хозяина.
Единственный вывод, который я смог заключить на основании осмотра комнаты, было то, что мессейр питает патологическое пристрастие к бардаку. А спросить мессейра об уборке представлялось столь же самоубийственным, как и поговорить с ним о погоде на завтра.
Насколько я успел понять, с мессейром здесь было вовсе не принято разговаривать о чём-то ином, кроме дела. Когда я обмолвился о своих наблюдениях на одной из вечерних посиделок, надо мной беззлобно посмеялись – правда, признавшись в схожих заключениях.
Иногда посреди череды заданий, вызовов, сообщений и поездок выдавались дни отдыха. Наступали они почти всегда внезапно и без предупреждения.
Однажды с самого утра я ждал от мессейра поручений, уже привычно готовый сорваться в любой момент. Но они до самого вечера не поступили. Всё это время я провёл с Кларистом, помогая ему по хозяйству и прислушиваясь к коммуникатору. Постепенно к дому подтягивались все те, у кого ещё оставались задания от мессейра, но никто больше не получал от него ни звонка, ни сообщения.
К полуночи дома собрались все, кроме Дракона. Дверь в его комнату была открыта, и та пустовала.
Я поделился с Дереком своими опасениями, но он легкомысленно пожал плечами:
- Мессейр иногда пропадает на несколько дней. Смотри новости, будешь примерно представлять, где он и что делает… или нет, дурацкий совет, лучше не смотри и не бери в голову.
Наши неожиданные выходные были заполнены часами в тренировочном зале, игрой в даратак и просмотром новостей. В последних, впрочем, была тишина – в той мере, насколько она вообще может быть. Антэр воспользовался моментом и перебрал двигатель фургона, а также с помощью Марка вымыл и вычистил его пассажирский отсек, а мы с Дереком обслужили старые, но рабочие тренажёры в нашей небольшой тренировочной комнате и починили горевшие через раз лампы в коридоре.
Дракона не было пять суток, и дома появился он поздней ночью. Я сидел в это время в общей комнате в одиночестве и читал жутковатый детектив, коварно подсунутый мне Дереком, поэтому от звука хлопнувшей входной двери я подскочил в кресле и схватился за предательски дрогнувшее сердце.
Пока я приводил мысли в порядок и встал посмотреть, кто пришёл, тёмный волчек уже успел преодолеть весь путь от входной двери до общей комнаты.
Я нос к носу столкнулся с Драконом в коридоре и снова вздрогнул. Он выглядел очень уставшим и загнанным, щеки впали, неухоженная шерсть на лице топорщилась слипшимися прядями вокруг шрама.
Заметив меня, он едва заметно скривился и хотел пройти мимо, но я от испуга успел задать вопрос раньше:
- Г-где вы были, мессейр?
- Не твоё дело, vasir, - обозвал меня непонятным словом Дракон и пошёл наверх, кутаясь в складки плаща.
Переведя дух, я пожалел о вырвавшемся вопросе.
Я отложил детектив и отправился в свою комнату, но к своему удивлению обнаружил, что перед моей дверью сидит и сверлит меня взглядом чёрная птица.
Феникс был очень угрюм и даже зол. Пнуть его ногой я не рискнул и, осторожно приблизившись, отважился протянуть ему навстречу руку, чтобы подвинуть его и расчистить себе путь в комнату. Но злобная птица клюнула меня так больно, что я ойкнул и отпрянул назад.
- Чего ты тут сидишь? – рассердился я. – Убирайся! Пошёл отсюда!
Феникс зашипел в ответ и не двинулся с места.
- Что тебе надо?
Птица тревожно закаркала, забила кожистыми крыльями.
Я развернулся и пошёл на пятый этаж к Дракону, чтобы сказать ему всё, что я думаю о нем и его питомце. Может, в лицо я бы не отважился это ему говорить, но с меня сталось бы постоять и недовольно посопеть под его дверью.
На пятом этаже я увидел Клариста, который выходил от Дракона и закрывал за собой дверь.
- Можно? – спросил я его, указывая на дверь в комнату Дракона.
Кларист смерил меня своим глубоким грустным взглядом и медленно ответил:
- Не стоит... Что-то случилось?
- Случился Феникс. Он сидит у меня перед дверью и не пускает меня.
Кларист удивленно моргнул, затем сказал:
- Очевидно, он хочет переночевать с тобой.
- Что?! Зачем мне этот пернатый комок ненависти?
- Мой тебе совет: возьми к себе птицу. Он всё равно тебя иначе не пропустит.
Я, озадаченный и изрядно остывший от спокойного и мирного тона ситрека, вернулся к своей двери. Феникс всё так же сидел перед ней в ожидании.
- Ты хочешь, чтобы я тебя пустил?
К моему изумлению, он рьяно закивал головой, пританцовывая и раскрывая крылья.
- Ладно... Но только на сегодня... Надеюсь, ты ночью не будешь мешать мне спать.
Феникс подвинулся, и я смог открыть комнату. Птица тут же влетела в неё, не оставив мне шанса обманом закрыть перед её клювом дверь. Бегло оглядев скудную обстановку, птица устроилась на спинке стула как на насесте, закрыла блестящие черные глаза и больше не шевелилась.
Я слишком устал удивляться, поэтому просто закрыл дверь и, раздевшись, лёг на кровать, закрывшись одеялом от угловатого силуэта Феникса на фоне окна.
Кошмар ко мне не пришёл.
***
Утром я проснулся оттого, что треклятая птица стаскивала с меня клювом одеяло. С досадой швырнув в него подушкой и не попав, под гнусавое карканье птицы я встал и пошёл умываться.
Пока я одевался, Феникс норовил то выхватить у меня из рук водолазку, то оттянуть штанину, в общем, всячески способствовал процессу. Когда я убирал постель, птица залезла в раковину в душевой комнате и, открыв клювом кран, выкупалась сама и заплескала пол. Пришлось закрывать кран самому, поскольку Феникс сделал вид, что не его это императорское дело.
Лишь только я собрался выходить из комнаты, чтобы спуститься вниз на кухню, птица неожиданно взлетела мне на плечо, вцепившись в него сильными, мощными лапами с железными когтями. Я стиснул зубы, сдерживая нелестное высказывание в адрес Феникса, - резкие движения могли его спровоцировать, и моё плечо украсится ранами от его когтей, а одежда неминуемо будет испорчена.
За столом в общей комнате сидели только Марк, одетый в серую безрукавку и обвисшие на коленках домашние штаны, и Фелинн в очередной безразмерной зеленой рубашке и штанах неопределённого кроя. Волчен пила кнаа[2] из своей чашки и морщилась от удовольствия, мурлыкая себе под нос какую-то песню. В недрах чистой кухни тихонько шуршал Кларист.
- Ого, Квадра, ты времени зря не терял! – хмыкнул Марк, завидев меня с птицей на плече. Феникс слетел с моего плеча, всё-таки порвав рукав и больно оцарапав напоследок. Он сел на стол и аккуратно уложил аспидно-черные крылья на спине.
- Да я тут ни при чём... – с досадой осматривая причинённый мне ущерб, ответил я. – Он захотел спать в моей комнате – пришлось пустить.
Марк осклабился:
- Никогда ещё он не делал ничего просто так. Феникс не просто умная птица, иногда мне кажется, что эта тварь вот-вот заговорит ясным и понятным языком.
Феникс неожиданно клюнул Марка за руку и тут же отскочил. Волчек с синими волосами ожидаемо выразил своё неудовольствие и замахнулся на птицу, на что та пронзительно заверещала, будто её убивают.
- Вот зачем ты так, Марк? Сам же виноват. – Фелинн безбоязненно протянула руку к Фениксу и почесала его между длинных перьев на затылке. – Нечего было обзывать его, я уж не говорю про тот раз... Ты ему не нравишься из-за этого.
Посасывая клюнутое место на тыльной стороне ладони, Марк недовольно произнёс:
– Да ну его. Уже давно бы отучил его кусаться, но с мессейром ещё потом придётся объясняться, почему руку на его зверушку поднял...
- Откуда у мессейра Феникс, кто-нибудь знает? – спросил я, заваривая себе кнаа из чайника.
- У него и спрашивай, - буркнул Марк. – Глаза б мои эту птицу не видели. Она на меня клюв имеет.
Феникс нехорошо покосился на синеволосого волчека, но смолчал, млея от почёсываний Фелинн.
- И всё-таки?
- Ты думаешь, мы не пытались разузнать? – вошёл в комнату такой же сонный, как и я, Дерек. – Прямо скажу, я не сильно старался, но да Хаос с ним...
Птица встряхнулась, отстранилась от руки Фелинн и важно прошлась по столу. Феникс подошёл ко мне, посмотрел мне прямо в глаза в высшей мере разумным взглядом, недвусмысленно вздохнул и вновь запрыгнул ко мне на плечо. От неожиданности я замер и не шевелился, пока Феникс устраивался поудобнее, ероша крыльями мои волосы.
Вскоре в общую комнату подошли и остальные, и комната наполнилась уютным домашним гулом.
На этот раз даже Дракон пришёл за общий стол, встав позже всех. Спустился он одетый в свою повседневную тёмно-серую куртку и штаны, глаза закрывали всё те же чёрные очки; судя по его помятому виду, он был не прочь не просыпаться вовсе.
Мне захотелось стать как можно незаметнее в момент его появления; наглая птица продолжала статуей сидеть на моём плече и слезать не собиралась ни под каким предлогом. Что скажет на это мессейр?
Но тёмный волчек не взглянул ни на Феникса, ни на меня.
Как только он сел за стол, разговоры сами собой затихли, все уткнулись в свои чашки и тарелки с завтраком, принесённые Кларистом.
Наверное, только ситрек не обратил никакого внимания на воцарившееся молчание и спросил у Дракона, что из еды ему принести. Безучастно смерив ситрека взглядом, волчек ответил, что не голоден и попросил принести чашку кнаа. Мессейр одним своим присутствием угнетал обстановку и при этом не обращал ни на кого внимания.
Феникс будто издевался – он потоптался на моём плече снова и начал буднично чистить перья на краю кожистого крыла, завернув назад длинную гибкую шею. Я не мог расслабиться – не привык к тому, что на плече может находиться живое существо, да и реакция мессейра могла проявить себя позже, когда тёмный волчек окончательно проснётся.
Стоило мне поднести ко рту кружку с кнаа, как Феникс оживился и заинтересованно заглянул в неё. Пытаясь сохранить невозмутимый вид, я одной рукой заслонил кружку от птицы, но пить в таком положении оказалось неудобно. Феникс возмутился тем, что ему не дали желаемого, он клацнул мелкими зубами и начал активно подлезать мне под руку.
Первым сдался не я. Фелинн не выдержала и захихикала, разом разрядив обстановку.
- Мессейр, может, вы заберёте свою птицу? – обратился Марк к Дракону, ехидно мне подмигнув. – Феникс слишком уж настойчиво хочет оставить Квадру без кнаа.
Дракон поднял голову и словно только сейчас очнулся. Чуть приподняв левую бровь, он посмотрел на Феникса. Птица, встретившись с ним взглядом, в тот же миг бросила своё занятие, спрыгнула с моего плеча и поскакала через весь стол к тёмному волчеку. Текучим движением она забралась на плечо к мессейру и там успокоилась, довольно зажмурившись.
Шумно выдохнув, мессейр тряхнул встрёпанной гривой.
- Какие у вас новости? – скупо спросил он.
- Ничего сверх того, о чём мы говорили вчера, мессейр, - с готовностью ответил Расто.
- Больше никто не желает ничего сообщить? – Дракон медленно поводил головой из стороны в сторону.
Антэр тихо зашептал Марку, и мессейр хищно дёрнул ухом в их сторону:
Низенький коричневый волчек рядом со мной сглотнул и затравленно покосился на Антэра с Марком.
- Ничего такого, мессейр, - прижал уши Антэр, - просто Дерек умудрился обвалить на себя ящики, которые скопились у нас на четвёртом этаже...
- Это не из-за меня, вы с Марком специально натянули ту леску, чтоб я об неё споткнулся! Я молчу про то, что Фелинн случайно сломала...
- Я уже всё починила, - быстро перебила Дерека волчен.
- Точно? – сощурился Марк.
- Конечно!
Антэр смерил волчен оценивающим взглядом и продолжил:
- А в это время Квадра...
- А что я-то? – настала моя очередь возмущаться.
- ... бездельничал, не принося никакой пользы.
- От ваших выходок будто бы пользы больше, - буркнул Дерек.
Мессейр, похоже, не ожидал такого наплыва бесполезной информации - он застыл, не донеся свою чашку до рта. Несколько секунд он ещё осмысливал услышанное, затем нарочито медленно поставил кнаа обратно на стол.
- Марк, Антэр – сразу после завтрака в тренажёрную. – Дракон обвёл пальцем край своей чашки. Я только сейчас понял, насколько у него неестественно крупные для волчека когти. – Заниматься спаррингом до тех пор, пока в головах не станет пусто. Ясно?
Оба волчека сразу как-то сникли, но кивнули.
- Если замечу, что работаете не в полную силу, буду гонять вас сам, - мессейр угрожающе приподнял губу над левым клыком и, удостоверившись в безоговорочном трепете подчинённых, встал и подошёл с чашкой кнаа к окну. Феникса на своём плече он не замечал, птица сидела как приклеенная.
Волчек со шрамом немного помолчал, глядя в окно, затем произнёс:
- До вечера свободны.
- Правда? – чуть не свалился со стула легкомысленно раскачивавшийся на нём Марк, спохватился и добавил: - Простите, мессейр.
- Это не избавляет тебя от спарринга, Марк. Я проконтролирую. Но прежде... Марк, Антэр и Расто, останьтесь на пару минут.
Мессейр, допивая кнаа, наблюдал за тем, как Фелинн, Дерек и Кларист, поняв намёк, засобирались уходить. Я тоже встал и собрался выйти следом за ними, как тяжёлый хриплый голос Дракона добавил:
- И Квадра.
[2] Кнаа – похожий по свойствам на кофе тонизирующий напиток с солоноватым привкусом.
Глава 5
Мои уши инстинктивно прижались к голове, я повернулся к мессейру. Дерек малодушно закрыл за собой дверь, оставив нас в комнате впятером.
- Квадра, сядь обратно, - усмехнулся Марк, кивком указывая мне на стул.
- Зачем я нужен? – настороженно спросил я, садясь.
- Для начала просто сядь и заткнись.
Тёмный волчек у окна выдержал паузу, оглядывая нас. Затем убрал мешающие длинные пряди волос с лица и, поставив свою чашку, опёрся кулаками на стол.
- Сегодня ночью мне необходимо сопровождение. Нужны трое.
Марк с Расто переглянулись, Антэр согласно склонил голову.
- Мессейр, мы всегда готовы, - ответил за них киборг.
- В этот раз без тебя, Расто.
- Разве для Расто не будет работы? – нахмурился Марк.
- На назначенной мне встрече оговорено отсутствие киборгов с обеих сторон.
- Мессейр... – начал великан, но Дракон его перебил:
- Проблемы не предполагаются, мой информатор не желает конфликта. Ты останешься, Расто, и твой коммуникатор должен быть включён.
- Да, мессейр. – Только по тому, как сжался правый кулак киборга, я понял, что он очень недоволен приказом, лицо же осталось каменным.
- Марк, - Дракон потерял интерес к великану и взглянул на синеволосого волчека, - на тебе ответственность за организацию. Твои подручные – Антэр и Квадра.
Скосив на меня глаза, Марк с сомнением ответил:
- Я бы не стал брать Квадру, мессейр – опыта у него нет, если будем давать бой, как бы его самого спасать не пришлось. Дерек больше подойдёт.
- Боя не будет, достаточно показать клыки. Научишь его, как вести себя, пусть наберётся опыта.
Марк потёр подбородок.
- А зачем? Раз уж так, мы с Антэром можем и вдвоём справиться, а Квадру пусть пока Расто в тренажёрке погоняет.
- Затем, что так сказал я. – Дракон угрожающе подался вперёд.
- А мне можно высказать своё мнение? – осмелился подать я голос.
Голова Дракона медленно повернулась ко мне, за него на меня рыкнул Марк:
- Не отсвечивай, я тобой позже займусь. Мессейр, я понял задачу.
- Выходим в двенадцать, - скупо кивнул тот и вышел из комнаты, за ним последовал и Расто.
Синеволосый волчек потёр виски и глянул на меня:
- Без обид, Квадра.
- Какие обиды... – скрестил я руки на груди. – Всё как есть.
- Марк, я отойду, как буду нужен, зови. - Антэр встал и ушёл из общей комнаты, оставив меня и Марка наедине.
Проводив его взглядом, синеволосый волчек мрачно произнёс:
- Сначала я проведу тебе устный ликбез по поведению в конвое. Слушаешь внимательно, от этого зависит твоя жизнь, ясно?
Я, помедлив, кивнул.
- Итак. Первое, о чём я хочу тебе напомнить: мессейр скор на расправу. Если тебе не приплывёт от него, то достанется от меня за любое неповиновение на задании, и поверь, лучше я, чем он. Никакой самодеятельности. Уяснил?
Я снова кивнул. Сощурившись, Марк продолжил:
- Дальше. Ты нем как рыба. Говорить разрешается только если есть необходимость предупредить нас об опасности. Всё остальное время ты молча выполняешь всё, что скажу тебе я, мессейр или Антэр. Ещё, в критической ситуации, если начнётся стрельба, не вставай на пути Дракона. Ты не умеешь помогать мессейру в драке, поэтому не пытайся повторять то же, что и мы, только помешаешь.
- И что же, мне совсем ничего не делать? – нахмурился я.
- Ты очень сильно нам поможешь, если уберёшься совсем и не будешь высовываться. У мессейра свои правила ведения боя, и ему нельзя мешать – он сам уходит под защиту тогда, когда это нужно.
- Какая у меня вообще будет роль? – Я хмыкнул.
- Да никакой, будешь балластом. Достаточно, если будешь поглядывать по сторонам и сообщать нам с Антэром об опасности или чём-то необычном. Квадра, это действительно серьёзно. Я подозреваю, кто устроил мессейру встречу. Самое важное, что тебе предстоит делать – это молчать во время переговоров, что бы ни обсуждалось.
- Это кто-то, кто очень не любит киборгов?
Марк неприятно ухмыльнулся.
- Дракона он тоже терпеть не может, хотя это скорее правило, чем исключение. Ладно... Стрелять умеешь?
- Доводилось.
- А попадал?
- По большей части да.
- Убивал?
Я отрицательно покачал головой, и Марк устало провёл рукой по лицу.
- Ну хорошо, пойдём к стенду в тренажёрной, хоть покажешь, как стреляешь...
К счастью, я не сильно разочаровал Марка – из десяти выстрелов из пистолета семь попали по назначению и два вскользь. К нему даже частично вернулось хорошее расположение духа, но он всё равно напомнил мне держаться от драки подальше.
Лично я никуда не рвался – идея сопровождать Дракона меня не вдохновляла; я подозревал, что на встрече не будет ничего хорошего и результат её мне тоже не слишком понравится.
Для Марка же подобные задания были рутиной – мессейр регулярно брал его и Расто с собой, а иногда и Антэра, не без причин полагаясь на них больше всего. Сильные, ловкие, натасканные, не задающие лишних вопросов, они его устраивали. И тут я...
Марк велел мне поспать после обеда – идти в ночь следовало со свежей головой.
Конечно же, сон не приходил, и я не спал вовсе.
Вечером за мной зашёл Антэр и только хмыкнул, видя, что я уже одет и снаряжён. Рыжий волчек оделся просто, во всё тёмное, резко контрастировавшее с его яркой шерстью и волосами.
Мы спустились вниз к входной двери, где нас уже ждал Марк в такой же одежде, как у Антэра, возившийся со своим коммуникатором и агрессивного вида шлемом, напоминавшем шлем Доспеха.
- Мессейр сейчас подойдёт, - буркнул он, убирая коммуникатор в карман и пристёгивая шлем к поясу.
Мы ждали недолго – Дракон сошёл с лестницы, бегло окинул нас взглядом из-под очков. На мессейре из одежды были всё те же тёмно-серые штаны, куртка и чёрный плащ.
Дракон в полном молчании вышел в дверь первым, мы отправились за ним. Марк жестом приказал Антэру идти последним, мне пришлось пойти слева и сзади Дракона.
На улице дул пронизывающий ветер, но снег не шёл, и от этого казалось ещё холоднее. Температура падала с каждым часом, однако мы шли быстро, не успевая замёрзнуть.
Мессейр шагал уверенно, широко, несмотря на хромоту; он не считал нужным говорить по дороге, предоставив Марку показывать нам жестами, как перестраиваться и куда идти. Тёмный волчек только прядал заведёнными назад ушами, прислушиваясь к завыванию ветра.
В это позднее время мы не встретили никого из горожан – а может, это маршрут был выбран именно с таким расчётом. Мы передвигались совершенно открыто, не таясь. Увидь нас Синие Доспехи, от такой наглости они позабыли бы протокольные слова задержания.
Следя за нашим маршрутом, я понял, что мы идём по направлению к Сити. Довольно далеко, но никаким транспортом мы не воспользовались.
До самого Сити мы не дошли, конечная цель нашего путешествия находилась в Новом районе. Мессейр вёл нас к высокому зданию бывшего отеля, закрытого на неопределённый срок ещё лет пятнадцать назад.
Марк на ходу надел на голову шлем и включил его. Если это действительно была часть брони Доспеха, то в нём должны ещё работать навигация и тепловизор...
Мы поднялись по лестнице на самый верхний этаж. Не дойдя до двери люксового номера, Дракон остановился и предоставил Марку возможность просканировать местность. Тот достал свой пистолет, я и Антэр повторили за ним, но тёмный волчек даже не потянулся к своему оружию в кобуре.
Марк плавно открыл дверь и, выставив пистолет, вошёл в номер, Антэр шагнул следом, рукой показывая мне задержаться.
Дождавшись кивка Марка, мессейр тоже зашёл, и я с пистолетом наготове оказался в комнате последним.
В номере почти полностью отсутствовала мебель, даже штор на широких панорамных окнах не было. Свет не горел, но нам хватало и освещения из окон.
Напротив нас в сумраке номера стояли четверо волчеков. Трое в тёмных одеждах зеркально отражали Марка, Антэра и меня, также направляя на нас оружие. Четвёртый же волчек, серый с бледными глазами неопределённого в темноте цвета, был в белом свободном одеянии, какое часто носили представители белоснежных семей.
- Моя охрана опустит оружие, если ты прикажешь это своей, - произнёс серый волчек.
- Аналогично, - не замедлил с ответом Дракон.
Волчек жестом отдал приказ. Марк еле заметно кивнул, и мы почти одновременно с оппонентом опустили свои пистолеты, не убирая их в кобуру.
- К делу, - наклонил голову серый волчек. – У меня по стечению обстоятельств на руках оказалось то, что может тебя заинтересовать. Я готов отдать это тебе на определённых условиях.
- С каких это пор ты решаешься ставить мне условия? – фыркнул мессейр. - Что может быть для меня настолько интересным?
- Алгоритм кода Красных.
В комнате на некоторое время повисла тишина. Тёмный волчек наклонил набок голову, и его собеседник слабо улыбнулся:
- Я знал, что ты призадумаешься. Моя цена сущий пустяк.
- О стоимости позволь судить мне, - скрестил руки на груди мессейр. – Это любопытное предложение, но не более того. Чего же ты хочешь?
Волчек облизал пересохшие губы.
- Мне мешают несколько гончих. Я хочу от них избавиться.
- Моими руками? – поднял бровь Дракон. – Неинтересно.
- Нет, не именно твоими... У меня есть те, кто может этим заняться. Но я хочу прикрыться твоим именем.
- Кого именно ты хочешь ликвидировать?
Его собеседник нарочито медленно достал из-за пазухи небольшой планшет и протянул его одному из своих охранников. Тот взял планшет и сделал несколько шагов навстречу Дракону, передавая его ему в руки.
Мессейру хватило быстрого взгляда на экран.
- Четвёртого и шестого ты не тронешь. Они мне ещё понадобятся.
- Они причастны к...
- Я в курсе об их деятельности. Ты их не тронешь, пока я не разрешу. Остальные мне не нужны.
Серый волчек вздохнул. Дождавшись от него кивка, мессейр продолжил:
- Итак, моё имя будет в очередной раз в заголовках новостей, ты же чист и безупречен. Ты мог бы воспользоваться этим без моего согласия, но якобы не желаешь потерять моё расположение. Так что ты на самом деле хочешь?
- Планы ударных крейсеров, законсервированные десять лет назад, которые ты ранее... гхм, изъял.
Мессейр неторопливо отдал планшет охраннику серого волчека.
- Думаешь, я до сих пор их не сбыл?
- Рано или поздно они бы всплыли по тем каналам, что я отслеживаю. Но они как в воду канули. Значит, ты ими не воспользовался. Тебе они уже ни к чему, а я смогу их выгодно применить.
- Допустим. И за всё это ты хочешь предложить мне только Красный код?
- Я хочу предложить Красный код и весь алгоритм его генерации.
- Я не склонен к альтруизму.
- А я не прошу многого.
Дракон сделал медленный шаг вперёд. Охрана серого волчека тут же напряглась, в ответ и мы подняли свои пистолеты.
А мессейр шагнул ещё. И ещё, пока не приблизился к серому волчеку.
- Ты слишком уверен в своей неприкосновенности и нужности, - заговорил он скучающе ровным тоном. – Зная теперь, что ты имеешь доступ к коду, я могу достать его и так, но исключительно в виду незначительности платы... в этот раз я готов совершить подобный обмен. Но не думай, что я и впредь стану заключать такие сделки на чужих условиях. Если ты не помнишь, что случилось с тем, чьё место ты занимаешь, освежу твою память. Ангер не был со мной достаточно откровенен и попытался влезть в мою игру со своими фигурами. Избавиться от него было несложно.
- Не пытайся мне угрожать, Дракон, - сжал зубы серый волчек. – Это не деловой подход.
- А это не угроза. – Мессейр даже не потрудился сменить тон. – Это предупреждение. Разница между тобой и Ангером лишь в том, что ты его услышал.
Будто только сейчас обратив внимание на направленные на него пистолеты напряжённых охранников, Дракон отступил назад и произнёс:
- Следующую встречу я назначу сам, когда будет удобно мне. Тогда же и получишь планы крейсеров в обмен на Красный код. А пока можешь зачищать список гончих, кроме тех, о ком я сказал. Считай это авансом.
Волчек глухо рыкнул, но ничего не сказал в ответ. А мессейр продолжил:
- И мне понадобится мой киборг для проверки кода. Можешь привести своего на встречу, если тебе кажется, что это уравняет силы.
Собеседнику не оставалось ничего другого, кроме как кивнуть.
- О месте и времени встречи сообщу позже. А теперь я ухожу, и не советую выходить отсюда ранее, чем через пятнадцать минут после меня.
- Понял, - вздохнул волчек. – Я подожду.
Первым из комнаты вышел Антэр, знаком показав мне тоже выходить. За нами пошли Дракон и Марк.
В полном молчании мы покинули здание и направились к одной из неосвещённых улиц. Едва мы оказались в тенях, как мессейр тихо сказал:
- Марк, стой.
Синеволосый волчек резко повернулся.
- Подождём здесь. – Мессейр плотно запахнулся в плащ.
- Да, мессейр. Антэр, Квадра, займите другую сторону.
Антэр махнул мне рукой, показывая прижаться ко второй стене.
Мы молча стояли в тенях улицы довольно долго. Ожидание, на мой взгляд, затянулось, и я шёпотом спросил Антэра:
- Чего мы ждём?
- Если он глуп, то выйдет ровно через пятнадцать минут после нас, - вместо Антэра тихо ответил Дракон.
- А если нет? – сощурился я и поправился: - Мессейр.
Тёмный волчек снисходительно хмыкнул, но отвечать мне не стал. Зато из-за его спины Марк очень красочно показал, какую затрещину он мне отвесит, но мне уже было сложно просто так заткнуться.
- А сколько было волчеков в том списке, мессейр?
- Почему тебе это интересно? – спокойно спросил Дракон.
- Любопытно знать, сколько из них умрут по вашей вине, - не удержался я.
- Каким образом это касается тебя? – Мессейр наклонил голову.
- Задевает принципы, мессейр.
Антэр еле сдержал смешок.
- Во-первых, это только на моей совести. А я этим недугом не страдаю, поэтому никто в конечном счёте не останется внакладе. Во-вторых, с такими принципами долго не живут. – Мессейр посмотрел на свой коммуникатор и на вход в здание отеля. Нарочито медленно он достал свой пистолет левой рукой и направил его в сторону дверей, не выходя из тени.
Тогда я первый раз за вечер испугался – от нахлынувшего понимания, что может произойти дальше.
Целую минуту, показавшуюся мне вечностью, Дракон держал пистолет наготове, пока его левая рука не начала странно подрагивать.
Двери не открылись.
Мессейр убрал оружие в кобуру.
- Жаль. Уходим, - бросил он Марку.
От сердца у меня отлегло не сразу. Мне не было страшно там наверху, всё, что происходило до этого, казалось ненастоящим.
В голове зазвенело от резкого удара – Марк привёл в действие свою угрозу.
- Не испытывай настроение мессейра, - прошипел он мне на ухо.
Я поморщился, но не стал ничего больше говорить; хладнокровие Дракона, которое ещё совсем недавно завораживало, теперь больше походило на полное бездушие и стало вызывать во мне негодование с лёгким душком отвращения.
Обратно мы шли к убежищу дольше, потому как наш маршрут сильно отличался от прежнего. Пару раз приходилось тащиться по каким-то подземным проходам, но мне показалось, что времени прошло совсем немного, когда мы зашли в потайную дверь убежища.
Глава 6
Говорят, хорошая репутация рушится от одного слова, а плохой ничего уже повредить не может. У Дракона была кошмарная репутация, и каждым своим действием он только её подтверждал.
Может, я как глупый оптимистичный романтик, внутренне верящий в хорошее и доброе в волчеках, пытался разглядеть в мессейре хоть что-нибудь, что бы его оправдывало. Может, я при этом даже не слишком старался. Но…
Мрачные мысли не оставляли меня, занимая всё свободное время, в то время как поручения не кончались: такое впечатление, что Дракон решил окончательно завалить меня делами. Хотя все они оставались однотипными и бессмысленными для меня, в манере «принеси-подай-передай-поприсутствуй», без единого намёка на какую-либо цель.
С товарищами я почти не сталкивался: они тоже были предельно заняты. В лучшем случае, мы встречались за ужином, который кое у кого начинался практически утром. Не говоря уж о Марке и Расто, тех мы вообще видели один раз на неделе, и то мельком.
Из тех, кто чаще всего бывал дома, можно было назвать только Клариста – тот носа на улицу не показывал в морозы, – и Фелинн.
Маленькая волчен каждую свою свободную минуту тратила с пользой. Она занималась домашними делами с приятным сердцу удовольствием, иногда мурлыча под нос стихи на незнакомом мне языке, и приносила в дом невероятный уют.
На днях я узнал, что Фелинн всего двадцать лет, и это меня удивило – она ещё совсем девчонка по нашим меркам. Чаще всего она разговаривала с нами по-детски наивно, но то и дело в ней звучала ошарашивающая мудрость взрослой волчен, словно внутри она была старше, чем хотела казаться.
Странно, нас разделяют всего лет пять, а я чувствую такую пропасть между нами...
В тот день я, освободившись от дел, проходил мимо общей комнаты по коридору и в очередной раз обнаружил её за уборкой. Она вытирала пыль со старых книжных полок и, как обычно, тихонько что-то напевала.
- Добрый день, - сказал я, прислонившись к косяку двери.
- Ой, Квадра! – жизнерадостно произнесла Фелинн, на миг обернувшись и вновь возвращаясь к прерванному занятию. – Тебе что-нибудь нужно? Я сейчас домою и помогу!
- Да нет, ничего не нужно, – смутился я. – Просто увидел тебя, захотел поздороваться.
Теперь смутилась она:
- Извини. Я привыкла, что Дракон никогда не здоровается, и мне это тоже часто кажется лишним. Как будто разговор необходим только для дела.
- Хм, в этом есть определённый смысл, – подумав, согласился я. – Но, если разговаривать исключительно по делу, тогда нам не узнать друг друга лучше.
- Предлагаешь просто поболтать? – хитро прищурилась Фелинн, посмотрев на меня. – Ну, начинай!
- А... – растерялся я. – Гхм, а ты сегодня где-нибудь была?
- Да, я утром в центр ездила, ко дворцу. Люблю смотреть на дворец, он удивительно красив.
- И что ты там делала?
- С Матой встречалась.
- Кто такая Мата?
- О, странно, что ты ещё с ней не знаком. – Фелинн задумчиво провела пальцем по натёртой полке, проверяя, осталась ли на ней грязь. – Она наш информатор. Интересная волчен.
- В каком смысле интересная?
- Вот увидишь и поймёшь, что другого слова к ней не подобрать, - довольно показала клыки Фелинн. – Она крутая, обожаю её.
- Я уже хочу с ней познакомиться, – криво усмехнулся я.
- Хочешь, прогуляемся к ней как-нибудь?
- Вдвоём? Почему бы нет, но я постоянно занят какими-то максимально загадочными поручениями мессейра, и даже не представляю, когда буду свободен. Да и разрешит ли он просто так выйти в город?
- Это не запрещено, – отвела взгляд Фелинн. – Просто все привыкли, что лучше из дома не выходить – страшно, опасно, да и Дракону кто-нибудь из нас в любой момент может понадобиться. А Дракону всё равно, на самом деле.
- И ты часто выходишь без его ведома?
- Вообще-то нет. Но иногда хожу на окраину Трущоб. Там, где рядом Сожжённый район. Я бы тебе показала, там есть одно место...
- Трущоб?! Что-то не припомню, чтобы там было на что смотреть.
Фелинн ехидно сощурилась:
- Ты что, боишься?
- Боюсь, как бы тебя там кто-нибудь не съел. Ты же маленькая.
- Подавится, - уверенно сказала волчен. – Гарантирую.
- И что там за место такое?
Мне показадось, что Фелинн ненадолго задумалась, будто подбирая слова.
- Там пересохший пруд и беседка с вьюнками вансиллисы. Вьюнки замёрзли когда-то давно, и они похожи на высеченный на беседке узор, очень красиво. Я Дереку как-то показывала, так он тогда умудрился подхватить насморк, представляешь? Но из-за близости к Сожжённому району никто не хочет со мной туда ходить больше одного раза. А я точно знаю, что там безопасно.
- Антэра бы пригласила, - хмыкнул я.
- Да я уже, но он больше трясся, как меня домой в целости и сохранности вернуть.
- А ты что же, со всеми туда ходила?
- Нет, конечно! Я бы хотела прогуляться с Расто. Но он теперь очень занят и... В общем, вряд ли с ним получится.
- Мне кажется, Расто не слишком подходит для совместных прогулок.
- Для совместных прогулок по Трущобам огромный киборг – самое то! – засмеялась Фелинн. – А вообще, я просто люблю то место. Знаешь, там возникает такое чувство, что хочется с кем-нибудь этим поделиться. И ещё, по секрету... Я видела его во сне раньше, чем нашла в реальности. Только Марку с Антэром про это не говори, а то меня засмеют.
Ещё месяца два назад я бы только фыркнул и не принял её всерьёз, а сейчас мне тоже захотелось поведать ей какую-нибудь глупую тайну. Но рассказывать ей про то, как однажды провёл десять дней в карцере, не слишком весело, и я перевёл тему:
- Обещаю, не скажу. Фелинн, а можно личный вопрос? Если не хочешь, не отвечай, я не настаиваю.
- Какой вопрос?
- Как ты попала к мессейру? Или это твоя личная тайна?
Фелинн отвернулась и привстала на край дивана, чтобы достать тряпкой до верхних полок.
- Какая там тайна. Я маленькая совсем была. Лет пятнадцать назад Дракон подобрал меня на улице и отдал Кларисту на воспитание, потом, когда я стала старше, я приняла решение жить с Драконом. А что было до всего этого, не помню.
- Совсем не помнишь?
- Не хочу помнить, поэтому не помню. Моя семья и мой дом здесь, и это всё, что мне важно.
- Но он же... ну... не совсем хороший волчек. – Фелинн выжидательно посмотрела на меня, и я замялся и начал запинаться ещё больше. – Вернее, совсем не хороший, и...
- И - что?
- Тебя это не смущает? Нисколечки? Ведь ты сама такая... такая...
Фелинн звонко и легко рассмеялась, возвращаясь к протиранию полки:
- Квадра, без него я не была бы мной. Я обязана ему тем, что жива – и могу изменить этот мир к лучшему. А так моя история ничем не примечательна, мне ещё слишком мало лет для больших свершений, но зато я упорная. Вот у тебя история наверняка занимательней моей, – сказала волчен.
- Да какая там история, тоже не секрет вовсе, - насупился я. – До десяти лет вполне обычный волчонок, потом училище, подростком бросили родители, кое-как закончил учёбу, затем долго мыкался по разным работам, по горячей голове преступил закон, и вот я здесь.
- Преступил закон, говоришь? – ухмыльнулась Фелинн. К счастью, самую неприятную мне часть моей биографии она оставила без особого внимания.
- Ну, если вкратце, то сорвался и напал на Синего Доспеха. Ему и его напарникам это, конечно, не понравилось. – На всякий случай я умолчал о том, из-за чего именно я сорвался.
- На Доспеха?! Во даёшь!
- Они такие же волчеки, только в броне, - пожал я плечами. – Только с виду бездушные.
Фелинн всё-таки свалилась – ветхое сидение дивана приподнялось с другого конца, и волчен поскользнулась на крутом краю.
- Не ударилась? – кинулся я к ней.
- Да нет, просто немного не рассчитала. – Фелинн встряхнулась и, недовольно сощурившись, посмотрела на оставшуюся на верхней полке тряпку.
Проследив направление взгляда волчен, я вздохнул и сказал:
- Сейчас достану.
Лезть на диван я не рискнул, поэтому просто подпрыгнул и ухватил тряпку за конец.
- Фелинн, зачем ты вытираешь полки?
- Хочется, чтобы дома было чисто. Раскидать вещи и я не прочь, но вот пыль и грязь... Терпеть не могу грязь по углам.
- Ты у мессейра в комнате была? – усмехнулся я. – Мне кажется, надо тебя туда закинуть.
- Была я там, кошмар! Но у него лампочка не горит, убираться сложно.
- Делов-то... Попросила бы Дерека, он заменит лампу.
- Там нельзя менять. У Дракона болят глаза от яркого света, он у себя расслабляется, зная, что ему не включат внезапно лампу. Да и если я захочу когда-нибудь там убраться, то рискну провести остаток своей жизни в этом хламе. Смысла нет, Дракон вернёт хаос обратно уже на следующий день. Я давно махнула на это рукой.
- Вот как.
- И потом, есть много других мест, где мы ещё не приводили всё в порядок. Четвёртый этаж, например. Только я не люблю туда ходить.
- Почему?
Где-то в глубине дома что-то с грохотом упало, и раздались приглушённые ругательства и восхищённые вопли.
Мы переглянулись, и Фелинн усмехнулась:
- Меня однажды Антэр с Марком напугали. Там есть пара больших комнат с барахлом, куда толком никто не заглядывает. Я решила там поисследовать, ну, и посмотреть, может, чего интересного найду. А эти двое sahraenes... Связали несколько досок и арматур и поставили напротив окна. Когда в окно попадал свет от вечернего фонаря, казалось, что там невесть какая тварь стоит, разинув пасть. Хотя, - задумчиво продолжила волчен, - у меня есть ощущение, что эта шутка была рассчитана не на меня, а на Дерека. В общем, я лучше с кем-нибудь вдвоём туда пойду, чтобы передо мной ловушки разминировали.
- Что-то Дереку сильно от них достаётся.
Фелинн пожала плечами.
- Они же не всерьёз. Я его тоже однажды подколола. Вместо мыла положила в душе кусок масла. Единственная проблема была в том, чтобы масло не растаяло к тому моменту, когда Дерек пойдёт мыться, оно было дешёвое и как-то странно себя вело. Но я справилась. Только не говори ему, что это я, он всё ещё считает, что это Марк виноват.
Я представил несчастного волчека, отскрёбывающего жирное скользкое масло со шкуры, и с трудом подавил смешок.
- Опасная ты волчен, Фелинн.
- Ты не представляешь, насколько, – отчего-то невесело засмеялась она.
Глава 7
Дни неслись в бешеном темпе. Я продолжал как полоумный бегать по городу с фальшивыми документами, нося, передавая, забирая, слушая, узнавая, в общем, делая уйму непонятной мне работы. Честно говоря, я уже на любую черновую работу согласен, лишь бы мне объяснили, что я, Хаос побери, делаю?
Фелинн с того разговора больше не заводила речь о прогулке на окраину трущоб. Может, всё-таки пригласила Расто? Не знаю, я не спрашивал.
Вот Дереку повально не везло: Марк и Антэр окончательно достали его своими шуточками до такой степени, что большую часть свободного времени низкорослый волчек прятался у меня в комнате, вздрагивая от каждого шороха.
- Надоели, сил нет... – оправдывался Дерек. – Ты хоть нормальный... А эти двое совсем уже от рук отбились. Нажаловаться на них мессейру? Страшно... Да и я подозреваю, что ему всё равно, что они тут вытворяют.
Я готов был подписаться под этими словами. Дракон в последнее время всё чаще куда-то пропадал, я уже даже и не помнил, когда в последний раз его видел вживую. Впрочем, любое его появление напрягало атмосферу почти до верещания радиоактивных счётчиков, поэтому меня такое положение дел даже устраивало.
Тем не менее, поручения я получал как попало и в любое время дня и ночи.
Однажды, глубокой ночью, когда было уже за тринадцать часов, я засиделся допоздна с Дереком за ничего не значащим разговором в общей комнате. Мой коммуникатор коротко звякнул, на его тусклом экранчике горело сообщение от Дракона.
Жду тебя через двадцать восемь минут у заднего входа церкви Одиннадцати.
Церковь находилась в центре столицы, через две улицы от Императорского дворца.
- Нет, ну он издевается! – в сердцах воскликнул я. – Да я же ни в жизни туда не успею...
- Если поторопишься, успеешь... – глубокомысленно заметил Дерек.
Я досадливо покачал головой и рванул из комнаты, чудом не забыв жилетку – в любой момент мог подняться ветер и пойти снег.
Кляня про себя жестокое начальство, я чудом успел на рельсовый маршрут и, по приезду выпрыгнув из вагона, чуть не бегом помчался к церкви.
На самом деле, церковь почти не имела никакого значения в современной жизни – она стояла грустным памятником истории, являясь одновременно и библиотекой, и архивом, и последним пристанищем для души, которым давно уже никто не пользовался. Каюсь, толком едва ли представляю, что это за Одиннадцать Техр, в честь которых она возведена, знаю только, что Первые Четыре из них – это Стихии. Но эти мои мысли сейчас совершенно не к месту, у меня мало времени.
Посмотрев на коммуникатор и к своему удивлению обнаружив, что прибежал сюда ровно за двадцать семь минут, я трусцой направился к заднему входу.
Собственно, задний вход в церковь скрывался в небольшом запущенном садике, но вряд ли так уж необходимо забираться в него через символичный заборчик. Ни перед ним, ни в нём никого не было.
Нехороший тваах с шипением повернулся в моей душе, малодушно утверждая, что всё это сильно похоже на какой-то развод, но я упрямо задавил в себе зачатки паранойи и стал точно напротив калитки в сад.
Ночное время суток, малоприятное место и растущая паранойя не способствовали моему спокойствию. Поэтому, когда за моей спиной прозвучали шаги, я не удержался и вздрогнул.
Но то был не мессейр.
Невысокая, закутанная в мантию священнослужителя фигурка, зябко поёживаясь, подошла ко мне.
Под капюшоном я увидел пожилую волчен. Шёрстка вокруг губ и глаз имела благородный седой оттенок, отчего усталые зелёные глаза казались совсем тёмными; она встретилась со мной настороженным взглядом и тут же потеплела лицом.
- Здравствуй, Квадра.
- Добрый вечер… или ночь… или…
- Что бы ни было, то доброе. Возьми, наш общий друг не смог оставаться в такой опасной близости от дворца.
Она вытащила руку из складок грубой мантии чип памяти и протянула мне. Я тотчас спрятал его в потайной карман под подкладкой куртки.
- Куда отнести? – привычно и деловито спросил я.
- Расто. Пусть декодирует эту информацию. Больше мне ничего не известно, прости.
Торопливо кивнув и покусывая нижнюю губу, я сделал пару шагов назад по снежной тропинке, но всё же обернулся к жрице и спросил:
- Церковь не против?
- Церковь верит, - уголками тонких губ улыбнулась волчен. – Ведь в этом наши предназначение и сила.
- Но почему? Разве Техры или кто там выше волчеков одобряют насилие и убийства?
- Ни Техры, ни мы не одобряем. Но это неважно. Есть силы выше нас, и не нам вставать у них на пути. Ты поймёшь со временем, и я верю, что ты сделаешь то, что должно, в нужный час и миг. Теперь иди, Квадра Ферра, у тебя немного времени. Техры с тобой.
Ритуальным жестом руки волчен благословила и попрощалась со мной и неспешно пошла к небольшой скрытой в мёрзлом саду двери в здание Церкви, оставив меня наедине с недоумением и холодом улицы.
***
Я уже и не помню, когда погода была тёплой – даже летом нет-нет, да и поднимался сильный холодный ветер, сбивая с ног и срывая одежду. Периодически ударял жестокий мороз, но летнее отсутствие снега на улицах вовсе не способствовало ощущению тепла. Изредка лежала на улицах мелкая белая пыль, солью забиваясь в щели мостовых, но и только. А зимы становились всё тоскливее, ведь зимой почти не прекращалась метель.
Серые безразличные тучи висели над Кест-Ферналом, не думая уходить; обессиленное солнце даже не пыталось преодолеть их гранитный заслон.
В один такой день я стоял на плоской крыше, прислонясь к кирпичной трубе и глядя на острую, пронзающую серое мрачное небо главную башню Дворца. Её тонкие линии на фоне низких туч казались уродливыми ломаными, а сама она – чернее притихшего под ней города. Обволакивающие улицы сумерки будто расползались от Дворца, они стелились по улицам, проникая в дома, как отравленный воздух. Мелкие твёрдые крупицы снега стирали границы домов в этом полумраке.
Сегодня с утра у меня не было поручений, дома остался только Кларист, разговаривать с которым мне совсем не хотелось, и я вышел на крышу подышать свежим воздухом. Открывающийся отсюда вид навевал меланхолию и грусть, но я продолжал стоять, чутко прислушиваясь к звукам уставшего города.
Краем уха я услышал тихие шаги на лестнице и скрип петель. Я обернулся – в проёме двери мрачной тенью стоял Дракон.
- Добрый день, мессейр. – Я вежливо вильнул хвостом.
Тёмный волчек не ответил на моё приветствие, он постоял немного в раздумьях, но всё-таки решил подойти. Ни слова не говоря, он посмотрел на город, небо, прошёлся вдоль низкого ограждения и остановился, глядя куда-то на улицы. Может быть, он просто меня не заметил? Не удивлюсь, если я большую часть времени ему казался пустым местом.
- Так себе вид, правда, мессейр?
Дракон повернул ко мне тяжёлую голову, и, признаюсь, я немного струхнул. Он по-прежнему молчал, только теперь смотрел в мою сторону, и мне стало очень не по себе.
- Я имею в виду, город… Долгая зима, снег и холод. – Мой хвост непроизвольно поджался, но Дракон вновь перевёл взгляд на город, и я еле заметно выдохнул.
- Возможно, - произнёс он, наклонив голову.
- Э-э, простите?
- Это несущественно. – Тёмный волчек пожал плечами и, видя, что я его всё ещё не понимаю, пояснил: - Город. Вид. Несущественно. Не имеет значения.
- О...
- Что ты здесь делаешь?
- Я? Э-э, отдыхаю. Смотрю на город. – Невесть почему я начал говорить так же, как Дракон, и одёрнул себя. – И думаю о том, когда закончится эта треклятая зима. О том, что хочется увидеть солнце. Я слышал, что Кест-Фернал очень красив под солнцем.
Волчек с интересом наклонил голову набок, и от этого мне стало ещё неуютнее.
- Вы же наверняка это помните, мессейр? – осторожно спросил я.
- Нет. Я пришёл в Кест-Фернал в тот же год, когда началась зима.
Разговор был настолько мирным, что я приободрился и осмелел.
- Сколько вам лет, мессейр? – неожиданно для себя спросил я.
- Это важно? – Дракон поднял левую бровь.
- Да нет, мне просто интересно, по вам очень сложно сказать. Простите, если вопрос не уместен.
Вопреки ожиданиям он задумчиво ответил:
- Пятьдесят. Или сорок. Возможно, шестьдесят.
- В смысле? – удивился я.
- Я не знаю, – пожал он плечами.
- Вы разве не знаете день или хотя бы год своего рождения?
- Зачем это мне? – фыркнул Дракон. – Не самые полезные сведения.
Его откровенно забавлял этот разговор, но он при этом даже не улыбался.
- Но год-то вы должны знать, - растерялся я.
- Я достаточно молод, чтобы всё ещё быть сильным, и достаточно стар, чтобы уже быть умным и опытным. Этот ответ тебя устроит?
- Да, разумеется, - пошёл я на попятный. – Я не подумал о том, что вы хотели скрыть свой возраст. Наверное, про то, где вы родились, тоже лучше не спрашивать?
Тёмный волчек отвернулся от меня, снова вглядываясь в город. Я тоже посмотрел туда и вздохнул:
- Хотя что спрашивать, скорее всего, там сейчас такое же беспросветное небо, как и здесь. Такие же дома, серые, унылые… Ветер, холод, снег. Волчеки без надежд, без мечты и желаний, живущие серой жизнью. Как и везде.
- Не совсем.
- Там сейчас лучше?
- В определённом смысле. Трупы и пепелище под снегом.
- Сочувствую, - передёрнуло меня.
- Незачем, - равнодушно отмахнулся он, задрав голову к тучам.
Из-под облаков вынырнула чёрная птица, покружила над нами и, коротко каркнув, направилась к центру города.
- Вероятно, то были Красные Доспехи, - предположил я. – Вы поэтому когда-то их убивали, из мести?
- Нет, - отрезал тёмный волчек, даже не дослушав. – Месть – глупое чувство. Разъедает душу, как ржавчина низкосортную сталь. Глупое, но очень удобное, когда нужно кем-то управлять.
- Что ж, пожалуй, я рад, что ошибся, - неуверенно произнёс я.
- Почему тебя вдруг это всё интересует? – посмотрел он на меня.
- Обо мне-то вы наверняка знаете чуть ли не больше меня самого. А мне про вас почти ничего неизвестно. О вас говорят много, но ничего определённого. К тому же, вы не особо поддерживаете контакты с командой. Все вас уважают и боятся, но не заметно, что любят. – Я промолчал только о том, что любить мессейра особо не за что.
- И что?
Внутренне поражаясь своей смелости, я продолжил:
– Я хочу понять, правильно ли я выбрал собственное будущее, что, спасая свою шкуру, предпочёл уйти с вами. Ведь это вы предоставили мне тот выбор и оставили за мной это решение. И это было нелогично и... Я до сих пор не могу понять, почему вы это сделали.
Дракон не стал отвечать. Он легко вскочил на ограждение крыши, его гриву и плащ начал трепать поднявшийся ветер.
Тёмный волчек посмотрел вниз, затем на меня.
- Спрыгнешь отсюда? – внезапно спросил он.
- Я?! - Намёки я понимал очень хорошо, поэтому попятился к спасительной двери: - Если я вас чем-то оскорбил, приношу свои искренние извинения!
Дракон, однако, не сделал попытки меня догнать и схватить.
- Это вопрос из интереса, не более, - спокойно сказал он, наблюдая за мной. – Подойди.
- Мне и здесь неплохо, мессейр!
- Подойди!
Больше всего мне хотелось развернуться и убежать, но приказной тон заблокировал путь к отступлению. Я осторожно подошёл к краю крыши и посмотрел вниз рядом с тем местом, где стоял Дракон.
Пятиэтажная высота показалась мне пропастью.
- Спрыгнешь? – снова спросил Дракон, и я вздрогнул:
- Ну… С трёх этажей – может быть. Если там внизу кто-нибудь подстрахует. Отсюда – пожалуй, нет.
- Боишься, - утвердительно сказал тёмный волчек. – Хорошо.
- Только сейчас не знаю, чего больше – того, что меня могут отсюда скинуть, или того, что вы так стоите сейчас на скользком краю, – смерил я его взглядом от сапог до головы.
- Дажетак?
- Вам не страшно? – спросил я, по расслабленной позе Дракона поняв, что скидывать меня он не собирается.
- Нет. Высота бывает и больше.
Я отошёл от края и от тёмного волчека.
- Но вы ведь тоже не спрыгнете, мессейр. В лучшем случае вы отделаетесь переломами, в худшем – сами знаете.
- О, я знаю, - рассеянно подтвердил Дракон, смотря вниз. Затем он резко сгруппировался. – Прекрасно знаю.
И он прыгнул, Хаос побери!
Я испугался так, что даже не сразу подбежал к ограждению, позволив пройти нескольким секундам с того момента, как плащ тёмного волчека скрылся за краем крыши.
Перегнувшись вниз, я ругнулся в голос: Дракон как ни в чём не бывало встал во весь рост после приземления и снова оглядывал небо. Чёрная птица дала круг над ним и вновь полетела к центру, будто зовя его за собой, и он, не оборачиваясь, последовал за ней.
Глава 8
Когда же пришла календарная зима и морозы стали настолько невыносимыми, что нельзя было даже надолго выходить на улицу, Фелинн воспользовалась этим и заставила всех разобрать-таки пресловутый четвёртый этаж.
А началось всё с того, что в одно очень морозное утро, когда даже ненасытные стервятники не рисковали вылезать из своих убежищ, а наши окна заволокло ледяной коркой, я шёл по лестнице наверх. Мне нужен был Кларист: каюсь, разбил я что-то на кухне, умудрился порезаться, и, не найдя его внизу, перевязал ладонь какой-то тряпкой и отправился к нему в комнату. Однако на лестничной клетке четвёртого этажа меня остановило какое-то шуршание в захламлённых и тёмных комнатах. В немалой мере заинтересовавшись этим фактом и в мыслях словив Антэра и Марка на продумывании очередной пакости, я приоткрыл покосившуюся дверь в комнату, откуда доносился шорох.
И, к своему изумлению, обнаружил Дерека и Фелинн, сосредоточенно копавшихся в проводах в щитке и выдыхающих облачка пара в промёрзлой комнате. Вернее, копался Дерек, Фелинн в это время задумчиво крутила в руках древнюю электронную схему с грустно поникшими обрывками проводов.
Оба были в тёплых жилетках, я же, в одной рубашке вошедший в промёрзшую комнату, сразу зябко повёл плечами.
- А чем вы тут занимаетесь? – настороженно спросил я.
Дерек аж подскочил от испуга и стукнулся затылком о металлическую крышку щитка, чуть не выронив фонарик.
- Мерзкий Хаос... твою мамашу, Квадра! – воскликнул он, потирая ушибленное место. – Нельзя же так!
- Как? – приподнял я брови и подошёл к застигнутой врасплох парочке. Фелинн довольно ухмыльнулась.
- Пугать меня нельзя, вот!
- Я же не знал, что это вы тут сидите... Думал, Марк с Антэром что-то опять придумали.
- Да нет, - махнула рукой Фелинн, - мне надоело шарахаться от каждой тени на четвёртом этаже, вот, попросила Дерека починить здесь освещение...
- Угу, если б всё так просто... – буркнул Дерек. – Она поставила меня перед фактом: или я занимаюсь лампочками, или же она подстроит мне очередную каверзу. А ты знаешь, Фели, что этот дом – это вообще какое-то недоразумение! Вот кто так разводку делает? Это же не только не эффективно, но ещё и не безопасно! Здесь вскрывать нужно всё и менять целиком!
Я подошёл к щитку и сочувственно оценил паутину из старых проводов с осыпавшейся изоляцией.
- А откуда, кстати, кстати, идёт ток к нашему дому? – поинтересовался я, колупнув проржавевшие контакты.
- Так уж тебе и расскажи все секреты, - хмыкнул Дерек. – Подключение, конечно, нелегальное, но тут уж поработал я, так что можешь мне поверить – нас не отключат за неуплату.
- Что с этим будешь делать? – кивнул я на ржавые железки.
- Да чего – менять буду... Хотя всё равно потом ещё и лампы чинить – в некоторых комнатах они с корнем выдраны.
- И убираться, - решительно добавила Фелинн.
Мы с Дереком медленно воззрились на волчен круглыми глазами.
- Чего? – одновременно спросили мы.
- Убираться, - повторила она, приподняв одну бровь. – Кажется, у меня никогда не было проблем с дикцией...
- Сейчас будут... – пробурчал Дерек, показательно закатывая рукава рубашки.
- А что? – не испугалась Фелинн. – Мне кажется, это хорошая идея – навести тут порядок!
Я оглядел два громадных покосившихся стеллажа с кучей барахла, прогнившие ящики и коробки, ржавые батареи...
- Фелинн, - проникновенно начал я, - если мы решимся на этот подвиг, то нам надо будет ставить памятник.
- Поставим, - легко согласилась волчен. – Из снега, на улице. Но прежде приведём четвёртый этаж в жилой вид.
Дерек рядом со мной закатил глаза и начал биться головой о ближайшую пыльную полку. Я дёрнул его за плечо, остановив этот глубоко мне понятный акт самобичевания, и уточнил:
- Хорошо, Фелинн, а кто конкретно будет этим заниматься?
- Ну, конечно, мы все: ты, Дерек, я, Марк, Антэр, если Дракон не займёт никого другими делами... Хотя в такой мороз только Дракон с Расто на улицу и выходят, нас не заставляют. Клариста трогать не будем – он ситрек, а физически они не шибко сильные.
- А Расто? Думаю, киборг бы управился здесь одиночку.
Фелинн пожала плечами.
- Я спрошу его, конечно, если поймаю.
- Угу, понятно. А к мессейру с этим вопросом вообще лучше не подходить.
- Почему же? – удивилась волчен. – Он может и согласиться помочь.
Я позавидовал тёмному волчеку: вот к кому не будет никаких претензий, если он откажется.
- Фелинн, скажи, ты это серьёзно? - с тоской в глазах спросил Дерек.
- Ну конечно!
- Вот же Хитромордый Хаос...
- Завтра как раз по прогнозу передавали ещё большее похолодание, - жизнерадостно добавила волчен. – Так что с утра и начнём!
Мы с низкорослым волчеком дружно застонали и понадеялись, что Фелинн каким-то чудом забудет о своей инициативе.
Как же мы ошибались!
***
Я ещё раз поднатужился и попробовал сдвинуть неровно стоявший у стены громадный металлический стеллаж, гордо и неприступно вздымавшийся под самый потолок. Разумеется, у меня ничего не вышло, учитывая, что Марк, отправленный Фелинн помогать мне, стоял всё время рядом и ржал, наблюдая за тем, как я лихорадочно ищу скользящими ногами опору. Когда же я начал свирепеть, он-таки согласился помочь, но и вдвоём мы не достигли успеха. Стеллаж не сдвинулся ни на волос. Второй точно такой же шкаф ехидно скалился на нас своими сломанными полками из другого угла.
- Тут надо Расто пригласить, – выразил нашу общую мысль Марк, дёрнув хвостом.
- Н-да... Может, там всё же что-то мешает?
Но уже второй за пять минут скрупулёзный поиск всевозможных препятствий показал, что теоретически стеллаж вообще можно сдвинуть одной рукой без особых усилий. Он не был привинчен – мы уже залезали между ним и стенкой и смотрели под открытую нижнюю панель, попутно выметя оттуда все подозрительные соринки.
- Остаётся только предположить, что у него полки свинцовые, - кашлянул я от пыли и постучал по ближайшей. Я, конечно, ошибался – они были обычные, стальные. - Можно, конечно, попробовать его разобрать.
- Да ну, лениво.
Марку и мне досталась как раз та самая комната, в которой вчера Дерек пытался поменять проводку. В общем-то, он преуспел, и сейчас посреди комнаты сиротливо и тускло горела висевшая под потолком запылённая лампочка. В этой комнате, похоже, было какое-то нежилое подсобное помещение, поскольку разного хозяйственного барахла на тех же стеллажах тут было немеряно. Не знаю, насколько повезло нам, но из соседней комнаты отчётливо раздавались звуки скандала между Дереком и Антэром.
- Пойду всё же, найду Расто, если он уже пришёл, - вздохнул Марк и двинулся к выходу из комнаты.
Но в дверях он чуть не столкнулся с Драконом, одетым в какую-то совсем не представительную серую запятнанную рубашку и чёрные штаны; тёмный волчек неслышно возник в проходе прямо перед его носом.
Однако даже не это удивило меня.
Я впервые увидел Дракона без очков.
Его пронзительно синие, глубокие глаза с расширенными зрачками почти не отражали свет и были пусты, словно высохшие колодцы. Тёмный волчек мигал редко, медленно, но слегка щурился, словно даже тусклый свет лампы его слепил.
- И-извините, мессейр, - отступил на шаг Марк.
- Нужна помощь? – спросил Дракон, чуть склонив голову набок. От этих мертвенных глаз хотелось отвернуться, но мой взгляд приковала их завораживающая мерзость.
- Что? – переспросил я, даже не поняв его вопроса.
- Нужна помощь? – тем же спокойным тоном повторил тёмный волчек, не изменив равнодушного выражения лица.
- Да, вы нам не поможете с этим стеллажом? – Марк взял инициативу в свои руки.
Не моргая, Дракон перевёл взгляд на проклятый стеллаж и подошёл к нему.
- Что с ним не так?
Я сглотнул.
- Ну, он криво стоит. Хотим его нормально к стене придвинуть. Он застрял где-то, вообще не сдвигается. Силу бы хорошо применить.
- И в чём проблема?
- Нас двоих не хватает. Расто бы ещё сюда.
- Расто занят.
Дракон шумно вздохнул, заглянул в широкий простенок и чуть искривил левый уголок рта. С еле слышным выдохом волчек упёрся жилистыми руками в шкаф и попробовал подвинуть его. Как и у нас, у него тут же заскользили ноги, однако он упрямо подтянулся и вонзил когти на пальцах ног в деревянный пол.
Я пристроился толкать рядом и сделал как он, пусть и мои когти были не в пример меньше. Марк же упёрся с другой стороны.
Стеллаж дрогнул, что-то заскрипело, и он так резко сдвинулся, что мы втроём крепко об него приложились, не успев погасить инерцию, а сверху на нас рухнула отвалившаяся верхняя панель.
Тут же выяснилось, что же так не давало нам его подвинуть: на потолке прямо над тем местом, где стоял ранее стеллаж, из потолка торчали кривые рога арматуры. Мы почему-то не догадались посмотреть вверху, раз внизу ничего не мешало. Хотя вряд ли бы это нам помогло – полки кончались только под самым потолком, где верхние панели скрывали собственно препятствие от наших глаз и мешали подобраться к металлическим штырям.
- Фууух, - выдохнул Марк, поднимая с пола вывороченную панель. – Вот раньше мебель делали на века. Не сломаешь просто так.
- Что вы здесь делаете? – спросил Дракон, опираясь локтём на полку пододвинутого стеллажа.
- Фелинн не сказала? – рассеянно отозвался Марк.
- Нет. Я отсутствовал последние десять часов, - ответил Дракон, скользя неприятным взглядом по захламленной комнате.
- Она нам развлечение придумала. Мы теперь четвёртый этаж убираем.
Тут же в дверь влетела виновница наших бед и командирским тоном спросила:
- Что тут был за шум?.. Ой, – осеклась она, наткнувшись на Дракона. – Я не знала, что ты дома.
- И никто не знал, - ответил тот. – Я пришёл полчаса назад. Услышал шум, решил проверить.
- Ну, было бы здорово, если бы ты нам помог, – Фелинн прижала уши, завиляла хвостом и сделала умоляющие глаза: – Пожалуйста-пожалуйста!
Дракон помолчал, смерив маленькую волчен с ног до головы, затем кашлянул и сказал:
- Говори, что делать.
Фелинн тут же расцвела, осмотрела комнату и только сейчас обнаружила торчащие с потолка куски арматуры.
- Это что? – удивилась она.
- Да так, – фыркнул Марк. – Производственные издержки.
- Ликвидировать! Так. Разберите эти ящики. Если найдёте что-нибудь интересное или полезное, оставьте – я сама пересмотрю, остальное отнесите в подвал, потом выкинем. И вообще, почистите здесь всё от хлама. Тот, второй стеллаж со сломанными полками, можно тоже выкинуть.
Довольно улыбаясь, волчен развернулась и пошла в соседнюю комнату. В ту же минуту оттуда раздался её гневный крик, на который Марк мерзко захихикал.
- Ох, не завидую я им.
- А я нам... – кивнул я на гору ящиков возле окна.
Дракон же ничего не сказал, только шумно вздохнул.
Я вяло переругивался с синеволосым волчеком, а Дракон почти всё время молчал, уйдя с головой в тупую физическую работу. Разговора с ним и не получалось – Марку болтать со мной было интереснее, а встречаться взглядом с мерзкими глазами Дракона мне не хотелось совершенно.
Иногда к нам прибегала Фелинн, проверяя, работаем ли мы, и даже приносила нам с кухни перекусить.
Дело продвигалось довольно быстро. Особенно помогло то, что в какой-то момент Марку надоело придуриваться, и в три пары рук мы разобрали все ящики, выкинули гору мусора из них в соседнем квартале, разобрали сломанный стеллаж (а вернее, просто доломали его окончательно), прибили к первому шкафу отвалившуюся панель и даже срезали куски арматуры, торчавшие из потолка.
Как бы то ни было, под конец дня мы настолько устали, что, выкинув последний мешок с барахлом, уселись прямо на пол и блаженно замерли на минут пятнадцать, слушая, как за стенкой Фелинн в тысячный раз отчитывает Антэра. Потом, когда волчен, вся в каких-то пятнах, с мокрой тряпкой в руках, в последний раз забежала к нам в комнату и сказала, что она нами очень довольна, мы с Марком не выдержали и чуть не за шкирку вытолкали её из опустевшей и посветлевшей комнаты.
Посидев на полу какое-то время в долгожданной тишине и спокойствии, я исподлобья посмотрел на Дракона, прислонившегося к стене метрах в двух справа от меня. Его глаза были закрыты, кажется, он даже задремал и не дёрнул ушами в сторону приоткрывшейся двери.
Феникс с недовольным ворчанием протиснулся в образовавшуюся щель. Оценив обстановку в комнате, птица, громко каркнув, неуклюже подошла к Дракону и настороженно посмотрела ему в лицо. Феникс выжидательно покрутил головой и снова вякнул, пытаясь привлечь к себе внимание.
Тёмный волчек приоткрыл глаза, и птица радостно разинула пасть и с шелестом развернула крылья и длинный хвост.
- Какая всё же странная птица, - сказал я. - Я никогда о таких крупных стервятниках не слышал.
Дракон вытянул руку и почесал Феникса под подбородком, на что он отозвался блаженным урчанием.
- Феникс не стервятник, - неохотно и вяло ответил тёмный волчек. – Скорее, стервятники – это маленькие фениксы. Такие, как он, теперь редкость.
- Почему, мессейр?
- Облавы, истребление. Их и так было немного, но за последние годы я не видел больше ни одного.
- Зачем их истреблять? – нахмурился я, в Фениксе я не видел ничего дорогого или опасного.
- Ну, вряд ли ради кожи или перьев, - хмыкнул Марк, сидевший напротив нас. – Не особенно они и ценные у него.
Феникс резко повернулся к Марку и раздражённо зашипел на него.
- Ладно, молчу, - засмеялся он. – Ценный ты, ценный.
Мы посидели ещё какое-то время, затем Дракон тяжело поднялся, и птица двумя взмахами крыльев взобралась к нему на плечо, цепляясь когтями за старую рубашку. Странная пара вышла из комнаты, и мне на миг показалось, что тёмного волчека немного шатало.
- Как думаешь, где мы будем убираться, когда морозы спадут? – спросил меня Марк.
- А они спадут? – скептически проворчал я.
- Ну, когда-нибудь зима точно кончится. И вообще я имел в виду конкретно эти морозы.
- Не знаю. Марк, скажи мне, что мы делаем? Чем мы занимаемся?
Улыбка сошла с лица синеволосого волчека. Он выдержал паузу, затем пожал плечами:
- Наверное, пытаемся жить так, как будто у нас всё хорошо. Жить и бороться за свою жизнь. Мессейр-то нам почти ничего не рассказывает. Мы просто делаем то, что он говорит.
- И только? Ты никогда этим не интересовался?
- Ну, у него есть какая-то цель. Он к ней отчаянно стремится, он постоянно что-то ищет, но находит ли... Это всё, что я знаю, и мне этого достаточно.
- И у тебя нет предположений, что это может быть за цель?
- Убийство императора, например? - осклабился Марк. – Но вряд ли, хотя это действительно имело бы смысл. Поверь мне, если бы мессейр этого хотел, он бы уже давно так сделал. Возможно, мессейр ищет повод свергнуть его с трона и заменить тем, кто больше будет радеть за народ, а не строить на последних ресурсах Империи военные крейсеры, но... Мессейра же никто не поддержит, народ сломлен и запуган. Да и никто не пойдёт за ним, вздумай он организовать настоящий бунт – не тот у него статус и положение. У него это не получилось в прошлый раз и тем более не получится сейчас.
- А мы?
- А что мы? – пожал плечами Марк. – Думаешь, мы от хорошей жизни служим мессейру? Нам всем некуда идти – у каждого есть личные причины, по которым присоединиться к нему оказалось чуть привлекательнее, чем сдохнуть под забором или… - синеволосый волчек запнулся, - или что ещё похуже. Наша философия проста: подчиняйся мессейру до определённой степени, выполняй все его указания и живи, пока можешь. А иначе пойдём на корм голодным стервятникам. Этой долгой зимой всё равно ни у кого нет ни единого шанса выжить, так что мы всего лишь растягиваем своё безрадостное существование – пока можем.
Марк говорил просто и понятно, но... Но какая-то часть меня отторгала такие очевидные истины, подсказывала мне, что всё куда сложнее. В глубине души мне тоже было страшно, что однажды удача от меня отвернётся, и я не увижу рассвет следующего дня. Не увижу рассвет вообще – ведь на улице уже много лет вместо солнца были одни только тучи.
Наверное, мы просто привыкли бояться.
Глава 9
Ночью я плохо засыпал, несмотря на то, что вымотался. Когда же сон пришёл, то лучше бы я вовсе в него не проваливался.
Тот же кошмар, те же глухие заснеженные улицы Кест-Фернала. Ощущение надвигающейся угрозы, чего-то неизбежного… Чёрные метущиеся тени, помноженные на крики, запах палёной шерсти и плоти; я был там, я видел, слышал и знал, что будет дальше. Я побежал прочь, надеясь скрыться в проулках, хоть и знал наперёд, что спасения не будет.
Крылья, несущие смерть, взорвали ночь свистом и гулом, в потоке рёва полился с небес огонь, которому не страшен ни лёд, ни вода.
Не было выхода, не было шансов – огненная смерть находила меня на каждой улице и в каждом тупике.
Где-то уже после тринадцатого часа ночи[3] я не выдержал этого бреда, встал, оделся и вышел из комнаты.
В коридоре было темно и тихо, но я разогнал здешнюю темноту и тишину: привычным уже жестом хлопнул по выключателю рядом с моей дверью, и коридор тускло осветили бледно-жёлтые дешёвые лампы. Ведя пальцами по шероховатой стене, я неторопливо пошёл к лестнице.
В маленькие окошки на лестничной клетке хлестала метель. Ветер яростно завывал и бился ледяной крупой о стёкла, стремясь добраться до притаившегося в доме тепла.
Я облокотился на перила лестницы, устало потёр виски и некоторое время постоял так, задумчиво уставившись в маленькое окно напротив. Но там была только непроглядная темень и холод.
«Живи, пока можешь...» - мелькнула незваная мысль, повторяя слова, сказанные ещё несколько часов назад Марком.
А зачем она нужна, такая жизнь?..
Я видел и знаю, насколько неприглядна смерть – мне приходилось натыкаться на окоченелые тела в подворотнях. Конечно, жить лучше. Но вот если задуматься, то наша жизнь уж слишком похожа на ночную тьму за окном.
Взгляд мой бездумно скользнул по стенам, пробежался по перилам, скатился на ступеньки... И неожиданно споткнулся.
Остатки бредового состояния слетели с меня, уступив место подозрению и любопытству. Спустившись на пару ступенек поближе к моей цели, я присел на корточки.
На одной из ступенек были капли крови. Небольшие, меньше когтя на мизинце, уже подсохшие до неопределённого тёмного пятна, но всё же я был уверен наверняка, что не ошибся. Насколько я знал, Фелинн после нашей уборки на четвёртом этаже помыла и лестницу, значит, они появились за ночь.
Казалось бы, что такого важного было в этих каплях? Я не так давно порезался, вполне мог бы после себя оставить такие же. Но мысль о том, чтобы вернуться в свою комнату и вновь попытаться уснуть, казалась мне в тот момент настолько непривлекательной, что я поддался собственному любопытству и решил узнать, откуда могла появиться эта кровь.
Первым делом я осмотрел ступеньки, ведущие вниз. На полу второго этажа мне улыбнулась удача в виде ещё пары пятнышек. Включив свет в коридоре, я внимательно оглядел пол, но пятен там не было. Я погасил лампы и отправился на первый этаж.
Ещё издали на самой нижней ступеньке при свете единственной горевшей лампочки я увидел ещё несколько пятен. Одно пятно было крупнее остальных, уже с коготь большого пальца. Заинтригованный этим обстоятельством, я стал спускаться дальше.
Тут до моего уха донеслись тихие голоса, и я замер и прислушался. Вроде бы меня пока не заметили, поэтому я тихонько спустился и подошёл к двери в общую комнату, откуда слышался разговор. Из-за старых петель дверь была прикрыта неплотно, из неё лился приглушённый свет.
- ... не уверен, что...
- Это решать мне.
Первый голос я узнал сразу – цокающий акцент выдавал Клариста с потрохами. Голос второго показался мне сначала чужим и неестественным.
- Но слухи... Ты ведь знаешь, что рано или поздно он вернётся довершить начатое.
- И что?
- А то, что содранная с тебя шкура, вывешенная напоказ, вряд ли послужит нам достойным утешением, - раздался громкий голос третьего. – Его бледный крысак уже шныряет возле дворца, и спорю на что угодно...
Не может быть! Дейк! Но что он делает здесь?!
От возбуждения я чуть не ринулся в комнату, желая поскорее увидеть его, но, спохватившись, остановился. Видимо, я что-то прослушал, потому что опять заговорил Кларист.
- ...нужно затаиться. Мы должны переждать, пока...
- Я не стану ждать. То, что произойдёт, уже не остановить. Пусть приходит.
Кларист, Дейк и Дракон обсуждают что-то втайне от остальных? Не беря в расчёт Расто, Марка и Антэра? Это что-то новенькое... Но откуда здесь Дейк?
- Хорошо, он для тебя не помеха. Но, Хаос тебя в клочья раздери, ты, ты являешься помехой для него! И уж поверь, он её устранит! И что тогда? – Голос Дейка периодически повышался, но каждый раз волчек, спохватившись, приглушал его.
- Ничего. Это будет уже неважно.
- Да неужели?
- Дейк, твоя вера в меня всегда была сильна. Поверь мне и сейчас. – Дракон говорил устало, что никак не вязалось с его обычным жёстким приказным тоном. - Важно не то, что станет со мной, мне глубоко на это... как это говорится?.. Наплевать. Есть кое-что важнее… - Дракон вдруг оборвал себя на полуслове.
- Что же? Что важнее? То, что ты говорил мне когда-то? Про Рас...
- Тихо.
Я затаил дыхание.
Прошло несколько напряжённых мгновений, в течении которых и я, и находящиеся в комнате сосредоточенно прислушивались. Но вскоре тишину нарушил Дракон:
- Не сейчас. У этих стен стало слишком много ушей.
Послышались резкие звуки отодвигаемого стула.
- Ты куда? – спросил Кларист.
- Прогуляюсь.
- С ума сошёл? – снова встрепенулся Дейк. – У тебя уже кровь из носа течёт, если ты не заметил. Нельзя тебе такие нагрузки допускать.
- Мне тоже это не кажется разумным, - согласился с ним Кларист. – И ты двое суток не спал. Останься дома, наконец, и отдохни.
- Не хочу. Вернусь утром. Вероятно.
Услышав шаги по направлению к двери, я торопливо отступил назад к лестнице и встал за углом. Тихо скрипнула дверь, казалось, Дракон идёт прямо на меня, но у страха глаза велики: на самом деле тёмный волчек направлялся к двери, ведущей наружу. Когда хлопнула входная дверь, я выждал ещё пару минут и решил уже открыто войти в комнату.
Напустив на себя как можно более небрежный вид, я прошагал к комнате и, распахнул дверь.
Едва завидев меня, Дейк вскочил и воскликнул:
- Квадра, волчонок! Вот уж не думал, что сегодня тебя увижу!
- Добрый вечер, Дейк. – Я дал себя обнять, хотя не слишком люблю эту манеру Дейка. – Не ожидал тебя увидеть. Как тебя занесло сюда?
- Ну, дорогой мой Квадра, уж поверь, я Дракона знаю поболее, чем ты.
- Только почему я об этом не знал? – нахмурился я.
- Это не то знакомство, о котором стоит распространяться, - улыбнулся он. - Ну, рассказывай, Квадра, как у тебя дела.
- Да рассказывать особенно нечего, - пожал я плечами. – По крайней мере, мне.
Кларист отвернулся от нас и загремел чем-то на полке, топорща чешую на затылке. Насколько я знал, безволосые ситреки (и как им только не холодно?), покрытые слабенькой бронёй из чешуек разных размеров, непроизвольно приподнимают некоторые чешуйки, когда нервничают. На вид невозмутимый Кларист со вставшей дыбом чешуёй на голове смотрелся забавно.
- И что, разве не произошло ничего интересного?
- Нет, пожалуй.
Именно сейчас мне почему-то расхотелось делиться с Дейком своими мыслями – может, виной тому находившийся поблизости ситрек.
- И ладно. Кстати, Наира тебе шлёт поцелуй, только я его воспроизводить не буду.
- Да уж, лучше на словах.
Наира – дочь Дейка – милая полненькая волчен светло-серого цвета и с бледно-фиолетовыми глазами. За годы знакомства у нас с ней сложились хорошие отношения, но мы относились друг к другу больше как к родственникам. Она последнее время отсутствовала в Кест-Фернале, снова моталась по городам где-то на западе, поддерживая на плаву свой мелкий бизнес.
Кларист убрал чашки и вытер тряпкой крошки и капли кнаа со стола. Парочка смытых тёмных пятен оставила за собой едва видимый красноватый след.
- А чего это ты вскочил посреди ночи? – спохватился Дейк, не заметив моего замешательства.
- Сначала ворочался долго, потом всевозможная дрянь стала сниться. А теперь какой уж тут сон. – Я рассеянно глянул под стол и убедился в своих догадках – возле одного из стульев на полу тоже обретались тёмные пятнышки.
Что происходит с Драконом? Почему ему нельзя перенапрягаться?
- Ну, раз так, может, прогуляемся?
- А вы-то куда собрались? – повернулся к нам ситрек с мокрой тряпкой в руке.
- Воздухом подышим, - подмигнул ему Дейк.
- Пойдём, - согласился я. – Только за курткой схожу.
Казалось, что эта ночь никогда не кончится. Словно я не спал вовсе, а на стылом воздухе сон и вовсе пропал. Цепляя взглядом какие-то мелочи вроде сваленных грудой кирпичей у двери или заколоченных ставен, я прогнал на время все мучившие меня мысли.
Мы шагали с Дейком некоторое время молча, быстрее проходя самые небезопасные улицы, пока не вышли к Старому району. На одной пустынной улице мы позволили себе немного расслабиться, и Дейк повернулся ко мне:
- Судя по твоему лицу, волчонок, тебя что-то гнетёт.
- Ты же и так уже по моему лицу всё прочитал.
- И всё-таки?
Я шумно вздохнул.
- На деле у меня всё в порядке. Я жив, сыт, под крышей и в тепле, знай только бегай по поручениям. Но… Дейк, я ничего не знаю, ни в чём не уверен и даже не понимаю, что я вообще делаю. Я сейчас плыву по течению, но меня это не устраивает. Хочу разобраться в происходящем, но мне не за что ухватиться. У меня нет цели, нет плана в жизни, есть только очередной приказ или же период бездействия. Я не хочу так жить. А по-другому жить сейчас невозможно.
Рука Дейка легла мне на плечо.
- Я знаю, Квадра. Но пока не видно другого выхода.
- И ты никогда не думал о том, как это можно изменить?
- Думал, конечно. Именно поэтому я с Драконом, а не выживаю в одиночку.
- И ты веришь, что серийный убийца всё исправит? – Я скептически покачал головой. – И мы однажды заживём по-новому? Светлое, ничем не омрачённое будущее под солнцем, освещающим залитые кровью улицы?
- А разве кто-нибудь ещё пытается что-то сделать? – усмехнулся Дейк. – Я Дракону верю. Всегда верил. Он ведёт самую большую игру, которую только можно помыслить. Если вникать во все детали, можно интерпретировать их неправильно и вовсе свихнуться, а он держит каждую из них в уме и точно знает, как её использовать. Но ему нужна наша поддержка, без неё ничего не получится.
- Он не слишком о ней просит.
- Его и многословным теперь не назовёшь. Как у тебя с документами дела?
- Красного штампа как не было. На меня Доспехи вообще не обращают внимания. Я не знаю, как такое возможно провернуть.
- Лихо, правда? Раз так, тебе не составит никакого труда помочь мне с одним делом.
- С каким это делом?
Дейк кивнул в сторону оранжевого двухэтажного дома с единственным тускло горящим окном на верхнем этаже.
- И что там? – насторожился я.
- О, там… там живёт Мата. Отдашь ей этот чип.
И Дейк сунул мне в руку крохотный носитель.
- Я слышал про неё. Но почему я?
- Мы с ней не в ладах. Я по просьбе Дракона кое-что добыл для неё, но, честно говоря, не слишком жажду личной встречи. Да и она в восторге не будет. А тут ты подвернулся, поможешь же старику в щекотливой ситуации?
- Она меня даже не знает, что я ей скажу?
- Скажешь, что ты пришёл от Дейка по поводу её безопасности. Если не поверит, упомяни про тень.
- Про какую тень?
- Про любую тень от предмета. Она поймёт.
- Ну, Дейк… Ты только ради этого меня из дома и вытащил, правда ведь, старый хитрец?
- Не без умысла, конечно! – Дейк похлопал меня по спине. – Иди, не бойся!
Покачав головой, я поднялся по продавленным ступенькам к входной двери дома. Возле старого облупившегося косяка я нащупал кнопку звонка, и через несколько секунд послышался щелчок открывшейся двери.
Типовая прихожая с проходом на кухню и на лестницу второго этажа пустовала – замок открыли автоматически откуда-то из глубины дома. Стены со старыми зелёными обоями, кое-где отслаивающимися, высокая вешалка с двумя ничем не примечательными куртками – всё это освещала единственная унылая лампочка на проводе.
Тёмная кухня на первом этаже пустовала, и я направился к лестнице на второй этаж.
Наверху была открыта дверь в просторную комнату, обставленную старой, но изящной мебелью. Посередине комнаты стоял круглый стол, возле него тёмно-зелёный диван с низкой спинкой. Напротив дивана был высокий шкаф с глухими створками, а также полки с фосфоресцирующими корешками книг. В комнате горел только торшер возле окна, и от предметов исходили длинные тёмные тени.
Я не сразу заметил волчен, стоящую в самом затенённом углу, поэтому вздрогнул, когда она произнесла:
- Кто ты?
Дуло пистолета в её руке было недвусмысленно направлено на меня. Я не видел её лица, но рука с пистолетом освещалась очень хорошо.
- Я пришёл по вопросу вашей безопасности от Дейка, мессейн. – Я поднял обе руки и продемонстрировал чип в одной из них.
- Да ну? И что это ты такое принёс?
Осторожно подбирая слова, я ответил:
- Думаю, то, что вам поможет и дальше скрываться в тени.
Пистолет скрылся с глаз, и на слабый свет торшера вышла тёмно-серая, почти чёрная волчен.
Грубоватые, но тем притягательные черты лица обрамляла лёгкая пудра седины – она была немолода, но всё ещё очень красива. Её лиловые глаза казались глубже и темнее из-за чёрной шерсти вокруг них от нижних век до бровей, вероятно, татуированной. Под кожаной курткой нараспашку я с оторопью заметил лишь несколько полосочек ткани, прикрывавших пикантные места, и узкие штаны на бёдрах. Вопреки возрасту, тело волчен было тренированным и даже привлекательным, а кобура на правом бедре и внушительного вида пистолет в умело державшей его руке щекотали нервы от опасности.
Волчен чуть склонила голову:
- Ну так где эти сведения, малыш?
- Простите! - Я положил чип на низкий стол перед собой. – Вот, прошу.
- Какой приятный молодой волчек. – Она подошла к столу и взяла носитель, её когти блеснули светоотражающим лаком. Куда чип в тот же миг исчез из её руки, я даже не успел заметить. - Что же Дейк не отдал эти сведения теням или хотя бы сам не пришёл?
- Он сказал, вы не в ладах, мессейн.
- Как тебя зовут?
- Я Квадра, мессейн. Полагаю, не лишним будет вам сказать, что я тоже служу Дракону, и вы можете на меня положиться.
Она хищно прошипела:
- Не стоит громко называть это имя. Вдруг кто-нибудь услышит? - Мата отстранилась и села в одно из кресел за столом. – Присаживайся, поболтаем.
- Меня Дейк снаружи ждёт. – Я всё-таки сел в кресло напротив, а вернее, даже провалился в него.
- Пусть помёрзнет, раз не пожелал зайти. Ты не против, если я закурю?
Как она это делает? Только что в её руке ничего не было, и вот уже она крутит в пальцах чёрный мундштук.
- Нет, пожалуйста. - Теперь я оторопело разглядывал и невесть откуда взявшуюся сигарету. – У вас ловкие руки, мессейн.
- Спасибо, - улыбнулась она, но улыбка показалась мне мрачной. – Итак, Квадра. Чем же ты поразил мессейра, что он приблизил тебя к себе?
- Скорее не приблизил, а поставил на вид, - пробормотал я. – Вы меня допрашивать будете?
- А почему нет? Я не так уж доверяю новым волчекам мессейра, которые вваливаются ко мне посреди ночи. Хочу узнать о тебе больше. – Волчен элегантно закурила, не отрывая от меня глаз.
- Я ничем не примечателен, - пожал я плечами. – Мне двадцать пять лет, получил красный штамп в ксиву за противодействие властям, искал способ выжить. Дейк свёл меня с… с мессейром, и я теперь выполняю его поручения за кров и еду.
Мата снисходительно рассмеялась.
- Вкратце у всех нас похожие истории.
- И у вас такая же?
- За исключением красного штампа, малыш. Я для властей никто, мусор, об который можно вытереть ноги.
- Вы так не выглядите.
- Ты очарователен в своих неловких комплиментах.
Я смутился:
- Извините.
- Ничего, за свою жизнь я слышала куда более жёсткие комментарии.
- А вы не расскажете, что на том чипе? – полюбопытствовал я.
- Тебе это не нужно, малыш. Мессейр всего лишь вернул мне долг. А про тебя я бы с удовольствием послушала поподробнее.
Она меня неприкрыто оценивала, следя за моими глазами и подмечая каждый мой непроизвольный жест.
- Что вы хотите ещё узнать? – Я поджал губы; мне совершенно не хотелось с ней откровенничать.
- Ты родился и вырос в Кест-Фернале?
- Да. Отец и мать бросили, оставив мне старый дом, который я потом продал. Закончил технический колледж, но на завод так и не устроился, – неохотно рассказал я. – Выживал на сдельных работах. Это всё.
- Не кипятись, волчонок. – Мата стряхнула сигарету в пепельницу. – Это моя работа – слушать чужие истории и находить в них выгоду и ценные сведения.
- Из моей не выжать ничего.
- Думаю, ты ошибаешься. Иначе ты бы не был среди нас.
- Пожалуй, мне пора. – Я решительно поднялся с кресла и слегка поклонился: - Доброй ночи, мессейн Мата.
- Доброй ночи, малыш. Я буду пристально следить за тобой. Не оступись и не пытайся сожрать кусок больше, чем сможешь проглотить.
Плотно закрыв за собой дверь, я спустился по обшарпанным ступенькам и вышел на тёмную улицу.
Я вдохнул острый от холода воздух, прогоняя тянущее ощущение, оставшееся после разговора с Матой. Волчен была умна, мила… и опасна, как матёрая и опытная хищница. Только сейчас я начал оценивать её возраст по-настоящему – и седина на её лице подсказывала, что волчен даже старше Дракона.
Дейк быстро подметил, в каких растрёпанных чувствах я вышел от Маты, и рассмеялся:
- Что, душу вынула?
- Скорее, залезла и потопталась, - передёрнуло меня. – Она мне допрос устроила.
- Мата со всеми так. Очень ревниво относится к окружению Дракона, если ей кто не понравится, со свету сживёт.
- И ты меня к ней послал?! А ещё друг называется!
- Рано или поздно ты бы всё равно с ней встретился. Лучше уж наедине с ней поговорить, чем потом прилюдно – как в бочку с дерьмом обмакнёт. Она хороший информатор, но с Драконом у них сложные отношения.
- В каком смысле?
- Да любит она его. Ну, по крайней мере, она так считает.
- А он что?
- А он нет. В этом вся загвоздка, Квадра, она отчего-то вбила себе в голову, что у них может быть общее с Драконом будущее. Не пара они никак. И дело не в том, что она старше его лет на десять, а он… в общем, нет у них будущего, хотя Дракон и регулярно к ней наведывается, равно как и она к нему. Он и не скрывает особенно, что только пользуется ею.
[3] На К’Ааране сутки состоят из 25 часов – 12 часов до полудня, 13 часов после полудня.
Глава 10
Мы сидели на высоких стульях за барной стойкой в пустом «ресторане» Дейка. На ночь старый волчек всегда наглухо закрывал его, опасаясь взлома и грабежей, поэтому сейчас окна загораживали грубые деревянные панели, а дверь заперта на два засова. При свете одной-единственной свечи, которую Дейк зажёг на столике возле стены, едва можно было разглядеть дальние углы помещения.
«Ресторан» состоял всего из одной квадратной комнаты, в которой помещалось штук шесть небольших столов. Потрёпанные временем диваны у стен да лежащие на диванах круглые подушки придавали помещению уют и домашнюю обстановку. Под потолком между балками висело всего две старенькие ажурные люстры, их Дейк каждый месяц заботливо протирал тряпочкой. Наверное, поэтому они так хорошо сохранились...
- Квадра, - Дейк устало улыбнулся мне, - послушай старого волчека, что я тебе скажу.
Я навострил уши и угрюмо посмотрел на него.
- Всё к этому шло, к тому, что мы имеем сейчас. Я ведь видел, что происходит, видел все эти годы и единственное, о чём я жалею – что в своё время не смог найти в себе сил предотвратить катастрофу. Мы сами лишили себя будущего – когда весь Кест-Фернал не встал рядом с Сераном против Сэтиса, когда мы попрятались по норам в надежде, что нас минует эта Красная бойня… Но она нас всё равно настигла. Мы должны были, мы были готовы… Но не сделали этого.
- Я готов делать хоть что-то, - покачал я головой. – А пока я всего лишь болтик в машине, которая неизвестно для меня как работает. В какой-то момент меня просто выбросят, и… и что дальше, Дейк? Что я, в одиночку встану против Сэтиса? Нет, конечно. Если бы план был мне ясен, если бы я знал, к чему мы идём, я бы первый встал плечом к плечу с Драконом. Но посмотри на его команду, Дейк! Они только из страха оказаться на улице выполняют его приказы! И они даже не желают ничего выяснять, как будто это в порядке вещей.
- Я уверен, что это не так. Не все из них боятся.
Я взъерошил свою непослушную гриву и тяжело вздохнул:
- Ты безнадёжный оптимист, Дейк. Жаль, я не обладаю таким качеством. Ты знаешь хотя бы, откуда у Дракона вот такое оружие? - И я положил перед старым волчеком свой КХТ. – Я пробовал узнавать, но никто мне этого не сказал.
- И не скажут. Оружие поставляется через сложную систему, завязанную на государственные оборонные заказы с восточных провинций. Считай, сама Империя нас снабжает, - хмыкнул Дейк. - С оружием всё чаще возникают проблемы – это слишком дорогой и приметный товар, и некоторые схемы уже прикрыли.
- Как всё это оплачивается, если оплачивается вовсе?
- Оплачивается – через временные электронные счета или же наличными через систему курьеров. Иногда по взаимовыгодному обмену.
- Что идёт на обмен?
- Информация или услуги, о законности не буду уточнять, разные бывают.
- А деньги откуда? Непохоже, чтобы у Дракона был постоянный прибыток средств.
- У него весьма солидный капитал с его прошлого рода деятельности – он успел хорошо нагреть руку на услугах в качестве наёмника, а также со времён владения крупной корпорацией. Кое-что он брал и без спроса. Но все ещё помнят, как он работал когда-то. И на этом у него не просто великолепная репутация, тут можешь мне поверить.
- Очередные кровавые деньги.
Я убрал пистолет и посмотрел в окно. За окном чёрные тучи медленно начали менять цвет на блекло-серый: занималось очередное безрадостное утро. К счастью, снег так и не пошёл, поэтому мне не грозило пробираться домой сугробами.
- Пожалуй, пойду я домой.
- Отсыпаться? – понимающе кивнул старый волчек.
- А что же ещё остаётся? Разве даст мне кто ночью отдохнуть? – отшутился я. – Бывай... Только ты не забывай хоть и со мной здороваться, коль заходишь.
- Ладно уж тебе. Иди, только будь осторожен.
Я кивнул, накинул свою куртку (с мыслью, что пора бы уже обзавестись новой – в этой уже появились дыры, через которые пробирался неприятный ветер) и вышел.
Я побрёл вдоль улицы, поглядывая на светлеющие тучи – возможно, снег всё-таки пойдёт на мою голову.
Пройдя мимо дома Маты, я невольно посмотрел на окно под крышей. Там было темно, а сам дом казался покинутым, одряхлевшим.
Меня снедала какая-то внутренняя опустошённость; может быть, виной тому усталость и недосып, а может, так на меня подействовали недавние разговоры, в которых я дал прорваться своим невесёлым мыслям.
Так я и шёл по пустым улицам промозглым утром, почти не глядя по сторонам.
Глубоко уйдя в себя, я совершенно не услышал тихих шагов позади. Их выдал только протяжный тугой хруст льда на дороге.
Я резко обернулся.
Четыре волчека и одна волчен в рваных одеждах тоже остановились. Они угрожающе прямо и молча смотрели на меня злобными глазами голодных зверей.
Это была одна из банд, или, как ещё их называли, стай, коих сейчас немало водилось в трущобах. Доспехи вытеснили их на окраины, поддерживая управляемый хаос там, где сами не патрулировали, и в глубине трущоб постоянно шла грызня между такими группами. А ещё они промышляли грабежами, убийствами и вымогательством.
Чёрный волчек с оторванным левым ухом, что стоял ближе всех ко мне, был, судя по всему, вожаком: остальные поглядывали на него, ожидая сигнала к действию.
Хаос побери, сейчас раннее утро! Неужели им не спится? Да и как ещё они осмелились выйти из трущоб?
И тут до меня дошёл запоздалый испуг. Я сам зашёл в трущобы, недалеко, но ровно настолько, чтобы привлечь внимание. У меня совершенно вылетело из головы, что в одиночку я представляю весьма привлекательную жертву...
Вожак качнулся пару раз на сухих ногах, затем наклонил голову и глухо зарычал. Остальные трое повторили его движение и двинулись на меня, аккуратно ставя босые лапы на присыпанный лежалым снегом лёд.
- Вот же Хаос, - прошипел я и медленно попятился назад.
Вожак, завидев это, поднял голову высоко вверх и со вкусом завыл. Эхо его жуткого воя прокатилось по улице, обдало меня страхом и пропало в сугробах.
И я не выдержал.
Едва я развернулся и ринулся прочь, подпёски сорвались вслед за мной, взрыкивая и взвизгивая, когда их босые ноги оскальзывались на льду. Вожак же в два счёта догнал их и хрипел где-то совсем рядом, чуть не дыша мне в спину.
Петляя по бывшим улицам среди пустых разваленных домов, я догадался достать пистолет из кобуры и теперь не знал, что с ним делать. Вернее, я знал и представлял, что из этого должно получиться, только…
Пару раз они пытались взять меня в кольцо, но мне, пожалуй, только чудом удалось от них уйти – я петлял как испуганный каргал, и страх придавал мне сил. Сердце едва не выскакивало из груди, порой мне казалось, что я бегу слишком медленно и вязну в липком страхе.
Пробегая сотый по счёту поворот, я внезапно понял, что погоня немного отстала. Не успев порадоваться этому, я чуть не налетел на стену и обнаружил, что оказался в тупике.
А волчеки трущоб уже перекрыли единственный выход. Им теперь некуда было спешить, и, наверное, они сейчас смаковали каждый свой шаг на пути ко мне. Вожак ещё раз торжествующе взвыл.
Следом за этой четвёркой показались ещё штук семь или восемь. Как много...
Дрожащей от усталости и страха рукой наставив на вожака пистолет, я прекрасно понимал, что шансов у меня нет никаких. Ему до меня всего два прыжка, мне же деться некуда. Сейчас бы мне очень не помешало какое-нибудь чудо!
Мой палец уже начал давить на спусковой крючок, вот только...
Я не хотел убивать. Всей душой не хотел.
Бесформенная тень, в которой я не сразу узнал Дракона, упала сверху и тяжело приземлилась на ноги передо мной. Он молча, по-звериному сгорбился и пригнул голову.
Спасибо, Техры, но я не такого чуда хотел!
Чёрный вожак клацнул зубами.
- Двое чужаков на нашей территории? – с рыком произнёс он. – Один понятливый, второй не очень?
Часть волчеков за его спиной залаяли в смехе, но двое вдруг отступили.
- Стоять, отморозки! - рявкнул на них вожак. – Из ума нахрен выжили?
- Карнаух, не вяжись, - прижал уши один из них. – Это Дракон. Это он Чуму и её стаю задрал.
Тот фыркнул.
- Брехня, большая часть сама разбежалась, Чума та ещё с-сука. – Карнаух перевёл взгляд на Дракона. – Выходит, этому ублюдку есть, что защищать? Это даже интереснее...
- Я могу защитить свою стаю, - ровным спокойным голосом перебил его Дракон, мерно начав покачивать головой из стороны в сторону как горный киррих. – А ты свою?
Вожак оглянулся на почти полтора десятка волчеков за своей спиной и зло усмехнулся:
- Моя стая порвёт тебя на клочья – и сожрёт.
На пару минут Карнаух и Дракон замерли, напряжённо глядя друг на друга.
Я не видел, кто шевельнулся первым. Вожак ещё только изготовился к прыжку, а Дракон уже взметнулся в воздух и, ловко приземлившись за спиной противника, сделал очень резкое и быстрое движение в сторону левой рукой по его шее.
Мгновение, пока противник ещё качался на ногах, нужно было Дракону для того, чтобы прянуть обратно ко мне, вновь закрыв собой. А затем Карнаух беззвучно рухнул в снег, заливая лежалый снег тёмной кровью из разорванного горла.
Припавшая к земле стая опешила. Часть волчеков отступила, но один из преследовавшей меня четвёрки, видимо, подбрех лидера, яростно взвыл и всё-таки ринулся на нас, увлекая своей инициативой остальных.
И снова Дракон метнулся им навстречу.
То, что творилось в том тупике, я хотел бы вычеркнуть из своей памяти, не видеть и не слышать всё, что происходило. Визг и прерывающиеся клокотанием рычания долго будут преследовать меня.
Дракон двигался быстро – очень быстро. И очень страшно. Ни разу он не достал своего пистолета, ни единого звука он не издал, пока перемещался от одного врага к другому, с ловкостью, которую никак нельзя было заподозрить при его скованной фигуре. Полы плаща взметались и опадали, смывая его очертания, мешая сосредоточиться на нём самом; контуры тела иногда даже расплывались словно дым.
Его удары не были похожи ни на одну боевую школу – Дракон просто бил, нанося максимально жестокие увечья; острые крупные когти вспарывали одежду и плоть, разрывали связки и калечили мышцы. От ответных ударов он скорее уходил, чем отбивал.
Когда его попытались зажать толпой, он выбил дух из ближайшего противника и, использовав его как щит, швырнул на когти его же соратников.
В гуще схватки Дракон прыгнул прямо на плечи одного из врагов и вонзил когти глубоко ему в шею, оборвав его визг. Оттолкнувшись ногами от ещё стоящего тела, Дракон подскочил к следующему раскрывшемуся в замахе противнику, нанёс ему удар в живот когтями левой руки, сжал их и дёрнул на себя.
В какой-то момент мне стало настолько дурно от вида и запаха происходящего, что ноги мои подкосились, тошнота подступила под самое горло, и я прижался боком к стене.
Закончилось всё внезапно. Едва один из оставшихся четырёх волчеков дрогнул и рванул прочь, как остальные прыжками ринулись за ним с поджатыми хвостами. Дракон не стал их преследовать, оставшись стоять посреди изуродованных тел на превратившемся в багровую кашу снегу. Он повернулся ко мне, чавкнув мокрым снегом под ногами. Дышал он тяжело в нос, но на лице его не дрогнул ни один мускул.
И тут меня таки вырвало; к счастью, содержимое желудка оказалось весьма скудным, и мучился я недолго.
Откашлявшись, я увидел, как бесстрастно взирающий на меня Дракон чистит снегом руки от крови – моя реакция не вызвала у него никаких эмоций.
- За... за что вы так? – осипшим голосом спросил я. – Разве нельзя было по-другому?
- Нет, - холодно сказал он, стряхивая снег с рук. – Идём!
Я помедлил. Техры святые, да я глаз не мог оторвать от тел с разорванными шеями и животами, лежащих в лужах крови! Вонь была такая, что меня снова едва не вывернуло. Я даже не сразу сообразил, что Дракон, потеряв терпение, подошёл ко мне, крепко взял под локоть и потащил прочь из страшного тупика. Когда же я попробовал вырваться, он только крепче сжал когти на моей руке, заставив зашипеть от боли.
Дракон настороженно прядал ушами, но неизменно прижимал их назад. Он шагал неровно, его хромота усилилась и стала очень заметной, но скорость он не сбавлял.
Наконец, тёмный волчек остановился и отпустил меня.
Мы находились неподалёку от убежища, всего в паре кварталов. Как мы сюда добрались, я не заметил, всё ещё пребывая в состоянии шока.
Я отшатнулся от тёмного волчека и припал спиной к стене, стремясь вжаться в неё.
Дракон сжал губы и спросил:
- Ответь, во имя Премудрого Хаоса, зачем тебя понесло в Сожжённый район?
- Я не... Что? – выдавил я, сглотнув.
- Нашёл тебя шатающимся по Сожжённому району. Объяснись.
Тошнота и страх уже отступили, сменившись яростью и негодованием.
- Вы только что убили волчеков! – неожиданно злобно рявкнул я.
- Да - я их, а не они тебя. Твоя истерика мне неинтересна, – одним лишь пониженным тоном Дракон заставил меня проглотить ругательства. – Зачем ты зашёл в трущобы?
- Это вас не касается, - рыкнул я.
- Кас-сается, щенок. – Левая верхняя губа Дракона дёрнулась в нервном тике, но лицо в целом осталось пугающе каменным. – Не горю желанием в следующий раз наткнуться на твой труп. Мало времени, я жду.
- Я случайно там оказался! Забыл, какой дорогой иду! – в сердцах сплюнул я.
- А может, хочешь к ним присоединиться? – угрожающе нагнувшись ко мне, произнёс бурый волчек.
Я оскалился и в следующий момент, не успев взвизгнуть, оказался лежащим на снегу со звенящей от удара головой.
- Иди домой. Живо! – эхом прокатилось по моему черепу. – И ситреку передай, что я задержусь.
С трудом сфокусировавшись, я увидел, как Дракон присел и, с силой оттолкнувшись ногами от земли, взвился метров на пять вверх к стене ближайшего дома. Когти скрежетнули на подоконнике второго этажа. Напрягшись всем телом, тёмный волчек сделал ещё один тяжёлый рывок вверх, подтянулся за остатки балкона третьего этажа и скрылся где-то наверху, на крыше.
Я хрипло выкрикнул ему вслед, поднимаясь с земли:
- Да иди ты к Хаосу!!
От моего крика из окна дома напротив вылетела пара напуганных стервятников.
Я обхватил руками всё ещё звенящую голову и присел на корточки.
Всё случилось слишком быстро... Быстро настолько, что невозможно было успеть хоть что-нибудь сообразить.
Знать, что рядом с тобой ходит убийца – это одно. Видеть его кровавую работу – совсем другое.
И как знать, что будет дальше?
Я тоже хорош. Но, если бы я выстрелил, что бы изменилось?.. Да ничего, конечно... Разве что тела в тупике были бы целее. И среди них был бы и мой.
Но я просто не мог. На моих руках не было крови и память не отягощали лица убитых врагов. В нашем мире принято убивать, но я не хотел этого.
Как бы я ни устал, как бы ни дрожали мои ноги и гудела голова, но домой я возвращаться не хотел. И плевать мне на то, что сказал Дракон. Это моя жизнь, Хаос побери... Я не могу так...
Кое-как, опираясь на стенку, я поднялся и, на этот раз уже тщательнее выбирая дорогу, пошёл прочь от убежища.
Глава 11
От нечего делать я смотрел по сторонам и немного задержался глазами на волчен, проходившей мимо меня и озабоченно разговаривавшей с кем-то по коммуникатору. Волчен была красива, стройна, казалось, ей не более тридцати, но измученный заботами взгляд добавлял ей возраста едва ли не многократно. Вероятно, у неё уже есть волчата, раз в тяжёлом пакете, который она тащила, отчётливо проглядывалась бутылка молока. Вряд ли оно натуральное – всё же холода заставили нас перейти по большей части на синтезированную с помощью технологий ситреков пищу, а денег на хорошие продукты просто не было, уж слишком они дорого стоили. И этой волчен с опустевшим взглядом точно не хватило бы жалкой зарплаты, чтобы накормить своих чад чем-то посвежее синтетики.
Мы ведь почти перестали думать о том, чтобы завести семью: волчен уже не так доверяют предполагаемым партнёрам, а волчеки физически не могут обеспечить семье сколь бы то ни было спокойное существование. Ни одна волчен даже и не взглянет на меня сейчас, разве что ради увеселительного (и сомнительного) проведения ночи под одним одеялом. Впрочем, я пока совершенно не горю желанием обзаводиться ни супругой, ни щенками. По крайней мере, для этого мне придётся уехать из Кест-Фернала, а может, и вовсе улететь с К’Аарана... И полагаю, что Дракон найдёт меня в любом конце известной нам части Вселенной.
Из узкого и тёмного проулка на широкий проспект осторожно высунул нос тёмно-серый волчонок. Ещё толком не научившийся стоять на ногах, но очень резво бегающий на четырёх лапах, он ловко вскарабкался на высокую пирамиду из поставленных друг на друга деревянных ящиков и неуверенно взмахнул хвостом, оглядываясь куда-то в проулок.
Ни один взрослый волчек, кроме меня, даже и не обратил внимания на мальчишку, а мне просто стало любопытно, что же тот забыл здесь. Мать с отцом не разрешали мне в таком возрасте убегать на улицы, но большинство моих сверстников именно так проводили своё детство, как бы это ни было для них фатально. Много ребят сейчас погибало в холодных подворотнях, но задор, опасность и свойственная волчатам безрассудность гнали их туда, где была мнимая свобода. И сколько матерей выли, ища своих чад по закоулкам... Вырасти на улице – значит, уже отличиться и показать, что ты круче и сильнее сверстников, поэтому мальчишки куда чаще убегали из дома, нещадно третируя родителей. Но я был лишён такой возможности, и ничуть о том не жалею – кто знает, может, иначе я бы и не дожил до сегодняшнего дня, чтобы об этом размышлять.
А пока я предавался таким мыслям, волчонок уже что-то для себя решил. Он сосредоточенно смотрел то на трубу на противоположной стене проулка, то на узкий балкон выше трубы на добрых полметра. Наконец, волчонок присел, переступил передними лапами и резко оттолкнулся от ящика.
Будь он не так самоуверен, он вполне запрыгнул бы на широкую трубу. Но до края балкона он просто не дотянулся. Молча, без визга приземлившись всеми четырьмя лапами на заметённый снегом мусор в проулке, он недовольно встряхнулся, постоял, сверля взглядом недоступный балкон, затем вновь забрался на ящики. Более не мудрствуя лукаво, он прыгнул на трубу и, задорно махнув тонким хвостом-балансиром, скрылся по ней в том же проулке, из которого пришёл.
Мои глаза скучающе скользнули по облупившимся и замёрзшим стенам высотных домов; когда-то, в начале застройки, эти многоэтажки и вызывали восхищение, но сейчас они мнились уродливыми обрубками с непомерными амбициями дотянуться до тёмных туч над головой. Мы стали жить в высоких домах не так давно, всего пару столетий назад, когда Кест-Фернал начал разрастаться вширь и ввысь. Множество зданий, конечно, просто не сохранились во время войн – уж очень хорошие мишени, - но на их месте за несколько лет вновь появлялись новые гиганты, ничем не уступавшие своим предшественникам.
Самым высоким зданием столицы был Императорский дворец. Его острые величественные пики резко выделялись среди кубов, параллелепипедов, призм и куполов; башни дворца вздымались ввысь, чиркая небо. Дворцу было уже много сотен лет, его не раз обновляли, восстанавливали и перестраивали, но пока ему везло: все работавшие над ним архитекторы старались сохранить его прежний величественный и изящный облик, как бы ни измывалось над ним время.
Говорят, что строительство дворца началось как раз тогда, когда были сожжены острова с прежней столицей К’Аарана... Но это было так давно, что удивительным казался факт: как же строители того времени могли возвести настолько высокое здание, когда у них не было нынешних технологий?
Вторым же по высоте зданием была Цитадель. Она стояла на берегу грязной узкой реки прямо напротив дворца, похожая на жуткое чудовище с выщеренными клыками тёмных башен. Цитадель построили много позже дворца, хотя она так же по праву считалась одним из древнейших сохранившихся зданий в Кест-Фернале. Но её дурная слава заставляла отводить взгляд лишь от одного мрачного силуэта, а её узкие бойницы могли годами сниться тем, кто хоть раз зашёл туда. Впрочем, оттуда мало кто и выходил по собственной воле.
Цитадель – это оплот Доспехов, стражей того, что является законом и государством. И хотя большая часть Доспехов низших рангов – Синие и Белые – обосновалась в ещё до зимы выстроенном военном комплексе на границе Старого и Нового районов, но кроваво-Красные всё ещё оставались в этом пристанище Хаоса. Когда Красный статтер впал в немилость Императора, и без того обескровленный потерей офицеров костяк Красных Доспехов осиротел, они униженно поджали хвосты, и их столичный контингент спрятался именно в этой самой Цитадели, дожидаясь, пока Император не назначит нового статтера. Но годы шли, а Император почёл за лучшее оставить временное командование Красными Доспехами молодому, но, к счастью для нас, не слишком уверенному стат-фиттеру, одному из старших офицеров. Стат-фиттер не имел полного права командовать Доспехами, но сохранял их в строю до появления подходящей на роль статтера кандидатуры.
Я невольно порадовался, что не видел со своего наблюдательного поста даже башен Цитадели. Я ведь входил в её двери и, пусть и пробыл там очень недолго, совсем не горю желанием возвращаться обратно и вообще вспоминать о тех днях...
А вот какого здания вовсе не видно на панораме города, так это Церкви. Совсем маленькая рядом с такими гигантами как дворец и Цитадель, но столь же стойкая. Старая, но не древняя – её много раз переносили и перестраивали. Её институт уже давно потерял своё ключевое влияние. Всё ещё проповедуя истину об Одиннадцати Техрах и пытаясь сохранить остатки истории и нести её народу, Церковь сильно сдала свои позиции, ведь в её помощи и поддержке вроде как уже никто и не нуждался.
В здании Церкви Техр, стоявшей всего в двух кварталах от дворца Кест-Фернала, я был всего один раз, с матерью. Я уже не помню, зачем мы туда приходили, но, войдя в те двери, поначалу я и не понял ничего. Помню только барельефы на северной стене да четыре чаши под ними. Кажется, в одной плескался огонь, а в другой застыла зеркальной гладью вода. Ещё я смутно помню, что западная и восточная стена были украшены немыслимой росписью со странными птицами и зверями, которых никогда не было и не будет...
А на южной стене, где располагался главный вход в Церковь, был Хаос. Вернее, то, что понял под ним скульптор. Эта стена впечатлила меня тогда сильнее всего – ведь я был маленький. На ней мне запомнился искусно выполненный барельеф, изображавший голую пустыню с высохшими деревьями, буро-красным песком и едва различаемым руслом исчезнувшей в небытие реки. А на её иссохшем берегу стояли совершенно чуждые взору существа: словно вышедшие из небытия кошмары, костлявые, высокие, со странными цепочками огней на шкуре, они глядели со стены большими глазами, и было в них что-то такое неземное, непознаваемое, неприятное.... Посередине же барельефа было изображение ухмыляющегося волчека в странной одежде – левая половина её представляла собой старинный богатый камзол, правая – потрёпанный доспех. Он опирался на богато украшенную трость, обвитую тонкими ниточками вьющегося растения. Взгляд волчека вкупе с ухмылкой показался мне мрачным и недобрым.
Тогда я испугался этого барельефа настолько, что до сих пор помню его до мельчайших деталей. И потому долгое время не хотел заходить в Церковь. Впрочем, воспоминания вскоре затёрлись, впечатления изгладились и были погребены под слоями новых забот, но у меня так и не возникло желания вновь войти в двери Церкви и увидеть её украшенные странными созданиями стены. Или хотя бы что-то попросить у Техр.
Знание Техр, впитанное мной вместе с нашей полуразрушенной культурой, заключалось лишь в том, что я понимал – это некие высшие силы, которые то ли направляют нас, то ли управляют нами. А может, и то, и другое одновременно. Я уже упоминал, что Первые Четыре Техры – это Стихии, всего же Техр Одиннадцать. Они вроде как противопоставлены Хаосу, с другой стороны, его сёстры или как-то так...
- Ваши документы, - неожиданно рявкнули прямо у меня над ухом.
Наверное, я выбрал не самое подходящее место и время для размышления над запутанной природой и смыслом Техр, поскольку совершенно не заметил, как ко мне подошёл офицер в Синих доспехах.
К счастью, я быстро совладал с собой и не стал сразу рвать когти.
- Да, разумеется, - засуетился я, стараясь не смотреть в непроницаемый визор маски тёмно-синего оттенка. Я достал удостоверение из внутреннего кармана куртки и, напустив на себя как можно более невинный вид, подал его офицеру.
Он очень внимательно проглядел документ, но не усмотрел каких-либо нарушений, поэтому кисло сказал:
- Извините за беспокойство.
- Да ничего.
С видимым равнодушием я отвернулся от уходившего офицера и позволил себе с облегчением выдохнуть.
Поняв, что моя персона начала привлекать к себе нежелательное внимание в этом районе, я без спешки и без особой цели направился вдоль проспекта. Я не хотел возвращаться домой – даже если я вдруг понадоблюсь, Дракон может и подождать. Мне слишком многое ещё хотелось обдумать.
Проходили мимо бездушными тенями редкие прохожие, пару раз меня даже задели плечом, но мне было неохота огрызаться.
Ветер усиливался, заметая народ за двери домов; я зябко сложил руки на груди и спрятал ладони под мышки, но всё же решил пройти ещё несколько кварталов. Мои ноги иногда оскальзывались на льду, и я машинально взмахивал хвостом, удерживая равновесие.
Я прошёл мимо одиноко стоящего у перекрёстка бурого волчека, который, однако, не ёжился от холода – от ветра его защищала заколоченная будка регулировщика и тёплая серая куртка с глухим капюшоном. Он не обратил на меня внимания, больше занятый своим коммуникатором, чем окружающим миром, я же вздрогнул, решив сначала, что это мог быть Дракон. Но того бы непременно выдал шрам на правой стороне лица.
Когда я прошёл ещё где-то с полсотни метров, началась метель. Она острой плетью прохаживалась по лицу, забиралась под куртку, и я окончательно замёрз.
Надвигающаяся непогода заставила меня остановиться и поискать в округе хоть какую-нибудь лазейку, где можно было бы переждать снежную бурю.
И мне повезло – через переход горели оранжевым светом окна какой-то мелкой, но в определённой степени процветающей забегаловки. Не уютный «ресторан» Дейка, но много лучше, чем ничего. По крайней мере, я смогу там согреться.
Посетителей было совсем немного, и молчаливый хозяин без особого труда проводил меня к столику в углу у окна. Подсчитав в уме довольно скудные запасы денежных средств с остатков своего пособия, я ограничился кружкой горячего кнаа. Хозяин маленького кафе, серо-коричневый волчек с седыми волосами, никак не прокомментировал скромный заказ и довольно быстро вернулся, тихо поставив дымящийся напиток на стол.
Как бы мне ни показалось здесь хорошо поначалу, но всё же я понял, что куртку снять не рискну – батареи едва-едва поддерживали тепло.
Я обнял кружку ладонями, согревая пальцы и вдыхая чуть горьковатый аромат напитка.
Дома на улице напротив превратились в серые призраки самих себя, а вскоре и совсем пропали из виду, когда падающий снег закрыл их густой пеленой.
Мои мысли перескакивали с пятого на десятое, но я никак не мог отогнать ту, что постоянно возникала на задворках сознания, проскальзывала то в одном образе, то в другом, отчаянно пытаясь оформиться в нечто более определённое.
Перед глазами вновь возникли волчеки, которые через пару секунд лишились жизни от воткнувшихся в горло когтей. Они умерли на моих глазах – неприглядно, страшно, захлёбываясь собственной кровью.
Почему мне кажется неправильным то, что мы должны убивать друг друга? Неужели я не думаю о том, что если не убью я – убьют меня? Пожалуй, думаю. Но... Что же не даёт мне с той же лёгкостью, как Дракон, прерывать чужую жизнь? Ведь это так просто и так необходимо. Но не смогу. Просто не смогу.
Что же во мне не так?
Мне казалось, что я вот-вот смогу найти причину, найти слова, которые помогут объяснить всё. Только почему-то они как уже неразличимые призраки зданий за окном, и пока снегопад не пройдёт, я их не увижу.
Я почти допил кнаа и всё ловил ладонями остатки тепла от кружки, когда к моему столику подошёл волчек светло-серого оттенка.
- Прошу прощения, могу ли я сесть с вами? – Он сощурил яркие янтарные глаза.
- Да, конечно, - пожал я плечами, не таясь смерив взглядом незнакомца. Чуть повыше и куда как старше меня, этот волчек производил не слишком приятное впечатление. Седые виски, как попало лежавшие грязные пряди серых выцветших волос, резко очерченные скулы и глубокий провал глаз выдавали в нём волчека, пережившего немало бед на своём веку. Его оранжевые, некогда яркие глаза сейчас смотрели тускло из-под нависающих бровей. От его ушей остались истрёпанные уродливые части хрящей – то ли отмороженные, то ли обгоревшие, а крупный выдающийся подбородок и нос были испещрены мелкими шрамами, будто лицо иссекли брызнувшие стеклянные осколки.
Вся его одежда была сильно поношенной, местами затёртой чуть не до дыр, хотя её покрой и ещё не утраченная элегантность определённо говорили о том, что её владелец знал лучшие для себя времена. Под расстёгнутым тёмно-коричневым тяжёлым пальто, доходившем незнакомцу до колен, виднелся чёрный китель военного образца со споротыми знаками отличия на вороте. Стального цвета штаны с довольно заметными пятнами грязи были заправлены в высокие потёртые сапоги.
Если обобщить, то передо мной стоял волчек, находившийся на грани полного развала, но умудрявшийся даже в таком не самом приглядном виде сохранять чувство собственного достоинства; его по-военному жёсткая осанка и манеры заставляли относиться к нему если не с почтением, то с должным уважением.
- Я ведь не помешаю? – приподнял незнакомец левую бровь.
- Нисколько.
Он сел рядом со мной на свободный стул, повернувшись лицом к выходу из кафе, и, скосив глаза на мою кружку, знаком подозвал хозяина.
- В такой мороз не кнаа надо пить... – пробурчал незнакомец. – Два ратвия[4], пожалуйста.
- Сейчас принесу, - соизволил ответить старый волчек.
Я протестовать против угощения не стал – кнаа уже терял свою силу, и я вновь начал кутаться в куртку.
- Перейдём на «ты»?
Я опять пожал плечами:
- Можно и на «ты». Мне всё равно.
- Ну, и хорошо. Представиться надо... – Незнакомец чуть усмехнулся. – Можешь звать меня Ратх.
- Кадран, - назвал я имя из поддельного удостоверения.
- Не подумай, что я навязываюсь. – Волчек проследил взглядом за возвращающимся с двумя бокалами барменом и одобрительно кивнул. – Я совсем недавно вернулся в столицу, не был здесь уже много лет.
- И откуда ты приехал? Если это не тайна, конечно.
- Да чего там, не тайна. – Ратх глотнул тёмной жидкости из своего бокала и облизал обветренные губы. – С западного побережья. Городок там есть такой, Орната, может, знаешь.
- Нет, никогда о нём не слышал.
- Ну, и ладно. Посёлок городского типа, сплошные санатории, без перспектив, без будущего, тоска смертная. Я, хоть и родом не из столицы, а всё-таки предпочту её любому другому городу.
- У столицы тоже нет будущего, - хмыкнул я, осторожно сделав пару глотков ратвия. По горлу он прокатился вначале ледяным комом, затем разлился в резковатое тепло где-то в груди и желудке.
- Почему же? – заинтересованно спросил Ратх.
- Такая же тоска смертная.
- Ты, видимо, нигде больше не был, иначе вряд ли бы так говорил. Поверь, столица – самое весёлое и жизнеутверждающее место на всём К’Ааране...
- Тогда пора валить с К’Аарана, - невесело усмехнулся я, и Ратх фыркнул.
В кафе вошли двое в Синих доспехах явно пропустить пару стаканчиков чего-нибудь крепкого – видимо, замёрзшие сослуживцы по окончании своей смены решили отогреться в ближайшем баре.
Я чуть скривился при виде бронированных патрульных, и от Ратха это не укрылось.
- Недолюбливаешь военных? – развеселился он, позволив губам растянуться в ухмылке.
- Не слишком. Не доверяю им. У меня было несколько неприятных моментов с ними, так, по глупости... – Я не стал уточнять, что это была за глупость и чья. Да Ратху это было не особенно интересно.
- Доверие в наши дни роскошь. Как и уверенность в исполнении приказов. К тому же если что-то кровь из пасти нужно сделать, то приходится делать всё лично, не прибегая к чужой так называемой помощи.
- Да, пожалуй. – Слова Ратха до дурноты напомнили мне подворотню с трупами волчеков, и я с трудом сдержался, чтобы не отодвинуть от себя кружку.
- А ты смелый парнишка, Кадран. Не боишься выражать свои мысли. Я, кстати, военный, хоть и давно уже в отставке.
Я с чуть большим интересом посмотрел на Ратха. «Бывшие военные» не имели никаких привилегий, они оказывались вровень с гражданскими, а чаще и даже ниже, поэтому по служебной лестнице все предпочитали идти до конца. А уж какой там ждёт конец – уже второй вопрос.
- Эх, да... – Ратх откинулся на спинку стула и потянулся. – Злополучные Красные Доспехи. Элита, опора императора! И вот так вот всё развалилось. И на месте умного и расчётливого статтера сидит какой-то sahraen, который кроме конспектов и учебников в своей жизни ничего не видел!
- Так ты из Красных Доспехов? – Мои зрачки непроизвольно расширились, я с трудом сдержал собственный хвост, чуть не выдавший моё напряжение.
- Бывших, бывших Красных Доспехов, волчонок. Сейчас они уже не те. Нет командира, способного встряхнуть их и вложить им в руки настоящее оружие, а не парализаторы и шокеры, позвать их в настоящий бой, а не на типичные учения.
Я понял, что седого волчека начала одолевать ностальгия, но для меня было лучшим не возражать: не дай Техры ещё и разозлить отставника.
- Да, не те годы... Совсем не те. Кадран, кстати, ты ведь молодой здоровый парень, вполне мог бы служить в Доспехах. Для начала в Синих, а потом, может, и до Красных дело бы дошло, если хорошо выслужишься, и когда у них появится статтер...
- Ну, - осторожно начал я. Разговор не в моих интересах зашёл на зыбкую почву. – Сами понимаете, что ещё лет пять назад я представлял мало интереса для Доспехов, а сейчас и подавно – не имея нужных связей...
- Ах, да, я постоянно забываю об этой маленькой детали. Будь я сейчас в чине, тебя могли бы взять без всяких вопросов на основании только моей рекомендации.
Мысленно я порадовался тому, что на вороте кителя Ратха сейчас не красуются знаки отличия, но на лице изобразил смесь досады, согласия и покорности нелёгкой судьбе.
- К тому же, сейчас у меня есть работа, и пока я могу трудиться на благо Империи, то мне не имеет смысла идти в армию.
- Да, конечно. – Ратх стал немного рассеянным, погрузившись в воспоминания. - Но я уверен, что ты принёс бы больше пользы Империи, служа правопорядку. Кстати, а кем ты работаешь?
Я уже пожалел, что заикнулся об этом.
- Посыльным, - буркнул я. Эта беседа мне уже стала порядком надоедать – не люблю врать и уворачиваться.
- Так себе занятие для парня твоего возраста.
- Ладно, мне пора. – Я почувствовал, что вот сейчас настал тот самый момент, когда надо было прерывать эту беседу. – Спасибо за угощение... и я рад был познакомиться, Ратх.
- И я рад, волчонок, – не стал препятствовать Ратх, отпивая из своей кружки. – Ты захаживай сюда иногда, поболтаем, что ли. А то скука смертная, общаться мне особенно не с кем.
- Буду иметь в виду.
Выйдя на мороз, я прогнал предательскую мысль о том, что надо было погреться ещё минут пятнадцать. Чтобы как-то сохранить с трудом накопленное тепло, я поднял воротник и трусцой направился в сторону дома.
[4] Ратвий – относительно дешёвый алкогольный напиток, пользуется популярностью у Доспехов.
Глава 12
Величественна и грозна размытая тень дворца, простирающаяся над главной площадью Кест-Фернала. Тёмные дворцовые шпили, столь острые, что можно уколоться одним лишь взглядом, кинжалами вонзались в тяжёлые облака; в сочетании строгих башен и причудливости арок крылись бесконечность веков и безмолвие прошлого.
Несколько веков назад, когда от старой островной столицы после небывалого пожара остались только обугленные стены, тогдашняя Императрица Тайканаси повелела выстроить на материке дворец выше и краше предыдущего. После долгих раздумий, местом для дворца был выбран холм Падших в долине широкой реки, с севера надёжно окружённый лесами и защищаемый рекой, текущей с юго-востока.
Самый первый план этого дворца подразумевал всего четыре шпиля в сорок пять метров высотой, соединённые стенами, которые окружали главное здание с самой высокой башней. Строительство велось сотню и ещё десять лет, и до момента его завершения Тайканаси не дожила. Только её внук смог в полной мере оценить поистине великий труд трёх поколений архитекторов.
Вскоре под стенами дворца стали строиться другие здания: приближённые к Императорской семье волчеки предпочитали селиться близ своего правителя, а за ними тянулись дворы более мелкой знати и их слуг.
Так был основан Кест-Фернал, «Крепость Защищённая», тогда ещё бывший лишь резиденцией Императора.
Когда череда гражданских войн накрыла собой страну, дворец послужил очень надёжным убежищем для правителя и его семьи. Неприступные высокие стены и глубокий ров, наполнявшийся водой из реки и сохранившийся до сих пор, весьма успешно отбивали охоту штурмовать императорское жилище.
Но, тем не менее, иной раз возникали попытки разрушить замок.
Дворец потерял две башни, прежде чем в войнах возникла передышка. И тогда было решено отстроить и укрепить величественную крепость.
Шли годы, гремели войны, и дворец после каждой отстройки становился всё выше, шпилей стало одиннадцать, а вокруг разрастался целый город...
Из древних построек с тех времен мало что сохранилось, но в Старом и Новом районах ещё оставались верные традиционной архитектуре дома. Особенно это касалось немногочисленных особняков Нового района, где шпили и арки были выполнены в классическом северном стиле К’Аарана, когда в каждой изогнутой линии чувствовалось благородство происхождения хозяина. Конечно, вряд ли в этих особняках до сих пор жили потомки тех знатных волчеков, что некогда составляли двор Императора четыре войны назад, но, тем не менее, такие дома поддерживались хозяевами в хорошем состоянии.
За многие годы столица сильно изменилась: появились высокие дома, однотипные жилые постройки, порой сильно портящие облик города, но неизменной казалась только недосягаемая высота Императорского дворца; словно с ростом города всегда росла и крепость, в которой жила семья Императора и самые доверенные ему лица.
Теперь Кест-Фернал – столица К’Аарана, а его сердце – самый высокий шпиль, где располагался один из двух тронных залов дворца.
Вид из центрального шпиля дворца в бесснежную погоду открывался поистине великолепный: весь город был словно на ладони; казалось, стоит только протянуть руку, и можно будет одним лишь взмахом снести дома и разрушить улицы, сжать в кулаке бунт и накрыть ладонью мятеж.
Но как бы ни казались велики возможности, которые сулила эта высота, они были лишь призраком желанной власти. И взгляд на северо-запад заставлял только бессильно сжимать руки и скрежетать зубами.
Большая часть Старого района очень хорошо просматривалась отсюда. Маленькие серо-жёлтые домишки со скошенными крышами, заваленные снегом, узкие улицы, по которым едва проезжает мобиль... Серые же потрёпанные рабочие, глохнущие заводы... Позорное пятно на лице города. Но ещё больше раздражения вызывают тёмные руины вниз по течению реки. И не потому, что там был спалена треть Старого района и убиты тысячи мирных горожан всего каких-то одиннадцать лет назад. Нет, руины служили мерзким напоминанием о том, как Красные Доспехи надолго потеряли доверие своего хозяина.
Уже час назад стихла метель, но на улицах до сих пор царила тишина. Город словно чувствовал, он насторожился, напрягся и приготовился внимать слову императора.
Последний из великой династии Диагонов, взошедший на трон после казни своего младшего брата, император Сэтис Диагон стоял у панорамного окна и задумчиво смотрел на столицу своей Империи, лежащую у его ног.
Как почти все его предки, император был ослепительно-белого цвета, и даже его длинная грива, идеально ровно лежащая на плечах, мерцала необыкновенным серебром. Изящный разлёт тонких бровей и мягкий прищур глаз, несколько презрительный изгиб губ, аристократически правильные уши со сведёнными друг к другу концами – всё выдавало в нём представителя самой благородной семьи всего К’Аарана. Хотя лицо уже отражало немалый возраст царственного волчека, но оно по-прежнему оставалось красивым, давно растеряв молодую дерзость и приняв более спокойные, уверенные черты.
Белое одеяние с символическими элементами золотых доспехов в полумгле зала казалось совсем блёклым. Не должно ему находиться во тьме, ведь весь его блеск можно увидеть только при свете.
Шёлк длинной мантии мягко зашелестел по гладкой плитке, когда император медленно пошёл вдоль длинного окна.
Этой ночью правителю предстоит очень важное дело. Необходимо исправить одну ошибку, допущенную много лет назад. И когда все фигуры в даратаке займут положенные им места, только тогда император позволит себе уснуть.
Но пока оставалось лишь ждать.
Чуткие изогнутые уши уловили слабый звук открывшейся двери, но Сэтис не соизволил обернуться.
- Советник Равен, мессейр, - тихо произнёс слуга, пропуская посетителя.
- Ваше Высокородие. – Тёмно-серый волчек с зализанной назад чёрной гривой почтительно стал на одно колено, низко склонил голову и замер, не смея шевельнуться без позволения императора.
Белоснежный волчек не взглянул на советника – тот может и подождать. Император медленно сложил руки на груди и ещё раз взглянул на тёмный северо-запад.
Если бы всё закончилось именно тогда, было бы сейчас всё по-другому? Сэтис не знал наверняка. Но лет десять назад ещё можно было разом изменить всё. А сейчас жизнь больше напоминала долгую агонию. И с каждым днём угроза становилась ощутимее.
Возможно ли ещё исправить чужую ошибку?
Серый волчек почтительно ждал.
- Равен... – произнёс император глубоким, с благородной хрипотцой, голосом.
- Да, Ваше Высокородие? – прошелестел волчек.
- Подойди сюда, посмотри.
Советник мягко подошёл и остановился чуть позади императора, наклонив голову в знаке уважения. Но Сэтис продолжал смотреть на город.
- Красивый вид... Я столько раз смотрел из этого окна с самого детства, но всё равно не могу отвести глаз.
- Да, Ваше Высокородие, - чуть склонив голову, согласился Равен.
- Вот только портит его одна вещь, – сощурился Сэтис. – Красками измены нарисован этот пейзаж.
- К’Ааран верен вам.
- Но не весь. Он повинуется только моей крови. Крови тех, кто был до меня. – Император соизволил повернуть голову к Равену, и тот поспешил отвести взгляд от пронзительных жёлтых глаз, мерцающих в полумраке комнаты. – Душа его отравлена мыслями об измене, и все прекрасно знают, кто их разжигает.
Сэтис вновь отвернулся к окну. Мыслями сейчас он всё ещё пребывал там, внизу.
- У тебя есть новости, - произнёс Сэтис, и это не было вопросом. – Говори.
- Да, Ваше Высокородие. И это... – Равен замялся и немного отступил назад. – Плохие новости. Убит главный инженер верфей «Аркат».
- И что?
- Ваше Высокородие...
- Незаменимых волчеков нет, советник. Его помощник с радостью займёт его место.
- У него не осталось помощников, – кратко ответил Равен. – Первый умер месяц назад, второй же – через неделю после него.
- Вот как? – Сэтис очень медленно развернулся к советнику. Тот не посмел отступить ещё на шаг, но прохладца в голосе императора заставила Равена вздрогнуть.
- Да, мессейр.
- И что же послужило причиной их... смерти? – скривил губы белорожденный волчек. – Хотя, не хочу знать. В чём же проблема?
- Орудийная система новых крейсеров. Её невозможно в ближайшее время разблокировать.Главный калибр не будет работать до снятия пломбы, поставленной главным инженером. Коды доступа были только у него и его помощников. Но сейчас принимаются все меры, чтобы...
Сэтис сощурился и оборвал речь Равена одним взмахом руки. В воздухе повисло напряжение.
За время невольной тишины советник окончательно струхнул, и теперь император наслаждался его паникой. Нет никакого смысла что-либо говорить, угрожать и ждать оправданий. Достаточно лишь помолчать и дать собеседнику как следует промариноваться в соку из собственного воображения. Было бы это действенно против более сильных духом... Сэтис позволил себе издевательски улыбнуться.
- Разумеется, - прервал он жуткую тишину, - так до сих пор никто и не выяснил, кто убил инженера?
- Стат-фиттер Харх уже ведёт расследование, Ваше Высокородие... – откликнулся вздрогнувший советник.
- Синие Доспехи? Отзови их.
- Ваше Высокородие?
- Пора прекратить это раз и навсегда, Равен. – Сэтис медленно прошёл вдоль окна к стене зала и развернулся. – Раз и навсегда. Я хочу, чтобы все помнили, кто именно правит К’Аараном. И Синие Доспехи здесь не помогут. А теперь вон.
Советник поклонился и, поджав хвост, вышел, втайне порадовавшись, что избежал более продолжительного и обстоятельного разговора.
Привыкнуть к безукоризненному повиновению легко, однако куда как сложнее привыкнуть к чужой глупости. Но глупость нередко порождает и трусость, и вот на чём играть было одно удовольствие. А самое приятное – видеть неподдельный страх и ужас в глазах настоящих врагов.
Настоящий враг всегда умён и часто заставляет менять правила игры. Но Сэтис уже устал играть: слишком уж затянулся этот обмен взаимными любезностями. Раз враг сам не хочет утопиться в собственной крови, то пора принудить его к этому силой.
Император вновь повернулся к окну, шелестя одеянием.
В широкое панорамное окно просматривалась и северная часть Сити, предмета гордости Кест-Фернала. Сити строился ещё при отце нынешнего императора и имел все шансы стать самой важной частью города после дворца и Цитадели. Громадные высотные здания упорно боролись за право быть выше всех, но никогда не осмеливались преодолеть высоту главного здания дворца. Его шпиль должен был быть единственным, что видно изо всех концов столицы. Многоуровневые эстакады прямыми росчерками соединяли концы Сити, проходя между небоскрёбами и образуя безупречную сеть сообщения. Лучший путь развития города... Если бы только использовался в полную силу. Сейчас много выстроенных зданий пустовало, работать в Сити было некому, и эта часть города безнадёжно простаивала.
Когда-нибудь Сэтис обязательно займётся Сити вплотную. Вдохнёт в него настоящую жизнь, а не её подобие. Когда-нибудь...
Прежде всего нужно привлечь ситреков в этот район. Хотя у них весьма странные понятия о взаимной выгоде, но как-то следует загладить тот инцидент с массовой высылкой ситреков с К’Аарана. Предложить, например, совместно развивать Сити, он ведь чем-то похож на их корабли и наверняка заинтересует этих бесшёрстных существ... Привлечь, заинтересовать, втянуть технически и экономически… затянуть потуже удавку из ударных крейсеров и дёрнуть – и тогда целая раса будет покорена волчеками.
Сэтис вовсе не питал иллюзий по поводу отношения ситреков к его власти над К’Аараном и прекрасно понимал, что, не будь у иноземцев множества глупых с точки зрения волчеков принципов, всё было бы гораздо сложнее. Но инопланетные создания превыше всего поставили перед собой сейчас невмешательство в дела другой расы. Технологически они куда как более развиты, только делиться своими исследованиями упорно не хотели. Однако император вовсе не зря разместил на орбите К’Аарана оборонительный флот из новейших крейсеров – насильственная помощь со стороны ситреков была бы тоже совершенно некстати.
Хотя очень даже некстати и этот досадный случай с инженером... «Аркат» - основные верфи К’Аарана, на них строятся почти все модели боевых космических кораблей. И когда император так ждал очередного пополнения флота! О, Сэтис знал, кто за этим стоит, и мог бы указать Синим Доспехам сразу на сопричастных лиц. Вот только Синие Доспехи не справятся с таким лютым зверем.
За дверью послышались тяжёлые шаги. Металлический шелест брони возвестил о прибытии долгожданного гостя.
- Ваше Высокородие, статтер Красных Доспехов прибыл, - возвестил слуга из распахнувшихся дверей.
Статтер сделал несколько широких уверенных шагов и по традиции опустился на одно колено посередине зала.
Сэтис развернулся к гостю и приподнял губы в улыбке, обнажающей клыки – грань приличия, за которой следует его полное отрицание.
Неверный свет из окна и слабый огонёк светильника у двери оставляли на старой броне коленопреклонённого волчека кроваво-красные росчерки. Только Красный статтер имел право прийти на приём к императору в рабочей броне.
- Встань, мой друг.
Закованная в тяжёлую сегментированную броню фигура медленно поднялась. По лицу статтера мазнул свет, и его знакомые черты вызвали у Сэтиса приятную ностальгию.
- Я очень ценю твою готовность вновь заступить на пост статтера Красных Доспехов.
- Я знаю, зачем вы послали за мной, Ваше Высокородие.
- Не сомневаюсь.
Император оглянулся на город за спиной и кивнул сам себе.
- В Цитадели, должно быть, сегодня знаменательный день, не так ли? Волчата уже примеряют броню? – с лёгкой улыбкой произнёс Сэтис.
- Взводы готовы. Мы ждём ваших приказов, Ваше Высокородие.
- Прекрасно.
Император неспешно подошёл к волчеку в алой броне, и Красный Доспех склонил голову. Улыбка пропала с лица Императора, уступив место жёсткому и презрительному выражению.
- Эта игра слишком затянулась. Пора заканчивать партию. Любой ценой уберите Палача из расклада. Уничтожьте, разорвите его на части - мне всё равно, как вы это сделаете.
- Будет исполнено, Ваше Высокородие, - кивнул волчек.
- Можешь идти.
Доспех низко поклонился и пошёл к двери.
- Ах, да... - При звуках голоса императора волчек замер. – Учти, это твой последний шанс реабилитироваться передо мной. Больше неудач я не потерплю, и ты, если не хочешь кончить как мой блаженный брат, приложишь все усилия, чтобы выполнить этот приказ.
Статтер ответил:
- Ваше Высокородие, я не подведу вас.
- Смею на это надеяться, статтер. Смею надеяться.
Глава 13
Отчитывал меня Расто (Дракон просто ещё не вернулся), спокойно, но очень неприятно; ему поддакивал Марк, Кларист же укоризненно глядел мне в глаза поверх книжки. Честно говоря, я не думал, что моё долгое отсутствие окажется настолько заметным.
А переполошил всех Дейк, который, позвонив днём на коммуникатор ситрека во внезапном порыве «отцовских» чувств, решил удостовериться, что я-таки нормально дошёл до дома.
Об убитых в трущобах волчеков никто и слышать не хотел; Марк и Антэр отмахнулись и засобирались в город по каким-то ночным делам, да и Дерек не стремился хоть как-то заступаться за меня.
Я вспылил и, выходя из общей комнаты, громко хлопнул дверью. Потом, уже в своей комнате, полночи я на себе испытывал мучительный переходный процесс от состояния «все вокруг sahraenes» и до «сам виноват». Но усталость всё-таки заставила меня погрузиться в сон, и я проспал аж до обеда.
Днём, когда меня разбудила хлопнувшая где-то на этаже дверь, я вытряхнул произошедшее из головы до более светлого будущего, и вышел из своей комнаты.
В доме было как-то тихо и пусто, и только в общей комнате я наткнулся на Клариста, сосредоточенно просматривающего какую-то электронную книгу.
Ситреки вообще спят очень мало, если то оцепенение, в которое они впадают, можно назвать сном. Я ни разу не видел, чтобы Кларист уходил к себе спать вечером, и я успел привыкнуть к его постоянным посиделкам за столом в комнате на первом этаже. Ситрек часто что-нибудь читал, причём делал он это тоже странно: медленно, вдумчиво и как только книга закончится, тут же откроет её с самого начала и перечитает заново. И так раза три-четыре. Поскольку читал он литературу любого жанра и содержания, то мне сложно было сказать, что же ему конкретно нравилось. Его могло затянуть скучнейшей книгой по устройству мотоблоков, а однажды я застал его ночью на кухне, когда он с озадаченным видом в пятый раз листал детские байки.
- Читаешь? - осторожно спросил я, когда понял, что уткнувшийся в книгу ситрек не обращает на меня внимания.
- А? Да-да. – Бездонные глаза Клариста на секунду взглянули на меня, затем вернулись обратно к тексту. – Я не могу понять одну вещь.
- Какую? – слегка напрягся я.
- Что такое... Э-э... Са-мо-по-жерт-во-ва-ние?
- Что это ты там читаешь? – удивился я.
- Историческую литературу, - как мне показалось, в голосе ситрека были нотки гордости. – На данный момент мне непонятна глава про воинов Тёмных Веков, тут пометки на страницах. Я очень редко встречаю в ваших современных произведениях такие слова, которые используются в этой книге.
- Там что-то матерное? Объяснить? – вырвался у меня смешок.
- Кхм, лучше потише... – кивнул ситрек куда-то мне за спину.
Я обернулся и чуть не поседел: на старом диване лежал с закрытыми глазами Дракон. Из-за высокого роста ноги ему пришлось положить на подлокотник, да и тонким коротким пледом он укрылся больше для галочки – большая часть одеяла скомкалась в районе груди, скрывая тело в лучшем случае до коленей; судя по тому, что на ногах были его повседневные тёплые, но грязные чёрные штаны (а при ближайшем рассмотрении ещё и совершенно изодранные внизу), Дракон скорее не лёг, а свалился на диван.
Прислушавшись, я по его мерному и глубокому дыханию понял, что он спит.
- Почему мессейр здесь? – понизив голос, посмотрел я на Клариста.
- Пришёл ночью очень уставшим, - пожал плечами ситрек. – Когда он начал отключаться прямо за столом, я побоялся, что по лестнице он не поднимется, и предложил ему поспать тут. Кнаа будешь?
- Не отказался бы... - Я нашарил дрожащей рукой стул и присел к столу. – А почему никого не слышно? Тоже спят?
- Антэр и Марк ещё не вернулись, Расто ушёл ещё рано утром, а у Дерека персональное задание наладить на четвёртом этаже нормальное освещение.
- А Фелинн?
- Скоро должна из Церкви прийти.
- Зачем же она туда пошла?
- Не знаю, не спрашивал.
Кларист поставил передо мной чашку, и я машинально обнял её руками.
Не успел я пригубить чашку, как в комнату вошёл всклокоченный и недовольный Дерек.
- Сделал, - буркнул он и, поправив испачканную чем-то чёрным майку, плюхнулся на табурет рядом со мной.
- Хоть работает? – усмехнулся я.
- Обижаешь, - совсем насупился Дерек. – Работает, конечно.
- А чего тогда такой невесёлый?
- Там... В общем, коротнуло немного.
Сзади послышался шорох и натужный вздох – мы всё-таки Дракона разбудили. Кларист покачал головой и вновь сел за стол, подтянув к себе книгу.
Я повернулся вбок на стуле вместе с чашкой кнаа и чуть её не выронил.
Тёмный волчек уже встал с дивана, повернувшись к нам спиной и складывая одеяло. А то, что было на спине...
Отвратительный рисунок из воспалённых, словно только позавчера затянувшихся шрамов ярко выделялся на бурой шкуре Дракона. Её будто рассекали в разных направлениях, оставляя рваные широкие полосы со следами грубых швов. Одна из таких полос даже прошла поперёк гривы в районе лопаток и разделила волосы на неровные ободранные клочья. И все эти шрамы выглядели странно – длинные изогнутые треугольниками линии, непохожие на след от плети или ей подобное, и более всего напоминающие… сшитое лоскутное одеяло.
Дракон потёр лицо ладонями, окончательно отгоняя сон. Он взял свою рубашку с подлокотника, повернулся к нам и встретился с моими испуганными глазами; на его невыразительном лице мелькнула тень досады.
На груди тёмного волчека картина была даже страшнее, чем на спине: шкура на грудной клетке и животе была разрезана под самыми неприятными углами, а местами будто снимали её целыми кусками – с первого взгляда даже показалось, что их неровно пришили. Две длинные отвратительные полоски шрамов доходили аж до шеи, пересекая ключицу. На животе виднелся ещё одна широкая белесая полоса, протянувшаяся от рёбер и сползавшая под ремень штанов.
Даже на его руках не было живого места – круговые полосы, продольные… Бесшёрстные истёртые запястья с сухой раздражённой кожей…
Только сейчас я разглядел, насколько Дракон худ – видно было практически все кости грудной клетки, ключица неприятно натягивала шкуру, живот впал, а штаны держались исключительно на костях бёдер.
Более всего мессейр напоминал ходячий труп.
Он молча натянул рубашку и застегнулся под горло, полностью скрывая своё истерзанное тело под одеждой.
Как ни в чём не бывало, тёмный волчек сел за стол, а я непроизвольно поджал хвост.
- Как выспался? – спросил его Кларист, отрываясь от книжки и оглядев Дракона.
- Нормально. Сколько сейчас времени?
- Уже за полдень... Выглядишь неважно.
Я едва удержался от замечания, что в таком виде тёмный волчек в принципе не может хорошо выглядеть, но благоразумно оставил эти мысли при себе.
Дракон посмотрел на Клариста со смесью досады, усталости и плохо скрытого желания послать ситрека в далёкий поход по не самым приятным местам.
- И только поэтому ты вчера заставил меня выпить полчашки той мерзости? – хрипло спросил волчек.
- Но помогло же, - искренне возмутился Кларист.
- Скорее... Как это называется?.. – Кларист, Дерек и я привычно подождали озарения Дракона, когда он подберёт нужные слова. – Скорее просто вырубило напрочь.
- Нельзя загонять себя до такого состояния. Насколько я разглядел твою ауру...
- Во имя Хаоса Великодушного! – едва слышно прошептал-простонал Дракон, роняя голову на руки. – Не читай мне морали!
- Хорошо, не буду.
На некоторое время в комнате воцарилось молчание.
- Дракон, поешь что-нибудь? – спросил Кларист, привставая.
Тёмный волчек что-то отрицательно промычал, но не шевельнулся. Он сейчас казался мне даже больше волчеком, чем обычно – сонный, уставший и… нормальный.
Ситрек еле слышно вздохнул, всё-таки встал, закрыл электронную книгу и подошёл к новостному монитору. Пошуршав проводами, подключил его и пошёл прибираться на маленькой кухне.
Мы с Дереком тут же уставились в мерцающий экран, благо смотреть было больше не на что. И слава Техрам: уродливые шрамы на теле Дракона всё ещё стояли у меня перед глазами.
По монитору показывали одну пропаганду. Подумать страшно, скольким волчекам ежедневно вот так промывают мозги. Я не любил смотреть новости, предпочитая этому сидеть перед старым домашним компьютером, подключённым к сети.
Звук был почему-то выключен, поэтому я взглядом намекнул Дереку, чтоб увеличил громкость. Тот пихнул меня локтём в бок, вынудив поставить чашку и встать самому. Тёмный волчек не обратил на нас ни малейшего внимания, всё так же опустив голову на руки, и я заподозрил, что он снова заснул.
Когда я подошёл к монитору и протянул руку к управляющим кнопкам, картинка резко сменилась.
Перед Императорским дворцом на главной площади стояли идеально ровные красные ряды.
Я нечаянно так сильно увеличил громкость колонок, что меня даже пот прошиб от столь мощного звука. Судорожно дёрнувшись, я сделал потише.
- ... снова в строю, - звучал бесстрастный и как будто даже неживой голос диктора. – Красные Доспехи уже приступили к своим непосредственным обязанностям с сегодняшнего утра. О подробностях восстановления Красных Доспехов пока не сообщается. Новости на севере...
Я оглянулся на Дерека. Тот недоумённо фыркнул.
- Если это шутка, то уж больно плохая, – нервно сказал он.
Дракон неожиданно поднял голову.
- Рано, – пробормотал он, резко поднимаясь. – Кларист, где все?
- Парни ещё не приходили, Фелинн в Церкви.
Дракон резво пересел на диван, натягивая валявшиеся на полу сапоги.
- Куда ты собрался? – спросил ситрек.
- Заберу Фелинн.
- Я с вами, - вскочил я, поставив кружку на стол.
Дракон смерил меня долгим мертвенным взглядом, надевая куртку и закутываясь в плащ.
- Нет.
- Дракон, действительно, бери его с собой, - сказал Кларист. Когда пустые глаза тёмного волчека перешли на ситрека, он пояснил: – Тебе одному сейчас нельзя. И возьмите мобиль, так быстрее.
Тёмный волчек порылся в карманах куртки, вытащил оттуда очки и скрыл под ними глаза.
- Хорошо. Дерек, поглядывай на камеры. Мне не нужно объяснять, что делать?
- Всё знаем, мессейр, - кивнул Дерек.
- Хорошо, - повторил Дракон. – Кадран, я жду тебя в гараже через две минуты.
- Я Квадра, мессейр, - поправил я, но тёмный волчек не обратил внимания ни на свою ошибку, ни на мою поправку и широкими шагами вышел из комнаты.
Я быстро метнулся в свою комнату, переодел штаны потеплее, накинул на плечи своё старое коричневое пальто и поспешил вниз.
Вход на уровень гаража находился в противоположном конце коридора первого этажа. Я открыл старую расшатанную дверь и пулей сбежал по короткой лестнице в гараж, привычно перепрыгивая через скрипучие ступеньки.
Грузовой машины не было – видимо, Антэр и Марк уехали на ней, но ещё оставался четырёхместный узконосый мобиль серого цвета с небольшой вмятиной на левом крыле. Я привык уже ездить с Марком на грузовике, а на этом потрёпанном легковом мобиле выезжал только Антэр, и то достаточно редко.
Дракон стоял возле машины со стороны пассажирской двери и задумчиво потирал подбородок.
- Водить умеешь? – спросил он меня.
- Э... Ну, вообще да, только я пару лет уже не...
- Неважно. Залезай.
Судя по тому, что Дракон демонстративно занял переднее пассажирское сиденье, расположенное справа и немного позади водительского, мне предлагалось сесть за руль.
- А вы разве не умеете? – спросил я, пристёгиваясь и заводя мобиль.
- Умею, - лаконично ответил тёмный волчек, немного помолчал и добавил: - Но Марк руль мне больше не доверяет.
- Почему?
- По его словам, это самый извращённый способ самоубийства.
Я сглотнул и мысленно согласился, что в таком случае действительно лучше, если я буду вести машину.
Глухо на меня фыркнув, мобиль тронулся с места и плавно покатился из гаража. Двери автоматически открылись перед носом машины и закрылись, как только мы проехали.
- И вторая причина – я не люблю водить мобили, – внезапно продолжил Дракон.
Я удивлённо глянул на тёмного волчека, но не ответил: как раз в этот момент я с осторожностью вспоминал управление. Ничего сложного в вождении современных мобилей нет, но всё равно поначалу мне было немного непривычно сидеть в этой машине, ведь последний мой опыт был года два назад на стареньком Дейковом грузовике, который вскоре разобрали на запчасти. И не по моей вине, как вы могли бы подумать!
Как хорошо, что основам вождения у нас учат ещё в школах. Не во всех, конечно. Но в молодую и пустую голову такое умение вкладывается всё же лучше.
Проезжая по Старому району, я окончательно освоился и вполне уверенно влился в скудный поток других машин.
- Мессейр, а откуда у вас шрамы на теле? Да ещё в таком количестве? – как бы невзначай сказал я.
- Это ненужная тебе информация, - отрезал Дракон.
Когда мы подъехали к мостам через реку, мессейр с помощью кнопки управления чуть затенил боковые окна и сел поглубже.
- Езжай по Аттарен-гард до второго поворота направо. Там свернёшь. К Церкви подъезжай с заднего двора.
Я послушно проехал перекрёсток и свернул на мост. Краем глаза я увидел четырёх волчеков в красном, но они только-только выходили с одной из улиц Нового района.
Немного покружив по улицам, мы вскоре очутились у здания Церкви.
Когда мобиль остановился, Дракон быстро сдвинул пассажирскую дверь назад и вверх и вышел. Я последовал его примеру, но на выходе из мобиля чуть не поскользнулся на ледяной корке – видимо, ночью ударил сильный мороз.
Дракон нерешительно потоптался под дверью Церкви, огляделся, посмотрел на меня сквозь очки и произнёс:
- Войди ты. Я буду здесь.
- Хорошо, мессейр...
Немного насторожившись, я попробовал толкнуть дверь. Она оказалась незапертой, и я напрягся ещё больше.
Но меня почти тут же успокоил полумрак коридора священного здания и несколько служителей, мирно прошествовавших мимо. Не успел я сделать и нескольких шагов, как на меня откуда-то налетела Фелинн и крепко обняла.
- Хааш твою... бабушку, Фелинн! – выпалил я, оправляясь от испуга и рефлекторно прижимая к себе волчен.
- Ты ведь слышал, да, Квадра? – спросила Фелинн, поднимая глаза.
- Что слышал?
- О Доспехах.
- Ну да. Собственно, поэтому мы с... – Я осёкся и недоговорил, увидев за её спиной уже знакомую мне старую коричневую волчен в грубой мантии.
- Ты очень вовремя, Квадра, - произнесла волчен в мантии, оценив меня взглядом. – Я уже начала волноваться. Ты приехал с ним?
- Э-э... – замешкался я. – С кем?
- Она про Дракона спрашивает, - тихонько шепнула на ухо Фелинн, всё так же прижимаясь ко мне.
- А, да, я с мессейром, – поправился я.
Старая волчен вздохнула и вышла в ту же дверь, через которую зашёл я.
- Все переполошились из-за Доспехов, - покачал я головой, неловко отодвигая от себя Фелинн.
- Это очень, очень плохо, - сказала Фелинн, застёгивая свою курточку. – Красные заменят собой Синих на улицах… и будут убивать, Квадра.
Вцепившись в мою руку, Фелинн потянула меня к двери.
Мы вышли и сразу же наткнулись на старую волчен, что-то говорящую мессейру. Тёмный волчек слушал её с непроницаемым лицом, запахнувшись в тяжёлый плащ.
Я навострил уши, пока мы с Фелинн подходили к мобилю, но услышал лишь, как Дракон, ощерив клыки и отстраняясь, ответил ей:
- Я не покину Кест-Фернал.
Затем он развернулся и широкими шагами подошёл к нам.
- Дракон, ты как? – спросила Фелинн.
- Залезай назад, - сухо сказал он маленькой волчен.
- Хорошо.
С тёмным волчеком что-то было неладно – за него переживали все, хотя вёл он себя как обычно. То есть был мрачен, резок и не давал ни малейшего повода для сочувствия.
Пришлось мне опять сесть за руль – выяснять, правду ли говорил Марк про способности мессейра к вождению, я не горел желанием.
- Доедешь до Тотж-гард, высади меня, - произнёс Дракон, пристёгиваясь.
- Да, мессейр.
- Но, Дракон… - пискнула сзади Фелинн.
- Нет, vasira, я в порядке.
В полном молчании мы отъехали от Церкви. Фелинн понуро смотрела в окна, Дракон разговорчивостью тоже не отличался, а у меня испортилось настроение – что-то такое и впрямь давило на душу. Я почему-то вспомнил, как всего несколько минут назад держал в объятьях Фелинн, и мне даже стало немного теплее от этого воспоминания. Но я тут же мысленно себя обругал. Как волчонок, честное слово.
Пока мы ехали, начался снегопад и поднялся ветер. Погода опять портилась, мобиль начинал юлить по дороге, и я старался медленно входить в повороты.
Пиликнул коммуникатор на поясе у Дракона, тёмный волчек быстро его сдёрнул и взглянул на идентификатор звонящего.
- Марк? ... Тогда передай коммуникатор кому-то вменяемому. ... Да, Расто. ... Что?
Последний вопрос повис в кабине мобиля звенящим напряжением. Дракон нервно дёрнул левым уголком рта и запустил свободную руку в чёрную гриву, машинально убирая безвольные пряди назад.
Я напрягся, сжав руки на руле.
- Дай Кларисту добро, - сказал Дракон. Я вздрогнул, на всякий случай останавливая мобиль у обочины.
Выключив коммуникатор, Дракон некоторое время сидел молча, затем взглянул на меня.
- Пересекай реку, надо убраться из Нового района. Сделай круг по Старому району. Едем до дома.
- Что случилось? – опередила меня Фелинн.
Тёмный волчек не ответил. И правильно поступил. Иначе я бы, наверное, не доехал.
На самом деле, я считаю, что нам тогда крупно повезло – в тот день я больше не видел волчеков в красном.
Когда мы добрались до убежища и поставили мобиль в подземном гараже, первое, что я увидел, был грузовик Марка. И от него вела наверх частая цепочка крупных капель крови.
Дракон с поразительной скоростью взметнулся по лестнице, распахнул дверь и исчез за ней.
Мы с Фелинн немного замешкались, поэтому не успели за тёмным волчеком. Но кровавая ниточка тянулась на этажи выше, и не было никаких сомнений, что Дракон тоже ушёл наверх.
На лестнице мы наткнулись на Марка.
Его грязное лицо, поседевший голос и дрожащие руки пробрали меня до ужаса.
- Не ходите, - просипел он, преграждая нам путь. – Там сейчас не до вас.
- Что произошло, Марк? – Я с трудом подавил желание взять его за плечи и как следует встряхнуть.
- Мы... – Марк прокашлялся в кулак. – Нарвались на Доспехов. Красных.
- Что?! Когда?! Они же только утром вышли в город!
- Нет, Квадра. Они вышли ещё ночью и уже полностью взяли под свой контроль Новый район. И мы с... Антэром... напоролись на них.
Марк вяло развернул нас и мы втроём спустились обратно на первый этаж.
- Нас раскрыли, едва мы попытались убраться из-под волны этого торжества справедливости, - сплюнул серый волчек. – Но они прекрасно распознали лица. С-с-сукины дети. Я не удивлюсь, если завтра весь Старый район будет гореть как свечка.
- Где Антэр, Марк?
Серый волчек приостановился и деланно пожал плечами, стараясь говорить ровно и без эмоций.
- Гранатой снесло пол-лица. Если бы он не успел отвернуться, то потерял бы и всю голову. И ведь сам шагнул под неё, sahraen, как его вообще не разорвало на части! Антэру повезло, что мы успели его сюда...
- Или совсем наоборот. Вся левая половина тела нашпигована осколками, - раздался сзади нервный голос Дерека, спускавшегося к нам и вытирающего замызганные багровым руки о какую-то серую тряпку. – В общем... Если бы не Расто, всё закончилось бы там.
- Дерек, что сказал Кларист? – резко спросил Марк.
- Сказал, что... – Дерек почесал затылок, отводя глаза. Моё сердце ухнуло куда-то в низ живота. – Что если Антэр доживёт до завтрашнего дня, то уже не умрёт, но...
- Но? – дрогнул я.
- Ну, говорят, Кларист уже однажды сотворил чудо. Остаётся только рассчитывать на то, что способность делать чудеса непреходяща, - сгорбился низкорослый волчек.
Глава 14
За окнами веселилась метель. С наступлением ночи она притихла, но с неба всё ещё сыпалась снежная крошка.
Фелинн возилась у Клариста – в какой-то момент она сумела прошмыгнуть наверх, мою же помощь категорично отвергли. Хотя какой с меня был бы прок? И так народу на одного раненого волчека в лазарете было более чем достаточно.
Почему-то мне казалось, что я ищу для себя каких-то оправданий. И от этого становилось ещё противнее.
Дерек пустыми глазами сверлил экран новостного монитора – там по кругу крутили одни и те же репортажи. Изрядно выпив чего-то такого нездорового из своих потайных запасов, мой приятель совсем перестал разговаривать и вообще очень вяло реагировал на окружающий мир. Его любезное молчаливое предложение попробовать тёмную жижу из банки разделил только Марк, который вскоре вырубился в неестественной позе на кресле. Я же не стал ни пить, ни теребить товарищей, хотя на душе у меня тоже скребли стервятники.
Я какое-то время ещё посидел с Марком и Дереком, но их тягостное молчание и бормотание новостного монитора мне окончательно опротивело, и я тихо вышел, прикрыв за собой дверь.
На лестнице было совсем тихо и темно. Я посмотрел наверх в щель между пролётами, но ничего не увидел и не услышал – как будто верхние этажи вымерли. Ощутимо воняло куревом, и чем выше я поднимался, тем сильнее.
На третьем этаже я увидел тёмный силуэт в ореоле сигаретного дыма.
Дракон сидел на ступеньках лестницы, держа на коленях свёрнутый плащ, и задумчиво потягивал сигарету. На моей памяти он курил не то, чтобы часто, но наплывами. Иногда он брал одну сигарету за другой, словно не мог остановиться, а порой не притрагивался к ним по несколько дней. И сейчас, похоже, был как раз первый случай: слева от него на ступеньке аккуратным рядком лежали три окурка и четыре сломанные спички.
Нерешительно постояв на лестничном пролёте, я набрался духу, поднялся на несколько ступеней и присел справа от Дракона. Мне было отчётливо видно его изуродованную щеку с застывшим уголком рта, и я невольно представил Антэра с такой же рваной маской на лице.
Тёмный волчек никак не отреагировал на моё присутствие, он неспешно затянулся и выдохнул носом, пустив вниз струю горьковатого дыма. Я разогнал тающие дымные ленты рукой и осторожно начал:
- Мне... - Голос мой охрип и сломался, и мне пришлось прокашляться. – Мне даже как-то спрашивать неловко.
Дракон молчал, то ли ожидая продолжения, то ли не желая отвечать.
- Антэр там... Э-э... Как он?
Тёмный волчек зябко передёрнул плечами. Я погрустнел и обхватил руками колено.
- Когда же метель закончится... - сделал я ещё одну попытку хоть как-то завязать никак не клеившийся разговор. – Хотя, может, это и хорошо, что она не кончается, вдруг Доспехи за эту ночь околеют от холода.
Мой молчаливый собеседник как-то особенно глубоко затянулся и глухо закашлялся в кулак.
- Мессейр, курить вредно, - пожал я плечами.
Прокашлявшись, Дракон соизволил повернуть ко мне голову:
- Тебе больше поговорить не с кем?
- Э-э, нет... То есть да.
Бурый волчек покачал головой, потушил остатки сигареты о ступеньку, аккуратно положил рядом с предыдущими окурками и потянулся в карман штанов за следующей.
Странная причуда, подумал я, наблюдая, как Дракон зажёг сигарету и сломал потушенную спичку пополам.
- Зачем их ломать? - недоумённо поднял я уши.
- Что? – выдохнул он дым в сторону.
- Зачем ломать спички?
- Почему тебя это интересует?
- Это странно, мессейр. Не нужно ведь.
Дракон задумчиво посмотрел на склад спичек и окурков.
- Привычка.
- И курить в больших количествах – тоже привычка?
- М-м... Нет. Не всегда. Иногда. Изредка.
Когда тёмный волчек говорил, правая часть его лица почти не двигалась. В лучшем случае, я видел, как подрагивает нижняя губа, которую шрам не коснулся.
- Наверное, было очень больно? Ну, ваш шрам на лице. – Я провёл рукой по своей правой щеке, показывая.
- Зачем ты хочешь это знать? – негромко спросил Дракон, вынимая сигарету изо рта.
Я осёкся и сник.
- Я задаю много вопросов, мессейр?
- Да.
- Извините...
Дракон помолчал, но всё же сказал, рассматривая сигарету:
- Курить я стал очень давно. Не очень хорошо помню, почему. Но помню, что, когда первый раз пробовал зажечь спичку, я её сломал. И вторую тоже. Не получалось сделать правильно. И потом много раз я ломал их уже сгоревшими. Вошло в привычку затем. Чтобы не отвлекаться на каждую оставшуюся целой спичку.
Я фыркнул, и Дракон спокойно продолжил:
- По поводу шрама на лице. Наверное, всё же было больно. Я не помню. Эту сторону лица почти не чувствую. Больше неудобств, чем боли – сложно выражать мимику.
- Мессейр, честно говоря, она и так у вас не сильно богатая.
- Хм...
Мы услышали, как затворилась дверь на пятом этаже, и кто-то стал спускаться по лестнице вниз. Шаги были отрывистые и слишком шаркающие для волчека; это шёл Кларист.
Когда он дошёл до нас, Дракон резко встал, забыв, что на коленях у него лежал плащ – тот распластался по ступеням тёмной кляксой. Я тоже вскочил и спустился пониже, чтобы не мешать.
Быстро подняв «кляксу», тёмный волчек повернулся к ситреку и вопросительно взглянул на него.
Кларист помолчал, внимательно глядя в чёрные очки высокого волчека, затем, косясь на меня, вздохнул и что-то сбивчиво ему начал ему говорить на непонятном языке, не похожем на чириканье ситреков.
Дракон ничего не ответил, сделал глубокую затяжку и выдохнул струю дыма вниз.
Я недоумённо переводил взгляд с ситрека на волчека, но благоразумно не вмешивался.
Маленький врач покачал головой и снова заговорил, глядя на Дракона. Высокий волчек кашлянул и произнёс на том же языке – певуче и чётко.
- Кадран, - повернулся он ко мне. – Ни шагу из дома.
- Я Квадра, - резковато поправил я. – И почему я должен оставаться дома?
Дракон не соизволил ответить, он повернулся и ушёл вниз по лестнице, оставив нас с Кларистом вдвоём.
- О чём вы говорили, Кларист?
Кларист поступил точно так же, как Дракон, то бишь, ушёл и оставил меня с минимумом информации.
Я спустился вниз следом за тёмным волчеком, но, услышав приглушённый разговор, замер на лестнице. В коридоре говорили Дракон и Расто, тихо, чтобы не было слышно в общей комнате, где до сих пор бурчал новостной монитор.
- … опасно, – звучал монотонный голос киборга.
- Чем быстрее я это выясню, тем лучше.
- Вам нельзя ходить в одиночку. Не сейчас, когда вы…
- Я в норме.
- Вы не в норме. Я против.
- Справлюсь, Расто. Твоя защита нужнее здесь. Если Антэр не выживет, из опытных бойцов вас с Марком останется только двое. Все ли отозвались?
- Я кинул проверку всем, мессейр, кроме Маты. Её коммуникатор не отвечает, но сигнала тревоги не поступало. Если она так и не выйдет на связь, что следует предпринять?
- В течение четырёх часов продолжай прослушку. Если отклика не будет, дай знать мне и после блокируй любые сигналы от неё. Я проверю её, когда смогу. Мы не имеем права выдавать этот дом в течение суток, пока Кларист занят Антэром.
- Принято, мессейр.
Я торопливо проскочил последние ступеньки и побежал к двери:
- Мессейр!
Но входная дверь за тёмным волчеком закрылась раньше, и ко мне повернулся киборг.
- Что случилось? – ровно спросил Расто.
- Расто, я… Я нечаянно услышал ваш разговор и хотел предложить мессейру свою помощь.
- Какую помощь?
- Я мог бы сходить к Мате. Доспехам наплевать на меня, я не представляю для них интереса.
Киборг ткнул в меня металлическим пальцем и прогудел:
- Твоя помощь не требуется. Ты остаёшься дома.
- Но, Расто…
- Иди к себе наверх! – Великан легко развернул меня за ворот обратно к лестнице. – Мессейр разберётся без тебя.
Под пристальным взглядом живого и электронного глаза киборга я уныло поплёлся наверх. Впрочем, так просто сдаваться я не собирался.
Я не могу сейчас сидеть без дела, тем более, когда могу принести реальную пользу. Пойти проверить Мату — это несложно и не так уж опасно для меня, только туда и назад.
Зайдя в свою комнату, я быстро надел и зашнуровал сапоги, накинул куртку, сунул в карман пистолет и поддельные документы и задумался.
Через «парадную» дверь и гараж выходить нельзя – засечёт Расто, который наверняка сейчас будет вдвое бдительнее следить за выходами.
Хотел бы я, как Дракон, уметь спрыгивать с пятого этажа. Кстати об этажах! Возле моего окна как раз проходила старая коммуникационная труба, уже давно никем не используемая. Почему бы и нет?
Я выключил свет, распахнул тонированное окно и поёжился от холода, ворвавшегося в комнату. Проверив доступность трубы, я схватился за неё и тут же разжал руку – труба источала мороз. Тщательнее надо продумывать маршрут, Квадра, тщательнее! Я надел свои старые дырявые перчатки и сделал вторую попытку.
Это оказалось не так просто, как я представлял. На стылом ветру с уже редкими снежными хлопьями я быстро продрог и чуть не сорвался, пытаясь прикрыть своё окно. Где-то в районе второго этажа я мягко спрыгнул с заскрежетавшей трубы, и с облегчением одёрнул куртку. Хоть недолго пришлось карабкаться, волчекам такая высота не так уж страшна. Да я бы и из окна своей комнаты мог попробовать выпрыгнуть, только без должной тренировки наверняка все ноги себе бы отбил. Неизвестно, как приземлишься...
Поглядев на наш дом с облупившимися стенами, отличие которого от зданий вокруг заключалось разве что в большей опрятности, я зашагал прочь. Надеюсь, никто меня хватиться не успеет.
Сначала я пробирался узкими маленькими улочками, но, когда подходил к нужной мне улице с одинаковыми унылыми жёлтыми домами, я замедлил ход. Далеко впереди меня шагали четверо Красных Доспехов с автоматами наперевес. Волчеки в глухих уродливых шлемах и тяжёлой броне осматривали дома.
Тот, нужный мне, в котором жила Мата, совсем недавно опустел – дверь нараспашку, рамы выбиты, проёмы зияют чернотой... Либо Мату уже задержали, либо она укрылась в другом месте, и последнее почему-то казалось мне более вероятным.
Я осторожно попятился, пока Доспехи стучались в дверь соседнего жилого дома, и ушёл с этой улицы. Через несколько домов я заметил ещё Красных Доспехов, но они как раз занимались арестом какого-то незнакомого мне волчека, и я поспешил вновь убраться с дороги. Пока что мне везло, как утопленнику.
Красные Доспехи наводнили город. На широком проспекте, где я рассчитывал перевести дух и подумать, их было не меньше двух десятков. Увешанные оружием, закованные в кроваво-красную броню волчеки больше походили на машины, чем на живых существ. Взгляд их холодных визоров слепо шарил по толпе, но я не обольщался – они видят и слышат куда больше, чем кажется.
Я медленно зашагал вперёд, стараясь напустить на себя как можно более непринуждённый вид, как вдруг мне на плечо легла жёсткая сухая рука. У меня перехватило дыхание, я развернулся и уткнулся в седого волчека в потрёпанном пальто.
- Не ожидал тебя увидеть в такое время, Кадран. – Мой знакомый отставник Ратх мрачно улыбнулся.
- Я… со смены спешил домой.
- Документы с собой?
- Да.
- Проводить?
- Спасибо, Ратх, но нет – сам понимаешь, неспокойно в городе, и я бы не хотел тебя подставлять.
- Со мной безопаснее, - снисходительно хмыкнул старый волчек. – Хоть на мне нет военных знаков отличия, но связи с прежних времён ещё имеются, как оказалось.
- Поэтому ты вышел в город? Помогаешь Доспехам? – осторожно уточнил я.
Отставник засмеялся:
- Можно и так сказать. Смотрю со стороны на их работу – щенки в броне меня едва узнают, а я не привлекаю внимания. Что взять с такого старика, как я?
- Не такой уж ты и старик, Ратх.
- Мне семьдесят девять лет, волчонок, я имею полное право называться стариком. И я прошёл многое, чтобы иметь возможность сравнивать. Надо сказать, пока что они меня разочаровывают, муштра уже не та, что в прежние времена...
В воздухе как будто слабо запахло гарью и пеплом, отчего-то мои нервы сами собой натянулись и задрожали в ускользающем ощущении вязкого страха. Ратх рядом со мной тряхнул головой, сбрасывая с себя груз воспоминаний, и остро посмотрел на меня:
- Так как, может, стоит тебя проводить?
- Думаю, нет, Ратх. Спасибо за предложенную помощь, но я как-нибудь сам. С меня тоже взять нечего, я Доспехам неинтересен.
Пепельный запах пропал, словно его и не было, хотя я всё ещё старательно водил носом и раздувал ноздри в попытках понять, откуда он возник.
- Ратх, мне показалось, или пахло палёным?
- Я не чую, - машинально принюхался старик. – Но, вполне возможно, скоро может запахнуть. Тебе действительно лучше поспешить домой.
Попрощавшись с Ратхом и быстрым шагом пройдя два квартала, я с облегчением выдохнул. Преследовавшее меня слабое чувство страха отпустило, дышать стало легче.
Совсем недалеко раздались крики, стрельба, грохот и дикий вой, пробравший меня до костей и внезапно оборвавшийся. Мой загривок против воли вздыбился, страх вернулся, и я, прижав уши и поёжившись, поспешил убраться подальше.
Я никогда ещё так не ходил по Кест-Ферналу... Только сейчас я испугался по-настоящему и понял тот ужас, в котором пребывала Фелинн.
Внутреннее смятение подхлестнуло меня, и я сумел пройти довольно далеко на восток и уже мог разглядеть где-то перед собой высотные здания Сити. Только тогда я почувствовал, что пальцы на ногах замёрзли и я всё чаще останавливаюсь и поджимаю то одну, то другую ногу.
Подойдя к заваленным недавним снегом воротам, я остановился и огляделся. Это было совсем незнакомое мне место, небольшой перекрёсток с пустыми витринами магазинов.
Не успел я обдумать, что мне делать дальше, как прямо надо мной захлопали крылья, я поднял голову вверх и увидел большую тёмную птицу. Она покружила и приземлилась на мусорный бак возле стены, и я узнал Феникса.
- Ты-то откуда? – удивлённо спросил я, подходя. Феникс издал сиплый клёкот и, ловко помогая себе когтями на крыльях, спустился на землю. Смешно подпрыгивая задом, птица поскакала боком в узенький проулок, и, повернувшись ко мне, вновь заклекотала.
- Ты зовёшь меня?
- Кхаааа... – хрипло крикнул Феникс на высокой ноте.
- Ну ладно...
Я пошёл следом, и птица быстро закивала, покачиваясь всем телом. Сделав ещё несколько неуклюжих прыжков, Феникс проскочил на улицу пошире и взлетел, но приземлился через несколько метров. Похоже, он действительно хотел, чтобы я шёл за ним.
Птица постоянно что-то бурчала и квакала себе под клюв, пока мы проходили улицу за улицей, иногда она сердито оглядывалась на меня и вся как-то подбиралась и распушала перья на хвосте и загривке. Мне стало стыдно – будто пернатое меня ругало за то, что я тут нахожусь.
- Ну хватит, ты ещё будешь мне пенять, - не выдержал я, когда Феникс в очередной раз вспушился. – Да, ушёл вопреки приказу, но ничего же пока не случилось...
Чёрная птица ну очень укоризненно на меня посмотрела. Клацнув мелкими загнутыми внутрь клюва зубами, она сделала ещё один короткий перелёт.
Феникс выбирал маршрут так, что я не увидел ни одного волчека в красной форме. Я и подумать не мог, что у Феникса достаёт такой сообразительности...
- Не боишься, что твой хозяин будет тебя искать?
Мой ворчливый спутник коротко фыркнул.
- Что, если ему нужна твоя помощь? Ты ведь часто ему помогаешь?
Феникс на этот раз не ответил, сделал прыжок повыше и унёсся в затянутое тучами тёмное небо.
- Да, он часто ему помогает. Почти постоянно.
Я вздрогнул и обернулся – позади меня стояла та, кого я искал.
Вид у Маты был примерно такой же недовольный, как у Феникса. Одета она была всё в ту же коротенькую чёрную куртку и обтягивающие штаны. Как она ещё не проморозила себе ноги?
- Мессейн, я как раз искал вас! Надеюсь, это действительно вы, а не у меня крыша едет…
- У тебя крыша поехала в тот момент, когда ты рискнул наружу выглянуть. Заходи сюда.
Мата открыла дверь в дом с окнами, забитыми досками, и толкнула меня туда. Когда я оглядел скудную обстановку обшарпанного коридора, Мата холодно произнесла:
- А теперь назови хотя бы одну причину, почему бы мне тебя не пристрелить прямо здесь.
- Что?!
Я изумлённо уставился на внушительный чёрный пистолет с глушителем, направленный прямо на меня.
- Считаю до четырёх , - сузила зрачки Мата. – Раз. Два...
- Погодите, вы что, серьёзно?
- Три...
- Да что такое! Я вас искал, чтобы удостовериться, что с вами всё в порядке!
Мата поджала губы.
- Зачем?
- Ваш коммуникатор не отвечал, Расто не мог с вами связаться.
- Я отключила его, когда Доспехи появились в соседних кварталах. У меня к тебе ещё есть вопросы.
- Может быть, по очереди будем задавать? – осторожно спросил я.
- Нет. Сначала я. А потом я подумаю, захочется ли мне отчитываться перед Драконом за твой труп. Как он ещё, кстати, сам тебя не прикончил?
Я похолодел.
- Не припомню за собой ничего дурного.
- Что ты сегодня делал в обществе Доспехов? – оборвала меня Мата.
- Доспехов? Да мне на них и смотреть не больно-то хотелось! Я только проходил мимо.
- Ложь! – рявкнула Мата, прижав уши и оскалившись. – Ты, гадёныш, я следила за тобой от своего дома! Что ты говорил? Отвечай!
- Какие Доспехи?! – не выдержал я. – Я только с одним волчеком поговорил, и то вижу его второй раз в жизни! Ничего я ему не сообщал, он даже не знает, кто я!
- А ты знаешь, кто он?
- Скучающий отставник, случайно познакомились. И вообще, я видел твой дом, там словно никто никогда и не жил! Может, это мне следует тебя опасаться, кто знает, на чьей ты стороне?
Мата нехотя спрятала клыки.
- Я покинула этот дом, когда на моей улице началась чистка. И у меня полно причин ненавидеть Красных Доспехов, так что на счёт стороны можешь не сомневаться. Даже не знаю, почему я сама вдруг тебе верю. Но не обольщайся, не из-за твоих невинных глаз. Зачем ты сунулся в город? Тебе что-то поручили?
- Нет же, я говорю, искал тебя. – Я, оказывается, незаметно для себя перешёл на «ты», а Мата не возражала.
- Дракон знает?
- Нет.
- Почему?
- Потому что это моя инициатива.
- Ты хоть кого-нибудь уведомил? - убрала пистолет в кобуру Мата и ледяным тоном продолжила: – Ты – подчинённый Дракона. Он обязан знать, где ты находишься.
- Я пришёл не обсуждать мои деловые отношения с мессейром, а тебе помочь.
- А я прекрасно справлялась и без тебя. Теперь мне надо думать, как вытащить нас обоих отсюда до того, как тебя хватятся и побегут искать, подставляя свои шкуры.
- Кстати, мессейр сейчас в городе, - произнёс я. – Он ушёл передо мной.
- Он сдурел?! – Мата раздражённо зарычала. – Ему нельзя сейчас никуда выходить!
- Почему? Расто, кстати, тоже не хотел, чтобы мессейр был в городе.
- Он ещё и без Расто ушёл?! Я этого дурного киборга в рог техраши скручу…
Волчен раздражённо села на старую скамью в коридоре, а я выглянул в щель в окно. Пока Доспехов не было видно, но угол обзора отсюда был слишком узким.
- Переждём здесь, - недовольно поморщилась Мата. – Эту улицу сегодня уже проверяли, есть шанс, что удастся отсидеться какое-то время.
- Почему после стольких лет затишья император вдруг натравливает Красных Доспехов на город? – пробормотал я.
- Не имею понятия. Либо у нашего любимого императора Сэтиса слишком хорошо работает разведка, и он что-то раскопал по планам Дракона, либо его интуиция где-то на грани сверхъестественного. Он и в прошлом предугадывал очень многое из того, что Дракон ему противопоставлял. Но сейчас его реакция больше напоминает мне панику.
- Панику? С чего бы?
- Он очень сильно нервничает, раз спустил Красную свору с поводка. Так уже было прежде, когда Дракон подобрался к нему слишком близко. Император тогда тоже не считался с мерами. Ты мне лучше скажи – все ваши целы?
- Кроме одного, – покачал я головой. – Пока живой, но, когда Кларист последний раз с Драконом говорили на каком-то тайном и непонятном языке, звучало всё не очень обнадёживающе.
- Никакой это не тайный язык. Просто старая версия нашего донгевера, на нём много церковных книг написано. Кларист на нём говорит так себе, пользуется им для передачи информации Дракону, чтобы лишние уши, как твои, ни хааша не поняли. А Дракон, скорее всего, жил при Церкви, ему этот язык роднее, чем мне матерный.
- Серьёзно, Дракон жил при Церкви?!
- По крайней мере, у него с большинством служителей особые отношения. А уж когда он шпарит на старо-донгевере, это так... Возбуждающе, я бы сказала.
Я поперхнулся и не стал продолжать эту тему.
Мне надоело смотреть на улицу через тонкие щели – всё равно в них ничего не мог разглядеть, так что я присел рядом с Матой.
- Интересно, кто же стал статтером у Красных Доспехов? – задумчиво почесал я подбородок, - Уж очень быстро он их выгнал на улицы…
- У меня не осталось знакомых среди этих sahraenes. Хочешь узнать – отбери у кого-нибудь из них шлем и послушай переговоры.
- А просто подключиться извне никак?
- Только если знать алгоритм генерации Красного кода и актуальные ключи шифрования. Проще шлем у солдатика отобрать. Хотя... Доступ к их сети быстро вырубается, если владельца не опознаёт по ряду параметров, поэтому подслушивать будешь недолго. Говорят, эти шлемы заимствовали у сгинувших Чёрных Доспехов, раньше модель была попроще.
- Откуда ты про шлемы знаешь?
- Ну, знаешь, солдатики порой так рассеянны, – Мата неприятно улыбнулась.
Тут мы оба напряглись. Шагающий по улице строй сложно было не услышать в пустом доме.
- Зря мы их помянули, - шепнула Мата и дёрнула меня за воротник. – Волчонок, иди за мной.
Глава 15
Мы с Матой тихо прошли в дальний конец коридора и спустились по второй лестнице в подвал. В подвале было темно, пахло извёсткой и строительным мусором. Мата провела меня к неприметной двери в половину её роста, попробовала открыть, ощупала замок.
- Проволоки нет? – с усмешкой спросил я шёпотом.
Волчен посмотрела на меня как на идиота.
- Конечно, у меня есть проволока для всех типов замков. Сейчас в темноте с закрытыми глазами и хвостом открою. Квадра, дураком не будь.
Мата ещё раз на ощупь проверила ручку и замок, попробовала толкнуть дверь от себя. Та вдруг отозвалась протяжным скрипом.
- Хааша тебе в ж... – ругнулась Мата.
Где-то в здании ответила гулко распахнувшаяся дверь и тяжёлые шаги.
- Жаль, тихо не получилось... Малыш, не отставай.
Мата со всей силы дважды всадила ногой в дверь. С оглушительным треском та брызнула щепой и распахнулась, и волчен тут же ринулась вон из дома. Я, подгоняемый адреналином, за ней.
Сзади послышались отрывистые выкрики и шум погрома; они только подстегнули нас, и мы понеслись, сворачивая и петляя, где возможно.
Мата всё время поглядывала наверх, будто что-то искала. Я тоже разок взглянул на тучи, но чуть не споткнулся. Где-то за спиной были слышны звуки погони, и мне показалось, что они приближаются.
Но вот волчен ещё раз взглянула в небо, остановилась, круто развернулась и трусцой побежала назад. Я, недоумевая, последовал за ней. Мата свернула в незаметный проход между улочками и далее помчалась как будто бы обратно. Я рискнул и на бегу посмотрел наверх.
Над домами летала одинокая чёрная птица, периодически снижаясь и летя вровень с крышами. Феникс вернулся и, похоже, он действительно вёл нас.
Через какое-то время шум погони стих. Неужели и впрямь оторвались?..
Я сосредоточился на спине Маты, стараясь не отставать, а темп она всё не сбавляла.
Когда я уже совсем выдохся, Мата резко встала, и я налетел на неё.
- Ох, извини, - прижал я уши и отстраняясь.
- Ничего. – Мата огляделась, прикрыв замёрзший нос рукавом. – Так, здесь вроде безопасно. Запомни: когда появляется Феникс, всегда следуй за ним. По крайней мере, спасёт от большей беды.
- Да ну? Меня он привёл к тебе!
- Нет, я шла за вами. А уводил он тебя от четырёх патрульных, я их видела.
- Феникс показывает самую безопасную дорогу?
- Нет, ту, которая нужна тебе. Погоди...
Мата насторожила уши, постояла неподвижно, прислушиваясь, потом повернулась ко мне. Стоя рядом с ней на холодном ветру, я чувствовал, что совсем продрог.
- Пойдём. По счастью, тут за углом весьма тёплое местечко. Посидим там, передохнём, по тебе видно, что ты сейчас отморозишь себе хвост окончательно.
- Ошибаешься, кажется, я его уже отморозил.
Мата хмыкнула и повела меня за угол. Там обнаружилась маленькая забегаловка, находившаяся в подвале. Похоже, я начинаю привыкать к подвальным помещениям.
Как ни странно, но народу там было много. Впрочем, главное, что было тепло, и у меня из носа немедленно потекла вода.
Мата протолкалась к свободному столу где-то возле стойки, оставила меня там и пошла что-то заказывать. Я потёр заледеневшие руки; почему рядом с Матой я ощущаю себя не взрослым волчеком, а малолетним придурком? Хотя с Драконом я ощущаю себя примерно так же...
Волчен вернулась с двумя чашками, ловко обходя набравшихся алкоголя и храбрости волчеков, которые излишне фамильярно отмечали её привлекательные формы. Многозначительно ухмыляясь им в ответ, Мата села рядом со мной и подвинула ко мне чашку.
- От холода нет ничего лучше обычного горячего кнаа с сушёными лепестками вансилиссы, - сказала волчен. - Хотя под алкоголь можно было бы ещё и поразвлечься, но неизвестно, где потом очутишься. – Мата подмигнула. – Пей давай, горе.
Я смущённо поблагодарил и обжёг язык, поторопившись с глотком.
- Подуй же, - хмыкнула волчен. – На местных не обращай внимания. Меня здесь знают довольно хорошо, просто так не сунутся.
Я огляделся. Мелкая забегаловка, щедро прокуренная и не слишком чистая. Разношёрстный народ, ютившийся за столиками, похоже, составляли одни завсегдатаи – они подсаживались друг к другу, бродили между столами с кружками и о чём-то разговаривали. Этакий клуб «для своих». Причём находящиеся тут волчеки были далеко не самого приятного вида.
- Говоришь, тебя тут хорошо знают? – недоумённо спросил я. – Ты часто сюда заходишь?
- Волчонок, я удивляюсь, как ты с подобной наивностью до сих пор живёшь в нашем мире. – Мата оглянулась и вздохнула. – Ты думал, на какие средства я существую? На подачки от мессейра? Хотя от него мне постоянно что-то весьма вовремя перепадает, не жалуюсь.
- Так ты...
- Шлюха. С очень большим стажем. – Она хищно улыбнулась. – Подробности нужны?
- Нет, спасибо, я понял. – Я очень быстро согрелся, главным образом потому, что меня бросило в жар. – Извини, что спросил.
Мата непринуждённо достала коммуникатор, включила его и, подпирая рукой подбородок, начала набирать сообщение. Я озирался по сторонам; мне здесь не очень понравилось, слишком шумно и дымно.
- А свой коммуникатор ты вообще не берёшь? – подняла бровь Мата, когда ей пришёл ответ.
- А что?
- Я тебя попозже придушу, пусть счастья попытают и остальные.
- Хм, да у меня давно сложилось впечатление, что я большую часть времени никому и даром не нужен, а как ухожу куда-нибудь, все моментально замечают моё отсутствие!
- Вот и не уходи никуда. Лишние проблемы только создаёшь.
- Да я сам как проблема.
- Точно, пора бы от тебя избавляться, - усмехнулась Мата.
- Мата, ну правда! Какого Хаоса Дейк уговорил мессейра...
Коммуникатор Маты пиликнул, она коротко взглянула на него и встала.
- Пойдём.
- Куда?
- Встретимся с Дереком.
Мы опять вышли на стылый воздух, из носа и рта тут же вырвались облачка пара. Мата поманила меня за собой, и мы двинулись в сторону Дворца. Нам приходилось быть осторожными, чтобы не привлекать внимание, но Феникса я больше не видел.
Когда мы шли мимо закрытого колледжа, где-то вдалеке раздались крики, стрельба, вой, визг... Мата схватила меня за руку, вздрогнув.
- Что там?
- Не знаю. Не хочу знать, - пробормотала она. – Давай ускоримся.
Быстрым шагом мы миновали ещё несколько улиц.
У Маты опять коротко звякнул коммуникатор, она прижала его к уху.
- Ну что ты копаешься?.. Давно пора. Ждём. – Волчен убрала коммуникатор и покосилась на меня. – Нам сюда, к Беррахевен-гард.
- Когда я в последний раз его видел, Дерек был не слишком трезв, - едко сказал я.
- Судя по голосу, он уже очень даже трезвый.
Мата поёжилась и снова прикрыла нос рукавом.
- Что-то похолодало.
Я хмыкнул и тут понял, что стало не только холодно, но и тихо.
Беррахевен-гард – самая обычная улица, мы таких прошли за сегодня уже много. Узкая, да, толком нигде не спрячешься, проходов между домами нет, домики невысокие, старые, типичные для Старого района. Стало совсем темно, и случайные прохожие уже разошлись по домам. Не было и Красных Доспехов. Даже ветер на какое-то время стих, ни одного звука не доносилось до нас.
Напряжённую тишину прервал только звук шагов одинокого волчека, и мы с Матой облегчённо выдохнули – это был Дерек. Вопреки моим ожиданиям, он повеселел и даже улыбался.
- Квадра, ну сколько можно трепать наши нервы? – вместо приветствия толкнул он меня кулаком.
- А я что, не волчек? Не могу по городу пройтись? – деланно возмутился я, но мою шутку не оценили.
- Можешь, но не в такое же время!
- Чего это ты радостный такой? – скривилась Мата. – Квадра сказал, ты успел нализаться.
- Ну, подумаешь, полбутылочки... Антэр очнулся!
- Он что, больше тебя выпил? – сощурилась Мата.
- Иди ты… Нарвались они на Красный отряд, Антэру часть черепушки вынесло. Кларист здорово его залатал. Подсвистывать теперь будет при разговоре, а так ничего.
- Закругляйся, Дерек, а то ты трепаться будешь ещё полночи. Принёс?
- Ну, а как же.
Мата нетерпеливо выхватила у Дерека коммуникатор, который он достал из кармана куртки, и сунула мне.
- Чтоб всегда с тобой был, ясно?
- Ясно, ясно.
- Теперь, мальчики, развернулись и пошли домой.
- Что?! – уставились мы на волчен, я недоумённо, Дерек с возмущением.
- Я что, тащился через весь Старый район, чтоб Квадре коммуникатор передать? – запыхтел маленький коричневый волчек.
- Квадру одного я никуда не отпущу, - отрезала Мата. – Расто свои планы я уже передала, за меня не беспокойтесь.
- Да что ж я, совсем волчонок? – настала моя очередь возмущаться.
- Нет, но ты так ловко лезешь туда, куда не следует, что я переживаю за твой любопытный нос. – В доказательство Мата по нему мне и щёлкнула. Я невольно ойкнул и схватился за него, ощупывая на предмет сохранности. – И потом, вдруг кому-то понадобится с тобой связаться?
Тёмно-серая волчен развернулась и быстро ушла по улице в том направлении, откуда мы с ней прибежали сюда.
- Ну да, как же, кому я понадоблюсь... – буркнул я её в спину. – Неужто сам мессейр мне звонить будет, как страшно.
Дерек мерзко ухмыльнулся.
- А ты почаще уходи вот так без предупреждения. Пойдём уж, мороз-то всё крепчает. Ещё не хватало на Доспехов нарваться.
Низенький волчек огляделся и зашагал вперёд.
- Дерек?
- А?
- Я слышал пару раз какие-то звуки стычек. Крики, выстрелы...
- Не видел?
- Нет.
- Ну и слава Техрам. Забудь.
- А если там гибли волчеки?
- Собственно, именно это там и происходило, как нетрудно догадаться.
- И тебя это не волнует?
- Дырявили не мою шкуру, значит, переживу.
Что-то в словах Дерека меня задело. Я поморщился, но вслух не стал ничего говорить.
- И, Квадра, как только видишь волчека в Красной броне – беги без оглядки.
- Я сегодня это уже делал.
- Ну, значит, знаешь. Вот Подлючий Хаос, действительно холодно!
Я тоже поёжился. Несмотря на недавно выпитый кнаа, я снова замёрз и засунул руки в карманы. Левая рука непроизвольно сжала коммуникатор.
- Кстати, х-хотел спросить, - клацнул зубами от холода Дерек. – Что это тебе дома не сидится? Обязательно надо куда-то сбежать, да ещё и в самую ж...
- Дерек, я терпеть не могу, когда меня считают пустым местом.
- А разве...
- Давай лучше придём сначала, у меня язык к клыкам примерзает.
Дальше мы шли молча; несмотря на то, что метель давно прекратилась, шальной ветер периодически сыпал за шиворот снег – на крышах домов его было ещё много.
Я дёрнулся – в моей руке в кармане булькнул коммуникатор. Только-только отогревшимися руками я принял вызов.
- Да?
- Проверка связи. И не ходите домой, - послышался напряжённый голос Клариста. – Слышишь?
- Что случилось?
- Подошли патрули. Оставайтесь в городе. Знаю, что там тоже небезопасно, но Дерек должен знать, где вам можно укрыться. До связи.
Я недоумённо воззрился на низкого волчека.
- Что там? – взволнованно спросил он.
- Нам надо где-то спрятаться, как сказал Кларист. В том районе патрулируют.
- Так... ладно, иди за мной.
Мы с Дереком вернулись назад на улицу, потом зашли в небольшой тупичок. Низкорослый коричневый волчек отодвинул мусорные баки и убрал с земли большую деревянную доску. Под доской был добротная тёмная дыра.
- Давай туда, я тут приберусь за нами...
Я свесил в дыру лаза ноги.
- Спрыгивать?
- Да, там нормально.
Я рискнул поверить и прыгнул. Оказалось невысоко. Протянув руку вперёд, я нащупал какую-то трубу, с которой посыпалась ржавчина и остатки краски. Видимо, котельное помещение, а значит, дом, под который мы залезли, очень старый.
Сверху Дерек чем-то шуршал, потом загремел ящиками, прикрывая лаз, и спрыгнул вниз.
- Квадра, подвинь крышку...
Я помог низкому волчеку до конца задвинуть доску, и мы погрузились в темноту промозглой котельной.
- Куда? – почему-то шёпотом спросил я.
Дерек махнул рукой, и я полез за ним, на всякий случай пригибаясь. И не зря – я чуть не врезался лбом в одну из досок.
Мы сделали всего десять шагов, как вдруг коричневый волчек схватил меня за плечо и уставился вверх.
- Стой! Слышишь?
Я прислушался. Где-то над нами раздался звон разбитого стекла, глухой удар, затем всё стихло.
- Дом жилой? – тихо спросил я.
- Вообще-то давно уже нет, – так же тихо ответил Дерек, испуганно прижав уши.
Я настороженно поводил ушами. Наверху по-прежнему была тишина.
- Нет, так я скоро собственного хвоста буду бояться, – решительно сказал я. – Пойдём проверим, что там.
- Совсем свихнулся? А если Доспехи?
- Они ломятся куда громче. Я больше чем уверен, что это какая-нибудь балка рухнула, но сколько ж можно свои нервы испытывать! Лучше убедимся.
- Лучше пойдём отсюда!
- Дерек, не трусь.
- Я не трушу, я осторожничаю. И тебе советую.
- Где тут выход наверх?
Товарищ показал в темноту слева. Я поджал губы, пошёл туда и немедленно споткнулся о ведро.
Ведро было пустое, котельная гулкая, так что грохот был неимоверный. Дерек застонал, схватившись за голову. Я же замер от испуга и снова прислушался.
Где-то в доме что-то еле слышно хлопнуло и снова стихло.
- Там кто-то есть, – уверенно шепнул Дерек. – Всё, мы достаточно внимания к себе привлекли, надо валить.
- Нет, погоди. У меня, наоборот, ощущение, что теперь там никого нет.
Я всё-таки продолжил путь в темноту, пока не нащупал впереди себя стену. Сделав шаг в сторону, я наткнулся на перила лестницы. Поднявшись по ней, мы обнаружили старый люк и, как удачно, без замка. Он отворился с тихим скрипом, и мы с Дереком очутились в пыльном коридоре. В доме всё ещё было тихо.
Перед нами был длинный тёмный коридор, из которого в обе стороны вело несколько дверей, видимо, в комнаты. Из распахнутых дверей с правой стороны лился неверный свет, проёмы слева же зияли чёрными провалами. Кое-где на полу валялись пыльные рамы от картин, прямо перед нами посередине же лежал узкий опрокинутый комод.
Я переступил через порушенную мебель и направился туда, где через двери проникал тусклый свет фонаря. Заглянув в одну из освещённых комнат, я поморщился – в ней были только голые стены, пыль и какие-то бочки и ящики.
Дерек прошёл чуть дальше, вглядываясь в чёрный провал комнаты слева, затем посмотрел в соседнюю светлую комнату и непроизвольно отшатнулся.
Я поспешил к нему, сунул нос в проём и не сдержал ругательства, едва услышав острый свежий запах.
Когда-то это помещение определённо было жилым – вдоль одной стены стояли шкаф и перевёрнутая набок кровать, на противоположной стене были пустые книжные полки. В дальнем углу были свалены полупустые мешки со строительным мусором. Комната была мрачна сама по себе, но не это привлекло наше нездоровое внимание.
В фонарном свете, бившем из недавно разбитого и покорёженного окна, среди стеклянных осколков и пыльного сора на полу жутко выделялись размазанные тёмно-красные пятна.
Глава 16
Я сглотнул и сделал осторожный шаг в комнату, избегая наступать на острые осколки.
Наклонившись над тёмными пятнами, я с содроганием убедился, что нюх меня не обманывает – это была кровь и кровь свежая. Большая часть была размазана по полу, среди осколков. Стараясь не поранить подушечки лап, я подошёл к окну. Что примечательно, на остатках оконного стекла я не увидел крови, только в двух-трёх местах на внешней стороне осталось несколько крохотных пятнышек.
- Квадра, пойдём отсюда быстрее!
- Погоди.
Мы переговаривались очень тихо, так, чтобы друг друга только расслышать. Дерек, видимо, просто боялся, я же прислушивался к тишине дома.
Я подтянулся на подоконнике и выглянул на улицу. Прямо под окном как нарочно громоздились ящики, и мне показалось, что я могу разглядеть на них неверные размазанные следы. Но снаружи крови не было, ни капли.
- Дерек, это странно.
- Да что т-ты говоришь.
- Я серьёзно. Снаружи нет следов, ни одного.
- Квадра, пошли же!
Я нетерпеливо дёрнул ухом, вглядываясь в следы снаружи, пока перед глазами не забегали чёрные точки. Потом кинул взгляд обратно в комнату. Как будто тот, кто здесь был, рухнул в окно, упал на пол... Почему? И что заставило его подняться? Грохот из котельной?
Соблюдая осторожность, я вернулся к Дереку; тот нервно переминался с ноги на ногу и прислушивался к чему-то.
- Наверное, этот кто-то бежал от Красных, вломился сюда, затем услышал нас, испугался и выбежал прочь. Как думаешь?
- Я думаю, что мы тут задержались.
- Но он не ушёл через окно. Раз внутри полно крови, то почему её нет снаружи? Дерек, смотри, вон ещё пятна!
Я увлечённо шагнул в сторону едва видимой цепочки. Впрочем, она была совсем короткой, оканчиваясь возле одной из соседних дверей, ведущих в тёмные комнаты. Я подошёл к ней и потянул на себя. За моим плечом сопел Дерек, разрываясь между страхом и долгом остаться со мной.
Я хмыкнул – темнота темнотой, ничего больше. А уж темноты я не боялся даже в детстве.
Краем уха я услышал, как Дерек достаёт пистолет. Хаос возьми, я же про свой забыл. Наверняка не лишним будет и мне вооружиться. Я мягко вынул его из кобуры и взвёл курок.
Слабый свет проник в комнату, выбелив порог.
Комната была пуста.
Я нахмурился и сделал шаг внутрь. Никто так и не бросился на меня из темноты, тишина была гробовая.
Зато на полу я заметил продолжение цепочки капель крови; кое-где они были крупные и смазанные.
Цепочка вела к раме с отсутствующим окном. Я с возрастающим азартом выглянул в него, но испытал разочарование – снаружи на снегу тоже не было никаких следов странного посетителя. Не испарился же он, в самом деле!
- Квадра, пойдём! – громким шёпотом позвал меня Дерек.
Я недовольно дёрнул головой, но на этот раз решил послушаться.
- Это был странный товарищ, который внезапно начал истекать кровью, когда попал в дом, а потом словно испарился в никуда, не оставив ни единого следа. Разве тебе не интересно узнать, кто это был? – попытался я ещё раз возбудить любопытство спутника, пока мы спускались обратно в котельную.
- Ни в коей мере! – отрезал Дерек. – Он уже ушёл, и слава Техрам, что мы его не видели!
- Почему это?
- Потому что это мог быть кто угодно!
- Не вижу логики, - хмыкнул я.
- Квадра, дурья твоя башка, нельзя сейчас искать приключений на свой зад!
- А вдруг ему нужна была помощь?
- Лучше б мы обнаружили, что ему она уже ни к чему!
Спина моего товарища прямо-таки горела возмущением.
Я решил не спорить, оставшись при своём мнении.
Как часто я стал замечать, что мне неприятен эгоизм окружающих меня волчеков. Всё, на чём замыкаются их мысли – спасение собственной шкуры, желательно в тёмной и глубокой норке, где никто не тронет.
А если бы я был без Дерека? Постарался бы я всё же найти этого раненого незнакомца вопреки чувству самосохранения?
Я только сейчас заметил, что мы продолжаем идти под землёй, хотя по моим прикидкам дом над нами уже закончился.
- Дерек, нам ещё долго?
- Не очень, – Дерек всё ещё дулся.
- Похоже, мы под другим домом уже.
- Угу.
Я невольно покосился наверх, естественно, ничего нового не увидев – только потолок с отвалившейся штукатуркой и какими-то трубами.
Наконец, мы дошли до двери, старой и обшарпанной. Дерек сначала прислушался, прежде чем открыть её, потом нажал на ручку и толкнул от себя. По маленькой узкой лестнице мы поднялись на улицу, точнее, в проход между домами.
Дерек пошёл направо, к выходу и свету фонаря на углу улицы, я же кинул взгляд налево, в другой выход из проулка.
На другой стороне перекрёстка мрачным памятником высился чёрный остов дома.
- Что это? – спросил я Дерека, который успел отойти. Тот недовольно обернулся, посмотрел на руины дома и буркнул:
- Не узнаёшь разве? Тут граница с Сожжённым районом. Пойдём.
Я сощурился.
- А ты не боишься местных?
- Они ошиваются у южной границы. Тут их почему-то не бывает.
- Знать бы, почему.
- Ох... – Дерек подошёл ко мне, подхватил под локоть и потянул за собой. – Мата права, одного тебя оставлять ну просто нельзя! Всё время тебя тянет во что-нибудь вляпаться!
Низкорослый волчек некоторое время разве что не тащил меня по пустой улице, потом отпустил мою руку, посмотрел назад и скривился.
- Не люблю я эти места. Много воспоминаний. Только бы не повторилось...
- Что не повторилось? – нахмурился я. Похоже, и я, и Сожжённый район окончательно испортили Дереку настроение.
Дерек покосился на меня и вздохнул.
- Ну, ты молодой, не помнишь, наверное, как это в действительности было. Я жил когда-то в одном из этих домов, через три дома дальше по улице. Одиннадцать с половиной лет назад я познакомился с Антэром, и он пригласил меня на празднество. Ну, так, товарищеская попойка по случаю недавнего обретения супруги одного из знакомых. Только это меня и спасло. Через день, как я уехал, этот район оцепили Красные Доспехи. Никого не впускали и не выпускали, тех же, кто пытался проникнуть через оцепление, расстреливали без предупреждения. Восемь дней длилась эта блокада. А потом... Потом Красные Доспехи подожгли район. Они зачистили его огнём и оружием, уничтожая всё на своём пути. Они разрушили мой дом, равно как и сотни других. Почти всех волчеков, кого не расстреляли, забрал с собой огонь. Дым заволок половину города, а зарево пожара видел, наверное, каждый житель Кест-Фернала. Большая часть тех, кто чудом выжил, теперь бродит по этим улицам и живёт в разрушенных домах.
Я слушал и не смог удержаться, чтобы не обернуться в который раз на припорошённый снегом остов дома, всё ещё видневшийся на другом конце. Дерек зябко поёжился:
- Кларист говорил, что Дракон тоже был там. Что он провёл ту страшную ночь среди горящих улиц. И после зачистки Красные Доспехи объявили его мёртвым и даже вышвырнули перед воротами Цитадели труп на всеобщее обозрение. Сильно изуродованный, но весьма на него похожий. Как ты понимаешь, они несколько ошиблись, но Дракона не было слышно после этого очень долго.
- А ты не пробовал спрашивать самого Дракона, что произошло на самом деле?
- Спрашивал... – Дерек досадливо махнул рукой.
- Где же ты жил после облавы?
- У Антэра. На моё счастье, я не имел семьи, терять мне было нечего, кроме дома. Я пришёл потом на пожарище через два дня. – Дерек поджал губы. – Помянуть тех, кого знал. Лучше бы я туда не ходил. Запахи пепла и горелой плоти почти выветрились, но обугленные тела под мелким снегом до сих пор преследуют меня. Мне казалось, в тех стенах застыло эхо криков сгоревших заживо волчеков. Если мессейр всё это пережил, я не представляю, какие кошмары ему снятся, наверное, в тысячу раз страшнее, чем мои. Красному статтеру Арно та расправа сошла с рук, и Император лишил его звания лишь через два года за что-то другое. Но нужно быть поистине чудовищем, чтобы обречь на такую смерть тысячи невиновных.
Я шёл рядом с ним, засунув руки в карманы. Пока мы шли по улице, ветер и холод снова взялись за нас, но Дерек продолжал говорить. Мне не хотелось смотреть сейчас в глаза низкорослому волчеку.
- Ещё я помню, что через несколько дней после пожара ударил сильный мороз... Мы с Антэром даже на улицу не выходили. - Дерек прикрыл глаза, потёр лоб и добавил: - И знаешь, я больше всего боюсь, что это всё может повториться. Если такая облава случится ещё раз, если Доспехи начнут сжигать Старый район... Лучше бы мне и не дожить до этого, застрелюсь сам к Хаосу.
Дальше мы шли молча, занятые каждый своими мыслями.
Мои ноги за сегодня уже устали, но я продолжал идти за Дереком. Не помню улиц, по которым мы проходили, и, как мне кажется, за этот бесконечный день я обошёл весь Кест-Фернал.
Пиликнул коммуникатор Дерека, и низкорослый волчек, едва взглянув на узкий экран, снял трубку.
- Да?.. В порядке… В пятое. ... Через минут двадцать.
- Кто это был? – спросил я, когда он убрал коммуникатор обратно в карман.
- Мессейр, - нахмурился Дерек. – Спросил, как мы и когда будем.
- Не понял.
- Та нора, в которую мы идём, проходит у нас под номером пять, - разжевал Дерек.
- Стой, он что, знает, что я с тобой?
- Ну конечно, уже знает.
Я скрипнул зубами.
Как оказалось, мы были уже совсем недалеко. Судя по низким двухэтажным и трёхэтажным домам, мы были где-то на северной окраине города. Дерек подвёл меня к одному из таких домов, но не со стороны входной двери, а почему-то к окну.
- Лезь, - сказал он, с силой толкая незапертую створку окна и распахивая её. За ней оказались плотные шторы.
- В окно?
- Ну да. Ключей от двери у меня нет.
Я фыркнул, подпрыгнул и подтянулся на руках. В окно я скорее ввалился, потому что подоконник оказался неожиданно узким. Поспешно выпутавшись из штор и отойдя от окна, чтобы сверху на меня не упал Дерек, я огляделся. Справа от меня была узкая лестница наверх с высокими ступеньками, слева – проход в комнаты. Главное, что тут было тепло, и скоро я окончательно смогу согреться.
Дерек влез следом за мной, закрыл окно, задёрнул шторы и потянул меня в сторону лестницы. Первая ступенька под нашими ногами скрипнула, и низкорослый волчек дёрнул ухом, продолжая подниматься.
- Зачем мы идём наверх?
- Потом, – шикнул на меня Дерек.
Наверху был маленький коридор, из которого вели всего две двери. Дерек дважды включил и выключил маленький светильник на стене, затем только нажал на ручку одной из дверей и приоткрыл её.
Длинная комната, в которую вела эта дверь, оказалась не очень уютно обставленной – две старые узкие кровати, стоявшие вдоль одной из стен, с коричневыми покрывалами и плоскими подушками, а также стул и небольшой комод напротив. Света в комнате было мало, собственно, только тот, что шёл из двери, которую мы открыли.
Пахло здесь несколько застоявшимся воздухом, железом и почему-то кровью, и я сразу вспомнил о пустом доме с багровыми пятнами на полу. Но запах был иным.
- Приветствую, мессейр, - сказал Дерек, заходя в комнату следом за мной.
Я вздрогнул, не сразу заметив кресло слева от меня, стоявшее в самом тёмном и дальнем углу, куда не попадал свет из-за двери.
В кресле, скрестив и вытянув ноги, сидел волчек.
- Без происшествий? – спросил он, и я сразу узнал голос Дракона, только несколько гнусавый.
- Да вроде бы, – ответил ему Дерек.
- Можно тут тоже свет включить? – подал голос я.
Тень в кресле неопределённо пожала плечами.
- Как угодно.
Дерек прошёл к двери и нащупал возле неё на стене выключатель. Неохотно поморгав, зажглись два тусклых бра.
Дракон действительно сидел в кресле, сжимая в левой руке внушительного вида штурмовую винтовку, направленную на нас. Правая рука безвольно лежала на подлокотнике, подрагивая в треморе, а из носа мессейра шла чёрная полоса по губам до подбородка; кровоточило сильно, но он даже не пытался её вытирать.
Дракон чуть приподнял верхнюю губу с левой стороны лица, когда я включил свет, но потом почти сразу расслабился. Он положил автомат на колени и откинул голову на спинку кресла, тяжело и хрипло выдохнув.
- Что это с вами, мессейр? – нахмурился Дерек.
- Ничего, - отрезал тот. – У Клариста напряжённая ситуация, надо переждать двое... пару дней.
- Да, мы тоже в курсе. Что с остальными?
- Все уже укрылись, кроме вас.
- А где вы были? – поинтересовался я.
Дракон медленно поднял голову и посмотрел на меня. От пустого взгляда сквозь очки и неприязненного выражения мне стало не по себе.
- До утра меньше четырёх часов. И ты, - волчек оскалился, - окажешь мне неоценимую услугу, если сейчас ляжешь спать и завтра никуда не денешься.
- Да, мессейр, – буркнул я, убрав назад уши и упрямо поджав губы.
- Дерек, приглуши свет.
Коричневый волчек немного покрутил регулятором, и в комнате воцарился рыжий сумрак. Дракон шмыгнул заложенным носом и машинально облизал кровь с верхней губы.
- Мессейр, всё же что с вами случилось?
- Встретил знакомого. – Тёмный волчек провёл ладонью под носом, но только размазал полосу.
Я не успел прикусить язык, вырвалось само:
- Хороший, должно быть, знакомый. Видимо, вы повздорили?
- Лучше он, чем кто-либо ещё кроме, - отрезал Дракон. Его неправильная фраза меня добила, и я благоразумно заткнулся.
Отвернувшись от тёмной фигуры в кресле, Дерек по-хозяйски зашуршал в комоде. Я немного замешкался, поэтому не успел среагировать, когда низенький волчек играючи швырнул в меня тонким одеялом.
- Ты понял, что высшее начальство сказало тебе спать?
Я фыркнул, но осторожно покосился в сторону Дракона, который довольно безучастно смотрел на Дерека.
- Я один, что ли, буду спать?
- Мне покараулить первым, мессейр? – обратился Дерек к тёмному волчеку.
Дракон снова шмыгнул носом и ответил:
- Нет. До утра отдыхайте. Потом разбужу. Мне нужно подумать.
- У вас уставший вид, мессейр, – поморщился коричневый волчек.
- Успею отдохнуть, - огрызнулся Дракон. Он встал, убрал винтовку с колен на комод, скинул плащ на кресло и, придерживаясь за стену, неверной хромающей походкой вышел из комнаты.
- Куда это он? – спросил я, но ответ не заставил себя ждать – из соседней комнаты послышался звук текущей из крана воды, шипение и сухой кашель.
- Там ванная, – кивнул в ту сторону Дерек, хотя мог уже не уточнять.
- Что это вообще за дом?
- Ну, тут старичок один живёт, может, ты с ним и встречался. Часто вести нам передаёт от кого-то с востока. Неприметный такой, только очень ворчливый. Мы иногда занимаем верхние комнаты его дома, он в них и не бывает почти никогда.
- Он сейчас тут?
- Не, он работает сторожем по ночам. Какую-то конторку караулит.
Подойдя к комоду и взяв с него брошенную Драконом винтовку, Дерек внимательно оглядел тяжёлое оружие.
- Пуль мало осталось, жаль, нечем перезарядить. Военная штучка, однако. Такими Доспехов вооружают.
- Откуда Дракон её взял, эту штучку?
- Честно говоря, не думаю, что её ему отдали добровольно, – Дерек повернул винтовку другой стороной ко мне, и я отчётливо разглядел чёрные засохшие брызги на корпусе.
Я сглотнул. Похоже, знакомому Дракона очень не поздоровилось.
Шум воды из ванной прекратился, и тёмный волчек встал вдвери, придерживаясь обеими руками за косяк. Мокрые волосы неприглядными соплями свисали с головы и шеи, с них ещё капала вода; видимо, Дракон сунул голову под кран, чтобы взбодриться и смыть кровь с лица. Он задумчиво смотрел на меня, стоя в проходе, будто в первый раз увидел.
- Мессейр? – вопросительно поднял я брови.
Дракон молча покачал головой и уселся обратно в кресло прямо на свой плащ. Хотя его нос продолжал немного кровоточить, но сейчас тёмный волчек выглядел лучше.
Отобрав у Дерека винтовку, он перехватил её подрагивающей в треморе правой рукой. Кивком головы он приказал нам ложиться спать.
Я снял с себя верхнюю одежду и обувь и тоже пробрался в ванную. Собственно, это была квадратная комнатушка с узкой душевой кабиной, раковиной и туалетом.
Вернувшись, я лёг, укрывшись тонким одеялом. Дерек выключил свет и устроился на второй кровати. Какое-то время я просто лежал с открытыми глазами, украдкой кидая взгляд на силуэт тёмного волчека, застывшего в кресле мрачным изваянием. Из всех звуков в доме наиболее отчётливо слышалось его напряжённое, с хрипотцой, дыхание.
А потом я провалился в знакомый мне беспокойный сон.
***
Спал я не очень долго, но, проснувшись, первым делом прочувствовал все прелести утренней головной боли. Уж не знаю, отчего, но я еле продрал глаза и сел на кровати.
За окном посветлело, а в кресле обретался Дерек, крутивший в руках какую-то ржавую дрянь.
- Сколько времени сейчас? – потёр я виски.
- Вообще только утро, ты можешь ещё подрыхнуть.
- Ну уж нет, увольте. – Я зябко передёрнул плечами и встал.
На кровати Дерека лежал Дракон, вытянувшись во весь свой рост и закрыв глаза предплечьем руки. Его тёмный плащ лежал очень аккуратно свёрнутым на стуле – мне живо представилось, как он вдумчиво и неторопливо его складывал. Кровь из носа у него больше не текла.
Где-то внизу раздался лёгкий скрип двери, и я чуть не подпрыгнул от испуга: Дракон вдруг резво вскочил с кровати, разом напрягшись, как струна, и насторожённо прислушиваясь. Дерек тоже вскочил с винтовкой в руках.
На первом этаже кто-то вполне обыденно забренчал посудой и зашаркал стулом. Мы дружно выдохнули.
- Д-да-а, нервишки-то уже сдают, – нервно хихикнул Дерек, снова садясь в кресло. – Я и забыл, что он теперь рано приходит.
- Кто?
- Да старичок этот. Раньше он ближе к полудню приходил.
- Лучше перебдеть, чем... Как это... Неважно, – тряхнул гривой Дракон. Зрачки у него были сильно расширены и никак не хотели сужаться, отчего тёмный волчек походил на безумца.
Сильно щурясь и потряхивая головой, словно что-то отгоняя, Дракон снова улёгся на кровати и вытянулся.
Я присел на подоконник:
- Мессейр, сколько мы здесь ещё будем находиться?
- Пока я не высплюсь, - буркнул тёмный волчек, закрывая от меня лицо одеялом.
Дерек подавил смешок.
- Не так всё плохо, - громким шёпотом сказал мне коричневый волчек. – Кстати, держи, - он кинул мне какой-то небольшой пакет. – Твой сухпаёк.
- Э-э, спасибо, – косясь на неподвижно замершего Дракона, спросил я.
Я сходил в ванную и попытался привести себя в порядок. Впрочем, голова как болела, так и продолжала болеть, и пришлось смириться с мыслью, что мне мучиться с ней ещё пару часов.
Вернувшись в комнату, я нерешительно сел на свободную кровать и вспомнил о своём коммуникаторе. Ну не люблю я коммуникаторы, честно. Ощущение, что всегда на привязи.
Я взял его в руку и от безделья стал в нём копаться. Кто-то позаботился его зарядить.
Пока я зубами вскрывал пакет с пайком, со стороны кресла послышался треск – похоже, Дерек доломал ту ржавую деталь. Я укоризненно на него посмотрел, но Дракон не шевельнулся, хотя звук был достаточно громкий и внезапный.
- Дерек, что ты делаешь? – шепнул я.
- Не видишь? Ломаю старый фильтр.
- Зачем?
- Хочется.
- А починить?
- А надо?
Я фыркнул и промолчал.
Перспектива оставаться в четырёх стенах без дела меня мало радовала. Но я подозревал, что ещё меньше меня обрадует реакция Дракона, если я куда-то соберусь.
- Дерек?
- А?
- А можно вниз спуститься?
- На улицу? – напрягся Дерек.
- Нет, в нижние комнаты.
- М-м-м... Только старичка не напугай. Он, конечно, знает, что мы тут, но всё же слух ему иногда отказывает. Вообще мы к нему не ходим. И наружу не выходи!
Я встал с кровати и, потянувшись, вышел из комнаты.
Всё-таки лестница оказалась довольно высокой, странно, что я ночью этого не заметил. Я нарочно не приглушал шаги, надеясь, что старик меня услышит.
Он и услышал. Когда я спустился вниз, со стороны крохотной кухни ко мне вышел старый серый волчек с очень знакомым лицом...
Я немного опешил; я точно помню, что где-то видел его. Впрочем, у него память оказалась получше моей.
- А, юноша! Не думал, что ещё когда-нибудь тебя увижу, - проворчал он дребезжащим голосом.
И тут я вспомнил – как-то я заходил в запылённую никому не нужную конторку... Точно, и он был там. Только я никогда бы не подумал, что он сторож.
- Д-день добрый, – поздоровался я. – Если честно, я тоже не думал, что ещё раз вас увижу, мессейр.
К моему удивлению, старик усмехнулся.
- А что со мной станется? Да проходи уж на кухню, чего тут стесняться.
Я нервно улыбнулся и бочком проскользнул в проход. Робко усевшись на ближайший стул, я огляделся.
На кухне было довольно уютно, главным образом из-за удивительной скученности мебели и мелкой утвари. На потемневших створках шкафов ещё видны были вырезанные узорчатые стебли вансилиссы, старый столик хранил на своей поверхности порезы от кухонного ножа, стопка старой, но приятной посуды, сложенной аккуратно возле раковины, отсвечивала белыми краями.
- Если хочешь, можешь себе налить чего-нибудь, кнаа вот в этом шкафчике, - немного дрожащей рукой показал старик. – Я уже собирался отойти поспать, но тебе разрешаю тут немного посидеть.
- А, спасибо, но мне пока ничего не нужно. Честно говоря, там наверху скучновато...
- Что, приятели не развлекают? Ну, пускай отдохнут. – Старый волчек повернулся к двери и собрался уйти в комнату, но тут я заметил маленький новостной монитор в углу кухни.
- Извините, а можно посмотреть? – кивнул я на него.
- Угу. Только негромко. Я спать пойду.
- Хорошо, спасибо.
Я дотянулся до кнопки на мониторе, и мне пришлось увеличить громкость – старичок, видимо, имел привычку смотреть его без звука.
Сначала по новостям показывали какую-то сводку происшествий где-то в западном городишке, что было мне не очень интересно, но за неимением лучшего я продолжал смотреть.
Когда новости переключились непосредственно на Кест-Фернал, я стал слушать с чуть большим интересом. На широкой улице перед Императорским дворцом в прямом эфире показывали собирающуюся толпу. У меня бы не сразу повернулся язык назвать это демонстрацией, скорее, толпа пришла излить своё напряжение. Я только покачал головой – что можно этим изменить? Разве что Император, пусть оставят его Техры, соизволит обратить на них взор со своей башни. И то неизвестно, чем это кончится.
А вот то, что посреди толпы ходило множество Красных Доспехов, было куда серьёзнее. Но они пока почему-то бездействовали, только настороженно оглядывали скопившихся на улице волчеков.
Мне это показалось странным. Я выключил монитор и тихонько поднялся наверх.
Когда я открыл дверь, я наткнулся на Дерека, сосредоточенно собиравшего с пола детали.
- Это что? – спросил я.
- Это фильтр. Был.
Я вздохнул.
- Я там немного новости посмотрел. Кажется, народ на демонстрацию собирается.
- Где? – поднялся Дерек.
- Перед дворцом. Куча волчеков и Доспехи везде.
- Ох, ну вот ещё. Нет бы тихо дома сидеть.
- Ну, они думают, что от этого что-то поменяется.
- Не поменяется.
- Да я-то это понимаю.
- Ладно, выкинь из головы. Главное, что нас там нет.
Глава 17
Почти до ночи мы безвылазно сидели в комнате. Я развлекался, в основном, книгами, обнаруженными в нижнем ящике комода, Дерек либо дремал, либо ковырялся с фильтром. Выходить я не решился, мне казалось, что тёмный волчек не столько спит, сколько бдит с закрытыми глазами.
Вечером Дракон всё же открыл глаза, обвёл комнату пустым взором, на нас даже не задержавшись.
- Мессейр? – напрягся Дерек.
Дракон приподнял губу слева, обнажая стиснутые зубы, протянул руку к плащу на стуле и вытащил из-под него коммуникатор. Он набрал несколько сообщений, тяжело встал с кровати и неловко потянулся, словно у него болела каждая мышца.
Когда Дракон ушёл в ванную умыться, я недоумённо взглянул на Дерека, он точно так же посмотрел на меня и пожал плечами.
Из ванной тёмный волчек вернулся немного ожившим.
Его коммуникатор на столе коротко пиликнул, и Дракон незамедлительно взял его. Несколько секунд он вслушивался, затем быстро и отрывисто заговорил:
- Theares meer’ta karanesh Emperatum. Jea restie feh’trenam es... Nehn, gheret mer ohil’ames shaerhenes, aste teredih zarra’net. ... Nehn, mea ezarte. Leta eshteren mortenhes, sie eshteren dlare.
Дракон выключил коммуникатор и провёл рукой по лицу. Я не удержался от высказывания:
- Здорово сказано, только непонятно.
- Гм? – поднял он на меня тяжёлый взгляд.
- С кем вы разговаривали, мессейр?
- Помолчи.
Я заткнулся, но продолжил наблюдать за тёмным волчеком. Он некоторое время без выражения смотрел на стену, что-то обдумывая, потом тряхнул гривой, уставился в экран коммуникатора и медленно произнёс, подбирая слова:
- Служительница Церкви передала – в центре Кест-Фернала демонстрация против появления Красных в городе, настроения накаляются. Красные Доспехи, охраняющие площадь, только подливают масла в огонь. Просила повлиять на ход событий.
- И что вы ей сказали?
- Что это проблемы императора. Меня это не волнует. Если волчеки хотят умирать, пусть умирают.
Я опешил.
- Н-но если вас попросила Церковь... Разве вы не должны?
- Я ничего им не должен.
- Вы ведь жили при Церкви, разве это никак не влияет?
Брови Дракона удивлённо взлетели вверх.
- Кто тебе это сказал?
- М-м-м, а разве этот вывод не напрашивается? – осторожно увёл я в сторону. – Вы же разговариваете на старом языке.
- У меня очень натянутые отношения с Церковью, Кадран. И нет, я никогда при ней не жил.
- Я Квадра.
- Да какая разница, – пробормотал Дракон, набирая сообщение на коммуникаторе.
- Откуда тогда вы знаете язык?
- Учил.
- Ладно, Хаос с ним, с языком. Но, мессейр, разве не стоит нам вмешаться? Невзирая на Церковь?
Дракон оторвался от коммуникатора и с холодным снисхождением посмотрел на меня.
- Нет.
Я посмотрел на Дерека, ища поддержки, но он во время разговора делал вид, что он глухой, немой и очень занят разглядыванием автомата на столе.
- Но я думал, что...
- Mea ezarte, nehn.
Я недоумённо наклонил голову, и Дракону пришлось выдавить ещё несколько слов:
- Я сказал, нет. Мне нет интереса до тупой толпы. Моё появление там нежелательно и не несёт ни выгоды, ни смысла. Заведомо проигрышный ход.
- И вы оставите всё, как есть?
- Разумеется.
Я собрался продолжить спор и разразиться гневной тирадой, но коммуникатор Дракона вновь пиликнул, и тёмный волчек жестом заставил меня молчать.
Несколько секунд Дракон молчал, слушая собеседника, затем медленно встал; в его пустых глазах блеснуло возбуждение, но уже через миг они вновь потухли.
- Когда и где?.. Да.
Тёмный волчек облизал губы и выключил коммуникатор.
- Мессейр? – рискнул подать голос Дерек. Дракон взглянул на него, словно только что увидел. – Что случилось?
- Необходимо... Гхэ-хэм, мне необходимо в центр.
- Куда? – навострил уши Дерек.
- В центр, - повторил Дракон.
- Зачем?
- Мне должны кое-что передать.
- Но Красные Доспехи и демонстрация...
- Не имеют значения, – сказал Дракон, отодвигая штору и внимательно смотря в окно. - Даже лучше. Одни заняты другими, хорошее прикрытие.
- Идём сейчас? – спросил я, вскакивая.
Тёмный волчек непонимающе обернулся ко мне.
- Я о вас двоих не говорил, - уточнил он.
- Я пойду с вами, - сказал я, смотря ему в глаза.
- Ты останешься, - равнодушно пожал плечами Дракон, надевая очки.
- Почему это?
- Ты останешься.
- А если вам потребуется помощь?
- Ты поможешь, если не будешь путаться под ногами.
Я сощурился и посмотрел в сторону Дерека.
- Мессейр, вы уверены, что Дерек меня тут удержит? И вы уверены, что вам можно идти одному?
Дерек с возмущением засопел, но благоразумно промолчал. А Дракона, кажется, проняло. Он долго переводил взгляд с меня на Дерека и обратно.
- Одевайся.
Пока я поспешно натягивал сапоги и куртку и пытался застегнуть упрямый ремень с кобурой, Дерек протянул автомат Дракону.
- Оставь, - покачал головой мессейр. – Пистолет есть?
- Да. – Дерек достал из кобуры свой пистолет и отдал Дракону. Тот проверил патроны, закутался в свой плащ, выключил свет и подошёл к окну.
Раздвинув шторы, он открыл окно нараспашку, в комнату тут же рванул холод.
- Кажется, ходить через окна мне уже привычнее, чем через двери, - пошутил я.
Дракон не ответил, просто встал на подоконник и легко спрыгнул вниз. Я не столь изящно, но быстро последовал за ним.
Ветра не было, даже снег не шёл, и воздух стал мягче, чему я несказанно обрадовался. К тому же я горел жаждой действовать, сидение взаперти без дела меня порядком утомило.
Мы углубились в город. В этот раз я почти не успевал смотреть по сторонам, мы шли слишком быстро. Тёмный волчек шагал чуть впереди, закутавшись в плащ и не оглядываясь на меня. Я старался подстраиваться под его широкий хромающий шаг, но всё равно почти бежал трусцой по сравнению с Драконом.
Мы остановились только один раз, когда Дракон толкнул меня в какую-то подворотню и прижал к затемнённой стене. Где-то совсем рядом послышалась тяжёлая мерная поступь закованных в броню волчеков и вскоре стихла. Дракон ничего не сказал, только кивком показал, что можно идти.
Когда мы стали подходить к более оживлённым улицам в центре, Дракон начал замедлять шаг, словно раздумывая. Потом он остановился и резко повернулся ко мне:
- Ни звука. Иди за мной след в след.
- Да, мессейр, - кивнул я.
Дракон сощурился, несколько мгновений сверля меня взглядом из-под очков, отвернулся и продолжил путь. Мы скрылись в узких тёмных переходах, не освещаемых фонарями, и стали осторожно пробираться на шум толпы. Я шагал почти бесшумно, но от Дракона и вовсе не доносилось ни шороха, словно он даже перестал дышать.
На центральных улицах царило необычное оживление. В такой поздний час здесь не было спешащих домой рабочих, зато в самых освещённых местах скопились волчеки, огрызающиеся друг на друга.
Продвигаться становилось всё труднее: народу становилось всё больше, волчеки в броне стояли на каждом углу, но Дракон ухитрился провести меня таким извилистым путём, что мы ни разу не вышли на свет фонарей. Он двигался только там, где была тень, и мы проходили буквально перед носом у толпы, которая в упор нас не замечала. Я не знаю, как он это делал, и ни за что не поверил бы, что можно обмануть столько глаз, если бы не видел сам. Пару раз мне казалось, что Доспехи вот-вот нас обнаружат, но тёмный волчек был спокоен, и я невольно доверился его спокойствию.
Мы подошли к заднему входу какого-то административного здания. Нас уже ждали...
Хотя сейчас он не был одет столь вычурно, я не мог сразу не вспомнить этого смазливого волчека с узкими чертами лица и тонкими прозрачными очками; мы встречались с ним в очень напряжённой обстановке пару месяцев назад. Впрочем, сейчас этот волчек очень сильно нервничал, он то и дело озирался и нетерпеливо топтался на одном месте. Видно, без своей привычной охраны ему было очень неуютно, с усмешкой подумал я.
- Останься снаружи, - придержал меня за плечо Дракон. - Ни шагу от двери. Будь настороже. Не привлекай внимания.
- Да, мессейр.
Дракон последовал за волчеком, не проронившим ни слова, и оба они скрылись за дверью.
***
- Я достал то, что ты просил.
Тёмный волчек отошёл в дальний угол маленького помещения.
- Я должен удостовериться, что это действительно то, что мне необходимо.
- Только быстро. Меня могут скоро хватиться.
- Это не имеет значения.
Серый волчек нервно облизал пересохшие губы и протянул Дракону маленький накопитель. Тот вставил его в разъём своего коммуникатора и просмотрел содержимое.
- Сомнений нет, совпадение с вероятностью более девяноста процентов, верный мне сотрудник лично делал анализ.
- Меня не интересует вероятность, - холодно произнёс тёмный волчек.
- Но сходство подтверждается, если сравнить...
- Кому ты успел сообщить? – оборвал его Дракон, поднимая на него взгляд.
- Что? – отшатнулся тот к стене.
Тёмный волчек сощурился, убрал коммуникатор и медленно двинулся на собеседника, поджавшего хвост.
- Можешь обманывать своих деловых партнёров и играть ими, как тебе вздумается. У меня нет желания участвовать в этих играх. – Серый волчек не успел среагировать, как Дракон одним прыжком преодолел расстояние между ними и схватил левой рукой его за шею. – Я сожму когти в тот же миг, как ты дёрнешься. Как только нас здесь обнаружат Доспехи, твоей маленькой крысиной империи придёт конец. Впрочем, как и твоей жизни. Мне неинтересно, что тебе дороже. Кто знает о результатах исследований?
Его голос был тихим, спокойным и оттого ещё более угрожающим. Он вытащил свободной рукой пистолет из кобуры на бедре оппонента и нарочито медленно направил ему в лицо. Державшая оружие правая рука дрожала, но с такого расстояния было невозможно промахнуться.
- Ты убьёшь меня, даже если я скажу, - прохрипел серый волчек.
- Ты не знаешь наверняка.
Собеседник оскалился:
- Думаешь, я настолько глуп, чтобы не озаботиться собственной безопасностью? Если через полчаса я не вернусь в свой офис, эти же файлы с результатами будут расшифрованы и немедленно отправлены Красному статтеру с моего аккаунта с наилучшими пожеланиями. Вряд ли ты будешь от этого в восторге.
Тёмный волчек наклонил голову набок.
- Я не доверяю никому из своих источников. Я перехватываю все твои сообщения. Уже давно. Посоветовал бы приглядеться к твоему начальнику службы безопасности, он умён и знает, чьи когти больше. Кстати, любопытная махинация с подменой бракованных деталей. Ценное пополнение моего опыта.
Зрачки серого волчека расширились.
- Так кому ты рассказал? – тихо и медленно повторил Дракон.
- Я... Э-э...
- Не зря ли я теряю время?
- Только мой управляющий знает о том, что за исследования я проводил. Но я не говорил ему о результатах! Как только я получил полный отчёт, сразу позвонил тебе.
- Так уж и сразу? – Тёмный волчек чуть сжал когти на шее собеседника.
- Да! Я говорю правду!
Дракон швырнул взвизгнувшего волчека на пол и достал из кобуры пистолет.
- Не верю.
Выстрел прозвучал даже слишком громко.
***
Я решил не испытывать судьбу и терпение тёмного волчека, поэтому просто ждал его, подпирая спиной стену. Наверное, мне очень повезло: в наш крохотный тупичок не заглянул никто.
Отрывистый звук выстрела заставил меня отскочить от стены. Дракон вышел из здания один, и у меня не возникло желания уточнять, что с тем серым волчеком. Пожалуй, крепче буду спать и меньше об этом думать.
Высокий волчек быстро глянул на меня, но ничего не сказал, только жестом показал следовать за ним. Эти его постоянные взгляды в мою сторону начинали нервировать – они не выражали ничего, кроме внимательной задумчивости, словно он постоянно проверял, что именно видит.
Мы преодолели всего два дома, как вдруг Дракон схватил меня за плечо и резко подался назад. В нашем направлении по тёмной стороне улицы шагал огромный волчек.
Сзади нас находился проход, через который была хорошо видна площадь, яркий свет ближайшего фонаря отрезал путь к отступлению.
От испуга я не сразу осознал, что левый глаз идущего к нам волчека светится жёлтым огнём.
- Расто! – неприятно удивился Дракон, когда волчек приблизился к нам вплотную. – Что ты здесь делаешь? У тебя было другое распоряжение.
Киборг покрутил головой.
- То же самое я могу у вас спросить, мессейр. Если бы с вами не было Квадры, я бы не заметил вас.
- Спасибо, - обиделся я.
Эти двое даже не потрудились обратить на меня внимание.
- Что случилось?
- Фелинн шла в Церковь. Её засекли Доспехи. Ей удалось отправить мне сообщение с коммуникатора.
- Что?! – воскликнул я.
Дракон неодобрительно посмотрел на меня и сквозь зубы спросил киборга:
- Где она?
- Там.
Бесхитростный Расто правой немеханической рукой указал на демонстрантов на площади.
- Она спряталась в толпе. Но выйти не может – её сразу заметят.
- Какого хааша именно сейчас… – Бурый волчек потёр лоб, словно испытывая головную боль.
Киборг пожал плечами и промолчал. Я переводил взгляд с одного на другого и подал голос:
- Мессейр, как мы ей поможем?
- Расто, зашифруй в свою память эти данные. – Дракон проигнорировал мой вопрос и передал киборгу маленький накопитель, который он вынул из своего коммуникатора; жёлтый глаз согласно мигнул.
- Мессейр, как же Фелинн? – повторил я.
- Помолчи! Расто, их необходимо отправить как можно быстрее. Эта информация убедит восток действовать. Если не я, то ты перешлёшь им... Vasir! – хрипло рявкнул Дракон, попытавшись ухватить меня когтями за куртку, но его сдержал Расто, который в последний момент преградил ему дорогу.
Я отпрыгнул и мельком обернулся, щеря зубы; лицо Дракона перекосил слабый оскал, но выйти из тени улицы на свет фонаря тёмный волчек не посмел. Расто на всякий случай придерживал его искусственной рукой и очень неодобрительно смотрел на меня своим живым глазом. Я отвернулся и поспешил к толпе, не позволяя себе задумываться о том, что со мной потом сделают эти двое.
Если им наплевать на маленькую волчен, то мне – нет.
Фелинн была где-то в этом хаосе страха и ненависти, волчеков и Доспехов, и я должен был её отыскать, ведь оставить её там было выше моих сил. У меня было мало времени подумать об этом, но я и не хотел давать ничему объяснения.
Пробежав трусцой мимо четырёх Красных Доспехов, окружавших демонстрантов и внимательно их оглядывавших, я метнулся в самую гущу, скрывшись за спинами волчеков, надеясь, что меня не успели тщательно разглядеть. Впрочем, я их и не интересовал – Доспехи даже не повернули шлемы в мою сторону, и в этом было моё преимущество.
Я пробирался сквозь толпу, расталкивая волчеков локтями и огрызаясь в ответ на ругательства. Они были злы, разгневаны, я заражался их агрессией и злобой, но это только придавало мне решимости.
Посреди толпы мелькнул кроваво-красный отблеск, и я вздрогнул, приглядевшись. Высокий Красный Доспех грубо оттолкнул старого волчека с дороги, он пробирался куда-то в моём направлении. Я попытался отступить, но волчек в броне вдруг повернулся чуть правее и вскинул автомат.
- Ты, стоять! – гаркнул он искажённым фильтром голосом. Я посмотрел туда же, куда глядел Доспех, но увидел только испуганно дёрнувшуюся светлую волчен и отшатывающихся от неё волчеков. Она попятилась, но Доспех уже потерял к ней интерес. Он искал кого-то, точно так же, как и я.
Я отвернулся от Доспеха, понадеявшись, что он не успел обратить на меня пристальное внимание, но всё равно между лопатками у меня словно была нарисована зудящая мишень.
Постаравшись увеличить расстояние между собой и Доспехом, я снова стал оглядываться по сторонам. Я находился по правую сторону от импровизированного помоста из притащенных откуда-то ящиков. Мне очень хотелось верить, что я всё же смогу найти Фелинн, но с каждым разом, когда я безуспешно осматривал толпу вокруг, моя решимость потихоньку стала таять, уступая место отчаянию. Нет, я найду её!
Мне привиделись слева в толпе знакомые очертания, и я рванулся туда, цепляясь за эту единственную нить.
В какой-то момент я испугался, что хожу по кругу, но тут мне в рукав кто-то вцепился и дёрнул в сторону. Я чуть не упал, резко повернулся и узнал Фелинн. Сердце моё радостно забилось, я схватил её руку и не смел отпускать.
- Квадра, почему ты здесь?! – испуганно прошипела Фелинн, утянув меня подальше от того места.
- Потому что ты здесь, - невесело ответил я.
- Пока мне ничего не угрожает, - быстро замотала головой она. – Где Расто? Он должен что-то придумать... Тебя Доспехи не ищут, уходи! Я привлеку к тебе внимание!
- Я не уйду без тебя.
Фелинн в страхе обернулась. Мы стояли слишком близко к двум волчекам в броне.
- Пожалуйста, уходи! – Она быстро отвернулась и подвинулась в сторону.
Я стиснул зубы.
- Ты видела, сколько их? – резко сказал я.
- Так ты не поможешь, Квадра! – В глазах Фелинн мелькнуло отчаяние, но её голос не дрогнул. Внезапно я подумал, что почти её не знаю.
Моё внимание привлёк красный цвет на грани угла обзора, я быстро обернулся и увидел перед собой Красного Доспеха, направившего на меня винтовку. Я вопреки дикому желанию броситься прочь заслонил собой Фелинн и оскалился.
- Отойди, щенок! – небрежно рявкнул Доспех.
- Зачем? – прижал я уши, не двигаясь с места.
- Хочешь пулю в лоб? – усмехнулся волчек в шлеме и недвусмысленно ткнул автоматом в мою сторону. – Живо отошёл!
Фелинн сжалась за моей спиной, вцепившись в куртку, где-то в толпе послышались крики.
- Уходи! Ты ошибся! Нет здесь тех, кто тебе нужен! – гаркнул я.
Красный Доспех глухо зарычал и вскинул автомат.
- Отойди по-хор-рошему! – рявкнул он.
Я лишь на долю секунды закрыл глаза. Единый миг показался вечностью, грохот выстрела оглушил меня.
Дракон стоял между нами и волчеком в броне, он силой удерживал автомат в руках Доспеха направленным вверх. Волчеки вокруг нас с криками отпрянули в стороны.
Из горла волчека в броне раздался дикий вопль, полный злобы и ярости и менее всего похожий на крик разумного существа. Тёмный волчек молча продолжал удерживать автомат, но сил у него оказалось меньше, чем у закованного в броню волчека. Доспех извернулся, ударил кулаком Дракона по лицу, вырывая винтовку из его хватки, и открыл огонь.
Тёмный волчек едва успел метнуться в сторону, увлекая нас с Фелинн, но трое волчеков из толпы попадали на землю. Дракон одним летящим движением вскочил на плечи стрелявшего Доспеха, вонзил когти под подбородок и с силой рванул на себя. Я уже видел, как он это делает, но смотреть на это снова...
Из фильтра шлема Доспеха мелкой россыпью брызнула кровь, искажённый фильтром вопль утонул в клокотании горла.
Дракон тяжело соскочил с падающего волчека и крикнул нам:
- Бегите! Быстро!
Мы с Фелинн ринулись за разбегающейся с криками толпой. Путь преграждали Доспехи, но обуянные ужасом волчеки готовы были кидаться на ружья, лишь бы прорваться. Отовсюду раздавался волчий визг и вскрики, вокруг царил такой хаос, что мы едва не оглохли, с трудом ища верное направление. Я машинально вытащил свой пистолет, хотя стрелять в этой толпе было невозможно.
Позади нас прорывались голоса офицеров Доспехов, отдающих приказы, слышались беспорядочные выстрелы.
Я обернулся и застыл, тяжело дыша. Фелинн дёрнула меня за руку, но разворачивающееся перед глазами действо пригвоздило меня к месту.
Тёмный волчек метался от одного Доспеха к другому, прикрываясь ими же. Он скрывался в толпе и внезапно снова выпрыгивал из неё, выводя следующего Доспеха из строя или сбивая с ног. Броню волчеков пробить было сложно, но Дракон целился в шею и под подбородок, в не столь защищённую часть тела, вонзая когти под челюсть. Пистолетом он так и не воспользовался – в толпе гражданских он был бесполезен.
Я тряхнул головой и только сейчас заметил, что мы стали слишком заметной мишенью. Но Доспехам уже было не до нас. Они перестали сдерживать толпу и ринулись туда, где их товарищи наседали на Дракона.
- Сюда! – громыхнул голос Расто. Он скалой стоял посреди улицы, держа наизготовку тяжёлый старый автомат, куда более массивный, чем винтовки Доспехов. Мы с Фелинн ринулись к нему.
Как только мы убрались с дороги, спрятавшись в тени узкого косого проулка, киборг пошёл вперёд и открыл огонь по волчекам в броне. Доспехи дрогнули, но не остановились, их фиттер глухо рявкнул приказ, и часть солдат повернулась в сторону киборга. Тот довольно резво для своей массивной конструкции развернулся и большими прыжками ринулся вдоль площади. Доспехи открыли огонь, и киборг прикрыл голову левой механической рукой. Он с разбегу влетел в толпу, и фиттер неохотно дал приказ прекратить стрельбу.
Главное, что успел сделать Расто – немного отвлечь волчеков в броне от Дракона. Тёмный волчек больше не появлялся из толпы; Доспехи, которые мгновения назад были так близко от него, досадливо взвыли.
Я схватил Фелинн за руку, и мы побежали прочь по улице, пользуясь тем, что скрылись из поля зрения Доспехов. Крики толпы становились всё тише, я же стремился убраться с больших улиц. Главное – добраться до Старого района, там будет проще затеряться.
Фелинн вскрикнула, споткнувшись на бегу и падая в снег. Я затормозил и, ухватив её за шкирку, поставил Фелинн обратно на ноги.
Она была напугана так же, как и я, но самое главное, я был рядом с ней, и я готов был защитить её. Она инстинктивно повторяла мои повороты и бежала так же быстро.
Не знаю, что мною двигало, но определённо не разум. Я понял, что целенаправленно бегу туда, где жил Дейк. Это было намного ближе, чем наше убежище, и я, как нашкодивший волчонок, бежал туда в поисках защиты.
Когда взъерошенный полусонный Дейк открыл дверь на мой бешеный стук, Дракон едва не свалился нам на головы откуда-то сверху. Он втолкнул нас с Фелинн внутрь, влетел сам и запер за собой дверь.
- Что случилось, во имя Техр? – воскликнул Дейк. Он был в рубашке навыпуск и домашних штанах, мы застали его, когда он уже собирался спать. – Фелинн, девочка, ты как?
Мы втроём не ответили, пытаясь отдышаться, только Фелинн по-взрослому махнула рукой. Дракон привалился к двери, затем дёрнулся, отпрянул и раскрыл дверь настежь. Едва не сбив тёмного волчека, в комнату вбежал Расто.
- Дейк, гаси свет, быстро, – сипло выдавил Дракон, закрывая дверь на замок. Свои очки он где-то потерял.
Старый волчек выключил единственную горевшую на столе лампу. Воцарился сумрак, только сквозь шторы пробивался свет фонарей, тускло освещая комнату.
- Пойдёмте во внутреннюю комнату... – понизив голос, произнёс Дейк. – Там зажжём свет.
Наше неразборчивое мычание он принял за согласие и прошёл вглубь дома по коридору. Я пропустил Фелинн впереди себя и, коснувшись её рукой, почувствовал, как она дрожит.
Мы вступили в мрак маленькой внутренней комнаты без окон, Дейк дождался, пока все не зайдут и только тогда закрыл дверь и включил яркий свет.
Дракон с глухим рыком отшатнулся назад, прикрывая глаза рукой. Киборг не дал ему упасть, подставив искусственную руку.
- Хаос побери, Дракон, прости, я забыл! – Дейк испуганно прижал уши и приглушил лампу.
Комната была крохотной, в ней помещался только узкий диван вдоль одной из стен и два стула, сложенные один на другой в одном из углов. Расто посадил всё ещё закрывающего глаза Дракона на один из стульев, мы же с Фелинн забились по углам дивана. Старый Дейк, оглядев пришибленных нас, покачал головой.
- Что стряслось?
- Очередная демонстрация, - сухо ответил Расто. – Идиоты, считающие, что поступают правильно. И Красные Доспехи как с цепи сорвались.
- А вы там что делали?
Киборг многозначительно взглянул на меня (отчего мне захотелось если не провалиться на том же месте, то хотя бы съёжиться до незначительных размеров), помедлил и сказал:
- Пришлось вмешаться.
- Вам башню снесло, что ли? – вспылил Дейк. – Расто, ну хоть ты самый вменяемый, скажи, что вы творите?!
Тёмный волчек хотел перебить его, но согнулся в сухом кашле.
- Вот же хаашева напасть... – Дейк быстро вышел из комнаты.
Я в оцепенении наблюдал за тем, как надрывно кашлял Дракон. Через какое-то время он совладал с кашлем и устало откинулся на спинку стула, прижимая руку к груди.
В комнату вернулся Дейк, держа две кружки, над которыми вился дымок. Одну он дал Фелинн:
- Осторожно, горячая...
Волчен забралась с ногами на диван, обняв кружку руками.
Дейк критически оглядел Дракона и протянул ему вторую чашку.
- Возьми и приходи в себя. Давно я тебя в таком состоянии не видел.
- Ты видел и в худшем, - хрипло ответил Дракон, отрицательно мотнув тяжёлой головой. – Благодарю, не нужно.
Старый волчек кивнул, снова вышел и вернулся с ещё двумя чашками, которые раздал нам с Расто.
- Так, а теперь расскажите, какой Хаос вас туда погнал.
Я опустил глаза, рассматривая пузырёк на поверхности напитка в чашке. Сейчас, когда всё было позади, меня сжигал жуткий стыд и страх.
- Хватит уже Вершителя поминать, - поморщился Дракон. – У нас мало времени. Я сделал обманный круг, но Доспехи будут обыскивать ближайшие кварталы. Задерживаться здесь нельзя. Говорить нечего.
- Нечего? Даже боюсь слушать завтрашние новости!
Я поднял голову. Дракон не смотрел в мою сторону, но, может, мне стало бы легче, если бы он здесь и сейчас спустил с меня шкуру. Даже и в прямом смысле. Я сжался, боясь и надеясь, что тёмный волчек всё-таки обратит на меня внимание, хоть немного сняв с меня этот груз ответственности и стыда.
Едва подумав об этом, я почувствовал себя ещё хуже, мне стало жарко и душно.
Какой же я безмерный эгоист... Чем я лучше других волчеков, боящихся только за собственную жизнь? Дракон рисковал куда больше, чем я, и то, как он поступил, вытащив нас, выходило за рамки его физических возможностей. Он бы не бросил Фелинн и придумал другой способ её спасти.
Дейк ворчливо добавил:
- У меня стало небезопасно. Бледная тварь ошивалась в этом квартале буквально позавчера.
- Видел его. Случайно встретились. Зорфен удивился моему появлению куда больше, чем я – его. Он не был готов. Не подготовился. Потерял бдительность. Неважно, удалось прогнать.
- Но теперь-то он точно своего не упустит, – покачал головой Дейк.
- Без разницы. Зорфен меня не волнует. Куда интереснее, что Доспехи перетряхивают сейчас императорские верфи, чего под шумом демонстрации никто не замечает.
- А что случилось с их главным инженером? Я слышал про убийство, вроде как даже поговаривали на тебя... Но расследование почему-то прекратили.
- Я не убивал инженера.
- Допустим...
- Он застрелился сам. И это повесили на меня.
Дейк насторожился.
- Что? Почему?
- Потому что это произошло у меня на глазах.
- Так ты у него был?!
- Был. И имел довольно... длительную... Э-э... Продолжительную беседу с ним. По окончании которой он покончил с собой. В мои планы не входило его убивать, он был мне нужен. Это, конечно, тоже даст отсрочку, но ненадолго.
Звук далёкого грохота, приглушённый стенами, заставил нас всех насторожиться.
- Что там такое? – вскочил Дейк.
Дракон потряс головой и встал. Не знаю, какими силами он заставил себя твёрдо стоять на ногах, но выглядел он решительно.
- Расто, отведёшь всех в убежище через час, как я уйду. Дейка в том числе.
- Мессейр, я против. – Киборг сложил руки на груди.
Тёмный волчек оскалился:
- Другого варианта нет. Я отвлеку Доспехов. Как только доведёшь всех до безопасного места, будь готов забрать меня.
- Я тоже против. – Дейк встал напротив выхода из двери.
Дракон раздражённо втянул носом воздух, но тёмного волчека неожиданно поддержал киборг:
- Мессейр прав. Доспехи его видели. Они не отцепятся и прочешут не только этот квартал, но и все соседние. Мессейр, я выполню приказ, но будьте осторожны. Свою позицию я высказал.
Тёмный волчек молча кивнул ему и отодвинул Дейка с прохода к входной двери.
Прислушавшись к звукам снаружи, он рывком распахнул её. В комнату тут же ворвалась метель, а Дракон посмотрел вверх на небо.
Дейк воскликнул в сердцах:
- Какого Хаоса, Дракон?!
- Хватит! – рявкнул Дракон, резко оборачиваясь и оскаливаясь в тщательно контролируемой злобе. – Это – моя работа!
Дракон повернулся к выходу, тяжело и хрипло выдохнул, напрягся как пружина и одним рывком взлетел с порога на балкон второго этажа дома напротив. Ещё двумя прыжками по балконам вверх он поднял себя на крышу и скрылся за ней.
Глава 18
- ААААРРРРХ! Больно же!
Тёмно-серый волчек со спокойствием, достойным каменной горгульи, положил пинцетом пулю на жестяной поднос, аккурат рядышком с первой.
Сложно на вид сказать, сколько лет было этому волчеку. Среднего роста, подтянутый, физически сильный от природы, черноволосый... Сейчас, в свободное от работы время, он носил простую белую рубашку и чёрные свободные штаны, подпоясанные широким ремнём. У него были тонкие длинные пальцы, накоротко спиленные когти – издержка профессии – и неприятное острое лицо с редко мигающими большими глазами тёмно-фиолетового оттенка. Незнакомых с ним волчеков брала оторопь от одного его взгляда, выражавшего глубокое презрение и брезгливость ко всему сущему. К счастью для общества, у этого волчека был довольно ограниченный круг общения – по сложившимся обстоятельствам.
- Ну сколько там ещё? – прорычал раненый, лежавший на узкой кровати. Белая простыня под его левой рукой была перепачкана кровью.
- Если тебя интересует количество пуль, спешу обрадовать, - без энтузиазма ответил тёмно-серый волчек. – Они закончились.
- Идиот, долго ты ещё возиться будешь?
- Могу оставить как есть. Уже не умрёшь, разве что только с моей помощью.
С этими словами тёмно-серый врач поднялся с кресла и пошёл в ванную комнату снять перчатки и очистить инструменты от крови.
Бледный волчек возмущённо застонал и, придерживая на ранах сложенный в несколько раз бинт, с трудом поднялся с кровати.
- Беррет, чтоб Хаос Изобретательный над твоей душой поизмывался, иди перевязывай!
Беррет вернулся из ванной и равнодушно смерил взглядом волчека с бледно-палевой шерстью.
- А не пошёл бы ты, Зорфен... – пожал он плечами.
- А как же врачебная этика?! – в праведном гневе взвыл бледный волчек.
- Это к ситрекам.
- Ну и дрянь же ты...
Беррет прошёл мимо небольшого круглого стола посреди комнаты, на котором стоял графин с водой, невозмутимо наполнил чашку и уселся обратно в кресло, скрестив ноги.
Комната Беррета была довольно маленькой и создавала неуютное впечатление временности жилища. Узкая койка вдоль стены, больше похожая на больничную, круглый исцарапанный металлический стол посередине, старое неудобное кресло со скрипящей спинкой... На противоположной стене на уровне головы висели три почти пустые книжные полки с несколькими чипами и не отличавшейся разнообразием литературой. Справа от полок находилась дверь в ванную комнату, где Беррет также хранил свой личный набор инструментов и медикаменты.
Скупость обстановки подчёркивалась не только белыми стенами без каких-либо обоев и орнамента, но и почти полным отсутствием пыли. Грязь и кровь сюда принёс исключительно Зорфен, и Беррет отстранённо подумал о том, как потом будет всё это убирать и как же он вообщененавидит уборку после операции. Тёмно-серый волчек не позволял себе отлынивать от этого скучного, но зато благодарного занятия. Порядок должен быть настолько идеальным, чтобы не пришлось в спешке что-то искать. Каждый инструмент – только на своём месте, каждый препарат должен быть в наличии и в достаточном количестве. Беррета за его порой маниакальную педантичность очень не любили подчинённые.
Бледный низкорослый Зорфен зашипел сквозь зубы, присел обратно на кровать и, старясь не двигать раненой левой рукой, попытался перемотать бинтом плечо, но получалось плохо; боль стреляла по всей руке, отдаваясь в голове ударами молота по наковальне. Всё это время серый волчек не делал никаких попыток ему помочь и наблюдал за ним с прохладным интересом.
- Ну помоги же, а? – не выдержал Зорфен, морщась от боли.
Покачав головой, Беррет подсел к Зорфену, сорвал с раны кое-как наложенный бинт и начал перевязку. Затем, веско останавливаясь после каждой фразы, сказал:
- Ты. Ворвался ко мне среди ночи. Разбудил после тяжёлого дня. Обозвал всеми известными тебе нецензурными словами из своего небогатого словарного запаса. Заставил оперировать наживую плечо. И где же твоя благодарность?
- Ай! – заскулил Зорфен, когда Беррет нарочно грубо затянул узел. – Знаешь, мне не до благодарностей!
- А мне не до тебя. Скажи спасибо, что вообще пустил.
- Что ж, спасибо, - едко сказал низкорослый волчек.
- Пожалуйста. В следующий раз останешься за дверью. – Беррет снова сел в своё кресло.
- Лучше бы ты прикончил тогда этого выродка, – пробурчал Зорфен.
- Следовало предполагать, что именно он тебя потрепал. И почему я не удивлён?
Зорфен злобно сверкнул жёлтыми зрачками.
- Если бы не громыхающие по улицам Красные придурки, таскающиеся за мной, ему не удалось бы застать меня врасплох.
- Ну да, вечно тебе кто-то мешает. Ты хоть успел его задеть? – холодно улыбнулся Беррет.
- Съездил ему по морде от твоего имени, не волнуйся, - ещё больше обозлился бледный волчек.
- Что, неужели даже не подстрелил?
- Я же говорю, он застал меня врасплох. И он успел где-то разжиться армейской винтовкой, видимо, какой-то солдатик в Цитадель не вернётся. Сучий выродок...
- Да-да, я уже слышал.
- Я достану его. Может, он всё ещё шустро бегает по стенам, но в резвости и силе уже мне уступает.
- Я заметил.
Губа бледного волчека приподнялась, обнажив чересчур большие клыки:
- Хватит меня подкалывать. Ты не меньше меня хочешь от него избавиться.
- Да мне плевать на вас обоих. Бегайте друг за другом, сколько хотите. Я считаю только, что Арно совершил самую большую ошибку, не пристрелив его, пока у него была возможность. И как Дракон тебя не добил вчера? Вы же достали друг друга до печёнок.
- Я сумел скрыться, пока он был занят с Доспехами игрой в прятки. Я думал отсидеться в одном из брошенных домов в Старом районе, но Хаос некстати пригнал туда ещё кого-то. Пришлось тихо убираться по крышам, что, знаешь, с одной рукой не больно-то весело, да ещё на морозе. К счастью, до Цитадели я потом добрался без особых приключений, ну, а кончилось всё тем, что я сижу здесь и терплю твои измывательства.
- Не очень-то ты хорошо выполняешь работу, порученную тебе статтером.
- А давай ты сам побегаешь за Драконом? Думаешь, это так просто? Этот хитрый, пронырливый, изворотливый...
- Ты же знаешь, что мне нельзя выходить из Цитадели, - оборвал Беррет словоизлияние Зорфена. – И потом, подобная работа не в моей компетенции. Я занимаюсь только теми, кто лежит на операционном столе, а не носится как бешеный киррих по всему Кест-Ферналу.
Бледный волчек дёрнул рукой и зашипел от стрельнувшей в плече боли. На волчеках быстро всё заживает, а с помощью врождённой ускоренной регенерации самого Зорфена и эти раны зарастут вовсе через несколько дней. Он потёр искривлённую переносицу и, немного пошатываясь, встал на ноги.
- Слушай, я зайду к тебе ещё попозже, а?
- Ты и так ко мне ходишь, как к себе домой.
Зорфен фыркнул и вышел, с треском захлопнув дверь.
Тёмно-серый волчек вздохнул и обвёл взглядом бардак в своей комнате. За долгие годы учёбы у ситреков у Беррета выработалось почти непоколебимое терпение, поэтому он не стал в сердцах пинать скудные предметы обстановки, лишь заставил себя немедленно приступить к уборке. К своему сожалению, он был обязан оказывать медицинскую помощь этому треклятому Зорфену, который находился под покровительством Красного статтера. Но наглость бледного волчека переходила просто все мыслимые границы. Может, он и хороший воин, однако вместе с тем такой подонок, с которым находиться в одной комнате было тошно.
Беррет скомкал грязную простыню и окровавленные тряпки, достал из стопки в ванной мусорный пакет и затолкал всё в него. Надо будет стребовать у коменданта ещё один комплект постельного белья.
Много лет назад Беррет стал добровольным заключённым Цитадели, без права и без желания выйти из неё, никому не известный и ничем не запомнившийся в жизни, которую оставил, войдя в эти стены. Разве что учителя-ситреки ещё помнят о нём, пусть и называют его работу варварством.
По своей натуре тёмно-серый волчек не испытывал ни к кому особой ненависти. Он просто никого не любил. После нескольких бывших подружек он окончательно разочаровался в своём стремлении найти хоть кого-то, кто бы скрасил его жизнь. Любое общение приходилось ему в тягость, поэтому, когда он лечил заключённых, ему даже доставляло удовольствие отмалчиваться. Куда больше может напугать равнодушное молчание, чем какие бы то ни было угрозы. А вот бледному волчеку почему-то каждый раз удавалось его разговорить. Хотя с ним любая беседа скатывалась к обсуждению, когда ему удастся прикончить своего противника и как именно он это сделает.
Беррет в чём-то даже сочувствовал Зорфену.
***
Статтер с плохо скрываемым раздражением сорвал с себя шлем и тяжёлую кирасу. Металлические пластины негодующе брякнули об стол, скрыв под собой настольный коммуникатор.
Глухой шлем статтер ненавидел ещё с того времени, когда служил рядовым. Малый угол обзора, сухой отфильтрованный воздух, кошмарный электронный акцент голосов в рации – волчек мог перечислить ещё множество причин, по которым он терпеть не мог это недоразумение инженерной мысли. Но в шлеме лицо было надёжно укрыто не только от холода и ветра, и с этим приходилось мириться.
Много памяти хранил его доспех. Его покрывали множество мелких отметин, частично слезло кроваво-красное покрытие, а на пластине, закрывавшей рёбра с левой стороны, можно было заметить небольшую заплатку – выстрелом в упор когда-то давно чуть не пробило броню.
Всего лишь день в этой броне, а спину уже ломит так, словно он носил её, не снимая, целую неделю.
Статтер опёрся кулаками об стол и заставил себя немного остыть – хоть мороз и продрал его до костей, но измождённый разум жёг душу, и волчек не замечал холода. Он снял изогнутые наплечники и положил на стол рядом с кирасой, оставшись в чёрном уплотнённом термокостюме.
Его изорванное и давным давно обгоревшее на конце ухо дёрнулось на стук в дверь.
- Да? – рявкнул статтер.
- Отчёт, сейр!
- Входи.
В комнату шагнул высокий надменный стат-фиттер и замер на пороге по стойке «смирно».
- Доспехи, контролировавшие демонстрацию, опознали в присутствовавших там волчеков разыскиваемых преступников, - отчеканил он.
- Да неужели? – язвительно откликнулся статтер. – А они хоть одного задержали?
- Нет, сейр, но...
- А знаете, почему, стат-фиттер?
Волчек на пороге забегал глазами по сторонам, теряя уверенность под немигающим взглядом оранжевых глаз.
- Нет, сейр. Но...
- Потому что вы сборище тупоголовых, наглых и расхлябанных ублюдков!
Статтер сорвал свои наручи и в злобе отшвырнул их в сторону.
- Мне нужны воины, а не щенки, только и умеющие, что лаять и стрелять. – Он вдруг сощурился и спросил: - Сколько вам лет, стат-фиттер?
- Сорок восемь, сейр, - немного удивлённо откликнулся волчек в броне.
- Я был всего на десять лет старше, когда захватил Кест-Фернал и арестовал Серана. А вы до сих пор умеете только поножи натирать об обивку стульев. За эти три дня я не увидел ни одного настоящего солдата! Только лишь пушечное мясо, напялившее на себя красные железки и сверх меры этим гордящееся.
Небрежно убрав назад седую серую гриву, статтер сел на единственное кресло в комнате, стоявшее спинкой к широкому окну.
- Рассказывайте, стат-фиттер, где и как их упустили, - устало сказал он охрипшим голосом.
- Их было четверо. Троих мы знаем, это Фелинн Майира, Рахесто Горн и сам Дракон.
- А четвёртый?
- Какой-то щенок, данных по нему найти пока не можем. Кто-то основательно почистил наши архивы вместе с резервными копиями.
- Кто бы это мог быть... – Старый статтер не удержался от ядовитого высказывания. – Прямо-таки теряюсь в догадках.
- Сейр, мы сможем восстановить архивы, но на это требуется время.
- Неважно. Занесите этого мальчишку в список подозреваемых и разошлите его описание всем подразделениям, а в первую очередь мне лично.
- Да, сейр.
- Дальше, стат-фиттер.
- Эти четверо проникли в толпу. Завязалась перестрелка. Убиты пятнадцать гражданских и шесть Доспехов.
- О мотивах известно?
- Нет, сейр. По нашим предположениям, это попытка повлиять на ход демонстрации и посеять панику.
Статтер скривился и начал внимательно изучать свои чёрные когти на руках.
- А вот это причина, по которой Император не назначил вас статтером в такое время, - веско обронил он. – Вы очень плохо знаете Дракона.
- А вы знаете его хорошо, сейр?
- Даже лучше, чем ему бы того хотелось.
Матёрый волчек облизал жёлтые клыки.
- Никогда он не станет вмешиваться в подобные бессмысленные акции, и уж тем более, чтобы образумить или запугать невежественную толпу. Не говоря уже о том, что он в первую очередь будет спасать только себя или тех, кто ему пригодится. А значит, в этой толпе был кто-то, кто ему нужен. Не нужен ли этот кто-то и нам?
Статтер закрыл глаза и некоторое время посидел молча. Стат-фиттер боялся шевельнуться в дверях.
- Как они действовали? – внезапно спросил седой волчек, не открывая глаз. – Кто начал стрельбу?
- Рядовой пытался задержать волчен. В это время двое наших солдат обнаружили Дракона в толпе и открыли огонь на поражение в соответствии с приказом офицеров. Рядовой был убит Драконом.
- Что дальше?
- Наши солдаты контролировали их перемещение в толпе. В это время на Доспехов с Каведир-гард вышел киборг и убил двоих прежде, чем они успели среагировать. Затем под прикрытием толпы они скрылись в направлении сожжённых трущоб.
- И всё?
- Через полчаса один из патрульных отрядов подвергся нападению. Было убито ещё двое Красных Доспехов. По сообщению этого отряда, в этот раз там был только Дракон. Подоспевший на выручку второй отряд гнал его до самого Сити, где он сумел скрыться.
Статтер открыл глаза и некоторое время едва заметно шевелил губами, что-то обдумывая. Затем он расслабленно вздохнул и с горечью произнёс:
- Маловероятно, что Дракон всё ещё в Сити, искать его сейчас бессмысленно. Он использовал старый, как мир, трюк – отвлёк внимание на себя, зная, что является наиболее желанной добычей. Всем известно, что остальная шайка без него развалится, они всего лишь исполнители и ничего не значат. Когда он решит, что обойдётся в дальнейшем без них, он их бросит на произвол судьбы. Или сыграет более сильной фигурой, если таковая имеется, скинув себя в отбой. Но в данный момент они чем-то для Дракона важны.
- Почему вы так думаете, статтер?
- Потому что у Дракона отсутствуют такие полезные качества, как жалость или совесть. К сожалению. Иначе с ним было бы уже покончено. Дракон мыслит другими категориями, у него иные ценности. Всё, что он делает, зиждется исключительно на расчётах, не содержащих личных эмоций, как партия в даратак. Зато он прекрасно использует чужие эмоциональные всплески в собственных интересах.– Статтер провёл ладонью по изодранной красной пластине кирасы. – Итак, что касается демонстрации... Кто там были его спутники? Киборг? Он тут ни при чём – в прошлом был солдатом и Синим Доспехом, сейчас личный охранный sahraen Дракона, исполняет только то, что прикажут. Я бы, конечно, с удовольствием покопался в его электронной памяти, наверняка там Дракон хранит весьма любопытные сведения... Впрочем, в толпе киборг оказался позже, значит, дело не в нём. Остаётся волчен Фелинн, или как её там... И щенок. – Седой волчек закусил губу, задумавшись. – Что-то здесь есть, чего я пока не могу объяснить. В любом случае, слишком сильный риск неизвестно ради чего, совершенно не в стиле Дракона. Эх... Если бы я был возле дворца и охранял это возмущённое стадо каргалов, они бы не ушли так легко. Впрочем, пока вы развлекались на площади, я обнаружил следы этой шайки в Старом районе, кое-где наших увёртливых друзей уже ждут сюрпризы. Но некомпетентность ваших рядовых, стат-фиттер... – Серый волчек покачал головой. – У меня нет желания укрощать самодовольных щенков. И сейчас не время для долгих разбирательств с каждым в отдельности. В годы войны за трон Империи я прославился кое-чем ещё, помимо того, что принёс победу Красным Доспехам.
- Да, я слышал, статтер... – сглотнул стат-фиттер.
- Значит, вы знаете, что всех тех, кто мне мешал или осмелился не повиноваться моим приказам, я лично отправил к Премерзкому Хаосу в Лабиринт. Не по злобе, а в интересах Доспехов. Я не хочу прибегать к этой мере, но, если понадобится, я пройдусь автоматной очередью по тем, кто осмелится нарушать мои приказы. Если невозможно добиться строгой дисциплины и проявлений хоть какого-то ума и хитрости обычными методами, в таком случае я буду лично добиваться слепого повиновения от каждого солдата в этой прогнившей крепости. Былую силу Красным Доспехам вернуть не так просто, но я это сделаю. Надеюсь, вам всё ясно, стат-фиттер?
- Да, мессейр!
Седой волчек отодвинул кирасу на столе и нажал несколько кнопок на коммуникаторе и чётко произнёс:
- Карэттер[5], послать три дополнительных верэта в Сити на отмеченные мной опорные пункты. Я хочу, чтобы они постоянно были в боевой готовности. Убрать все верэты с площади, кроме одного. Сменить патрули и усилить их в Старом районе. Включить в обход границу с трущобами.
Дождавшись подтверждения получения приказа, статтер выключил коммуникатор и, сцепив пальцы рук, тяжёлым взглядом окинул застывшего на пороге стат-фиттера.
- Итак, раз уж речь зашла о чистке в рядах Красных Доспехов... Почему бы не начать с командного состава?
Стат-фиттер дрогнул и непроизвольно отклонился назад.
Губы серого статтера расползлись в отвратительной улыбке.
- Вы свободны, стат-фиттер.
Когда офицер ушёл, седой волчек согнал улыбку с лица, и оно приняло обычное жёсткое выражение. Статтер с тоской вспомнил о стат-фиттерах, которых он когда-то сам назначил, но их уже не было в живых. Они были ему хорошей и верной опорой, не то, что эти недоумки, высокомерные, не желающие подчиняться и думать. Сейчас приходилось всё создавать заново, а времени было очень мало.
Статтер отвернулся к широкому окну и сложил руки на груди.
Если бы только изменить то, что произошло когда-то давно... Сейчас как раз был шанс всё исправить. И командующий Красных Доспехов желал этого любой ценой.
В коридоре послышались знакомые шаги, возбудившие в старом сером волчеке новую бурю негодования, и дверь бесцеремонно распахнулась.
Статтер молниеносно схватил снятую наручь со стола и в ярости швырнул её в вошедшего.
- А, Хаос тебя дери! – воскликнул низенький бледный волчек, едва успев закрыться здоровой рукой.
- Ты! – рявкнул старый волчек. – Как ты посмел сюда явиться?!
- А-а-а в чём проблема-то? – нервно скользнул в сторону Зорфен, сгорбившись и поджав хвост.
- Ещё раз помешаешь мне, и я самолично сниму с тебя шкуру! Повешу на стену и буду тренировать на ней новобранцев метать кинжалы!
Зорфен потряс головой, прогоняя представившуюся картинку.
- Ну, ладно, успокойся, я буду стучать в следующий раз...
Глаза статтера медленно наливались кровью, а радужка будто загорелась пламенем.
- Что-о-о?! – громыхнул он, надвигаясь на бледного волчека. – Ты! Всего каких-то пара часов, а ты уже спугнул Дракона, затем убежал, словно тебе пинок под хвост дали!
- Я наткнулся на него случайно! – взвизгнул Зорфен, не зная, как обойти разгневанного статтера и в какой угол забиться. Несмотря на то, что низкий волчек был мускулистее, моложе, сильнее и вполне мог уложить Красного командующего на обе лопатки, он очень впечатлился. – Всё произошло слишком быстро и внезапно для нас обоих...
Серый волчек прикрыл веки, медленно вдохнул и выдохнул. Когда он открыл глаза, зрачки уменьшились, и взгляд снова стал усталым и снисходительным.
- Никакой самодеятельности более, Зорфен. Ещё один подобный случай – и мои Красные Доспехи тебя развеют по ветру, - уже спокойнее сказал он.
- Давай лучше, пока ты играешь со своими солдатиками, я буду действовать так, как посчитаю нужным!
- В прошлом это не давало ничего, кроме новых проблем. С меня хватит. – Статтер снова повернулся к окну и потёр лоб.
Осмелев, Зорфен подошёл к старому волчеку.
- Но я тебе всё же нужен. Без меня вам его не поймать.
- Именно поэтому ты ещё жив, - сплюнул статтер. – Если ты ждал, что я встречу тебя сейчас с распростёртыми объятиями и похвалю за то, что ты его упустил, то глубоко заблуждаешься. Аванса не будет, считай это платой за твой первый провал. Теперь убирайся.
Зорфен оскалился, сощурив светло-жёлтые глаза, и нехотя побрёл к двери.
Седой волчек покачал головой. Чтобы немного отвлечься, он сосредоточил взгляд на тёмном городе в окне. За столько лет город прогнил изнутри, покрылся язвами, задыхался как от чумы. Но он всё такой же, как и много лет назад, гордый, молчаливый, презрительный, город словно дразнил статтера темнотой, скрывающей его пороки. Пресвятые Техры, как же он его ненавидел...
Через несколько минут на коммуникатор пришло сообщение. Статтер ещё немного постоял у окна, затем сел за стол. Нажав несколько клавиш на коммуникаторе, он перевёл сообщение в развернувшуюся полупрозрачную панель над столом и просмотрел описание всех четырёх замеченных прошлой ночью нарушителей закона. Одно досье он свернул, едва открыв – статтер и так знал о Драконе больше, чем кто-либо ещё в Цитадели. Остальные три он изучил внимательнее, особенно задержавшись на описании последнего паренька. Прочитав его, он откинулся на спинку стула, хмыкнул, покачал головой... и дико захохотал.
Со стороны могло показаться, что старый волчек тронулся умом; но последний раз ему было так весело аж целых одиннадцать лет назад.
[5] Карэттер – командующий карэтом («батальоном»). Карэт насчитывает до 600 волчеков. Верэт – среднее между взводом и отделением, 16 волчеков. Фитт – отряд в 4 волчека.
Глава 19
Весь остаток ночи мы провели, как на иголках. Мы очень осторожно пробирались через город, и, наверное, только чудом нам удалось избежать встречи с Доспехами. А может, киборг просто слишком хорошо ориентировался на местности. Я старался быть тише снега, ниже позёмки, но не стоило обольщаться – подозрение, что я ещё огребу по ушам, перерастало в уверенность. Слишком неодобрительно косил на меня мёртвым жёлтым глазом Расто, когда я случайно привлекал к себе его внимание.
Зато в убежище нас встретил второй «киборг»...
Расто и Антэр обменялись скупыми оценивающими взглядами, и сильно погрустневший за время лечения рыжий волчек пропустил нас.
Его сильно шатало, но он всё же вышел нас встречать. У меня даже язык не поворачивался что-либо ему сказать. Да и что тут скажешь... Я понимаю, для Расто наличие искусственной челюсти уже давно нечто обыденное, у него-то на лице ничего не поменялось, когда он увидел Антэра. Невозмутимый киборг вообще по спектру выражаемых эмоций приближался к Дракону, чего нельзя было сказать обо мне.
Я успел заметить, как дрогнула губа у Фелинн. Через мгновение маленькая волчен слабо улыбнулась и просто обняла Антэра. Тот неуверенно погладил её плечо и мягко отстранился, чтобы всё так же молча поприветствовать Дейка. Ко всеобщему облегчению, Дейк сдержался и не стал в сотый раз поминать Хаоса добрым словом.
Сам я, как мог, старался не смотреть на отсвечивающую пластиком искусственную нижнюю челюсть, такую непривычную и жуткую на когда-то эмоциональном лице Антэра, теперь покрытом мелкими царапинами. Он явно боялся ею двигать, слишком чужой пока она была и для него.
К работе Клариста нельзя было придраться – стык искусственной челюсти с живой плотью был чистым, ровным, кожа «естественным» образом переходила в пластиковое покрытие. Даже удивительно, как он сотворил это едва ли не в полевых условиях. Хотя по поводу полевых условий я уже начал сомневаться. Я ни разу не заходил в хирургическое отделение ситрека, и, судя по результатам лечения Антэра, Дракон в своё время не поскупился на медицинское оборудование...
Антэр жестами показал Расто, что хочет с ним поговорить, и киборг быстро разогнал нас по комнатам. Дейк сделал попытку тишком остаться в общей гостиной, но два разномастных красноречиво не мигающих глаза киборга бдительно проводили его до выхода из комнаты, и пожилому волчеку пришлось уйти к своему приятелю Кларисту.
Когда я дошёл до двери в свою комнату, меня догнал шелест быстрых шагов.
- Квадра, извини, я... Можно я с тобой немного посижу? – вцепилась в мою руку Фелинн, мелко дрожа.
- Что случилось? – вздрогнул я, взглянув в её глаза.
Она, всхлипнув, уткнулась мне в подмышку.
- Ничего. Вернее, всё. Последний раз мне было так страшно только в детстве.
Я с растерянностью смотрел на неё, затем неловко погладил по голове. Короткая шёрстка пригладилась под моей рукой, затем снова встопорщилась.
- Может, пойдём... э-э-э... сядем? – совсем уж стушевался я, толкнув свою дверь.
Фелинн пожала плечами. Руки, которыми она вцепилась в моё плечо, были холодными, но единственное, что захотелось – взять и отогреть их в своих ладонях.
Мелькнула невысказанная мысль – это вот я сейчас предложил волчен прийти в мою комнату... посидеть? Одна часть меня, видимо, самая неприглядная, ехидно отозвалась: какой же ты идиот, Квадра. Другая же просто покачала головой и не стала высказывать своего мнения, мол, что сделано, то сделано, а всё остальное – помыслы недостойные. А вообще... Я только сейчас понял, что вижу перед собой не просто товарища по команде, а... волчен. Расстроенную и жалкую. Светлую и добрую. Как же неловко мне было в тот момент! Хаос меня забери в свой тёмный Лабиринт, о чём я думаю?!
Мельком глянув на коммуникатор, я понял, что уже скоро и ложиться не придётся. Впрочем, я бы поспал хоть пару часов.
Пока я включал свет, маленькая волчен забралась на мою кровать, подтянула ноги и обняла колени, уставившись в пол. При этом вид у неё был такой, что я даже не сразу рискнул присесть рядом. Я был готов к тому, что она сейчас окончательно разревётся, но она только шмыгала носом.
- Фелинн?
- Да?
- Скажи, зачем ты пошла в Церковь?
Она подняла взгляд, но избегала встречи с моим.
- Мне... было нужно.
- Но разве Кларист не запретил тебе? – нахмурился я. – На улицах и так опасно, а...
- Кларисту не понять, - быстро замотала головой она. – Это очень сильно меня касается.
- Почему? Что такого в Церкви, ради чего ты так жизнью рисковала?
Фелинн прикусила губу и отвернулась.
- Я не могу сказать.
- Но всё же?
- Дракон запретил об этом говорить.
- Но...
- Пожалуйста, не задавай вопросов. Я всё равно не смогу тебе пока на них ответить. Я слово дала.
- Эх, сложно иметь дело с честными волчеками, - хмыкнул я, неуклюже попытавшись подбодрить её.
- Особенно когда их так мало, – скривилась Фелинн. – Я могла бы многое тебе рассказать, Квадра, из того, о чём никогда бы не хотела ни знать, ни помнить. Детские воспоминания, особенно плохие, очень яркие. У меня достаточно плохих воспоминаний. А о том, зачем я хожу в Церковь... Мне ещё и страшно говорить. Страшно не за себя, а за всех, кого я знаю.
Я вздохнул, потом, поддавшись внезапному порыву, обнял сгорбившуюся на краю кровати Фелинн. Она доверчиво прижалась ко мне, и я ощутил щекой короткую гривку на её шее.
- Извини. Я не буду больше спрашивать.
Маленькая хрупкая волчен прижала уши и посмотрела на меня.
- Спасибо.
И тут дверь моей комнаты медленно, с похоронным шелестом отворилась.
На пороге стоял мрачный Дракон, казавшийся ещё темнее на фоне светлых стен. Судя по грязным сапогам и гриве, которая слиплась в неаккуратные мокрые пряди, он пришёл домой всего несколько мгновений назад и даже не успел привести себя в порядок.
Я опустил взгляд, стараясь не смотреть в пустые зрачки его синих глаз. Тёмный волчек помолчал немного, затем сквозь зубы процедил:
- Фелинн, выйди.
Волчен тихо, бочком пробралась мимо высокого Дракона, робко посмотрела ему в глаза, но на его лице не дрогнул ни один мускул. Она, прижав уши, скользнула в дверь, и в коридоре послышались её удаляющиеся шаги.
Тёмный волчек смотрел ей вслед, пока она не ушла, затем перешагнул порог и закрыл дверь.
Я усиленно делал вид, что меня нисколько не смущает нависшая надо мной чёрная тень, но признаюсь – мне на самом деле стало жутко.
Дракон долго молчал, не двигаясь с места. Наконец, он заговорил, угрожающе и весомо делая паузы после каждого слова:
- У тебя хорошая память?
- Э-э... Не жалуюсь, мессейр, - удивился я.
- А я бы не стал на месте тебя утверждать так уверенно это. Особенно если ты столь легко и быстро приказы забываешь, идущие от меня.
Я вжал голову в плечи против собственной воли. Дракон совершенно не заботился о правильности фраз, но я яснее ясного понимал, что он хотел сказать.
- Если вы о том, что произошло там, на площади, то я уже всё обдумал и хотел бы извиниться перед вами...
В следующую секунду чёрные когти сомкнулись на моей шее, и Дракон рывком поднял меня с кровати и швырнул к противоположной стене. Не успел я глотнуть воздуха и сползти по стене, как тёмный волчек схватил меня за шиворот и как следует встряхнул.
- Я не отец тебе, чтобы проучивать, как зарвавшегося щенка, - ледяным голосом сказал он, не мигая. С нарастающим ужасом я понял, что его глаза по-настоящему мёртвы – они помутнели и не отражали свет, зрачки не сужались. – Твои извинения ни к чему!
- Я... – прохрипел я, но чёрный, слишком крупный для волчека коготь упёрся мне в грудь.
- Ты не думаешь никогда о последствиях! Ты делаешь только то, что пришло в твою голову в данную секунду! И ты не сожалеешь о том, что произошло. Броня цвета крови тебе бы подошла. Среди них полно таких героев.
Мне на миг показалось, что у Дракона изо рта разит холодом, словно из морозильной камеры. Но я почти сразу убедил себя, что это моё разыгравшееся от испуга воображение.
Он отпустил мою рубашку и сморгнул, и я чуть ли не с облегчением осел на пол, судорожно сглатывая и потирая шею.
- Не стану перечислять слова, которые знаю применительно к твоему случаю. Безрассудство и упрямство – только этим пока ты себя и проявил. – Дракон даже не позволил себе повысить тон.
- Мессейр, я...
- Я не буду спасать тебя вечно из тех петель, куда ты по собственной прихоти суёшь голову.
- Я же не прошу об этом! – выпалил я. Моё сердце бешено колотилось.
По горлу Дракона прошёл тяжёлый хриплый вдох.
- Тогда в трущобах, - клацнул он зубами, - я оказался рядом случайно. Та стая всего лишь загоняла очередную добычу, и если бы Феникс не подал тревогу, я бы не стал возвращаться в Сожжённый район. Сейчас ты, нарушив мой приказ, сам рванул под дула оружий Доспехов. Не надейся, что в следующий раз я успею отвести от тебя пулю. Поэтому прежде думай, что делаешь. Самое худшее, что тебя может ожидать, даже не смерть. Если попадёшь к Красным Доспехам в руки, поверь мне, при первой же возможности лучше сдохни.
На последних словах у меня внутри неожиданно похолодело; я быстро взглянул в изуродованное шрамом лицо и тут же отвёл глаза.
- Н-но...
- И ещё хоть раз ты осмелишься лаять наперекор мне, щенок... – рявкнул напоследок Дракон, разворачиваясь к двери, - я тебя уничтожу.
Я так и остался сидеть на полу, с ужасом на лице глядя на неплотно закрывшуюся от резкого удара дверь.
***
Тёмно-серая волчен выступила из тени, преграждая путь мессейру.
- Хочешь, я убью его для тебя? – Мата не улыбалась, пристально глядя в лицо Дракона.
- Нет.
- Щенок тебя подставил, кто поручится, что он не сделает это снова?
- Уйди.
- Пока не поговорим - нет, я не уйду.
Волчек раздражённо выдохнул:
- Это не твоё дело!
- Что с этим щенком не так? Зачем ты рискуешь, защищая его? От него нет ни малейшей пользы! Я готова собственными руками его придушить и вышвырнуть отсюда, только скажи!
Голос тёмного волчека вошёл в резонанс со стылым воздухом коридора:
- Никто его не тронет. Только через мой труп.
Ошеломлённая волчен не сразу нашлась с ответом:
- Но... Но почему, Дракон? – Она окончательно пришла в себя и со злобой продолжила: - Может, он твой сын или даже твоей бывшей? Это бы многое объяснило, хотя вы даже не похожи!
- Заткни рот, Мата! - рявкнул волчек. – Не пори чушь!
- Значит, не это, - торжествующе оскалилась Мата. – А в твоих сексуальных предпочтениях я более чем в курсе, так что вряд ли ты... – Волчен осеклась, поняв, что зашла слишком далеко.
- Да, вряд ли, – издевательски холодно произнёс Дракон. – Упреждая следующий тупой вопрос: в гастрономическом плане он меня тоже не интересует.
Она задрожала.
- Я не хотела…
- Хотела.
- Я испугалась за тебя.
- Не испугалась.
- Ты не воспринимаешь меня всерьёз! Ты ведь даже меня не любишь!
- Как и ты меня. Когда это нам мешало?
- Ублюдок... Как я тебя ненавижу…
- Меня все ненавидят.
Волчен страстно приникла к его телу, покусывая его за шею:
- Плевать на всех. Хочу иметь тебя здесь и сейчас.
- Не согласен. – От Маты, впрочем, тёмный волчек не отстранился. – Испытания холодным полом я могу не выдержать.
- Проклятый sahraen, всё всегда по-твоему... – взрыкнула Мата.
***
Я тихо прикрыл дверь.
Почти ничего не видя перед собой, я нашарил рукой край кровати и присел на неё.
Кровь стучала в висках молотом, липкий страх крался где-то в районе позвоночника.
Я вдруг подумал о том, как Дракон руками разрывал волчеков. На меня накатила тошнота и холодное оцепенение. Успевают ли они почувствовать боль и осознать ужас, прежде чем упасть, захлёбываясь собственным криком?
Ещё раз я потрогал свою шею. В паре мест под шерстью я нащупал вздувшиеся бугры на коже. Было больно глотать, голова кружилась.
Вопросов у меня было не меньше, чем у Маты, а может, и больше. Почему Дракон встаёт на мою защиту? Почему тогда взял меня в команду?
Я не знаю, что сделали бы со мной Красные Доспехи. Молва приписывает им всякие ужасы, но наверняка большая часть – выдумки. Если задуматься, то это такие же волчеки, как я. Впрочем, не совсем такие – они были озлоблены, раздражены и готовы бросаться на всех подряд. Если не убьют на месте, то... Что тогда? Цитадель? А что в ней? Я был-то там всего чуть-чуть, но мне, похоже, очень повезло.
Не хотел бы я носить Красную броню. Но не могу отрицать, что с нею стало бы проще. Не возникла бы необходимость прятаться и убегать. Не пришлось бы думать о будущем с обречённостью, что завтра всё может закончиться. Как оправдана уверенность, что ты защищён не только слоем стали, но и законом, пусть и столь жестоким!
Но я не хочу этой брони. Это означало бы, что я сдался и поплыл по течению, не думая, не размышляя, не веря. Травил бы в себе то, что стоило сохранить, бросил всех, кого успел узнать, потерял их и никогда не обрёл вновь. Бросался бы в самое пекло, чтобы только забыть, забыть, забыть... Как ни велико искушение скрыться под бездушной маской и выливать свою горечь и злобу на тех, кто в ней не виноват, но я не могу.
А я хочу жить и чувствовать жизнь в полной мере. Горевать и бояться, радоваться и... обнимать дорогую мне волчен. Такую, как Фелинн.
Почему я бросился в ту толпу, не в силах представить что-либо иное?
Буквально несколько минут назад вот здесь, рядом со мной, сидела маленькая испуганная волчен, доверчиво прижимавшаяся к моей руке. И у меня возникло желание её защитить и оградить от всего, что может ей угрожать, быть стеной, за которой ей не будет страшно. Находиться рядом, хоть тенью, хоть чужим волчеком, но только бы видеть, что она счастлива.
Мой взгляд скользнул по чёрному небу, подсвеченному снизу городом. Метель давно закончилась, город насытился снегом и теперь сверкал многочисленными недремлющими глазами. Где-то вдали, в районе Сити, мелькали лучи мощных прожекторов, теряющиеся в тенях огромных зданий.
Город, залитый безнадёжностью, оскалившийся шпилями в злобе на глухие небеса. Я подумал, что, несмотря на это, Кест-Фернал ничем не хуже других. Волчеки делают его таким отвратным и жестоким, город же ни в чём не виноват. Увижу ли я когда-нибудь его на фоне светлого неба? Такого, чтобы было чистым, высоким, звенящим…
И под таким небом не может быть тех страшных снов с крылатым чудовищем, что одолевали меня по ночам.
Не знаю, сколько мне удастся поспать и удастся ли, но я постараюсь урвать у своего кошмара хоть немного пустоты.
***
Я уже привычно спустился вниз глубоким днём и обнаружил, что за столом сидят Марк и Антэр. На рыжего волчека я всё так же старался пристально не смотреть, но мне это не очень удавалось. Он был мрачен и внимательно разглядывал кнаа в своей кружке, словно надеялся познать в её глубине тайны мироздания. Марк тоже помалкивал, хотя настроение у него определённо было намного лучше.
Я заварил себе в кружке кнаа и сел за стол в самом пришибленном состоянии.
В следующее мгновение я чуть не опрокинул на себя горячий напиток – Феникс, шумно хлопая крыльями, взлетел на стол.
- Хаос побери, откуда ты только взялся! – воскликнул я, вставая за тряпкой, чтобы вытереть пролитую на стол лужу. Когда я вернулся, возмущению моему не было предела: дурная птица, посверкивая чёрными глазами, запустила клюв в мою кружку и быстрыми глотками пила содержимое.
Марк только хмыкнул:
- Лучше налей себе в другую кружку, эту теперь у него не отнимешь.
- Вот ещё, - буркнул я и протянул руку. Феникс резким движением вцепился в мой палец, оставив глубокие ранки от тонких кривых зубов.
- Ай!
- Я же говорил.
Я, посасывая укушенный палец, взял полотенце с вешалки возле раковины и замахнулся на пьющую птицу.
- Кхаааааааррргла! – каркнул Феникс, обалдев и подавившись моим кнаа. В мгновение ока он слетел со стола и, кашляя, взобрался на верх открытой двери. Обиженно кося на меня чёрным глазом, он начал ковыряться когтём правого крыла в зубах.
- Будешь знать! – угрожающе потряс я ему вслед полотенцем. Страшное оружие, надо же.
С удовлетворением я повесил полотенце себе на плечо и пошёл наливать себе кнаа заново – Феникс успел выдуть добрую половину, а на поверхности оставшейся части плавали какие-то мелкие волоски.
Пока я грел чайник, в комнату вошла сонно потягивающаяся Мата.
- О, Квадра, ты у нас за Клариста? Налей и мне чашечку...
Я вздрогнул и с недоверием посмотрел на тёмную волчен. Она не обратила ни малейшего внимания на мой выразительный взгляд, только села за мой стул и зевнула во всю пасть, показав острые жёлтые клыки.
- Ма-а-ата! – протянул Марк, ехидно заулыбавшись. – Ты у нас ночевала?
- А то.
- Что-то я тебя не видел на третьем этаже!
Тёмная волчен беззастенчиво показала язык.
- А что мне там делать? Я на пятом ночевала.
- О-о-о! – Марк от удовольствия аж изнутри засветился, такая скабрёзная улыбочка у него расцвела. – И что, как ночь прошла?
- Замечательно, - ослепительно улыбнулась волчен в ответ.
- Да неужели?
- Ревнуешь? Всё ту ночь мне простить не можешь?
- Не была бы ты такой стервой, простил бы. Даже доставил бы тебе удовольствие.
- Не трудись, до мессейра тебе всё равно далеко.
- Чего? – недоумённо переспросил Марк, согнав улыбку с лица.
- Что слышал, Марк. Квадра, что ты возишься? Где мой кнаа?
Я аж задохнулся от такой наглости и брякнул кружку, в которую налил кнаа себе, на стол перед носом у волчен.
- Хамишь? – сощурилась она, взглянув на меня своими фиолетовыми глазами.
- Нет, - проворчал я, отводя взгляд.
Марк хихикнул:
- Эх, Квадра, не дадут тебе сегодня нормально попить кнаа...
- Заткнись, - вяло отбрехнулся я, берясь за очередную кружку и ставя заново чайник, но этим только вызвал у Марка ещё большее веселье.
Мата усмехнулась и с наслаждением вдохнула аромат напитка. То ли она издевается, то ли что... Она вдруг передвинулась поближе к откровенно грустному Антэру и стала придирчиво разглядывать его нижнюю искусственную челюсть.
- Антэр, прекрасно выглядишь. И я серьёзно, красивая работа. Покажи клыки!
С этими словами она запустила руку в гриву рыжего волчека и легонько потрепала. По глазам Антэра было видно, что он хотел бы провалиться на том же месте, но деваться некуда. Он повернул голову к волчен, с еле слышным щелчком нижняя челюсть открылась, предоставив на всеобщее обозрение почти полностью заживший язык и два ровных ряда изумительных белых зубов и аккуратных клыков.
К моему удивлению Мата чуть ли не нос туда сунула, разглядывая их. Постучав по ним когтём, она выдохнула:
- Да-а! Отменная печать, без зазоров и видимых стыков! Не тяжёлая?
Антэр с тем же лёгким щелчком закрыл пасть и покачал головой.
- И замечательно. А чего ты, язык прикусил, что ль?
- Н-нет, - выдавил Антэр не своим голосом.
- Ну, вот и говори, как волчек.
В эту же минуту в дверях неслышно появился Дракон. Вид у него был какой-то помятый и усталый, словно несколько часов сна только отобрали у него силы. Рубашка в пятнах висела на его плечах, как на вешалке, он горбился больше обычного. Мы все притихли, когда он проходил через комнату туда, где я заваривал кнаа.
- М-м, мессейр, а где Кларист? Мы его ещё с утра не видели...
- Не имею понятия, - буркнул Дракон, вынимая у меня из рук чистую чашку. Очень надеюсь, что в тот миг он не видел выражения моего откровенно погрустневшего лица. Но вякнуть я не посмел, несмотря на провокационно фыркнувшего в кулак Марка.
Дальнейшее удивило меня и заставило Марка обалдело уронить нижнюю челюсть – тёмный волчек с полузакрытыми глазами и не глядя, будто бы заученными движениями, очень быстро и сноровисто сделал кнаа в двух чашках, затем одну протянул мне. Я очень осторожно принял её, боясь, что она испарится или Дракон её вообще не для меня сделал.
- С-спасибо...
Ничего не ответив, тёмный волчек пригубил свою чашку.
Повисло неловкое молчание, которое никто не торопился прерывать. Тихий Антэр поглядывал на дверь, желая как можно быстрее отсюда сбежать, но раз пришёл мессейр, придётся ради приличия вытерпеть наше общество ещё несколько минут. Немолодая волчен же неприкрыто рассматривала Дракона, причём в её глазах я прочитал раздражение хаосом из сопливых прядей волос у него на голове. Думаю, состричь лишнее она не рискнёт, но вот как следует расчесать... Я живо представил картину и непроизвольно отодвинулся от тёмного волчека.
Со стороны лестницы донёсся быстрый топот тяжёлых шагов. Судя по металлическим отзвукам, спускался Расто, причём с поспешностью, киборгу не присущей. Мы дружно навострили уши, разве что тёмный волчек остался внешне безразличен.
Едва великан появился в дверях, он тут же выцепил взглядом разнокалиберных глаз Дракона.
-Мессейр!
Только тогда высокий волчек соизволил поднять голову.
- Я выслал вчера всё, как вы просили. Через надёжный канал.
Мессейр неопределённо кивнул.
- Получен ответ. Только что.
Дракон вздрогнул. Теперь мы все жадно ловили каждое слово.
Расто выдохнул:
- Он придёт.
Зрачки тёмного волчека расширились, он отставил недопитый кнаа и напрягся.
- Придёт? – переспросил он.
- Да. Придёт.
В Драконе просыпалась какая-то бурлящая энергия, теперь ему с трудом удавалось устоять на месте. На глазах он неуловимо изменился, словно стал выше ростом, а пустые покрасневшие от недосыпа глаза обрели мрачный и хищный блеск.
- Ну наконец-то... – произнёс он. – Значит, война.
Только что произошло нечто очень важное, а я опять не очень понял, что. Впрочем, не я один.
- Война? За что? За мир и справедливость? – приподняла бровь Мата. Несмотря на прозвучавший в её голосе сарказм, волчен была очень напряжена.
- За К'Ааран.
Глава 20
- Что?! – выдохнул Марк, пожирая Дракона взглядом.
Тёмная волчен разочарованно покачала головой:
- И кто же её развяжет? Да некому претендовать на трон Империи! Все знают, что супруга Сэтиса не оставила ему наследников и умерла несколько лет назад. А сам император Сэтис двадцать лет назад убил собственного брата и уничтожил всю его семью, только чтобы не оставить конкурентов. У Серана было двое волчат, старшему в том году исполнилось бы пятнадцать лет... Но Сэтис уничтожил их всех. Из рода Диагонов он последний. Дракон, разве ты не понимаешь, что никакая другая семья, в жилах которой течёт высшая кровь, не пойдут против истинного Диагона? Даже если они осмелятся, их власть будет куда более незаконна, чем кажется власть Сэтиса. Некому сражаться! Сэтис об этом позаботился... Тут только один вариант – убить самого Сэтиса и предоставить белорожденным семьям разбираться между собой в правах на трон, но какой ценой произойдёт переворот...
Немигающим взглядом Дракон очень долго смотрел на Мату без всякого выражения. Затем медленно и словно уходя в далёкие воспоминания, стал говорить:
- Когда Сэтис напал на Кест-Фернал, его брат Серан оказался в не самом лучшем положении. Народ Кест-Фернала побоялся встать на чью-либо сторону, регулярная армия также отказалась поддерживать кого-либо из братьев, но Доспехи... Доспехи верны императорской семье и только ей. Как вы помните, Красные перешли на сторону Сэтиса. И только Чёрные Доспехи остались с Сераном. Почти все они были перебиты здесь, в Кест-Фернале. Во время захвата столицы Сэтис встретил их отчаянное сопротивление и с огромным трудом подавил его. Серан лишился тогда всего – он видел, как один за другим погибли его Доспехи, видел расправу, учинённую Сэтисом над его семьёй... И был расстрелян сам. Новый император затравил всех, кто был верен его брату. Очень долго они не смели давать о себе знать. Да, Сэтис предусмотрел всё, чтобы его власть продержалась как можно дольше. Он не учёл только один факт – Сэтис не видел супругу Серана больше года перед этим. Да и мало кто видел – она очень тяжело болела.
Повисло гнетущее молчание. Ахнул Антэр, до этого старательно молчавший:
- Да быть того не может...
Тёмный волчек перевёл стеклянные глаза на него.
- В ночь, когда в Кест-Фернале зазвучали сирены, и на город напали солдаты в Красной броне, у Серана родился волчонок. Супруга Серана, Мерикка, едва пережила произошедшие раньше срока роды... Чтобы потом умереть по милости Сэтиса. Серан, защищавший город в первых рядах, не успел узнать о рождении ещё одного отпрыска. Когда его вели на расстрел, он был уверен, что погибли все. В том числе его супруга с ещё не родившимся волчонком.
- Но... «Белоручки» не плодятся в таких количествах! И нигде не говорится о троих убитых волчатах Серана!
- Верно. И волчонку скоро исполнится двадцать один год.
Мы все, кроме Расто, и так изображавшего истукана в дверях, застыли, поражённые этой новостью. Марк поднялся со своего стула с приоткрытым ртом:
- Немыслимо! Но что... И это... Как это вообще могло произойти?!
- Только тот, кто был бесконечно предан своему покровителю, мог пойти на этот шаг. Чёрные Доспехи канули в Лабиринте. Но волчеки, когда-то носившие броню цвета тени, ещё живы. Так остался жив бывший стат-фиттер, совершивший поступок, за который он до сих пор отчасти не может себя простить.
- Почему же так вышло, что никто об этом... наследнике не знает? – сощурилась Мата.
- Потому что он считал себя частью другой семьи, - прикрыл глаза Дракон, потом начал ходить из угла в угол, подёргивая хвостом от нетерпения.
- И вот этим ты занимался двадцать лет? Искал наследничка? – всплеснула руками Мата, даже не пытаясь скрыть сарказм. – Неужели это было так сложно?
Тёмный волчек продолжал бродить туда-сюда, словно не заметив ироничного вопроса, потом резко остановился.
- Нет. Я нашёл его быстро. Чёрный стат-фиттер почти не оставил следов своего побега, и найти их было хоть и трудно, но не невозможно. Когда же я раскрыл их, сын Серана был... слишком молод, и я поначалу отказался от идеи его использовать.
Волчен сверкнула фиолетовыми глазами и ядовито произнесла:
- Даже не знаю, в какой семье можно спрятать белорожденного щенка с жёлтыми глазами и необычными загнутыми ушами!
Дракон снисходительно поднял бровь.
- Одна из белорожденных семей приняла его и воспитала как своего сына. Не без далеко идущих планов, конечно. Но молодой Диагон – не самая главная фигура на игровом поле. Он лишь средство достижения цели. Я оставлю за собой право всё прояснить чуть позже. Если успею. В любом случае, сейчас вам это знать не нужно.
Нетерпеливая тёмная волчен ударила рукой по столу.
- А не можешь объяснить всё прямо здесь и сейчас?
Кажется, Дракон серьёзно задумался. А может, просто взвешивал все за и против ещё раз.
- Нет. – В его голосе проскользнуло почти искреннее разочарование.
- Почему-у?! – взвыла Мата.
- Я умею ждать и молчать. В отличие от вас.
Грохот с моей стороны привлёк всеобщее внимание. Я, шипя, потирал затылок – мгновение назад, когда я решил переместиться чуть в сторону, моя голова очень резко и отрывисто встретилась с приоткрытой дверцей кухонного шкафа.
- Да уж, мы знаем, как вы умеете молчать, мессейр... – скептически произнёс Марк, всё ещё косясь в мою сторону.
- Не знаете, - пожал плечами тёмный волчек, потеряв ко мне интерес и снова повернувшись к остальным. – Но это к делу отношения не имеет. На данный момент я сообщил вам то, что считаю необходимым.
- Ага, и даже имени волчонка не назвали, - громким шёпотом сказал Марк Антэру.
- Это лишено значения. Он Диагон по крови, этого достаточно.
- Стоп! Есть ещё один момент, который я хочу прояснить! – потёрла виски Мата. – На что нам сдался этот щенок? Если это юное создание вкусит все прелести власти сейчас, тогда велика вероятность, что мы получим молодого тирана взамен старого. И чего мы добьёмся? Лучше уж самолюбивый и мерзкий, зато знакомый sahraen на троне, чем вот этот не пойми какой мальчишка! А когда Сэтис наиграется своей властью, тогда вздохнём спокойнее...
- Мата! Ты совсем из ума выжила? – вскочил ощерившийся Марк, с грохотом опрокидывая стул. – Да мы не доживём до момента, когда Сэтис наиграется! Кто бы этот волчонок ни был, а мне плевать, лишь бы сменился этот режим беззакония!
- Хочешь испытать на себе власть другого диктатора, помоложе?
- Мы же ещё не знаем, что это за волчек, данное обсуждение не имеет смысла, - резонно прогудел Расто.
- Да ну? Я просто пытаюсь быть рассудительной!
- Сэтис не собирается в ближайшие годы заводить супругу, у него не будет наследников! Что станет, когда он сдохнет, наконец? – всё больше распалялся Марк. – Если, конечно, мы увидим сей сладостный миг! Будет война ещё более страшная и уже между всеми белыми семьями! Вот тогда, тогда мир утонет в крови! Нам нужен этот щенок, и чем скорее он сможет занять место Императора, тем лучше! Тогда мы сможем предотвратить другую войну! Ты ведь знаешь о том, что Сэтис продолжает поднимать крейсеры в космос, тратя последние ресурсы К’Аарана на постройку всё новых кораблей, при этом ни одного мирного корабля среди них нет! Что стало с теми экспедиционными кораблями, что отправились на Аст’Ааран? Да я не удивлюсь, если Сэтис лично отдал приказ их уничтожить и замести следы! Я не знаю точно, что за военную кампанию он пытается устроить, но отдам своё левое ухо, если её целью не является интервенция в систему ситреков!
- Ты законченный идиот, Марк.
- А ты стервозная старая сука, думающая только о себе и умеющая лишь прятаться! Совсем недавно ты сама мечтала о новой жизни в новом мире, а теперь, едва появился шанс, хватаешься за отжившее как за последнюю кость?
Я боялся даже слово вставить, а Расто и Антэр малодушно предоставили враждующим сторонам разбираться без их помощи, подобно мне решив, что это себе дороже. Дракон же, отстранённо наблюдая за происходящим, стал медленно двигаться вокруг стола.
Марк и Мата уже готовы были вцепиться друг другу в горло.
- ... Неужто ты забыла, какую резню устроил Сэтис, как только казнил своего братца?
- Судя по всему, это ты хочешь повторения той резни! Как только Сэтис обо всём узнает, он камня на камне не оставит в тех городах, где осмелится появиться этот щенок!
- Да ладно, что ж он этого раньше не сделал, когда мы у него под носом промышляли в самом Кест-Фернале?!
- А Сожжённый район ты из истории Кест-Фернала просто вычеркнул?!
- Да Сожжённый район на совести того чокнутого статтера, а вовсе не на совести Сэтиса и уж тем более нашей!
Мата не успела ответить – затрещина, которую незаметно подошедший Дракон влепил Марку, прозвучала веско и звонко. Убедившись, что в комнате воцарилась должная потрясённая тишина, тёмный волчек удовлетворительно кивнул сам себе и повернулся к застывшей волчен:
- Спор не имеет смысла, - спокойно произнёс он. – Через пять-десять лет сын Серана так или иначе предъявил бы права на трон. Всё, что сделал я, это лишь подтолкнул его начать действовать много раньше...
- Но...
- Ничего не изменилось бы. Я не могу ждать столько времени. Что произойдёт дальше, лично меня не волнует. Война уже развязана. Слишком поздно для того, чтобы повернуть всё вспять и надеяться на лучшее.
- А кстати, у него армия-то хоть есть? И когда он появится в Кест-Фернале, если дойдёт? – старательно подобрал слова Марк, потирая рукой затылок и боязливо отклонившись от Дракона настолько далеко, насколько позволяли стол и стул.
- Об армии можешь не беспокоиться. Благодаря вашим усилиям, она уже собрана. А время... Рассчитываю, что через дней шестнадцать он появится близ Кест-Фернала.
- Можно ли убедить обе стороны не сражаться, а решить всё миром? – тихо спросил я.
- Даже если бы это было возможно, я коготь о коготь не ударю ради этого.
- Так что же нам следует предпринять дальше? – спросил Марк.
- Чем больше смуты мы внесём перед прибытием молодого Диагона, тем лучше. Я хочу, чтобы Кест-Фернал достиг наивысшей точки кипения, когда это случится.
- Доспехов слишком много, – с сомнением покачал головой Марк. – Если только их не проредить. Но вряд ли у нас достаточно сил и средств на это техроугодное дело...
- Достаточно.
- Мессейр, умоляю вас, скажите, что вы пошутили, – икнул Дерек.
- В киборга встроен дешифратор по алгоритму Красного кода, - небрежно кивнул в сторону Расто Дракон. - Он имеет доступ к их сети. У меня есть почти всё, что нужно.
***
Ночью он спал очень плохо. Всё время казалось, что в комнате слишком жарко и не осталось воздуха, чтобы дышать. Хотя система кондиционирования снизила температуру в покоях до той отметки, что впору назвать комнату холодильной камерой.
Такое с ним уже случалось несколько раз, но это было годы назад. И Сэтис знал, что следом за мукой придёт облегчение и прилив сил, но выносить это состояние представлялось поистине невозможным. Нужно только потерпеть пару суток, но таких выматывающих, что впору лезть на стену.
Белорожденный волчек поднялся с двуспальной кровати и, чувствуя, как в висках стучат молоты, прошёл к окну. Приступы случались редко, угрозы для жизни, по словам врачей, они не представляли, поэтому приходилось только их терпеть.
Стоя в одном исподнем, Сэтис невидяще сверлил взглядом горизонт. В его душе вместе с жаром поднималась глубокая, необъяснимая ненависть, готовая подмять под собой сопротивляющийся разум. Император держал себя в руках, но давалось ему это титаническим трудом.
Едва слышно скрипнула дверца книжного шкафа, и белый волчек, поддавшись порыву, немедленно обернулся на шум. В нервном тике дрогнуло веко его правого глаза, когда Сэтис наткнулся взглядом на затемнённую картину своего далёкого предка, висевшую на стене возле шкафа. Сэтис не любил картины с родичами, потому что они все напоминали ему о его собственной смертности и временности. Но эта же причина послужила поводом их оставить – чтобы ни в коем случае не забывать об этом.
Приглядевшись внимательнее к картине, на которой был изображён мрачноватый молодой волчек, то ли прадед, то ли ещё более дальний родственник Сэтиса, Император скривился. Непростительно слабо изогнутые уши и слегка вьющиеся волосы сейчас едва не привели белого волчека в ярость. Этот давно умерший предок почти совсем не был похож на самого Сэтиса. Разве что снисходительно-напряжённым разлётом бровей. Впрочем...
Зрачки Сэтиса расширились, он заставил себя отвернуться от жутковатой картины. Да, на него этот предок не был похож. А вот на кое-кого более близкого по линии родства – очень даже.
Завтра он всё-таки прикажет убрать эту картину. После того, что он на ней разглядел, Сэтис уже не сможет смотреть на неё спокойно. Хотя сам царственный волчек крепко подозревал, что это всё могло ему привидеться, ведь в нынешнем состоянии это немудрено.
Глупо бояться призраков. А предполагать их наличие рядом - первый признак прощающейся крыши.
Память Сэтиса услужливо подсказала о дурной истории с призраками, случившейся лет двенадцать назад. Пока его Красные Доспехи травили остатки Чёрных по всему К’Аарану, они как-то упустили прямо из-под носа одного сумасшедшего Чёрного стат-фиттера. В буквальном смысле сумасшедшего - после захвата Красными Доспехами Кест-Фернала он стал видеть призраков, даже в психиатрической клинике, куда его отправили после поимки, не смогли окончательно разобраться, что с ним происходит. Императора поначалу это даже забавляло. Это потом уже, решив окончательно избавиться ото всех известных ему соратников Серана, Сэтис намекнул Красному статтеру убрать и этого чокнутого под шумок. Вот только сумасшедший внезапно испарился, пропал неведомо куда. И более о нём никто не слышал.
Сэтиса не устраивало в той истории только одно: он не знал наверняка, сдох ли тот безумный Доспех. И это маленькое недоразумение породило некоторую неудовлетворённость результатами чистки. Чёрные Доспехи обучены скрываться и прятаться, они не воины открытого боя. И данное обстоятельство весьма беспокоило Сэтиса – конечно, он уничтожил большую часть Чёрных Доспехов, но сколько их ещё осталось прятаться по тайным норам... Численность этих воинов точно не знал никто.
В висках по-прежнему пульсировало, жар сменился ознобом.
Ночь, проведённая в полубреду, вымотала Сэтиса, однако на новый день было запланировано слишком много мероприятий, которые можно пропустить лишь в случае собственной смерти. Поскольку умирать Сэтис не собирался ещё очень долго, придётся их все посетить. С раздражённым вздохом волчек взглянул на часы, показывавшие без пятнадцати минут семь утра. Больше не имело никакого смысла пытаться поспать, поэтому он решил провести оставшееся время с большей пользой – в ванной комнате.
С особым тщанием вымывшись, Сэтис привёл в порядок тонкие идеально прямые волосы, пригладил встопорщенную шерсть на лице и внимательно рассмотрел себя в зеркало. Каким бы он ни был измождённым двумя сутками нездоровья, никто не должен этого заподозрить. Глаза смотрели устало, но, учитывая содержание некоторых мероприятий, это могло пойти только на руку. В умении носить и использовать маски Сэтису ещё не нашлось равных.
Покончив с нехитрым, но очень длительным процессом умывания, император нехотя отправился в гардеробную.
Едва он представил, как будет весь день носить на плечах тяжёлые позолоченные наплечники, его передёрнуло, и поэтому всё решилось в пользу обычной белой мантии из шёлка, достаточно просторной, чтобы не раздражала тело, и лёгкой. Появление на Совете в чём-то столь минималистическом почти наверняка будет оскорбительно воспринято некоторыми членами, но настроение Сэтиса было соответствующе воинственное.
Когда император расправлял нежные складки длиннополой мантии, часы показали восемь утра.
С минутным опозданием в дверь покоев едва слышно постучали.
- Войдите.
Слуга проскользнул в дверь и застыл в почтительном полупоклоне.
- Убери в ванной. Завтрака не нужно.
- Да, Ваше Высокородие.
Слуга, чёрный волчек в зелёных одеждах, не удивился отказу от завтрака и немедленно испарился в сторону ванной. Хороший, вышколенный поколениями слуга. Ни единого вопроса и всё только так, как пожелает господин. Хоть что-то несомненно приятное есть в этой жизни.
Осталось только ждать советника Равена, который должен зайти с утра.
Чтобы скрасить минуты ожидания, император Сэтис взял из книжного шкафа тонкую панель сборника стихов, написанных во времена последней гражданской войны, и уселся в кресло возле панорамного окна. Его почти совершенно не увлекала романтическая проза, зато он весьма интересовался описанием документальных событий и поэзией военных лет. В первом он находил множество поучительных фактов, во втором – вдохновение для творческих мыслей.
Приход советника застал его на чтении длинного стихотворения, посвящённого долговременной осаде портового города Веррейтаса. Сэтис никогда не позволял прерывать себя посреди какого-либо занятия, поэтому Равену пришлось молча ждать в поклоне до дрожи в ногах.
Только неторопливо дочитав стихотворение, Император отложил книжную панель и встал.
- Я слушаю, советник.
Равен с облегчением распрямился.
- Я пришёл доложить вам о том, что Совет состоится сегодня после полудня в Большом тронном зале. До этого с вами хотел бы встретиться глава семьи Эртисов, у него есть несколько предложений касательно использования земель на севере континента. Глава семьи Вернэ недоволен условиями поставок из вверенного ему региона, и, если это возможно, он просит вас обсудить с ним возможные пути повышения запрашиваемой стоимости и вынести этот вопрос на Совет. Также член Совета Арташер настаивал на личной встрече с вами, он хочет представить вам финансовый отчёт по поводу строительства военных...
- Достаточно, Равен. Будешь информировать меня по обстоятельствам. Я переговорю отдельно теми с членами Совета, которые того желают, но глав семей держи от меня подальше.
- Да, Ваше Высокородие.
- Моя первоочередная задача на сегодня – выступить по поводу перестрелки на демонстрации и присутствия Красных Доспехов в городе. Если народ требует внимания к себе, что ж, он его получит. И, советник...
- Ваше Высокородие?
- Будь так любезен... – Лицо Сэтиса приняло очень жёсткое и неприятное выражение величайшего неудовольствия. – Передай уважаемому мной Красному статтеру, который в данный момент слишком занят наказанием виновных, чтобы впредь он не позволял случаться таким событиям. Своими действиями Красные Доспехи почти сразу, как я их помиловал, поставили меня в весьма неудобное положение. Я очень не люблю искать оправдания тому, в чём я не повинен.
Равен бесшумно сглотнул. Голос Императора был мягким и снисходительным, но глаза оставались жестокими. Советник в очередной раз поразился тому, как Сэтис заставлял бояться себя одним лишь выражением лица. Казалось бы, Равену давно следовало привыкнуть, но и самое малое недовольство Императора действовало на всех присутствующих как шипение скальной змеи на каргала. Даже Красный статтер не мог сопротивляться животному подчинению, порождаемому подобным взглядом Сэтиса, чего уж говорить о более слабом духом советнике.
- Д-да, Ваше Высокородие. – Голос советника всё равно дрогнул, как Равен ни пытался сохранить самообладание.
- И ещё. Пусть Красный статтер поторопится с выполнением своего долга. Я слишком долго терплю кирриха, прыгающего по крышам моего города. Конечно, наблюдать за его игрой очень занятно, но мне не нравится, что игра так затянулась. Моё терпение не безгранично в отношении их обоих, чем быстрее статтер с ним покончит, тем лучше... - медленно добавил Сэтис, получая удовольствие от грустнеющего на глазах советника. Тот никогда не отличался храбростью, зато был весьма умён, старателен и исполнителен. А большего Сэтису и не нужно – только полное подчинение. Должность советника при императоре с этого ракурса могла показаться равной уровню слуги, только слуга не имеет права говорить от лица императора. В Равене Сэтиса устраивало практически всё, за исключением редких попыток настоять на своём в споре с императором. Впрочем, и этот недостаток не являлся таким уж принципиальным.
- Ваше Высокородие, осмелюсь спросить, почему Дракона всё же не ликвидировали ранее? Ведь теперь он вновь представляет угрозу.
Сэтис снисходительно усмехнулся.
- Когда имеется кто-то, кого народ ненавидит и боится больше всех, руки развязаны у многих других. Большинство Доспехов в городе старательно поддерживают его репутацию, и пока проливается кровь по ночам, Дракона будут проклинать и винить во всех бедах. Меня это устраивало. Но приходит время, когда от некоторых карт противника нужно избавляться, особенно если они так опасны. И мне не нравится среди них Палач, которого защищают любой ценой. А раз так, почему бы не потренировать моих Красных Доспехов на такой превосходной мишени? Если статтер спит и видит, как поизящнее распотрошить его, я ничего не имею против, но только пусть делает свою работу тщательнее в этот раз.
Шелестя полой мантии, советник поклонился.
- Я передам ваши пожелания Красному статтеру, Ваше Высокородие.
- Не сомневаюсь, Равен.
Глава 21
От нового задания мы были, мягко говоря, не в восторге. Учитывая наши физические возможности относительно объекта надругательств, мы некоторым образом впали в уныние.
Нет, я не говорю о подрыве оплота Красных Доспехов – Цитадели. Тем более, что сам Дракон, у которого внезапно и ненадолго проснулось специфическое чувство юмора, изрядно нас напугавшее, с сожалением отмёл эту мысль как откровенно нездоровую.
Впрочем, в дальнейшем стало ясно, что больше шутить он не намерен.
- Я точно тебе говорю, ты сошёл с ума! – всё возмущался Дейк, пришедший к нам с кучей полезных сведений, половина из которых наверняка была раздобыта у завсегдатаев его славного заведения.
Тёмный волчек с завидной невозмутимостью игнорировал это справедливое заявление, равно как и подозрительно внимательные взгляды Клариста. Последний воспринял крики Дейка как непосредственный диагноз и действительно сомневался, а всё ли с головой у Дракона хорошо.
С энтузиазмом безумную идею восприняли только Марк с оживившимся Антэром. Хотя через какое-то время я переменил своё мнение, поскольку стало ясно, что эти два насмешника просто получили повод для новых шуток. Когда Дракон их вполне серьёзно осадил и велел заняться делом, тут уже лица вытянулись и у них.
- Благодаря киборгу известны все перемещения и смены патрулей и караулов, - монотонно цедил тёмный волчек, разворачивая карту Кест-Фернала на столе в общей комнате. – Он соберёт за несколько дней статистику и уточнит мои предположения, но по опыту мне известны те точки, в которых дислоцируются верэты, ждущие указаний. Основных мест шесть, - начал водить он когтём по карте, – одно в Старом районе на границе с Трущобами, одно в Новом на границе со Старым, одно на границе Трущоб на севере, два возле Сити и один в центральной части города, не считая Цитадели. Всё это блокпосты, которые на данный момент по моим сведениям в спешном порядке реанимируются и оснащаются Красными. Есть ещё двадцать восемь точек, в которых патрули чаще всего пересекались в прошлом, и сто сорок семь улиц, по которым за сутки проходило больше всего патрульных. Это нужно перепроверить, но сразу после ввода в строй Доспехи вряд ли будут сильно менять эту схему.
- Можно вопрос?
От сумрачного взгляда мессейра я поёжился, но всё же спросил:
- Вы правда их все помните?!
Наступившей тишиной можно было забивать гвозди. Но тёмный волчек отмер уже через несколько секунд и монотонно продолжил, позволив всем облегчённо выдохнуть и снова деловито напрячься:
- Основной удар должен быть нанесён по блокпостам, как минимум по двум из них: те, что в Новом районе и центральной части города. Ещё в десяти местах нужно прервать пути следования патрулей – вот эти точки. Возле них уже заготовлены пустующие помещения, в которых можно произвести приготовления. Уверен, что эти места обхода не изменились. Пересечения патрулей собьются и так. Сделать всё необходимо в одно время. Соображения?
- На Каусси-гард и Леан-гард это сделать несложно, - задумчиво произнёс Марк, смотря на карту. - Они ничем не примечательны, и нападение будет скорее неожиданностью. Самую большую сложность представляют названные блокпосты. Почему хотя бы не те, которые граничат с Сити?
- Потому что они всегда этого ждут. Нет, я желаю распотрошить именно центральные посты.
Синеволосый волчек напряжённо вздохнул, скрещивая руки на груди; исходя из карты, идея не представлялась осуществимой.
- Прежде нужно сломать их координацию, - тихо щёлкнул искусственной челюстью Антэр. – Или отвлечь. Тогда можно будет подобраться к постам.
- Они не идиоты, - встрял Дерек. – Быстро сообразят, что к чему. Но…
- Но? – подбодрил его тяжёлым взглядом Дракон.
- Но если у нас есть Красный шифр... Широковещательные помехи на их частоте внесут ту самую сумятицу, которая нам нужна.
- Верно. Что для этого нужно?
- Чип и вышка связи с покрытием этого района.
- Это легко осуществимо, - едва кинув взгляд на карту, Дракон постучал когтём на одном из квадратов. - Вот это высотное здание обладает нужной маломощной вышкой, к управлению ей легко проникнуть.
- Не слишком ли она далеко? – протянул Антэр. – Насколько она маломощная?
- Есть ещё две поменьше, но они слишком близко к блокпостам, и туда быстро вышлют зачистку. Дальняя лучше, меньше подозрений.
- Вы уверены, мессейр, что её зона покрытия дотягивается до блокпостов?
- Абсолютно. Зона заканчивается здесь.
Мы проследили за когтём мессейра, очертившим круг.
- Как будем превносить хаос? – уточнил Марк.
- Чем громче, тем лучше. Рассчитаешь необходимое количество взрывчатки, которое способно разнести блокпосты до основания, и такое, чтобы заложить на пути следования патрулей. Сведения о блокпостах я предоставлю сегодня же. Также на вас с Марком планы по минированию.
- Да, мессейр! – синхронно промычали приятели.
- Дерек, работаешь с киборгом – мне нужен самораспаковывающийся пакет с программой, запускающей радиопомехи на Красной частоте, интерфейс для подключения и запуска я получу в течение двух суток и передам тебе.
- Понял, мессейр.
- Фелинн – на тебе план отхода всей группы.
- Тебя не считать, как обычно? – деловито переспросила волчен.
- Да.
- А почему? – очень тихо спросил я у Фелинн, но мне с нарастающим раздражением ответил сам тёмный волчек:
- Потому что я держу в голове весь Кест-Фернал до самого основания, имею тысячи способов скрыться от Доспехов и реализую любой из них на ходу. Ещё вопросы есть?
- Да. – Мой голос против воли сел, и я кашлянул: - А мне что делать?
- Учишь все пути подхода к вышке, план этого здания целиком до последнего помещения и пути отступления до любого из двенадцати убежищ, которые я тебе перечислю, включая точный тайминг всех своих действий.
- Хорошо, мессейр.
Меня очень порадовал тот факт, что я останусь в стороне от взрывов и их последствий. Мне и досталась, наверное, самая простая часть этой операции, но одна из самых важных; хотя проникся я этим осознанием далеко не сразу.
***
Я потирал уставшие глаза, в двадцатый раз просматривая на экране монитора запутанную систему коридоров, лифтов, переходов, лестниц и помещений. От спора сидевших за столом в ворохе схем и чертежей Марка с Антэром в голове только больше путалось. К тому же мне не нравился ни один из обсуждаемых ими вариантов, но я боялся сказать им об этом вслух.
Напротив меня на диване развалился Дракон, задрав длинные ноги на спинку. Спасибо, хоть не в сапогах, но хватало и зрелища его изуродованных подушечек лап и изрезанных шрамами ступней. Он снова был в чёрных очках, более угловатой формой отличавшихся от прежних потерянных. За последний час он только неподвижно лежал и периодически курил, заставляя Марка открывать окно на проветривание. Его мыслительный процесс не прерывали даже ожесточённые переругивания шумных волчеков.
Тем временем со стороны Марка с Антэром уже доносились звуки спора, переходящего все границы идиотизма:
- Я тебе ложку выдам подкоп копать! – вспылил Марк. – Никаких подкопов!
- Лучше парашют себе найди, там рядом здание подходящей высоты есть, - огрызнулся Антэр. – Или ещё лучше, привяжем ящик взрывчатки ленточками к нему и спустим на головы Доспехам.
Дракон шумно вздохнул и закашлялся, подавившись дымом от собственной сигареты. Я сочувственно посмотрел в его сторону и тоже вздохнул. Дейк ещё два часа назад не выдержал нашего мозгового штурма и позорно дезертировал к Кларисту якобы за таблетками от бессонницы, оставив нас высиживать хоть какие-то результаты. Дерек уже давно был отправлен наверх думать над своей частью задания в одиночестве, поскольку отвлекал внимание Марка, находившегося в весьма агрессивном настроении. Фелинн же просто заснула за столом на ворохе каких-то бумаг. Маленькую волчен отнёс киборг, но назад он вернулся лишь на минуту, спросив позволения Дракона отключиться у себя в комнате. Хотя тёмный волчек весьма неопределённо пожал плечами, Расто решил принять это за разрешение и довольно резво для волчека таких размеров скрылся в коридоре.
Остались только мы впятером: Марк с Антэром как самые упёртые, Кларист, спустившийся к нам и шуршавший на кухне, я в качестве фонового изваяния на стуле и Дракон, оставшийся, наверное, по идеологическим причинам.
- Да я тебе говорю, что не катит вариант с подземными коммуникациями! Там камень сплошной, только с отбойным молотком подбираться, и нас услышат все Доспехи разом!
- С каких это пор ты разбираешься в геологии?
- С тех же, с каких ты – в парашютах!
- Антэр, Марк, угомонитесь, - не выдержал Дракон, нехотя поднимаясь с дивана и делая какие-то невнятные попытки оправить на себе смятую рубашку. – Хватит препираться.
- Да мы и не препираемся, мессейр... – развёл руками Марк. Переглянувшись с Антэром, он невинно заявил: - Мы пришли к единому мнению, что ни один из уже предложенных вариантов не подойдёт для проникновения и закладки взрывных устройств.
- Угу, особенно сверху, - мстительно припечатал Антэр.
Дракон сделал особенно нервную затяжку и произнёс:
- Минируйте днище меньшего мобиля. Думайте дальше и примите решение по второму блокпосту. Только менее шумно и более конструктивно.
- Там имеются весьма серьёзные препятствия, но... Мы, это... обсудим этот вариант, мессейр. – Марк разогнал рукой сигаретный дым и поспешил сделать думающее лицо.
Правда, серьёзность момента тут же испортил Антэр, внятно шепнув Марку: «Предлагаю замаскировать Дерека под императора на переднем сиденье, воспользуемся элементом внезапности!»
Тёмный волчек проигнорировал и фразу Антэра, и моё сдавленное хрюканье, и еле заметно качнул головой в сторону двери:
- На сегодня идите уже спать.
Рыжий и серый волчеки, явно продумывая всё более невероятные способы проникновения на блокпосты, вышли в коридор, где тут же шёпотом завязался новый яростный спор и стих только на лестнице.
Неодобрительно покачав головой, Дракон обратил внимание на меня.
- Тоже отправляйся спать.
- Да, мессейр... – вздохнул я. – Если позволите... Мне кажется, всё-таки это безумие.
- Что? – флегматично затянулся тёмный волчек.
- То, что вы задумали. Нам просто сил не хватит.
Дракон облизал губы с левой стороны.
- Хватит. Для этой задачи я предпочту небольшой отряд целому войску.
- И всё же... Слишком опасно, вам не кажется?
- Ранее тебе не представлялось опасным ходить по улицам, кишащим Красными Доспехами, - резонно заметил Дракон.
Я прижал уши и отвёл глаза в сторону.
- Я не думаю, что это то же самое.
- Риск абсолютно... идентичен?.. одинаков? Либо пристрелят, либо нет.
Подбодрил, нечего сказать.
- Вы тогда сказали, что у вас есть почти всё, что нужно для этого дела. Чего же вам не хватает? – спросил я, поглядев на него исподлобья.
- Хороший вопрос.
Я выжидающе смотрел на него, пока он прокашливался.
- Меня интересует Красный статтер. Вернее, его слабости, - произнёс Дракон. – Пока я навожу справки, кто из Красных стат-фиттеров мог занять его пост, но Цитадель – это слишком закрытая территория, оттуда очень мало что просачивается. Остаётся выяснять лично, и чем раньше я это сделаю, тем лучше. Узнаю статтера – смогу заставить его делать то, что нужно мне. Император придёт в ярость, когда поймёт, что его расклад окажется в проигрыше. А в ярости он склонен совершать необдуманные поступки...
- Вы так хорошо знаете императора?
- Лучше б не знать совсем, - с некоторой досадой поморщился Дракон. – Я о нём такие вещи знаю, что у его отца с матерью шерсть на загривках дыбом встала бы, будь они живы.
- Вы с ним беседовали? – округлил я глаза.
- Нет, и имею надежду, что никогда не буду. – Тёмный волчек потушил сигарету в пепельнице на столе и неожиданно продолжил: – Что с ним разговаривать... Мы друг другу ничего интересного не сообщим. Хотя мне стоит признать, что собеседник он более чем занятный. В другое время, при других обстоятельствах было бы весьма интересно с ним поговорить.
- Почему?
- Потому что он любит играть понятиями, он может вывернуть их наизнанку, спутать мысли. У него мало достойных противников, если вообще таковые найдутся.
- А вы?
Дракон сощурился и медленно произнёс:
- А я уже не в состоянии долго играть в эти игры. – И тёмный волчек отвернулся к окну, зажигая следующую сигарету.
Встав со стула, я потянулся, разминая затёкшие мышцы. Положил схему на стол, поковырял когтём столешницу, посмотрел на сгорбившегося у окна Дракона и счёл за лучшее пойти спать.
***
За завтраком у меня совершенно не было аппетита, и я с грустным видом ковырял салат с кусочками мяса (судя по вкусу, сделанными из картона). В питательности салата не было сомнений, но выглядел он удручающе несъедобно – его готовил Кларист с присущей ситрекам неприхотливостью к внешнему виду пищи.
Впрочем, не я один сдержанно воспринял кулинарный талант иноземца. Во главе стола Дракон, вновь присоединившийся к нам, столько же скорбно оглядел свою тарелку и незаметно отодвинул её от себя.
От ситрека не укрылось прохладное отношение к его шедевру, однако он не обиделся, а скорее заволновался и сделал стойку на потенциальных пациентов. Поэтому, чтобы избавиться от чересчур внимательного взгляда Клариста, мне пришлось продолжить страдания над тарелкой.
Тем временем разговор за столом перешёл на не самые, мягко говоря, аппетитные темы. Началось всё по вине Дерека, который плохо спал ночью и обдумывал наше вмешательство в дела Цитадели с крайне пессимистической точки зрения. Если бы нам не нужен был его опыт электрика, он бы с радостью поменялся с Антэром местами. Дурное настроение Дерека только распаляло Марка.
- Я много чего слышал про эту Цитадель, - ораторствовал синеволосый волчек. – Будто после того, как в ней стали размещаться исключительно Красные Доспехи, неудачливых новобранцев сжирают их же сослуживцы. Ну не смешно ли? Это обычный гарнизон с толстыми стенами и подземной тюрьмой. Говорят, правда, она охраняется едва ли не так же, как покои Императора.
- Не говори так, Марк, Цитадель и впрямь жуткое место, - скривился Дерек.
- Мой дорогой Дерек, неужели ты и впрямь готов поверить во все небылицы, что про неё плетут? Конечно, никто не спорит, что туда попасть – последнее дело, но всё же лучше, чем погибнуть.
Дерек буркнул:
- Если попадёшь в подземную тюрьму, уже не выйдешь.
- Брехня, - резко возразил со своего места Дракон. – По сводкам за последний год оттуда вышли четырнадцать волчеков, некоторых я могу назвать по именам.
- Тогда если из Цитадели выпускают на свободу даже из подземной тюрьмы, то почему так много противоречивых слухов? – резонно заметил Антэр.
- Потому что вышедшие оттуда запуганы так, что боятся говорить? – ухмыльнулся Марк. – Конечно, там ведь делают такое... По слухам, одно из излюбленных средств тамошних дознавателей – это сдирание шкуры. Сначала её разрезают прямо на волчеке, потом каждый лоскуток медленно снимают с плоти. И потом так же пришивают обратно. Или вот ещё: вспарывают живот, дают полюбоваться твоей же требухой и препарируют у тебя на глазах. Говорят, там такие мастера, что могут из живого волчека при полном его сознании вытащить все рёбра одно за другим и прирастить заново...
- Марк... – позвал Дракон, скептически приподняв бровь.
- Или травят волчека химикатами, вызывающими жуткие галлюцинации, а потом выпускают в клетку к горному кирриху и заставляют других заключённых смотреть, как безумец дерётся со зверем, и как, в конце концов, волчека разрывают на части...
- Марк! – рявкнул Дракон. Марк осёкся, а мы разом очнулись и вернулись к более насущным и реальным картинам. Например, к помертвевшей лицом Фелинн и Дереку, с трудом сдерживающему рвотные порывы. Лично я даже порадовался, что не слишком утруждался завтраком.
- За подобные глупые россказни, Марк, я обещаю в следующий раз наглядно продемонстрировать всем остальным на тебе, что после такого не выживают, - будничным тоном заявил он.
Мысленно сглотнули все и выжидательно уставились на Марка.
- Понял, мессейр, - окончательно сник он под тяжёлым взглядом Дракона.
- Виртуозы там, разумеется, есть, иных не держат. Но то, что ты описал – это больше к Тёмным векам относится, - откинулся на спинку стула и сложил руки на груди бурый волчек. – Сейчас в их распоряжении утверждённый набор пыток, применяемых только по согласованию с местным же судом и только к особым заключённым, для которых амнистия не предполагается. Да и дознавателям тоже, если подумать, нужен отдых. Трёмстам самым страшным преступникам рёбра выдирать – это большое количество бесполезной и нудной работы.
Обстановка несколько разрядилась, хотя завтрак мы продолжили почти в полном молчании. Потом потихоньку все разошлись, Марк с Антэром взяли мобиль и уехали на «разведку местности», а я, сколько смог, поковырял салат и встал из-за стола последним, если не считать тёмного волчека, демонстративно игнорирующего свою тарелку. Кларист, убиравший со стола, с неодобрением качал головой.
На меня не обратили ни малейшего внимания, но как только я вышел за дверь, тут же заговорил Кларист, и я замер, подслушивая.
- Вечно Марку в голову лезут жуткие мысли... Как ему удаётся оставаться таким жизнерадостным с подобной фантазией?
- Не имеет значения, что они думают... Лишь бы не боялись и понимали, что в Цитадели такие же волчеки, у которых есть свои слабости. И что Цитадель – это не то место, где волчека расчленяют и собирают обратно потехи ради.
Со звоном упала на пол ложка.
- А разве не так? – с искренним удивлением спросил ситрек.
На кухне повисло нехорошее молчание.
- Вам, ситрекам, вроде бы такие мысли должны быть... неприятны? Отвратны?
- Мы быстро учимся у волчеков.
Тёмный волчек усталои тяжело вздохнул, и ситрек с сочувствием сказал:
- Тебе отдых нужен, Дракон. Долго не протянешь так. Ситреки будут рады тебе помочь.
- Мне во многих местах столь же обрадуются, хоть и по другому поводу, - мрачно ответствовал волчек. – Нет, я в норме.
- Где же в норме, если я вижу, что это не так? Поешь хотя бы.
Видимо, Дракон какое-то время вглядывался в содержимое тарелки, пытаясь возбудить у себя аппетит, но не преуспел.
- Не хочу. Отдай Фениксу, когда он явится. Меня не будет до завтра, в крайнем случае до послезавтра.
Заскрипел отодвигаемый стул, я тут же втянул в себя воздух и быстро взлетел по лестнице на второй этаж. Хотя в комнате меня ждали скучнейшие данные по системам безопасности, мне совершенно не улыбалась перспектива быть обнаруженным за подслушиванием.
На лестничной площадке я немного перевёл дух и машинально взъерошил свои волосы. Они уже порядком отросли, надо состричь хотя бы сзади... Хаос с ней, с чёлкой, так даже лучше. А вот синюю полосу я бы всё-таки выстриг, уж больно она приметная, вот только ещё приметнее будет щеголять неровными клоками гривы, обстриженной накоротко. Может, Фелинн попросить проредить...
При воспоминаниях о россказнях Марка мне снова стало слегка дурно. Хотя всё это, конечно, нереально и невозможно, но впечатление произвело немалое. Надеюсь, кошмары ко мне не вернутся после этого.
- Квадра!
Я вздрогнул, но тут же успокоился, узнав голос Фелинн.
- Прогуляться не хочешь? – подошла волчен ко мне, неся в руках и придирчиво оглядывая коричневую рубашку с заплаткой на левом рукаве. Фелинн уже была одета в тёплую курточку.
- Прогуляться? Куда это? – оторопел я. – Там же полно Доспехов.
- Да мне бы только в трущобы, Мата обещала принести кое-что...
- А это чего такое? – спросил я, без восторга оглядывая рубашку. – Надеюсь, это не мне?
Фелинн шмыгнула носом и задумалась.
- Ну, вообще я действительно думала её тебе предложить сейчас, по размеру вроде подходит. Когда мы на четвёртом этаже разбирали вещи, я нашла целый склад одежды, наконец-то руки дошли её перебрать.
Я внимательно посмотрел на рубашку, но она не вызывала у меня никаких восторженных эмоций – великовата для меня и вообще какого-то странного кроя с разрезами внизу по бокам.
- Марк покрупнее меня, может, ему подойдёт? – с надеждой предположил я.
Сложив рубашку, волчен спросила:
- Ну, так пойдёшь со мной?
- Пойду, конечно!
- Тогда одевайся, буду ждать внизу. И занеси Марку рубашку.
К своему счастью отделавшись от рубашки и закинув её на кровать в комнате Марка, я побежал к себе за курткой и сапогами. Отчего-то настроение у меня резко приподнялось, я поспешно собрался, сбежал вниз, едва не столкнувшись с Драконом, поднимавшимся наверх. Он проводил меня мрачным взглядом, пока я обходил его по стеночке, и больно кольнул в спину вопросом:
- Куда собрался?
- Да я Фелинн только провожу, мессейр, она попросила... Мы недолго!
Тёмный волчек был явно недоволен, но промолчал, и я, воспользовавшись этим, поспешил скрыться с его глаз.
Я встретился с Фелинн возле входной двери, и маленькая волчен с подозрением спросила:
- За тобой кто-то гнался? Ты какой-то взъерошенный.
- Да так, пойдём скорее.
Мы выбежали на улицу, и волчен потянула меня за руку в сторону заброшенного квартала.
- Тебе что, Кларист пригрозил укол сделать? – усмехнулась Фелинн, оборачиваясь ко мне, когда мы отошли довольно далеко.
- Нет, просто... В последний раз я сильно огрёб от Дракона за самовольство, - неохотно ответил я. – А тут угораздило на него наткнуться на лестнице.
- Не огрёб?
- Ну, как видишь. Пойдём, пока он не передумал?
Маленькая волчен фыркнула:
- Пойдём! Он знает, за чем мне надо сходить. А раз так, то бояться нам с тобой нечего.
- Странно, но меня это не утешает. Совсем наоборот, мне кажется, что по приходу домой мне достанется ещё больше, чем в прошлый раз.
- Не думаю.
Фелинн шагала чуть впереди меня, я же невольно заглядывался на неё. Женственные формы становились всё ярче, очень скоро она должна была расцвести во всей своей красе.
Вот только что я о ней знаю... Что её вырастил Кларист, большую часть жизни она провела под боком у Дракона. А что было до этого? До такой жизни? И какую жизнь она хотела бы?
Но только спрашивать у неё я не хочу. Не хочу давить, вызнавать за спиной... Если только она сама не расскажет. Трепетное чувство, которое я начал к ней испытывать, странно сжимало моё сердце.
Конечно, я уже был в курсе, как это происходит между волчеком и волчен, но вот представлялось это совершенно не так. Меня влекла к ней не столько её спокойная, мягкая красота, её тело и внешность, сколько что-то внутреннее, она сама и она вся. Да даже не будь у неё уха или челюсти, как у Антэра, или же шрам рассекал пол-лица... О Техры, как же это неважно!
Я только сейчас заметил, что мы остановились, и Фелинн неотрывно смотрит на меня. Без насмешки, серьёзно так и будто бы оценивающе.
- Э-э... – Я огляделся и только сейчас понял, что мы находимся на берегу небольшого озерца среди руин сожжённых домов. Вода давным-давно промёрзла в нём до самого дна, очертания озера угадывались лишь по изломанной ограде. – А мы с Матой будем тут встречаться?
- Да, она вот-вот должна подойти, - кивнула Фелинн и посмотрела на частично обвалившиеся остовы домов. – Грустно смотреть на них, не правда ли?
- Есть немного... Тебе тут не страшно?
- Нисколько.
- А как же жители трущоб?
- Они сюда не ходят. Почему-то. В любом случае, я никогда не видела их следов в кварталах поблизости, и вряд ли они сегодня изменят своим привычкам.
Послышался скрип снега из проулка между домами. Мы синхронно обернулись, и навстречу нам вышла тёмно-серая волчен. Она несла на плече увесистую сумку.
- О... – протянула она, едва нас завидя. – И кто кого сопровождает?
- Мата, рада тебя видеть! – улыбнулась Фелинн. – Ты принесла, что я просила?
- Держи, - хмыкнула Мата, протягивая сумку. Маленькая кремовая волчен заглянула в неё, достала оттуда книгу, настоящую, с бумажными страницами, и, едва посмотрев на обложку, радостно закивала:
- Она, спасибо!
- Всегда пожалуйста. Вас проводить до дома или сами управитесь?
- Мы сами, тебе лучше поспешить к себе домой.
- Домой... – сплюнула Мата. – Скорее уж во временное убежище. Но ты права. Будьте начеку, я видела Красный верэт возле границы с трущобами.
- Хорошо. Ещё раз спасибо тебе, ты очень меня выручила.
Мата погладила Фелинн по макушке, взглянув на меня, усмехнулась чему-то и пошла прочь, озираясь по сторонам и прислушиваясь.
Маленькая волчен прижала книгу к себе, затем медленно пошла вдоль берега озера.
Я, нахмурившись, последовал за ней:
- Мы пришли сюда из-за книги? Разве тебе больше нечего читать?
- В этой книге есть кое-что, что очень мне нужно. Я прочла две трети, осталась последняя треть. Раньше я ходила в Церковь, чтобы почитать её тоже, но из-за Доспехов теперь страшно идти туда. Поэтому мне пришлось попросить служительницу дать мне книгу домой. Она знает, как это важно, и не отказала мне.
- А мне её можно почитать?
- Она на старом донгевере, ты вряд ли её разберёшь, - улыбнулась волчен.
- Ты знаешь старый донгевер? – удивился я.
- Да, и очень неплохо. Во всяком случае, так Дракон говорит. Он меня учил.
Незаметно мы очутились возле входа в крохотную беседку, невесть как пережившую пожар. Поручни и столбы, поддерживавшие полукруглую крышу, были увиты тончайшими стеблями какого-то вьющегося растения; за столько лет всё покрылось слоем льда, надёжно запечатавшим в себе некогда живой узор.
Я смутно начал припоминать один старый разговор с Фелинн...
- Это та самая беседка, которую ты хотела мне однажды показать?
Волчен кивнула и зашла внутрь. Она с задумчивым видом провела рукой по ледяной корке на поручне, продолжая прижимать к себе книгу.
- Красиво, правда?
- Да, очень...
Я увидел картинку, которую душа захотела навеки сохранить в моей памяти. Хрупкая кремовая волчен в тёплой, но старой и рваной одежде стояла под крышей беседки, прикасалась рукой ко льду на поручнях, словно своим касанием хотела разбудить умершее давным-давно растение. Левой рукой она прижимала к себе увесистый том в тёмной обложке; взгляд пронзительно зелёных глаз Фелинн словно устремился прочь от этого бесснежного утра, серого неба и звенящей тишины скованного льдом озера.
Преодолевая оцепенение, я подошёл к ней и взял за руку, которая всё ещё лежала на поручне. Волчен очнулась от грёз, посмотрела на меня.
- Фелинн... Это лучшее место, где я когда-либо был в своей жизни. Но без тебя я прошёл бы мимо него.
В глазах волчен я увидел то, отчего мне стало так тепло, как не было даже дома. Пусть мороз ощущался даже сквозь слой куртки, пусть мы стояли на самом ветру, но Фелинн согревала меня и одним своим взглядом.
- Спасибо тебе, Фелинн.
Я поднёс её тёплую руку к своей щеке.
Спасибо за тебя саму.
Она обняла меня, и я крепко прижал её к себе, зажмурившись от непонятной нахлынувшей боли, со всем неистовством моля Техр о том, чтобы никогда Фелинн не потерять...
Глава 22
Зимой всегда темнело быстро. Световой день был короток, всего через три часа после полудня начинали зажигаться уличные фонари.
Вечернее освещение создавало угловатые тени, в которых так легко укрыться. Тёмный волчек терпеть не мог прятаться, но, к его раздражению, последние десять лет приходилось заниматься исключительно этим.
Ожидание затягивалось.
Только бы не отключиться... Зацепиться бы мыслью за что-нибудь, что удержит в сознании.
Волчек прянул ушами, краем глаза заметив из своего укрытия движение на улице.
Посмотреть было на что: почётный эскорт из Красных Доспехов на могучих каргалах вышагивал столь идеально, будто это шли не обычные звери и волчеки, а киборги верхом на машинах. Каргалы были защищены не только толстой шкурой и плотным мехом, они несли на себе полный комплект металлической брони. Начищенные утеплённые доспехи волчеков потеряли блеск под снегом, но ничуть не утратили своего грозного вида.
Вот только это вымуштрованные юнцы, умеющие маршировать, но в настоящем бою ещё не участвовавшие. Красному статтеру предстоит тяжёлая работа, чтобы вновь выковать из них грозное оружие, страшное не одним своим названием.
Не следует, однако, забывать, что как бы молоды и глупы ни были молодые бойцы, они уже очень опасны. Эта свора – далёкий отголосок чудовищной силы, сокрушившей когда-то Серана, а затем она погубила сама себя, выйдя из-под контроля Императора. Если бы только воспользоваться этим вновь... Не хватает лишь сведений и нужного стечения обстоятельств.
С высоты двух этажей в тёмном углу за прожектором был превосходный обзор, к тому же яркий свет не давал солдатам на улице разглядеть притаившуюся тень. Мрачная красота шествия наводила скуку, но тёмный волчек пришёл посмотреть вовсе не на Доспехов.
Эскорт окружал три бронированных мобиля, не самых новых, но зато зарекомендовавших себя надёжными и безопасными. Когда они остановились на широком перекрёстке, перегородив путь двум другим похожим мобилям, из головной машины вышел тёмно-серый волчек с прилизанными назад волосами, на которые тут же налипли редкие снежинки.
Советник, очень активный подтянутый волчек средних лет, долго ходил тенью собственного отца, служившего Сэтису ранее. Однако его острый ум, исполнительность и ярая приверженность трону привлекли внимание Императора, и вскоре старший Приер был смещён с поста в пользу своего сына. Император не прогадал, получив такого помощника и сделав молодого и прыткого Равентера Приера уже тенью самого себя. Советник говорил и поступал только так, как было нужно Сэтису, и, хотя император всегда пристально следил за всеми поводками в своих руках, насчёт этого волчека он мог не волноваться. Увивающийся хвостом перед императором, покорный перед ним как щенок, но славящийся политической ловкостью, необычайной памятью и умением управлять, Равен был более чем опасен.
Этот высокопоставленный эскорт был только ради приехавшего сюда представителя одной из самых влиятельных белых семей после императорской. Советник императора должен был встретить его и с почётом сопроводить во дворец. Сидевшего за прожектором тёмного волчека снова подводила память, но к чему помнить имя заранее обречённого члена Совета? Как бы ни был силён император, ему необходима поддержка белых семей, а сейчас среди них царит страх и разлад. И прибывший в Кест-Фернал представитель белой семьи с востока один из тех, кто ещё сохранил свою волю и твёрдо защищает интересы вверенной ему области. Вот только императору его активность совсем не нравится: политика этой белой семьи в последние годы шла вразрез с его собственной.
Грузный белый волчек, вылезший навстречу советнику из приехавших мобилей, не интересовал Дракона. Но тёмный волчек был разочарован – он не нашёл здесь того, кто ему был нужен. Обычно статтер сопровождает советника либо самого Императора, так полагается ему по статусу. Но в этот раз вместо него присутствовал только низенький стат-фиттер на нервном коричневом каргале. А значит, сам статтер занят чем-то более важным. И это не могло не насторожить притаившегося волчека – он что-то упустил из виду, какую-то немаловажную деталь. Возможно, он должен сейчас находиться совсем в другом месте...
Тёмный волчек не без труда задавил подступающий кашель. В его угол едва задувал ветер, доносивший слабые запахи металла и каргальей шерсти, но мороз пробрал до костей. Пальцев ног он уже не чувствовал, а каждое движение ими вызывало неприятное ощущение. Если колонна из каргалов и мобилей в скором времени не тронется, он рисковал обморозиться.
Советник Равен и белый волчек, закутавшийся в плотный плащ, обменялись приличествующими встрече любезностями. Затаившийся наблюдатель отметил их чётко выверенные улыбки, не показывая клыков и истинных намерений.
Глаза устали смотреть на освещённый снег. Не стоило и думать о том, чтобы сделать попытку уйти из укрытия прямо сейчас – от неповоротливого мобиля скрыться возможно, но от всадника на вёртком и умном каргале, пусть и увешанном тяжёлыми металлическими пластинами, это в разы сложнее. Нужно ждать, пока эскорт не уйдёт. Несмотря на то, что время было потрачено впустую, всё же кое-что тёмный волчек узнал – у статтера должна быть очень веская причина не сопровождать советника, и эту причину ещё предстояло выяснить.
Волчек осторожно подобрал под себя начинающие коченеть ноги. Один из каргалов шевельнул ухом на едва слышный звук и, поворчав, недовольно мотнул головой. Хозяин не давал команды выслеживать и загонять цель, уж это каргал воспринял бы с большим энтузиазмом, чем бессмысленное стояние на холодном ветру.
Наконец, высокопоставленные лица раскланялись и расселись по мобилям. Какая приверженность традициям! Обязательный обмен ничего не значащими словами, строго фиксированные поклоны, улыбки на грани видимости клыков... Это навевало приятные ядовитые воспоминания о высшем обществе, но волчек слишком замёрз, и нынешние традиционные приветствия вызывали только раздражение.
Эскорт повернул ко дворцу.
Тёмный волчек дождался, когда последний всадник скроется на другой улице, и спрыгнул вниз. Пробираясь мимо границы освещённого участка, он то и дело останавливался, прислушиваясь к звукам и собственным ощущениям.
Пальцы ног неприятно закололо, но тепло к ним возвращаться не спешило.
Где-то слева чудилась невнятная опасность, инстинкт побуждал тело бежать прочь. В то же время интуиция удерживала его на месте, а интуицию он слушал очень внимательно.
Шумно потянув носом запахи в том направлении, тёмный волчек некоторое время стоял неподвижно на полусогнутых ногах, готовый в любой момент сорваться с места. Но, проанализировав слабый запах, волчек внезапно расслабился и выпрямился. В этом ощущении угрозы было много привычной определённости, и это странным образом успокаивало. Бежать не следовало – это спровоцирует противника действовать незамедлительно, а перед слишком самоуверенной дичью и грозный киррих остановится.
Он тенью скользнул по переулку, дошёл до безлюдной улицы и, уже не таясь, остановился возле переполненного мусорного бака, доставая из кармана сигареты. Без всяких сомнений, невидимый, но очень знакомый противник прекрасно осведомлён о его местонахождении, и теперь поймёт, что его раскусили.
- Кого я ви-ижу!
Тёмный волчек непроизвольно вздрогнул от резкого голоса за спиной, но всё-таки закурил и лишь потом обернулся.
- Слу-ушай, давай ты тут постоишь, а я пока за Доспехами сбегаю? Они как раз недалеко тут прошли стройными рядами. – Бледный улыбчивый волчек невысокого роста прямо-таки светился мрачным счастьем от встречи, развязной походкой приближаясь к тёмному волчеку.
Дракон глубоко затянулся, не отрывая взгляда от низкорослой фигуры.
- Ты не представляешь, – медленно произнёс он, – как ты мне надоел.
- Хочешь закончить всё сейчас? – осклабился бледный волчек.
Некоторое время враги в напряжённом молчании сверлили друг друга взглядами, оценивая себя и соперника. Ни один не отвёл глаза, пока Дракон не произнёс:
- У меня нет желания драться, – и сделал ещё одну затяжку, выдохнув дым в сторону.
- Какая жалость... Впрочем, у меня тоже. Плечо ещё болит с последней нашей тёплой встречи, иначе уже бы схватил тебя за шиворот и грохнул об ту стену.
- Надорвёшься, – скучным голосом ответствовал Дракон.
Со стороны бледного волчека донёсся мерзкий смешок.
- Может быть. Знаешь, – шмыгнул носом Зорфен, складывая руки на груди и отогревая пальцы. – У меня есть к тебе предложение.
Его собеседник не отвечал. Дождавшись, пока пройдёт соответствующая пауза, Зорфен продолжил:
- В общем-то, текущий мой контракт меня не устраивает. Плата низкая, возни с тобой много... Мой интерес тут сводится только к получению морального удовлетворения, что при моём финансовом положении является лишь слабым утешением. Ну, так вот... Как насчёт того, чтобы мы вдвоём обстряпали одно дело?
Тёмный волчек, будто не слушая, флегматично сломал сгоревшую спичку, которую он вертел в пальцах и молча затянулся.
- Отдам оба своих верхних клыка, выручка будет немалой, если реализуем мою задумку. Ты сможешь жить безбедно ещё на протяжении многих лет где-нибудь вдали от столицы, прихватив с собой одну из своих сучек на выбор. Или сразу нескольких, это уж как пожелаешь, - хмыкнул Зорфен.
Дракон выпустил сигаретный дым через нос.
- Так какая в том выгода тебе, Зорфен? Этот момент я как-то не расслышал.
- Я отчаянно нуждаюсь в деньгах, - помрачнел бледный волчек. – За твою поимку плохо платят, и это слабая надежда на выплату моих долгов. С моей нынешней репутацией это проблема. И тебя ловить – неблагодарное занятие, прямо скажем. Просто хочу обойтись малой кровью. Нет, у меня, конечно, руки чешутся тебя прибить, но попозже. Вспоминая наше славное прошлое, я сделал вывод, что живым ты мне нужнее.
- И в какой именно момент я перестану быть тебе нужным? – с прохладным интересом спросил тёмный волчек.
Зорфен засмеялся.
- Пока это мне выгодно. Ну, так как тебе моё предложение?
Выкинув сигарету, Дракон помолчал, словно раздумывая.
- Предложение заманчиво, не могу спорить. Но нет. В мои планы ты не входишь.
Бледного волчека огорчил ответ Дракона. По крайней мере, улыбаться он сразу перестал.
- Очень жаль, Дракон. Очень жаль. Ты сильно сдал, выглядишь как старый киррих на последней охоте. Учти, на этот раз я спасать тебя не стану...
Лицо Дракона на мгновение исказила гневная судорога.
- Убирайся, – выщерил клыки тёмный волчек.
- Даже так?
- Пошёл прочь с моих глаз!
Бледный зверь нервно закусил губу, то улыбаясь, то скалясь. Потом развернулся, хищно посмотрел на Дракона из-за плеча и пошёл вдоль улицы, не оборачиваясь. Очень быстро он пропал из поля зрения, словно растворился в пронзительном морозном воздухе.
Тёмный волчек постоял ещё немного, уже совсем не чувствуя замёрзших ног и пальцев рук. Не сейчас... Подождать буквально мгновение.
Словно сработал внутренний таймер, и Дракон рванул с места так быстро, что Зорфен, прыгнувший на него откуда-то сверху, приземлился уже на припорошённый снегом лёд и потерял пару секунд, чтобы восстановить равновесие.
Зорфен быстро набрал скорость и снова прыгнул на Дракона, но в тот же момент тот прыгнул сам. Когти бледного волчека впустую захлестнули воздух, а его соперник уже подтягивался на руках на ближайший обледеневший балкон заброшенного дома.
Дыша носом, чтобы не захлебнуться острым холодным ветром, Дракон перепрыгнул на соседний балкон. Что-то протяжно заскрипело под ногами, но тёмный волчек и не собирался там задерживаться.
На К’Ааране мало волчеков, способных передвигаться по вертикальным стенам. Говорят, так умели некоторые из Чёрных Доспехов, долгие упорные тренировки и гибкое и мощное тело волчека этому немало способствовали. Очень непросто прыгать вверх при полной броне, здесь же нужна лёгкость и немалая сила.
А ещё – подходящая рассыпающаяся стенка, в которую можно вонзить когти.
Из-под крупных когтей тёмного волчека после каждого прыжка брызгали осколки камней и льда. Вертикальные прыжки давались тяжело, но только наверху Дракон получил бы необходимое преимущество – слишком хорошо он знал своего противника.
Зорфен не отставал, несмотря на простреленную руку – адреналин заглушил боль. Из горла бледного волчека непроизвольно рвалось бешеное захлёбывающееся рычание. Как и всегда, Зорфен растрачивал силы впустую, привык не экономить, привык к их кажущейся неисчерпаемости.
Последний рывок, и через мгновение Дракон подтянулся на крышу. От затраченных усилий ноги болезненно разогрелись. С яростным рыком на крыше очутился и бежевый волчек, выдыхая клубы пара.
Расстояние между ними казалось слишком малым, Зорфен почти что дышал в спину Дракону, но на деле и этого расстояния было достаточно. Подбежав к краю крыши, Дракон, не останавливаясь, легко оттолкнулся от парапета и прыгнул, а Зорфен едва не перелетел через край вниз – ему не хватило реакции для прыжка.
Поверхность соседней крыши больно ударила по ногам, Дракон не удержался и приземлился ещё и на руки. Впрочем, это тоже его не задержало – как передвигаются волчата, так и он, оттолкнувшись руками и ногами, придал себе дополнительного ускорения на следующий прыжок и после него выровнялся вновь на бег.
Следующая крыша оказалась намного ближе, и теперь от него уже безнадёжно отстал Зорфен, так что и прыжок вышел куда более изящным.
Сзади раздался досадный вой.
Но тёмному волчеку уже нельзя останавливаться. Если Зорфен не возьмёт его след, то об этом позаботятся Красные Доспехи, услышавшие зов своего следопыта. А они будут гнать его, пока окончательно не потеряют.
Или же не найдут.
Вот этого Дракон не любил куда больше пряток.
И сейчас снова нужно бежать, сколько достанет сил - с двух сторон уже завыли сирены, а к ним добавился яростный лай Доспехов, отдающих приказы.
Зорфен не станет его преследовать – с раненой рукой ему не хватит скорости и, что ещё важнее, возможности драться всерьёз. Нашёл, вспугнул, поднял тревогу, вот и всё, на что он сейчас способен. Впрочем, и этого хватит за глаза и уши. Да и сам Дракон чувствовал себя не лучшим образом, чтобы попытаться отбиться от Зорфена и Доспехов разом.
Тёмный волчек периодически срывался с бега на длинные прыжки, мышцы разогрелись, холод отступил.
Шансов уйти на границе Старого и Нового района было немного, не говоря уже о самом Новом районе. Лучше, на что он мог сейчас рассчитывать – это очень близкий лабиринт полупустого Сити, с его множеством уровней и громадными зданиями неприступной высоты.
Дракон перебежал по толстой трубе на соседнюю крышу и прислонился спиной к тёмной стене надстройки. Достав коммуникатор, он включил его. Где-то сзади город гудел от напряжения, не стоило долго здесь оставаться.
- Нужна помощь, - произнёс Дракон в коммуникатор. – Нет, не суйся. Выберусь из Сити, будь на прошлом месте.
Тёмный волчек отбросил назад мешающиеся волосы и выключил устройство.
Где-то внизу на улице раздались крики приказов. Всё-таки Доспехи твёрдо намерены не упускать ни единой возможности.
Тоскливо вздохнув, Дракон не стал больше медлить и вновь побежал.
***
В практически чёрной комнате пахло пылью и бездушными бетонными стенами. Всевозможный строительный мусор отсюда так и не вынесли, следовало аккуратно ставить ноги, чтобы не напороться на острые щепки или металлические прутья. Отчего-то пришла в голову мысль, что, если запустить в это помещение Фелинн, то здесь не останется ни единого следа бардака и грязи. Впрочем, её жизни и рвения всё равно не хватит на то, чтобы очистить всю заброшенную часть Сити.
Тёмный волчек привалился к стене возле окна – силы были на исходе. Здесь слишком холодно, чтобы переждать облаву, но пока деваться некуда. Двумя этажами ниже находился самый первый уровень – дорога проходила непосредственно по земле, а прямо над ней в десяти этажах выше – полотно дороги второго уровня, идущей параллельно нижней.
Бесконечные этажи, переходы, закрытые двери уже рябили в глазах, Дракон слишком устал и снова замёрз, но со следа сбить Красных Доспехов в этот раз оказалось куда сложнее, чем в прошлый. Теперь они цепко держались за него, как охотничья стая. Тёмный волчек почти забыл, что бывает настолько изнуряющая погоня. К тому же, Доспехов становилось всё больше – статтер разместил в этом районе Сити больше верэтов, чем Дракон рассчитывал.
Но главное – он всё-таки узнал, чем занят Красный статтер.
Обычно статтер просто так не рыщет по улицам, словно гончая, для этого у него есть весь набор подчинённых, в крайнем случае, стат-фиттеры. А глава Красных Доспехов занимался именно этим. Хотя Красные статтеры никогда не отсиживались за спинами подчинённых – этот пост давался им кровью предшественника, пущенной случайно или же с умыслом; мало какой командующий Красных Доспехов умирал своей смертью, врагов у них во все времена находилось предостаточно.
И в данный момент Красный статтер был на этой улице в сопровождении шести Доспехов. Они появились буквально через несколько минут, как только Дракон собрался немного отдышаться и отдохнуть здесь. Слишком быстро для неопытных новобранцев. А значит, Красный статтер действительно достоин занимать своё место.
К тому же, Дракон всё сильнее ощущал тягучий привкус железа во рту, начиная узнавать эту походку, выверенные движения, скупые повороты тяжеловесного корпуса...
Невероятная, немыслимая ошибка императора – или же грубая попытка прекратить игру в самом разгаре?
В любом случае Дракон намерен доиграть. И сейчас тот самый момент, чтобы совершить единственный выигрышный ход на этом кону – неважно, насколько сильно он устал и насколько пострадает.
Дракон подобрался, напрягся и осторожно приблизился к окну. Хватило и быстрого взгляда, чтобы выяснить обстановку и составить план. Первыми шли верэттер и его подчинённый, они бдительно посматривали на окна и, судя по плавности движений, задействовали сканеры в шлемах и всматривались в изображение; сканеры маломощные, аккумулятор на таком холоде долго не продержится, но всё же лучше, чем быть полностью слепым и ждать нападения ниоткуда. К тому же на пустынной холодной улице и этого было вполне достаточно. Следом за этими двумя Доспехами шёл сам статтер, ещё один верэттер и даже фиттер. Остальные двое были рядовыми; все держали наизготовку автоматические винтовки. Красные Доспехи нисколько не прятались, а значит, где-то поблизости скрытно идут ещё два отряда, замыкая область в клещи. По крайней мере, так бы поступил тот, кто занимал пост Красного статтера одиннадцать лет назад – и кто с большой вероятностью возглавляет сейчас рядовую травлю.
Совсем скоро они приблизятся ровно на такое расстояние, что увидят его смутное тепловое пятно. И ровно тогда придётся действовать. Далековато для ближнего боя, но это лишь означает, что необходимо двигаться очень быстро. Связать их ближним боем – его единственная возможность выжить.
Напряжение нарастало, казалось, каждая жилка на ногах дрожала от ожидания.
- Вон там! – нервно рявкнул кто-то из Доспехов, клацнув когтями по автомату.
Молча оскалившись, Дракон метнулся прямо из окна на улицу.
Тёмный волчек в два огромных прыжка добрался до центра группы Доспехов и буквально разметал их по сторонам, сбив своим весом одного и сразу же прыгнув на другого. Раздавшиеся было выстрелы почти сразу же затихли – стало практически невозможно палить очередью по цели и не задеть своих.
А цель непрерывно перемещалась от одного Доспеха к другому. Полы плаща хлестали по воздуху рваными клочьями, дезориентируя противников и смазывая очертания тела Дракона. Когти царапали бронированные пластины, практически не причиняя вреда, но броня не гасила инерции ударов. Верэттер неловко рухнул на дорогу спиной, прогремев бронёй по неровному льду. Дракон вонзил когти правой руки под подбородок одному из рядовых, волчек глухо захрипел, в панике закрывая горло; Дракон тут же воспользовался им как щитом и толкнул его на фиттера, готового выстрелить в открывшегося противника.
Следующим прыжком тёмный волчек обрушился всем своим телом на статтера. Тот отточенным движением сгруппировался, и Дракон, задев когтями лишь его плечо, неудачно приземлился на смёрзшийся снег. Только скорость и адреналин, отключивший все болевые ощущения, спасли его от очереди из автомата.
Он как горный киррих метнулся в одну сторону, в другую... Ударил едва вставшего верэттера под дых, толкнул рядового, заносившего над ним приклад, и прыгнул на статтера снова. Тёмный волчек успел выбить автомат из руки волчека в броне, но статтер второй рукой схватил Дракона за шкирку и с глухим рыком швырнул его от себя. Проскользив на ногах и руках пару метров, Дракон вонзил когти в лёд и вновь ринулся на противника.
Красный статтер только подобрал автомат за ремень, но перехватить его и выстрелить уже не успевал. Он закрылся правой рукой, выставив вперёд острые шипы вдоль внешней стороны наруча, и принял вес Дракона на неё, корректируя траекторию движения тёмного волчека. Шипы глубоко вонзились в тело.
На миг время словно замерло: до боли знакомый запах ненависти и пепла окатил Дракона своим зловонием, дикая, неуёмная злоба волчека в броне, полыхавшая сквозь шлем, вселяла животный ужас – казалось, статтер ею дышит и только за счёт неё существует. Где-то на задворках сознания у тёмного волчека мелькнуло удовлетворение – всё получилось даже лучше, чем можно было надеяться...
Пользуясь инерцией и застрявшими в плоти крючкообразными лезвиями наруча, волчек в броне опрокинул Дракона на землю. Бурого волчека крепко приложило, но он рефлекторно извернулся, выдирая крючья из себя, вскочил на ноги и, используя как трамплин одного из ринувшихся на него Доспехов, запрыгнул в окно второго этажа, разбив треснутое стекло.
Он приземлился на полу длинного коридора, не замечая осколков; по окнам ударил шквал огня. Прикрывая плащом голову со стороны окон, тёмный волчек побежал вдоль коридора и вылетел в дальнее окно. Он выставил когти и вцепился ими в подоконник здания напротив, быстрым движением подтянулся и забрался на металлические леса вдоль стены, оставшиеся после незаконченной отделки. Автоматная очередь прошла по перекрещивающимся трубам, оглушительно грохоча и высекая искры.
Дракон длинными прыжками помчался по лесам, чудом не оскальзываясь на стальных трубах. Ещё один мощный прыжок позволил ему забраться ещё выше, на следующее сплетение строительных перекрытий; он забирался всё выше и выше, как велел ему инстинкт самосохранения, и только в самом верху лесов, уже на втором уровне Сити, он проник в само здание и скрылся от глаз и пуль Доспехов.
***
- Статтер! Он уходит! – взвизгнул стат-фиттер, перезаряжая обойму.
Красный статтер прекратил стрелять куда раньше своих подчинённых. Он тяжело дышал, замерев с опущенным автоматом. Глухой шлем не выдавал эмоций, но это и к лучшему – сейчас статтер был в неописуемой ярости, едва не лишающей его рассудка, и его лицо исказилось в самой неприглядной гримасе.
Сити слишком велик, пришлось разделиться на малые группы, чтобы загнать Дракона в угол, но нельзя было вообще давать ему добраться до этих треклятых небоскрёбов с многочисленными уровнями дорог. Засидевшиеся взаперти Доспехи работали из рук вон плохо, да и на морозе долго выстоять было невозможно.
Тёмный волчек ушёл от него и в этот раз. Он перемещается много быстрее, чем Доспехи затыкают все щели. А ещё, даже раненый, он будет бежать. Даже раненая, эта тварь будет сражаться до последнего вздоха, пока ей не отрубят голову.
Статтер Красных Доспехов чувствовал дурманящий запах крови на лезвиях наруча и с каждым вдохом ощущал, как грохочет в висках исступлённая ненависть.
- Статтер, - снова подал голос стат-фиттер и указал дулом автомата на цепочку капель крови на месте схватки: – он ранен, мы ещё можем его выследить.
- Я устал от вашей тупости, стат-фиттер. Вы отстранены от службы.
Армейский нож вошёл глубоко в щель между наплечником и горловиной. Стат-фиттер едва слышно захрипел; броня упавшего волчека лязгнула о лёд на дороге.
Фиттер и верэттер дрогнули, но не сдвинулись с места.
- Кто ещё хочет дать мне столь же бесполезные сведения?
Доспехи застыли безмолвными металлическими статуями.
Тяжёлый горящий взгляд статтера остановился на фиттере:
- Фиттер Никей, ваш ранг повышен до стат-фиттера. Оправдайте его.
Фиттер с готовностью кивнул:
- Перехватывать Дракона бесполезно, силы концентрируются в одном месте, но от этого ему будто только легче ускользнуть. Как его упустили пятый и шестой верэтты, неизвестно, загонять его в тупик бессмысленно. Проще провоцировать или предугадывать его появление. Сейр, вы его знаете лучше, чем кто бы то ни было. Чем возможно его зацепить?
- Верно. Отзовите верэты из Сити, закончим сегодняшнюю травлю.
Пока новый стат-фиттер отдавал распоряжения, Красный статтер привёл себя в подобие душевного равновесия.
Очень правильно молодой офицер подметил тактику Дракона. Может, именно из этого стат-фиттера выйдет толк?
- Стат-фиттер Никей, - позвал он выросшего в ранге офицера, - как бы вы поступили, зная о том, что малопредсказуемый террорист приготовит в ближайшее время провокацию против Красных Доспехов? Вполне возможно, он предпримет попытки потрепать восстанавливаемые сейчас блокпосты.
- Вы уверены в этом? – уточнил стат-фиттер.
- Абсолютно.
- Укрепил бы блокпосты, удвоил бдительность, производил бы смену караулов чаще.
- Неплохо. Но мы так не поступим.
- У вас есть более точная информация? Или предполагаете иные меры?
- Нет. Дракон уже совершил крупную ошибку, и мы ей воспользуемся.
- Сумеем предотвратить провокацию?
- Нет, позволим ей произойти. Дракон меня узнал и форсирует игру с присущим ему размахом. Но настал мой черёд манипулировать противником. Вызовите мне Зорфена, для него есть работа.
***
На дворе было раннее тёмное утро, улицы заметало мелким снегом. Я упорно зевал, сидя на диване - проснулся я буквально несколько минут назад от всё того же гнусного сна и решил его не досматривать. Уж лучше спуститься вниз и выпить пару чашек кнаа. Фелинн встала спозаранку и сейчас рядом со мной подшивала одежду, найденную на четвёртом этаже. Большую часть пришлось выкинуть, поскольку она пришла в негодность, но кое-что волчен всё-таки оставила, вознамерившись распределить между всеми и подогнать по размерам.
Мы с волчен почти не разговаривали со вчерашнего дня, как пришли домой, но всё делали бок о бок. У нас как будто появилась общая тайна, и мы несли её перед собой, боясь дышать, чтобы её не разбить. Конечно, от товарищей не укрылось наше чуть-чуть изменившееся отношение друг к другу, хотя, надо сказать им спасибо, никто пока не думал высказывать свои мысли об этом вслух.
В общую комнату, где мы сидели, вошёл задумчивый Антэр, рассеянно подбрасывая на ладони коммуникатор.
- Кларист, тебе Расто ничего не говорил о том, куда он пошёл? – напряжённым голосом спросил он ситрека.
Кларист ответил отрицательно, мы с Фелинн переглянулись, и я спросил:
- А что-то случилось?
- Его коммуникатор с вечера не отвечает. Мессейра тоже. Расто сегодня утром должен был выдать нам статистику по вчерашним патрулям Красных Доспехов.
Где-то в районе солнечного сплетения у меня зашевелилось нехорошее предчувствие.
- Дракона не было со вчерашнего утра, а Расто ушёл ночью, - произнёс Кларист. – Больше ничего не знаю, к сожалению.
В дверном проёме материализовался Марк, хлопнул рыжего приятеля по плечу и сказал:
- Да забей ты, вернутся, никуда не денутся. Пойдём, я тебе одну штуку покажу лучше, вчера из запчастей в гараже соорудил под днищем мобиля...
- Обычно Расто так надолго нигде не задерживается без связи.
- В новостях пока ничего не показывают? – ухмыльнулся Марк. Дождавшись от Антэра отрицательного покачивания головой, пожал плечами: - Ну, вот и всё, что ты волнуешься... Дракон с Расто придут, и мессейр наставительно тебе скажет: «Долгое отсутствие ещё не повод для обеспокоенности».
Я не выдержал и сдавленно захихикал в кулак – уж больно у Марка похоже получилось.
- Ладно, убедил, - фыркнул Антэр. – Но ситуация в городе меня более чем напрягает.
- Не тебя одного. Правда, в Старом районе что-то стало мало Красных Доспехов, Дерек звонил, сказал, что большая их часть резко схлынула из Старого района, потом часть вернулась. Если верить сообщениям Маты, то несколько верэтов направлялось в Сити. Ума не приложу, что они там позабыли, может, новую Цитадель себе приглядели... Как думаешь, Квадра?
- Никак. Не знаю, что их может там заинтересовать. Да я и в Сити-то почти никогда не был, так, по окраинам гулял.
- Ну и Хаос с ними... Антэр, пойдём в гараж.
Рыжий волчек вздохнул и только собирался выйти за приятелем, как с непривычно громким стуком распахнулась входная дверь, и в общую комнату через коридор повеяло холодом.
Антэр попятился обратно в комнату, шерсть на загривке у него встала дыбом.
А следом шагнул заметённый снегом Расто. Металлическая половина лица покрылась инеем, жёлтый индикатор на месте глаза странно и неровно мерцал, словно у киборга кончался заряд.
Я и Фелинн разом подскочили с дивана, и киборг флегматично сгрузил на него с плеч безвольное тело Дракона.
По груди тёмного волчека растянулась длинная рваная рана с неровными клочьями одежды по краям, как будто её пробороздили тупым ножом.
Глава 23
Кларист бросил тряпку в раковину и, тщательно вымыв руки, подошёл к тёмному волчеку на диване. Пока мы столбами стояли вокруг, он аккуратно снял с него очки и прикоснулся пальцами к его вискам – у меня невольно возникла ассоциация, будто ситрек подключился к волчеку и сканирует его.
- Фелинн, будь добра, принеси сюда мою аптечку, - продолжая держать пальцы на висках, сказал нам Кларист. – Всех остальных попрошу выйти.
Маленькая волчен кивнула и выбежала из комнаты.
Киборг же покачнулся, скрипнул сочленениями руки и воззрился на нас всё так же тускло мерцающим глазом.
Я под его взглядом сглотнул и медленно вышел первым. Почему-то ноги у меня не гнулись.
Последним вышел Расто, плотно прикрыв за собой дверь. Уже за дверью Антэр тихо спросил его:
- Доспехи, да?
Иней на металлической половине лица киборга растаял от тепла в помещении. Расто без выражения посмотрел на рыжего волчека и ответствовал:
- Наиболее вероятно.
- Вероятно? Ты их не видел?
- Нет.
- Ну и где ты был? Ты же должен защищать мессейра, - недобро сощурился Антэр.
- Я нашёл его на условленном месте уже после того, как его ранили. Он не успел ничего мне сказать, замёрз, устал,сразу отключился.
- Где же его так угораздило... – почесал подбородок Марк.
- Не имею данных, – снова пожал плечами киборг.
За слабым миганием жёлтого индикатора Расто не было понятно, какие эмоции испытывает киборг. Антэр нахмурился:
- Вроде бы всё не так уж страшно. Кларист легко справится с такой раной.
Расто молча и чеканно развернулся и пошёл к себе наверх.
На лестнице он чуть не столкнулся с Фелинн, нёсшей аптечку в руках. Маленькая волчен протиснулась мимо нас и шмыгнула в дверь общей комнаты. Почти сразу из двери выглянул Кларист, неодобрительно зыркнул на нашу остолбенелую компанию и прогнал нас.
- Да ладно, не переживайте, уж мессейр-то и не от таких царапин оправлялся, – махнул рукой Марк. – Он же как киррих, говорят, они выживают даже с потенциально смертельной раной. А наш мессейр круче кирриха.
Почему-то уверенность Марка меня покоробила.
***
На следующее утро, открыв дверь в общую комнату, я первым делом увидел Дракона, расположившегося посередине дивана с сигаретой в руке. Сидел он немного скованно, перевязанная рана причиняла достаточно неудобств, но выражение его лица было живым, а полуприкрытые глаза лихорадочно блестели.
Я поздоровался и, привычно не услышав ответа, прошёл на кухню помогать Кларисту с завтраком и мытьём посуды. На столе я обнаружил сиротливо стоящий стакан с какой-то неприглядной мутной жидкостью и благоразумно решил его не трогать, пока мыл чашки.
От входной двери послышался резкий скрип, звук удара и приглушенные ругательства. Через несколько мгновений в комнату влетел Дейк, снимая на ходу куртку, запорошённую снегом.
- Где этот у... – громко начал он в своей непосредственной манере; увидев Дракона, он незамедлительно продолжил: – А, вот он! И Квадра тут, волчонок, рад тебя видеть!
Я искренне заулыбался – почему-то Дейк своим присутствием вызывал самые тёплые чувства, заполняя своим уютным шумом всю комнату.
- Не рано ли ты сегодня вскочил? Ты ведь не просыпаешься раньше полудня! Или график работы сменил? – ехидно заметил я.
- Да такое дело... – помрачнел старый волчек. – Закрыл я своё заведение, вот. До лучших времён. Доспехи стали уж больно часто захаживать, от этого одни убытки. И опасно стало – кажется, опять начали за моим рестораном приглядывать.
Взгляд Дейка вновь наткнулся на Дракона и сразу посуровел.
- Вот сукин сын! Я думал, он готов ноги протянуть, а тут на тебе – уже курит!
Тёмный волчек прищурился, но не подумал убрать компрометирующую его сигарету.
- Чего пришёл? – равнодушно и, как мне показалось, даже развязно спросил он Дейка.
- Кларист сообщил, что тебя ранили, так я подумал, может, моя помощь нужна, раз я всё равно теперь не при делах.
Дракон хотел что-то сказать, но его опередил ситрек:
- Помощь ещё как нужна! – Кларист взял со стола стакан с мутным раствором. – Заставь его, наконец, принять лекарство!
И ситрек попытался всучить стакан Дракону. Тёмный волчек брезгливо повёл носом и показательно развёл руки – не возьму, и не надейтесь.
- Здесь же комплекс витаминов, тебе полезно! – чуть не взмолился Кларист.
- Не буду.
- И что только на тебя нашло!
Поставив стакан обратно на стол, ситрек вернулся на кухню, похоже, обидевшись. Я никогда ещё не видел обиженного ситрека, и зрелище оказалось комичным – маленький неволчек нахмурил надбровные дуги и встопорщил чешуйки на затылке и руках, разом став почему-то ещё более милым на вид.
Я отважился взять стакан и понюхать его содержимое – вроде пахло приятно, чем-то пряным и терпким.
- Хм... – почесал я затылок.
- Уж не знаю, что ему в нём не нравится, – пожаловался мне Кларист. – Аллергии на компоненты я не выявил.
- Терпеть его не могу, – произнёс Дракон.
Дейк подозрительно сощурился на тёмного волчека, а я недоумённо переводил взгляд с ситрека на старших волчеков.
Тёмный волчек, исподволь следивший за переменами на наших лицах, неожиданно фыркнул, что можно было принять за смешок.
- Так, – насупился Дейк. – Дракон, ты мне не нравишься.
- Да? Чем же? – легкомысленно спросил тот.
- У тебя слишком хорошее настроение!
- Не понял? – насторожился тёмный волчек, возвращаясь с небес на землю. – Почему тебе это не нравится?
- Во-первых, хорошее настроение тебе несвойственно. Во-вторых, подозреваю, что ты в состоянии аффекта обдумываешь какую-то безумную идею, а это грозит огромными неприятностями для всех. В-третьих, меня уже настораживает и напрягает сам факт! Кларист, ты случайно никаких галлюциногенов ему не подсовывал?
По мере того, как Дейк говорил, лицо тёмного волчека откровенно вытягивалось и мрачнело на глазах, он становился всё более похож сам на себя. Вот что мне не давало покоя – выражение расслабленности и довольства, столь необычное для жёсткого лица Дракона.
- Пока не вижу ни одной веской причины, объясняющей, почему моё хорошее настроение – это плохо, – на удивление миролюбиво сказал Дракон.
- Да я просто пытаюсь понять, отчего тебя так разнесло и чем это нам всем грозит! Обычно раненый волчек не пребывает в такой радости, а зная твой эмоциональный диапазон, я могу заключить, что ты пребываешь едва ли не в эйфории. Кстати, кто тебя задел-то?
- Красный статтер, – отмахнулся от сигаретного дыма Дракон. – Я напоролся на лезвия наруча.
- Судя по характеру раны, насадился, – скрестил руки на груди недовольный ситрек.
У Дейка начался нервный тик на правом глазу.
- Как?! Зачем?!
Тёмный волчек помолчал, видимо, раздумывая, сказать правду или опять её завуалировать.
- Проверял реакцию статтера, но суть не в этом. Главное – статтер сейчас вне себя, и я надеюсь, ещё не скоро из этого состояния выйдет.
- Дракон, я уже ничего не понимаю.
Я готов был подписаться под словами старого волчека.
Вздохнув, Дракон встал, слегка пошатываясь, подошёл к столу и потушил сигарету в пепельнице.
- Это Арно, Дейк. Я практически не рассматривал эту возможность в ближайшие два года – о его здоровье поступали не самые хорошие вести, но вышло как нельзя лучше... Всё складывается более чем превосходно.
- Арно?!
Дейк невидяще нащупал рукой стул и тяжело на него опустился.
- Пресвятые Одиннадцать... Это катастрофа.
- Почему? – нахмурился тёмный волчек.
Наконец-то и Дракон хоть чего-то не понимает, мрачно подумалось мне.
- Да что мы можем сделать с Кровавым Арно, разгуливающим по Кест-Ферналу?! – вспылил Дейк. – Он же камня на камне не оставит от столицы!
- Да, это несколько мрачная... перспектива. Но у нас есть существенное преимущество.
С недоверием покосившись на высокого худого волчека, Дейк буркнул:
- Какое же?
- Я.
- Так, – вздохнул Дейк. – Я всё больше и больше уверяюсь в том, что Кларист переборщил с инъекциями.
Высокому бурому волчеку уже порядком надоело сражаться с Дейковым угрюмым настроем, но нынешнему терпению его можно было позавидовать.
- Арно одержим. Пока я жив, он и его Красная свора будут гнаться за мной по всему Кест-Ферналу. И на это время Доспехи не будут видеть, что происходит у них прямо под носом, и чем больше хаоса в их ряды я сумею внести, тем лучше. Планы остаются прежними, я отдал Расто соответствующие указания. Через два дня я уйду в город, в этом районе мне появляться больше нельзя.
- Дракон, ты на ногах не стоишь, посмотрись хоть в зеркало! – справедливо заметил Дейк.
- Это не имеет значения. Арно хочет завершить начатое? Пусть попробует. Сэтис науськивает его, думая, что так он заставит меня первым прекратить игру и выйти на открытый бой. Но нет, игра сейчас в самой интересной точке, и я доиграю эту партию.
- Вот теперь я точно знаю – ты окончательно рехнулся! – вскочил Дейк с явным желанием в глазах как следует тряхнуть Дракона за шкирку.
- Что ты имеешь в виду? – с лёгким интересом наклонил тёмный волчек голову.
- Сошёл с ума! Потерял рассудок! Слышал бы ты себя... Хаосов ублюдок!
Я молчаливо согласился с Дейком.
Дракон хотел что-то Дейку ответить на его импульсивное заявление, но откуда-то с верхних этажей донеслись крики, шум и грохот.
Мы все недоумённо задрали головы, прислушиваясь, и через какое-то время в комнату влетела взъерошенная и ощеренная Фелинн. Не успев отдышаться, она выпалила:
- Дракон, там... Марк с Дереком... дерутся...
Тёмный волчек скривился так, словно Кларист заставил его таки глотнуть той жидкости из стакана, и с неожиданной быстротой выбежал из комнаты. Я резво припустил за ним, справедливо полагая, что моя помощь может быть нелишней. Хотя с тем же Расто мне не тягаться никогда, но в любом случае хоть посмотрю, что стряслось...
Из жилой комнаты на третьем этаже доносились звуки яростной схватки. Дракон рывком распахнул неплотно прикрытую дверь, и нашим глазам предстала безобразная картина. Дерек и Марк, злобно рыча и воя, сцепились в бешеном клубке, повсюду валялись клочья шерсти и обрывки одежды.
Цепляясь за подоконник, пытался встать с пола контуженный Антэр – он бездумно потряхивал головой и силился сфокусировать взгляд.
Дракон, не раздумывая, ворвался в центр драки, разметал обоих волчеков, схватил Дерека за шиворот и с сопроводительным пинком отправил его в сторону шкафа. Низкорослый волчек ударился правым боком о полки и выбыл из строя. Я дёрнул его за плечо, опасаясь, как бы он в запале не ринулся на Марка снова, но у Дерека уже начало проясняться в глазах.
Клацая зубами, Дракон и Марк мерились силой недолго – тёмный волчек запустил когти правой руки в загривок Марку, уронил соперника, как следует приложив головой об пол, и прижал коленом.
С перекошенным оскалом лицом Дракон подождал, пока Марк не перестанет трепыхаться, только потом отпустил его и тяжело поднялся. На чистой рубашке тёмного волчека на груди проступило длинное красное пятно.
Синеволосый волчек встал, поджимая хвост и всё ещё щеря зубы, но уже не злобно – он выглядел напуганным не меньше Фелинн.
Дерек виновато попятился.
- Итак... – сипло сказал Дракон. – Кто расскажет мне, что здесь произошло?
Драчуны переглянулись и стыдливо промолчали.
- Я жду, – с нажимом повторил тёмный волчек, недвусмысленно клацнув зубами.
Звеневшую в комнате тишину нарушил Антэр, произнеся:
- Мессейр, простите... Я виноват.
Бурый волчек медленно перевёл свинцовый взгляд на Антэра, тот дрогнул, но продолжил:
- Мы с Дереком повздорили... Я высказался резко, оскорбив его. Дерек разозлился, но вместо меня в драку полез Марк, проходивший по коридору и услышавший, как мы ругаемся. Я... прошу прощения. – Прижав уши, он старательно отводил глаза. Повисшее в воздухе молчание стало липким и неприятным.
- Причина драки? – рыкнул тёмный волчек.
И Антэр, и Дерек сгорбились ещё больше.
В глубине горла Дракона зарокотал вулкан, и рыжий волчек неохотно выдавил:
- Я назвал Дерека трусом. За Сожжённый район.
- Кажется, на крышу намело снега, – тихим нехорошим голосом сказал Дракон. – И въезд на парковку давно не чищен.
Вздрогнули все.
- Вы трое, живо взяли лопаты и на улицу. Если через час я не увижу чистой крыши, останетесь там на всю ночь. И чтобы я вас более не видел и не слышал! Вон отсюда!
Марк, Дерек и Антэр, стараясь не встречаться друг с другом взглядами, вымелись из комнаты практически мгновенно.
Болезненно сморщившись, тёмный волчек качнулся к стене, рефлекторно зажимая рану согнутой правой рукой. Красное пятно на рубашке стало заметно больше.
- Дракон, давай я... – направился к нему простодушный Дейк, но Дракон отшатнулся от него как от прокажённого.
- Не смей дотрагиваться до меня! – неожиданно резко сказал он и быстро вышел из комнаты, толкнув меня плечом. Я успел заметить, как у него сильно дрожали руки.
***
Фелинн под присмотром так кстати зашедшего Дейка снова отправилась в Церковь. Я хотел пойти с ними, но упёрся Дейк, сказав, что ещё раз грех на душу не возьмёт – за мной нужно глядеть в оба глаза и желательно сразу троим. Поэтому мне ничего не оставалось, как вернуться к изучению схем коридоров и перекрытий; впрочем, это тоже быстро мне наскучило – я запомнил предостаточно, а на освежение памяти требуется немного времени.
Слоняясь по дому, я обнаружил ситрека, сосредоточенно листавшего очередную книгу в одной из светлых обустроенных комнат четвёртого этажа. Я не хотел ему мешать, но он, увидев меня, произнёс:
- Вы, волчеки, такие... неправильные.
- Неправильные? Почему?
- Вы так много хотите создать... Но почти сразу всё разрушаете. У вас несметное количество хороших книг, но вы им не следуете. Вы одеваетесь в красивые одежды и учитесь говорить, не показывая клыков, но на деле точите когти и готовы пустить их в ход. Вы говорите о справедливости, мире, добре, но вокруг вас беззаконие, война и зло. Я читаю про вас, чтобы вас изучать, но вы-в-книгах совсем не похожи на вас-здесь-сейчас. Ваш мир такой интересный и открытый, а сами вы такие озлобленные... Почему, Квадра?
В ту минуту я не знал, как ответить на это. Просто неуклюже попытался сгладить нелестную характеристику:
- Ну, далеко не всегда мы такие. Вот Фелинн, например, добрая и...
- Её воспитывал я до определённого момента, - слабо улыбнулся Кларист. – Квадра, я не говорю, что вы сами плохие. Но вы делаете плохие вещи, и я не могу понять, зачем. Это неправильно, непродуктивно, бессмысленно.
- Я не знаю, почему так, - сдался я. – Но иногда задаю себе вопрос, от которого мне не по себе.
- Какой же?
- Почему я не хочу убивать. Почему я не похож этим на других волчеков. И почему оказался при этом здесь.
- Не думаю, что это правильные вопросы, - медленно моргнул иноземец, возвращаясь к чтению. – Но, возможно, благодаря таким, как ты, у волчеков есть ещё надежда.
Кларист перелистнул книгу в самое начало.
Отмахиваясь от странного ощущения после разговора с ситреком, я решил посмотреть, управились ли уже Марк, Антэр и Дерек на крыше. Времени после драки прошло явно больше часа, но мне не верилось, что злополучная троица не подерётся и там, растянув удовольствие от снегоуборочных работ. Возможно, меня сразу заставят им помогать, но всё лучше, чем без дела бродить по дому.
Из неплотно прикрытой двери чердака дул сквозняк, редким снегом уже запорошило всю узкую лестницу. Продрог я почти сразу, и благородная мысль помочь товарищам уже перестала казаться мне такой притягательной. Впрочем, собрав остатки мужества, я всё же рискнул открыть дверь и выйти наружу.
Резким порывом ветра меня чуть не занесло обратно, аж дыхание перехватило. Когда я совладал с ветром и смог оглядеться, то понял, что троица сделала практически невозможное – крыша была безупречно чиста, не считая лёгкой позёмки.
А ещё ни Антэра, ни Дерека и Марка тут не было. На парапете сидел, закутавшись в плащ и уставившись прямо перед собой, Дракон.
Он не замечал меня до тех пор, пока я с опаской не подошёл к нему.
- Мессейр, может быть, вам лучше в дом пройти? – осторожно спросил я.
Тёмный волчек воззрился на меня с подозрением:
- Зачем? Что-то случилось?
- Нет, – опешил я. – Но тут холодно. И с вашей раной…
- Иди. Я спущусь позже.
Я неожиданно осознал, что в тот момент не ощущал никакого страха перед ним. Вместо хладнокровного террориста с кровью на руках я видел уставшего немолодого волчека, на чьих плечах держался тот уютный мирок под крышей.
- Мессейр, вам точно лучше?
- Тебя это волновать не должно, – ледяным тоном ответил Дракон.
В нерешительности я немного постоял, подёргивая хвостом, затем сел рядом с ним.
- Я… хотел бы с вами поговорить.
Тёмный волчек прянул ушами, но даже не повернул головы.
- Вы мне дважды спасали жизнь. А я вашу жизнь оба раза подвергал опасности. Полагаю, извинений и клятвенных заверений в том, что этого больше не повторится, мало.
- Мне не нужны извинения и клятвы, - ответил тёмный волчек. – Делай свою работу, больше ничего.
- Я… Сделаю, мессейр. И всё же, знаю, это прозвучит нелепо с моей стороны, но… Если вам потребуется какая-либо личная помощь, вы можете на меня рассчитывать.
Дракон не ответил и по-прежнему не смотрел на меня, будто от холода не хотел даже шевелиться.
- Почему вы здесь сидите, мессейр?
- Потому что здесь – обычно – никого нет.
Намёк я понял, но и оставить раненого тёмного волчека на ледяной крыше в одиночестве мне не хотелось. Я замолчал, поглядывая на него, однако и он не говорил больше ни слова.
Уже и я начал подмерзать и поджимать пальцы ног, когда Дракон чуть повернул голову ко мне:
- Уходи. Я лучше переношу холод.
- Ничего, потерплю, - несколько грубо ответил я. – Пока не прослежу, что вы зашли в дом, а не примёрзли к крыше.
- Не нужно ради меня здесь сидеть.
- Почему нет?
- Тебе нечем заняться?
- Я уже нашёл себе занятие.
- Караулить меня?!
- Ну, хотите, я Расто позову?
- Немыслимо... - сдался Дракон, но прогонять меня приказом не стал.
Мне даже показалось, что на самом деле он и не хотел, чтобы я уходил.
Сколько раз он вот так сидел в одиночестве на морозе, ощущая себя лишним в созданной им семье разношёрстных волчеков? Почему мне кажется, что даже слишком много? Как часто он говорил с ними о чём-нибудь, что не касалось задуманных им дел и планов? Думается мне, слишком мало...
Что он за волчек, который без колебаний обрывает жизни, но о котором не известно, что у него за душой?
- Мессейр?
- Что?
- А вы когда-нибудь любили? – Он медленно перевёл взгляд на меня, и я стушевался: - В смысле, какую-нибудь волчен, по-настоящему.
- А ты нет? – неожиданно задал он встречный вопрос, очень внимательно посмотрев на меня.
- Я? Я не знаю. Мне кажется, что одну волчен я люблю сейчас. Наверное, это так называется.
- Чем сильнее любишь, тем больнее отпускать. – Дракон отвернул голову. – Насколько больно тебе будет её отпустить?
Я помолчал и тихо сказал:
- Наверное, больнее ничего нет. Но вы мне не ответили на вопрос, мессейр.
- Думал, что любил.
- Что-то произошло?
- Она умерла, - пожал он плечами.
- И вы разве не тоскуете?
- Незачем, нет смысла. – Посмотрев на мой огорошенное лицо, он хмыкнул: - И её это не вернёт.
- И вам разве не было больно, когда её не стало?
- Нет. Мне было всё равно.
Я замолк, но, к сожалению Дракона, ненадолго.
- А какая она была? Раз уж вам всё равно.
Тёмный волчек с шумом втянул воздух и тяжело поднялся, дрожа от напряжения в хромой ноге.
- Совершенная, - просто сказал он, выпрямившись. – Идём.
Где-то в городе вдруг раздалась канонада, похожая на череду взрывов. Мы обернулись в ту сторону, и я с замирающим сердцем спросил:
- Что там?
Дракон, напряжённо всматриваясь вдаль, ответил:
- Взялись за старое, минируют и взрывают пустые дома. Надеются заставить нас дёрнуться и выкурить таким образом.
- Они ведь ещё нескоро найдут наш дом? – дрогнул я.
- Слабая надежда. Но время ещё есть – смогу отдохнуть и увести их отсюда. Этого вам хватит, чтобы подготовиться и начать действовать согласно плану. В нужный час я встречусь с Расто в условленном месте.
- Кларист не даст вам уйти с вашей раной.
- Пока я стою на своих ногах, это не ему решать. Идём в дом.
Холодная сухая рука Дракона легла мне на плечо, и он непреклонно заставил меня отвернуться от города.
Глава 24
Вернувшись вечером из Церкви, Фелинн первым делом вбежала ко мне в комнату. Я как раз дремал в обнимку со стопкой распечаток планов зданий, но волчен живо привела меня в чувство и тут же в лоб задала вопрос:
- А ты знаешь, какой завтра день?
При этом взгляд у Фелинн был очень хитрый, весёлый и в то же время чуть-чуть встревоженный.
- День, когда ты меня снова разбудишь подушкой? – сонно тряхнул я гривой.
- Не стану спорить, – фыркнула она. – Завтра праздник Пересвета!
- Чего?
- Пересвет завтра! Неужели забыл?
- Да нет, – сконфузился я. – В окно посмотри, там метель опять началась, ещё и мороз грянет под утро, какой Пересвет! А на календарь я давно уже не смотрю.
- Весна не придёт, если не позвать, – категорично сказала маленькая волчен. – Так что завтра вечером будем праздновать!
- А Дракон разрешит?
- Куда денется, разрешал же как-то в прошлые годы!
- Вот Хаос, теперь я даже знаю, почему, – зарылся я обратно в одеяло на кровати. Не удержался и приоткрыл один глаз; улыбка у Фелинн была до ушей. Не выдержав, я рассмеялся:
- Фелинн, ради твоей такой улыбки я готов помочь организовать праздник!
- Не волнуйся, я остальных тоже припрягу тебе в помощь, – подмигнула она.
- Всех?
- Всех! – решительно сдёрнула она с меня одеяло и потащила меня вниз пить кнаа.
***
На следующий день Фелинн развела настолько бурную деятельность, что потихоньку её опасаться стали все. Но каким-то чудесным образом настроение действительно поднялось в предвкушении праздника, дом был наполнен уютной суетой.
Маленькая волчен стремилась успеть везде – вот её видели с тряпками и тазиком с водой, тут она помогает Кларисту с готовкой угощений, там она промелькнула со стопкой постиранной и выглаженной одежды. Она заразила всех, и мы тоже заметались по дому. Дерек где-то раздобыл две неработающие гирлянды и теперь собирал из них одну рабочую. Мы с Марком сделали небольшую перестановку в общей комнате, перетащили туда ещё пару стареньких кресел и стульев. Пока мы занимались дома, Антэр и Расто бегали по поручениям в городе, заодно пригласив к нам Мату и Дейка.
Даже на Дракона домашняя суета произвела впечатление. Вернее, он от греха и от Фелинн подальше поспешил укрыться в своей комнате, когда она безапелляционно заявила, что всех хочет видеть чистыми и причёсанными и что неряшливых грив она не потерпит. Я прекрасно понимал чувства тёмного волчека и искренне ему сочувствовал – Фелинн и мне пригрозила расчёсыванием. Маленькая волчен восприняла его побег как вызов и периодически подбегала к запертой двери в его комнату и настырно скреблась в неё.
Точно так же стремился попасть за дверь и Феникс, который не успел проникнуть туда вслед за хозяином. Видимо, ему совершенно не хотелось выходить на улицу и лететь к окну мессейра, пока снаружи стоял сильный мороз.
Уж не знаю, откуда Фелинн нагребла столько мусора, а только нам с Марком приходилось уже в третий раз выходить и выкидывать большие пакеты за два квартала отсюда, в не таком пустом районе, как наш. Не добавляло нам удовольствия и то, что Феникс, отчаявшись дождаться милости от хозяина, решил выместить всю свою обиду на нас – он путался под ногами, потрошил пакеты, что-то ел из них, потом его тошнило и за ним приходилось убирать...
В очередной раз вернувшись из похода к мусорным бакам и закрыв за собой дверь, мы внезапно нос к носу столкнулись с Драконом, выглянувшим из подсобки. Феникс, довольно урча, сидел у него на плече. Мы с Марком дружно вздрогнули, но сколько-нибудь заметных перемен во взъерошенном облике Дракона не заметили.
- Фелинн вас выпустила? – почесал макушку Марк.
- Нет. Я через окно вылез.
Марк уважительно хмыкнул.
- Активность Фелинн принимает совсем уж катастрофические масштабы... Я бы на вашем месте не выходил из комнаты.
- Меня и оттуда достанут.
Где-то на лестнице послышались голоса спускавшихся Фелинн и Клариста. Мы вздрогнули во второй раз, Дракон с абсолютно непроницаемым лицом закатил глаза и закрыл за собой дверь подсобки.
- О, Марк, Квадра, уже сбегали? – приятно удивилась Фелинн. – Отлично! Поможете мне перетащить столик с четвёртого этажа на первый?
Мы переглянулись, вздохнули и пожалели, что не последовали примеру Дракона.
- Куда мы денемся.
Сзади раздался стук во входную дверь. Я прильнул к глазку, отпёр дверь, и в дом вошла изрядно запорошённая снегом Мата с горой сумок.
- Повезло, что Антэр меня поймал, я была на другом конце Нового района, - с порога заявила она, ставя сумки на пол, сняв куртку и встряхнув её за порогом. – Фелинн, дорогая, что ты затеяла?
- Будет здорово, Мата! Если ты устала, можешь пока посидеть в общей комнате, там вроде более-менее уже убрано.
- Зная тебя, отдыхать я буду недолго, - усмехнулась тёмно-серая волчен. – Где Дракон? Я вначале хотела бы с ним пообщаться, у меня есть интересные новости.
- Он у себя, не хочет выходить.
- Фелинн, деточка, я даже догадываюсь о причине. Ладно, схожу к нему.
- О, может, я заодно смогу туда просочиться? – потёрла ладошки маленькая волчен.
- Ну, попробуй! – засмеялась Мата.
Обе волчен решительно пошли наверх, а немногословный Кларист, вдруг подмигнув нам, взял принесённые Матой сумки и скрылся на кухне. Дверь в подсобку тихо приоткрылась, Дракон оглядел коридор и остановил на нас с Марком взгляд.
- Никому ни слова. Если будут решаться вопросы жизни и смерти, я в гараже в грузовике.
- Да, мессейр!
Марк ещё шутливо отдал честь, на что тёмный волчек покачал головой и снова исчез за дверью.
Поднявшись на четвёртый этаж, куда я не заходил практически со времени уборки, и войдя за Марком в одну из дверей, я обомлел.
На полках и столах вдоль стен в маленьких горшочках росла рассада. Она невинно поблёскивала влажными листиками под светом ламп и не обращала на нас ни малейшего внимания. Понятия не имею, как, а главное, когда Фелинн умудрилась посадить такое количество растений!
- Видал? – весело сказал Марк. – Теперь у нас есть своя теплица.
- С ума сойти...
Сколько же труда волчен вложила в неё!
Через некоторое время, пока Марк и я пыхтели над столиком, оказавшимся на поверку очень даже тяжёлым, к нам подошла недовольная Мата.
- Дракон по-прежнему не открывает. Фелинн говорит, что ещё полчаса назад слышала, как он бродил из угла в угол, но сейчас там как-то совсем тихо.
- Э-э-э... А это вопрос жизни и смерти? – осторожно спросил я.
- Квадра, о чём ты? Не мели чепухи.
Марк и я переглянулись.
- Что такое? – насторожилась Мата.
Тут по лестнице кубарем скатилась Фелинн.
- Мата, его нет в комнате!
- Откуда ты знаешь? – опешила тёмно-серая волчен.
- Я у Клариста стащила второй ключ. Там пусто!
- Вот sahraen паршивый... Где его теперь искать.
Фелинн подумала и куда-то убежала, а Мата вспомнила про нас с Марком и недоверчиво сощурилась:
- Сдаётся мне, кто-то тут очень даже в курсе, где.
- Что ты, Мата...
- Придержи свой лживый язык, Марк, я по твоим глазам всё вижу.
- Слово мессейра – закон, ты же знаешь, - развёл руками волчек. – А он велел молчать.
На этот раз Мата не стала отвечать, хотя недовольства отнюдь не скрывала; она скрестила руки на груди и принялась пристально наблюдать за нами. Выглядело это очень недобро и внушительно. Мы сделали вид, что очень заняты расшатавшейся ножкой перевёрнутого стола, но это нам не сильно помогло избегать её нехорошего взгляда.
Когда мы, в конце концов, отломали ножку стола о дверной проём и начали раздумывать, как бы её вернуть обратно, из глубин дома раздался радостный визг Фелинн.
- Похоже, нашла, - смущённо крякнул Марк.
С Фелинн и Драконом мы встретились в районе второго этажа – та едва не тащила за собой не до конца проснувшегося тёмного волчека; тем не менее, он, продолжая сохранять полную отрешённость, всё ещё искал взглядом пути побега. Когда он увидел воинственно настроенную Мату, то выдернул свой рукав из хватки Фелинн, выпрямился и поспешно застегнул верхние пуговицы на перекошенной рубашке, скрывавшей бинты на груди.
- Мата, ты хотела со мной поговорить? – невинно поинтересовался он.
- Не представляю, как ты догадался, - сухо сказала она.
- Ты как хочешь, а я пойду с вами, - фыркнула Фелинн. – Второй раз я уже с него глаз не спущу, пока не заставлю его привести себя в надлежащий вид.
- Заставить? – хохотнула Мата. – Попробуй его заставить, а я с удовольствием на это посмотрю!
Обе волчен, удовлетворённые добычей, подхватили Дракона под локти и повели наверх. Впрочем, он уже не особо сопротивлялся.
- Квадра... – глубокомысленно протянул Марк, панибратски опираясь на моё плечо. – Мы с тобой в полном пролёте.
- В каком плане? – не понял я.
- Вот как волчен клеить надо, Хаос побери! Учись!
- То есть, мне надо отпустить гриву, не расчёсываться пару недель, принять болезненный и таинственный вид, и волчен ко мне потянутся? – попытался отшутиться я. – Я же на оборванца стану похож!
- Можешь ещё одежду у мессейра одолжить, - ядовито добавил Марк. – Тогда будешь похож на мессейра.
Меня передёрнуло от этой картины.
- Марк, ну, по крайней мере, Фелинн с Матой ушли.
Лицо Марка просияло. Мы с ним дотащили стол до общей комнаты, чтобы там уже спокойно его починить и не заниматься этим на лестнице. Но разобраться со столом до конца нам опять не дали – мы обнаружили на первом этаже Антэра, в одиночку двигающего какой-то огромный ящик. Мы помогли дотащить его до дальней кладовки и чуть не уронили себе на ноги.
- Это чего это ты такое приволок? – переводя дыхание, спросил Марк, приоткрывая крышку и уставившись на подозрительного вида свёртки.
- Я догадываюсь, и мне это не нравится, - раздался сзади голос Дерека, тоже пришедшего на шум.
- Ну да, тут взрывчатка, в основном, а что? – недоумённо посмотрел на нас Антэр.
Я сглотнул и отодвинулся от ящика. Мы ещё какое-то время с опаской разглядывали содержимое, потом поспешили отгородиться от него дверью в кладовку.
- Так это чего, мы поедем вот с этим в одном грузовике? – Дерек сглотнул.
- Я лучше с взрывчаткой в обнимку поеду, чем с мессейром в качестве водителя, - хмыкнул Антэр.
Марк сильно изменился в лице:
- Полностью поддерживаю.
- Мне мессейр говорил, что ты ему больше машину не доверишь, - сказал я Марку. – Что, действительно, всё настолько плохо?
- Не спрашивай, у меня психологическая травма на всю жизнь.
***
Праздник Пересвета – это, в первую очередь, праздник семьи и близкого круга знакомых. Он празднуется в последний день календарной зимы и знаменует конец холодов. Начало Пересвет берёт из далёких времен, когда в Техр верили чуть больше, чем сейчас, и по обычаю в этот день соседи и знакомые делились друг с другом тем, что приготовили к праздничному столу. Я помню, как совсем маленьким бегал к соседям на той же улице и разносил то, что приготовила для них мама. А вечером всей семьёй мы собирались, приглашали к себе дядю, жившего в то время в пригороде, пели песни, смеялись, дядя играл со мной. А потом дяди не стало, родители уехали, и я остался один.
Последние лет десять праздник Пересвета перестал быть таким уже важным – зачем его отмечать, если завтра всё равно не наступит весна? Ну, и кроме Дейка и его дочки в последние годы мне и вовсе было не с кем его проводить. Обычно Дейк рассказывал нам какие-нибудь истории, причём, я полагаю, наполовину выдуманные, и я успел выучить большинство из них. Так мне и запомнились тихие вечера под слабенькой энергосберегающей лампой, создающей приятный полумрак, с одним бокалом вина, которое нужно было смаковать весь вечер, потому что Дейк не разрешал нам с Наирой напиваться и больше не наливал. Но ничего особенного в таких вечерах не было.
Сейчас празднование в этот день и вовсе казалось неуместным – те из нас, кто находились в городе, подвергались большому риску, патрули были буквально повсюду, стена метели была настолько плотной, что очертания домов едва угадывались. Один из патрулей прошёл прямо мимо нашего дома, но мы успели притихнуть и не привлекли их внимания. Да они и не особо смотрели по сторонам - Доспехи продрогли, броня, залепленная снегом, уже не справлялась с холодом.
Красный статтер не щадил своих подчинённых...
***
Мягкие пальцы осторожно пробегали по моей высохшей гриве. Фелинн как следует расчесала меня гребнем и подровняла неряшливо отросшие пряди, я даже удивился, насколько успел зарасти. Моя синяя прядь, затерявшаяся в чёрных волосах, уже была не настолько заметной, как после покраски – всё-таки часть окрашенных волос тоже пришлось отстричь.
На самом деле, было приятно ощущать, как Фелинн занималась моей гривой. Обычно я не люблю прикосновений к своей голове, но тут было всё по-другому. Я сидел, не шевелясь, пока Фелинн вымачивала волосы, перебирала их, стригла, сушила и придавала форму. Я стал определённо более похож на опрятного волчека, чем прежде, но на вопрос, где Фелинн научилась этому, она загадочно улыбалась. Я подозревал, что она тренировалась на всей команде, пусть и в добровольно-принудительном порядке - никому не хотелось остаться без гривы совсем. Хотя вот Антэр как раз с короткой гривой ходит, может быть, маленькая волчен регулярно оттачивает свои навыки на нём.
Потом Фелинн убежала приводить уже саму себя в порядок, строго наказав мне следить за своим внешним видом хотя бы этот вечер.
Взглянув на себя в зеркало и обнаружив приятные перемены в своём облике, я спустился вниз, в общую комнату.
Как выяснилось, там собрались уже почти все. У самого входа стоял великан Расто. Он повернул ко мне голову, и я с изумлением обнаружил, что его индикатор на месте глаза был уже не жёлтого, а зелёного цвета.
- Расто, ты, часом, не модернизировался? – осторожно спросил я.
- Нет.
- А что с гла... Индикатором?
- Цвет сменил.
- Зачем?
- Так веселее, - не меняя тона, ответил киборг.
Осторожно протиснувшись мимо огромного волчека, я внезапно оказался на всеобщем обозрении – все присутствующие жадно уставились на меня, определяя степень моей опрятности.
Всё уже оказалось накрыто, Дейк, помогавший Кларисту, расстарался вовсю. Пусть на двух разномастных столах стояли отнюдь не ресторанные блюда, но зато всего было вдоволь, как никогда до этого. Кругом поставили диван, кресла и стулья, причём все они были сдвинуты ближе к стене, зачем-то освобождая половину общей комнаты.
В углу едва слышно вещал новостной монитор, заполняя неловкую тишину.
Все выглядели настолько по-другому, что я ощутил себя не в своей тарелке – словно среди чужих волчеков, а не знакомых товарищей...
Марк и Антэр, неразлучные приятели, оделись, кто во что горазд, во всё яркое, живое, разноцветное, что аж пестрило в глазах. Подозреваю, это именно они убедили Дерека нацепить оранжевый жилет; низенький волчек почему-то глупо ухмылялся. Мата была превосходна – в длинном кроваво-красном платье с длинными же разрезами, я поймал себя на том, что задержался глазами на её колене, видном из-под платья. Она перехватила мой взгляд и с выражением превосходства подмигнула, заставив меня вспыхнуть.
В кресле возле окна расслабленно сидел Дракон, хотя его я вовсе бы не признал, если бы не шрам на его лице и не мёртвые глаза без очков. С гладко причёсанными волосами, в выглаженной чистой чёрной рубашке, приведённый Фелинн в безукоризненный порядок, он вдруг стал выглядеть моложе лет на десять, надменнее и... Благороднее, что ли.
В комнате суетился Дейк, он же разливал по стаканам густое тёмное вино, от одного запаха которого у меня слегка закружилась голова. Он был в своих обычных серо-зелёных одеждах, но ему с его характером и не нужно было одеваться празднично, чтобы создать настроение. За Дейком по пятам следовал Феникс, периодически норовя забраться на стол и стянуть оттуда что-нибудь.
Я медленно, чувствуя на себе взгляды остальных, пробрался в комнату и присел на край дивана.
Только появившаяся вовремя Фелинн спасла нас всех от необходимости начать вымученный диалог.
- Не поняла, а чего это никто ещё не веселится? – прямо от входа начала она.
- Так ты же ещё команду не дала, - фыркнул Марк.
Маленькая волчен была прекрасна. В коротком свободном и простом платье цвета снега, она напомнила мне крохотный цветок... Такой же, который оплетал замёрзший колодец. Нежную вансилиссу.
Фелинн решительно подошла к Дейку и взяла у него из рук бокал с вином.
- Ребят, неужели никто весну не хочет? – повернулась она к нам.
- Хотим, - нестройно пробурчали мы все, кроме Дракона - тот молча и как-то совсем отрешённо взирал на происходящее.
- Ну так, может, сразу выпьем за то, чтобы пришло тепло, свет и солнце? С такими унылыми лицами, как у вас, никакого Пересвета не случится!
- Вот выпить – это дело, - хмыкнул Дерек. – Мы уже третий год так Пересвет всё зовём, зовём с твоей помощью, а толку...
- Плохо зовёте! – задрала нос Фелинн и звонко произнесла: – Во славу Первых Четырёх Техр, что составляют наш мир, пусть подует тёплый ветер, сломается лёд, вспыхнет пламя и согреется земля!
- Во славу... – неохотно отозвались мы.
- Во имя Вторых Четырёх, что нас ведут по этой земле, пусть уйдут печали и горести, пусть придёт к нам свет, радость и новая жизнь!
- Во имя, - более твёрдо ответствовали мы.
- И кто бы ни были Последние Три, пусть к нам придёт рассвет...
- Да настанет рассвет!
Во внезапно торжественной тишине мы опрокинули бокалы. Едва я мелкими глотками допил восхитительное вино – нечто подобное я разве что пробовал у Дейка, но и то едва ли можно сравнивать с этим, - как Фелинн разложила на полу игровые карты. Я, отчего-то смущаясь глядеть на Фелинн, потянулся к столу и стянул ветку с бледно-красными плодами. Ни разу не пробовал такие, поэтому даже не могу сказать, как они назывались. На вкус оказались очень терпкими и водянистыми, видимо, выращенные в тепличных условиях, им недоставало живого солнца.
- Набор фигур новый, старый пришлось выкинуть, потому что я потеряла там часть младших карт... Итак, кому погадать? – хитро улыбнулась маленькая волчен, мешая карты прямо на полу.
- Ты в прошлом году с меня начинала, - хмыкнул Марк. – Давай с кого-нибудь другого теперь.
Антэр прокашлялся и воззрился на меня.
- Квадра ещё не участвовал.
- А что я, может, с кого-нибудь ещё начнём? – смутился я.
- Нет, всё правильно, надо с новеньких! – усмехнулся Дерек, пихая меня под лопатку. – Давай, Фелинн, раскладывай! Вдруг Квадре повезёт хоть в чём-нибудь.
- Ну спасибо, Дерек! - возмутился я.
Впрочем, возмущаться было уже поздно; поглядывая на меня, Фелинн разложила карты полукругом возле себя, потом положила поверх несколько карт и ещё один слой карт, получив из них причудливый узор.
- Тебе двадцать пять?
- Да, двадцать шесть скоро.
Волчен отсчитала десять карт, начиная с верхней, убрала одиннадцатую, потом отсчитала ещё десять и забрала следующие за ними четыре карты. Не глядя на них и не открывая, она произнесла:
- Это – то, что тебе суждено. Имей в виду, ты не всегда хочешь это знать. Посмотришь, когда я закончу, только мне не говори, что там.
Оставшиеся карты она перемешала и разложила вновь, но уже другим узором, образовав из них острый шпиль. Трижды она отсчитала семь карт и каждый раз брала восьмую. Затем сняла сверху последнюю карту.
Эти четыре выбранные карты она перемешала и предложила мне, не показывая фигур на них.
- Вытащи одну и посмотри на себя.
Я потянул карту за уголок. Три остальные Фелинн тут же смешала с картами на полу.
- Ну, смотри, чего ты ждёшь, - улыбнулась она.
Может быть, это вино успело ударить в голову, но мне отчего-то совсем не хотелось смотреть на карту.
Я перевернул её.
Там была Свеча.
Маленькая, низшая, как бы игроки выразились, карта, она была вспомогательной среди других фигур, позволяя другим картам образовывать более сильную защиту.
- Пфф, - фыркнул Дерек, заглядывавший мне через плечо. – А я-то надеялся, будет там что-нибудь из высших... Измельчал народ.
Драконвстрепенулся и подался вперёд – ему не было видно, что за карту я вытащил. Жестом попросил меня передать ему.
Я со смутным чувством разочарования протянул ему карту. Только едва Дракон увидел изображение Свечи, он отдёрнул руку, и карта упала на пол.
- Интересно... – пристально взглянул он на меня.
- Ну, вряд ли я бы вытянул что-то особенное, - пожал я плечами, беспомощно улыбаясь.
Фелинн собрала карты и протянула мне отобранные ранее четыре карты.
- Хочешь посмотреть на своё будущее?
- Пожалуй, не слишком, оно столь же непримечательное, - хмыкнул я. - Но покажи.
Фелинн, отводя взгляд, перевернула карты, открывая мне карты Гончей, Чёрного статтера, Красного статтера и Палача.
- Что за ерунда… - нахмурился Дерек. - Фелинн, милая, ты плохо перемешала карты.
По-прежнему не глядя на рисунки, маленькая волчен шустро их собрала и начала ловко тасовать.
- Я хорошо перемешивала, не придирайся!
- И как это понимать? – растерялся я.
- Это тебе суждено в ближайшем будущем, - повторила Фелинн. – В том порядке, в котором я их раскрыла.
- Что-то мне не нравятся перспективы!
- Фелинн не ошибается, – весомо сказал Дракон, наблюдая, как маленькая волчен смешивает карты.
- Я в гадание не верю, мессейр, слишком многими способами можно истолковать результат, чтобы он подходил под обстоятельства.
- Фелинн, разложи карты для меня, - сказал тёмный волчек. – Квадра, подойди.
Я нехотя подошёл к нему, пока Фелинн собирала фигуры на полу.
- На сколько лет тебе разложить на этот раз? – спросила Фелинн.
- Квадра, назови любое число от сорока до шестидесяти.
- Э-э-э... Пятьдесят... девять?
Маленькая волчен споро разложила карты, и Дракон так же вытянул одну из предложенных.
Не открывая своей карты, он дал её мне.
- Там Палач.
Я перевернул карту и вздрогнул. Высшая карта с изображением Палача с кривым топором наперевес сверкнула новенькой глянцевой обложкой.
- Но...
- Мессейр её постоянно вытягивает, - махнул рукой Дерек. – Мы даже сами карты для Фелинн мешали, ему выпадает только она и ничего больше. Уже всех нас убедил, что гаданиям Фелинн можно верить.
Тёмный волчек флегматично пригубил едва начатый бокал вина.
- Как всегда, не будешь смотреть будущее? – спросила его Фелинн.
- Нет.
- А можно нам посмотреть? – осмелился я.
- Как угодно.
Тёмный волчек демонстративно отвернул голову, не желая смотреть на карты, и то же сделала Фелинн.
Одну за одной я открывал фигуры, и с каждой последующей у меня всё больше дрожали пальцы.
Первые три карты совпали с моими. На последней я облегчённо выдохнул.
На меня смотрели Гончая, Чёрный и Красный статтеры и Император.
- Так, Фелинн, дай я перемешаю!
Волчен, хмыкнув, сунула Дереку колоду и дождалась, пока он не перемешает карты.
- Теперь на меня раскладывай! – попросил он.
По прошествии нескольких минут низкорослый волчек взглянул на карту и покачал головой:
- Ну вот, теперь Стервятник... Что за напасть!
- А в прошлый раз я тебе Крысака вытащила? – уточнила Фелинн.
Тот удручённо кивнул головой. А задумавшийся ситрек заинтересованно наклонил голову и подмигнул мне:
- Совпадением сложно называть такие вещи, да?
Перевернув карты будущего, Дерек застонал:
- Да ну блин! Почему тут одни Красные и Чёрные Доспехи?!
- Потому что! И я же просила не говорить мне!
- Фелинн, ты действительно гадаешь? – тупо спросил я волчен.
- Хочешь узнать, не жульничаю ли я? Нет. Иначе ничего не получится.
Фелинн хотела ещё что-то добавить, но Дракон вдруг покачал головой, и она замолкла. Не успел я насторожиться, как вмешалась молчавшая до этого Мата.
- Деточка, давай я тебя лучше научу стишок по картам рассказывать!
- Я их уже пятнадцать знаю! – фыркнула Фелинн.
- Кстати, Феля, слушай, а я тут наткнулся в твоей учебной книжке на стих на старом донгевере! – вдруг встрепенулся Дерек. – Даже выучил! Помнишь такой?
Kargalin, une kargalin,
Metherei kere shass,
Sheli hast tie rementau.
Ksahi nutaret elanfass.
Фелинн округлила глаза, а Дракон неожиданно поперхнулся вином. Откашлявшись, он со слегка кислым выражением лица произнёс:
- Дерек... Не metherei, а madherai. И не nutaret, а netarakh. Metherei – это, образно говоря, волчен лёгкого поведения.
Тёмно-серая волчен оскорблённо подняла брови, но Дракон предпочёл этого не заметить. Дерек почесал макушку.
- Вот Хаос, этот ваш старый донгевер – мудрёная штука... звук не так произнесёшь, и получается уже шлю... – Низенький волчек перехватил тяжёлый взгляд Маты и попытался проглотить окончание слова. Марк не сдержался и мерзко захихикал. – В смысле... Блин...
- Никому не нужно ещё погадать? – вовремя вмешалась Фелинн.
- Я и так знаю, кто я, - прогудел Расто. – А будущее мне ни к чему.
- И кто ты? – заинтригованно спросил я.
- Синий Доспех, с одинаковым шансом выпадения – Оберег.
Заблудиться мне в Лабиринте Хаоса, если я хоть что-то понимал. Не верю я. Потому что этого не может быть вовсе.
- Расто... – шёпотом позвал я великана. – А у Дейка какая фигура? Хотя погоди, дай догадаюсь... Информатор?
Киборг флегматично кивнул и добавил:
- Или Советник. Марк и Антэр – Советники и Гончие в равной степени. Мата – Информатор. Кларист – Оберег.
- А Фелинн?
- Фелинн на себя гадать не может.
Пока я переваривал информацию, Антэр с Марком забрали карты у Фелинн и начали играть в классический даратак. Они попытались вовлечь Дейка с Драконом, Дейк поддался на уговоры, а Дракон отказался, чему они только обрадовались – проигрывать не любил никто.
- А как же песни, музыка, танцы? – подпрыгнула на плечах у Антэра Фелинн.
- Песни? – вздрогнул я. – Танцы?
- Ну как же! – повернулась ко мне волчен. – Как же без этого!
Волчен подбежала к новостному монитору, вставила в него один из лежащих рядом накопителей и переключила монитор на проигрывание с него. Мы услышали ненавязчивую музыку, я даже узнал мотив – нечто подобное играло у Дейка в его кафе.
Я беспомощно оглядел всех; кажется, только Дерек и Мата оживились, Марк тоже ненадолго оторвался от игры, но тут же потерял в раскладе своего статтера. Феникс, пользуясь моментом, забрался на подоконник, а с него прыгнул на край стола. Воровато стреляя глазами, вцепился в ветку с бледными ягодами и скрылся с нею под столом.
- Что, никто не хочет?
- Фелинн, дорогая, конечно, хотим!
Мне показалось, что в голосе Маты прозвучали весьма зловещие нотки.
- И раз уж такое дело, может, я и начну? – с ехидным оскалом улыбнулась она.
Фелинн тут же пристроилась на диване рядом со мной.
И тёмная волчен встала. Это не могло не привлечь к ней всеобщее внимание, она ведь двигалась изящно, как киррих на охоте, и умело завораживала собой. Она зашла за спинку кресла Дракона и, нежно проведя пальцами по шее бурого волчека, мягким контральто напела:
Я знаю, ищешь ты другую.
Ту безупречную. Святую.
Не меня, её ты ночью звал,
Её черты в лице моём искал,
Её объятья, не мои,
Слова и ласки, и любви.
Дыханье страсти не моей
И жар от пламенных речей.
Она мягко касалась его левого уха губами, ласкала ладонями плечи и шею, только тёмный волчек всё больше каменел и никак не отвечал на её прикосновения. Даже Феникс едва слышно зашипел из-под стола, поворачиваясь к хозяину.
Какая боль тебе нужна,
Чтоб не она была, а я?
Чтоб имя на устах – моё,
И образ – только не её.
Я тень от тени для тебя,
И рядом с ней я не твоя.
Увидь меня, одну меня,
Пока я здесь, и я жива.
Я знаю - хочешь ты другую,
Безупречную, святую.
Не меня, её ты ждёшь одну.
Но только я прийти смогу.
Ни один мускул на лице Дракона так и не дрогнул. Но выражение лица Дейка от меня не укрылось; я никогда не видел старого волчека таким злым. Более того, Дейк не взорвался, как он обычно делал, а смолчал, и от этого у меня мурашки по коже пробежали. Вовремя заметивший это ситрек положил руку на плечо своему старому приятелю.
Недобрую тишину прервал Марк, болтая вином в бокале:
- Я так обожаю смотреть, как вы ненавязчиво кидаете камешки в огороды друг другу...
Мата недвусмысленно оскалилась, но Дракон успел раньше неё, сухо сказав:
- Остальные боеприпасы кончились. И ещё слово, Марк, и мы с тобой поговорим отдельно после.
- А со мной поговорить не хочешь? – сощурилась Мата.
- Не имею ни малейшего желания, - отчеканил он.
Пришлось тёмной волчен отступить, потому что на неё укоризненно посматривали все. Она отошла от кресла Дракона и с кривой улыбкой отпила из своего бокала.
Отвлёкшиеся Марк и Дейк вернулись к своей партии даратака; через некоторое время выяснилось, что они оба потерпели сокрушительное поражение от Антэра, который успел тщательно обдумать свою стратегию и уверенно вывел из строя большую часть высших карт невнимательных соперников.
- А ты умеешь играть? – спросила меня Фелинн, кивая на спорящих игроков.
- Не очень. Меня Дейк пробовал научить каким-то приёмам, но после нескольких партий сказал, что я слишком прямолинеен для такой игры, - хмыкнул я.
- А мне Дракон не позволял... Поэтому я умею только гадать и складывать пасьянсы. Потанцевать хочешь?
- Что?! Я? – вздрогнул я. – Да я не умею совершенно...
- Смотри и учись. – Марк, бросивший карты и исподтишка наблюдавший за нами, отставил бокал и поднялся. Он галантно предложил руку Фелинн, та радостно подпрыгнула с дивана к нему. Быстренько переключила музыку на что-то такое заводное.
Наблюдая за лёгким и незатейливым танцем Марка и Фелинн, я постепенно терял настроение. Волчек с синими волосами уверенно, с выражением превосходства на лице вёл Фелинн, его развязные движения вызвали во мне волну необъяснимого гнева, хотя я сразу же встряхнулся и посмотрел на танцующую пару более трезво. На Марка я больше не смотрел, я смотрел на маленькую Фелинн. Меня отчего-то уколола её счастливая улыбка, а память услужливо подсунула недавний разговор с Драконом; видимо, мой взгляд совсем остекленел от показавшихся постыдными воспоминаний, потому что передо мной внезапно замахал рукой Дерек, переместившийся ко мне на диван.
- Ну наконец-то, а то зову, зову... – проворчал он. – О чём задумался?
- Неважно, - резковато ответил я.
- О, я слышу чьи-то знакомые нотки в твоём голосе, - фыркнул коричневый волчек. – Хмурый ты какой-то. Неужто гадание так повлияло? Я бы на твоём месте радовался, это не чета моим предсказаниям...
- Да дело не в этом... – Я осёкся; совсем не хотелось сейчас говорить о своих мыслях Дереку.
Завершив свой танец, Марк с Фелинн шутливо раскланялись друг другу, на что Дерек присвистнул. С улыбкой маленькая волчен покачала ему головой, переключила музыку на более спокойную, но и не медленную, и вновь подсела ко мне, отодвинув Дерека. По моему сердцу разлилось слабое тепло, я хотел дотронуться до руки Фелинн, моему огоньку не хватало этого прикосновения... Но не стал.
Краем глаза я заметил, как Мата миролюбиво положила руку на плечо Дракону и что-то тихонько сказала ему. Тёмный волчек покачал головой, на что немолодая волчен усмехнулась и вновь ему зашептала. Процедив сквозь зубы ответ, Дракон тщетно пытался сохранить каменное выражение лица.
- Может, пригласишь меня хотя бы на один танец? – громко заявила Мата, неотрывно глядя на мессейра.
- Нет! – рявкнул он.
Все тут же притихли, невольно наблюдая безобразную сцену.
- Неужели забыл, как это делается? Помнится, танцевал ты прекрасно...
- Оставь меня в покое.
- Ещё скажи, что нога разболелась!
- Ты забываешься, Мата. – От Дракона повеяло морозом.
Поджавший губы Дейк покачал головой, а киборг сделал шаг к ним, и волчен пришлось ретироваться и отступить от тёмного волчека; тем не менее, она победно скалилась.
Мессейр подобрал вытянутую правую ногу, и та предательски дрогнула.
К нему, не стесняясь, подошла Фелинн, наклонилась и что-то произнесла ему на ухо. Напряжённое лицо тёмного волчека разгладилось, он молча ей кивнул и поднялся с кресла.
Мата растерянно смотрела на то, как мессейр предложил Фелинн левую руку, и та радостно вложила в неё свою.
Маленькой волчен не хватало роста, она высоко задирала голову, чтобы смотреть в лицо Дракону. Его хромота была особенно заметна сейчас после того, как на неё обратили внимание, однако он повёл Фелинн на удивление плавно и слаженно, заведя свободную руку за спину.
Но в этом медленном танце маленькая волчен владела моим вниманием, я невольно смотрел только на неё, её тонкие руки, аккуратные ступни и мягкие подушечки лап, не мог оторвать глаз от её точёной шеи и плеч. Моё сердце больно сжималось, когда я видел её светящийся взгляд, направленный в сторону тёмного волчека.
Что я могу ей дать? Что я могу сделать для неё такого, чтобы она была счастлива?
Тоска во мне вспыхнула с новой силой. Я отвёл взгляд, потирая лоб рукой и стремясь заполнить гневом это щемящее чувство пустоты. Мои руки горели огнём, и я только сейчас осознал, что они дрожат...
Фелинн и Дракон повторяли шаги, маленькая волчен закрыла глаза, самозабвенно отсчитывая такт и наслаждаясь спокойным танцем.
Испугавшись, что моё странное состояние кто-то заметит, я медленно поднялся с дивана и боком стал продвигаться к двери, не глядя на них. Всё, что я хотел – скрыться с чужих глаз, закрыться, замкнуться...
- Квадра, пойдём танцевать?
Маленькая волчен стояла совсем рядом и смотрела на меня. Она взяла меня за руку и вопросительно наклонила голову,
Едва я коснулся её, всё вдруг встало на свои места. Тоска разметалась как сон, я словно проснулся. Я смотрел в её зелёные глаза, такие ясные, такие яркие, я улыбнулся... И она засияла в ответ.
- Фелинн, - тихо сказал я и запнулся. – А я... Я танцевать не умею.
- Не так уж это важно, - мягко произнесла она и потянула за собой.
И действительно – это оказалось совсем неважно.
Сколько времени прошло, мы даже и не поняли. Знаю только, что закончили мы танцевать, когда Дейк с Антэром, Дереком и Марком уже играли четвёртую по счёту партию, а Мата помогала Кларисту убрать со стола грязную посуду.
Когда от очередной партии даратака Дейк отказался, он начал вновь рассказывать свои набившие оскомину, но такие уютные и домашние истории. Впервые за много лет мне стало спокойно на душе, я держал руку Фелинн в своих руках, не в силах отпустить её и потерять этот обретённый покой. Огонёк в моём сердце горел ярко и тепло – может, поэтому я Свеча?
Потом мы все смеялись над заново выдуманными историями Дерека, затем рассказывали о других городах и провинциях, в которых довелось побывать, вспомнили про даратак и сыграли несколько быстрых партий... К нам присоединилась даже Мата, ловко щёлкавшая чужих Аристократов в комбинациях.
И лишь спустя несколько часов я оглянулся, отметил взглядом разбросанные по всему полу веточки от съеденных Фениксом ягод, и понял, чего не хватает...
- А где мессейр? – недоумённо оглядел я комнату.
Тут «весёлый» индикатор киборга сменился на красный, Расто вскочил, полубезумно озираясь. Старый Дейк, замолчавший на середине очередного рассказа, ударил по столу рукой и ругнулся, тоже вскакивая на ноги.
Когда ушёл тёмный волчек и его Феникс, никто не видел.
Прим.: Встречающие в тексте стихи написаны автором.
Глава 25
Снова дурная ночь.
И снова этот кошмар.
Залитый огнём город, жар, ощутимый наяву, ураганные крылья, тоскливо-торжествующий рёв под чёрными небесами – и смерть.
Судорожно хватая ртом воздух, белоснежный волчек сполз с широкой кровати на пол. Ему было так больно дышать, что хотелось не уметь этого вовсе.
Большая комната казалась крохотным склепом, в котором потолок падал на голову, а стены душили. Клаустрофобия, накрывавшая всё сильнее, бесила как проявление слабости...
У него уже не будет пары дней на то, чтобы восстановиттся. Следующая ночь станет такой же.
Как избежать этого чудовищного предвидения, как одолеть это отродье Хаоса?
Через несколько жутких минут белый волчек устало замер на полу – приступ прекратился. Ещё пара мгновений потребовалась на то, чтобы приподняться на руках. И только мысль о том, что ни одна белорожденная семья не дождётся его смерти, заставила Сэтиса встать на ноги.
Такие ночи наложат свой отпечаток на внешность, но сейчас это волновало императора меньше всего. Белые семьи никогда не должны заподозрить его в малейшей слабости.
Во вспышке ярости Сэтис сорвал с себя одеяло, в котором запутался; послышался треск разрываемой ткани. Нестерпимо хотелось разогнуться, прочувствовать каждую жилку, каждую косточку... Сломать эти стены, разрушить эту каменную тюрьму… Ощутить сладкую боль в тянущихся от напряжения мышцах. Ощутить себя живым, словно он не жил до этого. Челюсти заныли от желания вцепиться зубами в живую плоть и терзать её до тех пор, пока она не перестанет трепыхаться.
И ни все Одиннадцать Техр, ни Проклятый Хаос уже ему не помогут.
Случайный взгляд зацепился за атрибуты императорского облачения, установленные на особом стенде. Может быть, потому что главенствующее место там занимал декоративный посох, слишком тяжёлый и громоздкий, чтобы использовать его по назначению, и слишком символичный, чтобы не появляться в совете без него.
Особым элементом посоха было его навершие – серебряная фигура рогатого существа с оскаленной пастью и распахнутыми крыльями, холодная в своей надменности, изящный гибрид стервятника, кирриха и твааха, порождение Хаосом овеянной фантазии. Сэтис много раз слышал от отца одну и ту же сказку о неведомых высших существах, похожих на эту фигурку. Никто не помнил уже, как их звали, чем они были, но они олицетворяли собой мудрость, силу... Власть.
И именно такое чудовище сжигало город в этих кошмарах.
Глядя в сапфировые глаза серебряной тварюшки, Сэтис ощущал только усталую злость.
Он справится. Он защитит К'Ааран.
***
Передо мной высилась огромная башня этажей в сорок. Хотя сейчас работников там было явно меньше, чем несколько дней назад, но всё же довольно много народу входило и выходило через двери. Дневная смена покидала свой пост, а ночная только заступала на работу, и никому не было дела до неряшливо одетого техника с чёрными встопорщенными волосами. Во всяком случае, я мысленно убеждал в том себя.
Пропуск, к моей радости и одновременно сожалению, сработал. Пройдя через раздвижные двери, я под скучающим взглядом охранника уверенно направился к лифтам. Я прекрасно запомнил весь свой путь и мог бы преодолеть его с закрытыми глазами, хотя сейчас мне хотелось закрыть их и представить, что всё это очередной дурной сон.
Со мной в лифт зашли ещё несколько волчеков. Один из них слегка покачивался от усталости, он ненароком привалился к стенке, засыпая на ходу. Я сделал вид, будто без интереса разглядываю нашивки у него на рукаве, с трудом удержавшись, чтобы не сравнить их со своими.
Мне нужно было на двадцать восьмой этаж, лифт двигался быстро и на остановках все мои попутчики разошлись, и вскоре я один доехал до места. Выйдя из лифта, я повернул направо, прошёл через несколько дверей и развилок и коснулся пропуском электронного замка на двери в техническую. Дверь послушно и с еле слышным металлическим шелестом отъехала.
Теперь лифт для обслуживающего персонала. Тут попутчиков у меня не было – этими лифтами нечасто пользовались.
Тридцать пятый этаж встретил меня негостеприимным гудением. Понятия не имею, что это были за устройства вокруг, очень хотелось приглядеться к сплетению проводов в стойках, но у меня не было на это времени.
Я прошёл несколько коридоров в полутьме синих и зелёных огней в стойках, пока не очутился в одной из комнат с несколькими дисплеями. Что-то вроде местной диспетчерской, но меня не так интересовало назначение этой комнаты, как то, что здесь никого не было, и мне никто не помешает.
Я сел в кресло и огляделся. Найдя нужный мне разъём, я подцепил край своего пропуска кончиком когтя, и в пропуске обнажилась щель. Достав из щели тонкую пластинку, я осторожно засунул её в свой чип и вставил его в разъём. Теперь мне нужно было совершить самую неприятную часть моей задачи. Более того, я не был уверен, что это сработает.
Вызвав панель доступа, я набрал совершенно случайные данные в поля имени и пароля. Пришлось повторить это четыре раза, прежде чем панель заблокировалась.
Я встал с кресла и быстро отошёл в лабиринт стоек, стремясь слиться с ними. Послышался звук приближающегося лифта. Теперь главное, чтобы на меня не наткнулись...
- Дев, ты чего, заснул на клавиатуре? – рявкнул недовольный голос. – Вот мне делать больше нечего, как с твоим доступом опять возиться...
Волчек в такой же форме, как у меня, раздражённо прошагал к дисплеям. Никого не увидев в кресле, он недоумённо притормозил, но, кажется, не особо удивился. Бормоча какие-то проклятья себе под нос, волчек разблокировал панель ключом и зашёл под своим аккаунтом. Он мельком глянул на бегущие строчки статистики и, не увидев ничего необычного, закрыл панель.
***
Антэр закинул в машину объёмный рюкзак и помог Марку с осторожностью перенести взрывчатку к мобилю и закрепить её в вырезе днища. Прикрыв бомбу, оба волчека сели в кабину и выехали из гаража.
- Не маловато ли? – скептически произнёс Антэр.
- Мы ж не весь город нах... будем подрывать, - отозвался Марк, крутя руль одной рукой.
- Ковровая бомбардировка не помешала бы.
Волчеки переглянулись, хмыкнули, и Марк сказал:
- Идея хорошая, но увы, с авиацией нынче задница. Что там эти коптеры могут?
Над крышей мобиля как раз пролетел один из них, заставив волчеков инстинктивно прижать уши, и направился в Новый район.
Дальше они ехали молча.
Когда в условленном месте мобиль замедлился, Антэр подхватил рюкзак, на ходу выпрыгнул из мобиля и ровной трусцой побежал в сторону дальнего блокпоста.
Марк насвистывал под нос фривольный мотив, сделав пару кругов по кварталам, чтобы дать приятелю ещё немного времени, и направился к центральному блокпосту.
При подъезде к нему Марк достал свой коммуникатор, набрал кодовую комбинацию и кинул его в бардачок.
Привычно ощетинившиеся оружием Доспехи проводили мобиль к КПП. Вытряхнув оттуда Марка, начали сверять документы.
- Ксива не читается, - проведя карточкой над считывающим устройством, хмыкнул один из Доспехов
- Как не читается?! – возмутился Марк. – Утром читалась, а сейчас нет?
- Лицо ко мне поверни, - потребовал Доспех и наскоро просканировал морду синеволосого волчека. – Маур Прайст, ну и имечко у тебя.
- А то сам не знаю, могли бы просто спросить!
- Так, гражданский, не рыпайся и проходи на досмотр. Разберёмся сейчас с тобой и твоей ксивой. Держи, Верш, - передал солдат карту сослуживцу, - проверь по номеру, проезжал ли этот хааш тут утром.
Марк повозмущался, но пошёл следом за Доспехом внутрь блокпоста в отдельную комнату с железным столом и единственным стулом. Едва закрылась за ними дверь, как солдат вскинул автомат и направил точно в голову синеволосого волчека.
- Марк Псайер – так намного лучше, - с хищным порыкиванием сказал Доспех. – Ты арестован за убийства, грабежи, призывы к свержению власти императора...
Доспех осёкся – Марк невозмутимо начал загибать пальцы, пока тот говорил.
- Всё, что ли? – уточнил он. – Мало как-то, там ещё должны быть террористические акты, но я не помню формулировку...
- Руки за голову, лицом к стене!
Поднимая руки, синеволосый волчек украдкой взглянул на коммуникатор. Не успел он отвернуться, как Доспех резко дёрнулся, взвыл и начал судорожно сдирать с себя шлем.
Молодец, Квадра, кивнул сам себе Марк и сбил Доспеха с ног, отобрал оружие и прикладом отправил того в нокаут. Не теряя времени, Марк тут же нырнул под стол.
Дверь комнаты вышибло напрочь из петель, она встретилась со столом и описала длинную красивую дугу прежде, чем упасть по обратную сторону.
Взрывом всё равно контузило, ещё с минуту серый волчек слушал звенящую тишину в ушах и собирал мысли в порядок. Закрыв от пыли нос и рот фильтрующей маской и надевая припасённые очки, Марк вышел из комнаты.
В столбах пыли и едкого дыма тлеющих останков мобиля, напичканного особо воняющим составом, Марк пробрался по развалинам на месте бывшего блокпоста и легко миновал немногочисленных уцелевших Доспехов. Без шлемов, валявшихся на земле и из которых всё ещё шипели и звенели невыносимые помехи, солдаты задыхались и ничего не видели.
- С-салаги, - выдохнул Марк, скрываясь в ближайшем переулке и набирая скорость.
Уж свою нычку с запасным коммуникатором и оружием он припрятал хорошо.
***
По пустому зданию быстрой тенью прошмыгнул сгорбленный волчек. Хищно, по-крысиному принюхался и короткими прыжками поднялся по лестнице, останавливаясь через каждый пролёт и прислушиваясь. Просочился в полупустую комнату и сел за стол, выкладывая перед собой из-за пазухи пульты.
На одном маленьком пульте из восьми светодиодов горели красным шесть. Возле него лежал на столе рядышком точно такой же, но с четырьмя красными огоньками. Чуть поодаль валялся старый шлем Синих Доспехов.
Дерек смотрел на тумблеры и мысленно представлял, что огоньки – это Красные Доспехи. Стоит щёлкнуть – и красный сменится зелёным, будто вычеркнет их, сотрёт с пульта.
Коммуникатор тихо завибрировал, и тёмно-коричневый волчек со вздохом взял первый пульт.
- Я никогда... – начал он говорить, щёлкая первым тумблером.
- Вас не прощу…
Второй тумблер сменил цвет огонька на зелёный.
- За то… Что вы… Сделали…
Ещё три светодиода засветились зелёным.
- И хотя сейчас мне больно…
Второй пульт перекочевал к нему в руки.
- Но большей боли всё равно уже не испытать.
Один за другим на десяти гардах в разных концах города приняли сигнал передатчики и запустили механизмы.
Патрули остановились при виде опасных данных на сканерах и тут же начали занимать оборонительные позиции.
Но недостаточно быстро.
Болты взрывных устройств из окон первых этажей разбили окна и прошили улицы насквозь, заставив Доспехов прижаться к стенам зданий. Через несколько секунд под их ногами в сугробах ожили замёрзшие осколочные мины.
Приказы фиттеров потонули в пронзивших череп звоне и шипении помех.
По лицу Дерека скатились скупые злые слёзы. По прошествии стольких лет для него воспоминания становились только ярче, обрастая подробностями, которых, возможно, и не было. Он выключил пульты и вытер щёки – дело ещё не было закончено. Многочисленные сигналы уже наверняка выдали его.
Нацепив на себя старый шлем и настроившись на выделенную частоту, Дерек вышел на лестничную клетку давным-давно выгоревшего здения в Сожжённом районе и заспешил вниз по лестнице.
***
Поправив шлем, Антэр отошёл и полюбовался результатом.
Собранный Доспех выглядел пугающе реалистично – хотя сшитый из меха каргала грязный хвост странно изгибался в одном месте, но кто там разглядит сразу? Лишь бы за него не тащили, вдруг оторвётся.
Взвалив на спину «тело», рыжий волчек приноровился к весу и встряхнулся пару раз, проверяя, что Доспех не рассыпается на составные части.
Чувствующий себя по-глупому уверенно Антэр вышел на улицу и побрёл к блокпосту.
Едва он приблизился, как навстречу ему направились двое Красных солдат.
- Стоять! Проблемы, гражданский? – издали спросил его один из Доспехов.
- Я тут вашего нашёл, вроде живой ещё! – остановился Антэр
Доспехи подошли ближе и сняли «тело» с рыжего волчека.
- Из сорок второго отряда?! – наскоро глянул опознавательные знаки на броне Доспех. – Ты где его нашёл?!
- Между Вейр-гард и Кавердиш-гард… - поднял голову Антэр. – Там ещё двое были, но они уже…
- Нихрена у тебя морду разнесло, - перебил его Доспех, разглядев искусственную челюсть. – Не распознаю тебя, ксиву покажи. Зачтётся.
- Да, зачтётся, – рассеянно произнёс рыжий волчек, даже не дотронувшись до карманов. Его взгляд расплылся, затем резко сфокусировался. – Прошу прощения, верэттер. Дежавю.
- Что? Ксиву предъяви!
Антэр отдал Доспеху карточку и неспешно пошёл прочь вместо того, чтобы по плану тянуть время и дожидаться действий Квадры.
- Э! Куда?!
Доли секунды хватило Антэру, чтобы заскочить за угол дома. Взрыв прогремел на несколько кварталов окрест, заверещали сирены.
- Я же сказал, дежавю, - сполз по стенке рыжий волчек, не желая смотреть на произведённые разрушения.
***
Маленькая палевая волчен сидела на полу общей комнаты и сосредоточенно мешала карты. Тишина в опустевшем доме, где даже ситрека не было слышно, создавала нужное напряжение и концентрацию.
Проведя коготком по колоде, Фелинн выдернула из неё случайные четыре карты и отложила их, не глядя. Следующие четыре легли туда же.
Остальные она ещё раз перемешала и выложила на пол первые три сверху колоды. Взяла отложенные восемь, перемешала и верхние две положила сверху и боком на уже открытые карты.
Задумчиво смешивая остальные карты с колодой, она затуманенным взором осмотрела получившийся расклад целиком. Пожав плечами своим мыслям, она подняла взгляд, продолжая мешать колоду.
И тут её зрачки расширились, она ахнула, и карты посыпались из рук, с шелестом смахивая то, что она увидела...
***
Две высокие фигуры стояли на крыше, невидимые для наблюдателей с улиц.
Столица перед ними вздрогнула от серии множественных взрывов, изумлённо затихла на мгновение и взвыла тоскливыми сиренами. Отсюда почти не было слышно криков, но и без того чудовищное зрелище вызывало у тёмного волчека мрачное удовлетворение.
Следующий шаг за Арно.
Дракон перенёс вес на левую ногу, давая отдых хромой правой. Киборг позади него лишь чуть сменил положение головы, реагируя на движение мессейра.
- Марк отметился, - безэмоционально возвестил Расто. Через минуту ожидания добавил: - Дерек и Антэр тоже. Нам следует направиться на место сбора.
- Ферра?
- Пока не отчитался. У него ещё есть время.
- Просканируй, свободен ли путь. Я подожду здесь.
Дождавшись, когда его раздражённому тонкому слуху перестали слышаться тяжёлые шаги великана, Дракон достал свой коммуникатор. Он присел на корточки, размахнулся и вложил в удар всю силу, разбивая средство связи о бетонный парапет. Вычленив запоминающий элемент, он сжал плату в руке, ломая её.
Как только Красный статтер проявит себя, счётчик событий может закрутиться слишком быстро. Подобные хвосты опасно оставлять.
Осколки пластика впились в ладонь, но волчек этого даже не почувствовал – и без того болело слишком многое.
Ему нужно сэкономить как можно больше собственных сил – и даже их может не хватить.
Шаги киборга выдернули его из оцепенения, тёмный волчек поспешно собрал и спрятал остатки коммуникатора в карман штанов.
- Чисто. Вы можете идти.
Не ответив, Дракон неспешно последовал за великаном к лестнице.
***
Рыжий и серый волчеки привычно одновременно появились на условленном месте встречи в Старом районе, оба при оружии и в старых армейских бронежилетах.
- Всё нормально? – прошипел через фильтр своей маски Марк и тут же содрал её с себя.
- Просто зашибись, - кашлянул Антэр.
- Похоже, они разозлились не на шутку. – Синеволосый волчек позвонил по коммуникатору. - Дерек, где ты?
- Я тут застрял немного, выбираюсь, - послышался запыханный ответ.
- Дуй на точку быстрее!
- Да иди ты! Ко мне на хвост трое прицепились!
- Где?
- Оташ, вторая линия!
- Понял, иди к Веритис!
- Есть!
Марк отключился, снял с плеча автомат и передёрнул затвор.
- Антэр, давай на Оташ-гард.
Рыжий волчек кивнул и, перехватив свою винтовку, побежал вдоль улицы. Марк последовал за ним.
***
Я позволил себе неслышно выдохнуть. Всё прошло как надо... Стоп, я ещё не выбрался отсюда!
Прошло несколько томительных минут, пока настоящий техник проверял все панели и, наконец, ушёл. Я, прислушиваясь к гудению отъехавшего лифта, поехал на другом.
Возвращался я другим путём – через коридоры обслуживающего персонала двадцать восьмого, двадцать второго и десятого этажей. Понемногу тревога меня отпускала – я сделал всё, что должен был, и сделал правильно. И действительно, что тут сложного, было бы, чего бояться, раз всё продумано.
На десятом этаже был переход в соседнее здание. Там мне следовало пройти вниз и уйти через складское помещение. Я воспользовался другим пропуском, не следовало техникам тут ходить, лучше не привлекать такими вещами внимания.
Склады не охранялись, да и взять оттуда было нечего – везде одни пустые коробки, ржавая арматура и всевозможное старьё, которое требовало только утилизации.
Добравшись до выхода со склада, я машинально провёл пропуском по декодеру на двери, но огонёк доступа замигал красным и предупреждающе пиликнул. Не поверив увиденному и слегка занервничав, я провёл снова. Тот же результат. Я убедил себя не поддаваться панике и спокойно вспомнить план этого здания. Не та дверь? Вроде бы нигде и не ошибся...
За моей спиной раздался мерзкий клокочущий смех.
- Ну, здравствуй, щенок.
Глава 26
Напряжённо присевший у края крыши тёмный волчек смотрел на город.
- Где же ты, - с досадой вырвалось у Дракона.
Потревоженная столица в злобе сама себе отгрызала лапу, звуки перестрелки слышались совсем рядом, беспорядочные перемещения Красных Доспехов, воюющих с невидимым врагом, вносили всё больше сумятицы, но этот хаос продолжался непозволительно долго.
- Чего мы ждём, мессейр? – спросил Расто.
- Всё не так, - коротко ответил Дракон, продолжая всматриваться в сплетение улиц. – Красный статтер должен наводить порядок. Но он этого не делает.
- Подтверждаю, приказы отдают только стат-фиттеры. Помехи не дают им координироваться, они спешно переключают частоты.
- Хочет переиграть, - сощурился тёмный волчек. – Считает, что чистит ряды. Рискует.
- Смысл?
- Изучил меня хорошо. Поддался и одновременно нет. Рискует очень сильно.
- Что делать?
- Ждать.
Киборг кивнул и спустился по железной лестнице с крыши в проулок, оставив тёмного волчека наедине с шумом города.
Времени Дракон не замечал – прикрыв глаза, он слушал новые и новые канонады перестрелок, отсекая в этом грохоте всё несущественное. Там, на освещённых улицах, Красные Доспехи ещё продолжали искать противников, хотя стат-фиттеры худо-бедно начали приводить в чувство свои фитты. Вот только не чувствовалось сильной руки, которая разом бы прекратила грызню.
Статтер позволил тёмному волчеку осуществить задуманную провокацию. Позволил – будто кость бросил. Дракон в неё с готовностью вцепился, подставляя шею, только топора, чтобы отрубить голову дикому кирриху, всё не было.
Другая цель?..
Тёмный волчек замер, ухватив эту мысль.
Да, именно так. Умён статтер, он всё понял, всё увидел в единственной оплошности, которую совершил Дракон.
- Мессейр! – поднялся к тёмному волчеку наверх Антэр и прямо с лестницы доложил: - С юга сюда подступает отряд Красных, Расто предлагает передислоцироваться.
Дракон кивнул и просто спрыгнул в проулок вниз с крыши, мягко приземлившись на притоптанный снег.
- Где Дерек? – спросил он у Марка и Расто, пока Антэр спускался.
- Сзади где-то был.
- Да тут я уже! – Запыхавшийся невысокий Доспех подбежал к трём волчекам и сдёрнул с себя маску. – Никогда в жизни так не бегал... Спасибо вам, друзья!
- Куда мы без тебя, - хмыкнул Марк, - мне же надо над кем-то шутить... Фелинн поблагодаришь за расчёт вероятности и план.
Где-то совсем рядом вновь раздались звуки выстрелов.
Дракон быстро оглядел свою команду и кивнул Расто.
- Вызови Квадру. Отходим.
Великан замер и через полминуты молчания сказал:
- Ответа нет. Приказы, мессейр?
Нервически перебрав пальцами подрагивающих рук, тёмный волчек снял со спины автоматическую винтовку.
Всё именно так, как он и подумал. Вот она всплыла, та самая ошибка.
- Вы действуете согласно плану. Я пойду за Квадрой.
- Выглядит, как ловушка, - предостерегающе произнёс Антэр.
- Именно.
- Вы не пойдёте, мессейр, – Расто вырос прямо перед тёмным волчеком исполинской горой.
- Отойди! – громогласно рыкнул Дракон.
- Вы не справитесь! – зарычал на него киборг, его индикатор в левой глазнице опасно покраснел.
- Смени приоритет, директива семь дробь...
- Как ваш телохранитель, я требую, чтобы вы остановились!
Тёмный волчек сплюнул, перехватил винтовку в левую руку, невероятным мощным прыжком перемахнул через киборга и побежал.
***
Никогда не думал, что головная боль может быть настолько сильной. Я придержал звенящую от удара голову и попытался встать на ноги.
Это даже не походило на драку – меня просто избивали от скуки. Низкий, существенно ниже меня бледный волчек в короткой чёрной куртке и чёрных же штанах откровенно забавлялся и даже не доставал оружия, оно ему было ни к чему. Мой пистолет уже давно затерялся где-то в окружавшем нас мусоре, коммуникатор периодически пиликал в кармане, затем замолчал.
- Щенок, скажи мне, тебя часто называли бесполезным? – с издевательским сочувствием произнёс бледный волчек.
- Не так уж и часто, пару раз. – Я покачнулся и схватился за стену. Мной овладело неожиданное спокойствие, если не назвать его обречённостью, и оно позволяло мне ещё как-то отбрёхиваться.
- Зря, ты ведь просто чудо как полезен.
Волчек, при своём малом росте обладавший невиданной силой, схватил меня за загривок и опрокинул на землю.
- Например, выслеживать тебя – одно удовольствие, детская забава. Но главное, я знаю, что за тобой явятся, так что и убивать-то тебя не требуется! Иначе мой друг разозлится вконец, а когда он себя контролирует, так проще договариваться.
Бледный волчек выпустил мой загривок и отошёл, продолжая наблюдать за мной.
- А вы умно придумали, да... Откуда у вас Красный код? Впрочем, хааш с ним. В этом нет финансовой выгоды.
- Ты наёмник? – попытался я снова собрать себя.
- Айе, я кто угодно, - фыркнул бледный волчек. – Знаешь, щенок, такие, как ты – скучное дело. Ни подраться, ни поговорить... Пустые. Неинтересные. Но ты ведь догадываешься, кто мне нужен?
- Догадываюсь, - буркнул я, двигаясь боком по стене. – Но проблема в том, что я и так порядком ему надоел. Поэтому тут ты просчитался.
- О-о-о, нет, Красный статтер точно не просчитался, я даже ему не подсказывал, - мерзко улыбнувшись, поправил меня волчек. – Как думаешь, сколько Дракону надо времени, чтобы добраться сюда?
Я не ответил – теперь мне стало страшно. Если с Драконом что-то случится из-за меня... Прав ли этот странный волчек, что он придёт?
- Не думаю, что очень много, – хмыкнул он. – Когда ему нужно, он весьма быстро преодолевает большие расстояния.
- Заткнись, - рявкнул я, выскалив зубы.
- Злишься, да? – хмыкнул он. – Злись. С живым тобой всё намного интереснее. Присаживайся вон туда, посидим, подождём.
Я садиться не спешил, настороженноследя за бледным волчеком. Тот расслабленно присел на коробку возле металлических полок и скрестил руки на груди. Его глаза почти не мигали, когда он смотрел на меня. Странно, но в его взгляде мне чудилось что-то до боли знакомое...
В глазах бледного волчека было то же самое мёртвое, тусклое выражение, с каким всегда смотрел мессейр. Тёмные тоскливые колодцы с жёлтой радужкой едва отражали свет и следили за мной с бездушием волчека, который давно умер внутри этой оболочки.
Лампы, горевшие через одну, бросали жутковатые тени от полок. Не знаю, сколько мы так ждали, но ноги у меня уже сводило от напряжения.
Я боялся шевельнуться - на каждое моё движение волчек ехидно улыбался. Безумно хотелось врезать по этой наглой раздражающей ухмылке, но он легко перехватил бы любой мой удар.
Дверь за его спиной с протяжным скрипом открылась; высокий волчек неровной хромающей походкой спокойно зашёл на склад.
Бледный волчек даже не повернулся к нему, только улыбнулся так широко, что кончики губ едва не коснулись ушей.
- Не запыхался? – не сводя с меня глаз, сказал бледный волчек.
- Немного.
- Отдышись, я не спешу.
Дракон выступил под свет лампы. На плече у него свободно висел автомат. Он сам выглядел расслабленным и спокойным, словно эта встреча была запланированной.
- Как себя чувствуешь? – спросил его бледный волчек.
- Твоими проклятиями – лучше не бывает.
- Вопросик один нерешённый у нас остался с давних времён. Хочу реванш.
- Как угодно.
Дракон снял очки и плащ, стащил с плеча автомат и небрежно положил всё это на полку.
- Такое ощущение, что нервничаю тут один я, - не удержался я от высказывания.
- Айе, щенок скучный, - пожаловался на меня бледный волчек. – Он же не знает, что для нас это обычное дело, правда?
- Зорфен, прекрати. У тебя иная цель. Переключись уже, я тороплюсь.
Бледный волчек по имени Зорфен убрал улыбку и встал. Когда он подошёл к Дракону вплотную, разница в росте и телосложении стала не просто заметной, но кричащей. Дракон казался ещё длиннее, тоще и нескладнее, низкий Зорфен же показательно заиграл мускулами, которые куртка только подчёркивала.
- Арно тебя заждался, – предупредил он, глядя в непроницаемые синие глаза Дракона. – Обещаю, что ты даже не успеешь осознать, как я тебя размажу по стенке. И, пока будешь тут истекать кровью, позову статтера – и сдам тебя вместе со щенком.
- У меня изменились планы.
- Да? Так даже интереснее, есть мотивация растянуть удовольствие. Но на этот раз я одолею тебя. Теперь я сильнее, я быстр-рее.
- Р-р-рискни!
- Считай, ты уже пр-роиграл!
Кто из них атаковал первым, я не увидел.
Два вздыбивших загривки волчека вцепились друг в друга как звери, никогда не имевшие разумного облика.
Двигаясь неестественно быстро, они наносили удары в немыслимых прыжках и разворотах. На краткие мгновения волчеки останавливались, затем кружили и снова сшибались, с рычанием вонзали друг в друга когти и остервенело рвали зубами всё, до чего дотягивались. Словно горные киррихи, они сражались жестоко, беспощадно, не замечая ничего вокруг себя.
А я в оцепенении стоял и смотрел на это.
Визг Зорфена резанул уши, встряхнул меня и заставил очнуться.
По левому бедру бледного волчека хлынуло чёрным, окрашивая ткань штанов, длинная рана раскрылась до колена. Зорфен взмахнул рукой навстречу движению поднимающего голову Дракона, и со всей дури ударил когтями его по лицу поверх ветвистого шрама.
Противники с рыком рассыпались в стороны; Зорфен извернулся змеем и, ссутулившись и припадая на левую ногу, зарычал на оппонента. В ответ залитое кровью лицо Дракона уродливо перекосилось ещё больше, тёмный волчек оскалился и, качая головой из стороны в сторону, пошёл вдоль стены. Волчеки медленно закружили, ожидая, кто из них первый нарушит хрупкую передышку.
Оба уже порядком порвали друг друга, но и не думали отступать.
Сделав несколько шагов назад, я убедился, что они этого даже не заметили, целиком поглощённые противостоянием. Я переключил своё внимание на входную дверь. Нужно было как-то попытаться её разблокировать – не думаю, что мы сможем уйти тем же путём, каким Дракон попал сюда.
Я провёл ещё раз пропуском.
Сигнал запрета доступа сработал на двух волчеков позади меня как триггер – они снова сцепились насмерть, уже валяя друг друга об пол и снося складские стеллажи.
Злоба Зорфена в этом раунде одерживала верх. Силы тёмного волчека таяли от непрерывного натиска соперника – он всё больше пропускал удары и отступал, хоть огрызался ещё яростно.
Дверь, дверь!
Мой взгляд заметался по окружавшим меня ящикам и полкам в надежде отыскать хоть что-нибудь полезное. И почти сразу же увидел искомое на одной из полок.
Винтовка Дракона буквально в нескольких метрах от меня!
Проскользнув мимо грызущихся между собой волчеков, я схватил винтовку и побежал обратно к двери. Я выстрелил короткой очередью в магнитную защёлку, и декодер предсмертно завизжал, аварийно открывая дверь.
За моей спиной раздался грохот.
Оглушённый мощным ударом об стеллаж, Дракон попытался встать, но едва сумел приподняться на руках – ладони по полу проскользили из-за крови. Зорфен бросился на него, вонзил когти в открытую спину тёмного волчека и с оттяжкой протянул их по рёбрам, вспарывая шкуру.
Недолго думая, я бросил автомат и с рыком прыгнул к Зорфену и вцепился клыками в его плечо, повисая на нём. Бледный низкий волчек рыкнул и выпустил из когтей безвольно упавшего на пол Дракона. Пальцы Зорфена сомкнулись на моей шкирке, отдирая меня от своей изрядно потрёпанной шкуры.
С невероятной для такого невысокого волчека силой он отбросил меня в сторону, и пока я вставал на ноги, уже оказался рядом. Каким-то чудом я увернулся от его занесённой для удара руки с белыми когтями, но от второго замаха кулаком не успел.
В голове резко стало пусто, и меня накрыло звенящей болью.
Зорфен схватил меня за горло и приподнял. Я попытался разжать его душащую хватку, и пальцы на его второй руке скрючились, нацеливаясь пройтись по моему незащищённому животу.
Поднявшийся Дракон перехватил руку Зорфена и дёрнул назад под неестественным углом, выворачивая её из сустава. Тот с диким воплем выпустил меня и развернулся к восставшему врагу. Пока я приходил в себя и судорожно глотал воздух, тёмный волчек обманным движением когтей к горлу Зорфена отвлёк его внимание на защиту и тут же боковым ударом в рёбра заставил вновь раскрыться.
Следующий замах уставшего Дракона Зорфен перехватил, вернул его ударом в солнечное сплетение и завершил пинком ногой в живот.
Удостоверившись, что рухнувший тёмный волчек тотчас не поднимется, Зорфен поднял голову вверх и издал вой такой силы, что чуть не оглушил меня – зазвенели даже стёкла узких окон под потолком.
Вой оборвался визгом на высокой ноте, бледный волчек отскочил. Продолжая истерически визжать, он весь изогнулся, вцепился зубами в чёрную рукоять вошедшего в бедро засапожного кинжала и резким движением выдернул его.
Дракон, стоя на одном колене, показательно раскрыл крупные когти на руках и, демонстрируя жёлтые зубы, взревел; Зорфен отшатнулся, визгливо рявкая в ответ, трусливо метнулся к дальней двери и скрылся за ней.
Тёмный волчек опёрся на руки, тяжело дыша. Вся правая сторона его лица превратилась в кровавое месиво, глубокие борозды от когтей ещё сильнее его перекосили.
- Мессейр? – тихо позвал я Дракона.
Тот нехотя тряхнул головой. Я поднялся, пошатываясь от головокружения, и подошёл к нему.
- Идти можете? – коснулся я его плеча.
Тёмный волчек вздёрнулся. оттолкнул меня, рывком встал и отшатнулся к стене. Его зрачки почти полностью скрыли собой синюю радужку.
- Мессейр?..
- Что?! – рявкнул он.
- Я открыл внешнюю дверь, мы можем...
- Дверь... Точно. Вон отсюда, быстро!
- А вы...
- Вон!!
Я рванул к двери, распахнул её и выбежал.
Неуверенно притормозив и оглянувшись, я успел заметить, как мессейр схватил свой плащ, винтовку и очки. Ими он тут же закрыл глаза и выбежал следом за мной.
- Сюда, - рыкнул он, увлекая меня за собой.
И я побежал следом за Драконом; тот свернул куда-то левее выученного мной маршрута, в ещё одно складское здание, судя по выбитым окнам, уже не используемое. Тёмный волчек дёрнул на себя старую покосившуюся дверь.
- Внутрь!
На ходу застёгивая плащ и скрывая под ним от ледяного воздуха раны, Дракон повёл меня вглубь здания. По металлической лестнице мы забежали наверх, и на третьем, последнем этаже тёмный волчек повернул к ещё одной двери. Он заблокировал её за нами, до хруста загнав засов в паз.
Это оказался очередной переход в другое здание.
Моя голова всё ещё раскалывалась от боли, но, к счастью, зрение и координация меня не подводили. Мессейра же то и дело сильно вело в сторону, но он упрямо бежал дальше.
Один раз тёмный волчек не удержал равновесие и проехался боком по стене, оставляя за собой кровавую полосу. В этот момент мне стало гораздо страшнее, чем на складе с Зорфеном, но Дракон вновь выправился.
Сколько же в нём на самом деле сил?!
Когда мы пробежали до середины переходного коридора, заставленного по бокам какими-то старыми ящиками, тёмный волчек резко остановился. Повинуясь его жесту, я тоже замер. Я стоял совсем близко к Дракону и недоумённо смотрел то вперёд в коридор, то на него. В коридоре, помимо густого запаха крови мессейра, пахло чем-то горько-сладким, антисептиком и той спёртостью, что обычно присутствует в плохо проветриваемых помещениях. Ничего необычного я больше не унюхал.
Высокий волчек постоял, словно прислушиваясь к своим ощущениям, затем шумно втянул ноздрями воздух... Вздрогнул, отшатываясь назад, и прошептал:
- Квадра, очень внимательно посмотри вперёд. Я плохо вижу, но ты должен разглядеть.
- Разглядеть что?
- Не имею понятия. Интуиция. Очень внимательно посмотри в коридор. И быстрее, времени немного, я оставляю слишком много следов.
Я сощурился, вглядываясь в полумрак. Деревянные контейнеры самых разных размеров стояли друг на друге, из них тянуло гниением и сырым холодом. Некоторые ящики вдоль стен были сломаны, деревяшки острыми кольями торчали в проход. В тусклом свете узких окон перехода медленно кружились пылинки.
Я собирался пожать плечами, как вдруг взгляд задел что-то неправильное посередине прохода. Невесомое нечто было ровно за тем покосившимся в проход ящиком...
Послышался звук приближающегося геликоптера. Мы присели, замерев и во все глаза глядя в окна. Но коптер пронёсся мимо, бросив луч прожектора в окна.
Мессейр покачнулся и схватился за моё плечо.
Я сморгнул – там, где мне почудилась неведомая стена, я на миг увидел тонкую, едва различимую полосу света. Теперь я знал, куда смотреть, и, сосредоточившись, в сером полумраке я увидел похожую на леску нить, натянутую поперёк коридора на уровне икр. В глазах даже заболело от напряжения, но я сумел разглядеть и вторую нить – выше и чуть ближе к нам. Почему-то мне казалось, что их там не только две.
Я нервно сглотнул, боясь представить, что было бы, если бы мы прошли по проходу. Я тихо прошептал тёмному волчеку:
- Там натянуты то ли лески, то ли нити. Я увидел две и могу указать, где они, но у меня ощущение, что их больше...
- Возможно.
- А как вы узнали о том, что там может быть ловушка? Я не вижу никаких признаков, что тут кто-то был.
- Я слышу запахи Цитадели. Идём в обход.
Дракон нащупал створку окна и распахнул его. В лицо ударило холодным воздухом.
- Выбирайся наверх.
- Наверх?!
Бурый волчек зацепился за внешний край рамы, на дрожащих руках подтянулся и как тваах вывернулся вперёд и наверх, на крышу перехода, измазав края рамы кровью.
- Я помогу, - сиплым голосом сказал он, протягивая мне левую руку.
Я схватился за раму и осторожно высунулся из окна. Мессейр раздражённо рявкнул:
- Берись за руку, ну же.
И он в буквальном смысле слова выдернул меня на крышу, я едва шкрябнул когтями по раме.
Мессейр пошёл в обратном направлении, на крышу склада, из которого мы пытались выйти. Он подошёл к краю крыши с другой стороны.
- Прыгай.
Я посмотрел на расстояние и сглотнул. Крыша соседнего здания, пусть и находилась пониже, но казалась ну очень далеко.
- Боюсь, что я не настолько тренирован.
- Если не прыгнешь, я тебя туда пинком отправлю.
Пришлось мне ещё раз смерить расстояние, я отошёл чуть-чуть для разбега... Не помню, был или не был сопроводительный пинок от мессейра, а только я перемахнул-таки те пять с половиной метров! Рядом со мной грузно, с оттяжкой приземлился Дракон.
- Не останавливайся!
Где-то сзади вновь раздался громкий вой Зорфена.
- Мессейр, там…
Мессейр не ответил и только ускорился. Следующее здание было отделено от нас небольшим расстоянием, которое я перемахнул уже без труда, а вот Дракон при приземлении оступился и повалился на руки.
Поднялся он без моей помощи, зло отвергнув поданную руку.
Мы спустились с крыши по внешней винтовой лестнице и выбрались на улицы. Там мы прошли совсем немного и укрылись в переулке, где Дракон ненадолго прислонился к стене, что-то пережидая.
- Куда нам?
- Помолчи.
Он ещё немного постоял, прислушиваясь к чему-то, затем подхватил меня под локоть и повёл дальше. Улицы были пусты, и это меня настораживало, но тёмный волчек уверенно сворачивал в одному ему известном направлении. Иногда мы пережидали какое-то время в тупиках и закоулках. Сверху над нами я пару раз видел большую чёрную птицу и хотел указать Дракону на неё, но вспомнил, что мессейр попросил молчать.
Наконец, мы подошли к тихой улице, и я узнал серо-зелёные дома Тотж-гард.
Дракон подошёл к знакомому мне дому номер пятнадцать и дёрнул дверь. Та была заперта. Тёмный волчек, качаясь, вяло махнул рукой в сторону выдающегося подоконника.
- Ключи в щели с дальней стороны там. Достань.
Я довольно быстро нашёл нужную щель с ключом, слегка отогнув пластиковую облицовку подоконника.
- Открывай.
Пришлось немного повозиться с замёрзшим замком, но я поднажал на дверь, и она открылась. Мессейр сразу же запер её за нами и включил свет в коридоре.
- Коммуникатор у тебя работает?
- Да.
- Дай мне. Можешь располагаться.
Тёмный волчек дрожащей рукой взял у меня коммуникатор и привалился спиной к косяку двери в комнату.
Я снял с плеча и положил автомат на полку, повесил свою куртку на покосившуюся вешалку. Тем временем Дракон дозвонился до Марка.
- Обстановка?.. Понял. Квадра со мной. ... Нет. ... Четыре часа максимум. До связи.
- Всё в порядке? – спросил я по окончанию разговора.
- Да.
- А вы как?
- Я в норме, - отрезал Дракон, дрожащими пальцами набирая сообщения на коммуникаторе.
Мне не понравились заученные интонации в его голосе, но возражать я не стал и прошёл по коридору, изучая обстановку. Я заглянул на крохотную кухню, бездумно пооткрывал шкафы – в одном нашёл запас консервов, а в выдвижном ящике обнаружил и аптечку.
И тут меня накрыло запоздалым гневом. Перед глазами словно выросла пелена, я невидяще осмотрел содержимое очередного шкафа, грохнул дверцей и вернулся в коридор.
Дракон всё ещё опирался о косяк и сосредоточенно терзал мой коммуникатор, но это меня не остановило.
- Какого Хаоса вы меня спасали?!
Мессейр даже вздрогнул и оторвался от коммуникатора.
- Вы прекрасно знали, что это была западня на вас! Но вы всё равно в неё вляпались! На кой хааш вы своей жизнью рисковали?!
- Прекрати! – громыхнул Дракон, уродливо оскаливаясь. Раны на лице разошлись, и по шее полилась густая тёмная струя. – Будь моя воля, ты бы мне нахрен не сдался!
- Что? – разом остыл я.
- Ещё хоть раз, - в крайней степени напряжения голос Дракона надломился и сел, - ещё хоть раз услышу, что ты поднял на меня голос – и я вырву твой поганый язык.
После этой недвусмысленной угрозы тёмный волчек тоже быстро остыл. Он шумно и тяжело выдохнул, расстегнул и скинул с себя плащ на пол и неровной походкой направился к креслу в комнате.
В свете коридорной лампы я увидел, насколько в действительности сильно его порвал Зорфен. С левой стороны, где в спину глубоко вонзились его когти, куртка почернела от крови, на плечах она топорщилась рваными слипшимися краями порезов, штаны на правом бедре разорваны и обнажали длинные раны. Не говоря уже о располосованном лице, где невозможно было что-либо разобрать, и тех ударах по внутренним органам!
- Что заставило вас спасать меня? – тихо спросил я.
Мессейр как стеклянный сел в кресло и медленно откинулся на спинку, вытягивая дрожащие ноги.
- На кухне должна быть аптечка, - произнёс он, кладя мой коммуникатор на стол рядом с собой. – Принеси.
Я кивнул и сходил за аптечкой – просто вынул выдвижной ящик целиком и вернулся с ним в комнату. Мессейр тут же начал в нём рыться левой рукой:
- Найди, чем вытереть кровь и перебить запах.
Я сбегал в ванную, порылся по шкафам и вернулся с ковшом тёплой воды, дезинфецирующим средством и полотенцем.
Зрелище и так было неважным, но до этого Дракон хотя бы двигался и давал указания – теперь же он обмяк в кресле, закрыв глаза.
- Мессейр, только не говорите, что потеряли сознание, - растерянно произнёс я. – Я же без вас не справлюсь.
На моё счастье тёмный волчек приподнял голову:
- Принёс?
- Да.
- Протри дверную ручку и проверь порог. Заглуши запах крови и сразу в дом. Выходи коротко, только чтобы избавиться от следов.
- Но ваши раны...
- Не трать время. Выполняй.
Я наскоро выбежал и вытер измазанную кровью ручку, облил средством её и порог; там, где темнели капли, откинул снег. На всякий случай проверил и середину улицы.
Вернувшись в дом, я застал тёмного волчека замершим всё в той же расслабленно-обмякшей позе. Он дышал сипло и неровно, но шевельнул ушами и открыл глаза на звук моих шагов.
- Всё сделал. Надеюсь, мы теперь можем безопасно передохнуть...
- Ты – да, - отрезал мессейр. – Вопрос времени. Не больше четырёх часов.
- Чем я могу вам помочь?
- Сделаешь мне инъекцию в вену. – Мессейр подвинул на столе вытащенный из аптечки пузырёк ко мне и швырнул рядом запакованный шприц.
- Я не умею делать уколы, - вздрогнул я. – А вы сами не?..
Он приподнял с подлокотников обе свои руки, сильно дрожавшие в треморе:
- Я – нет. Если даже порвёшь вену, хуже, чем я, не сделаешь.
- Хорошо, я попробую… Но скорее всего получится больно.
- Да наплевать уже, - снова прикрыл глаза Дракон. – Максимальную дозу.
Я с некоторой опаской взял пузырёк, чтобы почитать указания.
- Что это за лекарство?
- Много разговоров. Теряешь время.
- Можно я с Кларистом проконсультируюсь?
- Ситрек одобрит. Спросишь после. Инъекция нужна сейчас.
Голос Дракона мне не нравился всё больше, в нём начали появляться до жути не похожие на него интонации.
- Нет, лучше я сначала позвоню Кларисту и попрошу консультации, - похолодел я. – Дайте мне обратно мой коммуникатор.
Мы с тёмным волчеком несколько секунд напряжённо смотрели друг на друга, но Дракон сдался раньше:
- Хорошо.
Он сунул руку в карман штанов, и, когда достал коммуникатор, оттуда посыпались на пол какие-то детали. Я быстро выхватил его из ладони Дракона, боясь, что он передумает.
Через долгие несколько секунд я дозвонился до Клариста, неотрывно смотря на тёмного волчека. Рассказав ситуацию, я услышал от ситрека:
- Чем быстрее ты это сделаешь, тем лучше. Не бойся.
- Что я хоть ему вколю, объясни?
- Транквилизатор и обезболивающее.
- Л-ладно. И, мне кажется, мессейр крови много потерял, но он в сознании, говорит чётко и связно. Что делать?
- Зажми и перевяжи раны, чем есть. В его случае шок и потеря сознания наступают позже.
- Насколько позже?!
- Насколько его хватит. Он умирает долго, - вздохнул ситрек и отключил связь.
- Техры пресвятые... – выронил я из ослабевших пальцев коммуникатор.
Квадра, соберись. Рядом больше никого нет.
Задрав рукав на заледеневшей руке тёмного волчека, я даже обрадовался вытертым проплешинам и многочисленным точкам от предыдущих уколов – это сильно упростило мне задачу.
Дракон даже не дрогнул, и я был очень благодарен ему, что он не смотрел ни на меня, ни на свою руку. Иначе пальцы бы у меня дрожали точно так же.
- Мессейр, давайте я вас перевяжу. Кларист велел.
- Кларист... – сморщился волчек и обессиленно выдохнул. – Милостивый Хаос, когда же это кончится...
Я счёл это за разрешение и снова убежал в ванную за чистым полотенцем и водой.
Не раз ещё мне пришлось побегать туда и обратно. Одежда на мессейре приклеилась к шкуре, и отодрать её от ран можно было только размочив. Кое-как я помог ему раздеться по пояс и неумело наложил повязки. Я успел рассмотреть и предыдущую рану на груди от крючьев доспешных наручей – та выглядела плохо и слабо пахла гноем.
Тёмный волчек гас на глазах – то ли после укола, то ли от потери крови, хотя туго наложенные бинты уже почти не намокали, и это слабо радовало. С лица натекло больше всего, но перевязку там я уже не сумел сделать, а мессейр от неё вяло отмахнулся.
К густому запаху крови в комнате я привык настолько, что перестал его замечать.
На моё счастье, тёмный волчек даже попросил воды, и этим я убедил себя, что умирать он пока не собирается.
С моей помощью Дракон перебрался на диван и растянулся на нём, как побитый киррих, свесив руки и ступни ног.
- В случае опасности что мне следует предпринять? – осторожно спросил я.
- Связываешься с Расто, - не открывая глаз, пробормотал Дракон. – Он даст указания. Будет здесь через два часа.
- А вы?
- А я – всё.
Лишь через долгую минуту молчания и нерешительности я сказал:
- Спасибо.
- За что?
- За то, что пришли мне на помощь. Что бы вас там ни заставило это сделать и чего бы ни стоило – спасибо.
Тёмный волчек только слабо дёрнул ухом. Я сделал шаг назад, и в подушечку ступни впилось что-то острое и твёрдое.
Наклонившись и присмотревшись, я опознал в рассыпанных по полу обломках детали разбитого коммуникатора Дракона.
Глава 27
Через час моего томительного ожидания тёмный волчек открыл глаза, напряжённо поднял голову и прислушался. Тяжело вздохнув, он успокоился услышанным и положил голову обратно. Его пустой взгляд немигающе уставился на меня, и спустя несколько секунд он спросил:
- Проблемы?
- Что? – не понял я. – У меня? Нет, никаких проблем, с чего вы взяли?
- У тебя задумчивый вид. Тебе несвойственно.
- Это вы сейчас пошутили?
- Нет.
- Как себя чувствуете, мессейр?
- Я в норме.
- Не очень похоже.
Облизав пересохшие губы, тёмный волчек вздохнул, прикрыв глаза:
- Скука – убивает. Бездействие – убивает. Раны – меньше, медленнее, но тоже. Сейчас всё вместе.
- То есть, когда вы дрались с этим... как его... Зорфеном, вам скучно не было? – поднял я брови. – Обязательно надо было сцепляться? Почему вы просто не пристрелили его из винтовки?
- Для этого нужен дробовик, и стрелять желательно в упор.
- Кто он вообще такой?
- Зорфен… - Тёмный волчек хмыкнул и хрипло вздохнул. – Несколько лет назад, ещё до того, как Красный статтер сжёг часть Старого района, мы с ним работали вместе. Он тщеславный. Любит, когда о нём говорят. И в те времена он терпеть не мог находиться в моей тени. А тень от меня была длинная. Потом он стал мне не нужен. Я выгнал его из Кест-Фернала как шелудивого кирриха, но знал, что Зорфен меня в покое не оставит и обязательно вернётся.
- Почему он объявился сейчас?
- Сошёлся с Красным статтером, имея с ним общую цель – уничтожить лично меня. Помог статтеру вычислить тебя и окончательно убедиться в том, что нашёл нужные рычаги управления мной. – Дракон открыл глаза и пристально посмотрел на меня своим мертвенным взглядом. – У Красного статтера было всего лишь подозрение. Но он сыграл и не промахнулся. Значит, имел определённую уверенность, что это сработает. Откуда же?
- Не знаю. Я не знаком с Красным статтером, а с этим Зорфеном вообще только вчера встретился. И могу сразу сказать, что он мне не понравился. И вообще, если Зорфен как-то связан с Красными Доспехами, то почему был один, без подмоги?
- Быть прикормленным статтером ещё не значит, что он с Доспехами заодно. Он их терпеть не может. Да и моё уничтожение он видит несколько иначе. К тому же, он хотел бы сделать это лично, - кончик губы Дракона слева дёрнулся.
- Что именно?
- Отомстить за то унижение, которое я ему нанёс на глазах у всех. Ответить мне тем же. Не смог отказать себе в удовольствии. Но позвать Красных Доспехов был обязан – его репутация упала ниже некуда, нужно реабилитироваться.
- Почему вы всё-таки пришли? Зная, что...
- Это вопрос, на который я не стану отвечать, - перебил меня Дракон. – И вряд ли отвечу когда-нибудь.
- Бред какой-то... Простите, мессейр.
- Как угодно. Из дома ни на шаг.
Тёмный волчек положил голову на руку и шумно, с хрипом вздохнул. Разговор ненадолго отвлёк его от ранений, но он от него уже устал.
Мог он быть одним из Чёрных Доспехов? Вполне. То, что я слышал о них, было весьма похоже на Дракона; умные одиночки, неизмеримо выносливые, избегающие боя, но в оном не знающие пощады. И в то же время маска Чёрного Доспеха ему не шла – чтобы мессейр кому-то подчинялся и выполнял чьи-то приказы? Разве что в порядке одолжения.
Мой нервный смешок заставил тёмного волчека снова приоткрыть глаза. Чтобы не тревожить его, я встал с кресла и ушёл из комнаты – обследовать второй этаж.
На втором этаже дома располагались две крохотные типовые спальни. Все скудные предметы обстановки были покрыты толстым слоем пыли; мне стало до омерзения любопытно, и я заглянул в шкаф в одной из спален – но он был пуст.
Хозяева этого дома, кто бы они ни были, уехали, оставив после себя лишь невзрачную мебель и ни единого следа своего присутствия. Чей был это дом? Сколько таких домов использует в своих целях мессейр? С согласия ли хозяев? Думается, что вряд ли.
Присаживаться на пыльную кровать мне уже показалось невежливым.
Я посидел некоторое время за столом, рассеянно глядя в выходившее во внутренний двор окно. У меня в голове стало так же пусто, как в недавно виденном шкафу – раньше были одни вопросы, но они все теперь казались глупыми и неважными.
В тишине дома я услышал, как скрипнул диван, и решил спуститься; мало ли что потребуется тёмному волчеку.
Дракон медленно и неловко натягивал на себя порванную рубашку и куртку, сидя на диване. Он болезненно морщился, но помощи не попросил, даже наоборот – его короткий взгляд преостерёг меня, и я не стал приближаться.
- Расто прислал сообщение, - тихо пояснил он, - скоро будет здесь.
- Это хорошо, - осторожно ответил я. – Вам бы сейчас не помешала помощь Клариста...
- К Хаосу ситрека! - внезапно рявкнул Дракон, на миг потеряв самообладание. Но тут же взял себя в руки и продолжил вновь ровным голосом: - Поедем в другое временное убежище. Основное оставляем.
- Вы опасаетесь, что его раскроют?
- Мне поступила такая информация. Ожидаемо.
- От кого?
Дракон молча протянул мне коммуникатор.
- Почему ваш коммуникатор сломан? – спросил я, забирая устройство.
Оба вопроса повисли в воздухе.
Застегнув куртку и откинувшись на спинку дивана, Дракон замер в ожидании.
У меня же возникла неожиданная мысль.
- Мессейр, так вышло, что я знаком с одним волчеком
Дракон даже не потрудился сделать вид, что слушает.
- Он... Вроде как бывший Доспех. Бывший Красный Доспех.
Очень медленно тёмный волчек повернулся ко мне, меня словно окатило холодом, и я поспешил продолжить:
- Мы с ним виделись всего раза два, познакомились случайно. Он не слишком доволен текущим положением дел в Красных Доспехах, предложил мне помощь, если таковая потребуется.
- Что ты ему говорил? – тихо и угрожающе спросил Дракон.
- От меня он мало что узнал. Имя по документам… да и всё, в общем-то, - сглотнул я, отступая на шаг.
Тёмный волчек шумно вдохнул носом.
- Его имя?
- Зовут Ратх, - сказал я. – Вроде это личное имя, а не родовое.
- Опиши его.
Я помолчал, вызывая в памяти облик Ратха. Это было не так уж сложно, я хорошо его запомнил.
- Старый волчек, но не дряхлый. Одет в поношенную одежду военного образца, но без знаков отличия. Шкура серая... Ммм, волосы седые, но изначальный их цвет точно не чёрный, а скорее тёмно-серый. Уши без кончиков, истрёпанные и как будто обгоревшие. Жёсткое лицо в мелких шрамах как от осколков... Подбородок такой, выдающийся вперёд. Глаза оранжевые.
- Вот как. - Он дрожащей рукой нервно убрал назад гриву, нависавшую на глазами.
- Знаете его?
- На кухне найди столовый нож, принеси сюда.
- А... зачем?
- Принеси, я сказал.
Решив не спорить, я пошёл на кухню и действительно нашёл там три ножа, сделанные из низкосортного металла. Я взял один, вернулся обратно и передал его Дракону.
- Так вы знаете Ратха? – осторожно спросил я.
Стук в дверь не дал Дракону ответить на этот вопрос.
- Открой.
В комнату вошли Марк и Расто. Киборг почти не обратил на меня внимания, а вот волчек с синими волосами подмигнул и потрепал по плечу. Правда, его весёлость тут же увяла, когда он увидел, в каком состоянии был Дракон.
- Хаашева пасть, вы как вообще?! – вырвалось у него, и тёмный волчек скривился:
- Всё готово?
- Мы уже на новом месте обустроились, осталось вас отвезти, - сказал Марк. – Только мы сейчас едва не наткнулись на Красный патруль из четырёх Доспехов.
- Время ещё есть, - мотнул головой Дракон. - Расто, мне нужно тебя вскрыть.
Киборг не удивился странной фразе Дракона, но прогудел совсем иное:
- Мессейр, у меня к вам отдельный разговор.
- Мы уже давно всё проговорили, - раздражённо ответил Дракон.
Мы с Марком притихли, глядя на то, как киборг и мессейр ощерились друг на друга.
- Вы снова игнорируете мои требования по вашей безопасности, - непреклонно и механически вещал Расто. – И нет моей вины, что вы пострадали из-за собственной прихоти. Я несу за вас ответственность и…
- Смени приоритет, директива семь дробь четырнадцать, - повысил голос Дракон, заставив Расто потрясённо умолкнуть. – Спор окончен. Теперь дай мне вскрыть тебя.
- Сейчас, мессейр?
- Да, сейчас.
Расто невозмутимо расстегнул куртку и толстовку под ней и опустился на одно колено посередине комнаты; Дракон перехватил нож поудобнее, пошатываясь, встал с дивана и подошёл к киборгу с левой стороны. Он присмотрелся к металлическим пластинам на лице Расто, затем вставил острие ножа в щель между двумя небольшими сегментами и надавил. Маленькая пластинка ближе к уху с тугим щелчком раскрылась.
Я не видел, что там внутри, да и Дракон не стал медлить. Своими тонкими дрожащими пальцами с длинными когтями он отсоединил какую-то деталь, сжал в кулаке и закрыл отогнутую пластинку. Затем присел напротив Расто и провёл рукой по его ключице. Определив место, вонзил тот же нож и снова надавил. Киборг никак не отреагировал на это, даже когда нанесённая рана, начавшая слабо кровить, вдруг расползлась в разные стороны, и с неприятным чавкающим звуком отошёл сегмент, скрытый под левой грудиной. Я почувствовал, как съеденные мной консервы попросились наружу, но всё-таки сдержался.
Очень аккуратно Дракон перебрал обнажившиеся провода, отвёл их с металлических рёбер и добрался до скрывающейся за ними маленькой платы. Отключив провода от неё, он достал плату и соединил с той частью, что уже держал в руке. Я узнал в кустарной поделке информационный чип без корпуса со старым разъёмом, сейчас уже почти не использовавшимся.
Тёмный волчек закрыл сегмент на груди Расто; там остался прямоугольный кровавый след. Я хрипло спросил, глядя на чип в руках Дракона:
- Мессейр, но... Что это?
- Бомба замедленного действия, - поморщился от боли в теле тёмный волчек. – Несколько неосторожных фраз, факты и свидетельства. Оружие, которому пришло время.
- И всё-таки, что за информация там? – нахмурился Марк.
Дракон покачал головой.
- Если Красный статтер получит этот чип, то сгорит в собственной ярости. – И он протянул чип мне.
Я отшатнулся:
- Мессейр, я не...
- Возьми, щ-щенок! – с глухим рыком всучил он мне страшную поделку. – Если не я, то это сделаешь ты!
Я дрогнувшей рукой спрятал чип во внутреннем кармане куртки на груди.
- Марк, машина где? - Дракон проследил, как я застёгиваю карман.
- В проулке через несколько домов.
Осторожно проверив улицу из окна, тёмный волчек кивнул.
- Идём.
Мы вышли, настороженно оглядываясь. Киборг подхватил мессейра под локоть и не зря – тёмного волчека сильно вело в сторону.
Едва мы прошли мимо двух домов, как Расто толкнул Дракона вправо в крохотный закуток между домами. Мы с Марком скользнули следом.
Закрывая нас собой, киборг тихо сказал:
- Передача между фиттами, совсем рядом. Сигнал чёткий. Префикс Красных. Предположительно, пятеро в патруле.
Дракон зашипел с досады:
- Из боеспособных единиц только двое: ты и Марк, Квадра с очень большой натяжкой и против Красного Доспеха не выстоит. Для схватки я не годен и воняю кровью так, что не учуять невозможно. Что это?..
Тёмный волчек запрядал ушами. Я тоже прислушался.
Где-то совсем недалеко подвизгивал каргал.
- Каргалий патруль, - подытожил Расто. – Мобиль в проулке за этим домом. Эта улица простреливается. Идут сюда. Уйти сложно.
- Уравняем шансы, – покачал головой Дракон. – Знаю, как дезориентировать.
- У вас нет сил.
- Осталось ещё немного. Обеспечь мне две секунды и ещё две после.
- Что делать нам? – спросил я.
- Бежать к мобилю по сигналу Расто. Расто, - поднял голову наверх Дракон. – Подсади.
Два волчека понимали друг друга с полуслова. Киборг сложил руки перед собой, Дракон тяжело подпрыгнул, и Расто придал ему дополнительное ускорение вверх. Натужно вцепившись когтями в выступ в стене под окнами второго этажа, тёмный волчек начал карабкаться. Давалось ему это с большим трудом, но он всё же подтягивал себя выше.
Расто повернулся к нам.
- У вас будет очень мало времени. Я прикрою вас на несколько секунд, когда будете бежать, но на большее не рассчитывайте – моя задача защищать мессейра.
Мы с Марком согласно кивнули, серый волчек потянулся за пистолетом, я повторил его действия.
- Тихо.
Мы втроём вжались в стену закутка, уже слыша недовольное фырканье остановившихся каргалов и бряцание брони. Насторожившиеся всадники снова тронулись, и в тот момент я почти перестал бояться. Даже если бы у Дракона и Расто ничего не получилось, мне уже не было страшно.
И в тот момент, когда всадники были всего в десяти шагах от нас, Расто, прикрываясь левой рукой, выскочил из закутка и открыл беспорядочную пальбу.
- Бегите! – рявкнул он нам, не переставая стрелять.
Мы с Марком синхронно выскочили, и я успел увидеть шестерых всадников на огромных каргалах, закованных в броню так же, как и волчеки. От пуль Расто они чуть взбрыкнули и немного подались назад, но всадники почти сразу открыли ответную стрельбу. И тут в гущу каргалов спрыгнул Дракон, поднял голову вверх, приложил руки ко рту...
От жуткого леденящего воя кирриха и запаха крови звери словно обезумели. Ближайшие к Дракону каргалы шарахнулись в стороны, сбивая своих же, брыкаясь и сбрасывая орущих на них всадников.
Может быть, поэтому голос у Дракона всегда хриплый, неожиданно пришла мне в голову мысль, когда я со всех ног бежал следом за Марком, догоняемый визгом каргалов от нахлынувшего на них непонятного ужаса.
Марк шмыгнул на переулке направо и подбежал к фургону.
- Давай, Квадра, быстро!
Я влетел на пассажирское сиденье рядом с водителем, Марк сел за руль, завёл фургон и сразу тронулся с места. Фургон развернуло в противоположную сторону, сильно занесло на скользкой дороге, Марк вдавил газ и направил мобиль прямо на всадников, уже приведших своих каргалов в чувство и открывших огонь по противнику. Мессейр с киборгом не остались в накладе, Дракон, внеся ещё больше сумятицы выстрелами из пистолета в упор по каргалам, быстро скользнул под защиту киборга.
- Ложись!! – заорал Марк, и я вжался вниз.
Фургон снова занесло, закрывая мессейра с киборгом от Доспехов, по обшивке оглушительно забарабанили автоматные очереди.
- Ходу! – громыхнул Расто.
Волчек с синими волосами отозвался руганью, закрываясь от осколков стекла. Он улучил момент в перестрелке и крутанул руль, вжимая педаль газа.
Боковое стекло с моей стороны осыпалось на меня градом осколков, я закрыл от них лицо рукой на мгновение и после пожалел о том, что в лобовом стекле сохранился отличный обзор.
Мобиль шёл на таран во всадников, животные, рыча в запале, шарахнулись в стороны, но один каргал, самый крупный, прыгнул вместе с прижавшимся к нему всадником прямо на набирающий скорость мобиль.
Лобовое стекло не выдержало удара и брызнуло во все стороны, по торпеде приборной доски проскребли расклешённые копыта, проваливаясь внутрь кабины; Доспех успел выстрелить, сквозь шлем глухо вторя рычанию каргала, и только каким-то чудом очередь просвистела между мной и Марком, разбивая панели. Мою левую скулу и плечо ожгло огнём, я сбросил с себя оцепенение и только тогда осознал, что продолжаю сжимать в руке пистолет. Я выстрелил наугад несколько раз, каргал взвизгнул, поскользнулся на капоте, но в неловком прыжке забрался на крышу мобиля.
Марк едва успел увести мобиль от столкновения с углом дома, каргал на крыше не удержался, тяжело спрыгнул на землю, но остался на ходу и даже уберёг своего всадника от падения.
Остальные каргалы окружили мобиль и, сопровождая погоню яростным ржанием, едва ли уступали в скорости вынужденному постоянно лавировать и маневрировать между ними мобилю. Доспехи открыли огонь по колёсам и болтающейся боковой двери кузова, мобиль ощутимо дёрнуло, и он потерял с трудом набранную скорость.
Расто и Дракон, вклиниваясь между очередями, отстреливались изнутри, один всадник с криком рухнул на мостовую вместе со своим жалобно взвывшим каргалом.
С правой стороны в фургон что-то врезалось, и Марк едва не потерял управление.
Каргал с Доспехом на спине вновь бросился всем телом в боковую часть фургона, сминая обшивку, затем отбежал для новой атаки.
Всадник заученно перезарядил на ходу автомат, и очередь прошлась до передней двери; в глазах у меня слегка потемнело, и справа по шее потекло что-то обжигающе горячее. Мимоходом отмечая, что обоймы осталось не так уж много, я выстрелил пару раз из своего пистолета, но это было всё равно, что кидаться иголками в метель.
Распластавшись в боковом прыжке, на капот с бешеным рыком приземлился другой каргал в броне, он был без всадника. Животное лязгнуло зубами прямо возле моего носа, в исступлении меся ногами по торпеде. Мне оставалось только вжаться в кресло как можно глубже, но обезумевшая тварь всё равно пару раз захлестнула меня копытом.
Как справлялся Марк, одному Хаосу известно. Его руки были содраны в кровь, правую бровь рассекла глубокая рана, кровь из которой заливала ему глаз, но он только глухо рычал и продолжал держать руль.
Каргал соскользнул с капота на очередном заложенном Марком повороте,покатившись по занесённой снегом дороге. В открывшемся обзоре я услышал и увидел то, что испугало меня куда больше, чем разъярённый каргал в Красной броне.
Впереди нас прогремел тягучий взрыв, и ближайший к нам дом взлетел на воздух.
Марк отчего-то радостно взвыл и только прибавил газу. Машина едва держала курс, уже почти не слушаясь руля, но, судя по Марку, дотерпеть осталось всего немного.
Мобиль пролетел под оседающим вниз домом, чудом избежав погребения под обломками. В поднявшейся пыли не было видно ни зги.
Затем был жёсткий удар, мир потемнел. А потом через одно очень долгое-долгое мгновение всё стихло.
Я вздрогнул от какого-то резкого скрежещущего звука, открыл глаза и обнаружил, что лежу на передней панели фургона.
Вокруг и впрямь было темно. Темно и тихо. Впрочем, уже через какое-то время я смог различать очертания предметов, и, наконец, нащупал выключатель внутренней лампы под смятым потолком фургона. На удивление, она даже работала, правда, ненадёжно мерцала и давала только приглушённый свет.
Слева от меня на водительском месте лежал на руле Марк. Я мягко коснулся его плеча, и волчек очнулся. Он несколько секунд бездумно смотрел на меня, потом медленно, с шипением отклеился от руля.
- Марк, ты живой? – невпопад спросил я.
- Да, и ручаюсь, выгляжу не краше тебя, - сипло ответил он, осторожно прижимая к себе исполосованную правую руку. Зрачки Марка в неверном свете то болезненно расширялись, то сужались.
Громкий лязг резанул по ушам, и в глаза ударил яркий жёлтый свет.
В прямоугольном светлом проёме я с трудом узнал входившего волчека.
- Антэр! – воскликнул я. – А ты как здесь...
- Потом, - отмахнулся Антэр, помогая Марку выбраться из кабины. – Сейчас Дерек подойдёт, выйти сам сможешь?
- Смогу, а где мы?
Антэр невесело хмыкнул.
- Ты внутри двух машин сразу. Мы в первом грузовом отсеке трейлера. Вылезай.
Я на негнущихся ногах выпал из кабины.
- Красавцы, - присвистнул вошедший Дерек, скользнув по нам взглядом.
- А со мной что? – насторожился я.
- Да потом увидишь. Стоять можешь, руки целы?
- Вроде...
- Иди сюда, думаю, помощь будет нелишней.
Я проследовал за Дереком вдоль раскуроченного бока фургона. Боковая дверь слетела напрочь.
Мне хватило одного взгляда внутрь фургона, чтобы тут же зажмуриться, справляясь с первым гадким ощущением ужаса.
Расто распластался в центре фургона, его индикатор был разбит и не горел, левая механическая рука впилась в автомат, немного смяв рукоять. Прямо за киборгом, возле сидений на боку неподвижно лежал мессейр.
Напротив проёма всё было усеяно следами от автоматных очередей, осколками, кусками пластика и кровью.
Глава 28
Антэр первым запрыгнул внутрь фургона и включил аварийное освещение. Мельком взглянув на киборга и перешагнув через него, он кинул Дереку:
- Расто дышит, включи его и запусти диагностику.
- Ага...
- Включить? – уточнил я больше для того, чтобы обрести почву под ногами.
- Да, у него модификации старые, но надёжные, хоть что-нибудь да заработает, - ещё более непонятно отозвался низенький волчек, шаря у киборга за правым ухом.
- Хаашева пасть! – прошипел Антэр, склоняясь над мессейром, и я пробрался к нему.
- Он жив?
- Угу, – Рыжий волчек осторожно повернул набок голову Дракона. – Но пульс слабый, всё в крови. Плохо дело.
- В него попали?
- Не знаю, сложно сказать. Нам осталось доехать совсем немного, там уж Кларист разберётся. Что с вами случилось?
- Начиная с какого момента? – поморщился я от стрельнувшей в рёбрах боли.
- Ладно, неважно. Мы тут всё равно сейчас ничем не поможем.
Антэр прикрыл тело тёмного волчека его же плащом.
- Где Фелинн? В убежище?
- Фелинн... Как ты думаешь, кто вообще-то ведёт трейлер? - мотнул головой Антэр.
- Как она сама?
- Что ей сделается, - неожиданно поджал он губы. – Это она нас всех подняла на уши, заставила поехать навстречу и заложить остатки взрывчатки под один из пустых домов. Молчит теперь.
- Почему это? И откуда у нас трейлер-то?
- А он и не наш, - ухмыльнулся он, не отвечая на мой первый вопрос. – Реквизировали у въезжающей в город колонны снабжения.
Я недоумённо почесал за правым ухом и зашипел. На моих пальцах осталась кровь.
- Там... ухо на месте? - выдавил я из себя усмешку.
Антэр ободряюще подмигнул.
- Ну, часть точно ещё есть.
Зажужжали сервомоторы – очнувшийся киборг начал подниматься с пола. Привстав на колени, он вяло поводил механической рукой в воздухе и, нащупав сиденье, рывком сел в него. С разбитым индикатором он выглядел комично грустным, хотя на живой части лица не отображалось ни единой эмоции.
- Я же говорил, очухается! – довольно кивнул Дерек.
Киборг поводил головой, увидел Дракона, и зрачок его живого глаза расширился.
- Он живой, - поспешил успокоить его Антэр. – Сам-то как?
- Вышли из строя двадцать процентов связей руки, - подумав, выдал Расто. – Нестабильный ответ от тазобедренного сустава. Повреждена грудная пластина. Аккумуляторы целы, заряд сорок шесть процентов, нужна подзарядка. Отверстие в левой лопатке.
- Отверстие?.. – Дерек заглянул за спину киборга. – Хм, а что с ним, с отверстием?
- Непредусмотренный моей конструкцией воздуховод, - устало ответил Расто.
Из меня вырвался нервный смех, но почти сразу он перешёл в стон – в районе груди остро и сильно заболело. Антэр поддержал меня, и я сел на пол фургона рядом с головой Дракона, упёршись спиной в сиденье.
- Ты, это... – неловко сказал рыжий волчек. - Сиди лучше. Я пойду, проверю, как Марк. Скоро приедем, убежище недалеко от Сити.
Волчек с искусственной челюстью вышел, Дерек выскользнул следом – в фургоне и так было не слишком просторно. Я остался наедине с Расто, крутившим руки и проверяющим сочленения, и Драконом. Распластавшийся на полу мессейр мерно дышал, что хоть немного меня успокаивало.
Расто настороженно повернул голову к мессейру, и я проследил за его взглядом.
Дракон очнулся и широко открытыми глазами смотрел в стену фургона.
Я поспешно наклонился к тёмному волчеку.
- Мессейр, вы только не двигайтесь... – сказал я ему.
Киборг пересел поближе к мессейру, а Дерек наоборот, спешно ретировался из фургона.
Тёмный волчек сжал когти на руках, проскрежетав ими по металлическому полу и оставив белёсые царапины.
- Когда же я сдохну… – еле слышно просипел он сквозь зубы.
- Ну, мессейр, сдохнуть мы завсегда успеем. Не волнуйтесь, никто не погиб, мы сейчас едем в убежище, вот-вот должны приехать, Кларист вам поможет...
- Заткнись, – выдохнул он, и я прикусил язык. Дракон попытался привстать, но я вовремя придержал его. На одежде тёмного волчека стремительно увеличились страшные тёмные пятна.
- Вам нельзя вставать! - сказал я, держа Дракона за плечо, произнёс: – Как мы вообще все живы остались, рассказать кому – не поверят. Уйти от Доспехов на каргалах - уму непостижимо.
Тёмный волчек больше не делал попыток подняться. Его взгляд от наступившего шока остекленел; он не издавал ни звука, дышал механически ровно и даже не моргал.
Трейлер снизил скорость, затем плавно остановился. Скрежетнула внутренняя дверь между отсеками, и послышались быстрые шаги.
В искорёженный фургон влетела Фелинн и, не произнося ни слова, кинулась ко мне с Драконом. Она обхватила меня за шею и прижалась к моей щеке. Я неловко обнял её, как ни болели мои рёбра, но в тот момент я больше всего на свете радовался прикосновению маленькой волчен.
Фелинн отстранилась, затем склонилась над тёмным волчеком.
- Кларист уже идёт, я ему рассказала, - тихонько прошептала она, убрав спутанные волосы с его лица.
- Фелинн..? – посмотрел я на неё.
Тут в проёме показался Кларист. Мельком оглядев сидящего киборга, он, более не медля, шагнул к нам.
- Квадра, я знаю, что тебе больно, подожди немного, я тебе тоже помогу, - сказал ситрек, коснувшись меня рукой. Его ставшая журчащей речь отчего-то успокоила и придала немного сил.
- Лежи, Дракон, лежи, – Ситрек огладил виски тёмного волчека. – Не сопротивляйся, сейчас станет легче.
Через несколько секунд глаза мессейра закатились, дыхание замедлилось, и он выключился.
- Вот и отлично, - пробормотал ситрек. – Расто, позови Антэра, нам нужно отнести его в помещение.
Киборг покачал головой:
- Я сам. Заряда хватит.
Без особых усилий Расто поднял тёмного волчека на руках. Движения киборга были заторможёнными, левая рука громко щёлкнула прежде чем зафиксировать положение.
- Положи его в дальнюю комнату, я сейчас приду, - кивнул Кларист. – Квадра, дай я посмотрю на тебя.
Кларист легонько коснулся рукой точно в том месте, где у меня стреляло болью в груди, удовлетворённо кивнул сам себе.
- Всего одно ребро сломано, нестрашно. Ушиб сильный, остальное по мелочи. Пойдём со мной.
Он помог мне подняться, пусть мне и было неловко хвататься за тонкую руку ситрека существенно ниже меня.
Фелинн тут же обхватила мой локоть и больше не отпускала. Её лицо застыло в напряжении, она чего-то боялась, и потому отводила от меня глаза. Но как бы я ни волновался, ничего не спрашивал, понимая, что она не захочет сейчас отвечать.
Мы вышли из недр грузового мобиля и оказались в огромном пустом складском помещении с потолком, терявшимся в темноте; освещение было только возле открытой железной двери, куда и направилась Фелинн.
Убежище располагалось в комнатах обслуживания, за одной из открытых дверей я мельком увидел помещение, похожее на диспетчерскую, с неработающим пультом и покрытыми пылью мониторами.
- Сюда. – Кларист открыл перед нами дверь в просторную комнату со скудной обстановкой, состоявшей из двух металлических столов побольше и одного поменьше, открытого нараспашку шкафа в углу, трёх стульев да узкой тахты вдоль стены. У дальней стены была жестяная раковина с краном, на маленьком столе была разложена аптечка, а в шкафу я заметил часть медицинского оборудования.
На дальнем столе лежал на спине Дракон, под светом лампы выглядевший ещё хуже. Расто замер рядом с ним на стуле и, по-видимому, выключился – живой глаз был закрыт, а шею заклинило в неестественном положении. Ещё на одном стуле возле стены сидел Марк, придерживая исполосованную руку и стараясь не рассматривать обоодранные почти до костей пальцы. С нервным смешком он глянул на нас, и Кларист подошёл к нему.
- Вами я займусь чуть позже, - провёл ситрек рукой по виску Марка, и серый волчек так же закрыл глаза, откидываясь на спинку стула. – А с Расто мне поможет Дерек, правда, Фелинн? Не силён я в киборгах вашего производства, столько варварства!
Маленькая волчен кивнула, но ничего не сказала. Я всё ярче ощущал исходящий от неё страх, встревоженно посмотрел на неё, но она снова поспешила отвести глаза.
Пытаясь поймать взгляд Фелинн, я не заметил, как ситрек очутился рядом со мной.
- Присядь, Квадра, думаю, на стуле будет удобнее.
Не подчиниться спокойному мягкому голосу Клариста казалось невозможным, и, едва я сел на стул, он провёл рукой и по моему виску.
В голове неожиданно стало легко и спокойно, будто отключили все болевые рецепторы, тело расслабилось, нестерпимо захотелось закрыть глаза и замереть в одной позе, а то и вовсе уснуть.
И, кажется, я всё-таки уснул.
***
- Фелинн?
Мой собственный голос показался мне чужим и далёким. Мне снился странный спутанный сон, но я не смог ничего припомнить из него. Я приоткрыл тяжёлые веки и почувствовал, что лежу на тахте. Приподнявшись на локтях, я сфокусировал, наконец, взгляд.
Кажется, засыпал я в этой же комнате, только тогда сидел на стуле.
Медленно сползая с тахты, я запутался в укрывавшей меня простыне и задел стул рядом; его металлические ножки с грохотом проскрежетали по полу. Сжавшись от неприятного звука, я сглотнул и выпрямился.
Странно, но боли я больше не чувствовал. Грудь у меня была перевязана, но сейчас я не мог даже точно указать место, где болело... А кстати, сколько времени прошло?
Я покрутил головой и замер.
На столе по-прежнему находился Дракон, он так глубоко спал, что не услышал грохота стула. К его руке шла трубка от капельницы, но крови на простыне, скрывшей его тело, видно не было.. Поспешно отвернувшись от него, я отыскал свою рубашку на втором стуле, хотя состояние моей одежды не вызывало у меня никакого желания надевать её обратно.
Выйдя из комнаты и тихонько прикрывая за собой дверь, я почти сразу очутился в дружеских объятиях Дейка.
- Ой, Дейк, полегче, - вздрогнул я, почувствовал слабый отголосок боли в рёбрах.
- Уф, прости! – Дейк отстранился, он выглядел усталым, но был рад меня видеть. – Что со старика взять, испугался я.
Тут я вспомнил, что же меня разбудило.
- Дейк, ты не знаешь, где Фелинн? Она была очень... Расстроенной, когда я видел её последний раз.
Старый волчек приобнял меня за плечо и мы медленно пошли по коридору.
- Тут такое дело. Она сейчас прячется ото всех. Не знаю, где её искать. Хочет побыть в одиночестве из-за... ну... Из-за небольших проблем с командой. В общем, Квадра, - сдался Дейк, - когда волчек оказывается белым стервятником среди других, он почти наверняка будет вести себя так. И Фелинн как раз тот самый белый стервятник. Гадание – это одно, но... Для всех лучше быть в неведении, понимаешь?
- Ничего не понимаю, - покачал я головой. – Я хочу с ней поговорить, вот и всё.
Дейк вздохнул, снял с себя куртку и накинул на мои голые плечи.
- Ты только не обижай её, хорошо?
- С чего это я вообще должен её обижать? – возмутился я. – И мне не нравится то, что ты говоришь. Поищу её.
Старый волчек прижал уши и виновато отвернулся. Волнуясь всё больше, я пошёл по коридору, заглядывая во все двери.
Марка с Антэром я обнаружил в той самой диспетчерской, они о чём-то тихо разговаривали и при виде меня сразу смолкли. Рука Марка была на перевязи, и чувствовал он себя определённо лучше.
- Вы Фелинн не видели?
Волчеки переглянулись.
- А тебе зачем?
- Неважно. Где она?
- Понятия не имеем.
Антэр старательно не встречался со мной глазами, и я понял: всё они знают. Но почему-то не говорят.
Я еле сдержался, чтобы не хлопнуть дверью, выражая свои смешанные чувства. От противоречивых мыслей я заметался по коридору и только усилием воли заставил себя немного успокоиться.
Выйдя в холодный пустой склад, я пошёл вдоль стены, ведя по ней рукой. Видно было не очень хорошо, но света от двери мне ещё хватало. Я заметил дверцу в железных воротах, через которые, видимо, заезжал грузовой мобиль, и без особой надежды открыл её.
Снаружи завывал ветер, из-за метели ничего не было видно. Вернее, почти ничего.
Фелинн с заметёнными снегом плечами сидела на корточках на лестнице, дрожала и одной рукой гладила чёрного Феникса, прижавшегося к ней. На скрип двери птица встрепенулась и хрипло каркнула мне.
Маленькая волчен вскочила и увидела меня.
- Фелинн, я тебя искал... – начал я, но она вдруг попятилась.
- Зачем? – спросила она, отступая. Феникс остался между нами, мотая головой и недоумённо поглядывая на нас.
- Волнуюсь за тебя. Что произошло? Почему ты прячешься? Фелинн, я помогу тебе решить любую проблему, только скажи, что случилось.
Волчен оступилась на лестнице и неловко упала в снег. Я хотел подхватить её за руку и ринулся к ней, но она вдруг по-звериному отпрянула от меня и оскалилась.
- Уходи! – рявкнула она, прижав уши.
- Не уйду! Что случилось, Фелинн? Чем тебе помочь?
От порыва ветра застонали железные ворота. Метель усиливалась на глазах.
- Я не хочу говорить, - сказала Фелинн, отводя взгляд.
- Да почему же?
- Потому что... – Волчен вдруг разрыдалась. – Потому что ты будешь меня презирать! Ты отвернёшься от меня! А я... Я этого не вынесу...
Я застыл, не осмеливаясь к ней подойти, чтобы только она не убежала от меня снова.
- Фелинн... – сказал я, даже не стараясь перекричать ветер, но надеясь, что она услышит. – Пока что отворачиваешься и уходишь только ты.
Маленькая волчен спрятала лицо в ладонях.
- Да будь ты самим Хаосом во плоти, мне всё равно, - сжал я кулаки. – Истинное счастье – встретить тебя и понять, что это ты, что ты такая, какая есть. Всё остальное – неважно, поверь!
Феникс вжал голову в плечи и печально и пристально посмотрел на меня.
Долго не могла Фелинн решиться сказать хоть что-то, мы просто стояли друг напротив друга, и метель с холодной щедростью засыпала нас снегом. Но я упрямо ждал, и маленькая волчен, наконец, сдалась.
- Я Оракул... – Она отвела взгляд и неожиданно зло продолжила, иногда срываясь на крик: – Я видящая! Я вижу вас всех! Всех! Каждого! Я могу смотреть вашими глазами, и видеть, что с вами происходит, и... Неважно, это ваше прошлое или настоящее. И карты здесь ни при чём. Ваших тайн для меня не существует, я смотрю вашу жизнь, как фильмы! Как бесконечную череду бесконечных фильмов! Я вижу всё, каждую грязную сцену, каждую сказанную гадость! И показать это могу кому угодно! Как Антэр продавал на сторону часть снабжения, пока его не поймали за руку... И как Дерек заменял новые переходники в отключенном Расто на изношенные... Как Марк с Матой... Я вижу всё...
Я не знал, что ей сказать; всё, что она говорила, было дико, безумно... Но я ей поверил сразу. Поверил и ужаснулся.
- Я так и не привыкла к тому, что вокруг меня эта липкая всепоглощающая мерзость лжи, недоверия и предательства... Я хотела сделать этот мир лучше, хотела, чтобы все друг друга любили, закрывала глаза на всё, что видела... Но люблю только я, люблю всех, без исключения. Поэтому... Поэтому вижу и могу смотреть вашими глазами... Это моё проклятье, грозящее всем бедой. А я... я не хочу принести беды...
Последние слова унёс взвывший ветер. Она стояла и смотрела на меня. А я не мог вымолвить и слова.
- Квадра... Не молчи...
Ветер пробрал до костей, разметал мысли и закружил снег жестоким узором.
Феникс жалобно закричал, взлетел и тут же исчез в снежной круговерти.
Фелинн отступила, она не могла сдержать рвущихся слёз.
- Скажи что-нибудь, Квадра… Пожалуйста…
Вставший в горле ком не дал вырваться словам, что моё сердце разбивается вдребезги от её слёз.
Вопреки разбушевавшейся метели я шагнул к ней и прижал к себе.
- Как это всё неважно, – выдохнул я.
Вой ветра был так силён, что невозможно было разобрать собственный голос. Я закрыл собой Фелинн, чувствуя, как она оседает на землю, и опустился на колени вместе с ней, продолжая крепко держать её.
- Неважно, слышишь?..
Маленькая волчен уткнулась в куртку Дейка на мне и до боли сжала руки, рыдая на моей груди. Я зажмурился на остром ледяном ветру, сберегая от него Фелинн.
- Ты видела столько плохого, и ты думаешь, что я из-за этого отвернусь? Или из-за того, что можешь меня уличить в чём-то? Как же ты неправа, Фелинн! Ты не должна прятаться. Ведь это ты спасла нас! И не передать словами, как наполнила мою жизнь ты сама. И мне всё равно, что ты видела в моей жизни до этого момента, но я сделаю всё, чтобы ты видела только хорошее. Потому что люблю тебя, Фелинн. Искренне и очень сильно.
Метель ударила по моему лицу... и стихла.
Глава 29
- С детства я видела странные сны. Страшные. Про Клариста, про Дракона...
Мы сидели возле колеса трейлера, Фелинн я закутал в более плотную и толстую куртку Дейка, сам же сходил за своей. Не знаю, сколько волчен просидела на стылом ветру, но она совсем замёрзла и непрерывно дрожала.
- И однажды мне приснился кошмар, который оказался реальностью, словно я была там сама. Я так испугалась, что едва смогла заставить себя сказать об этом Дракону. Он запретил мне говорить про это кому бы то ни было, выдал мне колоду карт для тренировок и позже отвёл меня в Церковь, где познакомил с настоятельницей. Настоятельница добрая, хоть она и не знала, как мне ещё помочь, но нашла несколько старых книг, по которым я стала разбираться, что со мной происходит. И я начала искать своё равновесие, чтобы контролировать сны.
Фелинн вытерла хлюпающий нос. Я обнимал её за плечи, слушая.
- А потом я узнала, что могу видеть не только во снах. Чем старше я становилась, тем легче мне удавалось наблюдать чужими глазами и даже заглядывать под изнанку времени. Но с даром пришёл и страх – никто не должен ничего про меня узнать. Даже в Церкви меня сторонились, не заводили близкого знакомства – настоятельница попросила их со мной не сближаться. Только она привязалась ко мне и позволяла наблюдать за ней. До сих пор о моём даре знали только двое – Дракон и она. А гадание... Выглядит как ловкость рук, никто всерьёз не воспринимает. Проще скрывать дар за картами, чем делать вид, что его вовсе нет.
Я помолчал и задал вопрос, вертевшийся на языке:
- Фелинн, извини, если буду нескромным... Но Дракон тебя когда-нибудь просил воспользоваться твоим даром... в его целях?
Она покачала головой:
- Ни разу. Он сказал, что не имеет на него права. Только поначалу предостерегал, что об этом говорить нельзя, а затем и напоминать перестал.
- Почему же ты всё-таки решила рассказать о нём?
Посмотрев мне прямо в глаза, она сказала:
- Я волновалась, поэтому не могла не посмотреть хотя бы на несколько мгновений. И увидела, что могло произойти после встречи с тем бледным волчеком. Кларист долго пытался понять, что я хотела до него донести. Я сказала ему про звонок от вас за пятнадцать минут до того, как он произошёл – и тогда он мне поверил. Но куда больших трудов стоило убедить Марка и Расто отправиться вдвоём – а не Расто в одиночку, - и Дерека заложить взрывчатку в том доме, на который я указала.
- Без них мы бы не справились.
- Я знаю. Я изменила видение так, чтобы кошмар превратился в тревожный сон.
- Что было бы, если не ты?
Она обхватила себя за плечи и зябко поёжилась в большой куртке Дейка.
- Квадра, мне давно так страшно не было. Я чуть вас не потеряла.
- Всё позади, Фелинн, благодаря тебе.
Она неохотно встала.
- Я пойду к Дракону. Кларист просил присмотреть за ним через некоторое время.
- Когда я проснулся, мессейр ещё спал. Фелинн, последний вопрос... Ты часто заглядываешь в будущее?
- Нет, - тихо ответила она. – Иначе я бы сошла с ума.
- Понимаю. Пойдём, провожу.
Всё-таки рёбра у меня снова начали побаливать, но ощущалось это где-то на задворках сознания. И, как Фелинн мне сказала, большей части своего правого уха я лишился. Но нельзя сетовать на судьбу – я очень легко отделался.
К счастью, в коридорах нам никто из команды не попался навстречу – мне совершенно не хотелось, чтобы только успокоившаяся Фелинн снова расстроилась от косых взглядов.
Когда мы подошли к комнате, в которой Кларист устроил подобие лазарета, дверь приоткрылась, и навстречу нам из комнаты выскользнул ситрек.
- Фелинн, смени меня хотя бы на пару часов отдохнуть. Пока всё хорошо, но я уже немного устал.
- Конечно, - кивнула она. – Квадре можно зайти?
Ситрек посмотрел на меня потускневшими глазами.
- Это ни к чему.
- Ну, тогда попозже зайду за Фелинн, - не стал спорить я.
Вяло пошелестев чешуйками на затылке, Кларист ушёл, а за Фелинн закрылась дверь.
Я бы проторчал все два часа под дверью, чтобы только никто не наткнулся на маленькую волчен без меня. Но я почувствовал зверский голод, поэтому пришлось поискать кого-нибудь из остальной команды, разбрёдшейся по убежищу и зализывающей раны.
Встретившийся мне Дерек довольно сдержанно выражал свои чувства по поводу тайны Фелинн и, видимо, не помнил за собой совсем уж явных грехов, за которые стоило бы стыдиться. Тем не менее, под влиянием Антэра он неприязненно отнёсся к существованию такого опасного дара. Скептически посоветовав в первую очередь выслушать все стороны, я убедил его не судить Фелинн только по мнению Антэра, которому определённо было, что скрывать. Наладив с Дереком контакт, я с ним же и приговорил банку консервов и запил холодным кнаа, и от такого напитка даже внутренние органы покрылись мурашками. А моя нелюбовь к консервированной рыбе начала перерастать в отвращение.
Собравшись с мыслями, я сходил и к неразлучным Антэру и Марку. И с ними у меня состоялся длинный и неприятный разговор по поводу Фелинн, о котором мне и вовсе не хочется вспоминать. Но во время этого разговора я сумел если не вбить им в головы другое отношение, то хотя бы пересмотреть своё поведение в отношении маленькой волчен, желавшей им только добра.
Мы втроём присоединились к Дереку и Расто и решили скоротать время в комнате, определённо когда-то служившей комнатой отдыха. По крайней мере, там находились два одинаковых старых дивана друг напротив друга, на которых мы и устроились, принеся с собой кувшин с водой и несколько стаканов – на воде уж точно можно было не экономить, в отличие от консервов. Антэр вытащил из кармана карты, и он с Марком втянул меня в партию даратака. Играть было не на что, и это меня радовало – этим жуликам я продулся в пух и прах.
Незаметно пролетело время, и постепенно между нами налаживались прежние дружественные отношения. Киборг в нашем разговоре почти не участвовал, только Дерек время от времени приоткрывал разные сегменты искусственных частей тела Расто и ковырялся в проводах, просил запустить диагностику и по её результатам вновь начинал в нём копошиться. Жёлтый индикатор вместо глаза так и не горел, заменять его не стали, отложив до лучших времён, только Дерек убрал разбитый пластик, и теперь киборг щеголял пустой металлической глазницей.
Грохот, скрежет и вскрик Фелинн, раздавшиеся в глубине дома, заставили нас подскочить на ноги.
Быстрее всех сориентировался Расто:
- Оставаться на месте! Я разберусь!
На ходу закрывая пластины руки, он быстрым шагом выбежал из комнаты, хлопнув за собой дверью.
- Квадра, стоять! – рявкнул Марк, хватая меня здоровой рукой за плечо.
- Вы Фелинн бросите?!
- Ничего с ней не станется, Расто уж точно разберётся, - как от зубной боли скривился Антэр.
- Но...
- Тебе сказали, оставаться на месте! – вспылил Марк. – Почему ты никогда не слушаешь, что тебе говорят?!
Снова послышался грохот, даже громче предыдущего.
Дверь в комнату открылась, и мы все вздрогнули и вздыбили загривки – но это оказался Дейк, удивлённо заглянувший к нам:
- Что это за шум?
Антэр схватил его за рукав и втащил в комнату. Тут он остановился, как громом поражённый и прошептал:
- Дежавю...
Марк вздрогнул и предостерегающе просмотрел на приятеля.
- Квадра, выйди. - Антэр ожил, отпустил Дейка и толкнул меня в коридор.
- Не понял, только что мне сказали никуда…
- Дежавю, - «объяснил» рыжий волчек и закрыл за мной дверь, оставив меня в коридоре.
В этой бредовой ситуации меня порадовало одно – более ничто не мешало мне побежать к Фелинн.
Добегая до комнаты с импровизированным лазаретом, я притормозил, прислушавшись к звукам ожесточённой схватки.
Волчен не было слышно, и я, начиная паниковать, рванул к двери запертого лазарета.
Добежать я не успел.
С оглушающим грохотом дверь вылетела вместе с петлями.
Киборг рухнул навзничь, заслоняясь искусственной рукой от того, что несколько минут назад ещё было мессейром.
Уже не волчек, а обезумевшее существо в рубашке и штанах мессейра вцепилось клыками в механическую конечность киборга, исступлённо скребя когтями на руках по его грудной пластине.
Собравшись с силами, Расто с размаху двинул кулаком правой живой руки в висок тёмного волчека.
Короткий взвизг. Дракон ненадолго слетел с него, но тотчас снова бросился на киборга, не дав и секунды передышки.
Я подобрал ближайший ко мне обломок двери, подкинул на руке, приноравливаясь – и швырнул в мессейра.
«Ой дурак…», мелькнула запоздалая мысль.
Атаки со стороны тёмный волчек не ожидал. Удар обломком точно в голову взъярил его ещё больше, но цели своей я добился – внимание безумного волчека с почти добитого киборга моментально переключилось на нового врага.
Техры Пресвятые…
Сгорбленный, с вставшим дыбом загривком Дракон смотрел вникуда, из ощеренной пасти на пол ручьём лилась розовая слюна; его голова с огромными жёлтоватыми клыками была направлена в мою сторону, но чёрные от расширенных зрачков глаза, потерявшие фокус, смотрели неестественно и тупо перед собой.
Он взревел, разбрызгивая слюну, и тут же прыгнул… и увернуться оказалось проще простого. Да он ни хааша не видел!
Врезавшись в стену, мессейр неистово полоснул её когтями обеих рук, брызгая крошкой штукатурки. В бешенстве он снова зарычал и резко развернулся, покачивая головой словно полуслепой киррих.
Рука поднявшегося Расто сдёрнула меня с места, киборг закрыл меня собой, и на эти звуки мессейр – то, что было им, - тут же рванулся с выскаленными клыками. Его встретило ответное движение киборга – Расто чуть сдвинулся в сторону, поправил ударом по касательной траекторию тёмного волчека. Тот впечатался в стену коридора, оставляя на ней бледную красную полосу.
- Расто, что мне…
Договорить я не успел, а киборг был занят – следующий прыжок мессейра в нашу сторону он снова подправил, и тот ещё раз повстречался со стеной. Снова оскаленные клыки, снова безумный взгляд чёрных колодцев…
- Да когда ж ты угомонишься! – прохрипел Расто, отступая и двигая меня назад.
Что-то в мессейре всё ещё умело думать – он вдруг прыгнул на стену, оттолкнулся от неё и перемахнул киборга, оказавшись у него за спиной.
Рядом со мной.
От первого удара я почти увернулся – когти лишь царапнули плечо; второй же настиг меня, впечатав с размаху в стену. Острая боль в рёбрах меня едва не парализовала, но я и так бы не успел ничего сделать.
Рука с огромными когтями выстрелила в моё горло, сжала, приподняла… и безумие на лице мессейра сменилось разумным ужасом.
Этого мгновения хватило киборгу, чтобы сдвинуться, зайти со стороны и рискованно ударить по болевой точке на локте мессейра, почти выбивая из сустава, заставив его от боли разжать когти и выпустить меня. Я едва устоял на ногах, отшатнулся к стене; Расто добил тёмного волчека новым тяжёлым ударом в висок, сгрёб его за загривок и отшвырнул в коридор, вновь заступая на его пути передо мной.
После этого тёмный волчек уже не встал, так и оставшись лежать на полу.
- Всё?.. – Мой голос с трудом пробился через горло и сразу же сел.
- Мессейр? – осторожно позвал Расто, не сводя пристального взгляда с волчека в коридоре.
Дракон медленно, неловко приподнялся на локтях и сжал голову в ладонях. Его тело дрожало, ноги не шевелились, будто отказали.
- Всё, - утвердительно кивнул киборг, уже смело подходя к мессейру.
Не без опаски я тоже рискнул подойти и успел услышать, как Дракон сипло спросил у киборга, не поднимая головы:
- Ферра жив?
- Жив, - ответил тот.
- Святые Одиннадцать... Раньше вы меня по родовому имени не называли. Расто, сколько раз ты мессейра ударил по голове? - попытался я пошутить, хотя говорить было больно.
- Много, - буркнул киборг. – Вставайте, мессейр.
Расто поднял тёмного волчека и придержал механической рукой – Дракон на ногах не держался совсем и опёрся спиной о киборга.
Сзади ко мне осторожно и почти неслышно подошел Кларист – посвежевший, с серьёзно прижатыми чешуйками на затылке.
- Справились? – спросил он. – Расто, веди его обратно в комнату.
Мессейр слабо упёрся:
- Расто, отпусти. Я уже в норме.
Хорошо, что киборг не послушал; ноги мессейра задрожали и подкосились, он начал медленно оседать на пол.
- Да что вы говорите... – пробормотал великан, перехватывая Дракона и неожиданно перестав изображать равнодушный металлический чайник. – Ещё скажите, что голова не болит.
Киборг его скорее не отвёл, а отнёс в комнату, где под присмотром Клариста уложил тёмного волчека обратно на стол.
- А где Фелинн? – спросил я.
- Я её выкинул из комнаты, убежала, - мрачно ответил Расто.
- Она цела?
- Убежала быстро.
Хорошо, что большая часть обстановки в комнате была металлической; разве что стулья валялись на полу как попало да стол со штативом капельницы, на который лёг Дракон, сдвинулся под углом к стене. Даже шкафчик с медикаментами не пострадал; видимо, основная драка была уже в коридоре.
Расто задрал порванный рукав тёмного волчека на левой руке, и ситрек сделал ему укол, от которого мессейр только поморщился.
- Я заранее прошу прощения за нескромность, - произнёс я, - но, Хаос побери, Расто, ты мессейру едва голову пробил!
- Небольшое сотрясение вижу, но нестрашно, - отмахнулся ситрек.
- Череп крепкий, - прогудел одновременно с ним киборг. – Одобрено мессейром и проверено неоднократно.
- Серьёзно?!
- По-другому до мессейра в таком состоянии не достучаться.
- Кровотечение открылось, - осмотрел мессейра на столе ситрек. – Сколько ж можно-то! – Иноземец сделал ещё одну инъекцию, неодобрительно клацая и пощёлкивая на своём языке.
- Что это вообще было?
- Маниакальное возбуждение, - пояснил он мне. – Обширные многочисленные ранения, большая кровопотеря, нервное и физическое истощение привели к срыву – спонтанной реакции, которая выжимает из его организма все жизненные силы, чтобы изменить эту ситуацию. Как ты, Расто, это называешь? «Режим берсерка»? На наше счастье, сил у него сейчас мало, раньше бывало хуже.
- Мало?! – изумился я и тут же закашлялся – оказывается, горло мне мессейр передавил сильно. – И как часто… И сколько ещё...
- Всё уже закончилось – на два раза подряд в несколько суток его не хватает.
- Вы же в курсе, что я слышу? - спросил Дракон, не открывая глаз.
- Могу тебя выключить, - повернулся к нему ситрек.
- Встану – убью.
- Не думаю, что после нейролептика ты этого действительно захочешь. А встанешь ты теперь нескоро. Полежи, успокойся. Расто, иди сюда, я осмотрю твоё плечо и бедро.
В драке киборг профессионально подставлял под когти и зубы мессейра свои металлические части – но пострадали и живые конечности. Правое плечо было располосовано практически до локтя, а левому бедру повезло больше, когти лишь царапнули по нему. Киборг поставил стул и сел перед низеньким ситреком, чтобы тому удобнее было обрабатывать раны на плече.
- Мессейр, - тихо произнёс я, глядя на тёмного волчека на столе, - наверное, в этом состоянии аффекта вы не помните ничего, но… вы остановились именно потому, что начали убивать меня?
- Какая проницательность.
- Но перед этим вы чуть не убили Расто. Почему…
- Потому что слышу, как… – Видимым усилием воли Дракон сделал медленный вдох и выдох. – Это приобретённый сбой в моей защитной реакции. Иррациональный, неправильный. Его не исправить, только контролировать.
- Да я верю.
Тёмный волчек повернул голову и укоризненно на меня посмотрел. Я поспешил поправиться:
- Нет, я серьёзно, это у меня выражение лица всегда такое... Недоверчивое.
Под всё тем же укоризненным мрачным взглядом я развил свою мысль:
- Я понимаю, что это последствия ваших травм и что вам нужно отдохнуть и полечиться, а не вот это вот всё...
- Квадра, - вздохнул мессейр, – не надо разговаривать со мной как с идиотом. Это можно только Расто.
- Воспользуюсь своим правом, мессейр, - тут же повернул к нам голову киборг. – Все последующие дни вы не встаёте и выполняете все указания Клариста. Вам ясно?
Тёмный волчек прошипел что-то неразборчивое и нецензурное, и Расто весомо продолжил:
- Иначе вас вырублю уже я. Директива не поможет, и вы это знаете.
На очевидную угрозу Дракон начал подниматься на локтях, и я, испугавшись привставшего в ответ Расто, придержал тёмного волчека за плечо.
- Может, хватит драк? – спросил я. – Они уж точно вам не на пользу.
Вновь зашипев, мессейр растянулся на столе.
- Кларист, я могу тебе чем-то помочь?
- Мне скорее нужно его содействие, - вздохнул ситрек, кивая на Дракона, - чем чья-то помощь. Но он отказывается от полугодового стационара под присмотром моих сородичей. Поэтому полежит под седацией, пока восстанавливается – чтобы хотя бы этому процессу не мешал. – Тут внимание ситрека переключилось на меня. – Сейчас я и тобой займусь.
Может, и зря я решил принять сторону ситрека с киборгом...
- Когда же вы перестанете друг друга калечить, – недовольно шелестел Кларист, легкими касаниями ощупывая мою шею и касаясь рёбер
- Мы так стресс снимаем.
- Квадра, прекрати паясничать. - Вот и моя очередь выдерживать на себе его внимательный взгляд. – У тебя сейчас тоже фон нестабильный, будете втроём с Драконом и Расто в палате лежать.
- Главное, чтоб столы были разные...
- Квадра!
- Прости, у меня как-то само вырывается. – Моя рука потянулась к зудевшему ополовиненному уху, но я вовремя себя одёрнул.
Кларист недовольно чирикнул на своём языке и сказал:
- Боль я сниму, но чтобы больше никаких драк. Ребро на месте благодаря стяжке, но в следующий раз подумай о том, что оно может проткнуть лёгкое, и так легко ты не отделаешься. Теперь найди Фелинн и передай ей, что всё хорошо.
Когда я перешагивал через остатки двери в проёме, ситрек громко вздохнул:
- И за что только мне это всё, я же посмертный эксперт, а не психиатр!
***
Следующие шесть суток прошли довольно уныло.
К мессейру Кларист пускал только меня, Фелинн и Расто. Точнее говоря, меня и Фелинн, потому что киборг прописался в палате молчаливым стражем и ни на шаг не отходил от мессейра. Остальные и без напоминания сторонились мессейра – под новый срыв попадать не хотел никто даже несмотря на уверения ситрека, что это тёмному волчеку больше не грозит. Даже Дейку Кларист не разрешил входить, так же, как и я, считая, что он будет излишне бурно высказывать свои мысли, а Дракону это совершенно ни к чему.
От нейролептиков на Дракона навалилась апатия, а от постоянных перевязок кровоточащих и саднящих ран он устал даже раздражаться. На расспросы же о том, как себя чувствует, он стереотипно отвечал, что никак, и практически не вставал с жёсткой тахты.
И когда Расто встрепенулся и произнёс, что поймал сигнал на отслеживаемой частоте, тёмный волчек отреагировал сдержанно.
- Отправь Антэра и Дерека на пункт встречи, - прикрыв глаза, сказал он. – Пусть приведут сюда отряд для защиты.
Наше убежище ожило и пришло в возбуждение, едва за парнями закрылись ворота. Мысли о том, что вот сейчас сюда нагрянут настоящие бойцы ополчения, казалась невообразимой – годы одиночества в этом озябшем городе столь внезапно подошли к концу.
Даже возникшие разногласия стёрлись сами собой, и мы всё, кроме Расто и Дракона, столпились в складском помещении у ворот, ожидая прибытия Антэра с Дереком.
Через пару томительных часов ворота, наконец, распахнулись, и в них, ослепляя нас фарами, въехали два бронированных военных грузовика; один был потрёпанный и немного дымился, по всему левому борту бежали следы от пуль.
Двери по бокам раскрылись на ходу, и из них выпрыгнуло с десяток волчеков в броне глубокого чёрного цвета. Одним из первых лихо соскочил со ступеньки белоснежный волчек средних лет, с незакрытой шлемом головой и автоматом в руках.
- Охранять периметр! – гаркнул он, и его подчинённые беспрекословно подчинились.
Из второго, неповреждённого грузовика выскочили Дерек и Антэр и довольно махнули нам рукой.
- Так-так, - взглянул льдисто-голубыми глазами на нашу съёжившуюся компанию белый волчек. – Ну и грозная вы армия... Где командир?
Этот невысокий волчек отнюдь не подходил нароль племянника императора ни по виду, ни по возрасту.
Мы не успели что-либо ему ответить, как из двери во внутренние помещения сначала вышел Кларист, затем уже одетый и в своём повседневном плаще Дракон в сопровождении киборга. Мессейр приветственно кивнул белому волчеку в броне, и тот растянул тонкие губы в усмешке и приветственно распахнул руки навстречу Дракону, продолжая сжимать в одной из них автомат.
- Дракон! - рыкнул он, довольно скалясь и красуясь бронёй. – Как видишь, я принял твое предложение!
- Тогда с повышением, статтер. - Дракон позволил панибратски хлопнуть себя по плечу. Расто невозмутимо приблизился к двум разномастным волчекам, не сводя живого глаза с мессейра.
- Так кому, как не тебе, обязан! Ладно, собирай своих, уезжаем из этой дыры.
Дракон безразлично оглядел нас.
- Это все.
- В первой машине поедете. Загружаемся! – рявкнул белый волчек. – Второй фургон, обеспечить прикрытие!
Чёрные Доспехи сноровисто подскочили к фургонам.
Он вместе с Драконом проследил, как мы влезаем в грузовик, помог подсадить Фелинн. Недоверчиво махнул автоматом киборгу, веля ему залезать следом. Затем белый волчек прыгнул сам и подал руку Дракону, коей тот не преминул воспользоваться.
- Кто тебе так морду разукрасил? – спросил его мимоходом Чёрный статтер. – Я ему при встрече руку пожму.
- Зато он тебе вряд ли.
Уже в грузовике, сидя на жёсткой лавке и держась за металлический поручень, этот белый волчек без шлема в упор и неприкрыто нас рассматривал, потом указал Дракону, сидевшему рядом с ним, на меня:
- Он интересен. И она рядом. Где ты остальных понабрал, ума не приложу.
- Тебе твои призраки уже не мешают? – спросил вместо ответа Дракон.
- Нет, но пришлось имена дать, - рассмеялся белый волчек. – Очень неудобно обращаться к ним «Эй, ты!», пол-отряда оборачивается. А ты чего, под дозой? Глаза дурны-ые...
- Да, - неохотно признался Дракон, достал из кармана и надел очки, отгораживаясь ими от нас.
- Поверить не могу, – неожиданно подал голос Марк, напряжённо вглядывавшийся в белого волчека в броне. – Тхар? Тхар Марадет?
- Я Чёрный статтер Тхар Марадет, - жёстко поправил тот.
- Ты его знаешь? – с удивлением спросил я Марка.
- Ну конечно! Он же тот самый Чёрный Доспех, когда-то сбежавший из психушки из-под носа у Красных!
Тхар растянул губы в усмешке, показывая длинные клыки.
- Мне кажется, или количество сумасшедших на квадратный метр уже просто зашкаливает? – тихо простонал Дерек, прячась за моё плечо.
Глава 30
Вопреки моему ожиданию, Дерек к концу поездки остался жив. Чёрный статтер немного подействовал ему на нервы, явно получая от этого удовольствие, затем переключил внимание на Дракона, хотя серьёзные темы они не обсуждали, обмениваясь только ничего не значащими репликами.
Взгляд Тхара периодически останавливался на мне, и вскоре я уже не мог понять, колотило ли меня от тряски грузовика или же от этого неприкрытого, можно сказать, остервенелого интереса. В льдисто-голубых глазах иногда мелькала странная потусторонность, будто Тхар смотрел под изнанку того, что видел. Сначала мне стало любопытно, как и что он видит, но потом я решил, что лучше бы этого не знать. В белом волчеке бурлила недобрая энергия, словно он был зол на весь мир, но в то же время понимал необоснованность своей злобы и сдерживал её... Пока не представится возможность выплеснуть её на чью-нибудь голову. При всём этом Тхар был сильно похож на Дракона, скупыми движениями, излучаемой угрозой, даже его серьёзное выражение лица в точности копировало угрюмую маску тёмного волчека.
Я ободряюще обнял Фелинн, которая точно так же старалась не встречаться с Тхаром глазами.
Ехали мы долго, сквозь узкие окна с бронированными стёклами я едва ли разбирал дорогу. Когда же грузовик начало потряхивать сильнее, я понял, что мы очутились за городом.
Кузов ощутимо промёрз к тому моменту, когда грузовик остановился и открылась дверь.
Тхар первым выпрыгнул из машины и, не обращая внимания на ветер и хлеставшие по лицу неровные космы своей белой гривы, помог нам выбраться из кузова. Я огляделся, но это довольно слабо мне помогло – снег усиливался. В очертаниях занесённых холмов я сумел разглядеть тёмные пятна, поодаль в дымке метели прослеживались контуры ещё нескольких машин.
Я, насколько сумел, прикрыл Фелинн от ветра, и мы направились следом за статтером в Чёрной броне. Он уверенно шёл к одному из тёмных пятен в холме.
Подойдя ближе, мы увидели проход и ступеньки вниз. Оттуда пахнуло теплом; мы начали спускаться, и завывание метели утихло за закрывшейся дверью.
Под холмом оказался подземный бункер.
Порывшись в памяти, я сумел вспомнить только то, что когда-то неподалёку от Кест-Фернала располагался старый военный комплекс, разрушенный Хаос знает сколько лет назад. Возможно, часть комплекса действительно располагалась под землёй, но я не был в этом уверен, и больше всего бункер напоминал именно систему бомбоубежищ.
- Вы не пытаетесь скрыться, - ровно произнёс Дракон из-за моей спины.
- Нет надобности, - обернувшись, ухмыльнулся Тхар. – Мы уже обменялись приветствиями с Красными. Но об этом позже.
Волчеки, очень много волчеков и волчен оборачивались на нас, поднимали головы от ремонтируемого оборудования, выглядывали из-за углов. Некоторые были в полном боевом облачении, другие носили простую рабочую одежду. Они всматривались, принюхивались, переглядывались, шептались... И на лицах у них отражались насторожённость, недоверие и... даже отвращение.
Спустя мгновение я понял, что они смотрят на Дракона.
Неожиданно для меня Дракон схватил Тхара за ворот доспеха и отчётливо прошипел ему на ухо:
- С тобой я наговорился уже давно и на много лет вперёд, если попробуешь заставить меня произносить речь, будешь отдуваться сам.
- Жаль, я бы послушал... – фыркнул Тхар, с лёгкостью выворачиваясь из слабой хватки Дракона. – Нет, этим я тебя не дам, есть более подходящие лица для заумных речей.
Мы попетляли по проходам, пока не оказались в широком помещении со столами и наполовину распакованными ящиками. На столах и в ящиках повсюду лежало всевозможное снаряжение, и несколько волчеков занимались его инвентаризацией.
Реакция на нас у волчеков оказалась та же, что и в предыдущих случаях: они насторожились, большая часть при виде Тхара вытянулась в струнку.
И только двое не сразу обратили на нас внимание.
На одном из столов сидел молодой белоснежный волчек с жёлтыми глазами и ушами в форме полумесяцев. Одет он был в перепачканный синий рабочий комбинезон и держал в руках топливную канистру. Возле белого волчека стоял крупный угрюмый Доспех и что-то ему выговаривал, на что тот лишь пожимал плечами.
И не столько поражала близость к представителю императорской крови в отнюдь не величественной обстановке, сколько...
- Вылитый Сэтис, - ахнул за моей спиной Дерек, и я сглотнул.
Племянник нынешнего императора действительно был его копией. За исключением разве что формы глаз и пока ещё залихватской улыбки. Глаза его, живые, пытливые, уже смотрели расчётливо и оценивающе. Волчек определённо был моложе меня, но владеть собой научился с щенячьего возраста. И неизвестно, что в нём напрягало меня больше – нарочито небрежные манеры или же осознание того, что он практически мой ровесник.
- Дракон? Вот это встреча! – отставил канистру и спрыгнул со стола сын Серана. Он быстрым шагом приблизился к нам, показывая в улыбке белоснежные клыки. Его голос оказался мягким и звучал радушно. – Я надеялся, она состоится несколько раньше, но в дороге нас, к сожалению, задержали.
Неожиданно для всех Дракон учтиво поклонился, по правилам высшего этикета завернув полы плаща и пряча за ними когти рук и задрожавших от напряжения ног. Разом изменился даже его голос, ставший вкрадчиво мягким и учтивым:
- Взаимно рад встрече с вами, мой принц. Почитаю за честь видеть вас лично и предоставляю себя в ваше распоряжение.
- Благодарю и принимаю вашу помощь, мессейр Дракон, - тут же отозвался разом выпрямившийся белый волчек и церемонно кивнул, глядя на него сверху вниз.
Я стушевался и оглянулся на Марка, Расто и Антэра. Те в таком же изумлении взирали на разом изменившегося Дракона, заговорившего едва ли не складнее императора. Только Фелинн ничуть не удивилась и во все глаза смотрела на белого юнца, даже вызвав этим у меня лёгкий приступ ревности.
- Не пойму, Дракон, то ли ты с последней нашей встречи настолько изменился, то ли я тебя так плохо знаю. Морду тебе точно подрисовали, стало лучше. – Хмурый тёмно-коричневый волчек в Чёрном Доспехе скупо кивнул мессейру. – Неужели благородные манеры вспомнил?
- В его случае это скорее положительный момент, - хмыкнул Тхар.
- Вы ещё не знаете, насколько он отрицательный, - парировал Дракон.
- Мессейры, с нашей стороны невежливо оставлять без внимания других новоприбывших. – Волчек с загнутыми ушами вежливо подвинул рукой мрачного бурого Доспеха, чтобы видеть нас. – Я достаточно наслышан о вашей компании от Брета, и, надо признать, он описывал вас весьма яркими эпитетами. Его отношение к Дракону я могу понять, но чем вы провинились перед ним, ума не приложу. Меня зовут Сакха Диагон, что и так уже ни для кого не секрет. А это и сам Чёрный стат-фиттер Брет, - он постучал по нагрудной пластине высокого Доспеха, - мой верный друг и товарищ.
- Можно вопрос... Э-э... Белорожденный... – отчего-то хриплым голосом спросил Марк.
Сын Серана удивлённо прянул ушами.
- Конечно.
- А нам кланяться надо?
Сакха сморгнул, а затем разразился заливистым смехом.
- Может, я хотя бы комбинезон на мантию сменю? – отсмеявшись, произнёс он. – Если вы считаете, что я столь внимателен к правилам высшего общества...
- Благородные манеры помогают избежать неприятных моментов и скрывать ваши мысли, мой принц, – тихо и весомо произнёс Дракон, – соблаговолите им следовать везде и всюду, поскольку теперь вы всегда на виду.
Осёкшись, Сакха поспешно оправил комбинезон и с глубоким выдохом принял благосклонно-внимательное выражение лица.
- Благодарю вас за данный урок, kerhare[6], я не забываю про эту науку. В мои годы позволительна некоторая импульсивность, за которую я прошу меня простить.
- Ну ты и зараза, Дракон, я тебе ещё припомню... – еле слышно пробормотал Тхар, а затем более громко произнёс, подражая высокопарным речам тёмного волчека: – Не сочтите за грубость моё вмешательство, но хочу напомнить, что мы стоим на пороге масштабных военных действий, кои требуют вашего внимания поболе учтивых манер.
- Почтенный Тхар, я рад, что вы мне об этом напомнили, - с тем же тоном ответствовал Сакха, затем глянул на нас и задорно подмигнул.
Тхар недовольно кивнул:
- Шутки в сторону. Раз Дракон здесь, совещание проведём прямо сейчас, у меня есть что обсудить. Ты готов? – вопросительно посмотрел он на тёмного волчека.
- Вполне, - в более привычной сухой манере ответил тот.
- Могу ли я возразить по поводу... – послышался голос Клариста, прятавшегося за нашими спинами.
Статтер снисходительно повернулся к маленькому ситреку.
- Уважаемый ситрек, мы обсудим ваши проблемы позже, после совещания. Я распоряжусь по поводу вашего размещения. Дракон, разрешаешь?
Тёмный волчек согласно развёл руки, не утруждаясь устным ответом.
- Вами займутся мои волчеки, распределят по комнатам и обязанностям, - сказал нам Тхар. – Вы поступаете под мой контроль.
***
Комната освещалась одинокой лампочкой на проводе и не отличалась богатством обстановки, больше походя на допросную. За металлическим столом расположились Сакха, Брет, Тхар и Дракон.
- Мои два верэта столкнулись с тремя верэтами Красных, - произнёс Тхар. – Несмотря на численное превосходство, они отступили, им был дан приказ. Они определённо о нас знали, но в открытый бой не пошли, все остались при своих. Это настораживает. У меня нет ни малейшего сомнения в том, что императору и Красному статтеру про нас известно, но по какой-то причине они придерживают своих бойцов.
- Это странно, - спокойно кивнул Сакха. – Я ожидал сразу куда более серьёзного отпора, и лично у меня сложилось ощущение, что они отмахиваются от нас, не воспринимая как угрозу.
- Другая цель? – поднял бровь Дракон. – Это становится интересно.
- Либо ждут чего-то, что вероятнее. – Тхар фривольно закачался на стуле. – Насколько я успел разглядеть, мы в равном положении – и у них, и у нас одни юнцы... К чему-то готовятся?
Брет покачал головой.
- У них было достаточно времени, чтобы приготовиться.
- Дракон, у тебя есть предположения?
- Иной приоритет, – задумчиво сказал Дракон. – Только то, что у них есть задача, которую Красный статтер и император определили более важной.
Настала очередь Сакхи поднимать бровь.
- Что может быть важнее назревающего государственного переворота?
- Мой принц, знаете, почему ваш отец не преуспел в удержании трона? – наклонил голову Дракон.
- У него было войско из шпионов против орды карателей, натасканных уничтожать, - хмыкнул молодой волчек с ушами-полумесяцами. – Как и у меня сейчас, впрочем.
- Неверно. Серан не поверил, что его брат легко примет решение утопить город в крови. Другое мышление, другие категории. Другие ценности.
- И что это значит?
- Что его цели не совсем совпадают с вашими, мой принц.
- Это всё прекрасно, - фыркнул Тхар. – Но нам-то что с этим делать? Повторюсь, я не вижу ни единого объяснимого мотива игнорировать нас. Мы не осилим длительной осады Кест-Фернала, единственное, на что мы можем рассчитывать – очень быстрый штурм. Я желаю знать, чем могу расшевелить это киррихово гнездо.
Все замолчали на долгое время.
Наконец, тёмный волчек откинулся на спинку стула и сказал:
- Тхар, у тебя есть всё, что для этого нужно.
Статтер сощурился.
- Красный статтер – это Арно, думаю, не нужно никому напоминать о том, что это за личность. – Дракон провёл когтями по металлической столешнице. – Многие знают, что он жаждет со мной сделать, но немногие могут вообразить, насколько далеко он готов зайти ради этого.
Тхар со свистом втянул воздух через зубы.
- Отдай Красному статтеру меня, - закончил Дракон, посмотрев прямо в глаза Тхару. – Этим ты сразу…
- Я. Никогда. Этого. Не сделаю! – перебил его Тхар.
- Отбрось эти сантименты, Тхар, - скривился волчек со шрамом. – Это наилучший вариант, чтобы...
- Заткнись! – рявкнул белый волчек, вставая и грохая стулом; тёмный волчек непроизвольно вздрогнул. – Своими руками на такую смерть я тебя не отправлю!
- Что из приманок мы ещё имеем, кроме меня и Дракона? – уточнил Сакха.
- Ничего. Сэтису плевать на твои притязания, поскольку формально законного императора у нас нет, и свои вопросы вы решить можете только внутри вашей семьи, Сакха, - буркнул Тхар, садясь обратно на стул. – Народ останется в стороне – я наблюдал настроения в городе, они не радужные. Не ждут ни Сэтиса, ни тебя, уж прости за откровенность. Я могу попробовать с несколькими верэтами заставить часть Красных покинуть дворцовый район, но боюсь, это заранее обречено на неудачу. Нам нужен хаос, только с его помощью часть из нас сможет прорваться во дворец и предъявить Сэтису ультиматум.
- Среди Красных Доспехов сейчас неспокойно, - вставил Дракон. – Они напряжены до предела, нужна последняя капля.
- Отчего же ты не сдался им до того, как мы тебя подобрали? – в сердцах бросил Тхар.
- Что ж, я именно так и намеревался поступить, - кивнул тёмный волчек. – Я заранее разбил свой коммуникатор, велел киборгу после последней операции увести всех в убежище, о котором знает только он и которое неизвестно мне, дальше киборг должен был связаться с тобой и сообщить своё местоположение... Но мой план сорвался. Я был вынужден остаться с командой и не имел возможности её покинуть.
- И что же тебя вынудило?
- Обязательства сильнее меня, - ответил Дракон, скрещивая руки на груди.
- Мессейры, нам нужно принять решение, - прервал их Сакха. – Длительное ожидание здесь не пойдёт на пользу солдатам, которые с нами пришли, мы ограничены в ресурсах. Красные Доспехи организованы лучше и лучше оснащены…
- Позвольте вас прервать, мой принц, но организованы они отвратительно. Красный статтер сражается со слабостями своих солдат, Доспехи закостенели в Цитадели. Всё, что требуется – паника, которая их дезориентирует, что позволит вам проникнуть во дворец и поиметь разговор с вашим дядей.
- Мне нравится это слово – «поиметь»... – хмыкнул Тхар. – Ты специально его сказал или перевод забыл?
Дракон помолчал, осмысливая, и продолжил:
- Недавняя серия взрывов привела Красных Доспехов в точку напряжения. Я настаиваю на провокации статтера. Таков был план, таков он и сейчас.
В комнате повисла тяжёлая тишина.
Тхар сумрачно посмотрел в углы комнаты, задержавшись на каждом, будто в них что-то находилось. Юный Сакха внешне ничем не выдавал своего напряжения, и только его рассеянный взгляд искал другие выходы из положения.
Брет первым нарушил молчание:
- Можем ли мы вытащить Дракона после того, как сдадим его статтеру?
- Нет, - сжал зубы Чёрный статтер. – Мы потратим слишком много сил. В этом случае придётся выбирать: либо император, либо Дракон. Но на самом деле выбора не останется, и Дракона мы бросим.
- Ну и что? – флегматично пожал плечами тёмный волчек.
- А то, что я никогда себе этого не прощу, сукин сын! Ты же знаешь, что Красный Арно с тобой сделает!
- Мессейры! – повысил голос Сакха. – Мы снова заходим в тупик. Дракон, я не одобряю этот план. Мы не можем терять таких волчеков, как ты.
- Что ж...
Тёмный волчек поднялся со стула и покачнулся, но Брет сноровисто вскочил и поддержал его за плечо. Справившись с накатившей слабостью, Дракон продолжил:
- На этот случай у меня есть немного иной вариант. С риском, что всё покатится к Хаосу в Лабиринт с самого начала – слишком много непредсказуемых переменных.
- Излагай, - мрачно кивнул Тхар.
***
Чёрный статтер велел Брету донести до сведений других стат-фиттеров результаты закрытого совещания, отправить в город на разведку ещё нескольких волчеков и продолжать уведомлять его о перемещениях Красных Доспехов.
Сам же Тхар назначил на себя другую более неприятную задачу, по его мнению, самую тяжёлую и неблагодарную – и с радостью бы свалил её на кого-нибудь другого, если бы было, на кого.
Тхар испытывал к Дракону не самые тёплые чувства, временами даже его терпеть не мог, если вспомнить связывавшее их бурное и неприятное прошлое. Но Чёрный статтер лично был обязан ему всем, что имеет сейчас.
А сейчас он был от ушей до хвоста в работе – не только с вверенными ему Доспехами, но и над собой. И ему вполне хватало тех головоломок, что то и дело подкидывал рассудок, поэтому его мозгам приходилось работать на полную мощность, непрерывно отсекая воображаемое от действительного. Он как-то даже поймал слухи, бродившие среди Доспехов, будто их Чёрный статтер обладает феноменальной памятью и чрезвычайной бдительностью. Это убеждало его вновь и вновь, что Дракон в своё время не просто так настоял именно на его кандидатуре.
Вечером, едва освободившись от остальных дел, белоснежный волчек прихватил с собой бутылку с ксивашем и отправился на последнюю за сегодня битву с чужим мировоззрением.
Дракона он нашёл быстро – благодаря своим призракам, в которых никто из окружающих не верил.
Тёмный волчек оказался в складском помещении со снаряжением, куда допуск ему Тхар не давал. При виде высшего начальства торчавшие возле Дракона два Доспеха вытянулись в струнку и разве что хвостами не завиляли. Сделав пометку завтра же с утра устроить подчинённым масштабный разнос, статтер не сразу обратил внимание, что тёмный волчек брезгливо разглядывает в руках пластины брони.
- Что здесь происходит? – нахмурился Тхар.
- Провожу инвентаризацию, - сплюнул Дракон, кладя пластины обратно в ящик.
- Тебе кто такое распоряжение отдал?
- Я сам.
- Так... Охрана не справилась. – Тхар звереющим взглядом окинул своих Доспехов. – Вон за дверь, охранять и никого не впускать! И «никого» - это значит, никого вообще!! Даже если его малолетнее величество пожалует, гнать в три шеи!
Повинуясь гневному жесту командира, те, поджав хвосты, ринулись прочь из комнаты, встав на охрану у дверей снаружи.
Статтер осмотрел помещение, пробормотал: «Ничем не лучше и не хуже другого места» и грубо подвинул к себе один из ближайших ящиков, чтобы сесть на него.
- Броня тебе ни к чему, - мотнул головой белый волчек. – Ты не тот, кто станет под ней прятаться. Если же вдруг возникнет надобность, подберём тебе по размеру, у нас полно этой перекрашенной Красной дряни. Только уже с моего официального разрешения.
Спохватившись, Тхар недвусмысленно поставил на другой ящик бутылку.
- У меня к тебе разговор. Серьёзный.
Дракон сел на соседний ящик и вопросительно посмотрел на ксиваш.
- Тебе нужен собутыльник? Уверен, что стоит этим сейчас надираться?
- Да брось, я сомневаюсь, что мы с одной бутылки сопьёмся. Нет, это для успокоения нервов во время разговора.
Дракон скрестил руки на груди, безразлично наблюдая, как Тхар зубами смял и вскрыл пломбу на горлышке.
- А поговорить вот о чём хочу. – Белый волчек отхлебнул из горла, поморщился – вкус у ксиваша оказался хуже ожиданий – и протянул бутылку Дракону. Тот сделал быстрый глоток, стараясь не принюхиваться; кислая отдушина всё равно ударила ему в нос, и он тоже скривился. – Мы все видели, как тебе было хреново во время совещания. Днём я заглянул к ситреку и узнал про твоё состояние. Он просил говорить с тобой помягче, но жалеть тебя я не собираюсь и не буду. Для предстоящего боя ты не годен, ни физически, ни психически. Ты отбегался, Дракон.
Взгляд тёмного волчека неуловимо потемнел.
- Это не твоё дело, - медленно ответил Дракон, глотнув из бутылки на этот раз куда больше.
- Увы, моё. В этих стенах я отвечаю за всех. Здесь главнее меня только Сакха, но он ещё щенок, и пока у меня расширенные полномочия. Если ты под моей крышей, ты подчиняешься мне. И сейчас ты ставишь под угрозу все наши планы. Поэтому я приказываю тебе посетить наш медпункт и выполнять все предписания наших врачей.
Дракон, не меняя выражения лица, издевательски поднял бровь. И Тхару пришлось напрячься, чтобы взять себя в руки и не вспылить. Отобрав у тёмного волчека ксиваш, он продолжил:
- Можешь провоцировать меня, но что я точно тебе не позволю, так это выйти отсюда, пока врачи не дадут добро. Я не хочу знать, на каких психотропных веществах ты сидишь, но это создаёт большие проблемы, которые касаются не только безопасности моих волчеков, но и успеха всей операции. Это военная база, и я не потерплю ни малейшего нарушения субординации. Каким бы психом меня не считали, но я умею себя контролировать, в то время как ты контроль над собой уже потерял. Я прекрасно знаю, когда в голове может щёлкнуть, и какие могут быть последствия. Такой риск мне не нужен.
- Я не собираюсь претендовать на место сумасшедшего, оно твоё по праву. – Дракон расслабленно вытянул правую хромую ногу. – Моё физическое здоровье уже не имеет значения. Свою задачу я выполню и даже больше.
- Знаю. Ты всегда делаешь больше того, что говоришь. Отчасти поэтому я думаю запретить тебе вовсе участвовать в операции и посадить тебя на цепь за решётку.
Дракон резким движением схватил Тхара за ворот рубашки и дёрнул к себе. Его мёртвые стеклянные глаза встретились с бешено зажёгшимся взглядом белого волчека.
- Это глупо. Я отработанный материал, – тихо прошипел Дракон, щеря клыки. – У тебя полный набор лучших фигур в этой игре. Мной ты вполне можешь пожертвовать. Незачем хранить карту из сентиментальности, если она может напоследок вывести из строя фигуры соперника.
Тхар выстрелил рукой в горло Дракону и медленно, с оттяжкой начал его душить.
- Считай меня сколь угодно сентиментальным. А теперь отпусти меня. Немедленно.
Тёмный волчек захрипел и выпустил ворот Тхара, и тот сразу убрал когти с его шеи.
- Поговорим более конкретно, - сощурился белый волчек. – Сейчас же ты под конвоем отправляешься к нашему штатному врачу. Выход с базы тебе запрещён, самовольные прогулки по базе тоже. Если потребуется твоё присутствие на совещаниях, Доспехи тебя проводят и по окончании отведут обратно в лазарет. И не советую испытывать нервы моих бойцов, здесь все на взводе. Твоё участие в операции отменяется целиком и полностью.
- Для меня не существует стен и границ, только временные ограничения, - оскалился Дракон. – Поступай как угодно, поле битвы теперь твоё. Но...
- Я слышал твои доводы. Но я не ты. – Тхар залпом допил остатки ксиваша. – Я не мыслю как бездушная машина со сбоями в поведенческой программе. Потерять тебя тем образом, который ты предлагал, будет моим личным поражением.
- Что же мешает? Я ведь приложил все усилия к тому, чтобы ты меня ненавидел.
- Тебя все ненавидят. Но мне это не мешает ценить тебя лично, и я не желаю тебе такого конца. – Статтер приложил ко лбу холодное стекло бутылки. – Надеюсь, ты меня понял.
Дракон молчал, и Тхар, вздохнув, отставил бутылку, активировал коммуникатор в наруче и сухо отдал приказ:
- Фиттер Райс, вы и четыре бойца – на склад снаряжения. Арестуйте Дракона и сопроводите его в лазарет.
***
Со вчерашнего дня я мессейра не видел. Нас всех разделили по разным помещениям, меня поместили в комнату с тремя волчеками моего же возраста, новобранцы, ещё не нюхавшие крови, но уже очень её ждавшие. Разговор с ними не клеился – мой статус был слишком неопределённым, а они не знали, сколько можно мне рассказывать.
Замысел Чёрного статтера был ясен, как день – обособленная группа ненадёжных волчеков могла создать напряжение, и он нас по возможности рассеял подальше друг от друга.
К моей радости, Фелинн я нашёл быстро – запутался в поворотах и едва не столкнулся с группой довольно агрессивных волчен. Те недвусмысленно оскалили зубы и послали меня прочь от помещений, выделенных для волчен, но в самый напряжённый момент из-под локтя одной особенно жуткой чёрной великанши вынырнула маленькая Фелинн. После она ещё долго убеждала меня, что её никто не обижает и вообще она сразу подружилась с Ханаши. Как я выяснил позже, та чёрная громадная волчен с большими зубами и была Ханаши... Мне как-то сразу поверилось, что эта волчен была способна завязать узлом металлическую трубу.
Мы с Фелинн оставшийся день играли в очень скучную игру – как не заблудиться в катакомбах.
Зато в процессе мы обнаружили почти всех наших в разной степени вовлеченности в местный бедлам.
Вместе с двумя незнакомыми, но очень весёлыми волчеками мы помогли Дереку избавиться от клещей крысоловки, вонзившихся ему в руку – он на спор проверял реакцию. Похоже, ему на роду было написано находить товарищей с садистскими идеями времяпрепровождения.
Расто разговаривал в коридоре с тем мрачным бурым стат-фиттером Бретом, и оба сразу замолкли при нашем появлении; мы поспешили скрыться с их глаз.
Антэр тусовался с группой новобранцев, помахал нам рукой, но ни подойти, ни поговорить не соизволил.
Последним из наших я нашёл Марка.
Марк облачался в стандартную военную форму, когда я вошёл к нему в незапертую дверь.
- Меня берут в офицерский состав, - ответил он на мой невысказанный вопрос. – Как выяснилось, я там пригожусь больше, чем в качестве рядового.
- Правда? Это здорово...
- Ну, как посмотреть. Зато я теперь знаю, что шансов на победу у нас, на самом деле, нет.
- В смысле? – похолодел я.
- Красные Доспехи превышают нас числом, они сильнее и лучше вооружены. Здесь из настоящих Чёрных Доспехов прошлых времён наберётся от силы десяток, остальные – ополчение в перекрашеной броне.
- Но ведь должен же быть какой-то план…
- Меня в него не посвятили. Всё, что известно мне - второго боя не будет. А первый нам не выстоять.
Волчек взял ножницы, уселся на ящик перед столом с маленьким мутным зеркалом.
- Знаешь, Квадра… Я понял, что устал бежать от себя. Хочу остановиться и посмотреть, чего я на самом деле стою. Даже если это будет всего одна-две чужие жизни, которые я выиграю.
Я молча смотрел, как Марк выстригает свои длинные синие волосы, с каждым взмахом ножниц падающие на пол мёртвыми лоскутами.
- Как младший брат Равентера Приера, советника императора Сэтиса, - глухо продолжил он, - я обязан хоть раз в жизни поступить так, как считаю правильным.
- Что?! Марк, то есть ты...
- Я Моринтер Приер, тот самый, что совершил самоубийство шесть лет назад, когда на Равена пало подозрение в измене.
- Но... – подавился я, - но Марк... в смысле, Моринтер... а как же твой брат? Он про тебя знает?
- Равен уже давно не брат мне. Он тень Сэтиса. От него самого ничего больше не осталось. Впрочем, нас обоих уже не узнать...
Последняя прядь волос упала на пол.
Я попятился, нащупал ручку двери и выскользнул наружу.
Эта история была у всех на слуху. Молодой избалованный роскошью белогривый волчек когда-то вёл разгульную жизнь и оступился на этом, подставив своего амбициозного брата и уже тогда умелого политика... А теперь остались от него только ум, безбашенность, лихая, наигранная самоуверенность и крашеные синие волосы.
Я сделал по памяти несколько поворотов и понял, что всё-таки забыл, как вернуться к себе.
Оглядевшись в поисках неудачника, который объяснил бы мне путь обратно, я обнаружил идеальную цель. Сорвавшись с места, я поспешил следом за ним, боясь упустить из виду, на ходу выкрикнув:
- Статтер! Чёрный статтер!
Белоснежный волчек в потрёпанной броне шёл по коридору, разговаривая со стат-фиттером.
- Статтер, могу я к вам обратиться? – снова позвал я.
Только когда я подбежал к нему, он остановился, прервал свою речь и мельком глянул на меня:
- У меня прекрасный слух, щенок. Ждать!
Чёрный статтер вновь повернулся к подчинённому.
- И отправь четвёртый фитт вместо второго. Во втором сделай замену, назначь их фиттером Акнира. Чтобы больше я не слышал, что они выясняют отношения каждый раз перед боевым заданием. Да, и новобранцы теперь на тебе.
- Вы меня отчаянно ненавидите, Чёрный статтер, - без улыбки произнёс рослый Доспех.
- Отнюдь, стат-фиттер. Есть предложения, кому их доверить?
- Прошу прощения, статтер. Приказы поняты, статтер.
Белый волчек кивком разрешил подчинённому удалиться и развернулся ко мне.
- Да?
Льдистые глаза, вперившиеся в моё лицо, показались мне в тот момент едва ли не страшнее мёртвых глаз Дракона.
- Я... Я хочу знать две вещи, статтер.
Плотно сомкнутые губы Тхара жутко разошлись в недоброй ухмылке. Он ждал.
- Во-первых, где находится мессейр Дракон. А во-вторых, где нахожусь я.
В горле белого волчека заклокотал смех.
- Следуй за мной, щенок. Как там тебя, Ферра?
- Э-э, да, статтер. Предпочитаю называться по имени – Квадра.
- Что, родовое имя не нравится?
- Слишком громкое.
- Весомое, правильнее сказать. – Тхар на ходу заложил руки за спину. – Сильное имя.
Я промолчал, не зная, как свернуть с неожиданной темы.
- Комнаты новобранцев через два коридора, - остановился статтер и указал рукой направление. – Тобой в ближайшее время займётся комендант.
- Статтер, а можно узнать...
- Дракон под арестом, любые контакты с ним запрещены.
- Как?! Почему?
- Во избежание реализации самоубийственных идей, - отрезал Тхар.
- Что, простите?..
- Он в лазарете, под присмотром моих солдат и медиков. Это все, что тебе следует знать. Вольно, Ферра. Советую как следует выспаться – возможно, это твой последний шанс на нормальный сон. – Статтер посмотрел в пустоту за спину и невпопад закончил: - А ну не не отставать! Отвалите от этой двери, живо!
Я сглотнул и попятился, но статтер этого как не заметил, удовлетворённо кивнул сам себе, резко развернулся и быстрым шагом ушёл по другому коридору.
Следом за ним мимо меня скользнул леденящий поток воздуха.
***
- Вас ничего не смущает? – раздражённо барабанил Брет толстыми слоящимися когтями по столу.
- Что именно?
Молодой белорожденный примерял на себя Чёрную броню и подтягивал ремни; она была ему великовата, зато та самая, настоящая – сохранившаяся с событий, сопутствовавших его рождению.
- Что вас отправляют на убой. – Еле сдерживаемый гнев старого Доспеха грозил вот-вот прорваться через все приличия и вылиться в многоэтажный солдатский мат.
- Как будто это имеет значение.
Сакха даже не вздрогнул от грохота кулаком по столу.
- Вашу ж мать!..
- Пока ты не произнёс того, за что потом будешь неловко искать извинения, - спокойным и хорошо поставленным голосом прервал его Сакха, не отрываясь от мутного зеркала, - послушай, что я скажу. Тебе это может нравиться или не нравиться, равно как и мне, но это ничего не изменит.
Брет шумно выдохнул, беря себя в руки:
- Слушаю.
- Я уже говорил, что не желаю этого трона. Я не хочу окунаться во власть, хотя она и приносит мне удовольствие как хорошее вино. Я не уверен, что стану лучше Сэтиса. Я даже не знаю, выживу ли вообще и дойду ли до разговора с ним. Но помимо моих желаний и сомнений есть ещё и мой долг – за то, что мой род и моя кровь сделали с К’Аараном. Это мы виноваты – Серан, мой отец, Сэтис, мой дядя, Сабр, мой дед... И я, что вообще родился и теперь имею право посылать других на смерть. И мой долг это закончить. Даже если я умру, то, блуждая в Лабиринте Хаоса, я буду знать, что не остался в стороне.
- Но...
- Я не закончил, Брет! Я принадлежу не себе – я принадлежу тем, кто готов отдать свою жизнь за меня и за возможность прекратить террор. И они все очень устали. Ещё несколько лет – и от их решимости изменить что-либо не останется ни следа. Дракон прав, у нас больше нет времени ни на что. Если это будет последний бой всего К’Аарана, после которого останется лишь громадное пепелище – да будет так.
Бурый волчек помолчал, поджав губы, и тяжело вздохнул:
- И снова вы слушаете Дракона больше, чем меня.
- Разве он не прав?
- Я не верю ему ни на полкогтя. Знаете такую поговорку: “последнее, что видишь при встрече с киррихом – его улыбку”? Я всё жду, когда же Дракон улыбнётся.
Уголок рта Сакхи дёрнулся:
- Боишься, что его цель – именно такое пепелище?
- Кто ж знает? У него за душой нет ничего, за что ему стоило бы сражаться – ни дома, ни родных, ни близких, а сам он швыряется и манипулирует чужими жизнями как картами. И да, я боюсь... Двадцать один год назад я вас вынес из Кест-Фернала, бросив свой фитт, друзей и Серана умирать. Я видел Лабиринт на улицах столицы, видел смерть и слышал, как пели жрецы Церкви. Я оставлял за своей спиной огромный пылающий костёр. Сакха, это ужасно. Ты слишком молод, чтобы это пережить.
- Я уже переживаю это каждую ночь. Я всё чаще вижу один и тот же сон, как с неба на чёрных крыльях льётся пламя и выжигает Кест-Фернал. – Белорожденный волчек затянул последний ремень. – Но мне не страшно, Брет. Уже нет.
***
В крохотных палатах временного лазарета, в которых помещалось разве что по две узкие койки, царила мягкая ночная тишина. Только в одной комнате всё ещё горел приглушённый свет.
Дракон сидел в одних чёрных штанах на столе, свесив ноги и опираясь спиной о стену. За последние несколько дней он похудел и осунулся дальше некуда, кости болезненно выпирали из-под шкуры, лицо превратилось в сухую маску; раны едва затянулись, почти полностью истощив остальной организм.
Рядом с койкой стоял прибор жизнеобеспечения с дыхательной маской и капельница; и то, и другое тёмный волчек с себя содрал пару минут назад.
В ожидании неизбежного он курил и смотрел, как причудливо клубится дым от сигареты; он настолько сосредоточился на этом медитативном занятии, что даже не сразу обратил внимание на шум в коридоре.
Дверь рывком открылась, и в палату влетел не на шутку встревоженный Тхар в одном чёрном термокостюме. Завидев спокойно сидевшего на столе Дракона, он сначала опешил, затем произнёс, с трудом сдерживая ярость:
- Я не понял…Только что мне сообщили, что ты собрался отдавать концы. Я рванул сюда и что я вижу?!
- Это был самый верный способ привлечь твоё внимание, - флегматично выдохнул дым Дракон. – И потом… Я действительно на грани жизни и смерти.
- Что случилось?!
- Скука. Она убивает быстрее ран и сигарет.
Тхар поперхнулся собственными словами.
- И что ты, sahraen, хочешь?! – была единственная разумная фраза, что Дракон смог разобрать в длинном витиеватом проклятии.
Тёмный волчек чуть помедлил и вытащил из кармана колоду карт.
- Даратак? – показал он её Чёрному статтеру. – Декфолл[7].
- Ты позвал меня затем, чтобы сыграть в даратак?! Ты вообще хоть понимаешь, насколько я занят и сколько часов в сутки сплю?
- Всего одну партию.
- Нет!
- Брось, с тебя не убудет, - зажав зубами сигарету, Дракон когтями достал карты из коробки.
- Нет, нет и ещё раз нет!
- А если завтра я сдохну, и эта партия окажется последней?
Смерив тасующего карты тёмного волчека, Тхар махнул рукой.
- Уговорил. Но только одну! – Тхар уселся на единственный стул возле стола. – Кто за Императора?
- Ты. - Дракон соскочил со стола и пересел на койку, скрестив ноги. – Как верноподданный императорской семьи и всё такое. – Он выдал Тхару начальную фигуру Императора и несколько перевёрнутых лицом вниз карт и выдохнул носом густой дым. – Полный расклад, можно всё.
- Тебе кто в палате курить разрешил? – сморщился статтер, анализируя свои карты.
- Никто. Но у меня нервы оказались крепче, чем у доктора. – Дракон разместил своего начального Аристократа напротив и сделал глубокую затяжку.
- Как ты вообще его убедил, что подыхаешь? Хотя выглядишь ты, конечно, безобразно, но...
- Богатый жизненный опыт, - отмахнулся тёмный волчек. – Я начинаю.
Некоторое время игра шла спокойно – волчеки достраивали базовые комбинации, обменивались фигурами, по чуть-чуть щипали оборону чужих карт. Затем Дракон при равенстве сил пошёл в атаку, провоцируя Тхара отвечать и обороняться. Несмотря на это, расклад Тхара становился жирнее, белый волчек уже создал две сильные комбинации во главе с Аристократом и Красным Статтером, в то время как у Дракона пока силовых комбинаций не складывалось.
В палату заглянул встревоженный врач, но потерял дар речи от увиденной картины и просто махнул рукой на происходящее – сражаться со своевольным тёмным волчеком за последние сутки надоело всему медицинскому персоналу.
Игра затягивалась – противники подобрались умелые. Тхара беспокоило только наличие Палача у Дракона, прикрытого аж двумя фигурами - Синим Доспехом и Оберегом. Палач как карта в одиночестве уничтожал даже высшие карты с одним уровнем обороны, но был одноразовым, сразу после этого уходя в сброс. Но с собственной обороной он был бесполезен, в этом случае лишаясь возможности атаковать. Фыркнув на эту комбинацию, статтер периодически посматривал в её сторону, но Дракон словно забыл про эти позиции и никак их не менял довольно долго. Статтер попробовал отщипнуть от неё Оберега, но Дракон тут же прикрыл Палача Гончей и связал Тхара сражением с комбинацией агрессивных мелких карт.
Дверь в палату снова приоткрылась, и в неё влез стат-фиттер с каким-то вопросом к Тхару. Белый волчек хоть и уточнил срочность вопроса, но раздражённо послал стат-фиттера разбираться с ним самостоятельно.
Как раз в этот момент начался жаркий бой - с появлением у Дракона Чёрного Статтера тёмный волчек давил на Тхара, вынуждая жертвовать хорошими картами.
Наконец, Тхар целиком выбил всю комбинацию Дракона с Чёрным Статтером во главе, разметав силы тёмного волчека по мелкокалиберным схемам. Предчувствуяскорую победу, Тхар лениво наблюдал, как Палач несколько бестолковых итераций кочевал от обороны к обороне. Любая одиночная атака Палача всё равно была бесполезной – у Тхара и при потере одной сильной фигуры оставался мощный расклад и закрытый для атаки Император, так что терять ход на “убийство” этой карты не было смысла.
- Не хочешь ли закончить? – хмыкнул Тхар. – По-моему, здесь всё очевидно.
- Не торопись, - спокойно оглядел свои потрёпанные “войска” Дракон.
Со снисхождением дощёлкав за несколько ходов карты, составлявшие “Церковь” противника, статтер побарабанил когтями по фигуре своего Красного тёзки и сказал:
- Всё же советую закончить. Через два хода мой Красный Статтер добьёт твоего Аристократа, и притязания на трон станут невозможными.
- А я добиваю тебя через один ход, - сказал Дракон, кладя последнюю придержанную карту с руки. - “Со Свечой прозреет Оракул и укажет путь Палачу”, - процитировал он победную фразу к позиции трёх карт. – Палач убивает Императора на следующем ходу. Я выиграл.
- Сукин сын… - глядел Тхар на чудом сошедшиеся в комбинацию фигуры. – Да как ты…
- Это моя лучшая партия. Нужно всего лишь доиграть.
В воцарившейся тишине оба волчека медленно оторвались от карт и посмотрели друг на друга.
Через долгую минуту Чёрный статтер усмехнулся:
- Значит, шансы есть?
[6] Kerhare – (донгевер) советник, иногда наставник.
[7] Декфолл – игра в даратак с полной колодой, отличается сложным просчитыванием ходов за счёт наибольшего количества комбинаций.
Глава 31
- Я просил о такой простой вещи...
Высокий белорожденный волчек завораживающе медленно ходил взад и вперёд, шурша белой полой длинных одежд по отполированному камню.
- От тебя требовалось всего лишь убить Дракона... Неужели это настолько сложная и невыполнимая задача?
Красный статтер стоял неподвижно, словно окаменевшая статуя; под шлемом и доспехами не было заметно, как содрогались внутренности и сбивалось биение сердца от давящего тихого голоса императора.
- Я это сделаю, - сипло ответил Арно, понимая, как жалко и неубедительно звучат его слова. – Мы найдём его и уничтожим.
- Поздно, мой друг. Слишком поздно.
Белый императорский плащ как уставшие крылья с шелестом повторил разворот Сэтиса.
- Я надеялся, что мой племянник не придёт раньше срока... – Сэтис тяжело опёрся о поручень перед панорамным окном. – Что я успею приготовиться. Подвёл ты меня, Арно.
Красного статтера дёрнуло от сжавшей сердце неведомой силы.
- Чем мне... искупить свою ошибку? – через силу выдавил он.
- Собери всех Красных Доспехов вокруг дворца, всё, что сможешь, выставь на его оборону. Сдерживай Чёрных, но не распыляй силы – у вас будет другая цель. Ждите и дайте мне время.
- Чего именно нам ждать?
- Хаоса.
***
Меня разбудила громко хлопнувшая металлическая дверь и нарастающий за ней шум.
Я подскочил с узкой неудобной кровати как ошпаренный – все трое волчеков, с которыми я делил крохотное жилище, уже собрались и вышли.
Поспешно одевшись в выданную мне простую форму, я выскочил в коридор.
Там уже метались волчеки, кто в броне, кто в штабной одежде, карэттеры в другом конце выкрикивали приказы, приводя суету в более упорядоченное русло.
Я поймал за рукав одного из своих сожителей по комнате:
- Что происходит, Вир?
- Срочный сбор, - палевый волчек так же растерянно оглядывался, не зная, куда бежать в этой суматохе, - ничего больше не знаю...
- Чего застыли?! – рявкнул на нас пробегавший мимо верэттер. – Марш на склад за амуницией! Чтоб через минуту были в одиннадцатом верэте!
Осенённые целью, мы с Виром резво подорвались в указанном направлении.
На складе снабжения очередь из таких же, как мы, споро продвигалась в несколько потоков; каждого быстро проверяли по имени в списках и всучивали набор чернёной брони и оружия. Никакой технологичной термоброни прошлого, только сегментарные части...
Меня охватила адреналиновая дрожь; эта очередь из разномастных волчеков, кто в броне, кто в штатском, казалась мне сюрреалистичной, а всё происходящее – неприятным сном.
Виру передо мной быстро шлёпнули броню на стойку и сверху выложили пистолет и полуавтоматическую винтовку. Он схватил их и отбежал в сторону облачаться.
Когда я приблизился к стойке, карэттер сверил моё имя со списком и отмахнулся от меня:
- Ферра, ты в резерве! Отправляйся к фиттеру Тайру!
- А где он? – растерялся я.
- В северной казарме уточни! Иди отсюда, не мешай!
Меня оттеснили другие волчеки, и я поспешно выбежал в коридор.
Мимо проходили уже одетые в чёрную броню волчеки; старые шлемы, покоробленные и исцарапанные пластины, молодые неопытные волчеки и волчен... Против вылизанных Красных Доспехов при полном обмундировании и жёсткой муштре.
Где-то внутри мне защемила сердце фраза Марка – не справимся.
Скольких из них я сейчас увидел мельком и больше никогда не увижу?
В толпе пробежал Дерек; он не заметил меня, больше занятый навешиванием на себя рации и подсумков с боеприпасами.
Я отошёл к стене и закрыл глаза, пытаясь перевести дух от понимания того, что будет происходить дальше.
И во всём этом хаосе я – в каком-то резерве, не могу ничего изменить и ничего сделать. Снова никому не нужный, мешающий всем и каждому, неспособный убивать и не желающий этого... От меня в который раз отмахнулись, велели постоять в стороне, пока остальные будут...
Какой-то волчек случайно толкнул меня и буркнул извинения. Я рассеянно посмотрел вслед ему и вдруг понял, что поток снующих мимо солдат начал убывать.
Меня никто не замечал.
Выходит, я остаюсь на этой базе?
По-хорошему, мне нужно найти этого фиттера. Но лучше я отыщу Фелинн – я очень надеялся, что из-за её юного возраста ей не грозит напялить на себя эту хаашеву броню.
База стремительно пустела, коридоры погружались в тишину, встречались лишь редкие пробегавшие мимо солдаты резерва.
Интересно, получится ли проникнуть в лазарет к мессейру? Раз большинство Чёрных ушло, наверняка охрану там ослабили. С другой стороны, зачем? Думаю, ему и без меня там не очень хорошо, к чему усугублять его состояние.
Женский блок тоже был тих. Я остановился перед открытыми дверями и осторожно заглянул туда.
В коридоре никого не было, и я осторожно спросил:
- Эй, может мне кто подсказать?
Одна из дверей в коридоре открылась, и оттуда высунулась Фелинн:
- Квадра! – взвизгнула она и бросилась мне на шею. – Я так боялась, что ты тоже...
- Представляешь, меня оставили в резерве, - крепко обнял я её.
- И ты думаешь, это плохо?
- Я думаю, что всё это вообще неправильно, Фелинн. Что они все ушли убивать и умирать. Так не должно быть. Я не хочу этого всего. Но я снова всего лишь наблюдатель. Всю жизнь я только смотрел, не в силах что-либо изменить...
- Я тоже, - вздохнула волчен. – Я всё время так смотрю.
- Нет, Фелинн. Ты делаешь для нас всех безумно много. Я считаю самой важной для всех нас именно тебя. Без тебя мы бы просто передрались или вовсе пропали. А ты... Ты нас любишь и делаешь всё, чтобы сохранить.
Фелинн прижалась ко мне. Затем подняла глаза на меня, чужие, глубокие, необычайно серьёзные.
- Не стой в стороне, Квадра, когда ты знаешь, что прав – даже если вынуждают.
- Но когда я пытаюсь так делать, то только мешаю всем.
- Может, как раз это и правильно? – наклонила она голову.
В наступившей тишине меня поразила одна несмелая мысль; чем дольше она крутилась в моей голове, тем больше крепла и росла моя уверенность.
- Я знаю, что должен сделать.
Фелинн чуть улыбнулась, в глазах блеснули слезинки:
- А я впервые – нет.
- Я бы сказал, что всё будет хорошо, но в этом я не уверен.
Шмыгнув носом, она упрямо вытерла глаза.
- Фелинн, мне нужен Феникс, чем скорее, тем лучше. Как его можно найти или позвать?
- Я знаю, как призвать его откуда угодно, - невесело хихикнула она. - Он бутерброды с рыбой любит... Я могу на кухню сбегать, попросить.
- И он просто придёт?
- Ага. От этих бутербродов Феникс без ума. Если, конечно, он не ушёл с Драконом...
- Дракон в лазарете, и вряд ли его скоро оттуда выпустят, - мрачно ответил я.
- Тогда можешь на всякий случай сходить к нему и спросить про Феникса. А я за консервами – это практически безотказный способ.
- Зайду. Но вначале мне нужно кое-что забрать. Встретимся тогда у кухни.
Мы с волчен разбежались по разным коридорам.
Прежде всего я помчался в свою комнату в казармах.
Там я наскоро переоделся в гражданскую одежду и тут же ощупал внутренний карман куртки – чип, переданный мне Драконом, был на месте. Не теряя времени, я побежал дальше в сторону лазарета.
Я лишь примерно знал направление, поэтому, кажется, пару раз сделал круг по одним и тем же коридорам, но всё-таки нашёл нужный мне проход.
Тишина на базе удручала, мне не встретилось ни одного солдата, и на душе становилось всё тревожнее.
В лазарете тоже было тихо, но мне хотя бы попался на глаза один из медиков в военной форме. Не давая ему вымолвить и слова, я быстро сказал, что по поручению статтера должен получить у мессейра Дракона консультацию. Мне молча указали рукой направление, и я метнулся туда.
Через пару узких полутёмных поворотов я на всём ходу остановился.
Перед дверью, из окна которой падал неверный свет, лежали двое волчеков в чёрной броне.
Ускорившись, я подбежал к ним, только чтобы подступающей панике убедиться – они мертвы.
Я дёрнул на себя дверь, и она не поддалась, закрытая на ключ. Прильнув к нетронутому стеклу, я смог хорошо разглядеть, что крохотное помещение с двумя кроватями, каким-то прибором и штативом капельницы пустовало.
Лихорадочно соображая и подавляя дурноту, я присел над волчеками. В шее лежавшего на боку охранника торчал боевой нож, его нагрудные ножны пустовали; тот, что валялся на спине, под неестественным углом повернул голову. Свое оружие они применить не успели...
Во всей сцене меня сильно обескураживала закрытая дверь пустого помещения. Ключ висел на карабине у одного из волчеков на поясе. Зачем закрывать дверь пустой палаты при двух трупах перед ней?!
Потом, Квадра, хааш тебя дери! Нет времени!
Отшатнувшись, я со всей возможной поспешностью рванул прочь из лазарета. Если сейчас я позову кого-либо на помощь, меня же первым делом и заподозрят в этом убийстве.
Я пролетел мимо недоумённо глянувшего мне вслед медика и запетлял по поворотам в сторону кухни.
С Фелинн я чуть не столкнулся, она как раз выходила из технических помещений вместе с Фениксом на плече. Птица сосредоточенно откусывала бритвенными зубами от бутерброда, который держала пальцами рукокрыла, и глотала не жуя.
- Я же говорила, это сработает, - хихикнула волчен. – Он как чувствует, когда... Квадра, ты чего?
- Дракона нет в палате, а охрана убита, - выпалил я, опираясь на колени, чтобы отдышаться. – Но это уже неважно. Феникс, - я посмотрел на чёрную птицу, - мне нужна твоя помощь. Я знаю, что ты меня понимаешь.
Феникс разом засунул весь оставшийся кусок себе в пасть и сглотнул; по зобу с гулким рокотом прокатился толстенный ком. Затем он наклонил хищную голову и вопросительно каркнул.
- Сможешь вывести меня в Кест-Фернал и привести к Чёрному статтеру Тхару?
Птица резво соскочила с плеча Фелинн и побежала на рукокрыльях в коридор. Обернувшись на меня, она нетерпеливо вякнула и взмахнула длинным хвостом.
- О, ну отлично. Фелинн, - наскоро обнял я её и прижал к себе, - помолись за всех нас Техрам – что будет дальше, я тоже не знаю.
- Иди. Я присмотрю за тобой.
Феникс вновь каркнул, призывно заскакал по коридору, и я, отпустив Фелинн, поспешил за ним.
Иногда помогая себе рукокрыльями, он уверенно бежал по подземному лабиринту. Помещения, которые мы проходили, были вымершими, кое-где не горел свет, и веяло стылым воздухом; я радовался взятой куртке и поднимал повыше воротник.
Пернатый проводник на каждом повороте косился на меня то одним, то другим круглым тёмным глазом, следя, что я всё ещё иду за ним.
Феникс вёл и вёл меня, пока мы не достигли очень длинного коридора, конец которого терялся после фонаря двадцатого... Здесь я ещё ни разу не был.
Феникс ускорился, и мне пришлось поторопиться. Он нырнул куда-то вбок, я скользнул следом и оказался в небольшой тёмной комнатке со старыми неактивными приборными панелями. Птица уселась на одну из них и замерла.
- И что теперь? – почему-то шёпотом спросил я.
Снисходительно фыркнув, Феникс начал чистить перья на конце крыла; похоже, он хотел, чтобы я здесь подождал.
Через некоторое время я услышал приглушённые голоса – сюда приближался оставшийся патруль Чёрных Доспехов. Они шли из тёмного конца коридора, миновали комнату, где скрывался я с Фениксом, и скрылись за поворотом.
Едва голоса затихли, птица вылетела из комнаты в коридор, приглашающе крякнув.
Не задумываясь больше над мотивами Феникса, я последовал за ним.
Дальше он вёл себя спокойно, но бежал целеустремлённо, иной раз вальяжно взлетая и планируя по коридору. Когда фонари закончились, скорости птица не сбавила, устремившись в темноту.
Я нырнул следом, оказавшись в узком тоннеле. Передвигаться дальше пришлось на ощупь, пару раз я споткнулся о какие-то камни, видимо, обвалившиеся из потолка и стен. Лёгкое шуршание перьев и редкий клёкот Феникса подсказывали, что птица всё ещё ведёт меня.
Длинный тоннель всё больше петлял, мой нос улавливал слабые холодные потоки воздуха из стен. Подозреваю, ощущения о прошедшем времени бессовестно врали, и когда меня уже начали посещать резонные мысли о том, что я уже должен был достичь окраин города, впереди послышалось птичье ворчание и металлическое постукивание. Я прошёл ещё вперёд и больно ударился головой о какую-то балку на потолке. Феникс проскользнул возле моих ног, давая мне проход, и я смог ощупать конец хода. Прямо передо мной были старые металлические ступени, судя по запаху, осыпающиеся ржавыми хлопьями, а над головой ход закрывал тяжёлый люк. Мои пальцы наткнулись на отверстие замка и ручку рядом с ним, и я наудачу попробовал поднять люк, но он не поддался.
- А как дальше? – почему-то шёпотом спросил я за спину. – Не думаю, что у тебя с собой есть ключи.
Птица прошмыгнула ко мне и снова постучала клювом по люку.
- Мне тоже постучать, что ли?
Ответом мне послужил болезненный щипок за единственное оставшееся у меня ухо.
- Ай! – Потерев укушенное место, я приладился плечом к люку и упёрся ногами в ступени. Мне показалось, или он действительно начал поддаваться?..
На третий толчок плечом люк с жалобным всхлипом открылся, и я едва успел его придержать, пока он не грохнулся об пол снаружи.
Феникс ловко проскользнул мимо меня раньше, чем я успел выглянуть и осмотреться.
Похоже, я находился в заброшенной котельной – нос защекотало стоячим затхлым воздухом, в полумраке помещения я разглядел коридор вдоль больших цистерн, переплетения труб и ржавые металлические лестницы на верхний уровень. Вход в подземный переход был скрыт как раз под одной из лестниц.
Стараясь не издавать лишнего шума, я прикрыл люк и тихо позвал Феникса. Птица тут же откликнулась из глубин коридора, и мне не оставалось ничего иного, как последовать за ней дальше.
Мы вышли из котельной на улицу, и, не успел я оглядеться, Феникс внезапно сорвался в полёт, призывно крича. Я побежал за ним, стараясь не упускать из вида, задирая голову, и чудом не оступаясь.
Чёрная птица ускорялась, заставляя меня бежать изо всех сил. Мы петляли как ларги, гонимые охотниками, по пустынным улицам, переулкам, подземным переходам, и я не встретил на своём пути ни одной живой души.
И тут Феникс резко ушёл вверх и скрылся за крышей дома.
Пришлось рывком остановиться и, унимая бешено бьющееся сердце, вглядываться в небо, но, как я ни присматривался, я не видел и намёка на чёрные крылья.
Неужели он улетел?..
Шумно дыша, я посмотрел на дверь дома перед собой.
Она казалась смутно знакомой; но панель замка была вырвана и висела на остатках проводов, сама же дверь болталась на одной петле. Подойдя к ней и толкнув её, я заглянул в коридор...
Это был наш дом.
Словно здесь никто не жил никогда – всюду грязь, вскрытые стенные панели зияли чёрными дырами и оборванными коммуникациями, разломанная мебель лежала даже в коридоре, осколки тонированных стёкол блестели в слабом свете фонарей из окон.
Я с трудом узнал комнаты на первом этаже и замер возле лестницы, не решаясь подняться выше. Если здесь побывали Красные Доспехи, то и на верхних этажах я не увижу ничего другого...
Хриплое птичье ворчание раздалось с лестницы – Феникс, пробравшийся в дом, начал приплясывать и подскакивать, зазывая меня наверх.
- Зачем ты меня сюда привёл? – осипшим голосом риторически спросил я, понимая – придётся идти и дальше за странной птицей, которую ничуть не смущал хаос в нашем бывшем убежище.
Феникс продолжал подниматься всё выше, не давая мне остановиться на каком-то из этажей, пока не дошёл до последнего лестничного пролёта. Он подбежал к двери на крышу и с трудом просочился в узкую щель, заламывая крылья.
Как всегда смазанные петли люка на моё счастье не скрипнули, и я вырвался на свежий воздух. В нос мне тут же ударил ледяной ветер.
Передо мной шумно захлопали крылья – Феникс взвился в воздух и, гаркнув в ухо, перелетел на крышу соседнего здания. Я оценил расстояние, выдохнул и с разгона перемахнул эти метры на пятиэтажной высоте.
А Феникс уже парил над следующей крышей...
Сцепив зубы, я вновь разбежался и прыгнул. Но все соседние здания были намного дальше моего следующего возможного прыжка.
Птица сложила крылья и острием ножа влетела в незамеченный мной проход внутрь, скрытый снегом. Тваахом скользнув туда, я очутился в насквозь продуваемом доме – все окна были выбиты, а внутренние стены отсутствовали вовсе.
- Феникс, подожди...
Мой проводник приземлился на пол и недоумённо оглянулся на меня.
- Ты точно знаешь, где Чёрный статтер?
Феникс ръяно закивал.
- Мы как-то очень сильно петляем.
Укор во взгляде птицы заставил меня поспешно извиниться:
- Прости, но времени мало... Возможно, его уже нет совсем. Идём дальше.
Крылатое создание шумно захлопало крыльями и полетело сквозь здание; я побежал следом.
Мы прошли по переходу между этим домом-призраком и соседним, затем нырнули внищ по лестнице и вышли в безлюдном переулке.
Дальше Феникс повёл меня куда-то в глубины Старого района, и я едва успевал отслеживать и его, и направление – птица летела быстро, периодически подлетая ко мне и подгоняя.
Через несколько кварталов я потерял Феникса из виду.
Растерянно оглядываясь по сторонам и ища чёрную стрелку крыльев в небе, я не сразу расслышал хруст приминаемого снега под тихими шагами.
- Что, щенок, заблудился? – прозвучал знакомый неприятный голос.
Я вздрогнул и повернулся к волчеку, простонав:
- Вот тебя мне ещё не хватало... – и осёкся.
На плече у Зорфена сидел довольный Феникс, ласкавшийся к бледному волчеку и с воркованием подставлявший ему шею для почёсывания.
- А он мне рад больше, чем ты, - ухмыльнулся Зорфен.
Выглядел он неважно – подранный ещё с боя с Драконом, с запавшими мёртвыми глазами, даже улыбка была вымученной, а шерсть на давно сломанном перекошенном носу топорщилась ещё сильнее.
Мысленно откручивая продажной птице голову, я холодно спросил:
- Как нога? Больно было, надеюсь?
- Язва, щенок, как и длинный язык, доставляет дохрена проблем. Куда шёл-то?
- Не твоё дело.
- Да брось, я провожу. С Фениксом хорошо, со мной лучше. Тут везде Красные, и они злы до хааша, засветишься в момент.
Отвисшую челюсть я подбирал несколько секунд:
- Ты что, серьёзно?!
- Не думаю, что у тебя много времени. - Улыбка Зорфена стала ещё более натянутой.
- С какого хааша ты вдруг хочешь помочь?!
- А с такого, что я в обиде на Красного статтера. Ненавижу, когда меня вышвыривают с порога.
- То есть, теперь ты ни вашим, ни нашим?
- Ваши, наши... Да наплевать мне на всех. Ну? Или Фениксу не доверяешь?
Треклятая птица потешно перевернула голову нижней челюстью вверх и посмотрела на меня вверх тормашками с застывшей улыбкой на череповидной голове.
- Мне нужен Чёрный статтер, - решился я. – Хотя сомнительно, что ты знаешь, где он сейчас.
- Отчего же. Там, где громче всех орут на солдатиков, там всегда статтер, Красный, Чёрный или фиолетовый. Пойдём, щенок.
Бледный низкорослый волчек развернулся и пошёл по улице, немного прихрамывая на правую ногу. Шагал он с хищной звериной ленцой, чуть вытянув вперёд шею и сгорбившись. Феникс ущипнул его за ухо и взлетел с плеча.
- Ничего не понимаю. Вы же с Драконом враги, - догнал я Зорфена.
- Айе, ну и что? – Жёлтые тусклые глаза бледного волчека стрельнули в мою сторону. – Ты видел, как я ему так удачно морду поверх шрама разукрасил? На долгую память оставил, пусть побесится. Считаю, в части урона по самолюбию мы квиты. Убью как-нибудь потом и за что-нибудь другое, придумаю ещё.
- Странная какая у вас вражда...
- Уж лучше всякой там дружбы или как вы это называете, - фыркнул он. – У нас иные категории мышления, иные ценности, не принятые в этом обществе, которое мы оба в одинаковой степени презираем и ненавидим. А против тебя лично, щенок, я вообще ничего не имею – Хаос Премудрый видит, не лгу. Тут тихо, рядом каргальи патрули. За мной след в след.
Он перебежал вправо к затемнённой стене дома и, дождавшись, когда я прижался к ней тоже, крадучись пошёл вдоль неё.
Мы свернули в затемнённый тупичок как раз вовремя; бряцание брони на гарцующих каргалах сзади резко стало громче, и на эту улицу вышли шесть Красных всадников. Они, не останавливаясь, напряжённой рысью проехали её до конца и дальше свернули на широкий проспект, скрываясь от наших глаз.
- Перемещаются к центру, - пониженным голосом прокомментировал Зорфен. – Ух, ну и заварушка там будет... Нам туда же, только немного западнее.
- Откуда ты знаешь, где находятся Чёрные Доспехи?
- Мои услуги не стоили бы так дорого, если бы я столько всего не знал. А увидеть нестройные колонны Чёрных смертников, входящие в город со стороны Сожжённого района, вовсе несложно. Так что да, их ставка командования именно там.
- А меня как нашёл?
- Да на кой хааш ты мне нужен? Просто Феникс без причины на голову не падает...
Бледный волчек облизал пересохшие губы и трусцой пересёк улицу, показывая следовать за ним, затем скользнул в открытую дверь жилого дома. Там мы в молчании поднялись по лестнице до шестого этажа, вышли на общий балкон с аварийной лестницей и перепрыгнули с него на балкон соседнего здания. Зорфен приземлился почти неслышно, подо мной же заскрежетали металлические перекрытия, и я словил его снисходительный взгляд.
С этого здания мы так же перекочевали в соседнее и спустились снова на улицы.
- Зачем такие сложности? – тихо проворчал я.
- Травлю на тебя не устраивали... - без улыбки ответил бледный волчек. – После неё ещё не так петлять будешь, сорок раз подумаешь, прежде чем на улицы выходить. След сбивать удобно, в жилых домах, даже покинутых, много посторонних запахов, дверей и выходов.
К нам подлетел Феникс и требовательно заглянул в глаза Зорфену. Тот несколько секунд поиграл с птицей в гляделки и повернулся ко мне:
- Дальше мобильные аванпосты, запалят быстро. Либо напролом, либо в обход через полгорода.
- И через крыши никак?
- Не... Пойдём внаглую. Я отправлюсь к посту и отвлеку их, а ты, щенок, при первой же возможности беги без оглядки.
- И всё же, Зорфен... Почему ты решил мне помочь?
Из-за одной этой мерзейшей улыбки во все зубы до ушей я почти пожалел о своём вопросе.
- Айе, считай моим извинением за то, что потрепал тебя.
- Что ж... Извинения приняты.
Тоскливый смех бледного волчека пробрал меня до дрожи.
- Передай Дракону, что весь его план – полное дерьмо, - развернулся Зорфен ко мне спиной, - и в связи с этим я приглашаю его в следующий раз при встрече надраться сурматским вином до потери сознания.
И бледный волчек вышел на освещённую часть улицы и всё так же обманчиво лениво зашагал к посту в открытую.
Я прижался к углу дома и осторожно выглянул.
Пост представлял собой два бронированных мобиля, перегородивших проезд, и десяток Красных Доспехов, нервно рассредоточившихся вокруг них. Даже вид приближавшегося одинокого волчека привёл их в состояние боеготовности.
- Хей! – развязно заорал им Зорфен, останавливаясь. – Чего стоим, кого ждём?
- Вали отсюда, гражданский! – рявкнул Красный карэттер. – Или тут и ляжешь!
Пост ощетинился автоматами: Красные Доспехи направили на бледного волчека оружие.
- Ой не зли меня, солдатик, – нехорошо прищурился Зорфен. – Терпеть не могу, когда мне угрожают.
- Да ну? – развеселился карэттер. – И что ты мне сделаешь?
Зорфен за полсекунды до выстрелов легко подпрыгнул и приземлился на плечи карэттеру. Резким движением он сорвал с него шлем и отрывисто всадил когти под челюсть точно так же, как это делал Дракон.
Ловкий кувырок вперёд – и бледный волчек оказался позади падающего на мостовую Доспеха.
- Что-то вроде этого...
Его прервали заполошные очереди, и он метнулся под мобили. Выскальзывая с другой стороны, он прыгнул на капот и с него ещё дальше – и ещё один солдат рухнул на землю.
Выдирая из его рук винтовку, Зорфен прыгнул снова.
В это же время я со всех сил побежал вперёд мимо Красных Доспехов.
Грохотали выстрелы, заглушая мой бег; бледный волчек наводил сумятицу, отстреливаясь и постоянно перемещаясь. Никто из солдат не обратил на меня внимания, занятые более подвижной и дерзкой целью.
Я проскочил мимо мобилей и тут же рванул в ближайший проулок, скрываясь от Доспехов на посте.
Яростный визг сзади резанул мой слух и оборвался.
Бежать, бежать и не оборачиваться! Иначе всё напрасно...
Еще несколько очередей прогрохотали и стихли.
С бешено бьющимся сердцем я побежал ещё быстрее.
Зорфен, я всё же надеюсь, что ты выбрался. И про сурматское я обязательно передам.
Глава 32
Тхар смотрел на город перед собой, стоя на крыше сгоревшего жилого дома, и отчаянно боролся с воспоминаниями более чем двадцатилетней давности. Он видел тогда много смерти и крови, видел тех, кто умирал рядом с ним. Ему было страшно... и тогда, и сейчас.
Четыре призрака изуродованных Чёрных Доспехов стояли меж нынешних стат-фиттеров, фиттеров, карэттеров, вереттеров и рядовых, невидимые для них, но вполне реальные. Его настоящая охрана, его боль, ужас и память того времени.
Белому волчеку потребовались все его душевные силы, чтобы обернуться и посмотреть на своих сослуживцев – и живых, и мёртвых, - и не показать им свой страх.
Тхар очень не хотел, чтобы призраков стало больше.
Чёрные Доспехи – вернее, волчеки в чёрной броне, - заполонили Сожжённый район словно тени, замерли в ожидании команды, пристально глядя в сторону императорского дворца. Перед ними через несколько кварталов стояли посты Красных Доспехов, а за постами ближе к дворцу – большое число таких же волчеков, только уже в броне цвета крови.
Обе стороны замерли как звери, не знающие, чего ждать от противника, и не желающие начинать бой первыми.
Опускался вечер; тёмное время было на стороне Чёрных, но только тех самых, кто дожил до нынешнего дня. А их было слишком мало.
На крышу дома поднялся юный Сакха и подошёл к Тхару.
- Чёрный статтер, ожидание затягивается.
- Продолжаем ждать, - сцепил зубы Тхар. – Дракон обещал, что преимущество нам обеспечат.
- Есть идеи, как мы узнаем об этом?
- Полагаю, узнаем, принц.
- Красный статтер тоже медлит.
Полуприкрытые глаза Сакхи и его выверенный голос не выдавали ни единого признака тревоги, хотя внутри молодого волчека всё дрожало.
- Красному Арно достаточно только стоять и ждать, когда наши нервы порвутся, и мы кинемся на их автоматы, бронетехнику и каргалов, - так же спокойно ответил статтер. – Он никуда не пойдёт. И мы тоже, пока не получим хоть какой-то сигнал.
- А если простоим всю ночь?
- Значит, простоим. – Тхар пристально взглянул на белорожденного. – Я вам пару призраков в охрану выделю, не бойтесь.
- Я не за себя, я вообще, - отбросив каменную маску аристократа с лица, дрогнул Сакха. – Пусть твои призраки найдут себе лучшее применение.
Хлопанье больших крыльев заставило обоих волчеков поднять головы к небу.
Феникс пронёсся над самым плечом Чёрного статтера и, красуясь, сделал в воздухе грациозный кульбит.
- Так... – напрягся Тхар и тут же услышал сигнал по рации:
- Статтер! К вам просит обратиться гражданский! Гнать в шею?
- Нет, пусть поднимется сюда.
На всякий случай белый волчек тотчас пригнал на крышу и своих призраков – лучше стражей для Сакхи точно было не найти.
Каково же было изумление Чёрного статтера, когда по лестнице поднялся знакомый серый волчек со встрёпанной гривкой и упрямыми фиолетовыми глазами...
***
- Чёрный статтер! – запыхавшись, выдохнул я. – Разрешите обратиться!
- Ферра? – Тхар изобразил на лице сложнопередаваемую смесь удивления, возмущения и напряжения. – Что с фиттом резерва?
- Понятия не имею, - честно ответил я. - Я к вам по другому вопросу... Прошу прощения, ваше высокородие, - поспешно и неловко поклонился я второму белому волчеку.
Тот заинтригованно взмахнул хвостом:
- Ничего страшного, продолжай.
- Фух... Так, ладно. Я вот что хотел сказать: не сражайтесь с Красными.
- В смысле?
- Я знаю, как остановить Красного статтера. Не атакуйте их. Битвы можно избежать.
Белорожденный и белый волчек переглянулись.
- И как ты планируешь это сделать? – нахмурился Тхар.
- Подойду поговорить. У меня есть, чем убедить его.
- Оригинальный способ самоубийства. Ферра, ты в своём уме вообще?
- Вам-то какая разница, убьют меня или нет? – огрызнулся я. – Всё, чего я прошу – не атакуйте и не провоцируйте Красных, пока я не попробую осуществить этот план.
- Время у тебя есть, - хмыкнул Тхар. – Сопровождение дать?
- Нет! То есть, спасибо, не надо. Просто не мешайте мне.
- Добро, - махнул рукой статтер. – До рассвета ещё долго.
- Благодарю, статтер! Ваше высокородие, - вновь наскоро поклонился я и побежал вниз.
Оба волчека некоторое время молча смотрели ему вслед, каждый думая о своём, но сводящемся к одному.
- Он же из команды Дракона, правильно я помню? – с сочувствием произнёс Сакха ему вслед.
- Да, они все там отмороженные. Хотя мне казалось, что этот чуть более нормальный.
- Может, остановить его?
- А смысл? И потом, я слышал от киборга Рахесто, что Ферра везде найдёт проблемы на свою голову, а если не найдёт, то всё равно создаст. Так что... – развёл руками Чёрный статтер.
Сакха вздохнул, и оба волчека развернулись обратно к городу.
И вздрогнули, наткнувшись взглядами на высокую нескладную фигуру Дракона в неизменной тёмно-серой одежде, высоких сапогах и плаще. Он беспечно стоял на парапете крыши будто бы уже целую вечность.
- Дракон?! – взвился Тхар. – Что за... Как ты здесь оказался?! Кто тебя выпустил?!
- Я же сказал, что стен и границ для меня не существует, – Дракон достал пачку сигарет и спички из кармана, вставил сигарету в зубы и поджёг. – Разве что временные ограничения. И потом, я не могу пропустить такое начало.
Молодой белорожденный рядом нервно засмеялся, потирая виски.
Хруст ломаемой Драконом спички привёл Тхара в состояние плохо контролируемого бешенства.
- Начало временно отменяется! – рявкнул статтер, подходя к нему вплотную. – Твой юнец пошёл разбираться со статтером, говоря, что можно его остановить, Техры простите этого придурка! Если всё пойдёт не так, то мы останемся здесь ждать до лета!
- Всё идёт согласно моему плану.
- Какому из твоих планов?!
В ответ Дракон только выдохнул носом сигаретный дым.
***
Добиться внимания Феникса оказалось в этот раз сложнее; птица увидела открытый мусорный бак, в прямом смысле слов нырнула в него с головой и чем-то воодушевлённо зачавкала.
Исчерпав запас сначала увещеваний, а затем и ругательств, я со всей дури пнул бак, и это подействовало – придерживая звенящую голову рукокрылом, Феникс вылез из него и недовольно заворчал на своём птичьем.
- Феникс, соберись! – выдохнул я. - У нас очень важное дело!
Тряхнув клювом, он уселся на край бака и прищурился на меня.
- Наверное, это будет сложно как объяснить тебе, так и сделать... Сумеешь ли ты провести меня к Красному статтеру Арно так, чтобы другие Красные Доспехи меня не заметили?
Феникс озадаченно курлыкнул и почесал за ухом задней лапой.
- Мне хотя бы подобраться как можно ближе к Красному статтеру...
Подумав и покрутив головой, птица спрыгнула с бака и заскакала по снегу.
- Получится?
Он уверенно взмахнул хвостом и, подпрыгивая, взял разгон для взлёта.
- Отлично... – прошептал я.
Кест-Фернал притих, словно зверь, забившийся в тёмную нору.
Я шёл по улицам и только начал замечать, что жители либо покинули, либо наскоро забаррикадировали свои дома. В окнах не горел свет, фасады казались безжизненными.
В столице не осталось волчеков, готовых сражаться – только прятаться.
Я оглянулся назад, как в том самом сне, где всегда приходила гибель с неба – но вместо огня и грома мне озадаченно смотрела вслед тишина. Нахмурившись, я сбросил наваждение; той крылатой твари не существует – это только сон с моими личными страхами.
Сухая холодная поземка закружилась белым вихрем вокруг ног.
Зима, зима, снег, мороз и темнота. Мне уже наплевать на это.
Раньше я хотел света, солнца и тепла, теперь же всего лишь хочу, чтобы мы прекратили убивать друг друга.
Этот город и так забрал слишком много жизней.
***
Ожидание, прерываемое редкими переговорами по внутренней связи, скользило по туго натянутым нервам Красных бойцов.
Обозлённые, возмущённые беспрецедентной наглостью занявших Сожжённый район мятежников, Доспехи не понимали, почему их до сих пор не спустили с цепи. Их численность и подготовка позволяли легко разорвать на части и смести ополчение в тёмной броне. Даже чудом выжившие много лет назад Чёрные ничего не смогли бы сделать с этой Красной яростью, заполонившей улицы на подступах к дворцу.
Взрыкивающие каргалы в нетерпении перекатывали мускулы под тяжёлой боевой бронёй; неподвижные всадники годами выучки легко удерживали могучих скакунов.
Согнанная с полигона бронетехника казалась излишеством, кружащие коптеры – насмешкой, все Красные Доспехи – всего лишь парадом. Всех этих сил не стоило и тратить – они войдут в ряды Чёрных, как кинжал в незащищённую плоть.
Но статтер с начала этой ночи больше не отдавал никаких приказов – только стоять, закрывая собой дворец, стоять намертво и не распылять силы.
И Арно стоял, хотя, видит Хаос, жаждал сорваться в битву прямо сейчас и наполнить подозрительно тихие улицы Кест-Фернала звуками настоящего боя как в былые времена.
Один из постов отчитался о пресечённой попытке прорыва – но не с той стороны, где засели Чёрные, а с внутренней. Мельком глянув на экране наруча присланные фото, сделанные встроенными в шлемы камерами, Красный статтер вернулся к созерцанию шеренг своих солдат.
Каждой твари рано или поздно воздаётся по заслугам, и Зорфен не исключение.
Мороз понемногу набирал силу; Доспехи переминались, заученно напрягая и грея мышцы.
Только статтер не двигался на своём громадном чёрном с серыми подпалинами каргале, старом боевом товарище - единственном из верных ему друзей, кто пережил эти годы.
Красного Арно согревало внутреннее пламя, готовое в любой момент заполыхать ярче любых огней.
- Статтер! – немного оживился рядом стат-фиттер Ранс. – Десятый фитт докладывает, замечен один из подозреваемых в связях с Драконом волчеков, Старый район.
- Кто?
- Тот серый юнец.
- Один?
- Один, с чёрной птицей.
- Куда направляется?
- Предположительно, в сторону дворца. Птица сильно петляет, фитт уже дважды потерял их из виду.
- Интересно... – Арно неспешно надел глухой шлем и подобрал поводья. - Стат-фиттер, мне нужны восемь Доспехов сопровождения. Принимайте командование на время моего отсутствия.
- Да, сейр!
***
Ну здорово...
Как ни петлял Феникс, а меня всё же заметил патруль. Огонь не открыли, но теперь они будто дышали мне в спину и загоняли меня.
Надеюсь, птица знает, что делать, и уведёт меня от погони.
Я выбрался через окно на крышу пристройки, ободравшись о торчавшие в раме осколки стёкол.
Птица скользнула вниз с пристройки, указывая на пожарную лестницу, и я слетел по ней едва ли не с той же скоростью. Следом за Фениксом я помчался по улице и свернул в тёмные переулки.
Город замер – на моём пути не встретилось ни единой живой души. В боку закололо от интенсивного бега, но страх продолжал меня подгонять. Феникс передо мной то взмывал вверх, то камнем падал вниз и петлял в круговерти тихих улиц.
Я сбил дыхание и споткнулся, в падении ухитрившись сгруппироваться, так что основной удар пришёлся по левому плечу. Я быстро поднялся и заозирался в поисках птицы; Феникс вернулся и, подгоняя меня, шумно захлопал крыльями.
Снова пришлось бежать, даже не успев перевести дыхание. Я сосредоточил внимание на Фениксе, запретив себе даже думать об усталости и колотье в боку.
Феникс внезапно взял вверх и круто вниз, а я чуть не перелетел через перила.
Вцепившись когтями в камень, я смотрел на быструю тёмную воду реки с пластинами льда перед собой.
Птица прилетела обратно и закружила надо мной, вновь и вновь пикируя вниз.
- Я не могу! – выдохнул я. – Вода ледяная, я просто утону!
Феникс тоскливо закричал.
- Не могу! Покажи другой путь!
Мой крылатый проводник выдал совершенно разумную реакцию – отрывисто плюнул и взмыл в небо, улетая. Вокруг меня стало очень тихо, аж до звона в ушах.
Отдышавшись, я посмотрел на далёкий тёмный берег, где смутно виднелись здания другой части города, и огляделся вокруг.
Припорошенная снегом набережная, чёрные безликие дома – Кест-Фернал никогда ещё не казался мне настолько мрачным и чуждым.
Феникс не возвращался, и я пошёл направо вдоль набережной, имея только один ориентир – Императорский дворец далеко впереди, возвышавшийся посреди реки и ощетинившийся шпилями. С его помощью я выйду на знакомые улицы...
Я вздрогнул – сзади меня послышался гулкий вой, заставивший меня ускорить шаг. Вой повторился с другой интонацией, и мне чудилось в нём торжество охотника. Я перешёл на трусцу, но через пару домов пришлось затормозить – фырканье и ритмичное бряцание тяжёлых доспехов возвестили о приближении патруля на каргалах.
Вот уж влип так влип… Идея захлебнуться в ледяной воде перестала казаться мне такой уж плохой альтернативой.
Каргалы круто вывернули из-за поворота прямо на меня – девять кроваво-красных всадников!
Я остановился и сдвинулся к перилам; деваться мне некуда.
Я глубоко вдохнул и поднял глаза, встречаясь с бесстрастным визором шлема Красного Доспеха.
- Как же ты вырос, Квадра Ферра… - раздался искажённый фильтром голос.
- Прошу прощения? – вздрогнул я.
- Вот только щенком был, щенком и остался. - Доспех покачал головой: - Что Дракон нашёл в тебе такого одиннадцать лет назад, что готов был сдохнуть, но не отдавать тебя мне? Он и тогда обманул меня, как неприятно это осознавать!
- Мессейр, - сглотнул я, отшатываясь к перилам и молясь Техрам, чтобы голос не дрогнул. – Я не понимаю, о чём вы говорите. При чём здесь Дракон? Я даже близко с ним не знаком.
- Лжёшь. – Доспех шумно втянул стылый воздух. – Она сквозит из каждого твоего слова. Я чую её приторную сладость… - От всадника пахнуло гарью и пеплом, или мне почудилось?.. – Зачем он оставил тебя в Кест-Фернале? Зачем ты нужен ему, щенок?
- Статтер, - прервал его один из Красных Доспехов. – Мы находимся очень близко к позициям противника.
- Я в курсе. Передислоцируйте фитт для нашего прикрытия.
- Будет сделано, статтер.
Со стороны реки раздался клёкот – Феникс вернулся.
Одного жеста рукой всаднику понадобилось для приказа; Доспехи вскинули автоматы и выстрелили короткой очередью в сторону птицы. Феникс на высокой ноте закричал, судорожно взмахивая крыльями, сделал неловкий уворот и скрылся из виду, истошно вереща. Я так и не понял, ранило его или нет…
- Феникс выдаёт тебя с головой, Квадра. Ты и представить себе не можешь, как же я его ненавижу… Почти так же, как его хозяина. Что же мне с тобой делать?
Доспех на каргале смотрел на меня сквозь непроницаемый визор, а я молчал – каждое моё слово теперь может сыграть против меня.
- Скажи мне, что произойдёт, если я застрелю тебя? – спросил Доспех.
Перед моими глазами мелькнуло лицо Фелинн, но я не отступил и только оскалился:
- Ничего, что вы бы могли использовать.
- А если бы я предложил тебе Красную броню?
- Что можете оставить её себе.
- Сколько дерзости и упрямства…
- Откуда вы меня вообще знаете?
Доспех выровнялся в седле и стянул с головы шлем. На меня взглянул знакомый седой волчек с обугленными ушами, испещрённым шрамами лицом и янтарными глазами в чёрных провалах глазниц.
- Я императорского величества Красный статтер Ратх Арно.
Глава 33
- Что же мне с тобой делать, Ферра, - произнёс статтер без улыбки. Его громадный каргал фыркнул и тряхнул тяжёлой головой. – Ты настолько ничтожен, что даже убивать тебя смысла нет. Зачем ты нужен Дракону? Хотя я уверен, что ты и сам этого не знаешь.
- Я знаю, что могу оказать вам только одну услугу, статтер, - тихо ответил я.
Оранжевые немигаюшие глаза Арно сощурились.
Во мне не было страха; он ушёл в тот же миг, когда стало некуда бежать. Ко мне пришли хладнокровие и уверенность, выглядящие со стороны как безрассудство.
Избегая резких движений под прицелом автоматов Красных, я расстегнул куртку и просунул руку во внутренний карман.
Старый чип памяти ткнулся холодным краем в мои пальцы.
- Здесь, - достал я его и показал Кровавому статтеру, - то, что вы бы очень хотели получить.
- И что же это? – снисходительно приподнял губу над клыками Арно.
- Возьмите и узнаете. - Я протянул чип на ладони. – Я взял это у Дракона и имею все основания считать, что вас эта информация заинтересует.
Чёрный каргал статтера двинулся на меня. Всадник приблизился ко мне вплотную, но я не отступил, продолжая держать открытой ладонь с чипом.
Закованная в металлическую перчатку рука статтера небрежно забрала чип.
- Старый разъём, - усмехнулся Арно и в его голосе зазвучала угроза. – Впрочем, как и у моего личного коммуникатора. Удивительное совпадение… Из тех, за которые стоит выкинуть этот чип в воду. Но ведь тогда никто не узнает, что на нём.
Мне ничего не оставалось, кроме как ждать. Следующий мимолётный взгляд статтера я выдержал с трудом – его глаза стали ярче, словно разгорающиеся угли, а глазницы будто медленно тлели. Чувство опасности, исходившее от Арно, усилилось и теперь подкрадывалось к сердцу.
Это наваждение казалось невозможным стряхнуть.
Каргалы его подчинённых нервно порыкивали и скребли копытами по мостовой.
Статтер поднёс носитель к самым глазам.
- Что за яд ты приготовил, Дракон? – Губы Арно разошлись в ножевой ране, обнажая крупные жёлтые зубы. - Что мне может быть так интересно? Впрочем, я так долго ждал этого противостояния, что не могу не дать тебе фору.
Я заворожённо смотрел, как статтер достал из кармана на поясе коммуникатор и подключил чип.
Маленький экран коммуникатора был скрыт от меня, но улыбка слетела с лица Арно как шелуха, когда он начал просматривать содержимое носителя. Его нижняя челюсть задрожала, он оторвал взгляд от коммуникатора.
Зрачки Кровавого статтера залило настоящим пламенем, глаза провалились в почерневшие глазницы, с лица начал осыпаться пепел и тлеющая шкура, обнажая череп. Исходящие от него запахи гари и палёной плоти накрыли волной ужаса и меня, и стоявших вокруг нас Доспехов.
Он сгорал изнутри, сгорал по-настоящему.
Всадники попятились от своего командира, один из каргалов взвизгнул и встал на дыбы, я невольно отступил тоже. Его огромный грозный каргал задрожал под ним в оцепенении, вытягивая шею и выкатывая глаза до белков.
Красный Арно ничего этого не замечал.
Он швырнул коммуникатор на мостовую, и тот с жалким треском отскочил от покрытых льдом камней.
- Ты… - Залитые живым пламенем и лишённые зрачков глаза статтера обожгли меня, из глубины его пасти пошёл дым.
Я сделал ещё несколько шагов назад, от нахлынувшего извне ужаса едва чувствуя собственные ноги.
- Ты… - повторил статтер не своим голосом.
Его чёрный каргал жалобно всхлипнул, морда животного начала истлевать, превращая его в такое же огненное чудовище.
- Ты… - выдохнул мёртвые искры Арно, повторяя одно и то же. – Ты...
Мои колени подкосились, и я упал на мостовую.
Вместе с рыком и вырвавшимся из-под сегментов брони пламенем статтер в едином движении поднял своего пепельного каргала на дыбы...
***
Улицы Кест-Фернала зажглись тусклым пламенем; со стороны дворца раздавался странный шум, крики и рёв, будто какое-то большое создание пробудилось и зашевелилось в своей норе.
- Что происходит? – тихо прошептал Сакха, вглядываясь вдаль на беснующиеся улицы.
Дракон выкинул законченную сигарету и повернулся к Тхару. Широким театральным жестом он обвёл рукой загоревшиеся улицы:
- Вот твоя решающая битва, Тхар Марадет! Бейтесь до рассвета, если он для вас наступит!
И тёмный волчек с разбегу прыгнул за край крыши... растворяясь в воздухе чёрными дымными струями.
Сбросив мимолётное наваждение, Тхар развернулся к своим Доспехам внизу и издал победоносный рёв, тут же подхваченный тысячами других голосов.
***
Копыта каргала взмахнули перед моим лицом, и огненное чудовище опустилось на все четыре ноги. Огонь, вырывавшийся из-под сегментов брони всего всадника, горел ярко и ровно.
Доспехи позади едва сдерживали своих паникующих и дымящихся каргалов.
- Эта тварь за всё мне ответит... – пепельным голосом прошептал Красный статтер. – За всё...
Я не мог пошевелиться. Страх сковал меня так, что я не моргая смотрел в эти чудовищные глаза и не отводил взгляд.
- Почему я не узнал тебя...
Череп Арно с чёрными глазницами и оранжевыми углями глаз без зрачков посмотрел на меня с неожиданной болью и тоской.
- Почему не узнал...
Каргал медленно, как заворожённый, шагнул ко мне. И ещё. И ещё.
- Это всё... не имело никакого смысла. Я сделал всё своими руками... Это всё нужно прекратить...
Медленный перестук копыт отбивал мгновения моей жизни, сгорающие в этих странно щемящих словах.
- Моя ошибка... Моя самая... ужасная... ошибка...
Огонь стекал по по его челюстям, облизывал зубы и лез в глаза, в которых было столько боли и сожаления...
Статтер и каргал посмотрели выше – за мою спину, и как единое целое закричали.
Животное сгруппировалось и перемахнуло меня длинным прыжком.
Я сбросил оцепенение и страх и рывком развернулся следом.
Надо мной взлетали каргалы Красных Доспехов и приземлялись за статтером, образуя в буквальном смысле огненную стену.
Им навстречу устремились пули, прогрохотав по ледяной брусчатке и броне. Один из Красных всадников рухнул наземь вместе с судорожно дёрнувшимся каргалом.
Чёрные Доспехи быстро заняли оборону в том конце и методично расстреливали пространство улицы.
Шестеро Красных рванули галопом к своему противнику под прикрытием огня оставшихся соратников.
Кровавый Арно на секунду повернулся ко мне и рявкнул:
- Беги же! Беги!
И его каргал с завывающим ржанием поскакал навстречу Чёрным Доспехам, и пламя вместе с ним пронеслось вдоль стен домов, добираясь до засевших в укрытиях врагов.
Меня сдёрнуло с места; я спрятался за угол, отгораживаясь домом от того, чего не может быть и не должно было случиться никогда.
***
- Что с ними происходит?! – вскрикнул Дерек, прячась из-под обстрела. – Что это за твари?!
- Они горят! - озвучил его напарник в Чёрной броне, пытаясь в это поверить. – Они все горят!
Красные Доспехи, укрывшиеся за блокпостом, выдавали себя сполохами пламени – и даже от автоматных очередей падали не сразу. Наспех установленные ограждения после недавнего подрыва свою функцию выполняли плохо, но они стояли насмерть, защищались яростно, но бестолково, и их нескоординированные действия давали шанс.
- Прорвать оборону! – прогремел голос Тхара.
Холод скользнул между Чёрными Доспехами; его невидимые тени, его призраки понеслись навстречу пламени меж автоматных очередей.
Мгновение затишья – и вой гаснущих вспышек пронёсся над блокпостом.
Ледяные когти обретали материальность, прошивали тела насквозь и вновь исчезали. Бесплотные духи давно погибших волчеков мстили жадно, с упоением.
В подъехавший бронированный мобиль призраки вошли, как нож в масло; он ещё ехал какое-то время, потом вильнул в сторону и слепо уткнулся в стену дома.
Чёрный статтер напряжённо стиснул зубы – духи тянули его туда, за собой на кровавую жатву. Усилием воли Тхар отозвал их и только сейчас понял, что слишком долго не дышал.
- Захватить пост! – сипло гаркнул он, отшатываясь назад, но упрямо скаля зубы.
Призраки вернулись и хаотично закружили возле Тхара, готовые и дальше сражаться за его счёт, но Чёрный статтер придержал их – эти силы ещё понадобятся.
***
- Добился своего?
Дерзкий голос остановил тёмного волчека посередине улицы.
- Тебе это было нужно? – требовательно спросила Мата, подходя ближе к замершей спине. – Вот такие мир и справедливость?
- Мир? Справедливость? – оглянулся Дракон. – Разве я когда-либо произносил эти слова? Уходи, Мата, для тебя ничего здесь нет.
- Значит, так ты со мной поступил?
Он продолжил путь, уже не слушая и не отвечая, но волчен не отставала.
- Значит, это всё только игра для тебя? Попользовался да отправил в сброс? Так же ты поступил со всеми, кто тебе верил?!
Волчек не реагировал, и Мата рявкнула:
- А ведь я тебя ещё и любила!
- Ты любила только себя, - отчеканил Дракон. – Впереди Доспехи, тебе стоит уйти.
- Мне уже наплевать на твои приказы!
- Это не приказ, это рекомендация.
Он пригнулся, она, чуть запоздав, следом, и они спрятались за перевёрнутым мусорным баком, когда из-за поворота вывернули двое Красных разведчиков.
Но те их успели заметить.
- Стоять! – ощетинились они взведёнными винтовками. – Поднять руки, выйти на свет!
- Это чтобы удобнее было расстреливать? - фыркнула Мата.
- Последний раз приказываю: выйти на свет!
Дракон молча и расслабленно присел на снег.
- Ты что делаешь? – зашипела на него волчен. – Выйди и убей их!
Но тёмный волчек даже не шелохнулся.
Прелупредительная очередь пробарабанила рядом с мусорным баком.
- С-сукин сын...
Мата оглянулась – убежать было некуда.
- Раз ты так хочешь, я отвлеку их, а ты поднимай свою задницу и прикончи их уже! – прорычала волчен, доставая свой пистолет.
С яростным рыком она выпрыгнула из-за бака прямо на опасно приблизившихся Красных.
Но Дракон так и не пошевелился.
Коротко потявкал пистолет Маты прежде, чем его заглушила короткая очередь.
Следующие выстрелы пришлись по баку, но ещё раньше тёмный волчек собрался как пружина. В тот же миг он кувыркнулся в сторону, всадил когтя в лёд мостовой, оттолкнулся и сбил своим весом обоих Красных.
Он перехватил под локоть руку ближайшего Красного с автоматом. В едином движении Дракон направил ствол на его напарника, всадил когти руки под нижнюю челюсть Красного, и пальцы солдата непроизвольно нажали на спусковой крючок.
От выстрелов в упор Красная броня всё равно не спасала.
Оттолкнув от себя Доспеха, безвольно рухнувшего на прикрытый поземкой лёд, Дракон всё так же молча и не глядя перешагнул через лежавшую на земле Мату.
Раздражённый слух расплетал звуки боя на соседних улицах; там волчеки стреляли, сражались и умирали, не разбирая ни своих, ни чужих – за тех, кого считали спасением.
Кест-Фернал бился в собственной клетке и уничтожал сам себя. Так же, как и Марш-Сикхали, как и Сеф-Танар, как и тысячи других городов, ждавших лишь одной зажжённой спички в столице. Где-то побеждали одни, где-то другие... Но повсюду сегодня проливалась кровь и падали и враги, и друзья.
Императорский дворец надменно возвышался над бушующим городом, будто его не касалась эта бренная суета. Охраняемый кольцом Красных Доспехов, рекой и мостами, он отстранился от Кест-Фернала и молча взирал на разливающийся по городу хаос. Единственное место, не втянутое в сражение...
Тёмный волчек размашисто и целеустремлённо шагал по мостовой, всаживая когти на ногах в толстый слой льда. Окружавшая его смерть не страшила – он и так был с ней заодно всю свою жизнь.
Красные стояли и держались. Они не пускали Чёрных мятежников дальше, всё ещё превосходя их числом и боевой мощью, психологически давя вспышками пламени и запахом пепла.
Дракон дошёл до тёмного закутка между домами и замер, растворяясь в тенях и пропуская отряд, идущий на подмогу своим.
Высокий волчек в Чёрной броне скупо и чётко отдавал приказы отряду на ходу. Дракон, услышав знакомый голос, мрачно усмехнулся и последовал за ними.
Чёрные Доспехи прошли ещё квартал и присоединились к своим товарищам, занявшим позицию на узкой боковой улице в развалинах дома. Они сначала смогли немного продавить оборону Красных, но им не хватало сил для закрепления успеха, и теперь они только вяло отстреливались в патовом противостоянии.
Дракон нашёл взглядом того самого высокого командира и краткими перебежками за развороченными мобилями и кусками стены дома переместился ближе к посту.
- … всё ещё слишком мало. Отступить сейчас значит отдать им это защищённое место и позволить отбросить нас. Мне нужны четверо добровольцев – отвлечь противника с крыш здесь и здесь, - показал командир на карте коммуникатора наруча, - с остальными прорываемся до этой точки.
- То есть, на убой, - заметил Дракон из-за спины командира, заставив вздрогнуть и вскинуть оружие не заметивших его Чёрных Доспехов. – Что, перевес не на вашей стороне?
- Есть другие предложения, мессейр? – чеканно развернулся к нему киборг.
- Одно – и лучшее. Я вам помогу.
- С ума сошли? – уточнил Расто.
- Как и все вокруг. Прикрой меня, пока я не доберусь до Красных – это всё, что требуется.
- Вас не должно быть здесь.
- Верно.
Грохот миномёта разорвал воздух, взрыв прямо рядом с полуразваленной стеной дома оглушил, щедро засыпал каменной крошкой и вынудил Чёрных Доспехов пригнуться и забиться глубже в укрытия.
- Нет времени, - произнёс, поднимаясь и отряхиваясь, Дракон. – Нужен прорыв. Расто, директива семь дробь четырнадцать.
- Мессейр, - Расто активировал боевой режим и зажёг красный индикатор в глазнице, - я рад был знать вас.
- Я запомню.
Тёмный волчек скользнул к проёму в стене, и киборг рявкнул своим подчинённым:
- Прикрывать огнём по позициям Красных!
С утроенной силой зазвучали выстрелы вдоль улицы, множась, оглушая, раскаляя воздух.
Дракон с невероятной скоростью под пулями побежал вперёд, метнулся в одну сторону, в другую, по-звериному изогнулся и прыгнул в тень от дома почти прямо перед Красными... чтобы появиться сразу за их спинами.
Замершее мгновение взорвалось.
Когти пробивали уязвимые места, истерично грохотали автоматы, бестолково звучали крики и приказы. Тёмный волчек дышал через раз, ныряя в тень, уходя от ответных ударов и выстрелов, чтобы вновь появиться на свету и убивать следующего противника.
Когда рухнул последний из передовых Красный Доспех, стоявший за миномётом, возникший из чёрных дымных струй волчек поднялся с колена и наконец-то шумно вздохнул в полную силу.
Подобрав у одного из Красных Доспехов пистолет, он сунул его в свою пустующую кобуру.
Стихли и выстрелы сзади, но Дракон не обернулся, широким шагом уходя дальше, злой железной волей заставляя своё тело двигаться вопреки боли и усталости.
Впереди ещё целых четыре квартала до дворца и два заградительных поста...
***
Каргал в Красной броне переминался между лежащими Чёрными Доспехами.
Его объятый пламенем хозяин медленно обвёл взглядом затихший перекрёсток и три дюжины расстрелянных и обгоревших тел.
- На передовую, - скомандовал Красный Арно, щёлкнув поводьями.
- Статтер, - обратился к нему исходящий пеплом стат-фиттер, - возможен прорыв с севера, пост двадцать один. Карэттер Сарт не отвечает.
- Дракон... – прошипел Арно, безошибочно поворачивая своего каргала. – Вперёд!!
Каргал завизжал, закусывая удила, и рванул с места сразу в бешеный галоп.
Остальные всадники лишь ненамного отстали.
Животные слушались малейших движений своих седоков, выученно и слаженно набрав скорость и выстроившись в острый клин. Они перемахивали через брошенные мобили, наспех возведённые заграждения, проносились по улицам, сбивая собой несущественные преграды, отстукивая ритм бьющихся в жажде крови сердец Доспехов.
Прорванный блокпост они пролетели, потеряв одного из всадников под обстрелом занявших его Чёрных Доспехов – с паническим криком упал каргал, остановленный точными выстрелами крупного волчека с красным индикатором вместо левого глаза.
Вслед им забарабанили жалкие очереди, но всадники уже завернули за угол.
Тёмный волчек заслышал приближающийся каргалий перестук и посмотрел назад.
На улицу в этот же момент вылетели семеро Красных всадников.
Дракон тут же побежал и на всё большей скорости прыгнул высоко вверх к дому, вцепляясь когтями в полкразрушенные перила балкона. Следующий прыжок перенёс его на следующий балкон, и дальше, и дальше...
Каргалы быстро нагоняли понизу.
Статтер на всём скаку поднял винтовку и наудачу выстрелил по стене дома, цепляя траекторию тёмного волчека.
На миг сбившись, Дракон не рассчитал сил на следующий прыжок.
В падении с пятиэтажной высоты он растворился в тени, и сразу же шагнул из неё уже в проулке через улицу – за спинами каргалов.
Всадники с бранью на всём скаку развернули своих животин и продолжили погоню.
Дракон шагал из тени в тень между домами, быстро набирая потерянную скорость, пытаясь запутать погоню, вцепившуюся в него намертво.
Арно продолжал гнать своего каргала следом за ним, невзирая на то, что животное уже хрипело и брызгало слюной.
На двенадцатом шаге из тени Дракон на бегу смазал хлынувшую изо рта и носа кровь.
Он лишь ненамного оторвался от Доспехов и ушёл уже слишком далеко в сторону от дворца.
Что ж, он лишь немного не успел. Но это пламя уже не остановить – только сделать его ярче.
Острые крылья и отчаянный крик Феникса указали направление.
Впереди показалась открытая всем ветрам и снегу набережная.
Птица стрелкой нырнула за парапет, приглашая волчека в ледяную воду.
Дракон добежал до парапета и остановился.
- Не сегодня, - сказал он заметавшейся птице.
Он тяжело поднялся на парапет, повернулся спиной к воде и встал во весь рост. Неспешно достал левой, менее дрожащей рукой пистолет из кобуры и взвёл его.
Феникс вскричал и рванул высоко вверх в небо.
Как только выскочили всадники, тёмный волчек приставил его к своему виску.
Красный Арно осадил своего каргала и в злобном неверии оскалил зубы:
- Думаешь, у тебя получится на этот раз?!
Дракон механически растянул губы в безжизненной улыбке, перекошенной на левую сторону лица.
***
Грохот выстрела прошил судорогой крылья чёрной птицы. Они разом ослабли, и Феникс кувыркнулся вниз.
Лишь у самой воды птица сумела остановить это падение.
Тяжело махая крыльями, Феникс закинул голову назад и запел – сильно, красиво, разнося свою песнь далеко окрест по всему Кест-Ферналу... И так, как только мог выразить боль своей потерявшей опору душой.
***
Чёрный Доспех перезарядил свой автомат над телом Красного. Что-то привлекло его внимание, и он поднял голову к небу.
Из чернильно-чёрных туч над Марш-Сикхали показалась большая светлая капля. Она стремительно падала вниз, распадаясь, раскрываясь...
Жемчужно-серые крылья крупного чешуйчатого зверя распростёрлись над приморским городом, неся его рёв, ураган и обжигающее ледяное пламя.
***
В пылу сражения на центральной площади Кабверина едва ли заметили, как вечно-серые небеса взрезала тёмно-серая стрела. Она спикировала к городу, пронеслась над ним на высокой скорости и заложила широкий вираж.
Рогатая голова прекрасного в своей величественности создания изогнулась на длинной шее, и его серебряная пасть начала разгораться белым огнём…
***
Ослепительно-белые крылья захлестнули воздух над Сеф-Танаром. Невыносимо яркий крылатый ящер вскинул тонкую, изящную морду, сжал когти на передних лапах и издал длинный переливчатый рёв.
В ответ на его зов содрогнулась земля под ногами у волчеков...
***
Сквозь подступившие слёзы я искал глазами источник щемяще-тоскливой и такой прекрасной песни, разливавшейся в воздухе, заполнившей моё сердце без остатка и отозвавшейся во мне всей болью моих ошибок... но вместо этого я увидел невозможное.
На Кест-Фернал чёрной ядовитой каплей падал огромный зверь, падал спиной вниз, безвольно отпустив кожистые крылья, отбрасывая чешуёй тёмно-синие отблески.
Мой кошмар... мой кошмар становился явью. Или я и в самом деле сплю?..
До самой земли он так и не очнулся, рухнув посреди квартала на жилые дома.
Последние комментарии
1 час 15 минут назад
6 часов 18 минут назад
14 часов 7 минут назад
16 часов 38 минут назад
16 часов 46 минут назад
2 дней 4 часов назад