Могло бы быть и хуже (СИ) [Рената Адельшина] (fb2) читать онлайн

Могло бы быть и хуже

Глава 1. Страх (18+)

(Глава содержит описание насильственного/сексуального характера)

Опускаться на самое дно, чтобы вкус свободы казался слаще?

Хмм, при других обстоятельствах можно было бы так подумать, но когда ты лежишь без возможности встать и дать отпор, то начинаешь мечтать лишь об одном…умереть на том самом дне.

Твоё тело, единственное, что, в принципе, является твоей настоящей собственностью…

Представьте, бац, и оно больше не ваше. Им владеет и овладевает кто-то другой столько раз, что в итоге вы сбиваетесь со счёта.

Первое время преследует чувство обиды, желание мстить и безграничное омерзение к самому себе. Тело кажется грязным и сколько ты его не отмывай, а грязь впитывается лишь глубже.

— Нао? Малышка, о чём ты так задумалась? — ощущение тёплого дыхания у самого уха уже давно не вызывает страха или напряжения, но Нао наигранно вздрагивает.

— Ах, я просто засмотрелась на листья чая в вашей чашке, господин Мей. — прошептала девушка и положила голову на плечо мужчины, чтобы тому было удобнее покрывать её тонкую шею лёгкими поцелуями.

Она блаженно закрыла глаза, когда холодная ладонь генерала проскользнула под халат и больно сжала сосок. Нао вскрикнула, но не остановила мужчину.

— Я знаю, что тебе нравится, когда больно. — прохрипел господин Мей и лёгкие поцелуи сменились на покусывания.

Нао не нравилась боль, совсем нет. Однако, только она позволяла ей чувствовать себя живой, пока душа медленно умирала.

— Господин… — простонала Нао и потёрась ягодицами о пах мужчины, делая намёк перейти к главному.

Генерал хмыкнул, а затем резко и грубо нагнул девушку, что та даже ударилась челюстью о стол, сбрасывая чашки и чайник с чаем на пол.

Мею не понадобилось много времени, чтобы задрать алый шелковый халат, стянуть свои штаны до бедер и выпустить на свободу свою возбуждённую плоть.

Многие в шутку называли Мея «Большим генералом», а в любой шутке, как известно, есть доля правды.

Нао не могла вздохнуть, когда член генерала вошёл в неё по самые яйца. Внизу живота всё распирало от боли, вызванной нечеловеческими размерами чужого достоинства.

Ей не раз приходилось принимать самых разных клиентов, нередко их было куда больше одного за ночь, но почему-то именно сейчас её тело реагировало наиболее остро.

Мускулистый загорелый мужчина в богатых одеждах громко и хрипло дышал, пока без остановки вбивался в податливое нутро, слыша в ответ мольбы остановиться.

Но это заставляло генерала входить ещё сильнее и вот, вместо мольбы он уже слышал рыдание, а на члене появились кровавые разводы.

Девушка всхлипывала, а её руки были сцеплены за спиной, не позволяя отодвинуться даже на миллиметр. Длинные черные волосы разлетелись по столу и скрывали заплаканное бледное лицо.

— О боги, в тебе так приятно… Ах…как же…хорошо…

По комнате разносились пошлые звуки шлепков и стонов.

Сегодня Мей специально посетил бордель пограничного региона, чтобы вовсю насладиться прелестями ночной жизни. А бледная длинноволосая девчушка с непроглядно чёрными глазами неожиданно напомнила ему одну гостью Императора, которая как-то посещала Дворец пару лет назад.

У той тоже были тёмные волосы, милое личико, разве что бледную кожу покрывал золотистый рисунок, но это не так важно. Главное они похожи, а этого уже достаточно.

Генерал специально входил на всю длину, чтобы получить больше ощущений от уже порванного влагалища проститутки.

Он отпустил руки девушки, схватил её за шею и приподнял над столом.

Нао уже не могла кричать из-за сорванного голоса, поэтому из горла вырвался не то новый стон, не то хрип.

В новой позе член задевал внутренности под новым углом, и боль стала крайне резкой для восприятия. Толчки ускорились и Нао не смогла вынести всей гаммы того, что чувствовала. Она начала терять сознание, но генерал сжал ладонь на шее и пропустил через неё немного магии, приводя Нао в чувство.

— Ещё рано…малышка…ещё…рано…

Генерал прижал девушку ближе и пару раз вошёл особенно сильно, чтобы обильно кончить как можно глубже. Он отпустил Нао и та упала на пол, поджав ноги к груди. Выглядела она крайне жалко. На бледной коже багровые синяки, а на внутренней стороне бёдер виднелись следы крови вперемешку с телесными жидкостями и семенем.

Мей весело хохотнул, вытер кровь с члена и надел штаны обратно. Его забавляло, что люди могут быть настолько жалкими и одновременно желанными.

Он выпил чай из единственной оставшейся целой чашки, которую не сбросила проститутка и присел рядом с дрожащим тельцем.

Мей взял прядь чёрных волос и накрутил их на палец.

— Знаешь, а я ведь отвалил твоему хозяину круглую сумму. — снисходительно проговорил он. — Твоя дырка оказалась очень даже ничего, но трахать её второй раз у меня желания нет.

— Почему? — тихо спросила Нао.

— От тебя воняет…

Нао не плакала, наоборот, ей стало спокойно.

— Спа…спасибо… — произнесла она губами и замолчала.

— Чудная. — бросил генерал перед уходом и вышел прочь, оставляя дверь за собой открытой.

Девушка попыталась сесть, но у неё никак не получалось, она продолжала лежать и даже поправила халат, но услышала голос генерала, говорящий другим солдатам пойти развлечься.

Внутри у Нао всё в мгновение оборвалась от понимания того, что должно произойти. Видимо слухи о генерале были не просто слухами и в этот раз тоже. Нао глубоко задышала и начала судорожно думать, что делать дальше. Вариантов особо не было. Либо остаться и позволить довести себя до состояния полусмерти, либо…бежать.

Только куда, а главное как?

Нао с трудом села и охнула от боли в нижней части живота. К горлу тут же подступила тошнота, которую не удалось сдержать и её вырвало рядом со столом кровяными сгустками и желчью. Так она заметила краем глаза осколки от разбитого чайника, который сама же и скинула, когда генерал трахал её как зверь. Они валялись всего в метре, и у Нао получилось доползти до них, чтобы взять тот, что был самым большим и острым. Успев спрятать его в рукаве, перед появлением звука тяжёлых шагов одного из солдат, Нао напряглась.

Сердце в груди быстро стучало, а боль в мгновение улетучилась, осталась лишь, бьющая по вискам, нужда спасаться.

— А вот и ты! Генерал сказал, что ты прям вишенка этого борделя! — весело сказал солдат.

Он быстро подошёл к девушке, сидящей к нему спиной и присел рядом. Нао не сопротивлялась объятиям, она ждала.

Солдат толкнул её обратно на пол и перевернул на спину. Его совсем не волновали беспорядок вокруг, им полностью овладело вожделение. Девушка под ним казалась самим воплощением невинности, которую хотелось испортить и запачкать.

Задрав халат и увидев следы, оставшиеся на бледной коже после генерала, он хищно облизнулся и начал расстёгивать пояс.

— Господин… — еле слышно произнесла Нао, когда солдат наконец справился с ремнем.

Он поудобнее устроился меж ног проститутки и со стоном вставил в неё свой возбуждённый член. Внутри было мягко и немного свободно. Но после генерала всегда так.

«– Не просто так его зовут «Большой генерал.» — подумал солдат и начал двигаться.

Они никогда не трахают одного человека всем отрядом, всегда по очереди, чтобы вдоволь получить удовольствие и всегда только после генерала. Это было некой традицией личного отряда, когда выдавался удобный случай.

Как и сейчас.

У генерала был особый вкус на женщин, ему нравились хрупкие девушки с длинными чёрными волосами, а особенно…когда они под ним кричали и молили остановиться.

Нао наигранно выгнулась и ахнула, когда солдат вошёл и толкнулся чуть сильнее.

— Госп…господин…обнимите…меня… — вперемешку со стоном сказала она, и солдат наклонился вперёд, но интенсивность и силу толчков не сбавил. — Еще…ах…ещё…ближе… Ах…

Солдат последовал просьбе, за что и поплатился.

Острие стекла вошло в его шею, как нож в в масло. Мужчина хватал ртом воздух, а кровь струйкой стекала вниз.

Нао следила за падающими на неё каплями крови со странным удовлетворением. Одна из них упала ей на губы, и она облизнулась, пробуя её на вкус.

В ушах зазвенело, а перед глазами всё расплывалось. Она неожиданно для себя заплакала, а солдат схватился за шею и упал набок.

Когда бульканье из его горла прекратилось, Нао опомнилась и отползла от тела. Никакого сожаления, испуга или страха, только пустота. Но теперь у неё было время для побега. И Нао сняла верхнюю одежду с солдата, еле встала с третьей попытки и подошла к окну.

Бордель был построен в традиционном восточном стиле, почти полностью из красного дерева, а вместо стёкол использовалась плотная бумага. Окна выходили на безлюдную часть улицы, чтобы не смущать прохожих непристойными звуками, что играло Нао на руку. Сорвать бумагу и вылезти наружу оказалось самой простой частью, а вот слезть со второго этажа было не просто. В результате содранная кожа на ладонях и царапины на ногах.

Она стояла босиком на холодной каменной дороге и смотрела на лужу у соседнего дома.

В отражении перед ней предстала невысокая девушка, даже скорее девочка. С чёрными прямыми волосами до талии, аккуратным милым личиком, похожим на кукольное, алыми пухлыми губами и глазами…столь же тёмными как и её жизнь. Вся шея была покрыта засосами и следами от зубов, поэтому Нао скрыла их прядью, а после поправила одежду, снятую с солдата. Её длина доходила до щиколоток, благодаря чему холод ночной погоды ощущался легче.

Нао выросла в Доме утех и не могла знать другой жизни, но она очень давно питала надежды сбежать из столицы пограничного региона куда-нибудь далеко-далеко.

Когда власть сменилась, а регион стал развиваться, то привлёк больше знатных гостей и работы в борделях прибавилось. Именно поэтому, хозяин решил привлечь к работе миловидную рабыню, помогающую с домашними заботами.

Всё случилось пять лет назад, в Пхайте приехали гости со всех континентов, а заработать хотел каждый. Нао была рабыней с рождения и не могла перечить хозяину. В тот день её красиво одели, заплели волосы и накрасили подобно взрослой женщине. Никто не слушал её возражений, а когда она вырывалась, то лекарь влил ей в рот дурманящие снадобья.

Заморским гостям пришлась по вкусу красивая девочка, хныкающая каждый раз, когда ей вставляют посильнее, а от её стонов возбуждение в крови нарастало до предела.

Только вот сама Нао была от такого не в восторге. Ей пришлось долго, ломая себя, раз за разом испытывать унижение и боль. Со временем она научилась отстраняться, но иногда не выходило, особенно, если клиентов было много за один раз.

Генерал Мей просто стал последней каплей, которой не хватало для достаточной смелости.

Умирать так? Нет уж, лучше умереть в канаве.

Нао оторвала взгляд от отражения в луже и, шатаясь, пошла прочь из тёмного переулка.

Праздник Чистого Единения вывел на главную улицу множество людей. Каждый хотел поздравить пары возлюбленных и помолиться, чтобы боги ответили на их клятвы. Почти никто не обращал внимания на Нао, ведь фейерверки были куда интереснее.

Девушка сглотнула, чувствуя как по внутренней стороне бедер стекает что-то тёплое и вязкое. Она поджала губы, стёрла подступающие слёзы и пару раз шмыгнула носом. На душе было мерзко и тоскливо.

— Эй! — крикнул ей какой-то пьяный остолоп и попытался ухватить за руку, но Нао ускорила шаг и просунулась глубже в толпу.

Свет фонарей мягко рассеялся по улицам, а обилие людей вокруг словно душило.

— Держите её! — голос перебил даже звук взрывов от фейерверков. — Ту в халате! Держите!

Нао испуганно обернулась и увидела, что к ней движется стража вместе с генералом и его солдатами.

Нао удалось выйти к более свободной части дороги и побежать со всех ног. Толпа задержала стражу, что дало Нао время забежать в переулок между лавками, а потом к ещё одной улице.

Заброшенный дом показался ей идеальным местом, чтобы спрятаться. Она успела перелезть через ограду и протиснуться в щель сломанной двери как раз перед тем, как стража вышла из переулка.

Нао закрыла глаза и молилась богам, чтобы её не нашли и, похоже, боги её услышали. Стража и генерал ушли выше по дороге, сбивая на пути зевак и пьяниц, а Нао облегчённо вздохнула.

Дом был заброшен сколько она себя помнила. Вроде бы когда-то он принадлежал знатной семье, но после зверского убийства, произошедшего здесь, никто не захотел в нём жить. Поговаривали, что главой семейства овладел злой дух, который заставил мужчину расчленить жену и детей. А ещё на стенах снаружи часто видели метки Алых Воронов, которые ясно говорили не приближаться к дому. Но Алые Вороны были заняты управлением в регионе и вряд-ли продолжают посещать бывшее укрытие.

Нао тихонько встала, вытерла с бёдер кровь и сперму. Крови было как-то слишком много, и девушка схватилась за живот. Она согнулся пополам от болезненного покалывания ниже пупка. Похоже генерал не просто порвал её, а нанёс раны куда серьёзнее.

Ей потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя и выпрямиться. Она шаг за шагом двигалась в направлении коридора, слушая скрип старых досок под ногами. В доме было очень темно, а глаза всё никак не могли привыкнуть, поэтому Нао ориентировалась благодаря стене сбоку.

Она старалась шагать как можно аккуратнее, ибо стопы побаливали из-за беготни босиком. До дома не доходил свет с улицы, и девушка вздрогнула от неожиданного шороха позади. Она тут же обернулась, но не увидела ничего, кроме очертаний двери вдалеке.

Нервно дыша, Нао попятилась назад, когда воздух резко похолодел, а по спине пробежался холодок. Она нащупала изогнутые перила лестницы и поспешила наверх.

Настоящий животный страх просачивался в самую душу, вынуждая Нао искать убежище. Она почувствовала, что за ней кто-то следит и забежала в первую попавшуюся комнату. Здесь в окна просачивался свет луны, и Нао убедилась, что ей всё просто показалось.

Комната была заставлена хламом и развалившейся мебелью, а у стены находилась кровать без одеяла и простыни, но с матрасом. Девушка подошла к ней и осторожно легла, чтобы хоть немного отдохнуть.

Её поступок в борделе был импульсивен, за что теперь её будет искать вся стража города.

Но она не могла больше терпеть.

Боль внизу живота становилась невыносимой и Нао перевернулась на спину, пока из уголков глаз стекали слёзы. Она положила ладонь на живот и тихо всхлипнула. Тело начинало знобить, а разум до последнего не хотел признавать, что всё обстояло хуже некуда.

Луна за разбитым окном помогала не отключиться и Нао мысленно считала от одного до десяти, чтобы отвлечься от дурных мыслей.

Глава 2. Закон

Озноб усилился, а тело слегка дрожало, покрываясь холодным потом. Ей хотелось пить, но нигде рядом воды не было.

Когда в глазах начало периодически темнеть Нао поняла, что это конец. Даже останься она в борделе, то все закончилось бы так-же. Только бы умерла бы она, буквально, затраханная до смерти, а не спокойно, лёжа на старой кровати. Закрывая глаза, она полностью осознавала, что больше не проснётся.

И когда казалось, что её конец пришёл, а всё вокруг растворилось, освобождая от боли и бренного тела, Нао не достигла ожидаемой свободы.

Вместо этого она отправилась туда, где мир не был к ней жесток. Где люди жили, любили и умирали, но…несмотря на всю боль, они были прекрасны. Каждый по своему, и это подкупило. В том мире она жила как обычная женщина тридцати двух лет, успевшая познать множество радостей и печали.

Вполне успешная карьера врача прервалась в результате автокатастрофы, оставившей любящих родителей без дочери.

Астафина Мария Юрьевна, молодой специалист хирургического отделения, скончалась на месте от множественных ранений, не совместимых с жизнью. Её сердце остановилось почти сразу, вот только…забилось оно так же быстро, но уже в другом месте. В другом мире.

Нао подняла веки и уставилась на белоснежный потолок. Она никак не могла отойти от ощущения, что две жизни, каждая длиной в долгие годы, неожиданно переплелись.

Вот она Нао, девочка для утех из борделя Пхайте, а вот успешный врач Мария Юрьевна. И самое ужасное, это осознание того, что все воспоминания с обеих сторон реальны.

Нао глубоко задышала через нос и трясущимися руками стянула одеяло вниз, повернулась на бок и по комнате разнесся крик. Дверь открылась и внутрь вбежала служанка, после чего уложила девушку обратно на спину.

— О боги, ну что ты делаешь! И так всю ночь ворочалась… — приговаривала взрослая полная женщина в белой шапочке.

— Где я? — тяжело дыша спросила Нао. — Кто вы?

Женщина тепло улыбнулась и, вернув одеяло на место, убрала прядь волос с бледного лба.

— Я позову господина, он всё объяснит. А пока отдыхай. — сказала она и позвала вторую служанку сменить её.

Юная девушка помогла Нао выпить какое-то противное снадобье от которого боль в животе заметно стихла.

«– Обезбол местного разлива» — промелькнуло в голове Нао.

— О, вы очнулись. — к кровати подошёл высокий темноволосый мужчина. Он был довольно красив, даже с острыми чертами лица, а его аура излучала власть и благородие.

Служанка ушла прочь, оставляя их наедине. Мужчина сел на край кровати.

— Мойра очень беспокоилась за тебя этой ночью, она так старательно ухаживала, потом извинись перед ней за то, что испугала её своим криком. — его бархатистый голос был воистину усладой для ушей, и Нао бы покраснела, если бы не ранение.

— Кто вы? — повторила она.

— Ох, ты наверняка знаешь меня. — сказал мужчина и улыбнулся. — Многим я известен как тот самый разбойник, дорвавшийся до власти.

Нао непонимающе сузила глаза, а в ответ раздался тихий смешок.

— Моё имя Мелиар Тарис, я исполняющий обязанности главы региона. Это о чём-то говорит?

В голове Нао зашумели шестерёнки и девушка засомневалась.

— Тогда где я вообще? И как…

— Как ты здесь оказалась? — закончил за неё Мелиар. — Ты очень удачно забралась в старое убежище моих людей, которое охраняется и по сей день. Ты была присмерти и мой человек сразу сообщил об этом. Твоё состояние было… — он замялся и Нао поняла, что глава региона точно видел, что с ней сделали.

— Что было? Ужасным? — девушка тяжело вздохнула. — Господин Тарис, раз уж вы такая шишка, то вам сообщили и о убийстве в борделе рядом с центром. Я правильно думаю?

Мелиар кивнул.

— По закону тебя должен судить твой хозяин, так как ты убила солдата восточной армии. Их генерал в ярости.

Нао потрогала заднюю часть шеи, чтобы нащупать рабскую печать, оставленную там ещё в детстве и, ожидаемо, ничего не обнаружила.

Рабские печати ставились при помощи магии, и выглядели как круг с руной власти внутри. Они помещались под кожу на шее и после смерти исчезали, олицетворяя получения свободы.

— А как же самозащита?

— Самозащита? — уточнил Мелиар.

— Не важно… — отозвалась Нао и сонно зевнула. — Позовите лекаря, похоже у меня внутреннее кровотечение и, насколько я понимаю, без магии здесь не обойтись. Вы сбили температуру, но это только временное решение, скоро мне снова станет хуже. А ещё внутренние разрывы мягких тканей и…вы ведь вытащили то, что осталось внутри?

Мелиар кашлянул.

— Да…прошлый лекарь позаботился об этом. — заверил он. — Но он не говорил о кровотечении, только о нижней части…и что ты…в общем…что ты имела определенную связь…

— Я просто прошу вас помочь мне, а не рассказывать об очевидном.

— Хорошо, я позову ещё одного лекаря. — Мелиар не стал спорить чтобы не разочаровывать девушку.

Его даже впечатляла её уверенность, а раз это так, то почему бы не последовать её указаниям.

Мелиар оставил её у себя из-за того, что ему сообщили об убийстве и он хотел лично поговорить с виновником произошедшего.

Глава региона вышел за дверь и попросил служанок следить за гостьей.

Ближе к полудню пришёл старенький маг, занимающийся лечебным делом. Он заверил, что девушке действительно бы стало в разы хуже уже к вечеру, поэтому принялся за лечение до одобрения хозяина дома. Спящая Нао покрывалась холодным потом и бредила, а чтобы она не умерла прямо во сне, медлить было нельзя.

Мелиар весь день занимался улаживанием вопроса с генералом Меем, пока не уговорил его немного подождать. Он пригласил генерала и хозяина борделя явиться утром, так как убийца солдата ещё не пришла в себя.

Хозяином девушки был грубоватый мужчина в возрасте, с жидкими светлыми волосами, лишним весом и золотыми перстнями на толстых пальцах. От его притворной интеллигентности у Мелиара начался нервный тик.

Утром Нао чувствовала себя намного лучше, хотя лёгкая боль осталась.

Служанка принесла ей чистую одежду после ванны, чему она была искренне рада. Хлопковая белая рубашка и широкие бриджи оказались великоваты, но ситуацию спас пояс, который служанка учтиво положила рядом.

Длинные волосы сильно мешались и Нао заплела их в косу, но пока плела приняла решение вообще всё отрезать. Она попросила принести ножницы и раздраженно срезала волосы у загривка.

Мойра стала ругать её и причитать, что она уничтожила такую красоту, по её щеке даже стекла скупая слеза, на что Нао извинилась и объяснила почему так сделала.

— Простите, что расстроила, госпожа Мойра, но я правда хочу избавиться от них. Они очень красивы, да. Но мне больно видеть их после произошедшего.

Женщина нежно обняла её, понимая, что возможно это был некий способ справиться с грузом на душе. Она погладила её по голове и сказала немного подождать. Затем вышла и вернулась спустя пару минут с другими ножницами и плоской расческой.

— Я постоянно стригу своих внуков, так что можешь мне довериться. — уверенно заявила женщина и усадила Нао на стул.

После недолгих манипуляций на месте кривых срезов, была аккуратная стрижка с удлинением к верху. Позже Нао посмотрела на себя в зеркало и убрала чёлку за ухо, чтобы не мешала. В целом, вышло очень даже хорошо. В ней не было прошлой женственности Марии Юрьевны, но и вид девочки-сорванца оказался вполне по душе.

Шестнадцать лет рабской жизни официально подошли к завершению и Нао шла на встречу с генералом уверенно подняв подбородок. Когда она вошла в переговорную, то увидела, что все уже собрались, включая мага центральной коллегии, выступающего в Пхайте как судья.

Светловолосая женщина в бежевом платье, по имени Лаура, подождала, пока Мелиар всех друг другу представит, а затем озвучила суть обвинения со стороны хозяина и генерала Мея.

Нао стояла, так как была обвиняемой и не имела права сесть за один стол с теми, кто был выше её по статусу.

— Генерал Мей и Господин Мольге доказали, что ты убила солдата восточной армии. Так как ты являешься рабыней Господина Мольге, то должна будешь следовать его воле, касательно выбора наказания. — блондинка говорила как робот, что слегка пугало. — За убийство рабом другого человека обычно следует казнь раба. Но точный способ наказания определит твой хозяин. Господин Мольге?

Мужчина с лысиной довольно облизнулся и приготовился озвучить своё решение, но Нао тактично перебила его кашлем.

— Простите… — сказала она и села на свободный стул напротив мага. — Я не очень хорошо себя чувствую после случившегося, у меня постоянно кружится голова, поэтому я всё же предпочту объяснить всё сидя.

— Что ты себе позволяешь?! — рявкнул Мольге, но Мелиар осуждающе на него глянул.

— Дайте ей слова, господин. Похоже, у неё есть что нам сказать. — он повернулся к Лауре. — Вы не против?

Женщина отрицательно покачала головой.

— Пусть говорит.

Нао обвела взглядом собравшихся и сложила руки на груди.

— Благодарю.

Мольге хмыкнул от того как рабыня строила из себя воспитанного члена общества, хотя на деле даже не умела читать.

— Думаю будет правильным начать с того, что я действительно убила солдата генерала Мея в ту ночь. — заговорила Нао. — Однако, сам генерал Мей своей неосторожностью нанёс мне раны, из-за которых позже я бы скончалась под кем-нибудь другим. Я хотела жить госпожа Лаура, в тот момент я думала только об этом и, убив того солдата, сбежала. Но сбежала я не от правосудия, а от жалкой смерти…

— Но вы живы. — заметила женщина.

— Верно, но ведь это совсем не значит, что в ту ночь я не умерла. — она наклонилась чуть вперёд. — Я отлично помню, что моё сердце остановилось и забилось вновь, госпожа Лаура. Будь это не так, то печать с моей шеи никуда бы не исчезла. А раз её нет, то и судить меня господин Мольге не может. Я права?

Женщина непонимающе открыла рот.

— Исчезла?

— Проверьте сами.

Лаура встала и подошла к Нао. Она аккуратно дотронулась до задней части шеи и деловито хмыкнула.

— Боюсь, господин Мольге, что данный человек и впрямь свободен от печати. Никаких следов её наличия. — задумчиво сказала она. — Она действительно исчезла сама, её не снимали насильно.

Она вернулась на место и посмотрела на удивлённого Мольге и генерала.

— Что это значит, чёрт возьми?! — возмутился генерал.

— Это значит, что ваша неосторожность привела к смерти, в результате которой рабыня обрела свободу, господин Мей. — объясняла Лаура. — Рабская печать может быть поставлена человеку только один раз за всю жизнь, после смерти поставить её уже невозможно. Это свобода, дарованная ценой жизни…

— Вы издеваетесь надо мной? — рявкнул Мольге. — Это моя рабыня! Моя!

— Спокойнее, господин Мольге. — холодно попросил Мелиар. — Если маг коллегии говорит, что эта девочка свободна, значит это так. А раз она свободна сейчас, когда сидит перед нами, то и судить её как рабыню уже нельзя.

Мольге аж покраснел от недовольства, но не мог возразить магу коллегии в лицо, он и так опозорился, когда рявкнул на всю комнату.

— И что вы предлагаете? — прошипел он сквозь зубы.

— Вы можете предъявить обвинения в убийстве, но уже не рабыне, а свободному человеку. Однако, это лишь усложнит ситуацию, так как убийство совершено до получения свободы, а это значит, что и девушка сможет обвинить вас в преступлении, совершённом до снятия печати. — объяснила Лаура и посмотрела на Нао. — Госпожа?

Глава 3. Книги

Нао даже вздрогнула от непривычного обращения.

— Нао…просто Нао… — отозвалась она. — У меня нет фамильного имени.

— Госпожа Нао, их действия привели к вашей смерти, это остается фактом, к тому же, господин Мелиар поведал мне в каком состоянии вы были, когда вас нашли. Будь вы рабыней, на это бы не обратили внимание, и я бы безоговорочно позволила господину Мольге делать с вами всё, что ему угодно. Но боги решили сами даровать вам свободу. — серьёзно говорила женщина. — И я обязана уважать их решение куда больше, чем вы можете себе представить.

Нао нервно кусала нижнюю губу, размышляя, что же ей делать с появившимся выбором. Никто не ожидает от неё чего-то большего, ведь в глазах собравшихся она лишь девчонка, которую неудачно трахнули.

— Я не буду выдвигать ответных обвинений, если господин Мольге и генерал Мей навсегда исчезнут из моей жизни.

Лаура многозначительно хмыкнула.

— Я вас поняла, госпожа Нао.

У Мольге тряслись руки и вздулись вены на лбу, так как он знал, что суд будет на стороне бывшей рабыни. Боги выказали ей свою благосклонность, а генерал не раз доводил своих партнерш до могилы. Только вот ещё ни разу никто из них не оживал после исчезновения печати.

Мужчина попросил дать ему и генералу время подумать и они вышли из комнаты.

Мелиар устало потёр переносицу и тихонько улыбнулся девушке, показывая, что он на её стороне.

Спустя десять минут дверь переговорной открылась, но вернулся только Мольге. Он сел на прежнее место.

— Благосклонность коллегии и богов для меня и генерала Мея куда важнее, чем потеря рабыни и одного солдата. Хоть я и теряю важную долю прибыли, но раз нам обоим выгоднее забыть и отпустить случившееся, то так тому и быть. — сказал Мольге на одном дыхании.

— Это мудрое решение, господин Мольге. — Лаура глубоко вздохнула и продолжила. — Я очень рада, что нам не пришлось углубляться в процесс проведения суда.

Хоть дело и было замято, подсознание подсказывало Нао быть внимательнее. Мольге был из тех людей, которые редко забывают неудачи и так-же редко их прощают.

Когда в переговорной остались только Нао и Мелиар, глава региона попросил слуг принести чай и немного сладостей.

— Стоит ли мне говорить, что ты легко отделалась?

Нао неоднозначно на него глянула и ухмыльнулась.

— При всём желании, но этот напыщенный придурок ни за что бы меня не казнил, господин Тарис. Я слишком ценный товар и, когда он заикнулся о немалой прибыли, то совсем не преувеличивал. — с грустью сказала она. — Вы даже представить себе не можете, как давно я хотела сбежать из того места. Я ненавидела его всей душой, а господин Мольге был одной из главных причин.

— Он совершил что-то настолько…ужасное?

Нао уставилась в потолок и произнесла:

— Мне было лет одиннадцать, когда он впервые продал меня. Тогда в город нагрянули гости с других континентов. Я не обвиняю вас, но…если бы не смена власти, то гостей бы не было, а значит и я бы не оказалась в той комнате…

Мелиар подождал пока слуга расставит чашки и налил себе немного холодного чая.

— Ты винишь и меня тоже? — уточнил он.

— С чего бы? Я никого не виню, господин Тарис. Я лишь размышляю о днях минувших. — Нао посмотрела на чашку с чаем перед собой и вспомнила как сидела на коленях генерала. Ей стало тошно и она выпила чай одним глотком. — Раз уж я отныне официально свободна, то я хотела бы заняться тем, что действительно умею лучше всего.

Глава региона закашлялся.

— Ты хочешь снова…

— Что? Снова продавать себя? Да вы извращенец, не иначе. — Нао тихо засмеялась, отчего Мелиар покраснел, понимая, что ошибся. — Вы знали, что рабы почти никогда не проходят проверку на магические способности?

— Да, я знаком с этим. Хозяевам выгоднее, когда раб рядом, а не обучается в коллегии. — отозвался Мелиар.

— Я хочу отправиться на Юг. Хочу помогать людям и узнать больше о лечебном деле, а на Юге, как известно, лучшие лекари Пяти Континентов. — Нао думала о своём плане ещё днем и сейчас было лучшее время, чтобы озвучить его. — Я попрошу вас только об одной услуге. Пожалуйста, не могли бы вы помочь мне добраться до столицы?

— Ну, путешествия в одиночку по пустыне действительно всё ещё опасны… — протянул мужчина и ненадолго задумался.

Судя по беседе, девушка не казалась ему глупой рабыней, которая умеет только раздвигать ноги и подчиняться приказам. Нет, в её глазах Мелиар видел что-то большее, что-то абсолютно не поддающееся объяснению, словно иногда перед ним находился другой человек.

Он еле заметно улыбнулся, вспоминая, что кто-то уже вызывал в нем похожее чувство. И этот «кто-то» благополучно украл сердце его единственного брата.

— Я планировал небольшую личную поездку в Кумертэ через половину сезона, если ты и впрямь намерена попытать удачу в их коллегии, то я совсем не против взять тебя с собой. Только обещай вести себя подобающе.

— Подобающе? — переспросила Нао. — Сделаю вид, что я этого не слышала.

Её немного обидели слова Мелиара и она медленно встала.

— Я пойду отдохнуть, из-за травмы быстро устаю.

Глава региона смотрел ей в спину и мысленно ударил себя по лбу. О каком подобающем поведении может идти речь?

«– Вряд-ли после того что было, она вообще когда-нибудь захочет вернуться к прежней профессии. Какой же я идиот.» — ругал себя Мелиар.

Следующие две недели пролетели для Нао незаметно. Она была поглощена изучением местной письменности и отметила, что язык был ей куда более понятен, чем родной русский.

Мелиар даже нанял учителя, чтобы девушке было проще осваивать знания и крайне удивился, что бывшей рабыне понадобилось не так много времени для получения азов грамотности.

Чтобы практиковать язык и письмо Нао денно и нощно сидела в библиотеке, перебирая книги про лекарственные травы одну за другой. Она отрывалась от книг, только когда засыпала от усталости, а слугам приходилось тащить её в комнату. Но стоило ей проснуться, как она тут же возвращалась в библиотеку. Книги не исчезали из её рук ни на минуту, даже когда они шли вдоль пустыни.

Мелиар заставил Нао сесть с ним на одну лошадь, ведь она совсем не умела ездить верхом и точно бы свалилась. А когда Нао погружалась в сон, то забирал книгу и удивлялся, что именно вызывало у неё столь яркий интерес. Иногда, во время привалов, он рассказывал ей разные истории из прошлого, особенно про то, как однажды помог спасти мир от безумных магов. Нао нравилось слушать Мелиара и одновременно выделять в тексте наиболее важную информацию.

Медицина мира Пяти Континентов строилась не на физиологии и работе организма, а на влиянии магии на тело. Практика проведения операции вообще отсутствовала как таковая. Любые раны лечили только наружным способом, без помощи магии, серьёзные травмы часто приводили к смерти, ведь люди вообще не имели представления как и что нужно делать.

В целом, медицина стояла на уровне раннего средневековья, за исключением, конечно же, магии.

Вскрывать тела умерших вообще было делом запретным и, например, в Центре за это могли казнить на месте.

В деревнях же, где магов не было, были свои лекари, знания которых ограничивались травами и некоторыми самыми распространенными снадобьями. Если получалось так, что травма приводила к ампутации, то человек, буквально, становился смертником.

Люди даже не могли принять нормально роды, если рядом не было мага.

Нао окончательно признала, что вся «медицина» была завязана на магии.

Быть единственным полноценным хирургом в таком мире явно будет не просто. Радовало, что южане хотя-бы точно не повесят, если поймают за расчленением умершего. Не повесят, но наказание будет суровым.

Физически люди в мире континентов, как предполагала Нао, были идентичны земным, как и многие лекарственные травы. Между двумя мирами, в принципе, было очень много общего, и Нао иногда удивлялась, когда обнаруживала знакомые изображения цветов, имеющие иные названия.

Но вот наличие разных рас немного выбивало из колеи, хотя и их физиология, наверняка, имела много общего с человеческой. Также в мире, априори, не существовало многих вирусов и бактериальных заболеваний, что было обусловлено отсутствием подходящих условий.

Нао поглощала тонны информации, и когда они пересекли белые стены столицы, то первым же делом наведалась в книжную лавку, где долго и упорно уговаривала Мелиара купить ей книги о ядах и зельях.

Глава пограничного региона, неожиданно для себя, растрогался, когда Нао обняла его, получив желаемое. Он похлопал девушку по плечу и поцеловал в макушку, говоря, что та теперь обязана поступить на обучение в Южную коллегию.

Вообще Нао думала, что они приехали в Кумертэ, чтобы встретить старого друга Мелиара, но никак не ожидала, что им окажется младший принц Южной Империи собственной персоной.

Мужчина с длинными волосами до лопаток, чей цвет напоминал кровь, был ещё прекраснее, чем его описывали. Всё в нём показывало силу и благородство, которые могли быть только у члена правящей семьи.

Аартус Аманари мельком глянул на девчушку позади Мелиара и застыл, приметив воистину поразительное сходство.

Мелиар дёрнул его и представил свою юную подопечную. Нао держалась вполне спокойно и достойно, совсем ни как рабыня, что в очередной раз поразило Мелиара.

Они прошли в главный зал и Нао вздохнула полной грудью прохладный воздух. В отличие от жары на улице, во дворце было очень свежо, и она удивилась столь неожиданной разнице.

Возможно, температура была результатом использования магии или же магических приспособлений, ведь кондиционеров нигде не было, да и кто бы их изобрёл без наличия электричества.

— Простите, Ваше Высочество, а во дворце есть библиотека? — неуверенно спросила Нао.

— Как грубо. — бросил принц, чем удивил девушку.

— Простите?

— Прежде, чем задать вопрос, ты должна попросить разрешения у старшего. — объяснил Мелиар. — То есть, у меня.

Нао остановилась. Пол под ногами блестел и отражение внизу показывало, что внешне Нао и впрямь была лишь ребёнком.

Шестнадцать лет? Да она на четырнадцать еле тянет, какие шестнадцать?

Мелиар и Аартус обернулись и обнаружили, что девушка застыла, уставившись в пол.

Или ей тридцать два? Где правда? Должна ли она на самом деле спрашивать разрешение? С одной стороны Нао была готова подчиниться, но с другой вопила от несправедливости.

Мария Юрьевна была довольно высокомерна, ведь являлаяь одним из лучших специалистов в своём деле, положившей жизнь на изучение медицины. Её личность почти вытесняла всё старое, морально будучи сильнее во всех смыслах.

На самом деле от Нао, в самой Нао, остались только воспоминания о мироустройстве, в то время как успешный врач медленно, но верно, перестраивала всё под себя.

Она даже не взглянула на Мелиара и Аартуса перед тем, как молча развернуться и пойти к выходу из дворца.

— И куда ты собралась? — не понял Мелиар и вопросительно посмотрел на принца.

— Слышала библиотека коллегии доступна для всех желающих и для её посещения не нужно спрашивать разрешения у старших. — голос Нао разнесся эхом по залу.

Стража пропустила её за дверь, оставляя двух мужчин в середине зала, непонимающе хлопать глазами.

— О боги, почему они так похожи? — прошептал Аартус и дружески похлопал Мелиара по плечу. — Не бойся, я попрошу проследить за ней. Она будет в безопасности.

— Спасибо. — только и смог выдавить мужчина.

Он сам не понимал почему так переживает за девушку, но сердце сжималось каждый раз, когда не было возможности убедиться, что с Нао всё хорошо.

Они с Викторией были даже слишком похожи, наверное с этим и была связана нужда опекать Нао. Ведь Мелиар считал Викторию воистину особенным человеком, единственной, кто сумел помочь его брату жить по-настоящему, а не ради мнимого величия и чужого мнения.

После событий в Фарзутене он таки заключил договор с Югом и Востоком, а затем и с Центром. Пограничный регион выступал посредником и гарантом в проведении торговых сделок, чем очень поднял уровень жизни населения.

Деятельность Алых Воронов стала частью региона, а последователи организации больше не преследовались законом. Но они всё же забрали на себя самую неприятную часть в процессе управления.

Бывшие убежища использовались в самых разных целях и их охрана была очень важна.

Мелиар не рассказал, что изначально его человек хотел прикончить незнакомку, когда та чуть не обнаружила склад с некоторыми запрещенными товарами в одной из комнат. Но когда понял, что она и так при смерти, посчитал нужным сообщить обо всём главе.

Так Мелиар одновременно узнал о совершении убийства солдата Восточной армии и о том, где спряталась виновница. Он приказал доставить рабыню к нему домой, чтобы лично выяснить насколько всё плохо.

Не каждый день в столь прибыльном для города бизнесе, как проституция, случаются убийства клиентов.

Ему хотелось увидеть собственными глазами, что за рабыня посмела пойти против воли своего хозяина.

А когда следил, как хилое бледное тельце той, кто так сильно похожа на супругу его брата, осматривает приглашенный лекарь, то испытал чувство злости. И, услышав про изнасилование, еле сдержался, чтобы не убить генерала Мея собственными руками.

Мелиар и раньше знал, что Мей иногда переходил черту, и что его партнёрши не выдерживали, особенно, когда очередь доходила до солдат личного отряда. Но он за крывал глаза, ведь в итоге генерал платил за свои особые предпочтения огромные суммы.

Глава 4. Решение

Мелиару было мерзко от самого себя при виде кровавых пятен на белой простыне, и багровых синяков на бледной коже. Он оставался в комнате до последнего, пока лекарь наконец не закончил и не накрыл девушку одеялом.

Глава региона заранее решил для себя, что не отдаст Нао обратно хозяину и даже был готов договориться с магом коллегии о взятке. Но всё обернулось куда неожиданнее, когда в переговорной Нао заявила, что больше не рабыня.

Мелиар ощутил себя глупцом, ведь не проверил печать, когда была возможность. Более того, он вообще не верил, что такое бывает. Что сердце человека способно забиться после смерти.

— Ну почему нет? — возмутилась Кейра. — Человеческое тело полно тайн, о которых мы не имеем ни малейшего понятия. Виктория в своё время искупалась в лаве и её чешуя стала кожей, а вы тут удивляетесь, что у девочки сердце снова забилось.

Некромантка сидела за обеденным столом и с аппетитом поедала сладости, которыми её, время от времени, угощали повара с главной кухни.

После пробуждения, когда закончилось переформирование ядра, Кейра была в ужасном состоянии. Ядро треснуло настолько сильно, что переформирование заняло почти год, а лечение вообще ничем не помогло.

Открыв глаза, Кейра почти не чувствовала тело, ей пришлось заново учиться двигаться и ходить.

Аартус даже пошёл против воли отца и остался во дворце, чтобы помогать ей. Он чувствовал обязанность перед ней, за то, что некромантка пожертвовала собой, ради удержания души принца в мире живых.

За пять лет, четыре из которых они провели вместе, в сердце Аартуса расцвели особые чувства. Но сказать о них он не осмелился, боясь, что Кейра отреагирует не так, как ему хотелось бы.

Некромантка была очень своевольной и сложной натурой, что немного усложняло её понимание. Аартус подозревал, что Кейра обо всем догадывалась, но делала вид, будто ничего не замечает. Между ними была стена, которую никто из них не хотел ломать, зная о последствиях.

— Иногда я вообще не понимаю её. Ей шестнадцать, она всю жизнь провела с рабской печатью, а ведёт себя даже нахальнее Виктории. — угрюмо размышлял Мелиар, рассматривая забавное маленькое пирожное с розовым кремом сверху. — Она научилась читать за несколько дней и читает книги так, словно за ней кто-то гонится.

— За пару дней? — удивилась Кейра. — Ого, впечатляет. Когда я научилась читать, то у меня уходило по несколько минут на одно слово.

Аартус налил чашку чая и поставил перед некроманткой.

— Попей хотя-бы, и у тебя крем на подбородке. — он стёр большим пальцем след от сладости, оставленный на лице некромантки и улыбнулся, заметив покрасневшие кончики ушей.

Мелиар тактично промолчал, как делал всегда. Его забавляло, как младший принц откровенно заигрывает, а некромантка всё отрицает.

— Она намерена поступить на обучение в Южную коллегию, говорит хочет стать лекарем. — он отвлек друзей друг от друга и взял приглянувшееся пирожное. — Она никогда не проходила проверку магического ядра, поэтому её план может рухнуть так и не став явью.

— С чего же? В коллегии обучают и лекарей без способностей к магии. — Аартус облокотился на стол. — На Юге очень ценят лекарское дело, коллегия будет не против взять на обучение твою маленькую подопечную, если она действительно хочет учиться.

— Хмм, это обнадеживает.

Пирожное оказалось с ягодной начинкой и немного кисловатой. Мелиар с удовольствием откусил ещё кусочек.

— Она ведь бывшая рабыня, значит у неё нет фамильного имени. — задумчиво сказала Кейра.

— Да, так-же как и у тебя. — заметил младший принц.

— Если я жила на улице, это не значит, что я не получила фамильного имени. Когда я работала с гробовщиком он дал мне свою фамилию, чтобы я могла заключать договора на покупку мест на кладбище. Без указания полного имени в Фарзутене ты, буквально, никто.

— И…какая у тебя фамилия? — поинтересовался Мелиар.

— Латмур… — тихо ответила Кейра.

— Латмур. — повторил младший принц, точно пробуя фамилию на вкус. — Хмм, Аманари звучит куда лучше.

Некромантка закатила глаза. Она привыкла к странному флирту принца, но иногда было трудно удержаться, чтобы не ударить красавца. Конечно она отлично знала о его симпатии и, по правде, держала принца на расстоянии по одной простой причине.

Кейра была ребёнком улиц, а Аартус младшим принцем. Они были абсолютно из разных миров.

— Фамилия Тарис очень знаменита в магических кругах, это может сыграть злую шутку, ведь Ауст магистр, а это значит, что от девочки будут ожидать слишком много. Да и все мы знаем как к его поступку в Осеннем Дворце отнёсся Совет. — продолжила размышлять Кейра. — В принципе, я могу дать ей своё фамильное имя.

Младший принц тихо посмеялся.

— Что смешного? — раздраженно спросила Кейра.

— Чтобы дать фамильное имя бывшему рабу, к тому же ребёнку, то ты должна, как минимум, состоять в браке. — принц посмотрел на Мелиара и добавил. — Это единый закон для всего Юга, Мелли. А твоя непоседа хочет учиться где?

— В Южной коллегии… — устало признал Мелиар.

— Ты можешь отправиться в Центр и обойти закон, но это займёт много времени. Гробовщику понадобилось почти полгода, чтобы официально признать меня частью семьи. — Кейра сделала глоток чая и тяжело вздохнула. — Получается ни Мелиар, ни я не можем дать фамильное имя. А что насчёт тебя?

Она толкнула локтем принца.

— А что я? Я же тоже холост. Закон един для всех, и для императорской семьи тоже. — Аартус сжал губы в тонкую линию, а затем произнёс. — Все сразу подумают, что она бывшая рабыня, как только услышат, что у неё нет фамильного имени. Хотим мы того или нет, а отношение общества к таким людям нельзя назвать хорошим. Над ней могут начать издеваться, особенно если станет известно о её прошлом. У нас на Юге даже сироты получают фамильное имя при достижении двенадцати лет. Вообще фамильного имени нет только у рабов с рождения.

Мелиар тут же помрачнел.

— Раз так нужен брак, а фамилия Тарис только всё усложнит, то остаётся только один вариант…

Принцу и некромантке стало не по себе от пугающей ауры вокруг главы пограничного региона.

— Вы двое… — произнёс Мелиар ледяным тоном.

Аартус и Кейра переглянулись. Первой из-за стола встала Кейра.

— Нет! — уверенно сказала она. — Ни за что!

— Да почему сразу «Нет»? — раздраженно спросил принц. — Если это поможет девочке начать лучшую жизнь, то, чёрт возьми, почему «Нет»?

— Тебе лучше выйти… — прошипела Кейра, глядя на Мелиара.

Мужчина кивнул и молча вышел за дверь. До него доносились крики и приглушенные звуки ругани. Ему оставалось только догадываться, что происходило между младшим принцем и своевольной некроманткой.

Он уже хотел войти, когда звуки внезапно прекратились, но вовремя остановился, когда вместо криков послышались стоны, которые кто-то отчаянно пытался сдержать.

Ему не требовалось много объяснений.

Мелиар усмехнулся и побрёл вдоль широкого коридора, насвистывая незатейливую веселую мелодию, пока стража у двери провожала его удручёнными взглядами.

В это время Нао перебирала книгу за книгой в поисках информации о физиологическом строении рас, но находила только неточные описания и записи основных особенностей.

Смотрители библиотеки хоть и пропустили её, однако временами странно поглядывали, что неимоверно нервировало.

Нао проклинала мир Пяти Континентов за отсутствие интернета, ведь ей приходилось вспоминать времена университета, когда профессора заставляли зубрить термины и засиживаться за книгами сутками. Она сдалась через два часа, когда окончательно осознала, что ни в одной из книг, нет ничего про внутреннее строение человека. Даже скелет в обучающих материалах был изображён не точно.

«– Они реально не вскрывали трупы.» — признала Нао.

Покидала она стены библиотеки в наисквернейшем настроении. Возле входа её ожидала стража, чему Нао совсем не удивилась. Мелиар бы ни за что не оставил её одну на улицах огромного ночного города.

Во дворце было очень тихо и, когда Нао попросила проводить её в гостевую комнату, слуги ненадолго замялись, но потом сказали идти за ними.

Две молодые женщины шли чуть впереди, а девушка разглядывала красивые цветочные барельефы на стенах. Всю дорогу она зевала и тёрла глаза, и когда перед ней открыли дверь в просторную комнату с широкой мягкой кроватью, то заснула сразу как только легла в неё.

Весь следующий день она провела отсыпаясь. Стоило телу получить немного отдыха, так оно дало по полной ощутить всю усталость, накопившуюся за время дороги. Она проснулась только вечером, более чем через сутки. А когда захотела принять ванну, то служанка отвела её в купальню.

Огромное помещение было разделено множеством ширм, которые отделяли неглубокие круглые бассейны друг от друга. Нао выбрала тот, что был ближе к выходу и слегка удивилась, когда узнала, что слуги будут помогать ей мыться.

Ей пришлось объяснять служанкам, что она хочет побыть в одиночестве и что ей не требуется помощь. Оставшись наедине с собой Нао, наконец, почувствовала себя комфортно. Она не спеша разделась и опустилась в тёплую воду, имеющую молочно-белый цвет из-за ароматных масел и цветов, плавающих на поверхности.

Дотронувшись до низа живота, она поморщилась. После несильного нажатия чувствовался некий дискомфорт, говорящий о том, что заживление внутренних тканей магией приводило к ожидаемым последствиям.

Из-за незнания анатомии маги сращивали ткани вслепую, давая телу регенерировать всё самостоятельно. Но так как маг не задавал определённых ограничений магическим потокам, некоторые ткани сращивались неправильно. Где-то ткань становилась плотнее, а где-то могла быть тоньше.

Как, например, случилось и с Нао. Внутренний разрыв был заживлен, но на месте разрыва осталось уплотнение, которое, к тому же, ещё и имело множество нервных окончаний.

Когда она спала на животе, то всё превращалось в целый аттракцион из странных ощущений. Иногда было больно, а иногда всё просто чувствовалось слишком отчётливо. Но, в целом, было вполне терпимо.

Хотя, как предполагала сама Нао, всё так-же зависело и от самого организма, на который воздействовала магия.

Согласно множеству записей, например, те же воины, переносили приёмы у лекарей намного проще, так как их тела были физически выносливее и потоки магии проходили относительно равномерно.

А вот если тело было слишком слабым, как у стариков или детей, то лечение не всегда приводило к положительному исходу.

Тело Нао относилось ко второй категории. В период, когда начинается активная фаза роста, ей приходилось чуть ли не ежедневно принимать по несколько клиентов, а пассивная позиция во время близости приводила к физическому истощению, которое никак не восполнялось.

А питание так вообще, почти всегда, сводилось исключительно к малому количеству фруктов, да овощам, чего было недостаточно для полноценного и нормального развития.

Если бы Мольге давал ей хотя-бы немного отдыха, то питательные вещества усваивались бы лучше, но отдыха не было. Было только насилие, периодическое голодание и, как результат, слабый организм.

Удивительно, что, ведя настолько ужасный образ жизни, Нао не подхватила какую-нибудь страшную болезнь, ведь партнёры менялись постоянно, а медицинского заключения ни у кого не спрашивали.

Она глубоко задумалась, погрузившись в воспоминания того, что с ней происходило, начиная с того самого дня, когда её переодели и напоили какой-то дрянью.

На самом деле, она ведь никогда не испытывала удовольствия при приёме клиентов, её разум словно намеренно блокировал все ощущения, связанные с близостью. Они ассоциировались только с болью и унижением, но в той, другой жизни, её партнёры были другими…

Мария Юрьевна не имела особых предпочтений, её привлекали самые разные мужчины, но один критерий всё же был.

Больше всего прочего она ценила при близости трепет ожидания, ей нравилось получать удовольствие медленно, оттягивать момент кульминации и испытывать при этом ещё большее возбуждение.

Нао ещё раз нажала на кожу внизу живота, чтобы напомнить себе не забывать, что теперь она свободна и вправе сама выбирать партнера.

После купальни она переоделась в белую рубаху и штаны, в которых было не так душно. А когда слуги сказали, что её ожидают в обеденном зале, то была не против и подкрепиться.

В животе не урчало, но голод был диким.

В зале, помимо младшего принца и Мелиара, её ждал ещё один человек. Она показалась Нао куда приятнее чисто внешне. Хотя мертвенная бледность вызывала некоторые вопросы.

Девушка была довольно красива, но не так вычурно, как тот же принц. В ней чувствовалось что-то такое, что Нао бы назвала присутствием смерти. В её зелёных глазах она отчётливо видела силу о которой ничего не знала, но уже боялась и уважала.

Нао села на стул напротив и ожидающе посмотрела на каждого по очереди.

— Как грубо. — знакомо произнёс принц, на что Нао лишь хмыкнула.

— Ох, действительно, Ваше Высочество, кажется я забыла спросить разрешение сесть? — затем посмотрела на Мелиара. — Или забыла спросить разрешение у вас, господин Тарис, чтобы спросить разрешение сесть?

Она понимала, что ведёт себя как ребёнок, и что именно от людей напротив зависит её будущее. Однако действительно считала, что все эти вопросы были лишь пустой тратой драгоценного времени, а она привыкла, что время — самый важный ресурс в жизни человека.

— А я говорил… — устало протянул принц, глядя на некромантку.

Глава 5. Имя

— Даже хуже Виктории… — попутно протянул Мелиар.

Кейра кашлянула и улыбнулась подростку.

— Не обращай внимание, они всегда такие. — сказала она. — Слуги сказали ты очень долго спала, видимо, очень устала, да? Ты, наверняка, голодна, поэтому скоро тебе чего-нибудь принесут.

Нао мысленно поставила зеленоглазой высший бал личного уважения.

— Спасибо.

— Тебя ведь зовут Нао, верно? — дождавшись кивка, некромантка продолжила. — Меня Кейра, я близкий друг Мелиара и…

Она замялась, когда речь зашла о младшем принце.

— Моя невеста. — бросил Аартус и Кейра опустила взгляд, признавая его заявление.

— Да, мы…мы…в общем, не важно… — пролепетала некромантка. — Мелиар рассказывал, что ты хочешь обучаться в Южной коллегии на лекаря, но…есть некоторые сложности…

Было видно, что ей непросто даётся подбор нужных слов и Нао с укором посмотрела на принца и главу пограничного региона.

— Если ты поступишь на обучение, не имея фамильного имени, все поймут, что ты бывшая рабыня. — перебил Кейру Мелиар.

— Фамильного имени нет только у тех, кто является рабом с рождения. — понимающие сказала Нао. — Я бы могла попросить мать или отца дать фамилию, но так как я понятия не имею кто они, да и свободные ли они люди, то и, соответственно, не могу взять фамилию в принципе. Я тоже уже узнавала этот момент, господин Тарис. Я отлично понимаю, что меня ждёт, если я поступлю на обучения, а в графе буде будет записано только «Нао».

— Почему-то я не удивлён. — признал Мелиар. — Проблема ещё и в том, что я холост и не могу дать свою фамилию, а мой брат является магистром, очень известным в магических кругах, и его слава только навредит тебе, поверь. К тому же его жена северянка, а там процесс передачи фамильного имени, пожалуй, наиболее сложный, если сравнивать с другими континентами.

— Получается остаются только они? — Нао обратилась к принцу и Кейре. — Вы поэтому намерены сыграть свадьбу?

— Не только из-за тебя… — Аартус взял некромантку за руку и посмотрел на неё с такой нежностью, с которой люди могут смотреть только на возлюбленных.

Кейра закрыла лицо свободной ладонью, чтобы скрыть смущение. Нао посчитала данный жест довольно милым. Похоже, чувства принца и Кейры были взаимны.

— На Юге, если кто-то хочет дать своё фамильное имя бывшему рабу, к тому же ребёнку, то должен состоять в браке. — Мелиар встал и подошёл к окну.

В комнату вошли слуги и поставили на стол несколько горячих блюд, а также столовые приборы и тарелки, но только для Нао.

У девушки разбегались глаза, а рот наполнился слюной. Она выбрала самый сочный, на вид, кусок мяса и взялась за вилку с ножом.

Аартус удивлённо уставился на то, с каким изяществом девушка орудовала столовыми приборами.

«– Совсем не как рабыня.» — промелькнуло в мыслях принца.

Нао же делала всё согласно привычке из другого мира, она часто посещала лучшие и самые дорогие рестораны города и мира, ездила на званые приёмы и даже отлично владела несколькими языками.

Как никак, а Мария Юрьевна была выходцем из очень обеспеченной семьи. Отец, так-же, знаменитый хирург, а мать так и вовсе дочь владельца, одной из главных, фармацевтических компаний страны.

Как говорили в народе, она была рождена с серебряной ложкой во рту. С чем нельзя было не согласиться.

Когда тарелка опустела, то Нао взялась за второй кусок.

Мясо было с кровью и её вкус странным образом привлекал, отчего Нао потихоньку осознавала, что это, как минимум, странно. Она отложила приборы, но так и не сумела оторвать взгляд от куска мяса, вокруг которого растекался кровяной след.

Нао глубоко вздохнула, чтобы прийти в себя. При мысли о крови в ушах закладывало, а сердце стучало быстрее.

— Нао… — звучало где-то в стороне. — Нао?

Нао вздрогнула и поняла, что её звал Мелиар. Мужчина даже подошёл и тряхнул её за плечо.

— Что с тобой?

— Я…задумалась просто. — она сглотнула ком в горле, ведь голос казался севшим.

Мелиар похлопал её по спине и сел на прежнее место.

— Мы говорили, что после свадьбы ты сможешь получить фамильное имя. Но так как старшим супругом будет Его Высочество, то и фамилия будет его. — тихо произнесла Кейра. — Он член правящей семьи и статус старшего супруга — часть наследия.

— Вы хотите, чтобы я носила Императорскую фамилию? — уточнила Нао.

— Другого выбора просто нет. Таковы законы Юга. — уверенно ответил Аартус.

— Я отказываюсь. — Нао немедленно встала и хотела развернуться, чтобы уйти.

— О боги, где ты её вообще нашёл? — раздраженно рявкнул принц.

— Где нашёл?! — Нао не выдержала и вернулась к столу. — Я тут единственная, кто понимает, что за хрень вы творите? Свадьба? Совет вам, да любовь. Но вы предлагаете дать мне фамилию самого Императора. Мне! — она закрыла лицо руками, мысленно досчитала до десяти и продолжила. — Если станет известно о моём прошлом, то это обернётся скандалом, Ваше Высочество. Настолько серьёзным скандалом, что это дойдёт до ушей вашего отца. И тогда мне не поздоровится больше всех!

Нао почти перешла на крик, но никто не пытался её заткнуть.

— Лучше я буду знаменита как бывшая рабыня, чем подвергну себя ещё более серьезной опасности, нежели насмешки.

— Нао… — Мелиар встал, чтобы обнять её. — Император не будет против, он уже дал согласие на свадьбу и принятия тебя в семью.

— Что? — Нао не поверила и хотела отстраниться, но Мелиар прижал её ещё ближе.

— Рунхар Аманари задолжал моей будущей супруге нечто куда важнее возможности небольшого скандала. — Аартус поцеловал некроманткк в висок.

Кейра встретилась с ним взглядом.

Спасение от смерти младшего принца расценивался как героический поступок, из-за чего Император был только рад, узнав, что сын намерен связать себя узами брака с той, кто был готов отдать за него жизнь. Рунхар ценил в людях преданность куда сильнее знатного происхождения. Да и Кейра казалась ему подходящей кандидатурой на роль супруги Аартуса. В глазах Императора, их пара олицетворяла гармонию, которую так не хватало младшему принцу раньше.

Он с легкостью дал разрешение на брак и, когда речь зашла о бывшей рабыне, то не скрыл своего удивления. Конечно, прошлое девочки могло нанести вред репутации правящей семьи, но Южане ценили выбор богов.

— Император хочет, чтобы после получения фамилии ты официально предстала перед народом. Он хочет, чтобы все знали, что твоя рабская печать была снята вовсе не бывшим хозяином. — говорил Аартус. — Когда печать снимает хозяин, то в теле остаётся часть магии, которую затрачивали на её создание. Но если печать снята из-за смерти, то магия просто исчезает.

— Тогда почему печать нельзя поставить второй раз? — Нао просто позволяла Мелиару гладить её по волосам. Это даже немного успокаивало.

— Тело отвергает её. — коротко ответил принц.

В принципе, если взять в расчёт, что, например, рабская печать ставилась при помощи какого-то особого заклинания, которое позже расценивалось организмом как-то, что оно уже знало как побороть. То получалось, что человек получал физический иммунитет именно к определенному виду магии.

Нао отошла от Мелиара и села на прежнее место, она сложила ногу на ногу и задумчиво потёрла лоб. Насколько бы хорошим врачом она не была, наличие в мире магии иногда нехило вводило в ступор.

— Хорошо, но прежде я всё же хотела бы подробнее узнать о том, что точно от меня потребуется.

Аартус ухмыльнулся, видя, что девчонка не так глупа как кажется. За милым личиком, без сомнений, пряталась довольно расчетливая личность, понимающая, какие дороги могут открыться перед носителем фамилии Императора.

Пока подготовка к предстоящей свадьбе шла полным ходом, Нао с головой окунулась в книги. Они были её главным спасением в царящей вокруг суете.

Её несколько раз вызывали для знакомства с членами семьи и для себя она отметила, что наследный принц был крайне мерзотной персоной. Аартус и Кейра не стали скрывать, что до получения свободы, Нао жила в борделе, но из-за рабской печати не имела права возразить хозяину, и занималась проституцией совсем не потому что хотела этого.

Некромантка вообще всячески пыталась показать, что девочка намерена полностью изменить жизнь, да и желание обучаться лечебному делу говорит само за себя.

Сама Нао скромно сидела в сторонке и вела себя как часть роскошного дворцового интерьера. Только вот похотливые взгляды она знала досконально, и именно таким её одаривал наследник на протяжении всего приёма.

Средний сын Императора отлучился для поездки в Центральную коллегию и не присутствовал на семейных беседах, но отправил весточку о том, что обязательно прибудет ближе к свадьбе.

Нао, в принципе, было всё равно, для неё важнее всего была предстоящая учёба, которой она посвятит себя вне зависимости от того, получит фамильное имя или нет.

Рунхар задал ей всего несколько вопросов о том, знает ли она кто её родители, сколько ей лет и действительно ли она так сильно хочет быть лекарем.

— Ваше Высочество, я не просто хочу, а обязана им быть. Я могу с полной уверенностью заявить, что буду лучшей в своём деле.

Император весело засмеялся от слов девушки и сказал, что её уверенность в себе похвальна, но она ещё не знает многого, поэтому должна стараться изо всех сил.

Нао не стала спорить и продолжила смиренно молчать, а потом начались разговоры об организации свадьбы и она не заметила как заснул.

Сквозь сон слышались голоса непонятные звуки, и Нао проснулась, когда Аартус взял её на руки, но вновь быстро заснула, почувствовав, как стало тепло и уютно.

Она была довольно маленькой для своего возраста. Ей было шестнадцать, но выглядела, максимум, лет на четырнадцать.

Это так-же было причиной, почему она пользовалась спросом у клиентов борделя и почему её выбрал генерал Мей. Помимо схожести с некой Викторией, она казалась куда беззащитнее, а генерал любил именно владеть партнёршами, пачкать их и чувствовать их полное подчинение.

Макушка Нао еле доходила принцу до груди, а чтобы найти ей одежду, слугам приходилось немало времени проводить на базарах.

Нао понимала, что ни один закон не запрещал хозяевам отправлять своих малолетних рабов зарабатывать телом. Ей было тошно и душевно больно от понимания, что она никогда не избавится от тех страшных воспоминаний, когда ей приходилось умолять и рыдать, чтобы клиенты были с ней мягче.

Для жителей континентов рабы не были людьми, они были лишь вещью, поэтому откровенная педофилия не вызывала какого-то отвращения или осуждения. Хотя, если бы тоже самое, что сделали с ней, сделали со свободным ребёнком, то реакция была бы противоположной. Виновника могли линчевать без суда, и даже коллегия не смогла бы ничего предъявить.

Временами Нао снились кошмары, она кричала и рыдала, прося кого-то остановиться, а когда младший принц впервые стал свидетелем такого кошмара, то его отношение к девушке очень изменилось.

Он узнал у Мелиара, что кошмары начались ещё когда они жили в пограничном регионе. Принц даже приказал лекарю из коллегии каждый вечер приносить в комнату Нао лекарство, помогающие спокойно спать.

Лекарство помогало лишь временами, а потом кошмары резко прекратились вовсе. Вместо кошмаров Нао вставала, будучи погруженной в глубокий сон, и ходила по комнате, садилась за стол и начинала писать невидимым пером по невидимому пергаменту. Она тихо бубнила себе под нос что-то неразборчивое, затем откладывала перо и ложилась обратно в кровать.

На утро она почти ничего не помнила, в голове всплывали лишь какие-то очертания.

Когда Аартус рассказал, что по ночам её тело подвергается нападению злых духов, то Нао попросила принца внимательно послушать.

— Это не злые духи, Ваше Высочество, а обычный лунатизм. Это нарушение сна, причины в котором могут быть разными. Вы можете разбудить меня, но лучше просто уложить меня обратно в кровать.

— Тебя мучали серьезные кошмары, а теперь ты ходишь, хотя спишь. Нао, это пугает. — в глазах принца читалось искреннее беспокойство.

— Я знаю как это выглядит. — уверенно сказала Нао. — Но если во сне я не делаю ничего опасного для себя и других, то лунатизм не так страшен.

В мире Пяти Континентов не было лекарей, которые бы занимались неврологическими и психическими заболеваниями, да и сама Мария Юрьевна никогда не углублялась в данный вопрос. Она не знала какие препараты прописывать пациентам, как классифицировать лунатизм, а главное…как он лечился.

Но было кое-что, что она всё-таки помнила ещё со времен университета. У одного из её преподавателей, младшая дочь страдала снохождением и, чтобы помочь ей, бабушка специально покупала успокаивающие чаи, делала ванны с ароматными маслами и укладывала девочку, читая сказки.

Лунатизм у детей и взрослых отличается, но расслабление тела и разума неплохо помогало, если под рукой не было других лекарств. Нао попросила принца, чтобы никто не беспокоил её перед сном. Да и успокаивающие чаи точно будут не лишними.

Она не была фармацевтом, поэтому и тратила так много времени за книгами, чтобы восполнить то, что раньше заменяли технологии и другие специалисты. Ей предстояло на имеющемся фундаменте знаний построить нечто новое.

Она совсем не шутила, когда заявила Императору в лицо, что будет лучшей в своём деле. Нао действительно была готова перевернуть привычный уклад мира вверх дном, если это потребуется. Только главное не лишиться головы по дороге.

Глава 6. Встреча

Пока все вокруг готовились к свадьбе, а Мелиар вернулся обратно в Пхайте, чтобы решить торговые дела, Нао понемногу осваивала не только тонкости травничества, но и алхимию.

Даже её часть, не связанная с магией, вызывала у Нао искренний восторг.

Аартусу пришлось выпросить у Дирима допуск к его личной лаборатории, на что средний брат сначала удивился, а затем попросил, непременно, познакомить его с будущим членом семьи.

Три месяца бесконечных подготовок оказались очень плодотворными, не только в плане новых знаний, но и общения. Уютная обстановка и приветливость, со стороны Императорской семьи, пошли Нао на пользу.

Случаи лунатизма уменьшились, а через месяц уже случались не больше одного раза в неделю.

Жители столицы праздновали свадьбу вместе с молодожёнами, а гостей было столько, что головокружение, от сменяющихся друг за другом лиц, стало чем-то привычным.

Нао пряталась по углам, пока остальные поздравляли младшего принца и его супругу. Ей было дурно и душно от обилия людей.

Весь дворец был забит представителями высшей знати, и каждому, обязательно, нужно было спросить о личности той самой девушки, которая одета как член семьи Аманари, но при этом все видят её впервые. Император весело отмалчивался и говорил гостям подождать, ибо сегодня куда важнее свадьба его сына, а об остальном они узнают позже.

Кейра не скрывала того, что очень нервничает, хотя и уверена в своём решении о замужестве. Её пугало отсутствие друзей рядом в столь ответственный момент. Но Мелиар предупредил, что задержится из-за бурь, которые продолжали, иногда, докучать путешественникам.

Когда пришло время приносить клятвы, то Кейра держалась за Аартуса так крепко, как могла, чтобы не свалиться. Весь зал, в храме бога жизни, задержал дыхание, когда младший принц склонился и застегнул тонкий золотой браслет на ноге некромантки, и облегченно выдохнул, когда уже некромантка застегнула браслет на ноге принца.

После храма семья Аманари последовала во дворец, где началась подготовка к церемонии усыновления. Теперь пришла очередь нервничать Нао, так как ей, в отличии от Кейры, предстояла задачка посложнее принесения клятвы.

Девушка боялась лишний раз шевельнуться, пока маги коллегии наносили ей на руки, спину и лицо ветвистый рисунок, вперемешку с рунами. Золотистая краска сильно жгла, но маги заверили, что так быть и должно.

Нао глубоко дышала и мысленно молилась, чтобы всё закончилось как можно быстрее. Её мутило, а перед глазами всё плыло. Когда маги закончили, то Нао вообще не понимала, что происходит. Она без возражений позволял делать магам с собой всё, что требовалось для церемонии, так как находилась в состоянии, похожем на наркотическое опьянение.

Церемониальная одежда состояла из легкого летящего платья красного цвета и золотых украшений. Взгляд терялся в блеске золотых цепочек, тянущихся от пояса к рукам и шее.

Нао смутно помнила как её вывели к главному балкону, под которым стояли, в ожидании, тысячи людей.

Один из магов подвёл её ближе к младшему принцу, Кейре и Императору. И после того как она выпил вино из, протянутого Рунхаром, кубка, воспоминания превратились в неразбериху. Она помнила усилившееся чувство жжения на коже, где был рисунок, и как Аартус удержал её от падения, когда стало совсем плохо.

Её разум отключился, а когда Нао пришла в себя, то уже заходила обратно в комнату, слыша позади ликование толпы. Физически ей было тяжело настолько, что она не могла говорить. Ей пришлось вялыми жестами объяснять младшему принцу, что её стошнит, если она сейчас же не примет лежачую позу.

Аартус и так всё видел, он отнёс девушку в свободную комнату, где уложил на тахту и приказал никому её не беспокоить.

— Мне нужно возвращаться к гостям, а ты отдохни, если настолько плохо. — он нежно поцеловал Нао в лоб и вышел, плотно закрыв за собой дверь.

Нао старалась дышать через рот, чтобы тошнота прошла хоть чуть-чуть быстрее. На неё дул лёгкий бриз со стороны выхода на балкон, что действовало лучше любого снотворного. Но не успела она полностью погрузиться в сон, как послышался шорох со стороны балкона. Она устало открыла глаза и повернулась на бок, но никого не заметила.

Дверь же в комнату всё также была закрыта.

Нао посчитала, что ей просто показалось, особенно учитывая, что она почти спала. Ветер играл с легкой полупрозрачной тканью занавесок, и приносил в помещение желанную свежесть и прохладу.

В дверь, неожиданно, тихо постучали и Нао испугавшись, села. Аартус же, вроде, попросил никого не беспокоить, так кто же осмелился нарушить приказ?

За дверью послышались голоса, похоже кто-то о чем-то разговаривал со стражей. Нао, шатаясь, встала и подошла ближе, но чья-то рука плотно закрыла ей рот, когда как вторая зафиксировала тело в районе груди.

— Тише… — прошептал незнакомец ей на ухо, вызвав мурашки вдоль позвоночника.

Внутренний голос подсказывал, что неожиданный гость не намерен причинять вреда и она расслабилась, да и сил сопротивляться особо не было.

Голоса за дверью затихли.

— Только не кричи, хорошо?

От шёпота было как-то совсем не по себе и Нао, без колебаний, кивнула. Незнакомец убрал руку и отпустил её.

Нао пошатнулась, но благо тахта оказалась не так далеко. Она блаженно легла обратно, даже не взглянув на того, кто посмел нарушить приказ младшего принца. Незваный гость уселся на край и погладил Нао по волосам.

— Скоро магия рассеется, так что просто подожди.

Нао сглотнула ком и повернулась на спину, её снедало любопытства.

Незнакомец выглядел лет на двадцать, имел крепкое телосложение без излишней мускулатуры, прищуренный взгляд и аккуратный нос, с небольшой горбинкой. Слегка впалые щеки в сочетании с тонкими губами и волевым подбородком вызывали ассоциации с образом злодеев. А серебристые волосы, небрежно собранные в низкий хвост и глаза глубокого рубинового цвета, давали смутное представления о личности молодого человека.

Перед Нао, вне всяких сомнений, находился член семьи Энфил. Только вот, что он мог забыть в закрытой от всех комнате, к тому же тайно от стражи, оставалось загадкой.

Правящая семья Западного континента сильно выделялась своей внешностью, и даже ходили слухи, что в их роду рождались дети Старшей крови.

Многих пугал сей факт, ведь он напрямую говорил о связи правителя с одной из древнейших рас, которая, по некоторым источникам, вообще являлась следствием развития нечисти.

Их называли «Валури», но сама Нао, скорее, посчитала их самыми обычными вампирами. Разве что на солнце не горят, да и питаются не только кровью. Боялись их, конечно, именно из-за происхождения от нечисти, что, в целом, было объяснимо, учитывая суеверность простого люда.

Старшая кровь предполагала, своего рода, наличия гена этих самых Валури и, как следствие, отличие в физиологии. Однако вся история с вампирами не выходила за рамки слухов, но звучала достаточно интересно, как некая страшилка для непослушных детей.

— Балкон? — сипло спросила Нао.

Беловолосый парень ухмыльнулся и продолжил перебирать пальцами отросшие волосы Нао.

— Южным солдатам нужно лучше охранять главный дворец. — протянул он, подтверждая все подозрения. — Я думал здесь никого нет, хотел хоть немного побыть один.

— Я хочу спать, так что, по идее, ты здесь один. — отозвалась Нао и показательно закрыла глаза.

Её правда мало волновало, что рядом сидит какой-нибудь наследник Запада или кто похлеще. Куда больше волновала металлическая лента на шее, соединяющая цепочки с поясом. Металл натирал кожу и мелкие ссадины на шее потихоньку опухали.

— Ты знаешь как это снять? — она зло дёрнула ленту, но та никак не поддавалась, впиваясь в кожу лишь сильнее.

— Подожди. Повернись. — мягко сказал незнакомец и Нао повернулась так, что её лицо почти соприкасалось с бедром собеседника.

Она вздрогнула, когда почувствовала как холодные пальцы касаются задней частью шеи в попытках расстегнуть украшение.

— Всё. — оповестил незнакомец и аккуратно снял металлическую ленту. — У тебя кровь.

— Да всё равно. — ответила Нао, вдыхая полной грудью.

Она была не в состоянии лишний раз шевелиться и поэтому просто лежала в прежней позе.

Рука парня продолжила гладить её по волосам, а когда холод пальцев вновь коснулся ссадин на шее, то Нао не заметила как тихо простонала.

— Ну… Каково стать частью семьи Аманари? — почти шепотом спросил незнакомец.

— Выматывает. — сонно ответила Нао. — А тебе каково быть частью семьи Энфил?

Парень посмеялся.

— Выматывает. — передразнил он. — Быть племянником Императора одно расстройство.

Нао хмыкнула. Так значит племянник…

— А ещё на Юге очень жарко. — добавил парень. — Даже удивительно, что люди смогли здесь жить.

— Люди умеют адаптироваться…

— А тебе не сложно? Ты очень бледная для южанки.

— Я не с Юга, а с пограничного региона.

— Откуда именно?

Разговор становился похожим на допрос и Нао замолчала.

— Прости. Я задаю слишком много вопросов?

— Я даже не знаю твоего имени, а ты уже хочешь знать где я родилась.

Парень весело хохотнул.

— Лоуренс Энфил, девятнадцать лет, сын Эдмунда Энфила, брата Императора Запада. Достаточно?

— Нао… Аманари…

— Я знаю. Я был там, когда ты доказала, что свободна по воле богов. — Лоуренс не спешил убирать руки от чужой шеи, а Нао не спешила просить его об этом. — Впечатляет. Это было красиво.

— Меня чуть не стошнило.

— Но твой отец помог, со стороны казалось, что он и правда заботится о тебе. Даже немного завидую.

— Он заботится.

— Можно скажу кое-что неприятное? — внезапно спросил Лоуренс.

Нао лишь пожала плечами.

— Сам решай.

Лоуренс вздохнул, будто набираясь смелости.

— Твой дядя, который наследник, честно говоря, он смотрит на тебя как на кусок мяса.

— Ммм, значит не я одна это заметила…

— Мне даже стало противно, когда я поймал его взгляд. — продолжил размышлять парень. — Как вообще можно смотреть так на ребёнка? Ты ведь такая маленькая, совсем малышка. Тебя оберегать нужно, а не вожделеть. Просто мерзость. Надеюсь, у него отсохнет достоинство.

Нао мысленно посмеялась и почувствовала, что ей довольно комфортно в обществе Лоуренса. Несмотря на молодой возраст, он говорил здравые вещи.

— Как жестоко.

— Жестоко? Ты ведь теперь его племянница, а не рабыня. Даже Император тебя признал. — в голосе слышалось искреннее негодование и Нао прижалась к Лоуренсу чуть плотнее, словно тело неосознанно искало у него защиты. — Тебе холодно?

Нао не знала, что ответить. Она смутилась и попыталась спрятать лицо. Лоуренс усмехнулся и улегся так, что голова Нао теперь покоилась у него на плече. Вслед за лентой он принялся медленно снимать браслеты на тонких запястьях.

— О боги, тот кто придумал эту штуку, видимо, сам её никогда не надевал. — бормотал он, видя, что и на руках кожа была изрядно поцарапана.

Когда дело дошло до пояса, то Нао задержала дыхание, ведь Лоуренс находился так близко, что через одежду ощущалось биение его сердца.

Странная интимная близость была похожа на некую игру, где победитель ничего не получал, а проигравший оставался при своём. Но Нао было настолько тепло и спокойно, что она бы совсем не возражала, даже если бы Лоуренс начал лапать её еще более двусмысленно.

Они были знакомы не больше получаса, а по ощущениям так всю жизнь точно. Нао тихо посмеялась, осознавая комичность ситуации.

— Теперь можно и поспать. — подбородок Лоуренса упирался Нао в макушку, а рука обхватила талию. — Надеюсь ты не храпишь.

— Нет, но иногда хожу во сне. — призналась Нао.

Лоуренс еле заметно напрягся, но ничего не сказал.

На улице всё ещё было светло, а гул толпы никак не стихал. Но у Нао с лёгкостью получилось заснуть, несмотря на некоторые неудобства. Проснулась она затемно, но Лоуренса в комнате уже не было. Юноша оставил золотое украшение на низком столике и, видимо, ушёл тем же путем, которым пробрался внутрь.

Стража у двери встретила Нао очень спокойно, а значит и о Лоуренсе они ничего не знали.

Основная часть гостей собралась в главном дворе, который был ярко украшен бумажными фонариками и различными цветами, чей аромат тянулся, начиная от самой лестницы ближайшего зала.

Легкая ненавязчивая музыка и болтовня привели Нао к эпицентру праздника. Знатные гости наслаждались прекрасным вечером и лучшими южными винами, они провожали Нао интересующимися взглядами, но заговорить не спешили. Для разговора им требовалось либо разрешение старшего члена семьи, либо же инициатива со стороны самой Нао.

Она искала знакомые лица в толпе и, отыскав Мелиара, искренне обрадовалась. Мужчина тоже увидел её и помахал, чтобы она подошла к нему.

Рядом с ним стоял молодая леди, чья внешность, пожалуй, привлекала даже больше внимания, чем луна в ночном небе. Она весело улыбалась, а её золотые глаза и блеск рисунка на бледной коже давал понять, что девушка явно не из обычных смертных.

Со спины её обнимал другой мужчина, внешне очень похожий на Мелиара, но с более холодным взглядом и некой отстраненностью.

Когда Нао удалось добраться до них, то Мелиар представил пару как магистра Тариса и его супругу.

Виктория приобняла Нао за плечи и посмотрела на Ауста.

— О боги, смотри как мы похожи. Просто поразительно. Будто я в детстве.

Нао стало слегка неловко, ведь они с Викторией и впрямь имели много общего, хотя ни о какой родственной связи и речи быть не могло.

Виктория Вегнер была потомком Арите и родилась на Севере, в то время как Нао никогда не сбрасывала чешую, да и о Севере знала только поверхностно.

— У тебя волосы светлее и длиннее, а ещё нос вздернут, я уже молчу про то, что у вас разные глаза. — серьёзно проговорил Ауст. — Вы похожи, но при этом вы разные.

Виктория недовольно зашипела и повернулась к Нао.

— Буду считать тебя своей внебрачной дочерью… — а затем глянула на мужа. — …ему назло.

Нао не смогла сдержать смешок. Виктория тоже засмеялась и, наконец, отлипла от девочки, вернувшись к магистру.

Глава 7. Гость

Их пара казалась довольно странной, но крайне гармоничной. По их взглядом друг на друга было несложно понять, что чувства между ними куда глубже, чем пресловутая любовь.

— Мелиар рассказывал о тебе, пока ты отдыхала. — заговорил Ауст, делая глоток из бокала. — Мне было интересно узнать, как ты себя чувствуешь после снятия печати? Всё таки не каждый день происходит что-то настолько необычное.

— Не грузи её, она же только пришла. — возмутилась Виктория.

— Нет, всё нормально. — заверила Нао и взяла бокал протянутый слугой. — Мне было плохо только после церемонии, а так я точно чувствую себя куда лучше, чем в Пхайте. Воздух здесь чище, люди добрее, да и атмосфера уютнее что ли…

— Но всё же это такой стресс, сначала печать, потом усыновление и всё это внимание. — было видно, что беспокойство Виктории не поддельное. — Не удивлюсь, если тебе сейчас тяжко. Поэтому не бойся говорить, если это так.

— Виктория права, Нао. Если что обязательно скажи. — добавил Мелиар.

— Со мной правда все в порядке. Непривычно, но не сказала бы, что мне невыносимо плохо. Хотя насчёт внимания вы попали в точку, госпожа Вегнер.

— О боги, у меня сейчас сердце кровью обливается… — Виктория угрожающе посмотрела на Мелиара. — Если с этой девочкой что-то случиться, я тебя прибью.

— Но господин Мелиар спас меня… Вообще-то, если бы не он, то меня бы здесь не было вовсе…

— Не обращай внимания, Нао, просто я как-то перешел ей дорогу. — Мелиар глубоко вздохнул. — Теперь она каждый раз думает, что я делаю только всякие гадости.

— Вспомни сколько раз я говорила тебе пересмотреть закон о рабстве? Да сотню, как минимум. — возмутилась Виктория. — Введи конвенцию о Правах Человека, сделай шаг в будущее, развивай не только торговые отношения, но и образование региона. Ты потом мне «спасибо» скажешь.

Нао удивилась столь странном заявлению.

Права Человека?

— А сколько раз мне объяснять, что такие резкие изменения могут спровоцировать бунт? Мир не готов к «твоему» будущему, Вегнер.

— Ох, ну да, конечно, лучше же жить без понятия о цивилизованности и продавать детей. — Виктория сильно разозлилась и её зрачки опасно сузились. — Слава богам вы их на органы не отправляете, уже похвально!

Их спор привлёк внимание гостей и Нао дёрнула Викторию за руку.

— Простите, госпожа Вегнер, но не могли бы мы отойти на минуту. — внутри всё дрожало, ибо в голове выстраивались крайне странные теории, которые Нао хотела либо подтвердить, либо забыть и больше не вспоминать.

Ей не хотелось питать ложных надежд, но Виктория говорила о вещах, которые могли быть знакомы только человеку, который имел о них представление.

— Да, конечно. — Виктория резко изменилась в поведении, а её зрачки расширились.

Она позволила Нао взять её за руку и отвести к террасе, где людей было значительно меньше. Они встали в самом отдалении и их разговор вряд-ли могли услышать, люди поблизости.

— Эй, ты чего так дрожишь? — забеспокоилась Виктория, но Нао сделала шаг назад, чтобы немного успокоиться.

— Госпожа Вегнер, я задам вам лишь один вопрос, а вы ответьте на него как можно более честно.

— Хорошо… — неуверенно протянула Виктория.

Нао закрыла глаза и вздохнула, прежде чем озвучить вопрос, она буквально ожидала найти иголку в стоге сена, ведь в отличии от континентов, на Земле существовали сотни языков.

— Привет, как у вас дела?

Виктория застыла, услышав язык,который она считала лишь пережитком прошлого.

— Могло бы быть и лучше… — ответила она.

Нао не сумела сдержать эмоций и обняла Викторию.

— Как такое вообще возможно? — не понимала Вегнер и крепко обняла девочку в ответ. — Я знала, что не одна такая, но сейчас шокирована до глубины души.

— Я не знаю… — голос Нао дрожал.

Всё же встретить сородича из другого мира оказалось тем ещё эмоциональном аттракционом.

— Я просто вспомнила, когда печать исчезла. А потом Мелиар и Юг, и вообще всё это…

— Я вспомнила, когда в детстве разбила голову… — Виктория посмотрела Нао в глаза. — Похоже мы обе наступили на одни и те же грабли.

Она нежно стёрла влагу с щёк Нао.

— Это само как-то… — начала оправдываться Нао. — Может из-за тела, но эмоции…они…

— Да, я знаю. Воспоминания смешиваются, а вот привычки остаются. — Виктория улыбнулась и поцеловала её в лоб.

— Мне тридцать два вообще-то. — смутилась Нао.

— Ага, а мне тогда уже что-то около пятидесяти. — Виктория поправила взъерошенные волосы девочки и внимательно пригляделась к ней. — Тело то у тебя всё равно ребёнка, вот в чём суть.

Щеки и плечи Нао покрылись румянцем.

— Воспоминания сильно влияют на восприятия, взгляды и развитие, но…но в итоге ты будешь собой. — голос Виктории звучал очень спокойно, хотя сердце стучало как при марафоне. — Личности становятся единым целым. С годами будет легче. Уж можешь мне поверить.

Нао полностью понимала, что имела ввиду Виктория. Прошло всего ничего, а две личности и правда будто сливались в одну, чтобы не довести себя до безумия.

Если сначала талантливый врач взяла вверх, то сейчас же они с ребёнком из борделя старались уравнивать друг друга. Возможно именно подавление настоящей Нао и выражалось в появлении кошмаров, ведь днем её сдвигали на второй план. Но потом кошмары прекратились и ночью появлялась уже Мария Юрьевна.

Телу и разуму нужна гармония, так что как только, при бодрствовании, обе личности будут главными, то и проблемы со сном должны пропасть.

Во всяком случае, к такому выводу пришла Нао, пока Виктория рассматривала ритуальный рисунок на её теле.

— Кейра говорила руны сияли, когда боги показали свою волю.

— Я не помню…

Узор же на коже Виктории изображал мелкие чешуйки и Нао еле коснулась его на щеке.

— Красиво, да? Можешь мне не верить, но раньше я вся была в чешуе, хотя от неё остался только этот рисунок.

Нао отдернула руку, подозревая, что выглядит по детски глупо.

— Мне уже стоит начать ревновать? — ледяной голос Ауста прозвучал за спиной Виктории.

Мужчина вызывал необъяснимое чувство страха. Стоя перед ним, появлялись подозрения, что напротив стоит совсем не человек, а огромный кровожадный зверь.

— О боги, ты её напугал! — с укором сказала Виктория, чувствуя лёгкую дрожь девочки в своих объятьях.

Ауст подошёл к ним и Нао отвернулась, будто пытаясь спрятаться.

— Всё хорошо, он не собирается тебя обижать. — от Виктории исходило тепло, которое вызывало умиротворение и страх пропадал сам по себе.

— Я просто хотел сказать, что тебя искала Кейра. — виновато пояснил магистр.

Уходя с террасы, Нао не отпускала руку Виктории. Подсознательно она боялась, что человек, который понимал её лучше всех, может просто исчезнуть.

Некромантка выглядела довольно счастливо, стоя плечом к плечу с принцем, а когда к ним подошли остальные, включая Нао, появилась атмосфера, которую смело можно было назвать семейной.

Потеряв родных в другом мире, Нао, неожиданно для себя, обрела их здесь, людей, на которых можно было положиться.

Пока все весело обсуждали прошедший день, Нао начала клевать носом и, увидев это, Аартус предложил ей пойти спать, ведь здоровый сон для неё был важен.

Девушка не стала возражать, она выпила больше пяти бокалов вина и не опьянела, а вот спать и впрямь тянуло сильно.

Младший принц вызвался сам проводить её до комнаты и, когда они покинули двор, то столкнулись с высоким беловолосым мужчиной, внешне чуть старше Аартуса, чьи алые глаза были Нао очень знакомы.

Он поспешил извиниться и быстро ушёл прочь, высматривая кого-то в толпе гостей.

— Это был господин Энфил? — удивлённо спросила Нао, провожая высокую фигуру мужчины взглядом.

— Да, Эдмунд Энфил, наверняка снова занят поисками сына. — спокойно ответил принц.

— Снова?

Аартус на мгновение замялся.

— Просто, если увидишь юношу, похожего на господина Энфила, то лучше держись от него подальше. — тон принца внезапно стал крайне серьезным.

— Почему?

Они как раз поднимались по лестнице, ведущей к комнате Нао, и принц остановился, чтобы повернуться к названной дочери лицом.

— Он опасен. Этого достаточно, чтобы ты меня услышала?

Нао быстро кивнула, ибо Аартус явно не шутил. Но что же такого опасного было в Лоуренсе? На вид, вроде, обычный парень, хоть и слегка чудаковатый.

Переступив порог комнаты, Нао пожелала принцу спокойной ночи и попросила стражу не впускать слуг. Она сонно зевала, пока безуспешно пыталась снять с себя церемониальное платье. Мало того, что оно было длинным, так ещё и пуговицы на спине оказались маленькими и неудобным.

В итоге она расстегнула всего несколько и плюхнулась на мягкую кровать. Она опустила веки и приготовилась погрузиться в сон, но холод чужих пальцев нехило напугал её.

— Не дергайся… — Нао узнала голос Лоуренса и успокоилась.

Девушка лежала на животе и повернула голову в сторону ночного гостя. Лоуренс устроился рядом, лёжа на боку и, не торопясь, расстегивал маленькие пуговки одну за другой.

— Похоже твой отец тебя ищет. — прошептала Нао.

В царящем мраке, глаза Лоуренса опасно мерцали.

— Он просто любит всё контролировать. — юноша закончил с пуговицами, но не стал помогать снять платье. Нао тоже никак этому не способствовала, ей было лень.

Рука Лоуренса скользнула под ткань и гладила худую спину.

— Тебе нужно лучше питаться. — он мягко ощупал выступающие ребра и опустил руку ниже, на поясницу.

Нао почти спала, да и прикосновения Лоуренса не были для неё неприятными. Поэтому, когда Лоуренс развернул её к себе, то Нао лишь недовольно промычала и обняла блондина.

Тепло, исходящее от Энфила проникало даже глубже, чем то, которое исходило от Виктории.

Нао поймала себя на мысли, что близость со странным парнем воспринимается ею как обычно дело. Она прижалась к нему как можно ближе и уткнулась в основание шеи. Мозгом она полностью осознавала, что отсутствие напряженности вблизи почти незнакомого человека — довольно странное явление. Но не могла отрицать, что эта близость была как глоток свежего воздуха, которого ей не хватало.

Кожа Лоуренса пахла смесью мяты, лаванды и… Нао никак не могла понять, что это был за запах и принюхалась.

— Если ты так продолжишь, то я могу неправильно тебя понять, маленькая госпожа Аманари. — в голосе парня прозвучала непривычная хрипотца.

Нао его вообще не услышала. Она была так близка, чтобы понять, чем же пахнет Лоуренс, что совсем забылась.

— Я серьёзно! — Лоуренсу пришлось отдернуть её от своей шеи, он замер от открывшегося зрелища.

Глаза Нао были прикрыты, а губы слегка приоткрыты. Лоуренс усмехнулся и провел большим пальцем по влажным губам.

— Кажется я начинаю понимать твоего дядю… — прошептал он и наклонился вперёд.

Поцелуй был лёгким и нежным, а Нао всё больше терялась в необъяснимом чувстве покоя.

— Ты…хотела…спать… — произнес Лоуренс между поцелуями.

Нао не сопротивлялась, позволяя Лоуренсу кусать свои губы и, играючи, облизывать их.

После жизни в борделе у неё вообще не возникало ни малейшего желания, даже косвенно, давать другому права на своё тело. Но прикосновения Лоуренса, его поцелуи и дыхание… Впервые в жизни Нао нутром ощущала жизненную необходимость раствориться и забыть всё, что было до этого самого момента.

— Это…странно… — она ловила горячие дыхание Лоуренса, пока разум отчаянно хватался за реальность. — …почему…

Однако даже когда поцелуи углубились, а их языки переплелись в странном танце, они так и не перешагнули грань.

Казалось им достаточно и того, что уже происходило, чтобы получить достаточное удовлетворение.

— Ты почти спишь… — прошептал Лоуренс и вновь нежно коснулся губ напротив.

— Ммм… — Нао задрала голову назад и дала Лоуренсу покрывать поцелуями уже шею.

Ночной гость аккуратно касался нежной бледной кожи, чтобы не оставить на ней лишних следов. Девушка в его объятьях не выказывала вообще, даже частичного, сопротивления и Лоуренс мысленно усмехнулся.

Маленькое хрупкое тело подростка было для него слишком желанным, но где-то внутри он отчетливо чувствовал, когда нужно остановиться, чтобы не погрязнуть во всем слишком глубоко.

Ему было известно, почему из сотен других, он так нуждался в тепле именно приёмной дочери семьи Аманари. И именно поэтому он не поддавался желанию забрать её себе.

Лоуренс остановился. Нао уже крепко спала, прижавшись к нему. Блондин сглотнул, осознав о чем он только что подумал, но никак не мог заставить себя оторваться.

Золотистая краска, раньше изображающая руны, смазалась, а ссадины на шее, где остановились губы Лоуренса, кровоточили.

Совсем немного и он бы совершил непоправимое…

Лоуренс уложил Нао себе на плечо и уставился в потолок. Его переполняло предвкушение и стыд. Он явно не то т, кто имел права на кого-то вроде Нао.

Биение сердца плавно замедлялось, а в голове царил полный бардак.

Глава 8. Друг

Хватило всего одного взгляда на Нао, чтобы вызвать у Лоуренса любопытство, которое и привело его в ту комнату, вдали от шума праздника.

Бывшая рабыня не была в его вкусе, он предпочитал кого-то более зрелого.

Сначала Лоуренс списал всё на то, что ранее Нао могла заниматься продажей своего тела и поэтому совсем не сопротивлялась, когда к ней прикасались с определенными намеками. И, услышав от кого-то из гостей, что новый член семьи Аманари выросла в борделе, то испытал разочарование, потому что оказался прав.

В его голове не укладывался образ нежной девушки, которой он помог снять украшения и затраханной проститки, ублажающей потных стариков и жирных богатеев.

Скрываясь от отца, Лоуренс часто смешивался с толпой и прислушивался к чужим разговорам. Расслышав знакомое имя, он незаметно встал недалеко от музыкантов и делал вид, что наслаждается прекрасной мелодией.

Двое мужчин сбоку казались смутно знакомыми, и Лоуренс точно когда-то уже видел их.

«– Братья Тарис.» — вспомнил он и встал довольно близко, чтобы разобрать суть их беседы с молодожёнами.

— Нао почти не подпускает к себе слуг, постоянно сидит за книгами и жутко не любит, когда её от них отвлекают. — говорил Мелиар, обращаясь к брату. — Но хуже всего то, что когда её преследовали кошмары, я вообще не мог ничем помочь.

— Но последний сезон она спит спокойнее, хотя остались некоторые инциденты. — заговорил младший принц. — Лекари считают, что душевные раны лечатся намного сложнее, и посоветовали просто набраться терпения.

— Ну…с ней действительно поможет только терпение. — согласился Мелиар. — Пока я был в Пхайте, то связался с её бывшим хозяином, чтобы убедиться, что он не держит на девочку зла. И знаете, оказалось господин Мольге реально очень боится гнева богов. Услышав про Нао, сразу начал желать ей всех благ.

— Как двулично… — тихо произнесла Кейра.

— Двулично или нет, но он даже поклялся собственной жизнью, что больше никогда не примет генерала Мея.

— Просто боится потерять ещё больше прибыли. — Аартус зло сощурил глаза и Кейра обняла мужа, чтобы ему стало чуть спокойнее. — Император Фень пообещал отцу найти кого-то другого на роль генерала своей армии, видимо, история с Нао привела его к некоторым выводам. Мей и без того находился в шатком положении после событий в Ханьли.

Лоуренс не совсем понимал, о чем говорил младший принц, но отходить не спешил.

— А что с Ханьли? — Ауст удивлённо поднял бровь.

— Этот идиот Мей хотел прибрать к рукам земли у границ с Севером, чтобы когда Каэлия придут к власти, жить на широкую ногу. Но сумел выпросить у Императора прощение, ведь до этого служил государству и трону верой и правдой.

— У Императора Феня слишком доброе сердце. — заключила Кейра. — Хотя, возможно, только военная служба и сдерживает напор Мея.

— В этом ты права. — согласился Мелиар. — Он позволяет себе развлечься только, когда на Востоке наступают сезоны дождей и деятельность армии сосредотачивается в стенах дворца.

— И каждый раз после таких развлечений какого-нибудь раба выносят вперёд ногами. — протянул Аартус. — Это вроде его хобби. Он специально выкупает их на ночь, а потом, когда наигрался сам, передаёт своему личному отряду. Думаю не стоит даже заикаться в каком состоянии потом находят их трупы.

Кейра прикрыла рот рукой и округлила глаза.

— Неужели…

Аартус прижал её к себе и погладил по голове. Мелиар тяжело вздохнул, подтверждая догадки некромантки.

— Она же ребёнок… — не веря, прошептала Кейра. — …как так можно…

— Тогда, в первую очередь, она была обычной рабыней. — мрачно ответил Мелиар и одним глотком осушил бокал. — Даже удивительно, что сейчас она ведёт себя так, словно ничего не произошло.

— Нао очень сильна духом, хоть телом слаба. — задумчиво проговорил Аартус. — Моя мать считает, что её появление в нашей семье всем идёт на пользу, а отец хочет научить её стрелять из лука и ездить верхом.

— Я рад это слышать… — Мелиар еле скрыл дрожь в голосе.

— Похоже её появление идёт на пользу всем… — сказал Ауст, глядя на то как младший и принц с нежностью смотрит на некромантку. — А где она кстати? Что-то их с Виктории долго нет.

— Так найди их, если так волнуешься. — весело брякнула Кейра.

— Я не волнуюсь…

Кейра глухо угукнула в спину уходящего магистра.

Лоуренс продолжил следить за дальнейшими событиями и когда появилась Нао, в сопровождении четы Тарис, то почувствовал, как сердце пропустило пару ударов.

Цвет ткани платья слишком ярко подчеркивал бледность кожи и алость губ девушки. При разговоре она что-то отстраненно вставляла, когда ей задавали вопросы, и в итоге быстро устала.

Оказалось Нао Аманари всерьёз нацелилась на обучение в Южной Коллегии и не на абы кого, а на лекаря.

Лоуренс отнёсся к подобной цели со скептицизмом, так как безродное происхождение и жизнь рабыни вряд-ли дали достаточно знаний, чтобы даже просто подготовиться к поступлению.

Будет удивительно, если она сможет, хотя-бы, пройти первый этап, и это при том, что на обучение в Южную Коллегию попасть куда сложнее, чем в Центральную, если говорить о лечебном деле.

Но нужно отдать должное, все, кто её окружал, полностью поддерживали в преодолении нелегкого пути.

Когда принц предложил дочери пойти спать, то Лоуренс решил заранее пробраться в нужную комнату. Огромные балконы и малоэтажность зданий сыграли ему на руку, и Лоуренс стоял в тени, следя как Нао через силу пыталась расстегнуть пуговицы на платье.

Девушка устало вздохнула и бросила неудачную затею.

Лоуренс выгадал удачный момент, когда Нао легла на кровать и собралась спать. Как он и предполагал, Нао испугалась неожиданности появления, а не самого Лоуренса.

А когда их объятья привели к поцелуям, Лоуренс постепенно стал терять контроль. Он не желал останавливаться и не желал отпускать хрупкое тело из своих рук. Самовольно углубляя поцелуй, раз за разом чувствовал как кровь в жилах закипает от удовлетворения.

С ним такое происходило не впервые, поэтому Лоуренс был крайне осторожен.

Нао была слишком спокойна, вплоть до момента, когда Лоуренс коснулся губами пульсирующих вен на тонкой шее.

Нао абсолютно не чувствовала монстра, живущего внутри Лоуренса Энфила. Она, наоборот, сама отдавалась монстру прямо в лапы.

Блондин пролежал с Нао до самого рассвета, пальцами перебирая волосы на её затылке.

«– Очень мягкие.» — подумал Лоуренс.

Даже столь неявная деталь в Нао привлекала, а умиротворение спящей побуждало на некоторые смелые мысли, которые почти сразу отметились в самый дальний угол.

Всё же Нао была слишком юна, а Лоуренс совсем скоро будет отправлен в западную военную академию. Даже если им захочется чего-то большего, Лоуренс ни за что этого не допустит.

Однако он пообещал себе, что обязательно проведёт все дни праздника, в честь свадьбы, рядом с Нао, ибо потом возможности попросту не представится.

Нао ничего не знала о решении Энфила младшего и, проснувшись утром в одиночестве, немного расстроилась. Она чувствовала остатки тепла на простыне и неосознанно улыбнулась.

Следующие несколько дней почти ничем не отличались от многих других. Она также постоянно читала книги и иногда спорила со старшими, но теперь её время скрашивалось благодаря Виктории и ночным визитам Лоуренса.

Разговоры с Викторией давались очень легко и велись непринуждённо, даже редкие появления магистра никак не мешали им обсуждать общее прошлое.

Как выяснилось, там, на Земле, они обе погибли примерно в одном и том же месте, на дороге рядом с универсамом, только в разное время. Чем был особенен тот участок дороги можно было лишь догадываться.

В той жизни Виктория получила образование ювелира, что стало причиной успеха бизнеса её отца, который занимался металлами.

После исчезновения чешуи она испытывала физическую потребность в ношении золота, и это привело её к получению нескольких проколов на теле.

Она даже показала несколько из них, приговаривая, что иногда жалеет об их существовании. Нао смутилась, вполне поняв о чем говорила девушка.

Временами Ауст смотрел на жену голодным взглядом, а Виктория видела это и словно намеренно дразнила. Их совместная жизнь, вне всяких сомнений, была очень бурной и красочной, ведь у Виктории то и дело обнаруживались особые следы на теле, которые Нао не раз видела на себе, когда жила в борделе.

Когда она рассказала о своей врачебной деятельности, то Виктория искренне удивилась, а затем попросила проявлять осторожность. Врачи в мире Пяти Континентов сильно отличались от врачей на Земле.

Нао заверила, что вполне понимает это и уже отметила для себя самые важные отличия.

К вечеру Нао возвращалась к себе, пока гости опять погружались в пучину веселья.

Лоуренс посещал её только ночью, а днем делал вид, что они не знакомы, чтобы никто не догадался о их особых отношениях. Хотя иногда он утаскивал Нао в укромное место, чтобы слиться в быстром нежном поцелуе и пожелать хорошего дня.

Под светом луны они позволяли друг другу выпустить накопившиеся эмоции, что делало поцелуи немного жёсткими, а прикосновения грубыми. Нао терялась в ощущениях и, закрыв глаза, наслаждалась тем, как Лоуренс, припав к её шее и плечам, целует их, затем слегка покусывает, а в конце проходится влажным кончиком языка. Но их ласки так и не зашли дальше.

Лоуренс даже шутил, что мог бы уже несколько раз завалить Нао, назло её дяде-наследнику, а в итоге поцелуи становились только настойчивее.

Они оба понимали, что их идиллия не продлится вечно и договорились не терять связь, когда празднование свадьбы закончится, а им придётся расстаться. Ведь даже одна мысль о расставания вызывала в сердце Нао дискомфорт.

Она часто размышляли на тему того, почему их так тянет друг к другу, но так и не сумела найти внятного объяснения. А потом, на седьмой день, Лоуренс просто исчез. Он не пришёл ночью, а при свете солнца не встречался с Нао мимолетными взглядами, стоя вдалеке.

Лишь позже она узнала, что Энфилы покинули столицу ранее вечером, из-за срочных дел.

Нао одолевало чувство обиды и тоски, ведь Лоуренс не попрощался с ней. Их удивительно странные отношения оборвались даже быстрее, чем появились.

Нао чувствовала себя обманутой, ибо Лоуренс не отвечал на письма, полностью игнорируя их. В начале Нао гложила себя надеждами, что письма просто не доходят, но в конце концов узнала, что письма доставлялись лично в руки из-за наличия на них императорской печати.

Нао не знала, была ли между ними любовь, но вот сердце ныло так, будто она потеряла часть себя.

Поэтому, чтобы не утонуть в веренице негативных эмоций, она направила все силы на учёбу. А при сдачи вступительного экзамена выяснилось и то, что её магическое ядро было довольно слабым. Хотя энергии в нем хватало для создания простых лечебных заклинаний. И всё же их чрезмерное использование могло привести не к трещине ядра, а к его разрушению.

Поэтому в её же интересах было восполнить то, что она не могла получить магией, более традиционными методами.

Мало кто верил, что полугода могло хватить на подготовку к вступительному экзамену, учитывая, что раньше приёмная дочь младшего принца вообще не была знакома с медициной даже частично.

Маги коллегии были настроены скептически, но не могли пойти против семьи Аманари и дали девушке шанс проявить себя.

Было не удивительно, что Нао хотела изучать лечебное дело без упора на магию, но это требовало от кандидатов куда больше ответственности и лучшей подготовки.

Экзамен проходил индивидуально для каждого претендента, и предназначался именно для определения начальных способностей. В небольшом зале сидело пять профессоров, отвечающих за пять главных направлений обучения. Каждый задавал свои вопросы, которые менялись от претендента к претенденту. Никаких бумаг и бюрократической возни, только беседы лицом к лицу и требование чётких ответов.

Нао нашла некоторые параллели с пятью учениями древних греков и детьми бога Асклепия.

Вопросов, касательно хирургии было меньше всего, а вот терапия и гигиена, дополнительно включали в себя алхимию и травничество.

Внутренние болезни были напрямую связаны с магией, и Нао молча проклинала весь мир, когда очевидные ответы воспринимались экзаменаторами как неверные.

Весь экзамен был похож на разговор с глухим, поэтому вышла она из зала с полной уверенностью, что провалилась.

Она держалась до самого выхода из здания коллегии и когда Кейра, ожидающая у лестнице, крепко обняла её, то разрыдалась. Нао была подростком, и две жизни за плечами никак не могли этого изменить.

По прибытию во дворец, она закрылась в комнате и отказывалась выходить из неё. Ей хотелось одиночества и спокойствия. В такие моменты ей очень не хватало Лоуренса и от воспоминаний о нём, Нао чувствовала себя ещё хуже.

Через три дня после начала её депрессии в комнату явился младший принц. Он проигнорировал крики Нао и, закутав девушку в простынь, чтобы та не вырвалась, унес с собой.

Нао выдохлась ещё на полпути и просто ждала, когда же её отпустят на землю. Её нахальнейшим образом перекинули через плечо и несли как мешок с картошкой.

— У меня голова кружится… — жалостливо пробубнила она, но Аартус сделал вид, что не слышит.

Он усадил дочь на диван в гостевой комнате, где уже сидела Кейра и магистр Тарис с Викторией.

— Да кто же так с детьми то?! — возмутилась Виктория и оттолкнулв принца от Нао, чтобы помочь с простыней. — Ничего не болит?

— Меня немного тошнит… — Нао сглотнула ком, так как не врала. Пока её несли, то плечо давило как раз на внутренний шрам.

Со временем он стал менее чувствителен, но дискомфорт при надавливании остался.

Виктория рявкнул на принца, чтобы он принёс воды и Нао была единственным, кто удивился, когда Аартус попросил прощения и через минуту уже протягивал стакан с холодной водой.

Глава 9. Дело

Нао сделала несколько глотков и тошнота начала отступать, затем потёрла опухшие от слез глаза и уставилась на собравшихся.

— Какого черта? Разве вы не знаете, что иногда человеку нужно побыть одному?

Виктория села рядом, обняла её и погладила по голове.

— Мы знаем, что экзамен прошёл неудачно. — сказал Ауст, с ревностью наблюдая как жена ласкова с подростком. — Но…

В комнате повисла тишина и Нао занервничала, что-то её смущало «но» из уст магистра.

— Что?

— Но почему ты сразу решила, что не прошла? — спросил Ауст.

— А разве это не очевидно? — не поняла Нао. — Профессор хирургии смотрел на меня как на идиотку, когда я объясняла ему строение костей… Я уже молчу про терапию и болезни…

Ауст потёр переносицу и вздохнул.

— Знаешь сколько людей за весь экзамен осмелились спорить с профессорами? — Ауст не стал дожидаться ответа. — Ни одного. Ни один сдающий, кроме тебя, не смог похвастаться достаточными знаниями, чтобы спокойно рассуждать на тему медицины.

Нао замолкла, так как никто не знал, что она всё-таки поспорила с тем толстолобым чурбаном насчёт костей.

— Так что? — неуверенно спросила она и опустила взгляд к полу.

— Магистрат коллегии единогласно принял решение, что твои знания соответствуют третьему году обучения лечебного дела. — серьёзно проговорил Ауст.

— Сегодня утром от коллегии пришёл запрос на получение разрешения от Императора. — довольно прошептала ей на ухо Виктория. — Поздравляю.

Нао еле нашла в себе силы дышать, пока по щекам текли слёзы.

Третий год обучения был последним перед переходом к практическим занятиям. Если Ауст говорил правду, то получалось, что всего через год Нао имела право подавать прошение на начало лекарской деятельности в стенах коллегии.

Виктория стёрла влагу с её щёк и поцеловала в лоб.

— У тебя определённо есть талант к медицине. — хохотнула Виктория.

Нао улыбнулась, но слезы радости никак не прекращались. Она всё же смогла достичь своей цели.

Император был рад новостям даже больше Нао, а слуги и знать поздравляли юного будущего лекаря со сдачей экзамена.

Так, незаметно для себя, Нао медленно, но верно, стала забывать о странном ночном госте, который так глубоко залез в её сердце. Учёба отнимала почти всё время и девушка появлялась во дворце только на выходных.

Другие студенты не видели в ней ничего особенно, а магистрат коллегии отмалчивался, когда профессора напрямую спрашивали, что на их лекциях мог забыть ребёнок.

Правду знали только те, кто принимал экзамен, но и они лишь разводили руками, говоря что все вопросы к старшим. Их дело принять экзамен и передать ответы на рассмотрение, не более.

Нао была как белая ворона в коллективе, но лично никто ей ничего предъявить не мог. Фамилия Императора отбивало у других студентов любые мысли об открытых насмешках. Хотя, как поняла Нао, слухи о её прошлом таки просочились, просто при ней все держали рот на замке.

Первый месяц выдался наиболее тяжёлым, так как в отличии от остальных, она поступила сразу же на третий год и находилась среди людей намного старше себя.

Однако магистрат был прав, заявляя что знаний Нао вполне хватало. Если бы экзамен включал в себя не только устную часть, но и практическую, то она бы могла претендовать на присвоение профессии прямо в момент общения с экзаменаторами.

Большая часть из того, что проходилась в образовательной программе была ей знакома. Она углублялась только в темы, которые не могла знать из-за особенностей мира, нежели из-за невежества.

Ей также приходилось посещать занятия магией, так как её ядро было достаточно пригодным для освоения элементарных заклинаний.

Нао охотно освоила самые нужные магические приемы, особенно простейшую регенерацию тканей. С учётом того, что она отлично знала как проводить операции, то умение заживлять наиболее опасные для здоровья раны на месте, делали её особенной в своей сфере.

Когда она проходила по широким коридорам, наполненными студентами, то ловила на себе такие взгляды, что хотелось забраться ещё выше и стать ещё лучше.

Через пол года профессора признали, что магистрат оправдал свое решение. Девушка действительно была неимоверно талантлива и щелкала знания, как орешки. Преподаватели практической части готовились грызть друг другу глотки, когда наступит момент распределения студентов, и все они хотели прибрать Нао к своим рукам.

Жизнь во дворце отражалась на ней положительно и, вместо хилой девчушки, она постепенно превращался в полноценную взрослую девушку, хотя тело всё ещё оставалось довольно слабым. Она стала выше и куда увереннее в себе.

На глазах у всех ребёнок, который выглядел сильно младшего своего возраста, расцветал как вишня в преддверии летнего сезона.

На праздничных приемах гости подолгу не могли отвести от неё взгляда и вполне ожидаемо, что некоторые их них интересовались у Аартуса, когда он намерен искать дочери супруга.

Младший принц всячески увиливал от таких вопросов, ведь точно знал, что Нао будет не рада, если её принудят к браку.

А потом из-за слишком пристального внимания, Нао вовсе перестала появляться на публике. Да и история с Ильрамом вполне показала, что идея с браком обречена на провал.

Это произошло в праздник Чистого Единения, Нао как раз вернулась во дворец, чтобы поздравить магистра Тариса и Викторию, ведь их брачные клятвы, как выяснилось, были принесены в один из таких дней.

Она немного выпила и пошла спать, пока остальные члены семьи и гости наслаждались беседами и вечером. Подготовка к экзамену для перехода на практику выматывала, и она легла на кровать с надеждой, что проспит до самого обеда.

Но как назло именно в ту ночь наследник южной Империи, Ильрам Аманари, слишком перебрал с алкоголем и отослал стражу прочь, чтобы тихо зайти в комнату племянницы.

Бывшая рабыня давно вызывала в нём очень сильное желание, а схожесть с Викторией Вегнер усиливало желание в разы. Только если в случае Виктории он бы непременно отправился прямиком на тот свет, из-за замужнего статуса нахальной родственницы драконов, то вот с Нао всё обстояло по-другому.

Отец вряд-ли позволит казнить его из-за какую-то рабыня, да и запугать девушку не составит труда.

Вот, что думал Ильрам, придавливая своим весом спящеую Нао. Нао была слишком измотан физически, но проснулась от болезненного ощущения сзади. Оно было настолько знакомым, что сначала она не могла пошевелиться, ведь в голове всё заполнилось паникой и страхом.

Ильрам был больше и сильнее её, поэтому когда Нао попыталась освободить руки, то мужчина сжал их сильнее и прижал её лицо плотнее к кровати. Дышать было почти невозможно, а боль от грубых толчков в нежное нутро доводила до исступления.

Однако стоило Нао полностью осознать происходящее, как паника и страх исчезли.

Она выгнулась и позволила Ильраму входить на всю длину, задевая изнутри шрам, оставленный после генерала Мея. Её пошлые стоны и просьбы не останавливаться заставляли Ильрама ещё старательнее работать членом.

— Лицо…ах…хочу…видеть…ах… — простонала Нао и это окончательно лишило наследника самообладания.

Но как только он ослабил хватку, перевернул девушку на спину и снова вошёл, то вместо ожидаемых стонов услышал весёлых смех. Нао искренне и весело смеялаь от вида того, как Ильрам пыжиться, нависая над ней.

В этот момент в комнату ворвалась стража вместе с младшим принцем.

Наследника оттащили от кровати, а Нао всё не переставала смеяться. Наверное Аартус бы убил брата, если бы Нао не была для него куда важнее. Принц накрыл дочь простыней и помог ей сесть. Он сначала подумал, что Нао сошла с ума, раз смех никак не прекращается.

Ильрам до последнего находился в комнате, ему не позволили даже надеть штаны. Он никак не ожидал, что его прервут в самый ответственный момент, из-за чего его член всё ещё крепко стоял.

Аартус давно заменил стражу у комнаты Нао на своих людей, чтобы быть начеку. Поэтому, когда наследник отослал их прочь, то они не пошли отдыхать, а тут же поспешили к младшему принцу с докладом.

Через пару минут в комнату зашли обеспокоенные Кейра и Виктория. Вегнер с первого взгляда поняла в чём дело и сделала шаг назад, чтобы не дать увидеть всё мужу.

Тогда Ильрам бы точно не покинул комнату живым.

Когда Нао умолкла, то не выглядела как жертва. Она поблагодарила отца за простынь, устало почесала шею и спокойно попросила, принести ей горячей воды.

Ильрама отвели в темницу под дворцом, а утром обо всем узнал Император.

Наследника не приговорили к казни, только благодаря Нао, которая попросила правителя не пачкать руки кровью сына. А потом, при личной беседе, она рассказал, что очень давно, ещё когда была продана впервые, её разум просто отключал любую чувствительность, как только осознавал, что делают с её телом.

Она никогда не испытывала сексуального возбуждения вообще. Это и было её защитным механизмом, помогающим не сойти с ума.

Нао умолчала, что единственным человеком, с которым ей хотелось стать ближе, носил фамилию Энфил. Но даже с ним, её половой орган сохранял спокойствие.

Иногда она просыпался с грязным нижним бельём и следами смазки на ткани, но это скорее было потребностью организма, при котором Нао выступала только свидетелем итога.

Словосочетание «физической оргазм» было для неё лишь термином, которое она не могла ощутить лично. Она пару раз прикасалась к себе и ласкала, но ничего не получалось, ничего приятного она не испытывала, а чувствительность сходила на нет.

Ей пришлось смириться и забыть о глупой идее. Секс ведь не так важен и любовь вполне может быть чисто платонической. Только бы найти такого человека…

Так Нао ещё больше погрузилась в учёбу, а наследник Юга был посажен под домашний арест и принёс клятву богине плодородия, отказываясь от родового статуса старшего супруга.

Рунхар Аманари был всерьёз настроен организовать брак с родственницей Императора Востока, дабы в последствии укрепить политические отношения.

По сути, это было фактически прямой передачей роли наследника Аартусу, ведь Дирим был адептом коллегии и автоматически лишался прав на трон.

Но официально наследником младший принц стал бы только после заключения брака Ильрама.

Своим безрассудным поступком Ильрам лишился почти всего, но зато сохранил жизнь и относительно высокое положение в обществе.

Нао в любом случае не была бы наследницей после Аартуса, так как крови Аманари в ней не было, но Император не торопил младшего сына и его супругу с зачатием ребёнка.

А когда всё же подтвердилась помолвка Ильрама с сестрой Ян Феня в качестве младшего супруга, то внутри знатных кругов произошёл коллапс.

Все итак считали Аартуса лучшим претендентом на трон, но теперь это подтвердил и сам Император.

Приближенные к Рунхару люди считали, что несмотря на все подготовки Ильрама к управлению государством, младший принц заслужил слишком сильное и надёжное уважение со стороны народа.

Всего одно чересчур неверное решение избавило Империю от возможности гражданской войны. Никто не знал точной причины, но подозревали, что во всем замешана приёмная дочь Аартуса.

Все были хорошо наслышаны, что последний раз представитель правящей семьи лишился права на статус старшего супруга более семидесяти лет назад, когда изнасиловал дочь знатного господина с Запада. Девушка была замужем за южанином, но члена семьи Аманари помиловали, и только потому что он являлся единственным сыном своих родителей.

Нао же ещё никогда не выходила в свет, именно как кандидат на заключение брака и не заявляла о готовности вступить в отношения, из-за чего считалась ребёнком.

Поэтому у знати оставался только один вариант.

Ильрам Аманари принудил к близости того, кого по закону трогать не имел право. А это либо замужний человек, либо ребёнок, коих в стенах дворца было не так много.

Вряд-ли бы Ильрам осмелился коснуться хоть пальцем, слегка пугающую супругу брата, которая, по некоторым слухам, была наделена даром управлять душами.

А вот новоиспеченная племянницв, к тому же бывшая рабыня, да ещё в довесок жившая в борделе и находившаяся так близко…

Аартус был верным псом Империи и вряд-ли бы осмелился предать родную кровь. Поэтому со временем разговоры о Нао становились очень и очень неоднозначными.

Ее считали очень хитрой и расчетливой, ведь немудрено, что она могла специально соблазнить дядю, чтобы потом выставить всё как изнасилование. А целью как раз являлось передача наследования приёмному отцу.

Возможно так она пытался показать свою благодарность за усыновление и новую жизнь, а возможно просто хотела получить ещё больше влияния в будущем.

Но как бы не были сложны и удивительны слухи, они оставались слухами. На деле же все мысли Нао были заняты учёбой и подготовкой к началу практики.

Юный возраст оказывал сильное влияние на мнение окружающих, а когда это напрямую связано с профессией, то внешняя молодость могла привести к недопониманию.

Так получалось и с Нао.

Внешность нежной девушки играла с ней злую шутку, когда она впервые отправилась с другими студентами на осмотр пациентов. Они пришли просто посмотреть и понять, как всё происходило на деле, поэтому занятие не считалось практическим.

И некоторые пациенты в храмах богини жизни позволяли себе лишнего. Будь то похабные фразочки о вульгарном цвете губ или кожи, как у лучших наложниц Императора Востока, но все они носили примерно одинаковый смысл.

Но вот когда всё зашло так далеко, что один из пациентов, внешне похожий на жителя Севера или Запада, начал распускать руки и ударил Нао по лицу, приговаривая, что с лицом шлюхи хорошим лекарем не стать, нервы Нао чуть не лопнули.

Глава 10. Долг

Она была вымотанп учёбой, плохо спала и почти не ела, а какой-то придурок посмел ударить её, ещё и на глазах удивленной толпы.

Кто-то из студентов усмехнулся, кто-то удивился, но в основном будущие лекари злорадствовали.

Нао почувствовала привкус крови во рту, дотронулась до ссадины на щеке и холодно посмотрела на пациента.

Ну, в принципе, в мире пяти континентов она не приносила клятву Гиппократа, да и вообще не утверждала, что обязана помогать всем и каждому.

По внешним признакам мужчина страдал от проблем с почками, а записи это только подтверждали. Сильная отечность, тошнота, жажда, боль в районе поясницы… И самое неприятное для пациента в этой ситуации было то, что ему не помогла бы даже магия.

Почечная недостаточность являлась болезнью, которую магия вылечить была не в состоянии, она лишь скрывала симптомы.

Конечно, ему бы мог помочь гемодиализ или пересадка, да только первое в мире пяти континентов было замешано на магии и поэтому, вариант не был идеален, а второй — не применялся как вид лечения, лекари о нём даже не знали.

Нао глубоко вздохнула и успокоилась, ведь понимала, что мужик и так скоро окажется в могиле, так чего нервы тратить.

Хотя в один момент ей в голову пришла неимоверно безумная мысль. Один из профессоров сказал всем расходиться и с укором посмотрел на Нао.

— Ведите себя подобающе с пациентами, госпожа Аманари. — проговорил Аир Наяр.

Хамоватый худой мужчина средних лет, имеющий что-то общее с выдрой. Волосы чуть светлее цвета кофе и длиной аж до пятой точки.

Нао в ответ кивнула и, дождавшись ухода профессора, серьёзно посмотрела на ударившего её мужика, который от усталости сел на кровать и глубоко задышал.

— Сучка Аманари значит. — ехидно сказал он, а Нао села рядом, вызывая у мужчины искреннее непонимание.

— Ага. — согласилась девушка. — Они уже сказали сколько вам осталось?

Мужчина замер, так как по предоставленным студентам записям нельзя было сказать, чем точно он болен. Никто вообще не знал, чем он болен. Нао взяла записи со стола рядом с кроватью и имя пациента было записано как «Рой Фелен».

— Вы здесь проездом, как я понимаю. А в храм пришли, чтобы уменьшить симптомы. — Нао неосознанно перешла на тон, которым в прошлой жизни всегда разговаривала с больными. Так, как могли говорить только опытные врачи. — Когда последний раз вы проходили лечение? Ах, вижу. Неделю назад.

— Мой личный лекарь в отъезде, так бы я никогда в жизни сюда не явился. — зло сказал брюнет и встал, собираясь уйти.

— И куда вы собрались? Вы ведь так и не получили лечение. Или хотите поскорее умереть?

— С чего бы мне вообще умирать? — возмутился Рой. — У меня просто болезнь крови и при постоянном лечении я…

— Проживете ещё лет пятнадцать? — закончила за него Нао. — Так вам говорит ваш лекарь?

— Откуда? — Рой округлил глаза.

— Я примерно понимаю в чём заключается его метод лечения, поэтому сократила бы эту цифру до семи или даже пяти лет. — продолжила давить Нао. — Учитывая в каком вы состоянии, выходит, что ваш недуг прогрессирует, а значит, выбранный курс лечения не так плодотворен, как утверждает ваш лекарь.

— Что? — в голосе Роя звучало отчаяние.

— Это значит, что тот, кто вас лечит, действительно помогает, но, боюсь, этого просто недостаточно. — Нао встала напротив Роя и посмотрела на него так, будто вообще не испытывала к нему злости за полученный удар. — Господин Фелен, если захотите жить, то можете обратиться ко мне, минимум через год, когда я получу разрешение на практическую деятельность. Только имейте ввиду, что я не шутила про срок в пять лет. А ещё… — Нао приблизилась и шепотом добавила, — …мой метод лечения напугает вас, но я единственная, кто во всём чертовом мире, знает как вам помочь.

Рой молчал, его вены на шее и лбу вздулись.

Нао спокойно отошла от кровати и вернулась к остальным студентам, оставляя мужчину в замешательстве.

Она и правда не шутила, когда смело заявила о возможной помощи. Если учесть магию и все травы, что были доступны для использования, то после пересадки донорской почки, можно было добиться полного принятия организмом нового органа, избежать осложнений для донора и даже дать человеку полноценную жизнь без иммунодепрессантов.

Найти новую почку тоже было бы несложно, ведь в перечне освоенных заклинаний были те, что при точечном использовании на определённые органы, могли сказать о их совместимости и схожести. Просто обычно эти заклинания предназначались для иной цели.

Самым сложным был именно процесс операции, ведь не каждый бы согласился, чтобы ему вспороли брюхо и начали в нём копаться.

К тому же доверить это молодняку…

Мда, расклад был не лучшим, но Нао очень хорошо знала, что в погоне за жизнью люди готовы на многое.

И именно такие отчаянные люди не раз способствовали общему прогрессу в самыхразных сферах жизни человечества.

Дни шли, а сезоны сменялись, как менялась и сама Нао.

Она успешно сдала экзамены и приступила к практике. Первое время за студентами постоянно наблюдали профессора, но потом юные лекари получили больше самостоятельности.

Навыки Нао отличались особой точностью в постановке диагноза, ведения лечения, применения лекарств и снадобий, а также результатами. По сравнению со многими, кто был старше и, казалось, должен был знать больше, её умения стояли на голову выше. Даже многие более опытные лекари замечали, что молодая госпожа Аманари проявляла удивительнейший талант к медицине.

Магистрат коллегии был уверен, что стремление к постижению лечебного дела было напрямую связано с прошлым Нао. Познав вкус свободы, она делала всё, чтобы доказать, что достоина её, что решение богов было оправдано.

Конечно это было похвально, но её стремительное восхождение также вызывало немало вопросов. Её знания проверяли чаще, а экзамены проводились отдельно. Но так как в итоге не было замечено ничего странного, все в коллегии окончательно сдались и признали, что Нао Аманари была юным гением, чья гениальность выражалась в медицине.

Нельзя сказать, что она была идеальна во всём, но без сомнений, её способности всего к восемнадцати годам являлись поразительными. Такое встречалось не первый раз, и Южной Коллегии оставалось лишь ценить то, что Нао выбрала именно их.

Тайные насмешки и нелестное мнение не исчезли в мгновение ока, они следовали за Нао всегда. Ей приходилось искать в себе силы не поддаваться им и стоять на своём.

Практика дала ей более глубокое понимание о своём деле, показала много нового и помогла улучшить то, что уже было.

Она была полноценным лекарем, но без официального подтверждения, в силу возраста, она не могла претендовать на прохождение выпускного экзамена. Ей оставалось только продолжать практиковаться вплоть до достижения двадцати лет, когда она будет являться полностью совершеннолетней.

А пока она радовалась тому, что ей дают спокойно заниматься своим делом. Нао была в том возрасте, когда другие молодые люди активно посещали различные приемы и искали партию для будущего брака. Её же тошнило от самой мысли, что в ней видели только тело, а традиционный наряд так вообще отбил любое желание появляться на людях.

Ей было не суждено стать старшей супругой по многим признакам, и её кандидатура, априори, рассматривалась только как «младшая».

Она сильно подросла и теперь нельзя было утверждать, что у неё тело ребёнка, нет, оно точно было телом взрослой девушки. Однако, на фоне других, Нао оставалась довольно миловидной и хрупкой.

И эта самая грань между двумя началами, которая так ярко отражалась в её внешности, лишь сильнее будоражила интерес.

Даже Аартус видел, что приемная дочь превращается в предмет всеобщего внимания, сама того не осознавая. Он видел в её взрослении некие параллели с Викторией, которая тоже поначалу выглядел как девочка, а потом стала женственее и привлекательнее. Однако рядом с Аустом её перемены были почти незаметны.

Как он, так и Кейра, тайно надеялись, что Нао сумеет побороть свой непростой недуг или просто найдёт того самого человека, с которым ей будет комфортно.

Рунхар с женой тоже никак не торопили и очень уважительно относились к её мнению. Император говорил, что Нао еще так молода и впереди её обязательно ждёт любовь, которая заполнит сердце до краёв.

Нао сама не заметила, как ей стукнуло девятнадцать, ведь практика лекаря и изучение новых материалов, дворцовая жизнь и личные переживания не давали девушке даже секунды на передышку.

Иногда, сидя в своей комнате во дворце, она долго вглядывалась в хирургические инструменты, которые были сделаны по индивидуальному заказу.

Полный набор она заказать не могла, так как его хранение было бы затруднительным, а вот «полевой» вполне спокойно можно было носить с собой.

Наиболее сложным оказалось получение игл и зажимов, ювелиры и кузнецы не понимали, что от них требуют, да и подходящих сплавов у них не было. Благо с этим вопросом помогла Виктория, которая предоставила все необходимые материалы, заранее контролируя процесс плавки.

Хирургическая сталь была устойчива к коррозии и отличалась особой твёрдостью, а инструменты, созданные из неё, не вызывали никакой аллергии.

Но Нао оставалось только и делать, что смотреть на инструменты в ожидании чуда. Она чувствовала себя очень странно, ведь её хирургические способности будто остались за бортом. Да, она лечила людей, помогала им, но в душе неприятно свербило из-за глупых суеверий жителей континентов.

Но пока, Нао не могла пойти против, всё должно идти своим чередом, так что приходилось терпеть. Рой Фелен так и не связался с ней, и у Нао опускались руки. Без хирургии она теряла стимул продолжать следовать своей затее.

Она была готова нарушить запрет на вскрытие тела человека в любой момент, но всегда останавливалась. Никто не видел и не знал, что по ночам Нао с грустью вспоминала угасшее прошлое.

Ей хотелось оперировать людей, когда это требовалось. Хотелось спасать жизни, которая магия спасти не могла. Хотелось, в конце концов, просто использовать потенциал и знания на полную.

И когда появился шанс, она не стала его упускать.

Отношения с Западом ухудшались из-за границы. Говорили, что с западной стороны на территорию Юга пробирается нечисть и некоторые поселения часто подвергались нападениям.

Предложение отправиться туда в качестве помощников от коллегии воспринималась студентами прохладно. Никто не горел желанием покидать безопасную столицу, чтобы сутками напролёт лечить простолюдинов, пока в округе шастают чудовища. Студентов не смогло убедить даже то, что они могли заранее сдать выпускной экзамен и получить печать лекаря.

Нао заходила в кабинет магистрата, подозревая, что ей откажут в инициативе, но единственным условием для неё стало разрешение семьи.

Аартус отказался наотрез. Он был против того, что дочь безрассудно хотела отправиться, почти что врагу, прямо в руки. Так как ситуация намекала на начало военного конфликта между Континентами.

— Я поеду туда ни как дочь наследника, а как лекарь, чёрт возьми! — кричала Нао, пока Кейра спокойно следила за их ссорой с принцем.

— Ой, а ты думаешь западным солдатам так важно, что ты будешь лекарем? Я пол жизни в военных походах провел и поверь, если у них появится шанс, то они его не упустят! — кричал в ответ Аартус, стоящий напротив. — Они будут шантажировать нас и могут добиться передачи территорий, когда зачистят её!

— Да тебя, я смотрю, в принципе, волнует только территория! Ну попаду я в плен и что с того? Запрошу помощи у Коллегии в конце концов!

Аартус удрученно вздохнул, чувствуя, что Нао так просто не переубедить.

— Они могут сделать так, что не поможет даже Коллегия. — пояснил он и устало сел рядом с некроманткой. — Объясни ты, я бессилен.

Кейра похлопала мужа по плечу и мягко посмотрела на Нао.

— Мы правда волнуемся за тебя, и Аартус прав. Нет никаких гарантий, что Запад не будет использовать тебя как пленницу и станет играть честно. На границе тебе появляться очень опасно.

Нао оставалось лишь, поджав губы, молча выйти из комнаты. Родители были правы. Возможно её желание было слишком глупым, но ей правда хотелось больше, нежели то, что Коллегия давала сейчас.

До совершеннолетия оставалось не так много и если подождать, то она могла отправиться к границе без чужого разрешения. И пока она ждала, ситуация с Западом накалялась всё сильнее.

Рядом с границей было множество горных шахт, плантаций семьи Тульсей и важных военных объектов.

Факт наличия нечисти позволял западным солдатам спокойно передвигаться между двумя континентами, что постепенно приводило к образованию временных лагерей. Это очень не нравилось Югу и, в итоге, помимо нечисти, образовалась проблема посерьезнее.

Как и говорил Аартус, после полной зачистки местности, Западный континент отказывался покидать некоторые земли, объясняя это тем, что они внесли больший вклад, а значит и земли теперь их.

Император Аманари был в бешенстве от наглости соседей и отправил к границе часть южных войск.

Нао получила печать лекаря в тот же сезон, когда два континента официально объявили о начале военных действий в отношении друг друга. Печать выглядела как небольшая рыжеватая руна за ухом и никак не мешала в обычной жизни.

Напряжение в Империи нарастало, но жители Юга верили в своих правителей, ведь семья Аманари, после признания Аартуса наследником, была как никогда сильна.

Нао ощущала сильное давление как со стороны семьи, так и со стороны Коллегии.

Её обязанность, как лекаря, заключалась в службе государству и, при других обстоятельствах, она должна была сразу отправиться помогать раненым, после объявление военного положения. Служба не могла длиться больше пяти сезонов, и по их окончанию она имела право вернуться обратно в коллегию.

Но она была дочерью наследника, а значит политически важным лицом.

Однако, обучение на лекаря расценивалось наравне обучению магией. Как в случае Дирима, когда он лишался права на трон и теперь служил Империи вместе с другими магами. Так и в случае Нао обязанность отправиться лечить раненых никуда не исчезла.

Аартус искал любые способы позволить дочери остаться в столице и не подвергать себя опасности, но закон был равен для всех.

Центр полностью подтвердил, что Нао, как член Южной Коллегии и носитель печати лекаря, не могла избежать службы. У неё не было детей или родственников, которые не могли жить без её помощи, а значит и не было никаких препятствующих, исполнению долга, обстоятельств. Да и ребёнком она уже, по закону, не являлась.

У Императорской семьи не было никаких причин, чтобы оградить Нао от войны на границе. Им оставалось лишь надеяться, что за пять сезонов с ней всё будет в порядке.

Рунхар чувствовал себя виноватым перед внучкой, но также чувствовал серьезнейшую ответственность перед государством.

Дирим и Аартус были готовы к войне, но Нао…

Император сумел договориться с Коллегией, что девушку не отправят в опасные участники вблизи границы. И всё же, из-за её особых способностей, Коллегия предупредила, что в случае необходимости, военный магистр отряда может направить Нао оказывать помощь прямо на поле боя.

Так что сколько бы принц не хотел, а удержать Нао возле себя ему не удалось.

Кейра и Аартус прощались с Нао со слезами на глазах, а Виктория пообещала, что обязательно поможет, если случится несчастье и девушка таки попадет в плен.

— Не зря же я ношу фамилию Вегнер… — многозначительно сказала Виктория.

Нао не совсем поняла, да и не хотела. Ей было грустно от мысли о расставании, но ещё больше она хотела, наконец, почувствовать себя полезной.

Война, конечно же, была ужаснейшим событием, но, как известно, именно войны всегда были сильнейшими двигателями прогресса.

Глава 11. Плата

Нао попала в список третьего призыва и должна была отправиться к границе через полгода, которые прошли для неё даже слишком быстро. С одной стороны она боялась, а с другой испытывала предвкушение, что хотя-бы там у неё будет возможность воспользоваться своим потенциалом.

Полевой набор лежал в кожаной сумке, которую Нао носила через плечо. Она не снимала её ни на минуту, и другие лекари совсем не удивлялись подобному. Каждому из них приходилось поступать так-же, и всегда держать самые важные и необходимые травы и зелья при себе.

Их отряд из дюжины лекарей и одного магистра двигался через столпы вместе с солдатами Империи. Коллегия отправляла своих адептов небольшими группами раз в три месяца, чтобы сбалансировать силы внутри Империи и на границе. Поэтому по дороге им встретились маги, которые, наоборот, возвращались в столицу.

Выглядели они, мягко говоря, потрепанными жизнью. Среди них были как молодые лекари, так и более опытные и все утверждали, что дела на границе и впрямь оставляют желать лучшего. И всё же для их профессии было важно получать опыт, поэтому несмотря на все трудности, они советовали прикладывать все силы для помощи людям и обретения новых знаний.

Конечно же многие искоса поглядывали на дочь наследника и не могли скрыть, что её нахождение рядом, не вызывает положительных эмоций. Нао было глубоко всё равно, она ехала на границу не заводить новых друзей, а совсем с иной целью, которая была слишком сложна для понимания другими адептами.

Главой их отряда, как назло, был назначен магистр Аир Наяр, который всегда относился к Нао с пренебрежением. Он не считал знания юного лекаря выдающимися и постоянно утверждал, что ей помогает лишь слащавая мордашка и влиятельная семья за плечами.

И именно поэтому Нао шла не вместе с остальными лекарями, а позади, ближе к рядовым солдатам. Реакция толпы молодых людей в расцвете сил, при виде задумчивой красавицы, была ожидаемая. Но как только они узнавали, кто именно перед ними находился, то замолкали.

Наследник всё же оставался генералом армии, к которому все военные чины испытывали крайнюю степень уважения.

По приказу Аартуса, командиры солдат незаметно следили за отрядом лекарей и докладывали обо всем в столицу. Они отлично понимали обеспокоенность наследника, ведь Нао не казалась тем, кто может за себя постоять, и нужда в защите и присмотре была вполне оправдана.

Когда через десять дней они, наконец, прибыли к городку вблизи границы, то почти сразу же с головой погрузились в дела поважнее. Нао почти не контактировала с солдатами, в основном она занималась лечением селян и большую часть дня проводила в местном Доме Целителей.

Девушка подозревала, что это было лишь временной передышкой и оказалась права. При первой же возможности магистр Наяр дал ей поручение отправиться к месту нападения нечисти, которое находилось почти впритык с захваченными землями.

В такие моменты она ходила по очень тонкому льду, ведь на них вполне могли напасть западные солдаты. Но благо им везло и никто не спешил прикончить их, пока Нао прилагала все силы, чтобы спасти жизни наиболее тяжело раненых.

Она начала использовать хирургические инструменты не из-за своей прихоти, а потому что другого выбора просто не было. Часть ран пострадавших не поддавались лечению магии без предварительного наложения швов.

Нао была на волоске от трибунала, когда доставала иглу и кетгут. Ей приходилось действовать быстро и точно, чтобы не вызывать подозрений. Но как бы осторожна она не была, а молва о странном лекаре распространялась довольно быстро.

Селяне сплетничали, что на местах, где происходили нападения, появлялся лекарь, который сшивал человеческую плоть, как ткань. Масло в огонь подливали и те, кто был спасён Нао и показывал зевакам следы после такого лечения.

— Сшивает, а потом заживляет, представляете? — как один, говорили они.

Немудрено, что в итоге слухи дошли и до ушей самих лекарей. Все хотели знать, кто же был тем сумасшедшим, что прибегал к подобному.

Сама же Нао всё больше и больше понимала как и что нужно делать, чтобы добиться максимального результата. Она научилась расщеплять кетгут прямо во время использования заклинаний, из-за чего следов от него не оставалось.

Главная проблема заключалась в его получении. Не в каждом поселении можно было найти музыкальные лавки, которые продавали кетгут в качестве струн. Но вот шёлк, который являлся отличной заменой кетгута, продавали почти везде, хоть и стоил огромных денег.

Как раз от него и оставались характерные покраснения, похожие на швы портного. Однако, даже они, со временем, пропадали.

Нао добилась того, что после наложения швов и заживления, кожа почти полностью регенерировала до начального состояния. Она не уплотнялась и не становилась тоньше, единственное, теряла пигментацию.

Но вот если затрагивать тему внутренних органов, то здесь все было сложнее, но не потому что метод лечение не подходил, а совсем по иной причине. Сшивание тканей органов, в принципе, дело не из простых, и если бы Нао изначально не имела опыта хирурга, то её авантюра точно бы закончилась плачевно.

Проще говоря, без воспоминаний Марии Юрьевны, Нао никогда в жизни не сумела бы так умело орудовать иглой и шёлком.

Пару раз она буквально вытаскивала людей с того света.

Иногда ранения от когтистых лап были вообще несовместимы с жизнью. Девушка бралась за них на свой страх и риск, возлагая надежды не только на свои знания из другого мира, но и на магию.

Она оперировала людей тайно, прямо на месте, пока другие были заняты остальными больными. Заклинания отвлечения внимания, к счастью, потребляло немного энергии, но с каждым разом всё отчетливее приходило понимание, что сохранять тайну вечно будет невозможно.

Магистр Наяр даже стал уточнять, кто кого лечил и Нао откровенно лгала, умалчивая о тех, кому сшивала селезенки и легкие.

Уверенность магистра в посредственности Нао позволяли ей, на протяжении двух сезонов, скрывать свои тёмные делишки от чужих глаз.

Как-то она даже подслушала как магистр Наяр докладывался Коллегии, и подробно рассказывал о случаях необычного метода лечения. Семя прогресса было посажено, а значит и изменения взглядов было не за горами. Оставалось лишь дождаться итога, что могло занять несколько месяцев, а может и лет, всё зависело исключительно от Коллегии.

Но Нао расслабилась слишком рано.

До окончания службы оставалось всё меньше и она всё чаще жертвовала заклинанием отвлечения внимания, ради энергии для лечения.

Всё произошло, когда её вновь отправили к месту нападения, только ни нечисти, а западных солдат.

Она сидела у тела какого-то мужчины средних лет, получившего несколько стрел в плечо и живот. Вокруг не было ни души, ведь нападение произошло в окрестностях леса. Лекари разбрелись в разные стороны, а силы Нао, из-за усталости и уже пару вылеченных солдат, были на исходе.

Любой другой сказал бы, что мужчина не жилец и, что смысла тратить на него время нет. Но Нао была иного мнения.

После извлечения стрел она, как и всегда, остановила кровотечение и обработала рану вокруг специальным дезинфицирующим снадобьем, которое создавала по собственному рецепту. А с помощью магии следила за жизненными показателями, вплоть до содержания кислорода в крови, сердцебиением и глубины дыхания.

Её движения были очень лёгким и со стороны казалось, что она занималась этим не впервые. Мужчина был без сознания и залечить внутренние разрывы не составило труда.

Когда Нао перешла к плечу, то тяжело вздохнула, так как стрела задела ключицу, а это означало, что потребуется больше времени.

Одно дело заживлять плоть, и совсем другое сращивать кости.

Вообще не каждый лекарь мог похвастаться высокими умением в данном вопросе и, при заживлении, полагался только на само тело пациента.

Но Нао не была невеждой, которой вливал магию вслепую. Она направляла заклинания точечно, чтобы сократить её расход, но при этом получить лучший результат.

Когда она закончила и уже хотела уходить, то почувствовала как её мутит от усталости. Но когда она повернулась, то увидела как у деревьев стоял магистр Наяр и сверлил её ледяным взглядом.

— Я и подумать не мог, что вы, госпожа Аманари, опуститесь до осквернения тел своих пациентов. — холодно произнёс он и подошёл ближе. — Вы понимаете, что вас ждёт, когда обо всём узнает коллегия?

— Полагаю сто ударов плетью… — сипло ответила Нао. — Или может быть изгнание или уничтожение печати. Вариантов много.

Глаза Аира покраснели от злости.

— Вы нарушили священный закон неприкосновенности тела, а теперь утверждаете, что понятия не имеете, что с вами будет?! — рявкнул магистр. — Именем Южной магической коллегии я заключаю вас под стражу, госпожа Аманари.

Нао сглотнула подступивший ком, надела свою сумку и вяло встала, готовая следовать за магистром.

— Попросите остальных присмотреть за ним… — её взгляд был направлен на мужчину, которому она минутой ранее зашивала плечо. — Он жив, но ему всё ещё нужна помощь.

Злость Наяра утихла и он кивнул, показывая, что исполнит просьбу.

По дороге он приказал одному из лекарей присмотреть за неизвестным господином, лежащим у скопления деревьев, а Нао молча шла следом, сдерживая тошноту.

Боль в висках от потраченной магической энергии только усиливалась, и она попросила магистра остановиться, чтобы отдохнуть.

— И как только с таким слабым ядром вы вообще смогли поступить в коллегию? — проворчал Аир и протянул Нао воды.

— Я поступила из-за знаний, а не из-за магии. — всего пара глотков живительной влаги помогли почувствовать себя намного лучше.

— И откуда же у бывшей шлюхи такие знания? — магистр ехидно улыбнулся и забрал флягу обратно.

— Даже если скажу, то какая разница, всё равно не поверите…

Магистр насупился и подтолкнул Нао идти дальше.

В небе сиял полумесяц, а из освещения был только солнечный кристалл, левитирующий над магистром.

Дальше они шли в тишине. До лагеря оставалось около двадцати минут, поэтому иногда им на пути попадались как трупы, так и лекари, занятые лечением пострадавших.

Нао чувствовала себя всё лучше, хотя отголоски усталости никуда не делись.

Нападение произошло днём и, согласно словам командиров солдат, было спланировано. Западные войска переходили в наступление, но пока случаев агрессии было не так много, чтобы всерьёз бояться.

Добравшись до временного лагеря, она и магистр прошли к главной палатке, где Аир и другие профессора занимались управленческой частью пребывания магов на территориях военного режима.

Когда Аир озвучил коллегам причину задержания дочери наследника, то по палатке послышались перешёптывания.

Кто-то был удивлён больше, кто-то меньше, но все они точно испытывали некую долю отвращения. Даже те, кто всегда считал Нао очень талантливым лекарем посмотрели на неё под иным углом.

Нао почти физически чувствовала как сильно она ошиблась, думая, что маги готовы к прогрессу. Она видела в глазах профессоров разочарование и даже страх.

Аир Наяр незамедлительно связался с Южной коллегией и доложил о произошедшем.

Всё это время Нао тихо стояла в центре комнаты и ждал, какое испытание, на этот раз, ей подкинет судьба. Краем уха она слышала, как старшие всячески порицали и не понимали, как столь талантливая девушка опустилась до нарушения священного закона.

Магистр Наяр деловито отложил амулет связи и повернулся к Нао лицом. По его довольной улыбке было понятно, что наказание вынесли сразу.

При общении с коллегией магистры были обязаны говорить только правду и сообщать обо всех нарушениях сразу, а это означало, что Аир Наяр просто следовал правилам.

В таких вопросах лишняя минута промедления могла привести к неожиданным последствиям, поэтому приговор выносился в момент подтверждения слов докладчика заклинанием истины.

— Что-же, госпожа Аманари, коллегия признала, что им крайне жаль слышать о том, что вы делали с больными. — начал мужчина. — Но ещё больше они сожалеют, что не заметили ваши извращенные наклонности раньше.

— Извращенные наклонности? — возмутилась Нао, но осталась стоять на месте, так как вокруг было слишком много сильных магов.

— Вы сшивали людей заживо! Лазили внутри их тел! Это по вашему не извращение?! — Аир перешёл на крик и Нао инстинктивно сжалаьэсь. — Вы должны быть благодарны, что коллегия решила не лишать вас жизни!

Нао поджала губы и смотрела на потолок, сдерживая подступающие слезы. Ей было неимоверно обидно, что её старания расценивались другими как какое-то извращение.

— Вас приговорили к уничтожению печати. — Аир быстро успокоился и понизил тон. — Завтра солдаты сопроводят вас к ближайшим столпам, откуда вы отправитесь к другому лагерю, а дальше в столицу. Вы будете изгнаны из числа адептов Коллегии без права на повторное обучение.

Нао не сдержалась и закрыл лицо руками, её плечи затряслись.

Магистр Наяр, наблюдая за этим лишь ехидно улыбался. Ему никогда не нравилась выскочка из императорской семьи, возомнившая себя самым талантливым лекарем столетия. Он ведь предупреждал магистрат, что идея брать на обучения бывшую рабыню, несмотря на всю историю с волей богов, просто оскорбление для Коллегии. Она оклеветал родного дядю ради влияния приёмных родителей, так чего ещё можно было ожидать от обычной расчётливой крысы.

— Подойдите, госпожа Аманари. — громко и чётко сказал Аир.

Другой магистр, отвечающий за дисциплину среди адептов, встал из-за стола и похлопал Нао по плечу. Нао дрожала всем телом, хотя при этом от неё не было слышно громких звуков.

Высокий крупный мужчина с копной светлых волос и лицом гладиатора подвёл её к Аиру. Приговор исполнялся сразу после вынесения и Аир протянул руку к уху девушки, смотрящего на него как на главного врага всей своей жизни.

Нао и так была очень уставшей, а от острой боли, пронзающей затылок, отключился сразу. Перед глазами просто всё потемнело, а когда она снова подняла тяжелые веки, то поняла, что лежит на жёсткой койке.

Её мутило даже сильнее, чем от полученного магического истощения. Как только она села, то её стошнило в таз, который стоял под каждой кроватью для самых разных случаев.

Она поставил его обратно и отодвинула. На тумбочке рядом был кувшин воды и Нао осушила его наполовину, в попытках избавиться от противного вкуса желчи на языке. Настолько плохо она чувствовала себя только после выпускного в университете.

Ее сумку куда-то забрали, видимо, чтобы использовать потом как доказательства, если возмутится Император.

Четыре года новой жизни просто смыло как грязь ливнем.

Когда она на ватных ногах вышла из из палатки, то высоко в небе уже сияло солнце, а адепты были заняты приготовлением обеда. Никто не охранял её, ведь смысла в этом было немного. Бежать всё равно некуда. Либо к врагам, либо в лес, на верную смерть.

Мимо проходящие солдаты и маги искоса поглядывали на неё и, отойдя на расстояние, начинали активно сплетничать.

Глава 12. Побег

К ней было приковано слишком много взглядов, а ведь именно после обеда к ней должны были прийти воины для сопровождения.

В животе заурчало и Нао хотела попросить порцию еды, но поняла, что это не приведёт ни к чему хорошему. Слухи наверняка дошли до каждого, Аир не упустил бы шанса подпортить репутацию ненавистному адепту.

Скрепя сердце, Нао вернулась обратно в лазарет. Все койки пустовали, так как они предназначались для раненых магов, коих в лагере не было.

Раненые воины находились в палатке напротив главного штаба, и туда лекари ходили чаще всего.

Лишение печати, по сути, отбирало у Нао всё, чего она добилась. Теперь она не моглп запрашивать в Коллегии травы, получать доступ к книгам, официально лечить больных и если её поймают за этим делом, то могут отсечь руки и спокойно казнить.

Она легла обратно на кровать и уставилась на потолок из плотной белой ткани. Погрузившись в размышления о тщетности бытия, девушка не сразу обратила внимание на звуки рога. Сначала она посчитала, что это был призыв к обеду, но после четвертого раза напряглась.

Тени за стенами палатки сновали в разные стороны и переговаривались. Нао неуверенно встала и высунула голову наружу, чтобы понять, что происходит. Адепты в коричневых мантиях были напуганы, пока над главным штабом поднимался чёрный дым.

— Западные солдаты! — кричал молодой воин. — Готовиться к битве! Западные солдаты здесь!

Нао прошла обратно в палатку и закусила нижнюю губу. Это было не первое такое нападение и южане всегда их успешно отбивали. Ей в голову взбрела безумная мысль, и она сняла верхнюю мантию, которая показывала, что она адепт южной коллегии.

На дворе была середина осеннего сезона и часть Юга, где они находились, имела умеренный климат. Но холодный ветер было последним, что волновало Нао прямо сейчас.

Оставшись в белой свободной рубашке и чёрных плотных брюках с высокой талией, она бросилась к другой стороне лазарета. Там никого не было, воспользовавшись суматохой, вызванной паникой от нападения врагов, она аккуратно двигалась между другими палатками.

Услышав о нападении, магистерский состав лагеря был обязан вступить в бой и помогать воинам Империи, поэтому в их штабе Нао обнаружила только чашки с горячим мясным рагу и десятки свитков.

Все знали, где магистр Наяр хранил конфискованные вещи, Нао довольно улыбнулась, доставая свою лекарскую сумку из платяного шкафа, в углу шатра.

Обычно в штабе всегда находился кто-то из магистров, так что и смысла ставить защитные заклинания Аир не видел.

Они обосновали лагерь рядом с лесом чуть меньше двух сезонов назад, как раз недалеко от мест, где нападала нечисть и случались стычки. Как только его установка закончилась, магистр Наяр поспешил отправить туда всех, кого считал пригодными для тяжёлой работы.

Нао не входила в их число, но кого это вообще волновало. Аир упивался властью над членом Императорской семьи и полностью проигнорировал просьбы профессоров обезопасить дочь наследника.

Никто не смел запретить ему заставить Нао оказывать лечение на передовой, это было частью службы любого мага, и никаких исключений не допускалось.

Но так как теперь она не была адептом коллегии из-за нарушения священного закона, то никто не мог заставить её продолжать службу.

Нао перебросила ремень сумки через плечо, взяла потрёпанный временем серый плащ, найденный в шкафу, и выбралась из шатра тем же способом, которым попала внутрь.

Капюшон плаща полностью скрывал её лицо, что помогло Нао спокойно использовать заклинание отвлечения внимания и быстро проскользнуть к густому лесу.

Позади звучали крики и призывы, но девушка продолжал бежать.

Нападение западных солдат и слепая вера магистра Наяра, что никто и никогда не сунется в одиночку в лес на границе, дали Нао фору, чтобы окончательно покинуть территорию лагеря.

Она давала себе несколько минут на передышку, перед тем как двинуться дальше.

Лес был опасен тем, что в нём водилась разная нечисть, которая хорошо скрывалась и, без помощи специальных охотников, найти её было проблематично.

В самую глубь леса не совались ни люди Запада, ни Юга.

Те чудовища, что оставались после зачисток, нередко сбегали именно сюда, и Нао отлично это понимала. Она держалась определённого маршрута, который строила исходя из тех карт, что видела у Аартуса на столе перед своим отъездом.

Когда впереди показалось огромное кленовое дерево, а небо над головой окрасилось в алые тона, Нао свернула на Запад. По её расчётам к утру она должена была оказаться у поляны, недалеко от горной реки.

В сумке хранились амулеты, отгоняющие мелкую нечисть, и Нао воспользовалась ими перед наступлением темноты. Она собрала мерцающий синевой мох, растущий с северной стороны некоторых деревьев и, морщась, съела его.

По вкусу было похоже на горькую слизь в вперемешку с сухой землёй, но девушка сдерживалась от рвотных позывов и глубоко дышала, пока желудок не начал переваривать местный деликатес.

Из лунного мха варили зелья ночного зрения, но нужный эффект давался и от обычного употребления внутрь. Необычный алхимический ингредиент не вызывал никаких побочек, кроме сильной жажды после полного переваривания.

Нао неплохо выспалась, пока была в лазарете, поэтому ночное путешествие отняло меньше сил, чем ожидалось.

Ей повезло не встретить на своём пути никаких значимых опасностей, кроме парочки миуг, которые не причиняли никакого вреда, пока человек бодрствует.

Они были нечистью, которая питались сновидениями, а Нао спать не намеревалась по вполне ясным соображениям. Ночевать в лесу на границе было куда опаснее, чем передвигаться по нему.

Поэтому холодным утром Нао собрала небольшое количество сладкой тёмной ягоды напоминающую смородину на завтрак и спустилась к узкой горной реке.

Ледяная вода бодрила, и девушка решила окунуться, чтобы смыть с тела пыль и пот. Она сняла одежду, аккуратно сложила её у дерева вблизи воды и распустила волосы.

Нао стригла их сам, когда они начинали мешать, поэтому длина никогда не опускалась ниже плеч, а пряди были неровные. Она собирала их в низкий хвост, а чёлку заправлял за уши или зачёсывал назад.

В отражении собственное тело казалось уродливым и неправильным, хотя Нао знала, что на деле это не так.

Плечи чуть шире талии и бёдер, длинные ноги, тонкие пальцы рук и бледная кожа. Она хотела другое тело, более сильное и надёжное, но была рад и тому, что есть. Хотя красные пухлые губы, словно накрашенные помадой, жутко бесили, особенно в совокупности с густыми чёрными ресницами и высокими скулами.

Погрузившись в воду по пояс, она рассматривала себя, пытаясь представить как выглядит со стороны. Люди не умеют воспринимать свою внешность целостно и видят только отдельные её части, что мешает здраво оценивать себя.

Холод воды постепенно перестал причинять неудобства, и Нао осмелилась окунуться в спокойную реку полностью. Она задержала дыхание, пробыла под водой столько, сколько смогда, а, вынырнув, почувствовала себя куда лучше, чем накануне перед обедом и нападением.

Вокруг не было ни души, только спокойствие природы и множество деревьев, скрывающие реку от любопытных глаз.

Засмотревшись на красоты она не сразу заметила, что у деревьев позади кто-то стоит. А когда обернулась, то испуганно охнула.

Молодому мужчине, на вид, было около тридцати. Он был высок, симпатичен и имел приятную улыбку, при которой на щеках появлялись неглубокие ямочки. Кудрявые волосы пшеничного цвета были коротко подстрижены, а карие глаза с интересом наблюдали за реакцией Нао.

На нем была форма западного солдата, а серебряная нашивка на груди, изображающая меч и три звезды сверху, могла принадлежать только младшему лейтенанту.

Нао нервно сглотнула, но вовремя поняла, что отступать некуда. Все вещи лежали у дерева, на которое облокотился незнакомец.

— Доброго утра! — мужчина улыбнулся ещё шире.

— Доброго… — неуверенно сказала Нао, чувствуя как начинает дрожать от холода.

— Ой, извини. Я сейчас отвернусь. — поспешил заверить мужчина и правда отвернулся, давая Нао выйти на берег и впопыхах накинуть рубашку и натянуть брюки.

Она боязливо отошла в сторону, когда незнакомец повернулся обратно.

— Кто вы? — Нао обхватила себя руками, пока с волос обильно продолжала капать вода.

Лейтенант сделал шаг вперёд.

— Не приближайтесь! — рявкнула Нао, заставляя мужчину замереть и поднять руки.

— Простите, если напугал. Моё имя Зейн Салливен. Я не собираюсь причинять вам вреда, просто мне кажется, что вы сильно замёрзли. — оправдывался мужчина, вставая на прежнее место.

— Почему…почему вы здесь? Это нейтральная территория, здесь никого быть не должно. — у Нао посинели губы, и она реально замёрзла настолько, что зуб на зуб не попадал.

Зейн спокойно вздохнул и мягко посмотрел на промокшую до нитки девушку. Её необычная внешность очень цепляла, и лейтенант старательно отгонял неприличные мысли, которые появлялись сами по себе.

— Я всего лишь патрулировал, когда увидел как вы…как вы…

— Как я моюсь? — закончила за него Нао.

— Верно. Согласно уставу я должен был узнать с какой целью вы находитесь так близко к западным землям.

Нао склонила голову набок и непонимающе поднялп бровь. Лейтенант точно что-то не договаривал, да и с каких пор нейтральная территория подвергается проверки запада, если она нейтральная?

— Вы же, на самом деле, просто подглядывали за мной… — осенило Нао. — О боги…

Она возмущенно открыла рот и не знала, что сказать, потому что была прав.

Зейн покраснел и потёр лоб.

— Простите, но вы действительно…довольно красивы… Правда, простите… — лепетал он.

— Угораздило же меня встретить извращенца… — пробубнила Нао и безуспешно попыталась применить заклинание для сушки одежды.

— Вам помочь?

— Даже не подходи ко мне!

Нао осторожно подошла и забрала свои вещи. Надев сапоги и плащ, она ожидала, что лейтенант оставит её в покое, но мужчина продолжал внимательно следить за её действиями.

— Просто оставьте меня в покое, чёрт возьми! Я всего лишь хочу выйти из леса и добраться до деревни у холмов. — Нао изредка бросала на него взгляд, ища в сумке кристаллы с магической энергией.

Она всегда брала их с собой на крайний случай, когда собственная энергия израсходовалась под ноль. Сейчас же энергии не хватало из-за организма, который испытывал голод, холод и усталость.

— Значит вы не южный солдат или разведчик? — уточнил Зейн.

— Я разве похожа на солдата?

Нао развела руками в сторону, показывая, что с её телом вряд-ли можно было рассчитывать на преимущество в бою.

Она всё-таки сумела найти кристалл и сломала его, чтобы поглотить энергию.

Заклинание сушки затрагивало не только одежду, но и волосы. После его использования Нао блаженно закрыла глаза. Вообще, такие заклинания не входили в перечень тех, которыми владели лекари, но Нао считала его довольно полезным при операциях.

— О, так вы маг. — задумчиво проговорил лейтенант, глядя на осколки кристалла. — Но похоже вам бы не помешал отдых, госпожа…

— Ноэль Латмур. — тихо сказала Нао имя, которое придумала ещё во времена учёбы в коллегии, чтобы тайно посещать закрытые заведения, где покупала дурманящие вещества и травы.

Фамильное имя Кейры знали только близкие члены семьи и оно никогда не упоминалось в обществе. Даже Виктория узнала о нём только после свадьбы лучшей подруги.

— Госпожа Латмур. — оценивающе произнес Зейн. — Вы не с Юга?

— Пограничный регион. — Нао поправила сумку на плече и поплотнее закуталась в плащ. — Я направляюсь на Север, лейтенант Салливен. Поэтому буду крайне признательна, если вы не будете стоять у меня на пути.

— Постойте. — мужчина встал прямо перед Нао. — Сейчас путешествовать в одиночку очень небезопасно. Давайте я поговорю с солдатами, и они помогут вам добраться до перевалочного пункта, как раз и отдохнете.

Нао всерьёз задумалась над словами лейтенанта.

«– Нужно лишь попасть к порту возле границы.» — убеждала себя Нао.

Она была как меж двух огней.

По дороге её могли прикончить звери или напасть разбойники, но рядом с западной армией имелся шанс быть узнанной.

— Прошу меня извинить, лейтенант Салливен, но я вынужденп отказаться. — она не хотела подвергать семью Императора неравному положению, если её схватят. Да и не факт, что по дороге её ждут разные неприятности. — Я проделала очень долгий путь, чтобы попасть сюда и думаю, что вполне способна дойти до порта сама.

— Вы не совсем поняли, госпожа Латмур. — тон лейтенанта стал серьёзным и Нао замешкалась. — Сейчас на дорогах и правда очень небезопасно, и когда я говорю «очень» имеется в виду, что это не преувеличение. Вы же в курсе, что мы сейчас стоим на территории между войсками двух враждующих Империй?

Нао нахмурилась.

— И?

Лейтенант сложил руки на груди и вздохнул.

— В такие времена большую опасность представляют не монстры, госпожа Латмур, а люди. Это действительно чудо, что вы забрались так далеко и не попали в неприятности. Но там… — он указал рукой в сторону западной границы. — …там сейчас творится такое, что без сопровождения вы вряд-ли попадёте на Запад в целости и сохранности.

Глава 13. Лагерь

Нао хотела отправиться на Север, так как понимала, что совсем не хочет прекращать вести лекарскую деятельность, несмотря ни на что. Она была готова пойти против коллегии, но при этом хотела избежать осуждения со стороны семьи.

Если она вернётся в Кумертэ, то просто не сможет смотреть в глаза родителям и Императору. Лишение печати являлось истинным позором, а если южная коллегия поймает её на лечении людей снова, то там недалеко и до казни.

На Западе же существовала вероятность быть схваченной в плен, поэтому Нао не смогла придумать ничего лучше, кроме как бежать.

В Центре вообще очень фанатично относились к вскрытию тел и мёртвым, и этот вариант отметался сразу.

Пограничный регион и Восток были слишком труднодосягаемы, от того в итоге выбор и пал на Север. Но путь к нему лежал либо по воде, либо через всю Западную Империю.

Ближайший порт стоял чуть дальше границы, всего три дня в дороге и Нао могла бы задышать полной грудью.

Три дня и пересечение границы…

Нао удрученно вздохнула.

Она почти не появлялась на приёмах в Императорском дворце, а последний раз официально выходила в свет на свадьбе родителей. В лицо её знали только слуги, приближённые служащие и южная коллегия.

Западная знать вообще перестала посещать Юг ещё три года назад, а последним человеком с Запада, кто её видел лицом к лицу, был Лоуренс Энфил, о котором Нао пыталась не вспоминать.

Да, внешность у неё была слегка особенной, но абсолютно отличалась от носителей крови Аманари. Если сохранять осторожность и быть начеку, никто в жизни не догадается, кто она на самом деле.

Возможно риск согласиться на предложение лейтенанта был более чем оправдан, ведь путешествие в одиночку и правда было небезопасно.

— Только до перевалочного пункта…? — неловко спросила Нао, глядя себе под ноги.

— Верно. — вздохнул Зейн. — Если вы продолжите отказываться, то я буду вынужден настаивать, госпожа Латмур.

— Я…я согласна. Просто…не будет ли моё присутствие мешать…дисциплине.

Лейтенанта изрядно позабавило покрасневшее лицо девушки и он весело хохотнул.

— Можете не волноваться из-за этого. Ребята в лагере хоть и скучают по лихой жизни без армии, однако ведут себя очень вежливо и не позволят себе покуситься на честь столь прекрасной госпожи.

Нао покраснела ещё сильнее, ей было непривычно слышать комплименты напрямую. Обычно она узнавала о таких словах из сплетен слуг.

Раньше ей говорили о её красоте, но то были времена в борделе, когда она воспринималась только как кукла для удовлетворения плотских желаний. Все те слова, что она тогда слышала, были лишь пустым звуком, но сейчас…

Сейчас всё было по-другому.

— Я надеюсь, что это так. — Нао неуверенно почесала за ухом и вспомнила об отсутствиипечати.

Она имела примерно те же свойства, что и печать рабства. После её снятия, в теле сохранялась остаточная магия, не дающая поставить печать заново.

Но если провести церемонию очищения, которая могла быть совершена только советом Центральной коллегии, то остаточная магия исчезала. К магии печати лекаря никакого иммунитета не вырабатывалось и, если тело было очищено от старой печати, то и поставить новую было вполне реально.

Лейтенант Салливен не соврал, и лагерь западных солдат стоял позади деревни на холмах. Отсюда начиналась территория, контролируемая Западом и Нао немного нервничала, когда они шли через палатки и мимо удивлённых солдат.

Они приветствовали Зейна словами «Ваше Благородие», что внушало доверие к странному мужчине, который откровенно подглядывал за Нао у реки.

Когда она спросила, почему лейтенант не оставил её в деревне, то получила довольно короткое и ясное объяснение:

— Мне будет спокойнее, если вы, госпожа Латмур, будете под присмотром армии, нежели селян.

Нао нахмурилась от понимания к чему клонит Зейн и не могла не согласиться. Всё же солдат кто-то контролировал, а вот селяне ещё не до конца свыклись с новой властью и иногда позволяли себе лишнего, считая, что останутся безнаказанными.

Лагерь западного войска оказался вполне неплохим местом. Никто даже в мыслях не мог предположить, что гостья лейтенанта ни кто иная, как дочь наследника Южной Империи.

Для них она был госпожой Ноэль Латмур, путешественницей из пограничного региона, желающиая попасть на берега Севера.

Она рассказывала всем, что долгое время путешествовала по Югу, но ситуация изменилась, и теперь ей нужно на Север. К сожалению, ближайший порт стоял на территории Запада, поэтому ей было так важно пересечь границу до того, как армии перейдут к более серьёзным и масштабным битвам.

— А чем вы занимаетесь в путешествиях, госпожа Латмур? — спросил Зейн, когда они сидели и завтракали вместе с другими.

— О, это покажется вам неимоверно скучным, лейтенант Салливен. — Нао сделала глоток горячего ягодного компота.

— И всё же, мне очень интересно.

Нао отодвинула металлический стакан и взяла свою сумку, лежащую сбоку. Она немного порылась в ней и выудила записную книгу, чтобы затем протянуть мужчине напротив.

— Я собираю записи о травах, прописываю их свойства, особенности, где они растут и в каком климате. — проговорила она, пока Зейн внимательно просматривал книгу. — Это скорее хобби, но мне правда нравится тратить на это время.

Хобби появилось после того как она обнаружила, что в библиотеке коллегии было много неточностей, а записи о многих растениях так и вовсе отсутствовали.

Юг славился своими знаниями о травах, но все знания были тщательно скрыты. Нао начала вести дневник, чтобы не путаться, а потом записей стало так много, что пришлось взять что-то побольше.

Так и появилась книга, которую держал Зейн.

— Выглядит очень впечатляюще. — протянул он и вернул книгу обратно.

— Впечатляюще или нет, мои знания в южной коллегии не оценили. — между делом заметила Нао и мысленно ущипнула себя.

— Вы обучались в южной коллегии? — атмосфера вокруг лейтенанта значительно изменилась, и Нао нервно сглотнула.

— Мне очень стыдно это говорить, но меня оттуда выгнали. — честно призналась она и убрала книгу в сумку. — Коллегия посчитала, что мои методы в изучении и использовании полученных знаний противоречат их взглядам. Так что не нужно смотреть на меня, как на врага, лейтенант.

— Прошу прощения. — тут же извинился Зейн. — Я не специально, просто сами понимаете, времена сейчас непростые…

Нао его не осуждала, да и на самом деле у него были все причины подозревать её, но он первым предложил помощь.

— Можете считать меня обычным книжным червем, потому что так оно и есть. Мне не интересны все эти войны и конфликты, хотя в них есть свои интересные моменты.

— Например?

Девушка взялась за овощной суп и с аппетитом вылавливала в нем кусочки моркови.

— Ну, чаще всего войны заставляют государства развиваться быстрее, чтобы иметь преимущества перед противником. Война требует решимости, острого ума и готовности меняться. Однако, я склонна и к другому мнению. — Нао задумчиво водила ложкой по дну тарелки. — Война — одна из самых ярких форм проявления насилия. И знаете…я хочу быть частью прогресса, но не хочу иметь ничего общего с насилием, поэтому и бегу на Север.

— Считаете лучше стоять в стороне?

— Если не можешь выбрать, то, наверное, да. Лучше не выбирать вовсе.

Лейтенант задумчиво хмыкнул.

— А вы довольно интересный человек, госпожа Латмур. По вашей внешности и не скажешь, что вы настолько образованы.

— Ваши слова звучат как оскорбление. — сухо заметила Нао.

— Ещё раз прошу прощения. Я часто говорю первое, что приходит на ум. Никак не могу избавиться от столь дурной привычки.

Дальнейший их разговор затрагивал чисто повседневный характер, вроде обсуждения изменений в погоде, предпочтений в еде и книгах.

Лейтенант Салливен был достаточно приятным собеседником, к тому же очень воспитанным. Он, как истинный джентльмен, проводил Нао к маленькой гостевой палатке, которую установили специально для неё. Палатка стояла по соседству с палаткой лейтенанта и лазаретом, куда Нао пару раз заглянула из любопытства.

Зейн ушёл по делам, а солдаты хоть и обращали на него внимание, но обходили стороной, чтобы не мешать.

В лагере царила атмосфера занятости и, вернувшись в палатку, Нао проспала аж до самого вечера.

Энергия в ядре восстанавливалась быстрее после нормального отдыха, и девушка удивилась, когда в палатку зашёл лейтенант и пригласил присоединиться к ужину.

Нао с удовольствием согласилась и по привычке взяла с собой свою сумку.

Зейн подозрительно сощурил глаза и Нао засмеялась. Она объяснила, что в сумке хранятся самые важные для неё вещи, и она чувствует себя спокойно только, когда она рядом.

— Можете считать это моей дурной привычкой. — сказала она, и лейтенант заметно расслабился.

К вечеру похолодало, в лагере специально развели общий костёр. Нао предварительно накинула свой шерстяной плащ, но редкие порывы ветра всё равно просачивались сквозь ткань. Лейтенант даже попросил принести тёплую накидку для гостьи, чтобы не дать ей замёрзнуть окончательно.

Нао робко поблагодарила его. Когда ей в руки попала плотная чёрная накидка с капюшоном и серым мехом, то девушка немного растерялась. Она выглядела очень дорого и даже скорее роскошно.

Лейтенант, видя её ступор, помог снять потрёпанный плащ и застегнул накидку на шее и груди. Её мягкая ткань доходили Нао до щиколоток, и в ней она казался скорее благородной госпожой, нежели бродячим учёным.

— Вам определённо очень подходят подобные вещи, госпожа Латмур. — мужчина вернул ей сумку и учтиво поцеловал тыльную сторону ладони.

Нао потеряла дар речи.

С ней не раз пытались флиртовать, но чтобы настолько открыто, и при этом без намёка на вульгарность…

— Спа…спасибо… — её голос дрожал, она отдёрнул руку, когда почувствовала, насколько горячим было дыхание лейтенанта.

Зейн улыбнулся.

Щёки и нос Нао покрылись лёгким румянцем не только от холода, но и от смущения.

Ухаживания лейтенанта становились всё отчётливее. Нао преследовало чувство вины, ведь в ответ, симпатии она совсем не испытывала. Это был тот момент, когда было нечем отплатить за чужую доброту.

Жизнь в борделе, определённо, сломала Нао слишком сильно. Она боялась полюбить, потому что в то время у неё, отобрали право на собственное тело. Если бы она в кого-то влюбилась, то вместе с телом потеряла бы ещё и сердце.

Страх продолжал терзать Нао, несмотря на все жизненные изменения.

Она потрясла головой, когда перед глазами вновь появился образ человека, с которым она чувствовала себя настолько безопасно, что любые страхи отходили на задний план.

После ужина лейтенант проводил Нао до платки, и девушка решила сразу расставить все точки, чтобы после не было ещё больнее.

— Лейтенант Салливен…

Мужчина слегка улыбнулся, показывая, что внимательно слушает.

— Кажется я вам нравлюсь. Я права? — тихо спросила Нао, переминаясь с ноги на ногу.

— Не стану отрицать очевидное, госпожа Латмур. — в его глазах появилась надежда, от которой Нао стало морально только хуже. — Я не стану торопить с ответом, ведь мы знакомы недолго, но вы должны знать, что заставляете моё сердце волноваться при виде…

— Подождите, лейтенант. — перебила его Нао, и их глаза встретились. — Я не хочу давать вам ложных надежд…

Плечи лейтенанта мрачно опустились.

— Мы ведь даже не узнали друг друга лучше… — начал он.

— Дело совсем не в этом, господин Салливен. — Нао подошла ближе и обняла капитана. — Я верю, что вы очень хороший человек. Поэтому и не хочу делать вам ещё больнее.

— Почему? — прошептал он у самого уха. — Назовите причину.

Нао отстранилась и взяла его лицо в свои ладони. Из-за разницы в росте ей пришлось задрать голову, чтобы не терять лейтенанта из виду.

— Почему? — задумчиво спросила она сама себя. — Я тоже долго задумывалась об этом и…кажется…я просто… Я просто забыла как любить. Если человек оказывается слишком близко, то единственное, что зарождается в моём сердце, это страх. А если вы захотите стать ближе физически, то разочаруетесь ещё больше.

— Вы плачете, госпожа Латмур…

Нао опешилп и тут же стёрлп влагу с щёк.

— Простите, просто сложно спокойно говорить о таком кому-то другому. — она тихонько шмыгнула носом и немного пришла в себя. — Не хочу, чтобы вы думали, что проблема в вас, когда на самом деле виновата я.

— Вы не виноваты, Ноэль. Я вполне понимаю, что бывают обстоятельства, которые влияют на людей ужаснейшим образом.

— Спасибо… — сипло прошептала Нао.

Позже Зейн попросил лекарей принести успокаивающего чая, а Нао ничком легла на кровать и позволила заботиться о себе.

После отказа, лейтенант стал вести себя иначе, он словно посмотрел на Нао другими глазами. Оставалось лишь догадываться, что он себе напридумывал после услышанного. Он окружал её заботой и теплом, без каких либо намёков на любовную симпатию.

Уже потом Нао узнала, что лейтенант испытывал чувство вины за то, что посмел задеть душевные раны своей гостьи.

Глава 14. Предложение

Всю следующую неделю Нао была занята помощью лекарям в приготовлении зелий. Она не могла сидеть на месте пока ждала, когда лейтенант организует поездку к порту.

Лекари отнеслись к её инициативе скептически, но после первого приготовленного зелья изменили своё мнение. Магистры, отвечающие за отряд лекарей, искоса бросали неодобрительные взгляды и узнав о том, что девушка была исключена из южной Коллегии, сильно удивились.

Кто вообще в здравом уме стал бы исключать настолько талантливого адепта? Но когда Нао впервые поспориа с одним из них о последовательности приготовления зелья, всем всё вполне стало ясно.

Такую занозу в пятой точке, как молодая госпожа Ноэль Латмур, нужно было ещё поискать. Она грубейшим образом слала куда подальше все, проверенные временем, способы создания зелий, обработку трав и магические процессы.

Вообще, если бы Нао не была членом Императорской семьи, то из южной Коллегии её выперли ещё после сдачи экзамена для допуска к практике. Потому что именно после экзамена, она начала открыто заявлять профессорам об их ошибках. С годами всё становилось хуже и хуже, что привело к смене мнения о дочери наследника. Никто не отрицал существования её таланта, но терпение медленно таяло.

Немудрено, что это напрямую повлияло на приговор Коллегии, когда магистр Наяр сообщил о нарушении священного закона.

Нао была крайне заносчива, если дело доходило до того, в чём она разбиралась. Она и сама об этом отлично знала, но не могла с собой ничего поделать.

На восьмой день, рано утром, лейтенант Салливен попросил Нао приготовиться к отъезду. Он отправлялся с небольшим отрядом воинов в портовый город, куда и нужно было попасть Нао для отплытия на Север.

Атмосфера по дороге к городу была довольно гнетущая. Не то из-за пасмурной холодной погоды, не то от ожидания расставания.

При пересечении границы не возникло никаких трудностей, но если бы Нао пересекала её в одиночку, то у солдат несомненно появились бы к ней вопросы.

Общество лейтенанта очень упрощало задачу, и девушка мысленно порадовалась, что тогда, у горной реки, приняла помощь чудаковатого мужчины.

Так как и Зейн направлялся в город, то им не пришлось расходиться у перевалочного пункта, стоящего на середине пути. Внезапно нагрянувший дождь, вынудил их задержаться, и они провели в перевалочном пункте ещё сутки.

Помимо них, в огромном здании, похожем на ангар, укрылись солдаты многих других лагерей. Казалось лейтенант был знаком со всеми и постоянно отходил побеседовать, чтобы поделиться новостями.

Нао же издали смотрела на передачу груза и припасов, присланных солдатам из мирных городов Империи.

Попав на Запад, её всё чаще преследовали воспоминания о Лоуренсе. Племянник Императора вряд-ли воевал на передовой, но он ведь собирался в военную академию, а значит сейчас был связан с войной напрямую.

Нао даже представляла, что сказала бы Лоуренсу, если бы его встретила. Ну, для начала, она бы спросила, почему тот молча уехал, а потом почему не отвечал на письма.

Сердце болело, а на душе становилось тоскливо, когда Нао слишком углублялась в размышления и приходила к мысли, что Лоуренс просто бросил её. Он был старше, а Нао, в его глазах, была лишь наивным ребёнком, с которым можно было повеселиться.

Если бы тогда они зашли дальше обычных поцелуев, то Нао бы чувствовала себя как использованная вещь. А после отъезда Лоуренса, даже учёба не помогла бы пережить депрессию.

Хотелось ли ей увидеться с Лоуренсом? Скорее нет, чем да.

Ей было спокойнее, что никто рядом не мог раскрыть её личность, пока она находилась на Западе.

Небольшой портовый город в основном занимался рыбалкой и перевозками товаров между южной и северной частями Империи. Город имел забавное название Тампелти и выглядел как деревушка с редкими зданиями высотой в несколько этажей. Земля широких дорог размякла от дождя и неприятно липла к сапогам, из-за чего Нао предпочла остаться верхом на лошади.

В городе было довольно оживлённо. Нао то и дело слышала как жители обсуждают отъезд, ведь в Империи становится неспокойно. Но, услышав знакомую фамилию, резко остановила лошадь, чем удивила лейтенанта и его отряд.

— Госпожа Латмур? — обеспокоенно спросил Зейн и подошёл ближе.

— Почему жители говорят о Лорде Фелене? Это Рой Фелен или я ошибаюсь?

Лейтенант задумчиво потёр лоб.

— Лорд Фелен владеет большей частью кораблей в порту, раньше он часто посещал Юг, но поговаривают, что около года назад он перестал выходить из своего поместья. Оно стоит в северной стороне города. — произнес мужчина. — Вы с ним знакомы?

— Не то чтобы знакомы, просто…

Стоило ли говорить лейтенанту, что Нао долгое время ждала, когда Фелен свяжется с ней, чтобы помочь с его проблемой.

Фелен знал её настоящее имя и фамилию, но если он перестал выходить из дома уже как год, то получалось, что лорду оставалось совсем ничего.

Видимо лечение перестало приносить плоды, как Нао и думала, магический диализ был слишком несовершенен и не мог полностью обеспечить фильтрацию в организме.

— Блять… — выругалась Нао, осознавая, что не в силах бросить человека умирать, когда точно знает как ему помочь.

Лейтенант подумал, что ослышался и, заметив как Нао поджала губы, занервничал.

— Корабль отплывает в середине дня, госпожа Латмур. Следующий корабль в сторону Севера будет отплывать только через две недели. — оповестил её мужчина и понимающе вздохнул. — Решать только вам. Если захотите остаться, то можете рассчитывать на мою помощь.

Если бы не дождь, то они бы прибыли в город на день раньше, что дало бы Нао шанс помочь Фелену и успеть на корабль.

« — Закон подлости в действии.» — подумала она и посмотрела на лейтенанта.

— Я хочу посетить поместье лично, лейтенант Салливен. В мире есть вещи, которые людям необходимо обсуждать без чужого присутствия. В особенности, если верить слухам, когда один из них при смерти. — тон Нао отражал всю серьёзность её намерений.

Зейн сделал шаг назад.

— Что же, ступайте, госпожа Латмур. Я пробуду в Тампелти ещё три дня, так что вы сможете найти меня в таверне у порта. Но я надеюсь, что вы освободитесь раньше.

— Благодарю, лейтенант Салливен. Я правда признательна вам за всё, что вы для меня сделали, — её слова больше походили на прощание, и Зейн грустно улыбнулся, когда Нао двинулась дальше по улице.

Небольшое поместье, заросшее вьюном было всего в получасе езды от порта, и за эти полчаса Нао напридумывала себе самые непредсказуемые исходы своего безумного решения.

Но стоило ей подъехать достаточно близко, как до неё дошло, что её совсем никто не встречает. Огромный дом из белого кирпича с тёмной крышей и большими окнами казался мрачным местом, к которому давно никто не подходит близко.

Нао слезла с лошади и оставила её у высоких ветвистых ворот. Садовые растения по пути к дому зачахли, а каменная дорога заросла сорняками.

Нао неуверенно подошла к деревянной двери и тихо постучала, она немного подождала, но ответа не последовало. Она уже собиралась уходить, когда дверь, со скрипом приоткрылась, и из узкой щели выглянул высокий юноша примерно её возраста.

Нао поняла, что попала по адресу. Парень был очень похож на Роя, только с более вытянутым лицом, небольшой горбинкой на носу и прямыми тёмными волосами до середины шеи.

С Роем их отличал оттенок кожи, помнится у Фелена старшего она была бледной и даже сероватой, и глаза, у парня были более насыщенного оттенка.

— Здравствуйте, могу я увидеть господина Роя Фелена? — спросила Нао, вглядываясь в чистые голубые глаза напротив.

Густые тёмные брови подозрительно сошлись на переносице.

— Простите, но кто его беспокоит?

Нао доброжелательно улыбнулась.

— Скажите, что пришла та, кого он когда-то ударил при осмотре. Он поймёт.

Юноша кивнул, закрыл дверь и оставил Нао в одиночестве на крыльце. О гостеприимстве в поместье Феленов, видимо, знали только вскользь. Спустя пару минут дверь опять открылась, и юноша пропустил Нао в дом. Внутри оказалось довольно просторно и светло, хотя дом определённо нуждался в лучшем присмотре.

— Брат ожидает вас в комнате на втором этаже.

— Ох, значит вы брат господина Фелена?

Юноша немного смутился.

— Томас… Томас Фелен…

— Приятно познакомиться, Томас Фелен. — мягко произнесла Нао и в очередной раз убедилась, что люди очень ярко реагируют на её внешность.

— П…пойдёмте… — запнулся Томас и поспешил провести гостью к лестнице в соседней комнате.

Множество картин, цветочные обои и резная деревянная мебель показывали, что в доме точно жили не самые бедные люди. В коридоре второго этажа Нао рассматривала картины на стенах и отметила, что многие из них изображали море, корабли и небо.

Томас довёл её до самой дальней комнаты и, впустив внутрь, плотно закрыл за ней дверь.

В комнате стоял неприятный затхлый запах, а из-за плотных гардин внутри царил полумрак. На просторной кровати, у дальней от окна стены, лежал человек, в котором Нао с трудом узнала мужчину из прошлого.

Его организм не справлялся, и всё тело Роя сильно отекло, а белки глаз пожелтели. Он выглядел намного старше своего возраста, в нём было больше общего с умирающим стариком, чем с мужчиной, даже не достигшим сорока.

Нао села на стул возле кровати и внимательно посмотрела на Роя.

— Видок у вас так себе… — протянула она, и мужчина хрипло хохотнул.

— Пришла только, чтобы сказать мне это? — сипло спросил больной и закашлялся.

Нао дала ему немного воды и поставила стакан обратно.

— Ну, не только для этого, господин Фелен. Думаете я бы полезла на территорию враждебного государства, только ради того, чтобы сказать вам пару ласковых? — девушка грустно вздохнула. — Вы не можете нормально ходить, а это значит, что вам осталось очень мало.

— Лекарь говорит ещё годик протяну…

— О, уже не пятнадцать лет, а годик… Похвально, ваш лекарь начал понимать положение дел.

— Так зачем вы сюда пришли?

Нао отвела взгляд к шторам и узкой щели между тканью, через которую просачивался дневной свет.

— Помните, я говорила, что могу помочь вам? Тогда я говорила абсолютно серьёзно, господин Фелен. Я даже ждала, что вы сами свяжитесь со мной, но от вас совсем не было вестей.

— Я хотел… — тихо протянул Рой. — Но потом война и связь с Югом потерялась. Мы даже больше не сотрудничаем с их кораблями…

— Да, я слышала, что торговые отношения приостановлены. Но суть ведь не в этом. Суть в том, что моя совесть отчётливо говорит мне, что я обязательно должна вам помочь… — Нао задумчиво посмотрела на мужчину. Рой умирал, и это было заметно сразу. — Я попала на Запад под другим именем, поэтому в качестве платы за свою помощь попрошу вас о молчании. Вы ведь хотите жить, господин Фелен? Хотя…зачем я спрашиваю…

— Так очевидно? — Рой уставился в потолок, чтобы скрыть отчаяние в своих глазах.

— Но вы же не забыли, что я говорила о своих методах? Они могут напугать вас…очень.

— Что может напугать человека сильнее, чем смерть?

Нао хмыкнула, ведь в какой-то мере Рой был прав.

— Что же, тогда я объясню вам всё прямо сейчас, чтобы вы могли решить окончательно. — Нао выдержала паузу, чтобы дать Рою собраться с мыслями. — То, чем вы больны, это не просто болезнь крови, господин Фелен. Будет легче, если вы представите, что человеческое тело, вовсе не священный сосуд, созданный богами, а некий механизм, в котором собрано множество деталей. В вашем случае, деталь, что пришла в непригодность, отвечает за очень важную задачу. Настолько важную, что если не заменить её, то вы умрёте в ближайший месяц, а не год. Ваш личный лекарь, с помощью магии, заставлял деталь работать, только он совсем не учёл факт того, что ломает деталь окончательно. Я же предлагаю вам произвести замену детали.

Нао замолчала и, дождавшись от Роя кивка, продолжила.

— У каждого человека данных деталей по две. У вас отказывают обе. Однако, человек вполне может прожить и с одной, если будет соблюдать некоторые незначительные ограничения. Поэтому, я хочу предложить вам следующее. Нам нужно найти того, кто согласится отдать вам одну деталь, тем самым, вы оба останетесь живы. Но детали, в первую очередь, должны быть совместимы. Обычно такое встречается у родственников. Кровное родство штука серьёзная, как ни глянь.

— Это точно сработает?

Нао ехидно улыбнулась.

— Господин Фелен, вы не в том положении, чтобы сомневаться. Вам остаётся лишь одно…рискнуть и поверить мне на слово.

Рой неуверенно сглотнул и нахмурился.

— Как происходит эта ваша «замена деталей»?

— Вообще, это называется пересадкой органов. Я просто заберу орган у донора и помещу его к вам в тело. Вам очень повезло, что в мире Пяти Континентов есть такая замечательная вещь как…магия. Она позволит как вам, так и донору, жить полноценно. Проще говоря, ваши тела, после всех манипуляций, не будут испытывать дискомфорта. А новый орган будет восприниматься вами как родной.

Вообще, Нао делала столь смелые заявления не просто так. Хоть тела людей ей вскрывать не разрешали, она вполне неплохо справлялся, используя для тренировки других живых существ.

Она никогда не была живодером и всегда относилась к животным с огромным трепетом, поэтому проводила свои подпольные операции крайне аккуратно. Благодаря им она и узнала, что магия использовалась для лечения по вполне весомым причинам.

При пересадке, если у органов была большая совместимость, магия способствовала тому, что тело, неким образом, присваивало себе новый орган, расценивая его как изначальный.

Она несколько раз пересаживала органы от одного животного к другому и каждый раз убеждалась, что её теория верна. Магия делала пересадку совместимых органов безопасным методом лечения, который не вызывал даже малейшего отторжения.

Глава 15. Плавание

— Рой, у вас есть на примете человек, который смог бы отдать вам «деталь»? — серьёзно спросила Нао и дверь в комнату неожиданно открылась.

В двери стоял Томас и смотрел на Нао так, что стало сразу понятно…юноша всё это время их подслушивал.

— Вы сказали, что лучше всего подходит родственник? Я готов. — смело заявил он и Нао, поджав губы, посмотрела на Роя.

— Родственная связь не является гарантией совместимости, поэтому для начала, необходимо всё же проверить, — пояснила Нао. — И надеюсь, вы помните, что я сказала о небольших ограничениях…

Рой Фелен медленно кивнул.

Нао пробыла в душной комнате вплоть до темноты, полностью прощаясь с шансом покинуть Север в ближайшие две недели.

Подготовка к операции проходила в несколько этапов, но, для начала, Нао сама провела сеанс лечения для вывода лишней жидкости из организма Роя.

Личный лекарь был освобожден от работы, что его изрядно удивило. Томасу пришлось объяснить ему, что к брату прибыл лекарь с другого континента, чтобы провести осмотр и, возможно, посоветовать способы лечения.

Нао очень тщательно и кропотливо относилась к проверке для определения совместимости органов. Потоки магической энергии давали очень полную картину, если знать что проверять, а Нао знала, но всё равно применяла заклинания по несколько раз.

Помимо магического анализа, требовалось ещё и подготовка инструментов, помещения, а также аналога анестезии. Изучение трав и алхимии дали Нао знания для создания зелий, которые являлись некой заменой, позволяющей добиться нужного эффекта.

Операция должна была стать привычной пересадкой почки, только в реалиях, где существовала магия и ускоренная регенерация.

В доме почти не было слуг, они появлялись в доме редко, а в остальном всем занимался Томас. Он был незаконнорожденным сыном, но совсем не грезил о заполучении бизнеса брата. Ему больше нравилось сидеть дома, в тишине.

Они с Роем остались одни совсем неожиданно. Десять лет назад их родители погибли в результате кораблекрушения. Рою пришлось в скором порядке освоить семейное дело, а Томасу заботиться о нём.

После начала болезни с делами начал помогать бывший партнёр их отца, а когда Рой перестал выходить из дома, то бизнес, фактически, перешёл в его полное управление.

Фелены почти не получали прибыли от перевозки товара на кораблях, принадлежащих им.

После смерти Роя, Томас бы получил компанию по завещанию, но юноша был очень слабым морально. Рой подозревал, что нынешний партнёр точно заберёт весь бизнес и оставит Томаса ни с чем. Компания являлась семейным наследием, которым Фелены занимались уже несколько поколений. Рой не мог допустить того, чтобы дело их семьи попало в чужие руки.

Это очень сильно мотивировало обоих братьев и каждый, в процессе подготовки, осознавал важность положительного результата.

Нао закончила подготовку на третий день. Она очень подробно рассказалп братьям о том, что будет делать, пока они оба будут спать очень крепким сном. Её анестезия вводила в сон только мозг, а тело продолжало функционировать, даже несмотря на потерю чувствительности.

Она уложила каждого на, специально сделанные для операции, столы и достала свои инструменты только тогда, когда братья уже спали.

На дворе стояла глубокая ночь, а плотные шторы, в комнате на первом этаже поместья, полностью скрывали происходящее от остального мира.

Нао, по привычке, помолилась, как делала всегда перед проведением любых операций. Она не была верующим, но всё равно молилась для собственного успокоения.

Её руки не дрожали, а в голове царила пустота, каждое совершенное ею действие, было машинально выверенным. Она действовала быстро, чётко и без запинки, ведь точно знала, что от неё требовалось.

Когда она закончил с Томасом, то переложила здоровую почку в специальную охлаждающую ёмкость, которая позволяла сохранить изначальный вид органа.

Место пореза и удаления Нао залечила сразу и только убедившись, что магия привела тело в нужное состояние, перешла к следующему шагу. На месте пореза остались лишь розоватые следы от стежков, а сам Томас спал так, словно никто только что не копался у него внутри.

С Роем все было сложнее. Трансплантация почки заняла у Нао много времени, так как пришлось создавать связующие ткани и в процессе воспользоваться энергетическими кристаллами.

Она смогла спокойно вздохнуть, лишь когда почувствовала, что тело мужчины целиком приняло орган. Потоки магии проходили через него наравне с остальными тканями. А это означало, что почка работала как и положено.

Когда Нао сняла маску и убрала заклинание с рук, то стояла между двумя спокойно спящими людьми. Никакого отторжения, никаких иммунодепрессантов, никаких серьёзных последствий и всё…благодаря магии.

Оба тела будто и не подверглись операционному вмешательству вовсе. Нао закрыла лицо руками и глубоко вздохнула. Она даже не верила себе, ведь когда братья очнулись, то вообще не поняли, что с ними что-то происходило.

Единственным следом нарушения великого священного закона служили следы от заживления, которые в скором времени тоже должны были пропасть.

После пробуждения Рой пожаловался, что очень сильно хочет пить. А Томас, что чувствует небольшую усталость.

Нао подумала, что будет верным решением остаться в поместье хотя-бы на месяц, чтобы проследить за реабилитацией.

Нужный корабль отплывал каждые две недели и Нао верила, что обязательно сможет покинуть Тампелти и отправиться на Север.

Она проводила осмотр каждое утро и вечер, чтобы убедиться, что организмы Феленов справляются с пережитым стрессом. Результат оказался даже лучше, чем она могла себе предположить.

Новая почка воспринималась телом Роя полностью как родная и нельзя было сказать, что она проживёт, максимум, лет пятнадцать, как это было на Земле. Нет, она выполняла все свои функции, и отсутствие потребности в иммунодепрессантах подтверждало теорию Нао.

Пересадка органов прошла без негативных последствий для каждого из участников операции.

Томас вернулся к прежней жизни и при осмотре не было выявлено никаких отклонений. Его единственная почка слегка увеличилась ещё во время операции, что было вполне нормальной реакцией, ведь отныне ей придется работать за двоих.

Нао сообщила обо всех ограничениях, касательно еды, алкоголя и физических нагрузок, чтобы обезопасить Феленов от лишних хлопот с лекарями в будущем.

Рой постепенно приходил в себя.

Мужчина словно молодел и оживал на глазах. Когда он впервые смог самостоятельно встать и ходить, то даже расплакался от наплыва эмоций.

Он признался, что уже смирился с неминуемой смертью, когда на пороге его дома появилась Нао. Он был готов согласиться на всё, только чтобы прожить ещё хоть день, а где он сейчас? Морально терзает себя за неуважительное отношение к девушке, которая не бросила его и подала руку помощи, хотя остальной мир отвернулся.

Рой вымаливал у Нао прощение за тот удар в храме, на что сама Нао лишь улыбалась, говоря, что не держит зла.

Куда важнее ей было видеть всю картину влияния магии на человеческое тело, на которую Рой и Томас дали взглянуть без каких либо ограничений.

Слияние способов лечения из двух миров открывало новые двери, к которым мир Пяти Континентов, к сожалению, ещё не был готов. Да и Нао была единственной, кто понимал принципы того, что необходимо делать, чтобы добиться максимума от новых знаний.

Если трансплантация органов проходила, действительно, как замена деталей без лишних потерь, то, возможно, таким же образом можно было сращивать конечности, выращивать новые и даже…создавать полноценные тела для перемещения души и сознания.

Нао множество раз читала «Пособие по некромантии для чайников», которое хранилось у Кейры. Некромантка вполне охотно дала книгу дочери по просьбе Виктории. Она не стала задавать никаких вопросов, потому что искренне доверял подруге.

А Виктория же лишь говорила, что в книге собрано много информации, которая могла пригодиться Нао для лечения больных.

Вообще, она говорила правду.

Хоть в книге и не было подробных зарисовок внутренних органов, в ней очень неплохо описывались эксперименты над телами умерших. Они давали более полное представления о действии магии, а рецепты ядов и некоторых зелий были у Нао выделены отдельно.

Был лишь один момент, который не давал Нао попробовать всё и сразу.

Для использования некромантии нужно было изменять саму суть магического ядра. Обычный маг вообще не был в силах использовать заклинания и руны из книги, если изначально, ещё в момент формирования ядра, не изменил его.

Человек, который создал некромантию, по всей видимости, при жизни на Земле, активно увлекался эзотерикой и экстрасенсорикой. По внешнему виду пособия было сложно сказать сколько ему лет, но на нем точно лежало заклинание озарения, которое помогло Кейре изучить записи.

Автор книги, скорее всего, был мёртв, так как действие заклинания озарения, если дело касалось книг или свитков, одновременно действовало только на одного человека…на хозяина предмета.

Либо же автор сам отказался от прав на своё творение и заклинание было наложено намеренно, ведь в мире Пяти Континентов почти никто не говорил по русски.

История появления книги была чересчур плотно покрыта завесой тайны…

Нао внимательно наблюдалп за Феленами в течении всего сезона.

Ситуация на границе стала ещё сложнее и ходили слухи, что Империя собирается реорганизовать назначения порта в Тампелти. Приказ о переходе кораблей компании под руководство армии пришло в поместье Феленов через несколько дней после того, как Нао провела операцию.

Империя обязывалась выплачивать компании пособие за аренду, поэтому Рой и Томас, по сути, ничего не теряли.

Но вот Нао…Из-за приказа корабли больше не могли перевозить гражданских. Занимаясь подобным, капитаны ставили себя под угрозу трибунала.

Нао успокаивала себя мыслью, что бросить Феленов было бы ещё хуже и присматривать за пациентами после операции — её врачебный долг.

Рой понимал, что для Нао нахождение на Западе не предполагало ничего хорошего. Она была приемной дочерью наследника Юга и если её поймают, то ей не поздоровится. Вечно скрываться в поместье она бы не смогла, ведь конфликт между континентами мог затянуться на долгие годы. Рано или поздно Запад узнает, что Нао Аманари сбежала из-под опеки семьи и тогда маги их коллегии пойдут по её следам.

Рой чувствовал себя обязанным и, через свои связи, договорился с капитаном одного из кораблей принять на борт дополнительного пассажира. Несмотря на запрет, некоторые корабли продолжали тайно перевозить людей, но места на таких суднах стоили очень дорого, а риски были непомерно велики.

В ночь отплытия Нао ещё раз напомнила Феленам о списке ограничений, провела дополнительный осмотр и наконец-то, почувствовав, что готова, поблагодарила братьев за помощь.

Рой проводил её вплоть до судна и облегченно вздохнул, когда увидел, что капитан внёс имя Ноэль Латмур в список членов экипажа.

На корабле Нао плылп ни как незаконный пассажир, а как помощник судового лекаря. Рой позаботился о том, чтобы её путешествие на Север было безопасным и законным.

Нао не знала есть ли на корабле беженцы, но, заметив неоднозначную реакцию капитана на вопрос, поняла, что были.

Однако, она осознавала, что не вправе возразить только ради собственной прихоти. Никто не будет выгонять беженцев, лишь для того, чтобы она была уверена в удачном побеге на Север.

Матросы восприняли её нахождение на корабле нейтрально, а судовой лекарь делал вид, что Нао вообще не существует.

Девушка чувствовала себя лишь тенью, гуляющей перед сном по палубе. По ночам она спала особенно беспокойно, так как иногда всё же ловила на себе похотливые взгляды, которые узнавала сразу.

Путь до Севера пролегал через Зелёные воды и стремился прямо к Северо-Западному морю. В общей сложности, их ждал почти целый месяц среди воды и несколько остановок для передачи товара.

Часто корабли проверялись при пересечении воды между Западом и Центром, поэтому для беженцев даже соорудили специальные дополнительные люки с магической защитой, куда они могли спрятаться.

В остальном же будни Нао ограничивались бесконечным чтением книг из библиотеки капитана и изучением звёздного неба.

На Западе начался сезон дождей, что отразилось и на водах вблизи континента. Первый настоящий шторм стал для Нао шоком и сложным испытанием, ведь в этом случае могла помочь лишь удача и благосклонность богов. Она спустилась к беженцам, чтобы помочь, если кто-то поранится, но её выгнали, сказав, что помощь им не требуется.

Что лучше, пусть Нао позаботится о себе.

Она не стала спорить и отправилась в свою крошечную каюту, где просидела без сна до самого утра, пока погода за бортом не успокоилась. Рассвет после шторма был прекрасен настолько, что у Нао даже перехватило дыхание.

Через два дня они приплыли к портовому городу недалеко от столицы Дусторн. Городок Таергори был виден за версту, он раскинулся по всему берегу, чем сразу привлёк внимание. Одноэтажные дома, широкие улицы и, бурлящая через края, жизнь. Таергори был логистическим центром Империи и охранялся особенно тщательно.

Нао почувствовала как в животе все скрутило, а спина покрылась холодным потом, когда за пару сотен метров до берега к ним пришвартовался военный корабль.

Солнце было в зените и девушка отправилась в каюту под предлогом плохого самочувствия. На самом же деле она просто сбегала, чтобы не светить лицом перед западными военными.

Она плотно закрыла дверь и села на узкую кровать, слыша, как по коридорам судна разносятся тяжелые шаги и неразборчивые обрывки бесед.

Девушка успел задремать к моменту, когда в дверь её каюты постучались, и Нао почувствовала как нервы натягиваются до предела.

Она сонно встала, подошла к двери и открыла её.

Глава 16. Корабль

Перед ней стоял мужчина в военной форме с глазами глубокого алого оттенка и волнистыми волосами до плеч, похожими на жидкое серебро.

Нао нервно сглотнула, ведь человек напротив принадлежал к роду Энфил. Он был старше Лоуренса, выше и казался внешне более устрашающим. Волосы средней длины еле прикрывали боковые части лица, а глаза смотрели на Нао скорее как на добычу, нежели как на человека.

Перед ним Нао чувствовала себя ещё меньше и беспомощнее, что было обусловлено весомой разницей в комплекции тел. Нао пришлось задрать голову, чтобы видеть перед собой не украшение на воротнике незнакомца, а его глаза.

Тонкие бледные губы приоткрылись, выпуская в воздух звук бархатистого голоса с хрипотцой.

— Здравствуйте, Ноэль Латмур. — произнёс мужчина, и Нао замешкалась от ощущения странного приятного запаха.

От незнакомца пахло знакомой смесью мяты, лаванды и…

«– Кровью.» — неожиданно поняла Нао.

— Здравствуйте… — еле выдавила она из себя, сдерживая нахлынувшее желание приблизиться и вдохнуть запах глубже.

— Моё имя Эдгар Энфил, мы проводим проверку на предмет нарушений основных указов Империи, касательно ведения судовых перевозок. — чем дольше говорил мужчина, тем больше Нао терялась в его голосе. — Согласно данным, переданным нам капитаном, вы являетесь помощником судового лекаря.

Капитан за его спиной нервно переминался с ноги на ногу. Низкий крепкий мужчина с тёмной шевелюрой и смугловатой кожей не мог скрыть своего волнения.

— Да, я…я помогаю господину Доуру с созданием снадобий для членов экипажа. — перед глазами появились тёмные круги и Нао чуть плотнее оперлась о дверь.

— Вы в порядке, госпожа Латмур? — спросил Эдгар и Нао поспешила улыбнуться.

— Конечно, просто голова немного кружится, похоже перегрелась на солнце.

— Правда? — мужчина приблизился, чтобы внимательно вглядеться в лицо Нао.

Странный запах стал ещё сильнее, а капитан за спиной Эдгара вздрогнул. Веки Нао становились тяжелее с каждой секундой, а кровь в жилах будто закипала. Она нервно дышала через рот, но так стало только хуже.

— Прекратите… — тихо прошептала Нао, из последних сил цепляясь за сознание.

— Что прекратить? Разве я что-то делаю, госпожа Латмур? — Эдгар наигранно удивился и сделал шаг назад.

Нао сползлп на пол и трясущимися руками дотронулась до влаги на лице. Из носа шла кровь и она испуганно посмотрела вверх.

— Какая забавная ситуация, госпожа Латмур. — деловито произнёс Эдгар, вытаскивая из внутреннего кармана кителя платок. — Я использовал свою силу, чтобы внушать страх, а в итоге нахожу вас. Нас, определённо, свела судьба. Вы так не считаете?

Эдгар присел и передал платок ошарашенной девушке, которая смотрела в одну точку, вообще не понимая о чём ей сейчас говорят.

Внушить страх? Но Нао не было страшно.

Мужчина аккуратно вытирал кровь с её лица.

— Внушение страха помогает добиться от людей правды, госпожа Латмур. Иногда это очень утомительно, и, честно признаться, я никогда не думал, что данная особенность когда-то будет настолько полезна. — Эдгар убрал платок обратно. — У вас сейчас в голове, наверняка, очень много вопросов. Поэтому давайте чуть позже поговорим в другом месте.

Мужчина выпрямился и приказал одному из солдат помочь Нао, а сам взглядом указал капитану судна следовать за ним.

Нао попросила оставить её одну и закрылась в каюте, оставив солдата за дверью. Девушка расстегнула пуговицы на воротнике и устало села на кровать. Она потёрла шею и глубоко вздохнула.

Эдгар Энфил…

Он являлся старшим братом Лоуренса, а после смерти Эадора, почти год назад, получил титул эрцгерцога.

Конечно Нао знала об Эдгаре, но сегодня видела его в живую впервые. Мужчина очень отличался от того, что о нём говорили. По сравнению с ним Лоуренс был пушистой овечкой, а вот Эдгар, без сомнений, кровожадным волком.

Но, что только что произошло? Почему от странногозапаха Нао стало дурно, пока капитан судна трясся, словно увидел призрака? И почему Эдгар упомянул внушение страха?

Как бы то ни было, а оставаться с Энфилом наедине совсем не хотелось. Может быть он и не узнал в ней Нао Аманари, однако, совсем не внушал уверенности в благоприятном исходе их беседы.

«– Нужно сделать вид, что всё хорошо.» — решила она.

Если Нао будет вести себя как обычный помощник лекаря, то, возможно, это поможет отвести все подозрения и разрядит ситуацию.

Через полчаса в дверь снова постучали, и солдат оповестил Нао, что её ожидают.

— Его Светлость попросил сообщить вам, чтобы вы дополнительно собрали вещи, госпожа Латмур. — спокойно сказал молодой блондин с лицом, лишённым эмоций.

— Но я не собираюсь покидать корабль. — возмутиласб Нао. — Что, черт возьми, происходит?!

— Его Светлость объяснит всё позже. Вам помочь со сборами?

— Обойдусь.

После короткого диалога все надежды Нао выйти сухой их воды улетучились. У неё было не так много вещей, и все они хранились в её лекарской сумке, кроме накидки, подаренной лейтенантом.

На улице было довольно прохладно, поэтому Нао не могла выйти наружу без неё. Так и вышло, что к Эдгару она шла в полном сборе. Ладони неприятно вспотели от волнения, а в висках стреляло.

Когда они перешли по трапу на огромный военный корабль, больше грузового судна вдвое, Нао окончательно поникла.

Солдаты и матросы провожали её интересующимися взглядами, и Нао захотелось поскорее со всем покончить.

Её привели к главной палубе, где Эдгар стоял напротив команды грузового судна, выстроенной в ряд.

Нао не требовалось много времени, дабы понять, что происходит. Но её грубо удержал на месте солдат, который ранее предлагал помощь со сборами. Она прекратила попытки вырваться, когда почувствовала боль в плече от хватки солдата.

— О, госпожа Латмур, вы уже здесь. Просто отлично. — улыбка Эдгара походила на оскал.

— Что вы делаете?! — рявкнула Нао. — Сейчас же отпустите меня!

Эдгар сложил руки за спиной и прошёлся вдоль шеренги, смиряя людей в ней презрительным взглядом.

— Отпустить? — уточнил он и улыбнулся чуть шире. — Зачем мне это делать? Вы же знаете какова ответственность за нарушение указа Империи?

— Что вы несёте? Какое ещё нарушение?!

— Ох, не стройте из себя дурочку, Ноэль. Нам хорошо известно, что почти на всех кораблях из порта Тампелти вывозят беженцев. Вопрос лишь в том насколько хорошо их прячут. — протянул Эдгар и встал напротив Нао. — За нарушение указа полагается казнь или тюремное заключение. Сейчас мой отряд проверяет всё судно с помощью поисковых заклинаний и, поверьте, они обязательно найдут то, что ищут.

Нао отвела взгляд, чувствуя как в уголках глаз собирается влага. Получается, что у неё не было и шанса спокойно покинуть Запад. Судно в любом случае бы проверяли.

— Ноэль Латмур…довольно интересное имя. Откуда вы? Юг или Центр?

— Пограничный…пограничный регион… — голос предательски дрожал.

— Пограничный регион значит… — задумчиво проговорил Эдгар. — А я то думаю откуда у вас такая интересная внешность, к тому же интересуетесь лечебным делом. И как успехи? Уже планируете пойти обучаться в коллегию?

— Вы сами сказали, что меня ждёт либо казнь, либо тюрьма. О каком обучении теперь может идти речь? — зло бросила Нао.

Эдгар весело засмеялся и убрал с лица Нао прядь, заправляя её за ухо.

— Нууу, не стоит на меня злиться, госпожа Латмур. Я ведь не говорил, что всё обязательно закончится так плохо, — холодные пальцы мужчины поглаживали румянец на щеке Нао, появившийся от холода. — Я дам вам право выбора, Ноэль. И только от вас будет зависеть, что произойдёт дальше.

Нао отвернулась, убирая лицо от рук эрцгерцога. Ей не нравилось, что вместе с отвращением внутри начинало появляться что-то ещё, что-то, что она чувствовать не хотела.

— Что за выбор? — сипло спросила она и услышала в ответ очередной смешок.

Эдгар наклонился и прошептал ей на ухо:

— Если вы согласитесь добровольно перейти под моё попечение, то я закрою глаза на нарушение указа, и эти люди останутся на свободе. — горячее дыхание вызвало у Нао необъяснимое спокойствие.

— Я странно себя…странно чувствую… — призналась она, когда больше не смогла отрицать очевидное.

Всё слишком сильно было похоже на то, что она когда-то чувствовала рядом с Лоуренсом, только в разы мощнее и отчётливее.

— В голове всё как-то… — девушка хрипло вздохнула. — …и запах…я…

Эдгар забрал её к солдата и прижал к груди, не давая упасть.

— Тише… — прошептал он. — Именно поэтому я и хочу, чтобы вы остались здесь, госпожа Латмур. Вы очень ярко реагируете, хоть я и ослабил внушение…

Нао слышала чужое сердцебиение, а исходящее от Эдгара тепло проникало даже сквозь одежду.

— Не спите, госпожа Латмур. — продолжил шептать Эдгар, ведь тело Нао постепенно расслаблялось в его объятьях. — Госпожа Латмур…

— Ммм… — Нао через силу разлепила веки, но затем закрыла их обратно.

Собравшиеся молча следили за тем, как девушка, которую удерживал эрцгерцог, просто заснула, несмотря на напряжённую обстановку вокруг.

Эдгар уткнулся носом в её волосы и вдохнул приятный терпкий аромат, который мог принадлежать только той, кого он так долго искал. Эрцгерцог презрительно посмотрел на экипаж и приказал отпустить их. Больше ему не было нужды так тщательно проводить проверки.

Лоуренс, на удивление, не соврал, когда поведал старшему брату, что сбежавшая дочь Аартуса Аманари была куда более особенной, чем просто бывшая девчонка для утех.

Чувствительность к Старшей крови говорила о сильной магической и физической связи с расой Валури. Нао Аманари просто не повезло быть одной из немногих, кто приобрёл чувствительность в результате природного воздействия.

С момента открытия врат прошло уже почти десять лет, но Империи и коллегии до сих пор изучают все изменения, что последовали за глобальной катастрофой.

Валури были результатом развития нечисти, и когда врата открылись, то Эдгар почувствовал то тёмное начало, что жило в нём и подавлялось с рождения.

Если раньше в роде Энфил Старшая кровь пробуждалась крайне редко, то всего за какой-то год их стало больше дюжины. Кровь предков из-за врат была куда сильнее, и это невозможно было отрицать.

Но боги не любят нарушение их священной гармонии.

Поэтому, со временем, когда носители Старшей крови полностью осознали, что за огромную силу им необходимо платить жаждой крови, многие из них сдались.

Но жажда и сила Эдгара была наиболее велика по сравнению с остальными. Ему приходилось контролировать каждый вздох, чтобы научиться сдерживать себя.

А потом коллегия сообщила им, что они не единственные, кого изменили врата. Гармония на то и гармония, что не даст существовать расе, что питается кровью без тех, кто эту кровь может дать.

Таких как Нао они называли Циатами, людьми, тоже имеющими в себе частицу Старшей крови. Но после открытия врат они повлияли на них в противоположном ключе.

Циаты существовали и раньше, когда Валури ещё свободно жили на землях Пяти Континентов. По большей части исчезновение Циат и привело к вымиранию древней расы, люди просто убивали Валури, когда те теряли человечность после долгого голодания.

И это было их наказанием.

Боги дали им шанс безгранично получать кровь и жить наравне с людьми, но Валури возомнили себя лучше людей и стали пренебрегать Циатами в пользу разнообразия. Им не хотелось ограничивать себя одним человеком, когда вокруг было столько разных и удивительных оттенков крови.

Так, с годами, Циат рождалось всё меньше и меньше, частички Старшей крови словно чувствовали, что им нет нужды менять своих носителей. Зачем, если их кровью даже не воспользуются?

И в конце концов, многие кланы Валури стали лишь отголосками страшных легенд. Кровосмешение с людьми позволило некоторым из них оставить свой след, коим являлся род Энфил и ещё несколько семей с разных уголков континентов.

Императорский род начался с Валури, но к началу эпохи процветания Старшая кровь почти не проявляла себя. А если это случалось, то её представитель жил относительно спокойно, хотя иногда всё же случались неприятные последствия.

А когда врата были закрыты, то те, кого изменила Старшая кровь, начали поиски древних записей, чтобы лучше понимать как им жить дальше. С появлением новостей о Циатах многие отправились на их поиски, и некоторые поиски даже увенчались успехом.

А после того, как Эдгар потерял контроль и убил отца, Лоуренс решил рассказать ему о Нао. Парень видел, что эрцгерцог не протянет долго.

Он игнорировал Нао не специально, на самом деле, девочка его не интересовал никак иначе, кроме как источник крови. Да и привязанность Циата неимоверно пугала. Он не желал обременять себя лишними заботами, когда неплохо справлялся с голодом своими силами.

Однако вид брата, испачканного кровью родного отца, заставил Лоуренса вспомнить Нао, о которой он успел позабыть.

В то время на границе уже начались проблемы, и поездки на Юг были невозможны, но Лоуренс всё равно поведал Эдгару о дочери наследника Южной Империи.

Эрцгерцог всерьёз стал искать способы найти ту девушку, о которой с таким воодушевлением ему говорил Лоуренс. Но её след обрывался после новостей об отправке на военную службу.

Нао исчезла и это точно как-то было связано с просьбой Императора Аманари. Рунхар добился перераспределения, что и запутало Эдгара и западную разведку.

Им потребовалось немало времени, чтобы вытащить нужную информацию из стен южной коллегии и узнать, что Нао Аманари, юный лекарь только получившая печать, уже успела её лишиться.

Эдгару сообщили о побеге почти через сутки после происшествия.

Печать была уничтожена из-за нарушения священного закона неприкосновенности тела, поэтому Эдгар сделал выводы и понял, что с огромной долей вероятности сбежавшая отправится на Север.

Вряд-ли она станет рисковать и преодолевать всю враждебную Империю, когда немного быстрее это можно сделать по воде.

Указ о запрете перевозки беженцев был только предлогом, чтобы проверять все корабли с южной части Запада, особенно земель на границе.

Вообще корабли начали проверять неофициально намного раньше. Эдгар не хотел упустить девушку и не стал дожидаться подтверждения указа императорской печатью. Он проверял корабль за кораблём, не пропуская ни один из них дальше порта Таергори.

Ступая на борт грузового судна из Тампелти, он ожидал увидеть лишь страх в глазах экипажа и удивился, когда увидел в списке некую помощницу судового лекаря.

Конечно он бы, и так, побеседовал с каждым лично, поэтому оставил помощницу напоследок.

У Эдгара перехватило дыхание, когда Ноэль Латмур открыла перед ним дверь своей каюты. Она выглядела совсем ни как девочка из рассказов Лоуренса. Перед Эдгаром стояла взрослая девушка, чья красота, похоже, с возрастом стала ещё ярче.

Эрцгерцог неосознанно высвободил слишком много магической силы, которую использовал для запугивания, когда проводил проверки, и губы помощницы лекаря резко побелели.

Мужчина даже испугался столь сильной реакции и еле сдержался, когда увидел кровь, стекающую по бледному подбородку. Он вдыхал её запах, оставленный на платке, пока сидел напротив кровати.

Юная госпожа Аманари мирно спала, совсем не подозревая, что находится рядом с монстром, который долго и тщательно охотился именно на неё.

Нао сонно потёрлась лицом о мех накидки и громко чихнул, чем вызвала у Эдгара тихий смешок.

Каждый Циат реагировал на потомка Валури по-своему, но всех их объединяло полное отсутствие страха. Они подсознательно знали, что Валури не в силах навредить им, ведь их кровь восполнялась достаточно быстро, чтобы не причинять телу вреда.

Госпожа Аманари же, по мнению Эдгара, ощущала спокойствие, поэтому очень быстро засыпала.

Нао села, потёрла глаза и сонно зевнула. Она посмотрела на кровать, не поняла как очутилась на ней и замерлп, когда взгляд поднялся к развалившемуся на кресле эрцгерцогу.

— Хорошо спалось? — мило спросил он, и Нао попятилась назад. — Неужели вы боитесь меня?

— Не вас… — протянула девушка и остановилась, когда оказалась у края. — Я жду объяснений.

Глава 17. Договор

Эдгар нарочито медленно встал и подошёл ближе. Ему нравилось следить за забавной реакцией собеседницы, особенно как она нахмуривает брови и поджимает губы.

— Боюсь наш разговор затянется надолго, поэтому я предлагаю вам провести его за бокалом вина. К слову, вы сегодня обедали?

Нао отрицательно покачала головой.

— Тогда поднимайтесь, я пока попрошу подать ужин, вы проспали аж до заката, — произнёс эрцгерцог и со спокойной миной прошёл в соседнюю комнату.

Нао неуверенно встала, увидела свою сумку, мирно лежащую на стуле, и поймала своё отражение в зеркале сбоку. Волосы растрепались из-за сна, а губы покраснели пуще прежнего. Она даже не стала тереть их, потому что знала, что сделает только хуже.

» — Реально как помада…» — удручённо подумала она и, собрав волосы в низкий хвост, схватила сумку и проскользнула в дверной проём.

Ей действительно не было страшно рядом с Эдгаром, а когда она увидела как эрцгерцог ставит на круглый обеденный стол тарелки и столовые приборы, то даже помогла ему.

Мимолётные редкие касания излучали тепло, которое Нао чувствовала несмотря на накидку. Эдгар не был так уж чувствителен к температуре, поэтому его каюта особо не отапливалась.

— Мне попросить мага принести угля? — поинтересовался он, когда Нао опустилась на стул и положила сумку к себе на колени.

— Всё нормально, немного прохладно, но вполне терпимо, — она рассматривала отражения в бокале на столе, задавая очевидный вопрос. — А почему вы сами готовите к ужину? Разве этим не должны заниматься слуги?

Улыбка Эдгара вызывала у Нао странное ощущение удовлетворённости, хоть она и была похожа на оскал.

— Мне нравится отвлекать себя даже столь простыми занятиями, — ответил он и сел напротив. — Я уже приказал принести ужин, поэтому сейчас мы можем просто побеседовать.

— Вы ведь знаете, какой вопрос я задам?

— Да, и именно поэтому сейчас я советую вам не отвлекаться, госпожа Аманари.

Нао вздрогнула и сглотнула подступивший к горлу ком.

— Вы…

— Не стоит так нервничать, я не собираюсь вредить вам. Вы ведь ещё не услышали, что я хотел рассказать. Так давайте же приступим и, поверьте, многие ваши вопросы обязательно получат ответ.

Эдгар начал свой рассказ, только когда Нао, наконец, посмотрев ему в глаза, осознала, что он не врёт.

Эрцгерцог говорил вкрадчиво и без лишних приукрас, только по делу. История Эдгара звучала бы как сказка, если бы Нао не знала, что врата действительно сильно повлияли на мир и его обитателей.

Валури и Циаты были двумя началами Старшей крови, которые приводили друг друга к необходимому балансу. Но Нао никогда ничего не слышала о вторых и мысленно удивилась, когда Эдгар перечислял всё, что чувствовала Нао, находясь рядом с Лоуренсом и, соответственно, рядом с ним.

— Просто представьте, что я путник, навсегда заблудившийся в белой пустыне у границ Юга. Время от времени передо мной появляется небольшая пиала с водой и я, конечно же, выпиваю всё до последней капли. И вот, неожиданно, боги дают мне целый кувшин, вода в котором никогда не заканчивается, но и пустыня вокруг никуда не пропадает, — задумчиво говорил Эдгар, ставя перед Нао тарелку с тушёными овощами и мясом. — Вы для меня, госпожа Аманари, как этот самый кувшин.

— Значит Лоуренс даже не вспоминал обо мне? — угрюмо спросила девушка, со злостью втыкая вилку в кусок моркови.

— Он всегда был таким. Старшая кровь повлияла на него не так сильно и его жажда куда слабее моей. Он спокойно живёт, меняя партнеров как перчатки и чувствует себя вполне хорошо, — Эдгар налил себе вина и сделал глоток. — К сожалению, я очень долго и активно контактировал с территорией вокруг врат. Не знаю как вам получше объяснить, но…это что-то вроде получения большего насыщения, которое заставило Старшую кровь действовать агрессивнее. Моя жажда куда сильнее, а магические силы, при этом, намного мощнее, чем у других потомков.

— Так почему вы просто не нашли кого-то другого? Зачем вам я?

Эрцгерцог многозначительно хмыкнул и налил себе ещё вина.

— Найти Циата, это даже сложнее, чем искать иголку в стоге сена, госпожа Аманари. Я уже навредил дорогому мне человеку и это привело к его смерти, поэтому…у меня просто не осталось выбора. Даже сейчас я отчаянно сдерживаю себя, потому что голод просто невыносимый, — мужчина закрыл глаза и глубоко задышал, чтобы успокоиться. — Лоуренсу вы не были нужны с самого начала… Он вспомнил о вас, только когда нашёл меня с отцом на руках, всего запачканного в его крови… Я даже был готов лично отправиться на Юг и забрать вас…

Нао почувствовала, что уже и кусок в горло не лезет после последних слов эрцгерцога. Она следила за тем, как вены на шее мужчины вздулись, а челюсти сжались.

Эдгар продолжал держать бокал и делать вид, что всё хорошо, только глаза он так и не открыл.

— Что я получу взамен, господин Энфил? — тихо спросила Нао и взяла бутылку вина со стола.

— Я дам вам…дам вам защиту… — Эдгар глубоко и тяжело дышал, пока Нао делала глоток за глотком прямо из горла винной бутылки. — Я поз…позабочусь, чтобы…никто не узнал о вас…и сохраню ваше…ваше имя в секрете…

— А ещё дворец у Тайного холма, пожалуйста, счёт в Центральном Имперском банке и личную охрану из боевых магов, — хохотнула Нао и поставила пустую бутылку обратно.

— Вы издеваетесь…? — алые глаза Эдгара налились кровью от физического напряжения.

— Всего лишь шучу, — ответила девушка. — Я ценю то, что вы не набросились на меня, хотя могли, господин Энфил. И хорошо вижу, что вам сейчас тяжело, но так-же я понимаю, что Я вам куда нужнее, чем Вы мне. Поэтому давайте так… Вы даёте мне полную защиту от статуса военнопленной, разрешаете вести лекарскую деятельность наравне с лекарями коллегии, а также гарантируете, как вы сказали, защиту. Я не хочу быть участницей войны двух Империй, я просто хочу заниматься любимым делом, а на родине, с недавнего времени, это невозможно. Если вы готовы принять мои условия, то я согласна стать для вас тем чёртовом кувшином, о котором вы так красиво распинались.

Глаза напротив уже начинали источать мерцание и Эдгар молча кивнул. Похоже ему было нереально сложно даже просто говорить.

— Тогда скрепим же наш договор, господин Энфил. — весело заявила Нао и забрала из руки эрцгерцога бокал, чтобы одним глотком осушить его.

Девушка сняла с себя накидку, расстегнула верхние пуговицы рубашки и немного шатаясь, встала, чтобы затем сесть к Эдгару на колени. Может быть Нао и не чувствовала опьянения, однако, алкоголь напрочь стирал у неё чувство стыда. Кожа мужчины горела, когда она прикоснулся к его щеке и охнула, почувствовав как тяжёлая ладонь обхватила талию. Нао переполнял покой, и она без колебаний дала Эдгару уткнуться ей в основание шеи и опалить дыханием нежную кожу.

— Будет больно… — почти прорычал мужчина и Нао откинула голову назад.

Тело словно действовало само, а разум медленно растворялся от нахлынувшего умиротворения.

«— Даже лучше наркотиков.» — подумала Нао, поняв на что это было похоже.

— Я привыкла к боли, — хрипло ответила она и спустя мгновение почувствовала, как в кожу входят острые клыки.

Она схватилась за плечи Эдгара, чтобы не упасть, а когда резкая боль сменилась удовольствием, то тепло от чужого тела проникло аж до основания костей.

Ощущения были слишком яркими, но руки Эдгара резко сжались сильнее и боль вернулась.

— Стой…прекрати… — Нао начала вырываться, но эрцгерцог никак не отреагировал. Он лишь плотнее прижал Нао к себе. — Хватит! Мне больно!

Объятья и впрямь норовили сломать ей пару рёбер, а клыки то и дело впивалась в разные места на шеи.

— Да хватит! — рявкнула Нао и ударила магией Эдгару в живот, но всё без толку. — Прекратите же, черт возьми!

Она зарыдала в голос, ведь боль перекрывала всё приятное, что успело появиться между ними. Хватка ослабла и Нао упёрлась лбом в плечо мужчины, когда поняла, что Эдгар пришёл в себя.

— Прости…прости, пожалуйста… — он погладил девушку по голове и поцеловал в висок. — Я не специально…правда…я больше не буду…никогда не буду так…

— Ты мне ребро сломал, кажется… — сквозь слёзы сказала Нао. — Болит…болит жутко и плечи, и вообще всё…всё болит…

Эдгар так странно дрожал, что Нао даже удивлённо отстранилась и тут же за это поплатился новым уколом в боку.

— Ай… — она взглянула на эрцгерцога и застыла, когда тот, опустив голову, плакал даже похлеще самой Нао.

— Прости…пожалуйста… — повторял он, и Нао замешкалась.

— Взрослый мужик, а ноешь хуже ребёнка. — проговорила она и стёрла с щёк Эдгара влагу. — Это я плакать должна, идиот.

Мужчина прикоснулся губами к её ладони и ещё раз попросил прощение.

— Я откажусь от нашего договора, если ты будешь делать так постоянно. — серьёзно заявилп Нао. — Это очень плохо, Эдгар. У меня сейчас синяки везде.

Мерцание в глазах напротив медленно потухло, возвращаясь эрцгерцога в реальность.

— Жажда…из-за жажды теряю контроль… — объяснил он. — Я давно не пил…кровь…

— Как давно?

— Почти пять дней…

Нао была плохо знакома с тонкостями жизни Валури и не знала долго ли терпел Эдгар. Но судя по тому, что произошло несколько минут назад, то немудрено, что его жажда была не только сильной, но и причиняла физическую боль.

— А сейчас лучше? — неуверенно спросила Нао.

— Намного…

— Это хорошо.

— После такого, будь кто-то другой на твоём месте, то я бы уже звал лекаря, — Эдгар странно глянул на раны на шее девушки.

— Ну, благодаря тебе, помощь лекаря мне всё же понадобиться, — Нао устало положила голову на плечо эрцгерцога. — Спина сейчас отвалится…

Эдгар хотел двинуться, но вовремя остановился, услышав от Нао сдавленный болезненный стон.

Кровь юной госпожи Аманари оказалась очень приятной, даже слишком. Эдгар не желал останавливаться не на секунду, пока она текла по его горлу и давала чувство желаемого насыщения.

Да, она, без сомнений, отличалась от того, чем питался эрцгерцог раньше. Её терпкий вкус отдавал нотками пряных трав.

Для обычных людей кровь имела солоноватый вкус железа, но для потомков Валури она имела разные оттенки и даже настроения.

В жилах Нао Аманари текла весна, лёгкость свободы и тяга к знаниям.

Девушка, засыпающая на плече эрцгерцога, скрывала за красивой внешностью целую гамму неожиданных черт. Неспроста именно таких людей чаще всего хотят забрать себе и испачкать, ведь они как первые цветы после зимы. Своей нежностью они выделяются и манят, а люди просто не могут пройти мимо. Им нужно сорвать цветы, чтобы любоваться ими. А когда те зачахнут, выкинуть как мусор.

Эдгар был ужасным человеком во всех возможных смыслах и, если бы не особенность Нао, то он бы тоже видел в нём только некий трофей.

Но после смерти отца, когда из-за нахлынувшей злости и долгого голодания, потерял контроль, он решил для себя… Если найдёт Циата, то никогда в жизни не позволит этому человеку покинуть его. Эрцгерцог понимал, что Циат для него слишком важен, чтобы относиться к нему как к обычной еде.

Если понадобиться, Эдгар был готов привязать к себе Нао намертво, и его совсем не волновало, что это будет, любовь, страх или же обычная зависимость. Ведь именно они способны соединить людей между собой самыми крепкими нитями.

Когда Нао проснулась вновь, то опять лежала на той же самой кровати. Только переодетая в ночную рубашку, а у ног стоял каменный уголь в металлической таре. В комнате было теплее, чем в прошлый раз, но Нао всё равно забралась под одеяло с головой.

Её раны вылечили, поэтому она не чувствовала себя физически разбитой. Ей просто хотелось побыть одной и как следует подумать.

В целом, получалось, что их отношения с Эдгаром были очень даже выгодными. Каждый получал то, чего так сильно желал. Хотя чего скрывать, Нао было довольно обидно от известия, что Лоуренс был просто повесой, который видел в юном девушке лишь очередное веселье.

А эрцгерцог вообще покалечил её в первый же день.

Нао не жалела, что заключила с ним договор, но внутренний голос подсказывал ей, что Эдгар довольно опасен. Жажда убивала и меняла его, а единственным спасательным кругом был Циат.

— Циат… — тихо пробубнила Нао себе под нос.

А ведь, если хорошенько подумать, то после истории с вратами, когда её впервые продали, то Нао действительно почувствовала себя иначе. И дело было не только в боли, страхе и омерзении к миру. Тогда она укусила одного из клиентов до крови и в ушах зазвенело. Так-же было и с солдатом генерала Мея, которому она проткнул горло осколком чайника.

Картина складывалась пазл за пазлом, и Нао больше не могла отрицать, что всячески игнорировала свои изменения, списывая на становление работницей борделя.

Но когда она дала Эдгару вкусить свою кровь, то словно оказалась на нужном месте в нужное время.

Ей было и морально и физически приятно давать другому человеку жить.

«— Почти как врач, только помогаю кровопийце.» — Нао задумчиво хмыкнула и перевернулась на спину

Глава 18. Спокойствие

Когда она жила в борделе, то ей никогда не давали нормально поспать. Клиенты приходили к ней в течении всего дня и когда она, наконец, попала к Мелиару, то никак не могла свыкнуться, что никто её не будит и не беспокоит.

Во дворце же проблемы со сном не пропали, они выражались намного меньше, но после окончательного слияния воспоминаний разных жизней, Нао даже почувствовала себя лучше. Она больше не вставала по ночам и её не терзали кошмары.

Но так вышло, что внутри всё время неприятно кололо от недостаточного понимания, что она в безопасности. Ведь странные взгляды сопровождали Нао всегда и везде. И только рядом с Лоуренсом…рядом с Эдгаром, она была абсолютно спокойна, это и вызывало сильную сонливость.

Тело будто просто хотело отдохнуть от всего, что его тяготило долгие годы.

Но сейчас спать больше не хотелось.

Нао выбралась из кровати и нашла свои вещи аккуратно сложенные у туалетного столика. Она не забыла про накидку, так как собиралась на палубу, а погода оставляла желать лучшего.

Снаружи её встретили ночной ветер и звездное небо.

Грузового судна рядом не оказалось и Нао подумала, что нужно будет обязательно узнать о дальнейшей судьбе тех моряков.

Палуба военного корабля была огромна и, даже несмотря на ночное время, на ней то и дело появлялись солдаты. Они поглядывали на Нао со страхом, что очень удивило.

Неужели эрцгерцог был настолько страшным человек, что даже просто долгое нахождение с ним делало ужасающим и тебя самого?

Нао тихо посмеялась и подошла ближе к ограждению. Она глубоко вдыхала морской воздух и вглядывалась в водную рябь, отражающую свет полной луны.

Зависело ли состояние потомков Валури от фазы луны, ведь неспроста они произошли от нечисти? А нечисть, довольно часто, испытывала особую чувствительность после захода солнца, в чём луна играла не последнюю роль.

— Как ваше самочувствие, госпожа Латмур? — голос Эдгара прозвучал за спиной, но Нао не обернулась.

Эрцгерцог встал сбоку.

— Да нормально вроде, — спокойно ответила Нао, даже не взглянув в сторону собеседника. — А вы как?

— Сносно. Во всяком случае, лучше, чем было. Я пригласил военного лекаря, когда вы заснули. Он сказал, что мне нужно сдерживаться, если, однажды, не хочу найти в своих объятьях труп, — гробовым голосом произнес Эдгар.

— Лекарь дело говорит, — Нао посмотрела по сторонам и не увидела на горизонте ни единого намека на берег. — А где мы кстати?

— Это ведь военный корабль, госпожа Латмур, — заметил эрцгерцог. — Нам поступила просьба проверить воды у берегов Сайпара. Там же мы и сойдем на землю.

— А проверка судов у Таергори? — удивлённо спросила Нао и повернулась к мужчине.

— Теперь нужды в тщательных проверках судов нет, поэтому я приказал другим заняться этим делом, — его глаза сияли в ночной темноте и Нао ненароком загляделась. — Не думайте, что солдатам Империи больше нечем заняться, кроме как вести войну и шарить по кораблям.

— Что вы имеете ввиду?

— Вы ведь наверняка знаете о Каэлии, госпожа Латмур, — мрачно произнес Эдгар. — После закрытия врат на них началась полномасштабная охота, но на тот момент Западную Империю больше беспокоили потомки Старшей крови, и сокрытия данного факта от соседей. Это позволило безумным магам найти на наших землях убежище, и теперь, спустя почти десять лет, мы пожинаем плоды своей невнимательности.

— Так значит…

Эдгар тихо кивнул.

— Да. Я предполагаю, что нечисть у границы с Югом как-то с ними связана. Сейчас внутри Империи, буквально, крысиное царство. Я отправился на передовую, во многом, именно потому что не хотел окунаться в это с головой. — удрученно говорил эрцгерцог и, заметив, что нос и щёки Нао покраснели, коснулся холодной кожи.

Нао не оттолкнула его, она сама прижалась к Эдгару и позволила себя приобнять.

— Говорят на Сайпаре уже выпал снег… — от Эдгара исходило тепло и Нао прижалась ещё ближе. — У меня совсем нет тёплой одежды, господин Энфил.

— Можете насчёт этого не волноваться. Я попрошу что-нибудь поискать для вас, — уверенно сказал эрцгерцог.

— Почему вы сказали, что Империя похожа на крысиное царство? — задумалась Нао и подняла голову, чтобы видеть какие эмоции отражаются на лице Эдгара.

Он был, на удивление, очень спокоен и неотрывно смотрел на море.

— Связь Каэлии и ситуация на границе связаны, госпожа Латмур. Однако для дворца в Дусторне, это всего лишь пустые предположения. Сколько бы я не убеждал Императора, что необходимо дать больше сил на поиски братства, он продолжает видит только перспективы захвата южных земель. — проговорил Эдгар. — Я не могу пойти против его приказов, но никто не запрещал мне, вместо глупых и ненужных битв у границы, выбрать именно поиски Каэлии. Поиски вас заняли у меня немало времени, но мы оба знаем, что только ваше присутствие рядом может гарантировать удачный исход затеи с Каэлией.

Нао не могла не согласиться.

Её появление в жизни Эдгара давало эрцгерцогу уверенность в завтрашнем дне, где не было место голоду и затуманенному разуму. Отныне мужчина мог вздохнуть полной грудью и приложить все усилия, возможно, для прекращения войны.

— Если вы правы и за всем стоит Каэлия, то, господин Энфил, вы можете положиться на меня. Может быть я и не горю желанием участвовать в войне, но я точно совсем не против её завершения. — уверенно заявила Нао. — Вообще, я ожидала, что меня отправят в какую-нибудь темницу, будут пытать, а потом используют для шантажа Южной Империи, если раскроют. Но теперь, кажется, что моё безумное решение принесло даже больше плодов, чем если бы я осталась отсиживаться дома.

— Вы бы не остались отсиживаться дома, госпожа Аманари — прошептал эрцгерцог. — Я ведь уже говорил, что забрал бы вас даже оттуда.

Нао тихо посмеялась.

— И как бы вы это сделали? Вас не смущает, что во дворце я появлялась очень редко и, в основном, проводила всё время в стенах коллегии. Неужели вы бы осмелились выкрасть меня перед носом у лучших магов Империи? — Нао выжидающе подняла бровь.

Тогда Эдгар слегка наклонился и их лица оказались так близко, что Нао почувствовала горячее дыхание на своих губах.

— Война всё усложнила, но это не значит, что я не нашёл бы других способов, — он заправил челку Нао за ухо.

Данный жест носил довольно прозрачный намёк, который Нао старательно отрицала.

— Господин Энфил, раз уж нам придётся быть так близко друг к другу, то давайте держать дистанцию. По опыту с вашим братом я заметила, что та связь и нужда в близости, которая возникает из-за Старшей крови, действует очень…неожиданно. — она нервно сглотнула и закрыла глаза, чтобы не отвлекаться на лицо перед собой. — Когда Лоуренс уехал, я чувствовала себя разбитой, как если бы меня отверг возлюбленный. Это было крайне неприятно ещё и потому, что мы с Лоуренсом не были так уж хорошо знакомы.

— Думаете Старшая кровь сближает против воли?

Нао тихонько кивнула.

— Эти чувства поразительно схожи с настоящими и, возможно, я прозвучу как сумасшедшая, но…это неимоверно пугает, ведь…

— …они и были настоящими. — холодно закончил за него Эдгар.

— Но хуже того, что этому сложно сопротивляться. Отсутствие страха, ощущение комфорта и уверенность в безопасности. Даже когда Лоуренс касался меня, у меня не возникало ни малейшего желания оттолкнуть его, как и сейчас с вами. Думаете я каждому встречному даю обнимать себя? — Нао уткнулась эрцгерцогу в плечо. — На самом деле, я всей душой ненавижу, когда кто-то нарушает моё личное пространство. Когда я жила в борделе мне не принадлежало вообще ничего, кроме мыслей. И, получив свободу…я…я просто хочу, чтобы моё тело, наконец-то, просто было моим.

Они долго молчали, каждый думая о своём.

Эдгар осознал, что Старшая кровь, и так, связала их почти намертво, а Нао делала себе новые пометки в наблюдениях. Связь появлялась не только физически, но и эмоционально. И в этот раз она была сильнее, чем с Лоуренсом. Намного.

— Те, другие потомки, которые нашли Циат. Что с ними сейчас? — неожиданно спросила она, разрушая царящую тишину.

Эдгар замешкался, не зная как лучше ответить.

— Ну…вообще… — он будто специально не хотел говорить, и Нао ткнула его в ребра.

— Что? — Нао нахмурилась и уставилась на эрцгерцога.

— Лоуренс любит свободу и менять партнёров, он бросил вас потому что все, до единого, кто связался с Циатами… — он выдержав паузу и вздохнул. — …на данный момент, связаны ещё и узами брака.

Нао резко отстранилась и отошла от Эдгара на пару шагов.

— Вы старше меня лет на десять, минимум…

— И? — не понял мужчина.

— Мы знакомы с вами не больше суток, нас против воли притягивает из-за странной неведомой силы, а ещё мы из семей враждующих Империй. Так себе антураж для счастливой семейной жизни, — выпалила Нао на одном дыхании и отдышалась. — Конечно, наши отношения выгодны нам обоим, но давайте будем разумны…

Эдгар тихонько улыбнулся и по-доброму посмеялся.

— Госпожа Латмур, я ведь не предлагал вам брак, даже не упоминал о нём, пока вы не спросили, — заметил он и уши Нао мгновенно покраснели. — И что касается разницы в возрасте, то я старше вас не на десять лет, а всего на двенадцать. У нас на Западе к таким бракам относятся нейтрально, в отличии от Севера. Неужели я настолько непривлекателен, что вы готовы сразу же поставить на мне крест?

— Нет…я…не это хотела… — стала оправдываться Нао, слыша в голосе эрцгерцога нотки разочарования. — О боги…мне сейчас так стыдно…

— Не волнуйтесь, это даже мило. Давайте просто помогать друг другу, как мы того и хотели, а дальше…время покажет…

Нао тихо угукнула.

В ту ночь поднялся ветер, а холод вынуждал плотнее укутаться в мягкое одеяло.

Кровать в каюте Эдгара казалась слишком большой для одного человека. Нао долго ворочалась, а когда почувствовала на себе пристальный взгляд, то не испугалась. Стянула одеяло и пригласила эрцгерцога лечь рядом.

— Вы же сами сказали, что хотите сохранять дистанцию, госпожа Аманари.

Нао промолчала и двинулась к краю, освобождая место. Эдгар усмехнулся, стянул китель, положил его на кресло, а после того как снял сапоги, опустил голову на соседнюю подушку. Нао накрыла его одеялом и поудобнее улеглась у мужчины на плече.

— Дистанция или нет, но у тебя в каюте холоднее, чем на Ледяном Пике. — пробурчала она, закрыв глаза. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи… — неуверенно отозвался Эдгар.

Общество эрцгерцога оказалось достаточно приятным, он отвлекал Нао от чтения и заполнения странного дневника с растениями только по исключительной надобности.

А когда приходило время давать кровь, то Нао позволяла Эдгару всё делать самому.

После первого раза мужчина был крайне аккуратен. Боль от клыков проходила очень быстро и обычно в процессе Нао засыпала, тепло и комфорт просто приводили к ожидаемому исходу.

Для Нао передача крови была схожа с процедурой для лечения пациента, вроде ежедневного приёма таблеток. Ей было легче думать именно в этом направлении, потому что иначе получилось бы слишком неловко.

Всё же они находились в непосредственной близости, а слова Нао о дистанции не были шуткой. Может быть ей и было приятно ощущать тепло объятий и нежные касания, но она совсем не рассматривала варианта ещё большего сближения с Эдгаром.

Да и что она могла ему дать, кроме крови?

Тело? Хотя вряд-ли эрцгерцогу пришлась бы по душе пустая кукла, сломанная множество раз до него.

Эдгар не был похож на того, кому было бы по душе видеть притворство в постели. Нао могла дать только свой искренний альтруизм и преданность.

На Земле она не обзавелась своей семьёй потому что привязывалась к своим возлюбленным чересчур сильно. Людей пугала эта её черта, из-за чего вскоре Мария Юрьевна решила не привязываться к другим вовсе. Она жила для себя, получала от этого какое никакое удовольствие, и даже научилась с этим мириться.

Да даже Лоуренсу она сначала не давала никакого шанса, а потом страдала из-за разбитого сердца.

Нао больше не могла быть в себе уверена, и дистанция должна была помочь ей не свалиться в пропасть.

Она избегала встреч с эрцгерцогом, кроме тех, когда требовалась передача крови. После первой ночи на корабле Нао переехала в маленькую каюту напротив. Иногда у неё случались острые приступы нужды ощутить Эдгара рядом, но она неплохо себя сдерживала, садясь читать очередную книгу по алхимии.

Команда корабля относилась к ней как к красивой мебели, которая вроде как есть, вроде красивая, но руками лучше не трогать.

Погода за бортом быстро портилась, а путь до Сайпара занял почти десять дней, за которые Нао устала отдыхать.

Ей хотелось заниматься больными, хотелось какой-то активности, а на корабле ей строго настрого запретили приближаться к кабинету исцеления. Военный лекарь, услышав, что ему хочет помогать девчонка без печати, наотрез отказался брать её под присмотр.

Нао не стала спорить, понимая, что только будет трепать себе нервы, если всё же начнёт работать вместе с хамоватым лысым мужчиной в военном кителе.

Ладно хоть Эдгар никак не ограничивал её в книгах. Он любезно разрешал Нао, на своё усмотрение, пользоваться библиотекой в его кабинете.

Когда эрцгерцог увидел, как девушка утаскивает с собой целую гору книг, то ошеломлённо округлил глаза. Ему не верилось, что дочь наследника Южной Империи действительно намерена прочитать всё.

Но когда зашёл в каюту напротив, чтобы позвать Нао для передачи крови, то замер у двери.

Нао сидела на полу, сложив ноги лодочкой и просматривала одновременно несколько книг и, похоже, была единственной на корабле, кто понимал в них всё до последнего символа.

Глава 19. Тело

— Неужели так интересно? — задумчиво спросил Эдгар и Нао вздрогнула.

Девушка подняла взгляд на гостя и, с характерным звуком, закрыла книгу, которую держала в руках.

— Это книги по ядам и их влиянию на тела разных рас, — спокойно сказала она и указала на книгу в зелёной обложке справа от себя. — В этой, например, описаны способы хранения и применения, а в этой… — черёд пал на потрёпанную книгу в коричневой обложке из чешуи какого-то ящера, — …способы добычи основных ингредиентов, их обработка и…даже точная граммовка при создании.

— Выходит вы очень опасный человек, госпожа Латмур, — заметил эрцгерцог и сел поближе на пол.

— Я использую все эти знания не во вред. Если знать из чего готовятся яды и как, то можно, нехитрыми методами вычислений, понять какие травы будут вызывать противоположный эффект, — уверенно начала рассказывать Нао, и на её лице появилась лёгкая улыбка. — А ещё, можно использовать сами яды, как лекарство от многих болезней, если узнать нужную дозировку. Я даже думаю, что вполне смогу создать… — она замялась и осозная, что слишком увлёклась. — Простите, иногда меня немного заносит…

— Ничего страшного. Похоже вы со страстью относитесь к своему делу… — Эдгар просмотрел одну из книг, но почти сразу же отложил её в сторону. — Но зато теперь я вижу, почему в вашей крови так ярко чувствуется тяга к знаниям.

— Прошу простить за странный вопрос, эрцгерцог, но мне любопытно…какова на вкус моя кровь?

Эдгар протянул ей руку, и Нао приняла её, чтобы сесть спиной к груди мужчины и дать ему мягко коснуться своей шеи.

— Ну, я не могу сказать вам сладкая она или солёная… — Эдгар убрал выбившиеся из низкого хвоста волосы и наклонился к уху Нао. — Но когда пью её, то чувствую изменения в вашем настроении. Ваша кровь как смесь множества эмоций. Лучше всего поймёте, если опишу это как… — он глубоко вздохнул, и спина Нао покрылась мурашками.

— Как что?

Эдгар опалил дыханием основание её шеи.

— Как когда осознаешь, что кровь — это и есть человек…

Нао не смогла сдержать вырвавшийся стон и схватила эрцгерцога за руку. Мгновение боли и затем приятная истома, схожая с наркотическим опьянением.

Девушка блаженно закрыла глаза и медленно дышала, чтобы случайно не рассеять нахлынувшее состояние. Оно появлялась всегда, когда она давала пить свою кровь и не могла это контролировать.

Эдгару приходилось удерживать её на месте, слегка обхватив плечи и подбородок.

Нао даже не подозревала, насколько развратно выглядит со стороны, прогнувшись в спине и откинув голову назад. А сдавленные стоны так и вовсе разрушали остатки благоразумия эрцгерцога.

Они оба тяжело и прерывисто дышали, когда Эдгар убрал клыки и жадно вдохнул аромат чужой кожи.

Как бы Нао не хотела держать дистанцию, но она совсем не учла, что Эдгар был здоровым взрослым мужчиной, который имел ожидаемо реакцию на почти интимную близость. Копчиком Нао чувствовала его затвердевшую плоть и просто не двигался, чтобы Эдгар быстрее успокоился.

Подобное происходило не первый раз, и они оба пытались особо нешевелиться, пока не пройдёт эффект, вызванной Старшей кровью.

Потом Нао засыпала, а Эдгар укладывал её на кровать и укрывал одеялом. Нао даже не хотела думать, что делал эрцгерцог потом, её вообще это волновать не должно. Она исправно выполняла свою часть договора и только это было для неё важно.

Когда они сошли на берег Сайпара, пошёл сильный ливень, и им пришлось снять комнату в небольшой гостинице у причала.

Хозяин смотрел на отряд из десяти людей с неким неодобрением, однако предоставил комнаты.

Эдгар взял с собой такой небольшой отряд лишь для безопасности, остальные солдаты остались на корабле или же отправились отдыхать. Комнат на всех не хватало и им пришлось разделиться по двое.

Нао плохо спала в незнакомом месте, долго ворочалась и смогла заснуть только, когда пришёл Эдгар. На утро дождь стих, и отряд двинулся дальше.

Местом их назначения были руины какого-то старого замка. Эрцгерцог до последнего отмалчивался, но под гнётом бесконечных уговоров поведал, что когда-то замок принадлежал одному из кланов Валури. Но хозяева умерли от рук селян, а в замок никто лезть не захотел.

— Страх перед нечистью, госпожа Латмур, закрепился в сердцах людей намертво и совсем не спешит куда-то исчезать, — говорил он, помогая Нао слезть с лошади. — Это, отчасти, и заставило Империю скрыть, что на Западе начала активно пробуждаться Старшая кровь. На других континентах потомков не так много, поэтому и опасности для других куда меньше.

— Я вообще думала, что все байки про Валури — только байки, а теперь смотрите где мы, — Нао показала Эдгару следы от укуса и хмыкнула. — То то же… Я понимаю, что Империи не хотят волнений, поэтому информация особо не распространяется, но Лоуренс же мог мне сказать напрямую. Я же не третье лицо в конце концов…

Они шли по каменной дороге у стен высокого замка в готическом стиле, а вокруг росли темные хвойные деревья.

«— Прям типичные вампиры.» — подумала Нао, ощущая вокруг замка тягучую мрачную атмосферу.

— Несмотря на всю свою разгульность, Лоуренс лютый собственник, госпожа Латмур. Возможно он рассматривал вас как запасной вариант в случае чего. А потом произошло то, что произошло…

Хоть со стороны и казалось, что Эдгар говорил о смерти отца спокойно, интуиция подсказывала, что ему было морально мучительно вспоминать о том дне.

— Запасной вариант? Теперь я хочу врезать ему, если увижу, — тихо произнесла Нао, но Эдгар всё услышал и засмеялся.

— Боюсь вам придётся встать в очередь, Ноэль.

Заброшенный замок, пасмурная погода и холод. Нао поёжилась и ускорила шаг, чтобы сравняться с эрцгерцогом.

Внутри оказалось даже более жутко, чем снаружи. Сырость, грязь, обломки и темнота, которую лишь немного разрушали факела на стенах. Витражные стёкла были запачканы пылью настолько, что сквозь них совсем не проникал дневной свет.

Их шаги громким эхом разносились по огромному залу.

Эдгар взял Нао за руку, когда та неосознанно прильнула к нему.

— Вам неуютно, госпожа Латмур? — шёпотом спросил он.

— Скорее жутковато… — ответила Нао и сжала его ладонь.

— Я бы оставил вас на корабле, если бы мог, но, к сожалению, погода портится очень быстро. Через два дня корабль вернётся в военный порт, ближе к Северу, и останется там до весны. — объяснил Эдгар. — Мы же будем действовать дальше, исходя из того, что нашли мои люди в подвале этого замка.

— А что они нашли?

— Это мы сейчас и узнаем…

Их отряд пересёк широкий коридор, его стены обветшали, краска потрескалась, а пол скрипел. В подвал вела винтовая лестница, некоторые ступеньки которой прогнили, и Эдгар осторожно вёл Нао за собой, чтобы она ненароком не упала.

Когда они достигли первого уровня подвала, Нао поморщилась от едкого запаха плесени. Их целью был большой зал с низкими потолками, удерживаемый деревянными колоннами.

В зале их уже ждал другой отряд из дюжины людей. Кто-то являлся магом и проверял помещение на остатки магической энергии, кто-то осматривал пол и мебель, а некоторые проверяли остатки тела, лежащего в середине каменного пьедестала.

Нао издалека разглядела оторванную кисть, валяющуюся сбоку от тела.

Эдгар завёл её за плечо, когда они подошли почти вплотную, закрывая обзор на чудовищную картину.

Вперёд вышел высокий мужчина лет сорока, одетый в длинное чёрное пальто. Его светлые короткие волосы были зачёсаны назад, а серые глаза внимательно сузились. Он явно пытался рассмотреть, кого эрцгерцог так старательно оберегал.

— Рад вас видеть, эрцгерцог Энфил. Вы добрались даже быстрее, чем я думал, — грубый голос очень подходил худому мужчине.

— Давайте к делу, капитан Корнер. — бросил Эдгар, а Нао не спеша освободила свою ладонь из его руки.

Она лишь мило улыбнулссь, поймав вопросительный взгляд эрцгерцога.

— Почти две недели назад поступили некоторые сообщения от местных жителей, — начал блондин. — Они утверждали, что рядом с замком умирает всякая живность, даже птицы пропали. Как только известие дошло до меня, я сразу подумал о Каэлии и тут же отправился к Сайпару и сообщил обо всём вам. Мы прибыли к замку три дня назад, из-за сезона дождей на дорогах опасно и лошади быстро устают. Сначала мы думали, что жители просто напридумывали лишнего, а затем стали находить разорванные трупы животных. Все следы вели к замку, поэтому мы решили его осмотреть. И в итоге нашли это…

Он повернулся боком и открыл обзор на обезображенные женские останки. Голова была смята, рука оторвана, а живот вспорот.

— Судя по тому, что жертва обнажена и закована в ошейник, мы сделали вывод, что при жизни она была рабыней. Маги даже почувствовали остатки печати, — продолжил Корнер. — Мы бы списали всё на обычное убийство каким-нибудь зверем, если бы не ритуальные символы на стенах.

Мужчина жестом указал следовать за ним, и Эдгар послушно сделал шаг вперёд.

Нао же отошла к телу, пока они обсуждали рисунки на колоннах.

От молодой брюнетки остался только, почти посиневший, труп. В шматке мяса, обтянутого кожей, было сложно разглядеть лица, поэтому Нао быстрым взглядом прошлась по основному.

Плоть не пахла и не разлагалась, значит перед смертью на неё наложили заклинание для сохранения начального состояния. Рана на животе довольно ровная и горизонтальная, хоть и кажется, что её нанесли когтями. А рука не просто оторвана, её вырвали с особой жестокостью и даже сломали кость.

— Почему нет крови? — спросила Нао у сидящего на корточках возле тела молодого мага.

Темноволосый юноша вздрогнул.

— Простите? — его голубые глаза поднялись к странной гостье, которую привёл эрцгерцог.

— Я спрашиваю, вы уже поняли, почему нет крови? — холодно повторила вопрос Нао и обошда тело.

Маг замешкался.

— Извините, но я ещё не закончил… — признался он.

Нао опустилась перед, лежащей на полу, рукой и ткнула её пальцем.

— О боги, что вы делаете?! — вскрикнул маг и вскочил.

На его вопли обернулись остальные. Капитан неодобрительно посмотрел на Эдгара, а Нао подняла руки вверх, показывая, что больше ничего не трогает.

— Прошу прощения, может быть я не очень хорошо знакома с тем, как осматривают мёртвых, но… — она нарочито медленно выпрямилась и вздохнула.

— Какие, к черту «но»? — возмутился молодой маг и с укором обратился к Корнеру. — Эта идиотка только что прикоснулась к останкам, капитан Корнер. Вы хотя-бы знаете насколько важно, чтобы тело никто не трогал?!

— Прошу прощения, Итан, я сейчас же попрошу вывести эту молодую лели, — серьёзно заявил капитан.

— Ноэль… — мрачно протянул Эдгар.

Все смотрели на Нао как на местную дурочку.

— А почему никто не спросил, зачем я вообще тронула труп? — она сложила руки на груди и уже на них глянула, как на идиотов. — Сидите здесь три дня, никак причину смерти определить не можете. Небось всё думаете, а отчего же мадам померла? От заклинания какого или всё-таки её зверь растерзал, да?

Нао хмыкнула, видя, что попала в точку.

— А вы, я смотрю, поняли… — издевательским тоном сказал Итан.

Нао была немного ниже его из-за чего слегка задрала голову, когда встала напротив.

Их взгляды встретились, и Нао уверенно сказала:

— У тебя труп валяется со вспоротым брюхом, а вокруг ни капли крови. Знаешь почему? Потому что не нужно было прогуливать лекции по телесфору в конце года, — она повернулась к капитану и эрцгерцогу. — Девушка умерла в результате попытки жертвоприношения, господа. Её тело не разложилось и сохранило начальный вид по одной забавной причине. При жертвоприношении было важно сохранить начальный вид. Я бы даже сказала, что это был призыв демона Инферно, потому что они любят пожирать печень жертв и лишать крови, а отрезанная рука символ Нирана. Одного из двенадцати правителей, он знаменит тем, что в его руках сосредоточено единство власти.

— Не совсем вижу связь, — зло процедил капитан.

— Ну конечно вы её не видите, никто из вас не в курсе, что если Ниран отказывается от жертвы, то забирает её череп в уплату потраченного времени, — Нао устало вздохнула. — Брюхо вспороли, чтобы дать демону доступ к внутренностям, рука как знак власти Нирана, а с головой всё и так ясно. Хотя это я ещё не сказала про руны на стенах.

— А что с рунами? — не понял Эдгар.

— Их читать нужно в обратную сторону. Демон Инферно всё-таки. Хотя это не столь важно, — Нао задумчиво хмыкнула. — Обычно Нирана призывают лишь с одной целью…

Эрцгерцог и капитан переглянулись.

— И с какой же? — тихо поинтересовался Корнер.

— Ради силы подчинять других своей воле, — Нао провела пальцем по порезу на животе девушки. — Я ведь уже сказала, господин Корнер. Ниран — демон власти.

— Не прикасайтесь… — прошипел сквозь зубы Итан.

Нао повернулась к нему и, не отрывая взгляд, засунула руку внутрь тела. Её забавляло, как глаза мага широко округлились.

И когда Итан намеревался оттолкнуть её, то вытащила руку обратно. Она была испачкана в чём-то чёрном.

— Что и требовалось доказать… — она показала руку Эдгару и Корнеру. — Вместо печени у мадам просто сгусток смолы.

— Вы…вы… — ошарашено начал капитан.

— Ага, только что рылась в мёртвом теле, — подтвердила Нао и подошла к эрцгерцогу. — Маги и лекари коллегий прилежно чтут святой закон, совсем забывая, что это, в случае демонологии, мешает получить своевременное подтверждение совершения ритуала призыва. Вы бы похоронили или сожгли жертву раньше, чем началось бы разложение.

Она кивком поблагодарила Эдгара, когда мужчина вытащил платок, чтобы вытереть ей руку.

Глава 20. Холод

(Глава содержит описание насильственного/сексуального характера)

— Адепты коллегий осматривают тела только снаружи и проверяют всё исключительно заклинаниями. Хотя было бы достаточно просто немного запачкаться.

Она не видела, но чувствовала спиной как молодой маг покраснел от негодования.

— Демонология крайне не востребована, если рассматривать её как направление телесфора. Поэтому лекции по ней пихают в самый конец года, когда у студентов нет ни сил, ни желания после сдачи итоговых экзаменов, — продолжала тираду Нао, чем изрядно удивила Корнера. — Но даже на них демонологию изучают лишь поверхностно, ведь она приравнивается к тёмной магии. Там я узнала о существовании Инферно, его правителях и самых известных случаях подобных призывов. Вообще, я сама не была уверен, что смола будет внутри, так как на лекциях и в книгах сей момент упоминали вскользь. Однако, в наблюдениях писали, что из ран, когда начинался процесс разложения, вытекала чёрная масляная жидкость с резким запахом тухлых яиц. Представляете, люди серьёзно думали, что это вытекает душа жертвы, запачканная демоном.

— Откуда вы всё это знаете… — тихо протянул Корнер.

Нао забрала платок у Эдгара и сама вытерла остатки смолы.

— Мне просто было скучно после экзаменов, — сказала Нао. — Но мне куда интереснее, почему вы подумали, что здесь замешаны Каэлии?

Корнер замялся. Он все ещё не был уверен, стоит ли говорить о внутренних делах какой-то сумасбродной девчонке.

— Можете говорить, Морган, — произнес Эдгар искоса поглядывая, как Нао тщательно складывает запачканный кусок ткани. — Госпожа Латмур, как вы заметили, осведомлена о многом, что могло бы нам пригодиться.

— Она нарушила священный закон у всех на глазах, капитан Корнер! — возмущённо вскрикнул Итан. — Нужно немедленно доложить обо всём коллегии и лишить её печати!

Нао непроизвольно дотронулась до кожи за ухом и грустно опустила взгляд.

— Не могли бы вы успокоить своего подопечного, капитан Корнер? — холодно спросил эрцгерцог и аккуратно забрал платок обратно, ибо Нао стала его сильно сжимать.

— Но, господин Энфил, она действительно нарушила…

— У меня нет печати… — почти шепотом произнесла Нао, уставившись в одну точку. — Возможно я разочарую господина Итана, но единственное наказание для меня, согласно законам западной коллегии, это казнь.

— Или любое другое наказание, определённое уполномоченными лицами, — оповестил его эрцгерцог. — Вы, согласно тем же законам коллегий, не являетесь их адептом. Вас ведь выгнали, значит теперь вы наравне с обычными гражданами континентов. Вашу судьбу будут определять органы власти континента, на территории которого было совершено нарушение.

— Эрцгерцог… — начал капитан.

— Сейчас из уполномоченных лиц на внесение приговора здесь только я, да и нарушение произошло в моём присутствии, — Эдгар наклонился и обратился лично к Нао. — Как думаете, насколько мне выгодно убивать вас, госпожа Латмур?

Нао нервно сглотнула подступивший ком, так как осознала какую власть над ней на самом деле имеет Эдгар Энфил.

Этот человек мог заставить её давать кровь даже против воли, мог удерживать силой, но вместо этого считался с её мнением и даже принял все выдвинутые условия. Если бы он пожелал, то сделал так, чтобы Нао была обычным пакетом с кровью.

— Верно. Никакой. — Ответил за неё Эдгар. — Но я всё же подумаю о наказании…

Рядом с ним Нао не было страшно, но иногда ей ужасно хотелось спрятаться от алых глаз в укромное место, прямо как сейчас.

Итан продолжал ворчать, а капитан понял, что лучше не перечить эрцгерцогу.

Как выяснилось, подозрения на Каэлию появились только из-за мёртвых животных. Ранее их всегда находили в местах их временного пребывания, но труп человека был обнаружен впервые.

Живность дохла из-за выброса тёмной энергии, так как животные, в принципе, намного более чувствительнее к ней.

Судя по словам Корнера, никто вообще не рассматривал версию с ритуалом по призыву демона.

— Возможно они очень спешили, поэтому не убрали тело в подвал, — предположил он, показывая на дохлых воронов у стен замка. — Птицы здесь повсюду, вплоть до ограждения.

— Но, получается, раньше они убирали тела. Что могло заставить их в этот раз проигнорировать нужду сокрытие улик? — Эдгар не отпускал Нао далеко от себя, и внимательно следил, как девушка устало бродит вокруг мёртвых птиц.

Капитан лишь развёл руками.

— Возможно из-за внимания жителей, а возможно перестали прятаться.

Нао больше склонялась ко второму варианту, но пока не спешила озвучивать появившуюся теорию.

Они пробыли у замка до самого заката. Эдгар и Корнер активно обменивались мнениями по поводу Каэлии, особенно то, куда могло отправиться братство помимо Сайпара. А также связан ли призыв Демона с войной на границе.

Нао зевала и клевала носом, сидя на ступеньках у замка в ожидании эрцгерцога. Она была голодна, но ещё больше хотела спать.

Эдгар появился, когда девушка уже закрыла глаза и оперлась плечом о каменные перила.

— Вы собираетесь спать прям так, госпожа Латмур?

Нао устало угукнула и, дождавшись, когда Эдгар наклонится, чтобы подхватить её на руки, обняла мужчину за шею.

— Хочу кушать и спать… — тихо сказала она эрцгерцогу на ухо.

— У нас довольно схожие желания, Ноэль, — отозвался Эдгар и опустил Нао на землю, когда они подошли к конюшне. — Поедете со мной?

Нао глянула на свою лошадь, а потом на эрцгерцога.

— С вами безопасней. Со своей могу свалиться, если засну.

Эдгар лишь улыбнулся и забрался в седло, а следом помог Нао сесть впереди себя.

По дороге Нао приметила, что темнеет в здешних краях быстро, а воздух после захода солнца холодает так стремительно, что места для сна не остается. Изо рта шёл пар, а щеки и нос покалывало. Благо, рядом был Эдгар, который уже на постоянной основе заменил батарею.

Хоть Валури и были вампирами, но совсем не были холодными живыми трупами. Их температура тела отличалась тем, что менялась в зависимости от погоды. Если было холодно, то тело нагревалось, если тепло, то наоборот.

Нао такой замечательной способностью не обладала, онп больше была обычной смертной. Её Старшая кровь была менее активна и проявлялась по-другому.

Она тронула труп не просто из любопытства, а чтобы убедиться в догадках. При применении заклинаний, используемых для осмотра больных, она видела картину куда подробнее. И это касалось не только живых.

— О боги, как же холодно… — пробурчала Нао, прижимаясь к Эдгару спиной.

— Мы почти на месте, — он одной рукой обнял Нао, а другой держал поводья. Даже через одежду чувствовалось как девушка подрагивает, когда дует ветер.

Нао шмыгнула носом.

— Госпожа Латмур, вы ведь маг, почему не согреетесь с помощью заклинаний?

— Ядро…у меня ядро очень с-слабое… — она замёрзла насквозь и уже не могла скрыть дрожь. — Лечить м-могу долго…но…другие заклинания…м-много энергии…з-забирают…

Эрцгерцог понимающе охнул.

— Так много лечили, что ядро привыкло.

— Так у…у многих лекарей… — сделала замечание Нао.

Впереди по дороге показались ворота какого-то богатого имения. И Нао почувствовала мимолетное облегчение. У ворот стояла стража в имперских доспехах, что означало только одно, имение принадлежало Энфилам. Они молча пропустили эрцгерцога, а когда ворота с тихим скрипом закрылись, Эдгар потянул поводья. Он быстро спрыгнул и помог Нао слезть.

К ним почти сразу подошли слуги, чтобы поприветствовать хозяина и отвести лошадь в конюшню.

Небо над головой полностью потемнело, открывая вид на звезды. Нао подняла голову и застыла. Тысячи огней на тёмном полотне рассыпались, будто конфетти. Но Нао было не суждено насладиться их красотой.

Резкий сильный ветер ударил её по лицу, распуская волосы. Всё тело прошиб леденящий холод, а накидка, подаренная лейтенантом Салливеном, отлетела на землю в несколько метров от Нао.

Эдгар вовремя среагировал и закрыл её своим телом.

— Скорее идёмте в дом, — прозвучало сквозь оглушающий шум.

Нао смогла нормально вздохнуть, только, когда они зашли внутрь. Она прижалась к эрцгерцогу так плотно, насколько это было возможно.

— Приготовьте горячую ванну! Сейчас же! — громко приказал Эдгар и крепко обнял Нао в ответ.

Слуги поспешили разбежаться, дабы не сердить хозяина. Кто-то занялся растопкой камина, кто-то готовкой, а кто-то грел воду.

Нао судорожно дышала, а тело сильно трясло, даже когда Эдгар накрыл её своим кителем.

— Прости, моя магия вообще не подходит, чтобы согреть тебя… — в голосе эрцгерцога слышалась беспомощность.

Он поднял Нао на руки и понёс на второй этаж, где в его покоях суетились несколько служанок. Круглая деревянная ванна была наполнена водой и на дно опущена широкая белая простыня, концы которой свисали с деревянных стенок.

— Уходите! Дальше я сам.

Девушки испуганно вскочили и вышли прочь, закрывая за собой дверь. Нао боялась лишний раз двинуться, когда Эдгар усадил её на мягкую кровать и принялся расстёгивать рубашку. Китель был откинут ближе к изголовью и забыт. Мужчина очень медленно потянул края рубашки вверх, заставив Нао приподнять руки, а затем опустился перед ней на колени, чтобы заняться сапогами.

На секунду можно было подумать, что это он слуга, а Нао его хозяйка.

Только в реальности Нао продолжала дрожать и почти не чувствовала рук. Она громко шмыгала носом и пыталась выровнять дыхание. Ей было легче просто позволить Эдгару раздеть себя, чтобы, в конце-то концов, её опустили в тёплую воду.

В ванне лежало два камня для кипячения, которые Нао отодвинула к краю, чтобы не обжечься, когда вода окончательно согреется. Она прижала к груди колени, обхватил аноги руками и стала ждать.

Эдгар погладил её по спине и плечам.

— Утром вам найдут новую одежду и накидку, — мягко произнёс он, убирая волосы с лица Нао. — Никто не ожидал, что после заката поднимется такой сильный ветер.

— Никогда в…в жизни…не…н-не отправлюсь…н-н-на Север… — и в подтверждение ещё раз шмыгнула и потёрла красный нос.

Эрцгерцог посмеялся от её вида и приложил ладонь к холодной щеке.

— Да уж, там сейчас уже выпал снег. Просто вы с Юга и привыкли к теплу. Вам бы пришлось довольно трудно на Севере.

Его ладонь была теплее чем вода, и Нао потянулась к ней.

— Теперь я тоже мокрый… — хохотнул мужчина, обнимая девушку и уткнувшись носом в её макушку. — Я знаю, что вам не понравится моя идея, но… — он набрал в лёгкие побольше воздуха. — …я могу залезть к вам, госпожа Латмур.

Нао подняла на него взгляд.

— Мне…сейчас т-так холодно…реально х-холодно о-о-очень… — сквозь дрожь сказала он.

— Так это «да» или «нет»? — не понял Эдгар, подняв бровь.

— Д-д-да…это….д-да…

— Тогда придётся немного подождать, — он нежно поцеловал Нао в лоб и отошёл.

Вода согревалась медленно, но даже в ней было теплее, нежели в комнате. Она отодвинулась, когда почувствовала как Эдгар наклонился и коснулся её плеча.

Мужчина с плеском опустился позади и прижал Нао за талию.

— Слуги обычно не отапливают мои покои, поэтому здесь почти так же как и на улице.

Нао свернулась калачиком и далп эрцгерцогу прижать себя кожа к коже. Даже тепло от дыхания мужчины было спасением в окружающем холоде.

Эдгар вырисовывал замысловатые узоры указательным пальцем на плече Нао и тихо говорил ей в шею.

— В моё отсутствие отапливается только кухня и спальня слуг. Я слишком поздно отправил известие о своём прибытии, да и слуги привыкли, что я неприхотлив к холоду.

Его спокойный голос дарил некое умиротворение и уют, пока продрогшее тело Нао постепенно расслаблялось.

— Летом здесь очень красиво, госпожа Латмур, и не так жарко, как, например, у берегов Райта. Об этом, конечно, ещё рано говорить, но если всё сложится, то я буду рад показать вам пару видов, которые открываются ближе к склону.

Он всё говорил и говорил, а Нао всё больше поддавалась усталости и засыпала.

— Ещё рано спать, Нао… — проговорил Эдгар и повернул сонное лицо девушки к себе боком. Он крепко, даже слегка грубо, удерживал его в ладони, упираясь указательным и большим пальцем в мягкие щеки. — Я ведь говорил, что голоден, если вы сейчас уснёте, то…

— …утром… — хрипло перебила Нао и закрыла глаза. — …давайте утром…

Эдгар тихонько отпустил её и усадил поудобнее, позволяя, буквально спать на своей груди как на подушке.

— Утром так утром, но если не проснётесь, когда я буду вас будить, то потом не обижайтесь на меня, госпожа Латмур, — деловито заявил он.

Нао угукнула. Ей хватило пары минут, чтобы погрузиться в сон, она спала так крепко, что не проснулась даже когда её переодели и уложили в кровать.

Слуги кидали на эрцгерцога удивлённые взгляды, видя как старательно и аккуратно он обходится с девушкой. Одна из служанок даже сначала не поверила, когда застала их в одной ванной.

Эрцгерцог накручивал на палец темный локон и приказал найти подходящую одежду для его гостьи. Такая забота была очень не свойственна для хозяина поместья. Обычно, он приводил кого-то на ночь только развлечься, а тут никаких развратных криков из покоев и лишь просьба подать завтрак в постель.

Но стоило им дождаться утра, как многое стало ясно.

Слуга нервничая постучался в дверь, а когда услышал разрешение войти, то увидел, что эрцгерцог не спит.

— Господин Энфил, мне передали, что вы просили разжечь камин, — проговорил белобрысый подросток со всем необходимым в руках.

— Только постарайся не шуметь, — таким спокойным слуга тоже видел хозяина впервые.

Девушка рядом с ним сладко спала, будто совсем не знала, что эрцгерцог был чудовищем во плоти. Она мирно лежала у него на плече и тихо сопела.

Блондин то и дело поглядывал в их сторону, не понимая, как вообще можно быть настолько близко к одному из самых опасных людей всех Пяти Континентов.

Камин разжигался с помощью магии, что помогало избавиться от дыма в помещении и лишней возни. Слуга чуть-ли не выбежал, когда закончил. Сияющие алым глаза его нехило напугали.

Нао снились приятные воспоминания и различный бред, вроде еды, которая гонялась за ней по зефирным горам. Она возмущённо промычала, когда кто-то начал настойчиво трясти её и отвлёк от наблюдения за танцами фруктовых пирожных, так обожаемых Мелиаром.

В ухе неприятно зачесалось и Нао выставила ладонь, чтобы защититься. После этого сон внезапно перекочевал в другое русло. Вместо зефирных гор и молочных рек вокруг было абсолютно темно, а под ногами находился бескрайний чёрный океан.

Он был таким тёплым и приятным, Нао блаженно погрузилась в него с головой, давая тёплой воде залезть под одежду и нежно ласкать кожу. Но как только Нао подумала, что можно вздохнуть и набрать тепло в лёгкие, как по телу разлилась боль, вырвав его из сна.

— Блять… — выругалась она, но Эдгар держал её шею слишком крепко и не позволил отодвинуться даже на миллиметр.

Нао выгнула спину и схватилась за простыню, когда боль знакомо сменилась странным наслаждением. С каждым разом сопротивляться близости Эдгара было всё труднее. Особенно, когда он вжимал Нао в кровать как при занятии любовью, нежели как при передачи крови. Второй рукой он всегда придерживал Нао за талию, а иногда будто специально залезал ею под одежду.

Когда ушла боль, Нао было так хорошо, что она не обратила внимание на свои раздвинутые ноги и мужчину, устроившемуся между ними.

— Я говорил, что очень голоден… — шепотом оправдывался Эдгар, приподнимаясь над ней.

Нао прерывисто дышала, щёки покраснели, а в уголках прикрытых глаз собрались слезы.

Эрцгерцог сглотнул и поймал на себе пристальный взгляд чёрных глаз.

Нао только успела вцепиться в чужое плечо, когда её губы жадно накрыли губы Эдгара. Самообладание эрцгерцога в мгновение ока треснуло по швам. Он целовал Нао со страстью, которую ещё никогда не испытывал. Ему приносило неимоверное удовольствие невнятный скулеж девушки, когда играли с её языком и подчинял своим правилам.

Их поцелуи были глубокими и долгими.

Эдгар пару раз задел клыками мягкие губы, что вызвало у Нао недовольство. Она ударила мужчину в грудь, и, не получив результата, поместила руку ему на плечо, после чего добралась до затылка и сильно потянула за волосы.

Эрцгерцог рыкнул, но Нао сжала волосы ещё сильнее.

— Хватит! — с яростью рявкнула она, царапая запястье Эдгара на своей талии. — Убери руки и слезь с меня!

Эдгар не послушал её, что привело Нао в бешенство. Она стала лягаться и пытаться высвободиться.

— Отпусти! Отпусти меня! — орала она, но её слова были лишь пустым звуком.

Девушка отпустила затылок эрцгерцога, когда её плечи затряслись. Нао закрыла глаза тыльной стороной ладони.

— Слезь…пожалуйста… — по подбородку стекала кровь, а уголки губ опустились вниз. — …умоляю…хватит…я не могу…

Эдгар почувствовал неприятный укол в районе сердца, ему было больно видеть, как Нао плачет.

— Не могу…я не могу…не могу… — повторяла Нао, попутно всхлипывая.

Не зная как поступить, Эдгар обнял её и поцеловал в висок. Интуиция подсказывала ему, что дело было не только в нём. Слишком уж болезненно звучало рыдание.

— Не могу…не могу… — всё продолжала Нао, как в бреду.

Вся нахлынувшая страсть испарилась без следа.

Эдгару пришлось накричать на служанку, чтобы завтрак подали позже, сейчас ему было нужно как-то успокоить Нао. Но ей было достаточно ощущение заботы, а не похоти от Эдгара, чтобы шаг за шагом прийти в себя.

Небольшая истерика была вызвана подсознательным нежеланием испытывать боль от близости.

После Ильрама Нао заметила, что реагирует отражением на принуждение не только в физическом плане, но иногда и на эмоциональном. Всё, что касалось насильственного секса мозг воспринимал в штыки.

Лоуренс в этом плане был очень аккуратен и действовал медленно, начиная с лёгких поглаживаний, будто специально подготавливая. Он давал Нао ощущение свободы и право остановиться в любой момент.

С Эдгаром было иначе. Резко, жёстко и грубо. Это и вызвало у Нао истерику, когда она увидела, что не контролирует процесс, что её буквально заставляют.

И Старшая кровь, как бы сильно она не создавала атмосферу комфорта, не могла вылечить душевные раны за секунду.

— Я не могу…не могу…не могу… — шептала Нао, продолжая всхлипывать и цепляться за Эдгара.

Они лежали друг напротив друга, Нао закутанная в одеяло, а Эдгар крепко обнимающий её за плечи.

Эрцгерцог мысленно сделал себе выговор, за несдержанность и был готов ударить себя, ведь понимал свою вину. Может быть Нао и не бояласт его, но никто не говорил, что это напрямую говорило о её готовности принять эрцгерцога в качестве любовника.

Она пришла в себя и замолчала. Эдгар же погладил её по волосам и покрыл поцелуями лоб, заплаканные глаза и мокрые щёки.

Нао шмыгнула и сипло произнеслп:

— Не делай…никогда не делай так… — она будто была готовп расплакаться вновь. — …пожалуйста.

— Я всё-таки пугаю тебя? — в голосе Эдгара было отчаяние вперемешку в мольбой.

Нао отрицательно покачала головой.

— Это…это не из-за тебя… — она уткнулась эрцгерцогу в грудь, чтобы поглубже вдохнуть приятный аромат, который её всегда так успокаивал.

— Из-за прошлого? Я слышал…

— Да… — уверенно ответила Нао. — Раньше…я была рабыней и…хозяин продавал меня…продавал меня гостям на ночь…

— Можешь не говорить, если тебе сложно, — прошептал Эдгар.

— Тебе стоит знать…чтобы ты понял…понял почему я не могу…

Нао закрыла глаза и перед ними всплывали воспоминания из далёкого детства. Она начала свой рассказ, когда почувствовала, что может говорить без сжатости в горле и груди.

Эдгар все это время смиренно ждал.

— Когда я попала во дворец и была признана Императором, то думала, что началась новая жизнь, что…всё будет хорошо. И знаешь, оно так и было. Теперь никто не имел права заставить меня торговать телом, а свою судьбу, свой дальнейший путь, выбирала только я сама. Родители поддерживали мой выбор стать лекарем и всячески помогали и, как видишь, я действительно очень талантлива, если дело касается медицины.

Только от прошлого не убежать, как бы хорошо и быстро ты не бегал. Оно оставляет на душах людей неизгладимые следы, которые убрать намного сложнее, чем физические раны. Такие следы может лечить только время, люди и жизнь. Но встречаются настолько глубокие, что они остаются с человеком навсегда.

Я надеюсь, что мои не такие, но… Что-то мне подсказывает, что мне предстоит долгий путь, чтобы хоть как-то суметь с ними справиться.

Впервые это произошло, когда мне было одиннадцать. Я просто, как обычно, помогала другим после приёма гостей в доме господина Мольге. Он владел самым знаменитым в Пхайте борделем, который предлагал гостям обширный выбор и даже давал возможность выкупить рабыню для самых разных целей. В тот сезон в город наплыло так много гостей, что работниц в борделе не хватало, а предпочтения гостей были особенны.

Мольге планировал продать меня, как только я достигнут тринадцати лет. В этом возрасте невинность, с моей внешностью, стоила бы баснословных денег на торгах.

Но один из гостей предложил Мольге намного больше и жирный урод сдался.

Я даже ничего не успела понять как меня отвели в комнату для подготовки. В тот вечер сестрицы вплели в мои волосы золотые ленты, украсили их колокольчиками и накрасили мне лицо, будто я взрослая дева. Но больше всего я запомнила прозрачную лёгкую ткань, которая заменила мне одежду. Она не скрывала, ровным счётом, ничего.

Затем в комнату зашёл лекарь и его помощник. Когда они схватили меня и влили в горло что-то горькое, мир перед глазами поплыл и низ живота обожгло неприятное колющее чувство.

Действие дурмана начало рассеиваться слишком быстро и следующим, что я видела, это толпа людей в масках разных животных.

Как бы хорошо не приспосабливалось тело человека, а ребёнку довольно трудно без последствий пережить многократное надругательство.

Я знала как это происходит между людьми, но на себе ощущалось всё…иначе. Было очень больно и страшно.

Одиннадцать лет, всё-таки слишком рано, чтобы начинать заниматься подобным.

Но самое худшее состояло в том, что сколько бы я не вырывалась и не просила отпустить меня, они продолжали меняться. Их забавляло и возбуждало моё заплаканное лицо, некоторые даже говорили, что моё тело создано, чтобы удовлетворять других.

И…наверное, чтобы не чувствовать себя настолько мерзко, в голове что-то переклинило. Просто щёлкнул переключатель, и боль постепенно исчезла, как и эмоции.

Но вместе с ними пропала и чувствительность.

В следующий раз произошло также. Стоило мне только подумать, что кто-то хочет со мной близости, не важно как, а тело уже реагировало. Оно научилось защищаться, чтобы не дать сойти с ума. И…это помогло…

Я чувствовала себя немного лучше от того, что не возбуждалась, сколько бы кто не пытался. Но это злило клиентов и, чтобы добиться от меня хотя-бы какой-то реакции, они начинали бить и издеваться.

Я могу посчитать на пальцах, сколько раз мне попадались те, кто обращался со мной нежно и…в их поцелуях и прикосновениях я находила некое утешение…

Только вот, ничего не менялось…

Клиенты шли, Мольге зарабатывал, а я всё также страдала, всей душой желая только одного…чтобы всё закончилось, чтобы меня просто оставили в покое.

Так проходили годы, а клиентов у меня становилось всё меньше и меньше, хотя их всё равно было больше, чем у других работниц в борделе.

Мольге совсем не слышал меня, когда я говорила, что мне нужен хотя-бы какой-то отдых, что такими темпами я скорее умру, чем заработаю ему ещё одно состояние.

И на очередной праздник Чистого Единения, этот урод продал меня генералу Мею.

Мольге убеждал меня, что слухи о мёртвых рабынях, найденных после генерала Мея, просто сказки. Но когда я сама оказалась с ним, то…это были не слухи, Эдгар.

Я убила его солдата не только ради побега, я не хотела умирать там…не хотела получить свободу, будучи затраханноц до смерти.

Выбегая на главную площадь, я уже подсознательно знала, что мне конец, но до последнего упиралась и бежала. Я убежала так далеко, что в итоге потерялась, но нашла путь обратно и вот теперь я здесь…

И я всего лишь хочу попросить тебя, Эдгар Энфил, не забирать у меня свободу, которая далась мне ценой жизни.

Глава 21. Зима

Эдгар никак не мог отделаться от чувства сожаления перед Нао. Ему было неимоверно стыдно за то, что он не сдержал себя и опустился до уровня тех, о ком только что услышал.

Хотя, наверное, он и был таким, ведь никогда не считался со своими партнёрами. Он привык подчинять человека, заставлять испытывать удушающее удовольствие, от которого тело содрогается и теряет контроль.

Нао был привлекательна…очень…

И даже если бы не Старшая кровь, то Эдгар бы точно обратил на неё внимание, чтобы испробовать хотя-бы раз.

Но теперь он знал причину, по которой юная госпожа Аманари так отчаянно возводила между ними стену. Она лучше самого Эдгара понимала, что мужчине, вроде него, будет мало любви платонической. Он обязательно захочет больше, а Нао не могла дать это «больше».

И в будущем, это обязательно привело бы к неприятным последствиям.

Нао не хотела ломать себя снова и подстраиваться под кого-то, а если будут приплетены ещё и любовные чувства, то это могло вылиться в появление ещё нескольких душевных ран.

— Я буду ужасно ревновать, если ты будешь с кем-то ещё. Поэтому лучше даже не начинать, — тихо говорила онп. — Даже сейчас, из-за Старшей крови, я так сильно привязалась, что кажется умру, если тебя не будет рядом.

Эдгар усмехнулся и передал ей чашку фруктового чая.

— Я испытываю то же самое, — поведал мужчина, сделав глоток. — Меня раздражает, когда я представляю, что ты обратишь своё внимание на кого-то другого. Раньше я никогда всерьёз не задумывался о совместной жизни с кем-то, я был молод и о браке было говорить рано. Но потом случились Врата и Старшая кровь. И я даже смирился, что обычной моя жизнь уже не станет. Я никогда не встречался ни с кем больше пары раз, чтобы не навредить им. Так и привык, что рядом никого, кроме Лоуренса, не будет.

Нао сидела напротив в позе монаха, выбирая пирожное покрасивее. Они так и не выбрались из кровати, продолжили говорить о том, что их гложет и немного о жизни.

— Но с появлением информации о Циатах я действительно захотел узнать, какой могла бы быть моя судьба, если бы не Врата.

— И как успехи? — спросила Нао, слизывая сладкий сливочный крем.

— Да вот смотрю на тебя и всё равно хочу забрать себе…

Уши и щеки Нао покраснели.

— Я же всё объяснила…

Эдгар улыбнулся, забрал пирожное из рук Нао и стёр большим пальцем остатки крема с уголка её губ.

— Я не из тех, кто так просто сдаётся, Нао, — серьёзно заявил Эдгар. — Ты устраиваешь меня как личность, к тому же ты Циат. А ещё очень красива, умна, из знатной семьи и, если посмотреть дальше, то ещё добрая, ужасно милая и способна удивить любого, если захочешь.

— Ты говоришь очень смущающие вещи… — почти шепотом произнесла Нао и отобрала своё пирожное, чтобы затем аппетитно откусить большой кусок.

Эдгар опустился спиной на подушки и внимательно следил, как лучи утреннего солнца ложатся на бледную кожу Нао, из-за чего она словно светилась.

— Я знаю, что вы с Лоуренсом были довольно близки во время свадьбы наследника.

Нао поперхнулась чаем.

— Может быть мне тоже попробовать все эти нежности, как думаешь?

— Прекращай… — Нао закашлялась и налила ещё чая, чтобы смочить горло. — Ничего не получится. С Лоуренсом я тоже ничего не почувствовала.

Глаза Эдгара подозрительно сузились.

— Но ты его не отталкивала? — он вопросительно поднял бровь.

— Ну… — Нао всерьёз задумалась. — Мне даже не хотелось. Просто он был таким ненавязчивым и лёгким. Внутренне я ощущала, что могу остановиться и уйти, если пожелаю. Ну ещё Старшая кровь…сам понимаешь…

Эрцгерцог хмыкнул и выпрямился.

— Может быть тогда попробуем, так как ты говоришь?

— О боги, не неси бред, — Нао отвернулась, чтобы не смотреть ему в глаза. — А что потом? Сделаешь вид, что я не притворяюсь? Или тебе реально будет достаточно обычной нежности? Я то знаю, что мне будет невыносимо сложно не обижаться на саму себя.

— Почему сразу обижаться, Нао?

— Да потому, что это очень обидно, когда тебе хочется быть с человеком, хочется дарить ему любовь, заботу, быть нужной. Но при этом во время близости ты, как сломанная кукла. И от этого ведь обидно будет обоим, а не только мне…

Эдгар тихонько отложил кружку с чаем. Он пододвинулся ближе к Нао и наклонился так, что их лбы соприкоснулись.

— Старшая кровь никуда не денется, Нао. Она будет постоянно тянуть нас друг к другу, а как только мы начали обмен крови, то связь только укрепилась, — он убрал на поднос чашку из рук Нао и закрыл глаза. — Мы не можем изменить прошлого, но это ведь не значит, что должно страдать и наше будущее.

— Я могу хотя бы подумать какое-то время над твоим словами?

— Можешь думать столько, сколько потребуется.

Нао медленно поцеловала его в щеку.

— Спасибо.

Конечно ей хотелось верить в лучшее.

— А ведь если хорошенько всё взвесить, то у тебя нет никаких причин отказывать мне, кроме как твоей проблемы в постели, — ехидно заметил Эдгар. — Так что подумай как следует.

— Да подумаю я. Всё, успокойся, — пробурчала Нао и вернулась к поеданию сладостей.

Как бы навязчиво не вёл себя эрцгерцог, а он был прав. Им обоим было выгодно начать отношения, которые, с огромной долей вероятности, могли продлиться совсем не день, и даже не два. Они давали возможность куда более долгой перспективы.

Эдгар искал именно такого человека и был готов отдать своё сердце до последнего кусочка, лишь бы жить с ним обычной жизнью. Лишь бы чувствовать себя любимым, а не какой-то ужасной нечистью из древних легенд.

А Нао, если быть честным, тайно мечтала о любви как в сказке, где люди женятся, заводят семью, а потом, в голубой старости, умирают в один день. Она была самым настоящим безнадежным романтиком, но ужасное прошлое постоянно беспокоило и мучило.

Как Нао и пообещала, вопрос отношений она обдумывала с особой внимательностью истинного врача.

В поместье эрцгерцога с каждым днём становилось оживлённее.

Совсем недалеко стоял военный пост, где обосновался Корнер и другие солдаты. Однако, капитан вечно засиживался в кабинете Эдгара для обсуждения вопросов о Каэлии.

Нао иногда заходила в кабинет за книгами, слышала отрывки их бесед и изредка озвучивала свои мысли.

Морган в ответ мерил её мрачным взглядом, хмурился и дарил такой же взгляд Эдгару.

Эрцгерцог пожимал плечами, показывая, что не собирается затыкать юнцю сожительницу. Он хотел отдохнуть после длительного плавания и поиска Циата, поэтому планировал остаться в поместье вплоть до наступления весны.

Нао эту идею встретила прохладно, ей не сиделось на месте и, хотя бы пару раз в неделю, она выезжала со слугами в город.

Эдгар был против её дурной затеи, но согласился при условии, что рядом будет стража.

Местные жители и слуги считали Нао молодой любовницей господина Энфила и, пока она не слышала, активно сплетничали у неё за спиной. Никто не понимал, почему эрцгерцог всё ещё держит при себе странну девушку , ведь со стороны, у неё не было ничего, кроме яркой внешности.

Нао никогда не задерживалась в городе надолго, город находился ниже по склону и ближе к воде, поэтомутемпература, соответственно, была холоднее.

Слуги же относились к ней, в целом, неплохо. Повариха даже давала ей чуть больше пирожных перед ужином. Нао казалась ей слишком худенькой, чтобы без последствий проводить ночи в кровати эрцгерцога.

Но со временем до слуг дошло понимание, что Эдгар и его гостья делят постель в другом смысле. Они просто спали, прижавшись друг к другу и никакой похоти между ними не было.

Однако бывали случаи, когда Нао забывала залечить раны на шее, чем лишь подогревал чужой интерес. Девушка давно научилась не придавать значения подобному и просто наслаждалась недолгим покоем. Она решила, что раз не может практиковать медицину, то будет больше её изучать.

Спальня Эдгара быстро превратилась в книжный склад, в точности как это было с комнатой Нао в Кумертэ. Книги валялись повсюду, а стопки порой доходили Эдгару до середины бедра.

Он закатывал глаза каждый раз, когда заходил и видел как Нао, положив раскрытую книгу на лицо, спит на кровати в позе мертвеца. Выглядело, конечно, забавно, но уже через месяц Эдгару было не до смеха.

Странная привычка приводила к неприятным казусам, когда слуги ошибочно считали, что хозяин таки убил бедную девушку, и поднимали шум на весь дом.

Нао спала очень крепко и совсем не двигалась, поэтому Эдгару приходилось удрученно вздыхать и идти будить её так, чтобы не разозлить.

Однажды это произошло, когда их вновь посетил капитан Корнер. Они оба вскочили от неожиданного пронзительного крика, и со всех ног побежали на его источник. Эдгар почему-то подозревал, что кричала одна из молоденьких служанок, нанятых совсем недавно. И был прав.

— Она не двигается… — испуганно рыдала девушка. — Я её будила…но она…она…

Эрцгерцог вывел девушку из комнаты и подошёл к кровати. Грудь Нао вздымалось очень плавно, поэтому казалось, что она не дышит. Эдгар опустился на колено, чтобы их лица были на одном уровне и повернул голову Нао к себе.

Корнер, стоящий у двери, с интересом наблюдал как грозный эрцгерцог Энфил щебечет спящей нежности и мягко целует.

Эдгар в этот момент использовал магию, которая помогала привести Нао в сознание и разбудить.

Она засыпала слишком крепко, когда зачитывалась.

Нао дёрнулась и что-то промычала, а затем отвернулась от Эдгара и перевернулась на бок.

Капитан хмыкнул, когда эрцгерцог сел на кровать и продолжил будить девушку. У него ушло минут пять, чтобы та наконец разлепила веки и глянула на присутствующих с непониманием.

— Как спалось? — Эдгар аккуратно убрал волосы с лица Нао и поцеловал в лоб.

— Ужасно… — сонно пробубнила она и потёрла глаза. — Голова теперь болит… Я же просила не будить…

— Ты опять напугала служанку.

— Пусть просто вообще не делают уборку… — Нао зевнулс и села. — И я знаю, что это ты попросил их проверять меня. Я никуда не денусь. На улице холодно… Куда я пойду?

Эдгар никак не мог привыкнуть, что ему больше не нужно бесконечно беспокоиться о голоде. Он боялся, что Нао неожиданно исчезнет, и ему вновь придётся окунуться в пучину мрака, где все его мысли заняты только поисками крови.

Это приводило к гиперопеке, которая Нао особо не мешала, хоть и вызывала волнение.

Они начали постоянно спать вместе, как раз потому, что её об этом попросил Эдгар. Радовало, что он озвучил свои мысли напрямую, и Нао согласилась. Всё равно рядом с эрцгерцогом по ночам было намного теплее и уютнее, нежели в холодной комнате под одеялом.

С её приездом, дом стали отапливать лучше, но с наступлением заморозков к утру становилось зябко.

Нао пока держала в секрете, что засыпала очень крепко не только из-за усталости.

В одной из книг, которую она отыскала на верхней полке в кабинете Эдгара, был описан довольно интересный эксперимент. Он заключался в изменении подсознания посредством углубления в себя. Но эксперименты Нао приводили только к появлению признаков летаргии. Вообще, она вполне могла проснуться сама, просто это заняло бы больше времени.

Когда Эдгар застал это состояние впервые, то долго тряс обездвиженное сном тело, а когда Нао очнулась, то получила недовольные вопли и выговор.

В следующий раз эрцгерцог пошёл другим путем, более аккуратным и Нао отреагировала намного лучше. Она не раз просила его не будить, однако Эдгар слишком беспокоился, что однажды Нао не проснётся.

Так она и завязала с неудачными экспериментами.

Дела по поиску Каэлии продвигались медленно, а за окном уже лежал первый снег.

Нао надела первое, что попалось под руку, когда утром увидела, что весь двор окрасился в белый. Эдгар ещё спал, но вскочил как только понял, что Нао хлопнула дверью и куда-то убежала. Но подойдя к окну, причина побега стала яснее некуда.

На лице Нао отражалась искренняя детская радость, а снега было так много, что она легла на спину и оставил странный след, который не особо напоминал человека. А когда девушка заметила, что за ней следит эрцгерцог, то помахала ему.

Мужчина даже смутился, но помахал в ответ.

Но хватило Нао всего на полчаса. В дом она возвращалась продрогшая, с красным носом и щеками, но зато счастливая. Тёплая ванна была заранее готова, поэтому Эдгар просто сидел рядом и спрашивал Нао о впечатлениях.

Девушка рассказывала ему, что снежинки были очень красивые, а снег мягкий и что, когда его станет больше, нужно сделать снежные фигуры и какого-то «снеговика». Она описывалс всё так подробно, а потом заикнулась о ещё более непонятных эрцгерцогу вещах.

— Хочу покататься на санях, а ещё на коньках. Помню мама рассказывала, что я очень любила ходить на каток, но после того как сломала ногу, перестала, — она говорила с улыбкой на лице так, будто действительно вспоминала детство. — Когда станет холоднее нужно обязательно найти какое-нибудь озеро, я очень хочу покататься. Лет сто не катался, последний раз перед…

— Нао… — мрачно протянул Эдгар.

Нао растерянно хлопала глазами и застыла с раскрытым ртом. Слова попросту застряли в горле, когда она поняла, что сболтнула лишнего.

— Я…я…

— Что значит «мама рассказывала»? Ты ведь…

— Это…это другое…я… — Нао почувствовала как накатывает паника, горло и лёгкие сжимается, а дышать становится нечем.

Эдгар обхватил её лицо обеими ладонями и приблизился.

— Так…давай-ка ты будешь дышать, хорошо? Давай, сначала вдох, потом выдох… — он показывал на себе то, о чем говорил и Нао просто повторяла. — Всё хорошо, я не злюсь. Так что дыши…

Глава 22. Беседа

У Нао ушло, по меньшей мере, минут десять, чтобы сжатость и паника прошли. А когда она посмотрела Эдгару в глаза, то не знала, что сказать.

Если Эдгар будет знать, что нынешняя Нао результат слияния двух личностей, то только богам известно, к чему это приведёт. Перед Нао встал серьёзный вопрос доверия. Готова ли она поделиться настолько важной частью себя с другим человеком, который вообще ничего не знает о другом мире?

С Викторией всё было легче, ведь она была такой же. А вот Эдгара Нао знала не так долго, хотя эрцгерцогу, и так, пожалуй, было известно очень многое.

Нао чувствовала, что если расскажет, то это станет точкой невозврата. Они и без того рассказывали друг другу всё, что только можно, даже о самых неприятных моментах их жизни. Однако сейчас всё было сложнее.

Если Эдгар отмахнётся, проигнорирует или не поверит, то будет почти нереально продолжать жить бок о бок. Это окончательно и бесповоротно поставит крест на идее начать отношения.

— Вечером… — тихо сказала Нао. — Вечером после ужина я дам тебе ответ…

В тот вечер они впервые сидели перед подачей еды в тишине. Эдгар даже спровадил капитана и военных, а слугам приказал ни при каких обстоятельствах не соваться в обеденный зал.

Мужчина чувствовал нутром, что разговор будет очень серьёзным, и поведение Нао только подогревало его тревогу.

Но как только дверь в зал была закрыта, на её лице промелькнуло…облегчение? Она настоятельно предупредила Эдгара, что всё сказанное ею будет правдой, как бы безумно всё не звучало.

Эрцгерцог молча кивнул, и тогда Нао налила себе вина, сделала один большой глоток и начала воистину поразительный рассказ.

Эдгару было неприятно слышать о том, как девушка умерлп в следствии получения внутренних разрывов и как мучилась, когда лежала на старой кровати в убежище Алых Воронов.

Но сама Нао не выглядела грустным, она даже улыбалась, когда вспоминала другую жизнь, ставшую для неё неким лекарством. Она описывала тот, другой мир, с трепетом в сердце, словно он являлся давно покинутым родительским домом, в который не суждено вернуться.

— Это…ну, это похоже на смешивания красок, — говорила она о процессе соединение личностей. — Может быть раньше и было чувство, что они меняются, но сейчас это не так… Я…просто знаю, что я Нао… И, если бы не жизнь другого мира, то я…я думаю, что не справилась бы. Я могу спокойно радоваться, испытывать всю гамму эмоций, могу решать за себя и всё благодаря воспоминаниям, где меня любили, уважали и действительно ценили.

Нао посмотрела на Эдгара и хотела спросить, верит ли он ей. Но эрцгерцог встал, убрал салфетку с колен и, похоже, собирался уйти.

Всего секунды хватило, чтобы у Нао внутри всё оборвалась. Это было в разы, в сотни раз хуже, чем когда она поняла, что её бросил Лоуренс. В ушах зазвенело, а мир вокруг словно потерял цвета.

И когда она осознала, что готова умолять Эдгара не бросать её вот так, то почувствовала, как чья-то рука потянула её вверх. Эдгар положил её руки к себе на шею, а сам обнял за талию.

Нао тут же вцепилась в него мёртвой хваткой, а Эдгар лишь рассмеялся. Он сделал первый шаг, а затем ещё и ещё. Нао еле успела отреагировать, но Эдгар был отличным ведущим партнёром и двигался довольно плавно.

Медленный танец в полной тишине и тёплые объятия. Наверное, именно так и выглядела идиллия, которую желало сердце Нао.

Эдгар ничего не ответил, он просто молча танцевал с Нао, пока им не наскучило. Всё было как обычно, только уже ночью, когда они ложились спать, эрцгерцог всё же спросил её о коньках. Он хотел узнать, что это вообще такое и как на них можно кататься по льду.

Ещё одна пропасть между ними благополучно исчезла, и Нао начала осознавать, что приблизилась к положительному решению насчёт эрцгерцога.

С таким человеком действительно хотелось идти рука об руку.

Но пока Нао ещё не набралась смелости сказать о своих мыслях вслух. Она была осторожна, поэтому посчитала верным ждать подходящего момента, когда сердце и разум придут к окончательному соглашению.

Сделать две пары коньков оказалось довольно сложно из-за незнания кузнецов, чего именно хотят добиться от них заказчики.

К сожалению, этой зимой они так и не покатались на коньках, но Эдгар обещал, что они обязательно сделают это в следующем году.

Так, незаметно для Нао, пришла весна и сырость, а затем так-же быстро расцвели и деревья в саду.

Эдгар договорился с Корнером, что некоторых больных и раненых может осматривать Нао, если военные лекари не справляются или не знают как помочь.

Конечно капитан высказал свой протест, но когда собственными глазами увидел, что навыки Нао далеки от обычного лекаря, кардинально изменил своё мнение.

К девушке пришёл один старый солдат, потерявший руку по локоть больше года назад. Он жаловался, что культя временами болит, но обычные снадобья не помогают должным образом.

Нао заговорилась с ним, обсуждая его внуков и обнаружила, что прошлое лечение привело к появлению опухоли, которую было необходимо удалять. Она сказала вояке напрямую, что дела его плохи, но также поведала, что знает нужный способ лечения.

Мужчине было слегка за пятьдесят, большую часть тёмных волос тронула седина, а вокруг серых глаз образовалось немало морщин. Он почесал щетину и, удручённо вздохнув, заявил, что готов на всё, чтобы наконец избавиться от боли.

Нао пригласила мужчину посетить поместье эрцгерцога рано утром. Она заранее предупредила, что метод лечения будет…необычным.

Операция проводилась под аналогом местной анестезии. Но всё заняло не больше часа, а спокойствие Нао внушало спокойствие и мужчине.

Так что, когда надрез чуть выше локтя был заживлён, а на его месте были только красные следы швов, то он сначала насторожился. Нао сняла заклинание обезболивания и Форсен, так звали мужчину, удивлённо охнул.

Культя не болела вообще.

Нао же действовала очень тактично и следом предложила Форсену приходить на осмотр раз в неделю, чтобы оценить результат лечения. Мужчина посмеялся и согласился, после потери руки он занимался в лагере только бумажной волокитой и выдачей формы.

Эдгар не понимал, почему Нао после этого случая ходила счастливая как кот, укравший сметану.

А она ведь не раз жаловалась Эдгару, что ей надоело ничего не делать. Наверное, тогда она бы не начала осуществлять в жизнь одну свою безумную идею.

Все эти месяцы Нао активно изучала всё, что касалось магии регенерации и пришла к выводу, что выращивать органы и конечности вполне реально.Она даже проверила свою теорию на кошке, которая иногда забегала во внутренний двор поместья, чтобы её покормили неравнодушные слуги. Её хвост был обрублен почти у основания, поэтому Нао видела в ней идеального кандидата.

Кошку приходилось усыплять, подмешивая ей зелья в молоко, но зато всего через две недели она уже ходила с прекрасным, покрытым чёрной гладкой шерстью, хвостом.

Был только один минус.

Если лекарь не знал, чего он хотел добиться, не знал анатомии выращиваемой плоти и кости, то это было бы крахом. При регенерации буквально требовалось слепить всё заново.

Форсен сначала считал, что Нао сошла с ума, но потом попросил время, чтобы всё обдумать. Он пришёл в поместье эрцгерцога в середине весны, когда погода потеплела, а Нао наслаждалась бризом, сидя босиком на траве.

Девушка пригласила вояку сесть рядом и даже передала чашку с холодным фруктовым отваром.

Внешность лекаря многих сбивала с толку, из-за чего не все соглашались на её лечение, но Форсен уже знал, что внешность молодой любовницы эрцгерцога была очень обманчива.

Он сообщил Нао, что согласен попробовать.

Нао весело улыбнулась и пообещала сделать всё аккуратно и в лучшем виде.

Первая процедура по восстановлению руки была самой сложной. Пришлось срезать часть плоти, поэтому Нао использовала полноценную анестезию и проводила регенерацию, используя магические кристаллы.

За шесть часов кропотливой работы она приноровилась и сумела восстановить руку до основания кисти.

У неё началось магическое истощение и, чтобы не треснуло ядро она прервала процедуру.

Форсен плакал как ребёнок, когда увидел, что странный лекарь действительно смогла вернуть ему часть руки. Он беспрестанно благодарил Нао и на дальнейшее лечение не выказывал сопротивления или недоверия.

Нао потребовалось два дня, чтобы прийти в норму. Эдгар был слишком занят из-за новых данных о Каэлии и Нао спала в полном одиночестве. Но из-за усталости она закрывала глаза сразу, как голова касалась подушки.

Вторая процедура заняла ещё больше времени. Объем регенерируемой плоти был меньше, но куда сложнее.

Нао сформировала кисть, основываясь на знаниях о здоровой руке Форсена. Благодаря магии, в конце дня, мужчина, потерявший руку больше года назад, сидел и пытался схватить книгу уже её заменой.

Новая рука работала в точности как и её сестра с другой стороны тела. Только Форсену было необходимо заново научиться ею пользоваться и привести мышцы к нужному состоянию.

Самым сложным, как и ожидала Нао, были сухожилия и суставы. С ними она намучилась достаточно, чтобы понять весь процесс «от» и «до».

Неожиданное появление руки у Форсена не осталось незамеченным. Но вояка отмалчивался, как его и просила Нао, чтобы не навлечь на себя лишний интерес.

У неё не было лекарской печати и, по сути, все её действия могли спокойно привести к казни. Она взялась за случай Форсена из-за своего врачебного любопытства, которому не могла сопротивляться.

Форсен был настолько благодарен южному лекарю, что, с её позволения, напросился в личную охрану, пока Нао находится на Сайпаре. Эдгар согласился, ведь до потери руки, мужчина славился отличными навыками владения мечом и боевой магии. И с новой рукой он стремительно возвращал их.

Эрцгерцогу было спокойнее, что рядом с Нао был кто-то, кто относился к ней с благоговением и самым настоящим почтением. По Форсену было видно, что он смотрел на Нао как на спасительницу, которую нужно охранять даже ценой собственной жизни.

В начале второго месяца весны наступил сезон дождей. Погода была тёплой, поэтому постоянные ливни мешали не так уж сильно. Однако, они перенесли некоторые планы Эдгара и Корнера, относительно поездки к берегам Фауля, откуда поступило сообщение о нападении неизвестных магов на жителей деревни.

Форсен проводил сезон дождей с семьёй, так как Нао в это время всё равно не покидала поместье.

Девушка почти весь день проводила на террасе, лёжа на тахте и книгой в руках. Ей нравилось слушать шум дождя и дышать свежим воздухом. Она укрывалась пледом и глубоко погружалась в чтение, пока слуги не звали её в обеденный зал или на террасе не появлялся Эдгар.

Очередной день почти ничем не отличался от многих предыдущих, и Нао даже это нравилось. Наверное, в её жизни иногда не хватало именно такой спокойной и размеренной обстановки. А когда дождь прекратился, то на небе появилась радуга. Нао медленно встала и подошла к деревянным перилам, чтобы насладиться прекрасным видом.

Сзади послышалась возня, но она не спешила обернуться, наверняка, слуги опять пришли проведать не заснула ли она. Но знакомый голос заставил Нао посмотреть в сторону неожиданных гостей.

В дверях стоял Эдгар, Лоуренс и какая-то девушка, которую Нао видела впервые.

Она была довольно красивой даже по её личным меркам. Тёмные волнистые волосы до груди, бледная кожа, которую обычно называют фарфоровой и очень мягкие черты лица. Особенно привлекали вздёрнутый нос, пухлые алые губы и яркие голубые глаза. Девушка казалась хрупкой и милой, а её макушка еле достигала плеча Эдгара.

На ней была одета белая рубашка с синим кожаным корсетом, показывающим осиную талию и аккуратную небольшую грудь. А обтягивающие плотные брюки чёрного цвета и высокие сапоги подчеркивали стройность ног.

Внутри у Нао закралось странное неприятное чувство, род которого она не понимала.

Лоуренс широко улыбнулся и быстро преодолел расстояние до перил, чтобы крепко, по-дружески, обнять Нао.

— Давно не виделись, Ноэль.

Ноэль? Ах, видимо, Эдгар предупредил его, что Нао находится на Западе тайно.

— Ага… — коротко отозвалась Нао и продолжила неподвижно смотреть на Эдгара и неизвестную гостью.

Интуиция подсказывала ей, что что-то здесь не так.

— Не ожидал увидеть тебя на Западе, — проговорил Лоуренс и разорвал объятья. — Я всё понимаю, но можно же было сообщить хотя-бы мне.

Нао отвернулась к перилам и задумчиво уставилась на радугу в облаках.

— Я попросила Эдгара никому не говорить. Ты и сам должен понимать. — холодно пояснила она.

Встреча с Лоуренсом была схожа со встречей бывшего. Вроде бы и привычно рядом, а дышать одним воздухом не хочется.

— Похоже ты не рада меня видеть… — грустно протянул младший Энфил и сел на свободное плетёное кресло, напротив тахты.

— Ну, у меня на то есть свои причины. Не находишь?

Эдгар пригласил гостью сесть на второе кресло, а сам встал возле Нао, оперевшись о деревянную колонну.

— Ладно, хорошо, я извиняюсь за своё дурное поведение, — уверенно заявил Лоуренс и поднял руки в знак того, что сдаётся. — Я реально поступил отвратительно.

— Извиняться тебе нужно не за дурное поведение, Лоуренс, — Нао вышла с террасы во двор.

Ей было неприятно быть там сразу с обоими племянниками Императора. Но ушла она недалеко и вполне неплохо слышала разговоры поблизости. Она села на корточки и взял ветку, чтобы перевернуть дождевого червя.

Девушку звали Лидия, ей было двадцать шесть, а её отец занимался продажей шёлка.

Вся беседа буквально кричала, что Лоуренс привёл Лидию с целью познакомить её с Эдгаром. А судя по тому, как она краснела и улыбалась, ей было очень комфортно и приятно рядом с братьями.

«Циат.» — наконец поняла Нао и закусила нижнюю губу.

Глава 23. Крах

Похоже...Лоуренс не был уверен, что Эдгар сумеет найти Нао из-за начала войны, и решил сам позаботиться о вопросе сильнейшего голода, который мешал жить его единственному родному брату.

А Эдгар же не сообщил Лоуренсу об успехе поисков, потому что обещал соблюдать все условия, которые выдвинула Нао в их первую встречу.

В итоге получилось то, что получилось.

Теперь на террасе сидит прекрасная Лидия и даже не подозревает, что стала частью одного большого недопонимания.

Настроение было бесповоротно испорчено, а картина того, как все трое весело щебечут друг с другом, выводила Нао из себя. Она ревновала, неимоверно жутко ревновала Эдгара к Лидии, но не могла прямо об этом сказать, ибо знала, что тогда её посчитают ребёнком.

Нао обиженно выбросила ветку, выпрямилась и, не оглядываясь, двинулась к конюшне. Её успокаивали прогулки верхом, поэтому временами она спускалась к утёсу, где затем проходила по берегу и возвращалась обратно.

Конюх возразил, что ехать сейчас опасно и, что эрцгерцог будет не рад, если Нао отправится без сопровождения.

— Скажите эрцгерцогу, что я просто хочу побыть одна и вернусь тогда, когда посчитаю нужным, — твёрдо сказала онс, и забралась на гнедую кобылу под возмущённые вздохи темноволосого мужчины и его помощника.

Ей было необходимо остудить голову, а быть рядом с раздражителем в такой момент — вообще не лучшая идея.

После дождя дышалось легче, а тепло от солнца позволяло не замёрзнуть, сидя на лошади в одной рубашке и льняных брюках. Погода выдалась приятной, и Нао не спешила покидать берег вплоть до наступления темноты.

На душе было тоскливо, а на сердце тяжело. Она привыкла, что Эдгар видит рядом с собой только её, и никогда не задумывалась, что может появиться кто-то ещё. Самокопания привели её к неутешительным мыслям, что Лидия была лучше, если оценивать её как кандидатуру на роль Циата.

Нао была привлекательна, да, но Эдгару приходилось соблюдать условия, которые он не послал куда подальше, только потому, что был в отчаянии.

А здесь красивая девушка, богатая семья, наверняка хорошее образование и воспитание, ещё, в добавок, Циат. Но самое главное, у неё точно не было странных загонов по поводу близости или проблем в том самом плане.

Перед уходом Нао краем глаза заметила на её шее несколько бледных засосов, оставленных либо Лоуренсом, либо кем-то ещё.

Нао поёжилась от наступившего холода и забралась обратно на лошадь, чтобы как можно быстрее попасть в поместье и лечь в тёплую кровать.

Тропинка, по которой она ехала, поднималась к утёсу, а затем вела через лесистую местность. Там Нао поняла, что очень сглупила. Она рассчитывала, что будет ехать среди густых хвойных деревьев в полумраке, но из-за туч стемнело намного стремительнее.

Гром и моросящий дождь встретили её на середине пути, а лошадь стала нервничать от резких звуков.

Нао мысленно молилась, чтобы всё закончилось хорошо, но очередной удар грома и вспышка от молнии испугали кобылу. Нао только успела прижаться к её шее и схватиться за гриву, чтобы не свалиться и не переломать себе все кости.

Шум грома, усилившийся дождь, холод и страх. Нао зажмурилась, когда ветки начали бить с разных сторон. Она не видела, куда её несло.

Благо, в лесах у поместья не водилась нечисть, хотя наличие другой опасной живности никто не отменял.

Спустя какое-то время, когда лошадь привыкла и сбавила скорость, Нао осторожно посмотрела по сторонам. Было чересчур темно, а очертания впереди были похожи на силуэты чудовищ.

Девушка дрожала, она потянула поводья, что кобыла немного ускорилась.

Дождь лил как из ведра, а деревья всё не заканчивались, она уже почти отчаялась и была готов кричать, даже зная, что этим привлечёт внимание здешних хищников. Но впереди стало довольно светло, и Нао просто надеялась, что ей повезёт.

Когда из-за деревьев выглянули каменные обломки, а затем их стало больше, то Нао облегченно вздохнула. Древний замок Валури встретил её знакомой тишиной. Нао завела лошадь внутрь и привязала к перилам широкой лестницы.

Военные давно покинули это место, собрав все необходимые данные, поэтому в замке, кроме Нао, не было ни души. Она шмыгнула и потёрла плечи. Одежда насквозь промокла, а с волос не прекращаясь стекали крупные капли и разбивались о каменный пол.

Нао оставляла после себя большие мокрые следы, пока поднималась на следующий этаж. Она искала место, где сможет повесить одежду сушиться и чуток отдохнуть, чтобы на рассвете спокойно уехать в поместье.

Снаружи лил сильнейший ливень, шум которого доносился даже, когда Нао шла по коридору замка и осматривала разрушенные комнаты. Её удивлению не было предела, когда самая дальняя из них, оказалась почти не тронута временем.

Кровать на изогнутых ножках, застелена красным шёлком с балдахином, тёмные стены с золотыми узорами и изысканные ковры, даже пол здесь не скрипел, а витражное стекло спокойно пропускало лунный свет.

Нао притронулась к стене и хмыкнула.

На комнате стояло заклинание, позволяющее сохранить помещение в нужном состоянии. Очень часто его применяли для одежды, книг и зелий, но Нао не раз видела и то, как его используют для целых зданий.

Заклинание должно было подпитываться на постоянной основе, но заклинание в комнате замка получало энергию другим способом. Оно было наложено посмертно. Это когда человек по собственной воле решил, что его магическое ядро будет источником после его смерти. Посмертные заклинания могли действовать от сотни до тысячи лет, в зависимости от силы ядра.

Нао не знала, когда забросили замок, и насколько давно в нём жили последние хозяева, поэтому не могла уверенно сказать, что заклинание стояло со времён древних Валури.

Шкаф был полностью пуст как и туалетный столик, хотя, возможно, все вещи были убраны ещё хозяевами. Нао поправила кровать и проверила её. В целом, всё было очень неплохо, вполне сойдёт, чтобы не помереть от холода и выспаться.

Она сняла всю мокрую одежду и повесила сушиться на спинку, а сама немного убрала воду с волос и стащила тонкое покрывало, чтобы укутаться в него и свернуться калачиком.

Усталость накатила в полную силу как только она легла. Нао закрыла глаза и почти сразу же уснула. Ночью её несколько раз разбудил гром и удары молний, дождь совсем не спешил заканчиваться.

Нао чувствовала себя всё хуже и хуже, а к наступлению рассвета её нехило знобило. Она просыпалась от бредовых снов, но не могла нормально хоть о чём-то думать. Глаза горели, а дыхание стало тяжёлым. Одного покрывала было явно недостаточно, поэтому она, преодолевая сильнейшую усталость, забралась под одеяло.

Сны сменяли друг друга, превращались в непонятную кашу из фантазий и воспоминаний. Нао погрузилась в них настолько глубоко, что уже не могла выбраться сама.

Когда она всё же сумела открыть глаза, то за окном уже стемнело, а лежала она совсем не в той комнате, которую запомнила. Это, без сомнений, была комната эрцгерцога.

Нао дрожала, а одеяло совсем не спасало от холода. Ей было так плохо, что из глаз невольно текли горячие, из-за высокой температуры тела, слёзы.

Она проваливалась в сон и не просыпалась, даже когда ей хотели дать лекарство. Течение болезни ухудшалось и Нао понимала это лучше других. Ей приходилось заставлять себя оставаться в сознании, чтобы попросить хоть кого-нибудь принести нужные снадобья.

Нао потеряла чувство времени и не знала, какой по счёту день безвольно валяется в кровати. Она застала старого лекаря всего раз, когда проснулась от горького отвара, который обжигал горло точно лава.

Лекарство было ей знакомо, поэтому она выказала протест мычанием и отвернулась. Однако это не помогло, лекарство влили насильно, удерживая голову в нужной позиции и открыв ей рот.

Девушка видела, через еле приоткрытые веки, силуэт Эдгара и Лидии.

Ответной реакции организма долго ждать не пришлось. Уже к вечеру она почувствовала как всё ведёт к гиперпирексии {?}[лихорадка с экстремально высокой температурой тела, превышающей 41,0 °C].

Температура тела была слишком высокой, чтобы Нао имела возможность оставаться в сознании или проснуться. Судороги начались с малого, а когда в комнату зашла служанка, чтобы сменить покрывало, то закричала.

Именно её крик и привлёк уже спящих обитателей поместья.

Нао закатила глаза и не реагировала на внешний мир, даже когда Эдгар взял её на руки. Её бледная кожа покраснела, а белки глаз покрылись лопнувшими капиллярами. Судороги прекратились через несколько минут, но их вид напугал всех, кто присутствовал в комнате.

Эрцгерцог приказал всем убираться и Лоуренс вывел слуг и Лидию, после чего закрыл за собой дверь. Эдгар прижал к себе обмякшее тело и, впервые со смерти отца, искренне заплакал. Его рыдание было тихим и абсолютно беспомощным.

Он не знал как помочь Нао справиться с болезнью. После того как ему сообщили о том, что Нао ушла на прогулку с намерением побыть наедине с собой, Эдгар воспринял это желание с пониманием. Но когда небо заполонили тучи и пошёл дождь, то мужчина занервничал. Тут же отправился на поиски, игнорируя слова брата, что Нао не ребёнок и, наверняка, явится до полной темноты.

Но она не явилась вообще. Эрцгерцог искал Нао везде, где она обычно гуляла, когда выезжала на лошади с охраной. Мужчина обнаружил лошадь в замке Валури на второй день, после пропажи, и то, совсем случайно. Он решил проверить замок на всякий случай и, увидев Нао, свернувшуюся на кровати в одной из комнат, то не знал каких богов ему благодарить.

Однако, состояние Нао было удручающим. Её лихорадило, а в себя она не приходила совсем.

Экстренно приглашённый из коллегии лекарь не дал обнадеживающего ответа. По его мнению, девушка плохо сопротивлялся недугу, и магия здесь помочь была не в силах.

Эдгар сам обтёр тело холодным влажным полотенцем, чтобы снизить температуру и сидел в кресле напротив кровати, решая, что делать дальше.

Когда он чувствовал себя плохо или получал раны, при тренировках на мечах с Корнером, то ему вполне хватало выпить немного крови и восстановиться.

Мужчина никогда не слышал, что Валури давали свою кровь Циатам, но…

…но Эдгар не хотел терять надежды.

Идея сама по себе не была лишена смысла, ведь как Валури, так и Циаты происходили от Старшей крови, значит, что всё вполне могло получиться.

Эрцгерцог медленно подошёл и аккуратно положил голову Нао себе на плечо. Губы девушки, которые обычно имели яркий оттенок, были почти белыми. Сердце Эдгара больно сжалось, он надкусил своё запястье, чтобы набрать в рот немного крови и прильнул к бледным губам.

Он заставил Нао бессознательно проглотить густую алую жидкость и повторял передачу крови, по меньшей мере, раз десять. Потом он просто поцеловал горячий лоб и стал ждать.

Эдгар был готов к неудаче, но всё равно хотел, чтобы всё получилось.

В комнате было темно, так как свечи потухли, и Эдгар сам не заметил как задремал. Нао в его объятиях не очнулась, но выглядела намного лучше, а кожа медленно холодела до нормальной температуры.

Эдгар накрыл обнажённую Нао тонкой простынёй и шепотом поблагодарил, он сам не знал кого, но ему очень хотелось сказать эти слова в слух.

Глубокая пучина рассеивалась в лучах утреннего солнца, Нао устало подняла тяжёлые веки. Перед собой она увидела спящего Эдгара и поняла, что ей куда лучше, даже с учётом сильного головокружения.

— Эдгар… — прошептала она сиплым голосом и тронула щеку эрцгерцога.

Мужчина проснулся сразу же и сонно посмотрел на неё.

— Очнулась… — в его словах слышалось облегчение. — Наконец-то очнулась…

— Воды…пить хочу…

— Конечно, сейчас, — Эдгара потёр глаза и сел, чтобы налить в стакан воды. Он помог Нао сделать пару глотков и убедился, что температура и правда спала. — Как ты себя чувствуешь?

— Ужасно… — честно призналась девушка. — Мне всё ещё…плохо…очень…

Эдгар убрал стакан и лёг обратно. Он рассказал Нао всё, что происходило с ней последние несколько дней. Нао сильно удивилась, узнав, что её нашли в замке Валури больше недели назад.

Она почувствовала горечь от понимания, что, скорее всего, Эдгар принял помощь Лидии в вопросе обмена крови. Конечно ей было обидно, но также он понимала, что её состояние было для Эдгара важнее жажды.

Сам же эрцгерцог никак не задел этот момент, его куда сильнее волновало, чтобы Нао была здорова и в безопасности.

После той ночи Нао пошла на поправку, но полностью отказалась принимать помощь приглашённого лекаря. Она сильно сомневалась в его компетентности.

Мало того, что добавил в лекарство настой Веферки, переборщить с которым, буквально, значит довести пациента до полусмерти, так ещё и не признавался.

У настоя Веферки был характерный горький вкус, который спутать с другими травами было просто невозможно. Сам цветок неплохо помогал при простудных заболеваниях, но применялся очень осторожно, ведь промахнуться с дозой было проще простого.

Но самое неприятное последствие заключалось в том, что, при высокой температуре, Веферка могла стать ядовита, в зависимости от индивидуальной непереносимости.

Вот и получалось, что Нао дали неверную дозу из-за которой температура, наоборот, поднялась. А затем, уже из-за высокой температуры, начался процесс интоксикации, которые вызвали судороги.

Если бы Эдгар не дал ей свою кровь, то Нао могла вообще не очнуться.

Момент с кровью заинтересовал её как лекаря больше других. Она ждала полного восстановления, чтобы изучить его подробнее.

Ей потребовалось почти трое суток, чтобы нормально встать с кровати. Эдгар не отходил от неё ни на шаг. Было видно невооружённым глазом, что он голоден, но сдерживается.

Нао часто засыпала от усталости, сидя в кресле и Эдгар заботливо укладывал её в кровать. По ночам же эрцгерцог ложился рядом, и они спали вместе, как и привыкли ещё с начала зимы.

На четвертый день Нао проснулась от мысли о еде. За окном был полдень, а завтрак она пропустил из-за отсутствия аппетита. Она медлила, морально готовясь к походу на кухню.

В доме в это время всегда было тихо, поэтому Нао отлично слышала шум дождя и тихий скрип ступенек под ногами. Она спустилась на первый этаж, преодолела широкий коридор, гостиную и добралась до места своего назначения.

На кухне было необычайно тихо, хотя на столах лежали продукты, ножи и кастрюли, даже огонь в печи никто не погасил. Нао посчитала это странным и прошла дальше, чтобы осмотреться. У кухни было два входа, один вёл в гостиную, а другой в обеденный зал.

Нао толкнула дверь, сделала несколько шагов и остановилась.

В зале было темно из-за пасмурной погоды и плотных штор на окнах, но даже так Нао без проблем разглядела две фигуры на диване в углу.

Лидия блаженно задрала голову, позволяя эрцгерцогу беспрепятственно пить свою кровь. Она сидела на его коленях и, выгнув спину, прижималась к нему грудью.

Нао сглотнула и молча пошла обратно. В голове было пусто, а руки тряслись. Она столкнулась на лестнице с Лоуренсом, но никак не отреагировала на его вопрос, она его даже не услышала.

Лоуренс дёрнул её, чтобы остановить.

— Да что с тобой, чёрт возьми? — возмутился он.

Нао посмотрела на его руку на своём плече и убрала её. Она не хотела с кем-либо разговаривать, не хотела никого видеть, не хотела находиться в этом доме. Она чувствовала себя бесполезной вещью, предназначение которой лишь радовать эрцгерцога красивым внешним видом.

Лоуренс забеспокоился и встал ближе.

— Нао, ты чего? Нао?

Лицо девушки напротив почти не выражало эмоций, словно они медленно таяли внутри неё, становясь ничем.

Когда-то Лоуренс уже видел такое выражение.

— Ты видела, да? — по молчанию Нао он понял, что не ошибся. — Только не принимай так близко к сердцу. Его голод очень сильный, она всего лишь помогает.

Глава 24. Подозрения

(Глава содержит описание насильственного/сексуального характера)

Нао молча повернулась и открыла дверь своей комнаты. Она нашла в шкафу ключ, который ей дал эрцгерцог, когда они только приехали в поместье и вставила его в дверной замок. Когда прозвучал щелчок, то она не вытащила ключ, а оставила его, чтобы с другой стороны замок не смогли открыть.

Аппетит пропал, хотя в желудке было пусто. Нао взяла одну из книг на полу, легла на кровать и начала читать.

Только вот затея была обречена на провал. Она не могла сосредоточиться, буквы расплывались, и суть повествования терялась напрочь.

В дверь громко постучали, но она даже не дёрнулась. Положила книгу на лицо и ленла в позу мертвеца, сложив руки на животе.

— Открой чёртову дверь, Нао! — голос Эдгара отвлёк от погружения в мысли. — Открой или я её выбью!

Угроза была довольно убедительна, ведь эрцгерцог был достаточно силен и если постарается, то и правда мог выбить дверь

Но Нао продолжала лежать и снова попыталась погрузиться в себя. Все звуки отошли на второй план, а перед глазами начинали плясать различные узоры, схожие с калейдоскопом. И вот, когда разум был готов раствориться в глубоком сне, всё пошло не так.

Эдгар всё же открыл дверь, но вырвав не замок, а петли. Он дёрнул Нао и разбудил её сильным потоком своей магии внушения.

Нао широко открыла глаза от неожиданности и дала Эдгару пощёчину.

Девушка отползла к краю кровати, чувствуя как задыхается от сильного запаха лаванды, пряных трав и крови.

— Какого черта ты закрыла дверь? — рявкнул эрцгерцог и обошёл кровать, но Нао успела отползти к другой стороне.

— Тебя не…не касается… — задыхаясь сказала Нао, играя с Эдгаром в своеобразные догонялки.

— Разве? А мне кажется, что очень даже касается, — Эдгар опасно сузил глаза, будто готовясь к нападению.

— Оставь меня…в покое…

За несколько месяцев Нао привыкла к магии Эдгара и больше не испытывала сильного недомогания, как-то было на корабле.

Слова Нао, вне всяких сомнений, очень разозлили эрцгерцога и он поймал её, когда та в очередной раз собиралась отползти от него.

— Отпусти меня, придурок! — возмутилась Нао и ударила Эдгара в грудь.

Но Эдгар лишь крепко обнял её и никуда не отпускал, даже когда Нао стала лягаться и вырываться. Он специально дождался, когда ярость Нао немного стихнет и ослабил хватку.

Эдгар навис над ней и серьёзно посмотрел в глаза.

— Чего пялишься?

— Ты злишься из-за Лидии?

Нао насупилась.

— Лоуренс рассказал?

Эдгар нежно убрал прядь с её лица, за что получил удар по руке.

— Слезь с меня! — Нао тяжело вздохнула. — Сейчас же!

— Не собираюсь! — уверенно заявил эрцгерцог. — Неужели ты так сильно ревнуешь, хотя знаешь, что я пил её кровь, чтобы не навредить тебе?

— Ооо, вот оно что? — Нао возмущённо отвернулась. — Циатам не вредит передача крови. А чувствую я себя не так плохо, как ты считаешь.

— Нао… — мрачно протянул Эдгар. — Ты просто не видела, что с тобой было. Я дал тебе свою кровь, потому что испугался настолько сильно, что даже не знал что делать.

Нао ничего не ответила. Эдгар тихонько наклонился и поцеловал её в висок.

— Нао… — прошептал он ей на ухо. — Нао…посмотри на меня…пожалуйста…

— Не хочу… — голос предательски дрожал.

Следующий поцелуй коснулся щеки и Нао зажмурилась.

— Всё равно не хочу…так что…хва…

Эдгар нежно накрыл её губы своими, заставляя повернуться. Нао недовольно замычала, но поцелуй не прекратила. Горячий язык проник внутрь рта, когда она хотела вздохнуть и почувствовалс солоноватый вкус крови.

Похоже она разбил Эдгару щёку свой пощёчиной.

Нао задышала через нос, когда до неё дошло, что сопротивляться бесполезно. Да и поцелуй был не так уж и плох.

Эдгар явно провёл работу над ошибками и действовал довольно аккуратно, чтобы не спугнуть Нао как в первый раз. Чавкающие звуки слегка смущали, но они оба были заняты куда более приятным занятием.

Лёгкие прикосновения и тепло чужого тела давали ощущение комфорта. Поцелуи чередовались от едва заметных, до глубоких и страстный. Вкус крови Эдгара будто менялся и Нао замешкалась. Она разорвала поцелуй и эрцгерцог перешёл к её шее и ключицам.

Нао судорожно дышала и не понимала, что за странное тянущее чувство появляется внизу живота. Оно было отдалённо знакомым, но она никак не могла вспомнить. Ей было жарко и неимоверно хотелось стянуть с себя всю одежду, чтобы стало легче.

Эдгар спустился чуть ниже и лизнул затвердевший сосок прямо через ткань.

— Стой… — Нао сжала крепкое плечо мужчины и застоналс, когда её соски начали покусывать и щипать.

Узел в животе тянул всё сильнее и Нао просто терялась.

— Эдгар… — взмолила она, но прикосновения эрцгерцога были такими нежными, приятными и одновременно настойчивыми.

Нао вскрикнула от внезапного спазма в районе паха. Тело содрогнулось от новых сильных ощущений и девушка затих, продолжая сильно дрожать.

Эдгар испуганно посмотрел на Нао и даже, сначала посчитал, что у неё снова началась лихорадка, но она лишь закрыл лицо руками. Мужчина слышал её ускоренное сердцебиение и осмелился убрать руки Нао от собственного лица.

Хорошенько присмотревшись, до эрцгерцога дошло, что дело было совсем не в лихорадке.

— Попроси…подготовить…ванну… — с уголков чёрных глаз стекали слёзы. — …я сам не знаю…не знаю как…поэтому не спрашивай…

И Эдгар не спрашивал. Он быстро чмокнул Нао в лоб и вышел из комнаты, чтобы позвать слуг.

Нао всё ещё периодически подрагивала и никак не мог осмелиться дотронуться до себя ниже.

Когда ванна была готова, он попросила эрцгерцога не мешать, так как случившееся было крайней степени смущающе. Дверь всё равно была теперь открыта из-за сломанных петель, и Эдгар согласился на просьбу без каких либо возражений.

От воды шёл лёгкий пар. Нао стояла перед ванной и неуверенно сунула ладонь в брюки, после чеговытащил и убедился, что всё не было галлюцинацией. Пальцы были испачканы белесой жидкостью, довольно густой и похожей на слизь.

Девушка разделась и погрузилась в тёплую воду. Она не знала как себя вести и, главное, как смотреть в глаза Эдгару. Нао была абсолютно уверена, что не способен испытывать сексуального возбуждения и тем более оргазм. Однако всего пол часа назад она отчётливо чувствовала, как тело избавилось от напряжения.

Было больно и всё же довольно приятно.

Но, опять же, было непонятно почему всё так вышло. Неужели причина заключалась в крови Эдгара или же Нао попросту настолько привыкла к эрцгерцогу? Ей, определенно, ещё предстояло разобраться с этим.

Как ни странно, но вся злость на Эдгара куда-то испарилась, будто её и не было. Думать было намного проще, а тело казалось легче.

Нао закончила приводить себя в порядок и отдала вещи прачке как раз перед тем, как ее позвали обедать.

Было непривычно сидеть за столом с кем-то кроме Эдгара, но Лоуренс вёл себя очень дружелюбно и хоть как-то разряжал обстановку.

Нао сверлила Лидию воистину пугающим взглядом, что девушке аж кусок в горло не лез. Смотря на неё, онп постоянно вспоминал картину, которую застала в полдень.

Наверное у неё появилось некое чувство собственничества по отношению к Эдгару, но Нао отлично знала, что и у Эдгара было так-же.

С того дня эрцгерцог больше не обращался к Лидии за помощью, чтобы лишний раз не злить Нао. Вообще мужчина даже проявлял больше внимания, чем раньше. Больше ухаживал, разговаривал и контактировал.

Похоже, после того, что случилось, он решительно перешёл в контрнаступление и не собирался сдаваться. Он был намерен получить положительный ответ на своё предложение перейти к этапу отношений, а не оставаться просто потомком Валури и Циатом.

Эдгар на постоянной основе напоминал Нао, что если бы они были партнерами, то ни за что не согласился пить кровь Лидии.

— Я бы сдерживал себя, попросил заковать в кандалы, но обязательно дождался бы твоего выздоровления, — уверенно заявил он.

Конечно это подкупало, учитывая как в эти моменты Эдгар смотрел Нао в глаза. В правдивости его слов не возникало никаких сомнений.

Лоуренс и Лидия собирались покинуть поместье вместе, когда сезон дождей немного стихнет.

Попутно с этим к Эдгару явился Корнер, он был взволнован и поведал, что они засекли Каэлии.

Братство безумных магов, по некоторым данным, осело в самом сердце Империи и, незаметно для окружающих, осуществляло свои планы прямо под носом у Императора.

Все данные были выверены агентами тайной полиции, которые почти два года пристально следили за некоторыми личностями при дворе. Связь с Калией обнаружилась случайно, когда один из агентов тайно подслушал разговор неизвестных в коридорах дворца.

Речь шла о каком-то ритуале и, что совсем скоро прибудет тот, на чей зов ответит Инферно.

Корнер впервые пригласил Нао обсудить всё вместе, так как слова девушки, о призыве одного из двенадцати правителей, теперь подтверждены даже тайной полицией.

Безумным магам было мало врат и они пошли другим путём, чтобы получить власть.

— Мы точно не знаем, о ком шла речь и кто должен прибыть, но эти безумцы точно уверены в своих намерениях, — угрюмо говорил капитан, сидя напротив Эдгара и Нао. — Ситуация на границе опять начала обостряться. Западная армия была сдвинута Югом, и сейчас планируется ответное наступление. Я склонен к версии, что Каэлия нападут именно, когда все будут отвлечены на сражение двух Империй.

— Они даже не пытаются договориться? — Нао сложила ногу на ногу и отпила тёплого чая.

Корнер глубоко вздохнул.

— Вроде бы Юг даже заинтересован в перемирии, но наш Император не намерен сдаваться. Земли у границы действительно очень ценны, ни на одном кусочке западной земли не растёт то, что растет там. Вы ведь в курсе, что Юг является главным поставщиком лекарственных трав и золота? — Корнер дождался кивка от Нао и продолжил. — Вот в той местности стоят поместья Тульсей, где они выращивают свои самые редкие травы, а ещё совсем рядом расположена не одна, а несколько шахт. И во всех добывается чистейшее золото.

— Но ведь в конфликте Юг прав больше. Запад и правда, под предлогом нечисти, просто пытается забрать себе кусок больше и выгоднее, — заметила Нао. — Зачем вообще было начинать эту бессмысленную войну?

— Это для вас, она бессмысленна, госпожа Латмур. А вот для нашего Императора данная война, в первую очередь, возможность расширения и получения важных ресурсов.

— Можете отрезать мне за это язык, капитан Корнер, но ваш Император явно тронулся умом, — Нао налила ещё чая, чтобы немного успокоиться. — Жили бы себе спокойно, внутренние проблемы решали, но нет, нужно поддержать войну и дать Каэлии строить планы у себя под носом.

Нао резко замолкла и задумалась так и не убрав чашку с чаем из рук.

— Подождите, а что если Император действительно не в себе? — мрачно протянула она. — Каэлия ведь забрались в глубь дворца, значит у них был шанс, например, дать Императору дурманящих снадобий. Я знаю довольно много трав, которые могут заставить человека временно подчиняться воле другого. Когда именно Император начал грезить о землях Юга?

Эдгар нахмурился и встал, чтобы пройтись по комнате.

— В то время я редко бывал в столице, но когда бывал, то часто встречался с наследником, — проговорил эрцгерцог. — Тогда западные солдаты только начали зачищать территории от нечисти и, честно говоря, я ни разу не слышал, чтобы кто-то хотел захватить смежные земли. Даже больше, наследник заикнулся, что Запад, хотел принести извинения за происходящее.

— Хмм, значит не будем отбрасывать эту теорию, — Корнер потёр лоб и посмотрел на Нао. — Госпожа Латмур, вы правда так хорошо знакомы с демонологией, как кажется?

Нао ехидно улыбнулась, показывая, что ответ очевиден.

— Больше всего мне интересна медицина, но демонология…я не могу отрицать, что она способна поразить своей интригующей жилкой.

Корнер молча кивнул, после чего вытащил из набедренной сумки несколько аккуратно сложенных бумаг.

— Это некоторые записи, которые мне передали из дворца. Источник не уточняется, но, возможно, они как-то связаны с нашим делом.

Нао отложила чай и взяла первый лист. Она долго всматривалась в руны, а затем перешла ко второму свитку. Когда на столе были развернуты все, девушка откинулась на спинку дивана и потёрла подбородок.

Она будто смотрела сквозь стол.

— Когда вам их предоставили, капитан? — её голос звучал как-то слишком глухо.

— Несколько дней назад, но из-за дождей я смог добраться до поместья лишь сегодня. Мои маги не смогли понять, что в них написано, даже те, что знакомы с основами демонологии.

Эдгар встал позади Нао и потёр её плечи, давая немного расслабиться, так как девушка казаласьслишком напряженной.

— Если я верно поняла, то это… — она закрыла глаза наслаждаясь лёгким массажем. — …это, буквально, инструкция по призыву демона. Сделано впопыхах, часть рун отсутствует, но это объясняет почему ваши маги ни черта не поняли. Если говорить простым языком, то это записи о призыве третьего и первого правителей Инферно. Ниран, как мы помним, последний. И всё же суть в другом. Я тоже искала упоминания о демонах, поэтому примерно представляю почему все попытки Каэлии призвать демона власти были тщетны.

Пальцы Эдгара надавил чуть сильнее и Нао зашипела.

— Прости… — тут же извинился эрцгерцог и продолжил нажимать, но уже более мягче.

Нао вздохнула.

— Проблема была связана с жертвой. Они выбирали рабов или тех, кого никто не будет искать, — продолжила Нао. — Но Инферно ведь тоже часть нашей вселенной, как и Навь. Навь сводила с ума и убивала того, кто брал её силу и, это был равноценный обмен. В случае демонов всё чуть иначе, но куда прозаичнее. В записях на столе почти напрямую говорится, что для призыва правителя нужна кровь правителя, капитан Корнер. Каэлия готовы принести в жертву члена императорской семьи. Причём заметьте, что жертва должна быть именно из правящей семьи, а не побочных ветвей. Я думаю, что «родитель и его дитя» вполне ясное обозначение.

— Вы сейчас говорите, что безумцы нацелены либо на Императора, либо на его детей? — удивлённо уточнил Корнер.

— Да, именно это я и говорю. Только вот не возникнут ли проблемы со Старшей кровью в жилах Энфилов…

Капитан долго молчал перед тем, как сообщить очень важную новость, которая приоткрыла завесу планов Каэлии.

— Через месяц в столицу должен прибыть младшая дочь Дернара Альдема. Чуть больше десяти лет назад правители Севера и Запада уже хотели женить наследника и младшую принцессу. Но Альдем тогда устроила скандал и это, чуть было, не привело к войне, — проговорил капитан. — Разговоры о помолвке появились снова чуть больше полугода назад, и, насколько я знаю, в этот раз Альдем проявила инициативу первой.

— А что не так было десять лет назад, кроме открытия Врат? — не поняла Нао.

Глава 25. Дворец

— Альдем младше наследника почти на восемь лет, а это, в реалиях северного народа, не совсем допустимо. — объяснил Эдгар. — Младшая дочь Дернара Альдема твоего возраста, Нао, а наследник чуть младше меня.

Нао понимающе охнула.

— Но сейчас разница в возрасте не так заметна, возможно поэтому младшая принцесса и захотела увидеть будущего жениха.

— Выходит, они реально хотели поженить ребенка на взрослом юноше? Что за ужас. — Нао даже поморщилась. — Здесь я точно на стороне младшей принцессы.

Эдгар усмехнулся.

— Северяне думали так-же, поэтому и получился небольшой конфликт, который быстро уладили.

— В любом случае получается, что Каэлии, с огромной долей вероятности, нацелены именно на Альдем. Энфилы потомки нечисти, поэтому они точно не будут так рисковать. Альдем всё же выглядит как более реальный вариант. — согласился капитан, собирая свитки обратно в сумку. — Я отправлю своих людей во дворец, но их присутствие может вызвать вопросы, особенно у приспешников братства.

Руки Эдгара дрогнули и Нао удивлённо открыла глаза. Мужчина выглядел озадаченно и опустил взгляд, чтобы встретить чёрные глаза напротив сомнением.

— Ты хочешь ехать в столицу? — поняла Нао и нервно сглотнула.

— Это не вызовет подозрений и даст шанс спасти принцессу.

Нао удрученно отвернулась.

— Чем меньше людей знает, что главная цель — Альдем, тем больше шанс поймать Каэлии с поличным. — продолжил эрцгерцог, пока Нао наливала в чашку ещё чая. — Если рассказать во дворце всем, то они не поверят. Сейчас на нашей стороне только часть тайной полиции и несколько отрядов под моим началом.

— Господин Корнер, не могли бы вы выйти ненадолго? — вежливо спросила Нао, и капитан медленно встал, чтобы затем выйти прочь.

— Нао, если мы поймаем Каэлии, то потом сможем остановить войну. — Эдгар продолжал стоять на своём, а Нао слушать.

— Ты знаешь, в каком я положении и все равно хочешь в столицу. Я уже молчу, что вы собираетесь использовать принцессу как наживку! — рявкнула Нао и в порыве разлила на себя чай. — Блять…

Благо чай был не горячим, но Эдгар уже успел испугаться и подбежать.

Тонкая белая рубашка была испачкана розоватой жидкостью и прилипла к коже на животе и груди.

— Да всё нормально. — поспешил заверить Нао и серьёзно глянула на Эдгара, который сел перед ней на колени. — Что ещё?

— Почти никто из западной знати не знает как ты выглядишь, Нао. Даже Лоуренс сказал, что ты сильно изменилась, — тихо произнёс эрцгерцог и взял ладонь Нао в свои. — Я знаю, что ты почти не появлялась в свет после свадьбы родителей, поэтому риски минимальны. А если кто-то что-то скажет, то поверь, они сразу замолкнут, если рядом буду я.

Нао медлила.

С одной стороны Эдгар был прав, но с другой внутри был страх быть раскрытой.

— Юг так официально и не заявил о моей пропаже, да?

— Никто не знает куда ты ушла после побега, но и Аманари не делали никаких заявлений. Они не хотят ставить себя под угрозу. Мне только известно, что принц Аартус тайно выезжал в Центр и на Север. С какой целью выяснить не удалось.

— Вот как… — Нао опустила взгляд к полу. — Мне просто нужны гарантии, Эдгар. Гарантии, что меня не запрут где-нибудь во дворце, чтобы насолить моим близким, — она наклонилась и коснулся лбом крепкого плеча эрцгерцога.

Эдгар же коснулся губами её виска.

— Я всё время буду рядом, Нао. И ты постоянно забываешь, что я дольше всех контактировал с энергией врат, — он заботливо погладил девушку по голове. — Отчасти я покинул дворец потому, что меня боялись…

Нао оценивающе посмотрела на него.

— Не такой уж и страшный, — заключила она покрываясь лёгким румянцем. — Вполне себе красивый…

Эдгар тихонько притянул её к себе и поцеловал. Даже закрыв глаза, Нао чувствовала как он улыбается.

Нао так и не дала официального точного ответа, однако не проявляла отторжения, когда эрцгерцог начинал флиртовать или целовать. Эдгар всегда был нежен и ласков, как он сам говорил, в этом было что-то куда более значимое, чем похоть или страсть.

— Так и быть… — прошептала Нао эрцгерцогу прямо в губы. — Но я считаю, что лучше всё-таки сменить свой имидж на всякий случай.

Эдгар не совсем понял, но не стал расспрашивать, куда сильнее его радовало, что Нао отправится во дворец вместе с ним. У них было достаточно времени на подготовку, поэтому через две недели поместье эрцгерцога Энфила у берегов Сайпара вновь осталось без хозяина. А ещё через четыре дня они уже въезжали в столицу Западной Империи.

Дусторн был огромным городом-крепостью, стоящий у подножья горного хребта. Нао он казался самым приближённым к земному миру, если сравнивать с Пхайте или Югом.

В Дусторне всё напоминало европейское средневековье, особенно каменные дороги, деревянные постройки с массивными фундаментами и тёмная черепица на крышах.

Появление сразу обоих Энфилов не было чем-то удивительным в преддверии приезда младшей принцессы Севера. Они специально въехали в город на рассвете, чтобы не привлекать лишнего внимания и спокойно добраться до главного дворца.

Огромное массивное здание с множеством угловатых башен располагалось в самом центре города. Его стены постоянно патрулировали маги и рыцари, а попасть внутрь было возможно только по личному разрешению императорской семьи.

Нао снялп капюшон после того, как они ступили на территорию главного двора. Эдгар помог аккуратно слезть ей с лошади, чтобы девушка не запуталась в длинном плаще.

Днём ранее её волосы были окрашены в приятный цвет спелой вишни, который идеально подчеркивал красоту, однако сбивал с толку. Многие хорошо знали, что приёмная дочь Аманари отличалась от родителей именно цветом волос.

Изменение столь незначительного элемента внешности в одночасье пресекала любые подозрения. Насыщенный оттенок выглядел довольно натурально, что было следствием смешивания нескольких очень примечательных настоев разных трав.

Старший смотритель, полноватый полулысый мужчина средних лет, в забавной цветастой тунике, поспешил поприветствовать гостей, как только узнал об их прибытии. Он лично проводил братьев к их покоям, и когда речь зашла о Нао, то Эдгар просто молча взял её за руку и скрылся за дверью.

Лидия была отправлена вместе с Корнером, чтобы капитан смог позаботится о её безопасном путешествии. Девушка же, в свою очередь, не пылала желанием ехать вместе с двумя ревнивцами и повесой.

Как бы то ни было, а Лидия являлась Циатом, и если ей не светила удача с эрцгерцогом, это совсем не означало, что она не могла помочь кому-то другому. Она даже была приглашена Лоуренсом на бал в честь визита принцессы Альдема, чтобы девушка узнала больше потомков Валури и, возможно, нашла того, кто ей приглянётся.

Как только за спиной хлопнула дверь, Нао сняла плащ, сапоги и направилась в ванну. Ей хотелось отдохнуть после дороги и смыть пыль.

Уже лёжа в воде она глубоко вздохнула.

После неожиданного возбуждения тогда в комнате, Нао точно поняла, что это происходило только рядом с Эдгаром или при мысли об Эдгаре.

Его кровь играла важную роль и усиливала возбуждение в разы, но и в обычных условиях нижняя часть тела всё чаще отзывалась, когда эрцгерцог касался её и целовал. Но всё же наиболее сильно это ощущалось при обмене кровью, так как эрекция в эти моменты вообще не поддавалась контролю.

В итоге Нао приходилось с покрасневшим лицом закрываться в ванной. Ей было довольно стыдно признаваться Эдгару, что её привычная жизнь неминуемо рушилась, и причиной тому был довольно наглый потомок Валури.

Отчетливее всего Нао осознала, что её тело реагировало потому что полностью привыкло к Эдгару. Обычно оно просто включало чувствительность из-за страха боли, но если дело касалось эрцгерцога, то подсознание вообще не воспринимало его как опасность.

Почти за пять месяцев совместной жизни их связь окрепла настолько, что Нао иногда ловила себя на мысли, что чувствует настроение Эдгара, его эмоции и даже желания.

Эдгару же, в свою очередь, приходилось сдерживать себя почти постоянно. Но выше любой прихоти для него стояла Нао. Во время поцелуев он постоянно внимательно следил за её реакцией, чтобы не навредить.

Вода в ванной уже остыла, а кожа на руках и ногах сморщилась. Нао резко села…

До неё наконец дошло, то чувство, которое она испытывала к Эдгару было вызвано не Старшей кровью, оно не было навязано, оно появилось не сразу, а медленно и верно росло внутри сердца.

А она, идиотка, вообще не придалп этому значения. Это было самое обычное чувство влюблённости, которое норовило стать больше и заполнить собой всё.

Нао так отчаянно, основываясь на опыте прошлой жизни, убедила себя, что больше не полюбит, чтобы не страдать. А теперь вот, оно уже захватывало сердце, душу и тело. И вопрос был не в том, хочет она того или нет, а насколько быстро Нао примет очевидное и расскажет Эдгару.

Девушка вылезла из воды, накрыла себя пушистым полотенцем и прямо в нём вернулся в спальню. В комнате было пусто и светло из-за утреннего солнца.Она улеглась в позу эмбриона на мягкую кровать и закрыла глаза.

Нао почти всегда засыпала с лицом Эдгара перед глазами, а просыпалас от его голоса над ухом, и этот раз не стал исключением.

До прибытия младшей принцессы ещё оставалось немало времени, которое они оба хотели потратить на выяснение обстоятельств во дворце. Нао хотела точно знать, что Императором не манипулируют и не травят, а Эдгар был готов полностью помочь ей в этом.

Они начали с малого.

А именно…с кронпринца.

У Императора Фовиуса Энфила было трое детей. Старшим являлся кронпринц Маркус, далее шла дочь Элоиза и самым младшим был юноша по имени Вей.

Всё они выглядели как истинные носители императорской крови. Их объединяли белые волосы, алые глаза и бледная кожа.

Эдгар познакомил Нао с Маркусом совсем случайно, они столкнулись в коридоре, когда эрцгерцог хотел показать библиотеку.

Наследник был чуть младше Эдгара, но более улыбчивый и открытый. Он собирал волосы в низкий хвост и любил простые наряды без лишней роскоши. Вообще, Маркус создавал впечатление очень доброго, но решительного человека. И, что было ожидаемо, его заинтересовала та, кто шёл рука об руку со знаменитым потомком Валури и, по совместительству, его двоюродным братом.

Нао покраснела, когда Эдгар представил её как свою фаворитку. Подобный титул давался редко и не пользовался популярностью, ведь многим было привычнее считать, что признание фаворита или фаворитки, почти как официальное вступление в близкие любовные отношения.

Маркус был осведомлён о Циатах и без слов понял, что девушка очень важна для Эдгара. Он лишь поздравил эрцгерцога и поблагодарил Нао за то, что та даёт ещё одному потомку Валури жить без удушающей жажды.

Во дворце было довольно шумно из-за подготовки к визиту. У Нао редко получалось выбраться из комнаты, чтобы побыть на свежем воздухе, но когда всё же удавалось, то он садилась на скамейку и читала. Ей было душно в четырёх стенах, а Эдгар всё чаще пропадал с Корнером после его приезда.

Во дворце были сооружены специальные небольшие сады прямо внутри здания, с искусственным светом, но живыми растениями.

Нао нравилось чувствовать себя как на природе, хотя на деле она не отходила далеко от своей комнаты. К тому же, в садах появлялось мало народу, и почти всегда девушка сидела на скамейке в одиночестве.

После всей полученной от капитана Корнера информации, Нао всерьёз углубилась в изучение демонологии, а дворцовая библиотека была куда больше, чем в поместье Эдгара. Здесь можно было найти самые разные книги, особенно по магии и разным её ответвлениям. Конечно она не могла сравниться с той, что находилась в коллегии но, без сомнений, была внушительна на обилие интересных экземпляров.

Вполне ожидаемо, что про демонологию писали мало и проходились только по основной сути. Но Нао не останавливалась, до приезда принца Альдема оставалось всё меньше и меньше времени.

Нао отвлек внезапный шорох в кустах напротив, она подумала, что какая-то кошка или зверёк сбежал от хозяина и подошла ближе. Она уже как-то вытаскивала оттуда белого жирного кота, поэтому не особо боялась.

Когда она отодвинул ветку, то удивилась, так как вместо зверька увидел мальчика лет десяти с растрёпанными темными волосами и царапинами на бледной щеке. Мальчик точно имел связь с востоком, судя по разрезу глаз и форме лица. Цвет его глаз был похож на янтарь, но чуть светлее, скорее ближе к жёлтому, нежели к оранжевому.

— Привет, — поздоровалась Нао, сидя перед мальчиком на корточках.

Мальчуган нахмурился и виновато опустил взгляд.

— З-з-здравствуйте, госпожа, — заикаясь прошептал он.

Нао протянула ему руку, чтобы помочь вылезти и усадила на скамейку. Мальчик особо не сопротивлялся, но было видно, что он расстроен тем, что его обнаружили.

На нём была белая рубашка с золотой вышивкой на воротнике и чёрные бриджи, а на ногах довольно милые носки и высокие ботинки.

— У тебя в чёлке листья, — Нао убрала несколько и мальчик распустил волосы, чтобы затем попытаться обратно собрать их в косу. — И что ты делал в кустах? Следил за мной, да?

Мальчик покраснел и кивнул. Для своего возраста он был довольно честным, но молчаливым.

Нао цокнула языком, осмотрев раны на щеке и подбородке.

— И зачем следил?

Пальцы мальчика остановились в процессе распутывания волос.

— К-к-красивая…

— Как мило, — улыбнулась Нао и обошла скамейку, чтобы помочь с причёской.

Она распутывала пряди одну за другой, а когда стала заплетать их, то случайно дотронулась до задней стороны тонкой шеи. Её пронзило холодом от осознания, что она только что тронула ни что иное, как рабскую печать.

Но похоже мальчик не заметил её реакции, а когда Нао закончила, то села рядом.

— Давай сюда свои раны, — она очень аккуратно повернула лицо мальчика к себе и, кончиками пальцев, водила по царапинам и ссадинам. — Как тебя зовут хоть?

— Л-л-л-линь…

— Линь…ты знаешь, что значит твоё имя?

— Ма-ма-мама говорила, ч-что это значит «С-с-сияние».

— А где сейчас твоя мама? — у Нао были подозрения, учитывая наличие печати, но всё же она хотела знать наверняка.

— У-ум-умирла… — Линь говорил о таком без грусти, словно уже смирился с потерей близкого. — З-за мной п-п-пр-присматривает г-господин Тсянь, по-поэтому всё х-х-хорошо.

— Господин Тсянь хорошо к тебе относится? Не обижает?

Видимо странный господин и был хозяином мальчика.

— Иногда р-ру-ругается, н-но с-с-с ним лучше, ч-чем в п-п-приюте.

Нао убрала руку, когда раны были залечены и Линь ощупал себя. Он улыбнулся и поклонился в знак благодарности.

— Лучше больше не лазай по кустам, не дай бог в глаз ветка попадёт и тогда парой минут лечения не обойтись. — серьёзно сказала Нао.

— С-с-спасибо, госпожа.

— Ноэль. Моё имя Ноэль Латмур, если тебе будет нужна помощь, любая, то можешь смело просить слуг позвать меня.

— П-правда? — неуверенно спросил Линь. — Правда м-м-можно?

Нао улыбнулась.

— Конечно. Если твой хозяин будет обижать тебя, то обязательно скажи, хорошо? — Нао посмотрела мальчику в глаза, чтобы убедить его в правдивости своих слов.

Линь отвёл взгляд в сторону и Нао замешкалась, ведь интуиция подсказывала ей, что дела у ребёнка обстоят не радужно.

Детям особенно сложно говорить о насилии со стороны взрослых, и Нао знала об этом по личному опыту. Будучи ребёнком, которого насильно принуждали к работе в борделе, она просто не могла доверять взрослым.

Нао тихонько взяла холодную ладошку в свои руки.

— Я тоже когда-то была рабыней, Линь. Поэтому можешь поверить, что я правда приду на помощь, если попросишь, — она перешла на шёпот, чтобы её слова были слышны только мальчику.

— М-мне нужно и-ид-дти, г-г-госпожа Латмур. С-с-слуги т-т-точно заметят, ч-что я оп-опять с-с-сбежал. — подавленно произнес Линь. — С-с-спасибо…

Нао лишь похлопала его по плечу.

— Помни, что я сказала тебе.

Линь уверенно кивнул и поспешил покинуть сад.

Странная встреча со странным мальчиком оставила на душе Нао некий осадок и уже вечером она поделилась этим с Эдгаром. Эрцгерцог хорошо понимал, почему девушка так прониклась к Линю, ведь у них была одна общая, но очень важная, черта.

Однако сделать они ничего не могли. Мальчик по закону являлся чужой собственностью, которой распоряжаться мог только хозяин.

Нао не хотела мириться с удручающей новостью и хотела сама найти хозяина, чтобы выкупить у него Линя. Но сколько бы она не искала, странный господин Тсянь и мальчик Линь словно провалились сквозь землю.

Так наступил день прибытия Луизы Альдем.

Весь дворец был взволнован, а люди Эдгара наготове.

Они считали, что принцессу должны похитить в наиболее удобный момент, что, очень вероятно, произойдет во время торжественного бала.

Дворец частично был территорией братства, а значит именно там у них было больше преимуществ. Во время бала в главном зале всегда много людей, что является идеальным условиям для осуществления коварного плана.

Весь день Нао морально готовилась к выходу в свет, так как Эдгар попросил её быть прикрытием на случай, если у гостей появятся лишние вопросы.

Торжественное шествие в честь приезда продлилось недолго, но гул толпы доносился даже до стен дворца.

Нао нервничала, ведь именно сегодня могла решиться важная часть дальнейшей судьбы континента.

Глава 26. Жертва

Эдгар оставил её одну в полдень, и Нао занялась приготовлением к празднику. Она впервые за долгое время надела красивое платье алого цвета, заплела волосы в тугую косу и украсила её белой лентой, а затем нанесла макияж, чтобы яркий цвет губ привлекал меньше внимания. Даже ей образ в зеркале казался довольно легкомысленным, но это было только на руку.

За окном стемнело, а огни огромного города воистину впечатляли.

Нао отвлёк тихий стук в дверь, и она поспешила открыть её.

Эдгар тоже немного принарядился и надел военную форму, предназначенную для праздничных событий. Полностью чёрная, с редкими золотыми вставками и эполетами.

— Прекрасно выглядите, госпожа Латмур, — он учтиво поцеловал тыльную сторону протянутой к нему ладони.

— Вы тоже, эрцгерцог Энфил.

Нао дала ему взять себя за руку и повести вдоль коридора в сопровождении стражи.

Она так и не рассказала Эдгару о своих чувствах, а сердце отбивало бешеный ритм только от нахождения с ним вблизи.

«— Когда всё закончится, я обязательно скажу…» — убеждала она себя и уверенно подняла подбородок.

Огромный светлый зал выглядел роскошно даже по самым смелым меркам. Золотая лепнина на потолке и стенах, мраморный пол, огромные хрустальные люстры и множество гостей.

Нао сразу же скрутило внизу живота от волнения, она не привыкла появляться в таких местах и, даже на Юге, избегала их как огня.

Вечер был похож на то, что себе Нао и представляла. Пустые светские беседы, лёгкая музыка и завистливые взгляды.

Эдгар являлся потомком Валури, что нехило пугало окружающих, но он был племянником Императора и лакомым кусочком для многих, несмотря на чувство страха.

Нао старалась держаться поближе к эрцгерцогу и опускала глаза в пол, когда кто-то подходил к ним поговорить. Хоть её и утомляли размышления о политике, она помогала себе держаться бодрячком благодаря изысканному вину в бокале.

Музыка сменила мотив, и Эдгар дёрнул Нао, чтобы пригласить на танец. Это сразу навеяло воспоминания о том, как они танцевали в обеденном зале в поместье эрцгерцога, когда Нао поведала о своей второй жизни.

К ним было приковано множество любопытных глаз, включая Лоуренса и Лидию. Люди перешептывались и гадали, почему девушка подле Эдгара так спокойна, а когда мелодия перешла к быстрому темпу, то девушка внезапно сбилась.

Эрцгерцог успел удержать её за талию, чтобы не дать упасть. Нао ошеломлённо смотрела вглубь зала.

— Что такое? — удивился Эдгар.

— Мне показалось…показалось, что я кое кого видела…я не уверена…

Эрцгерцог понимающе кивнул и отвёл её к углу, где было меньше народу. Он наклонился и прошептал так, чтобы услышал только Нао:

— Внимательнее…

Нао сохраняла внешнее спокойствие, зная, что Эдгар получил знак от Корнера о прибытии младшей принцессы.

Высокие двери распахнулись, впуская внутрь прекрасную светловолосую леди с фиалковыми глазами. Её прекрасное лицо, напоминающее кукольное, не выражало никаких эмоций, а цвет лица был не очень здоровым. Луиза Альдем уверенно прошла в середину зала и поклонилась Императору.

Фовиус, внешне грубый мужчина за пятьдесят, повернулся к сыну и жестом указал пройти вперёд.

Нао отметила, что Луиза и Маркус довольно неплохо смотрелись вместе. Оба одеты в бело-золотые наряды. Одна как воплощение света, а другой как отражение тьмы.

Их первый танец был столь же прекрасен как они сами. Нао ненароком загляделась, и когда танец закончился, то аплодировала вместе с остальными.

Вечер продолжился в прежнем русле, только теперь за принцессой Луизой следило так много людей, что похитить её было бы проблематично.

Но Эдгар и его люди были наготове. Они ждали хоть какого-то хода от Каэлии, но ничего так и не произошло.

Принцесса была на месте, и даже когда Маркус увёл её с собой на террасу, то никто не воспользовался прекрасным шансом.

— Всё подозрительно тихо… — поведал им Лоуренс.

— Это странно, — Эдгар приобнял Нао за плечи, дабы успокоиться.

— Сегодня полнолуние… — Нао сделала небольшой глоток вина и посмотрела на весёлую толпу. — Идеальное стечение обстоятельств.

— Ты говорила, что кого-то видела, — вспомнил эрцгерцог.

Нао слегка опешила и сделала глоток побольше.

— Да, подумала, что увидела генерала Мея, аж сердце удар пропустило.

— Это тот что…

— Да, Лоуренс, тот благодаря кому умирают дети в борделях, — голос Нао звучал необычно холодно.

— Ох, Император Фень вроде бы изгнал Мея из дворца, когда Ильрам женился на его сестре, — между делом сказал Лоуренс.

— Да, он уже давно не генерал… — подтвердил Эдгар. — Конечно у него осталось немало связей и, чисто теоретически, он действительно может быть здесь.

Нао напряглась, услышав столь важную новость.

— А можно проверить? — сипло спросила она.

— Я попрошу, если нужно… — эрцгерцог поцеловал её в макушку подал знак, своему человеку подойти.

Один из слуг подал гостям новые бокалы с вином и, с улыбкой на лице, отправился уточнять информацию об одном единственном возможном госте.

Он вернулся в зал спустя пятнадцать минут, сразу после Луизы и Маркуса.

Снова замена бокалов, но в этот раз ещё и небольшая записка, на которую Эдгар бросил быстрый взгляд и убрал в карман брюк.

— Мей здесь, прибыл по приглашению министра финансов позавчера.

Нао замерла.

— Это…правда? — она огляделась, словно не веря.

— Всё хорошо, ты же со мной, — Эдгар нежно обнял её.

— Мей Тсянь, чёртов ублюдок… — тихо протянул Лоуренс.

Нао серьёзно посмотрела на Энфила младшего, а затем на Эдгара.

— Тсянь?

— Да, его полное имя Мейяо Тсянь, просто все привыкли звать его просто «генерал Мей», — объяснил мужчина.

— Твою же…твою же мать! — выругалась Нао и поспешила закрыть себе рот, когда на неё неодобрительно посмотрели гости поблизости.

Эдгар непонимающе поднял бровь и Нао перешла на шёпот, протягивая обоих братьев.

— Цель Каэлии, это не младшая принцесса.

— Что? — возразил Лоуренс, в то время как Эдгар нахмурился.

— У меня есть некоторые подозрения, поэтому прямо сейчас прикажете своим людям искать мальчика, лет десяти, с косичкой до лопаток, в белой рубашке и бриджах. Он прибыл во дворец чуть раньше генерала Мея. У него глаза почти жёлтые и рабская печать на шее. Я потом всё обязательно объясню.

Но в зале внезапно прозвучал пронзительный женский крик.

Нао, Лоуренс и Эдгар тут же подбежали и стали свидетелями того, как тело младшего принцессы Севера сотрясли судороги. Девушка закатила глаза и хрипела, пока её удерживал Маркус.

Маги коллегии поспешили в попытках помочь, но смотря на то, как Луизп вырывается до Нао дошло, что было причиной приступа.

— Сейчас же отойдите! Да что вы делаете?! — рявкнула она и оттолкнула лекаря, который пытался влить зелье успокоения. — Вы её убить хотите?!

Эдгар встал так, чтобы никто не мог препятствовать Нао оказывать помощь.

— Ваше Высочество, пожалуйста, опустите её на пол и помогите перевернуть на бок, — быстро проговорила Нао, и Маркус испуганно последовал указаниям. — Так, а теперь давайте поможем ей не задохнуться…

Она аккуратно нажала на точку за ухом и плотно сжатая челюсть Луиза расслабилась, после чего Нао вернула язык в нужное положение, давая принцессе свободно дышать.

Температура тела девушки была довольно высокой, а на белках глаз лопнули капилляры.

— Веферка… — прошептала Нао, понимая, чем была отравлена младшая принцесса. Она серьёзно посмотрела на Маркуса. — Мне нужно, чтобы кто-то принёс мою сумку из покоев эрцгерцога, там есть то, что нейтрализует действие настоя.

Нао на всякий случай проверила тело заклинаниями, а когда ей экстренно передали её потрёпанную кожаную сумку, она на глазах у удивлённой толпы, вытащила из неё несколько маленьких бутылочек.

Просмотрев каждую, она остановилась на самой подходящей и открыв её, не стала выливать содержимое в рот принцессе. Нет, она расстегнула воротник платья до самой груди, намазала густую черную жидкость чуть выше солнечного сплетения и в ту же секунду, под действием заклинания, жидкость медленно впиталась в бледную кожу.

Её движения были столь элегантны, что многие даже засмотрелись, как необычайно красиая целительница вырисовывает пальцами какие-то узоры на чужой коже.

Принцесса закашлялась и, когда ладонь Нао была у её горла, изо рта начала вытекать зеленоватая жижа.

Нао глубоко вздохнула и убрала руку.

— Ну всё, теперь только нужно дать ей отдохнуть… — но потом опомнилась и добавила. — А ещё много воды, очень много воды.

Она мило улыбнулась наследнику и похлопала по плечу, видя немую благодарность в его глазах.

Эдгар помог ей собрать склянки обратно в сумку, а после встать с пола.

Гостям было очень интересно, кем же на самом деле была спутница эрцгерцога, а теперь к ним добавились ещё маги коллегии, стража и даже сам Император.

Им пришлось покинуть зал из-за огромного количества вопросов со всех сторон. Эдгар даже приказал своим людям охранять двери гостевой комнаты, в которую они зашли, потому что та была ближе всех.

— Её отравили Веферкой. — констатировала Нао, стоя напротив братьев Энфил. — Тем же настоем отравили меня в сезон дождей. Тогда я подумала, что это ошибка лекаря, но сейчас уже не совсем верится…

— Подождите, но кто тогда. Слуги? — уточнил Эдгар и сел на свободное кресло.

Лоуренс сел напротив.

— Слуги? — язвительно спросил он. — Вы там жили не тужили несколько месяцев, а потом Нао отравили. А теперь также травят Луизу. Знаешь какой здесь общий знаменатель, Эдгар?

— Лидия… — холодно протянула Нао. — Только у неё была возможность отравить и меня, и младшую принцессу. Только никто не учёл, что я очень хорошо разбираюсь в ядах и могу отличить их не только магией, но и по внешним проявлениям. Либо же это сделал Лоуренс, но в момент отравления принцессы, он был рядом с нами.

— Ты до сих пор на меня злишься? — возмутился Лоуренс. — О боги, да прости ты меня уже.

— Ты привёл эту гадюку в наш дом, идиот! — рявкнула в ответ Нао.

— Я готов поклясться жизнью, что никак с этим не связан. Хочешь? А я могу, потому что не вру!

— Хватит! — встрял Эдгар, перебивая Нао. — Значит Лидия связана с Каэлией.

— Да! — в унисон произнесли остальные присутствующие.

— Как ты вообще с ней познакомился? — эрцгерцог серьёзно посмотрел на брата.

Лоуренс ненадолго задумался и произнес:

— Да случайно, мы столкнулись с ней на одном званном ужине, когда я искал информацию про случаи открытия разломов на границе по твоей просьбе.

Эдгар протяженно хмыкнул.

— Значит её действительно могли подослать Каэлии. Они осведомлены о Валури и Циатах, поэтому могли увидеть в этом возможность подобраться ко мне, а затем по-тихому убрать, — размышлял мужчина. — Но, когда она увидела, что есть препятствие в виде Нао, пошла на отчаянный шаг и отравила её. Если так посмотреть, то всё и правда сходится. Только она не рассчитала, что Нао выживет.

— Сейчас все отвлечены отравлением младшей принцессы,— мрачно отозвалась Нао. — У братства есть всё преимущества, чтобы вызвать демона. Нужно найти того мальчика, Эдгар.

— Кстати о мальчике, — встрял Лоуренс. — Что с ним не так?

Нао нервно сглотнула и обвела обоих крайне неоднозначным взглядом.

— Помнишь, я просил тебя найти одного господина по фамилии Тсянь? Возможно его не смогли найти, потому что все знают его как «генерал Мей» и прибыл во дворец он куда позже. — начала она. — Мейяо изгнали из дворца Восточной Империи несколько лет назад, к тому же за ним уже был грешок с попыткой измены. Как не глянь, а ему точно не по нраву нынешняя власть. Поэтому, будет вполне оправдано предположить, что Мей перешёл на сторону Каэлии.

Эдгар потёр лоб, переваривая услышанное.

— Он прибыл по приглашению министра финансов. У нас были некоторые подозрения на его счёт, но они не подтверждены, — произнес Эдгар искоса поглядывая на дверь. — Твои слова не лишены смысла. Если это так, то всё же остаётся вопрос с мальчиком.

Нао сложила руку на груди.

— Для призыва правителя Инферно, нужна кровь правителя. Родитель и дитя. А мальчик явно родом с Востока.

В комнате повисла гробовая тишина.

Теперь пазл сложился, и Эдгар поспешил встать, а чтобы хоть немного успокоить нервы, он подошёл к Нао и обнял её.

— Твою же мать… — протянул Лоуренс, также как до этого и Нао в бальном зале.

— Линь рассказал, что он сирота. — Нао похлопала Эдгара по спине. — Нужно спасти его…

— Знаю. Мои люди уже ищут. — отозвался эрцгерцог.

Через пять минут в комнату постучали.

Один из солдат Эдгара сообщил, что была замечена магическая активность в катакомбах под дворцом.

Нао забрала свою сумку и отправилась с остальными прямиком ко входу в подземные коридоры.

Тяжёлая деревянная дверь была закрыта, но это совсем не значило, что её не открывали раньше. На полу были характерные следы пыли, говорящие об обратном.

Отряд более чем из двадцати человек, включая магов, проверяли каждый угол и, когда была обнаружена магическая нить от заклинания, то двинулись в её сторону.

Тёмные каменные коридоры, освещённые лишь редкими факелами, внушали некий страх своим видом.

В воздухе витал запах крови и Нао остановилась, почувствовав его не с той стороны в которую они шли. Она дёрнула Эдгара и попросила принюхаться, но мужчина ничего не чувствовал.

Тогда Нао попросила Лоуренса, но ответ был тем же.

Однако запах был очень знакомым и Нао застыла, а затем резко сорвалась с места. Она чувствовала запах просто потому, что уже когда-то ощущала его на кончиках пальцев, в отличии от братьев Энфил.

Она слышала шаги позади и молилась, чтобы успеть, ведь запах с каждым шагом становился лишь отчетливее.

Впереди показался какой-то зал и яркий тёплый свет, но Эдгар успел дёрнуть Нао на себя, когда она уже почти пересекьа дверной проем.

Эрцгерцог закрыл ей рот рукой и спрятался так, чтобы их не заметили последователи братства.

Больше полусотни фанатиков в чёрных мантиях собрались вокруг алтаря, на котором приносили в жертву темноволосого мальчика. Линь был без сознания, а его отрезанная правая кисть валялась в паре сантиметров от плеча.

Тот, кто отвечал за заклинания сохранения начальной формы, видимо, не учёл, что применялось оно на ребёнке, а не взрослом. У детей скорость биения сердца отличается, из-за чего кровь циркулирует быстрее. Это стало причиной появления алых капель на жертвенном пьедестале, запах который и ощутила Нао.

Глава 27. Прощание

Девушка ущипнула эрцгерцога, чтобы тот убрал руку от её лица. Она жестом указала, что нужно действовать сейчас, на что Эдгар кивнул в сторону коридора.

По залу разносились слова на неизвестном языке и хаотичные завывания. Как и ожидалось, постепенно энергия в помещении сильно изменилась.

Но когда главный член братства склонился над Линем и вытащил из рукава нож, Нао более не смогла стоять в стороне.

Она толкнула толпу и рванула к пьедесталу, попутно вытаскивая из сумки один из мешочков. Ей пришлось использовать заклинания, чтобы прорваться вперёд и оттолкнуть мужчину в чёрной мантии.

Нао сняла с себя магический барьер и, пока фанатики отвлеклись на появившихся у входа солдат, рассыпала вокруг тела ребенка белый песок. Песка не хватало и он вытащила ещё, чтобы закончить защиту от демона.

Живот Линя выглядел очень плохо. Крови было мало, но это никак не отменял того, что идиот из братства задел жизненно важные органы.

— Он ответил на наш зов, братья! — завопил кто-то из толпы. — Он здесь!

По залу разнеслись болезненные крики в вперемешку сликованием. Тела многих последователей братства скрючились и упали наземь, издавая предсмертные хрипы.

Нао дёрнулась, доставая необходимые инструменты из сумки, когда вокруг её самодельного щита от демонов послышался странный звук, похожий на щелканье зубов.

Рассыпанная соль не подпускала к ней с Линем чёрную густую дымку, возникшую в воздухе из тел погибших фанатиков.

Глубоко вздохнув, Нао посмотрела на вход в зал, где бились люди Эдгара и выжившие Каэлии. Они явно видели и чувствовали, что в мир явился сам правитель Инферно собственной персоной.

От его ужасающей силы земля под ногами сражающихся покрылась мелкими трещинами, а стены задрожали.

Нао не могла медлить и как можно скорее подготовила всё для экстренной операции. Если она не спасёт Линя, то Ниран завладеет душой мальчика, а затем его телом.

Часть печени была заменена смолой, что усложняло регенерацию. Нао пришлось избавляться от неё магией, одновременно, восстанавливая важный орган.

Порез был очень глубоким и неаккуратным, а сердцебиение постепенно замедлялось. Ей помогло только наличие большого опыта в наложении швов и плавном распределении энергии.

Линь был слаб и если бы Нао просто вливала в него магию, то скорее убила бы, нежели помогла.

Дымка уже стала настолько плотной, что Нао даже не видела, что происходило в зале. Она накладывала шов за швом, пока вместо пореза на животе мальчика не остался красноватый след. Нао была на пределе, но не остановилась и принялась за сращивание кисти.

Щит из соли медленно, но верно, уничтожался настойчивым демоном.

Но когда казалось, что всё кончено, а Нао почувствовала загривком как руки демона сжимаются на её шее, на помощь пришёл Эдгар.

Эрцгерцог был сильно ранен, но ему хватило сил, чтобы начать противостояние с демоном, форма которого ещё не приобрела физическую оболочку, но уже реагировала на магию.

Нао пропустила через кончики маленькой ладошки магию и вернула её телу.

Демон был сильнее и отбросил Эдгара к стене.

Воздух в зале стремительно похолодел, а грудь Линя больше не вздымалась. Нао пыталась нащупать пульс и не обнаружив его, запаниковала.

Как ей спасти Линя от демона, если душа покидает тело, как только умирает мозг?

Тогда ей в голову пришла мысль. Она склонилась над мальчиком, сложила ладони на его груди.

Может быть она и не могла воскресить человека магией, однако знала о такой замечательной вещи как «массаж сердца». Ритмичные толчки вместе с искусственным дыханием были обязаны дать необходимый результат.

И он был.

Сердце Линя отозвалось, а демон, которого сдерживал Эдгар, рванул в их сторону, но уже не мог ничего сделать.

Нао приподняла мальчика и обняла, чтобы стать преградой для демона.

Она сложила характерный жест с выдвинутым средним пальцем, глядя в яркие голубые глаза демона напротив.

— Нееет…он…мой…мой… — голос Нирана был как шипение из сломанного магнитофона. — Мой…

Его дымчатое тело растворялось в воздухе, и в итоге полностью исчезло, оставляя после себя лишь запах серы.

Эдгар облегченно посмотрел на Нао, а затем обессилено упал, держась за рану на плече.

Нао не на шутку испугалась и принялась искать взглядом хоть кого-то, кому можно было доверить Линя. Заметив израненного Корнера, она криком позвала мужчину, и капитан, шатаясь, опустился у пьедестала.

— Посмотрите за мальчиком, пожалуйста, — девушка еле сдерживала слезы и, когда получила от капитана усталый кивок, резко поднялась и подбежала к эрцгерцогу.

Все, кто находился в зале, были в удручающем состоянии, но Эдгару досталось больше всего. Его губы побледнели и почти слились с цветом кожи.

— Только не умирай, ладно? — прошептала Нао, вытащив нож, который Эдгар носил на бедре. Она всхлипывая и, шипя от боли, сделала надрез на запястье.

Однако эрцгерцог никак не реагировал, когда Нао приложила запястье к его холодным губам.

— Давай…давай…пей… — бормотала она и осознав, что другого выхода нет, набрала в рот крови из раны и сам припала к губам эрцгерцога.

Она, буквально, насильно вливала в него кровь, а когда тяжёлая рука прижала её к себе плотнее, то Нао опешила. Девушка не успела что-либо возразить как оказалась на спине с задранной назад головой.

Было неимоверно больно от хаотичных укусов, будто Эдгар действительно пытался е6 съесть, а не просто утолить жажду.

Нао была так обессилена, что не могла сопротивляться. Её тело быстро расслабилось, несмотря на боль, а по жилам растеклось приятное тёплое чувство.

В этот момент Нао не волновало, что эрцгерцог жадно и грубо припал к её шее, куда больше она была рада, что Эдгар жив.

Мужчина остановился и судорожно дышал, пока девушка под ним находилась между сном и реальностью. Он что-то сказал, но Нао не слышала, всё перед глазами предательски расплывалось из-за пелены непрошеных слёз.

В зал ворвались солдаты Императора, но Нао к этому моменту окончательно отключилась.

Беспокойный сон о Юге, войне и появлении в её жизни Эдгара терзал и пугал одновременно. Внутренний страх перед возможным будущем тоже не остался в стороне.

Нао хотелось верить, что родители примут эрцгерцога Энфила, а война между Западом и Югом закончится. Но подсознание подкидывало сцены, где семейство Аманари отказываются от неё, а война затягивается на долгие десятилетия.

Её разбудил обеспокоенный Лоуренс, сидящий на краю кровати.

За окном и в комнате царила тьма, а одежда была всё та же. Нао еле подняла тяжёлые веки и простонала, чувствуя как ноет тело, а особенно поясница и шея.

— Что…где… — только и смогла проговорить она.

Комната Нао была не знакома, более того, они точно находились не во дворце. Даже во мраке она отчетливо разглядел потрёпанные стены, прогнивший пол и развалившуюся мебель.

— Тише, — Лоуренс уложил её обратно, когда Нао предприняла попытку сесть. — Эдгар попросил дать тебе это…

Лоуренс вытащил из внутреннего кармана флакон с тёмной жидкостью и открыл его, чтобы отдать Нао.

Она тут же без вопросов выпил содержимое залпом, зная, что во флаконе была кровь эрцгерцога. Она спокойно лежала, ожидая, когда кровь подействует.

— Что…в зале…что случилось…

Лоуренс нахмурился и прилёг рядом с Нао, так что их плечи соприкоснулись.

— Ну…ворвались солдаты, скрутили оставшихся Каэлий, а Эдгар попросил вывезти тебя за пределы дворца, — тихо произнес Лоуренс.

— Почему?

— Почему почему… — передразнил её Энфил. — Да потому что с солдатами был Мей и он увидел тебя, Нао.

— Мей…предатель…

— Предатель или нет, а ты всё ещё Аманари, — Лоуренс глубоко вздохнул. — Эдгар не хочет подвергать тебя опасности, пока всё не устаканится. Поэтому как только тебе станет лучше, мы отправимся за пределы Дусторна, а потом к столпам. Там нас будут ждать маги, которые откроют портал к границе.

Нао повернулась на бок, чтобы встретиться с Лоуренсом взглядом.

— Но Эдгар…

— Эдгар справится, — уверенно заявил Лоуренс. — Твоя безопасность сейчас куда важнее. Подозреваю, что Мей уже успел разболтать о тебе, поэтому если тебя схватят, то Эдгару будет в разы хуже, чем от голода.

— Я не хочу…не…

— О боги, — протянул Лоуренс и обнял Нао.

Девушка в его объятьях разрыдалась как ребёнок только от новости о расставании.

— Да он же не навсегда, а только пока не разберётся со всем, — продолжал он убеждать Нао. — Ты чего плакать сразу? Никто тебя не бросает…

— Да знаю я! — воскликнула Нао сквозь плач.

Она действительно отлично понимала, что Эдгар её не бросил. Но ей было морально больно от того, что придётся на какое-то время покинуть человека к которому она так сильно привязалась.

— Передай ему, чтобы решал…решал всё быстрее… — она была похожа на капризного ребёнка, особенно когда тёрла глаза, пытаясь остановить слёзы.

— Передам…обязательно передам… — пообещал Лоуренс и поцеловал Нао в макушку. — А теперь давай, приведи себя в порядок и нужно выдвигаться. Император не оставит без внимания известие о тебе и привлечёт к поискам магов. Нам же лучше, если мы поскорее свалим из столицы.

Нао согласно кивнула и подтверждающе шмыгнула носом.

Им играло на руку, что люди Эдгара препятствовали процессу поисков. Если бы не они, то Лоуренс и Нао никогда в жизни не пересекли бы неприступные ворота столицы.

Они сумели распространить новость о нападении на младшую принцессу Севера, что вызвало ажиотаж среди жителей, благодаря чему на улицах было довольно людно.

Нао с трудом боролась с желанием вернуться к Эдгару, но ответственность перед ним взяла верх. Она, скрепя сердце, накинула плащ, забрала знакомую лекарскую сумку из рук молодого солдата и забралась на лошадь.

Небо на горизонте начинало светлеть, а свежий воздух приятно холодил кожу. Нао последний раз посмотрела на Дусторн и мысленно помолилась богам, чтобы они позволили ей вновь быть рядом с Эдгаром, ведь она так и не призналась ему в своих истинных чувствах.

Он отправлял Нао именно на Юг, потому что только там она могла рассчитывать на полную защиту. На том же Севере не было тех, кому девушка бы доверилась, учитывая своё политическое положение.

Им пришлось передвигаться на лошадях вплоть до столпов, что заняло больше суток. Согласно полученной информации, у них на хвосте было несколько отрядов, которым приказали схватить члена семьи Аманари живой.

Нао пару раз чуть не свалилась с лошади от недосыпа и Лоуренс пересадил её к себе.

После пересечения столпов они оказались у гор недалеко от Тампелти. Но даже там им не дали отдохнуть. Сразу после их прибытия, в городок начали прибывать военные проверки, что вынудило их скрыться в лесах на несколько часов, чтобы дать Нао немного поспать.

Кровь Эдгара помогла восстановиться физически, но вот в магическом плане девушка была истощена. Когда она проснулась, то они уже пересекали перевалочный пункт, а небо над головой украсили мириады ярких звёзд.

Дни путешествия до пограничных земель были очень тяжёлыми и морально выматывали. На границе их ждали и даже специально провели к началу южных земель, где Нао и Лоуренс должны были попрощаться.

Лоуренс в последний раз пообещал, что они обязательно снова встретятся, на что Нао попросила его не поступать с ней как пять лет назад.

Энфил лишь посмеялся.

— Ну как я могу врать после того, как ты спасла моего брата? Ты мне теперь как родная, а я никогда не бросаю родных мне людей, Нао.

Нао улыбнулась и крепко обняла его, после чего одиноко пошла вдоль поля. Прямо за деревьями её ждал высокий темноволосый мужчина, одетый в одежду обычного крестьянина. Он молча довёл её до горной реки, а затем указал пальцем, что нужно двигаться вниз. Так Нао и поступила.

Горная река была ей знакома, когда-то именно возле неё она встретила лейтенанта Салливана.

У неё ушло полдня, чтобы наконец увидеть вдалеке крыши шатров и палаток со знамёнами Южной Империи.

Она сбегала с мыслью, что семья откажется от неё, узнав, за что она лишилась лекарской печати. А возвращалась чётко зная, что её ждут.

Глава 28. Хитрость

Нао спрыгнула с лошади, когда достигла цели. Её окружили солдаты и один из них вышел вперёд. Им был рыжий бородатый мужчина средних лет с забавными усами и спокойными глазами серого цвета.

— Уважаемая леди, это военный лагерь, поэтому я вынужден попросить вас представиться или продолжить путь в объезд, — басом сказал он.

Нао сняла капюшон и внимательно посмотрела на мужчину.

— Могу я узнать ваше имя и звание? — холодно спросила она, на что получила фырканье и пренебрежительные взгляды в свой адрес.

— Перед тобой старший сержант Фоули, девчонка, — хохотнул один из солдат.

— Старший сержант Фоули, — Нао задумчиво хмыкнула. — Что же, господин Фоули, сейчас же доложите Его Высочеству наследнику, что в ваш лагерь прибыла его дочь.

Солдаты перестали перешёптываться, а рыжий мужчина подозрительно сузил глаза.

— Вы так не шутите, юная леди, — серьёзно заявил Фоули.

— Шутить?! — рявкнула Нао. — Я, твою мать, рисковала жизнью, чтобы вернуться на этот грёбанный Юг! Поэтому я приказываю сейчас же сообщить Аартусу, что я жива, здорова и очень…очень хочу его увидеть…

Нао отвернулась, ей было сложно сдерживать эмоции из-за всего, что с ней произошло, а особенно давило отсутствие Эдгара.

— Госпожа… Аманари? — неуверенно спросил Фоули.

— Нао… — девушка стёрла с щёк влагу и повернулась обратно. — Моё имя Нао Аманари, сержант Фоули. В ваших же интересах всё же последовать моему приказу.

Фоули ничего не ответил, но громко сказал солдатам подготовить палатку для гостьи и позвать одного из магистров коллегии.

В лагере на Нао всё время оглядывались, ведь почти никто из обычных солдат и представить себе не мог, что все слухи о красоте бардельной девчонки - не такие уж и слухи.

Ей запретили покидать маленькую палатку до точного выяснения её личности, но, насколько поняла Нао, подтвердить личность мог только член семьи Аманари.

Поблизости таковым оказался Дирим. Он прибыл в лагерь всего через пару часов, и застал Нао спящей на узкой кровати, укрытую собственным плащом.

Нао была рада видеть дядю, который так сильно помог ей с изучением алхимии, а когда ближе к ночи явился Аартус, то была не в состоянии сдержать рыдание.

Она наконец полностью осознала, что идея побега на Север, априори, была глупой. Младший принц действительно дорожил ею как родной дочерью и не выпускал из объятий так долго, что Нао пришлось просить отпустить её.

Появление сразу трёх членов Императорской семьи стало шоком для обитателей лагеря, но Нао просто хотела спокойствия и отдыха. Она наконец-то была в полной безопасности, но сердце то и дело болезненно сжималось даже от мимолётной мысли об эрцгерцоге.

На душе царил полнейший бардак, и помогала сохранять спокойствие лишь вера, что они когда-нибудь встретятся вновь.

Нао рассказала младшему принцу всё, что с ней приключилось, опуская тему Валури и Циат. Онп чувствовала, что отец ещё не готов услышать, что приёмная дочь нашла на Западе человека, ради которого, рано или поздно, покинет родной дом.

Пока что Запад и Юг находились в статусе войны, и говорить об Энфиле, в присутствии наследника Аманари, было крайне рискованно.

Аартус уже однажды предупреждал Нао не связываться с Лоуренсом, поэтому можно было только догадываться о его реакции на новость об Эдгаре.

У стен Южного дворца её встречал сам Император вместе с женой. Все благодарили богов за благосклонность и возвращение Нао в целости и сохранности.

Кейра так долго отчитывала её, приговаривая, что ни за что бы не отказалась от неё, зная, что нарушения священного закона было во благо других.

Рунхар же сказал, что им необходимо подробнее обсудить момент с лишением печати. Ведь, если странные методы лечения, применяемые Нао, настолько эффективны, разве это не значит, что священные законы ограничивают возможность помощи людям.

Аартус полностью поддержал отца в неожиданной идее и уже через неделю был проведён первый совет, где обсуждали вопросы изменения допуска к практике совместно с магистратом коллегии.

Очень на руку было то, что Южная коллегия уже давно шла наперекор Центру и большую часть деятельности вела самостоятельно, хоть и придерживалась основных моментов.

Конечно многие считали, что Нао лишили печати оправдано, ведь закон был священным не просто так.

Но коллегия осознавала, что пойти против Императорской семьи не может. Маги и правители должны работать сообща и быть в гармонии, что позволило Нао получить разрешение на демонстрацию и предоставление доказательств в свою пользу.

Пока Запад и Юг были в процессе противостояния, Нао засела в стенах библиотеки.

Она вновь нашлп утешение в книгах и работе, чтобы не погружаться в пучину меланхолии и тоски.

Ей дали ровно месяц, который она денно и нощно проводила за составлением презентации. Она должна была содержать как можно больше положительных аргументов, но при этом не вызвать подозрений.

Нао хотела затронуть тему распределения магической энергии при регенерации и поведать о наложении швов, перед применением заклинаний. Так-же тема анестезии, дезинфекции, изучения большего числа заболеваний и, наконец, лекарственные средства и яды.

Работы было достаточно, поэтому Нао почти не покидала библиотеку, а когда покидала, то становилось морально плохо. Если рядом не было книг или людей, которые позволяли ей отвлечься, то она не моглп думать ни о чём другом, кроме как об Эдгаре.

Расставание давалось так тяжело, что даже во сне её словно разрывало на части. А единственным, кто был способен собрать всё воедино был Эдгар. Она просыпалась и засыпала, думая о нём, и чем дольше эрцгерцога не было рядом, тем сильнее и болезненнее ныло сердце.

Но именно расставание дало Нао шанс полностью осознать свои чувства. Как бы сильно не привязывала их друг к другу Старшая кровь, она не могла насильно влюбить. Чувство симпатии и лёгкой влюблённости? Да, возможно.

Но вот сама любовь.

Любовь была для Старшей крови слишком хаотичной и сложной. Циаты и Валури могли пойти к ней только сами.

Старшая кровь создавала условия, но никак не сам результат.

Нао скучала по Эдгару не из-за ощущения комфорта рядом, не из-за пьянящего удовольствия от передачи крови и даже не из-за его тепла. Эдгар покорил её своим характером, взглядами на жизнь, честностью. Он не отказался от Нао, даже зная о второй жизни в другом мире, зная о её душевных ранах, зная об ужасном прошлом и всё равно хотел быть с ней.

Время тянулось неимоверно медленно.

Первые слухи о возможных переговорах появились после выступления Нао перед магистратом коллегии.

Печать ей не вернули, а к словам отнеслись прохладно, но это был огромный шаг на пути к изменению многовековых устоев.

За неимением важных дел и отсутствия необходимости в изучении книг, Нао больше не могла скрывать от самого себя, что неминуемо поддается депрессии. Смотря на себя в зеркало перед посещением обеденного зала и встречей с родителями, она будто натягивала маску нормальности.

Ещё чуть-чуть и она была готова сама отправиться к Эдгару. Но судя по словам Аартуса, переговоры продвигались, хоть и медленно.

Император Запада до последнего отказывался освобождать захваченные земли, а Юг стоял на том, что активности нечисти в тех землях почти не осталось.

Шли дни, недели, а затем и месяца, но два государства всё никак не могли прийти к соглашению.

Душевное состояние Нао ухудшилось и она почти пересталп выходить из комнаты. Если раньше с депрессией помогали книги и Виктория, то сейчас не помогало ничего.

Вегнер удрученно разводила руками. Её драконья магия оказалась абсолютно бесполезна, а Нао даже не смотрела на неё. Девушка всё больше теряла связь с миром, отдавая предпочтения миру фантазий, где она могла хотя-бы мысленно быть рядом с возлюбленным. Но Виктория не сдавалась. Она была намерена любыми способами узнать причину настолько глубокой депрессии.

Достать камень духовной связи было непросто, но она таки выпросила один у Ауста.

Магистр лишь попросил её быть осторожнее, ведь духовная связь могла оборваться, а это чревато проявлением физической боли для обоих.

Виктория следовала всем рекомендациям Ауста и специально дождалась пока Нао заснёт, чтобы связь была стабильной.

Потомок драконов села перед кроватью и, вложив кристалл в ладонь Нао, накрыла её своими. Она закрыла глаза и прислушалась к потокам магии, которые испускал кристалл, а когда всё же сумела к ним прикоснуться, обнаружила себя в веренице чужих воспоминаний.

Она ожидала увидеть прошлую жизнь Нао, когда та ещё был на земле или сцены жизни в борделе, но всё время натыкалась на одно и то же лицо.

Человек перед ней был высоким, крепкого телосложения и имел черты внешности настоящего злодея. Особенно алые глаза и довольно хищный взгляд. Если бы Виктория не чувствовала, что Нао испытывает к этому человеку только тёплые чувства, то посчитала бы мужчину скорее тем, кто больше всего испортил ей жизнь.

Перед Викторией возникали картины первой встречи, совместных ужинов, пустых бесед, объятий и поцелуев. Виктория хорошо знала, что именно чувствовала Нао. Она сама когда-то была на её месте, когда поняла, что очнулась, а рядом не оказалось единственного, кто был ей необходим.

Любовь Нао к мужчине со взглядом хищника поражала тем, что усиливалась по мере их расставания. Но чем сильнее она становилась, тем сложнее расставание давалось.

Виктория разорвала духовную связь и не знала как поступить.

С одной стороны был Аартус, который никогда в жизни не примет связь дочери с племянником Императора Запада. А с другой Нао, которая постепенно угасала.

Переговоры только начались, а значит появление Западной делегации в Кумертэ, в ближайшее время, не планировалось.

Возвращалась Вегнер в очень плохом настроении. Она всю ночь ворочалась, пытаясь придумать пути решения и в итоге настойчиво разбудила Ауста.

Магистр еле разлепил веки и сонно что-то пробубнил.

Но Виктория умела стоять на своём и не успокоилась, пока не добилась от магистра внятного ответа.

Тогда она заставила Ауста пообещать никому ничего не рассказывать, на что магистр в ответ попросил одно желание. Виктория, без задней мысли, согласилась, ибо вполне представляла каково будет желание мужа.

Так Виктория вкратце рассказала причину, по которой Нао перестала подавать признаки заинтересованности в жизни.

— Ей нужно помочь, Ауст. Когда я была связана с ней, то прям отчетливо чувствовала насколько ей больно, — грустно прошепталп Виктория и прижалась к магистру. — Наверное со мной было бы так же, если бы нам пришлось расстаться…

— Расстаться? — холодно спросил Ауст. — Да никогда в жизни. Мне уже хватило одного раза.

Он сжал Викторию в объятьях и нежно поцеловал.

— Видишь. Тебе тоже даже думать о таком не хочется. Нао так отчаянно ждёт, когда тот человек к ней вернётся… Мне так хочется помочь, — Виктория давила на жалость, так как знала, что это обязательно сработает.

Магистр нахмурился и задумчиво посмотрел на жену.

Они не могли так просто провести Эдгара в Императорский дворец без ведома Аманари. Дворец очень хорошо охранялся после исчезновения Нао, и Аартус сыграл в этом плане не последнюю роль. Наследник сделал всё, чтобы никто не сумел навредить членами его семьи.

Ауст был хорошо знаком с информацией о Валури и Циатах, хоть и не контактировал с представителями Старшей крови напрямую. Совет всё ещё относился к нему с опаской, ведь мужчина поглотил ядро божественного зверя и был довольно непредсказуем. Но доступ к секретным материалам у него таки имелся.

Ценность Циат для потомков Валури была не преувеличена, поэтому Ауст подозревал, что эрцгерцог Энфил осознанно жертвовал собой ради безопасности Нао.

Если магистр всё понял правильно, то получалось так, что связь Валури и Циат была куда сильнее, чем говорилось в записях коллегии.

Нао не хотела существовать без второй половинки, поэтому в период долгого ожидания, отстранилась от реальной жизни. Возможно это был некий способ сделать ожидание душевно менее болезненным. Но ожидание затянулось…

За окном минуло лето и совсем скоро начнется сезон бурь.

Нао ела, спала, делала всё необходимое, чтобы жить, но не более.

— Твой отец ведь сотрудничает с Западом, да? — неожиданно уточнил Ауст.

Виктория охнула.

— Чёрт… — она сразу поняла о чём говорит магистр. — Ты предлагаешь…

— Да. — перебил её Ауст. — Только нужно всё сделать так, чтобы не узнал Аартус. Он действительно будет в бешенстве…

Викторич ехидно посмеялась.

Идея мужа была слегка безумной, но она и правда была способна помочь несчастным влюбленным быть вместе.

Виктория отправила сообщение отцу той же ночью, а уже утром получила разрешение на использование семейного имени для личных целей.

Она итак хотела использовать этот способ, если бы Нао схватили в плен, поэтому заранее предупреждала Винсента о возможной просьбе.

У Виктории сохранялись очень тёплые отношения с отцом, несмотря на то, что мать и братья к её выбору спутника жизни отнеслись скорее отрицательно.

Но брачная печать, была поставлена богами и пойти против их решения не имел права никто, будь то родители или сам Император.

Со временем Мередит Вегнер смирилась и спустя десять лет реагировала на зятя относительно спокойно.

Внешние изменения Виктории были главным предметом сплетен в столице и многие не верили, что под ужасной чешуей скрывалась истинная красавица. Кто-то вообще считал, что Ауст насильно заставил Викторию вступить в брак, что отчасти было правдой, но всё же не соответствовало действительности.

Людям, как и матери Виктории, потребовался не один год, чтобы осознать, что чувства между потомком драконов и магистром были более настоящими и сильным, чем пишут в сказках.

А чувство же между Нао и Эдгаром стояли даже на ступень выше. Это были отношения, которые обычным людям были просто недоступны и непонятны. Они пугали той особой неразрывной связью, которая появлялась и крепла по мере принятия друг друга в качестве партнеров.

Ауст сделал вывод, что частично столь сильная нужда друг в друге была следствием того, что Циаты однажды уже вымерли из-за чувства ненужности миру. Поэтому мир сделал так, чтобы теперь обе стороны развития Старшей крови проявляли стремление к созданию связи.

Виктории и Аусту пришлось действовать очень осторожно, чтобы не привлечь ненужного внимания. Посещая Западную Империю они чётко знали, что нельзя допустить никаких подозрений на свой счёт.

Влияние отца Виктории в мире пяти континентов было достаточно внушительным и важным, что давало пользоваться неким особым положением, если вы носитель фамилии Вегнер.

Глава 29. Клятва

Почти весь день Нао состоял из отсутствия дел.

Она как обычно тихо ужинала в своей комнате, потому что не было желания выслушивать беспокойство со стороны родителей. Затем шлп в купальню, где, так-же в одиночестве, смывала с себя остатки уходящего дня. А после шла обратно в комнату.

Только там, закутавшись в одеяло на кровати только что застеленной слугами, она не чувствовала себя настолько подавленной, что пугала сама мысль о завтрашнем дне…

…очередном дне без Эдгара Энфила.

Нао залезла под одеяло с головой и сделала вид, что спит, когда в комнату зашёл Аартус.

Шаги младшего принца остановились у кровати, мужчина удручённо вздохнул и покинул комнату.

Переговоры длились слишком долго, но это было обычным делом, если переговоры касались войны.

Как только Нао осталась в одиночестве, она стянула одеяло и немигающим взглядом уставилась в потолок. Каждая секунда длилась слишком медленно, иногда у неё просто сдавали нервы и она давала волю эмоциям, чтобы стало хоть чуточку легче.

Девушка глянула на плотно закрытую дверь, после чего повернулась на живот и уткнулась лицом в подушку. Её душераздирающий крик абсолютной безысходности, который рвался из самой души, был отражением всего того, что неминуемо скапливалось и давило изнутри. Она держалась изо всех сил, но ожидание было подобно самой ужаснейшей из пыток.

Сразу за криком приходило рыдание и всхлипы, которые почти полностью глушились благодаря подушке. А когда наступала фаза успокоения, обычно Нао засыпала. На душе и в теле появлялась некая лёгкость, которая давала закрыть глаза и сразу очутиться в блаженных грезах.

Особенно ей нравились сны, где они с Эдгаром просто гуляют по цветочному полю, а высоко в небе сияет летнее солнце. Этот сон был подсознательным проявлением мечты о будущем, где нет войны, осуждений, нет страданий, боли, где они могут…могут быть просто счастливы. Лёгкие касания, звонкий смех и тепло объятий, что дают спокойствие. А нежные поцелуи, словно глотки свежего воздуха, после долгого пребывания под толщей воды.

Именно таким Нао видела будущее с Эдгаром. Оно было лёгким, нужным, по своему прекрасным и главное, оно ей действительно нравилось. Ей действительно хотелось, чтобы всё было так.

Но недосягаемость этого будущего приводила к сожалению.

Нао сонно стёрла влагу с щёк и почувствовала, как по телу разливается то самое тепло, которого ей так не хватало.

Тяжёлая рука на талии прижал её плотнее и Нао замерла. У неё перехватило дыхание от знакомого аромата в воздухе, который мог принадлежать только одному единственному человеку в мире.

Хоть Эдгар и Лоуренс были похожи, в итоге Нао обнаружила, что аромат их тел сильно отличается. У Лоуренса он был более терпкий и сладкий, тогда как у Эдгара пряный и чуть более жесткий.

Девушка дрожала, когда повернувшись, увидела напротив спящее лицо эрцгерцога.

Руки предательски тряслись, а к горлу подступил ком, стоило ей прикоснуться к тёплой щеке и понять, что человек перед ней — не плод воображения.

Веки глаз напротив устало открылись, давая узреть во всей красе лёгкое алое мерцание.

— Как? — еле выдавила из себя Нао.

Эдгар казался очень вымотанным, а красные круги вокруг глаз и бледные губы так вообще чётко говорили о наличии недуга.

Мужчина подался вперёд и они соприкоснулись лбами.

— Вегнер… — сипло прошептал эрцгерцог. — Я здесь благодаря Виктории Вегнер…

Нао больше не могла произнести ни слова. Она со всей силы прижалась к мужчине, точно боясь потерять его снова. Эдгар чувствовал то же самое, но понимал, что навредит, если будет обнимать её так-же крепко.

Весь мир вокруг просто перестал существовать, когда Нао, наконец, полностью поняла, что Эдгар и правда рядом. Ей хотелось стать с ним ещё ближе настолько, насколько это вообще было возможно.

Эрцгерцог нежно целовал её лицо и просил не плакать, но Нао лишь кивала, совсем не сдерживая слез.

— Никогда…больше…ни…никогда… — шептала она прямо в губы Эдгару.

Когда первая и самая сильная волна эмоций от встречи утихла, а дыхание Нао более менее восстановилось, Эдгар тихонько коснулся её губ своими.

Это было похоже на некое приветствие, и Нао поприветствовала его в ответ.

Девушка взяла инициативу на себя и притянула лицо эрцгерцога, чтобы затем, после медленных и коротких контактов, углубить поцелуй.

Нао ойкнула, почувствовав как у Эдгара удлинились клыки. Они были довольно острыми и это привело к появлению солоноватого привкуса во рту наряду с чужим горячим языком.

— Стой… — простонала Нао, повернув голову в сторону.

Однако она не учла, что это даст Эдгару отличный шанс добраться до её шеи. Так она оказалась вжата в кровать тяжёлым телом сверху. Но ей не было страшно, даже наоборот, это вызывало своеобразное предвкушение.

Эдгар не набросился на неё как дикий зверь, хоть и испытывал тяжелейшее чувство голода. Нет, он дождался пока Нао полностью расслабиться и подастся навстречу.

Знакомая боль и удовольствие стремительным потоком смыли любые подозрения, что происходящее было лишь сном. Девушка шепотом попросила быть осторожнее и Эдгар последовал её просьбе.

— Ты ведь не уйдёшь? — Нао внимательно посмотрела Эдгару в глаза, когда мужчина отстранился.

— Я буду рядом, — уклонился эрцгерцог, что очень не понравилось Нао.

— Ответь нормально.

Эдгар нежно чмокнул её в лоб как ребёнка.

— Я бы правда очень хотел остаться здесь, с тобой, в этой мягкой кровати, но пока не могу, — он гладил девушку по щеке, чтобы ей было спокойнее. — Госпожа Вегнер сказала, что магическая защита не будет реагировать на меня до рассвета, а в обед придут слуги, чтобы проверить тебя по приказу наследника.

— Не уходи…пожалуйста…я не смогу…

И Нао не шутила, ведь после встречи с Эдгаром, ей казалось, что она не сумеет выдержать больше ни минуты порознь.

— У госпожи Вегнера есть какой-то план. Нужно подождать несколько дней, а потом уже никто не сможет разлучить нас. Во всяком случае, она обещала, что не смогут.

— Несколько дней…сколько точно? — Нао шмыгнула и уткнулась в плечо эрцгерцога.

— Я не знаю… — удрученно признался Эдгар. — Мне тоже очень тяжело, Нао. Но я готов подождать ещё, если это позволит больше так не мучиться.

Нао тихонько кивнула. Он верила в Викторию, ведь Виктория была человеком, который пожертвовал собой ради спасения мира и доверие к ней, определенно, являлось оправданным.

Если время до встречи с Эдгаром длилось медленно, то после встречи и до рассвета уже слишком быстро.

От неминуемой истерики спасло то что, чувствуя тепло и комфорт, Нао заснула ещё до появления первых лучей утреннего солнца.

Новая порция ожидания была мучительнее предыдущей. Несколько дней? Что же, никто не предупредил, что они превратятся в целую неделю, которую Нао не могла найти себе место. Ещё и Аартус вечно захаживал к ней в комнату, чтобы поговорить, но встречал лишь стену из молчания.

Нао не хотела ему врать, не хотела постоянно увиливать, и не хотела делать больно, поэтому выбрала тактику временного игнорирования. Было видно, что принц прислушивался к супруге и старался быть с приемной дочерью внимательнее. Хоть Нао и не говорила этого вслух, но очень ценила подобную заботу.

Виктория явилась в комнату Нао ровно через неделю, поздно ночью, когда весь дворец уже спал. Она попросила девушку быть осторожнее и просто следовать за ней, пока Ауст отвлёк стражу и снял магическую защиту.

Нао быстро накинула первый попавшийся плащ поверх лёгкой светлой пижамы. Ей было плевать, что на улице после заката поднимался ветер, она хотела как можно скорее увидеться с Эдгаром.

Вегнер весело хохотнула и передала ей немного своей магии, чтобы согреться, если станет слишком холодно.

Они пробирались за стены дворца окольными путями, а когда к ним присоединился Ауст, то уже через порталы. Им пришлось скрывать лица под капюшонами, пока они не добрались до небольшого двухэтажного дома в богатом районе города, недалеко от центральной улицы.

Ауст уверенно заявил, что никто не догадается о небольшом побеге дочери наследника вплоть до восхода солнца. Нао оставалось лишь гадать, что они могли успеть сделать за такой короткий срок.

Дом охранялся магией и пройти через ветвистые ворота было возможно только с позволения магистра или Виктории. Как поняла Нао, дом принадлежал им и использовался в качестве места для отдыха, судя по наличию сада, неглубокого пруда и большой террасе.

Участок был воистину райским местечком.

Внутри дома царила тишина, видимо, хозяева заранее дали слугам выходной. Поднимаясь на второй этаж, Нао чувствовала, что сердце стучит так быстро, что отдает в ушах.

Эдгар ждал её, стоя на широком балконе. Он пересек разделяющее их расстояние сразу как только увидел.

Виктория считала очень милым то, как двое людей крепко заключили друг друга в объятья. Она посмотрела на Ауста и взяла мужчину за руку.

Магистр еле заметно улыбнулся.

Лицо Нао сияло от счастья, когда Эдгар наклонился и поцеловал её.

— Они мне чем-то напоминают нас, — тихо произнесла Виктория и положила голову на плечо мужа.

— Возможно и так, — согласился Ауст.

Однако это был ещё не конец. Дождавшись, когда влюбленные обратят внимание, что они на балконе не одни, Виктория указала им на мягкий диван внутри комнаты.

Нао сидела у Эдгара на коленях, одновременно вслушиваясь в подробности безумного плана сородича из другого мира. И состоял план в том, чтобы вынудить оба континента заключить мир.

— И как вы собираетесь это сделать, госпожа Вегнер? Я отлично знаю своего дядю и он слишком упёртый человек, чтобы так просто соглашаться отдать земли обратно Югу, если они уже захвачены им, — проговорил эрцгерцог. — Мы даже проверили не травят ли его для манипулирования, но как оказалось, решение о захвате земель было принято им лично.

— Ох, господин Энфил, в мире есть много способов и вещей которые могут насильно заставить людей терпеть неудобства и менять свои желания, — Виктория налила себе бокал вина и вальяжно расселась в мягком кресле напротив. — К тому же, мы живём в мире, где существует сила, наперекор которой не пойдёт ни один правитель, если, конечно, он в здравом уме и памяти.

Нао постепенно понимала, к чему ведёт Вегнер.

— Боги? — девушка неуверенно озвучила свой вопрос.

Виктория многозначительно улыбнулась.

— Даже в этом мы с тобой очень похожи. Мы обе задаем правильные вопросы, — Виктория повернулась к Аусту. — Верно?

— Абсолютно, — коротко бросил магистр, после чего серьёзно посмотрел на Эдгара. — Наверное вы не знаете, но сегодня особенный день, господин Энфил.

— Полнолуние? — голос Эдгара прозвучал довольно мрачно.

Виктория засмеялась в голос, а Нао молчала, пытаясь сохранять спокойствие. За нескончаемой хандрой и депрессией она совсем не заметила, что наступил праздник, с которым у неё были связаны как плохие, так и хорошие воспоминания.

В этот самый день, несколько лет назад, боги даровали ей свободу, свели с Мелиаром и дали шанс на новую жизнь.

Торжественное шествие к храму богини начнется только к полудню, неужели Виктория намерена предложить столь рискованный способ, который может и вовсе не сработать?

Нао было страшно представить, что её уверенность в выборе Эдгара как партнера может оказаться ошибочной.

— Они хотят предложить нам заключить брак, Эдгар, — наконец отозвалась Нао. — На Юге и Востоке есть праздник, когда влюблённые могут принести клятву богам и получить ответ. Вероятность заключения такого брака крайне мала, если честно…

— Но этот брак не посмеет расторгнуть даже Император, — добавила Виктор, глядя на луну. — Не знаю как вы, ребятки, а что-то мне подсказывает, что для вас данный способ чисто формальность.

— Почему? — Нао повернулась в её сторону и вопросительно подняла бровь.

Виктория деловито хмыкнула и встретилась с Нао взглядом.

— Наверное, потому что это видно сразу. Оно проявляется во всем, Нао. В ваших движениях, мимике, атмосфере вокруг и даже в том, как вы друг с другом разговариваете. Между мной и Аустом было то же самое, а потом случилось это.

Она задрал штанину широких брюк и показала во всей красе золотое сияние брачной печати.

Глаза Эдгара сузились.

— Может быть шанс заключения такого брака мал, но он есть. И если вы уверены в своих чувствах и готовы принести клятвы, то мы лишь хотим помочь вам в этом.

— Если брак всё же будет заключён, то это будет считаться волей богов о мире между континентами, — подал голос Ауст. — Что ни говори, а воля богов куда важнее обычных прихотей смертных. Вы можете подумать, но время у вас только до рассвета, пока смотритель храма ещё здесь.

Нао и Эдгар переглянулись, а Виктория и Ауст не спеша вышли прочь.

Говорить было действительно было о чём. Ведь они совсем не успели толком признаться в чувствах, а на горизонте уже замаячил возможный брак.

— Я не знаю… — призналась Нао. — А что если не получится? Что если эта идея обречена на провал?

— А если нет? — Эдгар коснулся губами её виска. — Но магистр Тарис прав, когда сказал о воле богов. Дядя ни за что не пойдёт против.

Звёзды за окном мерцали, будто издевательски подмигивали и Нао посчитала это знаком.

— Знаешь, а давай хотя-бы попробуем. Если нет, то нет…

— А если да, то ты признаешь, что моё стремление быть с тобой было не пустым звуком? — Эдгар откровенно передразнивал.

— Уже признала, — Нао взяла его лицо в свои ладони. — Я хочу быть с тобой, Эдгар Энфил, даже если боги скажут нам об обратном.

Эдгар довольно улыбнулся.

— Похоже нам нужно будет придумать брачные клятвы, Нао Аманари. Потому что я больше не намерен расставаться с тобой.

Довольно странные, но при этом честные, признания в любви были произнесены шепотом, однако отозвались в их сердцах непомерно ярко и громко.

— Почему-то я так счастлива это слышать… — проговорила Нао в губы эрцгерцога пред тем как коснуться их своими.

Глава 30. Страсть (18+)

(Глава содержит описание насильственного/сексуального характера)

У них было всего несколько часов, чтобы подготовиться к церемонии.

Смотритель храма медитировал в отдалённой комнате, а Виктория помогала Нао переодеться в подобающий наряд.

Приносить брачную клятву, одетой в пижаму, конечно, было бы неплохо, но Виктория считала, что в столь важный день нужно показать себя во всей красе. Нао не стала возражать и позволила одеть на себя белоснежную тунику с золотыми украшениями.

Наряд очень походил на тот, который на неё надевали в день свадьбы младшего принца, и который после помог снимать Лоуренс.

Чёрные густые волосы сильно отрасли, и Виктория предложила заплести их. Неожиданная просьба Нао вплести вместе с золотой лентой ещё и маленькие колокольчики воспринялась Вегнер с энтузиазмом. Она и не подозревала, что подобным образом Нао хотела раз и навсегда перечеркнуть всё, что с ней происходило в борделе.

Колокольчики вплетались вместе с лентой как знак непорочности и чистоты. А Нао за всю жизнь так никогда и не испытала нормальной полноценной близости с другим человеком.

Виктория была хорошо знакома с данной традицией, а так-же знала, что тема близости для Нао была довольно болезненной.

— Ты уверена, что сможешь? — на всякий случай спросила она, видя задумчивость подруги.

Нао закрыла глаза и сглотнула подступивший ком.

— Уверена, он единственный с кем я вообще смогу это сделать…

Виктория похлопала Нао по плечу.

— Всё равно знай, что я буду рядом. Ты всегда можешь позвать меня.

— Спасибо…

Тайная церемония принятия клятв проходила в саду под звуки пения сверчков и шелест листвы.

Ауст поставил барьер, чтобы защитить собравшихся от ветра и ждал у прудов вместе с Эдгаром.

Смотрителем храма жизни был седой старичок, одетый в бежевую простую рясу с деревянными чётками на шее и лёгкие тапочки. Нао он показался эдаким буддийским монахом.

Ауст передал золотые обручальные браслеты, после чего встал позади молодожёнов вместе с Викторией.

Смотритель долго разглядывал молодых людей, сложив руки за спиной, а затем тихо произнёс:

— Начинайте.

Нао сильнонервничала, что было очень заметно по трясущимся губам и испарине на лбу. Поэтому Эдгар решил взять право первым произнести клятву.

— Я не очень хорош в этом, но почему-то именно сейчас я точно знаю, что хочу сказать. Мы встретились не случайно и при крайне не приятных обстоятельствах, но с самого первого взгляда я понял, что хочу защищать тебя, Нао. И сейчас я клянусь, что действительно буду защищать тебя, ценить, несмотря ни на что. Я хочу стать для тебя опорой, хочу быть тем, кто будет дарить тепло и заботу. А главное, я буду стараться изо всех сил, чтобы быть тем, кто достоин стоять рядом и держать тебя за руку, идя вместе по пути жизни. Я клянусь уважать и чтить тебя, плакать и смеяться вместе с тобой, лелеять тебя всю жизнь. Поэтому, очень прошу, принять мои чувства и не бояться говорить, если я в чём-то провинюсь или ошибусь. Я клянусь принять от тебя как любовь, так и любое наказание, если ты посчитаешь это нужным.

— Ну про наказание это немного слишком… — отшутилась Нао, глядя в глаза напротив. — Но знаешь, я ни на секунду не сомневаюсь, что встреча с тобой была предопределена богами. То, что ты сейчас рядом со мной уже заставляет моё сердце биться так громко, что я его слышу. Я хочу лишь поклясться любить и оберегать тебя, что готова пережить с тобой любые трудности, болезни и радости. Я постараюсь быть понимающей и заботливой, и никогда не оставлять тебя. Наше будущее зависит только от нас самих, Эдгар Энфил, поэтому обещаю, что я буду всю жизнь делать всё от меня зависящее, чтобы наше будущее было счастливым.

Старик кивнул, принимая клятвы.

— Теперь браслеты.

Эдгар глубоко вздохнул и опустился на одно колено, чтобы после аккуратно надеть золотую ленту на узкую бледную щиколотку.

Нао чувствовала его тёплые пальцы, отчего дыхание предательски сбивалось.

Когда настала её очередь, то она чуть было не выронила браслет, но успела отреагировать и поймала его перед самым падением на каменную дорожку.

Ее уши и щёки покраснели от смущения, поэтому, когда она закончила и выпрямилась, не знала куда спрятаться.

Клятвы были принесены и приняты, а значит оставалось только узнать решение богов.

Единение душ и тел.

С первым они неплохо справились, но вот со вторым могли возникнуть некоторые проблемы.

От заключения брака зависела судьба многих жителей континентов, что определённым образом вызывало чувство ответственности.

Нао была благодарна Виктории и Аусту, что они не лезли к ним с Эдгаром с глупыми вопросами или поздравлениями. Вместо этого они пошли провожать смотрителя храма, давая молодожёнам остаться наедине.

Ладони Нао вспотели от волнения, пока они поднимались на второй этаж. В самом конце коридора стояла просторная комната, интерьер которой был выполнен в более традиционном Южном стиле.

Виктория заверила, что их никто не беспокоит, даже если в дом вздумают ворваться имперские солдаты, поэтому они могут быть спокойны. Дверь всё равно открывается только изнутри, если в комнате находятся люди.

Стены украшали различные барельефы из белой глины, изображающие цветочные мотивы и лесные пейзажи. А почти в самом центре помещения стояло подобие кровати, хотя скорее это походило на кучу мягких аляпистых подушек и круглый ковер с высоким ворсом.

Нао сразу улеглась на него, ведь такого в мире пяти континентов встретить было невозможно. Люди предпочитали практичность, а не комфорт. Многие атрибуты домашнего уюта попросту не существовали, поэтому иногда Нао очень скучала по тем же плюшевым игрушкам, декоративным гирляндам и, конечно же, по мягким коврам.

На столике стоял кальян и бутыль вина с закусками.

Нао поняла, что проголодалась, а из-за нервов перед церемонией кусок в горло не лез. Она взяла гроздь винограда и съела одну ягоду.

— Ну как? Вкусно? — отозвался Эдгар, садясь позади в кучу подушек.

— Сладко… — девушка уселась поближе и передала пару ягод Эдгару.

Мужчина попробовал их и взял ещё несколько.

— Ты давно…давно пил кровь? У тебя всё красное вокруг глаз, — беспокойно произнесла Нао. — И кожа сильно побледнела. Ты ведь голоден.

Эдгар закрыл глаза и улёгся на подушки, а Нао убрала виноград и легла ему на плечо. Похоже последний раз он пил кровь, когда виделся с ней неделю назад.

— Ауст ведь рассказал тебе, что от нас требуется, чтобы узнать ответ на наши клятвы? — судя по молчанию эрцгерцога, магистр Тарис рассказал ему всё. — Я не против, если это будешь ты. К тому же, как выяснилось, я не так уж и безнадёжна.

— Не хочу тебя заставлять.

Нао приподнялась и пальцем разгладила появившуюся складку между бровями мужчины напротив.

— Я правда не против, даже если в процессе потеряю чувствительность, — её ладонь скользнула ниже, к щеке. — А ещё не забывай, что твоя кровь действует довольно необычно, если условия подходящие.

Эдгар усмехнулся и приоткрыл глаза.

— Но я имел ввиду немного другое… — он повернулся и схватил указательный палец Нао зубами.

У Нао перехватило дыхание, когда она почувствовала тёплый и влажный язык, касающийся кожи.

— Ай… — острый клык вонзился и сразу же покинул плоть, но этого было достаточно, что от места ранения по телу стало разливаться тягучее удовольствие. — Нечестно.

Теперь было понятно, что Эдгар говорил совсем о другом. Он вполне таки хотел близости, но не хотел, чтобы Нао была полностью подчиняющийся стороной.

Девушка дрожала, она опустилась на крепкую широкую грудь, когда губы Эдгара добрались до запястья.

Мужчина будто специально медлил, а второй рукой двусмысленно поглаживал талию и бедра Нао. Запах эрцгерцога сводил с ума и Нао позволила себе то, чего очень хотелось. Она дёрнула руку на себя и привлекла Эдгара, чтобы слиться в глубоком поцелуе.

Рука эрцгерцога забралась под подол туники, что привело к появлению мурашек и протяжному вздоху в ответ.

Нао осознанно не надела ничего под тунику, за что и расплатилась. Она рефлекторно прижала ноги друг к другу, ведь чужие пальцы добрались до внутренней части бёдер. Казалось внизу живота затянулся узел, который вызывал необычное тепло.

— Я не сделаю ничего плохого… — прошептал Эдгар, целуя зажмурившуюся Нао в лоб.

— Я знаю, — еле выдавила она и в доказательство резко поцеловала эрцгерцога, кусая за нижнюю губу.

По комнате разнёсся смешок.

Тело Нао немного расслабилось и горячая рука продолжала блуждать дальше, а затем к ней присоединилась вторая.

Дыхание обоих участилось, а движения Эдгара приобрели некоторую грубость. Он был возбужден, что совсем не скрывал, укладывая ногу Нао себе на пах.

Кровь эрцгерцога вызывала пожар внутри, который разрастался в зависимости от степени реакции. Нао почувствовала, как сама трётся о бедро Эдгара и не сумела сдержать стон.

Всё же очень длительное воздержание было чревато последствиями, которые контролировать было попросту невозможно.

Нао пыталась удовлетворить себя, пока была в разлуке с Эдгаром, но всегда терпела крах перед кульминацией. Но она не расстраивалась, ведь до этого её первый в жизни оргазм был болезненным, а половой орган вообще не подавал признаков возбуждения.

Однако сейчас всё было иначе.

— Полегче… — прошептала она, ибо эрцгерцог норовил завалить её и жёстко взять силой в любую секунду. — Странно…странно себя чувствую…

— Тебе страшно? — серьёзно спросил Эдгар, но не остановился и его ладонь поднялась выше.

— Есть немного, — Нао завела руку за спину, чтобы направить пальцы мужчины ниже ягодиц. — Можешь вставить, я быстро привыкну.

Глаза Эдгара покраснели от возбуждения.

— Но ты давно…не…

— В борделе есть свои способы заставить тело работать так, чтобы клиентам было проще. — Нао тяжело дышала, но считала нужным объяснить. — Последствия остаются на всю жизнь, поэтому не пугайся, если внутри будет довольно влажно. Такое бывает, если начать с прелюдий.

Эдгар слышал, что девочек в Домах Утех подготавливают особым образом, но не знал, что всё заходит настолько далеко.

Его пальцы с легкостью проникли внутрь и Нао подался навстречу.

— Чего ещё я не знаю? — шёпотом спросил эрцгерцог, продолжая размеренно двигать пальцами.

— Не там…слишком…ах… — Нао вздрогнула и сжалась.

Пальцы Эдгара были так глубоко, что иногда задевали особенно чувствительные места. Кровь делала своё дело и возбуждение нарастало лишь сильнее.

— Чёрт…это…ах… — стоны вырывались сами по себе и Нао уткнулась лицом в широкую грудь, чтобы их заглушить.

— Тебе приятно? — голос Эдгара опасно хрипел, а член лишь твердел по мере того сколько пальцев погружалось внутрь податливого тела.

— Я…ах… — Нао ерзала и пыталась отстраниться, но мужчина мягко удержал еёна месте.

— Ответь...

— Черт...я сейчас…ах…я сейчас кончу, если ты…не остановишься…

Эрцгерцог вытащил пальцы, а Нао всё дрожала, чувствуя как вниз стекает выступившая смазка. Раньше её никогда не было так много, видимо, это отчасти зависело от самого человека, а не только от партнёра.

— Потом…я потом скажу… — Нао трясущимися ногами оседлала Эдгара.

Эдгар ухмыльнулся и положил руки по обе стороны от себя, наслаждаясь видом того, как Нао вялыми пальцами расстегивает ширинку его брюк. Её щёки покраснели, а губы опухли, но такой вид ей очень даже шёл.

Когда Нао наконец справилась с пуговицами, то нервно сглотнула, ведь член эрцгерцога по размеру был внушительнее многих, возможно даже внушительнее, чем у генерала Мея.

Вспомнив о Мее к горлу Нао поступила та самая тошнота.

Эдгар заметил это и сел, нежно покрывая лицо девушки поцелуями.

— Хочешь остановиться?

— Просто вспомнила кое-что…всё нормально…

— Точно?

Нао тихонько кивнула.

— Это всё в прошлом, а сейчас я с тобой, — уверенно заявила она и толкнула Эдгара обратно.

Ей ведь было необходимо перечеркнуть то прошлое раз и навсегда. Поэтому Нао несколько раз провела ладонью по возбужденному члену, чтобы размазать капли прозрачной жидкости.

Эрцгерцог характерно рыкнул, когда она тронула головку.

В этот момент Нао ощутила, что ей нравится видеть, насколько Эдгару приятно от ей прикосновений. Может быть она и была сломанной куклой, но ей и правда хотелось доставить любимому человеку удовольствие.

Она приподнялась и направила головку члена прямо на влажное отверстие между ног. Горячая плоть входила с трудом из-за своих размеров, и Нао удивлённо охнула, ощущая, что вместо ожидаемой боли, тело словно пронзает током.

Глаза закатились, а ноги обмякли из-за чего под собственным весом она приняла член эрцгерцог до основания.

— Ах… Нао… — Эдгар дернулся от неожиданности и испугался, увидев, что сидящего на нём Нао трясёт. — Нао…?

Девушка не реагировала, и Эдгар попытался сделать хоть что-то, но потом осознал, что только что произошло. Он медленно поднял руку выше по бедру и когда почти добрался до цели, то Нао ожидаемо схватила его.

— Не трогай… — голос девушки сел, а ногти впились в кожу на руке эрцгерцога. — Я не могу…не могу двигаться…пожалуйста…

Эдгар и так еле сдерживался.

— Мне вытащить?

Нао отрицательно покачала головой и тогда Эдгар аккуратно, чтобы не навредить, перевернул её на спину, а сам оказался сверху. Однако смена позиции таки не осталась без последствий.

Ноги Нао дрожали, а внутри стало довольно узко.

Она думала, что реакция будет притупленной, когда Эдгар окажется в ней, но всё получилось наоборот. Каждое, даже незначительное, движение вызывало сильнейшее удовольствие, а место, где был внутренний шрам, так и вовсе было сплошной эрогенной зоной.

— Медленно…

Эдгар внимательно следовал указаниям и, покинув тёплое нутро наполовину, очень медленно проник обратно.

Нао схватилась за ворс ковра и выгнулась, её распирало от каждого проникновения. А звук от колокольчиков так и вовсе разрушали остатки самообладания. Она стонала во весь голос, когда член задевал шрам внутри.

Связь с миром была окончательно потеряна, после того, как Эдгар чуть ускорил темп и входил в неё почти на всю длину. Толчки не были грубыми или резкими, нет, они были очень мягкими и поэтому ощущались куда отчетливее.

Стоны Нао звучали для Эдгара как мелодия. Ему нравилось насильственно доводить своих прошлых партнеров до края удовольствия, но сейчас он ясно понимал, что нуждается лишь в одном. Чтобы девушка под ним почувствовала себя как можно лучше.

В близости участвуют двое, поэтому очень важно, чтобы приятно было не только кому-то одному.

Эдгар быстро нашёл нужный угол, чтобы Нао перестала сдерживаться и просто отдалась ощущениям. Скорее всего, она даже не подозревала, насколько сексуально выглядит с раздвинутыми ногами, расфокусированным от удовольствия взглядом и румянцем на щеках. Её алые губы были слегка приоткрыты, а дыхание прерывалось при каждом толчке. Она схватилась за руку Эдгара вместо ковра и откинула голову назад.

Толчки стали интенсивнее, а в воздухе разносились уже не только стоны и звон колокольчиков, но и звук соприкосновения двух тел.

Нао дёрнулась, приподнялась, но затем упала обратно. Её грудь ходила ходуном, а прическа была непоправимо испорчена.

Эдгар проник в неё ещё пару раз и успел вовремя вытащить, пачкая Нао своим густым семенем. Он лёг рядом и дышал чуть спокойнее.

Нао чуть не провалилась в сон, как только Эдгар обнял её, поправляя подол туники. Девушка все ещё в полной мере чувствовал потоки тепла и удовольствия, которые были сильнее, чем всё, что она испытывала раньше.

— Ты в порядке? — хрипло спросил Эдгар, когда дыхание Нао восстановилось.

Нао что-то невнятно проговорила и повернулась на живот, её слегка потряхивало, и Эдгар беспокойно повернул её лицо к себе.

— Ты меня слышишь?

Ответом был вялый кивок, хотя, судя по внешним признакам, Нао находилась в состоянии похожем на опьянение. Она не контролировал движения и не могла сосредоточиться, будто приняла какие-то дурманящие травы.

— Ты вся горишь.

Ее бледная кожа даже покрылась красными пятнами, и Эдгар осторожно принялся снимать украшения и тунику. Он быстро справился с тонкими завязками и медлил, когда дело дошло до главного.

Нао не проявлял никакого сопротивления, она лишь вздрогнула, почувствовав как ладонь эрцгерцог проскользила от шеи до талии.

Эдгар чувствовал ответственность за происходящее, так как подозревал, что во всем была виновата его кровь. Она ведь усиливала возбуждение и, похоже, они слегка перестарались. Как он и думал Нао очень остро реагировала на особенно интимный касания, а когда пальцы мужчины дошли до нижней части тела, то дрожь Нао только6усиливалась. Её дыхание было горячим, а тело неимоверно чувствительным.

Нужно было как-то свести действие крови на «нет» и Эдгара не появилось никаких других идей, кроме как дать телу Нао то, в чём оно так нуждалось.

Глава 31. Семья

Утром Нао проснулась первой от яркого утреннего солнца, лучи которого падали ей на лицо. Она лежала на руке Эдгара, потерев глаза, приподнялась, чтобы оценить обстановку.

Последним, что она помнила было то, как перед глазами заплясали звёздочки, а внутри всё разом содрогнулось от особенно сильного оргазма. Он даже не знала сколько точно раз они это сделали, отчего смущённо натянула простынь до самого подбородка.

Осмотрев себя, Нао обнаружила с десяток следов от клыков и кучу засосов, однако при этом ни единого синяка или ссадины.

Похоже Эдгар неплохо отыгрался за длительное ожидание и намеренно делал всё с особой бдительностью. Нао наклонилась к крепко спящему от усталости эрцгерцогу и чмокнула его.

Мужчина сонно улыбнулся и привычно обнял Нао за талию, тем самым не давая ей отодвинуться.

— Ты как? — спросил он, не открывая глаз.

— Чувствую себя просто отлично. Даже ничего не болит, — Нао принялась покрывать его шею поцелуями.

Из них двоих Эдгару, видимо, ночью пришлось куда сложнее. Он явно был жутко вымотан. А вот с Нао всё обстояло иначе. Чувствовала она себя бодрой и отдохнувшиюей, как после похода в спа-салон.

— Рад это слышать… — сипло сказал эрцгерцог и окончательно проснулся.

— Нужно пойти и позавтракать, я ужасно проголодалась, — весело заявила Нао, расплетая волосы.

Эдгар помог ей с лентой и колокольчиками, что напомнило об одном вопросе.

— Тебе правда было хорошо?

— Знаешь, Эдгар, можешь в себе не сомневаться. Ты вообще ломаешь абсолютно всё с чем я свыклась.

Перед церемонией она много думала и осознала, что если бы ничего не почувствовала, то совсем не обиделась.

— Давай в следующий раз попробуем без крови, — Нао задумчиво посмотрела мужчине в глаза. — Если реакция настолько сильная, то без крови я, наверное, смогу продержаться до конца.

— Меня безумно радует это твоё «в следующий раз», — весело заявил Эдгар и Нао замешкалась.

Эдгар вовремя поймал её руку, готовую оттолкнуть и поцеловал запястье.

Одежда кучей валялась у кровати и Нао пришлось привести её в порядок с помощью заклинаний. Они покинули комнату ближе к полудню, когда в дверь тихонько постучали.

Брачные браслеты превратились в печати, источающие белый свет. Он означал, что боги находились на перепутье и еще не приняли решение.

В городе шла праздничная процессия и гул толпы слышался даже во дворе.

Поедая тушёные овощи Нао поморщилась от неприятного покалывания в районе щиколотки. Когда она подняла подол, то увидела как печать окрасилась в алый. Она испуганно посмотрела на остальных, словно моля о помощи.

— Так, давайте без паники, — Виктория опустилась перед ней и осмотрела печать. Она вела себя странно и не спешила становиться золотой или исчезать.

— Очень больно… — шипела Нао. — Будто иголки в кость суют.

— Как точно описано, — согласился Эдгар. Его печать тоже имела красный цвет и пульсировала.

Виктория попыталась уменьшить боль, но Нао отдернула ногу. Магия обжигала, вместо обезболивания.

Ауст внимательно следил за обеими печатями и пришёл к тому, что боль вызывала Старшая кровь.

— Она смешивается с магией печати и…меняет её, — магистр убрал руку от щиколотки Нао.

— И как нам теперь узнать ответ богов? — мрачно уточнил Эдгар.

— Ну…она либо исчезнет, либо нет. Здесь, в принципе, только два варианта. Обычно это не занимает больше суток, поэтому лучше оставайтесь здесь.

— Мне кажется во дворце уже знают, что меня нет в комнате, — Нао облокотилась на стол, пытаясь немного отвлечься от боли. — Все привыкли, что я появляюсь к обеду, а сейчас как раз обед. Чёрт, как же больно.

Значит печать могла остаться навсегда или исчезнуть в течении дня.

— Вы тоже ждали так долго?

— Нет, у Виктории печать появилась сразу, — проговорил Ауст.

Он не стал упоминать, в результате чего вообще появилась печать, ему было сложно вспоминать о своём ужасном поступке. Виктория поспешила похлопать его по плечу и взять за руку, дабы показать, что всё в прошлом.

Наверное они бы провели оставшееся время, отдыхая и наслаждаясь прекрасной погодой, но Ауст нахмурился и внезапно повернулся в сторону главных ворот.

— Барьер только что уничтожили.

Нао занервничала и посмотрела на Эдгара.

Ауст двинулся вдоль каменной дорожки. Но прежде, чем скрыться за поворотом, к нему навстречу вышел целый отряд имперской стражи в кожаных доспехах.

Впереди шёл Аартус и Нао сжалась под его тяжёлым взглядом.

Виктория закрыла её своим телом и ответила принцу взглядом полным осуждением.

— Может быть кто-то объяснит мне, какого черта, в доме моих друзей, забыл эрцгерцог из враждебного к Югу государства? — зло процедил принц. — А ещё мне очень интересно, что рядом с ним делает моя дочь. Или вы думали я не замечу, что она пропала после вашего визита?

— О боги, да хватит так всех пугать! — рявкнула Виктор и повернулась к Нао. Девушка вся побелела от страха. — Да ничего он тебе не сделает, всё хорошо.

— Что хорошо? Вегнер, ты хоть понимаешь в каком вы сейчас положении?!

— Аманари… — холодно протянул Ауст, напоминая, с кем тот разговаривает.

Виктория была законной супругой человека, чья магическая сила не поддавалась точному измерению. После поглощения ядра Мейминя прошло много лет и Ауст неплохо овладел ею. Так что Аартусу пришлось немного успокоиться и прикусить язык.

— Так то лучше, — магистр спокойно вернулся к жене и сел на свой стул. — Пожалуй, стоит сразу сообщить вам, Ваше Высочество, что Нао взрослая девочка и может сама решать где ей быть и с кем.

Глаза Аартуса опасно сузились, а вены на лбу вздулись.

— Но… Энфил… Как вы позволили… — процедил сквозь зубы принц.

Его вполне можно было понять. Огромное количество его солдат, которых он, возможно, знал лично, погибали на границе, пока государства лишь частично продвинулись в переговорах.

Войну начал Запад, а Западом правили Энфилы. Ему было больно видеть, что дочь в страхе прижимается не к нему, а к эрцгерцогу.

Неужели, среди них двоих, именно он здесь главный злодей, а не человек, чья семья ответственна за такое огромное количество смертей?

— Нао… — в его голосе звучало что-то очень похожее на сожаление. — Ответь хотя-бы ты…

Нао переполняли вина за молчание и страх, что ей придётся расстаться с Эдгаром. Она уважала младшего принца и видела в нём отца, поэтому терзания доставили очень отчетливый дискомфорт.

— Чёрт. Прости…прости! Я прошу прощение! Мне очень жаль…

Она всегда боялась разочаровать родителей, и сейчас чувствовала себя так, словно провинилась и не оправдала ожидания. На неё всегда возлагали большие надежды, в учёбе, в жизни, в любви, но вот она Нао…

Потеряла лекарскую печать, была готова сбежать на другой континент из-за одной неудачи, так ещё и тайно принесла брачную клятву богам.

— Я просто ужасна…ненавижу себя…прости…пожалуйста…

Эдгар хотел её обнять, но Нао оттолкнула его.

Голос сильно дрожал, а горло саднило, она была готова вот вот заплакать, чего ей совсем не хотелось. Она и так считала себя слишком эмоциональной.

Аартус прошёл вперёд, чтобы присесть перед Нао и взять её за руку. Он всегда так делал, чтобы дочь поняла, что принц услышал её.

— Прости… — Нао шмыгнула и опустила голову ему на плечо. — Мы можем…можем поговорить наедине?

— Конечно, — прошептал ей на ухо принц и подхватил на руки.

Нао обняла отца за шею и отпустила только когда её опустили на мягкий диван, в гостиной, соседствующей с террасой. Краем глаза она видела Эдгара, который пристально следил за ней, но не слышал.

— О чем ты хотела поговорить? — Аартус пододвинул мягкий табурет на изогнутых ножках и сел рядом.

В комнате было тихо и Нао отлично слышала собственное сердце, отбивающее быстрый ритм. У неё ушло пару минут, чтобы собраться с мыслями. Рассказывать о чувствах к другому человеку было непросто, но Аартус не торопил.

Он очень внимательно слушал про то, как Нао встретила Эдгара, узнала о Старшей крови и насколько важно для неё быть рядом с эрцгерцогом.

— Но если твои чувства вызваны кровью? Разве это не ложь?

— Я тоже боялась этого и всячески сторонилась Эдгара, но знаешь…я верю, что эти чувства настоящие. С ним…я нормальная, он защищает меня, уважает, и я точно уверена, что его чувства ко мне аналогичны моим собственным, — Нао сглотнула, осознавая честность каждого слова.

— Тебе было плохо из-за него? — нахмурился Аартус.

— Из-за расставания. Я могу пережить разлуку и…мне бы стало лучше потом, но…это сложно. Будто от тебя насильно отрывают важную часть, а рана кровоточит и долго не хочет заживать, — объяснила Нао как можно более понятно. — Я понимаю, что это звучит странно. Но…похоже, я правда его люблю…

Аартус тяжело вздохнул и устало потёр переносицу. Он знал, что воспитание требует много терпения и сил, однако представить себе не мог, что будет так трудно.

Печать на щиколотке Нао пульсировала, а кожа вокруг опухла и покраснела.

— Болит?

Девушка вытер нос и кивнула.

— Господин Тарис говорит, что она либо исчезнет, либо останется. Мы ещё не знаем решения богов.

У Аартуса гудела голова от всей той информации, что он получил всего за сутки.

— О боги, за что мне всё это… — пробубнил он себе под нос.

— Не злись, пожалуйста, — Нао не хотела терять принца, поэтому и решилась рассказать всё как есть.

— Я не злюсь, Нао, просто расстроен, что ты не доверяешь мне. А ещё мне неприятно, что твой выбор выпал именно на Энфила. Они опасны…

— Для меня нет, — перебила Нао.

Аартус вспомнил, что Нао тоже носитель Старшей крови.

— Так или иначе, что вы будете делать, если печать исчезнет?

— Останемся вместе, Эдгару нежелательно быть одному, — голос Нао с каждым словом становился тише.

— Я не хочу, чтобы он причинил тебе боль, ты уже достаточно настрадалась в жизни. Поэтому, пожалуйста, я очень прошу тебя прямо сейчас, пока мы не знаем о решении богов, ответить, — Аартус пододвинул и мягко коснулся её рук. — Внимательно прислушайся к себе, Нао. Действительно ли чувства между вами настоящие и правда ли, что это любовь?

Нао набрала в грудь побольше воздуха и выдохнула. Она посмотрелс принцу в глаза.

— Если бы я сомневалась хотя-бы на секунду, то ни за что бы не согласилась надеть браслет.

Принцу было известно, что тело Нао отвергало близость, но если браслет таки превратился в печать…

Аартус закрыл глаза, после чего опустил взгляд на руки и чётко произнес:

— Я постоянно забываю, что ты растешь. Всё время хочу тебя защитить и оберегать, но ещё сильнее хочу, чтобы ты просто была счастлива. И раз ты выбрала его, то… Наверное я стану монстром, если встану у вас на пути.

Нао не верила собственным ушам. Она на секунду застыла, а затем набросилась на принца с объятиями.

— Спасибо…спасибо… — повторяла девушка, а принцу ничего не оставалось, кроме как обнять её в ответ.

Нао переполняла благодарность и искренняя радость.

Когда они вернулись, то Эдгар выглядел довольно мрачно, ведь нервничал, ожидая возвращения Нао и наследника Юга.

Аартус был с ним слегка холоден, что было не удивительно. Он принял выбор дочери, но это не значило, что мужчина готов сию же секунду весело болтать с эрцгерцогом.

Война ещё не закончилась, а от решения богов зависело так много всего, что даже думать не хотелось.

Эдгар многое не знал, но старался помочь принцу лучше понять в какую сторону вести диалог с Императором Запада.

В конфликте были напрямую замешаны Каэлии, которые и открывали разломы на границе, чтобы получить больше силы. Они перешли к активной фазе осуществления плана, по призыву правителя Инферно, как раз в период активного появления нечисти у границ.

Но так как они постоянно терпели неудачи, разломов становилось больше, как и нечисти. Император решил использовать этот шанс, чтобы забрать себе ценные территории, но это лишь сыграло братству на руку.

Война привлекла всеобщее внимание, что позволило Каэлии выкрасть ценные записи о демонологии, а позже, раскрыть главный секрет ритуала по призыву.

Своим талантом лекаря Нао, буквально, спасла мир от появления силы, которая бы привела братство на вершину власти.

После случившегося в катакомбах под дворцом, Император глубоко задумался и дал разрешение отряду Эдгара карт бланш на всё, что касалось братства. Его больше волновали южные земли и война.

Генерал Мей был казнён за измену сразу двум государствам, как только поступило согласие от Восточной Империи.

А бывший раб, мальчик по имени Линь, о происхождении которого знали только Эдгар, Лоуренс, Нао и Корнер, остался на попечении последнего. Капитан быстро сдружился с молчаливым мальчишкой и, как-то так вышло, что они нашли общий язык. Корнер понимал Линя с полуслова, несмотря на то, что паренёк жутко заикался.

Нао была рада узнать, что с ним всё в порядке, и попросила Эдгара позже навестить его.

После наступления темноты волноваться начала даже поспешившая приехать Кейра. Некромантке объяснили всё вкратце, на что отреагировала она вполне спокойно.

Она носила фамилию Аманари не с рождения и не имела предрассудков на счёт Энфилов, поэтому лишь удивилась, а потом поздравила приёмную дочь и возможного зятя.

С появлением луны на небе, щиколотка начала болеть просто невыносимо и Нао приказала привезти ец лекарскую сумку из дворца.

Когда она оказалась на столе, то девушка выудила из неё различные склянки. Ауст читал названия и ни черта не понимал, хотя разбирался в теоретической части обучения лекарей.

Виктория забрала баночки у него из рук и её глаза округлились. На одном флаконе было ясно написано «Пенициллин», а на другом «Морфий». Она сразу же вернула всё обратно Нао от греха подальше.

Нао добавила несколько капель неизвестного голубого зелья себе в чай и залпом выпила. У неё ушло пять минут на то, чтобы почувствовать как мир перед глазами расплывается.

— Переборщила… — успела сказать она прежде, чем потерять чувствительность во всём теле.

Эдгар подхватил её и уложил на диван. Нао крепко спала, но зато не ощущала жгучей боли, которую продолжал терпеть эрцгерцог. Мужчину знобило, а на лбу выступил холодный пот.

Все до последнего оставались с ним, чтобы хоть чем-то занять и отвлечь. Даже Аартус сопереживал возлюбленному приёмной дочери, тайно надеясь, что боги будут благосклонны.

В жилах Нао и Эдгара текла Старшая кровь, кровь Нечисти. Их брак мог ознаменовать не только окончание войны, но и признание Валури наравне с другими расами.

Под конец Эдгар сжимал ладонь Нао и молча молился. Это было хуже голода, который мучил его, пока они были в разлуке. Хуже всех ран, которые он когда либо получал. Хуже боли, которую он испытал, когда пробудилась Старшая кровь. Лишь богам известно каким чудом он продержался до рассвета.

Боль ушла, а алое мерцание печати стало ярче. Эдгар еле улыбнулся и разум, наконец, погрузился в темноту.

***

— Нао…

— Нао…

— Нао…

Нао нехотя открыла глаза и ставилась на довольное лицо мужа над ней.

— Ты просила разбудить пораньше, — оправдался Эдгар и встал с кровати.

Ночью они снова пробовали сделать всё без крови, но в результате тело Нао было покрыто множество следов и побаливало при движениях.

— Твою же… — выругалась она, попытавшись сесть.

Без крови всё происходило совсем иначе, но Нао хотя-бы оставалась в сознании и понимала, что с ней вообще делают. Однако в итоге, никакой легкости и бодрости по утру.

— У меня сейчас поясница отвалится… — Нао повернулась на бок и уткнулась лицом в подушку.

— А кто в этом виноват? — передразнивал её Эдгар, надевая китель. — Но нет, мы ведь не знаем, когда нужно остановиться…

Ночью Нао и впрямь попросила продолжить, хотя эрцгерцог предупреждал.

— Но я правда не понимаю, когда нужно остановиться… — тоскливо произнесла Нао.

С Эдгаром она впервые могла нормально испытать удовольствие от близости и терялась, если дело доходило до понимания своего предела.

Эдгар застегнул последнюю пуговицу на воротнике и сел обратно, отчего кровать протяжно скрипнула.

— Только немного, — он надкусил большой палец и дал Нао своей крови.

Нао сделала один маленький глоток и поцеловала внутреннюю часть протянутой ладони. Это стало их небольшой традицией, когда они передавали друг другу кровь, чтобы показать свою благодарность.

Прошло уже почти три месяца как они были женаты, и всего месяц как вернулись на Запад.

Императорам пришлось в скором времени принять соглашение о прекращении военных действий, а также признать территории на границе временно нейтральными.

Новость о браке между эрцгерцогом Энфилом и Аманари огорошил, буквально, всех. Многие не могли поверить, что двое влюбленных пошли наперекор семьям, чтобы быть вместе.

Фовиус Энфил принял брак, скрепя зубами. Эдгар и так провинился, когда впервые стало известно о его связи с Нао, после событий в катакомбах. Так он ещё и сбежал на Юг, чтобы принести клятву богам.

Лишь позже Нао узнала, что Виктория и Ауст вытащили Эдгара прямиком из дворцовой тюрьмы, где его удерживали за подозрения в измене. Они въехали на Запад через Тайный холм, сказав, что им необходимо провести некоторые сделки от имени компании Вегнер. А затем, добравшись до столицы, обвели всех вокруг пальца.

Силы Ауста позволили создать портал внутри тюремной камеры, пока Виктория отвлекала всех своей милой улыбкой. Заблокировать действие сдерживающего амулета, который не давал применять магию заключенным, было сложнее всего. Но Ауст не зря носил звание магистра. Два часа кропотливой работы, и вот тебе слепая зона над нужной камерой.

Исчезновение Эдгара заметили только утром, когда подавали завтрак, состоящий из стакана куриной крови.

И все же, пока эрцгерцог был в заключении, его люди отыскали нити, ведущие к остальным членам братства. А один из трупов, которые нашли на месте проведения ритуала, принадлежал знаменитому Луису Эливелу.

Эльф был тем, кто нанёс Линю те самые раны, которые Нао, с трудом, заживляла, пока демон из Инферно пожирал жизненные силы Каэлий.

Генерал Мей собирался бежать, но Корнер действовал быстрее и перехватил корабль ещё в порту.

На тот момент Линь уже сдружился с капитаном и рассказал ему всё, что с ним делал бывший генерал. Солдатам даже пришлось сдерживать Корнера, когда его ярость начала выходить из-под контроля.

Именно Корнер добился разрешения на совершение казни от Восточной Империи. Он никогда не заикался о способе казни, но Нао подозревала, что Мей умирал медленно и мучительно, так же как и те рабыни, которых он убивал вместе со своим отрядом.

Нао не испытывала к нему никакой жалости, но и радости от его смерти тоже не было. Она чувствовала лишь странное облегчение, от мысли, что больше никто не пострадает от его рук.

Всё постепенно приходило в норму, хоть на это и ушло немало времени.

Морган Корнер же был уроженцем Центра, и сумел получить разрешение, на принятие нового члена семьи, от родных. Линь был свободен от рабской печати, благодаря Нао, что помогло мальчику прийти в норму.

Нао, временами, видела в нём себя, и лучше понимала как себя чувствовал Мелиар и Аартус, когда в их жизни появилась она.

Ее лекарская деятельность терпела трудности, так как печать ей не возвращали даже после многочисленных прошений.

Магические коллегии были как крупные государственные органы, которые контролировали весь рынок самых главных услуг. Проще говоря, устроили Монополию.

То был обычный вечер в поместье эрцгерцога, а Нао и Виктория изрядно выпили. Идея создания своего ордена пришла очень неожиданно, когда Ауст заикнулся, что очень скучает по временам, когда обучал боевых магов на Севере.

Нао поддержала его, ведь ей приходилось проводить подпольные операции и постоянно просить пациентов быть осторожными.

Появление руки у Фелена вызвало вполне ожидаемый эффект. Люди сами шли к Нао за помощью, особенно, когда надежда на традиционные методы исчезала. Поэтому молодая чудо-целительница превратилась в противоречивую фигуру. Её даже пытались выловить и отправить в коллегию, но с подачи Эдгара, всё пресекалось на корню.

Первый полноценный магический орден, не связанный с коллегиями…

Это звучало как нечто безумное, но Нао и Виктория привели примеры из другого мира, где такая практика применялась на постоянной основе. Частные школы, университеты и компании, на Земле это было нормой, которая доказала свою эффективность.

Ауст отнёсся к идее со скептицизмом, но заверил, что обязательно её обдумает подробнее.

Но сегодня Нао хотела встать пораньше не поэтому, а чтобы встретиться с Лоуренсом.

Младший Энфил никак не мог отойти после предательства Лидии. Девушка попала под стражу и была лишена права на помощь семьи. Она являлась Циатом и сумела избежать казни. Но в наказание подверглась наложение рабской печати, а после сослана к некой графини у берегов Фауля.

Лоуренс отводил взгляд, когда Нао спрашивала о личности графини.

— Она была второй, чья кровь пробудилась. Прибылп к Мерцающим болотам почти сразу после Эдгара, она тоже служила в армии и отвечала за снабжение, — тихо говорил он, пока Нао удивлённо хлопала глазами. — Знаешь, она потом закрылась в собственном замке, чтобы никому не навредить. Слышал, она проводила какие-то эксперименты с кровью, чтобы найти лекарства.

— И каковы успехи?

Лоуренс лишь развёл руками.

— Ничего. Лидию отправили к ней в качестве подачки, чтобы уменьшить голод. Возможно, она уже мертва…

Всё же Валури теряли контроль, когда голод был слишком долгим и даже связь с Циатом уходила на задний план, если голод полностью затмевал разум.

Эдгар же испытывал к Нао чувства, которые были как сдерживающий фактор на уровне подсознания. Он ни разу не врал, говоря, что не причинит Нао вреда, ведь любовь к ней была сильнее любого голода.

— Значит без привязанности эмоциональной, даже наличие связи не поможет? — удрученно спросила Нао.

— К сожалению, — признал Лоуренс. — Я могу создать связь с Циатом, могу заботится о нём, давать чувство комфорта, но если не буду испытывать к нему достаточно сильных и настоящих чувств… Хмм, в общем, во время наиболее глубокого голода, могу просто разорвать его на куски. Звучит ужасно, да?

Нао не знала, что ответить.

Выходило, что Эдгар бы убил её, когда они впервые провели передачу крови, если бы испытывал голод не пару дней, а несколько месяцев. По коже пробежался холодок и Нао накинула плед.

В сердце появилось сожаление перед теми Валури, которые продолжали сводить концы с концами. Не все были как Лоуренс и спокойно могли найти пропитание. А ещё больше Циат даже не подозревали, что были способны помочь им.

После ухода Лоуренса она глубоко задумалась на эту тему. Но в библиотеке не нашлось ни одной книги о Валури, только глупые сказки, которыми пугали непослушных детей.

Она вздрогнулв, когда кто-то обнял её со спины.

— С возвращением, — прошептала Нао и поставила книгу обратно на полку. Она улыбнулась и повернулась к эрцгерцогу.

— Как прошёл день? — тихонько спросил Эдгар.

— Тебе правда интересно?

— Очень.

Нао была рад это слышать.

— Тогда тебе придётся сесть, — серьёзно заявила она и поцеловала возлюбленного. — Потому что твоя жена хочет поделиться с тобой кое-чем важным. Но мне нужна будет твоя помощь.

— Можешь рассчитывать на меня, — уверенно произнес Эдгар и так-же нежно поцеловал её в ответ.

Оглавление

Глава 1. Страх (18+)

Глава 2. Закон

Глава 3. Книги

Глава 4. Решение

Глава 5. Имя

Глава 6. Встреча

Глава 7. Гость

Глава 8. Друг

Глава 9. Дело

Глава 10. Долг

Глава 11. Плата

Глава 12. Побег

Глава 13. Лагерь

Глава 14. Предложение

Глава 15. Плавание

Глава 16. Корабль

Глава 17. Договор

Глава 18. Спокойствие

Глава 19. Тело

Глава 20. Холод

Глава 21. Зима

Глава 22. Беседа

Глава 23. Крах

Глава 24. Подозрения

Глава 25. Дворец

Глава 26. Жертва

Глава 27. Прощание

Глава 28. Хитрость

Глава 29. Клятва

Глава 30. Страсть (18+)

Глава 31. Семья